Елена Кутукова

Алименты для драконьего принца

История бывшей попаданки

Глава 1

На пальце поблескивал маленький тонкий кругляшок светлого металла с синим камнем. Эх, если еще бы это проклятое кольцо можно было снять. Увы, избавиться от него оказалось нереально, разве только вместе с пальцем, а на такие жертвы я не готова.

Наверное, я слишком многого хочу от жизни. И так последний месяц полон исключительно отличных новостей, от которых все время хотелось улыбаться. Мой двухлетний сын пошел в детский садик, на первом же собеседовании меня взяли на работу, и даже родители наконец-то решили простить блудную дочь. На последнее я даже надеяться не могла.

В свое время матери с отцом слишком не понравилось, что любимая дочь, которой они гордились — красавица, медалистка — приобретет не очень приятный статус матери-одиночки. Кто же с приплодом замуж возьмет? Скандал мне устроили знатный. Объяснить родителям, что после случившегося замуж мне не сильно и хочется, не получилось. Дело закончилось тем, что меня попросту не пожелали видеть дома. Уходила я под мамины крики о том, что же подумают соседи, как будто нас должно было интересовать их мнение. Папа лишь расстроенно смотрел мне вслед, он за весь вечер не произнес и слова. Что случилось с отцом ребенка, родителей не интересовало, как и прочие обстоятельства. Мое решение оставить малыша считали глупым и ломающим всю мою жизнь.

Поддержала только бабушка, приютившая у себя. Она сразу предупредила, что мне будет трудно, но, если я готова, то она поможет всем, чем сможет. Я работала почти до самых родов. Постоянно брала подработки, и даже уже лежа в роддоме умудрилась подработать диспетчером такси. Твердо решила, что родительская помощь мне ни к чему, сама справлюсь и дам своему ребенку все самое лучшее. По крайней мере, буду стараться. К тому же беременность была на удивление спокойной — никакого токсикоза и прочих недомоганий, даже роды прошли на удивление легко, будто кто-то оберегал меня свыше. Или мироздание посчитало, что мне и так немало досталось?

В итоге на свет появился Димка, мое маленькое светловолосое чудо. Димка чуть ли не с пеленок очаровывал всех вокруг. Даже акушерки в роддоме старались заглянуть в мою палату чуть чаще, чтобы полюбоваться на малыша. А наш педиатр — женщина с сорокалетним стажем, которая за столько лет насмотрелась на детей — на каждом приеме не уставала говорить, до чего малыш хорошенький. Что ж, ему было в кого — Димка родился копией отца, не считая цвета волос, унаследованного от меня. Впрочем, за эти два года о его отце я старалась думать как можно меньше.

Тем более делать это было некогда. Хотя мне много помогали, и не только бабушка, но и подружки. Они часто заглядывали, приносили игрушки для Димки и прочие мелочи. Первое время думала, что это просто визиты вежливости, и скоро им будет не до меня — наверное, я просто разучилась верить в людей — но Катя с Таней продолжали заглядывать, охотно гуляли с Димкой, порой давая мне возможность немного отдохнуть или поработать, и помогали всем, чем только могли. Иногда даже спорили, чья очередь гулять с малышом. Даже не знаю, что бы я без них делала. Но, главное, не задавали лишних вопросов об отце Димки, не докучали разговорами о том, что мне нужно обязательно кого-нибудь себе найти — и за это я была им безмерно благодарна.

А неделю назад, когда я возвращалась домой из магазина, а бабушка сидела с Димкой, в квартиру неожиданно заявились мать с отцом. Увидев их, как ни в чем не бывало сидевших на кухне и умилявшихся малышу, против рождения которого они были, я чуть не уронила пакет с продуктами. Наверное, если бы не сын, который явно радовался приходу гостей, я бы выпроводила их. В конце концов, они не поддержали единственную дочь, когда так были нужны, но я сдержалась. Сын весь вечер не отлипал от дедушки. Все-таки мужское внимание ему нужно. Воспользовавшись моментом, мама начала показывать многочисленные подарки, которые они привезли с отцом, и интересовалась нужно ли что-то еще. Никаких слов о прошлом, никаких попыток попросить прощения… Впрочем, она знала, что сразу простить я не смогу. Да и ей самой, скорее всего, было сложно простить столь неидеальную дочь, которая ее немало разочаровала.

В конце вечера мама уже планировала день рождения любимого внука, обсуждала планы на выходные, будто бы не было этих лет ссоры. Бабушка, наблюдая за нашим разговором, лишь предупредительно покачала головой, чтобы не отказывалась от родительской помощи. Сейчас я понимала, как мне не хватало родителей. Отец даже помог с устройством на работу, а мама предложила забирать внука из сада, если буду задерживаться допоздна.

Даже то, что начальница строго-настрого предупредила, что больничные она не приемлет, не портило настроение. Мой сын за все время ни разу не болел, я не знала, что такое бессонные ночи из-за прорезавшихся зубов, или от того, что малыша беспокоит животик. Однозначно — идеальный ребенок. Это немало удивляло нашего участкового врача, воспитателей и мамочек с нашей группы. Все спрашивали, как закаляла, чем кормила, выдвигали самые безумные теории, но так и не поверили, что ничего особенного я не делала. Лишь отшучивалась, что, наверное, гены хорошие. Впрочем, это как раз не такая уж и шутка.

Поскольку с завтрашнего дня мне нужно было выходить на работу, я решила забрать сына пораньше из детского сада и сходить с ним куда-нибудь, например, в игровую комнату или в контактный зоопарк. Зверей Димка любил.

Я уже подходила к садику, прошла контроль охранника — он, конечно, меня запомнил, но, как всегда, потребовал пропуск, и меня радовало, что он ответственно относится к своей работе. Сад мне нравился: новое здание, на территории много деревьев и всевозможные городки — простор для ребятни. Кругом бегали дети, малышня каталась на качелях, кто-то с визгом съезжал с горки. Некоторые оторвались от игр, вглядываясь, не их ли мама пришла.

Группы Димки на площадке не было, наверное, их уже завели в помещение. Подошла к входу и не удержалась, чтобы заглянуть в окна группы — интересно, чем сын занимается в мое отсутствие, да и посмотреть, как обращаются с детьми воспитатели. Ребятишки разбились на группки: кто-то собирал конструктор, кто-то пристроился рядом с Лидией Васильевной и слушал сказку, а кто-то укладывал кукол спать. Вот только среди детей я не увидела своего сына. В спальне, что ли, спрятался, или просто из окна не видно. Я поднялась по ступенькам и вошла в раздевалку, где обнаружила сидевшую на лавочку девушку, она содрогалась от рыданий. С трудом узнала в ней всегда веселую Дашу — нянечку в нашей группе.

— Даш! — позвала я.

— Ксения Владимировна, — она удивленно уставилась на меня, ладонью вытирая слезы. Взгляд ее почему-то был испуганным, сердце тревожно забилось. — Вам уже позвонили?

Моя тревога только усилилась

— Что-то случилось? — спросила я. Дарья молчала, будто не решалась сказать, и ее молчание пугало меня еще больше. Господи, что случилось с Димкой?! Что вообще могло произойти с малышом в детском саду? — Даша, что произошло? — настаивала я, чувствуя, как пересохло во рту. Не зря же она молчит, совсем не зря.

Девушка отвела взгляд, на секунду поджала губы:

— Дима забыл на улице машинку, маленькую такую, синенькую, металлическую, он отказывался без нее возвращаться в группу. Раскапризничался… — произнесла Даша сквозь слезы. Увы, у сына уже в этом возрасте наметился значительный недостаток — упрямство: если он что-то решил, то настаивал на своем до последнего. — Я вызвалась помочь ему найти ее. Лидия Васильевна повела детей в группу… Он появился внезапно, будто ниоткуда, в каком-то странном черном балахоне, красивый такой. И голос властный, но приятный, с такими бархатистыми нотками… — девушка на мгновение покраснела, а у меня затряслись руки — слишком знакомым было то, что она описывала. Потому что мой худший кошмар оживал наяву. — Он держал в руках ту самую машинку, и Димка сразу же бросился к нему за ней. Я хотела крикнуть, но не могла выдавить из себя ни звука. Даже пошевелиться не могла, меня будто парализовало. Лишь когда мужчина взял малыша за руку, я смогла спросить, кто он.

— И? — замерла я, в предчувствии ответа крепко стиснув кулаки, так, что ногти впились в ладони до крови.

— Всевлад Валуйский — ответил он, и они исчезли, будто их и не было. Но, главное, я не могу понять, на улице были люди, почему никто его не видел? Все считают, что я это выдумала, вы и сама мне не верите… — продолжала причитать Даша, пока я пыталась собраться.

Девушке я верила. Как и знала, кто именно пришел за моим сыном. Темный маг, наследный принц Шарианской Империи. Его отец.

Позади я услышала, как открылась в дверь в группу. Воспитательница окликнула Дашу, сказала, что полиция скоро будет. Меня Лидия Васильевна не ожидала увидеть, смотрела явно удивленным взглядом.

— Такое впервые. Ребенка уже ищут. Найдут обязательно, — сказала она перед тем, как вновь вернуться в группу — малышей нельзя оставлять одних.

Вот только я знала, что, несмотря на все усилия, которые предпринимали работники сада, моего ребенка не найдут — в другой мир попасть не так уж и легко, а Влад с сыном отправился именно туда. В раздевалку вошла заведующая, начала меня успокаивать, говорить что-то об охране, и что виновных обязательно накажут. Я не вслушивалась в ее слова, думала о том, что молилась всем известным богам, чтобы Влад не нашел нас, никогда не узнал о Димке, но все-таки он это сделал. Несмотря на все меры защиты, на амулет, на многочисленные переезды и прочее. Он забрал самое дорогое в моей жизни.

Глава 2

Итак, позвольте представиться: я — бывшая попаданка. Почти три года назад «добрая» богиня отправила меня в другой мир на поиски любви, в королевство, полное черных магов, где светлых, мягко говоря, не любят. В первую же минуту я угодила в переделку, а Влад спас меня. Так мы с ним и познакомились.

По иронии судьбы я оказалась светлым магом, а Всевлад — темным, но он помогал мне, посчитав — раз богиня отправила сюда, значит, такова моя судьба. Правда, он посоветовал мне молчать о цвете дара. Повезло, что богиня все-таки решила снабдить меня артефактом, который скрывал мою светлую ауру.

Я машинально коснулась кулона на шее — сердце Шаарина. Собственно, этот артефакт помог мне успешно скрываться в моем мире — кулон блокировал любую поисковую магию. А ведь когда-то принц сам рассказывал о нем. Забавно. Принц помог мне пройти инициацию. Тогда я не понимала, зачем это нужно, наивно считала, что ему не терпится скорее сбросить с себя ответственность.

Мы много общались, часто сидели вечерами и просто разговаривали, он рассказывал о своем мире, я о своем. Понимала, что стоит держать дистанцию, но когда он начал проявлять внимание ко мне, я влюбилась. В него невозможно было не влюбиться: красивый, харизматичный, умный… Именно его обаяние и унаследовал Димка. Наверно, единственным его недостатком была способность превращаться в огромного огнедышащего дракона. Хотя в их опасном мире это достоинство, тем более, принц превращался исключительно по своему желанию.

Наследные принцы не женятся по любви, но были некоторые вещи, из-за чего наш брак вполне могли допустить: благодаря благословению богини, я точно могла родить сына с магическим даром. Пусть не политически выгодный брак, зато гарантированное продолжение династии. Влад даже подарил мне кольцо. И, естественно, мы разделили постель. Как это было не сделать, когда голова кружится от горячих поцелуев, а свадьба уже не за горами? В жарких объятьях так легко потерять осторожность, ведь так хочется верить, что тебя любят, что ты такая одна, когда тебе настойчиво заявляют, что до торжества всего месяц.

У детской площадки следователь в который раз задавал одни и те же вопросы. Его взгляд сосредоточен.

— Кто отец ребенка?

— Он умер, — уверенно сказала я. Нехорошо выдавать желаемое за действительное, нехорошо.

Следователь — молодой и симпатичный, но хмурый мужчина, удивленно посмотрел на меня. У колечка на моей руке есть пара достаточно интересных свойств: оно заставляло мужчин подсознательно чувствовать, что я занята, поэтому сотрудник вновь уточнил этот вопрос. Это не оставляло мне шансов найти кого-нибудь, да, если честно, и не очень хотелось — после всего, что было, я вряд ли смогу кого-то полюбить.

Но это не все свойства кольца. С его помощью можно призвать Влада, всего лишь произнеся его имя. Казалось бы, нешуточная власть. Доверие. Ничего подобного! Влад просто боялся, что меня кто-нибудь убьет. Для темных магов кровь светлых — весьма ценный ингредиент. Влад сам мне говорил это, призывая к осторожности. Правда, умолчал об одном важном факте — меня вместо брачного алтаря ждал жертвенный.

Влад никогда не говорил, что любит меня. Скорее всего, он и не любил. Ко мне влекло его нечто иное, чем, чувства. Его очень интересовал один обряд, который светлый инициированный маг должен был пройти добровольно, или хотя бы испытывая доверие к тому, кто его совершит. Вот только ритуал в итоге заканчивался смертью мага. Именно поэтому Влад помог мне с инициацией, именно поэтому приблизил к себе — влюбленной дурочкой определенно легче манипулировать, она же ни в чем не откажет. Он все рассчитал, кроме одного — что найдется человек, который мне все расскажет и поможет сбежать, открыв портал.

Я смогла вернуться в свой мир, где меня считали пропавшей. Пришлось лгать и изворачиваться. Влюбилась, укатила жить к парню, совсем потеряла голову. Повезло, что я жила в другом городе, меня не сразу хватились. Родители были в шоке, но в полный ужас они пришли от другой новости — я была беременна. Это новость ошеломила меня. Влад бы убил нас обоих — меня и нерождённого ребенка.

Иногда темными ночами я задумывалась, что было бы, если Влад узнал о ребенке? Такие глупые, бесполезные мысли — я не хотела, чтобы он знал о Димке.

Следователь что-то торопливо записывал в протоколе:

— Когда что-нибудь станет известно, мы вам позвоним.

Такая шаблонная фраза, и все расходятся, а я остаюсь стоять на пустой площадке. Ее уже успели осмотреть, так и не найдя ничего интересного. В моей душе сейчас тоже пусто, словно часть ее выдернули вместе с корнем. В голове только одна мысль: хоть бы он ему ничего не сделал! Должно ж быть у Всевлада хоть что-то святое! В конце концов, это же его родная кровь и плоть! Все-таки принц должен понимать, что это его сын, справиться с некоторыми несложными расчетами, да и увидеть портретное сходство он вполне способен.

Хотя интуиция подсказывала мне — не для простого словца Всевлад представился Даше. Он хотел, чтобы я знала, кто похитил моего сына, хотел, чтобы я последовала за ним.

Я попросила Дашу еще раз показать место, где все произошло. Она не видела в этом смысла, но проводила меня и сразу ушла. Зато я заметила то, что не заметил никто: маленькую золотую шкатулку, которая фонила магией. Телепорт. Впрочем, заметить его мог только тот, у кого есть дар.

Темный маг даже о моем передвижении подумал — надо же, какая забота! Впрочем, он же всегда был заботливым, помогал спуститься с лошади, хотя это было ему не по статусу, всегда приходил на помощь, многое объяснял, не жалея времени. Просто когда-то я не знала, к чему может привести эта забота.

Но пользоваться этим подарком я не собиралась — угодить в ловушку вместе с сыном в мои планы не входило. Обнадеживало одно — я нужна Всевладу. Димку принц не тронет точно — это его наследник как-никак, и хороший рычаг давления на меня. Он просто хочет совершить то, что не смог сделать когда-то. У меня даже есть выбор: либо позвать его, либо перенестись к нему самой. Вот только я не собираюсь следовать ни одному из выше озвученных вариантов. Но телепорт я прихвачу с собой на всякий случай.

‌‌‍Глава 3

Покидать одной детский сад было неправильно, еще неправильнее было брать с собой пустую коляску, поэтому я попросила Дашу где-нибудь ее запереть, лишь бы не испытывать это тоскливое, выворачивающее душу ощущение. С самого появления Димки я боялась, что с ним что-то случится, что его у меня украдут. Доходило до той степени, что я даже по ночам просыпалась проверить, спит ли сын в своей кроватке, даже бабушке оставить его впервые было непросто, не говоря о девочках. Прошло время, и я расслабилась, была уверена, что меня никто не найдет. И вот то, чего я так боялась, произошло.

Ничего, я верну сына, он снова будет со мной, мы сменим город, уедем как можно дальше, где Влад нас точно не разыщет.

Завибрировал телефон, пришлось лезть за ним в сумку. Мама, как не вовремя, сейчас у меня не было никакого желания говорить.

— Ксюш, приветик, я тут заглянула в магазин во время обеденного перерыва, Димке лучше велик взять или самокат? Синий или оранжевый? Оранжевый вроде как нейтральный. Он и девочке подойдет.

Я с трудом различала ее слова. Будто они из другой, не моей вселенной. Мамин голос звучал радостно. В нем чувствовались предвкушение и надежда на будущее, которого никогда не будет. Она еще даже на что-то надеялась, на какую-то девочку, на то, что я выйду замуж.

— Ничего не надо. Димку похитили.

Сказать это вслух тяжело. Это значит окончательно признать произошедшее. Мой голос предательски задрожал, а глаза начинали слезиться, сейчас как никогда хотелось разреветься. Почему-то именно в этот момент, а не когда Даша сообщила о случившемся, не когда меня допрашивал следователь. Наверное, это запоздалое осознание произошедшего. В памяти всплывали слова Влада — он называл меня слишком эмоциональной.

В ответ я слышала тишину. Мама молчала. Она не хотела рождения внука. В ее понимании я должна была родить ребенка только после нескольких лет замужества, чтобы люди не сомневались, что брак был не по залету. Инициатором нашего перемирия был папа, который тайком от матери переводил бабушке деньги для меня и Димки. Несколько раз он приезжал к внуку, когда меня не было дома. А в последний раз не выдержал и потащил с собой маму. Увидев ребенка, моя родительница оттаяла. Даже не удержалась от заявления, что я была хорошенькой, но малыш превзошел все ее ожидания. Еще бы! Большие темные глаза, длинные пушистые ресницы с изгибом, которым и девушки бы позавидовали, щечки с ямочками — Димка был удивительно похож на отца.

— Как? — спросила мама, придя в себя. Слезы все-таки потекли. Я рассказала, что произошло. — Позвони Виктору, он точно поможет, у него друзья в органах.

Виктор — это как раз тот молодой человек, за которого мама хотела, чтобы я вышла замуж. Даже сейчас, в такой трудный момент, она вновь толкала меня к нему. Сложно сдержаться и сказать, что мне никто не поможет. Только я сама могу это сделать.

Я вежливо выслушала маму и положила трубку. Нужно ехать домой, собирать вещи и отправляться в путь. Мне не нужен портал, мне не нужно кольцо Влада — я прекрасно помню, как попала в другой мир, и намерена повторить путешествие. В случае неудачи у меня всегда есть запасной вариант — воспользоваться порталом. И действовать буду уже не наобум — теперь я знаю тот мир.

Даже не заметила, как добралась до дома — ноги сами несли меня по знакомым тропинкам, прямо к подъезду. Поздоровалась с Пашей — соседом сверху, симпатичным молодым человеком, который порой заглядывал помочь бабушке по мелочи: полку повесить, лампочку вкрутить, вытащить коляску, чтобы она могла погулять с ребенком. Он всегда увивался за мной, сейчас же едва заметил. Быть может, к лучшему, за эти годы я уже привыкла к действию кольца и начала находить в нем плюсы. Все равно строить отношения я не хочу, а тут и приставать никто не будет. Вот только кольнула мысль, что Влад-то себе точно ни в чем не отказывает, быть может, он уже и женился давно. Ни одна девушка в Империи не могла ему отказать, и дело не только в его высоком положении, но и в удивительной притягательности. До такой степени, что я всерьез подозревала, что, возможно, у него в родне, кроме драконов, еще и суккубы водились. На меня его чары не действовали, но это все равно не особо мне помогло.

Глупо, Ксюш, глупо, пусть женится, пусть будет счастлив, с толпой детишек, лишь бы от твоего сына отстал.

Бабушка мгновенно поняла, что что-то случилось, когда не увидела внука. Я заставила ее сесть. У бабушки слабое сердце — возраст и неспокойная жизнь взяли свое. Как могла, пыталась помочь ей, ведь я оказалась не только светлым магом, но и целителем. Очень полезные способности. Например, когда малышу нужно залечить ушибленную коленку, можно сказать «иди ко мне — мама тебя поцелует и все пройдет». Одно касание — заклинание вполне можно произнести мысленно — и ранка затягивается на глазах. Настоящая магия. С бабушкой чуть сложнее, но из-за домашних дел она крепко спит, так что иногда я лечу ее тайком. Наверное, с такими талантами я могла бы даже врачом стать, хотя не отказалась бы знать о магии больше. Я знала только заклинания исцеления, и еще пару, которым когда-то научил Влад.

Бабушка пододвинула чашку с чаем.

— Мне нужно уехать, ба.

— Ты поедешь к нему? — спросила она, поправляя седую прядь. — Ты поедешь к отцу Димки? Думаешь, это он?

Ей можно не врать, что он умер, все равно не поверит. Она слишком хорошо меня знает. В конце концов, именно бабушка меня и вырастила. Это для мамы я должна быть идеальным ребенком, бабушка же знала обо мне все. Быть может, это чем-то роднило нас с Владом: ему тоже приходилось играть подобную роль — единственный наследник трона должен быть идеальным.

— Ты плохо спишь и иногда говоришь во сне, и произносишь одно и то же имя.

Она не стала произносить его вслух. Как ни странно, за все это время бабушка не приставала ко мне с вопросами. Наверное, посчитала, что если я захочу, то расскажу. К счастью, она и сейчас не задает лишние вопросы. Потому что есть вещи, которые я не могу рассказать, например, что отец Димки — темный маг из другого мира. Как и не могу до сих пор ответить, какую именно магию мог унаследовать мой сын — я не знаю, кто рождается от союза светлого мага и темного дракона.

С Владом о детях мы разговаривали только один раз, и то больше в шутку. Был бал-маскарад, и принц, чтобы замаскироваться, сменил цвет волос на светлый. Я в шутку сказала, что так ему гораздо лучше, и вообще я предпочитаю блондинов — мне одной разрешались подобные вольности. Тогда, кружа меня в танце, он ответил, чтобы я не расстраивалась, наш сын вполне может оказаться светловолосым — в маму. Такая глупая шутка, но, как ни странно, в этом Влад не ошибся, а вот насчет магического дара… Все время я надеялась, что и в этом он пойдет в меня, сейчас же молилась, чтобы гены отца взяли верх — тогда моему ребенку точно ничего не угрожает.

— Быть может, удастся договориться… — предположила бабушка, вырывая меня из мыслей

Договориться с человеком, которым собирался проткнуть моё сердце церемониальным ножом?!

— Мне нужно собирать вещи.

Как хорошо, что перед побегом я кое-что прихватила. Точнее, меня заставили прихватить.

Я прошла в нашу с Димкой комнату. Небольшую, но вполне уютную. От вида детской кроватки на сердце стало тяжелее — сегодня она точно будет пуста, сегодня в ней никто не будет ночевать. Впрочем, я тоже не собиралась здесь ночевать. Детские игрушки разбросаны — Димка никак не мог выбрать, с чем идти в сад, убрать за ним я не успела. Решила, пусть сам потом сложит их обратно, надо же приучать ребенка к порядку с раннего возраста. Совсем не думала, что «потом» может и не наступить, и сегодня я даже не знаю, кто будет укладывать моего ребенка спать. Я ничего не знаю.

Почувствовала, как потеплело кольцо — такое искушение просто произнести имя, и он придет даже из другого мира. Вот только это не тот Влад, которого я любила — его такого я выдумала сама, и это нужно признать.

Нырнула под кровать — там, под старой половицей, мой тайник — запас на черный день: золото и украшения, прихваченные из другого мира — Влад дарил мне много драгоценностей, он считал, что они у меня должны быть, что это нечто само собой разумеющееся. Каждый раз перед каким-то мероприятием в моих покоях появлялась очередная коробочка с колье, серьгами или браслетом. Были подарки и от девушек, которые желали поближе подобраться к принцу и думали, что я могу в этом помочь. Влад не возражал против такого — ему это казалось забавным, он даже спрашивал, какие новые тактики добиться его внимания они придумывают. Отношения мы не афишировали, о них знали только самые близкие друзья и семья Влада.

Сложила украшения в сумку, и в памяти всплыли воспоминания, как когда-то я делала то же самое в спешке. День, который изменил мою жизнь…

Глава 4

Я не могла даже в смелых мечтах подумать, что у меня — вчерашней студентки — будут горничные, что буду носить длинные платья с корсетами и готовиться к свадьбе с принцем. Весь этот официоз и объем того, что мне нужно изучить — в одном только этикете черт ногу сломит! — пугали. А сегодня принц заявил, что лично проверит мои познания, хотя существовала вероятность, что я усну гораздо раньше, чем он вернётся — последние он помогал отцу, и времени ни на что другое у него не оставалось. И сегодня ему предстояло проводить императора на свадьбу дочери. После его возвращения объявят о подготовке к нашей свадьбе.

Услышав стук в дверь своих покоев, я оторвалась от книги. Не успела разрешить войти, как в комнату влетела Оливия — подруга детства Влада, первая фрейлина императрицы, и тот человек, который помогал мне разобраться с местными традициями и дворцовым этикетом. Вот только сегодня у нее был далекий от великосветской дамы вид: волосы, обычно уложенные в высокую прическу, растрепаны, сама бледная, никаких приветствий, поклонов и прочих правил, которые она всегда соблюдала, в глазах ужас, губы дрожат.

Я сразу подскочила. Графиня при дворе с самого детства, за это время она многое повидала, и если ее что-то так напугало, значит, произошло нечто страшное. Первая мысль — что-то случилось с Владом. Но что может случиться с человеком, который не только превращается в огромного огнедышащего дракона, но и благодаря этому у него исцеляются любые раны, даже почти смертельные, хоть и намного дольше?

— Скажи честно, ты — светлый маг?

Плохой вопрос.

Я молчала. И это было красноречивее всяких слов. Настоящий темный маг должен разозлиться от подобного заявления, прийти в ярость, заявить собеседнику, что он сошел с ума — светлых магов здесь не любят.

Оливия тихо выругалась. Не самая плохая реакция. Одна из здешних барышень, когда узнала, вообще решила меня убить, а перед этим помучить. Графиня же вряд ли так поступит — из-за нежелания портить отношения с принцем. Хотя Влад считал, что цвет моей ауры после замужества будет неважен — нас будут другими вопросами доставать.

— И Всевлад, конечно, об этом знает… — произнесла она, скорее, для себя, чем для меня.

Я кивнула, совсем не понимая, к чему она клонит.

На запястье девушки засветился браслет, и она вновь выругалась.

— О чем он только думал?!

Оливия протянула мне книгу — я видела ее у Влада, он даже читал ее при мне. Книга архимага, которую открывает только кровь светлого мага — мы использовали мою.

— Прочти. Я случайно нашла. Даже не думала, что он на такое способен.

Что она могла такого найти? Влад чего только не читает! Один раз я решила заглянуть — на пыточное заклинание наткнулась. Одним словом — черный маг.

Я уткнулась в текст. В нем достаточно подробно описан ритуал жертвоприношения. Но не это смутило меня, а упоминание о том, кто подойдет для подобного обряда — темному магу нужно принести в жертву светлого, прошедшего обряд инициации, жертва должна доверять ему — это одно из необходимых условий. Условий, под которые я идеально подходила.

Я не верила своим глазам, но это действительно была книга Влада — странницы с закладками, на которых его почерк.

— Этого не может быть… — сказала я. Ноги подкосились. — Это ложь. Влад…

Мне очень хотелось сказать, что Влад меня любит, заявить, что она врет или это ему вообще подкинули, но передо мной стояла та, которой лгать было незачем. Она одна из немногих не собиралась за него замуж и вскоре должна была стать женой лучшего друга принца.

— Я думала, он действительно влюбился. А выяснилось, что его волновало лишь могущество.

В ее голосе явственно чувствовалось сожаление. Еще вчера здесь мы рассуждали о свадьбе, Оливия настоятельно просила приехать к ним с Демьеном после церемонии. У них с ним свадьба должна была состояться чуть позже нашей.

Хотелось сказать, что это просто совпадение, но я не верила даже себе. Не бывает таких совпадений, всё объясняющих. Именно Влад настаивал на том, что магия мне все-таки нужна, именно он нашел способ, как ее пройти без штурма Светлого источника. И заклинаний я успела выучить самую малость просто потому, что у кого-то было мало времени. Или кто-то считал это не таким уж необходимым?

Я помню вечер после обряда. Влад был на удивление мрачным и молчаливым. Наверно, он уже тогда понимал, что за этим последует, видимо, принял решение уже тогда. Хотя, возможно, и раньше, когда случайно наткнулся на меня — светлого мага, который ничего не знал о мире.

— Это подло, — произнесла Оливия.

С самой первой минуты в этом мире моя жизнь зависела от принца, от его помощи, и я безоговорочно доверяла ему — больше было некому. Зачем этот концерт с влюбленностью и свадьбой? Чтобы вместо брачного алтаря меня ждал жертвенный?

Успокойся, Ксюша, это ошибка. Хотел бы он тебя убить, мог сделать это сто раз. Зачем столько возиться?

Я вновь посмотрела листок, там говорилось про какую-то фазу луны.

— Это послезавтра. Такая фаза бывает нечасто, — ответила Оливия, словно прочтя мои мысли. — Алтарь находится в замке.

Послезавтра Влад обещал мне показать что-то интересное, что мне определенно понравится. Очередное совпадение? Или вопрос нужно ставить иначе — могла ли я быть настолько дурой, чтобы ничего не заметить? Понять, что на самом деле не нужна ему? Одаренный ребенок у него и без меня будет — родит какая-нибудь принцесса крови, а не светлый маг. Или то, что мы разделили с ним постель, даст мне иммунитет? Он же на моих глазах чуть не прикончил свою бывшую любовницу. Она, кстати, перед этим успела сказать, что Влад любить не умеет. Еще недавно Оливия удивлялась, спрашивала, как у меня получилось влюбить в себя принца? Что ж, теперь мы обе знаем ответ на этот вопрос — никакой любви нет.

— Надо поговорить с Императором.

Я удивленно смотрела на нее, будто видела первый раз. Она действительно верит, что если Влад решил меня убить, то отец его остановит? Да он, небось, обрадуется, что сын отказался от дурацкой женитьбы!

Кольцо потеплело, словно напоминало, что Влада можно позвать и спросить — действительно ли он хочет меня убить? А что сделает со мной принц, узнав, что утратил доверие? Уже вряд ли будет таким хорошим и милым. Скорее, я узнаю его с другой стороны.

Мне казалось, что Влад делал все возможное для моей защиты, а он лишь заботился, чтобы я дожила до определенного момента.

— Мне нужно бежать.

Это единственное правильное решение, меня всю трясло. Оливия кивнула, у нее тоже дрожали руки. Она отлично понимала, что будет, если принц узнает, что она рассказала мне. Еще хуже будет, если выяснится, что она помогла мне сбежать.

Вот только куда? В этом мире мне от Влада не спрятаться.

— Я помогу, но нужно спешить.

Именно она и заставила меня взять часть подарков Влада и отвела к порталу. Мать Влада была попаданкой, но ей, в отличие от меня, повезло больше — она оказалась темным магом, и вышла замуж за наследника Империи.

Когда я попала в этот мир, все время думала о том, как вернуться домой или дать родителям знать, что со мной все нормально. Влад знал о портале на Землю, но говорил, что без матери вряд ли сможет его открыть, что нужно ждать. Однако Оливия легко активировала портал, что лишний раз доказывало — дракон отпускать меня не собирался.

Уже в своем мире я поняла, почему Оливия решилась на такой риск — каким-то образом она поняла, что я беременна, и только поэтому помогла мне.

‌‌‍Глава 5

Я вытащила из тайника и плащ. После возвращения я выкинула всю одежду, а вот с плащом расставаться почему-то не хотелось. Быть может, в глубине души я надеялась вернуться… Захватила газовый баллончик. Маг называется. Впрочем, в прошлый раз пригодился. В морду одной ящерицы я бы его с удовольствием распылила. Влад, не понимавший, что это такое, даже назвал его амулетом, а разобравшись, заинтересовался конструкцией и подумал, что не мешало бы ее воспроизвести. Тогда меня это забавляло.

Переоделась в длинное платье, накинула плащ, заплела волосы. Наверное, буду странно смотреться в общественном транспорте — я похожа на какого-то косплеера, но это Москва, здесь и не такое видели.

Бабушка посмотрела на меня удивленным взглядом, но ничего не сказала. Она верит, что я знаю, что делаю. Мне тоже хочется в это верить.

В прошлый раз я попала в другой мир, посетив ночной клуб. Потащила меня туда подруга. Позже она вышла замуж и куда-то уехала, и это радовало — оборвалась ниточка, которая помогла бы Владу найти меня. В этот клуб я и собиралась, нужно попасть пораньше — на Шакар хотелось бы попасть до наступления темноты, а добираться до ночного заведения не меньше двух часов. Всю дорогу я вспоминала то время, когда была счастлива с Владом…

Он так крепко обнимал меня, что из кольца его рук не вырваться, да и не хотелось. Что-то в этом было собственническое, утверждающее: «Ты — моя». Влад чмокнул меня в щеку, и я открыла глаза. За окном стояла темень, а он собирался меня оставить.

— Не уходи, — прошептала и прижалась сильнее, будто могла его удержать.

— Ты знаешь, что я не могу, — он провел рукой по волосам, сонно зевнул.

Таким Влади видела, наверное, только я: волосы взъерошены после сна, челка прилипла ко лбу — домашняя версия родного и любимого мужчины.

— Не хочу, — прижалась сильнее.

Боже, как порой мне его не хватало, как хотелось больше времени проводить вместе…

— По-моему, кто-то меня как грелку использует, — ответил он. По крайней мере, остался в кровати.

Сделала невинный вид, даже слегка оскорбленный. У Влада удивительно теплая кожа — сказывается вторая ипостась, а меня по ночам мерзнут ноги, но это не значит, что я собиралась признаваться в нецелевом использовании наследника престола.

— Вот если кто-то сегодня перепроверит отчет, у меня будет целый свободный час.

А вот это вполне коварно, и в духе Влада — свесить часть своей работы на меня. Но на что не пойдешь, чтобы побыть вместе.

— Ага, я даже знаю, на что мы этот час потратим: ты меня соблазнишь, и я опять окажусь в твоей в постели.

— Судя по твоей теории, в первый раз меня соблазнила ты, потому что тогда мы оказались в твоей.

Наша любимая вечная игра — кто кого выбьет из колеи. В такие игры не играют с принцами, но мне разрешалось и это.

— Так это я у нас коварная соблазнительница?!

— Ага, и сейчас не даешь просто так уйти.

Легкое прикосновение губ.

— Ох, надеюсь, скоро это закончится. Знаешь, раньше я был против свадьбы сестры, а сейчас сам бы ускорил события. Не понимаю, что можно столько времени готовить. Как только состоится наша официальная церемония, уедем на месяц. В конце концов, имеем право. Покажу тебе Империю.

— Как в прошлый раз?

— В прошлый раз мне не понравилось, — поморщился принц — тогда он пострадал от нападения виверны, защищая меня. — Правда, я выспался на обратном пути. — Если Влад начинает вспоминать время, когда лежал без сознания из-за смертельного яда, то это уже крайняя степень усталости. — Спи давай, хоть кто-то из нас должен высыпаться. Когда императрица приедет, тебе тоже не придется скучать… Постараюсь заглянуть в обед.

А я постаралась придумать, что бы такое приказать приготовить из местных продуктов, но по рецептам моего мира, чтобы его удивить. Правда, самой пришлось обедать блюдами местной кухни, потому что он считал, что так привыкать к новому миру правильнее.

Он поцеловал меня жарко и страстно.

— Мне пора. Ты же не хочешь, чтобы к нам пожаловал мой отец?

Еще одно прикосновение горячих губ…

… Прошло три года, а я до сих пор помню все наши разговоры и вижу Влада во снах. Сны — это настоящая пытка, в них мы вместе. И каждый раз после сна кольцо теплеет, словно намекая — позови, и он придет. Только спустя время я научилась понимать, где была правда, а где ложь. И поняла, что не видела в нём совсем другого — настоящего Влада. Впрочем, тогда я и не хотела замечать.

Он убивал светлых магов и избавился от архимага, который помог инициировать меня. Вспомнилось, как Влад промолчал, когда я, узнав, что за мной охотится темный маг, я сказала, хорошо, что он не пытается пустить меня на ингредиенты. Когда казнили бывшую любовницу принца, на его лице не дрогнул ни один мускул, не было никаких эмоций, ни следа жалости. Тогда я не обратила на это внимания — девушка хотела меня убить, а надо было понять, что и меня ничто не спасет, как не спасло Камиллу — почему со мной должно быть по-другому?

Иногда кажется, что часть меня так и не вернулась из того мира, а оказалась на том самом каменном алтаре, который я все-таки заставила Оливию показать мне. Я даже не знаю, что с ней стало. Ведь если принц узнал, что она причастна к моему побегу, то он ее точно убьет, и никакое совместно проведенное детство, никакая грядущая свадьба с его лучшим другом и любовь Демьена ее не спасут. Было странно смотреть на то самое место, где мне суждено было умереть. Там у меня и отпали последние сомнения, я поняла, что Влад здесь был, и даже почувствовала его магический след.

Но, как ни странно, я ненавидела Влада не за то, что он собирался меня убить и принести в жертву — если светлый маг встречается с темным, то ничего хорошего ожидать нельзя, это прописная истина того мира. Я ненавидела его за то, что он заставил полюбить его. Я даже не заметила, как быстро мы перешагнули границу официальных условностей. Много разговаривали — нам было о чем, да и Влад был прекрасным рассказчиком. А потом все стало гораздо серьезнее, были жаркие поцелуи и наши ночи. Я не успела оглянуться, как влюбилась. Не в наследника трона, не в сильного мага, а в человека, каким он был со мной. Я влюбилась в мужчину, у которого были небольшие слабости, и который позволял мне иметь свои, в человека, который каждый раз убеждал меня, что мы справимся и все преодолеем.

И в этом была величайшая жестокость Влада — он заставил меня выйти из своей зоны комфорта, заставил меня полюбить, заставил поверить в то, что у нас есть совместное будущее. Влад был первым человеком в моей жизни, которого я полюбила и, похоже, останется единственным.

Когда ждала Димку, боялась, что не смогу полюбить своего ребенка из-за его отца. Но когда увидела, его не смогла оторвать взгляд — все, что я когда-то любила во Владе, было в нем, и все светлые чувства, которые я испытывала к его отцу, перешли на малыша. Димка стал моим чудом, смыслом жизни. Наверное, это единственное, за что я благодарна Владу — за нашего сына. И сейчас я должна сделать все, чтобы его вернуть.

‌‌‍Глава 6

Попасть в клуб до наплыва посетителей не получилось, пришлось задержаться на фейс-контроле. Я не умела, как Влад, отводить глаза заклинанием, еще он мог заставить интуитивно держаться от него подальше — сейчас мне бы пригодилось знание обоих заклинаний. Нужно смириться с мыслью, что сегодня Димку забрать не получится, вернуть сына будет не так уж и просто. Но в моём маленьком арсенале было одно заклинание, на которое я рассчитывала.

Когда-то мне стоило немалых трудов уговорить Влада научить ему. Собственно, я хотела заклинание обездвиживания, но принц был против, заявив, что перед этим мне стоит многому научиться, и урывками постигать магию — не самая хорошая идея. Но я была непреклонна. Пришлось ему демонстрировать заклинание на мне, в итоге я мгновенно вырубилась. К счастью, всего на полчаса, хотя Влад мог сделать так, что я проспала бы до утра. Как только очнулась, принялась отрабатывать это заклинание.

— У меня серьезное подозрения, что это заклинание ты будешь использовать против меня. Кстати, часто его применять не стоит — вызывает привыкание, и человек теряет способность засыпать сам.

— А я тебя им не убью?

Своим магическим талантам я еще не особо доверяла — ошибиться в слове легко, или перепутать магическое плетение, тогда получается совсем другой эффект.

— Не убьешь. Хотя, если это случится, думаю, отец больше расстроится из-за не сделанных мною дел, чем из-за безвременной кончины.

— А может, сказать, что ты вымотался?

Влад действительно порядком устал за последнее время. Он лишь отрицательно покачал головой. Признаваться, что ему сложно, он не любил.

— Успокойся, у светлых целителей нет склонности убивать.

— Ты много светлых магов видел? И знаешь, какими они должны быть?

— Вообще-то ты третья, двоих предыдущих я убил. Но предполагаю, что они должны быть спокойными терпеливыми и послушными.

— Послушными? — переспросила я.

— К сожалению, послушной ты бываешь недолго, — сказал Влад, — но что поделаешь? Даже принцам есть о чем помечтать.

— Жениться со своими мечтами не передумаешь? — не удержалась я, хоть в ответе и не сомневалась.

— Мне уже поздно передумывать, — улыбнулся он и улегся на кровать.

Я присела рядышком — чтобы наложить заклинание, нужен физический контакт, вариант без него гораздо сложнее. Правда, как Влад меня предупредил, от этого заклинания маг легко мог защититься. Положила руку ему на лоб и прошептала необходимые слова. Влад сонно зевнул.

— По-моему, ты и без всякой магии уснешь.

— Зато высплюсь. — С первого раза у меня не получилось, как и со второго. Отсутствие быстрых результатов как всегда расстраивало. — По-моему, у кого-то нет терпения, — успел произнести принц, перед тем как закрыть глаза.

Все-таки получилось.

Впрочем, терпению, я все-таки научилась.

Я смотрела на обшарпанное здание, на которое все смотрели с диким восторгом — как пояснил Влад, все видели иллюзию. Как и три года назад, расстроенные девушки уходили, проклиная клубную пропускную систему.

Да, фейс-контроль действительно странный — охранник даже не смотрел на девушек, лишь протягивал каждой браслет. Украшение либо соскакивало с руки девушки, либо смыкалось на запястье, и тогда ее пропускали в клуб. Браслет, как я узнала позже, показывал наличие магического дара — именно такие девушки-невесты и были нужны в других мирах. На мне браслет засветился, указывая на сильный дар. Я не только прошла в клуб, но смогла провести подругу, которая фейс-контроль не прошла.

Я, наконец, подошла к охраннику. Его лицо словно вылеплено из глины. Собственно, передо мной би стоял не человек, а голем. Влад когда-то меня предупреждал, что после инициации я начну видеть то, что не замечала раньше, но голем в нашем мире… О таком и подумать нем могла. Я спокойно протянула руку, прикосновение охранника было холодным. Браслет вместо того, чтобы переливаться всеми цветами радуги, почернел.

— Следующая!

Неужели я не прошла?

— Следующая, — повторил охранник, отодвигая меня.

На секунду я растерялась — была уверена, что пройду. Откуда чернота? Что могло во мне измениться? Но думать было некогда, потому что еще одно мгновение, и меня отпихнут в сторону. Голему плевать на чужие возмущения, ему все равно, что у меня гораздо больше причин пройти, чем у всех остальных, он уж точно не будет слушать. Все, что в нем есть — определенная программа, которую нужно выполнить. Световой шар появился в руке мгновенно, как нечто само собой разумеющееся, будто и не прошло тех лет, что я не пользовалась этим заклинанием. Голем — это все-таки кукла, оживленная своим создателем и накаченная силой. Даже когда он большой и с виду очень сильный, куклой он и остается. Он был создан лишь пропускать прошедших отбор, на сражение с магом он не рассчитан, даже с таким неумелым, как я.

Одним движением я направить шар в голема, он осел на пол. Все произошло быстро, никто ничего не заметил, а если и заметил, вряд ли признает, что видел магию.

Раздался крик, несколько девушек подскочили к охраннику, одна из них отчаянно попыталась нащупать пульс. Наверное, она медик. Кто-то в толпе кричал, что нужно вызвать скорую, одна из девушек с забавными хвостиками торопливо набирала номер. Но желающих помочь были единицы — основная толпа ломанулась в клуб, ведь теперь вход в него никто не преграждал, им было все равно, что случилось с охранником, главное, ничто не мешало бежать им к своей мечте — о клубе ходили слухи, что девушки, попавшие в него, удачно выходят замуж. Вот только они не задумывались, что женихи тоже ищут невесту с определенными качествами. Впрочем, мне ли об этом рассуждать? Ведь я собираюсь пройти со всеми, просто пропустив значительную часть толпы. Две девушки по-прежнему оставались с охранником, интуиция подсказывала, что одна из них маг.

Перед тем, как войти, касаюсь кулона на шее. Сердце Шаарина — божественная реликвия, но преимущественно это артефакт сокрытия, а мне бы очень не хотелось, чтобы маги, ждущие в клубе, поняли, кто избавился от охранника. В приглушенном освещении клуба заметила, что браслет на моей руке не только черный, он еще внешне напоминает драконью чешую, вызывая у меня не самые хорошие ассоциации. Какого он, вообще, почернел? Из-за инициации? Или Влад каким-то образом пытался мне помешать? Или это реакция на его кольцо?

Внутри клуба нет ничего примечательного: барная стойка, столики, танцплощадка — все как обычно, вот только клиенты в этом заведении маги. Внешне это незаметно: солидные костюмы, модные стрижки, часы, телефоны, но только сейчас я понимаю, что в большей степени это иллюзия — они лишь маскируют настоящий облик и разглядывают девушек, словно товар на рынке. На меня бросают взгляды, но тут же отводят — сказывается замечательное действие кольца, даже не думала, что буду этому радоваться, но в другом мире оно мне точно пригодится.

За стойкой тот же бармен, что и тогда: молодой, щуплый, русоволосый, с маленькими забавными усиками. Сейчас я видела, что он не человек и маг, но не могла понять, кто он.

— Дайте угадаю? Специальный фирменный коктейль? — и добавил. — Ксения?

Похоже, он тоже меня не забыл, даже приветственно улыбнулся.

— Не так часто у нас бывают подобные клиенты, — сказал он, смешивая напиток.

Тот самый человек, который когда-то и предложил мне этот коктейль, не предупредив о том, что, сделав глоток, я попаду в другой мир. Наверное, несколько лет назад я бы высказала ему все, что думаю, сейчас мне было не до этого.

В прошлый раз я попала в главный храм богини любви, а потом прямиком в жертвенное озеро. Хорошо, что Влад оказался поблизости. Символично — он спас меня из жертвенного озера, чтобы сделать жертвой. Поначалу он решил, что это хитрый способ с ним познакомиться, а я тогда подумала, что он весьма симпатичный, но что-то отталкивающее в нем определенно было. Надо было доверять интуиции.

А сейчас меня куда занесет? С другой стороны, это гораздо лучше, чем идти прямиком в ловушку через портал. А если опять в озеро? Что ж, придется, звать. Увы, с местными аллигаторами я одна не справлюсь. Хотя принцу с удовольствием устроила бы подобное купание.

Взяла в руки бокал. Тогда, три года назад, Светка предложила выпить за любовь. Кто мог подумать, что именно так я и попаду к богине Шиад, покровительствующей этому чувству. И кто мог подумать, что я ей не понравлюсь, и она отправит меня к темному магу!

Напиток оказался с привкусом трав.

Не успела я поставить бокал на стол, как увидела, что левая рука начала исчезать — как и в прошлый раз.

Закрыла глаза.

Ну, что ж, здравствуй, другой мир.

‌‌‍Глава 7

Очнулась, лежа лицом в песке. По-моему, нормальные переходы в другой мир для меня вообще не предусмотрены. Быстро встала на ноги и отряхнулась. Выдохнула — это точно Шакар: как раз сюда меня и отправила богиня во время первого моего попадания — на берег жертвенного озера. Его темные воды я узнала сразу, да и берег тот же, где произошло наше знакомство с Владом.

Вряд ли озеро перестало кишеть аллигаторами. Ходили слухи, что именно сюда мать Влада отправляет девушек, посмевших не так посмотреть на императора. Да, замечательная у меня могла быть свекровь. Может быть, я вовремя сбежала?

Подстегивало и другое — солнце уже близилось к закату. Столица недалеко, но лучше поспешить. В прошлый раз, бродя по темным улочкам, только-только попав в другой мир, я умудрилась нарваться на вампиров. Кровь бы они из меня не выпили, а вот жизненную энергию — запросто. Тогда Влад тоже пришел на помощь, хотя, возможно, я бы выкрутилась сама.

Влад. Все крутится возле него. Говорят, нам не уйти от прошлого, и это правда. Особенно сейчас, когда я иду по той же тропе, что и три год назад. Вот только наряд подходящий, и я уже не та наивная девочка.

Меня все еще мучает вопрос — а был ли у нас с ним шанс, если бы я оказалась темным магом? Влад тоже умудрился разозлить Шиад, и тогда богиня решила отметить меня, как подходящую ему в пару. Впрочем, когда я об этом узнала, принц пояснил, что метка Шиад — лишь вероятность, и ничего не значит. Значила ли для него что-то любовь? Не знаю. В одном я была уверена — нам было хорошо вместе.

Три года назад, впервые встретив меня, он не знал, что перед ним потенциальный светлый маг. Для него это оказалось довольно неприятным сюрпризом. Он рассказал, что таких обычно убивают, но все-таки решил помочь и даже объяснил одну из его причин — вражда богов. Богиня Тьмы Марана создала драконов, но крылатые огнедышащие создания настолько напугали Бога Света — Паламира, что приказал ей уничтожить их. Богиня Тьмы ответила отказом и навсегда покинула его. Тогда Паламир поднял на войну с драконами светлых магов, но темные встали на защиту своей Госпожи и драконов. Храбрейшие из воинов смогли их подчинить.

Именно во время этой войны и родилась Шиад, и любовь навсегда покинула сердце Мараны. А Бог Света поклялся уничтожить весь драконий род и поднять на это светлых магов.

В этот раз идти было гораздо проще. Это тогда пришлось проделывать путь в сандалиях с высокими каблуками, теперь же на ногах были удобные кожаные туфли. Да и фонарик на всякий случай прихватила. Главное сейчас — найти ночлег. В прошлый раз я столкнулась с проблемой — говорить на местном языке я умела, а читать нет. Поэтому найти гостиницу не получилось, благо Влад шел по пятам. И здесь без помощи принца я не обошлась.

Вот только в этот раз я постараюсь сделать все, чтобы избежать этой встречи: мне против него — сильного и опытного мага — не выстоять. Когда-то я думала, что знаю его. Интересно, он действительно верил, что я воспользуюсь порталом и последую туда, куда он хочет? Или все-таки понимал, что я попробую найти другой вариант?

Вполне возможно, в городе меня уже ищут и даже розданы ориентировки. К счастью, и на этот счет я успела подготовиться, захватила с собой парик — хотя бы мгновенно не попадусь здешним стражам. Самому же Владу ловить меня нет никакого смысла. Зачем? Он отлично знает: я приду, не могу не прийти, но я постараюсь найти способ его переиграть. Еще бы знать, чего он хочет. Ведь у меня нет больше доверия ему, значит, для ритуала я не подхожу. Что-то другое?

Когда я вошла в город, уже начало темнеть, включились фонари. Я выключила фонарик — ни к чему выделяться. Зато приготовила газовый баллончик — магия магией, но его я успею использовать еще до того, как создам пульсар. И он не менее эффективен.

Мой взгляд остановился на небольшом двухэтажном здании персикового цвета с заветной надписью «Гостиница», окружённом клумбами, огороженными маленькими декоративными заборчиками. Только я подошла к входу, дверь открылась. На первом этаже располагался трактир, за стойкой была дородная женщина средних лет с каштановыми волосами, было в ней что-то приятное, располагающее, возможно, все дело в ее улыбке или в выражении глаз. Что-то подсказывала, что она хозяйка этого уютного заведения: цветы в горшках и в вазочках, многочисленные кружевные салфеточки…

— Рада приветствовать госпожу в гостинице «Восточный пруд», — произнесла она. — Вам нужна комната и ужин, леди…

— Оливия, — я улыбнулась в ответ.

Это первое имя, которое пришло в голову. На местном языке мое имя произносится как Ксандра. В свое время пришлось долго приучать Влада называть меня Ксенией или Ксюшей хотя бы наедине. Вот только сейчас лучше не представляться своим именем.

— Нужна комната на одного, — и протянула золотую монету — когда я бежала из дворца, вместе с украшениями прихватила кошелек с золотом.

В местных ценах я не разбиралась, но хозяйка настолько обрадовалась, что даже забыла спросить мою фамилию и попросить документы. Она сразу позвала девочку лет пятнадцати-шестнадцати в сером длинном платье проводить меня в комнату. Судя по чертам лица и каштановому цвету волос, та приходилась ей родственницей, скорее всего, дочерью. Женщина поинтересовалась, не желаю ли я поужинать и где предпочту это сделать: у себя или в общем зале. Я предпочла зал. На дворе ночь — не самое лучшее время лететь со всех ног во дворец, да я еще без четкого плана. Не помешает разузнать ситуацию. Быть может, хозяйка не откажется что-нибудь рассказать.

Девушка проводила меня и вручила ключ. Комната оказалась небольшой: полуторная кровать, шкаф, стул и стол, еще одна дверь вела, скорее всего, в ванную комнату. Довольно неплохо. Не дворец, конечно, но сейчас вообще не до условий. Знать бы, как там сын? И кто сегодня уложит его спать… Вздохнула. Бросила вещи на кровать, туда же скинула плащ. Наскоро умылась и отправилась вниз.

Хозяйка уже накрывала ужин: мясо, овощи, пирог с ягодами — все для дорогой гостьи. Пахло вкусно, хотя кусок в горло не лез. Впрочем, хотя бы немного съесть для приличия нужно. Женщина поставила на стол кувшин с напитком, напоминающим морс. Судя по любопытному взгляду, поболтать ей определенно хотелось.

— Вы маг, леди Оливия?

Вполне обычный вопрос. Здешние девушки путешествуют только в компании членов семьи, если сами не могут позаботиться о себе.

— Да, маг. Только-только, наконец, вернулась. Несколько лет не была.

Кария — так звали хозяйку гостиницы, не стала расспрашивать, где я была. Ей не терпелось с кем-нибудь посплетничать и поделиться местными новостями. Увы, об Оливии ничего узнать не удалось, Карию больше волновала мода на шляпки и, конечно же, сплетни об императорской семье. Последняя тема была для меня весьма животрепещущей, я могла спокойно спросить:

— А наследный принц часом не женился?

‌‌‍Глава 8

Вполне невинный вопрос, интересующий любую незамужнюю девушку, да и вечная тема для сплетен и многочисленных обсуждений. В нем нет ничего такого для постороннего человека.

— Нет, — покачала головой Кария.

Странно, что он не обзавелся супругой, желающих было море. Быть может, тогда отстал бы от меня, завел своих детей. Интересно, что бы я почувствовала, если бы хозяйка гостиницы сказала «да»?

— Да и, по сути, рано ему, — сказала Кария, и это меня удивило. — В его роду принято жениться позднее — драконы живут долго. У его деда семь жен было. У императора — второй брак, а дети только от нынешней императрицы.

Семь жен? Какие интересные факты. Похоже, о правящей семье, несмотря на непосредственную близость, я все-таки знала мало, лишь то, что рассказывал Влад и его ближайшее окружение. Например, что продолжительность жизни у императриц разная. Кто-то проживает обычную человеческую жизнь, а кто-то после заключения брака почти не стареет, как мать Влада — по ее внешности не скажешь, что она мать взрослых детей.

— Дарина хоть и была когда-то иностранной принцессой, но дело свое знает. Она многое делает для приютов, школ и лечебниц… — Интересно, при дворе о матери Влада ходили самые жуткие слухи, что она чуть ли не каждую лично готова проклясть, если девушка не так посмотрит на ее супруга, а тут от простого человека я слышу нечто хорошее. — Поэтому неудивительно, что сын у них с Императором хороший получился.

Чувствую, сейчас еще и Влада мне примется нахваливать, впрочем, я и до этого знала, что народ его любит. Однако хотелось бы верить, что что-то полезное из разговора почерпнуть все-таки удастся.

— Они на него спокойно оставляют дворец. Вот и сейчас у них какая-то поездка.

Что ж ты задумал, милый? Ты опять решился дождаться, когда императора с императрицей не будет? Как будто их присутствие мне чем-то могло помочь! Я отлично понимаю, что они будут на твоей стороне.

Мое знакомство с отцом Влада было формальным — нас просто представили на балу. С матерью Влада встретиться не удалось, тогда она находилась в другой стране — ее дочь вот-вот должна была выйти замуж.

— Только, милая, — начала Кария, в ее голосе я услышала характерные материнские нотки, — ни к чему тебе думать о принце, ничего хорошего из этого, Оливия, не выйдет… — Да уж, с этим я была согласна. Ничего и не вышло, кроме Димки. — Ты прости старую мудрую женщину, но девушек, убивающихся по драконам, было много, — сказала женщина, убирая тарелки. — Это пройдет.

Знать бы только, когда.

— Просто интересный вопрос, — пожала плечами.

Но Карию это не обмануло, она лишь понимающе улыбнулась.

— Ты лучше иди отдыхать, вижу по глазам, поездка была еще той, — ласково произнесла женщина. — Хотя подожди. Давай я тебе травяной чай сделаю, легче уснешь. — Предложение было сделано от чистого сердца, но все равно заставило меня напрячься. Кария, конечно, магом не была, но мало ли, лучше не расслабляться. — Нервы заодно успокоишь, — добавила она, уходя за стойку. Через несколько минут достала глиняный чайник с дымящимся напитком и разлила чай по двум кружкам. Поставила одну передо мной, а другую поднесла ко рту. — Сама этот чай пью.

Я сделала глоток. Вкус приятный. По телу сразу разлилось тепло. Поблагодарила хозяйку и поднялась наверх. Завтра будет длинный день, надо отдохнуть. Переоделась в пижаму, спрятала сумку под кровать. Несмотря на чай и удобную кровать, сон не шел.

Наверное, я бы помолилась местной богине материнства, вот только я ее не знаю. Влад рассказывал, что Маране свойственно помогать матерям, она породила большинство богов, поэтому подобное сострадание ей не чуждо. Вот только мне надеяться на помощь этой богини явно не стоит. Во-первых, она покровительница принца, во-вторых, я с ней встречалась и поняла, что она не особо обрадовалась, увидев рядом со своим избранником светлую. От этой встречи у меня остался след, напоминающий татуировку в виде черного дракона размером с пятак. Влад пояснил, что это малая печать первостепенной тьмы. Увы, в этом мире драконы во второй ипостаси светлых убивают — базовый инстинкт, а татуировка от этого защищает. Очень странное решение поставить подобную метку на меня. Впрочем, пойми этих богов. Одно точно — звать их и просить помочь явно не стоит.

Взглянула на татуировку. Обычно я прятала ее под толстым ремешком наручных часов — мама бы ей не обрадовалась. И почерневший браслет не давал мне покоя — я не понимала, из-за чего он стал таким. Что же изменилось? Ведь я как была светлым магом, так и осталась — цвет ауры нельзя изменить даже с помощью божественного вмешательства. Скорее всего, Влад был к этому как-то причастен, слишком уж ярко напоминал рисунок о нем. Я сняла браслет и запихнула в сумку. Как говорится, с глаз долой — из сердца вон. Вот только сказать гораздо легче, чем сделать.

Потому что сейчас, находясь в одном с ним мире, я чувствую его близкое присутствие. Он ищет меня, и только из-за артефакта на моей шее не может найти. Я дотронулась до него: одно движение — и из кулона в форме сердца на металлической цепочке он превратился в золотую подвеску в форме звезды. Меньше на одну деталь, с помощью которой меня можно опознать.

Однажды Оливия — подруга Влада — сказала, что если ты посредственный маг, то вся надежда на зелья и артефакты. Вот я и решила воспользоваться этим советом.

Глава 9

Сон — это настоящая пытка, потому что во сне все хорошо, ничего еще не случилось, и человек рядом все еще кажется родным и близким. Не способным на обман и предательство.

Мы с Владом просто лежим на кровати, я уютненько устроилась у него на плече. Он перебирает мои волосы и рассказывает, сейчас его очередь. У него приятный голос с бархатистыми нотками. Слушать его одно удовольствие, тем более когда Влад рассказывает легенды и сказания своего мира. Больше всего он, как ни странно, любит про драконов.

Неподалёку потрескивают поленья в камине, можно любоваться, как пляшут языки пламени. За окном ночь, на небе сияют звезды. Но, самое главное, любимый мужчина под боком.

— Когда-то, когда драконов было великое множество, они похищали невест. Однажды один дракон увидел девушку, кружившуюся в танце на городском празднике, приглянулась она ему сильно, до той степени, что начал ходить за ней по пятам. А однажды, дождавшись, когда девушка окажется в чистом поле одна, обернулся драконом, схватил ее и унес в пещеру…

Хотелось воскликнуть, какое это варварство, но перебивать не стала. Зачем? Можно ведь просто лежать в объятиях и слушать его голос.

— …Через какое-то время он обернулся человеком и отправился туда. Девушка настолько была рада, что не могла устоять перед своим спасителем. А там уже и дело сделано, и согласие получено, оставалось только домой отправиться с молодой женой.

— А что было, если девушка узнавала, что дракон и есть спаситель?

Принц на мгновение задумался.

— Не знаю, — пожал плечами.

.— Думаю, это сказка не о коварстве драконов, а о том, как устроить себе незабываемую семейную жизнь, — усмехнулась я.

— Знаю только, что за невесту выплачивался выкуп родителям, не уследившим за девушкой. Моральная компенсация, так сказать.

— Что-то сейчас у вас наоборот. Охота за женихами.

Я провела рукой по его щеке. Мир словно сузился до размеров спальни, маленький и уютный, здесь только мы вдвоем, нет ни дворцовых интриг, ни войны магов… Влад перехватил ладонь, коснулся губами пальцев.

— Так и драконов сейчас мало.

Его губы касаются моих, и сон вновь рассыпается как дымка, и передо мной вновь реальность. В которой не только Влада, но и Димки нет рядом.

Я привыкла к тому, что знаю, как встречу каждое утро: Димка проснется и попросится ко мне на кровать, чтобы немного полежать вместе, чтобы его обняли — Димка любитель объятий, как и его отец. В голове крутились слова Влада: «Так и драконов сейчас мало». С появлением моего ребенка на свет их больше не стало. Когда сын только родился, мне не терпелось убедиться в отсутствии у него драконьего дара. У Влада на спине магическая татуировка в виде черного дракона, указывающая на эту особенность. Причем, дракон, изображенный на ней, двигался. Спина сына была девственно чиста, и со временем ничего не изменилось.

Впрочем, сейчас нужно думать не об этом. Где найти еще один артефакт сокрытия? Без него сына найдут. Зря я понадеялась, что если не найдут меня, то и о Димке никогда не узнают. Еще бы выяснить, как Влад нашел ребенка.

То, что Кария ничего не сказала о ребенке, меня не удивило — вряд ли Влад стал бы это афишировать, он склонен к скрытности, сомнительно, чтобы новости так быстро добрались до народа. Но во дворце об этом должны знать. Мне нужно попасть туда. Вот только я не собиралась идти прямым путем — в этом случае мое путешествие туда было бы быстрым, возможно, даже без наручников, меня бы сдали целую и невредимую принцу на блюдечке в голубой каемочке. Вот только это в мои планы не входило.

Когда-то, кажется, уже в прошлой жизни, я часто болтала с Оливией, пока мы ждали женихов. Она любила шутить, что я к ней за зельями стану приходить, и советовала учиться готовить яды, даже предлагала дать пару уроков. Собственно, один раз она показала, как варить защитное зелье, правда, для меня это было сложно — все-таки нужно было начинать с азов. Девушка была в этой сфере весьма опытной, поэтому мне было интересно просто за ней понаблюдать, заодно послушать, какие зелья вообще бывают. Вот тогда графиня и упоминала зелье Завесы — снадобье, которое позволяет принять облик другого человека. Одно время из-за этого были даже проблемы — преступники легко скрывались под чужой личиной, поэтому создали сигнальные артефакты, сравнивающие ауры. К счастью, на этот случай у меня есть сильный артефакт сокрытия, и настроить его на чужую ауру я смогу. Осталось только найти зельевара да определиться, под чьим ликом я собираюсь проникнуть во дворец и как добыть какую-нибудь частичку этого человека, например, прядь волос.

Лучше и легче всего проникнуть в замок под видом служанки или горничной. Как кто-то говорил о хороших слугах: должна быть видна их работа, но их самих видно не должно быть. Зато им многое было известно. В идеале найти бы кого-то из обслуживающего персонала принца, я уверена, что Димка в его крыле. Именно там жила я, и там Влад предпочитает держать то, что считает ценным. Но на эту часть замка наложена защита, туда не пронести что-то вредоносное, и любого, кто окажется там с намерениями убить наследника, ждет неприятный сюрприз в виде атакующей магии. Впрочем, убивать я его не собиралась, я просто хотела вернуть своего ребенка. Но это не значит, что мне не стоит подумать о то защите. Именно для этого мне и нужен артефактник.

Все, кто служит у Влада, работают, скорее всего, с тех пор, когда он был еще мальчишкой. Я даже шутила по поводу дискриминации в этом плане, что среди них нет молоденьких девушек. Впрочем, учитывая, как Влад притягивал женский пол, это было к лучшему. Зато у меня самой в прошлый раз оказались в распоряжении две горничные. Шок для недавней студентки! Вначале не знала как себя вести с ними, было неловко, и девушки оказались ненамного старше меня. Поначалу вывести их на разговоры было сложно, но все же я смогла выяснить, что во время работы все живут во дворце, а в город выбираются в редкие выходные.

Вот основываясь на эти скромные данные, я и собиралась строить свой план: подстерегать неподалеку от дворца невинную девушку, словно какой-то маньяк. Убивать, я, конечно, никого не собиралась — в арсенале имелось довольно безопасное сонное заклинание, но все равно это не самый лучший поступок. Конечно, можно попробовать украсть волос у кого-то из прохожих и попробовать устроиться во дворец прислугой, но у этого варианта несколько минусов: мне понадобятся документы, и не факт, что вообще получится устроиться.

Встала, умылась, оделась и спустилась к завтраку. Кария кружила между столиками, расставляя тарелки с едой и кувшины. Она сразу же приметила меня. Я села за дальний столик подальше от всех, как раз можно рассмотреть посетителей. В основном мужчины, женщин было всего несколько, да и то, по всей видимости, они были со своими мужьями. Зато стало понятно, что все-таки мне стоит сменить платье на более простое, не бросавшееся в глаза. Вообще, чем проще я сейчас выгляжу, тем лучше.

Кария подошла ко мне и поставила на стол кувшин и тарелку с творожным пирогом, политым ягодным соусом.

— Доброе утро, Оливия, — улыбнулась хозяйка гостиницы.

Я бы не согласилась с ней — мое утро будет добрым, когда я увижу своего ребенка. Несмотря на это, улыбнулась в ответ.

— Кария, вы не подскажите, к кому можно заглянуть за артефактами? Говорят, в столице есть такие диковины, какие нигде не отыскать.

— Почему же, подскажу. Аурелиса все нахваливают — лавка на седьмой улице, но там цены не сложишь.

— Хотя бы погляжу, — ответила, заметив, как после слов Карии один и трапезничавших обернулся и бросил взгляд в мою сторону — ни к чему привлекать к себе внимание, тем более показывать, что у тебя есть деньги.

— А к кому за зельем можно обратиться? Сплю плохо, — пожаловалась я.

На самом деле, кроме зелья Завесы, мне бы пригодилось такое, чтобы спать и не видеть снов. Иногда я даже задумывалась, а снилась ли я Владу? Сомнительно, ведь я была игрушкой в его руках, и жить мне оставалось лишь до определенного момента. Любовь и нежность были лишь ловкой игрой, будь иначе, он не поступил бы со мной так, он бы пришел и поговорил вместо того, чтобы заманивать в ловушку.

— Старый Байрон знает толк в деле. Еще Алайя вполне быстро изготавливает мази и снадобья. Они оба на Западной улице живут.

На этом хозяйка поспешила заняться своими делами. Есть не хотелось, но усилием воли я все-таки заставила себя приступить к еде. День будет долгим, да и дел по горло.

Пирог оказался безумно вкусным, тесто и начинка прямо таяли на языке. При других обстоятельствах я бы у хозяйки рецепт попросила, а сейчас мне нужно было спешить.

Первым делом отправилась на поиски магазина одежды. К счастью, не пришлось далеко блуждать, он обнаружился на той же улице. Помещение было маленьким, из-за чего казалось, что все пространство было занято полками и вешалками со всевозможной одеждой. Большинство вещей приглушенных тонов: коричневые, серые, черные, бежевые. Выбрала первое попавшееся коричневое платье и плащ. После оплаты переоделась тут же в примерочной. «Что ж, теперь Ксюша, ты больше похожа на местную». Теперь можно смело двигаться дальше.

Лавка артефактника находилась на несколько улиц дальше, туда я добралась пешком, а вот до зельеделов придется добираться на транспорте, иначе это займет уйму времени. Магазин артефактов из-за огромной витрины напомнил ювелирный, вот только на витрине простые стекляшки и безделушки — я ни от одного предмета не ощутила магической энергии.

Странно, куда меня Кария отправила? Если бы не была магом, поверила бы, что все эти кулоны и перстни имеют волшебные свойства — выглядели они вполне таинственно, но, что им делать в лавке артефактника?

Глава 10

Вошла в лавку. Первая попавшаяся витрина — и снова безделушки. Неужели действительно лавка мошенника?! Даже я без всякого опыта могу это понять. Услышала кашель, подняла глаза и только сейчас заметила седовласого мужчину с густой бородой в светло-коричневой мантии, внимательно наблюдавшего за мной. Очевидно, это Аурелис — хозяин лавки, и, несомненно, маг.

— Добрый день. Похоже, вы ищите что-то более интересное…

— Похоже, это проверка? — не удержалась я.

— Увы, много любопытных заглядывает. Думают, если завладеют каким-то артефактом, то станут всемогущими, — усмехнулся старый маг. — Вам показать настоящий товар?

Раздался щелчок, и крышка на тумбе, рядом с которой стоял маг, отъехала — замаскированная витрина. Интересно. Я подошла поближе — любопытно посмотреть на настоящие артефакты. А посмотреть было на что: хрустальный шар, внутри которого бушевал огонь; крошечный кинжал; статуэтка кошки; несколько разных кулонов; миниатюрная книга… От этого всего действительно веяло магией, но я не могла определить их назначение. Как когда-то сказал Влад, это удел тех, у кого есть к этому предрасположенность, такие могут не только создавать и настраивать артефакты, но и интуитивно чувствуют их суть. Тем не менее вещи меня притягивали, я не удержалась и коснулась стекла.

— Хотя, смотрю, у вас и самой имеется весьма любопытный артефакт.

Аурелис смотрел на мое кольцо. То самое, которое когда-то подарил мне Влад. Помолвочное. Надев такое кольцо, девушка уже не имеет выбора. Влад предложил надеть его для моей защиты, а уж потом рассказал о его функциях.

— Мои поздравления, юная госпожа.

Похоже, артефактник имел представление о том, что это за кольцо. Хотелось только спросить — с чем? У моего жениха были совсем другие планы. И свадьба в них не входила.

— Для меня это большая честь. Конечно, юный господин посещал мою скромную лавку… — Похоже, старый артефактник не мог найти слов.

«Отлично, Ксюш, просто отлично. Аурелис, конечно, хоть и не произносит его Высочество, но имеет в виду определенно принца. Из всех лавок ты выбрала именно ту, где бывает отец твоего ребенка, от которого ты так упорно скрываешься».

— Так что вас интересует, юная госпожа? — со всей почтительностью уточнил седовласый маг.

— Артефакт сокрытия ауры.

Мужчина на секунду поморщился, а потом вздохнул.

— К сожалению, сейчас подобного нет. Но через неделю… нет, через пару дней его обязательно доставят.

Что ж, значит, у меня есть несколько дней, чтобы обдумать свой план.

— Вам на счет будущего супруга записать?

Я на мгновение замерла, растерявшись.

— Вы же, как я понимаю, для него заказываете? Хотя не надо оплаты — будет вам от меня свадебный подарок. Драконы любят артефакты.

Да уж, а как Влад подобному подарку обрадуется! Главное, чтобы он не понял, от кого я все-таки артефакт получила.

— Только вы ему не рассказывайте. Сюрприз испортите.

— Конечно, конечно, — кивнул маг. — Это же правило любого артефактника, тем более, когда дело касается таких людей.

Больше про какие-то артефакты я спрашивать не стала, посчитала слишком подозрительным — невеста дракона не будет интересоваться, с помощью чего лучше взламывать замок. Насчет боевых артефактов все же поинтересовалась, но поняла, что в случае столкновения с Владом они мне не помогут, да и нужен опыт обращения с ними.

«Что ж, Ксюша, теперь надо поймать извозчика и добраться до зельеделов».

Чтобы вызвать карету, пришлось заскочить в булочную, за отдельную плату продавщица согласилась это сделать с помощью кристалла. Надо найти, где купить такой — точно не у этого артефактника, хотя я надеялась, что нужды в нем не возникнетТрясясь в карете, надеялась, что мне повезет с зельеваром. Зелье — краеугольный камень моего плана: не будет его — можно смело сдаваться. Впрочем, как бы меня зельевар не сдал.

Долго думала, с кем попытать счастья, и решила все-таки начать с Алайи — ее магазин был недалеко от аптеки старого Байрона. Не получится с ней — отправлюсь к нему.

Внутри магазин оказался на удивление плохо освещенным, зато заставленным полками до самого потолка. Как я поняла, слабое освещение было из-за условий хранения, хотя можно было придумать что-нибудь более удобное для покупателя, например, хранить зелья в коробках, или вовсе на каком-нибудь складе. Запах здесь был слегка удушливый, наверное, из-за смешивания слишком многих ароматов, словно кто-то пришел в парфюмерный магазин и решил попробовать все духи сразу. Сама хозяйка магазина оказалась высокой худосочной женщиной с длинными пепельными волосами.

— За приворотным зельем пришла, милая? — произнесла скрипучим голосом женщина, кутаясь в черную мантию.

Из-за тусклого освещения я не сразу смогла заметить глубокие старческие морщины.

— Не за ним, Алайя. За более сложным. — Женщина встала и заинтересовано посмотрела на меня. — Если сумеете, — добавила я.

Быть может, получиться ее раззадорить. Алайя точно не тот зельевар, к которому заглядывает Влад, хотя бы потому, что предпочитает готовить зелья сам — так в них больше силы. Хотя принц признавал, что зельевар из него посредственный, и времени у него на это уходит прилично — таланты матери он не унаследовал.

— И что ж это за зелье такое? — подалась вперед хозяйка, явно выказывая интерес.

— Зелье Завесы, — ответила я.

Женщина окинула меня внимательным оценивающим взглядом. Да уж Ксюш, ты совсем забыла, что зельевары имеют большой интерес к крови светлых магов. К счастью, Алайя вроде бы не поняла, кто перед ней.

— Дорого будет стоить, девочка. За ингредиенты, за работу и за молчание.

Последнее доказывало, как я и подозревала, что зелье считается запрещенным, да и в случае чего эта женщина может сдать меня. Вся затея — чертовский риск, вот только других идей у меня не было.

— Хорошо. Часть до, часть после, и добавлю еще часть через пару дней.

— Хитришь, милая, — улыбнулась Алайя, и от этой улыбки мне стало не по себе. Старушка-то явно бойкая и может доставить много проблем.

— Не хитрые маги долго не живут, — сделала акцент на слове «маги», а самой стало страшно.

Собеседница поморщилась.

— Вижу-вижу, — сильна… — Хорошо, что она не видит, что у меня ни опыта, ни знаний. При желании справиться со мной может любой. — Не переживай, я за своей репутацией слежу. Зелье сутки готовится.

Как бы не сдала… Может, все-таки стоило попробовать с аптекарем договориться? Хотя, кто знает, что от него ожидать. Отдала часть денег Алайе — дорогое выйдет зелье. Все-таки часть украшений придется продать. Нужно сделать это максимально аккуратно и лучше в разных местах.

После Алайи отправилась к дворцу — следовало приглядеться, через какие ворота выходят слуги. Заранее наметила место, где буду поджидать кого-то из девушек. Как выяснилось, слуги пользовались северо-западным входом. Попробовала немного подслушать, но все, кто попадался, лишь предвкушали грядущий выходной, обсуждали свои дела. Никаких интересных сплетен. В итоге я все-таки решила отправиться обратно в гостиницу, успокаивая себя тем, что уже что-то сделала для возвращения сына. Мне не терпелось действовать, несмотря на понимание, что быстро план воплотить не получится.

* * *

С утра я посетила несколько ломбардов, к счастью, лишних вопросов мне не задали, но было ощущение, что украшения я продала практически за бесценок.

Настало время отправляться к Алайе. Та вручила мне нужный запас зелья, напомнив про дозировку, и пояснив, что максимальный срок его действие — сутки. Я подозрительно смотрела на склянку с мутной зеленоватой жидкостью.

— Таких не обманываем, — бросила мне женщина на прощание.

Я не стала спрашивать, каких именно.

Заглянула к Аурелису за артефактом — небольшим кулоном в виде синей капли на золотой цепочке. На прощание артефактник пожелал счастья в семейной жизни, побольше детишек, и чтобы боги благословили наш союз. Я едва смогла удержать на лице вежливую улыбку.

Оставалось только подстеречь нужную девушку и стараться не думать о том, что собираюсь сделать. Я внимательно вглядывалась в лица выходивших — мало ли, встречу кого-то из крыла Влада, хотя вряд ли мне могло так повезти.

— Неужели, Марианна, неужели меня взяли! — я услышала голос, полный радости. Его обладательница чуть не прыгала от счастья. — И это я только в столицу приехала! — продолжала миловидная брюнетка лет семнадцати.

Очень глупо обсуждать такое на улице, ещё глупее делать это так громко, особенно, когда кто-то может подслушать. Но для меня это идеальный вариант. Девушка, которая только устроилась на работу. Быть может, повезет, и окажется, что она еще и одна живет?

— Рози, успокойся, тебе еще нужно продержаться испытательный срок, — сказала ее собеседница.

Но девушка и слышать об этом не хотела. Слишком много было у нее новых впечатлений.

— Там же балы, праздники, принца можно увидеть. Как думаешь, меня быстро переведут в личные горничные какой-нибудь высокородной особы? Интересно, сложно попасть к императрице или к наследнику?

Подруга лишь качала головой, понимая, что Рози ей не унять. А я шла за ними по пятам и слушала разговор. Полное имя молоденькой девушки было Розамунд, она приехала в столицу в поисках лучшей жизни к двоюродной сестре, но жила не с ней — супруг Марианны подобного бы не одобрил, поэтому девушка сняла комнатку. Идеальный вариант для меня.

Наверное, если бы за ними шел мужчина, они бы занервничали. Но в женщине не увидели никакого вреда. Мало ли куда торопится незнакомка ночью, вполне возможно, к мужу и детям.

Я дождалась, когда Марианна распрощалась с сестрой, напомнив ей, что рано утром обязательно зайдет. Рози осталась одна у входа в комнатку, которую снимала. Она уже достала ключи, когда я подошла к ней.

— Простите…

Девушка лишь успела удивленно хлопнуть ресницами, когда я приблизилась вплотную и коснулась ее руки. Легкий импульс, совсем несложная заученная формула — и ее глаза тут же закрылись. Она едва не осела на землю, но я едва успела ее удержать. Ключи она все же выронила. Пришлось постараться, чтобы поднять их с земли и не уронить девушку. В конце концов, она же не виновата, что у меня проблемы в личной жизни, и кое-кто оказался весьма нехорошим человеком. Хотя он и человеком не особо то и был. Открыла дверь и втащила брюнетку в комнату, сгрузила ее на кровать. Действие заклятья продлится двое суток. Это максимально длительный эффект.

Утром Марианна зайдет за своей родственницей — за мной под ее личиной. А дальше что-нибудь придумаю. Главное — во дворец попасть.

Ночевать пришлось в кресле, кровать была занята, впрочем, вряд ли более удобное место для сна помогло бы мне выспаться. Слишком нервничала. Зелье решила принять рано утром — дольше продлится эффект.

‌‌‍Глава 11

Утром проснулась и переоделась в платье девушки, туфли надела ее же. Если размер одежды у нас почти совпал, то ее обувь была мне велика. Достала бутылочку с зельем, бросила в нее несколько волос Рози, взболтала, как и сказала Алайя, и сделала глоток. Вкус был отвратительным, но все-таки заставила себя проглотить его. Меня мгновенно подкосила боль, я упала на пол, кажется, болела каждая косточка. Чертова ведьма! От боли даже дышать было сложно, я едва сдерживалась, чтобы не закричать, как вдруг на лицо упала прядь темных волос. Неужели получилось?!

Поднялась на ноги, подошла к тумбочке рядом с кроватью, и взяла лежавшее на ней зеркало. В его отражении на меня действительно смотрело чужое лицо — лицо спящей девушки. Только я успела отложить зеркало, как в дверь постучали:

— Розамунд, пора идти, — сказала Марианна без всяких приветствий.

— Сейчас! — откликнулась я и достала из сумки золотую монету. Хотя бы какая-то моральная компенсация Рози, ей пригодится.

Накинула на плечи плащ, выскочила из комнаты, быстрее прикрыв дверь, чтобы моя провожатая ничего не видела.

На улице еще кромешная темень. Слуги начинают работать рано и обычно ночуют в замке, а нам еще предстояло до него добраться. Всю дорогу Марьяна рассказывала мне, как себя вести, что ни в коем случае нельзя делать, строго-настрого наказала не слишком засматриваться на наследника престола — все равно ничего хорошего из этого не выйдет. Эх, где она в прошлый раз была? Тогда подобный совет мне бы пригодился. Впрочем, то же самое она сказала и об остальных представителях противоположного пола. А также напомнила о правилах поведения во дворце, что нужно слушать вышестоящих и не с кем не спорить, держаться тише воды, ниже травы. Впрочем, это вещи совсем элементарные, о которых я могла и сама догадаться. Скорее всего, Марьяна считала Рози совсем наивной и слишком восторженной. Ее взяли убирать в нежилых помещениях. Впрочем, как настойчиво говорила собеседница, всегда можно подняться выше, быть может, даже повезет прислуживать самой императрице. В общем, сказала девушка много, но ничего полезного для меня не было. Она ни разу не упомянула ни о том, что во дворце появился ребенок, ни о том, что для него искали няню — вряд ли Влад сам сидит с сыном, у него никогда не было много свободного времени. Неужели смог изменить свой график, забитый различными делами? Сомнительно. С другой стороны, где лучше ждать меня, как не рядом с ребенком?! Все это заставляло меня все больше тревожиться.

К счастью, мою нервозность и молчаливость Марианна приняла за обычное переживание. Кто не волнуется в первый рабочий день? Тем более в таком-то месте.

Тем временем мы добрались до дворца и прошли через вход для слуг. Как и все остальные, он охранялся. Вход преграждали двое мужчин в строгой тёмно-серой форме военного покроя, на поясе у каждого в ножнах висел меч. Их мы прошли без труда. Впрочем, не они меня беспокоили, а предполагаемый артефакт в дверном проеме. К счастью, в расчетах я оказалась права — сигнализация, благодаря действию сердца Шаарина, не сработала. Собственно, странно, что Влад в свое время не забрал этот артефакт. В мужских руках он, конечно, бесполезен — такова его специфика, но все равно вещь довольно мощная. Слишком боялся, что кто-то попытается убить меня раньше него? Или не предполагал, что я все узнаю и соберусь бежать?

Марьяна отвела меня к управляющему, потом проводила в крыло, где жили слуги, чтобы я смогла переодеться и приступить к работе. За административными заботами завтрак мы с ней пропустили. Впрочем, она успокоила меня, что до обеда не так уж и далеко, а пока нам предстояло убирать в коридоре, ведущем в Зимний зал.

Я облачилась в серое длинное платье — стандартную униформу здешней прислуги. Так странно было вновь идти по тем же лестницам, проходить те же коридоры, по которым когда-то мы ходили вместе с Владом, пройти мимо зала, где когда-то я кружилась в танце с наследником престола, совсем не понимая, чем это может закончиться. Тогда казалось, что все просто, что наших чувств хватит, чтобы мы были счастливы. Влад отлично танцевал — не удивительно его учили этому с малых лет, но я никогда не думала, что это можно делать, подчиняя каждым движением, заставляя делать так, как он желал. Все в этом дворце дышало его присутствием. Сейчас я впервые за столько лет была настолько близко к нему. Стоит только закрыть глаза, и можно ощутить его ауру. Когда мы встретились впервые, она меня испугала — я почувствовала тьму, давящую и желающую подчинить. После привыкла, и темнота, которую я ощущала, уже казалась тёплой и вполне уютной.

Я почувствовала толчок — Марианна стукнула меня по плечу, похоже, я все-таки слишком ушла в себя, а сама девушка замерла, склонившись в поклоне. На секунду я замешкалась, и в конце коридора увидела… его.

Да уж, Ксюша, можно сказать, сама накликала.

Влад за эти годы совсем не изменился: те же темные волосы и правильные черты лица, все та же уверенная походка и карие, почти черные глаза. Только они не так блестят, или мне просто хочется верить, что прошлое для него хоть что-то значило?! Я присела в поклоне. Ну же, пройди мимо, у тебя ведь столько дел. Я чувствовала, как пульсирует кулон, висящий у меня на шее.

Принц, вопреки ожиданиям, остановился, обвел меня оценивающим взглядом, который мне сразу не понравился.

— У нас тут новенькая? Встать!

Сердце бешено забилось. Я выпрямилась.

— Да, Ваше Высочество.

Влад вновь окинул меня изучающим взглядом.

— Пойдешь со мной.

Марианна изумленно посмотрела на меня, она немного растерялась.

Я последовала за наследником престола, и через пару коридоров и лестничных пролетов поняла, куда меня ведут: туда, куда я и хотела попасть — в личное крыло принца. Судя по его изучающему взгляду, я ему понадобилась явно не для уборки. Но раньше Влад никого из горничных, насколько я знала, в свою постель не таскал, в нее огромное количество придворных дам стремились. С другой стороны, у меня появился отличный шанс найти сына.

Мы прошли через дверь, ведущую в крыло. Когда она захлопнулась, я ощутила себя в ловушке. Принц остановился и повернулся ко мне. Один взмах руки, шепот незнакомого заклинания — и я предстала перед ним в истинном обличье: русые волосы вновь растеклись по плечам, а чужая обувь оказалась велика.

— Ну, здравствуй, моя дорогая жена, — произнес Влад, внимательно рассматривая меня.

Глава 12

— Ну, здравствуй, моя дорогая жена, — произнес Влад, внимательно рассматривая меня.

Вот только взгляд его был далек от взгляда того человека, которого я когда-то любила. В этом взгляде ясно читалась злость, пусть и хорошо контролируемая. Словно иллюзия спала с глаз.

— Какая еще жена? — растерялась я. Слова прозвучали, словно насмешка. Он что, хочет напомнить о свадьбе, которой никогда не было?! Собственно, и быть не должно. — Это еще что за выверт?

— Это не выверт, — уверенно произнес он. — Ты сама согласилась на брак

Перед глазами всплыло старое воспоминание. Влад, круживший меня в танце в тот вечер, надел на мой палец кольцо.

«Готов поспорить: ты все-таки скажешь «да»», — сказал он, коварно улыбаясь. Тогда это казалось невинным флиртом и легкой игрой.

— В первую же проведенную вместе ночь ты сказала мне «да»… — произнес бархатистый голос, который я когда-то была готова слушать часами.

— Да мало ли что в тот момент я под тобой могла сказать, — не удержалась я.

Нет, я много раз представляла нашу встречу, но точно не думала, что это пройдет так, и с подобными заявлениями. Интуиция упрямо подсказывала, что дракон не шутит. Потому что тогда — три года назад — лежа в его объятиях мне было явно не до всяких вопросов. Мало ли что я могла тогда сказать.

— Извини, для древней магии имеет большое значение. Вначале надевается кольцо, следующий этап получения согласия, потом скрепляется постелью. Я говорил, тебе, что официальная церемония лишь формальна, но ты меня невнимательно слушала. Слишком боялась брака, и никак не могла поверить в то, что все свершилось.

Очень сложно не бояться брака в государстве, где нельзя развестись — только овдоветь. Впрочем, тогда меня больше беспокоило, что к будущему супругу прилагается ответственность, куча правил этикета и внимание всей империи.

— Тогда я согласился пойти на подобную уступку, в конце концов, меня все устраивало.

Ну да, супружеский долг ему и так отдавала.

— Почему не сказал?

— Какая разница? Ты ведь и так собиралась за меня замуж. Месяцем раньше, месяцем позже, ничего бы не изменилось.

Большая, очень большая разница. Потому что значит, что все-таки в одном пункте он не лгал. Дети с даром рождаются у драконов только от законной супруги. А значит, моего ребенка мне вряд ли он отдаст.

— Как ты меня узнал?

Не то что бы меня это слишком интересовало — я слишком мало знаю о магии в отличие от принца, просто сейчас мне нужна хоть какая-то передышка, чтобы немного подумать. Мог ли Влад не сказать о том, что все уже свершилось? Вполне. Скрытность — одна из черт его характера, увы, одна из самых мною нелюбимых черт.

— Взгляд, походка, мимика, — произнес он. — Или ты думала, что я тебя не узнаю?..

Конечно, когда-то мы с ним были близки — ближе, чем любовники, тогда мне казалось, что я знала о нем все, что только я могла видеть, что ему не всегда легко, а он знал о моих страхах и мечтах. Мы часами проводили время вместе.

— …Как не узнаю и кольцо, которое когда-то тебе сам подарил? Между прочим, горничные кольца не носят.

Да, именно это украшение и было главной проблемой моего плана, увы, замаскировать его не получалось, да я и не уверена, что это бы помогло.

— Руна невнимания заставила окружающих его не замечать, — он даже решил великодушно мне подсказать, — но не от меня.

Похоже, разговаривали мы слишком громко, поскольку на шум пришла красивая рыжеволосая девушка в нарядном пышном бирюзовом платье. Мне сразу бросилась в глаза диадема, украшавшая ее волосы. Что-то похожее было в чертах их лиц, что-то общее в мимике. Сестра! У Влада есть сестра — Алисия. Когда я попала в этот мир, она как раз выходила замуж за иностранного принца и была в отъезде.

— Всев, что случилось? — обратилась девушка к брату.

— Ничего, — холодно ответил принц. — Вот, с женой разговариваю.

Девушка пораженно уставилась на меня. Зачем-то все-таки уточнила у брата:

— Она?!

Да, наряд служанки — не то, что нужно одевать на встречу с принцессой крови. Впрочем, сейчас меня не Алисия интересовала.

— Очень хочу узнать, что она вытворяет. К чему все эти выкрутасы, Ксюша?

— Быть может, к тому, что ты хотел меня убить? — Алисия с еще большим удивлением посмотрела на брата. — Точнее, принести в жертву. Я все знаю о ритуале, Влад, я даже знаю, где находится алтарь.

Я внимательно смотрела на него, не в силах оторвать взгляда. Он все же опустил глаза.

— Значит, все-таки узнала… Что ж, позволь поинтересоваться, милая, кто же с тобой поделился столь ценной информацией? — медленно произнес Влад. — Неужели сама нашла?

— Брат, ты ничего не хочешь мне объяснить? — подала голос Алисия, но он даже не повернулся к ней, продолжал смотреть на меня.

— Может, и сама.

— Ты никогда не умела лгать, — ответил он. — Это был кто-то другой. Неужели Оливия решила так мне напакостить, даже не подумав вначале поговорить со мной? Как странно, что я не почувствовал это на допросе.

Допрос? Собственно, когда я сбежала, не думала о том, что здесь могло твориться. Как и не думала, что он мог устроить. А способен он на многое.

— Или Лив предусмотрительно решила выпить зелье забвения?..

Я молчала, но мое молчание и было признанием — слова ему не нужны, он хорошо меня знал. Оливия действительно воспользовалась зельем. Для нее это было единственным спасением, она слишком хорошо понимала, что он не простит ее предательство.

— …Боюсь, я все же буду вынужден ее навестить и объяснить, что лезть в чужие дела совсем не стоило.

Судя по его тону, Оливии можно только посочувствовать — шею он ей точно свернет, позабыв про былую дружбу. Причем, судя по выражению лица, в прямом смысле и даже без применения магии.

— Всев, — попыталась вклиниться сестра, но ее в который раз проигнорировали.

Нам сейчас явно было не для нее.

— Почему? За то, что не дала тебе меня прикончить? — Сейчас мне было плевать, слова срывались с языка помимо воли. — А сейчас что собираешься делать? Я тебе не верю, а значит, не подхожу под условия ритуала. Но то, что ты сделал — подло.

— Ты так уверенна, что подло? — спросил он, глядя прямо в глаза.

На лице промелькнула злая усмешка.

— Для ритуала нужен чистый светлый маг, который доверяет темному.

— Ты действительно собирался ее убить? — Алисия пораженно смотрела на брата.

Влад дернулся, словно от пощечины. Еще бы — родная сестра узнала о подобном!

— Ты решил добиться доверия, влюбив меня в себя.

Застарелые боль и злость так и лезли наружу, заставляя забыть обо всем.

— А ты разве любила? — Вопрос, как укол. На секунду показалось, что в темных глазах промелькнула обида. — Если бы ты меня любила, то могла узнать, что для ритуала не подходишь. Причем, благодаря моим же стараниям.

Потому что чистый светлый — это девственница. А значит, если бы я все-таки хотел совершить ритуал, мне не стоило с тобой сближаться.

Но мы с тобой разделили постель. Я немного ускорил события — тогда было неспокойно. Я предпочел свадебный обряд кровавому ритуалу.

Оливия не знала значение слова «чистый». Я сам случайно догадался, когда прочел это в книге светлого архимага. Не самое приятное знание в моей жизни

— И ты хочешь сказать, что даже не задумывался об этом? — мой голос дрожал.

Надо же, какую интересную ложь он придумал.

— Могущество мне не нужно. Мой уровень силы меня вполне устраивает, желать большего — глупо, все равно придет только с возрастом и опытом.

Поначалу я считал, что с помощью ритуала можно снять семейное проклятье, из-за которого в семье рождается лишь один ребенок с даром… —

В памяти всплыло, как отстраненно Влад вел себя после моей инициации, именно тогда он и получил книгу светлого архимага. Сердце забилось сильнее, потому что сейчас Влад не лгал.

— Потом решил, что, в крайнем случае, всегда можно найти другую светлую девственницу. Как я позже выяснил, ритуал бы все равно не смог снять проклятье.

Впереди был счастливый брак с женщиной, с которой мне было хорошо, гарантия, что у нас обязательно родится сын. Тогда я думал, что делаю правильный выбор. Сейчас в этом не так уверен.

— А инициация? — спросила я.

Неужели все было ошибкой? Неужели никакого обмана не было? И он действительно меня любил?

— Во-первых, я считал, что тебе нужна магия, во-вторых, без нее очень сложно выносить ребенка от дракона — такая беременность может закончиться фатально, причем с большей вероятностью — для матери.

Да уж о будущем и детях Влад думал. Когда-то его и привлекло во мне, что, благодаря благословению богини любви, у меня точно родится мальчик с сильным даром.

— Тогда, что, черт возьми, ты делал рядом с алтарем? — Тогда, несколько лет назад, я отчаянно не хотела верить в сказанное Оливией, и именно эта деталь окончательно убедила меня. — Ты ведь туда часто спускался, я смогла это почувствовать.

— Растешь, раз смогла увидеть магические следы, — коротко бросил он. Это напомнило мне те времена, когда он искренне радовался моим успехам в магии, каждому шагу в доселе невиданном для меня мире. — Я пытался решить свою проблему. Ты все прочла о ритуале? Обе его версии?

Честно говоря, тогда в пылу эмоций после достаточно ярких описаний, что нужно делать с жертвой, чтобы было больше крови, меня не слишком тянуло читать про магические формулы, хватило того, что я практически идеально подходила под описание жертвы.

— Вижу, что нет. А я вот дочитал. Там была еще вариация для светлого мага, только в жертву нужно принести молодого сильного темного мага в расцвете сил, давшего добровольное согласие на ритуал. Я подхожу по всем параметрам, кроме последнего. Поэтому я так часто бывал в той комнате, где находится алтарь. Пытался его уничтожить, испробовал все, даже драконий огонь, но божественную реликвию не в силах уничтожить ни один смертный, даже я. Я никому не говорил тогда об этом. Но если бы ты спросила, тебе бы ответил. Впрочем, о чем это я? Ты даже записку не оставила, чтобы хоть что-то объяснить. — На мгновение Влад опустил глаза. — Так, зачем ты пришла, Ксюша?

— За своим сыном. Где он, Влад? Куда ты дел моего ребенка?

В крыле, не считая наших разговоров, было тихо: ни детского смеха, ни плача — ни какого следа присутствия здесь малыша, и это заставляло меня нервничать. За все время, что я здесь, никто из обитателей не проронил о ребенке ни слова. Это было плохо, очень плохо. Или, быть может, Влад решил спрятать сына в другом месте?

— Ребенок? — непонимающе спросил он. — Какой еще ребенок? Ты была беременна?

Алисия тоже растерянно смотрела на то меня, то на брата. Казалось, она явно не понимает, что сейчас творится. Надо же, как хорошо они оба умеют лгать. Однозначно — семейный талант. Не знала бы Влада, даже поверила бы. Вот только я была не в настроении для подобных игр.

— Ребенок, наш с тобой сын, надеюсь, ты догадался об этом. Где он, Влад? — настойчиво спросила я.

Только сейчас я поняла, что именно было неправильного в нашем разговоре. Влад о ребенке тоже не упомянул, а ведь должен был. Еще бы — такой хороший способ манипулировать мною, ведь ради сына я сделаю все. Но вместо этого он удивленно смотрел на меня. Более того — тихо выругался, чего у него в привычках совсем не было. Это было странно, пугающе странно.

— Ты была беременна, — сейчас это уже не вопрос, а утверждение. — Нет, я точно убью Оливию. Ты не могла мне об этом раньше сообщить? Желательно два года назад? — И вновь совсем не те слова, которые я ждала. — Только не говори, Ксюш, что не могла, сюда же ты как-то попала, хотя могла меня позвать. Или ты все-таки считала, что я могу убить мать моего ребенка? Хорошего же ты обо мне мнения.

— Но на похищение же тебя хватило?! Прямо на глазах у нянечки в детском саду! Ты даже представиться не забыл, спасибо, что без титулов. Иначе могло быть много вопросов.

Вот только Влад покачал головой.

— Милая моя и дорогая, если бы я знал, что у меня есть сын, я бы заодно и тебя забрал без всяких разговоров, здесь бы уже разбирались. Так что это точно не я. У меня даже тебя найти не получилось, сколько я ни пытался… — Чувствовалось, что он еще много чего хотел сказать, у нас, похоже, много всего накопилось друг к другу, но задал другой вопрос: — Сколько прошло времени с момента похищения?

— Три дня, — произнесла я. Неужели все это время я потратила впустую?

— А заявиться сразу было нельзя? — В его глазах неприкрытая злость. — Даже ради собственного ребенка? Хотя о чем я, ты же мне не доверяешь, как я понял, собиралась попросту выкрасть ребенка. — Я опустила глаза. — Похоже, мне стоит обрадоваться, что тебя не убили. Кольцо все-таки работает.

Похоже, колечко мне пригодилось не только с артефактом, но и с той ведьмой. Тут явно именно оно помогло, а не мое умение вести разговор.

— Но, по описанию няни, это был явно ты: внешность, голос, манеры, — упорствовала я. Очень сложно поверить, что я настолько оплошала и столько времени потратила зря. Тем более в глубине души я не сомневалась, что нашему сыну он ничего не сделает.

— Ты думаешь, это многое доказывает? Кто угодно мог воспользоваться зельем Завесы.

Казалось, сейчас слова давались ему с трудом.

— Для Завесы нужна какая-то частичка, — заметила Алисия. — Ты мог быть настолько неосторожен?!

— Не знаю, — покачал головой Влад.

— То есть телепорт оставил не ты? — сказала я, цепляясь за это, как за последнюю соломинку.

— К чему мне оставлять телепорт, если у тебя кольцо есть?! — спросил он. Я промолчала, собственно, ответа от меня и не требовали. — По идее ты должна была им воспользоваться сразу. Где он?

— В сумке, в спальне для слуг? Я принесу.

— Нет уж, милая моя, ты никуда не пойдешь. Нам принесут. Гортензия! — Отодвинулась стенная панель, и из нее появилась невысокая женщина с каштановыми волосами, затянутыми в высокую гульку. — Мне нужны личные вещи…

— Розамунд Геер, — назвала я имя служанки, чью внешность на время позаимствовала.

— Пусть доставят. — Женщина скрылась за панелью. Стоять в гулкой тишине страшно. Не только я сейчас не могла себе найти места, но и Влад. — Почему до сих пор нет никаких требований?!

— Влад, успокойся, только самоубийца будет убивать ребенка, потому что ничего, кроме мучительной и долгой смерти, он не получит. Помнишь, нам это родители говорили? — попыталась успокоить брата сестра. Вот только я настрой Алисии не разделяла, и у меня на это были свои причины.

— А если Димка все-таки потенциальный светлый маг…

— Он потенциальный темный маг, я уверен. Собственно, у тебя не может быть детей со светлой аурой, я в свое время об этом позаботился. — Наверное, раньше я бы на подобное известие разозлилась, сейчас это спасало моего ребенка от части проблем. — Хотя какие-то способности он мог перенять и от тебя, например, к целительству. Да, и к счастью, детей никто в жертву не приносит.

— Из-за гуманизма?

— Низкая отдача энергии, — поморщился Влад. — А вот драконий дар…

— Он не унаследовал…

— С чего ты так решила? — поинтересовался принц.

— У него нет татуировки, да и температура тела нормальная.

— Так и должно быть, до первого обращения ребенок ничем не отличается. Так что это не показатель.

Наконец, сумку доставили, слуга отдал ее Владу прямо в руки, и поторопился удалиться. Даже он без всякой магии чувствовал, что сейчас от принца лучше держаться подальше. Никакого стеснения, впрочем, как и комментариев по поводу ее содержимого.

— Всев, ты же не собираешься… Надо сначала все обдумать… — начала Алисия, она явно была уверена, что Влад намерен воспользоваться порталом сразу же.

— Я с тобой.

— Зачем? В качестве довеска? — поинтересовался Влад. В его голосе ярко чувствовалась злость.

— Это все-таки мой ребенок, — настаивала я.

— Мы позже это обсудим, как и вопросы нашего брака. — Потом он обернулся к сестре. — Лис, будь другом, проследи за моей женой, пока я не вернусь, — произнес Влад, активировав портал.

Вспышка света, и он исчез, лишь шкатулка со звяканьем упала на пол.

‌‌‍Глава 13

Я уже успела сделать несколько шагов к ней, как услышала:

— Стой!

На мгновение застыла, но все же обернулась и посмотрела на стоявшую рядом принцессу. Она была сильным магом, и сейчас в ее зеленых глазах плясали отблески пламени, ее сила чувствовалась ярко, но пользоваться ею она не торопилась.

— Ты хотя бы не глупи. Нам-то зачем лезть?! У тебя есть артефакт, которым можно его призвать. Причем в любом состоянии. Не появится в скором времени, воспользуешься. Нужно ждать.

В ее словах было рациональное зерно, но легче мне от этого не становилось.

Стоять просто так в коридоре слишком томительно, секунды казались вечностью. Нет ничего страшнее ожидания, особенно когда ничего сделать не в силах.

— Мда, не так я думала узнать о рождении племянника, совсем не так… — произнесла Алисия.

В ее словах не было намека на претензию ко мне, скорее, чтобы просто хотела заполнить гулкую тишину. Даже она, привыкшая к непредсказуемой местной жизни, было видно, переживала. Крепко стиснула в руках край платье, губы поджаты.

Я молча рассматривала коридор, такой знакомый и когда-то привычный. Здесь я все хорошо знала: вот дверь в комнату Влада, вот в мою, столовая, вход в лабораторию, куда мне строжайше запрещалось заглядывать. Здесь ничего не изменилось, и зацепиться взгляду особо было не за что. Но все же это было лучше, чем смотреть на напряженную девушку, которая, судя по магической ауре, готовилась к чему угодно, возможно, даже к нападению.

Мы одновременно вздрогнули, когда скрипнула входная дверь. Через мгновение увидели взъерошенного Влада. Даже с такого расстояния я смогла сразу определить, что он в ярости. Казалось, принц сейчас готов убить любого, кто рискнет оказаться у него на пути.

— Портал ведет в коридор неподалеку от крыла, — прорычал он в ответ на наши удивленные взгляды.

Плохо, значит, никаких зацепок. Что теперь делать?

— Значит, как всегда зелье, — произнес Влад.

Он, похоже, все-таки имел запасной план. Но что значит «как всегда»?

— Самый здравый вариант. С него и надо начинать, а не незнакомые порталы использовать, — фыркнула Алисия, поджав губы.

— Какое еще зелье? — спросила я.

— Зелье родной крови. С его помощью можно найти кровных родственников и проложить портал к ним, — кратко ответила Алисия и повернулась к брату, который уже поднял лежавшую на полу шкатулку и направился в сторону лаборатории.

— Что ж, занимайся, — кивнула принцесса, — а я пока с твоей женой отойду, ей все-таки стоит переодеться.

Влад молча кивнул. На его лице было явно написано «идите, куда хотите». Он захлопнул за собой дверь.

Вот только внешний вид меня сейчас интересовал куда меньше, чем возможность узнать, где находится мой ребенок, поэтому я собиралась последовать за Владом, но Алисия меня тут же одернула.

— Раньше, чем через полчаса, зелье все равно не будет готово. Не отвлекай его, пусть займется делом. А вот переодеться важно.

— Важно?! — я не знала, как именно к ней правильнее обратиться.

— Лис, можешь называть меня Лис, мы все-таки родственницы.

Я смотрела на нее внимательно. Красивая и царственная, изумруды в диадеме под цвет глаз, украшения, платье, подчеркивающее фигуру, уложенные в высокую прическу локоны. Но важно ли это сейчас, когда мой ребенок находится столько времени без мамы? Что он чувствует? Сколько слез пролил, быть может, и сейчас плачет? Для меня, как и для Димки, в свое время было испытанием оставить его даже в детском саду. Поэтому я искренне не могла понять девушку стоявшую рядом.

— Успокойся, такое, к сожалению, случается. —

Такое случается — слишком слабый аргумент для взволнованной матери.

— Поверь мне, Влад его найдет, он знает, что делать. В крайнем случае подключит отца и придворных магов. Ему только один раз не удалось найти того, кого он искал, но, к счастью, сердце Шаарина существует только в единственном экземпляре. В нашей семье подобные ситуации уже бывали, да, летели головы с плеч, но всегда детей удавалось вернуть. Чаще всего как раз моего брата и пытались похитить.

Мне бы ее уверенность, впрочем, девушка чувствовала, что ее слова меня не особо приободрили.

— Что ты чувствуешь? Есть ли реальная опасность?

Я непонимающе посмотрела на нее. Странный вопрос.

Как объяснить ей, что я чувствую? Как объяснить, как сердце разрывается от беспокойства? Потому что сейчас я не знаю, что происходит.

Алисия секунду задумалась:

— Женщины с магическим даром иногда чувствуют угрозу своим детям. По крайней мере, у нашей мамы получалось почувствовать, если со мной и Владом какая-то беда. Она это еще материнским инстинктом называла. Но, возможно, эта способность только с опытом появляется. —

Я едва сдержалась, чтобы не высказать, где именно я видела подобный опыт.

— Пошли, все равно мы пока ничего не узнаем.

Увы, отставать от меня Алисия не хотела, проще было сдаться. Поэтому мы отправились в мою комнату приводить меня в порядок в компании ее горничных. Возможно, это лучше, чем просто стоять в коридоре в ожидании Влада или отвлекать его во время приготовления зелья.

Немного странно очутиться здесь вновь. Те же голубые шторы, винтажная мебель из светлого дерева, кровать с балдахином. Кажется, ничего не изменилось, словно я была здесь еще вчера. Все на своих местах, как в вечер моего побега, даже книга на столе открыта на том месте, где я ее читала. Я ожидала найти комнату заброшенной, но даже цветы стояли свежие, возможно, их меняли каждый день. Влад все же надеялся на мое скорое возвращение?!

Принцесса проследовала к шкафам и без всякого стеснения с интересом осмотрела его содержимое.

— Ты в курсе, что гардероб нужно менять? Он не соответствует твоему новому статусу, — сказала девушка, как будто это было важно и что-то это значило.

Она попросила горничную достать платье лавандового цвета с серебряной вышивкой и сама отправилась выбирать мне украшения. Я спряталась за ширмой, чтобы сменить наряд. Чувствовала себя безвольной куклой, которую одевают в нарядную одежду. Алисия передала горничной украшения, объяснила, как именно уложить мне волосы и нанести макияж. Почему время так медленно бежит?

— Чуть позже пришлю тебе диадему, раз уж мой братец не позаботился. Будет от меня свадебный подарок, — сказала Алисия, когда девушки закончили,

придирчиво пробежалась по мне взглядом, но все же осталась довольна. Мне же было все равно, я даже в зеркало не стала смотреть.

— Благодарю вас, девушки, — мягко произнесла она, — можете идти.

— Зачем это все? — наконец, спросила я, как только горничные покинули комнату.

— А затем, что сейчас важно не только найти ребенка, но что будет после этого. Выпей это, ты вся дрожишь, — девушка достала откуда-то пузырек с зеленой жидкостью.

— Успокоительное. Я бы и Владу предложила, но его не заставишь выпить, и на него это зелье специфически действует — отключает эмоции, и он становится несносен. —

Я с подозрением уставилась на пузырек. Алисия только головой покачала.

— Поверь, я последняя в списке, кому нужно тебе навредить. Но, глядишь, и ты успокоишься, и брат. Нервный Всев — это страшно…

Я осушила пузырек в один глоток. Приятный вкус, правда, слишком приторный.

Алисия забрала склянку, поставила на туалетный столик и повернулась ко мне:

— …А теперь запоминай. Мой брат заинтересовался тобой из-за возможности рождения сильного ребенка, но женился он по любви.

— С чего ты так решила?

— Иначе зачем ему использовать древний обряд? Официальный брак дал бы ему то же самое. Драконы живут долго, обряд — это ритуал привязки твоей жизненной силы к его. Он был уверен, что этот брак на всю жизнь, он на это из-за любви пошел, отсюда и завышенные ожидания. Кстати, учти — если с ним что-то случится, погибнешь и ты…

Я глубоко вздохнула. Учитывая чей-то весьма призрачный инстинкт самосохранения, долгая жизнь мне была не суждена. Вздыхать и думать о том, что нужно вообще-то предупреждать, было уже поздно.

— …Обычно он ведет себя гораздо рациональнее, — сказала девушка. — Кольцо тоже имеет большое значение — это единственный артефакт, которым его можно призвать, и не прийти он не может. Это власть над ним, такой шаг требует доверия к тебе.

— Ага, как и его вторая функция, — невесело произнесла я.

— Брак — это обоюдная ответственность, — ответила девушка, явно зная и о другом свойстве кольца. — В любом случае ты должна понимать, что Влад обижен… Сильно обижен, он и предположить не мог, что подобное случится, и, как я поняла, ему было очень нелегко — найти тебя не получилось. Если бы ты просто вернулась, вы бы просто покричали и быстро помирились. Но ты вернулась не к нему, и скрыла ребенка — это еще больший удар по мужскому самолюбию, гордости, удар по династии… —

Я хотела что-то сказать, но Алисия покачала головой.

— Для тебя это может выглядеть по-другому, но для него так и есть. Поэтому сейчас стоит слушаться и быть покорной. Соглашайся на все, что он предложит. Не обращай внимания, если будет говорить что-то обидное, на самом деле он может так и не считать. В общем, наберись терпения. Споры, претензии и все, что у вас там накопилось, отложи до лучших времен. Советую начать вспоминать, что было такого в вашем прошлом, что он тебя полюбил. Тебе нужно сделать все, чтобы вернуть эту любовь и восстановить ваш брак. Как ты понимаешь, ребенка тебе никто не отдаст.

Насчет последнего я не питала иллюзий, слишком хорошо понимала ситуацию.

— По нашим законам ребенок остается в семье супруга, если не было оговорено иное во время помолвки. Например, как в моем случае. Мои родители настояли на пункте, что если у меня родится ребенок с драконьим даром, то принадлежать он будет нашей семье, хотя отлично знают, что по женской линии дар не передается.

— Наша помолвка, как я сегодня узнала, длилась всего часа четыре, от силы пять, — не удержалась я.

Алисия невесело усмехнулась.

— Несмотря на это, ребенка отнимать у тебя никто не будет. Даже мой брат вполне способен понять, что в таком возрасте малышу нужна мать. Брата пока ребенок не знает. Как ты помнишь, в нашей Империи разводов не существует, расторгнуть брак вы не сможете.

— Это он рассказать успел. Можно только овдоветь

.

— В его планы это вряд ли входит, в твоем случае вообще вряд ли возможно. Но все-таки советую набраться терпения, злиться бесконечно Всевлад не может.

Ты родила наследника, для многих это истинный подарок. Даже у моей матери сын родился только после пять лет брака. Как у тебя так получилось быстро забеременеть от дракона — для меня тайна.

Но это не значит, что стоит расслабляться, желающих занять твое место — огромнейшее количество, и многие вполне согласятся стать матерью мальчика. Ты же не хочешь, чтобы вместо тебя кто-то другой воспитывал твоего ребенка? Не забывай, здесь у тебя нет поддержки семьи, зато вполне может быть любящий муж. Будь хитрее…

Алисия на мгновение перевела дыхание. Складывалось впечатление, что она торопилась побольше объяснить мне.

— …Как только возникнет возможность, пообщайся с мамой. Она, конечно, будет действовать в интересах сына, но толковый совет вполне может дать. Не думаю, что родители сильно будут лезть в ваши отношения, сильной необходимости в заключении политических браков нет, да и появление других детей у вас отцу может показаться гораздо важнее. Мама же обычно за стабильность и спокойствие в семье.

— Почему ты помогаешь мне? — удивилась я.

Лис хитро улыбнулась:

— На самом деле я действую в интересах семьи и брата. Чем быстрее у вас наладится, тем лучше. Влад отходчивый, хотя нервы тебе все-таки помотает.

К тому же кто, как ни я, знает, как нелегко быть замужем за принцем. Даже если ты принцесса, и тебя готовили к этому с самого рождения…

А тебе к тому же достался мой брат, — усмехнулась она.

Девушка на мгновение замялась, будто хотела перейти к чему-то неприятному:

— Я отлично понимаю, что ты дико зла на Оливию, но искренне прошу повременить со своей злостью. Она сейчас в положении, и беременность сложная, ей бы доносить. В конце концов, малышка ни в чем не виновата.

Об Оливии я сейчас совсем не думала, меня больше собственный ребенок интересовал.

— Скорее всего, Лив не со зла. Когда-то мой брат действительно считал, что никогда не влюбится, что он выше подобной чепухи. Вот только с тобой все вышло иначе. Похоже, Оливия не особо поверила в его искренние чувства и не поняла, что именно значит «чистый и светлый». Хотя все-таки лезть в ваши отношения она не имела права… —

Лис вновь окинула меня взглядом.

— Что ж, пошли к твоему мужу.

Глава 14

— Не забывай почаще напоминать моему брату, что ты его жена, — сказала Лис перед тем, как открыть дверь в лабораторию.

До этого я никогда не была здесь — если уж мне запретили, значит, на то были серьезные основания. Каким должно быть логово темного мага? Темным и зловещим? Вопреки моим ожиданиям, здесь было светло. Ярко горели магические шары-светильники, освещали многочисленные стеллажи с различными сосудами, коробками и огромными книгами в потертых кожаных переплетах, флаконы и колбами с жидкостями всевозможных оттенков. На другом конце комнаты рядом с небольшим котелком возился Влад. Он стоял спиной и даже не обернулся, когда мы вошли, только сердито произнес:

— Вы долго.

— Мы вовремя, — ответила сестра. — А вот кое-кто почти не дарил супруге драгоценностей.

— Вообще-то дарил. Даже несколько совсем недавно всплыли, — сказал совершенно спокойным тоном. В голосе не было и следа злости.

Вот не зря продажу украшений я откладывала на самый последний момент, иначе бы Влад нашел меня раньше. На них ведь точно есть какая-то печать или метка.

— Я смотрю, ты основательно подготовился.

Алисия перевела взгляд на стол, заваленный артефактами: перчатка из темного металла, пара небольших жезлов, какой-то небольшой футлярчик, обитый синим бархатом, несколько квадратных коробочек, парочка фигурок невиданных мною ранее зверей, выточенных из камня, очень напоминающего оникс. От них фонило магией — темной страшной и пугающей. Больше всего почему-то меня пугала перчатка. Интуиция кричала, что от этого предмета нужно держаться подальше. Впрочем, Алисия тоже на ней задержала взгляд.

— Не знала, что она существует.

— У нас были очень запасливые предки, — произнес Влад, не отрывая взгляда от небольшого котелка.

— Я так понимаю, что мотался в сокровищницу ты своим любимым способом, — Алисия посмотрела на открытое окно и нахмурилась. — Аргументировать, что выпрыгивать в окно и в падении превращаться в дракона опасно, я, так понимаю, бесполезно? Маму, между прочим, это до сих пор пугает.

— Аргументировать бесполезно, — отрезал брат, методично помешивая зелье. — Я практически закончил. Остался последний ингредиент. Кровь.

Неподалеку от Влада поблескивало несколько ритуальных ножей, их я узнала по резной ручке, украшенной символами. Именно их маги использовали во время проведения ритуалов либо готовки зелий. Именно подобный нож часто снился мне в кошмарах, как и Влад, наносящий им удар прямо в сердце, и холодный алтарь, на котором должна была прерваться моя жизнь.

— Кто первый? — спросила Лис.

Но принц этот вопрос проигнорировал, перелил часть зелья в чашу и закатал рукав. Взял нож и рассек кожу, даже не поморщился.

— Хватит. Больше не значит эффективнее.

Но Влад уже сам остановился и достал заранее подготовленную тканевую повязку. Наложил ее на руку и туго затянул. Все это время он не отрывал взгляда от зелья.

— Исцелить? — спросила я. Скорее, вопрос вежливости, чем желания.

Его взгляд остановился на мне. На секунду показалось, что он смотрит на меня, как раньше, но всего лишь на секунду. Глупо, и совсем не время об этом думать.

— Обойдусь, — покачал головой.

Он и раньше считал, что вполне может потерпеть. Соглашаться на мою помощь он начал, когда наши отношения стали гораздо серьезнее. Зелье из бордового стало тёмно-синим, словно ночное небо. Даже какие-то светящиеся точки были, но что они означали, мне было непонятно.

— Ничего, совершенно ничего, — сказал Влад, все еще смотря на поверхность зелья.

— Ты еще скажи, что это не твой сын, — раздраженно произнесла я.

— Не скажу, я в этом не сомневаюсь. То, что ребенок есть — зелье показывает, а местонахождение нет. Даже зацепиться не за что.

— Придется пробовать тебе. Матери должны быть в таком возрасте к детям ближе, — произнесла Алисия, вот только ее руки крепко сжимали ткань платья.

Влад перелили часть зелья в новую емкость. Взял нож и аккуратно вложил прямо в мою руку, едва коснувшись. Что-то было в этом жесте.

— Можешь порезать палец или ладонь.

Слова прозвучали, как насмешка. Он думает, я не смогу сделать такую мелочь ради ребенка? Задрала рукав — хорошо, что Алисия выбрала платье с расклешенным рукавом. Случайно или предполагала?

— Просто полоснуть. Нож очень острый.

Надо же, даже совет дал. Впрочем, он-то как раз в этом разбирается. Стиснула зубы, когда нож пронзил кожу, потекла теплая кровь, несколько капель упало в чан. Взяла повязку, чтобы вытереть руку, коснулась кожи и произнесла заклинание, рана мгновенно затянулась. А зелье вновь изменило цвет на тёмно-синий. Быть может, в этот раз получится? Вот только нахмуренный взгляд отца моего ребенка не сулил ничего хорошего.

— Зацепки нет. Похоже, с той стороны кто-то прикрывает. Кто-то сильный.

Бессилие — страшное ощущение, особенно когда столько времени прошло. Единственное, что мы узнали, что Димка жив. А время решительно убегало вперед.

— Кто-то сильнее тебя?

В глазах Лис сейчас я видела страх.

— Кто-то опытный.

— Всев, может, уже позвать отца? Времени и так упущено много. Вдвоем вы как-нибудь разберетесь.

Влад и слушать не хотел, продолжал смотреть на зелье.

— Здесь что-то не так.

Хорошая у него оценка ситуации. Нашего сына похитили, а у него просто что-то не так.

— Мы где-то ошибаемся. С самого начала ошибаемся, — сказал он. — Ребенка же они каким-то способом нашли? Для поискового зелья нужна кровь, причем свежая. Какой еще есть способ?! А зелье Завесы? Там ведь тоже нужна частичка.

Влад налил третью склянку, упрямо закатал рукав и нанес ножом новый порез. Несколько капель крови скатилось с его руки. Я услышала тихий шепот на языке, которого не знала. Зелье вновь поменял цвет, в этот раз Влад воскликнул:

— Нашел!

— Четкий? — уточнила сестра принца.

— Четче не бывает.

Теперь в его голосе чувствовалось мрачное предвкушение встречи с похитителями, которое ничем хорошим для них не закончится

— Можно отправляться. Пойдешь? — Он повернулся ко мне.

— Может, лучше я тебе компанию составлю? — подалась вперед Лис. — Я боевой маг, а познания в магии у твоей жены весьма скромные.

— Кто-то замуж выходил, а кто-то дома зашивался, Лис. Темному магу нелегко разобраться в светлой магии. Пришлось создавать отдельную книгу заклинаний. Я не так давно закончил работу с ней. Впрочем, сейчас. Туда, куда мы собираемся, важны не боевые навыки, Ксюшиных вполне хватит. И все-таки это ее ребенок. Вот только у меня есть одно небольшое условие… — В последнем я даже не сомневалась. — Тебе придется принять от меня один небольшой подарок, — Влад подошел к столу и взял футляр, обитый синим бархатом. В нем лежал безумно красивый браслет, напоминавший лавровый венок с крупными голубыми камнями — листьями, окруженными бриллиантами поменьше. Любая девушка пришла бы в восторг, увидев подобную красоту, но я не была любой, я слишком хорошо знала его. — Бриллианты чистой воды….

Когда-то он сам мне говорил: чем чище камень, тем больше можно вплести в него заклинаний. Именно поэтому такие камни артефактники ценят больше всего. Браслет откровенно фонил магией. Влад даже не потрудился ее скрыть. Вот только я не могла понять какой именно.

— …Надеть его — не нужно добровольного согласия, если хочешь знать. Хотя я бы предпочел, чтобы руку ты протянула сама.

Боковым заметила я заметила, как Алисия вознесла глаза к потолку и глубоко вздохнула:

— Брат, тебе не кажется, что это слишком…

— Сестренка, я не лез в твой брак, не лезь, пожалуйста, в мой.

— Это не считая, что ты обещал вызвать моего мужа на дуэль в случае моих жалоб? Ты это завуалировано в свадебном поздравлении написал.

Да уж, даже я помню, что Влад переживал по поводу свадьбы сестры.

— Так жалоб вроде бы нет, — он флегматично пожал плечами.

— А что если я не соглашусь? — поинтересовалась я, смотря ему прямо в глаза. — Заставишь насильно? Отнимешь сына?

Только сейчас, произнеся вслух, поняла, он в силах использовать любой из озвученных вариантов, ему никто и слова сказать не сможет — никто не посмеет. Император с императрицей точно будут на его стороне.

— Отнимать ребенка у родителя — неправильно. — В его словах я слышала не попытку успокоить, а обвинение. — Да и, милая моя, я никогда не был жесток, и надеюсь, ты не будешь меня к этому принуждать. Я просто отправлюсь один, а тебе придется ждать здесь.

— Ты, конечно, не скажешь, какие свойства у браслета.

Влад лишь покачал головой.

— Увы, попробуй мне поверить на слово, ничего опасного в нем для тебя нет. Впрочем, можешь не надевать, и я просто сделаю выводы.

На самом деле выбор без выбора. При желании он может заставить надеть его. Просто хочет проверить, насколько я могу далеко пойти ради ребенка. Я послушно протянула руку. Он надел браслет, и замок захлопнулся сам собой. Я ждала боль, какую-то вспышку — что угодно, но ничего не почувствовала.

— Он блокирует возможность пользоваться порталами. Кроме меня ты ни с кем другим переместиться не сможешь. Снять его могу только я.

Хороший красивый браслет я бы изящными наручниками назвала. Но это меньшее из бед. Впрочем, мое облегчение Влад заметил.

— Вижу, ты ждала что-то более пугающее. Блокировки магии, например? Прости, но даже для меня это слишком жестоко.

— Ну почему же, есть еще ошейник подчинения. Или заранее приготовить не получилось? — язвительно поинтересовалась я. Браслет не просто так подошел мне по размеру, и даже цвет камней не просто так — именно такие украшения Влад любил дарить мне. — Готовился?

— Готовился. Мне не хочется еще потратить пару лет на твои безрезультатные поиски. Одного раза хватило. Единственное, получилось призвать Марану и узнать, что ты вернешься в этот мир.

— Но богиню тьмы нельзя призвать! — возразила Алисия, с тревогой смотря на брата.

Даже я это знала. Можно призвать Шиад и других богов, кроме главных — Мараны и Паламира. Разве что они пожаловали сами. Даже татуировка избранника Богини Тьмы не дает Владу такого права.

— Можно. Правда, если хочешь жить, Марана крайне не рекомендует так делать. — В его взгляде убежденность, заставляющая меня осознать одну простую вещь: он не собирается меня отпускать. — Нам пора, — Влад протянул мне руку, и я послушно вложила в нее свою ладонь. — Закрой глаза. Первый раз это может быть неприятно.

Но даже сквозь закрытые веки я ощутила вспышку света — словно весь мир вспыхнул, и все окружающее исчезло. Через секунду под ногами возник пол, настолько внезапно, что ноги подкосились. Наверное, я бы упала, не держи меня Влад.

Как ни странно, он не поднял щиты, никакого защитного заклинания. Впрочем, окружающая обстановка не походила на то место, где похитители, исходя из моего воображения, могли держать ребенка.

‌‌‍Глава 15

Почему-то я представляла себе мрачное место, подземелье, может, темницу. Но точно не помещение с высокими потолками и позолоченными плинтусами, на стенах картины в рамах, под потолком хрустальная люстра, под ногами ковровая дорожка. Дворец? Чей-то замок?

— Где мы? — встревоженно спросила у Влада. Хотя хотелось узнать, почему он настолько спокоен. Ни поднятых щитов, ни подготовленных заклинаний, которыми он сможет сразу атаковать. Что это? Какая-то странная ловушка для меня?

Мимо нас проследовала девушка в длинном голубом платье с передником, отвесила поклон принцу и поторопилась удалиться.

— Мирианский малый дворец, наша летняя резиденция.

Очень понятно, а главное — сразу становится ясно, зачем мы здесь, прямо прозрачно ясно.

— Скоро встретимся с похитителями нашего сына. Ты даже одного знаешь, а я обоих — с рождения.

С рождения, дворец…

— Только не говори… — начала я.

— Наши похитители — мои родители. Лучший зельевар и сильнейший маг. Что ж, как раз с мамой познакомишься. Я, правда, иначе представлял это знакомство. Впрочем, это же могу сказать по поводу большей части нашей семейной жизни.

Промолчала, что я думаю на тему.

Влад взял меня под руку и повел к жилым комнатам. Как выяснилось, возле одной из них нас ждали. Рыжеволосая женщина, одетая в зеленое платье, талия затянута в корсет, ее медные волосы венчала корона. Издалека я сначала даже подумала, что перед нами Алисия. Но она осталась во дворце. Подойдя ближе, я тут же отметила разницу: женщина немного ниже девушки, черты лица мягче, да и цвет волос у ее дочери гораздо ярче. Я не сомневалась, что передо мной стояла мать принца — императрица Дарина, самая опасная женщина Империи, если верить дворцовым слухам. Женщина, которая с легкостью и жестокостью избавлялась от соперниц и от тех, кто мог ей помешать. Невысокая, миниатюрная, она не была ослепительной красавицей, но взгляд, безусловно, притягивала — что-то было в ее осанке, в глазах, а, может, дело в исходящей от нее энергетике.

Как ни странно, я внезапно осознала: она — не сильный маг, даже я гораздо сильнее. Хотя бы потому, что смогла это определить. Но зато она увешана артефактами как елка, и можно быть уверенной, что все они тщательно подобраны. Странно, что я, вообще это заметила. Обычно маги подобное тщательно скрывают.

— Вы долго, — протянула она, взглянув мельком на сына и остановив на мне взгляд. Долгий, изучающий и оценивающий. — Рада видеть тебя, Ксения.

Хотела бы я сказать подобное.

— Мы, вообще, могли заявиться через день, а то и два, мама. Раз у вас такое сильное желание посидеть с внуком, — сердито произнес Влад.

— Выдержали бы? — ласково поинтересовалась она. Откровенная злость сына ее, похоже, ни капли не пугала. — Малыш о вас спрашивал, по крайней мере, о ней. Насчет тебя… сам понимаешь. Что ж, пойдемте.

Диваны, кресла и журнальный столик намекали на гостиную, но детская палатка в форме шатра, батут, качели, коробки с конструкторами и еще какими-то игрушками, машинки, доска для рисования, несколько железных дорог, велосипед и самокат, гора мягких игрушек больше напоминали склад детского магазина.

— Развлекали ваше чадо как могли, — сказала Дарина, шурша юбками.

Я промолчала, хотя хотела сказать, что вначале можно было это чадо не похищать. Впрочем, высказаться я могу потом. Сейчас главное увидеть ребенка — все остальное подождет.

— Четыре дня — отвратительный результат, Всевлад, — заметил темноволосый мужчина, расслабленно устроившийся в кресле.

Его темные волосы слегка покрылись сединой. Впрочем, это мало на что влияло. От этого человека, если его можно так назвать, веяло силой и мощью, которая способна подавить любое сопротивление. Император Натар — отец Влада. Этого человека я видела пару раз, но только сейчас ощутила его настоящую ауру, не прикрытую щитами и маскировкой. В отличие от Влада, его отец на удивление спокоен. Но это не спокойствие в привычном смысле, это больше уверенность хищника, ожидающего ошибки жертвы.

— А если бы это были не мы?

Влад хотел что-то ответить, но мне плевать, что он скажет. Мне даже плевать, зачем все это затевалось. Все это могло вполне подождать. Я хотела только одного — увидеть сына, и то, что я не слышала голоса Димки, заставляло меня нервничать.

— Где мой ребенок?

Наверное, стоило вспомнить про этикет, титулы и правила хорошего тона — мне было не до этого. Я четыре дня не видела сына, и это единственное, что имело значение.

— Возле коробки с мягкими игрушками, — подсказала Дарина.

Слишком много всевозможного барахла, чтобы я смогла сразу заметить ребенка. Вот только его там не оказалось. Зато обнаружился небольшой дракончик с золотистой чешуей и крыльям больше самого малыша. Он то и дело расправлял их, небольшие шипы на голове и хвосте, и очень… очень знакомые глаза.

— Час назад обернулся, — сказал Натар. — Почти в том же возрасте, что и его отец, — произнес император, словно подталкивая к осознанию, что передо мной сейчас действительно мой сын.

Те же глаза, тот же взгляд, и даже маленькие оранжевые шортики, непонятно как державшиеся на малыше. Наверное, я бы даже сочла это забавным, если бы не одно весьма непростое понимание: это — мой сын. А значит, я окончательно проиграла. Пока у меня была надежда, что дар не проявится, был шанс. Мой ребенок — дракон, и с этим нужно смириться. Я вполне должна была понимать, от кого родила и к чему это может привести. Впрочем, это неважно. Важно другое — малыш смотрел на меня немного растерянно.

— Успокойся, все хорошо, — сказал принц, беря меня за руку. — Он чувствует твою нервозность.

Влад, не отрываясь, смотрел на сына. Ему, конечно, без разницы, в каком обличье ребенок. Он сам такой же, только чешуя другого цвета. Кстати, почему?

Любовь матери к ребенку безусловна, даже в драконьей ипостаси Димка кажется мне милым и очаровательным. Нервирует лишь то, что это означает. И что может чувствовать двухлетний малыш, оставшийся без мамы и неожиданно обратившийся в дракона. Я не знала, что делать, оставалось лишь растерянно стоять.

— Сын, — произнес Натар.

Влад кивнул, словно понимая, что от него хотят. Подошел ближе к малышу, присел на колени.

— Ну, здравствуй, Дим, я твой папа

Я привыкла, что всегда держит себя в руках, что его сложно вывести на эмоции, а сейчас его голос дрожал. Маленький дракончик повернул голову и с интересом посмотрел на него. Он явно понимал Влада.

— Тебе нужно обернуться обратно, — произнес принц, уже гораздо спокойнее.

Малыш издал звук, явно похожий на человеческое фырканье — или мне так показалось — и расправил крылья. Влад лишь покачал головой.

— Я понимаю, но ты еще все успеешь, я все тебе обязательно покажу и расскажу, но сейчас нужно вернуться к маме, она переживает. А маму нервировать нельзя, — привел аргумент Влад.

Дракончик на мгновение закрыл глаза, потом издал какой-то жалобный рык.

— Ни у кого в начале это не получается, у меня тоже. Но пробовать все равно нужно, настаивал Влад. — Обернись.

Последнее слово прозвучало как приказ. Полыхнула вспышка света, и на месте дракона появился гогочущий от смеха Димка, только светлые волосы растрепались. Большие темные глаза с интересом и пониманием смотрели на отца. Никакого испуга в них не было.

— Хоть кому-то весело, — на мрачном лице принца промелькнула улыбка. Он рассматривал сына. Интересно, что он чувствует, понимая, насколько ребенок похож на него. — Давай ко мне, летун.

Я подошла ближе, но Влад уже успел протянуть к малышу руки, и тот охотно пошел к нему, будто давно его знал, а не видел впервые в жизни. Я забеспокоилась, Димка с легкостью очаровывал всех вокруг, но сам на руки шел редко, и ни к кому-то ластился. К Владу пошел без лишних вопросов, и это заставило меня напрячься. Если малыш так легко идет на контакт с отцом, то не заберут ли у меня его совсем?

Впрочем, через секунду Влад с ребенком на руках направился ко мне, усадил на диван и лишь тогда осторожно передал малыша мне и устроился рядом.

Димка радостно пискнул «мама» и крепко-крепко обнял меня, прижался всем телом. Я уткнулась носом в детские волосенки, слушала его мерное дыхание, вновь чувствовала запах собственного ребенка, ощущала тяжесть его тельца. Наконец-то сын со мною! Неохотно заметила, что Димка казался гораздо теплее, чем я помнила, и причиной была не внезапная болезнь — это один из признаков драконьего дара. Малыш принялся меня целовать то в щеки, то в нос. Сильно скучал, все-таки он мамин ребенок. Я гладила сына по волосам и крепко прижимала к себе. Даже желание высказать все несколько поутихло, не хотелось пугать его. Единственное, что заставило разжать объятия, это когда Влад протянул мне футболку — все-таки одеть ребенка стоило. Поставила сына на диван, поправила шорты, натянула футболку сверху и заметила на спинке магическую татуировку с изображением маленького дракончика, который трепетал крыльями почти такая же, как у его отца.

Малыш вновь прижался ко мне. Бедный, если я места себе не находила все это время, то ему какого было? Он ведь никогда так долго не оставался без меня, и сейчас я пыталась понять, зачем это все?! Зачем была подобная жестокость? Впрочем, как я неожиданно поняла, не у одной меня такой же вопрос.

— Вы ничего не хотите объяснить? — спросил Влад, инстинктивно копируя расслабленную позу отца.

Надо же, даже голос не повысил. У меня вопросы без нецензурной лексики сейчас не формировались. А ведь он тоже не знал, как и я.

— Боюсь, объяснять придется многое, — ответил император.

Само спокойствие. Интересно, у него хоть какое-то чувство вины есть?

— Разговор будет долгим, — кивнула Дарина. — Впрочем, куда торопиться… Как раз успеют подготовить детскую в вашем крыле и все необходимое для ребенка. — Какие милые и продуманные родители у моего супруга! — Марианна, подай нам, пожалуйста, чай, сок и творожок для ребенка.

Появилась девушка с серебряным подносом в руках, быстро сервировала журнальный столик: чайник с чашками, кувшин, тарелка с местными сладостями — печеньем и подобием разноцветного рахат-лукума. Перед Димкой поставили тарелочку с творожком с ягодным пюре. Малыш, увидев еду, потянулся к столу, пришлось посадить его на диван и пододвинуть тарелку поближе. Димка с года предпочитал есть сам, оставалось следить, чтобы он не пачкался. Влад пододвинул мне кружку с чаем, налил ребенку и себе сок, и не сводил с родителей взгляда.

— Надеюсь, вы успели помириться? Хотела напомнить, что при ребенке голос все-таки не стоит повышать, ты сам знаешь, какие могут быть последствия, — сказала императрица, обращаясь к сыну.

— Последствия? — не выдержала я.

Она издевается?! А почему они не думали о последствиях раньше? Например, до того, как похищали малыша.

— Драконья магия. Точнее — неконтролируемая драконья магия, — ответил Влад.

— Подожди, ты говорил, что до инициации невозможно пользоваться магией, за исключением редких вспышек…

Я точно это помнила, когда-то у меня с этим возникла проблема.

— Для этого вида магии инициация не нужна, она активируется после первого обращения. Вначале работает, как магическая защита в момент сильных эмоциях. Понимание ее и умение контролировать приходят гораздо позднее, — пояснил мой супруг.

Похоже, разрисованные обои и порванные книжки — это не самое страшное, на что может быть способен ребенок. Свекровь явно заметила мой взгляд:

— Это еще, Ксения, у малыша способность дышать огнем не проснулась. Но ничего, вдвоем справитесь. Мы же справлялись.

Димка закончил кушать и вытирался салфеткой — сама невинность. Если не знаешь, и подумать нельзя, что малыш может доставить какие-то проблемы. Впрочем, меня все равно больше интересовало, какого черта мои новообретённые родственнички устроили похищение.

— С ребенком мы уж сами разберемся. Меня больше волнует, что вытворяете вы.

— Зачем все это было нужно?

Мы с Владом задали вопросы одновременно.

Глава 16

— А нас интересует, что вытворяете вы. И что между вами происходит — тоже. К чему был этот побег, например? — Взгляд Натара остановился на мне. Изучающий и неприятный. Но я его выдержала, почему-то мне не хотелось озвучивать причину, и выносить сор из избы. — Почему вы так поздно явились?..

На этот вопрос Влад мог ответить, он ведь только сегодня узнал о сыне, вполне мог обвинить меня, но он промолчал.

— …Впрочем, я думаю, вы вряд ли захотите выносить это на семейный совет. Надеюсь, хотя бы между собою разобрались. А то вы не перестаете нас неприятно удивлять. Например, твоя мать никогда не думала, что узнает о внуке таким способом. И это при том, что в нашем роду дети рождаются исключительно в браке.

Про эту особенность я знала. Но все-таки считала, что Влад попросту солгал. Что брак уже заключен, мне голову и не приходило.

— Зелье родной крови? — коротко спросил Влад мать.

Императрица кивнула.

— Я искала тебя, в последнее время ты завел привычку пропадать неизвестно где, и зелье показало еще одного члена семьи. Разумеется, я отправилась с твоим отцом в другой мир, чтобы разобраться с этим. Сходство слишком очевидно, и откуда мог взяться дракон, мы догадались мгновенно. Хотя открытие все-таки было весьма неожиданным.

— А дальше вы спланировали, как лучше похитить моего сына, — не выдержала я.

Димка начал беспокойно крутиться у меня на коленях. Разговор ребенку определенно не нравился.

— Чтобы Ксения точно подумала на меня, ты, мама, решила воспользоваться зельем Завесы, а мои волосы у тебя есть, — Влад говорил тихо, но голос звенел от эмоций. От своих родителей он явно подобного не ожидал. — Как я понял, портал, ведущий во дворец, создал отец. Он же скрыл ауру ребенка, чтобы я не почувствовал раньше времени. Но свои ауры вы не прятали, — принц окинул взглядом комнату. — Готовились вы явно заранее. Для этого вам и понадобилось уехать, а не из-за якобы желания немного отдохнуть от шума столицы. Я так понимаю, прибытие моей сестры тоже с этим связано?

Да уж, ну и семейка. Зато теперь понятно, почему Алисия была настолько спокойна. Я думала, королевская выдержка, но ничего подобного.

— Лис не знала. Она решила приехать, чтобы брата поддержать, пока ее супруг разбирается с тем, что происходит на дальних частях Загории. Именно она и сообщила нам о том, что ты куда-то отправился, прихватив супругу, и о некоторых подробностях вашего разговора.

То-то родителей Влада не тянет задавать вопросы о моем побеге. Они в курсе.

— С тем, как вы это все провернули — понятно. Меня больше волнует, зачем это все было?

В конце концов, это было подло, от близких людей принц подобного не ожидал. Сейчас мне было его даже жаль.

— А как, по-вашему, мы должны были поступить? — поинтересовался император, попеременно разглядывая нас. Слишком спокойно, будто ничего не случилось, у него даже ни один мускул на лице не дрогнул. Похоже, в своей правоте он ни грамма не сомневался.

— Мне рассказать, например, — заявил Влад.

— Напомнить, что тебе еще две недели ждать возможности попасть в родной мир твоей супруги? И это еще радуйся, что подобная возможность есть, хотя бы раз в полгода. — Видя мой полный непонимания взгляд, правитель добавил: — Правило для темных магов: если маг не родился в другом мире, если не обладает большой силой, он вообще не может перемещаться по мирам — правило поддержания баланса. Интересно, что ты эти две недели делал бы, узнав, что в другом мире у тебя растет сын? — Впрочем, Владу ответить император не дал. — Да и мы не были уверены, что эти две недели есть. Обычно первый раз драконы обращаются впервые в три-четыре года, ноу тебя это произошло в два года, а ребенку как раз столько и исполнилось. Да и по внешним признакам казалось, что скоро. Точный день определить пока что ни у кого не получалось. Даже с тобой ошиблись. А ты знаешь, что бывает с драконом, который обернулся в чужом мире?

Я замерла. По интонации отца Влада чувствовалось, что явно ничего хорошего.

— Вижу, Ксения не знает… Его переносит в этот мир, к одному из представителей своего вида. Вот только это вполне может случиться не в самый подходящий момент. Мы с тобой не всегда бываем в безопасных местах. Да и для ребенка одновременное обращение и резкое перемещение — плохо. А так все прошло как положено.

— Как положено? — уточнила я.

— Дети не умеют оборачиваться обратно в человека, им приходится помогать или заставлять. Первый раз сделать это должен отец. Считается, что так связь между ними будет крепче, — пояснил Натар.

А вот это неожиданный поворот. Значит, в дракончика ребенок может обернуться когда угодно, а в человека только с помощью Влада? Да уж, приплыли. И это еще не говоря о какой-то связи.

— Впрочем, при необходимости это могу сделать я, — пояснил отец моего мужа. — Так, на чем мы остановились? По-вашему, нужно было похищать мать вместе с ребенком? — император говорил совершенно спокойно, будто речь шла о самом рядовом поступке. Без зазрения совести, без всяких сомнений. — Одна проблема — светлых из этого мира насильно переместить не получится — еще одно правило равновесия. Быть может, у тебя, Всевлад, и получилось — вы связаны.

Хоть одна приятная новость. Иначе куча темных магов могла бы таскать девушек для всевозможных обрядов, и отнюдь не брачных.

— Как насчет поговорить? — спросила я.

Интересно, такое банальное решение приходило в голову правящей чете?

— Мне кажется, Ксения, если ты сбежала от моего сына, то вряд ли бы по-хорошему пошла со мной. Тем более до этого мы особо не общались.

Да уж, одно время Влад предлагал начать общаться с его отцом. Я же решила отложить более близкое знакомство на потом. Банально, но я стеснялась.

— Поэтому мы предпочли сделать так, чтобы она пришла сама.

Этому человеку плевать на то, что я чувствовала, когда узнала, что моего сына похитили. Если ему все равно, что испытывал его собственный сын, вряд ли он думал о какой-то девчонке.

— Заодно чтобы вы все-таки поговорили и, как мы надеемся, разобрались между собой. Немного понервничать вам не мешало, если бы ребенка нашел кто-то другой, последствия были бы гораздо серьезнее.

Малыш забрался ко мне на колени, сидел, уткнувшись носиком в мою шею, и крепко обнимал. Похоже, напуганный ребенок для императора последствием не является.

— Но если ты, сын, все-таки недоволен моими ответами, можем поговорить позднее наедине. Пока есть вещи, которые стоит обсудить с вами обоими. Например, вашу несостоявшуюся свадьбу.

— У нас где-то даже есть твое свадебное платье, — сказал мне Влад.

— Учитывая, что у вас уже есть ребенок, смысла свадьба не имеет, надеюсь, расстроенных по этому поводу нет. Так что будем придерживаться версии, что до официальной церемонии вы не вытерпели, поженились тайно, договориться со жрецом проблем не составило. Потом Ксения забеременела, естественно, было уже не до каких-то церемоний, поэтому вы решили перестраховаться и предпочли скрыть брак и беременность, и подождать пока малыш подрастет. В конце концов, драконы стараются скрывать свою личную жизнь, да и Всевлад — не первый, о чьей свадьбе узнали таким образом. Пока ребенок слишком маленький, его никому не показывают, поэтому новость о рождении у вас сына никого не удивит. О том, что вы предпочли пройти древний ритуал бракосочетания ради вашего же общего блага лучше молчать.

Предпочли? О ритуале я узнала сегодня. Да и общее благо под вопросом.

— Так что через неделю или две проведём официальное торжество в честь возвращения Ксении и рождения у вас сына, если всех все устраивает. До тех пор, Всевлад, ты свободен от своих обязанностей. Заодно жене с ребенком поможешь. Мы, конечно, можем посидеть с внуком, если вам захочется отдохнуть и побыть наедине, но не в ближайшее время.

Судя по лицу Влада, в его планы вряд ли входило оставлять ребенка с новоявленными бабушкой и дедушкой, и с этим я была полностью согласна.

— Что ж, теперь можно обсудить некоторые вещи наедине. Ксения, думаю, не против, если я на время украду у нее мужа, — сказал Натар и направился к двери.

Влад последовал за ним следом. Дверь закрылась, но я не слышала ни единого звука.

— Полог невнимания, мы и ничего не услышим, — свекровь явно заметила, что я прислушивалась. — Впрочем, и так понятно, что они ругаются. Все споры между императором и наследником решаются всегда наедине. Принц не имеет права публично оспаривать политику и решения отца, впрочем, как и император не должен на людях высказывать наследнику свое несогласие. — Взгляд свекрови остановился на малыше. — Какой же ты все-таки мамин, — мягко заметила она. — И так похож на отца. — Ребенок обернулся и посмотрел на нее. — Я же говорила, что мама придет за тобой.

Димка все-таки разжал руки, похоже, сеанс любви и телячьей нежности закончен. Ребенку явно надоело сидеть на месте, он спустился на пол. Однако в его планы отпускать маму не входило, Димка крепко сжал меня за пальцы и потащил показывать игрушки. Похоже, сыну казалось, что если упустить маму из виду, то она опять исчезнет.

— Играть, баба купила.

Малышу не терпелось показать новые игрушки. Еще бы! Ему их столько никогда не дарили. Но в моих глазах это ни капли не искупало того, что сделали его новоиспеченные родственники.

— Вы считаете, что сделали правильно? — спросила я.

— Иногда приходится выбирать меньшее зло, Ксения, каким бы оно злом не казалось изначально. К счастью, ребенок пережил это легче, чем я думала. Ты не думала, что бы было, если бы Всевлад вас нашел? Что было бы, если я все рассказала сыну? Ты ведь не знаешь, что с ним творилось эти два года…

Два года. Я совсем забыла, что здесь время текло чуть медленнее. А когда-то это оказалось неприятным открытием. Впрочем, для моих родителей не было большой разницы, на два или три месяца пропала их дочь.

— …Он искал тебя, Ксения. В начале допрашивал слуг и придворных, но это ничего не дало. Единственный след, который ты оставила — уничтоженный портал. Кто-то сделал это после твоего ухода. Я так понимаю теперь, что это была Оливия. Мы предположили, что ты вернулась в свой мир, но пришлось много времени потратить на восстановление портала. Найти тебя с помощью магии не получалось из-за сердца Шаарина, пришлось искать вручную втроем, в основном поисками занималась я. Но ты успешно пряталась, ведь знала, что он будет тебя искать…

Я даже фамилию сменила для того, чтобы затруднить ему поиски, на всякий случай первое время меняла места жительства. Чуть позднее все же успокоилась. Да и наличие ребенка требовало оседлой жизни. Я поверила, что он прекратил поиски.

— …Единственное, что мой сын знал — ты жива. Сначала он думал, что тебя похитили, что мучают где-то, а он не в силах ничего сделать. Он использовал все способы тебя найти, даже весьма опасные. Ему приходилось делать вид, что все хорошо, что ничего не произошло. Получалось у него, честно говоря, отвратительно, — Дарина на секунду прикрыла глаза. — Хотя свои обязанности он исполнял, но даже просто поговорить с ним стало весьма сложно, и это меня пугало. Пугало, что он так изменился…

Сейчас она не была императрицей, просто женщиной, которая переживала за своего взрослого сына.

— Думаю, в следующий поход на Землю Всевлад собирался использовать несколько сильных темных разрушающих заклятий, лишь бы выманить тебя, сделать все, чтобы заставить тебя прийти к нему. Что было бы, Ксения, если бы он тебя нашел? Живую и невредимую, вполне довольную жизнью, воспитывающую его ребенка? Ребенка, о котором ты даже не сообщила?..

Я хотела прервать ее. Слишком много накопилось у меня слов, но Дарина покачала головой:

— …Я не знаю всю вашу историю, только то, что мне рассказывали сын и Алисия. Я даже не уверена, что вправе в это лезть, мы с мужем и так влезли. Честно говоря, не думаю, что тебе было легко растить ребенка одной, и что тебе было так уж хорошо. Но моему сыну могло показаться именно так. Поэтому, найди вас Влад сам, вряд ли ты отделалась просто разговором на повышенных тонах. Скорее всего, узнала бы моего сына с не самой лучшей стороны — не забывай, он все-таки темный маг, один из сильнейших, он вполне мог спалить твой мир дотла и без всякого обращения в дракона — сильная любовь способна перерасти в такую же сильную ненависть. Ты бы не выстояла, Ксения, вы слишком неравноценные противники. В таком случае о нормальных отношениях можно забыть, как и о счастливом браке. Ничего хорошего между вами после подобного не было бы. Поэтому мы решили, что будет лучше, чтобы ты появилась сама, испуганная, нуждающаяся в его помощи и защите. Вы ведь когда-то так и познакомились, и тогда он тебя защищал и оберегал. Лучше направить его злость на тех, на кого он злиться долго не способен по своей природе. Тем более злость все равно лучше, чем то, как он вел себя последние пару лет…

Я могла ее понять, но не принять ее поступок, но Дарина, похоже, не ждала ни моего принятия, ни моего прощения.

— …Иногда стоит учитывать и не самые хорошие стороны своего ребенка, понимать, на что он может быть способен. Сейчас вы не сможете друг без друга. Ты мало знаешь о драконах, Всевлад ничего не смыслит в детях. Воспитывать дракона — это испытание, которое вам нужно пройти, и не скажу, что это легко. Следующие ваши дети подобным даром обладать не будут. Главное, что вы помирились.

Похоже, мать Влада была слишком оптимистически настроена по поводу наших отношений.

— Мы не помирились, — неохотно сказала я. — Мы отложили разговор на потом. Нужно было ребенка спасать, — последнюю фразу я произнесла чуть жёстче.

Дарина остановила свой взгляд на браслете у меня на запястье. Судя по ее лицу, она поняла, что он магический, и кто именно его на меня надел.

— Какое у него свойство?

— Я не могу использовать порталы и перемещаться без Влада.

— Не ожидала от него подобной глупости, — Императрица покачала головой. — Впрочем, это все эмоции.

Надеюсь, ее сын на эмоциях не сделает ничего похлеще. Я услышала легкий хлопок и повернулась к Димке, но передо мной вновь предстал золотой дракончик. Называется, мама отвлеклась.

— До чего похож на отца. Всевлад мог это делать по тридцать раз на день. — Рядом с сыном я нашла обрывки одежды. — Когда у малыша проснется дар огня, одежда будет сгорать.

Это я знала. Влад в таком случае пользовался иллюзией. Я терялась, не зная, как правильно вести себя с сыном. Впрочем, ребенка вновь заинтересовали собственные крылья, которые он то и дело расправлял. Похоже, кому-то уже не терпится в полет.

— Несмотря на то, что мне многое рассказывали о драконах, как это произойдет впервые, в свое время я тоже испугалась. Я ждала, что это случится позднее, и никак не могла предположить, что, уложив сына спать, наутро в его кроватке обнаружу черного дракончика, — попыталась успокоить меня Дарина. — Пришлось звать мужа, он объяснил, что делать и заставил Всевлада принять человеческий облик.

Дарина достала футболку и штаны из шкафа, полностью забитого детскими вещами. Причем, насколько я смогла понять, вполне земного происхождения. Похоже, императрица неплохо закупилась в моем мире. Учитывая ее слова про тридцать раз, она явно хорошо представляла, сколько вещей понадобится ребенку. Тем временем, императрица положила подготовленный комплект на диван, достала кожаный ежедневник и взяла в руки стилус.

— Но мы немного отвлеклись, а времени мало. Диктуй контакты родителей.

Я удивленно посмотрела на нее.

— Кто-то же должен сообщить им, что с тобой все в порядке, и ребенок нашелся.

Глава 17

— Сама ты об этом сказать вряд ли сможешь в ближайшее время. Нужно подождать, чтобы и ребенок, и его отец успокоились, — Дарина громко вздохнула. — Вместе с малышом переместиться тоже не получится, он нескоро научится контролировать обращение. Ближайшая возможность появится только через две недели, до тех пор твои родители с ума сойдут от беспокойства.

Это, конечно, не три месяца отсутствия, но приятного мало. Но было странно, что эту тему подняла именно женщина, которая заставила нас с Владом пережить такое, и ведь собственного сына она не пожалела.

— Только когда Влад сможет меня сопровождать? — уточнила я, хотя в ответе не сомневалась.

— Он все-таки твой муж. — Я поймала себя на том, что слово «муж» звучит достаточно непривычно. — Согласно традициям ему все равно нужно познакомиться с твоими родителями.

— Выкуп невесты? — когда-то, кажется, что это было в прошлой жизни, Влад что-то рассказывал об этом.

— Выкуп жены, — поправила она. — Согласно традициям, драконы платят выкуп после того, как брак свершился, а также за каждого рожденного в браке ребенка. Собственно, ему еще тогда нужно было это сделать, но времени не было, слишком много обязанностей лежало на нем в тот момент. Тогда нам казалось, что свадьба Алисии важнее, что до вашей мы успеем все подготовить. Мы привыкли, что Всевлад повзрослел и никогда не доставлял проблем, тем более с его личной жизнью…

Да уж, Влад всегда старался быть идеальным, достойным наследником престола. Что касается личной жизни, все было просто — ни одна девушкам не могла перед ним устоять.

— …Увы, вышло все иначе, чем мы думали. — Неужели эта женщина все-таки способна чувствовать вину?! — Так что я сообщу твоим родителям, что малыш нашелся, с тобой все нормально, но пока ты вернуться не можешь. Что ты им сказала про отца ребенка?

Зеленые глаза внимательно смотрели на меня. Голос звучал мягко, но это мягкость была обманчива.

— Что он умер, — мой голос звучал достаточно холодно. Но я не видела смысла скрывать это.

Императрица на секунду поморщилась, но мгновенно взяла себя в руки.

— Что-нибудь еще? Что-нибудь плохое? Только честно, сыну я все равно не скажу.

Я молчала.

— Учитывая, что я узнала от Лис о каком-то кровавом ритуале, во время которого мой сын должен был принести тебя в жертву, то ничего удивительного и предосудительного в этом нет, ты вполне могла его за это возненавидеть.

Как ни странно, я не смогла. Легче было ненавидеть себя за наивность и глупость. Да и не хотелось бы, чтобы родственники присматривались к Димке, не перенял ли он что-то плохое от отца.

— Если тебе интересно знать, этой версии сын даже под действием зелья Плеяры не озвучил. Он об этом даже не думал. — Увидев мой непонимающий взгляд, добавила:

— Зелье, с помощью которого человек может рассказать все, даже то, что в обычном состоянии мог не заметить. Воздействие у него не самое приятное. Перед твоим побегом вы не ссорились, никто ничего странного не видел. Что касается книги, сейчас выясняет его отец.

— Вы нас специально разделили?

Только сейчас это стало для меня очевидно. Скорее всего, родители Влада тщательно продумали разговор с нами. У них было полно времени для этого.

— Увы, ваш брак касается не только вас двоих. Будучи женатым на тебе, Всевлад не смог бы вступить в другой брак, следовательно, у него бы не было других детей. Собственно, у вас, кроме Димы, мальчиков больше не будет, а соответственно и наследников — это тоже одна из причин, почему мы влезли. Тема детей всегда была одной из самых щекотливых для драконов…

Интересно, как тогда они позволили сыну заключить наш брак? Впрочем, причина могла быть только одна — гарантированное рождение мальчика.

— …Что ты сказала бабушке?

— Про другой мир ничего, но что я отравилась к отцу Димки, она поняла.

— Когда будешь говорить с родными, советую солгать, что вышла замуж за иностранца. По крайней мере, в эту версию легче всего поверить, так в свое время поступила я сама.

Предположить, что сидящая неподалеку женщина, увенчанная короной, из моего мира, не получилось, как и представить, что когда-то она могла быть на моем месте. Осанка, взгляд, манера держаться — ничто не могло выдать в ней мою соотечественницу. Даже Влад не знал настоящего имени матери, когда-то для него это стало открытием.

— Правда, с появлением мобильных телефонов стало сложнее. Но можно нанять человека, который будет сообщать о звонках родных, только придется объяснить, чтобы не звонили каждый день. Да и посещать близких часто вряд ли получится — ребенок еще маленький. Но это вы уже вместе с Владом решите. Диктуй, — императрица приготовилась писать.

Я назвала адрес родителей и номер сотового телефона мамы, а где живет моя бабушка, императрица знала и так. Даже номер у соседки догадалась взять. Она явно прорабатывали разные варианты.

— Я позвоню им и попробую объяснить.

Тем временем Димке наскучили игрушки — в драконьем обличье особо не поиграешь, и он запросился на ручки. Некоторые вещи, похоже не меняются, несмотря на всякие ипостаси.

— Осторожнее, Ксения, когти у них ужасно острые. Однажды сын случайно поцарапал меня, потом долго переживал.

Да уж, а взять на ручки дракончика не так просто, хотя бы потому, что Димка так гораздо тяжелее. Где-то чешуя твердая как камень, где-то мягче, еще нужно постараться не пораниться. Подумать только, у моего ребенка когти! Впрочем, крылья и чешуя тоже у обычных детей не встречаются. Дракончик тут же положил голову мне на плечо, и мы отправились на диван. Мурашки бежали по коже, но я напоминала себе, что все-таки это мой сын, которому сейчас мама очень нужна, даже если ей немножечко страшно.

Дарина внимательно смотрела на меня, следила за каждым движением:

— О титулах, статусе и прочем поговорим потом, сейчас это не так важно. Что-то ты изучила тогда, что-то может рассказать сын, что-то придется учить. Важно другое. Ты должна знать, что, согласно традициям, женщина, родившая дракону ребенка, имеет право на исполнение одного желания. Пол ребенка при этом не учитывается. Это старая традиция, Всевлад о ней знает. Желание, как ты понимаешь, должно быть реализуемым, советую потратить его на что-то действительно для тебя важное. Когда родился сын, я попросила Натара о портале в свой мир, мне хотелось хоть иногда иметь возможность в нем бывать, например, чтобы изредка что-то приобрести. Ты умная девушка, Ксения, в глупую мой сын не влюбился бы, поэтому советую хорошенько подумать над этим.

Была бы умная, не оказалась в такой ситуации. Впрочем, зачем Дарина вообще решила сказать об этой традиции не в самый подходящий момент? Мало ли что я сейчас потребую от ее сына, или это часть моральной компенсации?! И что, кстати, действительно можно с него потребовать?

— Я подумаю над этим позже.

Это единственный правильный ответ в данной ситуации. К чему что-то говорить сейчас, пока мы Владом не обсудили главное?

Императрица кивнула, взяла чашку с чаем, сделала маленький глоток и поставила ее обратно. Само спокойствие и расслабленность, будто это просто светский разговор. Вот только сдается мне, что слова о желании могут быть не только традицией, но еще и проверкой. А как еще лучше понять, что я собою представляю, если не дать свободу действий?! Мало ли, вдруг я захочу много слитков золота и гору украшений? Такая невестка точно не придется по нраву здешней императрице. Впрочем, еще вопрос, какие именно придутся. Так что придется учитывать не только необходимость, но и то, что об этом подумают окружающие.

— Что ж, добро пожаловать в семью, Ксения. Некоторые традиции отличаются от обычаев нашего мира, но ты привыкнешь… Ты не могла бы позвать моего сына? Все-таки они очень долго разговаривают, — Императрица посмотрела на дверь.

— Позвать? — уточнила я.

Димка явно решил немного вздремнуть на маме, и никакая драконья ипостась ему не мешала. Мне — возможно, но когда ребенка подобное интересовало, если ему вполне удобно?! Да и, похоже, придется привыкать к подобному. Называется, радовалась, что ребенок не болеет, и даже в саду вирусы не цепляет, вот теперь познакомилась с причиной моего везения.

— С помощью кольца. Ребенок уже спать хочет. Когда он узнал, что вы идете, уложить его не получилось.

Сдается мне, что просьба эта связана не только с беспокойством о внуке. Дарина ведь могла сама сходить и позвать Влада. Или боится оставлять меня одну с собственным ребенком? Переживает, что я убегу? Но она отлично знает, какой замечательный артефакт надел ее сын мне на запястье.

Кольцо призывно потеплело, стоило только подумать о Владе. Похоже, ему было без разницы, как именно о нем думать. Что ж, учитывая открывшиеся способности Димы, пользоваться им придется часто.

— Влад!

— Натар! — услышала я.

В воздухе полыхнул огонь, и через мгновение мы увидели императора и Влада. Судя по активной жестикуляции, мы вызвали их прямо во время разговора. Влад удивленно смотрел на меня. Похоже, не ожидал, что я воспользуюсь кольцом. Он уставился на дракончика, который удобно устроил голову на моем плече. Просить вернуть нашему сыну человеческий облик даже не пришлось, сам понял.

— Обернись.

Хлопок — и Димка вновь в человеческом обличье. Впрочем, менять удобное положение ребенок не собирался. Действительно хочет спать. Но его снова нужно одеть. Мне тут же передали новый комплект. Влад даже попробовал помочь одеть ребенка, но чувствовалось, что такое занятие ему весьма непривычно, хотя сонного все-таки легче.

В отличие от своего отца, садиться рядом с супругой Влад не торопился.

— Надеюсь, вы все успели обсудить? — мягко поинтересовалась Дарина.

— Успели, — почти прорычал Влад. Похоже, лишь воспитание не позволяло ему продолжать высказываться, правда, оно не мешало недобро смотреть на родителей. К тому же, в отличие от меня, Влада перед этим не напоили успокоительным зельем.

— Милый, не нальешь ли еще чаю мне и Ксении? — попросила Дарина императора. — Марианна, подай, пожалуйста, закуски. Скоро подадут ужин.

Надо же, у нас прямо семейные посиделки. Хотя кто может похвастаться тем, что ему наливает чай император?

— Не стоит. Нам с Ксенией уже пора.

Впрочем, мать принца нисколько не удивилась ответу отпрыска

— Что ж, все приготовления в детской уже закончены. Хотя, думаю, первое время ребенок будет ночевать у вас, — сказала Дарина.

— Надеюсь, больше подобное не повторится, сын, — сказал император, сверля взглядом принца.

— Я тоже надеюсь, — сказал Влад, едва заметно стиснув зубы, — Ваше Величество.

Именно так он обращался к отцу на различных приемах, но сейчас в голосе принца не было никакого почтения, лишь злость. Влад повернулся ко мне и протянул руки к Димке. На этот раз ребенок к папе не торопился. Когда Димка хочет спать, он становится ужасно маминым ребенком. В это время даже бабушка, нянчившая его с пеленок, ему не нужна. Поэтому неудивительно, что ребенок заартачился и еще сильнее прижался к маме. Хорошо, что не заплакал, чуть-чуть захныкал, но этого хватило, чтобы Влад тяжело вздохнув, от идеи забрать сына отказался.

— Увы, такой была ситуация, — сказала Дарина. Ей не нравилась злость сына, хотя она знала заранее, что так будет.

— Постарайтесь сейчас обойтись без посторонней помощи, малышу нужно к тебе привыкнуть.

— Спасибо, я уже это заметил.

— И не забудь — летать драконы учатся в течение первой недели. А вот с умением приземляться дело обстоит хуже, — сказал отец. — Ты любил это отрабатывать на лестничных пролетах.

Влад ничего на это не ответил, лишь повернулся ко мне и приобнял за плечи. Окружающий мир исчез. На секунду в глазах зарябило.

Мы вернулись во дворец, но не в лабораторию, как я ожидала, а в спальню Влада. Здесь практически ничего не изменилось, словно не прошло нескольких лет: та же мебель, шторы, тот же ковер. Вот только теперь появилась детская кроватка и еще один шкаф, очевидно, с вещами для Димки. Похоже, моя свекровь уже определилась, где именно будет спать ее внук. Осталось решить, согласна ли с этим я. Причем решать поскорее, поскольку, Димка уже закрыл глаза. Обычно ему требовалась колыбельная, сейчас же хватило просто материнских объятий, чтобы счастливый ребенок разомлел и погрузился в сон. Я подошла к кроватке с высокими бортиками и аккуратно положила малыша. Убедившись, что он не проснулся, укрыла одеялом. Вот так правильно, и гораздо удобнее, чем на плече у мамы.

Вот теперь можно спокойно поговорить с его отцом. Если спокойно получится.

Димка перевернулся на живот, положив руку под голову. Ох, знакомая поза, я даже знаю, кто так спит. Только сейчас заметила, как Влад смотрит на сына, будто не в силах оторвать взгляд. Я точно так же смотрела на Димку два года назад, когда он только появился на свет. Он казался мне совершенством, я не могла насмотреться на него. Теперь же подобная реакция была у Влада. Сцену можно было легко озаглавить «очень злой дракон стережет свое сокровище»

— Ты так на него смотришь, будто поверить не можешь, что он реальный.

— Я пока пытаюсь осознать, что у меня есть ребенок. Причем двухлетний, — сказал Влад несколько растерянно.

Это было чертовски странно. Я привыкла, что его ничто не могло ввести в ступор, он ведь сильный маг, видевший столько всего на свете. Но именно ребенку он почему-то удивлен больше всего.

— Извини, но мне на это время требуется. Обычно у мужчин для этого есть девять месяцев беременности. А я еще утром о его существовании не знал, да и не думал, что тебя найду. У меня даже родители больше знают о моем сыне, чем я.

А вот здесь уже чувствовалась претензия и опасная грань. Потому что, даже злясь на Влада, я понимала, что лишила его многого: он не видел Димку младенцем, не слышал его самых первых слов, пропустил первые шаги — и в этом моя вина.

Впрочем, Влад сейчас больше занят мыслями о сыне. Похоже, вид мирно спящего ребенка успокаивал, и его не тянуло высказывать мне все, что накипело.

— Я не могу понять, я один это вижу или нет… — задумчиво протянул он, очевидно, приглядываясь к ауре своего сынишки.

— Что твой ребенок может очаровать любую представительницу женского пола, начиная от двухмесячных младенцев, заканчивая пожилыми?

Даже моя начальница, убежденная чайлдфри, когда мне пришлось ехать за документами вместе с Димкой, растаяла, увидев малыша, и еще долго сюсюкала с ним так, что девочкам пришлось напомнить ей о работе, и таких случаев я могла припомнить немало. Определенно отцовский талант.

— Похоже, в подростковом возрасте тоже скучать не придется.

— Зато в любви повезет, — ответила я.

— Нет, уверен, — покачал головой Влад. — Он явно выберет себе ту, на которую его дар действовать не будет.

— Как и его отец, — кивнула я.

Вполне спокойный разговор, почти семейный. Глядя на Димку, никогда не поверишь, что когда-нибудь он может стать темным магом, таким как его отец.

Вспышка света — и вместо невинного малыша опять появился маленький дракончик, который тут же свернулся клубком и скинул с себя одеяло. Словно напоминание, чей именно это ребенок.

Вот только Влад успел заметить, как я все-таки вздрогнула.

— Ты знала за кого замуж выходила. Подобную особенность я не скрывал, — сказал Влад.

— Я думала, что знала, — сказала я чуть жестче, чем хотелось, машинально коснувшись браслета на своей руке. — Впрочем, ты же хотел поговорить о нашем браке?

Мы отошли от кроватки. Время умилительных разговоров прошло.

— А что о нем говорить? — Влад, наконец, перевел взгляд на меня. — Помнишь, когда-то во время первой нашей ночи я сказал, что этот брак будет, тебе лишь выбирать: по любви или по принуждению. Так вот, Ксюш, я не шутил, и, как я, понимаю, ты свой выбор сделала.

‌‌‍Глава 18

— А что о нем говорить? — Влад, наконец, перевел взгляд на меня. — Помнишь, во время первой нашей ночи я сказал, что тебе лишь выбирать, какой это будет брак, по любви или по принуждению. Так вот, Ксюш, я не очень-то и шутил, и, как понимаю, ты свой выбор сделала.

Похоже, это будет нелегкий разговор. А мать Влада еще надеется на то, что мы помиримся. Плохо она знает своего сына, однозначно плохо.

— Большинство вполне отлично сосуществуют в договорных браках и никаких проблем не имеют, — продолжил он, садясь на край кровати — Что ж, и мы так сможем.

— То есть ты считаешь, что я тебя не любила? — Я не верила своим ушам. Мне искренне хотелось кинуть в него что-нибудь. Подушку, например. Он не может верить в подобную чушь! Или все-таки может? — Я родила от тебя ребенка. Я была готова отказаться ради тебя от своей прошлой жизни, от близких — от всего.

Только в сказках принцесса легко соглашается выйти замуж за принца и уехать с ним в закат. В реальности все сложнее: другая культура, совсем другая жизнь и тысячи правил, которые нужно выучить.

— Но ты не осталась, Ксюша, — покачал головой он. — Давай поговорим честно. Вернулась ты не ко мне, была бы у тебя возможность, ты бы даже разговаривать со мной не стала, а просто забрала ребенка. Сейчас ты этого сделать не можешь, дар ребенок не контролирует, да и научится этому нескоро.

А вот это больно, словно нож, воткнутый в рану, который прокрутили несколько раз. Больно, потому что это правда. Вот только у меня на это были причины.

— Я действительно верила, что ты собираешься меня убить. Откуда мне было знать про брак? Откуда? Все сходилось, ты понимаешь?! Все! — мне хотелось кричать, чтобы хоть как-то достучаться до него, пробиться сквозь толстую непроницаемую драконью чешую. Вот только я могла позволить только шепот — Димка спал. По-хорошему надо уйти в другую комнату, но ни один из нас не готов оставить малыша одного. — Все сходилось до мелочей: твои следы у алтаря, слова той, что знала тебя с детства, — сказала я, садясь на другой край кровати, повернувшись к нему лицом.

Очень сложно отбросить все, во что я так верила все эти три года. Сложно поверить, что действительно ошибалась. Сложно перечеркнуть, что три года упорно училась его ненавидеть, три года подряд прокручивала воспоминания, чтобы в очередной раз убедиться, что никакой любви не было и в помине, и с таким же упорством училась жить без него. И вот сейчас рядом со мной.

— С Оливией мы еще поговорим. Если успеем, конечно.

Мне не понравилось это «если успеем».

— Ты решил ее убить? За что? За то, что показала мне книгу?

— Вообще-то, Ксюша, я не убиваю беременных женщин, что бы ты там обо мне не думала. У нее сложная беременность, и никто не знает, чем она закончится. — Я ошеломленно посмотрела на него. — Демьен тоже на нервах. Поэтому мы не будем беспокоить их хотя бы до утра…

Демьен — лучший друг Влада, сын советника, с которым я когда-то познакомилась на балу, он с детства влюблен в Оливию, и именно мы с Владом когда-то способствовали их браку.

— …Но ты поверила ей. А не мне, — Влад говорил тихо, но было видно, ему тоже хотелось кричать. Злость, обида — сейчас все вышло наружу.

— Хочешь сказать, что никогда не думал принести меня в жертву? — я неотрывно смотрела ему в глаза, сжимая краешек покрывала. — Что ж, тогда поклянись в этом. Поклянись мне самым дорогим, что у нас есть, — я перевела на кроватку, где мирно спал малыш. — Поклянись жизнью нашего сына.

Когда-то Влад сам рассказывал мне о магических клятвах, и что для этого нужно сделать: произнести магическую формулу и резануть ритуальным ножом руку. Ничего сложного, но мало кто отважится. Тем более на подобную клятву. Вот только я хорошо знаю Влада: несмотря на то, что он единственный наследник престола, свою жизнь он особо не ценит, иначе бы так часто не рисковал. Но достаточно один раз увидеть, как он смотрит на ребенка, чтобы понять: за него он убьет любого, и его жизнь он ценит больше.

Он продолжал сидеть на кровати, не шевелясь. Иногда молчание ярче слов.

— Ты ведь не можешь этого сделать, потому что думал об этом, — сказала я. — Я даже помню этот момент — после моей инициации, когда в твои руки попала эта книга. Именно тогда ты и обдумывал это.

— Думал, но в итоге я выбрал тебя!

— Но я не знала об этом!

Мне сложно поверить, что ошибалась, верила в ложь… Сложно осознать, что все эти годы была замужем, а мой сын превращается в дракона. И поступок родителей Влада, который можно понять, но который сложно принять. Ах, да, еще замечательный браслет, чтобы я не сбежала.

Сейчас мне как никогда не хватало времени, чтобы все это пропустить через себя и осознать. Сейчас мне, как воздух, нужна возможность побыть одной и разобраться в себе, но Влад мне ее не даст, да и я не могу позволить себе такую роскошь. Я затеяла этот разговор, чтобы услышать от него определенные слова, но не так следовало начать, и теперь мы вновь ходим по кругу на краю пропасти.

— Такое и не говорят. Что я должен был сделать? Рассказать, что Шиад, скорее всего, отправила тебя ко мне на заклание? Сколько было шансов, что я настолько в тебя влюблюсь, что не поступлю так с тобой? Такие речи никак не смахивают на любовные. Мы были счастливы, Ксюш, и я не видел причин это счастье омрачать.

— Ты и о браке не сообщил!

Если бы я знала, все могло быть по-другому.

— Я говорил, Ксюш. Вот только осознать этот факт у тебя никак не получалось. В конце концов, отец объяснил, что это вполне нормальная реакция, что в вашем мире признаются только официальные церемонии, и я не стал настаивать. Фраза Дарины о разнице традиций начинала обретать новый смысл — не одна я такая непонятливая оказалась, нынешняя императрица тоже? Не сообщи мне Влад о помолвке, я бы тоже этот момент не поняла. А кто мог подумать, что формулировка для ее заключения звучит как «согласна ли ты принять мою защиту»? Мало кто.

— И ты забыл предупредить меня о возможной беременности, — добавила я.

Сдается мне, появление Димки было отнюдь не случайным, а для кого-то, возможно, и запланированным. Но есть один важный фактор: это семье Влада легко принять новость о появления внука — как-никак продолжение династии, для моих же родителей все выглядело совсем по-другому. Через три месяца после исчезновения дочь возвращается домой беременная. Кому подобное понравится?!

— Ксюша, ты и так собиралась выйти за меня замуж. Не знаю, как в твоем мире, но у нас согласие на брак равно согласию на общих детей. К тому же вероятность была все-таки низкая — драконы на светлых не женятся, и в обычной ситуации лет десять может не быть ребенка…

И снова разница традиций, на которую мы натолкнулись. Все-таки у нас такие вещи как-то принято обсуждать.

— На такую удачу, что забеременеешь в первый же месяц, я даже надеяться не смел. — Да уж, а как его родители-то этой удачи обрадовались! Быть может, поэтому никто ничего не высказывал мне — уверена, им было что мне предъявить. — Так что прости, милая моя, у меня на тебя были более скучные и банальные планы, чем принесение в жертву. Так что эту тему мы закрываем. Я хочу знать, Ксюша, почему о своем ребенке я узнаю, только когда ему исполнилось два года?! Мне еще нужно радоваться, что это произошло сейчас, а не гораздо позже. Что бы я делал, если бы Диме было лет десять?

А вот здесь моя вина, и дело не только в том, что я боялась Влада — была уверена, что сыну он ничего не сделает, но было больно от того, что произошло, сложно научиться жить без Влада, но малыш стал стимулом к жизни. В глубине души я радовалась, что лишила этого счастья Влада. Мне было больно, и подсознательно хотелось сделать больно ему. Что ж, я сделала это. И именно эту боль он вряд ли простит, потому что он тоже имел право видеть, как растет его сын.

И это тоже непривычно. Я привыкла, что это только мой ребенок, только моя ответственность, я привыкла одна принимать решения, касавшиеся сына. Но сейчас все изменилось, и мне нужно осознать, что Димка теперь не только мой, и мне нужна помощь, чтобы справиться с собственным ребенком.

— Да, я тоже не в восторге от поступка родителей, но они правы. Могло быть хуже, гораздо. Он мог бы обратиться…

И я бы даже не узнала, куда делся мой сын. И даже не хочу думать, что бы случилось, если бы это произошло в моем мире. Но Влад не знает, что была еще одна причина подобного поступка — он сам. Я даже не хочу думать, что бы было, найди он нас с Димкой сам. И мое добровольное возвращение воспринял бы не слишком хорошо. Это горько признавать, но вернуться я могла только таким способом.

Влад продолжал сверлить меня хмурым взглядом. Я молчала. А что я могла сказать? «Мне было больно, потому что я любила тебя» — тоже не спасут ситуацию. Ему не нужны слова о любви.

— А чтобы ты делал на моем месте?

— Я бы поговорил, оставил записку, сделал хоть что-то, но не поступил бы так.

Влад не хочет меня услышать, не желает верить в то, что нам когда-то просто не хватило доверия. У меня остался только один аргумент достучаться до него.

— Я не была уверена, что ты меня любишь.

«Скажи, Влад, скажи, и мы попробуем сначала. Это единственные слова, которые я хочу от тебя услышать. Знать, что ты до сих пор меня любишь. Когда-то именно их мне хотелось услышать, но ты не говорил, и я смирилась. Мне казалось, что хватит и поступков, что это неважно. Слова «я тебя люблю» — сплошная банальность, но именно их я так жажду услышать. Сейчас мне хочется, чтобы меня обняли и сказали, что все будет хорошо, и этот трехлетний кошмар закончился»…

— Я любил тебя, Ксюш. Одним богам известно, как я тебя любил. Но с меня хватит…

Да уж, хотела признаний — получила. Хотела сделать больно ему — теперь терпи сама.

— …Собственно, развестись мы не можем. Быть может, я бы и нашел способ, но у меня нет никакого желания. Лично меня все устраивало, не устраивало лишь тебя.

Любил, но отпустить меня не хочет. Хоть что-то.

— Милый мой, а кто сказал, что я бы согласилась на развод? Я — твоя законная жена, женился ты на мне добровольно, никто тебя к этому не принуждал. С какой стати мне быть против нашего брака?

— Ты хочешь брак? Что ж, он будет. Надо же, не прошло и ста лет, как мы начали осознавать сей факт, — голос Влада насквозь пронизан сарказмом.

Что ж, нужно признать, намеки он мне хоть и давал, но не очень-то старался, чтобы они были понятными.

— Может быть, и раньше поняла, если бы кто-то захотел мне объяснить, но ты не слишком и хотел. — А Влада всегда есть причина поступать так, как он поступает, даже если я не сразу замечаю их. — Твои родители настоятельно советуют нам обоим молчать о древнем обряде. Почему? Насколько я понимаю, если что-то случится с тобой, последствия коснутся только меня.

Промолчала, что о таких вещах предупреждать надо. Толку сейчас об этом заявлять?! Да и, честно говоря, за этот день мне надоело с ним спорить и что-то пытаться доказать.

— Если ты погибнешь, то все, что ты чувствовала, я испытаю на себе, а смогу это пережить или нет — это уже вопрос везения и опыта.

Да уж, ничего себе обряд.

— И зачем это все? Зачем этот риск? Вот сейчас мне стало очень жалко его родителей. Им должно было быть страшно, ведь с их сыном могло что-то случиться в любой момент.

— Мне было мало твоей человеческой жизни, я хотел, чтобы этот брак был навсегда. А драконы, если они не глупы, живут от пятиста лет… Так что времени с тобой у нас теперь будет много. Но, как ты поняла, об этом не говорят. Иначе желающих вступить в подобный брак будет слишком много. Некоторые императрицы живут долго, некоторые проживают обычную человеческую жизнь, и истинную причину никто не знает. Когда Дима подрастет, я расскажу ему об этом, а быть может, и не стану это делать.

— Жалеешь? — наверно, сейчас это более важный вопрос, чем о том, любил ли он меня.

Влад бросил взгляд на кроватку, потом на меня.

— Нет. Мне не свойственно жалеть о своих поступках. А ты, Ксюш? Ты жалеешь? — в голосе вызов. Вполне возможно, ему есть что еще высказать мне.

Покачала головой. Вновь почувствовала себя невероятно уставшей.

— Влад, давай на сегодня закончим. Я устала, понимаешь?! Я даже не была уверена, что переживу этот день, не то что с тобой встречусь и верну нашего ребенка. Для меня все это слишком! — сказала я немного громче. Наверное, это уже крик души. Но для меня это был по-настоящему длинный день.

Направилась к выходу.

— Ты куда?

— За вещами. Мне нужно переодеться.

Не в платье же мне спать. А в моей комнате есть одежда, в том числе и ночная сорочка.

— Твоя одежда в шкафу.

В свое время часть вещей хранила в комнате Влада, поскольку оставалась ночевать у него довольно часто. Надо же не выкинул.

— Отлично. А спать, милый мой и дорогой, я буду здесь. Насколько помню, я имею право спать с тобой в одной постели и бывать там, где бываешь ты.

— Если это не угрожает твоей безопасности, — добавил Влад. Надо же, ты это помнишь.

В свое время мы долго спорили насчет того, где же правильнее нам ночевать. Иногда я ходила к нему в комнату, иногда он оставался у меня. На предложение переехать окончательно к нему, ответила — после свадьбы. Он посмеялся, но согласился, теперь понятно, почему его это забавляло.

В свое время я много читала. Наверное, бо́льшую часть времяпрепровождения здесь я этим и занималась, хотя приключений тоже хватало. Как сказал Влад, я имею удивительную способность притягивать неприятности. Естественно, я заглядывала и в местные законы, мельком, правда, но семейный кодекс все-таки прочла. Жаль, в нем подробного пояснения насчет брачных старинных обрядов не было. Впрочем, это неудивительно.

Что ж, перед сном нужно хотя бы умыться, и я уже направилась в ванную комнату, как услышала вопрос:

— А он не проснется?

Влад с легкой тревогой посмотрел на кроватку. Да уж, можно быть сильным темным магом, знать кучу заклинаний, разбираться в политике и экономике, но при этом не знать, что делать с собственным ребенком. Что ж, это нормально, сомневаюсь, что он последние лет десять детей видел, при дворе их нет. Я и сама не всегда знала, что делать с сыном. Приходилось даже спрашивать, как правильно взять малыша из кроватки, не говоря уже о вопросах посерьезнее, например, как его купать. Было бы интересно посмотреть на Влада в этой ситуации. Да и на то, как он впервые взял бы новорожденного на руки. Но не сложилось. Влад уверен, что он единственный, кто об этом жалеет.

— Обычно он спит до утра, — подошла к сыну, поправила одеяльце, но малыш его спихнул хвостом.

Похоже, не одному Владу придется привыкать, что жизнь изменилась. Все-таки заставила оторвать взгляд от кроватки. Я всего лишь на минуту, ничего не случится. В конце концов, мне и в туалет надо сходить. Спящий ребенок, который находится под присмотром, никуда не денется.

Но принять ванну я не решилась, просто смыла косметику и слегка освежилась. Вернулась в комнату, открыла шкаф — мои вещи даже на той же полке. Достала ночную сорочку, положила ее на кровать, но самой переодеться не так уж и легко. К сожалению, большинство здешних платьев без посторонней помощи ни надеть, ни снять. Алисия выбрала для меня как раз такое, а я была не в настроении спорить, и теперь возникла проблема это платье снять. По местным правилам мне в этом должна помогать горничная, но в мои планы не входило ее звать.

— Поможешь?

Наверное, так не эксплуатируют наследных принцев, но я могу очень многое назвать, что не стоило делать с Владом, но мне сходило с рук. Хотя, если задуматься, последствия было и у меня — я оказалась за ним замужем.

— Завтра у тебя будут горничные.

Всё-таки подошел, встал сзади, я ощущала его горячее дыхание на обнаженной коже, он принялся расшнуровывать корсет. У меня слегка покраснели щеки, пульс участился, потому что все это очень напоминало, как начиналась наша первая ночь. Судя по частому дыханию Влада, он тоже отлично это помнит.

— Никогда не любила такие платья, — сказала я, предвкушая, что смогу вдохнуть полной грудью.

— Но тебе они шли.

— Ты так говорил и насчет платья, в котором я была в нашу первую встречу.

Здесь не приняты короткие платья, только в пол или почти в пол.

— Милая моя, удлиненная рубашка платьем не является. — Влада легким движением убрал часть волос вперед. — Зачем волосы остригла?

— Неудобно.

У дара богини есть интересная особенность: если волосы отстричь, через месяц они все равно отрастают до той же длины. Влад не спешил, но его движения немного жестче, чем хотелось бы. Раньше в них было больше нежности. Со шнуровкой он разобрался, теперь нужно расстегнуть все крючки, но Влад начал расстегивать колье, и с застежкой пришлось повозиться. Его пальцы аккуратно касались моей обнаженной кожи. Вскоре украшение со звяканьем легло на тумбочку. — Может, и браслет снимешь? — спросила. — Мне с ним неудобно спать.

Я не надеялась на результат, хотела просто знать реакцию. Он ведь и сам же говорил, что я вряд ли куда-то сбегу.

— Сразу после того, как снимешь Сердце Шаарина. Носить кулон, не снимая несколько лет, ты же привыкла, — ответил он. Еще бы, снять артефакт сокрытия с меня он не может. Такова особенность артефакта. — Впрочем, завтра я еще один браслет подарю. Прости, с первым он, правда, не сочетается, но знал бы я раньше, подготовил бы парные.

— И с каким свойством?

Мне уже просто интересно, что он придумает на этот раз.

— С защитой от драконьего огня. Чтобы наше замечательное чадо тебя случаем не убило, — ответил Влад, аккуратно расстегивая последние крючки.

Платье упало на пол, я стою почти обнаженная, лишь в нижнем белье и в чулках, но Влад не торопился уходить, продолжал стоять сзади, все еще слишком близко. Через несколько секунд все-таки отступил. Раньше бы непременно коснулся губами шеи или обнял, но сегодня мы оба не в настроении. Я села на кровать и начала медленно снимать чулки, отлично понимая, как это выглядит со стороны, на какое-то мгновение поймала его взгляд, когда, дрожа от холода, надела ночную сорочку. Бежевая хлопковая ткань облегала тело, но не согревала. У Влада всегда прохладнее — ему так комфортнее, и если я оставалась ночевать у него, то приходилось укутываться в одеяло, хотя его объятия грели. Позднее, вернувшись домой, у меня одно время была привычка спать с открытой форточкой, но бабушка быстро меня отучила. Впрочем, мерзнуть пришлось недолго, Влад протянул мне пушистый плед, но присоединяться ко мне не торопился, а направился к письменному столу.

— Ты ложиться не будешь? — спросила, распуская волосы.

— Осталось одно дело. Ты бы не могла сказать, что сделала с той служанкой, внешность которой позаимствовала, милая моя?

Наверное, сейчас мне должно быть стыдно, о бедной девушке я и позабыла.

— Усыпила на двое суток. Она у себя в доме.

— Ей повезло, что я тебя ничему поинтереснее не научил. Что ж, отправлю к ней придворных магов. Искренне надеюсь, что ты с заклинанием не напутала, все-таки она в наших семейных проблемах не виновата. Больше ничего не делала?

Интересно, стоит рассказывать Владу про артефактника? Про то, что вначале он предлагал мне кулон сокрытия записать на счет принца, а потом решил, что это будет свадебным подарком? Покачала головой. Нет, что-то не тянет об этом говорить.

Влад еще раз глянул на ребенка, подошел к кровати, скинул мантию и расстегнул рубашку. На руке еще были повязки.

— Исцелить? — спросила я.

— Не нужно.

Вновь отказался, как же это типично для него.

— Милый мой, нам сейчас не до твоего обычного способа исцеления. Я в драконах вообще ничего не смыслю, и если что-то придет в голову нашему сыну, то и сделать-то ничего не смогу.

Все-таки сел и подставил руку. Надо же, какой прогресс. Да уж, снова играю в игру как приручить дракона, а еще предстоит выяснить, как дракона вырастить. Порезы неглубокие. Пара слов, и от моих рук исходит свет, а раны на руке Влада мгновенно затягиваются, на их месте появляется розовая кожа. Казалось бы, нужно спать, мы устали, оба разнервничались, но заснуть не удалось. Мы слишком долго были вдали друг от друга, и у нас все еще были вопросы.

— Я даже не знаю, как он рос, что происходило с тобой все это время, — сказал Влад, ложась на кровать.

В его фразе скрыто столько вопросов, но на часть из них я не отвечу: на те, что касаются моих родителей, что они были против рождения Димки. Я до сих пор зла на них и не могу простить за то, что отказались от меня тогда, когда были нужны больше всего. Я не скажу об этом Владу, слишком хорошо его знаю, он вполне может отомстить. Я не хочу рассказывать, как мне было сложно, и чего стоило пережить эти три года, не желаю показывать себя слабой. И не хочу портить момент — пусть он зол на меня и обижен, но мы вместе, лежим в одной постели, а рядом с нами в кроватке спит наш малыш. Вместо этого я достала из сумки телефон.

— Я могу показать, — в телефоне у меня фотки и видео с Димкой начиная еще с роддома.

Когда Влад впервые увидел сотовый, посчитал его артефактом, впрочем, чему удивляться, подобного в его мире нет. Вернулась в кровать. Я не могу повернуть время вспять, но могу показать Владу, что он пропустил, как выглядел Димка, когда родился, первые месяцы его жизни, его первые шаги, первый день рождения. Какое-то время мы разглядывали фотографии и даже бурно их обсуждали, и только сейчас я поняла, что мне в который раз жаль, что Влада не было со мной столько времени. А его взгляд потеплел.

Можно остановиться и на этом, но меня все не отпускает вопрос:

— А что было у тебя, пока не было меня?

Неподходящая формулировка. Это не то, что я хотела спросить. Но Влад меня отлично знает.

— Помощь отцу, работа в Совете, учеба, поездки, поиск тебя. Но думаю, тебя больше интересует, был ли у меня кто-то?

Я кивнула. Мурашки пошли по коже — никогда не задавай вопросы, ответы на которые ты не готова услышать.

— Ты точно хочешь услышать ответ сейчас? — его голос звучал спокойно, чуть отстраненно. — Не думаю, что мы в настроении для подобных ответов. — Узнать ответ лучше, чем всю ночь думать, с кем он мог развлекаться. Ведь при дворе столько девушек, готовых по первому писку явиться к нему в спальню. — Нет, не было. Я женился на тебе, чтобы спать с тобой, а не изменять тебе.

— Что, даже желания не было?

— Ксюш, я взрослый мальчик, и вполне могу сварить зелье, чтобы этого желания не было. Оно еще будет действовать пару дней, если я, конечно, не сварю антидот. Тем более кто-то мне два года подряд супружеский долг не отдавал. — Кто-то забыл сказать, что он супружеский, — парировала я.

— Ну, мне его и так без проблем отдавали. А теперь давай спать, — сказал Влад, отвернувшись.

Легла, закуталась одеялом. Что ж, придется обойтись без крепких объятий. Но ничего, мы вместе, а это больше, чем я могла рассчитывать. Влад заснул, я слышала его дыхание. Только сейчас заметила, что мой супруг бледнее, или мне казалось из-за тусклого освещения?! Темные круги под глазами. Лицо кажется осунувшимся. Похоже, кому-то было нелегко, но он никогда подобное не признавал и не показывал. Зачем? Ведь можно накинуть иллюзию, даже если под ней приходится ходить целый день.

Мой взгляд опустился ниже — на одном запястье привычная черная татуировка, означающая, что Влад — избранник Мараны. А на другой заметила появившуюся татуировку в виде пламени из золотых нитей. Ее-то он зачем маскировал? И что она означает? Впрочем, это вопрос завтрашнего дня, мне тоже нужно отдохнуть.

Я закрыла глаза и провалилась в сон.

* * *

Яркие солнечные лучи навязчиво лезли в комнату. Глаза не хотелось открывать, я сонно потянулась. Кажется, я за последние три года так не высыпалась. Странно, обычно меня будит сын. Открыла глаза и с удивлением обнаружила, что вторая половина кровати пуста, лишь простыня смята. Похоже, Влад уже проснулся. Подняла голову — и детская кроватка пуста, а на полу валялись вещи сына.

Похоже, я зря верила, что супруг не сможет сотворить что-то, что сможет меня по-настоящему испугать. Вопрос только — какого черта?

Глава 19

ВЛАД:

Влад отлично помнил момент, когда это случилось. Тот самый день, когда ему нужно было проводить императора в поездку. Правда, тогда он не понял, почему застыл на полуслове, разговаривая с отцом. Не хватило опыта понять, почему ему стало не по себе, будто что-то важное навсегда исчезло. Причину понял, только когда он вернулся во дворец. Было полно других дел, но что-то заставило его зайти в комнату Ксении. Её там не было. Чуть позже выяснилось, что ее не было и в замке. Впрочем, ее не было и на Шакаре. И тогда Влад первый раз ощутил внутри себя пугающую пустоту, впервые осознал несправедливость брачного обряда — она не явится по его зову.

Допросы слуг не дали никакого результата. Лишь разрушенный портал в ее мир и исчезновение украшений были единственными зацепками. Впрочем, они красноречивее слов. Поначалу он верил, что ее похитили, силой заставили вернуться в свой мир. Наверное, ему хотелось в это верить. Но если бы случись что-то серьезное, она могла его позвать, и он бы явился на ее зов. Он мог кричать сколько угодно, но единственное, что ему было дано знать — она жива, пока на его руке брачная татуировка. И однажды ему пришлось признать — она ушла сама, не пожелав объяснить причину, совсем не думая о том, что он чувствует. Она вернулась в свой мир.

Что ж, он последует за ней. Нужно восстановить портал и искать ее там. Вот только кто-то из богов придумал ограничение: не больше шести часов, раз в полгода — разве это не издевательство? Каждая его попытка хорошо продумана, все воспоминания разобраны по мелочам, жаль, она никогда не говорила названий — ничего, за что он мог всерьез зацепиться. Быть может, она готовилась к этому с самого начала?

Поначалу ее мир немного пугал слишком громкими звуками и странными предметами, но к этому он быстро привык — рядом была мать, для которой этот мир родной. У нее нет подобных ограничений, и она практически все свободное время проводила в поисках. Вот только они ни к чему не приводили, магия в поисках не помогала — Ксюша не хотела, чтобы ее нашли, на ней защитный артефакт, о свойствах которого он сам же ей и рассказывал.

Владу приходилось делать вид, что ничего не случилось, а родители заваливали его делами. Иногда Всевлад ловил на себе их тревожные взгляды и отлично понимал, чего они боятся: если с женой что-то случится, он погибнет — такова цена древнего обряда бракосочетания. По иронии судьбы он сможет почувствовать только ее смерть — магия, соединившая их, заставит пережить то же самое, что будет ощущать она. В один из дней отец заставил принца задержаться, чтобы сказать, что если он начнет что-то подобное чувствовать, то ему нужно разорвать эту связь и не пытаться понять, что с ней творится, а превратиться в дракона. Но после этих слов стало понятно, о чем молчал император — Влад ошибся в выборе. Возможно, и любовь к ней была ошибкой.

Он уже не надеялся услышать, что она его позовет. Все просто и ясно — она никогда не любила его. Любовь он выдумал, он был ей нужен, чтобы выжить в этом жестоком мире, и когда подвернулась возможность, отправилась домой. Ни титул, ни высокое положение ее не прельстили.

Вот только что делать с воспоминаниями? Каждую ночь они приходили во снах. Самая настоящая пытка. Сны до боли реалистичны: в них она рядом, они вместе, все хорошо. Они были знакомы всего два месяца, и он помнил все минуты, проведенные с ней.

Помнил все слова Ксении, и в который раз искал ответ на вопрос — почему?

Единственное спасение находил в ипостаси дракона. Так мог отрешиться от глупых человеческих эмоций, спокойно парить в небесах, не чувствовать боли, не задаваться вопросами. Вот только окончательной свободы ему не дают — отец зовет его, заставляет вернуться, заставляет принять человеческий облик, вновь и вновь нагружает делами. Императору не нравятся слишком частые и долгие превращения, впрочем, как и все его поведение.

Особенно недавний поступок. Кто в здравом уме решится пройти тропу мертвых, да еще и второй раз в жизни, чтобы призвать Богиню тьмы? Вот и Марана не оценила, обещав в третий раз забрать его жизнь. Правда, все-таки сообщила, что Ксения вернется, но не ответила когда…

* * *

И вот Ксюша здесь, безмятежно спит в его постели. Он видел, как тяжело вздымается ее грудь, слышал ее дыхание. Её волосы разметались по подушке, а вся спальня пропитана ее запахом. Все точно так, как раньше, будто и не было этих двух лет, будто ничего не случилось. Вот только такое сложно забыть, еще сложнее сделать вид, что ничего не было, и просто жить дальше.

Вчерашний день — это шквал эмоций: ее неожиданное возвращение, известие о том, что у него есть сын, поступок родителей. Впрочем, лучше отбросить эмоции и хорошенько подумать. Наконец, он получил ответы на свои вопросы. Ксюша все-таки узнала о ритуале из книги. Благодаря Оливии. Зачем той понадобилось посвящать его жену — вопрос отдельный. Когда-то давно Оливия была в него влюблена, но это чувство, к счастью, прошло, девушка вышла замуж Оливия за его друга Демьена, и вполне счастлива. Не мог же ее кто-то подкупить? Она должна была хорошо понимать, что будет, если правда раскроется. Более того, когда-то он заставил ее поклясться, что никогда не причинит Ксении вред. Оливия посчитала это паранойей, но сделала это. Еще бы знать, как Оливия вообще смогла книгу открыть, и как она ее нашла. Жаль, что божественные артефакты нельзя уничтожить, жилось бы гораздо спокойнее.

Неужели божественное вмешательство? Как ни странно, маловероятный, но возможный вариант. Тем более есть Богиня, которую он разозлил, и она не слишком жалует его жену. Шиад. Могла ли та подкинуть ему подобное испытание? Вполне.

А теперь книгой заинтересовался его отец, и ничего хорошего это Владу не сулит. Ксюшу-то у него получилось вычеркнуть из списка людей, подходящих для принесения в жертву, а с ним самим возникли проблемы. Поступок Оливии не отменяет того, что его жена сбежала, потому что верила, что он хочет ее убить. Как заметил отец, когда они отправились к нему в кабинет, это не самое лучшее начало счастливого брака. Впрочем, вернулась она из-за ребенка, которого, как она думала, он и похитил. Да уж, не так думал узнать о рождении сына.

Ребенок. Он в жизни так не пугался, когда узнал, что малыша похитили. Ведь если светлые ведут за ним охоту, то вполне могли добраться и до и его ребенка. У них нет ограничений для перемещений в другие миры. Даже страшно подумать, что они могли с сыном делать. К счастью, обошлось. Вот только он отлично знает, что светлые на этом не остановятся.

Сын. Владу пока сложно даже осознать его существование, все произошло слишком неожиданно. Наверное, он привык, что в их роду дети не появлялись так быстро. Им с

Ксюшей повезло, вот только она скрыла факт рождения сына, отлично зная, что для него это значит. И пусть отец сказал, что ничего по-настоящему страшного не случилось, Владу тяжело через это переступить. Он слишком многое пропустил, и простить это сложно.

Что со всем этим делать? Впрочем, истина на самом деле проста. Он ее любит. И отпустить не может, и дело не в возможных будущих детях — мальчик у них есть, им необязательно заводить еще детей. Но также сильно, как любит, он на нее и злится за то, что увидела в нем чудовище, которым он никогда не был. И душу тревожит вопрос — а любила ли она его на самом деле? И если нет, это бы для него что-то изменило?! Нет, им не хватило другого — доверия. Впрочем, какое, вообще, доверие? Он помнит ее взгляд, когда надевал на нее браслет. Ксюше было страшно, хотя он в жизни не причинил ей боли. Даже его отец заметил, что она его боится. Довольно неприятный факт.

Он услышал шуршание в кроватке, похоже, не один он уже не спит. Маленький дракончик расправил крылья. Вот кому точно не до родительских разборок.

— Голодный?

Все-таки есть определенные плюсы в драконьей ипостаси — так он может чувствовать, что хочет его ребенок. Интересно только, почему отец сказал, что самую легкую часть он пропустил, и легче станет, когда ребенку исполнится шесть лет, и что Влад очень скоро начнет понимать своего родителя. Что такого может сотворить малыш?

— Обернись.

Перед ним вновь малыш. Владу до сих пор сложно осознать, что у него есть сын.

— Хочу к маме, — пискнул малыш. — Кушать.

Хорошо, что ребенок может сказать о своих желаниях, не все время же его держать в драконьем обличии, просто чтобы хоть как-то понимать. Пока слышать голос сына было в новинку. Впрочем, вчера ребенок практически не слезал с маминых рук, пообщаться не получилось. Вчера вообще многое не получилось. Аккуратно взял на руки сына и положил на кровать. Мальчик, естественно, направился к спящей Ксюше, явно намереваясь ее разбудить, что в планы Влада не входило. Ей все-таки нужно отдохнуть.

— Мама устала. Давай, мы не будем ее будить? Она поспит, отдохнет и будет с тобой играть. А мы пока сходим поесть. Ты же голодный? Первое время всем дико есть хочется. Иди, я тебя одену.

Оказывается, нелегко одеть ребенка. Если с кофтой справился, то со штаны надеть на малыша, который все время дрыгает ногами, непросто. Один раз Димка заехал ему в нос. Влад почти натянул на него штаны, но сын решил уползти. Пришлось ловить.

— Интересно, как с тобой мама справляется?

Когда-то Ксюша интересовалась связывающим заклятием, только сейчас он понял для каких целей. Знал бы заранее, научил бы в первую очередь.

Наконец, с боем он всё-таки натянул штаны на Димку. Легкий хлопок — и сын обернулся в дракончика. Значит, все по новой. Вернувшись в человеческое состояние, Димка хохотал, похоже, он получал искреннее удовольствие от происходящего. Вот только Владу было не смешно. Пришлось одевать ребенка вновь, но как только закончил, малыш сделал то же самое. Он над Владом издевается?!

Оборачивался малыш исключительно по своему желанию, и он может делать так сколько угодно, явно собираясь проверить, насколько хватит терпения отца. Что ж, придется попробовать по-другому.

— Ты не хочешь завтракать? А новые игрушки смотреть тоже не хочешь?

В глазах Димки появился интерес, значит, он на правильном пути.

— Только мы перед этим поедим, хорошо? Ты ведь любишь шоколад?

По крайней мере, его маме шоколад нравился. Надо же, сын пошел к нему, но все же повернул голову и спросил:

— Мама?

— А мама отдохнет и придет. Ты, я смотрю, ей совсем этого не даешь. Никуда она от нас с тобой не денется, обещаю. А мы пока займемся чем-нибудь интересным.

Вот только он не ожидал, что сын мигом вскочит с кровати и помчится вперёд. Что малыш в этом возрасте умеет открывать двери, Влад тоже не знал. Сын пулей вылетел в коридор с криком «бегать». Похоже, у его сына свое понимание интересного.

Выскочил в коридор следом. Почти поймал. Вот только сын все-таки споткнулся и упал. Влад быстро подскочил и поднял малыша, но тот уже успел оттопырить губу, и раздался оглушительный рев, от которого в душе все перевернулось, казалось, в нем сосредоточена обида на весь мир, а из глаз ребенка градом покатились слезы. Называется, проявил заботу о жене, первые минуты с ребенком — и уже с травмой. Замечательный из него получится отец…

— Ну, тихо, — сказал он, приобняв сына, и погладил по спинке. — Сейчас все пройдет.

Заставил обернуться в дракона, а потом опять в ребенка, и на коленках никакого следа. Стоит поблагодарить Марану за подобную особенность. Интересно, а как с этим справляются родители обычных детей?

— Давай пока не будем бегать?

Вот только у сына, обрадовавшегося, что ничего не болит, оказалось, совсем другие планы. Пришлось нести его на руках обратно в комнату. Димка был с этим крайне не согласен, похоже, решил, что в коридоре много интересного. Влад все же считал, что ребенка на завтрак нужно вести одетым и отступать от своего решения он не собирался. Принес ребенка в спальню и положил на кровать, и только тогда обнаружил в его руках старинную книгу в кожаном переплете с металлическими уголками. Очевидно, пока он нес ребенка, тот каким-то образом смог достать ее из шкафа.

Едва успел отобрать и отшвырнуть подальше. Кажется, вся жизнь перед глазами пронеслась — книга с магической защитой, не дай Марана, она бы сработала. Собственно, здесь много опасных артефактов и предметов. Нужно было не с женой ругаться, а перенести все в лабораторию.

Как ни странно, несмотря на весь шум, что они с Димкой устроили, жена даже не пошевелилась, продолжала спать, крепко обнимая подушку. Похоже, она действительно очень устала, и он сейчас отлично понимал от чего — с таким ребенком не заскучаешь.

Наконец, удалось одеть ребенка, и они поспешили к выходу. Точнее, поспешил Влад, а сын с визгом помчался к отцовскому рабочему столу — там же столько интересных блестяшек! Влад едва успел накрыть сына щитом тьмы, когда тот почти дотянулся до кинжала. Заботу ребенок не оценил и надул губы, как только заметил, что из-под магического колпака выбраться не может. Хороший у Димки вкус на игрушки, однако. Кинжал огненного мага — не самый распространённый вид оружия, но ребенку явно стоит объяснить, что это папины игрушки. Он даже не знал, что хуже: что сработает защита на артефактах, или если у ребенка с активной магической силой получится ими воспользоваться. И это не говоря о том, что рано или поздно у ребенка появится драконье пламя. И интуиция подсказывала, что ждать не так уж и долго.

Крепко взяв ребенка за руку, повел в столовую. Интересно, у них хотя бы позавтракать без происшествий получится?

Глава 20

КСЕНИЯ:

Ни мужа, ни ребенка не было, я вновь осталась одна, и осознать это было тяжело. Не мог же он ребенка забрать?! Не мог же он так со мной поступить?! Это слишком жестокое наказание, заставить меня расслабиться и провернуть подобное.

Быстро вскочила с кровати, накинула халат и выскочила в коридор — быть может, они еще где-то здесь? Впрочем, тут же услышала голоса Влада и сына. Поймала себя на том, что отлегло от сердца. Голоса доносились из столовой.

— Папа.

— Дядя.

— Папа.

— Дядя, — упрямо произнес ребенок.

— Папа, — поправил Влад. — Все равно, сыночек, ты будешь меня папой называть. У меня когда-то на твою маму упрямства хватило, и на тебя хватит.

Я бы поспорила, у кого из них больше упрямства. Временами казалось, что Димка это качество унаследовал от нас обоих. Заглянула в столовую. Да, уж, сцена еще та: заляпанные стены, пол и вся одежда Влада в каше, а лицо Димке измазано в шоколаде.

— Дядя, — продолжил ребенок, гордо приподняв подбородок.

— Папа, — мягко настаивал муж.

— Влад, что у вас тут случилось?

— Влад? — переспросил Димка, смотря на отца.

— Папа, — поправила его я. — Дима, это твой папа.

Надеюсь, ребенок к такому обращению скоро привыкнет. Всё-таки Владу подобное неприятно, и его можно понять. Хотя моих маму с отцом он так и не начал звать бабушкой или дедушкой.

— Мы завтракаем, — ответил Влад.

Да уж, этот процесс очень виден на стенах. Интересно, тот, кто решил украсить стены столовой бархатной обивкой, предполагал возможное появление детей?! Что-то я в этом сомневаюсь.

Похоже, Влад сам в шоке.

— Открой ротик, — сказал Димка, поднося ложку к отцу.

Влад послушно проглотил кашу.

— А у нас заботливый сын.

Главное, не сказать, что Димка не любит кашу, и все мои ухищрения заставить ее есть не помогли. Вот малыш и решил нелюбимое блюдо скормить отцу — картина умилительная, и лучше не думать, что здесь творилось до моего прихода, как-то же они стены так разукрасили.

— С тобой-то что?

Да, раньше я не появлялась здесь в ночной сорочке и халате с взъерошенными волосами. В панике я и не думала причесаться, и Влад все понял.

— Ксюш, ты думала, что я куда-то отправился с нашим ребенком? Зачем? Промолчала..

— Малыш проснулся голодный. Я не стал тебя будить, ты вчера столько успокоительного выпила, включая чай у родителей — после подобного хочется спать.

Вот насчет того, что в чае что-то было, я и не подумала. Все, кроме Влада, его пили. Запоздало вспомнила, что у моего супруга, по словам его сестры, аллергия.

— Научись доверять мне, это не больно. Когда-то у тебя это получалось. — Слова прозвучали, словно укол, впрочем, он прав. Вот только в произошедшем виноваты мы оба: мне не хватило его откровенности, а ему доверия мне. Влад встал и отодвинул соседний стул. — Садись завтракать. Вчера день был нервный, с родителями ужинать мы не стали, а я забыл предложить тебе поесть. Спасибо родителям, хоть ребенка покормили, иначе бы мы и об этом забыли.

Похоже, он понял, что вел себя не лучшим образом. Впрочем, не он один.

Я послушно села и чмокнула его в щеку. Влад этот жест проигнорировал — он еще злился. Что ж, наверное, стоит немного потерпеть и придерживаться выбранной стратегии, вести себя как любящая жена. Собственно, это и советовала его сестра. Все, что у меня накипело, я могу ему и позже высказать.

Влад налил мне кофе и положил на тарелку еду. Император тоже ухаживал за своей супругой, наливал чай, пододвигал сладости. Влад вполне может просто копировать поведение отца. Боги, я жду какой-то подвох от собственного мужа! Хотя всего сутки назад я была уверена, что он хочет меня убить. Сегодня он даже не стал пичкать меня местной едой, как делал раньше.

— Меню, как в детском саду, — прокомментировала я творожную запеканку, омлет и манную кашу.

— Мама его составляла, — сказал Влад, пожимая плечами. — Я же не знаю, что он любит… Ты наелся? — спросил Влад у Димки. Перед ребенком стояла тарелка с пиццей. Причем, скорее всего, она предназначалась его отцу, но малыш посчитал, что папина еда определенно вкуснее. Не получив ответа, переспросил у меня: — Он наелся?

— Да.

— Поверь, это важно. Маленькие дракончики, когда голодные, могут полететь на охоту чтобы поохотиться. Наш пока летать не умеет, но осталось недолго.

Что-то я даже боюсь спрашивать, на кого охотиться.

— Ты так делал?

— Пару раз. Не на людей, если что, — уточнил он, явно читая мои мысли. — Так, на парочку коров или оленей.

Вот какие подробности можно узнать через несколько лет брака.

— Живьем съедал? — зачем-то уточнила я.

— Нет, обдавал огнем. В драконьем обличии это вполне нормально.

Да уж, скучно нам не будет. Вспомнились слова гинеколога, что при знакомстве с потенциальным супругом узнайте, вес при рождении и резус-фактор. В моем случае надо было сразу узнать, в кого он обращается и прочие особенности. Хотя, чувствую, не спасло бы это меня: от судьбы не уйдешь, а от упорства некоторых и божественной воли — тем более.

— А почему у Димки золотой цвет чешуи, разве не должен быть черный, как у тебя?

— Цвет не наследуется, у моего отца красный, у деда был зеленый. Цвет указывает на какую-то особенность. Какая особенность у золотого точно не знаю, такие в нашей семье давно не появлялись.

— И какие у вас традиции в воспитании детей?

Я слишком хорошо понимала, что мне придется считаться не только с собственным мнением, но и учитывать позицию Влада и того, как здесь заведено.

— Родители и другие родственники должны максимальное время проводить с ребенком. Например, со мной, кроме отца и матери, временами сидел дед, несмотря на то, что был императором, и одна из сестер отца — тетя Селеста, пока замуж не вышла.

— А бабушка?

До этого Влад о дедушке и бабушке не рассказывал.

— Мать отца к этому времени уже умерла. А седьмую жену деда ко мне не особо допускали. У них с моей матерью отношения не сложились. Няни допускаются, только когда иного выхода нет. Первую неделю ребенка стараются показывать как можно меньше, поскольку в это время нужно понять, что от малыша ожидать, мы же не знаем, какие у него способности.

Что-то фраза звучит пугающе. Чего такого может сотворить Димка?

— Потом, когда ребенок подрастает, подбираются придворные с детьми, чтобы у него был круг общения его возраста. Считается, это достаточно почетно. Но пока у нас немного другие задачи — нужно, чтобы Димка научился управлять своими особенностями и не забывал, что он в первую очередь человек. Хотя в драконьей ипостаси ему очень хорошо, все-таки это свобода.

— Ты так говоришь, будто и сам не отказался бы проводить драконом больше времени.

Об этой стороне жизни Влада мы не особо разговаривали. Как-то не доводилось. Когда-то я ограничилась всего лишь парой вопросов: больно ли ему во время превращений и насколько он остается собой в драконьей ипостаси.

— Может быть, но кто же мне даст? Я же наследник престола.

Послышался стук.

— Слушаю, — сказал Влад, активируя сиреневый кристалл, лежавший на столе. Очевидно, он предназначен для связи. Раньше подобного здесь не было.

— Прибыли горничные и модистки.

— Пусть ждут Ее Высочество во второй спальне. Когда освободится, придет.

— Ее Высочество? — переспросила я удивленно.

— Ксюш, ты забыла, что, выйдя за меня замуж, стала принцессой Шарианской империи?

‌‌‍Глава 21

— Ксюш, ты забыла, что, выйдя за меня замуж, стала принцессой Шарианской империи?

А кто-то забыл, что я всего сутки назад узнала, что вообще замужем.

— Впрочем, можешь перечитать про статус, неприкосновенность и прочее, если что-то забыла. Или могу напомнить сам. В мои обязанности входит помощь отцу, а в твои — императрице. — Похоже, с Дариной мы теперь много будем общаться. — Но первое время ничего сложного требовать никто не станет. Главное другое — не забывай, что мы не афишируем тот факт, что ты из другого мира. Так что будем придерживаться старой версии.

Старую версию я помнила. Версия нашей женитьбы проста: принц женился на мне, потому что я ниспослана ему богиней, и он ради блага своего народа не мог пойти против ее воли. Красивая версия. По сути, она истинна, нас действительно соединили боги, точнее, одна небезызвестная богиня, которую мы оба умудрились разозлить. Интересно, почему мы оба надеялись, что будет легко, долго и счастливо?!

— Пойдем? — Влад обвел взглядом Димку. — Я думаю, его теперь надо купать.

Впрочем, сам принц был не чище сына.

Оглядела столовую еще раз, взгляд остановился на заляпанной компотом картине. Кажется, следы компота даже на потолке, и, честно говоря, меня распирало от любопытства, как они с Димкой умудрились? Чувствую, проспала самое интересное. Но спрашивать пока не стоит — не время тревожить гордость Влада, и нельзя остудить его желание сидеть с собственным ребенком. Вот в этом плане здешние традиции мне нравятся, в нашем мире подобное не помешало бы.

Заляпанного ребенка в спальню предпочел нести сам Влад, он все равно был испачкан. Я набрала ванную. Оставлять молодого отца купать ребенка не решилась, да и, наверное, меня не отпустили бы. Все-таки даже это простое действие для Влада в первый раз. Димка любитель воды, вытаскивать из ванной его обычно приходилось силой. На мытье головы ребенок, как всегда, дико закапризничал, причем так, что отец уже думал поскорее выскочить из ванной — он так от монстров не бегал.

Все шло как обычно, только я не думала, что в процессе купания нашему милому малышу приспичит обратиться в дракончика и облить нас водой при помощи крыльев. Промокли мы с головы до ног, зато Димке было весело. Еще бы — новые возможности! Но веселиться малышу дали недолго, папа вытащил его из ванной. Одевать сына пришлось самой, самое странное, что Влад внимательно наблюдал за этим простым процессом.

Нам с Владом и самим нужно было высушиваться. Принц справился с этим быстро благодаря магии, а я этим заклинанием не владела. Эх, знала бы раньше… Малыш торопился воспользоваться тем, что оба родителя заняты, похоже, утром он успел выяснить, что у папы в комнате очень много интересных вещей. Но ему пришлось ждать, пока мама высушит волосы, находясь под магическим куполом — чувствуется, это наше самое ходовое заклинание теперь будет. Влад остался убрать все опасное для Димки, а я с ребенком отправилась в детскую игровую комнату: лабиринты, горки, батут, куча стеллажей с игрушками. По-моему, для одного ребенка этого слишком много. Димка никакими размышлениями не занимался, а отправился исследовать новые владения.

Я остановилась у одного из стеллажей с игрушками и с удивлением обнаружила огромную коробку с известным в моем мире конструктором. На упаковке нарисован огромный замок, который производитель и предлагал собрать.

— У меня был подобный, — сказал Влад.

— Ты в курсе, что такие производят в моем мире?

— Теперь да. Я так понимаю, у меня было много всего такого.

— Но ведь твои родители скрывали, что мать из другого мира.

— Ксюш, но ему же любопытно было. К тому же всегда можно было сказать, что такие вещи были при дворе, либо привезены из путешествий, либо были подарены кем-то. Ты еще не представляешь, сколько нам всего надарят.

Я могла, и интуиция подсказывала, что одной детской на все не хватит.

— Моей матери удалось даже в меню ввести что-то из вашего мира… — Однажды я очень удивилась, застав Влада в палатке, уплетающего пиццу. Он считал, что это походный пирог. — Тем более в твоем мире мой отец был неоднократно.

— Шесть часов раз в полгода?

— С помощью кольца призыва можно больше, не бесконечно, правда, но можно.

Я глянула на соседний стеллаж со всевозможными животными, некоторых из них я не знала. Дотронулась до огненной птицы и услышала «фыр-фьюх». Похоже, это местный аналог обучающих голосам животных игрушек. Здесь много интересного, боюсь, мы на весь день можем зависнуть. А ведь мне все-таки нужно идти, пока Димка занят. Малыш счастливо прыгал на батуте, пока что в человеческом обличье. Оставлять его не хотелось, но у меня есть дела. Да и Влад может посчитать, что я не доверяю ему.

— Если задержусь, покормишь его, — сказала принцу. Главное, не думать, как будет выглядеть столовая после обеда. Впрочем, не мне же ее отмывать, но перед прислугой неудобно. — И после этого уложишь спать, — добавила я, понимая, что могу задержаться.

Честно говоря, и у меня это не всегда получается, Димка с младенчества не любил спать днем. Поэтому интересно, получится ли у Влада. Я слишком хорошо знаю, как он не любит признавать поражение. Но раз Влад переживает, что пропустил два года в жизни сына, пусть наверстывает.

— Как именно это делать?

Интересно, а Влад чувствует подвох в моей просьбе?!

— Он засыпает под песню:

Баю-баюшки-баю

Не ложися на краю,

Придет серенький волчок и ухватит за бочок,

Он снесет тебя в лесок под ракитовый кусток.

Не знаю, умеет ли Влад петь, но учиться никогда не поздно, особенно когда у тебя появляется ребенок

— То есть ты хочешь сказать, что в вашем мире принято учить засыпать ребенка под песню, в которой говорится, что их может дикий зверь укусить и унести в лес? У вас там люди нормальные?

И это мне заявляет человек, который вечером вполне может читать про пытки и при этом жевать бутерброд?! В чьем мире могут убить просто из-за цвета магии?! Промолчала — пусть придумывает свой способ укладывания сына.

— Иди уже.

Что ж, нужно действительно идти, пока ребенок не успел заметить, что мама куда-то собралась. Я буду близко, Влад, если что, придет. Странная штука — почему-то я могу чувствовать присутствие супруга, а вот с сыном этот фокус не работает, наверное, из-за обряда.

В комнате меня уже ждали несколько горничных в темных платьях, портнихи с помощницами, казалось, вся комната заставлена коробками и завалена отрезами тканей.

— Рада приветствовать вас, Ваше Высочество. С возвращением! Я Элания Пармерс — первая модистка ее Величества. Императрица получила мне пошив наряда для вас на грядущее торжество, — сказала пухлая женщина в пестром платье, присаживаясь в реверансе. — Она рекомендует несколько вариантов, но вы вольны выбирать фасон сами.

Просмотрела все предложенные варианты, но остановилась на том, что выбрала свекровь. Не только, чтобы ей угодить, просто этот вариант показался еще и самым удобным — шлейф не слишком длинный.

Меня несколько удивило, что обязательный узор — драконы, и мне предстояло выбрать из золотых или черных: цвет мужа или сына. Выбрала обоих. Я за мужем за драконом, я мать дракона — прямо Игра престолов.

Элания оказалась дотошной, расспрашивала о любой мелочи: какими камнями украшать лиф платья, какие кружева допустимы… Да уж, не всякая невеста готовится так к торжеству. Впрочем, мало у кого бывает именно такое торжество — первое появление при дворе в статусе принцессы. Принцесса. Слово звучало непривычно. Три года назад я была гораздо больше готова к титулу и замужеству. Сейчас же реверансы и поклоны казались мне странными и непривычными.

Элании поручили заняться и моими повседневными платьями, и тем, что можно назвать «домашней одеждой». Почти все они отличались слишком глубоким декольте. Заметив мое удивление, портниха поинтересовалась, нужно ли переделать, вдруг мне что-то не нравится, но я решила оставить все как есть. В моей ситуации пригодится.

После того, как портниха со своей командой удалились, горничные начали приводить меня в порядок: укладывать волосы и наносить макияж. Поинтересовались, что из украшений я хочу надеть. Я с удивлением обнаружила среди украшений диадему. Впрочем, надевать ее не стала: Влад носит корону только на официальных приемах, и мне ни к чему, да и носить украшения с маленьким ребенком неудобно. Платье выбрала из легкого нежно розового шелка, без всех этих многочисленных юбок, корсетов и прочего — просто и красиво.

Отправилась к мужу, чувствовала, что он в спальне. Открыла дверь и застыла в проеме. Влад лежал на кровати, Димка рядом с ним, глаза сына были полусонными, настолько, что он меня даже не заметил. А мой супруг рассказывал сказку:

— …И решил дракон спасти принцессу из темницы, а после взять в ее в жены…

— Не буду спать, — сонно прошептал Димка, лежа на боку и отчаянно пытаясь тереть глазки.

Но его отец был неумолим, он продолжал рассказывать, и дело было не в словах, а в тембре голоса. У Влада он бархатистый, очень приятный, к такому невольно прислушиваешься. По крайней мере, я очень любила, когда он рассказывал, без разницы что.

— Не буду, — тихо повторил сын, хотя глаза у него уже слипались, и он даже перестал тереть их, только перевернулся на живот.

Влад сонно зевнул и продолжил:

— И жили они долго и счастливо, и подарила принцесса дракону двоих детей, а назвал их Всевлад и Алисия.

Димка сонно что-то пискнул и заснул. Похоже, отец его вымотал. Влад облегченно вздохнул:

— Не думал, что это настолько непросто.

— Главное, что у тебя получилось.

Мне до сих пор не верилось.

— Нас с Лис именно так и укладывали, это была наша любимая сказка. Читать нам перед сном было отцовской обязанностью, если мы ни в какую не засыпали, в ход шел философский трактат. А потом отец удивлялся, почему я на философии засыпал.

Влад немного привстал и, судя по промелькнувшей улыбке, мой наряд он оценил.

— Даже забавно, когда-то я тебе вечерами сказки рассказывал, теперь нашему сыну.

— Это сказка… имена детей ведь не случайны? — спросила я, садясь в кресло.

Влад настроен миролюбиво, нужно ловить момент.

— Не случайны. Хотя в детстве нам с Лис нравилось именно из-за них, мы тогда не понимали, что это история наших родителей. Только в сказке все гораздо мягче.

Когда-то для Влада стала сюрпризом то, что его мать из другого мира, и брак его родителей не был таким, как он думал, да и кто мог предположить, что императрица — попаданка?

— Многое узнал?

— Не все, — покачал головой. — По мнению родителей, даже взрослые дети не имеют право знать все. Моя мать из твоего мира, но попала сюда против воли. Ее похитили, поскольку она очень походила на принцессу Элинии, а королевской чете не хотелось отдавать в заложницы гарантии мира свою единственную дочь. Отца она первый раз увидела в драконьей ипостаси. Собственно, он и должен был ее забрать якобы из родного дома. Не самое лучшее начало для знакомства, не находишь? Вот так она и оказалась при дворе. Рассказать, что не принцесса, она не могла — не позволяла магическая клятва. Но король все-таки нарушил мир, и мой дед, правивший в то время, подписал матери смертный приговор.

— И что случилось?

— Вмешался мой отец. Никто не знает, когда у них закрутился роман, но за день до казни он отправился к деду и показал брачную татуировку. — Влад закатил рукав и показал золотую вязь на своей руке. — Обряд, как ты заметила, дело быстрое.

Дед был в ярости, но сделать ничего не смог, пришлось отменять приговор — не рисковать же жизнью собственного наследника — и готовить официальную свадебную церемонию вместо казни. Правитель Элинии тоже не мог предположить такое, он ведь рассчитывал, что жестокие драконы не пощадят какую-то девчонку, а вместо этого наследный принц на ней женился. Конечно, он захотел вычеркнуть ее из списка наследников, но подменить мать на настоящую принцессу ему не позволила магическая клятва. А через полгода в собственных спальнях таинственным образом погибли его сыновья, и моя мать стала единственной наследницей — после смерти правителя их королевство достанется драконам.

— А что касается отношения твоего деда к матери?

Все-таки Дарина была нежеланной невестой.

— Ему этот брак крайне не нравился, он нарушал политические планы. У отца была невеста, и ее, чтобы не разорвать союз, пришлось взять в жены деду. Моя мама не имеет сильного магического потенциала, и еще и поэтому была не самой подходящей невестой. Как всегда, все дело в возможных детях. Будущую жену дракону всегда подбирают с учетом ее потенциала, дед считал, что в этом браке у отца вряд ли будут дети, как и в прошлом, да и вдруг ребенок родится без дара, не говоря о том, что могло случиться с ней самой. Маги не зря тщательно выбирают жен: если у матери и ребенка слишком разный магический потенциал, то женщина может или не доносить, или погибнуть при родах. Но мой дед поставил условие: если не будет детей через десять лет, он найдет способ разорвать этот брак. Но через пять лет родился я, а спустя еще три с половиной года мать подарила Империи принцессу.

— После этого опасность от твоей матери пропала?

— Опасность, когда ты рядом с троном, есть всегда. Дед стал иначе к ней относиться, несмотря на то, что когда я родился, она отказалась показывать меня императору. Боялась, что меня у нее заберут. Отказывать императору в чем-либо — не самый правильный поступок, впрочем, его быстро списали на ее состояние. Собственно, мне вчера отец пытался объяснить, что, возможно, ты поверила Оливии из-за того, что женщины во время беременности становятся жутко мнительными…

Учитывая срок беременности в несколько недель, очень сомнительно, что гормоны настолько мне ударили в голову, но спасибо императору за попытку.

— …В общем, дед стал относиться к моей матери лучше. Однажды сказал, что дети — это единственное, из-за чего стоило заключить этот брак. Часто помогал матери со мной, особенно, если отец был в поездках, так что я порой был и на заседаниях, и деловых встречах. Ни дед, ни моя мать никогда при мне не говорили друг о друге плохо, и я искренне верил, что брак моих родителей договорной, просто моим родителям повезло друг друга полюбить. Но проблемы пришли с неожиданной стороны. Помнишь, я говорил, что мать не ладила с седьмой женой моего деда? Ты не думала почему?

— Не знаю, — пожала плечами я. — Вместо жены принца она стала императрицей.

— Правильно, Даала стала императрицей, но поскольку не могла подарить императору детей, власть ее была лишь номинальная, а через пять лет после заключения брака моих родителей появился я, и позиции моей матери выросли. Она подарила империи мальчика с даром, а значит и уважения большего заслуживала. Даала же считала, что моя мать украла то, что предназначалось ей — отсюда и конфликты, Даала всячески старалась поссорить моих родителей.

— Но они справились.

Даже не верилось, что родителям Влада пришлось пережить столько всего.

— Ну, они в отличие от нас, они друг другу доверяли.

В его словах чувствовался легкий укол. Влад посмотрел на спящего рядом с ним малыша, укрытого одеялом. Похоже, он тоже мог со мной согласиться, что нет ничего прекраснее спящего ребенка. Спал малыш, правда, в очень забавной позе: устроился на животе, и выставил попу кверху.

— Чувствую, если мы когда-нибудь решимся рассказать сыну о том, как его родители познакомились и поженились, придется многое опустить.

С этим я была согласна. Я обошла кровать и легла позади Влада, прижалась к нему и обняла за плечи, уткнулась носом в шею и тихо произнесла:

— Знаешь, а я скучала по этому.

‌‌‍Глава 22

На секунду прикрыла веки, вдохнула такой когда-то родной запах и замерла в ожидании. Неужели оттолкнет?

— Только по этому?

Влад перевернулся на спину, лениво потянулся, а я удобно устроилась у него на груди. Светлые волосы разметались по черной рубашке. Аккуратно подушечками пальцев провела по щеке. Все-таки не стал меня отталкивать. Быть может, ему тоже этого не хватает? Темные глаза внимательно смотрели на меня, словно ища следы фальши.

— По тебе, по тому, как было раньше.

Интересно, он понимает, сколько в этих словах?! Сколько было выплаканных слез по ночам?!

— Успокойся, я не собираюсь отнимать у тебя ребенка.

Невольно встрепенулась и посмотрела на него. Не может же он на самом деле так думать?

— И вообще, мы можем обсудить некоторые особенности нашего брака и договориться, раз уж у нас такие проблемы, — слова звучали бесстрастно, но я знала, что скрыто за этим.

Я слишком хорошо понимала, что именно он хотел сделать. Он обижен, и хочет причинить мне боль. Я это знаю, как никто другой — сама была совсем недавно такой же. Вот только, любимый, я не собираюсь играть по твоим правилам. У меня есть только один способ прервать этот разговор. Потянулась к его губам, жадно, настойчиво, словно путник в жаркой пустыне за глотком воды. Все-таки ответил, не смог не ответить. Пусть и совсем короткий поцелуй, но и по этому я тоже скучала. Зато меня встретили вопросительным взглядом.

— Ты сам говорил, что у нас брак по принуждению. Кто кого к чему будет принуждать, ты не уточнял. — Пока супруг не опомнился, чмокнула в щеку. — Что ж поделать, тебе придется жить с нелюбимой женой.

Скрыть улыбку не получилось. Похоже, подобных слов он от меня не ожидал, даже приподнялся немного, явно собираясь мне что-то ответить. К сожалению, его ответ мне услышать было не суждено — кто-то вошел в апартаменты Влада, без всякого стука, и мой супруг мгновенно напрягся — он явно готовился применить какое-нибудь сильное заклинание. В дверном проеме показалась Алисия.

— Лис, вообще-то стучаться надо, мало ли чем мы тут заняты.

— Чем? — поинтересовалась принцесса. — Вы же еще в ссоре. Это скучно и неинтересно. Я уже думала, что вы друг друга поубивали, знаете, это у светлых и темных магов бывает.

Взгляд Лис остановился на нас, она поняла, что пришла не вовремя. А я запоздало вспомнила, что Влад находится под зельем, подавляющим з плотское желание — он же сам мне об этом сказал. Главное, что на поцелуй ответил.

— Если у вас все нормально, почему крыло магией фонит?

— Я сидел с ребенком.

Как-то эта фраза многозначительно прозвучала. А я даже не поинтересовалась, как у Влада это время прошло. То, что он каким-то чудом уложил сына, еще не показатель, что все прошло легко. По сути, ему-то труднее, чем мне, у него опыта нет.

— Уже не злюсь на родителей. Я не думаю, что им легко было сидеть с ребенком, постоянно зовущим маму.

Мог бы позвать меня, или настолько привык всегда со всем справляться?

— Дайте, хоть на племянника посмотрю, — сказала Алисия и без всякого стеснения устроилась на ковре возле кровати напротив спящего малыша.

— Только не разбуди.

— Ксюш, а мой брат с сына взгляд вообще отводит? А то ведет себя как злой-злой дракон, стерегущий свое сокровище.

Похоже, не я одна это заметила.

— Разбудишь, сама укладывать будешь, — прошипел Влад.

Но Лис это проигнорировала. Она внимательно рассматривала спящего малыша.

— Хорошенький. Глазки какого цвета? — поинтересовалась Лис.

— Темно-карие. Как у папы. Собственно, он вылитый Влад. Девять месяцев беременности, восемь часов родов, а сын на меня вообще не похож, — не смогла я удержаться от любимого возмущения всех молодых мам.

— Тебя успокоит, что дочь будет похожа?

Замечательно, мы еще не помирились, но уже о будущих детях говорим, нам бы с одним разобраться.

— Ну не знаю, — покачала головой Лис и обратилась к брату — Ребенок хорошенький, а что в тебе все девушки находят, до сих пор не понимаю.

Я смотрю, у них вообще замечательные отношения.

— Сестренка, как тебя муж терпит? Может быть, он тебя домой отпустил, чтобы избавиться?

— Ксюш, скажи, как ты его терпишь? Он же деспот и тиран. Между прочим, он даже дурацкий браслет еще не снял.

— А что, браслет красивый, — я посмотрела на украшение на руке — вкус у Влада есть. — Да и зря кое-кто наивно надеется, что я от него сбегу. Впрочем, чтобы он от меня не делся, у меня есть призывное кольцо, — выразительно посмотрела на супруга.

— Отец разрешил рассказать о вашей свадьбе и рождении сына семье мужа. Там уже целый шквал вопросов, что вам дарить, правда, больше вопросов, почему я раньше не сказала. Ему уже даже невесту за утро успели подобрать.

— В таком возрасте? — удивилась я.

— Всевладу тоже начали подбирать в младенчестве — обычные политические игры, — ответила Алисия. — В общем, я думаю, нам придется еще неделю отвечать на подобные вопросы. Собственно, я вам принесла кое-какие новости от родителей. Ксения, мама уже говорила с твоими родственниками — все в порядке. С бабушкой тоже все хорошо, она наняла сиделку, та за ней присмотрит.

За бабушку я волновалась больше всего. Родители справятся сами, а вот бабушка за эти пару лет привыкла к моей помощи. Думаю, ей тяжело жить одной, и я очень благодарна императрице за ее инициативу. Я смогу появиться нескоро, Влад меня банально не отпустит. Хотя, если бы была возможность, я бы хотела видеть бабушку здесь. Забавно, но я не скучаю по матери, быть может, до сих пор не могу ей простить, что она не поддержала меня. Посмотрела на спящего сына, и в который раз задумалась: интересно, а какой я матерью для него буду? Смогу ли всегда поддержать? Не допустить того же, что сделала моя мать? Чертовски сложный вопрос.

— Мама передает, что если понадобится, то с ребенком она посидит. Второе, и это касается тебя, Всев, отец с тобой очень хочет поговорить в ближайшее время. Хочу предупредить — он недоволен, а о причине, я думаю, ты догадываешься. На его зов ты почему-то не отвечаешь.

— Я приду, как буду свободен, — ответил Влад. Сам же недавно мне говорил, что императору нельзя отказывать. Интересно, какая же все-таки причина?

— Кстати, ты все-таки собираешься возвращаться к отцу на службу? Он, знаешь ли, привык к твоей помощи.

— Отец сам отпустил меня на две недели.

— Хотя бы документы мог бы вернуть, — заметила сестра. — У тебя какой-то финансовый отчет оставался.

— Как Ксюша проверит, так и верну. Ты же проверишь? — Влад посмотрел на меня.

И снова очень знакомый взгляд из прошлого, так Влад смотрел на меня, когда ему что-то было нужно. Тогда, узнав, что у меня экономическое образование, он очень обрадовался, и даже преподавателя тут же нанял, чтобы меня по местным особенностям натаскал с очень даже определенной целью.

— То есть, когда вы были вместе, она за тебя отчеты проверяла? Братец, ты точно по любви женился? Я пока в твоем браке больше расчет вижу.

— Одно другому не мешает, — сказал Влад, улыбаясь.

— Кстати, родителям интересно, какое желание выбрала Ксения.

— Получается, мама рассказала об этой традиции.

Похоже, Влад надеялся, что в ближайшее время я о ней не узнаю.

— Это традиция, Всев, а ты должен их соблюдать. К тому же женская солидарность, — ухмыльнулась принцесса. — Да и интересно же. Например, если наша мама первый раз насчет желания определилась заранее, то после моего рождения думала долго. Выбрала уроки у зельевара, который принципиально учеников не берет. Отцу с дедом пришлось помучиться, — вдохновенно рассказывала Алисия, хотя ее брат подобного настроя не разделял.

— И что ты решила? — поинтересовался мой муж.

— Я еще думаю, — сказала я, уже приблизительно зная, чего хочу. — Есть какие-то рамки?

— Все, что не запрещено законом, — улыбнулась Лис.

— То есть я могу принудить твоего брата к любому действию? — уточнила я.

— Я бы на твоем месте не заигрывался, — напомнил мне супруг. Ох, милый, на самом деле в моем желании ничего такого нет, но это не мешает мне тебя помучить. — Впрочем, у меня и без всяких желаний есть для тебя подарок. — Влад встал и направился к шкафу, достал оттуда книгу в бежевой кожаной обложке, украшенной металлическими уголками, и протянул ее мне. — Каждый маг имеет свою книгу заклинаний, эту я составил лично для тебя, там все с подробной расшифровкой, пришлось убить на это уйму времени.

Обложка была мягкой, приятной на ощупь. Открыла на первой попавшейся странице и прочла первое же увиденное название заклинания «обездвиживание». Что ж, вполне пригодится, впрочем, думаю там много полезного.

— Там есть формула светлого проклятья, если интересует.

Об этом заклинании когда-то рассказывал Влад. Не стоит думать, что проклятья — удел только темных магов, светлые тоже этим владеют. Конкретно это заклинание, если применить к темному магу, будет вызывать у того адские мучения при попытках колдовать.

— Всев, ты уверен? — Алисия такого шага от братца не ожидала.

— Маг, обладающий подобным умением, нашей семье не помешает. К тому же контрзаклятие к нему есть, правда, я с ним не разобрался.

— Не боишься? — усмехнулась я.

— Ты в начале научись, чтобы я стал тебя бояться, великий светлый маг.

Надо же, как благородно — обучение магии и без всяких желаний. Влад, скорее всего, и так догадывался, что это не то, что я выбрала. Улыбнулась мужу, но через секунду произошло то, что мгновенно стерло улыбку с моего лица.

Я едва не закричала, но Влад крепко скрутил меня и закрыл рот рукой. Кажется, я прокусила ему ладонь, но мне было на это плевать, потому что на моих глазах загорелся мирно спящий ребенок. Меня объял дикий ужас, я пыталась вырваться из объятий супруга, когда полыхнула огненная вспышка, и через несколько секунд на месте, где мирно спал малыш, появился золотой дракончик, который тут же свернулся клубком. Даже одеяло, которым он был укрыт, не пострадало. Но, боже, как же я испугалась! Влад убрал руку от моего рта, но продолжал прижимать к себе. Однажды я видела превращение во взрослого дракона, и не должна была так испугаться, но к подобному оказалась не готова. Но, как выяснилось, не одна я была поражена. Алисия побледнела:

— Всев, ты же понимаешь, что это ненормально? — сказала девушка, едва не сорвавшись на крик.

Я обернулась на супруга, не понимая, о чем его сестра. По идее огненный дар — это следующий этап после обращения. Мне не понадобилось говорить, что именно я хочу спросить.

— Такое изредка бывает, когда ребенок превращается в дракона в этом возрасте, но дар огня появляется только через несколько лет, никак через сутки после первого обращения. То, что у ребенка способности открываются так быстро — очень плохой знак.

‌‌‍Глава 23

Влад все еще держал меня в стороне от сына, крепко сжимая в объятиях. Последний раз он так обнимал меня три года назад. Если он еще не делал это, чтобы защитить меня от собственного ребенка.

Муж, не разжимая рук, потянулся за квадратным футляром, в котором обнаружился еще один браслет — золотой, с огромными красными камнями.

— Дай руку, это браслет с защитой от драконьего огня.

— Тоже снять сможешь только ты? — не смогла удержаться я.

— Нет, но на твоем месте я бы его не снимал. Вовремя я приказал доставить его из сокровищницы.

Браслет защелкнулся у меня на руке, но выпускать из объятий супруг не торопился.

Лис же спокойно оставалась сидеть рядом с сыном. Вот только на ней никаких браслетов не было.

— Алисия — огненный маг, мы вместе росли, — пояснил Влад.

— Это не может быть из-за меня? — спросила с тревогой, смотря на спящего сына.

Все-таки светлый маг — не самая подходящая мать для темного дракона. Мало ли — конфликт магии и прочее. — Вдруг из-за меня с нашим ребенком что-то не так?

Влад покачал головой, я заметила, как он напрягся — похоже, уже жалел о сказанном, и сейчас тщательно подбирал слова.

— Тебя успокоит, если я скажу, что из-за тебя наш ребенок скорее всего будет одним из сильнейших магов с возможностью использования темной и светлой магии? Собственно, золотой дракон — самый сильный из всех. Димка будет сильнее меня. Конфликт магии исключен, похоже, это вообще, выдумка. Как и то, что близкое присутствие светлого мага ослабляет темного. Просто никто не проверял. Обычно, милая, если светлый маг пересекается с темным, он хочет его убить.

— Тогда чем вызваны слова о плохом знаке?

— Дед говорил, что быстрое проявление способностей происходит в неспокойные времена.

Что-то мне не нравится эта фраза.

— Для ребенка сейчас слишком много событий, и это тоже, Ксюш, могло повлиять. Теперь следующий этап — драконья магия.

— Поэтому попытайтесь вести себя спокойнее. Вас же родители должны были предупредить об этом, — сказала Алисия. — Чем спокойнее вы себя ведете, тем спокойнее ведет себя ребенок.

Родители-то предупреждали. Но мы вместо этого все равно успели поцапаться в тот же вечер, да и сегодня с утра я чувствовала нервозность. Похоже, Влад сейчас думал о том же, у нас ребенок — дракон, а мы тут о собственных обидах.

Димка начал уже потягиваться. В драконьем обличье выглядело крайне забавно, когда малыш вытягивал и без того длинную шею. Похоже, пока мы обойдемся без разговора с Оливией, не думаю, что она хотела чего-то плохого. Правда, мой супруг иного мнения.

Как только сын открыл глаза и заметил меня, он мигом направился ко мне и прижался. Ребенок есть ребенок, без разницы в какой ипостаси.

Алисия же торопилась к выходу, я едва успела ее окликнуть, мне было нужно с ней наедине обсудить одну вещь. Пришлось оставить Влада с Димкой, хоть сын и возражал.

Когда мы оказались в коридоре, ощутила, как пылают щеки, хотя неприличного в моей просьбе на самом деле не было.

— Мне нужна помощь. — Принцесса заинтересованно кивнула. — Мне нужно снадобье, отменяющее эффект зелья от желания, — выпалила я и опустила глаза. Надеюсь, Алисия поняла, о чем я.

Да что ж такое! Я вроде ничего такого неприличного не прошу. Все-таки не приворотное зелье. И это можно назвать заботой о супруге. С таким ребенком ему попросту некогда этим заниматься. А значит, никакие мои женские ухищрения не работают: ни красивая одежда, ни поцелуи с объятиями. Причина проста — действие зелья.

Да, на поцелуй Влад ответил, но это был наш самый целомудренный поцелуй. Я слишком хорошо помню, как он целует.

— К вечеру будет. Лучше подливай в напиток.

Надо же, даже ничего не сказала. Хотя что такого в том, что я хочу соблазнить собственного мужа?

Оставшийся день провели вместе, больше нас никто не беспокоил. Мои мужчины нашли подход друг к другу, точнее, Димка ездит на папе, причем в прямом и переносном смысле. Например, сын посчитал, что именно папа должен кормить его творожком, хотя обычно ест самостоятельно. Вот только после полдника ребенок о папу и вытерся. А в игровой Димка попросил покататься на лошадке, тут и выяснилось, что «лошадка» это и есть папа. Хорошо, что никто, кроме меня, этого не видит. Едва сдерживалась, чтобы не засмеяться в голос. Так, Ксюша, не забываем: нельзя спугнуть мужа, когда он занимается ребенком. Более того, нужно постараться, чтобы Димка как можно скорее начал говорить «папа». Впрочем, супруг пояснил, его дед играл с ним точно также, и ему даже статус императора не мешал. На что только не пойдешь, лишь бы собственный ребенок не плакал.

Поскольку Влад сейчас решил активно развлекать ребенка, решила заняться своим обучением. Супруг пообещал сегодня провести мне практический урок, поэтому сейчас я внимательно читала подаренную книгу. Правда, с внимательностью я погорячилась. Очень сложно не отвлекаться на сына и мужа. Димка всерьез решил эксплуатировать отца, забрался к нему на коленки и пропищал:

— Покажи картинки.

Вначале я не поняла, о чем просил сын. Но Влад закрыл на мгновение глаза, и перед малышом появилась река с водопадом и лугами. Только это не картинка, а миниатюрная копия, воссозданная с помощью иллюзии. Я не знала, что он так может, даже до меня долетали брызги. Невольно заметила детальную проработку: крошечные птицы на деревьях, какие-то животные, пасущие на лугу. Но Димка уже командует показывать следующую. Теперь в хрустальной пещере блестят кристаллы. А через пару мгновений доносятся запахи цветов с лугов. Сын пищит от восторга.

— Драконы, — командует Димка.

‌‌‍И перед малышом оказываются два огромных дракона, взмывающих под потолок. Зеленый и красный. Кажется, Влад говорил, что это цвета чешуи его деда и отца. Драконы резко пикируют вниз, расправляя крылья у самого пола. Димку это явно захватывает. Желание сидеть на месте у малыша резко пропадает.

Становится понятно, почему в детской такие высокие потолки, много сооружений, куда можно забраться, и, как ни странно, маты. В принципе, с учетом того, кто планировал детскую, все становится понятно — одного дракона уже вырастили. Непонятно только, как не закрывать глаза и не кричать от ужаса, когда твой ребенок забирается на самую высоту и прыгает, расправив в полете крылья. Владу приходилось каждый раз ловить сына заклинанием «воздушная подушка». Причем он настоятельно советовал мне запомнить, как это делать.

Да уж, у нас практически летающий огнедышащий дракон. Вот только меня жизнь к этому не готовила. Впрочем, не у меня одной было такое чувство, просто Влад старался этого не показывать.

Уже уставший супруг, на лбу которого уже блестели капельки пота, сказал, что у нашего ребенка никакого инстинкта самосохранения и почему-то покосился на меня.

Перед ужином заглянула Алисия, чтобы лично передать бутылочку с зельем. На стол уже успели накрыть, поэтому подливала зелье я при ней. Детский сад, наверное. Проблем и так полно, а я зелье супругу в сок подливаю. Впрочем, я просто за честную игру.

Ужин не прошел без происшествий. Нет, в этот раз Димка не заляпал неизвестно каким-то чудом отмытую столовую. Просто ребенок вновь обернулся в дракончика и дыхнул огнем на поставленную тарелку с рыбой и овощами. Похоже, нам так хотели объяснить, что рыба у него аппетита не вызывает. Хорошо, что ребенок маленький — струя огня небольшая, и Влад все быстро потушил, но стол придется менять. Становится понятно, почему драконы только в императорской семье появляются — это же постоянные ремонты.

— Запах не понравился, — флегматично пожал плечами Влад, отправляя на кухню новый заказ. — Такое бывает: драконы чувствительны к запахам. Это еще не самое страшное. Когда я был маленьким, часто был с дедом, когда он советников принимал. У одного из них оказался флакончик с духами, запах мне показался весьма неприятным, я и заметить не успел, как у него штанина полыхнула. Дед погасил пламя мгновенно, но советник все-таки поинтересовался у императора, что он сделал, за что его решили казнить таким древним способом. Самое неприятное, он до сих пор в Совете, и вряд ли забыл этот случай.

Диме принесли другое блюдо, и ребенок тут же напал на еду и очень быстро очистил тарелку. Пришлось нетерпеливому ребенку ждать, когда поедят родители. К счастью, бокал с зельем при инциденте не пострадал, и Влад его выпил. Что ж, посмотрим, как изменится поведение супруга. Осталось только уложить уставшего ребенка спать. Впрочем, это несложно. А после этого усталые родители могут отдыхать. Но в планах у нас был еще урок магии.

Достала из сумки спортивный костюм, супруг сам попросил меня одеться в максимально удобную одежду. Правда, при виде меня в нем, Влад тут же скривился. Ах да, я совсем забыла, у них женщины подобное не носят.

— Извращение!

Повернулась к нему, слегка приподняла бровь. Может быть, ему о настоящих извращениях рассказать? Хотя мало ли какие у Влада познания в этом. В любом случае, сейчас его просвещать я не собираюсь. Правда, посмотрим, что я заговорю лет через сто. Подумать только, мы еще лет пятьсот будем жить вместе!

— У нас такое носят.

Мне ответили скептическим взглядом.

— Знаешь, удлиненные рубашки, которые вы ошибочно называете платьями, мне больше нравятся. Там хоть есть на что посмотреть, — сказал супруг, но через секунду перевел тему. — Сегодня в планах у нас «щит». Хотя, я думаю, когда-нибудь ты, возможно, сможешь создать «Хрустальный меч света». Это заклинание может пробить даже самую сильную темную защиту. Пока пытаюсь создать его аналог, но, честно говоря, магическое плетение постоянно разваливается. Но перспективы у тебя хорошие, особенно учитывая способности к нейтрализации темных заклятий. Между прочим, встречается крайне редко, гораздо реже, чем дар целительства.

Интересно, это намек, что Влад выбрал меня исключительно из-за хорошего генофонда? Верно говорила бабушка: «Хочешь узнать мужчину — выйди за него замуж».

— А почему до этого не учил «щиту»?

Несколько уроков заклинаний я в свое время добилась, но именно это Влад почему-то оттягивал на потом.

— Не видел необходимости. Да и жалко было. Я же тебя любил, — подошел ближе, поправил молнию на спортивном костюме, провел рукой по щеке. Я заметила, что он часто дышит. Кажется, зелье все-таки подействовало. Даже взгляд стал немного другой. — Впрочем, сейчас все поймешь. Мы недалеко — далеко ты потом идти не сможешь. Да и утром вставать будет крайне тяжело.

Усмехнулась, похоже, кто-то хочет меня напугать.

Зал для тренировки Влад выбрал просторный и практически пустой, только подпалины на стенах и потолке бросались в глазах. Впрочем, каким должно быть подобное место?

Я забыла, что мой муж садист. Похоже, я за три года забыла, что такое учиться под его контролем. Создать щит на самом деле не очень легко, особенно когда на тебя внимательно смотрят и комментируют каждое действие. В конце концов, получилось создать некоторое подобие светлого магического пузыря нужного размера, я крепко сжала зубы, ногти от натуги до крови впились в ладони, но он тут же исчез.

— Помочь?

Супруг тут же встал с кресла. Скучающее выражение мгновенно пропало с его лица.

— Каким образом?

Ненавижу, когда что-то не получается.

— Дополнительной мотивациейВ его руках появился темный огненный шар.

— В конце концов, ты всегда сможешь исцелить себя.

«Он этого не сделает», — пронеслось в голове за мгновение до того, как шар полетел в меня. Я едва успела выставить щит.

По нему пробежала рябь, но он устоял.

— Ты меня убить хочешь?

— Что за мысли? Милая моя, твоя жизнь — одна из самых ценных для меня вещей. У меня же на тебя большие планы.

Интересно, это намек, что я для него «инкубатор»? Я думала, ему нашего сына вполне хватает, чтобы в ближайшие лет десять не думать о других детях.

— Я тебе помогаю. Страх повышает эффективность. Что ж, проверим на прочность. Продолжим?

Впрочем, он не собирался дожидаться моего согласия, а продолжил атаковать. Нет, я точно когда-нибудь его придушу, и, самое обидное, даже вдовой не стану. Я держалась, щит он так и не пробил, вот только выяснилась неприятная особенность этого заклинания: каждый удар, от которого удавалось защититься, тянул из меня силы. Может, он решил мне таким образом отомстить за все хорошее?! В конце у меня подкосились ноги, и я осела на пол. Лишь тогда Влад прекратил атаку и помог встать. Голова кружилась, перед глазами заплясали цветные пятна. Сил высказать супругу, что я о нем думаю, не было. Я даже без посторонней помощи дойти до комнаты не смогу. Придется облокотиться на плечо мужа

— Я же говорил, что это не самое приятное занятие. Ничего, так паршиво обычно только в первый раз, потом будет немного легче.

— Потом? — поинтересовалась я. Получается, подобной экзекуцией регулярно занимаются?

— Нагрузку увеличивают постепенно. Если хочешь, ты, конечно, можешь отказаться.

— Не дождешься.

Меня проводили в спальню, даже расстелили постель и уложили спать, укрыв одеялом. Вот только Влад явно ложиться не собирался.

— Я к отцу.

— В такое-то время? — удивилась я.

— Что поделать, иногда дети доставляют сложности.

Интересно, что мешает ему сходить в нормальное время? Боится меня одну оставить с сыном?

Важно одно: мы вроде помирились. Вот только меня вновь не покидает ощущение, что от меня что-то скрывают. Потому что есть и более важные заклинания, но Влад выбрал именно это. Или у меня попросту паранойя, вызванная фразой мужа о непростых временах? А выбор заклинания связан с тем, чтобы я чувствовала себя спокойнее. Еще бы знать причину, из-за чего император злился на собственного сына. Может быть, завтра получится расспросить супруга. А сейчас нужно спать.

Глава 24

— Итак, проклятье снято, — произнес отец, удобно устраиваясь в кресле.

Очень много лет оно висело над их родом, в семье рождался только один мальчик с драконьим даром, а у дочерей мальчики не рождались никогда. В любой момент их род мог попросту исчезнуть, теперь можно вздохнуть с облегчением. Отец сразу навесил полог невнимания — явно не хотел, чтобы ночной разговор разбудил мать. Точнее, не хотел, чтобы она его случайно услышала. Как он всегда говорил, маму нужно беречь.

— Формально нет. Только когда золотой дракон воспарит в небеса. Я думаю, важна точность формулировки.

Золотой дракон — самый сильный из драконов, плод союза светлого и темного магов. Кто ж знал, что именно так они и появляются. Если жениться на светлой из мира, то после первой брачной ночи утром можно оказаться с перерезанным горлом. А он еще на свой брак жалуется. А ведь жена ни разу не пыталась его убить, даже когда думала, что он похитил их сына, даже когда была уверена, что он собирается принести ее в жертву — нужно ценить это.

— И когда планируешь это сделать?

Интересный вопрос, учитывая, что своего ребёнка он знает чуть больше суток, и пока даже на земле боится выпустить хоть на мгновение из поля зрения. Более того, он вообще не уверен, что у него получается ладить с сыном. Если верить Ксении, то получается. У него было несколько другое представление о родительстве и о детях в целом, правда, Ксюша настоятельно советовала ему вообще об этом забыть. Пока что ему приходится полагаться на жену, следовать ее советам. Непривычное ощущение. Когда-то именно ему приходилось ее учить, как вести себя в этом мире. А сейчас их роли немного поменялись.

— Скоро.

— Если что — могу подстраховать. Затягивать с этим не стоит.

Чертовски неприятное чувство — отец отлично знает, что он боится это делать, он не готов. Но когда жизнь спрашивала кого-либо о готовности?

— Меня больше интересует, кто Алисии скажет.

Она всегда была уверена, что у нее не будет детей с драконьим даром, что ей никогда не родить сына. Сестренку теперь ждет большой сюрприз, и ее супруга тоже. Джейсон, а точнее его отец, надеется на появление в семье девочек — принцессы нужны для заключения союзов посредством брака, а в роду правителей Загории девочки не рождались из-за какого-то древнего родового проклятия. Тот, кто это сделал, был большим оригиналом. А вместо этого в их семье могут появиться драконы со способностями к некромантии. Впрочем, отец это и предполагал, поэтому в брачном контракте Алисии и было сказано, что если у ее детей будет драконий дар, то они будут принадлежать их семье.

Ксении все-таки он не скажет, по крайней мере, можно с чистой совестью не говорить до появления второго ребенка. К чему беспокоить жену раньше времени, если она и так на взводе.

На этом спокойная часть разговора закончилась, и в воздухе повисло напряжение.

— А сейчас я требую ответов, почему ты не рассказал мне о ритуале и о найденной книге.

Не самая приятная новость для правителя, что его наследник подходит в качестве жертвы для ритуала обретения почти божественного могущества. Более того — во дворце даже подходящий алтарь имеется. Не хватает только светлого мага, который бы провел ритуал. Единственный светлый маг — его жена. Мысль интересная, вот только она связана с ним древним обрядом бракосочетания.

— Не посчитал нужным, — небрежно бросил Влад. — Добровольное согласие от меня все равно никто не получит.

— Ты так уверен? Даже пол пытками? Мальчишка! Посмотрим, что бы ты заговорил, если бы тебя продержали под ними несколько лет. Сломать при желании можно любого. Физические, ментальные — на любой вкус.

Что ж, отец ему не поверил, ожидаемо, хоть и неприятно.

— Я под этот возраст буду еще лет сто подходить. Запрешь лет на сто? — Влад невольно подался вперед.

— Ты в курсе, что ты — единственный темный маг, подходящий под описание? Наследник некромантов не подходит по силе. Как мне кажется, алтарей несколько, и светлые неспроста совершают нападения у южно-восточной границы. Как я теперь понимаю, они хотят выманить тебя. Ведь именно ты занимаешься этой границей, и я должен был отправить тебя. Ты ведешь себя крайне безответственно. — Он промолчал. — Ты все еще веришь в неуязвимость драконов? Или забыл, что случилось когда-то?

А вот это подло. Подло напоминать о произошедшем много лет назад. Он был тогда совсем мальчишкой, когда они угодили в засаду. Если бы не чье-то предательство, если бы светлые не поймали его первым, если бы не заставили деда выбирать… Столько этих «если бы»… Прошло столько лет, но он до сих пор помнит холодную сталь, прижатую к горлу, помнит, как крепко держал его светлый, что вырваться не получалось. Если бы дед не произнес то самое заклинание, мешавшее ему превратиться в дракона. У деда был выбор, он мог защититься, он мог атаковать светлых, но он выбрал спасение внука, а не свою жизнь. Влад помнил этот момент — последним заклинанием дед смог отправить его во дворец, в безопасность. Он помнит, как очнулся, лежа в коридоре неподалеку от родительского крыла. Помнит, как его пронзила острая всепоглощающая боль. Тогда он не понял, что это было, уже потом ему объяснили, что когда кто-то из драконов умирает, это чувствуют все остальные. Родители нашли его чуть позже. Он помнил, как мама крепко стиснула его в объятиях. Помнил, как ему пришлось показать свои воспоминания. Тогда отец казался ему средоточием ярости и боли. Он ничего не сказал ему после увиденного, а сразу вышел из комнаты.

Возможно, именно тогда он и задумался, правильный ли выбор сделал покойный император? Или этот вопрос пришел в его голову позднее? Когда один из его учителей заметил, что силой он пошел не в деда. Это уже потом он выяснил, что ему поставили магический блок, который он не мог самостоятельно преодолеть. Избавиться от него стоило немалых усилий. Но вопрос, жалел ли отец о выборе деда, интересовал его до сих пор. Уже давно истлели кости тех светлых, давно уничтожен род предателя, но память его не отпускала.

— Твой дед сделал то, что считал должным, сын, оба вы бы не выбрались. Тем более светлые, похоже, приходили за тобой. Они догадывались, что когда-нибудь ты станешь избранником Богини Тьмы. Но сейчас твое поведение безрассудно. Лис сказала, ты прыгнул в портал, даже не узнав, кто именно его сделал. Если тебе было не жаль свою жизнь, то как насчет твоей жены? Светлые хотят убить тебя больше, чем меня. О способностях твоего ребенка они не знают, по ауре их не видно, да и пока он слишком мал, чтобы учитывать его. Но то, что они так быстро растут, однозначно признак надвигающейся угрозы. С тобой было то же самое.

— До сих пор неизвестно насчет избранника Паламира?

Если есть избранник богини Тьмы, значит, должен появиться и благословленный богом Света — таков баланс. Если Маране понадобился подобный человек, чтобы снять проклятие с драконов, то бог Света надеется уничтожить всех темных, в первую очередь — императорскую династию. Как ни странно, Богиня Тьмы кровожадной не была, и к тому, что Влад женился на светлой, отнеслась благосклонно — она когда-то сама полюбила светлого бога. Удивительно, но война светлых и темных магов развязалась и длится до сих пор из-за семейного конфликта, из-за того, что боги не поладили с друг другом.

Дед всегда считал, что нужно держаться подальше от божественных разборок, но на руке Влада все-таки появилась метка избранника Мараны. Отец искал избранника Бога Света. Были проверены все подходящие маги и семьи, где таковой маг мог родиться, но результата это не дало. Именно тогда они пришли к выводу, что, скорее всего, Паламир избрал кого-то из другого мира.

— Ничего, но радикальные светлые группировки активизировались, что явно указывает, что подобный маг среди них появился. Так что мир со светлыми явно не скоро.

Когда-то Влада поразило желание отца этот мир установить, принц считал, что сделает все, чтобы уничтожить их, стереть навсегда с лица земли, отомстить. То, что отец общается с правителем Заарилом Светоносным, казалось ему неправильным, он не верил, что большинство светлых магов не хотят войны. Впрочем, все изменилось, пока однажды Влад не встретил испуганную девчонку, которая не знала о войне магов, и по какой-то иронии судьбы оказалась светлой и его суженой.

— Ты уверен, что Заарил ничего не знает?

— Для него избранник Паламира — это псих, из-за которого может начаться война. Радикальные темные в случае твоей смерти не оставят их в покое.

Смерть всегда ходит близко, если ты рядом с троном, и, увы, об этом приходится разговаривать. Поначалу его пугало, когда отец желал обсудить, что следует делать в случае его смерти.

— В любом случае я с этим разберусь сам. Ты будешь заниматься тем, что делаешь сейчас. Но нужно помнить, могут существовать еще артефакты сокрытия.

Да уж, его супруге удалось произвести впечатление на отца. Кто мог подумать, что Ксюше удастся обмануть защиту и обманом проникнуть во дворец? Его жена умеет удивлять. За ужином Влад очень удивился, обнаружив в своем стакане антидот к принимаемому им зелью. Он, конечно, его выпил, зачем отказываться? Это же заботой с ее стороны можно назвать.

Нужно подумать, стоит ли ей сразу сообщить, что он отлично определяет зелья по запаху или подождать, что она еще подольет. А ведь его добрая сестрица сварила, Влад был уверен. Но, главное, какое именно время Ксюша выбрала, чтобы это зелье подлить — он пообещал ей магическую тренировку, а обещания привык держать, получилось то еще испытание. Эх, еще бы знать, что она придумала за желание… А ведь была хорошей милой девочкой, когда они познакомились. Или ему это только казалось. А может, он ее же и испортил?

Вот только вопрос в том, как защитить семью в случае опасности. Впрочем, отец уже нашел решение, ему не привыкать разрабатывать подобные планы — опасность есть всегда. И нужно помнить, что даже среди темных возможны предатели. Легче всего ловить светлых на живца, тем более с появлением у него ребенка угроза, что их род прервется, уменьшилась. На это отец сообщил, что в его планы входит воспитание внука и рисковать его жизнью он не намерен.

Светлые активизировались, значит, избранник Паламира проявил себя, и враги знают, как получить самого сильного мага и готовы ради этого на многое. Если задуматься, то от него выгоднее избавиться, чтобы не дать преимущество врагам. Впрочем, светлых этот вариант тоже устроит. Им важна его смерть. Влад отлично понимал, что первым попытаются убить его, потом императора, а потом уже ребенка. Ксюша даже не думала, что у их сына темная аура не только из-за того, что на троне его предков должен сидеть темный маг, но и чтобы бог Света не мог вмешаться в жизнь его сына: Паламир может вмешаться в судьбу только светлых, Богиня тьмы — только в судьбу темных — таков порядок. Исключение только при согласии мага и немалой жертве с другой стороны.

Понятно, почему его отец так переживает. Ритуал, найденный им в книге светлого мага, может даровать почти божественную силу, а значит, решительный перевес в борьбе, возможность уничтожить противника. Свой шанс провести его Влад упустил и об этом не жалеет. Радует, что, узнав обо всем, отец не предложил ему отправиться в другой мир в поисках светлой девственницы. Это проблематично, в лучшем случае можно найти по ауре потенциальную светлую, но ее нужно уговорить отправиться в другой мир и инициировать. И это не говоря о том, что она должна быть девственницей, а такое по ауре не определяется. Найти девушку, подходящую под описание, в их мире проблематично — слишком хорошо светлые охраняют своих. Да и жена подобный план не оценит. Как не оценит она и второй вариант того же ритуала.

Большая ли разница, какого цвета будет этот маг, если он на их стороне? Это жертва должна дать добровольное согласие, а о том, кто будет проводить, ничего не говорится. В крайнем случае можно наложить заклятие подчинения, и даже под его воздействием она все будет чувствовать и осознавать. Привязку ее жизни к его можно разорвать, узы брака это не разрывает, но ее от гибели спасти может. И он единственный, кто сможет снять кольцо. Это один из вариантов на тот случай, если он проиграет. Но лучше бы до этого не дошло.

Впрочем, император и о другой вещи размышлял: о том, что и его жена подошла бы на роль Избранницы Света, она светлый сильный маг — мало кто может создать щит на первой же тренировке, да еще и выдержать атаку. Вполне возможно, в ее жилах течет кровь кого-то из древних архимагов. Рождение ребенка только усилило ее способности. Но она связана с драконами, и на ее запястье метка Тьмы — печать самой Богини.

Паламир стремится уничтожить драконов, с них их конфликт с Мараной когда-то и начался. Она не дала их уничтожить. Чего он ждет от нее? Впрочем, нет смысла пытаться понять божественную логику. Главное, как он это сделает.

Сила драконов во второй ипостаси, и наверняка существует артефакт, который может не дать ее принять. Владу сейчас такой не мешал бы, это несколько облегчило бы общение с сыном. Насчет заклинания тоже был уверен — «Хрустальный меч света» пробьет щит кромешной тьмы. А каким заклинанием можно наверняка пробить самую сильную светлую защиту, ему предстоит узнать на практике.

Уязвимое место у него — семья, светлых будет больше интересовать его сын — наследник. Один раз им уже удалось таким способом убить дракона, и они, скорее всего, попробует вновь, и в этот раз они будут готовы.

Завтра совершенно случайно на руке его сына появится защитный артефакт. Крыло надежно охраняют дворцовые маги, в его защиту вплетено множество заклинаний. Нужно подумать и об охране жены. Вопрос только, говорить ли об этом Ксюше? Он ведь поклялся ее защищать, это было его клятвой на помолвке.

* * *

Он вошел в спальню. Ксюша крепко спала, лежа на боку. Подошел к детской кроватке и с ужасом обнаружил, что она пуста. Сердце чуть не остановилось, дышать на мгновение стало тяжело, пока не заметил торчавшую из-под одеяла светловолосую макушку. Очевидно, Димка ночью проснулся и попросился к маме, и сейчас крепко спал в ее объятиях. Надо будет с Ксюшей поговорить на тему, что ребенок не должен спать в их постели. Правда, перекладывать сына он не стал, испугался, что разбудит, да и картина была слишком умилительная. Ребенок у них большой оригинал, Владу на просьбу» Сын, я тебя очень прошу, поспи» ответил «Очень проси». Интересно, что Дима дальше выдавать будет?

Влад устроился рядом и обнял жену. Ее присутствие, мерное дыхание действовали на него успокаивающе, заставляли расслабиться. Мало ли что на уме у светлых. Он точно не проиграет.

‌‌‍Глава 25

Открывать глаза решительно не хотелось. Мне было тепло, хорошо и спокойно. Но солнце упорно светило в глаза, да и внутри росло понимание, что пора вставать. Наверное, уже ребенок проснулся. Лениво потянулась в кровати и ощутила, что скованна по рукам и ногам, чей-то нос упирается в шею, а чужая нога лежит сверху. Спросонья не сразу поняла, что это Влад обнимает меня, попыталась вырваться, но он прижал сильнее и прошептал:

— Ты куда? И вообще, ты мне снишься.

Влад еще спит и явно не намеревается выпускать меня из объятий. Интересно, как я могла такую позу считать удобной для сна? Не вырваться, даже особо не пошевелиться. А Влад лишь коснулся губами шеи и продолжал спать, зарывшись в мои волосы. Похоже, ему снится наше прошлое, и я не одна здесь со снами мучилась. Вот только в мои планы не входило оставлять его в покое. Пнула ногой, даже не знаю, куда попала.

Но руки он разжал.

— Я к сыну.

Еле вырвалась и чуть не закричала, когда в очередной раз не обнаружила ребенка.

— Где он?!

— У бабушки. Она утром заходила и забрала. Ты еще спала, — прозвучал спокойный ответ. Супруг сонно потирал глаза и зевал. Волосы после ночи слегка взлохмачены.

— Ты не предупредил. — утро придется начинать со скандала, как еще объяснить одному наглому дракону, что я переживаю? — Ты не понимаешь, что мне неспокойно?!

— Так я могу успокоить, — его голос звучал обманчиво мягко. Влад приподнялся. На его лице уже не было и следа сонливости. — Тем более ты сама хочешь, иначе зачем тебе было зелье мне подливать?

Все-таки узнал.

— Зачем выпил?

— Как я могу жене отказать?

Я даже не заметила, как вновь оказалась лежащей на кровати, а он завис надо мной и прижал мои запястья к кровати — не вырваться. Сейчас я — дичь, которая оказалась в логове черного дракона, и, судя по взгляду, весьма голодного дракона.

— Даже нелюбимой?

— Хочешь это проверить? — в его глазах плясали чертики, они казались почти черными.

— Хочу знать.

— Люблю. Не любил бы, было бы легче.

Не успела я подумать, что после стольких лет дождалась его признания, как он накрыл мои губы поцелуем, выбивая все прочие мысли. Жадно и страстно, заставляя подчиниться каждому движению. Едва услышала где-то на краю сознания треск разрываемой ткани. Похоже, я осталась без ночной сорочки.

— Надо же убедиться, действительно ли ты скучала по мне.

Его ладони скользили по моему телу, по груди, по животу, спускаясь все ниже, словно он пытался вспомнить, будто сравнивал меня со своими воспоминаниями. Беременность меня не изменила, только грудь округлилась, а с таким шустрым малышом, как Димка, я быстро вернулась в форму. Влад покрывал обнаженное тело поцелуями, заставляя изогнуться дугой, провел по внутренней стороне бедра и развел ноги.

— Я тоже хочу знать кое-что. Твое желание?

То есть меня еще пытать таким изощренным способом собрался? Кто в такие моменты разговаривает?

Он заставил меня застонать, дыхание перехватило. Зараза многоопытная, ведь отлично знает, что делает. Тело покрылось мурашками, но через секунду меня бросило в жар от нестерпимого томления внизу живота. Но пока что меня лишь дразнили, намеренно доводя до сладкой истомы. А ведь сам же дико хочет, я же это чувствую, но он нарочно медлит, растягивая сладкую пытку.

— Садист, — прорычала я.

— Милая моя, я вполне нежен, или тебе не нравится?

Поцелуи усилились, ласки становились немного грубее, он едва сдерживал себя. А с моих губ сорвался новый стон.

— Сокровище мое, я не слышу ответа, — его голос звучал тяжело, а дыхание стало слишком частое.

Я могла воспользоваться преимуществом и оказаться на нем сверху, он мне это покорно позволил, лишь удивленно смотрел, пытаясь понять, что я задумала. Жадно впилась в его губы, провела рукой по его груди. Может быть, тоже стоит помучить его? Ведь такая удобная для этого позиция.

— А ты еще не понял? — Оказывается, даже сильный темный маг может не догадываться об очевидном. — Это ты.

На мгновение в его глазах промелькнуло удивление, которое сменилось пониманием. И через секунду я снова оказалась придавлена им.

— Боюсь, придется выбрать что-то другое.

Вновь жаркие поцелуи, но теперь можно поддаться своим желаниям, позволить себе забыть, что когда-то жила без него. И понять, что ничего не изменилось, мне с ним так же хорошо, как и тогда…

* * *

Когда мы оба упали на кровать, Влад зарылся в мои волосы, притянул меня к себе и заключил в объятия.

— Успокоился? — усмехнулась я.

— Успокоюсь, как отработаешь супружеский долг за два года.

— Давай тогда три, в моем мире три прошло, — усмехнулась я. Мы еще оба тяжело дышали. — Но ты не ведешь себя так, как вел недавно. Когда нам вернут ребенка?

— После дневного сна. Интересно, как мама его спать уложит. Хотя, по ее словам, после меня ей ничего нестрашно. А мы все-таки должны иногда отдыхать. Хочу сказать, что я слегка в шоке от того, что ни на секунду нельзя отойти, даже в туалет сходить. А отдых в первую очередь нужен тебе. Что-то я сомневаюсь, что тебе много с ребенком помогали. — Опасная тема, о моих родителях и их отношению к моей беременности ему лучше не знать. — Кстати, милая, на тумбочке зелье от зачатия. Я, конечно, хочу еще ребенка, вот только частые беременности вредны, особенно когда предыдущий ребенок с драконьим даром.

— То есть твое знакомство с подгузниками и пеленанием отложим?

Впрочем, зелье все-таки решила выпить, потянулась к склянке с жидкостью молочного цвета. Оно отдавало мятой, вкус достаточно приятный, немного приторный.

— Что такое подгузники? — поинтересовался он. — На полгода отложим. Заодно Димка подрастет, и я научусь с ним обращаться.

— У тебя неплохо получается. Я даже готова платить тебе алименты.

Значение этого слова тоже пришлось объяснить, правда он кинул в меня подушку, от которой я увернулась, и сгреб меня в объятия. Его руки потянулись к браслету, клацнула застежка.

— Я у тебя это пока заберу. Браслет красивый, но магию с него все-таки стоит убрать.

— То есть, если бы я тебя не любила, ты бы меня здесь силой держал?

Поссорившись с мужчиной, о нем можно узнать много нового и интересного.

— Как хорошо, что ты меня любишь, — ответил самый самоуверенный из всех мужчин.

— Напомни, пожалуйста, за что именно? — поинтересовалась я, замахнувшись. Он поймал мой кулак и прижал к губам.

— Наверное, за чудесный характер.

— Знаешь, я тебе точно найду какой-нибудь интересный артефакт с похожим свойством. Тем более артефактник у меня уже на примете есть.

— Знаю, он уже передавал, как мне повезло с супругой.

Сейчас мы расслабленно лежали в кровати и просто разговаривали. О планах, о поездках, о том, что было, пока мы были друг от друга вдали. Сейчас это был тот человек, которого я любила.

Влад заметил, что у императрицы очень вовремя выдалось свободное утро. А я была уверена, что Дарине пришлось его освобождать, Алисия ведь вполне могла рассказать матери. Не смогла не пошутить, что зелье на Влада плохо влияет, и он мог обойтись без него, я же как-то без этого обходилась, на это супруг ответил, что у меня Димка был, с ним о подобных вещах думать некогда. Но самую главную мысль, которую Влад донес до меня, это то, что я еще много могу услышать о нем, и что-то будет правдой, что-то ложью, но мне стоит говорить об этом с ним самим.

— Осталась одна вещь, которую стоит сделать, пока нам ребенка не вернули. Разговор с Оливией.

Вся расслабленность пропала с его лица, я видела по его глазам — он жаждал крови.

‌‌‍— Она же выпила зелье забвения, что именно ты хочешь узнать?

— Хочу поставить последнюю точку.

Я слишком хорошо знала, что ему нужен человек, которого можно обвинить. Тем более вина есть — Оливия действовала не в его интересах, это можно назвать предательством. Он в лёгкую может забыть, что дружил с ней с детства, что она жена его лучшего друга.

Сейчас мне тяжело будет донести мысль, что Оливия могла многое сказать, но именно я выбрала, во что верить. Это было только моим решением. Впрочем, зачем мне ее доносить?

— Давай, я сама решу-то с ней делать? Все-таки из-за случившегося я одна ребенка воспитывала.

Я не люблю жаловаться, привыкла быть сильной, но сейчас стоит показать свою слабость — только таким способом я могу заставить его уступить.

— Согласен, но не забывай: Оливия беременна, и беременность протекает тяжело. До такой степени, что лекари предлагали ее прервать, но она отказалась. И Демьен не смог ее убедить.

Влад нахмурился — тема ему явна неприятна, и я могу его понять.

— И ничего нельзя сделать?

— Мы пытались, Ксюш, но иногда даже маги бессильны.

«Мы» означает, что Влад пытался помочь, но и он потерпел поражение.

К разговору с Оливией нужно подготовиться, привести себя в подобающий вид, причем вид подобающий жене принца, например надеть диадему. Как оказалось, это повседневное украшение принцессы, к которому нужно привыкнуть. Влад хочел, чтобы перед Оливией я явилась именно так. Понятно, чего именно он добивается — ему важно увидеть ее реакцию.

Разговор будет происходить с помощью магического зеркала. Не во всех замках есть такие предметы. Да и зачем, если маги могут написать на листе бумаге сообщение, и оно через мгновение появляется у собеседника. Засверкали руны, поверхность зеркала на мгновение затуманилась, и пред нами предстала наша собеседница.

Я помнила Оливию сиятельной великосветской дамой, идеалом красоты, и не ожидала увидеть ее такой похудевшей, бледной, осунувшейся. Даже волосы, всегда блестящие, потускнели. Руки сложены на огромном раздувшемся животе. Скорее всего, уже шестой месяц беременности.

— Простите, Ваше Высочество, за вид, — Оливия ухмыльнулась — она привыкла к неформальному общению. — Зачем ты хотел меня видеть?

Графиня ничего не знает о нашем браке, еще не до всех успела дойти эта новость, а Влад молча показал мне жестом подойти ближе, в зону ее видимости. Увидев меня, губы Оливии расплылись в улыбке.

— Слава всем Богам, ты ее нашел! А то Демьен говорил, что ты стал нервным…

Если бы она на самом деле хотела от меня избавиться, она бы так не радовалась.

— …Что случилось? Почему ты сбежала?..

И не задавала бы такие вопросы.

Взгляд Оливии остановился на диадеме в моих волосах:

— …Подождите, вы что, поженились?

Влад поднял руку, показывая брачную магическую татуировку. Похоже, это красноречивее слов.

— У нас даже ребенок есть, — добавил он. — Мальчик.

— Тогда я ничего не понимаю… Ведь ты ее искал, более того — считал, что ее похитили. Что случилось?

Оливия слегка в замешательстве. Впрочем, замешательство почти сразу переходит в предчувствие. Ведь вряд ли Влад решил просто так поболтать. Он редко делает что-то просто так.

— Это была ты, Лив. — Девушка удивленно приподняла брови, и Влад пояснил: — Ты выпила зелье забвения.

— Я так понимаю, жить мне очень хотелось, — ответила девушка, поджав обветренные губы. Она мгновенно побелела, вцепилась в складки платья. Слишком хорошо она понимала, к чему может привести подобное обвинение. — Зачем я это сделала, скажешь?

Голос прозвучал ровно, но далось это ей очень непросто. Лишь в конце, показалось, услышала легкую истерическую нотку. Я вспомнила испуганную девчонку, ведущую меня к порталу. Она понимала: если узнают — ей не простят. И это мне Влад говорил вести себя сдержаннее? Он хоть в курсе, что беременным нервничать нельзя? Я уже собиралась просветить его по этому поводу, как супруг сказал:

— Успокойся, мы просто разговариваем…

То есть, если бы он действительно хотел бы что-то сделать, он к Оливии домой бы заявился?

— …Ты обнаружила у меня книгу с ритуалом жертвоприношения светлого мага и решила просветить мою жену на эту тему.

— Она — светлый маг? — Лив покосилась на меня. — Ты женился на светлом маге?

В прошлый раз Оливия не так удивлялась, хотя, скорее всего, я пропустила момент осознания подобного.

Влад кивнул.

— Ты догадываешься, почему так поступила?

— Я могу говорить откровенно? — Оливия окинула меня взглядом, потом перевела его обратно на Влада. Впрочем, она не собиралась дожидаться разрешения, искренне верилп, что терять ей нечего. — Почти все время, что я тебя знаю, ты говорил, что любовь — это глупость, и важна лишь магия. Я вполне могла быть уверена, что ничего не изменилось.

Ее слова не удивили Влада, это правда. Правда, которую он знал.

— Надеюсь, подождешь моей смерти? Осталось немного.

— А почему ты вообще уверена, что умрешь?

У меня была только одна-единственная причина согласиться на этот разговор — возможность помочь Оливии. Я с самого начала не верила, что она хотела чего-то плохого. Соперница и разлучница не стала бы советовать пойти к императору, не тряслась бы от страха, помогая сбежать, и не отговаривала бы.

— Я светлый целитель, а значит, смогу помочь и подстраховать, если что-то случится.

На лекарей учатся, они используют амулеты и зелья. С даром целительства рождаются. Мы работаем с чистой энергией, вливаем ее. Так можно исцелить раны, а еще удержать на волоске от смерти. Состояние Оливии временное, нужно только, чтобы она дотянула до конца беременности и пережила роды. В конце концов, должна же я как-то использовать свой дар. Девушка, мягко говоря, удивлена, и, скорее всего, Влад тоже.

Милый мой, я же для этого и просила право решать.

— Но тебе придется прибыть для этого во дворец. Демьен пусть тоже приезжает. Надо же с кем-то мне отметить рождение сына, — Влад говорил спокойно, будто мои слова его нисколько не удивили, будто мы договаривались заранее.

Уверена, он знал о моем решении. Скорее всего, он хотел, чтобы я поступила именно так? Поэтому сделал акцент на тяжелой беременности до разговора. Ему не нужен был ответ на вопрос, почему Оливия так поступила — он знал это и так. Ему нужно было, чтобы об этом узнала я. Он не злится — уже понял, что в произошедшем мы виноваты сами. Мой супруг попросту манипулировал мной, как всегда ведя туда, куда нужно ему, даже если я сама этого хотела.

Теперь при дворе появится человек, с которым я смогу спокойно поговорить. Человек, который однажды принял не сторону мужа, а мою, пусть и ошибся в этом выборе.

Зеркало вновь стало обычным, сейчас в нем отражались мы оба, Влад стоял позади меня..

— Ты знал, — сказала я, не оборачиваясь.

В отражении я видела, как его губы тронула легкая улыбка.

— В тебе нет мстительности. Хоть в ком-то из нас двоих. Оливия, как я сейчас понимаю не виновата. Виноват я сам, Ксюш, точнее, каким я был. Я ведь разозлил богиню любви, которая нас и свела. Шиад хотела, чтобы я понял ценность любви, а значит я должен был тебя потреять, пусть и на время. Именно она скорее всего подкинула Оливии ту книгу, просто так ее не открыть. Возможно, даже без магического вмешательства не обошлось, слишком Оливия рисковала. Богиня могла заставить девушку поступить именно таким образом.

Пойдем, нам нужно позавтракать, а то времени осталось немного, а у кого-то остались неоплаченные долги… — Намек на супружеский долг? Я совсем забыла, что дракон мне попался ненасытный. — А вечером тренировка…

Не смогла удержаться, чтобы не поморщиться. Кажется, я после прошлого нашего занятия в себя еще не пришла, не говоря об "очень бодром" утре.

— …Ты не волнуйся, это только первый раз больно, потом будет приятно, — прозвучало довольно двусмысленно.

Глава 26

Димку нам вернули к вечеру. Малыш сразу же похвастался браслетом, подаренным бабушкой. На металлических пластинах были выгравированы какие-то руны. Как пояснила императрица, у него защитная функция, Влад когда-то носил подобный.

Увы, день не обошелся без эксцессов, если случившееся можно так назвать. Когда вашему ребенку два года, никогда и ни за что не выпускайте его из виду, ни при каких условиях, особенно, если ваш сын может превратиться в дракона. Я сделала эту ошибку, наивно решив, что заигравшийся малыш — это отличная возможность, чтобы поговорить с его отцом. Все-таки стоило как-то ограничивать обращения сына, да и некоторые воспитательные моменты тоже стоит обсудить. Я уже не одна воспитываю ребенка, нас теперь двое, и мы должны придерживаться одной позиции: если один что-то запретил, другой разрешать не должен.

Мы так увлеклись разговором, который мгновенно перешел в спор, что отвлеклись, только когда услышали щелчок, и с ужасом заметили открывшееся окно, куда сиганул маленький золотой дракончик. Казалось, у меня сердце оборвалось, и вся жизнь пролетела перед глазами. Что может быть страшнее подобного? Мне говорили, что у мальчиков с инстинктом самосохранения проблемы, но не до такой же степени! Впрочем, его отец сиганул следом, недолго думая. В человеческом обличье, только мантия сверкнула. Я подбежала к окну, с ужасом представляя, что обнаружу на земле. Но, к счастью, увидела двух драконов в небе: Влад успел обернуться, а Димка парил недалеко от отца. Минут через пятнадцать они предстали передо мной в человеческом обличии: старший потрясающе злой, Димка же возмущенно пищал до тех пор, пока отец не вручил его мне. Самого Влада трясло от подобной выходки. Я привыкла, что раньше его почти ничего не могло напугать, но с появлением сына все изменилось.

Меня интересовал вопрос — как окно оказалось незапертым? Кто вообще мог такое допустить? Как ни странно, виноватой оказалась я сама, точнее, моя наследственность. Все окна в крыле были запечатаны придворными магами и не могли открыться сами по себе. Вот только наш замечательный малыш унаследовал от мамы способность к нейтрализации темных заклятий, пусть и самых простых. Зато теперь мы пришли к единому решению, что больше никаких обращений в дракона в жилых помещениях, только на улице, все равно гулять на свежем воздухе нужно.

Вот и драконья магия проснулась. Но супруг обрадовал меня, что это не единственная способность нашего малыша. Начинаю понимать, почему императрица сказала, что вырастить такого ребенка — то еще испытание.

Засыпать ребенок предпочитал в обнимку с мамой. Влад устроился рядом и читал одну из легенд его мира. Супруг не смог не заметить, что наш ребенок «мелкий собственник» в отношении мамы. Правда, через мгновение ребенок его тоже приобнял. Димка, очевидно, решил, что спать в обнимку с двумя родителями лучше, и, похоже, записал папу в категорию собственности. Впрочем, как только малыш уснул, мы отправили его в кроватку.

Его отец лениво потягивался на постели и смотрел на спящего малыша. Самое лучшее время для уставших родителей.

— Я так и не спросила, как вчера прошел разговор с отцом? — спросила я, устраиваясь рядом с супругом.

И почему это нужно было делать глухой ночью. Последний вопрос озвучивать не стала, я же беспокоюсь, как у него дела, забочусь, а не в очередной раз подозреваю, что он от меня что-то скрывает. Вопрос в том, ответит или не ответит. Не пора ли все-таки озвучить ему свое желание, чтобы супруг все-таки говорил правду.

— Почему он злился?

— Книга ему не понравилась с ритуалами. Отчитал меня как мальчишку, — сказал Влад, нахмурившись.

Книга с ритуалами. Запоздало, вспомнила, что Влад подходит как жертва для обряда жертвоприношения, если его будет проводить светлый маг. Он ведь сам об этом сказал, просто мне думать об этом было некогда — слишком переживала о сыне. А ведь это не сулит нам ничего хорошего. Вот только супруг удивительно спокоен.

— И что ты об этом думаешь? — спросила, удобно устроившись у него на груди.

— Боюсь, у меня сейчас мысли не об этом.

Влад провел рукой по моей щеке и очертил пальцем линию губ. Какой же сейчас он беспечный!

— Ты еще и женился на светлом маге, — не смогла удержаться, целуя супруга в губы. Короткий легкий, поцелуй.

— Ты хочешь меня убить? С колечком, знаешь ли, тебе затруднительно. Да и с такими вещами, как практически божественное могущество, не шутят. Кроме того, знаешь ли, там нужно добровольное согласие, я же даже не знаю, что тебе для этого нужно вытворить. Хотя можешь сегодня ночью попробовать. Твоя спальня свободна. Кроме того, есть гостевые комнаты. Но посмотрим, на что ты окажешься способна после тренировки. Хотя, если устанешь, то тоже ничего страшного.

Интересно, мы женаты, у нас есть ребенок, но ему до сих пор нравится вгонять меня в краску.

— Ты невыносим!

Теперь его губы коснулись плеча.

— Но ты же меня любишь.

Димка о сне перевернулся, и мы оба встрепенулись.

— Влад, наш сын тоже будет подходить под ритуал?

— Ксюш, у нас до этого времени полно. Я тебе обещаю — с ним ничего не случится. Я никому не позволю причинить ему вред.

Сейчас в нем нет и следа той мальчишеской легкости. И обещания свои он держит.

— Пойдем на тренировку. Если что — мне воспитание не позволяет там ничего с женой сделать. Да и пол твёрдый и холодный… — Я в кого-то сейчас подушку кину. — И, Ксюш, насчет невысказанного желания, чтобы я говорил правду — не получится. Я слишком многими клятвами связан, поэтому могу только пытаться. Ты не первая, кто в нашей семье об этом думал.

— Твоя мама тоже?

Супруг кивнул. Интересно, и как Дарина эти вечные секреты терпит? — Кстати, возвращаю браслет. — супруг мгновенно застегнул его на моей руке. — Просьба не снимать.

— Опять магией фонит, — заметила я.

— Будем надеяться, она нам не понадобится. но мне будет спокойнее.

Но какое заклинание наложено на браслет, супруг мне так и не сообщил.

* * *

К большому сожалению, законная неделя в полной изоляции пролетела слишком быстро. Казалось, мир сузился до нашего жилого крыла, где мы были только втроем. В основном с ребенком возиться пришлось Владу — мне приходилось повторять правила этикета. Оплошать на приеме нельзя. Распаковка подарков от многочисленных родственников и желающих нас поздравить тоже легла на мои хрупкие плечи. В основном дарили украшения, ткани и артефакты. За день мне попадалось с десяток амулетов, способствующих максимально быстрому зачатию и легким родам. Думаю, эти артефакты нужно спрятать подальше, по моим подсчетам я и так забеременела чуть ли не в самую первую проведенную ночь. После них лидировали артефакты для поддержания красоты и здоровья. Димке в основном дарили игрушки, но кто-то прислал и оружие. Чем думали те, кто решил подарить двухлетнему малыш пару кинжалов, мне решительно непонятно.

— Складывается впечатление, что для твоих родственников я просто инкубатор.

— Ксюш, у нас в основном женятся для продолжения рода. Но некоторые, как я, чтобы еще никогда скучно не было, — произнес Влад, не отрываясь от собирания конструктора с сыном.

Чувствовалось, что он получает удовольствия от этого занятия, даже сказал, что начинает понимать отца. Влад охотно составлял компанию сыну, прыгая на батуте, рисовал вместе с ним, пару раз Димка умудрился раскрасить ему лицо. Но главное, Димка начал Влада называть папой. Первый раз это случилось достаточно внезапно. В два года еще не все дети не разговаривают, еще меньше детей могут объяснить, что они хотят. Димке еще сложнее — они с отцом из разных миров.

Началось с того, что ребенок что-то хотел, а Влад, как и я, никак не мог понять что. Ребенка, естественно, это злило. Уставший объяснять что-то малыш возмущенно пискнул "папа» и полез на колени к слегка растерявшемуся Владу со словами «лазить по папе». Устроившись поудобнее, мгновенно превратился в дракончика и прижался к отцу. Влад ребенка ругать не стал, лишь приложил ладонь к голове и закрыл глаза. На его лице появилась легкая улыбка.

— По бабушке он скучает, точнее, я так понимаю, по прабабушке. Он показывал свои воспоминания, если это так можно назвать. Немного обрывисто, правда, но все-таки возраст…

Я даже не знала, что так можно. Между Владом и Димкой была связь, та самая, которую я вряд ли смогу понять, и, честно говоря, немного жаль, что не могу. Это бы не помешало, когда Димка был чуть младше. Увы, никакой материнский инстинкт не дает понимания, что именно хочет твой ребенок, этому приходится учиться, иногда пытаться угадывать.

Похоже, еще пару таких показов, и желание мне вовсе не понадобится — Влад сам согласится, чтобы моя бабушка жила здесь. Вот только меня немного беспокоит, что он заодно может узнать и о моих взаимоотношениях с родителями. Бабушка не скажет — она женщина умная и опытная, но Димка моих родителей даже бабушкой и дедушкой не называет. Похоже, я сама не слишком склонна к откровенности. Но сейчас главное, что наши отношения наладились.

К сожалению, наступает время, когда мы должны оставить ребенка и провести вечер без него. Впереди первый прием.

* * *

К балу я была готова полностью. Тиара, платье, со шлейфом, перчатки, фамильные украшения — все продумано до мелочей, все учтено для того, чтобы я выглядела идеально, и никакого конфуза не произошло. Но не нервничать достаточно сложно. Для простого народа моя история — это история золушки, вышедшей замуж за принца, и совсем по-другому обстоит дело с местной знатью. Пусть Влад хоть триста раз говорит, что желающих что-либо мне сделать или оскорбить не найдется, жить все хотят.

До зала меня сопровождает охрана, так положено, но внутрь я должна была пройти одна.

— Принцесса Ксандра, жена наследного принца Всевлада, мать принца Димитриона, — возвестил глашатай.

Какого Димитриона? Влад не знал полное имя сына? Спросить нельзя было? Скорее всего, намеренно изменил, забыв даже сообщить. Впрочем, некогда об этом думать. Сейчас тысячи взглядов устремлены на меня: в чьем-то просто любопытство, в чьем-то интерес, но в некоторых — я уверена — надежда найти во мне какой-то недостаток. Я не знатного происхождения, более того — я не самая красивая из здешних девушек, и прекрасно это понимаю, но наследник почему-то предпочел меня. А значит, любое мое движение будут обсуждать. Что ж, к слухам мне не привыкать. На работе они ходили, когда узнали, что я в положении, здесь тоже будут, только в больших масштабах. С неудобными вопросами я тоже справлюсь.

Дорога кажется бесконечно длинной. И вот я оказалась у трона, где меня ждал супруг. Присела в реверансе. Влад подошел, аккуратно коснулся губами ладони и уже потом притянул к себе. Теперь можно расслабиться, танцевать с ним всегда легко и спокойно. В его объятиях можно забыть, сколько людей на нас смотрит и что происходит. Танец закаончился, и теперь меня ведут к трону. Теперь меня должны поприветствовать родители мужа, и вскоре правящая чета удалилась, словно демонстрируя, что это наш праздник.

Влад крепко держалза руку и посколькуменя мимо гостей, поскольку многих стоит представить мне. Я очень быстро начала путаться в мешанине имён. Нас поздравляли с браком и с рождением ребенка, но в конце я слышу то, чего точно не ожидала:

— Ксюха! Ксюша, я тебя даже не узнала…

Этот голос я узнаю из тысячи. Я не видела его обладательницу три года, но забыть подругу детства нельзя. Тогда — пару лет назад — я не одна зашла в тот странный клуб. Я протащила с собой подругу, и сейчас видела ее под руку с симпатичным мужчиной лет тридцати, с каштановыми волосами и маленькой бородкой, в бордовом камзоле. Одна проблема — мой супруг тоже ее заметил. Более того, мгновенно понял, кто именно мог так меня здесь называть. — Лорд Дарион, я пропустил вашу женитьбу.

— Ничего страшного, Ваше Высочество, — ответил супруг моей подруги. Влад подошел ближе.

— Быстро ко мне в кабинет, — я едва смогла различить его шепот.

Однако в глаза бросилось, как мгновенно побледнел спутник Светки. Она и сама в растерянности.

А памяти всплыла фразах фраза: «Не забывай, что мы не афишируем, что ты из другого мира».

Вопрос только, какой ценой он собирается скрывать этот факт? Судя по реакции лорда Дариона, приглашение в кабинет наследника не сулило ничего хорошего. Особенно, учитывая тот факт, что Влад имеет право подписывать при необходимости приказ о казни.

Мы шли дальше, краем глаза я видела, как Светка с мужем направляются к одному из выходов, где их ожидает охрана.

Светка, чем ты думала? Ты же должна была понимать, что так нельзя себя вести! Нельзя просто так окликнуть принцессу на балу, и уж точно не стоит использовать ее земное имя. Не стоит привлекать внимание к тому, что ты из другого мира, к тому, что ты здесь не своя — эти правила я усвоила очень давно. Хорошо, что никто, кроме нас с Владом, не услышал.

Нервно закусила губу. Если бы моей подруге хватило ума промолчать, позже мы бы смогли поговорить. Наверное, даже получилось оставить ее при дворе — я бы смогла уговорить Влада — или просто регулярно наведываться в гости. Сейчас же придется гораздо сложнее, но вначале нужно хотя бы поговорить с супругом. На нас все время смотрят, и я не имею права показать, что что-то случилось. Покинуть прием раньше времени мы тоже не можем — это неуважение к гостям. По-хорошему нужно дождаться окончания бала, но это чертовски тяжело.

К счастью, Влад сам пришел мне на помощь. Он взял мою руку и прижал к губам. По правилам этикета нам доступно только это. Максимум, что мы можем позволить себе — поцелуи в щеку. Я даже не думала раньше, что у темных магов могут быть настолько целомудренные правила.

— Мне кажется, ты заскучала. Может, потанцуем? — Что ж, отличный способ поговорить. Влад вновь притянул меня к себе, уверенно положил руку на талию. Заиграла музыка. — Ксюш, ты нервничаешь, — горячее дыхание обожгло кожу. — Успокойся. Всякое бывает на приемах.

— Это моя подруга. Мы дружили с самого детства.

Поворот, мы кружимся в танце, то отдаляясь, то прижимаясь к друг другу, не в силах оторвать друг от друга взгляд.

— Я уже понял, что ее вряд ли зовут Селестой.

Раз, два, три, поворот — и он вновь меня сжал меня в объятиях. Взгляд в глаза в глаза.

— Что ты собираешься делать?

— Поговорить, Ксюш, просто поговорить.

— Я хочу присутствовать при разговоре.

— Разумеется. — Влад вновь приложил руку к губам и поцеловал. — Надеюсь, до конца вечера сюрпризов больше не будет, и мы все-таки сможем получить от этого бала какое-то удовольствие.

Больше тем дла разговоров не было, но супруг выпускать меня из объятий не торопился. Только глупцы считают, что бальные танцы скучны, но скорее всего, им не попадался подходящий партнер. Влад танцевать умел, более того он умел вести, подчиняя каждым движением, заставляя забыть обо всем. Позволять кому-то сегодня танцевать со мной кроме него самого, в его планы решительно не входило.

К моему большему счастью, супруг оказался прав, больше никаких проишествий не было, не считая одного момента. Владу пришлось ненадолго отойти, чтобы обсудить какой-то доклад, он оставил меня в кругу здешних дам, но из виду не выпускал. Местных девушек очень интересовали моя беременность и временное отсутствие. Они охотно соглашались с тем, что беременным женщинам делать во дворце нечего, и желали мне подарить супругу еще много детей — элегантный способ от меня избавиться. Вот только в мои планы потакать их желаниям не входило. Я сразу заявила, что это было лишней перестраховкой, и больше покидать супруга в подобных обстоятельствах не планирую. Как же меня бесили их вопросы! Но приходилось улыбаться. Следующего человека, который пожелает мне поскорее обзавестись ребенком, я точно прокляну. Правда, перед этим поинтересуюсь у супруга, как это делать. Нам бы с одним ребенком справиться, да и, честно говоря, мне просто хотелось побыть с супругом. Зато никаких попыток задеть, правда, я понимаю почему. Любую подобную попытку мой супруг воспримет на свой счет

Под конец вечера глашатай объявил о появлении Алисии с супругом, которые до этого сидели с Димкой. Значит, родители Влада уже сменили их. Джейсон вернулся совсем недавно и явно не думал, что ему доверят нянчиться с будущим наследником Империи. Правда, Влад очень доходчиво объяснил, что с ним будет, если ребенок получит хоть один синяк.

Стоило мне только отойти от мужа, чтобы узнать у Алисии, как прошло их общение с нашим сыном, так несколько девушек сразу направились к Владу. Похоже, некоторых наличие жены совсем не останавливает. как пояснила Алисия, даже если бы я была принцессой крови, это бы вряд ли помогло. Радовало только, что Влад особого интереса к девушкам не проявлял. Но сестра мужа настоятельно рекомендовала за ними наблюдать, и в случае сильной активности намекнуть императрице, что им пора замуж.

Лишь через несколько часов, когда прием закончился, мы отправились в кабинет наследника. Раньше я здесь никогда не была. За массивным столом из черного дерева нас ждали Света с мужем, они поднялись, едва мы вошли. Судя по их перепуганным взглядам, ничего хорошего они не ожидали.

— Как вы уже поняли, лорд Дареон, наши жены знакомы, и я бы очень не хотел, чтобы обстоятельства их знакомства кто-либо узнал, — голос Влада звучал холодно и был насквозь пропитан угрозой. — Из подобной ситуации существует очень простой выход — ваша смерть… — Кажется, сердце пропустило удар. Подобного исхода я просто не ожидала. — …Либо клятва на крови. В случае ее нарушения смерть будет гораздо мучительнее. Меня устраивают оба варианта.

Едва сдержалась, чтобы не выдохнуть. Чертов любитель театральных пауз. Нельзя было сразу сказать? Обязательно всех присутствующих до инфаркта доводить? Умом, я, конечно, понимала, что он не мог полностью спустить дело на тормазах, но пугать так зачем?

— Клятву на крови, Ваше Высочество.

Дареон облегченно вздохнул.

— Хороший выбор, — сказал Влад, открывая ящик стола, в котором оказались ритуальные ножи. Он, похоже, часто подобным занимается.

Ритуал клятвы оказался довольно простой: порезать руку и произнести древнюю клятву. Влад наложил запрет рассказывать о моем прошлом, но он касался только этого мира, весьма предусмотрительно с его стороны. Он и глазом не моргнул, когда ему пришлось порезать руку Светки. Вот только лезвие потемнело и утратило блеск. Я видела, как Влад пользовался ритуальным клинком, один раз мне пришлось самой применить его на себе, но подобного эффекта не было ни у кого из нас.

Меня несколько озадачило это, но вопросы задавать я не могла — ни к чему показывать, что я чего-то не знаю. В этот раз Влад в клятву добавил о том, что подруга не причинит мне никакого вреда. Паранойя у него что ли?! Лишь после завершения принесения клятв Влад достал из одного из шкафов толстенную книгу с золотым тиснением и вручил ее Дареону.

— В качестве свадебного подарка, — сказал Влад, в который раз за вечер поцеловал мне руку. — А теперь, лорд Дареон, нам нужно выйти и оставить наших жен наедине.

Муж Светки поспешил за моим супругом.

— Знаю, что сглупила, — сразу начала подруга, — Дареон мне все уже высказал. Но это было так неожиданно. Никто не знал, что наследник женат, а тут возвращение его супруги, девушки, которая его очаровала. Было интересно, кто же смог очаровать самого красивого мужчину королевства. Я и подумать не могла, что это ты. Вот и погорячилась. — Чувствовалось, что Светка настолько испугалась, что сейчас тараторила без остановки. — Вот почему у тебя был VIP-статус, и браслет светился. А он такой пугающий всегда?

Ох, Светка… Наверное, в глубине души мне этого не хватало — этой беззаботности и непосредственности. Эх, привить бы ей больше осторожности, но это уже не моя задача, а ее супруга. Проболтали мы полчаса, за это время успели многое обсудить. Быть может, удастся встретиться позже. Если не в этом мире, то в другом. Портал во дворце есть, я не могу им воспользоваться только из-за Влада, ни к чему лишний раз нервировать супруга. Тем более, нам обоим нужно повидаться с моими родителями, так что в первый раз отправимся туда вместе. Заодно пусть все сам им объяснит. Впрочем, мать Влада и так интересуется нужно ли мне что-то из своего мира, а также регулярно сообщает, как дела у бабушки. Со свекровью мне на самом деле повезло, несмотря на не самые лучшие обстоятельства знакомства.

А сейчас мы все, наконец, могли передохнуть. Как только Света с Дареоном удалились, спросила у супруга:

— А почему нож потемнел?

— Это означает, что девушка не имеет способностей к магии. Один из немногих способов проверить наличие дара. Артефакт сокрытия здесь не поможет, даже если это сердце дракона, — сказал Влад, кивая в сторону висящего на мне украшения, замаскированного Сердца Шаарина.

— То есть, если бы подобный способ применяли во дворце, вряд ли я смогла бы сюда просто так проникнуть? — поинтересовалась я. Хотя без разницы на каком этапе моя миссия провалилась.

— Его теперь применяют.

— И что это была за книга, которую ты преподнес им в подарок?

Увы, название я прочесть не успела.

— Странно, что ты не узнала учебник по этикету, — усмехнулся Влад. — Ты же с этой книгой провела столько дней и ночей. Жене Дареона он явно не помешает. Даже я не нарушаю правила этикета, хотя мне хотелось.

Подошел и накрыл губы поцелуем. Горячим и страстным, от которого мгновенно перехватило дыхание и сердце пустилось в бешеный скач.

— Я провожу тебя в спальню.

— А сам?

— Нужно решить пару вопросов, — пожал плечами Влад.

Неправильный ответ. Сама потянулась к нему, коснулась губами.

— У нас ребенок ночует сегодня у твоих родителей.

— Ксюш, у меня через полчаса встреча..

Поцеловала в шею.

— Возможно, нам и необязательно куда-то идти, — покосилась на стол.

— Ты самая жестокая из всех светлых, — сказал супруг, но судя по его слегка затуманившемся взгляду, сдался.

— Я же твоя жена.

Глава 27

Архимаг КРЕСИНСКИЙ:

Существовало столько достойных магов, но Паламир выбрал мальчишку, который даже никогда и не молился ему и уж точно не помышлял о высшей цели. Быть может, только по этой причине темные не смогли найти его раньше. Для него же — архимага Говарда Кресинского, появление Избранника Света — отличная возможность отомстить.

Он потерял семью во время последней войны. Ему до сих пор снились жена и дочь, сгорающие в драконьем пламени, во снах он слышал их крики, видел, как огонь охватывает их тела, но ничего не смог поделать. Именно тогда он поклялся уничтожить темных, и в первую очередь драконов, и, наконец, остановить это кровопролитие.

До этого момента уже не так долго. Они готовились к этому очень давно, постепенно собирали необходимые артефакты, планировали. А теперь есть тот, за кем охотно пойдет Братство Света. Вот только он все еще не достиг полной силы. Как не достиг ее и избранник Мараны. Вопрос в том, стоит ли ждать этого? Ведь тогда в битва будет гораздо масштабнее, погибнет еще больше людей. Тем более у принца появился ребенок, и лет через пятнадцать они рискуют встретиться с еще одним драконом. И еще неизвестно, сколько детей подарит принцу его жена. Жена, которая, между прочим, сильный темный маг, какие у нее способности, его шпион разузнать не смог, но ему хватило и одного факта, что ребенок у них с принцем появился крайне быстро. Драконы живут очень долго, но их дети растут как обычные люди, и только достигнув юности, практически перестают стареть.

Подумать только, а ведь он едва не убил Избранника Мараны много лет назад — тогда на нем еще не было божественной метки. Можно было мгновенно избавиться от многих проблем.

Он помнит дрожащего темноволосого худого мальчишку, которого крепко держал, прижимая к горлу нож. Впрочем, не мальчишку, а самое натуральное чудовище, скрытое под видом ребенка, мгновенно обернувшееся черным дракончиком. Можно было это понять еще тогда: черный дракон — символ Мараны, подобные даже в императорской семье рождались нечасто. Нужно было сразу перерезать ему горло, но у него тогда были другие планы.

Мальчишка попытался вырваться, но Говарду повезло — на нем был браслет от драконьего огня. Вот только дед юнца мгновенно понял, что что-то не так, и похитить драконьего наследника не получилось. Казалось, игра проиграна, но старый дракон поставил жизнь внука выше своей. Скорее всего, он знал, что тому суждено стать сильнейшим из темных, либо просто решил защитить ребенка своего сына. Впрочем, смерть зеленого дракона была подарком, на который он даже не надеялся. Более того, ему единственному удалось вырваться из когтей красного дракона, сына убитого.

В любом случае в этот раз Всевлад Валуйский не уйдет. Они готовы к битве, более того, у них есть артефакт, не дающий принимать драконам вторую ипостась — это уравнивало силы. Вот только вначале все-таки стоит оценить возможности противника, найти слабые точки. У наследного принца не так давно появился ребенок, и говорят, он безмерно любит свою жену.

Избранник Паламира один из сильнейших магов, но это не дает гарантию в победе: нужна хитрость, нужна тактика. Ведь драконы хитры и, скорее всего, уже поняли, что на них открыта охота. Император не выпускает сына из столицы, более того, сам не горит желанием покидать дворец.

Избраннику Паламира предстоит встретиться с двумя драконами, но он слишком молод для подобного. Почему Бог Света не выбрал кого-то постарше, поопытнее, его самого, например? Он бы справился, более того, он знает, что делать. Впрочем, возможно, исходя из божественного замысла, ему и выпала честь его наставлять?! Или, быт, может, что-то большее? Привести, наконец, светлых к победе?

Светлые готовы к бою готовы. Более того — у них даже есть еще один из сильнейших артефактов сокрытия, сделанный из сердца дракона. Возможно, после битвы у них появятся еще три подобных артефакта, и драконы исчезнут навсегда.

Ксения:

Жизнь шла своим чередом. Теперь я изредка заглядывала к Дарине на так называемые «женские посиделки» — все-таки мне многому стоит поучиться, да и послушать ценные советы как стоит себя вести с учетом нового статуса. Навещала Оливию, мои усилия не прошли даром — девушка сейчас выглядела вполне цветущей, чему лекари были весьма удивлены, и списывали это на смену обстановки, но главное — сейчас они давали благоприятные прогнозы. Малышка появится в срок, и с ее матерью ничего не случится.

Правда, некоторые вполне догадались о причинах подобных изменений. Однажды в комнату зашел советник императора, он же свекр Оливии.

— Благодарю за помощь, Ваше Высочество, — произнес он.

Связать мое появление с улучшением состояния невестки ему не составило никакого труда. Впрочем, такому близкому к трону человеку хватало ума молчать об этом. Хотя Влад понимал, что о моей тайне когда-нибудь узнают. Впрочем, мы же никому и не говорили, что я темный маг, все поверили в это сами.

С Оливией, одной из немногих, я могла поболтать, не думая о многочисленных правилах приличия. Увы, сестра Влада после приема покинула дворец — ей нужно было вернуться домой вместе с мужем, но они ждали нас в гости. Иногда я заглядывала к "подопечной" вместе с Димкой. Сына явно удивил большой живот девушки, первым делом он выдал «там кто-то прячется» и ткнул пальчиком. Даже поздороваться забыл. А я-то думала, что у меня вполне воспитанный ребенок. Пришлось объяснять, что в животе у тети малыш. Позже уточнила у Влада, мог ли наш ребенок почувствовать еще не родившегося младенца — как выяснилось, вполне мог. С Димкой вообще сюрпризов хватало.

Например, я никак не ожидала увидеть огромные черные кляксы, летающие над моим ребенком. Первой реакцией было схватить малыша и позвать мужа.

Влад появился мгновенно. Вот только на темных волосах местами была пена. Получается, я его из душа вызвала? А его одежда- это иллюзия? Но, несмотря на внезапный вызов, он явно готов применить боевое заклинание. Увидев меня с ребенком на руках, Влад облегченно выдохнул:

— Что случилось?

Я кивнула на огромные кляксы, которые все еще висели в воздухе. Мало ли что это. Даже щитом укрылась. А ведь я считала наше крыло самым безопасным местом.

Вот только вместо того, чтобы спасти жену с ребенком от надвигающей опасности и расправиться с угрозой, мой супруг заржал. Причем, заржал в голос, приводя меня в еще большее недоумение.

— Ксюш, это иллюзия, пусть и плохого качества. Ничего, Димка с возрастом научится.

— Научится? — переспросила я, наконец, понимая, почему ребенок не издал и звука, только пытался вырваться из крепких материнских объятий. — Это делает наш сын?!

— Чуть попозже он вполне сможет создавать летающих и огнедышащих драконов и прочее. Я так нянь пугал в детстве. Это просто нужно перетерпеть. Не блокировать же ему способности.

— Ее можно блокировать?

Эта мысль даже не приходила мне в голову. Хотя появление магии в два года рано даже для драконов. Тогда зачем мы мучаемся? Способности Димки даже супруга Алисии Джейсона впечатлили. Он не ожидал, что такой малыш может быть опасен. Судя по лицу некроманта, тот радовался, что у него таких детей не будет.

— Можно, но идея откровенно плохая. Знаю по себе.

А вот это уже интересно. Похоже, сейчас Влада одеваться я просто не отпущу — не так часто удается вытянуть из него что-то личное. Достала огромное полотенце из шкафа и подошла к супругу, чтобы убрать следы пены. Он, похоже, уже понял, что отпускать его никто не собирается, и потащил меня к дивану. Села и сразу прислонилась к супругу: действительно, одежда — лишь иллюзия.

Димку родители не заинтересовали, он пялился на летающие кляксы, поджав губы и дуясь, явно намереваясь с ними что-то сотворить. Впрочем, зачем переживать, это ведь тоже творчество, можно сказать — рисование, пусть и с помощью магии.

— У меня проснулись способности к магии в четыре года, и родителей это безмерно пугало — я плохо ее контролировал. Тогда дед решил поставить мне магический блок. Вот только, Ксюш, он погиб, и оказалось, что снять заклинание нельзя. Я долгое время думал, что родился со слабым даром, как понимаешь, для наследника трона это очень плохо. Я не хочу подобного для собственного ребенка.

— Но тебе блок сняли, — заметила я.

— Ксюш, мой случай редкий, и не уверен, что хочу, чтобы мой ребенок прошел тот же путь. Когда мне исполнилось двенадцать, к моему отцу и явилась Марана, заявив, что я должен пройти Тропу мертвых — то самое место, где оживают самые потаенные страхи. Она пообещала моему отцу, что я вернусь, но запретила говорить об этом мне. Я был уверен, что погибну.

— Но ты прошел, — сказала я, чтобы его подбодрить. Слишком хорошо чувствовала весь ужас пережитого им когда-то.

— Не прошел, Ксюш, я там умер. Тропу Мертвых живому практически невозможно пройти, если у тебя нет метки Мараны. Но она вернула меня, и именно тогда у меня на запястье и появилась татуировка, означающая ее благословение. Она меня выбрала. Богиня Тьмы сняла блок и усилила возможности. Но только через много лет стерла воспоминания о Тропе, которые мучали меня в кошмарах. Я помню только, что забыв, что живых там нет, отправился спасать девчушку. Стало ли это моим поражением или спасением — не знаю. Но с тех пор Марана начала откликаться на зов.

Я, как завороженная, смотрела на магическую татуировку на запястье Влада, она сейчас переливалась, а две засечки нарушали целостность узора. Влад пояснил:

— Это две смерти. Еще одна была в шестнадцать. Правда, воскресила меня богиня в том состоянии, что я очень жалел, что не умер. Она может воскресить своего Избранника, если посчитает, что он ей все еще нужен, и если того не сразил светлый маг.

— Получается, я замужем за зомби, — не удержалась я.

Слишком мне не нравилось мрачное настроение супруга, как и то, что ему пришлось пережить в двенадцать лет. Хотелось его немного растормошить.

— После твоего исчезновения я пытался призвать Марану, но богиня не отвечала, пришлось вновь пройти Тропу. Только в этот раз она мне стерла память сразу. Единственное, она сказала, что ты вернешься. Богиня Тьмы точно знала причину твоего исчезновения. Она знала, что все происходящее — мое наказание из-за того, что когда-то я разозлил богиню любви, и Шиад решила — я должен тебя потерять, пусть и на время, чтобы оценить всю важность ее даров. Но мне все-таки не давал покоя один вопрос, почему, когда ты считала, что именно я похитил нашего сына, не пробовала помолиться Богине? Все-таки матерям она порой помогает. Тебя бы услышала точно — на тебе ее метка. Либо сразу ко мне перенесла бы, либо к родителям.

Да уж, вопросы религии в нашем браке мы еще не поднимали. Здешние Боги вполне реальны, вот только молиться я никому не пробовала — привыкла рассчитывать на себя.

— Наверное, потому, что я светлая, и Богиня Тьмы меня не особо любит и вряд ли рада нашему союзу.

Я встречалась с ней один раз и чуть не погибла, этого хватило, чтобы составить подобное мнение.

— Ксюш, прости меня, милая моя, но светлая из тебя вышла так себе. Хотя, если бы все светлые вытворяли ночью то, что ты, может быть, и войны бы не было. Но, если хочешь знать, нормальные светлые обычно, завидев темного мага, пытаются его убить. И уж точно, если бы Марана к тебе относилась, как ты думаешь, она не стала бы ставить печать первостепенной тьмы.

Я взглянула на запястье, где была маленькая татуировка в виде головы черного дракона, которая давала мне некоторую защиту, в том числе от второй ипостаси супруга. Если задуматься, то без нее наш брак был бы гораздо сложнее. Когда дракон принимает вторую ипостась, он убивает всех инициированных светлых магов, которые находятся поблизости, вне зависимости, что он к ним чувствует — базовый инстинкт.

— И к чему этот разговор?

Влад просто так никогда ни о чем не говорит.

— Завтра нам с тобой нужно посетить церемонию инициации одного из моих дальних родственников.

А значит, посетить темный источник, который, вообще-то, убивает светлых магов, невесело подумала я. А заодно проверить помогает ли метка на моей руке от его воздействия.

Глава 28

Избранник ПАЛАМИРА:

Сантас смотрел на серебристую татуировку на своем запястье. Он никогда не забудет, как получил ее. Ему было семьнадцать, когда он умер первый раз в пожаре, убившем всю его семью. Но его вернул сам Бог Света, сказав, что у него великая миссия — уничтожить древнее зло. Его судьба либо убить дракона, либо пасть от его руки. Паламир наделил его силой и практически всеми возможностями, которые когда-либо существовали у светлых магов, кроме одного дара — дара целительства. Ибо воины, которые должны нести смерть, не имеют право исцелять. Именно Бог Света выбрал ему наставника — человека не только научившего всему, но заменившего ему отца. Его учителю пришлось приложить немало усилий, чтобы спрятать его от темных, которые хотели уничтожить угрозу заранее.

В конце концов настало время предстать перед Братством Света, которое столько лет ждало его появления. Многие верили, что Избранник Света непременно родится в королевской семье. Тогда бы правитель точно присоединился к их великой войне, не смог бы стоять в стороне, ссылаясь на какие-то договоренности. Некоторые надеялись оказаться сами на его месте, получить такой желанный шанс отомстить, а кто-то верил, что Бог выберет кого-то из мудрых, уже опытных мужей. Но никто не думал, что Спасителем окажется безродный мальчишка из глухой деревеньки, который и поведет их на великую битву.

Больше всего этому не обрадовался глава Братства Света — ахимаг Кресинский, который явно считал его недостойным подобной миссии. В разговорах он, конечно, высказывал почтение, хотя на деле считал Сантоса слепым орудием, которое можно использовать. Все это скрывалось за ворохом слов о мудрости, опыте и желании помочь.

Вот только Паламир наделил Сантоса даром правдовидца. Временами он ловил на себе взгляды архимага, чувствовал его мысли — Кресинский желал оказаться на его месте, жаждал могущества, желал уничтожить драконов и изменить установленный порядок, и он готов ради этого на все. Архимаг живет местью, мечтами совершить то, что когда-то не успел сделать.

От этого становилось противно.

Увы, архимаг ему все-таки нужен, нужна поддержка его и Братства. Драконов сокрушить не так легко, в одиночку он не справится, несмотря на все знания и тренировки. Битва уже совсем близко. Избранник Тьмы снял проклятье с драконов, выполнив то, что сделать, казалось, невозможно. Значит, время пришло.

Вот только Сантос постоянно занят тренировками, а его противник живет обычной жизнью. Впрочем, их жизни изначально разные: дракон родился во дворце, он — в жалкой лачуге; принц всегда был в окружении родных и близких, в окружении слуг, у него же был только учитель. Как ни странно, у него нет ни зависти, ни ненависти — вряд ли жизнь черного дракона была так уж проста, особенно, если учесть, что Боги выбирают своих избранников, не спрашивая их согласия. Судьба одного из них — уничтожить другого.

Сейчас же выяснилось, что Избранник Тьмы женился, и у него недавно родился сын. Особенно последнее очень интересовало архимага. Архимага, который когда-то потерпел неудачу и столько лет лелеял план мести. Если его план сработает, у них вполне может получиться сокрушить драконов. Даже если он проиграет Избраннику Тьмы, даже если Всевлад Валуйский сможет его сразить. Вот только чтобы окончательно уничтожить драконов, нужно убить и ребенка, которому от роду чуть больше года — он младше, чем был погибший брат Сантаса, который ему казался совсем крошкой. Малыш, который ничего никому еще не сделал.

Вопрос — правильно ли все это? Можно звать своего Бога, но ответа от него он не получит. Как и Всевлад Валуйский не услышит советов от Мараны. Время разговоров прошло, настало время сражений.

Ксения:

— Завтра нам с тобой нужно посетить церемонию инициации одного из моих дальних родственников.

А значит посетить темный источник, который вообще-то убивает светлых магов.

Когда-то очень давно я должна была посетить Темный источник, сам Влад и предложил мне это. Тогда он еще не знал, что я светлая. Он был уверен, что непременно повстречал такого же мага, как он. К счастью, он решил проверить мои способности, и к источнику мы не отправились, и сейчас у меня не возникало подобного желания.

— Это такой изысканный способ добиться развода? — спросила я.

Меня до сих убивала мысль, что в этом мире не существует разводов, единственное, что может разорвать брак — это смерть одного из супругов.

— Ксюш, я уверен, что для тебя это безопасно, более того, ты знаешь, что у меня на тебя большие планы. — Знаю я его планы. Весь двор о них знает, и каждый считает своим долгом пожелать мне поскорее обзавестись принцессой. — Тебе никто не говорил, что жена должна быть послушна воле мужа? — поинтересовался мой супруг.

— Разве я вчера ночью не была послушной? — хитро улыбнулась.

— Ты только в постели и бываешь послушной, — вздохнул он.

— Всегда есть заклинание подчинения, — ответила я.

— Скучно будет.

— Тогда не жалуйся, — ответила я, чмокнув его в нос. — Ты знал, на ком женился. Лучше расскажи, что там происходит.

Увы, супруг ограничился словами, что ничего страшного и жуткого в обряде нет. Как и у светлых, у темных его должен проводить тот, кто должен потом этого нового мага учить, остальное я уже должна была увидеть сама.

Одно радовало: Димку на подобное мероприятие никто брать не собирался. Ребенку будет очень сложно высидеть на одном месте. Да и вряд ли громкий возглас сына «Папа, писать» пойдет на пользу репутации моего супруга, а ведь это меньшее, что Димка может выдать — ох уж эта детская непосредственность. Поэтому сыну придется побыть с бабушкой и дедушкой.

* * *

На церемонию инициации мы облачились в темные балахоны. Перед выходом Влад проверил, надела ли я браслет, подаренный им, который он попросил постоянно носить. Он поменял на нем заклинание, но все же отказывался говорить на какое именно.

— Их три, Ксюш. Я могу назвать лишь одно.

— Одно?

— Это называется доверие. Но смотря, что мне за это будет.

Прильнула к его губам. Это его любимая игра. Влад сразу ответил на поцелуй, прижимая меня к себе, как всегда настойчиво и жадно, ловко беря инициативу в свои руки. И бесконечно сладко. Смешно, мы женаты, у нас есть ребенок, но от его поцелуев у меня до сих пор кружится голова. Правда, теперь не настолько, чтобы позабыть о вопросе.

— Одно из заклинаний на браслете — заклинание призыва.

— Боишься, что я сбегу? — усмехнулась я, обнимая мужа. Забавно.

— Может, тоже хочу, чтобы жена появлялась по моему первому зову. Было бы справедливо, — покосился на кольцо.

— А остальные заклинания?

— Не скажу.

Надула губы. Как всегда. Он упорно от меня что-то скрывает, но все-таки хочет доверия. Даже не знаю, что он придумал, но все-таки умирала от любопытства.

— А если буду пытать? — прильнула к нему и посмотрела в глаза, провела кончиками пальцев по щеке.

Как показала практика, ласка и нежность действуют гораздо лучше, чем скандалы и настойчивые уговоры. Так сказать, делаю успехи в вопросе, как приручить дракона. Правда, интуиция подсказывает, что кто-то упорно работает над вопросом, как приручить одну попаданку, и получается у него это гораздо успешнее.

— Каким это образом? — Взгляд темных глаз стал хитрым.

— Твоим излюбленным, — обняла, вновь прижалась к нему. Немного жаль, что у нас не было медового месяца, этого явно не хватает.

— Жестокая ты.

— Так ты же испортил, — вновь поцеловала его в губы.

Добирались до храма на экипаже в сопровождении охраны. Влад подобное не любит, привык к тому, что сам может защитить себя, но мне положено по статусу. Более того, император настоял на том, что при появлениях вместе с супругом меня должны окружать дворцовые маги — небольшое обязательное дополнение к статусу, к которому мне так сложно привыкнуть.

Наконец, добрались до храмовой площади, несмотря на непогоду здесь было красиво. Издалека я уже видела высокие здания из белого мрамора с многочисленными колоннами. Некоторые из храмов я знала. Вот рядом Храм Треи — богини Судьбы, недалеко располагался Храм богини Любви, возле которого множество шикарных притягивающих взгляд цветников. Сбоку был храм Ваана — бога огня, издали я заметила несколько жрецов в алых мантиях. Храмовый комплекс Темного источника располагался в центре. Здание решительно отличалось от прочих, оно было выполнено из темного мрамора и возвышалось над всеми. На его крыше — статуя дракона с расправленными крыльями.

Мы вышли из экипажа, Влад, как всегда, помог мне спуститься. Мы сделали несколько шагов в сторону встречающей нас делегации темных магов, как над моей головой пронесся огненный шар.

Глава 29

ВЛАД:

Ксюша была уверена, что он решил посетить Темный источник, чтобы темные лишний раз убедились, что она такая же, как и они. Его жена ошибалась — зря она видела опасность в его подданных. Им придется смириться с подобным раскладом, какие-то меры уже приняты, что-то лишь предстоит сделать. В конце концов, недовольных всегда можно уничтожить, а умные поймут, что им придется считаться с мнением будущей императрицы, более того, им выгоднее ее расположение — все-таки она мать принца и его последующих детей. Немного придется поработать над репутацией, но ничего, нынешняя императрица вполне поможет его жене с этим. Проблемой, как ни странно, являются светлые. Неизвестно, как они отнесутся к подобному факту, но есть большая вероятность, что сразу попытаются уничтожить, как предательницу, и плевать они хотели на то, что девушка светлых магов до этого и не встречала, и что учить ее было некому. Некоторые индивидуумы из Братства могут решить, что он принудил девушку к браку, дабы у его детей были особые способности, и попытаться ее спасти весьма радикальным способом. Фанатики. Впрочем, ему ли не знать, сколько фанатиков среди темных магов!

Вот и приходится обдумывать подобные варианты. А в голову приходит мысль, не мог бы Избранник Света как-нибудь подождать со своей битвой лет двадцать, а то как-то совсем не вовремя. Как раз Димка подрастет, жена магии обучится. То же самое можно было адресовать Паламиру вместе с его Братством Света. А он когда-то еще не понимал, почему его отец хочет мира. Оказывается, для этого нужно было просто повзрослеть.

Погруженный в свои мысли, он чуть не пропустил, когда мимо них пронесся огненный шар. Ксюша успела лишь испуганно взвизгнуть, как он сгреб ее в охапку и мгновенно поднял щит Тьмы. Нападавшие не скрывались. Словно в насмешку, более десятка человек показались на крышах домов. Все, как один, облаченные в белые мантии — символ адептов братства Света. Явно не думали, что подобная одежда делала их удобными мишенями. И каждый из них атаковал, швыряя в него энергетическими шарами и молниями. Как будто говоря: «Ну же, Избранник Тьмы, ударь по нам. Мы в твоей столице, мы на твоей земле».

Где-то в глубине души дракон в нем желал выбраться на свободу и уничтожить врага, оставить лишь пепел. Вот только он понимал, что не стоит давать волю инстинктам в жилых кварталах, и уж точно не следует оставлять жену одну.

Да и он не один — темные маги из его охраны активно атаковали, и делегация графа Орланда к ним присоединилась мгновенно. Ксюша тоже рвалась в бой, вот только, находясь под его щитом, вступить в битву не могла, и в его планы это совсем не входило. Это он должен ее защищать, тем более, скорее всего, она и есть цель светлых. Зачем-то же они эту показную акцию устроили? Должны же понимать, что живыми отсюда не уйдут.

Что ж, они хотели увидеть темного мга, они его получат, но он знает много по-настоящему темных заклинаний, которые практически никогда не применялись, включая и «заклинание призыва» — длинное, но время есть. Светлые заметили, что он что-то делает, увидели сквозь щит длинное затейливое плетение и принялись атаковать щит активнее. Уверены, что оно боевое. Они растерялись, когда плетение мгновенно исчезло в его руках без всякой атаки. Тишина повисла в воздухе, а потом нападавшие мгновенно упали, не успев даже понять, что именно их убило. Не успев увидеть сотканных из тьмы четвероногих чудовищ, чем-то напоминавших сумеречных пантер, которые мгновенно рассекли им горло и растаяли, как дым, оставив после себя лишь окровавленные тела.

Зато успела заметить испуганная и ошарашенная жена, которая никогда не видела подобного и не знала, что такое битва, но мгновенно поняла, что именно он сделал.

— Все хорошо, — первым делом стоило успокоить супругу. Инстинкты велели сейчас перенести ее в безопасное место. — Все закончилось. — Ксюша просто кивнула, но он чувствовал, как дрожала ее рука в его ладони. — Все в порядке. Атаку светлых удалось предотвратить, — громко возвестил он. — Можете заниматься своими делами.

Нужно успокоить народ, повезло, что погибших нет. Хотя светлые явно хотели, чтобы все было иначе. Вот только сейчас может пострадать кто-то из темных, потому что подобное нападение без помощи со стороны никак нельзя организовать. И в первую очередь приходит на ум, что это мог сделать сам граф.

— Влад, там нужна помощь.

— Лекари справятся, — ответил он. Сейчас нужно уезжать.

— Не успеют, — покачала она головой.

Он совсем забыл о ее таланте с легкостью определять физическое состояние по ауре. Если она говорит, что кто-то на грани жизни и смерти, то так действительно и есть. Он поспешил вслед за женой к карете графа, в которую только что погрузили окровавленного бедного мальчишку — внука графа. Подросток, который даже инициацию не прошел. Мальчишка действительно умирал. Влад видел, как сотрясали его тело судороги — начиналась агония. Над ним склонилась рыдающая мать, а старый граф немедленно поклонился:

— Ваше Высочество, мы торопимся к целителям, — сказал мужчина.

Его голос едва заметно дрожал. Умирающий мальчишка был его единственным внуком. Мог ли тот подставить под удар единственного наследника? Сомнительно, впрочем, нужно помнить — у драконов несколько иное отношение к детям, чем у всех остальных.

— Я могу помочь.

Влад не стал ее останавливать, все равно о ее способностях когда-нибудь узнают, и скрывать это вечно не входило в его планы. В его планы входило, чтобы остальные не почувствовали следы ее магии. Ксюша подошла, села на колени, не боясь испачкать мантию и платье под ней. Легкие пасы рукой, и бледность начала пропадать прямо на глазах, а ужасная рана на плече затягиваться. Лицо графа тут же вытянулось — не каждому темному магу удается видеть работу светлого целителя.

— У моей жены очень редкий дар.

Способность к исцелению даже у светлых встречается нечасто, особенно такой силы. Впрочем, Орланд мгновенно понял, что этими словами он настоятельно советует ему помалкивать об этом. Завершив работу, Ксюша погрузила мальчишку в сон. Влад отметил, что сила жены растет.

— Угрозы нет, но лекаря я бы советовала посетить.

— Ваше Высочество, не знаю, как и благодарить… — сказала мать ребенка.

Той было все равно, какую именно магию применили, главное, что это спасло ее сына. Граф же тоже торопился поблагодарить его супругу и сказал, что обязан ей. Видно, он не особо надеялся на помощь лекарей.

— Вам следует направиться во дворец, — сообщил принц, — там вам окажут содействие.

Орланд кивнул, отлично понимая, что ждут многочисленные допросы. Сомнительно, что это сам граф, но, быть может, кто-то из его окружения. В любом случае посвящать жену в это не хотелось. Правда, супруга его желания явно не разделяла, и уже в карете спросила:

— Влад, что это было? Что, вообще, происходит?

— Покушение, Ксюш. Так иногда бывает. Главное, что ничего не случилось.

Вот только его безразличный тон ее ни капли не обманул. Помотала головой:

— Не похоже это на покушение. Чтобы убить тебя, нужно действовать иначе.

Здесь он был целиком с ней согласен. Нападавшие и не хотели его убивать, знали, что не получится. Их отправили за другим: пролить кровь и заставить его совершить какую-то глупость, например, атаковать светлых самому, тем самым спровоцировать войну.

— Как я понимаю, вы предполагали нечто подобное. Именно поэтому меры безопасности во дворце усилены, да и у тебя появились ночные дела. — Что поделать, дурой она никогда не была. — Влад, я пока спрашиваю тебя, но, если не хочешь отвечать, могу поинтересоваться у твоего отца прямо за ужином. Или лучше через час спросить у твоей матери? Если, конечно, она знает, что происходит. Но мы вместе можем поинтересоваться у императора.

Да уж, есть определенные минусы в том, что Ксюша все-таки начала общаться с его родителями. Что ж, рано или поздно придется рассказать.

— Это будет длинный разговор.

Глава 30

КСЕНИЯ:

Влад решил рассказать все, только когда мы вернулись в крыло. Димку нам еще не вернули, поэтому в спальне мы были совершенно одни и могли спокойно поговорить.

После рассказа мужа у меня не было слов. Цензурных. Ибо все это напоминало бред. Бред, который угрожал моей семье и мог разрушить мой мир. Не понимаю я этот божественный конфликт, да я, собственно, и причины войны светлых и темных магов не понимаю. Почему нельзя жить в мире?! Почему обязательно нужно сражаться? Для чего вообще эти смерти? Я не хочу этой войны, у меня только жизнь наладилась. Глупо, Ксюша, очень глупо надеяться на то, что мир подчинится твоим желаниям, значит, надо работать с тем, что есть.

— Влад, а Марана с Паламиром не могли бы сами друг с другом договориться? Без всяких ваших битв?

Сидя на кровати, я смотрела на мужа. Ведь он же может что-то сделать. Хотя бы попробовать поговорить со своей покровительницей?

— Ксюш, а кто сказал, что она хочет битвы? Ее больше интересует снятие проклятия с драконов. Более того, Богиня Тьмы мне приказ на уничтожение светлых не давала, последний раз, когда она говорила о светлых, это касалось тебя, что не имеет ничего против нашего брака, и у меня такая судьба.

Отлично, то есть в вовпросах нашего брака еще и Богиня Тьмы участвовала.

— Правда насчет миролюбивости Бога Света я сомневаюсь. Кроме божественной войны, между светлыми и темными пролито слишком много крови. Даже в моей семье…

В последних словах прозвучала боль.

— …Когда мне было девять, светлые смогли поймать меня, и дед спас меня ценой своей жизни. Виновные уже все мертвы, Ксюш, умерли, сожженные заживо. Мой отец уничтожил всех. Но, несмотря на это, мне хотелось отомстить. — Влад он не смотрел на меня, его взгляд был устремлен в глубокое прошлое. — Очень легко было найти тех, кто бы к этому присоединился. У темных, как и у светлых, есть свои радикальные сообщества, у кого-то убили родственников, кто-то просто идейный, разумеется они очень хотели получить в свои ряды Избранника Тьмы, не это ли доказательство, что их дело правое, и богиня поддерживает их?! Правда, отец это быстро понял и объяснил мне, что мстить нужно только виновным, и война ни к чему хорошему не приводит. Поэтому да, я могу понять, чем руководствуется Братство Света. Более того, сейчас их усиливает то, что Избранник Света с ними, поэтому они уверены в своей победе.

— Но ты не знаешь, кто это?

— Нет, только кто мог им быть, но не стал. Сейчас уже нет смысла его искать, скоро и так встречусь.

Отличное у Влада отношение к магу, который может его убить. Как я понимаю, он должен это сделать. Меня, правда, еще интересует, зачем это делать? Вроде бы мой муж никаких страшных намерений по уничтожению светлых не имеет, только по эксплуатированию одной конкретной светлой и исключительно на законных основаниях. В чем же он виновен? Увы, на этот вопрос мне ответа не дадут.

— И что ты намерен делать?

— Устроить ловушку, заманить их сюда. Нужно действовать, Ксюш. Братство Света вечно ждать не будет, у них нет поддержки короны, у их короля с моим отцом негласная договоренность о ненападении. Зато с ними Избранник Паламира, у которого есть светлый артефакт, не дающий принять вторую ипостась, — задумчиво произнес супруг и посмотрел на меня. — Ты не хочешь повидать своих родителей?

Какая изысканная попытка от меня избавиться. Вот только есть одна небольшая проблема — Димку я взять с собой все равно не смогу, несмотря на все попытки Влада учить ребенка контролировать обращения, малыш все равно может обернуться в любой момент и переместиться к отцу. Собственно, этого отца я бы тоже с собой прихватила. Зачем лезть на рожон, когда на тебя идет охота?! Вот только я вряд ли смогу его убедить, тем более силой утащить в свой мир, да и вряд ли смогу убедить его где-нибудь отсидеться в безопасности. Хотя, если связать… эх мечты…

— Нет. Если ты не заметил, у меня здесь семья, ребенок, любимый муж, так что к родителям я согласна отправиться с тобой вместе. — Ты не думал, что я вообще-то могу помочь? Что если тебя ранят, и понадобится помощь… — Похоже, у Влада подобный вопрос энтузиазма не вызывал от слова «совсем». — Как я понимаю, Братство Света тоже не в курсе, что я светлая? — Рука коснулась кулона на шее. Я так ни разу и не сняла сердце Шаарина, решив, что лучше пока мне скрывать свою истинную ауру. — Это же можно как-то использовать. У меня вполне может получиться воспользоваться светлым артефактом. Все равно, если ты проиграешь, я тоже погибну.

По крайней мере это выход. Я все равно вряд ли смогу где-то отсиживаться спокойно. И что-то мне кажется, что Марана вполне могла свести меня с Владом специально. У нее должны были быть причины для такого союза. Ели бы она подобного не хотела, могла бы избавиться от меня раньше. Вот только ответом мне было категоричное «Нет».

— Ты не боевой маг, Ксюш, более того, я не смогу биться, если ты будешь рядом. Если ты переживаешь насчет последствий ритуала, то я могу снять кольцо… — Я удивленно посмотрела на него — об этом я не знала. — Единственное, продолжительность твоей жизни будет обычной, и второй раз его надеть не получится. Собственно, для этого данный обряд и придумали. В мои планы, знаешь ли, не входило семь браков, как у деда, я хотел ограничиться одним. Но потом сможем что-нибудь придумать. Брак это не отменяет.

Нет, я его когда-нибудь лично прибью. Истолковал мое желание помочь, как страх за собственную жизнь. Да, как и все, я боюсь смерти — это вполне нормальный страх. Вот только я также боюсь его потерять, настолько, что не готова дать ему даже поверить в то, что он может проиграть.

— Прости, но тебе придется победить.

А саму до сих пор немного трясет. Не верится, что все может закончиться именно так.

Влад сел на кровать и крепко сжал меня в объятиях. Горячее дыхание обожгло кожу.

— Ксюш, не переживай, с вами с Димкой ничего не случится. Я сделаю все, чтобы вас защитить.

Я знаю, что Влад всегда держит обещания, чего бы это ему не стоило, еще бы он пообещал мне, что ничего не случится с ним самим. Меня беспокоит еще один вопрос:

— Влад, ты собираешься устроить ловушку здесь? — уточнила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Слишком мне не нравилась близость жертвенного алтаря, который до сих пор снится мне в кошмарах, расположенный всего лишь несколькими этажами ниже нас. Каждый раз во сне я вновь иду туда, спускаюсь по лестнице, прохожу коридор, который освещен лишь магическими факелами, и в конце оказываюсь в пустой комнате, посреди которой и находится каменный алтарь с неизвестными мне рунами. Иногда я вижу, что алтарь залит кровью, оказываюсь на нем сама, иногда вижу чье-то тело нам нем, укрытое белой простыней. Я боюсь подойти, чтобы приподнять ткань. Слишком хорошо понимаю, кого могу там увидеть.

— Ксюш, туда без моего желания даже пройти никто не сможет. — Влад мгновенно понял, о чем я. — К тому же я не настолько глуп, чтобы на подобное соглашаться и давать решающий перевес врагу. Все будет хорошо. Я думаю, потом можно будет на пару недель отлучиться из дворца… — Как всегда его извечное обещание. — …А то у нас даже медового месяца не было. — Невольно улыбнулась. Меня поцеловали в щеку. — Я сейчас к отцу, потом приведу нашего сына. Отдохни немного.

А заодно нужно успокоиться. Нервная мама ребенку точно не нужна. Дети, они все чувствуют. Влад:

— Итак, ты хочешь устроить ловушку прямо во дворце? — спросил Натар, сидя в кресле напротив.

Отцу явно эта идея не нравилась. Тем более, когда не получилось найти тех, кто помог светлым организовать нападение. Граф Орланд оказался ни при чем, Влад в принципе предполагал такой исход. Если бы он был причастен, то ему нужно было лучше думать о защите внука. Для него же акция светлых оказалась сюрпризом. Более того, сейчас Орланд жаждал с ними поквитаться. Пара таких акций, и все может дойти до войны. А он не оставил никого из светлых в живых, а ведь можно было кого-то из них допросить. Но тогда за его спиной была жена, и он слишком торопился устранить возможную угрозу.

— Поняв, что я вряд ли в ближайшее время собираюсь покидать столицу, они вряд ли будут сидеть сложа руки и ждать лет пятнадцать-двадцать, пока у меня сын подрастет. А вот возможность напасть на меня, когда я буду один, для них вполне заманчива, — сказал Влад, сидя в кресле напротив отца.

— Сын, этого мало, — покачал головой император. — Должны быть какие-то гарантии. Например, если бы была брешь в охране дворца, предатели в гвардии. Это, между прочим, залог успеха любого дворцового переворота.

В словах отца чувствовался опыт, похоже, его родитель в каком-то государстве подобное устраивал.

— А лучшие предатели из тех, кто следующий в очереди на престол, и те, кто близки к трону. У них должен быть мотив, — задумчиво протянул отец.

— И свести их со светлыми, дав ложную информацию? — спросил Влад. Казалось, он знает отца всю жизнь, но тот все равно ухитрялся его удивлять.

— Именно. Как я полагаю, твой план — находиться во дворце с армией? И подмену ты не рассматриваешь?

Императору не хочется рисковать, он ведь обещал его матери, что с ним ничего не случится.

— Увы, они не бросят своего мессию в эту мясорубку. Они же ждут последнюю битву, — настоял Влад.

Главное, чтобы об Алисии никто не вспомнил. Сестренка-то в положении. И у ее ребенка явно будет драконий дар. Он легко представлял лицо младшего принца некромантов, когда тот случайно обнаружит, что его ребенок оборачивается в дракона. Впрочем, он же сам говорил, что тому явно пригодится общение с его сыном. Собственно из-за этого и пришлось отправить сестру домой. Вот только, чтобы воспитать дракона, нужен дракон, значит, они должны победить.

— Нужно спрятать всю семью в безопасности. К сожалению, Ксения пока к родителям не хочет.

Промолчал, что жена настаивала на участии в битве. После таких слов хотелось опять ей какой-нибудь браслет с запретом телепортации подарить, чтобы точно никуда не делась. Либо просто приказать охране, чтобы следила за ней. Увы, надеяться, что она будет послушно сидеть в укрытии, не приходилось. Как их воспитывают в их мире, что вообще в голову приходят такие мысли?!

— Мать никогда в опасности не покинет своего ребенка. Она за сыном отправилась сюда, даже считая, что ты ее убить хочешь! Поэтому уговорить ее на подобное не получится. Да и она твоя возможная страховка.

Отец умел извлекать пользу из всего. Даже сообщил, что его брак будет политически выгодным, когда, наконец, объявят о перемирии между светлыми и темными. Правда, на его взгляд, весьма сомнительно, что это будет скоро.

— Запомни, попадешь под какую-нибудь вариацию светлого проклятия, считай, что погиб. Тебя убьют в первые же минуты, если не сможешь использовать магию. Ксения здесь не поможет, ей не хватит опыта снять подобное, она еще слишком юна.

— Подстрахуюсь: артефакты, зелья…

Все же не зря его мать — один из лучших зельеваров. Уж у нее точно найдется парочка сюрпризов.

— Все равно это лучше, чем ждать очередное нападение.

— Всевлад, ты недооцениваешь противника. Кроме Избранника Паламира, там явно будет кто-то из архимагов. Опытных и умных.

— Тебе не нравится план.

— Тебе нравится рисковать своим сыном? Вот и мне не нравится. Поэтому я предпочту все-таки тебя подстраховать.

По крайней мере получилось уговорить отца на подобный шаг. Даже он понимает, что битвы не избежать, осталось только решить, на чьих условиях она будет.

В дверь постучались. В комнату вошел один из гвардейцев отца:

— Ваше Величество, предателя нашли.

Руки чесались с ним пообщаться, но отец его опередил, заявив, что он лично хочет им заняться. Предателем оказался человек из окружения графа, несомненно Орланд с удовольствием бы с ним пообщался, как и он сам. Вот только интуиция подсказывала, что после общения с императором допрашивать будет нечего. Увы, пепел не допросишь. С другой стороны, его самого ждут более приятные занятия. Например, забрать сына.

* * *

Малыш, завидев отца, сразу помчался к нему обнимать, а потом во всеуслышание заявил «Папа, летать». То ли соскучился, то ли действительно у Димки врожденная любовь к полетам, впрочем, эту любовь он разделял. Сразу взял сына на руки. Когда-нибудь подобная реакция будет считаться нарушением этикета, сейчас же Димке позволительно многое.

Придворные Дамы мгновенно склонились в реверансе. Некоторые не смогли не высказать, как отцовство ему идет, и какой у него очаровательный сын. Несколько сразу поинтересовались самочувствием его супруги и сказали, что, наверное, ее Высочество сильно устает от ребенка и непривычной дворцовой жизни, явно намекая, что с удовольствием составят ему компанию. Увы, его женитьба и наличие ребенка никак не умерила чей-то пыл — некоторые вполне еще верят, что могут затащить его в свою постель, и в то, что он непременно будет изменять жене.

Попрощался с матерью и повел сына во двор. Если ребенок хочет летать, значит так и будет. Это ведь действительно потрясающее чувство: взмывать воздух, чувствовать, порывы ветра под крыльями — удивительная свобода! Правда, теперь нужно следить за отпрыском, но от этого только интереснее. Жаль, Ксюша не может это испытать. Одно успокаивает — все их дети будут владеть подобным даром.

Зато после полета Димка заявил, что «дракончик голодный», и они отправились в крыло ужинать. Ел ребенок с таким аппетитом, что это немного напугало Ксюшу. Пришлось объяснить, что часть пищи идет на рост дракона, и Димке явно не грозит полнота. Ксюша пожаловалась на несправедливость, что в драконов обращаются только мальчики — сверхспособность не полнеть девочкам пригодилась бы больше. Едва не рассказал ей правду. Хотя, с другой стороны, ничего, будет сюрпризом, он ведь действительно мог не знать, как именно снимается это проклятье. Все-таки не смог удержаться и сказал, что ее он будет любить даже с огромным животом. Небольшой намек на беременность. Смотря на своего друга с Оливией, он немного жалел, что пропустил этот период, ему все-таки хотелось почувствовать, как в животе пинается его дочь или сын. Но сейчас не время.

Уложили ребенка спать, теперь можно, наконец, побыть вдвоем. Если у Димки в силу возраста после обращения просыпается только обычный голод, то у него еще и потребность другого рода. Сейчас у них впереди вся ночь, потому что завтра все может оказаться по-другому.

Повел ее в другую комнату, нежно опустил на кровать, попутно навешивая полог тишины. Жаркие поцелуи, когда хочется просто сорвать платье, неторопливые нежные ласки, когда сил терпеть уже нет. Но ему было слишком важно, чтобы ей было хорошо с ним, чтобы с губ срывались стоны, чтобы она выгибалась дугой, чтобы кричала его имя. А потом можно просто лежать рядом, зарыться в ее волосы, слушать мерное дыхание.

Он точно не проиграет.

Глава 31

ВЛАД:

«Надо же, наконец-то получилось», — подумал Влад, когда на его ладони возник темный меч, сотканный из тысячи энергетических нитей. Одно из самых сложных заклинаний, способное пробить даже Лучезарный щит света — самое сильное светлое заклинание. Все-таки создать в его возрасте «хрустальный меч тьмы» — достижение. Оставалось надеяться, что и в битве у него получится им воспользоваться. В крайнем случае у него остается запасной вариант. «Темное проклятие», которое будет вызывать жуткую боль при использовании магии у светлого мага. Тем более есть вариации, которые нельзя снять, лишь выждать определенное время, которого у противника не будет.

В любом случае ему сегодня предстоит потрудиться. На столе перед ним предстала карта дворца, на которой двигались точки, обозначающие людей, находящихся в здании. Постепенно дворец наполнился белыми точками. Влад ждал, торопиться было нельзя. Пусть светлые шагают в западню, пусть увязнут в ней. Они забыли, что не стоит заглядывать в логово дракона. Как и забыли, что дома и родные стены помогают. Слишком заманчивым оказалось, что Император покинул столицу, а из-за ежегодного переезда в другой дворец охрана снижена.

В глубине души улыбнулся, когда почувствовал, что Избранник Света даже не старался скрыть свою яркую ауру. Впрочем, не он один. Сам Влад тоже не прятался. Он ведь главная приманка в этой ловушке. Черный дракон, Избранник самой Мараны, и один из сильнейших темных магов своего возраста. Тем более они искренне верят, что его сын и жена здесь, и, скорее всего, поверили в обманные артефакты, которые показывают чужие ауры. Вот только вместо беззащитного малыша и женщины их ждут два опытных архимага.

Легкий хлопок, и все двери в замке оказались закрыты. Влад невольно улыбнулся. Во дворце светлых поджидает много сюрпризов. Например, кроме придворных магов и охраны дворца здесь собрались и радикальные темные. Избранник Паламира хочет битву? Что ж, он ее получит. А пока стоит подготовить несколько кругов призыва и усилить их своей кровью. Надо же подготовить достойную встречу гостям. Сегодня многим придется умереть за него, поэтому он должен сделать все зависящее, чтобы уменьшить число смертей.

Пока у него есть возможность потрепать силы светлых, но не нужно забывать, что впереди самый главный бой.

Ксения:

Самое страшное на свете — это ожидание. Хуже только когда ты не знаешь, чего ждать. Еще хуже, когда при этом нужно держать лицо.

Нас здесь — в лазурной гостиной одного из малых дворцов — осталось лишь трое, не считая многочисленную охрану. Одни из самых сильнейших магов Империи. Император был здесь минут десять назад, но вынужден был переместиться во дворец на помощь сыну. Увы, светлые маги тоже оказались достаточно умны, раз Натар поспешил на зов. В любом случае мать Влада всегда может его вызвать обратно, как и Влада.

Императрица была бледна, но держала себя в руках, в который раз потянулась к кружке с давно остывшим чаем. Сложно успокоиться, когда твой муж и сын в осажденном дворце. Она, как и я, не смогла отговорить Императора и наследника от этой затеи. Я же пыталась как-то развлекать сына, но даже двухлетний малыш чувствовал, что что-то не так, теребил и спрашивал «А где папа?»

От этих слов сжималось сердце. Димка как всегда был настойчив, он любил отца, пусть они знакомы всего пару недель. В отличие от меня, Влад способен понять сына, он ведь сам такой же.

— Папа скоро будет, — солгала я сыну. А может быть, и не солгала? В любом случае я не верю, что все может закончиться прямо так. — Милый, поиграй в конструктор. Либо в новые игрушки, которые подарила бабушка. Те, что в водичке меняют цвет. Потом папе покажешь.

Сейчас у меня не было сил даже играть с собственным сыном. Я отодвинула книгу с заклинаниями светлой магии, которую сделал для для меня Влад, и которую я обычно хранила в нашей спальне. Сосредочиться на чем-то не получалось. Слишком мучали мысли, почему же до сих пор нет новостей?! Что происходит во дворце? Успокаивала себя тем, что, если бы Влада убили, я бы это мгновенно почувствовала — увы, древний ритуал жесток, а я отказалась снимать кольцо. Это моя возможность в случае чего выдернуть Влада прямо из битвы, хоть какая-то иллюзия, что я могу что-то сделать. Вот только еще бы знать, что не сделаю хуже. Оставалось лишь молиться, чтобы все обошлось. Сейчас я была готова молиться кому угодно, даже Маране, в конеце концов, она же покровительница драконов, лишь бы ничего страшного не произошло. Хотя я светлая, и она вряд ли услышит, с другой стороны я жена ее подопечного, я мать темного мага, которая просто хочет верить, что с ее ребенком ничего не случится. Сейчас я слишком желала хоть какого-то успокоения, хотелось верить, что есть некая сила, которая может защитить мою семью.

«Свет сражается с Тьмой, светлая. Но не может сражаться со Светом».

Я внезапно дернулась. Рядом никого не было, но я была уверена, чей голос я слышала — это была Марана, Богиня Тьмы. Тело покрылось мурашками. Определенно, это была подсказка, еще бы знать, что она значила.

Передо мной внезапно распахнулась книга — та самая, которую сделал для меня Влад. Книга заклинаний светлого мага.

Пробежала глазами по названиям заклинаний, пока не наткнулась на знакомое — «Хрустальный меч света». Кажется, Влад упоминал о нем. Это заклинание может пробить даже самую сильную темную защиту. Значит, от него не существует способа спастись. И, если бы я собиралась убить Влада, то непременно воспользовалась им. Правда, схема у него такая, что застрелиться проще, чем воспроизвести его. Вот только враг силен.

Но хоть какой-то способ существовать должен. Темная защита… То есть светлым щитом от него можно защититься? Марана же сказала: «Свет не может сражаться со Светом». А значит, скорее всего, я права. Я вполне могу помочь супругу, хотя бы попытаться, сделать хоть что-то — это лучше, чем сидеть здесь и ждать конца. Что-то сделать, даже просто оказаться вместе. Когда-то я бросила его, испугавшись за свою жизнь, сейчас же я не собираюсь так поступать. Вот только как переместиться в осажденный дворец? Посмотрела на императрицу. Быть может, она согласится помочь?

— Мне нужно к Владу!

— Ксения, ты же знаешь, что там опасно!

Знаю, а еще я знаю, что в любой момент моего мужа могут убить.

— Я могу помочь ему!

— С ним его отец, с ним гвардия! — сказала императрица. — Что ты можешь сделать?

— Попробовать дать ему больше шансов на победу. Использовать светлую магию.

Будем надеяться, я правильно поняла Марану. Ее подсказка вполне могла означать, что мне лучше не вмешиваться, но я была уверена в обратном, точнее, мне хотелось в это верить, что я смогу сделать хоть что-то.

— Если тебя поймают, сделаешь только хуже, — продолжила спорить мать Влада.

Мне хотелось спросить, что именно хуже, но сдержалась — женщина, сидящая передо мною, тоже боится и переживает. Ее тоже убивает необходимость находиться в убежище. Она тоже успела представить тысячу раз смерть близких.

— Не поймают, — сказала я, снимая кулон. Артефакт сокрытия я носила несколько лет подряд. Даже мой супруг толком никогда не видел моей ауры. Сейчас же без Сердца Шаарина было весьма непривычно, я словно оказалась голой и беззащитной. Но через несколько мгновений стало легче. Зато я видела, как напряглась окружающая нас охрана, но никто не посмел ничего сделать, даже произнести хоть слово. — Свет не сражается со Светом, — повторила я слова богини.

Что ж, похоже, придется проверить на практике слова Влада о том, что темные примут тот факт, что жена наследного принца светлая. Вот только как еще себя обозначить? Светлые могут меня принять за свою, но что делать с темными?

— Активируй кольцо, чтобы защитники замка понимали, что на тебя нападать нельзя.

Похоже, не одна я подумала об этой проблеме.

— Накинь мантию, — Императрица достала коричневое одеяние из шкафа и уже знакомую мне золотую шкатулку. — Не забывай — мой сын сейчас в эпицентре битвы, и лучше тебе его не дергать. Призывать его стоит только в крайнем случае, если попадешься светлым.

Да уж, не пытаться его звать — это то, что я умею. Я три года сдерживала в себе это желание, а сейчас испытывала жгучую обиду на себя за то, что мы так мало времени провели вместе.

Димка явно почувствовал, что мама куда-то собралась, подошел ко мне. Стиснула сына в объятиях, провела рукой по золотистым волосикам, коснулась губами лобика. Милый мой, солнышко мое, я бы ни за что тебя не оставила, но сейчас я должна сделать все, чтобы спасти твоего отца. Сейчас я нужна ему. А тебе нужен папа, и я постараюсь сделать все, чтобы он к тебе вернулся. В крайнем случае, тебя будет кому вырастить и воспитать. Отпускать ребенка не хотелось, но нужно было спешить. Сам Димка тоже не хотел расставаться с матерью, сразу насупился. Пришлось передать расстроенного малыша Дарине, которая сразу прижала его к себе, пытаясь хоть как-то успокоить.

— Я присмотрю за ним. В случае чего позову Натара.

Взяла в руку шкатулку. Сразу вспомнила, как ею воспользовался Влад, когда думал, что Димке угрожает опасность. Обычно продуманный, он активировал портал без промедления, и сейчас я последовала примеру мужа.

Активировала портал — на мгновение окружающая обстановка пропала, а в глазах зарябило, а через секунду я уже распласталась на резном паркете рядом с входом в наше крыло. Прямо традиция какая-то. Интересно, я когда-нибудь научусь нормально перемещаться сама? Без падений и прочего. Или мне только с супругом стоит путешествовать таким способом. Встала и отряхнулась. Повезло, что рядом никого не оказалось. Судя по звукам, где-то неподалеку шло сражение, впрочем, оно здесь повсюду. Пробраться к супругу будет явно непросто. Еще бы понять, где он.

Это несложно — мы с ним связаны. Именно поэтому за три года, несмотря на свои старания, я не смогла забыть Влада, именно поэтому и были все эти сны, в которых я видела его, именно поэтому я и начала чувствовать его присутствие, а совсем недавно даже улавливать настроение и состояние. Это все из-за связи, которая медленно крепла между нами. Где же милый?

Прикрыла глаза, ощутила его — как маяк, теплый и манящий, родной. Теперь нужно идти на этот свет, лететь, как мотылек к огоньку. Супруг явно не обрадуется моему появлению, Влад занят битвой, сосредоточен, поэтому он еще не смог ощутить, что я тоже здесь. Впрочем, его реакция — мелочи, главное, не ранен и не пострадал. Только бы успеть.

Поправила капюшон, чтобы лица не было видно, и отправилась по знакомым лестницам, с каждым лестничным пролетом ощущая, что я становлюсь к нему ближе. По пути я видела лежащие на полу тела в белых и темных мантиях, в темно-синих мундирах, искореженные, окровавленные. В глубине души меня мучал вопрос — зачем нужна эта битва? Зачем все эти смерти?

Пару раз чуть не столкнулась с группой светлых и отрядом темных, какая-то неведомая сила заставила свернуть в другой коридор и немного переждать. Наконец, открыла дверь в зал.

Свет и Тьма.

Влад, облаченный в темную мантию, поднял щит Тьмы и уже готовил какое-то замысловатое атакующее заклинание. А Избранник Света — я мгновенно узнала его в светловолосом парне с яркой аурой в светлой мантии — собирался воспользоваться Хрустальным мечом света.

Легкое движение рукой, и я мгновенно закрыла мужа собственным щитом поверх его, и на меня сразу посмотрели две пары глаз.

Влад:

«Надо же, наконец-то получилось», — подумал Влад, когда на его ладони возник темный меч, сотканный из тысячи энергетических нитей. Одно из самых сложных заклинаний, способное пробить даже Лучезарный щит света — самое сильное светлое заклинание. Все-таки создать в его возрасте «хрустальный меч тьмы» — достижение. Оставалось надеяться, что и в битве у него получится им воспользоваться. В крайнем случае у него остается запасной вариант. «Темное проклятие», которое будет вызывать жуткую боль при использовании магии у светлого мага. Тем более есть вариации, которые нельзя снять, лишь выждать определенное время, которого у противника не будет.

В любом случае ему сегодня предстоит потрудиться. На столе перед ним предстала карта дворца, на которой двигались точки, обозначающие людей, находящихся в здании. Постепенно дворец наполнился белыми точками. Влад ждал, торопиться было нельзя. Пусть светлые шагают в западню, пусть увязнут в ней. Они забыли, что не стоит заглядывать в логово дракона. Как и забыли, что дома и родные стены помогают. Слишком заманчивым оказалось, что Император покинул столицу, а из-за ежегодного переезда в другой дворец охрана снижена.

В глубине души улыбнулся, когда почувствовал, что Избранник Света даже не старался скрыть свою яркую ауру. Впрочем, не он один. Сам Влад тоже не прятался. Он ведь главная приманка в этой ловушке. Черный дракон, Избранник самой Мараны, и один из сильнейших темных магов своего возраста. Тем более они искренне верят, что его сын и жена здесь, и, скорее всего, поверили в обманные артефакты, которые показывают чужие ауры. Вот только вместо беззащитного малыша и женщины их ждут два опытных архимага.

Легкий хлопок, и все двери в замке оказались закрыты. Влад невольно улыбнулся. Во дворце светлых поджидает много сюрпризов. Например, кроме придворных магов и охраны дворца здесь собрались и радикальные темные. Избранник Паламира хочет битву? Что ж, он ее получит. А пока стоит подготовить несколько кругов призыва и усилить их своей кровью. Надо же подготовить достойную встречу гостям. Сегодня многим придется умереть за него, поэтому он должен сделать все зависящее, чтобы уменьшить число смертей.

Пока у него есть возможность потрепать силы светлых, но не нужно забывать, что впереди самый главный бой.

Ксения:

Самое страшное на свете — это ожидание. Хуже только когда ты не знаешь, чего ждать. Еще хуже, когда при этом нужно держать лицо.

Нас здесь — в лазурной гостиной одного из малых дворцов — осталось лишь трое, не считая многочисленную охрану. Одни из самых сильнейших магов Империи. Император был здесь минут десять назад, но вынужден был переместиться во дворец на помощь сыну. Увы, светлые маги тоже оказались достаточно умны, раз Натар поспешил на зов. В любом случае мать Влада всегда может его вызвать обратно, как и Влада.

Императрица была бледна, но держала себя в руках, в который раз потянулась к кружке с давно остывшим чаем. Сложно успокоиться, когда твой муж и сын в осажденном дворце. Она, как и я, не смогла отговорить Императора и наследника от этой затеи. Я же пыталась как-то развлекать сына, но даже двухлетний малыш чувствовал, что что-то не так, теребил и спрашивал «А где папа?»

От этих слов сжималось сердце. Димка как всегда был настойчив, он любил отца, пусть они знакомы всего пару недель. В отличие от меня, Влад способен понять сына, он ведь сам такой же.

— Папа скоро будет, — солгала я сыну. А может быть, и не солгала? В любом случае я не верю, что все может закончиться прямо так. — Милый, поиграй в конструктор. Либо в новые игрушки, которые подарила бабушка. Те, что в водичке меняют цвет. Потом папе покажешь.

Сейчас у меня не было сил даже играть с собственным сыном. Я отодвинула книгу с заклинаниями светлой магии, которую сделал для для меня Влад, и которую я обычно хранила в нашей спальне. Сосредочиться на чем-то не получалось. Слишком мучали мысли, почему же до сих пор нет новостей?! Что происходит во дворце? Успокаивала себя тем, что, если бы Влада убили, я бы это мгновенно почувствовала — увы, древний ритуал жесток, а я отказалась снимать кольцо. Это моя возможность в случае чего выдернуть Влада прямо из битвы, хоть какая-то иллюзия, что я могу что-то сделать. Вот только еще бы знать, что не сделаю хуже. Оставалось лишь молиться, чтобы все обошлось. Сейчас я была готова молиться кому угодно, даже Маране, в конеце концов, она же покровительница драконов, лишь бы ничего страшного не произошло. Хотя я светлая, и она вряд ли услышит, с другой стороны я жена ее подопечного, я мать темного мага, которая просто хочет верить, что с ее ребенком ничего не случится. Сейчас я слишком желала хоть какого-то успокоения, хотелось верить, что есть некая сила, которая может защитить мою семью.

«Свет сражается с Тьмой, светлая. Но не может сражаться со Светом».

Я внезапно дернулась. Рядом никого не было, но я была уверена, чей голос я слышала — это была Марана, Богиня Тьмы. Тело покрылось мурашками. Определенно, это была подсказка, еще бы знать, что она значила.

Передо мной внезапно распахнулась книга — та самая, которую сделал для меня Влад. Книга заклинаний светлого мага.

Пробежала глазами по названиям заклинаний, пока не наткнулась на знакомое — «Хрустальный меч света». Кажется, Влад упоминал о нем. Это заклинание может пробить даже самую сильную темную защиту. Значит, от него не существует способа спастись. И, если бы я собиралась убить Влада, то непременно воспользовалась им. Правда, схема у него такая, что застрелиться проще, чем воспроизвести его. Вот только враг силен.

Но хоть какой-то способ существовать должен. Темная защита… То есть светлым щитом от него можно защититься? Марана же сказала: «Свет не может сражаться со Светом». А значит, скорее всего, я права. Я вполне могу помочь супругу, хотя бы попытаться, сделать хоть что-то — это лучше, чем сидеть здесь и ждать конца. Что-то сделать, даже просто оказаться вместе. Когда-то я бросила его, испугавшись за свою жизнь, сейчас же я не собираюсь так поступать. Вот только как переместиться в осажденный дворец? Посмотрела на императрицу. Быть может, она согласится помочь?

— Мне нужно к Владу!

— Ксения, ты же знаешь, что там опасно!

Знаю, а еще я знаю, что в любой момент моего мужа могут убить.

— Я могу помочь ему!

— С ним его отец, с ним гвардия! — сказала императрица. — Что ты можешь сделать?

— Попробовать дать ему больше шансов на победу. Использовать светлую магию.

Будем надеяться, я правильно поняла Марану. Ее подсказка вполне могла означать, что мне лучше не вмешиваться, но я была уверена в обратном, точнее, мне хотелось в это верить, что я смогу сделать хоть что-то.

— Если тебя поймают, сделаешь только хуже, — продолжила спорить мать Влада.

Мне хотелось спросить, что именно хуже, но сдержалась — женщина, сидящая передо мною, тоже боится и переживает. Ее тоже убивает необходимость находиться в убежище. Она тоже успела представить тысячу раз смерть близких.

— Не поймают, — сказала я, снимая кулон. Артефакт сокрытия я носила несколько лет подряд. Даже мой супруг толком никогда не видел моей ауры. Сейчас же без Сердца Шаарина было весьма непривычно, я словно оказалась голой и беззащитной. Но через несколько мгновений стало легче. Зато я видела, как напряглась окружающая нас охрана, но никто не посмел ничего сделать, даже произнести хоть слово. — Свет не сражается со Светом, — повторила я слова богини.

Что ж, похоже, придется проверить на практике слова Влада о том, что темные примут тот факт, что жена наследного принца светлая. Вот только как еще себя обозначить? Светлые могут меня принять за свою, но что делать с темными?

— Активируй кольцо, чтобы защитники замка понимали, что на тебя нападать нельзя.

Похоже, не одна я подумала об этой проблеме.

— Накинь мантию, — Императрица достала коричневое одеяние из шкафа и уже знакомую мне золотую шкатулку. — Не забывай — мой сын сейчас в эпицентре битвы, и лучше тебе его не дергать. Призывать его стоит только в крайнем случае, если попадешься светлым.

Да уж, не пытаться его звать — это то, что я умею. Я три года сдерживала в себе это желание, а сейчас испытывала жгучую обиду на себя за то, что мы так мало времени провели вместе.

Димка явно почувствовал, что мама куда-то собралась, подошел ко мне. Стиснула сына в объятиях, провела рукой по золотистым волосикам, коснулась губами лобика. Милый мой, солнышко мое, я бы ни за что тебя не оставила, но сейчас я должна сделать все, чтобы спасти твоего отца. Сейчас я нужна ему. А тебе нужен папа, и я постараюсь сделать все, чтобы он к тебе вернулся. В крайнем случае, тебя будет кому вырастить и воспитать. Отпускать ребенка не хотелось, но нужно было спешить. Сам Димка тоже не хотел расставаться с матерью, сразу насупился. Пришлось передать расстроенного малыша Дарине, которая сразу прижала его к себе, пытаясь хоть как-то успокоить.

— Я присмотрю за ним. В случае чего позову Натара.

Взяла в руку шкатулку. Сразу вспомнила, как ею воспользовался Влад, когда думал, что Димке угрожает опасность. Обычно продуманный, он активировал портал без промедления, и сейчас я последовала примеру мужа.

Активировала портал — на мгновение окружающая обстановка пропала, а в глазах зарябило, а через секунду я уже распласталась на резном паркете рядом с входом в наше крыло. Прямо традиция какая-то. Интересно, я когда-нибудь научусь нормально перемещаться сама? Без падений и прочего. Или мне только с супругом стоит путешествовать таким способом. Встала и отряхнулась. Повезло, что рядом никого не оказалось. Судя по звукам, где-то неподалеку шло сражение, впрочем, оно здесь повсюду. Пробраться к супругу будет явно непросто. Еще бы понять, где он.

Это несложно — мы с ним связаны. Именно поэтому за три года, несмотря на свои старания, я не смогла забыть Влада, именно поэтому и были все эти сны, в которых я видела его, именно поэтому я и начала чувствовать его присутствие, а совсем недавно даже улавливать настроение и состояние. Это все из-за связи, которая медленно крепла между нами. Где же милый?

Прикрыла глаза, ощутила его — как маяк, теплый и манящий, родной. Теперь нужно идти на этот свет, лететь, как мотылек к огоньку. Супруг явно не обрадуется моему появлению, Влад занят битвой, сосредоточен, поэтому он еще не смог ощутить, что я тоже здесь. Впрочем, его реакция — мелочи, главное, не ранен и не пострадал. Только бы успеть.

Поправила капюшон, чтобы лица не было видно, и отправилась по знакомым лестницам, с каждым лестничным пролетом ощущая, что я становлюсь к нему ближе. По пути я видела лежащие на полу тела в белых и темных мантиях, в темно-синих мундирах, искореженные, окровавленные. В глубине души меня мучал вопрос — зачем нужна эта битва? Зачем все эти смерти?

Пару раз чуть не столкнулась с группой светлых и отрядом темных, какая-то неведомая сила заставила свернуть в другой коридор и немного переждать. Наконец, открыла дверь в зал.

Свет и Тьма.

Влад, облаченный в темную мантию, поднял щит Тьмы и уже готовил какое-то замысловатое атакующее заклинание. А Избранник Света — я мгновенно узнала его в светловолосом парне с яркой аурой в светлой мантии — собирался воспользоваться Хрустальным мечом света.

Легкое движение рукой, и я мгновенно закрыла мужа собственным щитом поверх его, и на меня сразу посмотрели две пары глаз.

‌‌‍Глава 32

Легкое движение рукой — и я мгновенно закрыла мужа собственным щитом поверх его, и на меня сразу посмотрели две пары глаз. Таких разных, но смотревших с одинаковым изумлением.

Влада тяжело вздохнул. Да, милый, ты старался, чтобы я не вляпалась, но, увы, я не могла не прийти. К моему большому счастью, светлый растерялся и атаковать не торопился. Он мгновенно понял, кто перед ним, и это его привело в еще большое недоумение. Мальчишка не старше Влада, он не стал даже говорить, что я предательница, и требовать снять щит. Лишь тихо спросил:

— Почему?

Похоже, происходящее нарушало картину его мира.

— Потому что люблю его, — тихо ответила.

Это была единственная причина, почему я здесь и почему я не е захотела разорвать нашу связь. Поймала себя на мысли, что впервые сказала это вслух. Не говорила Владу никогда эту фразу, потому что всегда считала, что он знает и так.

Напряглась — пока Влад под моей защитой, атаковать он не может, собственно, как и применить какое-нибудь заклинание. А значит, мне важно не пропустить момент, когда светлый решит атаковать. Но тот не торопился, лишь внимательно смотрел на меня. Слишком глубокий взгляд, будто он пытался прочесть меня, будто искал фальшь в моих словах.

— Ты не могла полюбить темного!

Невольно улыбнулась — любовь не зависит от цвета ауры, и от наличия магического дара тоже. А вешать ярлыки так легко: темный — злой, а светлый — добрый. Вот только в жизни так не бывает.

Теперь была моя очередь спросить:

— Почему? Я вышла за него замуж и родила ему ребенка.

Я отлично понимала, что после таких слов он мог бы и атаковать — сейчас я идеальная мишень. Я сама призналась, кто я.

Чувствовала, как нервничает Влад, его бессилие и злость. Его жена разговаривает с врагом, а он никак не может помешать мне.

— Тебя к этому принудили!

Мы с Владом любили шутить на эту тему, хотя на самом деле все было проще — мы просто хотели быть вместе, вполне простое человеческое желание. Даже то, что я не знала особенности древних обрядов, не влияло — я ведь действительно хотела быть с ним.

— Посмотри на мою ауру, что ты там видишь?

Только сейчас я поняла, кто передо мной — правдовидец, человек, способный видеть в душах. Именно этим даром Бог Света наделил Своего Избранника. Он послал сюда не карателя, он послал сюда судью.

— Он — зло!

Даже обладая даром видеть истину, ярлыками прикрыться гораздо легче. Тем более когда светлых чуть ли не с пеленок учат этому. Родись я в этом мире, я бы, наверное, тоже никогда не приблизилась к Владу. Но, к счастью, я не из этого мира, и нисколько не жалею, что судьба когда-то столкнула нас.

— А может, зло — ты? Ты ворвался в мой дом и угрожаешь моему мужу. И, как понимаю, не успокоишься, пока уничтожишь всех драконов, даже моего ребенка, который еще совсем малыш. Может, с меня начнешь? Я ведь не сниму щит.

К такому повороту он явно не был готов. Впрочем, и мой супруг тоже. Прости, милый, за эту пытку, но, быть может, это единственный способ достучаться. В любом случае я должна попробовать. Передо мною не фанатик, значит, шанс есть. Я хочу, чтобы наш ребенок рос в спокойном мире, чтобы никто не пытался убить его за цвет ауры. И я верю, что Боги не просто так выбирают Избранников. Не из-за силы или магии. Влад сам мне сказал, что, проходя тропу Мертвых, спас девочку, и мне кажется, что именно из-за этого Марана выбрала его. Быть может, и Паламир исходил из чего-то подобного.

— Я светлая, и никого не убивала, но свою семью буду защищать. Хотя этой битвы мы и не хотим.

Сделала несколько шагов вперед и увидела серебряную шкатулку — артефакт, который Паламир создал против драконов. Избранник Паламира медлил. Он слишком хорошо знал, что это артефакт убьет любого, чьи намерения нечисты. Последняя проверка.

— Нам не нужна война.

И посмотрела на Влада. Эти слова он сам мне сказал.

Подошла и взяла маленькую шкатулку в руки. Вот ты какой, артефакт чистого света! Невольно прикрыла глаза, чувствую энергетику предмета. Свет слепящий, яркий, но в тоже время холодный, пробирающий до дрожи. Впрочем, артефакт создали против драконов, чтобы они не могли принять вторую ипостась. Я закрыла шкатулку, но мой супруг, несмотря на возможность обернуться, не сделал этого.

— Можешь не пробовать звать, все равно Боги нас не услышат, этот вопрос мы сами должны решить, — произнес мой супруг. Похоже, он светлого понимал, как никто, как и понимал его растерянность. — Впрочем, лично меня Марана убивать никого из светлых не просила. Ей как бы плевать на вас.

Избранник Паламира:

Подобного исхода Сантас явно не ожидал. Он не думал увидеть светлую, которая будет защищать темного. Более того — светлую, добровольно вышедшую за темного мага замуж. Никакого принуждения на яркой светлой ауре девушки не было. Свет чистый, теплый, спокойный, наверное, он такой и должен быть.

Она была не только женой темного мага, но и матерью его ребенка. А вот и невозможное условие — союз светлого и темного магов. Вот что сняло древнее проклятие с драконов.

«А может, зло — ты?»

Хороший вопрос. То, что они творят, чтобы избавить мир от опасности, зло ли это? В последнее время он часто задумывался об этом. Вот только остановиться сейчас — это сделать все принесенные жертвы напрасными. Или, быть может, избежать новых?

Светлая права — Избранник Тьмы явно не горит желанием биться. Хотя, быть может, не будь здесь жены, вполне мог об этом задуматься. Потому что теперь непонятно, что делать. Это не их личный спор, кроме них во дворце много людей, жаждавших этой битвы. Вопрос — что с ними делать? Темный, похоже, думал о том же. Битва была бы проще. «Можешь не пробовать звать, все равно Боги нас не услышат, этот вопрос мы сами должны решить».

Именно поэтому Боги и не слышат, потому что они сами должны решить: продолжить войну или решить все миром. Хотя бы попытаться остановить кровопролитие, хотя бы не сражаться самим.

— Битвы не будет. Что делать будем? — спросил Сантас.

Что ж, надо признать, проблемы у них общие. Темному, правда, проще сообщить об этом своей богине. Сантасу придется очень постараться убедить Паламира в своей правоте. В конце концов, зла он здесь действительно не нашел, ему некого карать. А драконы — древние чудовища, они могли измениться. Тем более жена принца, скорее всего, сможет его сдержать.

Внимательно вгляделся в ауру девушки еще раз.

— Если не перестанешь пялиться на мою жену, битва все же будет, вот только уже не из-за цвета чей-то ауры.

Интересно, он знает, что его супруге изменили судьбу? Что, если бы этого не было, именно она могла бы стать Избранницей Света. И сейчас стояла бы напротив него, и не было бы у них никакой семьи и ребенка. Впрочем, по глазам темного видно — знает, и рад, что все так, как есть.

Судьба Сантаса— убить дракона. Впрочем, есть способ изменить и ее. Клятва на крови. Им необязательно биться, можно поклясться, что они не будут пытаться убить друг друга. Дракон наверняка поставит условие: если Сантас нападет на кого-то из его родных, близких или просто поданных — их договор растрогается.

— Пусть Марана будет моей свидетельницей. — В руке Влада на мгновение появился темный шар и пропал.

— Пусть Паламир будет моим свидетелем. — На ладони Сантаса появилась сфера из света.

Ксения:

Я смотрела на происходящее в легком неверии. Неужели получилось?! Впрочем, радость сразу утихла, когда муж произнес.

— Сейчас решим. Вот только с женой поговорю, — сказал Влад. Взгляд его явно не предвещал мне ничего хорошего. — Солнышко мое, сказал тихо муж, когда я подошла к нему. — Ты чем думала, когда сюда шла? — Пришлось коротко рассказать, вот только супруга это не смягчило. — Ксюш, это можно было трактовать как угодно. Благо светлый попался адекватный. — Поймав взгляд Избранника Паламира, Влад сказал: — Ладно, в спальне поговорим потом. Честно — я когда-нибудь там тебя запру и буду жить спокойно, зная, что ты никуда не вляпаешься.

Да уж, вот тебе и благодарность мужа.

— Не запрешь, ты там жить не сможешь, — парировала я.

Влад же не серьезно?

— Может, у меня тогда брак будет идеальный? Жена будет рядом и в безопасности… — сказал Влад, вздохнув. — Я же тебя даже обратно отправить не могу, ты же опять куда-нибудь влезешь.

Светлый уже нетерпеливо кашлянул. Да, сейчас не время устраивать семейные разборки.

— Вопрос, насколько ты контролируешь своих?

— Частично. У Братства Света есть свой глава.

Влад на мгновение задумчиво поджал губы, потом улыбнулся.

— Учти, тот, кто не покинет дворец добровольно — умрет. Настоятельно советую начать сдерживать всех ваших радикально настроенных светлых. В конце концов, ты Избранник их Бога…

Дальше пошло обсуждение стратегии и политики. Я слушала не очень внимательно, чувствуя в груди какое-то щемящее беспокойство. Хотя нужно радоваться. Сражение все-таки прекратится, может быть, даже договорятся до чего-то большего. Отчего же у меня чувство, что нужно спешить? Даже Влад почувствовал это.

— Что с тобой?

Я пожала плечами.

Битва остановлена, светлые покидают замок, все в порядке. Единственное, Избранник Света не мог найти Архимага Братства. Может, мертв, может, ушел. Так что же не дает мне покоя?! От чего сердце бешено бьется, и мне хочется поторопить Влада? Избранник навредить нам не может, ему в ближайшее время будет не до нас. Сантасу придется со светлыми разобраться. Собственно, моему мужу тоже придется поработать.

Наконец, Избранник воспользовался порталом.

— Убить было бы проще, — произнес Влад, смотря на то место, где несколько мгновений назад был портал.

— Ты же хочешь мира, — удивилась я. Все-таки здесь привыкли к более традиционным исходам битвы светлых и темных.

— Хочу, но перед этим еще работать и работать, и непонятно, Ксюш, что в итоге получится. Да и неизвестно, кого бы Паламир отправил следующим. Этот вроде адекватный. Боги сами выбирают своего Избранника, но не могут заменить его до его смерти. Собственно, убить его они тоже не могут. Может, у этого и получится сделать что-то путное.

Мы вышли из зала и не ожидали, что нас атакуют. Напавший появился будто ниоткуда. Я только успела заметить, как светлое облако сорвалось с его рук и полетело в нас. Щит никто поставить не сумел, все произошло слишком внезапно. Меня облако не задело, но вот Влад… Я успела почувствовать, как по его телу пробежала судорога, но он, взяв себя в руки, поднял ладонь, и от нее хлынул драконий огонь, мгновенно превративший нападавшего в обугленные останки.

Наверное, мне нужно было вскрикнуть от ужаса — на моих глазах Влад попросту испепелил человека. В нос ударил запах горелой плоти, перед глазами предстала жуткая картина, но не это напугало меня. Я внезапно поняла, почему Влад атаковал именно так. Старик не ранил его, он поразил его проклятием, из-за которого на его ауре появились сдерживающие голубые обручи, явно не сулящие ничего хорошего.

— Временное светлое проклятие, — мрачно пояснил супруг. — Надо же так глупо попасть. Похоже, кто-то решил подстраховаться, если Избранник Света проиграет.

— Ты не думаешь, что это он? — сказала я.

— Клятву нарушить он не может. Братство контролирует не он. Ему придется постараться, чтобы подмять его под себя.

— Нужно возвращаться.

Я знаю, что такое светлое проклятье — сейчас любая попытка использовать темную магию будет караться дикой болью. Пока определенный промежуток не истечет, с Влада проклятье не снять. Светлый, который его наложил, тоже на время терял силы. Впрочем, вряд ли он надеялся выжить. Проблема в другом, сейчас мой супруг практически беззащитен. Сейчас его спасает только драконья ипостась, а значит нам нужно поскорее перемеситься в безопасное место.

Влад достал синий кристаллик, который использовал для связи.

— Мальком, проверьте все этажи, — отдает команду Влад. — Где мой отец?

— Ваше Величество неожиданно отбыл.

А вот это плохой знак — Император ни за чтобы просто так не оставил бы сына. Значит что-то произошло. Только мать Влада могла внезапно выдернуть правителя из битвы. А это означает одно: что-то случилось. Кто-то напал на убежище

Влад молча положил кристалл обратно в карман, достал оттуда маленький флакончик с изумрудной жидкостью и бросил его на пол. На месте осколков появилась дыра. Какая-то вариация портала? Не успела об этом подумать, как он затащил меня в него.

Мы оказались в полуразрушенном здании. Здесь явно была битва. Крошки штукатурки и камня скрипят под ногами, на полу тела, укрытые простынями — их около десятка. Неужели мы вновь во дворце? Тогда зачем? Осознание приходит медленно, неприятное и горькое. Я видела кусочки обоев, сохранившиеся на стене, покореженный стол, за которым мы недавно сидели с императрицей, несколько обугленных предметов, в которых с трудом можно узнать Димкины игрушки. Это не дворец. Это наше убежище.

Сердце пропустило удар, кажется, мир и время остановился. Димка! Слезы полились из глаз. Этого не могло произойти! Неужели так могло закончиться? Неужели я больше не обниму сына? Никогда его не увижу? Я не хотела в это верить, искала среди трупов маленькое тельце, и не находила. Быть может, все же обошлось? Хоть какая-то надежда, что малыш каким-то чудом уцелел…

Наконец, муж нарушил тишину:

— Ксюш, он жив. Я бы почувствовал, если бы…

Влад не договорил. Он видел многое, сегодня было столько смертей, но закончить фразу он не в силах.

Я услышал звук приближающихся шагов. Быть может, нападавшие все еще здесь? Но супруг остался спокоен. В полуразрушенную комнату вошел его отец. Несколько секунд безумной надежды на то, что мой ребенок цел и рядом. Пусть только скажет, что он здесь, что он невредим. Даже если малыш пострадал, я выложусь на полную, но спасу сына.

Но отец Влада мрачен, кажется, за этот день всегда крепкий и бодрый мужчина постарел. По его лицу я видела: мы проиграли, моего ребенка здесь нет.

— Светлые добрались сюда. Все произошло мгновенно. Кто-то точно знал, какая именно защита на дворце, и какой артефакт использовали для защиты ребенка. Они точно все рассчитали. Твоя мать успела призвать меня до того, как потеряла сознание, лекари борются за ее жизнь. Я опоздал, но успел увидеть похитителя.

Сейчас Натар впервые не смотрел сыну в глаза. Как и я не могла смотреть в глаза Владу. Я должна была быть с ребенком, каждая мать должна защищать своего ребенка. Но я отправилась на помощь супругу. Который, возможно, справился бы и без меня….

— Если бы я не пошла… — мой голос предательски задрожал.

Почувствовала руку супруга на своем плече.

— То что, Ксюш? Тебя бы убили, не разбираясь, светлая ты или темная. Если лучшие бойцы не справились, что бы ты сделала? В лучшем случае у лекарей бы оказалась, — сказал Влад. Голос звучал ровно, но я слишком хорошо понимала, что он на грани, и слова даются ему с трудом. Он слишком хорошо понимал, что мы не учли всего. — Требования уже выдвигали?

— Нет, но я думаю, скоро. Артефакт для связи похититель оставил.

— Покажи, кто это был, — попросил Влад, подойдя к отцу.

Тот дотронулся до ладони сына. Влад прикрыл глаза. Сцена напомнила, как Димка показывал отцу свои воспоминания, чтобы хоть как-то объяснить, почему он скучал. Вот только муж побледнел.

— Я его помню, хотя он сильно постарел — голос Влада звучал тихо. Я заметила, как муж сжал кулаки, стиснул зубы. — Двадцать лет назад ты убил не всех светлых, напавших на нас. Именно он тогда меня и схватил, и именно он убил деда.

Глава 33

Сейчас меня пробивает озноб, все еще хуже, чем могло быть. Потому что чуда не произойдет, это не Светлый Избранник, это тот, кто уже однажды чуть не прикончил Влада, когда тот был ребенком, и вряд ли ему знакомо понятие жалости.

— Невозможно, — произнес Натар. — Они все мертвы.

— Возможно, если они готовились к этому много лет. На руке Избранника Света был браслет с защитой от драконьего огня. Думаю, у нашего похитителя тоже. Ты догадываешься, как именно они могли получить такой браслет?

Я мрачно посмотрела на подобный браслет у себя. Драконы сильны, убить их сложно, зато можно добраться до кого-нибудь из женщин, что когда-то светлые и сделали.

— Ты искал его с помощью зелья родной крови?

— Никакого результата, — покачал головой император. — Не думаю, что твоя кровь или Ксении поможет. На ребенке сильный артефакт сокрытия, сын, как ты заметил, светлые готовились. Придется ждать требований.

— Ждать?! Как мы можем ждать? — не выдержала я.

Слишком очевидно, что похититель нашего ребенка не пощадит.

— Готов поспорить, что это сердце дракона, — произнес супруг.

Я поежилась. Артефакт, который находится сейчас у меня в кармане, тоже сделан из сердца дракона. Именно из-за Сердца Шаарина меня не могли найти несколько лет подряд — никакая магия не помогала.

— Светлый явно что-то хочет, иначе ребенка бы просто убил, — произнес правитель

И это должно меня как-то успокоить? Мы даже не знаем, где сын. Один раз подобное с нами случилось, вот только тогда нам очень повезло, что похитителями оказались родители Влада.

— Ксения, ты не могла бы подняться к лекарям?

Я хорошо понимала, о чем меня хочет попросить отец мужа — мать Влада ранена, мне надо взять себя в руки и отправиться к ней. Сейчас не время лить слезы, на это я не имею права. Став членом этой семьи, я утратила право терять самообладание. Кивнула и отправилась вслед за свекром и мужем. Остальная часть здание не пострадала, поэтому его не покинули, да и Дарина действительно в тяжелом состоянии. Ноги казались ватными, тело неповоротливым, из меня будто вытянули часть жизненных сил. Где-то мой ребенок, но я ничего не могу сделать, даже понять, что происходит. Лишь надеяться, что все обойдется, молить Марану о помощи. Но ответа нет и не будет — увы, есть лимит божественных вмешательств. Богиня Тьмы не властна над судьбами светлых.

Император увел Влада в одну комнату, мне нужно идти в другую. Императрицу расположили в одной из гостевых спален, четыре человека в бежевых мантиях, завидев меня, сразу присели в реверансе, но мне не до пустых формальностей. Мне даже не до их удивления, что жена наследного принца оказалось светлым магом. Они не смеют возразить мне.

Я приблизилась к кровати, на которой лежала Дарина. Украшения сняты, длинные рыжие волосы распущены, под глазами темные круги, жизнь в ней едва теплилась. Но я могла помочь, напитать энергией, ускорить заживление ран… Сейчас это единственное, что я могла сделать. Положила руку на лоб императрицы и произнесла заклинание, от ладони пошло золотое свечение, и вскоре цвет лица Дарины с мертвенно-бледного стал более естественным. Остановилась, когда поняла, что она выкарабкается, и погрузила в сон. Сейчас ей лучше поспать, ни к чему и ей нервничать, она ведь тоже любит Димку.

Я спросила у лекарей, кому еще нужна помощь — нужно было чем-то себя занять, потратить куда-то силы. Один из магов — защитников выжил, лицо изуродовано, и я направила магию, чтобы помочь и ему. Порезы затягивались на глазах, человеку становилось легче. А я чувствовала легкую усталость, и как никогда понимала: я не хочу исцелять, я хочу убивать. Добраться до того, кто все это устроил.

С трудом поняла, что почувствовала эхо эмоций мужа. Сейчас их так легко перепутать со своими. С такими же как у меня самой. Я направилась в комнату, где были Влад с отцом. Аура супруга из-за проклятья казалась тусклой. Беспомощность сплелась с яростью и желанием растерзать противника.

Я вернулась как раз вовремя, похоже, нам все-таки огласили требования.

Влад:

В воздухе появилось изображение седовласого полного старика с глубокими морщинами. Когда-то это лицо преследовало его в кошмарах, но тогда он был моложе, а Влад был ребенком. Архимаг Кресинский — глава Братства Света. Правда, он сделает все, чтобы архимаг на этом свете долго не задержался.

— Ваше отродье у нас.

Этот голос его тоже преследовал в кошмарах. «Еще одна попытка вырваться, отродье, и я сделаю еще один порез». Сейчас же его ребенок, совсем еще кроха, оказался в руках этого урода, даже страшно представить, что он может с ним делать.

— Пусть Всевлад Валуйский сам придет за ним. Если рядом появится кто-то другой, я перережу мальчишке горло. — «Если попробуешь атаковать, я перережу мальчишке горло» — он хорошо помнил эту фразу, как и нож у шеи. — Если Избранник Мараны так и не явится за своим отпрыском, то вряд ли сможет его когда-нибудь найти, — улыбнулся архимаг. Его улыбка вызвала омерзение. — Время пошло.

Изображение мгновенно растаяло.

— Всевлад, ты не можешь туда пойти. Ты под светлым проклятием, а возле храма Паламира ты не сможешь принять вторую ипостась.

Светлое проклятие. Собственно, это и был их план. Вот только архимаг, укравший его сына, продумал все это заранее. Специально ослабил его. Влад глянул в окно. Луна пребывала в Знаке Равноденствия. Как раз подходящее время для ритуала жертвоприношения. Как все очевидно.

— Ты же понимаешь, что ему нужно? Он намерен провести ритуал, поэтому и хочет меня заманить, готов поспорить — в Храме есть алтарь. — В конце концов, об этом обряде он знал из книги светлого архимага. — Двадцать лет назад он не убить меня хотел, а похитить, чтобы в жертву принести, только дед вовремя успел.

Как же они могли так ошибаться, пропустить тот факт, что архимаг жив?! И как могли не догадаться о его истинной цели?! Ведь у них была нужная книга, но никто не стал копаться в тайнах прошлого.

— Если я не приду, ничто не помешает ему ускользнуть с моим сыном и провести ритуал лет через десять-пятнадцать. Ради практически божественного могущества он вполне может и подождать.

Удивительно, что архимаг сразу не исчез с ребенком. Решил, что может получить огромную силу раньше? Решил не упустить возможность убить Избранника Тьмы? Или завершить то, зачем когда-то приходил? Влад слишком хорошо понимал, что этот светлый может сделать с ребенком за это время. Даже если сына получится каким-то чудом найти через несколько лет, его психика будет сломлена.

Архимаг не видит в Димке ребенка, он и в нем его не видел, для него это лишь драконье отродье. Он хорошо это запомнил, хотя следы порезов зажили мгновенно. Страшно представить, что Кресинский может сотворить с сыном.

— Я запрещаю тебе туда идти, Всевлад, — сказал отец с нажимом.

Магический запрет. Особенности драконьей магии, увы, старший в роду может сделать подобное с младшим. Именно поэтому в их династии и не было никогда попыток переворотов со стороны ближайших родственников.

— И не собирался, — солгал он, глядя отцу прямо в глаза.

Это было бы неплохой идеей: светлое проклятие не вечно, он бы как-нибудь продержался, в конце концов, он взрослый и выносливый, светлый бы его не сломал. Увы, сейчас он показал слишком много эмоций, и отец разгадал его намерения. У драконов никогда не бывает много детей, потому в них так сильны инстинкты — своего ребенка нужно защищать. Вот только его отец в отношении него самого думает точно так же.

— Я не могу тобой рисковать, сын. Я не могу потерять сразу двоих, ты это понимаешь? Ты понимаешь, что сейчас ты беззащитен? А я не могу идти у него на поводу, как и не могу подвергнуть опасности династию. Была бы возможность, я бы сам туда отправился.

По глазам отца видно — он жаждет битвы, жаждет отомстить за прошлое, за смерть собственного отца, за то, что когда-то тот посягнул на его сына, а теперь похитил внука и чуть не убил жену. Если архимаг попадет в руки его отца, умирать он будет очень долго и мучительно.

— Что ты собираешься делать? Ты же знаешь — любого темного мага он почувствует.

— Связаться со светлым правителем, чтобы помог остановить безумного мага. У него тоже дети есть. Заарил отлично понимает, что если что-то случится с тобой или твоим сыном, пострадает кто-то из его детей или внуков. Быть может, у него получится призвать Избранника Паламира.

Жаль, самому ему с ним не связаться. Сантас, скорее всего, занят разбирательством с членами Братства Света, и, наверное, последнее, что входит в его планы, это помощь темному. Как бы собственные приспешники его не убили.

— Естественно, мы отправимся туда сами. Но ни один из этих способов не дает гарантий, что твой сын выживет — я хочу, чтобы вы оба это понимали.

Он пропустил момент, когда вошла жена и села в кресло. Весь разговор Ксюша молчала, не издав ни звука, но все слова написаны у нее на лице. Удивительно, но она почему-то винит себя. Хотя виноват он, именно он ей обещал, что с их сыном ничего не случится, именно он обещал ей его защитить, обещал, что никакой ритуал жертвоприношения Димку не коснется, и но обещания не сдержал. Но не слышал от нее ни слова обвинения, и отлично знает, что не услышит.

— Надеюсь, мы можем побыть одни? — сказал он, подойдя к жене, взяв ее под локоть.

— Можете. Настоятельно советую тебе не применять магию, сын. В драконьей ипостаси проклятье прошло бы быстрее.

К сожалению, у него нет трех дней, чтобы воспользоваться советом отца.

Они ушли вовремя, до того, как он почувствовал судороги и ощутил чужие эмоции. Страх, бешено бьющееся сердце, желание забиться в угол.

— Что с тобой? — с испугом посмотрела на него жена.

— Светлый задействовал кровную магию, дабы усилить мое желание прийти. Пока он ничего не сделал нашему сыну, но Димке дико страшно.

А как страшно ему самому… Потому что у архимага скоро закончится терпение, и он начнет действовать. Влад видел тот же страх в глазах жены. Никакая драконья магия ребенку не поможет, слишком мал, чтобы справиться с таким противником.

— Ты собираешься отправиться туда?

Она слишком хорошо его знала.

— Не могу, увы, отец наложил магический запрет.

— Влад, я могла бы…

Он хорошо понимает, что она хотела сказать. Она, как и он, не может сдаться. Тем более у нее в руках есть артефакт сокрытия. Жаль, что он работает только в женских руках.

— Ты не справишься с архимагом, Ксюш, по крайней мере сейчас. Есть другой способ спасти Димку, но он тебе не понравится.

Нужно признать: если с их сыном что-то случится, вряд ли их отношения переживут это, собственно, он себе никогда этого и не простит — жить с мыслью, что допустил смерть сына, он не сможет.

— Кресинскому нужен ритуал. Что ж, он его получит, — сказал Влад, мрачно улыбаясь. — Как раз, в вариации для светлого мага.

‌‌‍Глава 34

КСЕНИЯ:

— Кресинскому нужен ритуал, что ж, он его получит.

Я с ужасом смотрела на супруга.

— Как раз в вариации для светлого мага. Его же только один раз можно применить, так что с нашим сыном подобное он проделать не сможет.

— Влад, ты же туда не отправишься, ты сам хорошо знаешь, что он сделает, если получит подобную мощь.

— А кто сказал, что я о Кресинском? Как ты понимаешь, милая моя, светлый маг у нас есть, как и подходящая жертва с добровольным согласием. В ритуале нет ничего сложного, заклинание я помню.

Ничего сложного? Он издевается? Я отлично помню, какая у него финальная часть — сердце жертвы нужно проткнуть ритуальным ножом.

— Я не смогу это делать, — замотала головой, делая шаг назад. — Я не буду это делать.

Я как никто хочу вернуть сына, но не таким же способом! Должен существовать какой-то другой способ.

— Ксюш, Кресинский — маньяк, фанатик, он ни перед чем не остановится, и если мы не поторопимся, неизвестно что он сделает с нашим сыном.

— Я не могу выбирать между тобой и сыном, как ты не понимаешь? — из глаз полились слезы.

— Ксюш, это даже не твой выбор, — мягко произнес Влад. — Да и такой выбор — подлость: что ни выбери — все равно чувство вины. Просто я хотел объяснить… Милая моя, в этой вариации только для жертвы установлено условие добровольное согласие, для того, кто будет его проводить, такого нет. — Браслет на моей руке мгновенно нагрелся. — Я когда-то говорил тебе — будь осторожнее с подарками, увы, я был прав.

Меня как будто парализовало, тело казалось ватным, я не могла вымолвить и звука. Запоздало поняла, какое именно заклинание было на моем браслете, и почему Влад о нем молчал

— Прости, это подло и жестоко, но это единственный выход. Я не могу допустить, чтобы с нашим сыном что-то случилось, ты бы мне этого никогда не простила. Я обещал тебе его защитить. И я готов на все, чтобы убить эту тварь. — Муж поджал губы на мгновение. — К тому же на подобное у тебя не хватит духу. У меня же не хватило, — сказал Влад, снимая с меня кольцо, которое связывало нас.

* * *

Я не могу ничего поделать, сейчас я лишь кукла, подчиненная чужой воли, безвольный зритель, который не может ничего сделать и ни на что повлиять. И все из-за браслета на моей руке, подчинявшем и подавлявшем волю. Влад продумал все заранее, поменял заклинания, а я даже не удосужилась проверить, у кого-то спросить, что могло быть в браслете. Я отказалась использовать законное желание, чтобы супруг не мог наложить на меня какое-либо заклинание. Идиотка, не хотела задевать чувства супруга, показывать свое недоверие. И сейчас я шла следом за мужем, торопливо сворачивая в коридоры, спускаясь по ступенькам. Я хорошо знала эту дорогу, слабо освещенную магическими шарами: старинные артефакты в стене, коридор полон пыли, под потолком появилась паутина — это место никто не посещал несколько лет. Он ведь сделал все, чтобы никто не смог войти сюда против его воли, чтобы в случае чего ему никто не смог помешать. А я-то, наивная, думала, что печется о своей жизни, успокоилась и совершила свою величайшую ошибку.

Мы пришли в маленькую комнату, посередине которой стоял алтарь. Тот самый, который так часто преследовал меня в кошмарах. Тот, на котором когда-то Влад мог убить меня, но отказался от возможности получить небывалое могущество. Столько раз я боялась оказаться на этом алтаре, столько раз представляла, как он протыкает ножом мое сердце. Радовалась, что избежала подобной участи, а в итоге мы все равно оказались здесь. Вот только роли немного поменялись.

И сейчас я жалела, что он тогда не смог, потому что то, что он делает, гораздо хуже. Было бы гуманнее закончить все это еще несколько лет назад, до появления Димки, до того, как я влюбилась. Мне дико хотелось крикнуть, что это жестоко, но я даже это не могла. Влад сделал из меня послушную куклу, но я все еще продолжала чувствовать. Он даже не хотел думать, каково мне будет потом. Как я смогу ответить Димке, что стало с его отцом? Как я буду смотреть в глаза его родителям? Как я буду жить без него? Но, увы, я ничего не могла произнести. Я — безвольная марионетка, которую он выбрал своей подстраховкой.

Зачем-то подошел поближе и коснулся щеки.

— Я люблю тебя, Ксюш. Не переживай, через несколько часов ты ничего не вспомнишь, будешь думать, что я погиб, никто ничего не узнает. Третье заклятие — это заклятие забвения.

Ошиблась — он подумал. Но от этого его поступок не менее жесток. Он не дал мне никакого шанса найти другой выход.

— Сейчас главное — спасти нашего сына, и тебе хватит на это сил. Тебе даже выходить из этой комнаты не надо будет, ты все сможешь сделать отсюда. Только не забудь стереть Димке память, не хочу, чтобы он это помнил…

На этих словах он вложил в мои руки ритуальный клинок, его лезвие сверкает в плохо освещенной комнате.

— Прости, Ксюш.

Мне дико хотелось крикнуть: «Не прощаю! Я никогда тебя за это не прощу! Хоть и понимаю, зачем ты это сделал!»

Влад сбросил с себя мантию, закатил рукава на рубашке. В его руках такой же нож как у меня. Вначале ему предстояло окропить алтарь кровью, подтверждая добровольность намерений. А уж потом лечь на него, что он спокойно и сделал: ни страха, ни сомнения в своей правоте. Я и забыла, что когда-то Влад уже умирал, но сейчас он убивал нас обоих. Но ему на это плевать. Он спокоен, он верит, что поступает правильно.

С моих губ помимо воли срывались древние слова, значение которых я не знала. Слова древнего ритуала, который боги придумали на крайний случай, именно поэтому они выбрали два практически невыполнимых условия, чтобы маги не смогли просто так воспользоваться им. Только в самом крайнем случае, когда иного выхода нет.

Я продолжала зачитывать незнакомые слова, с ужасом понимая, что должно произойти, когда они закончится. Последний этап ритуала принесения в жертву, и я должна пронзить ритуальным клинком прямо в сердце. Я не никак этому помешать, не могу даже заплакать, даже этого права я лишена.

Сделала взмах, и зрение будто погасло, я даже не почувствовала, что сделала. Наверное, это и было последнее милосердие с его стороны. Лишь внутренним магическим зрением увидела, как гаснет его аура, как энергия покидает тело.

Темнота мгновенно накрыла меня, на душе стало пусто, а тело пробирал дикий холод. Мир кажется совершенно пустым, будто я действительно умерла вместе с Владом.

Это состояние длилось, пока в голове не возникла яркая вспышка, тело наполнилось энергией: яркой, живой и целительной — ее слишком много. Зато сейчас я понимала, что способна на все, для меня нет никаких границ. Я могу сравнять этот дворец с землей, а могу создать нечто лучшее, могу исцелить целую деревню, либо устроить эпидемию. Я впервые в жизни могу делать, что угодно.

Но где-то далеко маленький малыш с золотистыми волосиками и до боли знакомыми темными глазами кричит «Мама», и я вспомнила, что меня зовет мой ребенок, ради спасения которого мой супруг и пошел на этот шаг.

Это легко — потянуться к нему, к моему маленькому лучику света, который угодил в западню. Вот только он не один в этом мраморном здании. Здесь с десяток людей, которых кто-то ошибочно назвал светлыми. Это всего лишь цвет ауры, сами они далеки от Света и от добра. Фанатики, убийцы. Сейчас легко оборвать их жизни, мгновенно оборвать эти нити, и оставить в живых одного. То, чье изображение я видела сегодня.

Архимаг Кресинский — седовласый старик с глубокими морщинами на лице — стоял, держа в руках нож. Я отлично понимала, зачем он ему. Этот человек собрался мучить моего сына, чтобы явился его отец. Человек, который клялся, что уничтожит зло, но сам творил не меньшее. И мне плевать, что у него были причины желать мести. Что ж, он хотел божественного могущества, он от этого и умрет.

Вот только я хотела, чтобы он помучался, чтобы хоть на толику ощутил мои страдания, то, что мне пришлось пережить. Это несложно. Кресинский глазах упал на пол и начал задыхаться, никакая магия ему уже не поможет избежать своей участи. Медленно жизнь будет покидать его тело. Возможно, сейчас я ничем не отличаюсь от него самого, но мне плевать.

Прошла мимо архимага, бившегося в судорогах, и направилась к сыну, запертому в коморке. Впрочем, замок для меня сейчас не препятствие — для меня сейчас ничто не препятствие.

Малыш забился в угол, словно загнанный зверь, приблизилась к нему и обняла. Он весь дрожал. Испуганный ребенок, оказавшийся без мамы, глаза красные от слез. Ему больно, но я никак не могу понять в чем причина, он не ранен, ни каких порезов или наложенных на него заклинаний.

Хотелось утешить, заставить его забыть пережитое, забрать его испуг. Сейчас я вполне могу это. Забрать его воспоминания, заставить закрыть глазки и переместить в безопасное место, туда, где находится его дедушка. Это несложно, сложно взглянуть свекру в глаза. Увидеть боль в его глазах. Когда погибает дракон остальные чувствуют боль. Но это подкосило императора, он понял, что именно сделал его сын. Самое страшное это пережить собственного ребенка. Я слышу дикий крик отчаяния и ярости, который затих лишь, когда он видел спящего ребенка, его внука. Он не видит меня, и эту к лучшему.

Малыш сонно завозился и устроился поудобнее. Даже с закрытыми глазами и светлыми волосами он дико похож на своего отца. Отца, к которому я должна вернуться.

Я открыла глаза, как и говорил Влад, я все сделала, не покидая комнаты, все еще стояла рядом с жертвенным алтарем, на котором лежал мой супруг. Лицо Влад мертвенно бледно, жизни в нем уже нет. Я коснулась его лба — кожа удивительно холодна. Но, быть может, у меня получится его вернуть, вновь разжечь пламя его жизни.

От ладони исходит привычное свечение, но все бесполезно. У меня остался дар исцелять, но я не могу его воскресить.

Хотелось разрыдаться от собственного бессилия. Зачем тогда это могущество?!

Сейчас я могу практически все, но я не способна сделать то, что хочу больше всего, то, что мне нужно больше всего — я не смогу его вернуть.

Но в моих силах попытаться позвать ту, кто сможет, и мне плевать, какой окажется цена.

— Марана!

Глава 35

— Марана!

Сейчас мне вполне хватит сил призвать ту, которая всегда решает сама, когда ей приходить.

Она появилась как будто ниоткуда. Высокая женщина с темными волосами и хищным лицом. Низ ее черного платья клубился дымом.

— Ну, здравствуй, светлая, — сказала богиня, переведя взгляд на лежавшего на алтаре Влада, и замерла. Даже ей — пугающей и смертоносной — знакома жалость. Она создала драконов, и любила свои создания. — Глупый мальчишка, которому слишком рано умирать, и за которого так часто просила мать. Я не этого ждала, когда свела вас.

Значит, я была права в своих предположениях: когда-то именно она это сделала, и у нее были свои мотивы. Быть может, связанные с Избранником Света, или с чем-то большим.

— Верни мне его. Верни мне дракона!

— Не могу. Он погиб от руки светлого мага. Он знал на что шел.

Захотелось разрыдаться, Богиня тьмы была моей последней надеждой.

— Он погиб не от моей руки, не моя воля убила его, он сделал все сам.

Скользнуло понимание, что Влад вполне мог надеяться на подобную лазейку. Быть может, это и стало причиной, почему он так жестоко поступил со мной?!

— Глупый поступок.

Сейчас я была с ней не согласна. Я не одобряла решение мужа, считала его подлым по отношению ко мне, но я его понимала.

— У него не было выбора. Он защищал своего сына, и он его спас. Ты же не остановила Паламира, когда он развязал войну из-за драконов! Ты даже не пробовала поговорить с ним, когда он направлял своих магов против твоих детей!

Сейчас мне было плевать, что она со мной сделает. Единственный человек, который мне дорог в этом мире — сын, но он дракон, и богиня его не тронет. Сейчас мне было слишком больно, чтобы бояться. Я утратила последнюю надежду на чудо, что она может со мной сделать?

— Ты смеешь мне указывать на ошибки? Ты ведь оставила мужа. Всевлад тебя звал, он был готов на все, чтобы тебя вернуть.

Она слышала все его многочисленные молитвы, она знала, каково ему было эти два года.

— Но я все же вернулась, — тихо сказала я. — Пусть ради сына, но я это сделала. Мы смогли помириться… — Глаза наполнились слезами. Эти несколько лет я даже подумать не могла, что мы вновь будем вместе, что у моего ребенка будет отец, который его безумно любит. Я ведь видела, как Димке это нужно. — Но теперь его нет из-за вас. Это вы с Паламиром устроили эту войну, придумали различные ритуалы…

Я думала, что она меня убьет — в ее взгляде читалась неприкрытая ярость. Она любит драконов, для нее они дети, и я задела ее за живое.

— Осторожнее, светлая, со словами. То, что ты нужна мне и моему Избраннику, не дает тебе права так себя вести, я вполне могу отказаться тебе помогать.

— Я заплачу любую цену! Ты можешь забрать меня, мою силу, жизнь.

Сейчас я была готова на все. Слишком хорошо понимала, что вряд ли смогу жить без Влада, жить с осознанием того, что сделала. Как смотреть в глаза сыну, которому папа так нужен?

Богиня молчала, словно испытывая меня.

— Светлая, полюбившая дракона, ты уверена?

Богиня подошла ко мне и коснулась руки. Прикосновение казалось обжигающим. Я чувствовала, как энергия покидает меня. Ноги подкосились, но я каким-то чудом смогла устоять, и почувствовала невероятную усталость. Неужели конец? Но Богиня Тьмы отступила.

— Я забрала лишь то, что тебе принадлежать не должно. Твои способности тебе еще понадобятся. Впрочем, как и твоя любовь.

Марана поспешила к Владу. Коснулась его лба, поправила челку, аккуратно, почти с нежностью, рана на груди мгновенно затянулась, и я неожиданно услышала судорожный вздох.

— Надеюсь, подобное больше не повторится, — сказала богиня и исчезла.

Я даже не знала, кому из нас она это сказала.

Внезапно почувствовала, как браслет нагрелся. Нет уж, милый, забывать происшедшее в мои планы не входит. Я сорвала браслет и отбросила его, будто это не украшение с бриллиантами, а ядовитая змея. Подошла к супругу. Лицо Влада все еще было бледным, но я видела — он дышит, а значит — живой. Коснулась лба — кожа теплая. Почему он не приходит в себя? Посмотрела на ауру мужа: свечение неровное, и не яркое. Марана исцелила рану, но о том, что Влад успел потерять много крови, не подумала или не захотела. Впрочем, с этим я как-нибудь справлюсь, главное, чтобы он очнулся.

Наконец, затрепетали его ресницы, и супруг приоткрыл глаза. Взгляд слегка затуманен, в глазах легкое неверие. Похоже, кто-то не ожидал меня увидеть.

— Если ты еще раз так сделаешь, я тебя прибью! — прорычала я, несмотря на свои слова прижалась к нему. Только бы сейчас не разреветься от внезапного облегчения.

Супруг удивленно продолжал меня разглядывать, явно пытаясь что-то сообразить.

— Ты меня вроде уже ведь убила?.. — спросил муж, морщась. — Все получилось?

— С Димкой все хорошо, он с твоим отцом. Кресинский мертв.

— А Сила? — Влад вглядывался в мою ауру, явно пытаясь что-то найти.

— Отдала Маране за твое воскрешение.

— Ксюш, ты отдала практически божественное могущество за то, чтобы вернуть меня?!

Это что, намек на то, что я сглупила? То есть, если я правильно поняла, воскрешение в чьи-то планы не входило?! Сейчас вместо объятий я кого-то придушу.

— Что не сделаешь, чтобы иметь возможность тебе все в глаза высказать! Как ты мог?!

— Прости, иного выхода не было. Я не мог допустить, чтобы что-то случилось, и я очень надеялся, что до подобного не дойдет, — сказал Влад, пытаясь встать.

Правильно, не дело ему лежать на жертвенном алтаре. Решила помочь супругу хотя бы сесть. Но даже в этом положении Влада пошатывало, взгляд был мутный. Пришлось придерживать его. Влад скинул с себя рубашку, пропитанную кровью, и попросил подать мантию, и лишь тогда я заметила, что на его руке нет татуировки. Метка Мараны в виде черного браслета была на месте — Богиня Тьмы лишать благословения Избранника не решилась. Не было брачной татуировки. Запоздало вспомнила, что единственное, что может разорвать брак, это смерть. Выходит, мы теперь не женаты. Это понял и мой супруг, смачно выругавшись. Похоже, кто-то подобного исхода не планировал.

‌‌‍— Ксюш, солнышко мое, ты же понимаешь, что нам нужно снова пожениться? В храм сходим, или опять воспользуемся древним обрядом?

— Нет, милый, я уже просто так не соглашусь, — покачала головой.

— Ты же говорила, что меня любишь!

— Это было до того, как ты здесь такое устроил!

— А любовницей? Там, в принципе недалеко… — сказал Влад задумчиво вслух.

Вот именно — недалеко… Я слишком хорошо помню, как в первый раз согласилась на этот брак. Меня попросту соблазнили, воспользовались наивностью, в этот раз я подобную ошибку не допущу.

— Нет, спать, Влад, после всего этого я с тобой не собираюсь. Мы не женаты, значит никакого супружеского долга нет.

— И значит, даже в душе?

По-моему, я кого-то избаловала. Влад в полудохлом состоянии, но все об одном думает.

— Даже в душе, — отрезала я.

— Спать мы тоже будем раздельно? — поинтересовался… бывший супруг.

Похоже, к этому мне будет сложно привыкнуть. И это удар по больному. Я привыкла к тому, что засыпала в объятиях Влада, особенно было приятно утром греть о него холодные ноги, и, похоже, кто-то прекрасно об этом знал. Вот только с Влада станется — утром предъявит права.

— Раздельно, — сказала я. Увы в ином случае сдамся я на редкость быстро, а мне все-таки хотелось его помучить.

— Ксюш, но ребенку мать нужна, а мне жена, и, между прочим, у меня есть потребности.

А вот это уже шантаж ребенком.

— Раньше об этом нужно было думать. К тому же отец из тебя хороший, если что, я буду платить тебе алименты, — сказала я, хотя бросать сына точно не собиралась. — Как мать твоего ребенка я имею полное право находиться вместе с сыном. Так что придется тебе, милый мой, долго меня уговаривать.

Учитывая, что Влад был самым завидным женихом империи, да и желающих просто стать его любовницей было немало, это удар. А самое приятное, что дар, благодаря которому он может очаровать, на меня не действует.

— Хотя бы целовать и обнимать тебя можно?

— Можно, — сдалась я. Даже забавно, что все внезапно вернулась к тому времени, когда мы встречались.

— А кольцо обратно надеть согласишься? Тебе же нужен какой-то статус. Я обещаю, что больше не применю никакой заклинаний против твоей воли.

— Заклинания, артефакты, зелья, — добавила я. — Но это желание ты мне и так за рождение ребенка должен, Влад.

— Как насчет клятвы, что я никогда тебе не изменю? Ксюш, без кольца на твоей руке мы к ребенку не отправимся.

Шантажист, Боги в кого я влюбилась?! Все-таки сдалась, но поставила условие, что если я захочу, то он его снимет. Да и согласие на брак легко он не получит. Влад же хотел древний обряд, а согласие на него должно быть исключительно добровольным, иначе магия не сработает. Правда, в том, что оно обязательно будет я не сомневалась, вопрос только сколько я смогу выдержать в этот раз?

Внезапно мы услышали жуткие раскаты грома, я подошла к окну: на темном небе то и дело вспыхивали то синие, то красные молнии. Что-то я подобного здесь раньше не видела.

— Влад, что это?

— Божественные разборки, похоже.

— Похоже, Марана все-таки решила поговорить с Паламиром.

— Ну, хоть не мне одному достанется.

Влад на мгновение замер и обернулся. Алтарь исчез.

— Теперь у драконов нет базового инстинкта во второй ипостаси убивать светлых, — сказал Влад. — Быть может, теперь и кровь светлых в зельях использоваться не будет… — Я непонимающе посмотрела на супруга. — Это Паламир придумал, чтобы светлые никогда не сотрудничали с темными.

— Быть может, Боги помирятся, — сказала я.

Мне очень хотелось, чтобы Димка жил в спокойном мире, где никто бы не пытался его убить просто из-за цвета ауры.

Влад отошел от окна и поморщился, он едва стоял на ногах, и ему до сих пор было плохо: кровопотеря — вещь отвратная.

— Почему Марана тебя воскресила, но не исцелила?

— В качестве воспитательной меры. Хотя у нее была идея на пару месяцев превратить меня в дракона без возможности вернуться в человеческое обличие. Моя смерть нарушила баланс — избранник Света жив. Сейчас главное — добраться до ближайшего балкона и принять драконью ипостась. — Влад на мгновение замер и вновь выругался: — Но у нас на это времени нет.

— Почему?

— Потому что мой отец все еще может думать, что я мертв. Как бы он меня сам не прибил. Ксюш, чем старше дракон, тем опаснее. Так что будем надеяться что у драконов все-таки есть инстинкт защиты потомства. Да и я просто хочу увидеть сына поскорее.

Глава 36

Мир вновь вспыхнул, и все окружающее исчезло. Через секунду под ногами возник пол. В кой-то веки после использования портала я смогла устоять. Наверное, помогло осознание, что если бы я упала, Влад бы упал следом. Увы, он слишком спешил сюда, чтобы дать мне возможность его исцелить, либо восстановиться самостоятельно. Ему нужно увидеть отца, убедиться, что с сыном все в порядке.

Мы опять оказались в помещение с высокими потолками и позолоченными плинтусами, на стенах картины в рамах, под потолком хрустальная люстра, под ногами ковровая дорожка. Влад уверенно шел вперед, даже не спрашивая меня, где именно наш ребенок — он знал куда идти. Поднялся на третий этаж, свернул влево — практически везде дежурила охрана, и, наконец, вошел в одну из гостевых спален, где и находились его отец с Димкой.

Натар сидел в кресле, плечи и голова опущены, он даже не обратил на нас внимания, не отрываясь, смотрел на спящего малыша, так похожего на его ребенка в этом возрасте. Димка, как всегда, устроился в своей любимой позе: на животе, выставив попу. Никогда не понимала, как так можно спать, впрочем, и не пойму.

Император оторвал взгляд, только когда Влад кашлянул. Похоже, живым сына он увидеть не ожидал, и вначале даже не поверил в реальность происходящего.

— Я думал, ты мертв! — Наверное, если бы я не стояла рядом, то Натар обнял бы сына Влада. — Выглядишь отвратительно.

— Чувствую себя также, — сказал Влад. Он едва на ногах держался, и отец это заметил.

— Что ты сделал?

Императору явно сдерживался, чтобы не сорваться на крик. Все-таки здесь спал ребенок, и ссориться и орать друг на друга они могут только наедине.

— Лучше тебе не знать. Скажем так — это был неудачный способ снять светлое проклятие!

Извернулся. Хотя да после смерти светлое проклятие действительно исчезло.

— Неудачный!

— И как ребенок вернулся обратно ты тоже не знаешь?

— Без понятия. Главное, что он здесь, будем считать это божественным вмешательством.

— Сын, теперь я начинаю понимать, почему я почти седой в двести лет то. Ты обо мне не думал, а о матери? Она недавно просыпалась, спрашивала о тебе, и я не знал, что сказать. Хорошо, что ничего не ответил.

— Как она?

— Уже лучше. К счастью, все обошлось. К утру будет полностью здорова.

Я подошла к сыну, коснулась волосиков, Димка перевернулся на бочок и положил ручки под голову. Как ни в чем не бывало. Будто и не было недавно всего этого ужаса и похищения. Хотя для него не было — малыш ничего не помнит, и этому я была очень рада.

— Они всегда, когда маленькие, хорошенькие, но когда вырастают, превращаются вот в таких бесчувственных охламонов, — сказал отец Влада, смотря на подошедшего к ребенку сына. — Интересно, что ты будешь чувствовать, когда твой ребенок достигнет подросткового возраста?! Может, тогда ты начнешь меня понимать. Сын, ладно ты получил повреждения, но даже малыш уже знает, что в этом случае нужно обернуться. Я уже начинаю понимать, почему Боги послали тебе в жены целителя. Или ты разучился, и тебе как маленькому помочь? — продолжал правитель.

Что-то интуиция мне подсказывает, что Влад не захотел исцеляться, из-за того, что отцу его станет жалко, и полноценный разбор полетов тот ему не устроит. Правда, мне начало казаться, что Богиня Тьмы руководствовалась той же логикой, и поэтому его воскресила в таком состоянии, дабы я на радостях не прибила.

— Мне нужно было увидеть сына, — сказал Влад, садясь на кровать. Голос его звучал устало и монотонно. Лишь бы он не отключился. — Нужно было убедиться, что все в порядке. Кстати, о жене. У меня тут проблема нарисовалась. Мог бы и советом помочь.

— Какая?

Влад закатил рукав и поднял руку.

— У меня брачная метка пропала. А Ксения за меня замуж больше не хочет, — он выразительно посмотрел на меня. — Едва заставил кольцо надеть, и то теперь в любой момент может попросить снять.

А я-то наивно верила, что он эту проблему поднимать не будет. В конце концов, мало ли что его отец решит?! Вполне может посчитать, что наследнику можно найти более выгодную жену — принцессу какую-нибудь. Ребенка-то от меня получили.

— Сочувствую, — ответил отец Влада, правда, интонации в его голосе говорили о другом. — И какие идеи? Ты же теперь так просто не отделаешься.

Натар не сомневался, что я как следует помучаю его сына, впрочем, и мешать мне он не собирался.

— У нее на них, как мне кажется, аллергия, — сказал Влад. — Отправимся в Кванта Легро. Это замок у озера, — пояснил он для меня. — Там красиво, тебе понравится. Только мы и ребенок.

— Это чтобы я никуда не делась? — усмехнулась. — А к моим родителям когда отправимся?

Что-то знакомая схема. Я и с прошлый раз прожила, не выходя из его крыла, и сейчас он решил не выпускать меня из поля зрения. Интересно, он действительно верит, что я куда-то денусь?

— Сразу, как выйдешь за меня замуж. Ксюш, иначе они меня не поймут. Тем более, милая, выкупают жен, а ты опять невеста. — Ох, Влад не подумал, какого мнения о нем мои родители. — Так что, вполне возможно, через пару недель увидишь.

Похоже, кто-то очень наивный, за такое короткое время я точно не сдамся.

— Минимум месяц!

— Нам, похоже, нужно месяца два, — сказал Влад, поворачиваясь к отцу. — Я сильно накосячил. Да и потом медовый месяц еще. Может, даже три.

У меня такое ощущение, что кто-то свято верит, что это и будет медовый месяц, и забыл, что я собираюсь его помучить. Я, конечно, светлая, но без этого никак. У Влада в отношении меня вообще удивительно наивное представление. Я уж подготовлюсь, есть вещи, которые он обо мне не знает, например, что я умею танцевать танец живота. К сожалению, до этого продемонстрировать не доводилось. Ничего, еще успею соблазнить его.

‌‌‍— Легко не будет, — сказала я.

— Как будто в прошлый раз было.

Император, наблюдавший за нашей пикировкой, прилагал усилия, чтобы не засмеяться.

— Отправитесь, только после того, как мать тебя увидит, — вставил Натар. — А в ваше отсутствие мы как раз еще одну детскую сделаем. Что-то мне подсказывает, что она вам понадобится. — Похоже, отец Влада нисколько не сомневался, что я в итоге соглашусь снова выйти замуж за Влада. — Только матери не говорите, — сказал он, окинув нас обоих взглядом, и остановился на сыне. — Между прочим, тебе бы стоило обернуться, а то до повторной женитьбы явно не дойдет.

— Я попозже, на восстановление время нужно, а я хочу побыть с сыном. Мало ли…

— Паранойя тебя отпустит не скоро — по себе знаю. Ксения, присмотри за ним,

пожалуйста, если он тебе, конечно, нужен.

— Нужен-нужен, — ответила я. — Я тут уже столько всего придумала… Так что никуда он от меня не денется, — сказала, улыбаясь. Влад выразительно на меня посмотрел и сглотнул, похоже, до него начинало доходить, на ком он когда-то женился. — Правда, кровоостанавливающее зелье нам не помешало бы.

— Хорошо, сейчас доставят. А я пока отдохну, кому-то ведь нужно завтра с ребенком сидеть.

— Еще бы. Няню вы так и не нашли.

Отбор родители Влада устроили очень суровый, но договориться между собой так и не смогли.

— Нашли несколько, но вам было незачем об этом знать — совместные трудности сближают, — сказал Натар, уходя.

Зелье нам принесли через несколько минут. Правда, пришлось еще проконтролировать, чтобы Влад его выпил и сразу пожаловался на его вкус. Как маленькое дитё, честное слово! Я теперь понимаю, почему драконы никогда не болеют — с такими капризами вымерли бы.

— Допивай, милый мой. Ты же мне нужен живой и здоровый.

Похоже, фраза прозвучала настолько доброжелательно, что Влад даже поинтересовался:

— Для чего?

— Ну как же, у меня есть персональный дракон, а я на нем никогда не летала.

— Ксюш, вообще-то я не ездовой. И вообще-то наследник трона.

— Об этом раньше надо было думать, — сказала я. — Ложись.

Все-таки его состояние мне до сих пор не нравилось. Ему бы по-хорошему поспать, он измотан. Может, все-таки усыпить?

— Ты бы сама прилегла. Ничего со мной не случится.

Я обошла кровать, Димка как всегда устроился посередине, хорошо, хоть поперек не лег, с него бы сталось. Сейчас даже не верилось, что все закончилось, что больше нам ничего не грозит, что мы пережили эту долгую ночь. Хотелось разреветься — для меня все это было слишком: битва светлых и темных, общение с Избранником Паламира, страх никогда не увидеть сына, ритуал и смерть Влада, появление Мараны. Увы, не расплакаться я не смогла.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросил принц

— Ничего.

— Все хорошо, — сказал он, подошел ко мне и обнял. — Больше ничего страшного не произойдет, Ксюш. Все даже лучше, чем могло быть. Перемирие темных и светлых — мы даже подумать об этом не могли. Да и со мной вот даже разговаривают после всего… Пожалуй, это был самый худший мой поступок.

Он сам отлично понимает, что сделал.

На горизонте уже восходило солнце. Ночь, которая, казалось, не кончится никогда, растаяла.

— Кажется, мы с тобой никогда не встречали рассвет. Обычно ты в это время всегда спала, — сказал он, смотря на зарю.

— Мы вообще много чего не делали. Что ж исправим, — ответила, улыбнувшись.

Глава 37

Утром первым делом отправились к императрице. К моей радости, Дарина выглядела достаточно бодрой и была рада узнать, что все обошлось. Император предпочел ничего не рассказывать жене, и я была с ним солидарна.

Увидев мать, Влад крепко-крепко обнял ее и не торопился отпускать. Его можно понять — для него все могло закончиться еще вчера. Правда, Дарина подобному жесту слегка удивилась и покосилась на меня. Хорошо, что я кольцо надела сразу — не хотелось, чтобы она нервничала. Ни к чему ей знать о произошедшем. Но она с пониманием отнеслась к тому, что мы хотим немного попутешествовать — все-таки я многого не видела, да и свадебное путешествие мне задолжали. Все равно будем появляться время от времени, мне нужно убедиться, что Оливия спокойно доносит ребенка, Влад тоже должен время от времени показываться — учитывая большую вероятность примирения светлых и темных. Дарина попросила, чтобы время от времени мы все-таки оставляли им внука — понимала, что нам нужно побыть одним, и сама она скучала по тем временам, когда Влад и Алисия были маленькими.

Казалось бы, все обошлось, вот только император не был готов спускать поступок сына. Он успел выяснить некоторые приведшие его в бешенство детали и понял, что именно сделал его сын, и почему я так на него зла. Натар обнаружил в комнате, где раньше был алтарь, браслет с активированным заклинанием подчинения, и мгновенно все понял. Поэтому после посещения императрицы пригласил сына обсудить наедине использование подобных артефактов на законной супруге, а также некоторые кровавые ритуалы. Мне же бывший свекр настоятельно советовал подумать, действительно ли мне нужен этот дракон и в случае отрицательного ответа он поймет и лишать меня права воспитывать ребенка никто не будет.

Я ответила, что нужен, ибо должна же я его сыночку нервы потрепать в отместку. Я, между прочим, тоже так быстро поседею. К отцу Влад отправлялся неохотно, будто на собственную казнь.

— Если что, знай, я тебя любил, — сказал Влад перед уходом.

— Не драматизируй, — ответила я. — Ксли бы все было так страшно, он бы вчера еще устроил тебе.

Лично я все-таки ждала скандал еще вчера.

— Ксюш, вчера он не мог при тебе и Димке, тем более у меня состояние было не то. И у него еще не было доказательств, а отец не имеет привычки голословно кого-то обвинять. Тем более он уже предъявил меня матери живого и здорового… — Влад не стал договаривать. Отца он не боялся, просто хотел, чтобы я его пожалела.

— Если бы Димка подобное устроил?

— Я бы его прибил, не до смерти, разумеется, — сказал принц и направился к отцу.

Вернулся принц только через несколько часов выжатый, как лимон, я никогда его таким не видела. Он сразу направился к шкафу с одеждой, а это означало, что я видела сейчас на Владе иллюзию, значит, принц превращался в дракона, скорее всего, из-за каких-то повреждений. Интересно, отец ему ремня, что ли, дал? Увы, бывший супруг подробности разговора с родителем открывать отказался, а подслушать у меня не получилось. Жалеть все-таки не стала, нужно было помнить, что у Влада после обращения возрастают вполне определенные желания, поэтому мне расслабляться не стоило.

Отбыть сразу в замок у озера не получилось, его еще готовили к нашему приезду. А потом Влад решил хотя бы просто прогуляться со мной по столице инкогнито, явно посчитав, что прогулки будут весьма полезны нашим отношениям. Ребенка мы оставили императору, и принц чуть ли не взял с отца клятву, что он от ребенка не отойдет ни на шаг, и лишь тогда мы покинули дворец. Владу хотелось показать свои любимые места, побродить по паркам. Было немного странно пройти мимо кафе-гостиницы «Восточный пруд», в которой я жила. Насколько же с тех пор изменилась моя жизнь.

Увидев мой заинтересованный взгляд, принц спросил:

— Хочешь зайти?

Влад отлично знал, что я здесь жила, более того — он отправлял сюда людей, чтобы забрать мои вещи.

— Здесь творожные пироги вкусные, — сказала я. Кария действительно готовила удивительно вкусно, а после увлекательной прогулки я порядком проголодалась.

— Вкусное я люблю, — улыбнулся мой спутник, накинул капюшон и повел меня внутрь.

Как и в прошлый раз, в это время было немноголюдно. Мы сели за самых дальний столик. Заметив новых посетителей, Кария подошла к нам. Меня она узнала сразу, и попросила на мгновение отойти.

— Оливия, вижу, ты перестала думать о принце, — тихо сказала женщина, — и нашла себе достойного мужчину.

Увы, у дракона оказался отличный слух, Влад нисколько не растерялся и заявил:

— Она не Оливия, но лично я очень надеюсь, что не перестала, — сказал Влад, поворачиваясь к нам.

Лицо наследника престола, пусть и самую малость скрытое капюшоном, женщина узнала сразу.

— Простите, Ваше… — начала женщина.

Но Влад замотал головой.

— Мы здесь инкогнито. А моя жена сказала, что здесь вкусно готовят.

Только сейчас Кария поняла, кто я. Ну да, видели меня немногие.

— Я решила немного попутешествовать, Кария, посмотреть столицу, — пояснила я.

Не знаю, поверила ли она мне. Но Влад все-таки настаивал, чтобы с ней побеседовала императорская служба безопасности, а я была против — не думаю, что она будет болтать, да и рассказать она ничего опасного для нас не может.

— Но мне все-таки приятно, что ты обо мне думала, — сказал Влад, положив свою руку поверх моей.

— Тебя забудешь, — парировала я. — Три года пыталась — бесполезно. Но не надейся, что это тебе поможет быстро уговорить меня выйти за тебя замуж.

Наконец, нам подали пирог. Нежное тесто и начинка таяли во рту. А какой к нему такой подали соус, что даже Влад, избалованный дворцовыми блюдами, оценил. Эх, он еще выпечку моей бабушки не пробовал.

Вернулись мы поздно вечером. Ребенок уже давно спал в кроватке. Решили перемещаться со спящим малышом на руках. После телепортации встал вопрос, с кем ночует ребенок. Похоже, оставлять Димку спать в собственной спальне раньше трех лет мы не решимся. Решила уступить супругу, заодно высплюсь.

Насчет выспаться я погорячилась, увы. Несмотря на удобнейшую кровать, полночи не могла уснуть, пока не сдалась и не отправилась в спальню Влада. Может, все-таки это из-за нового места? Но, скорее всего, во мне были сильны старые привычки. Зашла, посмотрела, как Димка, и отправилась на кровать к супругу. Увы, похоже, с раздельным сном я погорячилась. Прошлую ночь мы все равно провели вместе на одной кровати, пусть и без объятий. Димка спал посередине. Увы, похоже, я вновь привыкла исключительно к совместному засыпанию. Меня сразу сгребли в привычные объятия и зарылись в волосы. Влад при этом даже не проснулся. Ладно, попробую смыться утром, главное — проснуться раньше него.

Проснуться раньше не получилось, но супруг ничего не сказал, лишь чмокнул утром в щеку. После завтрака отправились на озеро. Я не знала, что Влад умеет плавать, впрочем, он и обо мне этого не знал. В который раз отметила целомудренность здешней женской одежды. Плавательный костюм сильно напоминал ночную сорочку. Чувствую, надо попросить мать Влада заказать мне купальник, желательно бикини. Почти целый день мы провели на озере.

Вечером я решила, что теперь Димка будет ночевать в моей спальне. Заснуть удалось, но на рассвете я почувствовала рядом с собой Влада — он все-таки ночью пробрался ко мне в спальню и утром хотел по-тихому уйти. Не пустила, притянула к себе, сделав вид, что еще сплю. И окончательно поняла, что раздельный сон — провальная идея.

За эти несколько недель получилось попутешествовать по окрестностям и посетить лордов по соседству. Ещё мы посещали балы, хотя Владу и приходилось накладывать иллюзию в виде брачной метки — явно намекал, что пора бы все-таки вновь пожениться. Вел супруг себя идеально, мне даже покапризничать не получалось, либо я попросту не умею это делать, либо Влад готов на все, даже блины песь научился, когда я заявила, что хочу завтрак приготовленный его руками. И на просьбу полетать на нем согласился, правда после первого же полета поняла, что дико боюсь высоты. Единственное, он не хотел отпускать меня к родителям, но советовал подумать, хочу ли я, чтобы кто-то из моих родственников жил с нами, и кто из них готов на этот шаг.

Димка-то и дело гостил у родителей мужа. Не потому, что нам с Владом нужно было бывать наедине, просто ребенку нужно общаться со сверстниками. Императорская чета устроила мини детский сад. Очень помогал артефакт Избранника Паламира, препятствующий обращению драконов. Правда, Сантас неслабо удивился, что дракона вырастить нелегко, и что подобный артефакт — необходимая вещь.

Я понимала — чем дальше, тем быстрее я сдамся. Зря я разрешила Владу меня целовать. Он делал это так, что откровенные ласки уступали его поцелую. Еще пара таких поцелуев, и я сама брошусь ему в объятия. Слишком после них кружилась голова, и теплело внизу живота. Похоже, больше месяца с ним действительно не продержаться. В принципе, в первый раз я долго не продержалась. Да и злость как-то поутихла. Все-таки он раскаивается, ведет себя идеально, принес все клятвы, что подобного не повторится. Но помучить мне его все-таки хотелось. Благо, императрица передала мой очередной заказ из моего мира. Маленький сверточек с весьма интересным содержимым.

* * *

— Ксюш, по-моему ваш мир весьма испорченный, — сказал Влад, когда я привязывала его к спинке кровати шелковыми лентами. — Я, между прочим, и так на все согласен, — добавил супруг, окидывая меня «голодным взглядом».

Возможно, все-таки стоило выбрать другое место, но стул мне казался не таким надежным. Да и, наверное, я выбрала не самый лучший день для подобного. Все-таки Влад сегодня летал с Димкой. А после обращений у взрослых драконов возрастают вполне определенные физические потребности. Тем более у нас с Владом договоренность, что он не пьет зелье, гасящее желание.

— Я всего лишь хочу показать тебе танец, и хочу это сделать до конца. — Надо же как-то развлекаться, пока ребенок гостит у бабушки с дедушкой.

Во взгляде Влада любопытство:

— Солнышко мое, танцевать нужно вдвоем.

Да уж, знаю я его вдвоем, этот даже простым вальсом может вызвать вполне определенные мысли и желания, так что лучше наедине с ним не танцевать.

Ноги решила все-таки не связывать, проверила повязки — авось до конца танца продержится. По крайней мере, хотелось бы. Отправилась переодеваться в ванную. Синий лиф, расшитый камнями и монетками, юбка, больше напоминавшая набедренную повязку, украшение на голову и шею, пара браслетов — Влад любит, когда на мне драгоценности. Но после его недавней выходки пришлось все перепроверить на наличие заклинаний, а они там были, практически все защитные. Распустила волосы.

Включила музыку на телефоне — пришлось заказывать императрице батарейку вместе с комплектом для танца. Запуталась в платок — должен быть сюрприз. Быть может, даже хорошо, что мы с Владом из разных миров, нам всегда будет чем удивить друг друга.

Вот и все, можно выходить. Сквозь платок я видела любопытство на лице супруга, которое сменилось другой эмоцией, когда я сбросила платок и предстала в необычном для принца наряде. Его взгляд скользнул по груди, спустился ниже и остановился на плоском животе.

Завела одну руку за голову, вторую выставила, призывно его маня. Сейчас мне хотелось его соблазнить каждым движением, каждым томительным прогибом. Выгибаться и отстраняться, маня и отталкивая. Быть слишком близко, и сразу отдаляться. Погрузиться в музыку с ее особым ритмом. Я кружилась перед Владом в танце, прекрасна зная, что он не в силах оторвать от меня взгляд. В который раз очертила восьмерку бедрами. Вот только совсем забыла, что драконы — пламенные существа в прямом смысле слова. Влад на мгновение вспыхнул и мгновенно освободился от повязок, схватил меня и потащил на кровать. Я хотела возмутиться, но рот мне закрыли настойчивым поцелуем, от которого желание сопротивляться сразу пропало, наоборот — не хотелось, чтобы он когда-либо заканчивался. Его руки скользили по телу, спускаясь все ниже и касаясь самых сокровенных мест, казалось, каждое движение призвано довести меня до сладкой истомы. И просто поцелуев мне стало мало. Он играл со мной, как кошка с мышкой, и в который раз я поняла — проиграла, но сейчас как никогда желала этого проигрыша.

Я ждала от него действий, невольно подалась вперед, но Влад отстранился.

— Ксюш, мы же с тобой не женаты, — нежно прошептали мне в ухо. — А моей любовницей ты быть отказалась, поэтому ничего не будет, — сказал один из самых жестоких мужчин, легко поцеловав меня в губы. Как это возможно — вот так оставлять разгоряченную женщину? — Так что только после свадьбы, — заявил Влад, все еще находясь сверху. — На законных основаниях.

— Садист.

— Милая, у тебя учусь, — он вновь прижался ко мне, и низ живота свело от желания. Настоящая пытка.

— Тогда жду вопрос.

— Ты меня любишь? — горячее дыхание обожгло кожу.

Я не этого вопроса ждала, и не думала, что Владу это важно, но действительно за последние несколько недель я не говорила, что люблю его.

— Да

— Ты хочешь со мной провести всю жизнь?

— Да.

— Ты выйдешь за меня замуж?

— Да

И только тогда Влад позволил себе войти в меня, я тут же выгнулась дугой и не смогла сдержать стон. Сейчас мне безумно хотелось быть вместе, когда ближе уже нельзя, прижиматься к нему всем телом, стонать от его ласк, кричать его имя. Похоже, это будет одно из самых приятных поражений.

Все мысли исчезли, осталось лишь удовольствие и стоны. Влад наращивал темп, целовал и обнимал, ласкал так, что невозможно не ответить. Не хотелось, чтобы это вообще заканчивалось.

После мы, уставшие, но безумно довольные, долго лежали, обнявшись и просто разговаривая. Мы не заметили, как наступил рассвет:

— Надеюсь, ты насытился, — сказала я, улыбаясь и потягиваясь.

— Вообще-то это ты просила еще, — ответил супруг, заставив меня густо покраснеть.

— Опять я месяц не продержалась.

— А зачем месяц нужно было пытаться продержаться? — поинтересовался супруг. — Хотя если бы ты сказала, я бы потерпел.

— Просто когда-то я считала, что замуж надо выходить после долгого обстоятельного знакомства, длинной в несколько лет.

— Ксюш, я когда-то считал, что не влюблюсь, и что у меня будет договорной брак. Все ошибаются, — сказал Влад, чмокнув меня в щеку. — У нас впереди медовый месяц. Впрочем, если хочешь, могу сказать отцу, что мы все еще не женаты… задержимся подольше.

Похоже, все-таки ему не хватало подобной спокойной жизни.

— Мне к родителям надо, и по бабушке я соскучилась.

Я затягивала знакомство Влада с родителями как могла, но все-таки когда-то это должно случиться.

‌‌‍Глава 38

Яркий свет, и я вновь оказалась в родном мире. Все произошло точно так же как и три года назад. Я просто перешагнула арку портала и вернулась домой. Но не одна — со мной Влад. Немного забавно видеть его любопытство и удивление, когда он смотрел на улицу, проезжавшие мимо машины, маршрутки, трамваи, на яркие рекламные вывески и прохожих в непривычной для него одежде. Мне очень хотелось показать ему свой мир, рассказать о любимых местах, но нужно спешить: у нас всего около шести — восьми часов для встречи с родителями и бабушкой, и целый список того, что попросил Димка.

— Ксюш, где у вас ближайший магазин драгоценностей? Нам кольца нужно купить, я совсем забыл.

— Какие кольца? — нахмурилась я.

— Обручальные, милая моя. Те, которые приняты в вашем мире. — Ах, да, совсем забыла — брачная метка не удовлетворит моих родителей. — И, честно говоря, нам пора поторопиться в ЗАГС, а нам еще платье для тебя выбирать.

— Какой ЗАГС, милый? Какое платье?

— Свадебное, ты же не в джинсах за меня замуж выходить будешь? На венчание времени не хватит, но фотограф в ЗАГСе будет. Сокровище мое, я и в этом мире хочу считаться твоим мужем.

— А время? У тебя же ограничение!

— Ты сможешь меня призвать, и у нас еще пара часов будет.

— У тебя паспорта нет.

— Он в ЗАГСе, как и твой. И свидетельство о рождении Димки. Никогда не думал, что мне придется усыновлять собственного сына.

Безумие. Настоящее безумие жениться в который раз. Но зачем мне отказываться? Свадьбы у нас не было, так можно хотя бы сейчас это исправить. И родителей это явно успокоит.

Мы отправились в ювелирный магазин выбирать кольцо. Посмеялась, когда Влад сказал, что главный критерий для выбора кольца — чтобы точно было видно, что мы женаты. Супруг попросил меня выбрать из украшений что-нибудь ещё, сказав, что я буду носить их спокойно, зная, что они без магии. Пластиковой карточкой супруг пользовался довольно уверенно. Потом посещение свадебного салона, где нас ждали визажист и стилист. И это прямо указывало на то, что к этой затее причастна мать моего драгоценного супруга. Только женщина могла так тщательно все продумать и подготовить сына. Даже про букет невесты не забыла.

Не думала, что мне все же доведется побыть в роли невесты в своем мире. Влад шепнул, если будет желание, мы можем произнести брачные клятвы в Храме Аммат — Богини семейных уз.

Я так странно чувствовала себя, когда вошла в зал под вальс Мендельсона и слушала традиционную по случаю речь, и даже не сразу поняла что ответить, когда меня спросили, согласна ли я выйти замуж за Валуйского Всевлада Натара. Но через пару мгновений опомнилась и ответила «да». Мне все еще не верилось в происходящее, пару месяцев назад я о таком и мечтать не могла. И дело было не в браке, а в том, как изменилась моя жизнь с последнего посещения родного мира. Мы обменялись кольцами и наконец-то смогли сомкнуться в таком долгом поцелуе, что регистраторша улыбнулась, когда сказала, что пришло время сочетаться браком другой паре. Я не виновата, что некоторые драконы не знают, что в Загсе не принято затягивать поцелуи.

Потом последовала короткая фотосессия — нужно было спешить на встречу с родителями.

— Волнуешься перед знакомством? — спросила я.

Супруг покачал головой.

— Справлюсь, Ксюш.

Немного переживала, как Влад воспримет дом родителей — все-таки не дворец, а обычная двухкомнатная квартира.

Дверь открыла мама, окинула моего супруга придирчивым взглядом, явно оценивая, достоин ли он ее дочери. Отец сразу заметил:

— Что-то вы долго к нам собирались.

Да уж, меня не было почти три месяца.

— Уговаривал вашу дочь выйти за меня замуж, — сказал Влад. — Она долго решалась, несмотря на то, что мать моего ребёнка.

— А где Димка? — встревоженно спросила мама.

— У бабушки с дедушкой. Они очень рады внезапному появлению внука, хотя несколько расстроены, что у нас не получилось нормальной свадьбы, но тут уж ничего не поделаешь, — Влад вновь покосился на меня.

Я поняла избранную им стратегию: он решил на меня нажаловаться родителям. Влад убедительно рассказывал, как мы познакомились в ночном клубе, и он мгновенно понял, что я — его судьба, и предложил уехать с ним. Через пару недель сделал предложение, но о нашей надвигавшейся свадьбе узнала бывшая девушка Влада и, воспользовавшись его отъездом, сообщила мне, что он погиб. Естественно, я вернулась и оборвала все контакты, а узнав, что беременна, даже не потрудилась сообщить его родителям. Тогда бы я знала, что мой любимый жив и здоров. Он не искал меня, потому что думал, что я его бросила, но с бывшей девушкой отношения все равно порвал. Она, узнав, что у меня родился ребенок от Влада, выкрала малыша. Я думала, что это сделали его родители, поэтому отправилась к ним, вот так правда и открылась. Ребенка забрали, похитительница ждет суда. Влад снова предложил мне выйти за него замуж, но я решила убедиться в своих чувствах и серьезности его намерений. И когда, наконец, дала согласие, мы вернулись в Россию, чтобы пожениться.

Родители расспрашивали Влада о его семье, я слушала и кивала, поддакивая и удивляясь, как основательно императрица подготовила моего супруга к этой встрече. Единственное, они все-таки расстроились, что мы просто расписались, Влад пояснил, что ему срочно были нужны документы на ребенка, из-за этого и была такая спешка.

Супруг вручил родителям конверт с банковской картой с приличной суммой на счету. Сумму я узнала случайно, но поняла, что жены драконам обходятся дорого. На что Влад заявил, что я для него бесценна. Родители, к моему удивлению, отказывались принимать такой дар, заявив, что они не собираются продавать родную дочь. Пришлось супругу объяснять, что это у них такие традиции, показывающие уважение к семье жены, а также что невеста высоко ценится, и после подобной аргументации они все-таки согласились.

Мама отвела меня в сторонку:

— Знаешь, хорошо, что ты у меня упрямая, — сказала она. — Ксюш, теперь я понимаю, в кого наш Димка хорошенький. — Мой супруг пришелся ей по душе. Впрочем, Влад умел быть обаятельным, когда хотел. — Но ты уверена, что хочешь жить в другой стране? Быть замужем за иностранцем…

— Уверена. Я люблю его и хочу от него еще детей, — улыбнулась я, искренне надеясь, что мой супруг это не услышит. Хотя для меня желание родить ребенка — это наивысшее признание любви. — Но мы торопиться не будем.

Наконец, Влад сказал, что нам пора. Мы попрощались, и когда поехали к бабушке, он неожиданно сказал:

— Жила ты не с родителями. Как понимаю, когда ты вернулась беременная, они не обрадовались этому обстоятельству. — А я слегка растерялась, не зная, что ответить. — Твои родители — это исключительно твое дело, Ксюш. Я не буду в это вмешиваться. Мои тоже не идеальны, они вообще нашего ребенка похитили.

— Я не уверена, что могу… — начала я.

Влад, наверное, единственный человек, кого я не могла не простить.

— Простишь когда-нибудь. В конце концов, я виноват в этой ситуации, и как никто другой знаю, как тяжело прощать. С Оливией мне это далось весьма нелегко. — Похоже, мы перешли на новую степень доверия. — Сейчас лучше подумать, как твоей бабушке сообщить, что у нее внук с особенностями, — перевел тему Влад, заметив, что я загрустила.

— И мой муж тоже.

Разговор предстоял длинный, нам придется рассказать, что существуют магия и другие миры, и сделать это так, чтобы у нее сердце не прихватило. Я очень надеялась, что бабушка согласится уйти с нами.

Она приняла Влада как родного, принялась хлопотать и накрывать стол, и очень радовалась, глядя, как мой супруг, нахваливая, уплетал с драконьим аппетитом всё, что она ему предлагала. Когда мы на минуту остались одни, он прошептал:

— Солнышко мое, а ты знаешь, что у тебя способности-то наследственные? Твоя бабушка — потенциально сильный светлый маг. Кстати, а она не обидится, если я попрошу рецепты для наших поваров? — поинтересовался Влад.

— Как там мой правнук? — вернулась она к нам.

— Мы как раз хотели об этом поговорить. Сын очень скучает по вас. Вы к нам в гости не хотите? Правда, это далеко…. — начал Влад издалека.

‌‌‍Эпилог

КСЕНИЯ:

К моей большой радости, роды у Оливии прошли успешно, и через восемь часов после начала схваток она разрешилась здоровой хорошенькой девочкой. К счастью, и с самой молодой матерью тоже ничего не случилось, и моя помощь не понадобилась. Единственное, друг Влада нервничал настолько, что мой супруг предпочел его увести успокаиваться, каким способом я прекрасно понимала.

Зато через несколько часов после родов меня пригласили в комнату Оливии, и даже дали поддержать малышку. Она была совсем крошкой по сравнению с тем, каким родился Димка. Влад предпочел отказаться от подобной чести, явно боясь неправильно взять ребенка, сказал, что сначала потренируется на собственных детях. А вот Демьен хоть немного и боялся брать ребенка, но потом не мог оторвать от нее взгляда.

Оливия показывала присланные для малышки подарки: платьица, шапочки, крошечные носочки, ползунки, распашонки…. И я в который раз поймала себя на мысли, что все-таки хочется пройти все это еще раз, снова держать на руках свою кроху, видеть первые шаги. И я зала, что из-за особенностей рода Влада, следующей родилась бы девочка.

Возможно, подсознательно мое желание было связано с тем, что сестра Влада беременна, и в их семье из-за проклятья девочки не появлялись. Ох, эти проклятья…

* * *

Вернулась с мужем в крыло к обеду, сын уже заждался нас. Последнее время у меня был плохой аппетит, иногда подташнивало. Я не удивлялась этому — последнее время нервничала из-за Оливии. Димка, как всегда, прижался ко мне, но сразу отстранился, недовольно поджав губки, и с тревогой посмотрел на отца.

— Там кто-то есть.

Влад кивнул.

— Да, там кто-то есть. Твоя мама беременна. Но это не значит, что я буду любить тебя меньше, — Влад взял Димку на руки и чмокнул в лобик.

Я удивленно посмотрела на них.

— Я не беременна. У меня просто на нервах цикл сбился, — сказала, мысленно проведя подсчет. — Скоро восстановится.

— Не скоро, — поправил Влад.

— Но я же пила зелье, — возразила я. Мысль о новой беременности не укладывалась в голове.

— Почему-то оно перестало действовать, — сказал супруг, задумавшись. — Ксюш, а ты Маране ничего лишнего не говорила? Она же у нас отвечает за материнство.

Захотелось ударить себя по лбу. Говорила, и, между прочим, Богиня после этого даже с Паламиром помирилась, а мне устроила вот такой незапланированный подарок.

— Значит, придется тебя знакомить с земной контрацепцией. Есть резиночки такие, одеваются на причинные места, — тихо сказала я — Димка в таком возрасте, что все повторяет.

Влад сразу поморщился:

— Любимая, мне кажется, что в этом ощущения будут не те. Может, лучше что-то другое?

— У тебя ощущения не те, а у кого-то беременность.

— Ксюш, я всегда хотел большую семью, — Влад обаятельно улыбнулся.

— Подожди, и давно ты знаешь? — запоздало спросила я.

— Почувствовал пару недель назад.

— И не сказал? Между прочим, беременным можно не все.

Некоторые драконы не меняется, Влад привык быть скрытным.

— Не переживай, я за тобой следил. Да и не хотел лишать возможности самой сказать. Я, честно говоря, никак не могу прийти в себя от шока.

— Какого шока? — спросила я, чувствуя, что внутри все похолодело.

— Понимаешь, Ксюш в нашем роду обычно у всех сложные беременности, только у тебя легкая была. Но все-таки вынашивать двойню…

— Какую еще двойню?

— Тебе лучше знать, у меня в роду такого не было. Но к рождению детей нужно подготовиться, найти нянь, кормилиц и прочее. Милая, не переживай, мы справимся.

ВЛАД:

Влад нервно расхаживал по коридору, скрестив за спиной руки. Успокоиться не получалось, понимание, что он ни на что повлиять не может ни капли не помогало. Оставалось только ждать.

За стеной рожает его жена, с ней лучшие лекари Империи, на всякий случай дежурят целители, хотя у Ксюши практически идеальное здоровье, и первые роды прошли легко. Вот только знание этого все равно не помогало. Сейчас он ничем не мог помочь ей. Был рядом, когда начались схватки, но когда боли усилились, его попросту выставили из комнаты, заявив, что дальше присутствие отца нежелательно, и Ксюша с этим согласилась. Роды — это женское дело.

Мама вышла из покоев и подошла к нему.

— Все в порядке. Она — молодец, хорошо справляется.

— Больно ей почему?

Он как-то раньше не думал, что рождение ребенка дается такой ценой.

Императрица вздохнула:

— Сын, так все дети появляются, но боль потом забывается.

— Я думаю, мы больше заводить детей не будем, — поморщился Влад.

— Твой отец так говорил, когда ты родился. Но потом нам захотелось девочку, — улыбнулась мама.

— Может, мне все-таки надо было там остаться, настоять на своем?

Ему уже надоело стоять и по звукам определять, что происходит.

— Сын, по-хорошему тебе было бы лучше с Димкой побыть, ребенок волнуется. Сейчас твой отец с ним и бабушка Ксении.

Наконец-то раздался детский крик, и Влад рванул в комнату, но мать его остановила.

— Не торопись, вы же двоих ждете. Тебе скажут, когда можно войти.

Влад недовольно поджал губы. Наконец, дверь отворилась, и в коридор вышла одна из повитух:

— Ваше Величество и Ваше Высочество, принцесса родила двух малышей: мальчика и девочку.

Мама пораженно посмотрела на него:

— Всевлад…

Появление второго внука она никак не ожидала. Ксюша за всю беременность ни разу не интересовалась полом детей, в силу особенностей рода была уверена, что будут девочки. Он же без всяких объяснений поспешил в палату. Жена полусидела на кровати, укрытая одеялом, и держала малыша. Выглядела она уставшей, но довольной.

— Мальчик, — сказала повитуха, показала, как правильно взять новорожденного, и вручила ему ребенка. Было удивительно держать такого кроху, а еще страшно. Он поспешил к жене. Ему не хватало слов, чтобы выразить свои чувства.

— Влад, и этот наш сын будет обращаться?

— Вполне возможно, милая.

Не стоило сейчас говорить, что и девочка вполне возможно унаследовала драконий дар.

— Как назовем? Я ни разу не подумала об имени для мальчика.

— Тарий, — произнес он, всматриваясь в личико ребенка — даже сейчас были видны фамильные черты.

Наверное, это правильно — назвать сына в честь деда, который погиб, чтобы спасти своего внука.

* * *

Несколько лет спустя:

На фоне двойняшек Димка, казался отцу вполне спокойным ребенком. Правда, он начинал считать иначе, когда дети собирались вместе. Старшему нравилось возиться с братом и сестрой, он уже считал, что несет за них ответственность. Дима помогал малышам, когда те учились ходить, с удовольствием играл с ними в игрушки.

Родителям с тремя детьми оказалось нелегко — только спустишь с них глаз, норовят нашкодить. Даже многочисленные помощники не спасали.

Димка возился с Тарием — мальчишки устроились на полу и собирали конструктор. В отличие от старшего брата, мальчик унаследовал черты бабушки: от Дарины он унаследовал рыжие волосы и зеленые глаза.

Селеста, как всегда, выпросила у мамы парадное платье — другой одежды малышка не признавала, истинная принцесса, и красавица как ее и мама. Она унаследовала темные волосы от Влада, а светло-голубые глаза от Ксюши — довольно необычно сочетание. Все считали ее очаровательной девочкой, пророчили, когда подрастет, отбоя от женихов не будет. Селеста, как и все их дети, была непоседой, воспользовавшись задумчивостью отца, выскочила из детской. Пришлось бежать за ней. Через несколько мгновений малышка шлепнулась. Влад уже приготовился услышать детский рев, но вдруг полыхнула вспышка света, и перед ним предстал маленький сапфировый дракончик, чешуя которого переливалась, как драгоценные камни. Малышка тут же расправила крылья и попыталась рассмотреть хвост.

— Солнышко, мое, что ж ты так рано… Я, может быть, твою маму раскрутил бы на сестренку для тебя.

Из детской донесся крик Ксюши:

— Влад, Тарий обратился!

— Цвет какой? — зачем-то поинтересовался Влад.

— Зеленый!

Что ж, их вечерняя поездка накрылась медным тазом. Зато Димка обрадуется — теперь он сможет летать с братом и сестрой. Скучать им явно не придется.

— Сокровище мое, у меня для тебя приятная новость!

В конце концов, Ксюша сама говорила, что несправедливо, что девочки не превращаются в драконов. Впрочем, его сестру скоро тоже ждет большой сюрприз.

КОНЕЦ

Content

Елена Кутукова
Алименты для драконьего принца
История бывшей попаданки

Глава 1

Глава 2

‌‌‍Глава 3

Глава 4

‌‌‍Глава 5

‌‌‍Глава 6

‌‌‍Глава 7

‌‌‍Глава 8

Глава 9

Глава 10

‌‌‍Глава 11

Глава 12

‌‌‍Глава 13

Глава 14

‌‌‍Глава 15

Глава 16

Глава 17

‌‌‍Глава 18

Глава 19

Глава 20

‌‌‍Глава 21

‌‌‍Глава 22

‌‌‍Глава 23

Глава 24

‌‌‍Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

‌‌‍Глава 32

Глава 33

‌‌‍Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

‌‌‍Глава 38

‌‌‍Эпилог