Броманс

Наталья Колесова

ПРОЛОГ

Я бегу, тороплюсь, мне надо вернуться до рассвета. Мои лапы сильны, зубы и когти остры, уши ловят малейший шорох в кустах и кронах, нос чует даже старые следы людей и зверей — и страх соседской шавки, осмелившейся облаять меня накануне. Этот страх заводит, гонит кровь, придает уверенность и силу. Прыжок — и успевшая только взвизгнуть собака взлетает в воздух с уже переломанным хребтом. Если ли бы не сытость, быть ей ещё и потрошенной, а сейчас я только лениво слизываю горячую свежую кровь.

И возвращаюсь…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПРИНЦ, ДОБЕРМАН И ПАНДА-ГОТ

Это был самый красивый мальчик из всех, кого Сэмми когда-либо видела.

Привычно наведывавшись в заброшенный сад за мелкими, но сладкими яблочками, она обнаружила под облюбованным деревом такой вот неожиданный… паданец. И наверное уже битый час сидела рядом, разглядывая спящего. Тонкие точеные линии скул, носа и припухших, будто — Сэмми смущенно хмыкнула — зацелованных губ. Бледная кожа, черные брови и ресницы. Как нарисованные. Да и вообще парень выглядел каким-то ненатуральным. Всё, от экзотических черт лица, уложенных темных прядей волос до хорошей, явно дорогой одежды говорило, что он не только неместный, но и даже… нездешний. Словно какой-то эльфийский принц вышел погулять из-под Холмов в мир людей, устал и прилег вздремнуть на солнышке.

Кстати, о солнце! Листва затрепетала, по лицу спящего заплясали тени и блики, дрогнули полуоткрытые губы и сомкнутые ресницы. Поспешно соорудив навес из ладоней, Сэмми шепнула: «Спи-спи». И парень послушался. Имеет же девушка право на минуту сказки? Чем дольше он не откроет глаза и не произнесет первого слова, тем дольше эта сказка продлится…

Но сказкам, увы, положено быстро заканчиваться. Налетевший ветер хорошенько растряс ветви и по земле застучали спелые яблоки. Чертыхнувшись, Сэмми порывисто наклонилась над спящим — хоть лицо заслонить — и в этот момент парень открыл глаза. Застыв, девушка таращилась на него сверху. Темно-карие (она подсознательно ожидала сапфирово-синих, ну эльф же!), слегка туманные глаза смотрели на нее со спокойным интересом.

Вопрос был ожидаемым и закономерным.

— Ты… кто?

Растерявшаяся Сэмми ответила тоже закономерно. И глупо.

— Я Сэмми.

В ту же секунду ее рванули назад и отшвырнули в сторону. Чудом разминувшись с деревом, девушка приземлилась, что называется, на «четыре кости». Подушка густой травы смягчила удар, но все равно в колене что-то противно хрустнуло. Прийти в себя ей не дали — жесткая рука тут же схватила за волосы, рванув голову вверх.

— Ты ещё кто такой?!

Вот этому она не ответила — и не только, потому что не хотела — не могла. Мало того, что от боли выступили слезы, так ещё от увиденного язык просто отсох. Близкие темные узкие глаза, рыскавшие по ее лицу, оскаленные белые зубы, буквально готовые укусить, схватившая за ворот фуфайки сильная рука… Парень не просто злился, а, как любит по-книжному выражаться Клара, впал в безрассудную ярость.

— Ну?!

От следующего рывка у Сэмми потемнело в глазах. Да он ее сейчас задушит или ещё как-нибудь прикончит! И тут же под яблоней и прикопает. Сквозь гул и похоронный звон в ушах она расслышала голос:

— Оставь бедного парня в покое, Джейк! Он ничего не сделал.

Не сводя с нее тяжелого взгляда, агрессор бросил через плечо:

— Ты в порядке?

— Конечно, говорю же!

Парень ещё с мгновение поизучал лицо Сэмми, потом нехотя разжал пальцы, тут же сильно толкнув в плечо. Она, вякнув, осела на зад, одной рукой потирая горло, другой осторожно прощупывая волосы — там вообще что-нибудь осталось?

— Вы… чего? Совсем что ли?!

И поморщилась от плачущей интонации в собственном голосе: нельзя показывать слабость! Надо было рявкнуть и обложить с головы до ног! Тем более ее за парня приняли.

— Извини, — сказал Принц. — Джейк не разобрался и погорячился. Ты как, цел?

Он даже приблизился и протянул ей руку. Презрительно фыркнув, Сэмми с силой шлепнула его по ладони. Поднялась сама: правда, с трудом, чуть ли не с покряхтыванием. Отряхивая штаны, покосилась сквозь челку на «не разобравшегося». Скрестив на широкой груди руки, тот смотрел по-прежнему непримиримо и подозрительно.

Сэмми буркнула:

— А на цепь его сажать не пробовали?

Парень вспыхнул:

— Что?! Ну ты, мелкий…

Принц вновь ненавязчиво встал между ними. Сказал миролюбиво:

— Тебе повезло, что ещё собак не спустили. Что ты забыл в нашем саду?

— В вашем?

И Сэмми чуть не хлопнула себя ладонью по лбу: а ведь и впрямь забыла! Клара же говорила пару дней назад, что в старый коттедж на Холме въехали жильцы. Но она настолько привыкла ходить сюда, как к себе домой, что эту информацию проигнорировала напрочь. Сэмми почти смущенно потерла оцарапанные ладони о карманы джинсов.

— Я просто… по старой памяти заглянула…

Принцев телохранитель сморщился, вслушиваясь в ее бормотанье:

— Что-что?

— Ничего! — буркнула Сэмми. — Ухожу я уже. С вашего сада.

— Давай-давай, вали! — напутствовал агрессор.

Отхромав на достаточное расстояние, Сэмми крикнула через плечо:

— Да тебе с этим бешеным никаких доберманов не надо!

И благоразумно не притормаживая ни на смех Принца, ни на разъяренное «ах ты ж!» «добермана» кинулась к привычной дыре в заборе.

* * *

— Саманта!

Она заворчала, натягивая на голову подушку: ну дайте же поспать! Но настойчивый зов-зуд проникал и через эту надежную преграду.

— Саманта-а!

— Ну что вам всем от меня надо? — вздохнула Сэмми, заползая в уютную нору из простыней и одеял: может, зовущие устанут и забудут о ее существовании? Хотя бы в это утро.

Утро, когда надо идти в школу.

Глупейшие мечты! Почти как вера в Санту. Подушка и одеяла отлетели в сторону, и голос тетки вонзился в беззащитные сонные уши:

— Саманта Коултер! Немедленно вставай! Даю тебе пять минут на умывание! Иначе…

Временами очень хотелось узнать, что же последует за этим «иначе»: порка, стояние сутки на горохе, отлучение от интернета? Но каждый раз Сэмми останавливалась и балансировала на тонкой границе многозначительной фразы, хотя иногда чуть не теряла равновесие. Вот и сейчас постонав-повздыхав ещё пару минут, сползла с кровати и потащилась в ванную. С отвращением глянув в зеркало на свою помятую физиономию — лицом это по утрам можно назвать с великой натяжкой — ополоснулась и прихлопала мокрой ладонью всклокоченные волосы. Ну что за наказание? У давешних парней из яблоневого сада волосы куда длиннее, но даже спящий Принц выглядел как… принц. Может, вообще обриться налысо вроде буддийской монахини? Ни забот, ни хлопот…

Но у лучшей (и единственной) ее подруги на этот счет сегодня оказались иные планы.

Марси уже сидела на кухне: чистенькая, отглаженная, причесанная и строила из себя пай-девочку, пересказывая звонким голоском городские сплетни. Тетка, угощавшая ее оладьями, перевела взгляд на племянницу и мгновенно перестала улыбаться (и Сэмми даже не могла ее в этом винить). Произнесла металлическим голосом:

— Саманта! Я же вчера сказала привести школьную форму в порядок! И ты опять надела эти ужасные ботинки!

Сэмми бухнулась на стул и, набив полный рот оладьями, сказала:

— Привет, Марси!

— Привет. Ой, тетя Ханна, нам уже пора бежать, если мы не хотим опоздать в первый день в школу!

— Как хорошо, что у Саманты такая ответственная подруга! — в миллионный раз восхитилась тетя. И конечно, тут же в десятимиллионный добавила: — Вот ещё бы она брала с тебя пример!

— Угу, — буркнула Сэмми. — Она и берет.

Марси схватила ее за рукав пиджака, приговаривая «быстрее-быстрее», как будто они и впрямь опаздывали — тут неспешным шагом всего полчаса ходу. Причина такой спешки выяснилась, когда подруги расположились на своей любимой скамье в кустах за оградой школы: вся школьная площадь и стадион как на ладони, а их самих не видно.

— Гляди, что я тебе принесла!

Сэмми подозрительно уставилась на протянутый странный лохматый предмет.

— Обкорнала какую-то овечку?

— Как увидела это в магазине, сразу вспомнила о тебе! Гляди, прямо твой цвет! Сейчас модно вплетать в волосы косы, прикалывать хвостики и вообще всякие накладки: и отращивать не нужно, и каждый день новая прическа! Гляди, это вот сюда… а это втыкаем сюда, ещё «невидимка» и опля! Любуйся!

Сэмми скосила глаза на кудряшки, непривычно болтающиеся возле щеки — пейсы какие-то! — и взглянула в протянутое зеркало. Странно, но увиденное ей понравилось. По цвету и впрямь не отличишь: казалось, она просто подвила свои собственные волосы, и те волнистыми прядями спадали от ушей до плеч. Сэмми покачала головой — кудри послушно и задорно закачались следом.

— Свалятся ведь, — все равно сказала Сэмми из вредности. — Или кто-то дернет — и нет твоего барашка!

— Теперь уже твоего, — поправила подруга. — Я тебя умоляю, кто дернет-то? Парни уже из того возраста вышли, а девчонки с тобой не дерутся. Боятся. Так что никто тебе в волосы не вцепится, будь спокойна. Да и вообще, надоест — выкинешь! Я тебе дарю, я же твой день рождения пропустила. Нравится?

— Сойдет, — сказала Сэмми небрежно, но Мар почувствовала ее слабину, потому что тут же, как клинок из ножен, выхватила из сумки свою гигантскую косметичку.

— Так, давай попробуем мою новую помаду! Да не отбивайся ты, сотрем, я просто цвет хочу поглядеть…

Согласившись, Сэм непростительно расслабилась, и потому на ней опробовали и ВВ-крем и румяна и цветную тушь и тени — всё, что Марси приобрела в поездке. Сэмми как раз с ужасом изучала в зеркале результат, когда подруга вытянула шею, а потом и вовсе залезла на скамью с ногами.

— Что там за кипеж?

У ворот — там, где обычно останавливается школьный автобус — и впрямь образовалась внушительная толпа. Сэмми заметила даже переговаривающихся и вытягивающих шеи учителей. Схватившие сумки подруги тоже присоединились к любопытствующим. Смешки и возгласы, вопросы: «Кто это?», «Они у нас учиться будут?», завистливое: «Вот это та-а-ачка!».

Машина и впрямь была хороша: лоснящаяся, агрессивно-обтекаемая, отливающая на солнце черно-фиолетовым (Сэм тут же окрестила ее «баклажаном»). «Бентли»? Ой уж, откуда в нашем захолустье! С трудом оторвав взгляд от дорогой игрушки, Сэмми перевела глаза на новичков и непроизвольно вскрикнула:

— Это же Принц!

Прижав пальцы к губам, воровато оглянулась: да ну, кто обратит на нее внимание в таком гуле!

И увидела сощуренные глаза подружки.

— Принц, — медленно повторила Марси, наставив на нее палец. — Что ещё за принц?

* * *

Это и впрямь был парень из яблоневого сада. Даже одетый в школьную форму-недоразумение цвета картофельного пюре с клетчатым воротничком и карманчиками на рубашке, с черной сумкой через плечо, он все равно выглядел павлином, невзначай попавшим в стаю домашних гусей. Гусята сейчас вытягивали шеи, разглядывая экзотического пришельца, и возбужденно шипели и гоготали… То есть обсуждали.

Сэмми поморщилась от требовательного щипка Мар. Пробурчала, потирая плечо:

— Ну выглядит прямо как принц, скажи же!

— Точно! А второй принц тоже будет у нас учиться?

О, и верный охранник тут! Он же, похоже, и водитель. Парень стоял, непринужденно облокотившись о крышу машины, и что-то говорил Принцу. Темные волосы стянуты в довольно длинный хвост, отчего резкие острые линии скул стали заметнее: если не чистый азиат, то метис уж точно. Кстати, ее запальчивое прозвище ему тоже подходит: поджарый, длинноногий, настороженный, как тренированная служебная собака. Взгляд сощуренных глаз скользит по толпе школьников: выискивает потенциальную опасность? Сэмми поспешно наклонила голову — не хватает еще, чтобы Доберман ее опознал!

— А, нет, — разочарованно сказала Мар. — Садится в машину. Интересно, а Принц в каком классе будет учиться? Вот бы в моем!

Вот бы не в моем, с надеждой подумала Сэмми.

Надежды не оправдались, и теперь она таращилась в затылок сидящего перед ней парня. Волосы для местной моды длинноваты, явно уложенные не мокрой ладошкой, как ее: вон и следы геля заметны. Следит за собой, не то что некоторые… Некоторые — это, конечно, она сама — но и большинство одноклассников тоже приглядывались к новичку и делали сравнение не в свою пользу: мальчишеские рожи пренебрежительно кривились, а спины непривычно распрямлялись, копируя осанку Принца.

Учитель биологии по кличке Дрозофилл тоже заметил появление нового лица в классе — интересно, а возможно такого не заметить?

— У нас новенький? Ну что ж, поприветствуем его в нашем дружном коллективе!

И сам подал пример, хлопая в ладони. Дружный, ха-ха! Девочки поддержали с энтузиазмом, кое-кто из парней тоже, большинство хлопнуло пару раз для приличия. Новичок в ответ слегка склонил голову: и впрямь принц, принимающий почести подданных.

На большой перемене Сэмми удрала из класса: никаких уже сил не было наблюдать за потягивающимися, принимающими выигрышные позы и ненатурально смеющимися девчонками. Скоро перейдут к активным боевым действиям, бедняга Принц! Обедать одной (Марси должна была оформлять какие-то бумаги у секретаря), да ещё и в воняющей свежей краской столовой не хотелось. С парой сэндвичей и стаканчиком кофе Сэмми протиснулась между погнутых прутьев ограды, с размаху шлепнулась на скамью…

И тут же вскочила с воплем.

Нецензурным.

Конечность, на которую она только что присела, зашевелилась, опускаясь на землю. Ленивый голос произнес с удивлением:

— Не знал, что у девочек такой богатый словарный запас!

Сэмми от испуга рявкнула:

— Ты чего здесь разлегся, а?! Эта наша скамья!

Принц привстал, заглядывая за спинку скамьи, потом заглянул вниз. Развел руками.

— Ты видишь здесь где-нибудь табличку с именной надписью: «эта скамья принадлежит…»? Вот и я не вижу. Садись, не съем я тебя.

— Зато весь аппетит испортишь! — буркнула Сэмми, неохотно присаживаясь на освобожденную половину скамьи. И как новичок нашел это место? Оно же со всех сторон кустами скрыто…

Зашуршала обертками. Предложить? А, раз не стал обедать в столовой, значит сытый, и совесть ее чиста! На втором сэндвиче Сэмми поняла, что глотает практически не жуя. Прямо сейчас сбежать готова, что это с ней? Насильно медленно прожевывая кусок, покосилась на соседа. Тот сидел, раскинув по спинке скамьи руки. На запястьях кроме часов ещё несколько браслетов из бус и плетеных из шнурков и кожи.

Интересно, узнал ли он в ней давешнего таскателя яблок? Вряд ли. В кабинете она сидит за его спиной. Здесь, в кустах, темно, да он на нее и не глядит особо. На лице — отрешенное выражение. Мечтает… Наверное, даже не знает, что они с одного класса.

— Значит, мы в одном классе.

Сэмми чуть не подавилась: словно ее мысли подслушал!

— Ну.

Очень красноречиво, конечно.

— Тогда пошли. Звонок через минуту.

Какие мы дисциплинированные! Впрочем, неприятностей в первый учебный день ей тоже не хотелось, успеется. Они вылезли из кустов на свет. Сэмми огляделась в поисках мусорки и уловила краем глаза, что новичок смотрит на нее со странным выражением лица. Блин, узнал!

Но Принц, которого зовут, конечно, вовсе не принц, а Хиро Лоу (Хиро — вроде японское имя?) сказал только:

— У тебя зеркало есть?

— Да…

— Это хорошо, — проронил он и пошел к школе. Сэмми моргнула, пожала плечами и, обогнув Принца по широкой дуге (еще не хватало возвратиться с ним на пару!), заскочила в класс первой.

Смысл его слов стал понятен чуть ли не в первые минуты появления учительницы английской литературы Малиновски. Всю жизнь копирующая Мэрлин Монро Тереза поприветствовала их с традиционной для начала учебного года сердечностью, поведала, как она скучала по ним все лето (ха-ха!), поздравила новичка с поступлением в их замечательную школу и не менее замечательный класс, в общем все бла-бла-бла… Потом оглядела учеников яркими от цветных контактных линз глазами и сказала:

— Я вижу, кое-кто не внял моим словам о недопустимости вызывающей косметики в школе!

Наверняка Гир опять наштукатурилась — Тереза воюет с ней уже два года, а толку… Сэмми уставилась в окно: ну почему учеба начинается не в промозглую осень, а в такие вот теплые солнечные деньки! Гулять бы ещё и гулять…

— Да ещё и делает при этом вид, что мои слова к ней не относятся! Саманта Коултер! Я о тебе говорю!

— А? — Сэмми так удивилась, что даже не сразу догадалась встать. Увидела обращенные к ней лица одноклассников: любопытные, насмешливые, смеющиеся. Черт! Она же совсем забыла о макияже от Марси! То-то глаза чешутся.

— О, Коултер наконец-то решила освоить мэйкап? — съехидничала Элис Гир, у которой Сэмми сегодня украла пальму косметического первенства.

— Ага, — сказал ее бойфренд, противный, но, к сожалению популярный в школе Рон Говард, — в готском стиле.

— Сейчас же отправляйся в туалет и не возвращайся, пока все не смоешь!

«Да пожалуйста, — пробормотала Сэмми под нос, — могу и вообще не возвращаться!»

— Немедленно!

Очень хотелось сказать заботливо: «Что же вы так орете, вам же ещё уроки вести!» Но Сэм поставила сегодня просто личный рекорд по выдержке. Может, из-за присутствия в классе персоны, чье внимание ей совершенно не хотелось привлекать. Или наоборот хотелось, но совершенно не такое.

Увидев себя в зеркале, Сэмми выпалила в стиле Клары: «Господи Иисусе!». Кажется, кличка «панда-гот» прилипнет к ней надолго! Черные пятна вокруг глаз, «полусъеденная» и размазанная помада, как у насосавшегося крови вампира. И надо же, чтобы это случилось не только в первый день учебы, но и в день появления в школе чертова Принца!

Выяснилось, что Марсина косметика действительно качественная, и к ней должна прилагаться такая же качественная «смывка»: вода и мыло справились с мейкапом далеко не с первой попытки и не до конца. С покрасневшим, растертым — и, увы, бесцветным — лицом Сэмми вернулась в класс. Домаршировала до своего места, гордо игнорируя реплики и усмешки. Тупое остроумие одноклассников все равно не переплюнуть, а если не обращать внимания, о случившемся забудут уже через пару дней.

— Так тебе больше идет, — не поднимая глаз, проронил Принц, когда она проходила мимо.

Сэмми плюхнулась на сиденье и мрачно уставилась в прямую спину соседа: а всё он! Прошипела:

— Что, сказать не мог по-человечески?!

Новичок откинулся на спинку стула, повернул голову, чтобы ей было слышнее — Сэмми видела его тонкий профиль.

— А я думал, ты просто панду косплеишь.

Оставалось только бессильно скрипеть зубами.

* * *

— Я тебя раньше ждал!

Сэмми не собиралась больше лезть в сад, у которого внезапно появились хозяева — просто ноги понесли в привычном направлении. А раз уж она все равно очутилась перед знакомой оградой… Не то чтобы так уж яблок хотелось, просто насолить надменному Принцу: проникнуть на его территорию, даже если он об этом не узнает. Надеясь, что про собак они все-таки соврали, ведь не сокровищница какая-то, не закрытая зона, а просто старый запущенный сад, протиснулась между досок щербатого забора. Сначала двигалась с осторожностью, оглядываясь и прислушиваясь, перебегая от дерева к дереву. Но убедившись, что в саду нет ни одного добермана — ни четвероногого, ни двуногого — расслабилась. Забралась в развилку любимого дерева, собирая яблоки в подол майки. Даже начала мурлыкать песенку.

И потому не услышала, как он подошел.

Сэмми испуганно обернулась на внезапно раздавшийся за спиной голос, потеряла равновесие и полетела вниз — вслед за рассыпавшимися яблоками. Хорошо, ее подхватили, не дав сверзиться носом в землю. Сэмми ошеломленно уставилась в близкое лицо Принца. Парень тоже такого падучего результата не ожидал, но быстро пришел в себя, даже перехватил ее поудобнее. Подкинул на руках, словно взвешивая:

— Какой-то ты… худосочный!

Держал он ее и правда запросто. Сэмми спохватилась, завозилась, упираясь руками в его грудь.

— Пусти! Кому говорю!

Разжав руки (Сэмми тут же отскочила), Принц поглядел на разбросанные яблоки. Сказал наставительно:

— Если уж идешь на дело, должна быть соответствующая экипировка!

— Чего? — одергивая одежду, Сэмми огляделась: где там его бешеный охранник?

— Ты бы хоть рюкзак с собой брал, а то все в майку складываешь, никакой эргономики!

— Ой-ой, поглядите на этого профи в грабеже садов! — Сэмми смотрела на Принца во все глаза: чего это он так к ней обращается? Правда не узнал свою одноклассницу или придуривается? Очень смешно!

Парень присел на корточки, собирая яблоки — уже в подол собственной майки. Еще при этом и рассматривал со всех сторон, словно придирчивый покупатель на рынке. Повторил:

— Я тебя раньше ждал. Даже яблоки набрал, которые созрели…

Сэмми открыла рот.

— Ты — ждал — меня?

— Ну да, — не поднимая головы, Принц сосредоточенно продолжал свое занятие. — Сразу же видно, какой ты упертый. Даже брата не испугался.

— Этот доберман… то есть этот бешеный — твой брат?

— Ага. Обычно его все боятся, а ты вот не испугался.

Она просто не знала, что принцева братца надо бояться. А уж ко всяким драчунам с детства привычная — и сдачи давать и удирать, когда не получается.

— Он так-то нормальный, — продолжал Принц. — Просто у него крышу сносит, когда родственники в опасности. Ну или когда он думает, что в опасности… Ну вот, всё не влезает, а оставлять жалко. Давай в твою куртку пересыплем!

— Чего это? — Сэмми все же связала рукава в узел, соорудив из куртки сумку. Принц ссыпал туда яблоки с майки, вручил ей набитый сверток и скомандовал:

— Пошли!

Сэмми последовала за ним и только через пару минут спохватилась:

— А куда?

Принц удивился:

— В дом. Ты же в гости к нам пришел?

— В гости, ага-ага, — язвительно согласилась Сэмми, указав подбородком на внушительную «сумку» в своих руках. Принц отмахнулся:

— Да кому они нужны кроме тебя? Пошли, не парься!

Старый дом периодически снимали приезжие. Но большую часть времени он пустовал, в отсутствие хозяев обороняясь от нашествия бродяг и вездесущей ребятни щитами на окнах и заколоченными дверями. Перед приездом братьев его привели в порядок: фасад подмазан и подкрашен, выбитые стекла заменены; крыльцо-терраса подколочено свежим деревом и выкрашено белой краской. А на крыльце — Сэмми встала как вкопанная — развалился «доберман».

Вольготно сидел на широких ступенях, пристроив на колени ноут. Тут же под рукой мобильник и высокий стакан с соком, за спиной — подушка. Черные волосы торчат, словно у сумасшедшего профессора, никакой тебе укладки; взгляд в монитор, палец беспрерывно постукивает по «тачу», листая страницы. Вроде бы весь в виртуале, но не отрываясь от экрана, парень тут же сказал:

— Пришел?

Не глядя, взял стакан, отхлебнул и только тогда поднял глаза. Сэмми растянула губы в улыбке и, не отрывая руки от «мешка» с яблоками, приветственно пошевелила пальцами.

— Здрасьте!

Взгляд темных прищуренных глаз — пусть сегодня не злобный — все равно трудно было назвать приветливым. Такое впечатление, что он не только оценивал ее внешний вид, но и пытался пробраться в мозг, прочесть мысли, распотрошить воспоминания… Фиг тебе!

— Я же говорил, что он придет! — довольным голосом сказал за спиной Сэмми Принц.

— А я с тобой соглашался.

«Доберман» отставил ноут, поднялся и протянул руку.

— Я Джейк.

— Сэмми, — она обхватила мешок одной рукой и ответила на костедробильное пожатие. Даже виду не подала, что больно. Ну почти не подала. — В смысле Сэм я!

— Ну заходи, Сэмми-Сэм. Да брось ты эти чертовы яблоки, все равно никто кроме тебя их не ест!

— Мало ли… — бдительно пропыхтела Сэмми, проходя за старшим Лоу — ненамного ее выше, но в плечах куда шире. Автоматически свернула налево, на кухню, и с облегчением высыпала яблоки на длинный, отскобленный до белизны деревянный стол. — Попробуете — за уши не оттащишь! Они на каждом дереве разные, я все наизусть знаю.

И увидела, что братья смотрят на нее во все глаза.

— Ты что, бывал здесь раньше? — спросил Джейк.

Сэмми отвесила себе мысленную затрещину. Пробормотала:

— Ну, — пробормотала. — Дом же заброшенный. Тут, наверное, все в детстве перебывали.

— Да? — Джейк прислонился спиной к косяку и скрестил руки. — Говорил же, надо сменить замки.

— Мы не воры! — возмутилась Сэмми. Увидев, как парень кинул выразительный взгляд на яблоки, сбавила тон: — Не полезем, если у дома есть хозяин.

— Это разумно, — одобрил Джейк, и Сэмми заподозрила, что над ней потешаются. Нахмурилась. Что она вообще здесь делает? Пора сваливать!

Принц словно подслушал ее мысли, сказал деловито:

— Ну раз ты уже здесь бывал, идем глянешь, как мы устроились.

— Хиро… — сказал Джейк в пространство.

— Что? — Принц подтолкнул ее в спину. — Пошли-пошли.

Проходя мимо, Сэмми встретилась взглядом с его братом. Никакой симпатии в глазах Джейка не наблюдалось: наверное, думает, ещё что-нибудь сопрет… было бы чего тут у них брать! Ну, кроме машины, конечно.

При первом же взгляде на гостиную оказалось — было что, и ещё как! Один телевизор «3D» сколько стоит. И колонки с эффектом «звук вокруг». Завалиться бы на этот диван с фильмом про маньяков серий на двадцать! Хиро шел впереди, широко распахивая двери, выходящие в холл. Плечи прямые, высокий, а силуэт какой-то… ломкий, хрупкий. Как у вытянувшейся за лето девчонки, ещё не привыкшей к своему росту.

— Здесь кабинет Джейка.

Не рискуя входить, Сэмми заглянула в комнату — и у нее отвалилась челюсть.

— Ни хре… ни фига себе!

Компьютеры, множество мониторов на стене и на длинном столе, подмигивающих в режиме ожидания при наглухо закрытом черным экраном окне. Пара серых офисных кресел и одно с высокой спинкой, массивное, с прибамбасами. Игровое?

— Ага, это все для работы, — согласился Хиро.

— А кто он у тебя?

— Он… ну это трудно объяснить. Вот здесь спальня…

Сэмми автоматически шагнула через порог комнаты и услышала окончание:

— …Джейка.

Девушка попятилась: Джейк и так ее воришкой считает, вдруг что-нибудь пропадет из его комнаты! Хотя как раз здесь брать было нечего. Очень низкая кровать, если даже не футон, циновка на полу и низкий же столик у широкого окна, выходящего в сад. Восточный минимализм, короче. Странно, что на стене катаны не висят — просто парочка каких-то ножей. Белые полупрозрачные шторы из органзы, колышущиеся от сквозняка, гармонировали со скупыми линиями азиатского интерьера. Он тут спит или медитирует? Для нее самой уют в спальне — зарыться в нору из одеял-подушек, и чтобы вокруг не открытые строгие пространства, а тесный знакомый беспорядок…

Примерно такой же, как в спальне самого Хиро. С поправкой на то, конечно, что это все-таки комната мальчишеская. Знакомо скинутая на спинку компьютерного кресла одежда. Журналы, перегнутые пополам, валяются возле просторной небрежно заправленной кровати. Заброшенная в угол школьная сумка. А какой музыкальный центрище! Ей бы такой! Но если она включит его на полную мощность, тетка сразу выкинет центр в окно.

На пару с самой Сэмми.

Хиро начал расчищать заваленный стол.

— А вы с братjм не похожи.

Она имела в виду привычки и характер, но Хиро просто кивнул:

— У нас родители разные.

Вон как! Раз он так спокойно отреагировал, Сэмми продолжила:

— А кто у вас — мать или отец?.. — она поколебалась: японец? китаец? И попросту оттянула внешние уголки глаз.

— Азиат? Мама, — Хиро поднял точно нарисованную кистью бровь. — А что? У тебя с этим какие-то проблемы?

Сэмми фыркнула:

— Вот еще! У меня, например, вообще родителей нет.

Руки парня замерли.

— Как так?

— Так. С теткой живу, — она склонилась над коллекцией дисков: похоже, Хиро помешан на роке.

— А ты в какой школе учишься?

Сэмми метнула взгляд через плечо: точно ее не узнал? Хотя сегодня в школе с этими… буклями и макияжем типа «панда-гот» она была сама на себя не похожа. Придется заново представляться.

— Н-ну… знаешь… я это…

Он понял ее заминку по-своему:

— Скажи еще, что ты второгодник! Или вообще школу бросил!

Сэмми автоматически передразнила:

— А у тебя что, с этим какие-то проблемы?

— Что, правда?!

— А, золотой мальчик никогда второгодников не видел? На, полюбуйся! — вытянув руки, Сэмми крутнулась вокруг своей оси.

— И как… и чем ты тогда занимаешься? — Хиро глядел на нее с таким откровенным любопытством, что она даже усовестилась.

— Да вру я тебе, а ты и поверил! Хожу я в школу, конечно, — Сэмми набрала воздуха побольше… и выпалила: — Она на самой окраине, не престижная, для бедняков и лентяев, короче.

Вот и зачем такое ляпнула? Вместо того, чтобы сказать: «Да это же я, твоя одноклассница-панда, ха-ха, надули дурака на четыре кулака!» Ну ладно завтра в школе все разъяснится, вместе посмеются. Если у него с чувством юмора нормально, конечно. Вот братец, похоже, слишком уж серьезен. Стоит на пороге комнаты, засунув руки в карманы просторных штанов, и слушает разговор. Подкрался специально или просто походка бесшумная — он босиком? Наверное, и ей надо было сандалии у порога сбросить…

Встретив непроницаемый взгляд темных глаз, Сэмми внезапно вспомнила, что слишком уж задержалась. Домашку сегодня ещё не задали, но тетка будет нудеть на тему, что она все за каникулы забыла (правда) и усадит за повторение (это уж вряд ли).

— Ладно, мне пора.

— Яблоки забери, — неожиданно сказал Джейк.

— Сами ешьте.

— Испортятся.

— Джем варите, — буркнула Сэмми. Он шел следом, чуть не дыша ей в затылок, и очень этим нервировал.

— Не умеем.

— Попросите кого-нибудь.

— Кого?

— Ну ходит же к вам кто-то убираться и готовить?

— Нет.

— Нет? — Сэмми так удивилась, что развернулась, чуть не столкнувшись с Джейком — тот отклонился и даже сделал шаг назад. Представить его, приезжего богатея, управлявшегося с кучей навороченного софта и крутой тачкой, да и надменного принца Хиро, драящими тряпочкой полы было выше ее сил. — А почему?

— Я… мы не любим чужих людей в доме, — сухо произнес Джейк.

Сэмми покосилась на Хиро — парень еле заметно пожал плечами. То ли извиняясь, то ли говоря: ну что поделаешь. Она надеялась, что голос ее был также сух:

— Намек понят. Счастливо оставаться.

Джейк не ответил — Доберман уже сказал, что хотел, чего слова тратить. Его младший брат догнал Сэмми уже у ворот. Тоже обновленных. Обычно на них — кружевных-кованых — висел огромный замок с цепью, а теперь Хиро нажал маленький пульт, и створка сдвинулась ровно на ширину ее тела. Сэмми завертела головой: вот и камера! Супербдительный братец наверняка сейчас за ними наблюдает. А Хиро-то зачем следом поперся? Убедиться, что она покинула их бесценные владения?

— Ладно, пока.

— Пока… Да, Сэм!

Она обернулась на оклик уже за воротами. Хиро скучно глядел по сторонам, подкидывая на руке пульт.

— Заходи. Как яблок захочешь.

Сэмми чуть не послала его с яблоками, но вовремя сообразила: он же таким образом приглашает ее в гости! Пусть и тут же добавил в стиле братца Джейка:

— Все равно пропадут.

— Зайду. Как захочу.

Уходя оглянулась. Хиро шел по аллее. Дома отсюда видно не было и оттого казалось, что парень уходит в темный безлюдный лес…

Если б не это его неожиданное приглашение, очень, кстати, удивившее (в школе Хиро игнорил все попытки одноклассников завязать с ним разговор), всё бы разрешилось уже назавтра. А сейчас, спускаясь с холма по улице дорогущих домов позапрошлого века, Сэмми сообразила, что у нее появилась уникальная возможность узнать о новичках побольше. Откуда они приехали? Кто такие? Что им понадобилось в такой глуши? Где их родители? Хотя Джейк и старше, но не настолько, чтобы воспитывать брата в одиночку — выглядит как недавний выпускник университета. И откуда у них деньги на все эти компьютерные навороты-машины? Из богатеньких? Или кого-то удачно грабанули?

Хорошо бы ещё хоть раз к ним наведаться. А для этого надо, чтобы Хиро не опознал ее в школе. Вариант «заболела, на уроки не пойду» не покатит — тетка даже во время осенне-зимних простуд гоняет в школу до последнего, пока Сэмми серьезно не сляжет. Отсидеться в укромном уголке тоже не удастся… разве что махнуться местом с какой-нибудь свежей фанаткой Принца? Так учителя живо всех вернут по местам.

Тогда остается только…

Сэмми нажала один из двух быстрых вызовов на своем мобильнике.

— Марси! Где можно купить косметику подешевле?

* * *

— Ну как? Очень страшно?

Сморщившаяся подруга изучала ее молча. Сэмми, решительно сжав противно слипающиеся от помады губы, таращилась ответно. Что было очень трудно — казалось, на ресницах висело по целому килограмму туши. И они тоже желали страстно слиться… то есть слипнуться.

— Знаешь, — сказала Марси осторожным тоном, каким говорят с ребенком, впервые взявшим в руки краски — а вдруг спугнешь будущего Леонардо да Винчи? — Этот цвет помады не совсем твой…

Еще бы! Она выбрала самую-пресамую ядовито-броскую. И намалевала губы сердечком, как у Пиковой Королевы-злодейки. Вообще-то рука прямо тянулась к черной и зеленой помадам. Но с готским макияжем она наоборот будет привлекать лишнее внимание и интерес, а тут надменный Принц разок глянет — и все, результат гарантирован, больше никогда уже не посмотрит.

— Да и ладно! — решительно сказала Сэмми. — До конца недели Монро же не будет? Похожу пока так.

— Мы можем потренироваться после уроков…

— Да-да, — сказала Сэмми, не слушая. Больно надо! Главное — отбить интерес Принца к своей персоне. А там можно и в тень уйти, как она проделывала всю школу. Пришла-ушла, никто на тебя внимания не обращает, не здоровается, не разговаривает. На переменке с Марси поболтать — и привет. Ну а если он все-таки ее раскроет, надобность в маскировке отпадет… да и вообще все отпадет. Отдаст купленную косметику Мар. Сэмми обнаружила, что подружка, придвинувшись, пристально вглядывается ей в лицо.

— Ну, что теперь? Румяна надо не кружком, а квадратиком наносить?

— Сэмми, — шепотом сказала Мар. — Это из-за него ты начала краситься, да?

— Из-за кого — него?

— Из-за новенького, да?

Сэмми глядела в голубые глаза подруги, и не находила, что ответить. Из-за него — но не в том смысле? А в каком? Не чтобы привлечь, а чтобы оттолкнуть? Но это опять же из-за него по большому-то счету…

К несчастью подруга расценила молчание как признание: пораженный вздох, ладошка у рта — хорошо ещё «фэйспалм» не изобразила! Хотя Сэмми была полностью с ней согласна насчет безнадежности теоретической влюбленности, но такая реакция все же раздражала. Пусть они давным-давно поклялись всегда говорить правду, друг все равно должен поддерживать друга! Кажется, Мар считала ее мысли, потому что сказала быстренько:

— Ну и ладно! Ты заметила, что он на наших красоток второй раз даже не взглянул? Так что у тебя есть все шансы!

Сэмми похлопала ее по голове:

— Ври да не завирайся! Шансы у меня нулевые, если не минусовые, и ты это распрекрасно знаешь!

Подруга с раздраженным фырканьем отбросила ее руку и принялась поправлять тщательно уложенные пряди светлых волос.

— Сколько раз уже говорила, бросай ты свои пацанские замашки! С такими привычками ты не только… — внезапно ее лицо расплылось в улыбке, и Мар пропела: — Доброе утречко-о-о, Хиро-о-о!

Сэмми развернулась и нос к носу столкнулась с Принцем. Надо отдать парню должное — он не отпрыгнул и не убежал с воплем ужаса при виде ее разрисованного лица. Наоборот изучил вдумчиво и спросил:

— Решила переплюнуть вчерашнюю «панду-гот»?

— А-а-а… — только и выдала Сэмми — уже в его спину. И что следует отвечать в таком случае? Другого бы она сразу послала, но сейчас не должна действовать в стиле «парень Сэм», а поступать ака «девочка Саманта» ещё не умеет. Вот чему надо учиться у Марси, а не всякой мейкаповой ерунде!

— Ну… реакция обнадеживающая, — неуверенно произнесла подруга. Сэмми только свирепо выдохнула — как из ноздрей дым не повалил! — и скомандовала:

— На нашей скамье после уроков!

Одноклассники на свежий макияж отреагировали предсказуемо: смешки, издевательские фразочки, тыканье друг друга локтями: глянь на это пугало! Но поскольку Сэмми с подчеркнутой скукой глядела в окно, а если уж и смотрела на них, то исключительно как на безнадежных идиотов, отстали. Привыкнут. Привыкли же к ее ботинкам и мужским курткам. И стрижке под мальчишку. От учителей она пряталась за прямой спиной Хиро. Правда, его вызывали практически на каждом уроке — преподы желали проверить уровень знаний новичка. Парень отвечал и решал без запинки, но так, словно все это ему давно надоело. Зато как стоял! Как глядел! Настоящая фотомодель! Фальшивые Сэммины кудряшки аж шевелились от восторженных вздохов одноклассниц.

А она восторгалась тем, как Принц игнорировал восхищение и попытки общения этих самых восхищенных. Просто вставал и выходил из класса. Где он прятался во время перемен, в мужском туалете, что ли — ведь поблизости в коридоре тусовались такие же поклонницы с параллели, а то и вовсе малявки из младших классов — Сэмми не знала, но очень надеялась, что не на их скамейке. Зря, что ли, они с таким трудом отвоевывали ее у школьных курильщиков и влюбленных парочек!

Подруга поняла команду по-своему: Сэмми увидела расставленные в боевом порядке на скамье предметы непонятного, но угрожающего вида. А также всяческие тюбики, коробочки и мазилки.

— Ну что? — Мар потерла руки в натурально садистском предвкушении. — Начнем первый урок?

Сэмми зачарованно глазела на косметический арсенал. Вернее сказать, космический — такой же нескончаемый и непостижимый.

— Это все нужно, чтобы быть красоткой? Марси, да ты героиня!

— И ещё какая! — довольная подружка захлопала глазками.

— Вот как раз это мне и надо! — Сэмми решительно сдвинула в сторону ненужные и безнадежные в ее случае приспособы. Шлепнулась на скамью и указала пальцем. — Вот это!

Марси заморгала — но уже от растерянности.

— Тебе нужны мои глаза? Ты что, в маньячки подрядилась и собираешь человеческие глаза?

— Да не глаза, дурочка! А то, что ты ими делаешь! Ну там строишь глазки, стреляешь глазками, что еще… Как ты глупо хихикаешь, чтобы привлечь внимание парней…

— Но-но! — теперь уже Марси угрожающе покачала пальцем. — Это называется звонкий смех!

— Идиотский смех, а не… ну ладно пусть будет звонкий. Короче, научи меня быть девчонкой.

— Но ты и так девчонка!

— Кокетливой девчонкой!

— Сэмми, — подруга положила руку на ее запястье. — Ты серьезно? Ты серьезно хочешь привлечь внимание Принца?

— Нет! Да… — Сэмми затрясла головой. — Короче, мне надо, чтобы он не обращал на меня внимания, понимаешь?

Мар смотрела на нее с сочувствием. Как на очень-очень больную. И заговорила тоже как с больной — медленно и внятно:

— Значит, ты наносишь на себя эту… боевую окраску и собираешься кокетничать с Принцем, чтобы он ни в коем случае не обратил на тебя внимание?

Сэмми посмотрела вверх, подумала и неуверенно согласилась:

— Ну да.

Мар оттопырила губы, глядя на нее с подозрением: не издевается ли? Поняла, что нет, и вздохнула:

— Знаешь, я знаю способ понадежнее.

— Да? И какой? — обрадовалась Сэмми. Собственный план отчего-то казался сейчас не таким уж и гениальным.

— Ничего не делай со своей внешностью и поведением. Просто оставайся собой. Так он ни за что не обратит на тебя внимание.

Жестокая, но правда. Сэмми ссутулилась, упершись подбородком в растопыренные ладони. Услышала бодрый голос подруги:

— Давай подберем тебе подходящую косметику, хорошо?

— Да ладно! — отмахнулась Сэмми. — Сама же сказала, мне ничто не поможет!

— Я так не говорила! Я имею в виду, что если бы ты красилась умеренно…

Сэмми даже фыркнула:

— Ты себя-то слышишь? Говоришь прямо как училка: «девочки, краситься следует умеренно!»

— Я имею в виду, ты светлокожая, тебе такой броский макияж ни к чему! — защищалась Мар. — Он тебя наоборот уродует, понимаешь?

И как объяснить, что ей того и надо? Ведь Принц напрочь игнорирует все попытки не только подружиться, но и пообщаться, а заодно и тех, кто эти попытки предпринимает — хорошеньких девчонок. Рассказать все с самого начала? Но Марси же не сможет остаться в стороне, обязательно попробует проникнуть к парням в дом и в доверие — Сэмми представила это и даже немного заревновала. Хотелось подольше остаться единственной, кто знает больше всех о Принце. Ну ладно, ещё раз сходит в гости, а потом все расскажет Мар…

* * *

Они плелись вдоль школьной ограды одними из последних: погодка хорошая, почему бы не удлинить дорогу до дома? Сэмми с наслаждением предвкушала, как сейчас смоет с лица липкую «маскировку», когда Марси внезапно начала заговорщики шипеть и дергать ее за рукав.

— Ты чего? — Саманта сделала глупость — машинально обернулась на энергичные кивки подруги — и встретилась взглядом с идущим следом Принцем. Ой! Тут же отвела глаза и отвернулась, пристально рассматривая ограду: облупившаяся, не покрасили к новому учебному году. Краем глаза Сэмми видела, как парень поравнялся с ними, даже замедлил шаг… и двинулся дальше.

— Видела? — взвизгнула Мар, и Сэмми поспешно залепила ей рот ладонью. Марси замычала, выворачиваясь, — Тьфу! Ты мне всю помаду размазала! — но продолжила все-таки потише: — Видела, он хотел что-то сказать, но не решился? Может, он застенчивый? Уи-и-и!

— Ути-пути, — хмуро поддержала Сэм. Никак не тянул Принц на застенчивого. На высокомерного и бесцеремонного — да. — Давай переждем, пока он уйдет.

— Что, так серьезно? — Мар заглянула ей в глаза и поняла — серьезно. — Ну ладно. Давай здесь, на углу постоим, позагораем… Хотя тебе-то с твоим макияжем никакие УФ-лучи теперь не страшны!

Вот из Марси и Принца точно бы получилась прекрасная ядовитая парочка, оба просто не могут не ужалить! Девушки побросали сумки и прислонились к ограде, жмурясь на солнышко и поглядывая в сторону уходящего новичка. Тот спускался к перекрестку, но все медленнее и медленнее, пока и вовсе не остановился перед знакомой «баклажановой» машиной. Тут Марси бросила изображать релакс и вытянула шею, вглядываясь.

— Опять тот красавчик?

— Красавчик? — вот уж нет! Красавчик тут всего один — и это явно не Джейк. С его пристальным взглядом исподлобья, крепко сжатым, если не стиснутым ртом. И лицо у него более… «восточное», если можно так выразиться: резче скулы, уголки глаз заостренней, совершенно черные волосы.

Джейк вылез из машины, поглядел поверх крыши на брата:

— Садись.

Тот не сдвинулся с места. До девушек донесся его напряженный голос:

— Ты что, следишь за мной?

— Не гони. Я просто ехал мимо…

— Это ты гонишь! Я же говорил не приезжать за мной в школу!

— Хиро, — Джейк кивком головы указал на наблюдавших за ними подруг, сказал ровно: — Садись уже.

Принц оглянулся, сдернул с плеча сумку, швырнул ее в недра «баклажана» и прыгнул туда сам. Выместил досаду в громко хлопнувшей дверце.

— Ну и ну! — поразилась Мар. — Да я бы счастлива была, если бы за мной заезжали в школу на такой машине!

— Да ещё такой водитель, — ехидно поддакнула Сэмми.

— Ага. Интересно, кто он такой? Охранник?

— Я сначала тоже так думала. Они братья.

— Да-а? А ты откуда знаешь?

Ой.

— Слышала где-то, — небрежно сказала Сэмми. Вот так ляпнешь, не подумав, и точно попадешься!

— Сложные у братьев отношения…

— А у тебя-то с твоим?!

— Да наш Дэв просто малолетний психопат! А эти смотри, какие няшки! Уи-и-и! — и Мар потрясла стиснутыми кулачками у умильно улыбавшегося лица: так она выражает свой наивысший восторг.

Сэмми со вздохом взяла ее за руку.

— Уверена, этот самый Принц своему братцу тоже немало крови попортил. Пошли, мне ещё надо этот театральный грим смыть до прихода тетки. Пара часов понадобится, точно!

* * *

Доска не поддавалась. Сэмми потолкала, подергала. Даже попрыгала, пытаясь заглянуть в сад — что там творится и не ждет ли ее Хиро снова. Увидеть ничего не удалось, перемахнуть через забор не получилось. Сэмми плелась вдоль ограды, время от времени проверяя: нет, законопатили все щели, сквозь которые могут проникнуть вредители-опустошители яблонь!

Короче, до ворот Сэмми дошла уже заведенная. Некоторое время хмуро смотрела на ожившую при ее приближении камеру. Камера пялилась ответно. Понятно, все тут такие милые! Ей что, нужно в камеру поздороваться и ручкой помахать, чтоб открыли? Сэмми нажала звонок, не убирая палец целую минуту и с наслаждением представляя, как глохнут от пронзительного звука обитатели старого дома. Ворота дрогнули и нехотя отъехали в сторону — ровно настолько, чтобы можно было протиснуться боком. Окарябав себе при этом пузо, ага.

Она как раз рассматривала царапину и ругалась, когда услышала звук приближавшихся шагов. Вернее, прыжков. Поспешно опустив майку, повернулась к подбегавшему Хиро. Впрочем, тот тут же замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, засунув руки в карманы штанов и делая вид, что нисколько не запыхался и вообще не бежал сейчас.

— Ну, и что ты здесь торчишь? Я подумал, ты ушел!

— Ты ещё побольше на свой пультик нажми, чтобы меня вообще зажало!

Хиро измерил взглядом расстояние между оградой и воротами, усмехнулся.

— Джейк! Он просто помешан на безопасности.

— Да кому вы вообще нужны? — буркнула Сэмми, остывая. Ну не повезло человеку с родственничком, чего на него-то срываться?

— Посттравматический синдром мегаполиса. Ты идешь или нет?

— Ну раз уж пришел… А забор тоже Джейк заколотил?

Хиро, казалось, удивился.

— Забор? А-а-а, ты хотел зайти как обычно? Я же говорю, он настоящий маньяк!

— Маньяк все слышит! — донеслось с близкой уже террасы.

Джейк словно не трогался с места со вчерашнего дня — только взамен стакана лимонада большая чашка кофе. Ее он и поднял в знак приветствия. Произнес, не отрывая глаз от неизменного ноута на коленях:

— Яблоки ждут.

— Чего?

— Ты завалил весь дом яблоками. Вари джем.

— С чего я должен вам что-то варить?

— Тогда выбрасывай. Или уноси. Или сжирай. Сделай что-нибудь. А то от них какая-нибудь… мошка заведется.

— Всё-то у вас заводится — то воры, то мухи, — проворчала Сэмми. Сбросила кеды у крыльца и, шлепая босыми ногами, дошла до кухни. Сладкий яблочный аромат, ощущавшийся в холле, стал сильнее и гуще. Шедший следом Хиро даже отпрянул, когда она развернулась с возмущенным: — Эй! Это не мои яблоки!

— Разумеется, не твои, — согласился Джейк, тоже явившийся на кухню.

— В смысле, я сюда столько не приносил!

Количество яблок со вчерашнего дня явно увеличилось. Намного, если не в разы.

— Это я собрал, — объяснил Джейк спокойно. Присел на край кухонного стола. — Чего им пропадать?

— Ага. И теперь я должен все это сожрать?!

Хиро неожиданно рассмеялся — открыто, заливисто. Зубы сверкают, глаза сияют. Сэмми даже сморгнула, поняв, что загляделась на него — смеющимся одноклассник стал ещё красивее.

— Брат заботится, чтобы ты с голоду не помер!

Сжатые губы Джейка слегка скривились: на улыбку, даже слабую, это нисколько не походило. Похоже, надменная маска, которую его младший брат носит в школе, к старшему приросла прочнее некуда. Джейк слез со стола и подопнул к ногам Сэмми валявшееся на полу яблоко.

— Короче, сделай сегодня что-нибудь со всем этим! Выброси. Или продай, в конце концов.

И, сунув руки в карманы, ушел на свое рабочее место. То есть крыльцо. Сэмми оглядела яблочное нашествие и почесала затылок. Хм. А ведь неплохая идея — сбагрить все это богатство на рынке.

— У вас есть мешки для мусора? Покрепче?

Только вот одной за раз не утащить, а Джейк ясно сказал: чтобы сегодня и духу яблочного в доме не было!

— Ты когда-нибудь торговал на рынке?

Хиро отвел со лба длинную прядь и спросил — совсем как она:

— Чего-о?

* * *

Они возвратились через пару часов, немного усталые, веселые и сытые: выручку от проданного урожая единогласно потратили на еду. Мысль прихватить пиццу и банку мороженого для Джейка-генератора полезных идей принадлежала Сэмми. Жалко, что сама до продаж не додумалась: все взятое в набегах на заброшенный сад просто традиционно съедалось в течение вечера, иногда ещё притаскивалось домой и пряталось под подушкой, чтобы тетка не спрашивала, откуда. А ведь можно было уже скопить на новый сабвуфер. И колонки помощнее. И прикупить диски с памятью побольше.

…Хиро даже выделываться не стал, согласился быстро. Моментально переоделся и подхватил свой мешок с «мусором».

При их появлении с грузом за плечами брат поднял взгляд. И брови.

— На выброс?

— На рынок, — с вызовом заявил Хиро. Он стоял напротив крыльца, откинув голову, и пристукивал носком кроссовки. Взгляд прищуренных глаз Джейка пробежался по нему и по Сэмми — та уже задумалась над способом переноски всего это богатства в одиночку, как Джейк сказал спокойно:

— Будь не поздно.

Кажется, Хиро не ожидал такой реакции: даже рот раскрыл и замешкался, глядя на склоненную голову старшего брата. Молча закинув на плечо мешок, пошагал к воротам. Сэмми бросилась за ним, боясь, что хозяин передумает и отнимет у нее яблоки.

Или Принца.

Еще не успевшая остыть выложенная на стол пицца своим аппетитным запахом заглушала остаточный аромат яблок.

— Это что?

— Купили с проданного, — пояснил Хиро, нетерпеливо приплясывая у стола. Сэмми его прекрасно понимала: ей тоже снова хотелось есть. Интересно, как одноклассницы вообще высиживают на своих диетах? Она вон даже ночью иногда встает, чтобы чего-нибудь стащить на кухне. Может, и они тоже, просто помалкивают об этом днем?

— Вы всю выручку потратили на еду?

— Ну да, — Хиро оседлал табурет. — Сэм сказал, нет времени держать хорошую цену, раз ты велел вернуться пораньше, вот у нас все быстро и разобрали. Ты собираешься жрать или нет? Мы тогда сами все съедим!

— Еще чего! — Джейк проворно выдвинул из-под стола табурет и схватил самый большой кусок. Оглянуться не успели, как пицца и мороженое закончились — сколько же едят парни! Сэмми захрустела пропущенным при загрузе мешков яблоком и оглянулась на темнеющее окно. Сказала с сожалением:

— Пора домой, а то от тетки попадет. Ворота только пошире откройте, а? — И увидела, как братья одновременно встают. — Нет, провожать не надо!

Джейк глянул на нее как на идиотку.

— С чего бы я тебя пошел провожать? Ты девушка что ли? Я — работать. — И уходя, добавил: — Яблоки все равно пропадают, приходи набирай. Только через ворота. Хиро, сегодня твоя очередь мыть посуду!

— А твоя-то когда очередь настанет?! — возмутился Хиро, но брат уже растворился в сумерках дома.

Сэмми насмешливо-сочувственно хмыкнула:

— Ну что, пока?

— Ты это… — Хиро глядел в окно. — Телефон дай.

— Зачем?

— Номер свой вобью.

— А-а-а, — Сэмми было вытащила мобильник, но вдруг вспомнила, какой он старый, обшарпанный, с треснувшим экраном и замешкалась. — Дай лучше свой.

Она шла темнеющей аллеей и улыбалась, вспоминая Хиро на фермерском рынке. Поначалу парень жался в тень, торча за спиной безмолвной каланчой, но освоившись, подошел ближе и даже начал поддерживать ее речитатив: «а кому яблочки сладенькиекрепенькиеоченьвкусные!». Надо признать, его появление притянуло девочек-девушек-женщин и торговля пошла куда живее. В следующий раз хоть фотографию с собой бери. В полный рост.

Уже дойдя до ворот, Сэмми спохватилась: она же притащила диск с подборкой своих любимых групп, как Хиро тогда просил! Задумчиво похлопала по карману. Надо все-таки отдать, мало ли как все дальше обернется, может, они больше не увидятся… в таком виде.

Сэмми взбежала на крыльцо и остановилась, услышав через приоткрытую дверь взвинченные голоса братьев.

— Оставь ты Сэма в покое! Не делай этого! — орал Хиро. — Не лезь, куда тебя не просят!

Джейк тоже говорил на повышенных тонах, хотя ещё сдерживался.

— Ты же знал, что я его обязательно проверю! Я должен быть в курсе, с кем общается мой брат!

— Это моя жизнь! Не лезь в нее, понял?

— Я и не лез! — гаркнул Джейк. — И гляди, чем все закончилось!

Что-то грохнуло, и наступила тишина. Толкнув дверь, Сэмми шагнула в эту самую тишину. Братья, стоявшие по разные стороны стола, одновременно повернули к ней напряженные лица.

— Облегчу тебе задачу, — сказала Сэмми в одно из них. — Возраст шестнадцать лет. Отец неизвестен. Мать алкоголичка, место проживания неизвестно. Приводы в полицию: курение травки, езда на мотоцикле без прав. Оценки: сто пятидесятое место из двухсот возможных. Хобби: таскать яблоки из чужого сада. Если есть ещё вопросы, можешь задавать лично. Не стоит из-за этого перерывать весь интернет или нанимать ищеек.

У Джейка дернулся рот: от злости? от смущения? Сэмми не настолько изучила мимику его малоподвижной физиономии. Оттолкнулся руками от стола и длинно выдохнул:

— Послушай-ка, Сэм…

Сэмми перевела глаза на Хиро. Сказала деревянным голосом:

— Забыл отдать тебе.

Положила диск на край стола, повернулась и пошла к выходу. Едва миновав дверь, кинулась бежать. Быстрее, быстрее, ещё быстрее, чтобы не догнали даже звуки окликавшего голоса. Только миновав ворота (открытые аж наполовину, достижение!) и сбежав вниз до дороги, замедлила шаг. Она нисколько не разозлилась. Привыкла, чего там. А дышит тяжело, потому что от бега запыхалась. А слезы — это же просто ветер в лицо. Сэмми шмыгнула носом, с вызовом застегнула молнию куртки под горло и пошла вдоль горящей и гудящей автострады.

* * *

— А ты чего ожидала? — вопросила Клара. — Погляди на себя!

— Чего глядеть, — пробурчала Сэмми. — Я и так себя каждый день себя в зеркале вижу, когда зубы чищу. Морда как морда…

— Вот именно! — трагически провозгласила Клара. — Морда! А не лицо! Где лицо умного, чувствительного, начитанного человека, каковым ты на самом деле являешься? Ты ещё какие-нибудь пирсинги и татушки на него присобачь, чтобы совершенно слиться с окружением! Вот люди и воспринимают тебя по твоем маскараду!

Сэмми невольно хмыкнула: когда Клара нервничает, подмешивает в свою привычную книжную речь совершенно не интеллигентные словечки. А то и ругательства.

Быстрый стук пальцев по столу над головой заставил ее вздрогнуть.

— Саманта Коултер! — воззвала Клара совершенно как тетка. — Немедленно вылезай из-под стола! Такая дылда под него уже не помещается!

Вытянутые ноги действительно занимали весь проход. Сэмми шмыгнула носом (при Кларе можно не стесняться) и полезла наружу, приподняв при этом столешницу. Вниз тут же покатились карточки каталога, любовно и кропотливо заполненные Кларой. Библиотекарша выругалась — но шепотом и на немецком.

— Я все понимаю! — предупредила Сэмми. — Мы с Мар в младшей школе первым делом выписали из словаря все немецкие ругательства.

— Вот и славно, что понимаешь! — огрызнулась Клара. — Могу добавить список ещё неосвоенных!

— Хорошо бы.

Они посмотрели друг на друга. Кларе для этого приходилось задирать голову — женщина была Сэмми по плечо.

— Ну что? — спросила библиотекарша совсем другим тоном. — Полегчало?

— Ага.

— Тогда собери карточки и приходи пить чай. С пирожными!

По мнению Клары, пирожное — лучшее средство борьбы с невзгодами и поднятия настроения. Судя по фигуре, невзгод в жизни библиотекарши хватало.

Девушка наклонилась, а потом присела, собирая карточки. За некоторыми пришлось вновь лезть под стол.

…В младшей школе Сэмми часто под ним сидела. Там было темно, тихо, безопасно. И даже уютно. Сюда она прибегала после школьных драк и плохих оценок. Или когда мать приводила очередного кавалера или только что обретенных на улице друзей. Обнаружив Сэмми под столом первый раз, новенькая библиотекарша ее не выгнала. Хотя потом очень жалела об этом, как теперь часто и громогласно заявляет. Сэмми полюбила чтение именно тогда и именно под столом — особенно, когда пухлая молодая библиотекарша подсовывала ей сверху вкуснейшие пирожные. Может, сработало положительное подкрепление, как при дрессировке животных? Хорошо, что сама не растолстела, ведь утешаться приходилось все чаще…

Сгрузив собранные карточки на стол, Сэмми направилась на призывное позвякивание посуды. У второй смены шел последний урок, в школьной библиотеке было пусто, поэтому они могли вдоволь наговориться. Вернее — Сэмми рассказать, а хозяйка — послушать. И устроить ей «мозгоклизму», как Сэмми это называет.

— Ты погляди на себя! — вновь призвала Клара, указывая на нее с головы до ног. — Девушка, отказывающаяся от своей женственности! Девушка, всему разнообразию женских нарядов предпочитающая джинсы, многослойную бесформенную одежду и солдатские ботинки!

Сэмми вытянула ногу, разглядывая обувь.

— А чего? Таким пнешь — мало не покажется!

— Вот! Только об этом ты и думаешь!

— «Об этом» звучит как-то очень многозначительно! — Сэмми вновь взялась за чашку. Кружки у Клары были настоящими фарфоровыми, тонкими, почти прозрачными. Белыми. С розочками. В такого же типа одежду Клара периодически пыталась нарядить и ее саму. Сэмми не могла дождаться, когда же той надоест; когда поймет, что «миссия невыполнима».

Пока этого не случилось.

Клара сделала пару глотков, прежде чем вновь кинуться в бой.

— Послушай. Тебе наконец-то понравился парень, это нормально и даже прекрасно!

— Почему «наконец-то»? — пробурчала Сэмми, пиная носком ботинка ножку стула. — Мне и раньше нравились парни… хотя большинство из них все-таки полные кретины!

— Согласна. Причем в любом возрасте.

— …и что прекрасного? Он же считает меня мальчишкой!

— И кто же, скажи, в этом виноват?

Сэмми скривилась и запихнула в рот сразу половину пирожного: иногда и впрямь лучше жевать, чем говорить. Не часто, но Кларе все же удается загнать ее в угол. Решившая развить успех библиотекарша продолжила:

— Давай сделаем так: завтра в школе ты подойдешь к нему…

— Завтра нет занятий!

— …в понедельник подойдешь к нему в своей обычной — вот в этой самой — одежде и скажешь, что Сэм не парень, а девушка. И вообще уже неделю учится с ним в одном классе и сидит за его спиной.

Сэмми пнула стул сильнее: тот проехал по полу и врезался в книжные полки. Сказала мрачно:

— Подумает, я больная на всю голову.

— Я тоже так думаю, — заявила ехидная Клара, — но это же не мешает мне с тобой дружить. Давай прикинем, что ты при этом теряешь?

— Он больше не захочет меня видеть…

— Не получится, если только он не переведется в другую школу. А! Боишься, Принц больше не пригласит тебя домой? Так старший брат уже поставил на твоих посещениях большой жирный крест. Еще?

Сэмми со вздохом уставилась в потолок.

— Или опасаешься, что Принц обидится всерьез?

— Ну…

Этого-то она и боялась: оскорбится, что его выставили дураком. А ей так понравилось общаться с парнем-ровесником, который не-придурок (пока, по крайней мере) и вообще не в курсе, кто и какая она. Как девчонка она ничего особенного из себя не представляет, а как парень… Принц ведь и правда хотел дружить с Сэмом. Пусть лишь оттого, что пока больше никого здесь не знает, но…

— Саманта, — терпеливо продолжала Клара. — Ты же понимаешь, что всё может раскрыться в любой момент? Никто из твоих одноклассников, учителей, вообще никто в городе не давал слова хранить молчание о твоем поле. Не думаешь, что он скорее почувствует себя дураком, узнав об этом случайно и не от тебя?

В словах библиотекарши была правда, много правды. И потому ее совершенно не хотелось признавать.

Клара внимательно глядела сквозь свои очки в золотой оправе: их она носит вне зависимости от меняющейся моды. Классика, говорит, не стареет.

— Ну? — спросила нетерпеливо. — Ну же?!

— Подумаю, — буркнула Сэмми. — Пошла я.

* * *

Ненавижу собак. И людей ненавижу. Особенно людей. И эта ненависть тоже придает силы. Раньше даже мысль о том, что я могу убить надоедающего человека, не приходила мне в голову. Но сейчас… с каждым оборотом, с каждой охотой растет моя мощь и злость. Некоторые люди должны быть наказаны.

То есть мертвы.

* * *

Их дом соседствовал с домом семьи Браун. Коултеры с ними здоровались, но не общались: тетка из-за каких-то давних обид, а Саманта из-за Ника, одношкольника-дебила из футбольной команды. Ну, на самом деле, конечно, Браун не дебильнее любого парня своего возраста, вдобавок спортсмена, помешанного на спортивном питании и рельефе собственной мускулатуры.

Оба поддерживали соседский нейтралитет: то есть молча кивали друг другу при встрече и старались не выходить одновременно, чтобы потом не идти в школу вместе. Но вот уже третий день Ник открывал дверь секунду в секунду с ней. Возвращаться обратно в дом было глупо, поэтому приходилось идти с плетущимся за спиной Брауном — обгонял он ее только на подходе к школе.

— Привет, Коултер!

Сэмми от неожиданности чуть не споткнулась. Слуховые галлюцинации? Нет, стоит прямо перед ней, небрежно покачивая фирменной спортивной сумкой — после уроков, как всегда, тренировка.

Отозвалась ровно:

— Привет, Браун.

Прикрыла калитку и пошла, слыша его неторопливые шаги за спиной. А потом и голос:

— А у тебя оказывается, ноги имеются!

— А раньше я что, на протезах ходила? — бросила Сэмми через плечо.

— Классные ноги, — продолжал парень.

Ее и без того достали вечно норовящие зацепиться за что угодно колготки и юбка, в которой надо учиться шагать, садиться и наклоняться (и снизу поддувает!). А тут этот еще! Сэмми остановилась и многообещающе качнула тяжелой сумкой.

— Проходи уже, не тормози, Браун!

Сосед вальяжно прошел мимо, улыбнувшись ей с высоты своего роста: этакий белобрысый розовощекий младенец с торсом качка.

— Ну правда классные!

Сэмми проводила взглядом его фигуру, похожую на перевернутый треугольник, и на всякий случай оглядела собственные ноги: может, дыра на колготках? Нет. Ноги как ноги. Что надо-то?

— Контраст! — авторитетно объяснила подруга, с которой Сэмми поделилась своим недоумением. — Ты же все время ходила в джинсах или в школьных брюках. А теперь — раз — и ноги! Спорим, все думали, что они у тебя кривые? А оказались очень даже ничего.

Так как Мар косилась ревниво, Сэмми поспешила уверить, что у самой Марси ножки гораздо краше.

— Правда же? — подруга задрала юбку и велела ей сделать для сравнения то же самое. Раздался многоголосый свист — проходившие мимо парни из средней школы загоготали и заорали что-то… энергичное. Одернув подол, Сэмми показала жестом, куда им следует пройти. Проворчала: «вот ведь огрызки мелкие!»

— Ну нет, — не согласилась Мар. — Учись принимать от парней внимание и восхищение!

— Нужно мне их внимание…

— А чье нужно? — Подружка заглянула ей в лицо. — Принцево, да?

Да он на нее даже не смотрит. Впрочем, и она теперь не будет его замечать. Ну сидит впереди какой-то приезжий чурбан, которому братец друзей по конкурсу подбирает, вот и пусть себе дальше сидит. Псих-одиночка!

— Ну, ничего, — утешила мудрая подруга. — Он наверняка тоже смотрит. Но втихушку. Парни просто не могут на нас не пялиться. Это у них помимо воли. Опять же раньше-то Лоу тебя не знал, сравнивать не с чем.

О, сравнивать как раз есть с чем: грабитель частного сада и панда в юбке. Вот где всем контрастам контраст!

Посмеивающаяся Марси поведала, что тень влюбленности накрыла и их железную старосту. Правда, не в новичка — ее теперь часто видят в компании школьного старосты Хьюза (видела, Джонс даже губы блеском подкрашивает?). Представить двух суперзаучек, помышляющих лишь об оценках, баллах, АСТ и поступлении в «Лигу Плюща», целующимися и уж тем более занимающимися сексом было просто невозможно. Девчонки вдоволь нахохотались, воображая, как парочка лежит бок о бок в кровати и… в тысячный раз прорешивает экзаменационные тесты.

Так, раз вновь заговорили об изменении внешности, не пора ли покаяться? Сэмми набрала воздуха.

— Мар, я давно хотела рассказать…

Из Марсиной сумки послышалась суровая бравурная музыка. Такой рингтон стоит у нее исключительно на родительнице. Подруга замахала рукой на и без того умолкшую Сэмми, сморщилась, слушая что-то выговаривавшую ей мать. Отключившись, быстренько поскидала все в сумку и вскочила:

— Совсем забыла, я же должна сегодня сидеть с мелким! Пока, Сэм, до завтра!

— Пока…

Сэмми глядела подружке вслед (и бежит-то по девчачьи красивенько, не забывая, что на нее смотрят!) одновременно с раздражением и облегчением. Значит, признание откладывается.

* * *

Домой идти совершенно не хотелось, вот Сэмми и бродила в одиночку по опустевшей школе, ака призрак школьницы-заучки. Откуда-то доносились обрывки музыки: то ли болельщицы ставят номер, то ли школьная радиорубка делает музыкальную подборку на следующую неделю. Вымытые классы пахли влажным деревом и тряпками, мелом, потом, немного парфюмом и древними бумажными плакатами (учебными пособиями, поправила бы Клара). А какой запах у Принцевой школы? Большой школы в большом городе? Скучает ли он по ней? И почему братья все-таки сюда переехали? А-а-а, опять она начинает!

— Девочка, подскажи, где здесь учительская?

Сэмми чуть не заорала: мужской голос за спиной раздался так неожиданно! Произнесла, оборачиваясь:

— Прямо до класса биологии, потом направо, потом спуститься по лестнице, там…

И опять чуть не вскрикнула: в паре шагов от нее стоял Джейк Лоу. Так как она умолкла с открытым ртом, повторил:

— Прямо до класса биологии, направо по лестнице — и? А ты не можешь меня просто проводить?

Самым умным было сказать «не могу» и делать ноги. Джейк заметил, что она нервничает, добавил, как бы стараясь успокоить:

— Брат теперь учится в вашей школе, документы надо сдать последние. Проводишь?

Сэмми кивнула всеми своими кудряшками и молча припустила вперед. Добравшись до поворота, сообразила, что шагает по привычке слишком широко, аж складки юбки развеваются, и дальше засеменила, чувствуя себя стреноженной лошадью. Может, так и надо развивать девчачью походку — связывать ноги за щиколотки и часами тренироваться дома? БСДМ какой-то получается. С единственным участником.

— Может, ты его знаешь? — спросил Джейк, приноравливаясь к ее меняющемуся шагу. — Хиро Лоу? На меня похож.

Не так уж и похож. У младшего восточные черты сглажены, словно азиатскую кровь только капнули для экзотики, а этот просто образец Востока: скулы, подбородок, глаза, губы. И фигурой покрепче, взрослый же парень. Разве что брови у обоих как кисточкой выписаны.

Но Джейк и на себя сегодня был не очень похож: вместо обычных джинсов-майки голубая рубашка, серый, жутко элегантный костюм с галстуком. Будто не в школу пришел, а на прием к Президенту. Обычно забранные в хвост черные волосы распущены, косо стриженные пряди падают на лицо и видно, что мешают — парень то и дело их откидывает.

Она собиралась буркнуть перед учительской «вот» и удрать, но нарвалась на выходящего Дрозофилла. Под вежливую беседу просматривая документы, биолог кивнул на тихонько пятившуюся Сэмми:

— Вот, кстати, одноклассница вашего Хиро. Саманта! Проведи-ка брата Лоу по школе, покажи… что ему интересно.

Вот попалась!

— Но я… — вякнула Сэмми, — мне же надо…

Не успела сообразить, что именно надо — Дрозофилл ухватил ее за рукав и подтащил ближе. Ухитрившись даже сунуть ее руку в пальцы парня. Тот слегка удивился, но взял.

— Проведи-проведи. Всего доброго!

Лоу поклонился, бормоча слова благодарности и прощания.

Они остались в коридоре вдвоем. Принцев брат смотрел на Сэмми с затруднением. Девушка осторожно потянула руку — проронив «а!», тот разжал прохладные пальцы.

— Значит, ты его одноклассница… Саманта, правильно?

Она кивнула. Поймала себя на том, что прячет руки за спину — точно боялась, что Лоу схватит и потащит ее по коридору. Ну а что? Швырял же он ее совсем недавно в яблоневом саду! Сэмми кинула взгляд из-под завешивающих лицо прядей: Джейк разглядывал таблички на кабинетах и стенды-плакаты на стенах. Пробормотала:

— Что хотите посмотреть… мистер Лоу?

Парень издал какой-то звук: удивился? Коротко рассмеялся? Хмыкнул?

— Мистер? Рановато как-то. Можешь звать меня Джейк. Посмотреть… Да просто покажи, что тут где. Давненько я в школе не был.

И век бы в ней не бывать! Сэмми шла впереди, вялыми жестами и скучным голосом сообщая, что здесь класс физики, здесь химии, тут языковые классы и лингафонный кабинет… Что вообще может быть интересного в школе?

Потянула за деревянную длинную — Сэмми называла ее про себя театральной — ручку двери спортзала. Джейк неожиданно помог. Здесь пахло спортивными матами, потом, пылью, носками. Парень зачем-то прошел в пустой зал. Остановился посередине, медленно повернулся: что он пытается рассмотреть в темноте, разбавленной тусклым светом уличных фонарей? Проверяет, хватает ли его младшему брату мячиков? А потом попросит показать стульчик, на котором сидит Хиро — проверить на наличие гвоздей, чтобы штанишки не порвались?

Сэмми переминалась у двери. Кашлянула:

— Мистер?

Джейк встрепенулся: уснул он там, что ли?

— Да-да, идем.

Но сдвинулся с места медленно, склонив голову набок, точно прислушиваясь. К чему? К эху сегодняшних тренировок? К звукам, изредка доносившимся снаружи? Сэмми, вздрогнув, оглянулась на шорох в углу — вместе с резко развернувшимся парнем. Казалось, тот был готов кинуться на звук: ну доберман и доберман!

— Что там? — спросила Сэмми и себе же ответила: — А, мышь, наверное.

— Мышь?

— Они к холодам из лесов перебираются в город, в подвалы. Ну и школе достается. Тут знаете, какие подвалы? Бомбоубежище раньше было…

Замолчала только когда выскользнула в коридор. Никто, кроме Марси, не в курсе, как она боится мышей и крыс!

— Крупная мышь, — сказал парень, придержав тяжелую дверь, чтобы не грохнула. — Идем дальше?

— Ну, если хотите…

Бродить по пустой школе с неболтливым спутником оказалось не так уж и напряжно. Сэмми вообще любит безлюдные места. А еще заброшенные дома, разрушенные здания. Там всегда как-то спокойно, таинственно, значительно… и чуточку печально: будто смотришь из глубокой старости на собственную и чужую жизнь.

И никаких идиотов рядом!

Вновь покосилась на Джейка. Ну, во всяком случае, сегодня этот не сказал и не сделал ничего идиотского.

— Кстати, — спросил парень, — а в вашей школе случайно привидения не водятся?

Ну вот, накликала! Или он просто пытается ее напугать, как у мальчишек принято? Солнце, кстати, уже село и школу затопило сумерками.

— Никогда не видела, — вежливо ответствовала Сэмми. — Если встречу, что-нибудь передать?

Джейк как-то многообещающе размял сцепленные кисти рук: точно, прикалывается! Но ответил серьезно:

— Скажи, чтобы ко мне заглянули.

— Обязательно.

На цокольном этаже Лоу остановился у расписания, занимавшего всю стену. Уставился на него: собирается выучить все уроки или просто поужасаться? Она вот каждый раз ужасается. Ни то, ни другое: не сводя глаз с заполненных квадратиков, Джейк спросил:

— Хиро как… завел себе друзей в классе?

Сэмми хмыкнула.

— Не больно-то он и стремится!

Лоу задумчиво покивал: похоже, и не ждал ничего другого. Помолчал и спросил:

— А конфликтов у него ни с кем не было?

С чего это она должна докладывать про его братца? Беспокоится, что у Хиро нет друзей, а сам дал ей-приятелю поворот от ворот! Может, еще и девушек ему будет подбирать? Или у них в семье так и заведено? Посоветовала злорадно

— А вы, мистер, у его куратора поспрашивайте! Всё доложит! Ну ладно, мне ещё домашку делать, до свидания.

Через пару шагов услышала, как Джейк двинулся следом. Объявила, не оглядываясь:

— Мистер, я иду в туалет!

— Тоже зайду на дорожку, — не растерялся тот.

Сэмми метнула взгляд через плечо: кажется, или парень улыбается? Чем она его так забавляет?

— Если что — это женский туалет! Мужской в том конце!

— Спасибо, — невозмутимо ответил он и двинулся мимо столовки и медкабинета по сумрачному коридору (горели только знаки аварийного выхода да светильники-таблетки над обоими туалетами).

Сделав свои дела в учительском закутке, Сэмми вымыла руки, разглядывая себя в зеркале: глаза недовольные, щеки горят от раздражения. Услышала, как что-то уронили в одной из кабинок: ещё чирлидеры не разошлись? Посоветовала громко:

— Ты давай там скорее, охранник скоро двери закроет!

Ожесточенно начесала кудряшки на лоб и лицо: да когда же кончится эта внезапная очная ставка?!

Потому что «доберман» опять ждал ее в коридоре. Придерживая за петельку снятый пиджак, изучал в полумраке вывешенный на стене перечень обстоятельств, при которых следует использовать красную кнопку тревоги. Интересно, у него тоже руки чешутся ее нажать?

— Поздновато уже, давай до дому доброшу.

Сэмми представила, как Лоу подвозит ее на своем лощеном «баклажане»: да все соседи из окон повыпадут, завидев ее на такой машине и с таким взрослым парнем! Очень постаралась, чтобы в голосе не прозвучало сожаление:

— Не надо. Мне ещё в магазин и…

А тетка рухнет в обморок, а очнувшись, устроит ей допрос. С применением пыток. Эх, жизнь!..

— Так я помогу тебе тележку толкать! — Джейк согнул руку. — Бицепсы видишь? Можешь потрогать.

Короткие рукава голубой рубашки и впрямь открывали заметные мышцы. В этот момент парень так походил на дурачившегося Принца, что Сэмми неожиданно захотелось рассмеяться — и она насупилась.

— Не буду я вас трогать, мистер, и не надейтесь! И с тележкой уж как-нибудь сама управлюсь.

Джейк шел рядом, заглядывая в лицо — приходилось отворачиваться, чтобы он не рассмотрел ее слишком хорошо. Из-за этого Лоу решил, что она психует.

— Саманта, если тебе показалось, что я у тебя что-то выпытываю…

«Показалось!»

— …я просто беспокоюсь, как брат тут приживается.

Сэмми отмахнулась:

— Да нормально приживется! Никто его не обижает, учителя и вовсе в восторге! И девчонки все от него пищат…

— И ты тоже? — спросил Джейк.

Пищала бы, если бы была девчонкой. А она кто?! Ф-фух… «Не разбери-поймешь», говаривала тетка, когда Сэмми в детстве возвращалась после драки или с порванной от бесконечного лазанья по заборам, оврагам и заброшенным домам одеждой. Так и не удалось приучить племянницу к платьям-юбочкам и прочим рюшам!

Так как она молчала, Джейк неожиданно придержал ее за локоть:

— Саманта, послушай…

Но что хотел сказать старший Лоу, так и осталось неизвестным.

Потому что тишину и сумрак пустой школы прорезал вопль.

* * *

Это был именно вопль.

Не просто вскрик и не голошение дуркующих учеников.

Так кричат от невыносимой боли или от смертельного ужаса.

Или от того и другого, вместе взятых.

Двое застыли, глядя друг на друга расширенными глазами. Пальцы Джейка так стиснули ее руку, что в иное время Сэмми заорала бы сама. А сейчас лишь эта боль не дала подогнуться коленям.

Лоу очнулся первым. Спросил одними губами:

— Где это?

— Т-туалет… к-кажется, — выдохнула Сэмми.

Джейк отпустил ее руку, сделал несколько длинных неслышных шагов до угла. Постоял, прислушиваясь, и канул в темноту коридора. Сэмми сдвинулась одновременно с ним: идти на крик было страшно, но оставаться одной в пустом холле еще страшнее. Доковыляла до распахнутой двери женского туалета. Джейк шел вдоль кабинок, по очереди толкая двери. Помедлил перед пятой, последней — вслушивался или с духом собирался (Сэмми даже показалось, что он считает про себя «раз-два-три») — надавил на дверь ладонью…

…и шарахнулся назад, ударившись поясницей о подоконник. Застыв, вглядывался в темноту кабинки. В этом туалете вечно перегорают лампы…

— Что… т-там? — продребезжала Сэмми.

— Звони, — отозвался неподвижный Лоу.

— А?

— Девять-один-один. Звони.

Сэмми несколько раз промахнулась мимо клапана сумки. Наконец нащупав и вытянув телефон, увидела, что Джейк оттолкнулся от подоконника и шагнул к кабинке. Наклонился, что-то там делая или разглядывая. Сэмми доковыляла до конца туалета, неся мобильник перед собой на ладони, как нечто ей непонятное и неизвестное. Заметила, что парень наступил своими светлыми туфлями в темную лужу, медленно вытекающую из-под загородки кабинки. В этом туалете вечно подтекают сантехника и трубы…

— Ч-что, — произнесла, пытаясь хоть что-то разглядеть за его спиной, — …что им с-сказать?

Джейк выпрямился и повернулся, прикрывая за собой дверь. Но она все равно увидела.

Наконец увидела.

— Скажи им, что у нас труп, — сказал Лоу.

И вытер заляпанные красным пальцы о собственные серые брюки.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ТРУП, ПИЖАМНАЯ ВЕЧЕРИНКА И КАМИ

Глаза Марси горели.

— И она сидела в кабинке вот так, — зажмурившись и открыв рот, подружка изобразила что-то вроде «цыпленка табака», — вся в крови и совершенно мертвая?!

Сэмми передернуло.

— Да, — ответила кратко. Она уже рассказала, что и как было, но Мар все равно жаждала подробностей: то и дело забегала перед ней, размахивала руками и спрашивала-спрашивала… Для нее это было приключением, которое Саманта, такая-сякая, пережила без своей закадычной подруги. До Марси пока не доходило, что никакой это не выдуманный детектив, не фильм-нуар, не компьютерная игрушка. Что Ильза Хендрикс, красавица-блондинка, звезда Рэдвудской высшей школы, капитан команды болельщиц, умерла вчера в туалете первого этажа, залив все вокруг собственной кровью, хлещущей из разорванного горла.

Умерла на самом деле.

— Как же тебе повезло, что ты была не одна, а с братом Хиро!

— Тс-с-с! — зашипела Сэмми. Обе оглянулись, чтобы удостовериться, что их никто не слышит. Полицейские вчера настойчиво порекомендовали держать язык за зубами о том, кто именно обнаружил труп — и чтобы не приставали с расспросами, и вообще «в интересах следствия». Как следствию может быть это интересно, Сэмми не поняла, но согласилась с облегчением. Совершенно не тянуло становиться звездой школы. Тем более по такой причине.

Тетка — невиданное дело! — даже предложила сегодня не ходить на занятия. Отдохнуть, прийти в себя. Сэмми поразилась, но ответила: «Я в порядке». Хотя сейчас уже жалела. Если уж Мар, самая вменяемая, так ее достает, то что будет с остальными?

…Тетю Ханну вызвали в полицейский участок, когда их со старшим Лоу, наконец, туда доставили: считай, уже в полночь. Опекунша принеслась, в чем была — в тапочках и в фартуке поверх домашнего платья. Лицо в красных пятнах, седые волосы выбились из вечной шишки на затылке, губы сжаты. Начала прямо с порога:

— Саманта Коултер, что ты опять натворила?!

— Ничего, — буркнула ссутулившаяся Сэмми, разглаживая складки юбки на коленях: стойкие, те опять собирались. Теперь Джейк наверняка решит, что она в полиции постоянный гость! Дежурный не успел и рта раскрыть, как на тетку набросилась Клара, приехавшая вместе с ними: как не стыдно обвинять собственную племянницу, ни в чем не разобравшись, вместо того, чтобы поддержать и защитить! Ясно же сообщили по телефону, что Саманта лишь нечаянная свидетельница! Тетка редко кого слушает, но под таким напором стушевалась, только всё ворчала под нос: мол, кому, как не ей знать, что может выкинуть эта девчонка… А после объяснения дежурного и вовсе умолкла, по-рыбьи хватая воздух ртом.

Сэмми заметила, что внешне невозмутимый Доберман постарался максимально отодвинуться от пухленькой библиотекарши.

От нее он свое получил ещё в школе.

Вечно допоздна засиживающаяся в библиотеке Клара, привлеченная полицейскими и медицинскими «мигалками», явилась на разборки. Придя в себя после понятного шока, неожиданно набросилась на старшего Лоу: как он мог допустить, чтобы несовершеннолетняя девочка увидела… то, что увидела?! Он же взрослый человек! Саманта даже взбодрилась, услышав привычное распекание Клары. А растерявшийся Джейк беспрерывно кланялся и повторял: «Извините, простите, я не подумал».

* * *

Сэмми и так всегда считала школу филиалом дурдома, а тут всем просто крыши посносило.

Школа гудела. Дверь в туалет на первом этаже была закрыта на ключ и перечеркнута ленточками, как в детективном фильме. Но народ все равно толпился-прохаживался рядом, пытался заглянуть в щели и в замочную скважину; а с улицы, подсаживая друг друга или подпрыгивая — в окно. На каждом углу обсуждали случившееся, смаковали подробности, строили версии. Заплаканных лиц было мало — в основном девочки из команды болельщиц (они и траурные повязки на руки повязали).

Слава богу, никто пока не знал, что Саманта свидетельница. С Марси была взята страшная детская клятва, которую они до сих пор меж собой соблюдали. Директор школы тоже вроде обязан молчать. Про Клару и говорить нечего: за все время их дружбы болтушка-библиотекарша ни одну из Сэмминых тайн не сдала. А перед уроками еще и забежала проведать и сунуть ей в карман горсть утешающих конфет.

Только увидев в классе Принца, Сэмми сообразила, что сегодня забыла нанести маскировочную окраску; разве что кудряшки уже привычно прицепила. Прямо хоть беги к Марси за косметикой! Или… может, все это глупости? Ну узнает так узнает. Не убьет же, как вчера убили Ильзу! Сэмми опять передернулась и скорым строевым шагом прошла по ряду до своего места. Правда, все-таки отворачиваясь. Села, перевела дух. Да Лоу на нее даже глаз не поднял: как сидел, перелистывая рабочую тетрадь по биологии, так и сидит! Это она сама себя по пустякам накручивает!

Дрозофилл был трагичным и пафосным. Мрачным голосом поведал то, что уже известно всем до последнего первоклашки; сообщил, что в школе теперь целыми днями будут дежурить добровольцы-родители, а вечерние клубы временно приостанавливают свою работу. Тут застонали разом и редкие ученики, которые искренне свои клубы-кружки любят, и многочисленные те, кто просто любит там тусоваться в отсутствие дежурного учителя. Сэмми ни в какой клуб не ходила, поэтому не расстроилась.

Само собой, препода засыпали бесконечными вопросами: и время от урока оторвать и узнать, как это с Ильзой случилось, чем ее убили, какие версии у полиции… Любопытно же жутко.

До жути.

При вопросе «а, правда, что ее обнаружил ученик нашей школы?» Сэмми напряглась. Заметила, как закаменела и спина Принца. Биолог заявил, что это скрывается в интересах следствия: похоже, знал не больше самих школьников, иначе бы обязательно глянул в их с Лоу сторону. Сэмми выдохнула с облегчением. Хиро отвалился на спинку стула и повернул голову. Шепнул:

— Эй, девочка-панда…

— Что? — не расслышав сразу, переспросила Сэмми и увидела, как изогнулся угол его рта. Рассердилась: получается, она только что откликнулась на изобретенную им кличку!

— В большую перемену — на нашей скамейке! — сказал Лоу и опять скучающе прилег на свой стол. Сэмми, моргая, глядела в его затылок. «Наша!» Это с каких же пор она стала вашей, а?! И с какой стати с ним встречаться? Не пойду, заявила себе, уже зная, что пойдет. О чем он хотел поговорить? Явно о вчерашнем. Что и как ему преподнес Джейк? А вдруг рассказал брату то, что не заметила и не поняла она сама?

Короче, вместо привычного ланча с подругой Сэмми сослалась на расстройство брюшка и вскоре уже стояла перед вальяжно разлегшимся на скамье Принцем. Специально принял такую позу перед ее появлением? А тонкую улыбочку и взгляд перед зеркалом репетировал? Не на ту напал, на нее это не действует! Парень едва не сверзился на землю, когда Сэмми сбросила со скамьи его ноги.

— Развалился! Сесть негде!

Шлепнулась на освободившееся место. Нахохлилась. Хотелось привычно засунуть руки в карманы, но на школьном пиджаке карманы пришиты высоко и она будет напоминать дохлую ощипанную курицу. Парень тоже сел прямо. Сэмми чувствовала его взгляд. И как улыбается, чувствовала. Чего эти Лоу лыбятся то и дело? Что она им, клоун?

— Ты это специально? — неожиданно спросил Хиро. Сэмми проследила его взгляд: пялится на ее ноги, высоко открытые задравшимся подолом, еще чуть-чуть — и будут видны шортики. Черт! Сэмми одернула и сжала коленями предательские складки. Все время забывает о проклятой юбке! Парень продолжал снисходительным тоном: — Нет, ноги у тебя ничего так. Но я на них отвлекаюсь.

Будет он еще тут оценки выставлять ее ногам!

— Зачем звал? — процедила Сэмми.

Хиро переменил позу. Она покосилась: с этими братьями Лоу точно косоглазие заработаешь! А также слепоту из-за постоянно болтающихся перед глазами маскировочных кудряшек. Что бы им не выбрать другую школу?

— Расскажи о вчерашнем.

Что и следовало ожидать.

— А брат тебе что рассказывал?

— Эй, я первый спросил!

Пожав плечами, Сэмми собралась встать, Хиро ухватил ее за рукав пиджака. Это у них тоже семейное: чуть что — хвать?! Заговорил быстро:

— Да ничего он не сказал! В школе нашли труп ученицы. Одна моя одноклассница это тоже видела. Такая… девочка-панда. Я сразу на тебя подумал.

А-а-а, так вот кто ее так прозвал! Или братья посовещались и придумали совместную кличку?

— Я спрашивал, как именно ее убили, а Джейк отмахивается: мол, убили и убили!

Понятно, бережет братишкины нервы. Сэмми пожала плечами:

— Ну как и чем убили, я, понятное дело, не в курсе. Но что горло у нее разорвано — факт.

— Горло… — запоздалым эхом повторил парень. Он не скривился и не побледнел, но как-то весь сжался: может, и прав Доберман, что подробностей брату не рассказывает? Медленно наклонился вперед, будто внезапно заинтересовался игрой на школьном стадионе. Сэмми наоборот откинулась на спинку скамьи, вытянув ноги и скрестив на груди руки. Уставилась на шатер веток над головой: клочки голубого неба проглядывали сквозь прорехи в густой листве. Сказала то, что думала, но вслух ещё не говорила:

— Главное, я там была за несколько минут до. Даже поторопила ее. Может, если бы я не ушла, она бы… ее бы не…

— Тогда убили бы вас обеих.

Голос Хиро был холодно-безразличным: наверное, привык ко всяким… случаям в своем мегаполисе. Это для их маленького городка произошедшее — шок и потрясение. Хотя никаких теплых чувств к Ильзе Саманта не испытывала, да чего там — временами просто мечтала надрать капитанше задницу! — но все равно, как это: взять и убить?

— А вот скажи…

— Ты еще! И без тебя в полиции расспросами всю душу вытрясли!

Парень словно не услышал:

— …окно в туалете было открыто?

Сэмми терпеливо вздохнула:

— Открыто. Но я не помню, было ли оно открыто до.

— А как… — Хиро помедлил. — Что Джейк… делал?

Он заглядывал в лицо так близко, что не будь загружен убийством, непременно узнал бы в ней своего недолгого приятеля Сэма.

— В смысле?

О чем он спрашивает? Как реагировал старший брат на убитую девочку? Не бился ли в истерике и не вопил на всю школу?

— Что-то сказал? Или было… что-то странное?

— Ну знаешь! Наткнуться на окровавленный труп — вообще очень-очень странно! Мягко говоря.

Угол рта Хиро знакомо дернулся — парень хмыкнул, соглашаясь, но продолжал смотреть с ожиданием.

Ничего Джейк тогда не говорил, кроме: «Звони девять-один-один, скажи, у нас труп». И шарахнулся, как всякий нормальный человек, увидевший… то, что он увидел. И даже пытался загородить от нее тело. Сэмми поколебалась. Внимательно наблюдавший за ней Хиро кивнул, словно подбадривая:

— Что-то было, да?

— Он, наверное, не понял, что Ильза уже… пытался кровь пережать. Я смотрю — он вот так. — Сэмми поднесла к своей шее три выпрямленных пальца, — знаешь, прямо в рану засунул. — Она посмотрела на пальцы и добавила дурацкое: — Как будто подключился.

Спохватилась, что «на себе не показывают», поспешно встряхнула рукой и дунула на ладонь, снимая невзначай накликанное несчастье. Лоу выдохнул:

— Обещал же!..

— Что обещал? Эй, ты куда?

Но вскочивший парень уже ломился сквозь кусты, словно забыл, где тропинка. Вот тебе и… поговорили.

Все оставшиеся уроки Лоу сидел, не оборачиваясь. Спина прямая, взгляд исключительно на доску, но Сэмми не сомневалась, что фиг он что на той доске видит. Как и она сама. Значит, узнал, что хотел, использовал меня — а теперь можно и дальше игнорить, кипятилась Сэмми. Хотя, что именно узнал, так и не поняла. Да и вообще, Хиро, как обычно, игнорирует не только ее, но и всю школу скопом.

Но, конечно, оба Лоу те еще. Один расспрашивает за братской спиной, другой…

…Джейк вывел ее в коридор, прислонил к стеночке — Сэмми постояла и съехала по ней на пол. Принялся нервно мотаться туда-сюда — словно сторожил распахнутые двери туалета. Будто убитая могла встать и удрать до приезда полиции. На одном из резких поворотов вытащил из кармана сотовый, нажал единственную кнопку. Долго слушал (шаги убыстрялись, у нее аж в глазах зарябило). Когда ответили, врос в пол прямо перед Сэмми.

Спросил отрывисто:

— Ты где?! Сиди дома! Никуда не выходи до моего возвращения, понял?!

Уж в каком она была тумане, но все-таки сообразила: брату звонит. Беспокоится, вдруг и с ним что-то случится. О ней бы кто так беспокоился. Тетка вон, поди, только перекрестится, если и ее так же…

* * *

Оказывается, беспокоились. И Клара, и Марси. И тетя, как ни странно.

И даже вступили в заговор.

Увидев махавшую ей подругу, Сэмми удивилась: у той сегодня занятия заканчиваются на час раньше, зачем до сих пор в школе торчит?

— Ты чего тут?

Марси деловито подхватила ее под локоть.

— У меня на тебя сегодня огромные планы!

— Какие?

Но Мар выглядывала кого-то в шумной толпе вырвавшихся на свободу школьников. Напряглась, вся вытянулась в струнку, словно пытаясь казаться выше; глазки загорелись, щеки раскраснелись. Ага, поняла Сэмми еще до того, как подруга пропела:

— Здравствуй, Хиро-о!

— Привет, — буркнул тот, проходя мимо так близко, что почти задел плечом Сэмми. — И прощай.

— Милаш, скажи же! — громко произнесла Сэмми в удалявшуюся спину. Мар ее сарказма не заметила, закивала истово:

— Да-да-да! Сэм, ты такая счастливица, сидишь рядом, можешь любоваться на него целыми днями!

— Ага, на его затылок! — По которому так часто хочется треснуть. — Что хотела-то?

Марси пришла в себя. Сказала деловито:

— Давай устроим сегодня пижамную вечеринку!

— Посреди недели? — не поверила Сэмми. — Да кто же нам разрешит!

— Разрешат-разрешат! — щебетала подружка. — Я и у мамы спросила и у тети Ханны. Давай все, как раньше: и кексы спечем, и фильм посмотрим, и погадаем!

Они уже тысячу лет не устраивали таких вечеринок. Да еще так внезапно…

Сэмми вдруг поняла — и даже растерялась. Мар придумала все это, чтобы отвлечь ее от вчерашнего! Может, еще и вместе с Кларой. Даже представилось явственно, как две женщины — взрослая и не очень — секретно совещаются после уроков в пустынной библиотеке.

— Тетя Ханна уже разрешила. А маме я сказала, что меня просто трясет от случившегося, и надо как-то отвлечься.

Вот в это верилось легко. У Мар просто талант накручивать себя по любому поводу — до рыданий, истерики и успокаивающих капель. Так что ее маме действительно легче согласиться на внезапную «пижамку», чем носиться весь вечер с тонкой душевной организацией дочери.

Кашлянув, Сэмми спросила деловито:

— У тебя или у меня?

— У меня.

Это же в тысячу раз лучше! Хотя у Марси в наличии гиперактивный маленький брат и косо посматривающая родительница, все равно в гостях у семьи Кэбот всегда тепло и уютно.

Марси проводила ее до переулка и умчалась вперед: готовить развлекательную программу. Оставалось надеяться, не слишком масштабную, а то подруга ещё может посоревноваться в неугомонности со своим братцем.

* * *

Тетя Ханна вышла ее проводить. Сложив на груди руки, смотрела, как племянница обувается. Немного занервничав — а вдруг сейчас возьмет и передумает — та принялась докладывать, что уроки уже сделала, школьная форма с собой в пакете, а лягут спать они никак не позже двенадцати…

— Я испекла кексы, — только и изрекла на всю эту тираду тетя Ханна. — Угости Кэботов. Знаю я ваши постряпушки, не сгорят, так обязательно сырые!

Так вот чем таким вкусным весь дом пропах! А она-то грешным делом подумала, что опекунша собирается отпраздновать ее сегодняшнее отсутствие, закатив пир горой!

Свесив сумку и пакеты на плечо, Сэмми неловко приняла накрытое салфеткой блюдо.

— Ну все, до завтра, — сказала женщина и пошла в гостиную.

— До завтра… тетя Ханна! Я… в смысле… Спасибо.

Та отмахнулась: жест можно было перевести как «не за что» и «проваливай» — и скрылась в гостиной. Тут же громко заработал телевизор.

Сэмми осторожно спустилась с крыльца. К вечеру похолодало, но от прижатого к груди блюда с кексами веяло теплом. И на душе тоже было как-то непривычно тепло. Сэмми оглянулась на свой дом.

Тетя почему-то называет его «викторианским» — из-за маленького размера или древнего возраста. С одного боку он притулился к куда более современному дому Браунов, по правую сторону тянется заброшенный участок с пустующим заколоченным домом. В детстве Сэмми старалась проскочить его побыстрее: все представлялось, что там обитают призраки или маньяки. Да и сейчас привычно перешла на другую сторону короткого переулка — у него даже названия нет. Двинулась вдоль глухой бетонной стены, поглядывая под ноги; не дай бог споткнуться и уронить… нет, не кексы, а старинное фарфоровое блюдо с бледными цветочками, которое выделила под угощение раздобрившаяся тетка. Его-то, разбившееся, вновь не соберешь, пыль не сдуешь и обратно не сложишь.

Уловив краем глаза движение, глянула влево. За линялым штакетником колыхались высокая, под осень постепенно желтеющая и высыхающая трава: как будто по заброшенному участку кто-то двигался. Крупная кошка? Небольшая собака?

— Эй! — непроизвольно окликнула Сэмми. Движение тут же прекратилось, и она почти физически ощутила, что на нее смотрят. Внимательно. Неотрывно. Стало не по себе: может, там вообще какой-нибудь дикий зверь? Объявляли же, что в округе у лис началась эпидемия бешенства. Сэмми перехватила блюдо одной рукой и огляделась в поисках палки или камня поувесистей. Неведомая зверюшка как будто поняла ее намерения и пустилась наутек — саму по-прежнему не видно, только шелест да удаляющаяся змейка покачивающейся травы.

Все стихло. Сэмми постояла еще, вытягивая шею и вглядываясь, пока не почувствовала, как занемела левая рука, нагруженная сумками да еще и кексами. А! Марси уже заждалась. Оглянувшись (всего пару раз!) на пустынный участок, припустила по улице.

* * *

Неподвижно лежащий на подушке из утоптанной травы зверь поднял голову и проводил ее взглядом желтых глаз.

Ничего. Еще вернется.

Надо разобраться, что делать с этим человеком.

* * *

Марси расстаралась, хотя не стала, конечно, как в детстве, украшать стены своей комнаты гирляндами и розетками. Зато натащила кучу подушек — обе любят валяться на полу, когда болтают или смотрят фильмы. Стол заставлен напитками, ящики забиты снеками, на кровати с балдахином — диски с фильмами и аниме на выбор.

Маргарет Кэбот восхитилась принесенными кексами и сама выставила уже готовое печенье: ну что вы, девочки, будете время на кухне тратить! Девочки понимающе переглянулись. Похоже, мама Марси ещё помнит, как в прошлую вечеринку они забыли про выпечку — потом пришлось выгребать угли, отдраивать закопченную духовку и долго проветривать дом…

Тетиному угощению обрадовался и «псих» Дэв. Проявил свою радость самым непосредственным способом: по кексу в каждую руку и кекс в рот. Сэмми присела перед ним на корточки.

— Эй, хомяк! А харя у тебя не треснет?

Мальчишка заулыбался заткнутым ртом и внезапно кинулся ей на шею. Сэмми привычно покружила его (тяжелючий какой, растет!), пока не перехватила озабоченный взгляд матери. Аккуратно приземлила счастливо подвывающего Дэва на пол: вот оно, ваше сокровище, целое и невредимое! Невесть с чего все время ей радующееся.

Как впрочем, и Марси. Тоже невесть с чего выбравшая ее в подружки.

Сэмми знает, как все началось — однажды она заступилась за мелкую соседскую девчонку и та привела ее к себе домой умыться после драки от пыли и крови. Но вот с чего продолжилось, до сих пор не знает. Как, впрочем, и мама Марси. Хорошо, женщина она воспитанная и продвинутая и не запретила дочери дружить с той, которую не одобряет. А уж неприязненные взгляды и поджатые губы они всяко переживут.

— Ну пошли-пошли, — нетерпеливо сказала Марси, подталкивая подругу к лестнице. — Времени мало, а мы еще не начинали. Ма, займи чем-нибудь этого дурачка! Помнишь, как он в прошлый раз к нам в дверь долбился беспрерывно?

— Иди уж! Девочки, только не поздно, не забывайте — завтра в школу!

Наскоро вымывшись, чтобы потом не терять времени, они переоделись в пижамы — Сэмми в домашние клетчатые хэбэшные штаны и любимую старую серую майку, а Марси в розовые шортики и маечку с кружевами. Под еду пролистали несколько старых фильмов и расхваленные анимешки. Но так как Мар любит сёдзё и всяческие гаремники, а она сама — фэнтези и боевые искусства, всегда приходится искать какой-нибудь гибрид. Хентай они тоже иногда глядят, хотя от смущения ржут как ненормальные. Еще на ночь обычно ставят какие-нибудь страшилки с мистикой или расчлененкой: чтобы потом ходить в туалет на пару и оглядываться на каждый шорох. Сегодня подобных фильмов не было — Марси позаботилась.

Похоже, на такую внимательность и доброту у нее что-то типа аллергии: глаза щиплет и нос чешется…

В конце концов сошлись на «Ходячем замке Хоула» Миязаки, хотя знают его уже наизусть и могут озвучивать без перевода. Марси лежала на животе, подперев щеки кулаками и болтая в воздухе розовыми пятками. Спросила мечтательно:

— А ты заметила, что Хоул на Хиро похож?

Приглядевшись, Сэмми согласилась. И серьга в ухе имеется, да.

— Как же тебе повезло, что ты вчера не одна была, а с его братом!

Собирается-таки выпытывать подробности? Ради всего сегодняшнего можно и потерпеть. Но оказалось, подругу интересовал вовсе не труп Ильзы, а исключительно старший брат Хиро: что он говорил, как себя вел, как выглядел и во что был одет. Ну, на это отвечать ненапряжно. Наверное, Сэмми даже приукрасила — Марси завздыхала: мол, с этими братьями Лоу не знаешь, на кого и глядеть. Старший, конечно, слишком взрослый, но зато с какой машиной и вообще… Тоже на Хоула похож.

«Замок» был просмотрен, вкусняшки съедены, ногти на всех четырех ногах стараниями Марси не только намазаны лаком, но и разукрашены стразами и сверкающими наклейками (и кто ими будет любоваться в закрытых школьных туфлях?), а мама Кэбот уже кричала снизу: «девочки, не пора ли вам спать?»

И впрямь пора.

Навороченный ночник проецировал на стены и потолок созвездия этого времени года. Причем в течение ночи звезды ещё и перемещались. Глядя на голубые созвездия, прислушиваясь к звукам осенней ночи за приоткрытым окном, Сэмми спросила уже уснувшую подругу:

— Мар, почему ты со мной дружишь?

А та взяла и ответила, хоть и очень сонно:

— Потому что я тебя люблю.

— Извращенка, — шепнула Сэмми.

— Ага, — согласилась Марси, обнимая ее покрепче. Пробормотала, окончательно засыпая: — Ты классная…

* * *

По случаю похорон уроки отменили. Младшие школьники от неожиданной радости на головах ходили. Старшие по большей части держали лицо — повод не тот — но тоже заметно оживились. Ожидалось редкостное зрелище: гроб с телом Хендрикс решено было привезти в школу, чтобы друзья могли с ней проститься.

— Еще чего не хватало! — пробормотала Сэмми, берясь за рюкзак. Достаточно того, что она видела труп Ильзы… свежий, так теперь смотреть на него еще и в гробу?! К сожалению, ее услышал не только складывающий вещи сосед, но и староста класса.

— Ты куда это собралась, а, Коултер? — Плотненькая круглолицая Джонс бесстрашно уставилась на нее снизу — была она на пару голов короче Сэмми. Темные узкие глаза горели. — Мало того, что ты всегда игнорируешь все важные классные и школьные мероприятия, так еще собираешься увильнуть от поминальной службы по подруге?!

Никакая Хендрикс ей не подруга. Да у Ильзы вообще не было подруг, только почитательницы или конкурентки! Но кому это сейчас интересно?

— У меня аллергия на покойников, — буркнула Сэмми, пытаясь обогнуть старосту. Не тут-то было! Не отталкивать же ее, в конце концов?

— Немедленно прекрати! — прикрикнула Кэтрин и даже ногой топнула. Тут не только у Сэмми рот раскрылся от изумления: ведь у старосты всегда была железная выдержка — такая нужна, чтобы управлять стадом, а то и стаей придурков, согнанных в один класс. — Прекрати издеваться над умершими!

От растерянности Сэмми чуть не начала объяснять, что ничего такого не имела в виду. Хорошо, Лоу помешал. Прошел между ними, отодвинув Саманту плечом и кинув старосте раздраженное:

— Да оставь ты ее в покое! Я тоже ухожу с этого представления.

Между прочим, ему Джонс ни слова не сказала! Хотя может, просто не успела — кто-то закричал:

— Привезли, привезли!

И ученики кинулись к окнам.

Кончилось тем, что Сэмми все-таки пошла на панихиду. Правда взглянула на погибшую всего раз — как живая, шея окутана белым воздушным шарфом — и больше старалась не смотреть. Родственники стояли у гроба: высокая статная женщина (один-в-один с Ильзой), сутулившийся мужчина, прячущий лицо в клетчатый носовой платок, и мелкая растерянная девчонка в черном платье. Только сейчас дошло — какой бы ни была капитанша чирлидеров, как бы ни вела себя и чтобы ни выкидывала, существуют на свете те, кто ее любил, кому сейчас очень больно.

Директор говорил трогательную речь, периодически утирая то нос, то глаза. Потом выступали учителя, потом девочки из команды болельщиц. В толпе школьников тоже начались шмыганья и всхлипывания. Чтобы отвлечься, не поддаться и не смотреть на Хендрикс — живых и мертвую — Сэмми стала глядеть по сторонам.

Хиро нигде не видно, точно ушел.

Зато неожиданно обнаружился старший Лоу.

Джейк стоял за спинами учителей и школьного персонала. Черная водолазка, черный костюм, черный волосы забраны в хвост. Прямо настоящий якудза, какими Сэмми представляет себе японскую мафию. Этот что здесь делает? Пришел попрощаться с девушкой, которую видел всего раз, да и то уже убитую? Зачем?

Сэмми немного понаблюдала за ним и сообразила — зачем. Только они двое из присутствующих смотрели не на семью Хендрикс, а разглядывали окружающих. Джейк, наверное, думает, что на панихиду заявится и убийца Ильзы, в детективах всегда такое показывают. Но как собирается его опознать? Не будет же убийца, словно кретин, смеяться и радоваться на похоронах? Еще и, наверное, всплакнет, как окружающие. Чтобы понять, что кто-то ведет себя подозрительно, нужно знать, как тот себя ведет обычно. А Доберман даже близких соседей наверняка не знает в лицо со своей-то «общительностью».

А если это вообще какой-нибудь приезжий? Вон, кстати, стоит один. Во всяком случае, она его раньше в школе не видела. Хотя мужчина может быть и чьим-нибудь отцом, родителей сегодня пришло немало.

Сэмми вздрогнула, когда кто-то взял ее за локоть. Оглянулась: Клара.

— Ты как? — прошептала библиотекарша. — Куда смотришь?

Сэмми также шепотом изложила свою теорию. Зеленые глаза за линзами очков вспыхнули: Клара, как и Мар, обожает приключения. Хотя, конечно, в основном в книгах.

— Я тоже его не знаю! Хотя он может быть приезжим журналистом или федералом. Иду в разведку!

И поспешила выбраться из толпы школьников. Движение привлекло внимание старшего Лоу: тот оглянулся и встретился взглядом с Сэмми. Некоторое время смотрел сосредоточенно и внимательно, как бы не узнавая. Потом еле заметно кивнул и отвернулся. Ну да, подумала девушка с облегчением и разочарованием, а что, он должен был кинуться к ней на шею с воплем: «Как же я рад тебя видеть!» Наверное, пережитый вместе скверный эпизод — не основание для дальнейшего знакомства.

* * *

Хиро позвонил вечером.

Сэмми некоторое время таращилась на высветившееся имя: Принц. Никак не могла сообразить, что ей сделать: ответить? проигнорировать? сбросить? Пальцы соскользнули, задев вызов, и выбор отпал сам собой.

— Привет, — послышался приглушенный голос.

— Привет, — отозвалась она. И добавила зачем-то: — Это кто?

Парень помедлил и сказал:

— Хиро.

— А, — содержательно отозвалась Сэмми.

Помолчали. Чтобы унять заколотившееся сердце (и чего она, ведь утром же в школе виделись!) Саманта несколько раз глубоко вздохнула, прикрывая микрофон рукой: а то подумает еще, что у нее тут море шумит!

— Мы можем встретиться?

— Ты, я и твой брат? — уточнила Сэмми.

Хиро ее ехидства не принял. Вновь помолчав, отозвался:

— Без брата.

— И ты решишься его ослушаться? — восхитилась Сэмми. — Вот это да!

На его месте она сама бы давно бросила трубку. Но парень или слишком хорошо воспитан или с железными нервами. Повторил, будто не слышал:

— Так где мы можем с тобой встретиться?

…Кинув сотовый на кровать, Сэмми растерянно огляделась. И что это было?! Он ведь так жестко игнорит ее в школе — ни единого взгляда, ни слова. С чего вдруг о ней вспомнил? Ну, не о ней-Сэмми, а о ней-Сэме. Чего хочет? Конечно, не встретившись, не узнаешь! Быстро одевшись, притормозила у зеркала, приглаживая торчащие волосы. И заколебалась. А может, пойти все-таки в школьной форме, только без «пандовского» макияжа и уже ставших привычными кудрей, как советует Клара? Вот, это я, твоя одноклассница, никакой не забубенный парень Сэм! А что ты все три раза принимал меня за мальчишку — так сам дурак, я ничего такого не говорила…

Отражение скривилось. Ну да, отмазка, конечно, никакая! И вообще, после этого Хиро явно не станет ей рассказывать… ну, что-то он же хотел сказать? Ладно, в другой раз, пообещала Сэмми зеркалу.

— Саманта!

— Что?

Неохотно прикрыла дверь. Выглянувшая из кухни тетка оглядела ее с головы до ног. Сейчас опять обругает за мешковатые штаны, бесформенный свитер и потертую куртку. Но тетка только и сказала:

— Будь не поздно! А то мало ли сейчас…

— Ага.

Понятно, почему про гардероб сегодня ни слова: типа, если убийца специализируется на молоденьких девушках, на такое страши… сокровище вряд ли польстится.

Как и некоторые приезжие Принцы.

Да и ладно.

* * *

— Мы с ним уже несколько дней не разговариваем.

— С кем?

— С братом.

Они сидели на металлической ферме высоковольтной опоры, поваленной оползнем лет пять назад. Линию перенесли в другое, безопасное место, а опора так и осталась ржаветь, задрав в небо две мощные ноги, среди валунов и глины, уже поросших кустарником и мелкими деревцами.

Смотрели на Рэдвуд. Промышленно-сельский городок. Коултеры проживали как раз в «сельском» районе, а Лоу — на Холме в исторически-аристократическом, сейчас его называют фешенебельным. Вся промышленность — фабрика по сельхозтехнике и чему-то ещё — в современном районе, там же расположено большинство развлечений, а потому и молодежных тусовок.

Сэмми привычно нашла свой дом. Второй свой дом. Теткин. Их первый с матерью дом, муниципальная квартирка в многоэтажке в «не очень благополучном районе», как выражаются вежливые люди, отсюда не видна. Да и вообще та квартира давно не их. Попыталась отыскать и дом Лоу в яблоневом саду. Не получилось. То ли отсюда не видно, то ли затерялся среди подобных.

Хиро сидел, покачивая скрещенными в лодыжках ногами. Постукивал пятками кроссовок по металлу: опора тихо, словно про себя, гудела. Дорогие синие джинсы — в ржавчине, куртку из тонкой коричневой кожи уже где-то зацепил, вон клок торчит. Надо осторожно присобачить универсальным клеем — брат и не заметит… Сэмми одернула себя: да может, Доберману глубоко плевать, как и в чем его малой ходит! Или вообще у них вещи одноразовые, порвались или там замарались — выкинул, новые купил, и все дела.

— Ну, — сказала осторожно, мало ли, спугнешь — замолчит. Характер ещё непонятен, — родственники часто ссорятся. Братья-сестры там…

И тети с племянницами.

Бум-м-м! Хиро, исподлобья глядевший на смеркавшийся город, с силой долбанул пятками по ферме. А, значит, непривычен к таким братским молчанкам. Психует.

— Из-за чего поссорились-то?

— Да дурак он! — сквозь зубы сказал Хиро. Сэмми кивнула, припомнив самую первую… да и третью встречу с Джейком. А во вторую-четвертую тот был вполне вменяем. Может, у него обострение только по нечетным встречам? Как бы эти несчастные нечетные избежать? — Всегда думает на меня то, чего я не делаю.

— Ох. Как знакомо! Тетка меня тоже во всех смертных грехах подозревает, ещё и в паре десятков сверху!

Они обменялись понимающими ухмылками. Сэмми продолжила расспросы уже смелее:

— А ты давно с братом живешь? Где вообще ваши родители?

— Кто где. Джейков отец умер — уже когда наша мама с ним развелась. Брата потом мой папа усыновил, поэтому у нас одна фамилия.

…Он был так счастлив оттого, что у него появился брат, который будет жить с ними. Старший! Можно играть и драться в полную силу, не боясь, что на тебя потом пожалуются родители побитых. Да и вообще старший брат сам разберется с обидчиками! И всему научит! А еще они вместе будут смотреть «Звездные войны» — у него есть все диски и… В общем, Хиро не спал ночь перед приездом Джейка, которого никогда не видел, и днем не отходил от окна: караулил.

А тот — высокий, длинноволосый, очень взрослый (было ему столько же, сколько сейчас Хиро) — взглянул на него как на пустое место. Скривившись, выдержал объятия мамы, не пожал руку отцу, потом и вовсе захлопнул дверь своей комнаты. После было только «отстань, не висни, не мешай, пошел вон» — пока наконец даже до всеобщего любимца Хиро дошло, что Джейк совершенно не рад встрече с мамой и переезду в их дом. А больше всего не рад своему младшему брату.

— Погоди, — перебила Сэмми, — ты же говорил, он за тебя любому пасть порвет!

Хиро хохотнул. Невесело.

— «За меня»? Так я точно не говорил! Это он сейчас стал суперответственным. Как меня на него спихнули.

Она-то, наивная, всегда думала, что лишь алкоголики и наркоманы так легко расстаются со своими детьми! А вот получите маму-пианистку, которая отправилась в годичное мировое турне вместе с продюсером, по совместительству мужем! Младшего сына поначалу пытались устроить в частную школу, чему тот решительно воспротивился. Джейк, к тому времени уже совершеннолетний, дал неохотное согласие вернуться из студенческого кампуса домой — присматривать за мелким. А когда чета Лоу прочно осела в Европе, в городе музыки Вене, и собралась туда же перевезти сыновей, решительно уперлись уже оба: и «не поеду!» и «не отдам!».

— И как же вы, парни, живете вдвоем? — с искренним любопытством спросила Сэмми.

Хиро как-то даже мечтательно улыбнулся.

— Ты видел, какой он? Бешеный. Дрались. Он меня иногда пинками загонял за уроки. Ну и домой тоже. Ну а потом… ужились, друг другу не мешаем. Разделили сферы влияния в квартире и в жизни. Где-то друг друга оставляем в покое, где договариваемся. Как-то так.

— А почему сюда переехали?

Лицо Хиро словно схлопнулось, улыбка пропала. Поторопилась с расспросами!

— А ты как со своей тетей уживаешься?

Что и следовало ожидать: откровенность за откровенность! Сэмми так скривилась, что парень рассмеялся.

— Все понятно! Это она тебя забрала у мамы?

— Да и забирать не у кого было, — как могла легко отозвалась Сэмми.

Мать отсутствовала дома три дня. Соседи позвонили в полицию, Саманту отвезли в приют, а те уже оповестили тетю Ханну как единственную родственницу. Было два варианта: оставить или забрать. Тетка забрала, хотя уже тысячу раз об этом пожалела. Постоянно говорит!

Хиро помолчал.

— А… твоя мама? Нашлась?

— Ага. Через пару-тройку месяцев. В другом городе. Согласилась, что меня сестра заберет. Она поехала за лучшей жизнью, а я ей, — Сэмми пожала плечами, — только мешаю.

Да Тина Коултер попросту забыла, что у нее дочка имеется!

Но ему об этом Сэмми не скажет. Хиро произносит слово «мама» как-то так, что сразу становится ясно: свою он любит, чтобы в их семье не происходило. И никогда не будет ругать мать в разговоре с друзьями. Позавидуешь! Правда, непонятно, кому именно: его родительнице или ему самому.

Похоже, у нее аллергия на какую-то траву: нос зачесался, глаза заслезились… Сэмми заметила, что парень из-под ресниц рассматривает ее и отвернулась. Пришлось откашляться, прежде чем заговорить снова.

— Ну что, пошли? Стемнело уже. А то твой Доберман… ой, брат… тебя загрызет. Или меня — за то, что я тебя до темноты задерживаю. Тетка тоже наказала засветло вернуться, в связи с… Ну мало ли где этот убийца бродит.

— А, ты уже слышал?

И почти присутствовала. Сэмми дернула плечом:

— А кто не слышал? Она же в твоей школе училась? Красивая девчонка. — Поспешно добавила для достоверности — откуда знает: — На городских соревнованиях постоянно выступала с командой чирлидеров.

— Да, красивая, — задумчиво согласился Хиро.

— Ты с ней знаком был?

Расскажет, как Ильза доставала его своим вниманием? Мальчишки никогда не упустят случая похвастать успехом у противоположного пола. Еще и приврут; сплетничают почище девчонок.

Этот удивил:

— Нет, почти нет. Так, сталкивались в коридорах.

…А ещё перед школой, где болельщицы подстерегали его приход. И уход. И в спортзале. И в столовой. Короче, на него была объявлена глобальная охота.

— А на похороны сегодня ходил?

— Нет.

— Как думаешь, кто ее мог убить?

Это было общей темой уже пару дней. Версии выдвигались одна круче другой: перво-наперво, разумеется, маньяк, потом — отвергнутый поклонник (ха, тогда это мог быть каждый второй в городе, Хендрикс меняла парней как бумажные платки!), а то и вовсе ревнивая девчонка, у которой Ильза походя отбила бой-френда. Эти обсуждения Принцу, наверное, уже осточертели: он неожиданно окрысился:

— Мне-то откуда знать?!

— Тоже верно.

Сэмми спрыгнула вслед за Хиро. Отряхивая штаны, парень резюмировал:

— Ну если он охотится на девчонок, нам с тобой это не грозит.

— Как сказать…

— Меня точно не тронет, — без малейшего сомнения заявил Хиро. — У меня ками сильный.

— Чего?

— Ну ками! Не знаешь? Дух-покровитель, что-то вроде ангела-хранителя.

— И у меня он тоже есть?

— Сейчас посмотрим.

И разыграл просто целый спектакль! Обошел со всех сторон, внимательно оглядывая с головы до пят. Чуть не касаясь носом ее шеи, заглянул за одно плечо, потом за другое — Сэмми даже дыхание задержала, только таращилась. Взглянул в глаза (ресницы длинные, глаза ими словно подведенные).

— Я никого не вижу, но это ничего не значит. У тебя точно есть ангел-хранитель, раз ты выжил в квартире, когда твоя мама… уехала.

«Тебя бросила», без труда перевела Сэмми. Едва не рассмеялась: ангел-хранитель в виде чернокожего пропойцы-соседа, постучавшего занять денег на опохмелку!

— А эти… ками, они у всех людей имеются?

— Почему только у людей? — спокойно отозвался Принц. — Ками могут быть и у неживых предметов, у дерева, у камня. Даже у этой горы. Ты знаешь, отчего тут случился оползень? Вы слишком долго не делали подношений ками этой местности, вот он и рассердился. Хотел таким образом вас наказать и о себе напомнить.

Сэмми слушала, раскрыв рот. Прикалывается он над ней, что ли? Но Хиро был серьезен и рассказывал совершенно буднично, как нечто общеизвестное.

— И ты, в самом деле, во все это веришь?

Парень отвернулся, разглядывая светящийся под ногами ковер вечернего города.

— Иногда. Лишний покровитель никому еще не помешал, правда?

Дома вместо выполнения домашки Сэмми вбила в поиск «религия японцев». Синто, синтоизм. У-у-у, этих самых ками у них и впрямь как грязи! И у людей — духи предков, например. И у условно живых — деревьев. И у неживых. Да в Японии шагу не шагнешь, чтобы не наступить при этом на какого-нибудь мелкого божка! И Хиро во все это верит?

Хотя… ну верит же она, что при встрече с черной кошкой надо сплюнуть через плечо! И что, например, нельзя проходить под стремянкой. Может и для Принца эти самые ками вроде необъяснимых, но устойчивых примет-суеверий? А его бешеный братик тоже в теме? Или отказался от религии предков из-за скверных отношений с матерью?

Девушка обдумала сегодняшний неожиданный вечер. Она специально увела парня не только из своего района, но и из тех, где тусовалась раньше. Сейчас Сэмми пересекается со старыми приятелями редко: тетка бдит, да и те — кто сел, кто повзрослел, кто друзей сменил. Хиро вроде с интересом бродил с ней по окраинам: сказал, что ничего еще в городе не видел — одному гулять скучно, а Джейку ознакомительные прогулки по новому месту жительства неинтересны. Брат выучил только дорогу дом-школа и дом-супермаркет, странно, что не дошел еще до того, чтобы все заказывать по интернету и по телефону. Социофоб он.

Бешеный социофоб, ага!

Но опять же, если взять тот самый вечер в школе — как-то не вяжется. Джейк ведь старался тогда разговорить и развеселить ее. Или он только с девчонками такой, да ещё и с малявками-ровесницами брата, а остальных на дух не переносит? Вот как раз это она понимает: ее саму не бесят только Марси с Кларой; тетка и учителя терпятся как неизбежное зло, а с остальными достающими у нее разговор короткий.

Принц больше не звал к себе домой: похоже, в число ненавистных людей у старшего брата входят и друзья Хиро. Вместо этого договорились созвониться на днях и еще пошляться по окрестностям. Надо придумать, куда повести его в следующий раз.

Однако со старшим Лоу она увиделась раньше.

* * *

Распрощавшись с Мар, Сэмми брела по улице, заплетая ногами. День был теплым, солнечным, домой совершенно не хотелось. Не зная, куда податься, она просто шла и шла по городу, глядя на свои ботинки. Иногда под ноги попадались пустые банки и Сэмми машинально подпинывала их вдоль по улице…

Услышав автомобильный сигнал за спиной, отступила в сторону. Сигнал повторился, Сэмми, не глядя, шагнула еще правее, врезалась плечом в ограду и со злостью обернулась на следующее «би-и-ип»: да что там за танк, никак проехать не может?!

Опустив боковое стекло и перегнувшись через сиденье, на нее смотрел Джейк. С улыбкой.

— А ты отличная футболистка! Не пробовалась в сборную?

Сэмми поглядела на банку, которую только что пнула далеко вперед. Наверное, девчонки не должны заниматься гонянием мусора по тротуарам? Пробормотала:

— Не взяли.

— Не взяли? Это они зря, — Джейк вылез из машины, облокотился о крышу. Волосы забраны в привычный хвост; серая майка, черные джинсы. Сэмми заметила, что проходящие мимо девицы замедлили шаг, с интересом его разглядывая. — Как у тебя дела?

— Нормально.

Джейк неожиданно широко улыбнулся.

— Отвечаешь точь-в-точь как Хиро! Рассыплетесь, если пророните лишнее слово, да?

И чего привязался? Ехал бы себе и ехал! Сэмми стояла, чуть ли не ковыряя носком ботинка трещину в тротуаре.

— Не знаешь, где здесь можно поесть мороженое? — неожиданно спросил Джейк.

— Чего?

Парень демонстративно оттянул и помахал тканью майки на груди.

— Мороженого. Жарко сегодня. Подскажешь какое-нибудь место?

Продолжал улыбаться — и даже, кажется, не натужно, будто и в самом деле рад ее видеть. Социофоб, ага!

…Марси умрет от зависти, когда услышит, что сбылась ее мечта покататься на «шикарной тачке», но сбылась для Сэмми! Саманта с бывалым видом уселась на переднее сиденье, пристроила школьный рюкзак на пол между ног — и поспешно натянула на колени задравшуюся юбку. Хорошо, старший Лоу воздержался от комментариев, хотя и улыбнулся: не открыто, а как бы про себя. По-азиатски. Черт! Когда она уже будет контролировать коварное юбочное поведение? Братья точно подумают, что она специально то и дело им бедра демонстрирует!

— Командуй.

Чувствуя себя в родном городе, как шпионка, скрывающаяся от идущих по следу агентов ЦРУ, Сэмми-штурман направила его подальше от дома, школы и популярных торговых центров. Кафешка небольшая, знают о ней только местные, да бродяги вроде нее самой.

Приземлилась на нагретое солнцем красное сиденье, подвигалась туда-сюда, подгадывая, чтобы лицо оставалось в тени. Спросивший об ее любимом мороженом Джейк уже нес к столику цветные шарики в металлических креманках и колу в пластиковых стаканах с трубочками. Ни с того ни с сего представилось, что этот взрослый парень — ее парень. Что им не впервой кататься на его машине и зависать в таких вот кафешках. Странно, но ни смешной, ни противной эта внезапная фантазия не казалась.

— Ты что-то покраснела, — мимоходом заметил севший напротив Джейк. — Тоже жарко?

И одернул занавеску с ее стороны. Заботливый!

— Сейчас охладимся, — пробормотала уткнувшаяся в свою креманку Сэмми.

Некоторое время они просто ели, поглядывая то друг на друга, то в окно. За пыльным стеклом ничего не происходило, даже прохожих — раз-два и обчелся. Никакой темы для разговора. Сэмми поймала себя на том, что глотает мороженое, не чувствуя вкуса — повторяется ситуация с младшим Лоу — и внезапно озлилась. Кто дал этим двоим право то и дело выбивать ее из колеи!

Она вскинула глаза, открыла рот, еще не зная, что скажет, но уж точно что-то неприятное…

— Ты как? — внезапно спросил Джейк. — С тобой все в порядке?

В каком порядке! Она немало чудила в прошлом и наверняка многое натворит в будущем, но никогда пока не притворялась двумя разными людьми — да ещё без особой на то причины. Не назовешь же причиной желание сохранить дружеские отношения с парнем, которого знаешь неделю и которому на тебя по большому-то счету глубоко плевать!

Но конечно, Джейк спрашивал не об этом. Сидел, подавшись к ней, серьезно вглядываясь очень темными (у Хиро они светлее) глазами. Сэмми сообразила, о чем он и, сдувшись, ответила:

— Да, конечно, нормально!

Даже отмахнулась: мол, какие вообще могут быть проблемы! Она же просто ежедневно находит в туалетах мертвых окровавленных школьниц!

— Но все же, — настаивал Джейк. — С тобой беседовали полицейские или школьные психологи? Прописали какие-нибудь успокоительные? Спишь нормально? Не боишься?

Сэмми таращилась на него во все глаза. Какие психологи?! Какие успокоительные? Какие беседы? Дома тетка накапала себе и ей какие-то вонючие капли, да еще в школу разрешила не ходить — высшее проявление доброты и участия! А Хиро…

— А вот ваш брат об этом не спрашивал!

И без того азиатские глаза парня сузились ещё больше.

— Значит, Хиро подходил к тебе с расспросами?

Наконец-то удалось задеть Добермана за живое: не ей одной психовать! Сэмми облизнула ложку. А вкусное, кстати, мороженое.

— Точнее сказать пристал с ножом к горлу! — и сама передернулась от сравнения.

— Что именно он спрашивал?

Ее ложечка описала в воздухе неопределенную фигуру.

— Да всё! А особенно — что вы тогда делали! — Сунув ложку в рот, Сэмми уставилась на старшего Лоу с любопытством. Раз у братьев вполне нормальные отношения (если судить по рассказу Хиро), чего тогда каждый расспрашивает про каждого? Этот, получив ответ, не рванул от нее наподобие мелкого, но помрачнел и бросил на стол ложку. А ведь только что уписывал мороженое от души!

Только и сказал:

— Вот как.

Сложив на груди руки — а плечи-то широкие и мышцы имеются! — задумался, уставившись на недоеденное мороженое. Зато Сэмми ела-пила теперь совершенно спокойно и с удовольствием: Доберман наверняка опять хотел расспросить о своем братце, а не подкормить девчонку-панду. Поперхнулась, услышав неожиданное:

— Ты сегодня как-то по-другому выглядишь! — Джейк обрисовал свое лицо взмахом руки. — Лучше, когда макияжа меньше.

Сэмми хмыкнула:

— А, то есть я меньше похожа на панду?

Парень нисколько не смутился, улыбнулся весело.

— Ну да. Кстати, это не я так тебя назвал, все претензии к твоему однокласснику! Хочешь чего-нибудь еще? Нет? Тогда пойдем.

Сэмми думала, распрощаются на крыльце, но Лоу кивнул на машину.

— Садись.

— Зачем? — Опять, что ли, собирается довезти до дому?

— Можешь показать мне город?

— Покажи мне школу, покажи мне город, — передразнила Сэмми, снова ныряя в «баклажан». Вот и кто скажет, что эти двое не братья? — Вы уже мне доплачивать должны, как гиду!

— Покормлю как-нибудь еще, — легко согласился Джейк.

— Что у нас глядеть-то?

Ворчала Сэмми больше по обязанности. На самом деле ей нравилось сидеть в просторной, дорогой, бесшумно едущей машине. Да еще и рядом со взрослым, внимательным — к ней! — парнем.

— Ну… покажи, например, где можно вкусно поесть. Должен же я знать, куда тебя вести в следующий раз.

Типа это когда-нибудь случится! Но Сэмми все же показала ему любимые кафешки: окна машины тонированы, вряд ли сумеют разглядеть, кто катается в «баклажане» Лоу. Как будто она человек-невидимка. Джейк кивал, спрашивал про здания, мимо которых проезжали; где лучше закупаться продуктами; куда обычно ходят на пикники; как проводят время школьники; где она сама любит бывать и что делать. Под конец поездки Сэмми сообразила, что провела с ним столько же времени, сколько обычно проводит с Мар, и даже ни разу серьезно не психанула. Да и он, вроде бы, не скучал: сказывается опыт тесного общения с братом-школьником.

— Куда тебя забросить? — спросил Джейк, когда стемнело. — Ты же, вроде, не хотела со мной светиться?

Навык «вижу подростка насквозь» у него отлично прокачан, бедный Принц! Сэмми огляделась. До дома уже недалеко.

— Да прямо здесь и высадите.

— Можешь на «ты», — в который раз предложил Джейк. Похоже, его это задевало. Поэтому вылезая из машины, Сэмми сказала с ухмылкой:

— Попробую… мистер!

Захлопнувшаяся дверь заглушила его смех и «ах, ты ж!». Сэмми помахала рукой затемненным окнам, не зная, машут ли ей в ответ. Постояла, неизвестно чему улыбаясь в сумерках — вторая половина дня получилась странной, но не скучной. С улыбкой же замедленно повернулась…

И встретилась взглядом со стоящей на тротуаре Кэти Джонс.

Старостой своего класса.

* * *

В каждом классе (не говоря уж о школе) имеется свой хулиган, неуправляемый и наглый, на которого учителя давно махнули рукой. А ещё свой нелепый «ботаник», над которым все смеются.

И своя заучка.

Вот она. Во всей красе. Все еще в школьной форме — наверняка возвращается со своих бесчисленных факультативов или с заседания старост. Черные прямые волосы забраны в два аккуратных хвоста; идеальные складки на юбке не то, что не задираются — их даже ветер опасается потрогать; носочки белые; синие кеды хирургически чистые. И перегруженная сумка с учебниками и тетрадями в руках. Строгие черные брови нахмурены, темные, чуть раскосые глаза смотрят с напряженным вниманием.

Произнесла, словно проверяя саму себя:

— Саманта… Саманта Коултер?

— Кэти? Кэтрин Джонс? — передразнила Сэмми, закидывая рюкзак за плечо. Вот принесла нелегкая! Никогда не сталкивались вне школы, а тут — здрасьте-пожалуйста!

— Кто это был?

— А твое какое дело?

Будто не слыша, Кэти продолжала мозолить ее немигающим взглядом. Джонс никогда не слыла сплетницей, но если уж решит, что обязана о чем-нибудь куда-нибудь кому-нибудь сообщить — никто и ничто ее не остановит. Поэтому Сэмми не решалась просто развернуться и уйти.

— Знаешь… — начала независимо, но староста ее перебила:

— Это же старший брат нашего Хиро Лоу?

Так и сказала: «нашего»! Будто поступивший в ее класс новичок автоматически не только попадал под ее руководство и покровительство, но и становился собственностью блистательной старосты Кэтрин Джонс.

— Ага.

— А Хиро знает, что ты встречаешься с его братом?

Сэмми скривилась. Ну вот! Если даже самая здравомыслящая девочка класса (несмотря на высшие баллы по всем предметам, от чего можно запросто слететь с катушек) так реагирует на ее появление из машины старшего Лоу, то что ждать от остальных!

— Послушай, Джонс. Мы — не встречаемся! Джейк случайно увидел меня на улице и попросил показать город.

Кэти медленно кивнула. Челюсть у нее узкая, что придает и без того решительному лицу еще более упрямое выражение.

— То есть Лоу попросту остановил машину перед первой попавшейся школьницей и попросил показать ему город?

В логике Джонс не откажешь.

— Мы знакомы, — вынужденно признала Сэмми. Кэти продолжила свой допрос дальше:

— Где и как вы познакомились?

Сэмми все-таки не выдержала:

— Может, ты ещё мне мои права зачитаешь?! Предъяви полицейское удостоверение, Джонс! А если его нет — вали в жопу, поняла?!

И застыла от прилетевшего в спину:

— Собираешься встречаться с обоими братьями, Коултер?

— Че-го?

Джонс прижала обеими руками к груди сумку — наконец заметила ее тяжесть? Или заслонилась от круто развернувшейся Сэмми? Но та даже не разозлилась. Уставилась на старосту с опасливым любопытством: вот как заучки слетают с катушек! Спросила проникновенно:

— С кем-кем я встречаюсь?

Хотя, в принципе, встречается, да. Причем с двумя. Но не так, как Джонс предположила. А с чего она это предположила? С Джейком — понятно, а с Хиро?

Сэмми всегда считала, что староста, как и большинство одноклассников, предпочитает не замечать ее существования — все равно никак повлиять (или достать) не может. А если все-таки наблюдала и засекла их встречи на скамейке? Ага, аж целых два раза, уржаться можно! Только Джонс отчего-то не веселилась. Смотрела немигающим взглядом, сузив глаза, поджав губы: точь-в-точь бдительная старушка, обличающая современную испорченную молодежь.

Вот же засада! Сэмми раздраженно взъерошила волосы, оборвав при этом фальшивую кудряшку. Запихнула ее в карман. Огляделась. Уже окончательно стемнело, тетка опять разбухтится на весь вечер. Но прояснить ситуацию следовало на месте, ненужное внимание и подозрения ей совершенно ни к чему.

— Да Хиро на меня наплевать с большой колокольни! Как и на всех в нашей школе!

— Он только с тобой и разговаривает. Изо всей школы.

Вот черт! Сэмми фыркнула:

— Ага, разговаривает! Все наши разговоры — поди-подай, мы же сидим на соседних партах, в конце концов! Хочешь, махнемся местами? И вообще он зовет меня пандой. Хорошее любовное имечко, да? Это же буквально как «киска» или «зайка»!

Губы старосты дрогнули — словно она хотела улыбнуться — но тут же неподкупно сжались.

— Но ты так изменилась с его приходом в наш класс: макияж, прически…

Надо порекомендовать школьному совету нагружать старост побольше! А то у них так мало забот, что они подмечают малейшие изменение имиджа окружающих. Ну ладно, в ее случае — далеко не маленькие. Сэмми утомленно вздохнула:

— А у Гир школьная юбка теперь едва трусы прикрывает! И что? Он тоже с ней из-за этого встречается?

Ход был психологически верным: разве может девчонка-заучка испытывать теплые чувства к самой популярной девице класса? Как, впрочем, и девчонка-пацанка. Переключив бдительную старосту на Элис, Сэмми постаралась закрепить успех:

— Джонс, не рассказывай Хиро, что засту…. видела меня с его братом. Не хватает, чтобы и он ещё из-за этого меня доставал! Договорились? Всё, пока!

И быстро поскакала вниз по улице, пока Кэти не выложила ещё какие-нибудь подозрения. Или даже доказательства. Ф-фу, на этот раз вывернулась! Надо держаться от Хиро в школе подальше, только как? Хорошо бы и впрямь махнуться с кем-нибудь местами — любая одноклассница хоть сейчас готова — жаль, не позволят. Да и самой Сэмми нравится ее последняя парта: можно даже иногда вздремнуть, спрятавшись за спиной впереди сидящего…

В рюкзаке заголосил сотовый: наверное, тетя Ханна уже потеряла. Пока Сэмми стягивала с плеч рюкзак, пока разыскивала мобильник по всем карманам, тот все не умолкал: точно, тетка.

Нет.

Как раз тот самый, от кого она должна держаться подальше.

Никаких тебе «привет-как дела»:

— Завтра идем в кино!

* * *

— Я пришла! — сообщила Сэмми доносящемуся из гостиной звуку работающего телевизора. Не услышит, ей же лучше: можно сказать, что уже давным-давно дома и вовсю трудится над уроками.

Но тетка услышала: тут же возникла в дверном проеме, скрестив на груди руки.

— Явилась наконец-то! Я же велела тебе возвращаться домой до темноты… это что еще такое?!

Стягивающая кроссовки Сэмми машинально оглядела прихожую.

— Что?

Ее искреннее непонимание тетка восприняла как издевательство.

— У тебя на лице! Это что такое? Ты красилась?!

Вот черт! Просчитывая завтрашний напряженный график: обогнать Принца после уроков, забежать домой переодеться и избавиться от школьного мэйкапа, Сэмми совершенно забыла о макияже сегодняшнем. До этого времени ей удавалось прийти домой раньше работающей опекунши или сразу проскользнуть в ванную.

— Саманта Коултер! Немедленно смой всю эту гадость, пока я не выдраила тебе лицо с содой!

Поднимаясь по лестнице, Сэмми ворчала:

— Сама же постоянно говорит, что надо походить на девочку, а теперь…

Стоявшая внизу тетка завизжала:

— Я говорила: на девочку! А не на малолетнюю проститутку!

— Можно подумать, ты их когда-нибудь видела!

— Да уж нагляделась! Одной твоей матери мне хватило вот так, и я не собираюсь ещё и…

Сэммины пальцы вцепились в перила. Она остановилась на площадке и поглядела вниз: тетка смотрела на нее, задрав голову. Лицо в красных пятнах, волосы всклокочены. Опекунша умолкла, и Сэмми тоже не знала, что ей сказать. Просто повернулась и вошла в ванную, с силой шарахнув дверью. Мрачно уставилась в зеркало на свой «пандовый» макияж. Мало того, что она малолетняя бандитка, так теперь еще превратилась в малолетнюю проститутку. Спасибо, тетечка! Хорошего же ты мнения о своей единственной племяннице!

С содой-не с содой — Мар подарила ей «смывку» для водостойкого макияжа — но Сэмми умывалась ожесточенно, до красноты и скрипа чистой кожи. И душ приняла до кучи, наверное, целый час под ним провела, смывая сегодняшний день. А пуще всего — теткины слова.

А придя в свою комнату в одном полотенце, обнаружила, что опекунша устроила большой шмон, сбрасывая в мусорный мешок всю найденную новенькую косметику.

— Ты что делаешь?! Это, между прочим, моя комната!

— А это — мой дом! — рявкнула тетка, потрясая пойманной в черный мешок добычей. — И пока ты живешь здесь, будешь соблюдать мои правила!

— Да я только их и соблюдаю! — завопила Сэмми. — Я не пью, не курю, не колюсь, с парнями не гуляю, хожу в школу, возвращаюсь домой к десяти, чего тебе еще надо-то!

— Вот тебе еще одно — никакого намазанного лица!

— Ты в каком вообще веке живешь?! — орала Сэмми уже вниз, перегнувшись через перила. — Ну давай я ещё наголо обреюсь, чтобы все парни от меня гарантированно шарахались!

— Саманта Коултер! Замолчи и иди немедленно в свою комнату, пока я не посадила тебя на неделю под домашний арест!

Сэмми чуть не рявкнула в ответ: ну и подумаешь, сади! Но сдержалась: тетка ведь и впрямь может сдержать слово, и тогда завтра никакого кино с Принцем. Злость Сэмми традиционно выместила на двери — уже в свою комнату.

* * *

— Понимаешь, она вечно ставит знак «равно» между мной и моей матерью! Наследственность, и все такое. Типа я так же пью, употребляю наркотики и…

— И что еще?

Вместо ответа Сэмми откусила большой кусок мороженого. «Малолетняя проститутка» Хиро, конечно, порадует, но… Продолжила неопределенно:

— …и всякое такое.

Фильм был никаким. Дохлый триллер. Как они, в общем-то, и думали: и по описанию, и по актерам, и по трейлеру.

Но бывают дни, когда уже просто невозможно оставаться дома. Когда вдруг резко надоедают родственники, старые друзья, привычные дела. Когда хочется просто встать и уйти. Идти-идти без цели неизвестно куда… и никогда уже не возвращаться.

Хорошо, если рядом оказывается тот, кто тебя в этом деле стопорит.

Как сейчас Хиро — ее.

Как она — Хиро.

Парень ел мороженое, словно сытый домашний кот — лизал, разглядывал и снова лизал. Это называется: лакомиться? А если откусывал, то очень аккуратно, оставляя на брикете ровный след ровных же зубов. Глянув на нее, Хиро неожиданно заулыбался.

— У тебя усы белые!

Она смахнула со рта вафельные крошки.

— Всё?

Хиро затряс головой.

— Нет, ниже!

Сэмми вытерла рот тыльной стороной ладони.

— А теперь?

Не переставая улыбаться — и чего скалится непрерывно, в школе-то у него не лицо, а неподвижная индейская маска! — парень потянулся, мизинцем тщательно протер контур ее губ, бормоча: «как кот молока напился!» Сэмми только моргала. Губы пощипывало, словно она только что откусила ломтик ананаса. Встретившись с ней глазами, Хиро внезапно перестал улыбаться и отдернул руку. Поглядывая по сторонам, хапнул сразу треть мороженого.

Сэмми на всякий случай снова протерла рот. На два раза. Надо запомнить, что в компании этого чистоплюя нужно иметь при себе салфетку, а то и вовсе носовой платок! Есть у нее привычка съедать все сразу и безо всяких изысканных манер, да. Просто всегда хочется есть. Даже жрать. В кино умяли большой стакан карамельного поп-корна, а в желудке опять пусто. Бешеный метаболизм, говорит Клара с завистью.

— Я тебя понимаю, — неожиданно сказал Хиро. — Очень хочется пойти по пути наименьшего сопротивления, да?

— Чего?

— Однажды устаешь доказывать, что ты не такой. Куда легче стать таким, каким тебя видят взрослые.

— А… и у тебя?

— Ну, у меня тоже имеются родственники… А-а-а, ладно, пошли лучше поиграем? — Хиро кивнул в сторону «одноруких бандитов».

Сэмми проинспектировала в уме свои финансы. Карманные деньги ей выдаются скупо: тетка подозревает, что она обязательно потратит их на что-нибудь запрещенное. Считает свою племянницу идиоткой, ага. Так что недельный запас почти подошел к концу, хорошо, старший Лоу кормил ее вчера в кафе за свой счет.

А младший каким-то образом сейчас понял, отчего она тормозит. Сказал бодро:

— Угощаю! Я же еще не прописывался!

— Скажи это всему своему классу! — буркнула Сэмми. Упираться не стала — когда еще такой случай подвернется? Да и вообще в следующий раз она его выручит. Она хорошее помнит.

За сорок минут потратили, наверное, все принцевские карманные деньги. Зато Сэмми убедилась, что парень в школе действительно носит маску. В зале игровых автоматов Хиро был совершенно другим: азартно играл, искренне расстраивался, когда проигрывал, прыгал, как сумасшедший, при выигрыше. Как он умудряется прятать свой бешеный — добермановско-семейный — темперамент?

А потом произошло то, чего Сэмми и боялась. О чем предупреждала Клара.

Дурачась, они как раз выбирали на выигранные жетоны какой-нибудь приз из залежавшихся в витрине дорогущих сладостей и игрушек, а то и вовсе дебильных кукол, когда за спиной раздался знакомый тягуче-нудный голос:

— Ты гляди! Наш Сэм наконец-то завел себе дружка!

Джонни. Джонни-Бык. Вернулся, значит.

Одно время Сэмми тусовалась с местной районной… бандой это все-таки не назовешь… компанией. Они кучковались у центрального рынка, трясли мелкую школоту, умеренно приставали к местным или залетным слабакам, распивали спиртное, приобретенное старшими или просто выглядевшими взрослыми товарищами. Подворовывали по мелочи, не то чтобы серьезно или организованно — со скуки. Пока тусовка не развалилась. Старшие кто уехал, кто в армию пошел. А Бык Джонни однажды залетел по-крупному, серьезно травмировав кого-то в драке. Отправился в тюрьму для несовершеннолетних или исправительную школу, что-то вроде этого.

А теперь — вот он. Со своими вечно сонными глазами и толстой вислой нижней губой. Стал еще выше и толще, просто гора мяса и сала. За спиной тройка шакалят. Из тех, кто ее не знает-не помнит, а потому наглых. Угодливо не по теме хихикающих.

— Привет, Бычара, — сдержанно сказала Сэмми.

Они обменялись незабытым, отработанным до автоматизма традиционным приветствием — ладонь-кулак-локоть-плечо-бедро. Хиро смотрел во все глаза: со стороны, наверное, это выглядело по-дебильному. А ведь когда-то казалось крутым неимоверно!

— Давно вернулся?

— Да пару недель назад, — Бычара все не сводил с Принца сощуренных бесцветных глазок, и это начинало сильно напрягать. — Ты-то как?

— Так же.

Джонни сдвинул за щеку свою вечную жвачку (будь он девчонкой, прозвище бы у него точно было Корова) — и ткнул Хиро в грудь толстым коротким пальцем.

Почти ткнул.

Потому что тот уклонился. Не шарахнулся, не отступил, а еле заметно, на какую-то долю дюйма, подался назад. Джонни засопел громче. Не понравилось.

— Вот гляжу я на тебя, парень, — начал своим тягучим монотонным голосом. — Гляжу и не понимаю — пацан ты или девка. Мордашка смазли-ивая… Мож, наш Сэм себе не дружка завел, а подружку, а?

Сэмми глазами показала Принцу: не лезь! Когда тот, окинув их взглядом, по ее еле заметному кивку отступил за спину, почувствовала одновременно облегчение и разочарование. Но хорошо: и на рожон не полезет и под ногами путаться не будет в случае чего.

Надо было или спускать дело на тормозах, переводить разговор в шутку или держать лицо. Вон и шакалята подтянулись ближе, от возбуждения чуть хвостами не виляют. Сэмми краем глаза заметила, как сообразительная продавщица уже взялась за трубку: ага, тогда тянем время до прихода охраны молла! Оскалила зубы в улыбке:

— Бычара, мы уж сами разберемся, кто тут мальчик, кто девочка… С кем из наших уже виделся?

Джонни неожиданно густо захохотал:

— Да в курсе я: желтопузым же без разницы, с кем трахаться — с бабой иль с мужиком! Так ведь, милка узкоглазая?

…Хрясь!

Сэмми с оторопелым изумлением наблюдает, как ее собственная рука летит вперед в отработанном не хуже недавнего приветствия хуке и с хрустом врезается в уже не раз перебитый нос Бычары. Толстая огромная ладонь Джонни накрывает этот самый нос, а вторая толкает ее так, что Сэмми врезается спиной в витрину. Продавщица визжит, Сэмми кашляет: кажется, что в грудину врезался целый молот и все осколки ее и ребер застряли в легких. Из-за этого кашля — и витрины — она не успевает увернуться от кинувшегося на нее шакала. Ах ты ж гнида мелкая!

Но Сэмми забывает все бранные слова, когда видит, как Хиро взлетает в воздух…

* * *

— Ты крут!

Слова выходили невнятными — Сэмми прижимала к скуле намоченную в реке куртку. Хиро пожертвовал. Текло за шиворот, Сэмми шипела, но больше с досады, чем от боли и жжения.

— Круче только тучи, — согласился Хиро. Он расслабленно сидел рядом, подставляя солнцу целую и невредимую физиономию. Что ж за гадство такое: какой-то безвестный шакаленок умудрился заехать ей в морду и после этого уйти безнаказанным! А Хиро мало того, что цел и невредим, так ещё и…

— Ты первый сумел сбить Джонни с ног!

— Мне теперь за это полагается медаль или что? — лениво поинтересовался Лоу. Он настолько пригрелся и расслабился, что стянул майку и прилег поверх, раскинув руки, на теплые бетонные плиты берега.

Сэмми все не успокаивалась:

— Понимаешь, он же бык!

— Я слышал прозвище.

— Это не просто кликуха. Это… это как должность в каждой уважающей себя банде. Тот, которого все боятся — и свои и чужие. Он выколачивает долги и все такое… Если бы у него мозги имелись, вообще бы весь город под себя подмял.

— А, так это банда?! — оживился Хиро. — А я думал — твои старые приятели и вы всегда так развлекаетесь.

Сэмми глянула с подозрением: издевается? Повернув голову, Лоу ответно рассматривал ее из-под ресниц. Ребра мерно поднимаются-опускаются. На гладкой груди — пара каких-то амулетов на цепочке и шнурке. Весь длинный, поджарый. Парень похлопал себя по впалому животу.

— Что, рассматриваешь мое желтенькое пузцо?

— Ага, — проворчала Сэмми, сползая к реке. — Прям наглядеться не могу.

Вновь погрузила куртку в воду.

Вовремя, буквально из-под носа охранников, уволокла она Хиро, задумчиво взиравшего сверху на поверженного сквернословящего Бычару. А то бы сидеть ей в полицейском участке второй раз за неделю — и уже не в качестве свидетельницы.

— Знаешь, по-моему, этот твой компресс совершенно бесполезен! — деловито заключил Принц. — Давай пойдем домой…

— Чего я там забыл!

— …ко мне.

Сэмми опять чуть не повторила свое «чего я там забыла?», а Лоу уже принял вертикальное положение, надел майку и протянул ей руку.

— Пошли-пошли, — повторил нетерпеливо. — У нас такие бальзамы и пластыри имеются — ни в одной аптеке не купишь! Назавтра ни следа не останется. Или что: шрамы и морщины украшают труп мужчины?

Да уж, явиться домой, а завтра еще и в школу с фингалом совершенно не улыбалось. Во-первых, тетка, во-вторых — Марси. Клара, конечно, поймет, когда она ей все расскажет, но тоже не порадуется.

— Прямо ничего не останется? Ох…

Сэмми попыталась встать и поняла: придется-таки хвататься за протянутую руку Хиро. И выпрямляться при этом ме-едленно, потирая отбитый крестец. Парень неожиданно задрал майку на ее спине и присвистнул.

— Вот это он тебя швырнул!

— Лучше не напоминай! — Сэмми с досадой одернула одежду. — А брат дома?

— Нет, он сегодня по делам уехал.

— Ну так давай шевелись быстрей, чего ты как бабка старая!

Хиро хмыкнул, наблюдая, как она сама, старуха-старухой, ковыляет по плитам. Но комментировать не стал.

* * *

В доме было тихо и пусто — Хиро на всякий случай поокликал с порога своего негостеприимного братца. Скинул кроссовки и пошлепал по скрипящим доскам пола куда-то в недра жилища. Сэмми сунулась в кухню: запах яблок выветрился, пахло жилым, едой — видно, братья себе по-настоящему готовят, а не питаются фаст-фудом. А у них, если бы тетка не варила, основным мусором были б упаковки из-под готовой еды.

В гостиной на стене дремала телевизионная панель, на ковре валялись подушки, на столе — толстые журналы. Сэмми перелистнула пару страниц: иероглифы. У дальней стены обнаружилась полочка, украшенная пушистыми сосновыми ветками, заставленная фигурками и табличками из дерева и металла. Сэмми взяла одну табличку, повертела, чуть ли не понюхала. И тут иероглифы!

— Не трогай.

Хиро ссыпал на стол принесенный лечебный арсенал.

— А что это такое?

— Камидана.

— Чего?

— Ну… вроде домашнего алтаря. Тут талисманы с некоторых японских храмов и талисман бабушки — маминой мамы. Она умерла.

Сэмми быстро, но аккуратно поставила табличку обратно на полку. Очень надеясь, что старушка не обидится. Она же не со зла.

— Камидана немного неправильная, — продолжал Хиро, рассматривая свои чудодейственные средства. — И расположение, и ветки не с того дерева. Но Джейк велел мне не выпендриваться, так что я сделал, как душа захотела.

Душа! Странно слышать это слово от парня своего возраста. Если, конечно, он не свидетель Иеговы и прочий мормон. Принц и впрямь малость… нездешний.

Нездешний скомандовал:

— Сядь сюда и дай осмотреть твою морду!

Сэмми послушно опустилась на широкий подлокотник дивана.

— Лицо, Хиро! Даже очень симпатичное лицо. Мне говорили.

— Что ж ты это свое милое личико так не бережешь? — вопросил Хиро. Цапнул ее прохладными пальцами за подбородок, наклонился, изучая ссадину так и эдак. Сэмми поспешно задержала дыхание, но все равно успела ощутить его запах. Такой… мальчишеский. И терпкий и свежий одновременно. Еще, кажется, аромат шампуня, надо спросить, какой. Или он парфюмом пользуется? Странно, никогда в школе не чувствовала.

Наконец медбрат Лоу выдал свой вердикт:

— Ничего страшного.

— Ну и где твой супербальзам?

— Лучше давай я сам, а то ещё весь вымажешь.

— Нечего зазывать было, раз теперь жаба давит!

— Сиди уже спокойно, а? И молча!

Выбрав из лечебного арсенала маленький зеленый тюбик, парень выдавил мазь на кончик указательного пальца и начал наносить на ее скулу крохотными порциями — слой за слоем. Теперь пахло еще аромомаслами и травами. Чтобы не таращиться в близкое лицо Хиро, Сэмми опустила глаза — и наткнулась взглядом на его губы. Довольно пухлые, сосредоточенно прикушенные — Джейк, кстати, такой же губастый…

И Сэмми вдруг сообразила, что сейчас они в доме совершенно одни. Что Принц рядом настолько, как никогда никто из парней. Ну, не считая ситуаций вроде забитой нетрезвыми подростками машины.

Что если чуть сдвинуться вперед — их губы соприкоснутся…

Сэмми сглотнула и испугалась, что получилось у нее это слишком громко и заметно. И Хиро услышит, поймет, что она волнуется.

Поймет, о чем она думает.

Бред, конечно.

Когда парень сказал: «вот так хватит» и отодвинулся — наконец-то! — Сэмми поспешно наклонила голову, ероша волосы и молясь богам его синто, чтобы не покраснеть и не выглядеть откровенно взбудораженной и растерянной.

Глянула исподлобья — Хиро, к счастью, на нее не смотрел. Уронил тюбик, поднял, принялся закручивать крышку. Не получалось, он тихонько ругался, ну да, бальзам такой крохотный… Наконец справился и повернулся к ней с коварной усмешкой:

— А вот сейчас начинается самое интересное. Снимай штаны!

— Чего?

Парень кровожадно потряс в воздухе следующим тюбиком и упаковкой — наверное, тем самым волшебным пластырем.

— Готовься к экзекуции!

— Ага, бегу и падаю, — проворчала Сэмми, не двигаясь с места. — Будешь ты ещё мою задницу лапать! Где у вас зеркало, сам справлюсь.

— Многие об этом только и мечтают, а ты сопротивляешься! Нет у нас зеркал, мы вампиры, не знаешь?

Но отдал тюбик. Скептически поджав губы, наблюдал, как Сэмми приспустила пояс штанов.

— Ниже.

Она нащупала рубец. И впрямь надо ниже, а то потом одежду фиг от этого пахучего лекарства отстираешь. Хоть бы Хиро перестал таращиться! Какое счастье, что она сегодня не стринги натянула, давно бы уже обнаружились. Хотя Марси как-то притаскивала журнал со стрингами мужскими: вот где гадость! Тюбик пах мятой, или ментолом, как правильно? Хиро приподнял ее майку.

— Ниже надо, говорю!

— Куда ниже-то! — огрызнулась она. Парень хмыкнул неопределенно, но дальше наблюдал без комментариев. Мазь приятно холодила саднящую припухшую кожу. Потом боль и вовсе утихла: как будто анестезию поставили!

— Теперь пластырь, только аккуратнее, — скомандовал Хиро.

По-прежнему придерживал край майки, пока Сэмми надрывала пакет с иероглифами. Изогнулась, примериваясь, как лучше прилепить. Хиро выдохнул нетерпеливо:

— Знаешь, ты меня уже достал со своей… стыдливостью! Сейчас все испортишь, а больше такого пластыря нет. Дай я! Держи!

Сэмми растерянно перехватила майку.

— Наклонись хоть немного! — продолжал командовать Хиро. — Или ты хочешь, чтобы я перед тобой на колени вставал? Не заслужил еще.

Сэмми деревянно нагнулась, ощущая, как его быстрые уверенные пальцы растирают бальзам. Зашипела, когда нажал слишком сильно.

— Осторожнее!

— Расслабься, детка! — проворковал парень. — Сначала будет немножко больно, но потом получишь удовольствие, Хиро Лоу гарантирует!

Сэмми закусила губу, чтобы не засмеяться — и предупреждение получилось сдавленным:

— Сейчас ка-ак тресну!

— О, ты такой агрессивный, такой страстный! Как раз в моем вкусе! — Прилаживая пластырь на ее крестец, Хиро задышал показательно бурно и громко, и она, все-таки не выдержав, звонко рассмеялась.

— Что здесь происходит?

Невзирая на прокол с «шакалом», Сэмми реакцию все-таки не потеряла. Еще не успел стихнуть звук голоса за спиной, а она уже с силой треснула Хиро по руке и отскочила, одновременно стягивая край майки и пояс штанов. Развернулась к двери.

Там стоял Доберман.

Переводил взгляд с нее на брата.

* * *

В голосе Джейка явно звучало разочарование:

— А я-то поначалу решил, что это Хиро тебе фингал поставил!

— Еще чего! — вскинулась Сэмми. — Нос у него не дорос!

— Ну, знаешь, — рассудительно заметил Хиро, — тот парень в молле был еще мельче.

Сэмми чуть не зарычала:

— Я же говорю: не напоминай!

Хиро вскинул брови:

— А то что?

Сэмми открыла было рот, но закрыла, перехватив взгляд Джейка.

Старший Лоу сидел напротив за кухонным столом, отвалившись на спинку стула и скрестив на груди руки. Наблюдал. Странно, что он не разозлился, обнаружив ее в собственном доме, и не погнал пинками вон, как Сэмми того опасалась. Разобравшись, что к чему (и этому тоже пришлось продемонстрировать рубец), еще и посоветовал, какое лекарство лучше — чтобы уж гарантированно и быстро зажило.

Потом Хиро взял инициативу в свои руки и погнал всех в кухню: налаживать конструктивный диалог, типа сытый человек всегда добрее. Рассказывал о случившемся тоже он. Сэмми осторожно помалкивала, прихлебывая колу и уминая крекеры. Была готова к тому, что Доберман разозлится: ведь из-за нее его единственный ненаглядный братец встрял в драку.

Но Джейк спросил только:

— Так теперь Хиро должен ходить по улицам и оглядываться?

Сэмми задумчиво подергала челку. Марси уже несколько лет бьет ее по рукам, отучая от этой привычки. Да ещё сейчас лишние фальшивые детали прически под угрозой. Но в затруднении рука сама собой тянется. Клара говорит, таким образом она стимулирует работу капилляров волосистой части головы, а значит и кровоснабжение самого головного мозга. Библиотекарша всему может найти объяснение. Наверняка в свои учебные годы была заучкой ещё той.

Произнесла с сомнением:

— Н-ну, не знаю… Раньше Бык подлюкой не был. Отколошматить кого-то в фарш для него милое дело, а чтобы из-за угла… Хотя за полтора года отсидки или где он там был, мог и измениться. В случае чего посылайте его и шакалов ко мне. Разберемся.

— Какой заботливый, — пробормотал Джейк.

Хиро широко улыбнулся:

— Правда же? Сэм, ты случайно никакой городской бандой не руководишь?

— Не-а. Сдались они мне: командуй, натаскивай, из неприятностей выручай… Просто я знаю многих. С молодости.

Хиро снова фыркнул, Джейк произнес крайне серьезно:

— Вижу, твоя давно прошедшая молодость была очень бурной!

Сэмми только кивнула, признавая справедливость его слов и напрочь игнорируя насмешку. Доберман неожиданно подался к ней через стол.

— А вот скажи-ка честно…

Он так пытливо вглядывался ей в лицо, что Сэмми готова была услышать: «…а не ты ли у нас девочка Саманта?».

— …а из-за чего же ты все-таки врезал этому своему Быку?

— Не моему, — поправила Сэмми машинально.

— …Хиро же говорил, поначалу ты его уболтать пытался. Из-за того, что моего брата обвинили в нетрадиционной ориентации? Ты так заботишься о его реноме? Или потому что Хиро назвали узкоглазым и… как это?

Он пощелкал пальцами в воздухе, брат с готовностью подсказал:

— Желтопузым.

Сэмми помедлила. Она всегда была равнодушна к цвету кожи, волос и разрезу глаз окружающих — если, разумеется, окружающие ее этим же самым не доставали. В классе постоянно учится несколько чернокожих ребят, местные индейцы, да и всяческих метисов-мулатов хватает. Староста вон вообще удочеренная… китаянка, кажется, Сэмми никогда не интересовалась.

Но бывают ситуации, когда следует только бить, а не спускать на тормозах и убалтывать!

Объяснение получилось косноязычным: может, потому что Сэмми и сама толком не поняла, отчего так взбесилась. Или потому что Джейк не спускал с нее внимательных глаз, всё в мозги пытается влезть. Вот как раз сегодня ей врать совершенно ни к чему.

В конце концов старший Лоу сказал «ясно», поднялся и начал собирать со стола чашки. И что же ему там ясно стало? Сэмми вопросительно поглядела на Хиро — тот слегка поднял брови и повел плечом. Тоже не понял реакции.

Не оборачиваясь от раковины с посудой, Джейк скомандовал:

— Хиро, дашь ему бальзам с собой. Пусть пару дней помажется, но остатки — чтоб назад! На вас, драчунов, не напасешься!

Хиро энергично выбросил в воздух сжатый кулак с беззвучным: «да!». Вслух отозвался благовоспитанно:

— Как скажешь, Джейк.

Сжав в руке пакетик с драгоценным бальзамом, Сэмми сказала:

— Ну пока. Увидимся завтра…

Едва не закончила «в школе», вовремя спохватилась. Хиро синхронно с ней глянул на Джейка. Тот фыркнул:

— О, неужели вам вдруг мое благословение потребовалось? Ну так проваливай и больше не греши! В смысле — не дерись.

— До свидания, — пробормотала Сэмми ему в спину, а Хиро сказал радостно:

— Пойдем, провожу тебя до ворот!

Они неспешно брели по подъездной аллее.

— Что-то я не понял…

— Чего не понял?

— Твой брат тогда меня чуть ли не с ФБР проверять собирался. А как узнал, что я в уличной банде… был… так сразу дал добро на наши (тьфу, чуть не сказала: отношения!)… разрешил общаться. Что-то логики не улавливаю.

— Да все нормально! — жизнерадостно заявил Хиро. — Джейк обрадовался, что ты защитил малыша-братика от злобного серого волка!

Сэмми хмыкнула: «малыш» был с нее ростом (показатель!), плечистый, длиннорукий и длинноногий. А уж то, что он уложил Бычару с одного удара…

— Кто ещё кого защитил! Ты каратэ занимаешься, да? Или еще каким-нибудь восточным единоборством?

Хиро улыбался уже прямо как Чеширский кот.

— Я просто очень-очень прыгучий! А насчет брата не беспокойся. У него, конечно летучие мыши на колокольне (аналог русского: тараканы в голове), но в людях он разбирается. И — спасибо!

Протянул руку. Пальцы длинные, рука узкая, но пожатие крепкое. Хиро вдруг обеспокоился:

— Или что, надо было, как вы с Быком? Как это? Хлопок ладонью, потом кулаком, потом плечом…

Сэмми криво усмехнулась.

— Да ладно, не стебайся, по-детсадовски, я знаю. Пока!

— Да нет, здорово! Пока. Сэм!

Она оглянулась. Парень стоял, взявшись обеими руками за решетку, смотрел на нее и улыбался.

— Ты правда был сегодня очень крут!

Еще и утешает! Сэмми отмахнулась и пошла вниз по дороге.

* * *

— Значит, вы теперь прикрываете друг другу задни… то есть спины, — подытожила Клара.

Сэмми кивнула, откусывая конфету. Зря она боялась пропесочивания за новую драку или допроса, зачем она ее затеяла. Клара сказала только: «Ну и молодец». Сегодня в школе пришлось нелегко: рядом с Хиро надо было не морщиться и не шипеть, когда случайно за что-нибудь задеваешь ушибленным местом или неосторожно движешься. Хорошо, бальзам с красной крышечкой творил чудеса — на лице ни синяка, ни ссадины.

Библиотекарша рассеянно позвенела в чашке ложечкой. Вздохнув, подперла щеку рукой. Пожаловалась:

— Знаешь, из-за тебя я уже начала страдать раздвоением личности!

— Чего это? — настороженно спросила Сэмми.

— Вся моя разумная, взрослая часть, — Клара постучала себя по пышной груди, — говорит, что эта мистификация скверно закончится! Но, — взбила легким движением мелкие светлые кудряшки у виска, — моя романтическая сторона просто пищит от восторга. Обожаю фильмы-книги с переодевашками!

— Сейчас это называется гендерная интрига.

Клара сморщила веснушчатый нос.

— На все обязательно нужно навешать псевдонаучные ярлыки! На тебе ещё один — раз не желаешь быть рядом с ним девочкой, пусть тогда у вас будет броманс!

Она бы, может, и желала… Да только Хиро никогда такого не пожелает.

— Это еще что такое?

— Братский романс. Братский роман. Дружба, взаимовыручка и прочие ништяки…

— Клара! Ты же должна учить нас литературному языку!

Библиотекарша поспешно похлопала себя по губам, развела руками:

— Окружение влияет! Ты же знаешь — ляжешь спать с собаками, встанешь с блохами! Кстати, увидела, наконец, я твоего Принца.

Сэмми хотела поправить «вовсе не моего», но махнула рукой. Клара все понимает, зачем лишние слова?

— Ну и как он тебе?

— Набрал стопку книг совершенно не по школьной программе. Я по заочному знакомству, — Клара подмигнула, — даже разрешила взять их все. Очень вежливый мальчик. И очень замкнутый. Будем работать в этом направлении.

Сэмми фыркнула. Библиотекарша славится тем, что может разговорить любого. Бедный Хиро: ему или придется быть пообщительнее, или перестать сюда приходить!

— И теперь я понимаю фанаток, которые готовы трепаться о парне целыми переменами! Будь я школьницей, сама бы на него запала. Но должна признаться, — Клара вскинула светлые брови, — старший Лоу все-таки мне понравился куда больше!

— О. А этого ты где видела?

Клара подмигнула ей сразу двумя глазами. Сообщила шепотом, словно некую страшную тайну:

— Здесь! — И откинулась на спинку стула, довольная произведенным впечатлением.

— Джейк приходил к тебе в библиотеку? — не поверила Сэмми. — После того, как ты наорала на него в полиции?

— Но-но! Не «наорала», юная леди, а отчитала! Потому как заслужил. И он это понял и приходил извиняться. Тоже очень вежливый парень, совершенно не такой, каким ты мне его описывала!

…Старший Лоу зашел в библиотеку после панихиды по Хендрикс. Поздоровался, извинился (с поклонами!) за то, что не уберег девочку от неприятного зрелища; спрашивал, как после всего происшедшего ее самочувствие (твое, Саманта!). Растроганная и, разумеется, извинившая его Клара угостила парня традиционным чаем. Очень приятный собеседник. Начитанный. Поговорили немного о японском фольклоре (ты же знаешь, что братья Лоу по матери японцы?), о традиционных хокку и танка, о трудностях приучения нынешних детей с «клиповым мышлением» к чтению…

Наверное, все люди носят маски, меняя их по ситуации. По необходимости. Вот еще одна — тактичный и вежливый молодой человек! Совершенно не похожий на него же при включенном режиме «добермана».

Клара задумчиво покивала, когда Сэмми сказала про маски.

— Ну да. Все мы их носим. Они помогают нам выжить, стать «своими». Некоторые потом снимают маску, как обычно, придя домой, меняют официальный костюм на уютный халат и шлепанцы. А к другим она прирастает намертво — не только окружающие, но и человек сам уже не может разобраться, каков он на самом деле…

— Вы только о литературе и разговаривали?

Клара широко улыбнулась.

— Попробовали обменяться информацией, но не удачно. Я пыталась узнать, что нового у следствия, а он — не замечала ли я чего-нибудь странного в окружении Ильзы.

— Странного? Да в нашу школу специально отбирают психов со всей округи!

— Это верно, — согласилась Клара, — вот ярчайший представитель прямо передо мной сидит!

Сэмми фыркнула.

— Кстати, старший братец Лоу, на мой взгляд тоже… странноватый. Так печется о малом, контролирует постоянно…

— Мы же не знаем, что Принц мог в столицах натворить. Из-за чего-то же они сюда приехали? — заметила Клара. — Может, Джейк увез братца подальше от дурной компании?

— И еще. Он тогда… в тот вечер… все к чему-то прислушивался. А потом спросил, не водятся ли у нас в школе привидения.

— Да ты что! — расширила глаза Клара. — А знаешь, я всегда это подозревала! Может, предложить поискать их вместе, как думаешь? Совместная деятельность сближает.

Сэмми склонила голову набок.

— Ты что, на него запала?

— А почему нет? — бодро ответствовала библиотекарша.

— Но ты же… но он же… Он настолько тебя младше!

Клара легкомысленно отмахнулась.

— Всего лет на десять. Эй, что за дискриминация? Ты же пыталась присватать меня к Дрозофилле… то есть к учителю Хиллу. А тот точно меня на целый десяток старше! Или, — она прищурила глаза, став в этот момент удивительно похожей на подозрительную Марси, — он тебе самой приглянулся? Так ты только скажи! Я не буду стоять у тебя на пути, а переключусь, пожалуй… на Принца! А что? Сейчас модно иметь бойфренда в несколько раз моложе!

Сэмми гоготнула и допила чай.

* * *

Раз уж было получено милостивое разрешение Добермана встречаться… то есть дружить, двое решили пользоваться им сполна. Гуляли по окрестностям Холма — Сэмми благоразумно больше не совалась в места, где тусовались старые приятели, да и Хиро вроде не рвался повторить свое бойцовое знакомство. Устав и проголодавшись, перекусывали по дороге бургерами или, как сегодня, заворачивали домой к Лоу.

Прислушавшись у закрытой двери в кабинет, Хиро сообщил шепотом: «работает!» — и приложил палец к губам. Нагрузившись съестным на кухне, они на цыпочках прокрались в спальню младшего Лоу. Расправились с добычей за пару минут — в компании аппетит только прибывает. Хиро валялся на кровати, задрав ноги на спинку, Сэмми упала в кресло-мешок, лениво просматривая диски на полке рядом. Потрясла парочкой анимешек.

— Возьму?

Хиро зевнул:

— Да хоть все забирай, я уже всё посмотрел, надоели.

— Любишь фэнтезюху?

— Люблю. Особенно с ёкаями из японского фольклора.

— Ёкаями?

— Аякаши… м-м-м… монстрами, мифическими существами.

— Страшилки любишь?

— А кто их не любит? Ну ёкаи не обязательно страшные, есть смешные и безвредные… А! У меня даже татуировка одного есть, показать?

Не дожидаясь ответа, стянул джемпер с майкой, наклонился с кровати, чтобы ей было виднее рисунок под левой ключицей.

— Кошка? А чего она с двумя хвостами?

Оскорбившийся Хиро звонко похлопал себя по голой груди.

— Не просто какая-то кошка, а нэкомата!

— Нэко же и переводится как «кошка»?

— Нэко — да, а вот нэкомата… — зловеще нахмурившись, Хиро уставился Сэмми в глаза: — Дьявольская кошка, связанная со смертью и темной магией!

— Уже боюсь! — в тон ему отозвалась Сэмми. Не удержавшись, дотронулась до кошки, отчего-то стоящей на двух ногах — или прыгнувшей от сердца к лицу Хиро? Отдернула пальцы: — Ты чего такой горячий? Лихорадит?

— Что? А, нет, у меня от природы повышенная температура тела. — Натягивая майку, поинтересовался: — А у тебя есть татуировки?

Могли бы быть, и много! Если бы мать так не любила набивать себе татушки в самых разнообразных местах. А раз Сэмми старается не повторять того, что делала Тина… Но на одну все-таки решилась и потому сейчас тихонько фыркнула.

— Ты чего?

— Есть, — сообщила Сэмми. — И это кот!

— Правда, что ли? Покажи! Ну чего ты, я же тебе показал свою!

— Можно подумать, мы тут чем-то другим хвастаемся и меряемся, — усмехнулась Сэмми.

Хиро блеснул глазами:

— Это предложение? Пока показывай свою татушку!

Сэмми посоображала: вроде проблем быть не должно, спина ведь не грудь, правда?

— Давай-давай! — нетерпеливо подбодрил Хиро. Сэмми сняла фуфайку, потом водолазку, потом майку. — Сколько же ты на себя напялил! Ну и мерзляк!

Тебе-то не приходится скрывать наличие бюста и отсутствие кадыка! Оставшаяся в одной спортивной майке с тонкими лямками Сэмми, повернулась к парню спиной, прижав к груди одежду. Вздрогнула, когда Хиро провел пальцами по левой лопатке. В отличие от его основательной цветастой нэкоматы ее личная татушка была стилизованной — черный завиток ушастой головы, тела, шагающих лап и задранного хвоста.

— И что она означает?

— Кошка, гуляющая сама по себе, — ответила Сэмми сухо и честно. Глядя в глаза Добермана, неслышно возникшего в дверях. Не удивившийся внезапному появлению брата (слышал, как тот подходит?) Хиро торжественно провозгласил над ее ухом:

— Джейк, представляешь, у Сэма тоже есть татуировка кота!

— Подумайте, какое счастье нам привалило! — пробормотал Джейк. Размахнувшись, швырнул в Хиро кроссовками, которые держал на весу за шнурки (брат тренированно пригнулся). — А если ты сейчас же не помоешь обувь, тут не только нэко, еще и бакэдзоре заведется!

Развернулся и канул в темноту холла. Надо думать, свою воспитательную миссию на сегодня уже выполнил — было слышно, как захлопнулась дверь кабинета.

— Бакэдзоре? — спросила Сэмми, поспешно одеваясь, пока Хиро критически изучал свои кроссовки с осыпающимися слоями подсохшей грязи.

— Старый сандаль, за которым плохо ухаживают, — пояснил парень. — Бегает по дому и распевает глупые песни. Представляешь, он тебя в следующий раз встретит?

* * *

Предложение было настолько неожиданным, что Сэмми даже подвисла. И молчала так долго, что Хиро на той стороне трубки позвал:

— Сэм, ау-у… ты там не уснул случайно?

— Не уснул. Думаю.

— Что тут думать?

Действительно — о чем вообще раздумывать? Ну предложил Джейк съездить на уик-энд в кемпинг, всего то! Субботний день и вечер. Ночь.

Что может быть проще?

— Я, — сказала Сэмми и кашлянула. — Ну… я не знаю.

— Джейк сказал, может приехать познакомиться и отпросить тебя у твоей тети. Он умеет производить впечатление!

Да уж, умеет, судя по Кларе, обычно такой проницательной и дотошной! Сэмми попыталась представить теткино лицо при виде нездешнего красивого взрослого парня, просящего разрешения забрать племянницу на уик-энд. Что там говорилось про малолетних шлюх?

— Ну уж это — ни за что!

Голос собеседника поскучнел:

— То есть не получится, да?

— Н-ну… — Сэмми умолкла. Хиро терпеливо ждал.

Самое интересное, что тетя Ханна в этот уик-энд традиционно едет в соседний городок к своей престарелой кузине. На день рождения. Ежегодно ворчит, скрипит, жалуется, как же ей не хочется туда тащиться, но всегда с обреченным вздохом сдается: мол, может, в последний раз видимся… В эту субботу как раз очередной последний.

— Кажется, смогу, — произнесла Сэмми неуверенно. — Только мне надо обязательно вернуться в воскресенье пораньше…

А то тетка ещё решит проявить бдительность и нагрянет с внезапной проверкой!

— Я Джейку скажу, — быстро сказал Хиро. — Значит, договорились, пока!

И тут же отключился. Точно боялся, что она передумает.

Сэмми задумчиво отстегивала свои кудряшки. Не мешало бы уже подстричься, виски и возле ушей выбрить. Или может, попробовать немного отрастить? Как выяснилось, ей неплохо и с длинными. Волосы хорошие, густые, жесткие. Как у тетки, просто та их все время в пучок сворачивает. У матери другие — тонкие, мягкие, шелковые — маленькой она любила делать Тине прически: заколки, косички, резинки, хвостики, все дела… С чего вдруг о матери вспомнилось? Та ведь о ней не вспоминает.

Решено было отправляться во второй половине дня. Сэмми притащилась с сумкой к Лоу домой тика-в-тику в назначенное время, а у братьев еще и конь не валялся! Взмыленный Хиро ожесточенно лепил на кухне стратегический запас сэндвичей, Джейка и вовсе не было видно.

— А, пришел! — радостно констатировал Хиро. — Помогай давай!

Непонятно, чему именно он обрадовался — то ли встрече, то ли помощнику, но Сэмми стало приятно.

— А где, — скинув куртку на спинку стула, она выглянула в холл и изобразила руками, что крутит руль, — водила-то?

Хиро шикнул:

— Тише ты! «Водила»! А то будет нам с тобой кемпинг… вместе с сеппуку!

— А в чем разница между этими вашими харакири и сеппуку? То и то самоубийство же?

— Думаешь, брат не сумеет довести нас до самоубийства? Как начнет опекать и контролировать, так не только себе живот вспорешь, но и повесишься для верности! Если просто: сеппуку делают самураи, а харакири, — Хиро покровительственно похлопал ее по плечу, — такие простолюдины, как ты!

— У меня нож! — предупредила Сэмми.

— А у меня колбаска! Давай меняться?

— Кидай сюда.

С третьего раза все-таки получилось поймать кусок колбасы ртом — да и то Хиро чуть ли не сам вложил. Зато он поймал с первого броска. Прожевав, печально сообщил: «Вот так меня брат выдрессировал — не поймаешь, не поешь!»

— А неплохая идея, кстати! — послышалось от двери.

Опершись рукой о косяк, там стоял Джейк. В домашних штанах, мятой футболке, волосы всклокочены. Бледный, вокруг глаз — темные круги. Сейчас можно было с легкостью отдать ему кличку: мальчик-панда. Давно он за ними наблюдает? Крадется по дому, как большой кот. Сэмми подумала, не вытереть ли и не подать ему руку, но встретила фирменный взгляд, который старший Лоу, похоже, только для Сэма и приберегает и решила: не подать. С какой стати он вообще решил пригласить ее на уикенд? Типа в благодарность за то, что она полезла в драку за брата? Или это какой-нибудь очередной экзамен? Надо быть настороже.

— Ну что, Джейк-сэмпай, сколько миллионов проиграл? — поинтересовался Хиро.

Джейк зевнул, прикрывая рот ладонью.

— Меньше, чем выиграл, Хиро-кохай… Что, еще ничего не готово?! Чем вы тогда тут занимались столько времени? Бросались едой?

Хиро перехватил возмущенный взгляд Сэмми и подмигнул:

— Ну вот, я же говорил! Начинается!

— И попрошу без намеков! — бросил его брат-панда и скрылся со словами: — Я - в душ! Через полчаса выезжаем.

— Давай скорее, — заторопился Хиро. — Что не успеем, просто так в пакеты запихнем!

— Какой ты, оказывается, послушный младший братец!

— Да не в этом дело! Джейк всю ночь работал, если задержимся, точно упадет и продрыхнет сутки, так никуда и не поедем.

— А кем он у тебя все-таки? Миллионы какие-то…

— Инвестор. Рискует чужими деньгами. Иногда выигрывает. Выгребай из холодильника все, что есть.

Когда старший Лоу пришел через двадцать минут — бодрый, с влажными волосами — парочка уже сидела на чемоданах, и приветствовала в том смысле, что его только за смертью посылать.

Грузились не в «баклажан», а в арендованный джип: езда по горным дорогам на машине с низкой посадкой не слишком удачная идея. Сэмми заметила несколько бродячих кошек, крутившихся поодаль и не сводивших с них глаз. Еще пара сидела на столбиках ворот неподвижно, словно каменные изваяния.

— Вы что, кошек прикармливаете?

Джейк оглянулся.

— Хиро!

— А что — Хиро?! — искренне возмутился тот. — И вовсе не из-за меня они здесь торчат!

Старший Лоу хотел продолжить, но, глянув на Сэмми, промолчал. Однако та не сомневалась, что разгон братцу наедине все-таки устроит. Так уж он сам устроен.

— Что-то вы никаких животных не любите: ни собак, ни кошек, — проворчала девушка, усаживаясь рядом с Хиро на заднее сиденье.

— А ты как к кошкам? — живо поинтересовался Хиро.

— У нас с матерью была кошка. Я бы даже парочку завел, если бы тетка разрешила.

— Вот! — почему-то победным тоном заявил Хиро. Его брат ответил в зеркале заднего вида хмурым взглядом. Скомандовал:

— Пристегнитесь. Оба!

* * *

— Ну вот, — с хозяйским видом сказал Принц, словно сам оборудовал этот кемпинг, а не выбирал с братом по рекламным проспектам. Хотя день был теплым и солнечным, любителей отдыха на природе оказалось мало: пара-тройка машин. Сказывается осеннее время года.

— Ну что, какую палатку выбираем?

Ткнув пальцем в визжащих и бегающих друг за другом детей, Джейк заявил лаконично:

— Подальше от. Хватит мне своих тинэйджеров.

— Ох-ох, ты у нас прямо многодетный папаша!

— Вон там подходящая трехместная палатка на отшибе, — Сэмми зашагала между рядами разномастных тентов. Хиро догнал ее, спросил уязвленно:

— Ты что, уже здесь бывал?

— В «Лесном ветре»? Пару лет назад. С семьей подру… друга. Вот, годится?

Палатка с просторным тентом стояла почти на краю обрыва речки, заслоненная от предполагаемых соседей деревьями. Хиро немедленно нырнул внутрь, свалился, раскинув длинные руки-ноги:

— А, может, вы пойдете в другие палатки? Мне и одному здесь неплохо!

— Пойдем, — согласился Джейк, деловито проверявший крышу и тент, — если ты за нас заплатишь.

— Дождя сегодня не обещали, — подсказала наблюдавшая за ним Сэмми.

— Это не значит, что его не будет. Так, я в администрацию, а вы перетаскивайте вещи из машины. Живо!

Вот же… командир! Хиро выбрался на корточках из палатки, поглядел на нее и рассмеялся:

— Привыкай!

— Всю же ночь не спал! — ворчала Сэмми, плетясь за ним к стоянке. — Он вообще когда-нибудь расслабляется?

— Ничего, сейчас поест, подобреет, может, еще и задремлет. Нее бери, этот очень тяжелый, я понесу!

За кого он ее, интересно, принимает?! Хмыкнув Хиро в лицо, Сэмми взвалила на плечо набитый рюкзак, прихватив ещё и пакет со спальниками. Правда, дошла до палатки перекошенная на один бок.

Заплативший за стоянку и отогнавший машину Джейк застал их уже расставляющими складные стулья и стол. Хиро оглядел результат и хлопнул в ладоши.

— Ну что, на разведку? Давай, Сэм, раз ты здесь бывал, показывай, что тут есть интересного!

Зря она надеялась, что усталый Джейк (он то и дело зевал за рулем) останется в лагере — потащился с ними. Ну да, сторожевым псам надо все в округе обнюхать!

И пометить.

Сэмми показала заводь, в которой прошлый раз наловили рыбу — какую-то жалкую чашку, годную только на прокорм кошки — но они были так горды! Да еще и отец Марси непрестанно повторял, что главное не результат, а процесс. То ли их утешал, то ли себя. Закатав штанины и рискуя ухнуть в глубину, Сэмми с Хиро загребали в ладони мальков. Джейк, сунув руки в карманы, скептически наблюдал с обрыва. Сказал сверху:

— В администрации показали, где можно ловить рыбу. Это на том краю.

— Правила надо знать, для того чтобы их нарушать, — сообщила Сэмми, вылезая из воды. — Мы сюда расслабляться приехали или как?

Хиро поглядел на брата:

— А я про что!

— Спелись! — проворчал тот. — Существуют правила, которые нарушать нельзя. Ни-ко-гда!

Хотя он говорил это ей, смотрел при этом почему-то на брата. Сэмми поддакнула:

— Ага-ага, мы чтим уголовный кодекс! Пошли к водопадам.

Идти до каскада было минут двадцать — но все сплошь вверх-вниз по камням и оврагам — Сэмми добралась до места уже мокрая и запыхавшаяся. А братьям хоть бы что! Прыгают себе, ещё и по сторонам поглядывают и комментируют. А ведь по крайней мере по Хиро не скажешь, что такой уж выносливый… Получается, она здесь главная слабачка?

— Вот это да! — выдохнул не слабак-Хиро. Задрав головы, трое рассматривали высокую скалу, с которой стекало множество ручьев — или одна речка, разделенная выступами утеса на бесчисленное количество потоков. Некоторые текли прямо по скале, вырезав многолетние каменные русла. Некоторые обрушивались отвесно вниз — и в воздухе вставали радуги. У самой скалы вода пенилась и бурлила, но, преодолев несколько перекатов, собиралась в спокойное озеро. Даже в тени окружающих деревьев оно сияло, как гигантский зеленый глаз.

Старший Лоу ни восхищаться, ни даже говорить ничего не стал: просто пошел к озеру, на ходу стягивая с себя свитер вместе с футболкой, а затем и штаны.

— Эй! — окликнула Сэмми, — давай осторожнее, там…

— Не учи ученого! — презрительно отозвался разувавшийся Джейк. Прыгнул в озеро — и тут же, словно дельфин, с воплем вылетел на поверхность.

— …вода ледяная, — закончила Сэмми.

Рассмеявшийся Хиро последовал за братом и вскоре тоже орал и шумно барахтался в прозрачной до самого далекого дна воде.

— Сэм, давай к нам!

— Нет уж! Мерзните сами, психи!

Хотя и завидно, что уж. Не притворяйся она тем, кем не была, давно бы плескалась в озере вместе с ними. Сбросив куртку рядом с одеждой братьев, пошлепала по камням к водопадам. Шум, конечно, не такой, как от Ниагарского, но тоже изрядный. Прижимаясь к влажному камню спиной, Сэмми скользнула под самый большой водопад. Глядела на отвесно падающую перед лицом стену воды, полностью отгораживающую ее от мира. Сразу стало холодно, но выходить не хотелось. В прошлый раз они соревновались с Марси — кто пробежит вдоль всей стены и останется сухой. Обе вымокли до нитки…

Сэмми вздрогнула от прикосновения к плечу. Мокрый как рыба Хиро крикнул ей в самое ухо:

— Вот ты где! Потеряли!

Встал рядом — плечо к плечу. Задрав голову, зачарованно разглядывал обрушивающийся сверху поток. Блики, искры, брызги, шум… По его шевельнувшимся губам Сэмми прочла: «круто»! Сунул руку в воду, а потом и сам шагнул под водопад. Покачнулся, едва не упав под напором, но выстоял. Сэмми сморщилась, представив, как больно бьют струи, падающие с такой высоты… А через миг и сама это ощутила: сквозь водяную стену явилась его рука, захватила ее за шею — и выдернула в поток.

Не удержавшись на ногах от неожиданного рывка, а потом и от обрушившейся сверху целой тонны воды, Сэмми свалилась сама и уронила Хиро. Побарахтавшись в ледяном «джакузи», еле-еле, на карачках, выбралась из мелкого, но бурного потока — отфыркиваясь, отплевываясь и от души ругая тоже пытавшегося подняться, поскальзывавшегося и хохотавшего Хиро. С обоих вода текла ручьями. Но этот-то в одних трусах, а она… Сэмми поспешно оттянула и отжала прилипшую к груди майку. Просто катастрофа!

Просмеявшийся Хиро наконец встал и помог ей подняться.

— Придурок! — пробурчала Сэмми, отталкивая его руки. — Вся одежда теперь мокрая!

— Ну прости, Сэм! — кричал ей вслед Хиро нераскаянным голосом. — Просто хотел, чтобы ты тоже освежился!

Она пролетела мимо старшего Лоу, подхватив на бегу куртку и бросив: «Я в лагерь!», поскакала в хлюпающих кроссовках по камням обратно. Успела выпотрошить свою сумку, поменять верх и вытолкать взашей сунувшегося в палатку Хиро — какого черта за ней рванул, купались бы еще да купались! Застегнула замок палатки с суровым: «Сначала я!» Торопливо одевалась под аккомпанемент его нытья: ему тоже холодно, чего стесняться, оба же парни (ага, ага!), и вообще он может отвернуться… Не дай бог, сейчас ещё и старший подоспеет с переодевашками!

Вылезла в широких бермудах и джемпере поверх сухой майки. Приплясывавший у палатки озябший Хиро нырнул внутрь. Второй Лоу невозмутимо сидел на стуле в одних трусах, положив скрещенные ноги на стол и закрыв глаза. На солнце загорал-грелся. Выжимая и развешивая свою одежду на стойки возле палатки, Сэмми поглядывала в его сторону. С братьев вышли бы неплохие модели: и физиономии экзотичные, и сами стройные, длинноногие. Джейк только поплотнее, помускулистее. Скорее уже молодой мужик, чем юноша…

Мужик внезапно открыл глаза. Встретившись с ним взглядом, Сэмми уронила мокрые джинсы. Ругнувшись, подняла, принялась преувеличенно тщательно встряхивать и развешивать. Когда оглянулась вновь, на месте брата уже восседал Хиро. Потягивался, как пригревшийся на солнышке кот. Поинтересовался с улыбкой:

— Ну как, хороша водичка?

— Я тебе это еще припомню! — пообещала Сэмми. Уселась напротив, тоже закинув ноги на столик. Даже успела задремать, когда ее подтолкнули под колено и голос Джейка произнес:

— Это что, какая-то новая мода?

Сэмми открыла глаза. Уже одетый Джейк стоял над ней. Кивком указал на ее ноги. Хиро вытянул шею и оценил весело:

— О! Неожиданно!

Занервничав: что такое с ногами, недостаточно волосатые и кривые для парня, что ли? — Сэмми задрала одну, разглядывая.

— Чего там?

И тут же поняла — чего. Совершенно забыла про Марсин педикюр, который сейчас ярко-розовым цветом и всяческими стразиками просто вопил: это ноги девчонки! Перед вами девчонка! Сэмми отдернула конечности, будто ее кипятком ошпарили. Села прямо, пряча предательский педикюр под стол. Еще и пальцами в траву зарылась. Выдавила глубокомысленное «гм» под устремленными на нее взглядами братьев и нахохлилась, чувствуя, что стремительно краснеет. В голове, как назло, ни единой светлой мысли.

Хиро веселился:

— Креативненько! И в каком же салоне это делают?

— Это… — пробурчала Сэмми, избегая взглядом Джейка. — Это мы с Мар… в смысле она дурачилась…

— А Мар — это?..

— Подруга моя.

— У тебя есть подружка?! — не поверил старший Лоу, Хиро восхитился:

— Ух ты! Правда, что ли? Познакомишь?

Марси была бы просто счастлива!

— Щас, ага! — буркнула Сэмми. — Отобьешь еще, слишком уж ты смазливый.

Чистую правду сказала, между прочим, и насчет внешности и насчет «отобьешь»: отобьет и уведет так далеко, куда сам захочет. Мар-то уже готова.

— Ну во-от… Ну может у нее симпатичная подружка имеется, а? А то Джейк вон и мне запрещает встречаться и сам не дружит. Такими темпами останемся мы с ним в старых девах!

Джейк смотрел по-прежнему недоверчиво, но Сэмми ответила на его взгляд уже с вызовом: а почему это Сэм не может иметь подружку?! Что в ней-парне не так?

Хиро прервал эти их гляделки хлопком в ладоши.

— Так, я уже проголодался, а вы? Джейк, где решетка для барбекю?

* * *

Решено было подкрепиться заготовленными сэндвичами, но они мало спасли положение: когда старший Лоу занялся поджариванием мяса, Сэмми с Хиро крутились рядом бродячими котами, то и дело норовя стащить кусочек «проверить на готовность». Так что у Джейка быстро лопнуло терпение, и он послал их… осматривать другие достопримечательности.

Сэмми предложила смотаться до дубовой рощи. Вернее — круга. Вековые, а то и многовековые дубы стояли почтительным караулом вокруг дерева-патриарха. Корявый, изрезанный многочисленными дуплами прародитель всех местных дубов дотягивался изогнутыми перепутанными ветвями до самого вечереющего неба. Подружки пытались забраться по ним как можно выше, но Марсина мама разоралась в том смысле, куда их понесло, голова закружится, упадут, сломают ноги-руки-шеи… Пришлось слезть.

Скрестив ноги, Сэмми сидела на усыпанной опавшими листьями земле и глядела, как Хиро зачарованно бродит вокруг дуба-великана. Голова задрана вверх, рука скользит по морщинистой коре: как будто слепой читает азбуку Брейля. Или — внезапно вспомнились пальцы Джейка, погруженные в разорванную шею мертвой Ильзы — устанавливает коннект… Сэмми передернуло. Откуда-то налетел порыв холодного ветра, листва зашумела над головами, посыпались листья, застучали по земле желуди. Один прилетел и прямо по макушке — ой! Словно приводящая в чувство затрещина: не думай о чем попало!

Этот ветер и Хиро как бы разбудил. Парень остановился, прижавшись спиной к стволу, разметав по нему руки и упершись одной согнутой ногой. Глядел вверх, точно выискивая притаившуюся в кроне белку. Ну, кто скажет, что не модель? Залюбуешься. Сэмми и любовалась потихоньку.

Пока Хиро не сказал:

— А знаешь, у этого дерева есть кодама…

Сэмми сморщилась.

— Кто-то? Опять твой-твоя ками?

— Можно и так сказать, — согласился Хиро. — Кодама — это дух старого дерева. Н-ну… вроде дриады. Да из-за своего возраста это дерево само стало кодамой! Оно особенное. Его нельзя трогать, нельзя вырубать, иначе людям и местности вокруг придется плохо.

Как можно придуриваться с таким серьезным лицом и таким… проникновенным голосом — Хиро как будто доверял ей некий секрет. Недоверчиво наблюдавшая за ним Сэмми заметила:

— Его как раз запрещено трогать, на входе в рощу табличку видел?

— Это правильно, — одобрил Хиро. — Есть еще на свете умные люди.

Подразумевалось: такие же умные, как он сам. Сэмми поднялась, подрыгала занемевшими ногами. Спросила — не потому что поверила, конечно, а чтоб разговор поддержать:

— И ты эту самую кодаму сейчас видишь?

Хиро наконец отлепился от ствола. Еще раз оглядел дерево, выворачивая голову так и эдак. Сказал с сожалением:

— Нет, она мне не показывается. Но я все равно чувствую ее присутствие.

— Ага, — Сэмми огляделась. Как-то уже заметно стемнело: солнце садится или собирается накарканный Джейком дождь. Лес вдруг наполнился звуками — или она их раньше просто не замечала? Шелест, шорохи, скрипы, шуршанье, мелкий топоток… Будто кто-то двигался в сумерках под деревьями, обходя поляну по кругу.

Шорох раздался так близко, что Сэмми резко обернулась и успела заметить, как шевельнулась и замерла опавшая листва неподалеку. Спросила со смешком:

— Там не твоя кодама случайно пробежала?

— Нет, — спокойно отозвался Хиро. — Это лесная мышка. Буренькая такая…

— МЫШЬ?!

* * *

Вообще-то Сэмми рванула к дубу. Как это она сама себе потом объясняла. Но поскольку на пути оказался Хиро…

Она пришла в себя после прозвучавшего за спиной:

— Даже уже боюсь спрашивать, чем это вы, парни, тут занимаетесь?

А? Сэмми разжала зажмуренные веки и увидела совсем рядом смеющиеся глаза Хиро. Оказывается, тот, давясь от смеха, уже некоторое время бормотал ей в ухо, пытаясь успокоить, разжать обхватившие его руки-ноги. Бесполезно: Сэмми вцепилась крепче малышки-обезьянки, не желающей расставаться с матерью. Малышка… девица-дылда, повисшая на парне, словно какая-то истеричная дура… хорошо ещё в обморок не упала! Она заставила себя отлепиться от Хиро, опустив на землю сначала ноги — черт, дрожат! — потом разжав руки. Отодвинулась, и, не глядя на братьев Лоу, принялась зачем-то отряхивать штаны. Над ее головой Хиро заявил с восторгом:

— Наш крутой Сэм, оказывается, страшно боится мышей! Ка-ак стартанет, ка-ак прыгнет на меня, как вцепится! Думал, тут мне и конец пришел! Задушит!

Сэмми прямо-таки видела, как в его голове крутятся мысли о будущих розыгрышах и пугалках. Вот ей-то точно конец: сначала педикюр, потом мышь, что за девчонка, скажут. Или впрямь девчонка?! Она завелась от неловкости и пережитого испуга:

— И нечего стебаться, у каждого своя фобия! Ты вот, например, собак боишься, а я мышей! И что тут смешного? Что такого?!

— Ничего такого, — совершенно спокойно ответил за Хиро Джейк. — Есть идите. То чуть меня живьем не сожрали, то не дозовешься…

Сэмми вновь припустила впереди братьев по утоптанной тропинке. Хорошо бы так и не останавливаться до самого дома. Сегодня уже два раза прокололась, не может быть, чтобы Лоу что-нибудь не заподозрили! Вот невезуха! Какого черта она поперлась в этот кемпинг? Только потому, что Принцу так захотелось?

Рухнула в шезлонг рядом с уже выставленным на стол мясом, нарезанными крупными кусками овощами и сэндвичами. Под столом — батарея банок и коробок с соком и колой. Джейк расстарался, целый пир закатил. Сэмми принялась мрачно жевать кусок мяса. Прямо как она любит — внутри сочно, сверху вкусная похрустывающая корочка. Приканчивая третий кусок, чуть не подавилась от внезапного хлопка по плечу. Сверху ей в лицо заглядывал Хиро.

— Ладно, Сэм, не обижайся, а? Знаешь, как я сам испугался!

— Ага, ещё скажи, что и ты мышей боишься!

Хиро лучезарно улыбнулся:

— Да не мышей — тебя испугался!

Вот же гад ядовитый! С куском в зубах Сэмми попыталась пнуть его в коленку — не получилось, парень легко увернулся. Рухнул в соседнее кресло. Плотоядно потер руки.

— О, мя-яусо!

Даже заурчал, вгрызаясь в мясо, как голодный кот: глаза сверкают, сок стекает по подбородку. Впрочем, и она не отставала. Уже, видимо, перекусивший Джейк с довольным видом наблюдал за ними, отхлебывая из банки пиво.

Объевшаяся Сэмми вытянула ноги, сложив на набитом животе руки, уставилась в небо. Звезды… Как давно она их не видела. Тетка запрещает гулять допоздна, да и над городом они тусклее и даже, кажется, меньше.

Хиро легонько ткнул кроссовкой в ее щиколотку. Сэмми отодвинула ногу, но через пару мгновений вновь ощутила прикосновение. Покосилась. Фонари, стоявшие у входа в палатку, и небольшой костерок, разворошенный Джейком, освещали лица, да пару метров вокруг. Что за рожи ей Хиро корчит? Парень ткнул пальцем в сторону палатки и изобразил универсальный жест: «выпьем?» Сэмми глянула на Добермана — тот как раз наклонился под стол за следующей банкой — кивнула и подобрала ноги, собираясь встать. В этот момент Джейк сказал буднично:

— Если хотите пива, тащите к костру, нечего тихариться по палаткам! Сэм?

— У меня ничего нет, — а ведь даже не подумала, кстати!

— Хиро?

Парень вытянул губы:

— У-у-у, большой брат видит вас! Что, мой рюкзак проверял?

— Просто прекрасно помню себя в вашем возрасте. Тащи сюда, не жмоться!

Банок оказалось всего две: на догадливого братца Хиро явно не рассчитывал.

— Радуйся, что у меня сегодня хорошее настроение, не буду спрашивать, где и как купил. Ну что, за удачный уик-энд?

Треск сдвигаемых банок, потрескивание костра, шелест тронутой ветром листвы. Трое сидели в необременительном молчании. Глядели в костер, поджаривали на прутиках хлеб и маршмеллоу, думали о своем. Поодаль играла музыка и визжали неугомонные дети.

Хиро неожиданно подал голос:

— А хорошо, что в этом водопаде гюки не водятся!

— Глюки? — не расслышала Сэмми.

— Гюки! — Хиро наклонился к ней, блеснул глазами. — Не знаешь, кто это? Японская химера. Нападает на людей и выпивает их тени.

Та-ак, наступило время страшилок. Рассказов о Черной Руке и Красной Комнате.

— Ну-ну, — подбодрила Сэмми. — И дальше что?

— А дальше люди заболевают и быстро умирают. Хочешь, научу, как защититься, а то пойдешь без меня купаться и гюки встретишь? Учи стишок: «Листья тонут, камни плывут, коровы ржут, кони мычат». Повтори!

— Ты ему смс-кой для надежности сбрось, — поддержал Джейк, — а то и впрямь — мало ли! Вдруг из воды ещё и каппа как вынырнет, как выскочит!

— Каппу знаю, — проявила анимешную просвещенность Сэмми. — Водяная лошадь, да?

— То келпи, неуч, — на редкость снисходительно отозвался Джейк. — Шотландский водяной дух. Но каппа может стать и лошадью, почему нет!

Братцы спелись и решили ее сегодня от души напугать: кодамы, мыши, каппы, гюки-глюки… Сэмми покосилась на окружающую их темноту, поежилась — не от боязни, разумеется, а от ночной прохлады. Поджала под себя озябшие ноги, натянула рукава на руки: идти в палатку за теплыми вещами было лень. Хиро встал. Вернулся через минуту, набросив ей на голову плед. Вынырнув из-под пледа, Сэмми сказала неловко:

— Ну… спасибо.

Хиро молча отсалютовал ей банкой с пивом. Джейк проворчал:

— Нет бы позаботиться о старшем брате!

— Сам дойдешь!

— Абсолютно никакого почтения к родственникам…

— Да ты не мерзнешь никогда!

Джейк и правда до сих пор сидел в майке. В отличие от нее под пледом и Хиро в накинутой куртке. Передернул плечами, как будто ему напомнили о прохладе сентябрьской ночи, поднялся:

— Я уже далеко не молод, измучен тяжкой работой… Так что я — спать. Если ночью захотите где-нибудь свернуть голову, берите с собой фонарь. По нему опознаю ваши бренные останки.

Хиро фыркнул:

— И тебе спокойной ночи!

Прислушиваясь, как Джейк возится в палатке, Сэмми сказала негромко:

— А он у тебя, оказывается, прикольный!

— Угу. Редко. Когда у него настроение хорошее. Мы раньше так часто выезжали.

— Семьей?

— Да. Потом вдвоем.

— Здорово, наверное.

— Да.

Помолчали.

— Ты как… здесь прижился? — спросила Сэмми.

— В смысле? А, ну в принципе, нормально тут у вас. Иногда даже здорово.

Сэмми хмыкнула:

— Ври да не завирайся! Скажи еще, рад, что уехал со столицы!

Хиро уклончиво улыбнулся. Приложив палец к губам, выудил из-под стола еще парочку пива. Открытые банки сказали «пш-ш» и двое воровато оглянулись на палатку. Но большой брат не явился с очередным обличением: видно, сразу вырубился.

— А в школе как?

— Да как в любой: кучка нормальных на целую толпу тупиц и фриков. Еще много красивых девчонок.

Она сморщилась:

— Красивых? Ой уж!

— А ты-то откуда знаешь? Ты что, бывал в моей школе?

Сэмми спохватилась.

— Наверняка среднеарифметическое число красоток везде одинаково!

Кстати, она ведь сейчас должна смотреть на одноклассниц глазами парня, а не критически настроенной девчонки. Попыталась и вынужденно признала: симпатичных и правда хватает. Это она в курсе, что школьные девицы из себя представляют, а Хиро-то откуда знать?

Принц легонько пнул ее в колено:

— Ну давай, расскажи мне про свою подружку!

— Что рассказать?

— Да все! Как зовут, как ты ее добился — или она тебя? Красивая?

Сэмми вспомнила Марси.

— О да!

— И с этим, — Хиро изобразил в воздухе некие крутые изгибы, — тоже все в порядке?

Сэмми хихикнула. Марси так гордится своим третьим размером бюста! И показывает его везде — где нужно и где не нужно.

— И ещё в каком порядке! Да еще все носит в обтягон. Представляешь?

Хиро выразительно поежился:

— Ч-черт, я тебе уже завидую! Нет, друг, ты просто обязан меня с кем-нибудь познакомить!

— Да тебе только свистнуть стоит, все девки слетятся!

Хиро не стал скромничать-отнекиваться:

— Все мне не нужны. Мне бы одну, но чтобы убила влет!

Ну да, подумала Сэмми. Она-то сама может убить только своим пандовским макияжем.

— А что у тебя в классе за фрики имеются?

Может, хоть в таком контексте ее упомянет?

— М-м-м… дай подумать. Футболисты?

— Принято.

— Один компьютерный гений. Молится на Билла Гейтса.

— Да ладно!

— Сам видел заставку у него на телефоне!

Шон. Когда что-то случается с телефоном или с планшетом, все бегут к нему. Но никто не хочет с ним дружить и даже общаться. Парень настолько погружен в свой виртуал, драйвера и прочую компьютерную начинку, что даже не знает, о чем с людьми говорить кроме. Может, у него дома и впрямь имеется какой-нибудь алтарь, как это, камидана с портретом Гейтса?

— Еще поющая девчонка. Слушай, она реально всегда поет!

Верена. Да, или поет или слушает музыку и подпевает. А когда ее о чем-то спрашивают, сдвигает наушник и напевает ответ в том же музыкальном стиле. Просто ходячая колонка какая-то! Может, она поет, чтобы никого не слышать? Отгораживается таким образом от не устраивающего ее мира?

Сэмми слушала, как Хиро рассказывает об одноклассниках. Получается, он лишь делает вид, что ничто и никто его в школе не интересует, а сам всех разглядывает, изучает и ярлычки навешивает? Но про нее так и не упомянул. Это значит, что ее не считают фриком? Или попросту не замечают? Ну да, ее та-ак трудно заметить — то она панда-гот, то свидетель убийства. Сэмми пораздумывала, как бы сформулировать наводящий вопрос, но вместо этого выпалила другое:

— А ты сам раньше с девушкой встречался? У себя в столице?

Гляньте на его лицо — опять школьная маска! Ответил кратко:

— Встречался.

— И как?

— И расстался.

— Что так?

— Да так, — Хиро смял пустую банку. — Ну что? Пойдем приключаться? Или спать?

— В туалет для начала. Пиво уже на выход просится.

Соседи по кемпингу давно утихомирилась. Свет маячком горел вдалеке только возле домика администрации. Сэмми пару раз споткнулась во тьме, ставшей после костра просто непроглядной.

— Да что ж такое… Надо было фонарь взять!

— Держись за меня, я все вижу.

— Приборы ночного видения встроены?

— Вроде того. Просто хорошее ночное зрение. Да держись, говорю!

Взяв за рукав фуфайки, потянул за собой. Потом перехватил за ладонь, пробормотав: «держись крепче». Горячие сухие пальцы, крепкая рука. Сэмми плелась следом, слушая его комментарии: «Здесь спуск… осторожно, яма… камень».

Легкий хмель растворялся в ночной прохладе. И в мыслях. Значит, у Принца была девушка и они расстались. Возможно, по ее инициативе, раз не захотел рассказывать. Или до сих пор переживает разрыв? Все еще влюблен? Может, потому Хиро и не обращает внимания на пристающих к нему школьниц? Вот ведь… лучше б она не спрашивала!

Хотя ей-то вообще какое дело?!

Сэмми высвободила руку, когда они подошли к освещенному участку перед администрацией.

— Эй, ты куда? — окликнул Хиро. — Мужской здесь.

Черт!

— Да все равно там никого, — пробурчала Сэмми, сворачивая за ним в мужской туалет. Сразу кинулась к спасительной кабинке. — Ты не жди, я надолго!

— И ищи тебя потом с фонарем и Джейком! Я снаружи подожду.

Но когда она вышла, Хиро нигде не было видно. Сэмми постояла, оглядываясь. Свет за спиной в туалете погас.

— Але, ты где?

Молчание. Вдалеке простучал поезд. Журчала вода в близкой речке. Сэмми вздохнула. Ну раз Лоу надоело ждать… направление она более-менее помнит. Может, снять кроссовки и двинуться, нащупывая тропинку подошвами ног? В летней поездке было куда светлее.

Вздрогнув, Сэмми оглянулась на шорох.

— Хиро?

Лоу не ответил, но шорох послышался ближе. Пытается напугать, что ли? Сейчас ка-ак выпрыгнет откуда-нибудь!

Теперь шорох раздался прямо за углом туалета — будто кто-то, прижимаясь к кирпичной стене, подкрадывался и подкрадывался…

Когда не знаешь, с какой стороны нападение, важно, чтобы спина была прикрыта. Сэмми попятилась к туалету — и остановилась. Там ведь нет другого выхода! Еще и в голову полезли ненужные параллели с недавним происшествием в туалете…

Не происшествием.

Убийством.

* * *

— Хиро, ну хватит уже! — сердито окликнула Сэмми. Вернее хотела сердито, голос сорвался. — А ну выходи! Хиро!

— Что? — Парень появился неожиданно — и совершенно не с той стороны, откуда доносился шум. Кстати, там теперь все стихло. — Потерял меня? Я тут осмотрелся немного. Идем.

Взяв за руку, потянул за собой. Сэмми шла, то и дело оглядываясь на темную коробку туалета.

— Мне кажется…

— Что?

— …там кто-то был.

Хиро глянул поверх ее головы.

— Кто там мог быть? Все спят. Бурундук, наверное, какой-нибудь. Волки же у вас здесь не водятся?

— Нет.

— И тигры нет? Вот видишь, значит, точно бурундук. Или белка.

Парень тащил ее за собой как на буксире, теперь уже не замечая, что она то и дело спотыкается. Сэмми дернула рукой:

— Эй, мы куда-то опаздываем?

— Так спать хочется, просто сил никаких нет! А пока ты со своей подслеповатостью доплетешься до палатки, утро наступит. Может, тебя на ручки взять?

Сэмми оступилась в очередную невидимую яму, буркнула:

— Всю жизнь мечтал!

И охнуть не успела, как приостановившийся Хиро подхватил ее, забросил на плечо и припустил вперед. Когда пришедшая в себя от изумления Сэмми начала с ругательствами колотить его ногами и кулаками, еще и предупредил:

— Будешь брыкаться, по заднице получишь!

Скинул, как мешок, на стул у еле тлеющего костерка.

— Ну вот мы и дома!

Не вставая, Сэмми пнула его под коленку и, к своему удивлению, попала — может, потому что Хиро, вытягивая шею, глядел в ту сторону, откуда они только что пришли.

— Уй! — парень схватился за ногу, спросил возмущенным шепотом — помнит о спящем брате: — За что?! Это твоя благодарность за доставку?

— Ага, — прошипела Сэмми. — За Лоу-экспресс! Тебе кто разрешал меня хватать?

— А чего такого? Быстро доставил, в целости и сохранности! — Догадался: — А-а, ты застеснялся, что ли? Ты же сам на меня беспрерывно вешаешься!

— Чего?

Возмущенная до потери дара речи, Сэмми глядела, как Хиро сноровисто собирает и упаковывает остатки ужина, перечисляя при этом:

— В яблоневом саду падал мне прямо в руки? Падал. На мне от мышки спасался? Взбирался! А, вспомнил! Ты ещё для меня зад заголял!

Второй раз пнуть не получилось — Хиро был настороже. Подхватив пакет с едой, предложил, как ни в чем не бывало:

— Ну что, пошли спать?

— А еду ты от бурундучков прячешь? Или от белочек? Не хочешь подкормить бедных ночных зверюшек? — поинтересовалась Сэмми.

— Лопнут, — отозвался Хиро, засовывая пакет в расстегнутый клапан палатки. — Давай ныряй, я проверю, не осталось ли чего.

Спальников было три. Но старший Лоу постелил один под, вторым укрылся. То есть им с Хиро достался один на двоих. Да еще и улегся Джейк строго по центру: прямо горный перевал какой-то. Сэмми глядела на него, не в силах сообразить, с какого боку лучше приткнуться. Слушала, как Хиро обходит палатку кругом: что он там еще разыскивает? Влез, застегнул клапан. Глянул на брата и сразу скомандовал:

— Ты же мерзлявый, ложись посередине.

— Я с краю хочу. Не люблю в тесноте. Оденусь потеплее…

— Во что? Твоя одежда еще не высохла, а свою я не дам! И спальник один на двоих.

— Да не хочу я…

Так они препирались шепотом, пока Джейк не завозился, поворачиваясь спиной и бормоча:

— Ложитесь уже… достали…

— Понял? — Хиро подтолкнул Сэмми так, что она увалилась на живот рядом с его братом. Расстегнул спальник, набросил на нее. Повозился, выбирая удобное положение. Сэмми постаралась не дергаться, когда он вытянулся, касаясь по всей длине плечом, боком, бедром, ногой. М-да… холодно ей точно не будет. Ну а тесно… обниматься же она с ними не собирается!

Сэмми глядела на Хиро одним глазом: тот напряженно смотрел в потолок палатки. Прислушивался.

— Хиро.

— М-м-м?

— Ты там правда никого не видел? Может, это бродячая собака какая-то?

Он выпростал из-под спальника руку и легонько ткнул ее пальцем в лоб.

— Сэм. Гарантирую: никаких диких зверей здесь нет. Кроме твоей мышки, а я ее в палатку не пущу. Так что спи спокойно.

— Точно не пустишь? — пробормотала она. Закрыв глаза, услышала-почувствовала, как Хиро беззвучно рассмеялся.

— Точно!

Среди ночи обнаружилось, что хотя Сэмми и не собиралась обниматься с Лоу, те этого не делать не обещали. Повернувшийся к ним Джейк через нее притянул к себе Хиро. А посередине — Сэмми. Как начинка в гамбургере. Распихать братьев не удалось, только и получилось скрестить на груди руки, чтобы хоть так отгородиться от тела Джейка. Что они все к ней жмутся? То Марси, то эти… Грелка она им, что ли? Неудобно, жарко, вообще спать невозможно…

В следующий раз проснулась, наоборот, от холода. Завозилась, отыскивая спальник или на худой конец кого-нибудь из Лоу. Пусто. Приподняла сонно голову, прислушиваясь к шепоту снаружи:

— Там точно кто-то был… И Сэм слышал.

— Что кодама говорит?

— Говорит, невиданный. Описать не может. От лунных фаз не зависит.

Пауза. Хиро продолжил — уже не шепотом, а вполголоса:

— Что так смотришь?

— Ладно. Я огляжусь тут и с кодамой ещё поговорю.

— Ножи с собой?

— Спрашиваешь! Будь здесь, охраняй своего дружка. Зачем ты только к нему привязался?

— Ну, не начинай!

Неймется же Джейку, даже ночью брата воспитывает. Услышав, как расстегивают палатку, девушка вновь уронила тяжелую голову на подушку из рюкзака. Хиро поправил на ней спальник, осторожно прилег рядом: Сэмми поморгала на его прикрытое локтем лицо и закрыла глаза.

Третье пробуждение — на рассвете. Джейка по-прежнему не было, Хиро спал как младенец. В туалет хотелось нестерпимо. Будить парня, чтобы сходить вместе пописать, было уже совсем по-детски. Сэмми на четвереньках пробралась к выходу, осторожно высунула нос наружу. Снаружи было студено и очень, очень туманно. Нет, решила Сэмми, до туалета она не попрется. Рядышком в кустиках по-быстрому…

Тихо. Ни птиц, ни шелеста листвы. Словно и ветер дремал где-то в ветках деревьев. На подходе к палатке ежившаяся девушка заметила нечто странное. Наклонилась, потом и вовсе присела на корточки. По траве — в основном еще зеленой, хотя и слегка повядшей из-за холодных осенних ночей — словно белой краской провели линию, замкнувшую стоянку в большой круг. Сэмми осторожно дотронулась: иней! Надо Хиро растолкать, показать эту… природную аномалию, пока на солнце не растаяла. Сэмми начала подниматься, но уловила краем глаза движение и застыла, примерзнув к земле вместе с травой.

Темный силуэт двигался совершенно бесшумно, плавно, раздвигая стену тумана.

Кто это? ЧТО это?!

Но вскоре можно было уже разглядеть — кто, и Сэмми выдохнула с облегчением. Джейк! Вот бродяга, полночи где-то шлялся…

Из-за того, что она сидела неподвижно за палаткой, Лоу ее не заметил. Пройдя мимо, скрылся на тропинке, идущей к дубовой роще. Сейчас он меньше напоминал добермана, хотя и был все таким же настороженным: уши торчком, нос по ветру. Скорее… гигантская кошка, черный кугуар, обходящий дозором свои владения.

От пережитого испуга и холода Сэмми совсем забыла про «аномалию». Забравшись в палатку, подлезла поближе к Хиро, натянула на себя все подвернувшиеся под руку спальники и, свернувшись клубком, уткнулась носом в его теплый бок.

…Издалека доносилась музыка, рядом — металлическое позвякивание. Сэмми вздохнула, потянулась, просыпаясь, и открыла глаза. Пару раз медленно моргнула, не до конца восприняв увиденное.

Нос к носу к ней лежал Хиро.

Смотрел.

Волосы, обычно уложенные, взлохмачены и разбросаны по куртке, которую он использовал вместо подушки. Глаза ясные, проснулся явно не сию минуту. Обнаружилось, что левая бровь у него с легким изломом. Губы приоткрыты, над верхней и на подбородке — темная тень щетины. Интересно, парни берут с собой бритву в такие походы? Или отращивают мужественные усы-бороду?

— Приветик, — пробормотала Сэмми.

Увидела, как на его шее дернулся кадык. Отбросив спальник, Хиро резко сел. Сэмми потянулась, переворачиваясь на спину.

— Что, пора вставать?

Парень откашлялся. Сказал, не оборачиваясь.

— Пора. Джейк уже завтрак готовит. Привет.

Расстегнул замок и вылез из палатки. Сэмми повалялась еще, рассматривая светлый полог над головой. Сейчас поедят и — обратно. Жалко, целую ночь потеряли на сон. Но как-то правда жутковато было, даже вдвоем… Может, потому что народу в кемпинге мало? В прошлый раз они и по лесу с фонарями шарились и у общего костра танцевали…

Долго Хиро на нее пялился? На что там глядеть-то? На всякий случай Сэмми все же залезла в рюкзак за зеркалом. Лицо обычное, немного припухшее, на щеке вмятина от рюкзака, волосы взлохмачены. С виду парень как парень. Разве что щетины не хватает.

— Сэм! — позвал Джейк. — Все сожрем, потом пеняй на себя!

Угроза нешуточная! Сэмми живенько подхватилась и, бросив на выходе «доброе утро», рванула в сторону туалета. Умывшись, сообразила, что опять автоматически свернула в женскую половину — а, ладно, свидетелей рядом не наблюдается. Покрутилась перед зеркалом, придирчиво изучая мешковатую одежду: нет, все нормально, все как у Сэма. Как всегда. Сэмми задумчиво охлопала себя по груди. Убедилась, что ткань плотная. И что бюст у нее за ночь не вырос, а значит и не мог быть случайно нащупан ни одним из братцев. Да у любого качка грудь куда заметнее, чем у нее! Что, в общем-то печально.

Но не сегодня.

* * *

Завтракали разогретым вчерашним под уже привычный аккомпанемент детских криков и музыки. Хиро отчего-то был не в настроении: хмуро жевал, не поднимая глаз. Молчал. Не выспался, что ли? Зато Джейк, который и сегодня полночи провел без сна, выглядел свежим и отдохнувшим. Когда Сэмми спросила, куда выходил утром, ответил: восход солнца встречал. Любит он это дело. На каждом новом месте встречает. Традиция. Сэмми подергала себе за челку, пытаясь вспомнить услышанный ночной разговор братьев — бесполезно, заспала. В голову упорно лезла почему-то кодама. Эта-то дриада японская причем?

Зато когда начали собираться, Сэмми спохватилась: аномалия! Прошла по поляне, отыскивая следы. Кое-где трава почернела и пожухла, но снежного круга как не бывало. Братья только переглядывались и плечами пожимали. Пришлось умолкнуть, а то ещё решат, что она псих ненормальный: вчера от мышей сигала и от шорохов шарахалась, сегодня круги какие-то видела. Так и до летающих тарелок с зелеными человечками недалеко!

На обратном пути Хиро уселся на переднее сиденье. Объяснил явно удивленному брату: «укачивает что-то на горках». Сэмми поначалу смотрела на дорогу в лобовое стекло между обменивающимися редкими репликами парнями, потом растянулась на заднем сиденье и задремала, добирая нехватку ночного сна.

— Подъем!

— Чего? — Приподнявшись, она очумело повертела головой и опознала знакомые ворота. Уже приехали, а, кажется, только-только глаза закрыла. Широко зевая, выпрыгнула с джипа. Взвалила на плечо рюкзак. Сказала: — Ну…

В спину уходящего Хиро.

— Пока, — бросил тот через плечо и зашагал к дому с сумками в обеих руках.

Это что еще за?.. Почувствовав на себе испытующий взгляд Джейка, Сэмми закрыла рот. Неловко просунула вторую руку под лямку рюкзака.

— В общем спасибо. Было классно. До свидания.

Лоу захлопнул дверь машины.

— Вы что, поругаться успели?

— Когда бы это, интересно?! — не сдержалась Сэмми. — Во сне, что ли?

Та-ак, успокойся, Саманта Коултер, успокойся! Пробурчала:

— Может, у твоего братца живот скрутило, вон как домой чесанул! Укачивает опять же. Ладно. До свидания.

— Всего хорошего.

Сэмми шла под горку в хорошем темпе — бодрая, прямая, — чувствовала, как старший Лоу смотрит ей вслед. Лишь выйдя из зоны видимости, отвела душу: сдернув рюкзак, с силой швырнула его на асфальт, пару раз пнула от души. Еще бы и попрыгала сверху, да вовремя вспомнила, что в боковом кармане сотовый лежит. Подобрала ни в чем неповинную сумку, сунула руки в карманы и, ссутулившись, двинулась домой.

Что это с Хиро приключилось? Внезапно опять вошел в режим Принца? С чего бы? Она не навязывалась, сам зазывал-упрашивал поехать в этот чертов кемпинг! И веселился в поездке от души. А утром как переклинило. Не выспался? Или для него обычны такие перепады настроения? Она ведь знает его всего-ничего. Говорят, у мальчишек переходный возраст наступает позже. Может, это как раз он и есть?

Сэмми задумчиво поглядела на неведомо как очутившийся в руке сотовый. Мотнула головой и решительно сунула обратно в рюкзак. Что она, влюбленная дуреха какая-то, которой делать нечего, как только следить за настроением парня: как взглянул, что сказал, как улыбнулся или нахмурился, и чем это для нее грозит? Нет уж. Псих пройдет — сам позвонит!

Ну, а если не пройдет…

Значит, не пройдет.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ПСИХУШКА, КОТ И ШКОЛЬНАЯ КРЫША

Сэмми немного притормозила, чтобы пропустить вперед задумчиво вышагивающего «психа». Идет себе, ручки в карманах, в ушах наушники. Привычно игнорит окружение.

И ее бы проигнорировал, но…

— Что, Коултер, меня поджидаешь?

Сэмми чуть на автомате не двинула локтем в живот подкравшегося Брауна. И едва не обругала от души, да.

— Чего-о?

Довольная ухмылка — от уха до уха. Сложил на груди руки-бревна, смотрит с добродушной хитрецой.

— Ну прости, сегодня подзадержался! Скучала?

— Ага, прямо вся изрыдалась! — язвительно согласилась Сэмми. Краем глаза отметила, что Лоу замедлил шаг и обернулся: да уж, от оглушительного хохота Брауна не то что наушники — «беруши» не спасут! Этому что надо?! Шел себе и иди дальше!

— Да ла-адно, Коултер, брось притворяться! У тебя же на лице все написано!

— Неужели ты и читать умеешь?

Не припомнится, чтобы за пять лет хождения одной дорогой в школу они сказали друг другу столько фраз сразу! Ей бы уйти, да на дороге этот стоит, с задумчивым лицом ищет что-то в сумке.

— Ну я же не дурак!

— И справка имеется?

Все ещё посмеиваясь, Ник придвинул круглую, как биллиардный шар, голову к ее лицу.

— Всё это для меня, да? — Увидел, что она не поняла, и легонько подергал пальцами за фальшивый локон. Сэмми не отодвинулась: и от удивления, и потому что пахло от него… нормально — мылом, дезодорантом и зубной пастой.

И потому что Хиро бросил перебирать музыкальные треки в своем мобильнике и уставился на них уже в открытую.

— И это тоже! — сосед махнул ладонью-экскаватором сверху вниз. Сэмми машинально глянула на собственную школьную форму.

— В смысле?

Браун засмеялся:

— Я сразу догадался! Втюрилась в меня, да?

У Сэмми совершенно не понарошку отвисла челюсть. Довольный парень продолжал:

— Красишься, кудряшки эти, юбочка… Я сразу все просек! Конечно, ты не в моем вкусе, но в общем, если приглядеться, ничего. Так что продолжай и дальше! Может, и дам тебе шанс, подруга, прошвырнемся как-нибудь куда-нибудь.

Похлопал ободряюще ее по плечу — «подруга» лупала глазами и хватала ртом воздух — и, ухмыляясь, пошел дальше. Сэмми провожала его поворотом головы и нечленораздельными звуками. Встретилась взглядом с глазевшим Лоу — и надо же, чтобы все произошло прямо перед ним! Нужно было похихикать в стиле Мар, ответить как-нибудь игриво: мол, чего ж откладывать, прямо после уроков и прогуляемся!

Сэмми стиснула зубы и, наклонив голову, пошла по дорожке. Хиро посторонился — но не пропустить ее, а чтобы пойти рядом. Произнес через несколько шагов задумчиво:

— Никогда еще не слышал такого… романтичного признания в любви!

Сэмми кинула на него мрачный взгляд. Идет, вперив задумчивые глаза в пространство, на губах улыбочка тонкая. Странно, что второй наушник так и не воткнул: стало быть, ждет ответа.

— А ты вообще их от кого-нибудь слышал?

— Случалось.

Странно, что он не обгоняет ее. Странно, что и она не спешит.

— Что, и правда? — спросил, погодя.

Сэмми сразу поняла, о чем Лоу спрашивает, но притворилась:

— «Правда» — что?

— Весь твой пандовский макияж — ради этого… Человека-горы?

— А тебе-то какое дело?

Хиро пожал плечами и принялся-таки прилаживать наушник.

— Да все равно мне. Хотя могла бы и получше парня выбрать.

Сэмми резко встала — и опять невольно оценила быстроту его реакции: остановился, еще и откачнулся, чтобы в нее не врезаться.

— А может, заодно кандидатуру предложишь? Может, себя? Или своего брата?

Таким удивленным Хиро она ещё не видела.

— Так тебе что… Джейк понравился?

Сэмми развернулась и пошла от него большими шагами: черт с ней, с юбкой!

— Эй! — кричал Хиро вслед. — Девочка-панда! Подожди! Тебе правда нравится мой брат?

Сэмми рявкнула через плечо:

— Да! Нравится! Давай, звони ему, пусть приезжает за мной после школы! Сходим с ним! Куда-нибудь!

Как же он достал! То игнорит, то просто прохода не дает! И Браун ещё опозорил ее прямо у Лоу на глазах. Даже подумать смешно, чтоб она начала наряжаться и прихорашиваться с целью понравиться этому дебилу!

* * *

— Ничего смешного не вижу! — категорично заявил ее бессменный эксперт в любовных делах. — Просто ты смотришь на Брауна через фильтр детских лет. А теперь глянь на него сегодняшнего!

Девушки дружно посмотрели в сторону шумного стола спортсменов: самый большой рассадник тестостерона и громкоголосья. Браун сидел, покачиваясь на стуле — и как тот не развалится под центнером мышц? Провел по светлому короткому ежику волос ладонью, словно такая прическа могла как-то разлохматиться. Поймав взгляд Сэмми, неожиданно подмигнул.

Передернувшись, она поспешно отвела глаза. Наверняка подтвердив тем самым его догадку о влюбленности. Бред!

— Смотри-смотри! — подтолкнула ее локтем подруга.

Сэмми огрызнулась:

— Отстань, я его уже пять лет каждый день через забор вижу!

Мар продолжала мечтательно:

— Высокий, плечистый, телом своим занимается…

— Ага, — буркнула Сэмми, — вплотную. Порнухи смотрит и порножурнальчики. И занимается, и занимается!

Марси передернула плечами.

— Фу! Ты как скажешь… Я же спорт имела в виду! А даже если и так? Всем же известно, что парни на сексе просто помешаны! Думаешь, кто-то из них тем же самым не занимается? Разве что Шон… Да и он наверняка в Сети на таких же роликах зависает!

Ну да, парни в их компашке то и дело обсуждали соответствующие сайты или картинки. Сэмми попыталась представить за этим занятием… ну, например, Хиро и нахмурилась. Как назло, представлялось хорошо. Слишком хорошо!

— Марси, ты же вроде недавно от Лоу пищала, а теперь к Брауну примериваешься?

Подруга обиделась:

— А что, я теперь других красивых парней замечать не должна? Мне ослепнуть, что ли, из-за Лоу? Я обета безбрачия пока не давала!

Сэмми автоматически глянула в сторону вышеупомянутого Лоу. Удивительно, но сегодня тот почтил своим присутствием презренную школьную столовку. Сидел в одиночестве за одноместным столиком у окна, аристократично неспешно расправляясь с немудреным обедом. Светлый фон стекла подчеркивал тонкий профиль и пару цветных прядок в черных волосах. Наверняка специально так уселся, чтобы эффектней выглядеть, подумала Сэмми с досадой. С досадой — потому что на том участке зала скопился весь школьный цветник. Впрочем, и всяческие чертополохи с сорняками тоже не отставали. Девушки сидели чуть ли не на головах и на коленях друг у друга — лишь бы лицезреть поближе столь редкое ослепительное явление. Хихикали, раскидывали по плечам волосы, преувеличенно громко разговаривали и смеялись…

Жалкое зрелище!

— Гляди-гляди!

Сэмми и без того видела, как к столику Хиро походкой королевы красоты прошествовала Элис Гир. Уселась напротив, потянулась, продемонстрировав глубокую ложбинку в вырезе форменной блузки, на которой — конечно же, случайно! — расстегнулась пара пуговиц. Колени, опять же не нарочно, прижались под столом к ногам парня. Хиро взглянул на нее исподлобья.

Элис что-то вещала, жестикулируя пальцами с яркими ногтями (тетка сразу бы не только лак, но ещё и ногти удалила!); Хиро ел; а Сэмми все ждала, когда парень выкинет свой фирменный финт — то есть встанет и уйдет, полностью игнорируя пристающую.

Но нет! Она с изумлением увидела, что Лоу вынул один наушник, словно Элис его наконец чем-то заинтересовала, и пару раз кивнул.

Из столовой они ушли вместе.

— Вот так-то! — с мрачным удовлетворением констатировала Марси. — Видишь, подруга, нам остается только Браун! Эта мерзавка Гир парня теперь из своих когтей не выпустит!

— Но как же… А этот ее?..

— Говард? Тю-ю! Да ты вообще на прошлой неделе на уроках была? Они же расстались! Все школа это обсуждала! Рон говорит: разошлись по-хорошему, потому что надоели друг другу. Но мы-то понимаем, что Элис просто увидела свеженькую непуганую дичь! И пока ее не пережует и не выплюнет, живьем не отпустит.

Сэмми залпом осушила стакан с морсом. Ну если эта самая дичь так легко попалась в капкан… да чего там — сама туда радостно шагнула! — то туда ему и дорога!

Тем более что Хиро ей так и не позвонил.

* * *

Через пару дней Сэмми уже сама звонила Лоу. Правда, старшему.

Хотя она и поклялась держаться от этой семейки подальше, но… Когда некоего парня отводит в укромное местечко компания школьных спортсменов, причем во главе этой компании — бывший бой-френд девицы, бросившей его ради парня отводимого… Все же становится ясно.

Хиро подстерегли у выхода из библиотеки — Сэмми как раз туда направлялась — и видела, как тот, нагруженный книгами, стоит среди тройки спортсменов. На фоне их массивных тел он выглядел изящным хрупким танцовщиком. Выслушал, пожал плечами и так, со стопкой книг под мышкой, отправился с футболистами в укромный уголок, где обычно отсиживаются прогульщики, курят курильщики… и устраивают разборки брошенные.

Сэмми застыла нерешительной каланчой посреди пустого школьного стадиона. Позвать дежурного учителя? Или ту же Клару? Но в школе не принято вмешивать в свои проблемы взрослых, разве что старостам прощается. Или когда дело действительно очень серьезное, смертоубийство, например. Но сейчас же речь не о нем? Не станут же его бить всей кодлой? Запинывать ногами упавшего? Не бандиты все-таки. И трезвые. Рон только морду Хиро начистит, душу отведет, и все дела. Да и Лоу, судя по встрече с Бычарой, себя так просто в обиду не даст.

Сам виноват, конечно. Не знал, с кем связывается? Исподтишка же всех своих одноклассников изучил до мельчайших подробностей, должен понимать, чем все это может закончиться. А, ладно, большой мальчик, уж разберется как-нибудь!

Забыв про библиотеку, Сэмми решительно зашагала прочь.

…А через пару минут, проклиная Хиро, любвеобильную дуру Элис, и бесхарактерную себя, отыскивала в мобильнике номер старшего Лоу. Тогда, в кафе, он всучил его «на всякий случай» — вдруг что произойдет, или покажется… или просто захочется с кем-нибудь поболтать. Психолог нашелся! Вообще невозможно представить человека, который бы захотел пооткровенничать с Доберманом!

Джейк взял трубку сразу — как будто все это время только и делал, что ждал ее звонка.

— Саманта? Что случилось? Ты в порядке?

От целой очереди быстрых вопросов она даже забыла, что собиралась просто сообщить: «вашему братцу сейчас бьют морду в школьном дворе», — и отключиться. Выдавила невразумительное:

— Здрасьте… да, кое-что… знаете, я хотела сказать…

Джейк перебил:

— Ты где? В школе? Не двигайся с места, я сейчас подъеду!

Сэмми прислонилась к столбику ворот и приготовилась ждать. От дома на холме досюда было минут двадцать быстрой езды.

Джейк управился за восемь.

Но на мотоцикле. В следующее посещение их дома надо проинспектировать гараж: может, там еще и какой-нибудь вертолет имеется?

Режим Добермана в действии: стремительные движения, сканирование цепким взглядом окрестностей, кобура (существующая, конечно, только в ее воображении) расстегнута. Быстро осмотрел отлепившуюся от ворот Сэмми, выискивая… что? Синяки? Смертельные ранения? Не нашел, но все равно не успокоился:

— Ты в порядке?

— В полном. Знаете…

Он ухватил ее за локоть и повел к мотоциклу, все ещё настороженно поглядывая по сторонам. Взял за бока и, как маленькую, подсадил на сиденье. Встал напротив с приказом:

— Рассказывай, что случилось.

Слегка обалдевшая Сэмми глядела в его сосредоточенное лицо. Так вот как себя чувствуют имеющие ответственного старшего брата? Повышенная забота, но эффективная защита? Немного ошеломляюще. Очень-очень непривычно.

И приятно, да.

Сообщила, стараясь формулировать четко:

— Со мной все в порядке. Вашего брата сейчас лупят во-он там.

Джейк проследил за направлением ее пальца.

— Кто? За что?

Выслушал ответ и — Сэмми глазам не поверила — расслабился. Привалился рядом к мотоциклу, стягивая мотоциклетные перчатки. Только и сказал:

— А.

— Эй, — спросила Сэмми, сбоку заглядывая ему в лицо, — мистер…

— Не называй меня так.

— …вы что, не вмешаетесь?

Джейк удивился:

— А зачем?

Такой параноик — и будет ждать, сложив на груди руки, когда там его брата метелят?

— Надо отвечать за свои поступки. Загулял с чужой девчонкой — пусть докажет, что сильнее, или хотя бы расплатится за то, что увел.

— Ну, строго говоря, он ее не уводил, — пояснила Сэмми. — Элис сама своего парня бросила. А Хиро вообще всех девчонок отшивал… До недавнего времени.

— Значит, плохо отшивал, — отрезал Джейк. — Подождем его здесь.

И действительно сложил на груди руки. Закрыв глаза, подставил лицо теплому солнцу. Сэмми устроилась на черном сиденье поудобнее. Принялась разглядывать мотоцикл. Знавала она парней, которые бы за такую игрушку не то, что душу — родную мать бы отдали. Пылинки бы сдували. А этот на нем примчался на выручку к девчонке, которую видел всего пару раз. Или больше? Пересчитала: ну да, именно с Самантой старший Лоу встречался столько. Плюс сегодняшний день.

— Идет, — сказал Джейк, не раскрывая глаз. На том конце футбольного поля появилась одинокая фигура. Поковыляла, прихрамывая, через стадион. А где же остальные? Пируют по случаю победы? Или уже лежат бездыханными?

Сэмми подалась вперед, оценивая масштабы ущерба. Рубашка порвана, ерунда. Хромает, ерунда. Губа распухла, так ему и надо. Вроде никаких больших повреждений незаметно. И даже пакет с книгами по-прежнему прижимает к боку. Смотрит в землю, и потому замечает их с мотоциклом только на выходе из ворот. Застывает и говорит с досадой:

— Ты еще откуда?!

Джейк, наконец, открыл глаза, обозрел брата и сказал:

— Ну а чо, красавец! Как там остальные?

Хиро сосредоточенно потрогал языком разбитую губу. Ответил:

— Живы.

— Еще гулять с чужими девчонками будешь?

— Само собой.

— Молодец! — похвалил старший брат с такой интонацией, что и не поймешь: то ли издевательски, то ли и впрямь хвалит. — Ты, я смотрю, активно вписываешься в местное общество! Дружишь с хулиганами, девчонок отбиваешь, дерешься…

— С собаками спать — с блохами встать. — Хиро доковылял до мотоцикла и безо всякой симпатии уставился на Сэмми. — Это ты ему позвонила?

— Ага.

— Кто просил?

— Меня и просить не надо.

Темные хмурые глаза — прямо напротив ее. Это что: кто кого переглядит? Не сводя с нее взгляда Хиро произнес:

— Брат!

— М-м-м?

— А ты в курсе, что она в тебя втюрилась? Так недавно и сказала: мол, звони Джейку и говори: люблю его не могу! Но гляди-ка, сама справилась!

Сэмми вспыхнула:

— Ну, ты!..

От хорошего пинка или полновесной затрещины Хиро спасло только то, что он и так уже потрепан. Сэмми спустила ноги на землю, подхватила свою сумку, сказала хмуро:

— Ну ладно. До свидания, мистер.

— Беги, панда, беги, — напутствовал Хиро. — Брат, довезешь меня до дому? Ты же за мной приехал? А то пока-а я дохромаю…

— Саманта, ты куда?

Оглянувшись, она увидела, как Джейк спихивает с мотоцикла преувеличенно охающего Хиро. Приглашающе похлопал по освободившемуся сиденью, повторил спокойно:

— Ну куда ты? Мы еще не договорили. Поехали.

Покосившись на изумленно открывшего рот Принца, Сэмми независимо прошествовала обратно. Со знанием дела застегнула шлем, уселась, чинно подоткнула под себя юбку и кивнула уже оседлавшему мотоцикл старшему Лоу.

— Поехали!

* * *

— На самом деле у Хиро серьезные проблемы с девушками.

Сэмми чуть не подавилась содовой: аж пузырьки в нос шибанули. Профыркалась и поглядела на Джейка.

— Это какие же, интересно? Замаялся их из брандспойта разгонять?

Лоу слегка улыбнулся. Привалился к своему мотоциклу, скрестив ноги и сложив на груди руки. Вроде по психологии это означает, что сейчас он закрыт для общения, откровенности и тому подобного…

Но почему же тогда Джейк смотрится при этом так классно?

— Или что? — Сэмми подозрительно заглянула в лицо Лоу. — Он у вас парней предпочитает?

И потому так легко сошелся с ней-Сэмом, игнорируя увлеченных им девчонок?!

Теперь фыркнул Джейк.

— Ну проблемы не до такой степени!

Остановили мотоцикл на смотровой площадке по дороге в горы. Вокруг и внизу — только холмы, леса, воздух и небо. Старший Лоу как будто услышал ее желание: она ведь сегодня собиралась прогуляться по горам — такая осенняя благодать долго не продлится — даже в рюкзачок положила с собой «сменку», штаны и худи. Перекусывали купленными на заправке гамбургерами. Сэмми подколола, что даже аппетит не потерял из-за побитого братца. Джейк отмахнулся:

— Да пусть дерется! Тем более, он себя в обиду не даст, столько лет занимался…

— Какое-то избирательное, мистер, у вас беспокойство!

— Не называй меня так.

— Хорошо. Мистер.

Джейк обозвал ее вредной девчонкой. Хотя и добродушно — может, потому что успокоился: ни с братом, ни с ней (вот что ему за дело до нее?) ничего серьезного не случилось.

Или просто потому, что сыт. Наверное, самые злые и настороженные собаки добреют, когда их хорошо кормят. И гладят. Нет, гладить Лоу она не будет: руку не оттяпает, но сгоряча может с дороги вниз столкнуть. А падать тут, о-ой, как далеко!

Опасный парень продолжал:

— Была у него одна любовь…

Сэмми навострила уши, не смея поверить: с чего это Джейк так разоткровенничался?

— Кое-что произошло… и они расстались.

Оба братца ну так подробны! Поглядев на нее, Лоу спросил с подозрением:

— Ты что это киваешь? Неужели Хиро рассказывал?

Сэмми чуть опять не кивнула, но спохватилась: да, рассказывал, но не ей, а ему! Сэму то есть. Как тут не запутаешься? Заявила задиристо:

— Мистер, кивание — один из видов невербальной коммуникации! Если вы еще не в курсе. А так-то, конечно, трудно догадаться, что у вашего брата в прошлом скверный опыт — раз он от наших красоток бегает!

— Внимательная ты, оказывается, девушка.

— И противная, — добавила Сэмми.

— Не без этого, — согласился Джейк. Принялся рассеянно разминать пальцы и кисти рук. — Одно время он просто ненавидел весь женский пол…

Кроме матери? А ты, Джейк, как ты относишься к вашей общей матери?

— …я даже опасался, что это надолго. Так что отчасти рад, что…

— …ему набили морду? — подхватила Сэмми.

— …за девчонку, — закончил Джейк.

— А вы, кажется, и впрямь хороший брат, мистер!

Джейк улыбнулся:

— Я уже говорил, что ты очень наблюдательная? Так что за девицу он себе выбрал?

— Хотите сказать: что за девица, которая его выбрала? — Сэмми наморщила нос и Джейк усмехнулся:

— Можешь не продолжать! Ничего хорошего я не услышу — вы, девушки, редко скажете друг про друга что-нибудь доброе.

— Ой-ой-ой! Типа, — Сэмми одернула себя: речь Саманты же должна отличаться от Сэмовской! — как будто парни только и делают, что расхваливают друг друга!

— Я только опасаюсь… — Джейк помедлил, словно раздумывая, следует ли это говорить. Или подбирая слова. — Не уверен, что Хиро так резко изменился. Ему никогда не нравились и раздражали девушки, вешающиеся на шею. Может, он это делает, чтобы кому-то досадить или… Не знаю. Вдруг он каким-нибудь образом причинит вред этой девушке?

Впервые Доберман выглядел таким неуверенным и озабоченным, что даже захотелось его утешить. Сэмми выразительно фыркнула:

— Вы, мистер, просто не видели «эту девушку»! Наша Гир сама кому угодно сердце разобьет! И не только сердце. Кидает парней на раз-два! Так что будьте спокойны — если ваш родственник задумал какую-то пакость, ему же первому обратка и прилетит!

— Ну ты меня успокоила! — засмеявшийся Джейк выдал неожиданное: — Я смотрю, Хиро с тобой тоже неплохо общается.

И Сэмми облилась содовой второй раз. Отряхивая школьную блузку — надо успеть отстирать до зоркого взгляда тетки, чтобы обойтись без ворчания на весь вечер! — сказала сердито:

— Мистер, давайте уже как-то полегче, а? Вы сейчас намекаете, что ваш братец и на меня запал?

— Честно? Я бы такому повороту событий только порадовался, — легко отозвался Джейк.

Ну-ну. Ничего о ней не зная — лишь потому что они вместе обнаружили мертвое тело? Кстати, Джейк ведь и подноготную Элис не слишком торопился узнать. То есть, девушки Хиро не обязаны проходить такой высокий кастинг, как друзья? Любой рады? Или его агенты уже вовсю роют копытами землю? Или… Сэмми зорко поглядела на Джейка поверх бутылки с содовой. Допила, закрутила крышку.

— А! Поняла. Вы пытаетесь таким образом переключить мое внимание на брата, да? Мол, не дури себе и мне голову, малявка, лучше влюбись в ровесника?

Джейк быстро отвел глаза. Вот ведь… бедняга. Ему и впрямь неловко. Сэмми собиралась потянуть, поизводить парня подольше, но — Марси и Клара правы, слишком мало в ней женского. Сказала бодро:

— Да ладно, мистер, расслабьтесь! Мы с ним просто сцепились, вот я и ляпнула первое, что в голову взбрело, лишь бы его позлить!

— Не называй меня мистером, — привычно сказал Джейк. Но с таким заметным облегчением, что Сэмми тут же стало обидно: а что, она не имеет права в него влюбиться? В отношении старшего Лоу кастинг все-таки существует и как раз она его не прошла?

Да провались ты!

Вслух этого Сэмми, разумеется, не произнесла (она же девушка, причем вежливая!). Просто съехидничала:

— То есть, за Гир-то вы беспокоитесь, а я как же? Вдруг ваш братик решит на мне оторваться за все свои прошлые обидки?

— Это нет, — как-то очень уверенно заявил Джейк. — Только не с тобой.

Изнывая от желания спросить почему «только не с ней», Сэмми мысленно отвесила себе отрезвляющую затрещину: наверняка ведь ляпнет какую-нибудь гадость, как эти Лоу умеют. Сказала хмуро:

— Ну раз вы выяснили все, что хотели, и вон нашими прекрасными видами насладились, поехали домой.

— Да, пора. А то твои родители всполошатся, куда ты пропала!

Джейк собрал и выкинул остатки перекуса в мусорный бак. А вернувшись, очень удивился, обнаружив Сэмми сидящей за рулем мотоцикла.

— Это что ещё за… Пересаживайся на свое место!

Сэмми сверкнула на него глазами из-под уже надетой каски.

— Мистер, вы мне, между прочим, должны! Умыкнули меня прямо со школьного двора, увезли неизвестно куда, накормили сплошным канцерогеном и холестерином. Да, еще отказались от высокого звания моей первой любви! Так что обратно поведу я!

Она совершенно не надеялась, что Джейк даст «порулить» — просто нервы хотелось потрепать. Тот смотрел знакомо исподлобья.

— Да, список моих преступлений просто огромный! У тебя хоть права-то есть?

Правда, что ли? Сэмми произнесла осторожно:

— Школьные. Но раз со мной находится взрослый с полноценными правами…

«Взрослый с полноценными» кивнул:

— Поведешь ты, — и, застегнув шлем, уселся сзади. Счастливая Сэмми крикнула сквозь рев заведенного мотоцикла:

— Спасибо, мистер! Вы не пожалеете!

— Не называй меня мистером! — успел сказать Джейк прежде, чем они сорвались с места.

Конечно, пожалел и еще как!

В город они возвратились гораздо быстрее, чем выезжали — и все это время Джейк, не переставая, орал ей в ухо, приказывая остановиться и сыпля ругательствами.

Сэмми затормозила там, где в прошлый раз Лоу высаживал ее после кафе с мороженым. Спорхнула с сиденья, как птичка с ветки. Расстегнула шлем, протянула мрачно сверлившему ее взглядом Джейку. Плевать! Она сияла неконтролируемой улыбкой, слова вылетали как автоматная очередь:

— Я так давно не водила байк! Машина-зверь! Мы прямо летели. Спасибо большое! Спасибо-спасибо!

Джейк длинно вдохнул-выдохнул. И слегка смягчился — почти улыбнулся.

— На здоровье. Сумасшедшая. Чтоб я тебе еще хоть раз дал порулить…

Сэмми, оглаживающая мотоцикл на прощание, встрепенулась. Произнесла, зловеще понизив голос и внимательно вглядываясь в глаза Лоу:

— Между прочим, мистер, я ведь могу заявить на вас за сексуальное домогательство! Что это вы хватались за меня всю дорогу?

— Чтобы не слететь, — пробурчал Лоу, перебираясь на свое место. — За что подворачивалось, за то и хватался!

— Как это все удачно подворачивалось!

— А я могу заявить на тебя за нарушение норм общественной морали! Кто только что продемонстрировал свое нижнее белье всему городу и окрестностям? Лучше скажи спасибо, что я хоть иногда придерживал твою юбку.

Ох! Чертова школьная юбка! Кто только придумал такую длину плюс складки?!

Заводивший мотоцикл Джейк наградил ее неожиданной редкой улыбкой — между прочим, ничем не уступающей в ослепительности младшему брату.

— Так что мы друг друга стоим. Пока… извращенка.

Сэмми топнула вслед мотоциклисту, поднявшему на прощание руку. Но чувствовала, что лицо все равно растягивает широкая — от уха до уха — улыбка. Сегодняшний день был… странным. Наполненным братьями Лоу. Одним побитым, вторым примчавшимся на помощь — к ней! Да ещё давшим прокатиться на зверь-мотоцикле.

Не переставая улыбаться, Сэмми повернулась…

Прямо перед ней, отставив руку с забыто капающим мороженым, стояла Марси. Глядела на нее восторженно и неверяще.

* * *

— Сэм. Это кто был? Это же Принцев брат?!

— Э-э-э…

— Да? Да?!

— Ну… да.

— Ты с ним встречаешься?!

Боже. Так скоро вся школа будет думать то же самое! Еще решат, что Лоу какой-нибудь педофил, соблазняющий малолеток — хотя парня можно обвинить только в излишней ответственности. Сэмми решительно заявила:

— Так, всё, больше не могу! Пока не оденусь нормально, никаких больше разговоров!

Оглянулась и, крепко схватив подругу за руку, затащила за кусты к глухой стене. Начала торопливо стягивать юбку (з-зараза, вечно ее подводит!), сдирать колготки (как же ноги от них чешутся!). С облегчением натянула легкие штаны, поверх школьной блузки — «кенгурушку». Реквизировала у Марси ее смывку — хорошо, у подруги в сумке всегда арсенал на случай то ли ядерной войны, то ли внезапного кастинга на конкурс Королевы красоты. Марси даже поливала ей питьевой водой из бутылочки. Честно молчала, хотя и приплясывала от нетерпения: знает, когда нужно помолчать! Еще и подсказала про забытые кудри, когда Сэмми уже полезла из кустов.

И только на алее вновь выпалила свой вопрос:

— Так вы с ним встречаетесь?!

Сэмми закатила глаза:

— Ну если считать встречами то, что мы вдвоем обнаружили тело Хендрикс, а еще ели в кафе мороженое, а сегодня прокатились на мотоцикле — то да, встречаемся!

Но Марси пропустила весь сарказм мимо ушей и восторженно взвизгнула.

— Ты — встречаешься — с Джейком! Очуметь!

Отбросив мороженое, ещё и на шею кинулась. Сэмми с трудом разжала ее цепкие лапки.

— Точно очуметь! Мар, послушай…

Та слушать не желала.

— Но погоди! Я всегда считала, что ты запала на Хиро! А ты специально, да? Чтобы он не догадался? Он, наверное, против, чтобы ты встречалась с его братом, да?

Марси только любовные романы писать! Которые она и так проглатывает пачками. Практически не жуя. Еще и пытается всем окружающим втюхать.

— Мар, я давно хотела тебе рассказать…

Марси отмахнулась.

— Да и рассказывать ничего не надо, я сама догадалась! Нехилую ты интригу замутила, чтобы с взрослым парнем видеться…

— Мар!

Подружка поспешно прижала к губам ладошки.

— Молчу-молчу! — И тут же нарушила свое обещание, воскликнув: — Так, значит, ты не влюбленная в Принца и никаких планов на него не строишь!

Какие там планы? Он даже с ней-парнем дружить расхотел, с чего вдруг пожелает общаться с ней-девушкой?

— Ага, — мрачно согласилась Сэмми. — Не строю я. Планов.

— Значит, путь свободен?

— Куда путь? Какой путь?

— Раз ты встречаешься со старшим, я же могу встречаться с младшим?

Сэмми открыла было рот, да и закрыла. Бесполезно объяснять, когда Марси в таком восторге. Да и вообще — кто она такая, чтобы портить подруге личную жизнь? Хотя даже никакой возможности испортить, конечно, у нее нет. Она с обреченным вздохом закатила глаза:

— Да. Зеленый свет. Делай, что хочешь, Мар.

— А-а-а! — подруга опять кинулась ей на шею, со звучным чмоканьем обсыпав все лицо поцелуями. А напоследок еще и крепко в губы поцеловала.

— Сэм, я так тебя люблю! Пока-а!

— Вот дурочка, — пробормотала Сэмми, глядя, как счастливая подруга порхает по аллее: складки на юбке развеваются, блестящие волосы взлетают и опадают…

— Так вы и правда встречаетесь?!

Вздрогнув, Сэмми обернулась на знакомый голос.

* * *

Со сковородки да в огонь! Это место точно нужно поливать святой водой! Причем регулярно. Почему на таком крохотном пятачке перекрещиваются пути всех ее одношкольников? Что, других дорог в городе просто не существует?

Открыв рот, на нее глядел Хиро.

Похоже, он все-таки дошел до дому и воспользовался своим волшебным бальзамчиком — отчетливо и знакомо пахло ароматическими маслами. Да и сам уже не в школьной форме. Губа, правда, все равно распухла, а под правым глазом отчетливо наливался синяк. Но, конечно, очень легко отделался!

Тут Сэмми сообразила, что сама таращится на него в изумленном молчании. Попыталась сосредоточиться. Про что он сейчас спросил? С кем она встречается? Он что… подслушал их с Марси разговор? Про нее и его брата? И… что за реакция?

Короче, она смогла выдать на-гора только свое универсальное:

— Чего?

Хиро махнул рукой на аллею.

— У тебя и правда девчонка есть?

Сэмми моргнула. Мозги ворочались с таким скрипом, что она только через полминуты поняла, что он говорит о ней-Сэме. И значит, застал только их прощальные… мда… поцелуи. Вытянув шею, Хиро смотрел вслед убегавшей Марси.

— Кажется, я ее уже видел. Она не в моей школе учится?

— Ага. В твоей.

Сэмми начала выходить из ступора. Краем глаза заметив торчащую из сумки предательскую форменную клетку юбки, быстро запихала поглубже и застегнула замок. Спросила с вызовом:

— А что? Ты мне не верил?

Хиро глянул и отвел глаза:

— Не очень. Извини.

— И почему это? — Сэмми и сама слышала, какой у нее задиристый противный голос. Отходняк от неожиданности. Хиро посмотрел на уже опустевшую аллею.

— Честно? Не хотелось. Я просто позавидовал.

— Чему это?

— Ну… судя по всему, у тебя много знакомых. Друзей. А тут ещё и девушка…

Сэмми в затруднении подергала себя на челку.

— Если ты считаешь, например, Бычару моим супер-другом, то ты либо дебил, либо издеваешься. Хотя иметь такого в приятелях удобно: точно никто не обидит. И вообще, поживи с моё в Рэдвуде, знакомых и друзей кучу заведешь!

Теперь он открыто смотрел ей в глаза.

— Нет, Сэм. Я плохо схожусь с людьми. Вот с тобой только… быстро. Неожиданно.

Ну-ну. И поэтому так же быстро перестал с ней общаться!

— Скажи еще, что и девушек ты с трудом склеиваешь! Ври да не завирайся!

Теперь помолчал Хиро.

— Что, твоя подружка тебе уже рассказала? Или… ты сам обо мне интересовался?

Сэмми фыркнула:

— Сдался ты мне — интересоваться! Полнедели от него ни слуху ни духу! А я интересуйся!

— Извини…

— Знаешь, у тебя так быстро меняется настроение, что я за ним просто не успеваю! Ты, случаем, ПМС не страдаешь?

Хиро засмеялся.

— Так вот что это было! А я-то всё думаю…

Сэмми с досадой стряхнула с рукава его нерешительные пальцы. Хиро сказал уже серьезно:

— Сэм, извини. Правда. Была причина… но больше такого не повторится.

— Слушай, если ты вдруг чем недоволен, так прямо и говори! Разберемся на месте. А то ломай с тобой голову, как с капризной девчонкой!

Хиро все-таки ухватил ее руку, сжал, крепко встряхнул:

— Договорились. Мир, да?

— Ага, скажи еще «мирись-мирись, больше не дерись», — проворчала Сэмми, но сжала в ответ его руку так сильно, как могла. Секунд пять мерились, кто сильнее, но, одновременно сдавшись, расхохотались. Сэмми освобождено вздохнула.

— А что с физиономией? Наверняка за девчонку получил?

Хиро состроил смешную гримасу:

— Что, уже всему городу известно?

— Ну, во-от, — протянула Сэмми. — А кто недавно ныл, что никакой даже на примете нет? Красивая? Познакомишь?

Хиро прищурился и ответил почти ее же словами:

— Еще отобьешь! Слишком уж ты, — подчеркнуто оглядел ее с головы до ног, — брутальный.

Сэмми налепила обратно сползающую с губ улыбку: услышь такое от любого другого, сочла бы похвалой…

— Ну да. Один смазливый, другой брутальный, вместе мы неотразимы!

Хиро неожиданно прихватил ее локтем за шею, дружески потряс.

— Ух, как я по тебе скучал! Куда пойдем?

Сэмми вывернулась из захвата. Парень сиял открытой улыбкой. И впрямь скучал? Тогда какого черта… что там у него была за причина?

— Я сегодня в горы собирался…

— Хорошо, — согласился Хиро, даже не дослушав. — Пошли.

* * *

— Я давно хотел тебя спросить…

Они вдоволь натаскались по холмам, окружавшим город с трех сторон. Сэмми показала Хиро старый, забранный решетками бункер времен холодной войны. Здесь они в детстве играли в войнушку. Говорят, кое-кто проникал внутрь и видел прикованные к креслам перед слепыми экранами скелеты в форме: забытые солдаты так и умерли на своем посту. А еще там повсюду валялось заржавленное оружие. Экспериментальное. Некоторым удавалось его запустить и… они уже никогда не возвращались на поверхность. Конечно, обычные детские страшилки, но тогда они во все это искренне верили. Тем более, что нет-нет, да дети пропадали.

Провела парня по заброшенной бетонной дороге: растрескавшаяся от старости и напора растений, еле заметная среди травы и опавшей листвы, она неожиданно обрывалась посреди чащи и уже нигде не выныривала — Сэмми досконально обследовала всю округу.

Довела и до Чертова моста. Вернее, его остатков. Четыре веревки, протянутые над ущельем с речушкой, бегущей блестящей ниткой далеко внизу между громадных черных валунов. Кое-где сохранились распорки-дощечки, но большинство давно сгнило, сломалось, и было унесено той самой рекой к далекому океану. Если бы родители, тоже выросшие здесь, знали, что мост все ещё существует, они бы схватились за головы и моментально его изничтожили. Поэтому поколения и поколения детей благоразумно о нем помалкивают. Еще и подлатывают периодически, меняя истершиеся участки канатов и прилаживая дощечки. Сэмми думала, Лоу побоится — сама еле доковыляла на другой берег (и практики давно не было, и тяжелее стала). Нет! Хиро пронесся по мостику легко, словно паук по своей паутине. Туда и — Сэмми даже в сердцах раскачала веревки — обратно. Только короткими возгласами себя во время бега подбадривал.

На сладкое, убедившись, что там «чисто» — место издавна использовалось для курения травки, вечеринок со спиртным и прочей нелегальщины — привела приятеля к закрытой психлечебнице. Когда-то здание было заперто и огорожено, но, как и бункер, подверглось нападению подростков, а то и взрослых компаний, и теперь в него можно было запросто проникнуть. Окинув взглядом серую четырехэтажную громадину с выбитыми окнами и осыпавшейся штукатуркой Хиро восхищенно присвистнул.

— Да у вас тут всё как в игре «Постап»!

И первым направился внутрь. Сэмми шла следом, взбудораженная и довольная: гулять в компании ровесника куда интереснее. Уже слишком долго она бродила по безлюдным местам и горам в одиночку — с тех пор, как отвалилась от компаний. Одно время пыталась показать свои любимые места Марси, той вроде бы даже понравилось. Но когда пыльные и усталые девочки вернулись домой, и Мар честно поделилась с родителями, в каких «романтичных» развалинах они побывали, получили такой нагоняй, запрещение покидать свой район и чуть ли не запрет на встречи, что Сэмми зареклась ещё куда-нибудь подругу водить.

Они прошли по коридорам, расписанным граффити, непристойными надписями и картинками. Заглядывали в палаты, строя версии, где что находилось, где запирали буйных и где проводили незаконные эксперименты. Ведь не могло же такое удаленное зловещее здание, притулившееся к склону горы, быть обыкновенной скучной лечебницей-пансионатом? Воображение у Хиро оказалось богатым, и вскоре от избытка красочных версий хотелось оглядываться и прислушиваться.

Взобрались на плоскую крышу: здесь больные прогуливались, как заключенные во внутреннем дворике тюрьмы. Может, ещё и пытались перевалить через высокое металлическое ограждение и спрыгнуть вниз в поисках свободы или смерти.

Сэмми осторожно прошла по узкой не огражденной плите, зачем-то нависающей над подъездом к больнице и дальше над крутым обрывом, где колыхалось море деревьев. Она и называла это место капитанским мостиком. Присела, свесив ноги. Хиро остановился над ней: руки в карманах, взгляд скользит по открывающемуся виду. Сэмми высоты не боялась, но все-таки соблюдала осторожность. А этот высоту попросту не замечал. Как кошка, спокойно идущая по узкому оконному сливу на верхнем этаже небоскреба. Но ведь и кошки падают и разбиваются…

— Значит, вот таким было твое детство, — произнес Хиро задумчиво. Сэмми напряглась: что он там за вывод себе сделал? Что ее детство было слишком убогим? Что она до сих пор не повзрослела, раз продолжает шариться по подобным местам? Отозвалась с вызовом:

— Ну да. А твое каким было?

Хиро присел рядом, скрестив ноги.

— Начнем с того, что с развалинами в столице туго: их или сносят, или они становятся прибежищем бродяг и наркоманов.

— А кое-кто у нас, — подхватила Сэмми, — ни тот и ни другой, а послушный благовоспитанный мальчик из порядочной семьи.

— Ну да, — согласился ничуть не задетый «благовоспитанный». — И потому только кружки, развивающие курсы, спорт и, разумеется, — протянул перед собой руки с растопыренными длинными пальцами, словно иллюстрируя свои слова, — музыкальная школа. Мы же помним, кто у нас родители, да? Им трудно было поверить, что я никогда не стану ни выдающимся исполнителем, ни композитором. Да и пристрастия в музыке у меня немного другие.

Сэмми согласно хмыкнула, вспомнив собрание дисков в его комнате: сплошной рок.

— Хотя играю я прекрасно, да, — тут же добавил Хиро. От чего-чего, а от скромности этот парень явно не умрет! — Так что по таким местам мне гулять не довелось. Завидую!

Сэмми приглашающе повела рукой.

— Велкам!

Они посидели в мирном молчании, покачивая ногами в воздухе и наблюдая, как на город наползает тень от садящегося за гору солнца.

Тогда-то Хиро и произнес — перед этим глубоко вздохнув, точно собираясь с духом:

— Я давно тебя хотел спросить…

Так как он замолчал, Сэмми издала вопросительное:

— М-м-м?

— Как ты, — Хиро посматривал то на нее, то на расстилавшийся перед ними и под ними пейзаж, — или вернее, почему ты ушел… ну, из банды?

— Скажи еще «взялся за ум»! — проворчала Сэмми, натягивая на озябшие руки рукава худи: здесь, в тени горы становилось прохладно. Можно было и впрямь так ответить. Или что из-за неприятностей с полицией. Или из-за бесконечных скандалов с теткой. Или ещё что-нибудь в этом роде — лишь бы отвязаться. Но она сказала:

— Тогда подряд погибло несколько парней.

…Олли с Люком были настоящими придурками. Они постоянно во что-то влипали, куда-то встревали, на кого-то нарывались. Совершенно безмозглые, но в то же время такие шуты, что без них и компания была не компания.

Разбились насмерть. Поехали ночью в горы мертвецки пьяные, не вписались в поворот, и… Сэмми помотала рукой, изображая разбросанные по всему склону останки машины и парней.

— И после этого ты… как это говорится: у тебя произошла переоценка ценностей?

Сэмми помолчала.

— Был еще один.

Хиро смотрел выжидающе. Сэмми тоже вздохнула, набирая воздуха, и продолжила:

— Его звали Майкл…

…если и был парень, с которым она, как любит выражаться Марси «пошла бы до конца», то это именно Майкл. Нет, ничего такого он себе не позволял — ни прикосновений, ни даже шуточек, которые Саманта привыкла слышать с детства от парней — приятелей и не очень. Разве что были взгляды, от которых екало сердце. Разве что понимали они друг друга если не с одного взгляда, то с одного слова. Разве что иногда, забывшись, Сэмми любовалась, как он откидывает назад темные кудри или смеется. Да и вообще искренне им восхищалась. У Майкла имелись все замашки лидера: смекалка, властность, уверенность… Харизма. Но в отличие от большинства на улицу его гнали не домашние неурядицы, нищета или желание найти свою стаю — страсть к приключениям. Он даже дрался не от злобы или для самоутверждения, просто из азарта, охотно выходя на поединки со ставками от своей банды.

Он был как… Сэмми помедлила, подбирая слова. Инопланетянин, ненадолго заглянувший на Землю? Турист, изучающий туземные обычаи? Или…

— …мальчик из порядочной семьи? — подсказал Хиро. Сэмми слабо улыбнулась:

— Породистый пес, попавший в стаю дворняжек? Где-то так. Или станет таким же бродягой, или его отловят.

— Отловили?

— Убили.

Сэмми с силой потерла лицо. Она не собиралась вспоминать и тем более рассказывать об этом. Словно сейчас на приеме у психотерапевта: «Хотите поговорить об этом?» Да, хочет. Как выяснилось.

Про гибель Майкла рассказала сухо, без подробностей: как тот поехал с парнями на разборки в соседский городок, как пытался разнять драку с поножовщиной, ну и… Про то, как потом неделю не вставала с кровати, тетка даже переполошилась, врача на дом вызывала, тоже не стала рассказывать. Парни говорили: классная смерть, умер как мужик, не от старости. А она тогда просто выла от бессмысленности и невозвратности потери.

— А потом я как-то гляжу в зеркало, и вижу там копию своей матери.

Она всегда помнила слабости Тины — любовь к спиртному и к ужасным мужикам. И с детства поклялась, что никогда такой не станет.

— Говорят, все зарекаются, а потом идут прямиком по стопам предков. Ну вот, — Сэмми перевела дыхание, — смотрю: уже одной ногой на тропе матери. Морда пропитая, глаза как у зомби, ну и… — С неловким смешком развела руками. — Вот так всё закончилось. Как отрезало.

Молчавший Хиро смотрел на почти полностью накрытый тенью Рэдвуд. Кое-где загорались огни. Сэмми зябко передернула плечами, завозилась: зад и ноги уже затекли от твердости бетонной плиты.

— Пошли, что ли?

— Восхищаюсь тобой, — неожиданно сказал Хиро.

Что? Привставшая Сэмми опустилась обратно. Лоу, не сводя глаз с города, продолжил:

— Ты решил — и выбрался. Сам.

— Ну… — неуверенно произнесла девушка. — Мне все это просто перестало нравиться.

— Многим не нравится, как они живут, но все равно продолжают двигаться по накатанной. По стопам родителей, да. Или, например, чтобы соответствовать ожиданиям окружающих. Или просто не зная, что делать со своей собственной жизнью. — Серьезно поглядел на нее. — Я правда восхищаюсь тобой, Сэм. Горжусь знакомством.

Еще никто никогда не говорил, что гордится ею. Восхищается! Странное чувство. Не знаешь, как реагировать. Саманта только и смогла выдать:

— Хм. Ну да. Хорошо.

Лоу, похоже, и сам застеснялся собственных слов. Взъерошил волосы, так что они прикрывали почти половину лица. Сказал бодро:

— И я еще больше сейчас не понимаю, с чего ты тогда поддался своему Бычаре?

Вскочившая Сэмми возмутилась искренне, хотя из-за смущения от сказанного куда громче, чем следовало:

— Это кто поддался?! Просто он меня врасплох застал!

— Ну да, — кивнул Хиро, тоже поднимаясь. — Когда бьешь парня по носу, никак не ожидаешь, что он может ответить, а?

— Ты еще поучи меня драться! — запальчиво рявкнула Сэмми. И увидела расползающуюся на лице Хиро коварную улыбочку.

— Ну раз ты так просишь…

* * *

Хорошо, что крышу давно расчистили под место для тусовок и даже танцевальных вечеринок.

Иначе бы она сразу покалечилась.

Какой там «драться»! Парень просто не давал до себя дотронуться: с совершенно невозмутимым лицом, чуть ли не насвистывая, отбивал предплечьями и коленями удары и пинки. При этом даже не отслеживал ее движения, глядя практически в лоб. А потом и вовсе начал «провожать», как он это назвал: уклоняясь от удара, подхватывал под локоток или касался раскрытой ладонью плеча, спины — и Сэмми, теряя равновесие, летела в сторону замаха. Иногда даже вверх тормашками, хотя тут же и вскакивала.

— Ну что? — вопросил Хиро, наблюдая, как она, уже запыхавшаяся и злая, подтягивает рукава своей «кенгурушки». — Может, хватит на сегодня?

— Да мы ещё даже не начали!

Сэмми обтерла пыльные ладони о пыльные же штаны, приняла стойку и поманила Лоу обеими руками. Усмехнувшись, тот покрутил головой. Сказал угрожающе:

— Готовься, это была просто разминка! Сейчас учитель займется тобой всерьез.

— Ой-ой, учитель нашелся!

— Зови меня сэнсэй, — порекомендовал Хиро. — Может, я тогда тебя и пожалею!

— Пожалел волк кобылу…

Они закружили по крыше. Сэмми чувствовала мрачное удовлетворение: Хиро тоже доставал ее не всегда. А потом ни на какие чувства ни сил ни времени «сэнсэй» ей попросту не оставил: только успевай ставить блоки, уворачиваться, пригибаться, или наоборот подпрыгивать. И ведь все чаще пробивал, успевал коснуться! Не в полную силу, иногда чувствительно, иногда просто фиксируя удар. С неизменной своей улыбочкой. Пусть и сам уже заметно запыхался, и заработал ссадину на скуле. Поняв, что еще чуть-чуть, и она свалится от усталости (тогда просто вцепится зубами ему в ногу!), Сэмми в свою очередь принялась гонять парня по крыше, осыпая ударами, пытаясь сделать подсечки, хоть раз уронить. Не удавалось — даже падая, тот, как кошка, изворачивался и всегда приземлялся на ноги.

Правда, все равно понемногу отступал, пока не оказался на той самой плите над обрывом. Спохватившаяся Сэмми притормозила. Наклонившись, уперлась руками в колени. Пыталась отдышаться. Смотрела сквозь мокрые пряди челки, как Хиро оглянулся за спину, засмеялся и плавно развел руки в стороны, балансируя на самом краю. Теперь парня поддерживало только его кошачье равновесие — и ветер. А если ветер переменится?

Еле шевеля языком от усталости, Сэмми позвала:

— Эй, придурок! Сюда иди!

Ветер же принес его ответ:

— Не! Я тебя боюсь!

— Да иди, не трону!

— Все так говорят!

— Шлепнешься вниз — и твой Доберман меня порвет! Не жалко друга?

Хиро постоял, покачиваясь на краю — Сэмми даже дышать перестала; а вдруг ее выдох донесется до него и станет последним толчком, который сбросит этого идиота вниз! Крикнул:

— Так уж и быть! Только ты тогда сядь уже, что ли. Я тебя реально опасаюсь. Ты бешеный!

— Ага-ага, — опасается он! Кому тут кого надо бояться? Сэмми села, вернее плюхнулась на крышу. — Ну вот. Доволен? Давай, отходи.

Хиро снова показал ей все зубы — Клара называет это улыбкой Чеширского кота — и наконец шагнул от края. Сэмми с облегчением выдохнула и стала смотреть, как он подходит: с этой своей улыбочкой, независимо заложив за спину руки. Настороженно за ней наблюдая. Ее растрепанный, усталый вид, еще не восстановившееся дыхание убедили, что нападать на него не собираются, и Хиро расслабился.

И совершенно зря.

…Подсечка! Парень летит на крышу, Сэмми прыгает ему на спину, впечатывая в кровлю. Выкручивает и вздергивает его правую руку, Хиро извивается, невнятно вскрикивает в потрепанный рубероид: «Эй-эй, полегче там!». Запыхавшаяся Сэмми смеется и, склонившись к его уху, торжествующе заявляет:

— Ну что? Вот и все твои единоборства, Хиро-сэнсэй! Сколько лет ты там ими занимался?

Чувствуя, как напрягается под ней Лоу, прижимает его к крыше сильнее, сдавливая ребра коленями. Хиро пыхтит, возится — и обмякает:

— Ты чего такой тяжелый-то?! Тощий и тяжелый. Сколько лет-сколько лет… Столько, сколько надо лет!

Сэмми даже не успевает понять, что происходит. Она внезапно взлетает, меняются местами небо с землей, то есть с крышей, и на нее обрушивается целая бетонная плита, вышибая дух и намертво лишая возможности двигаться. Сэмми оторопело моргает, глядя «плите» в глаза.

— Ну что? — как ни в чем не бывало интересуется Хиро. — Сколько лет ты занимался своими… махалками? Пригодилось, а?

Теперь ее очередь извиваться и шипеть от бессилия: Хиро без труда удерживает локтями ее прижатые руки, туловищем — ее тело, длинными ногами стискивает ее бедра. Вот где настоящая тяжесть! Вернее, тренированность и мускулы. А ведь парень совершенно не выглядит мощным бойцом!

Скалит зубы:

— Сдаешься?

— Еще… че-го… — пыхтит Сэмми. Она реально чувствует себя полузадохнувшимся паралитиком, но все равно пытается вывернуться, выскользнуть, на худой конец боднуть лбом в лицо! Хиро смеется, но заметно, что и ему трудно ее удерживать: руки подрагивают, лицо раскраснелось, мокрая челка липнет ко лбу, по виску стекает капля пота…

Вспомнив о новой опасности, Сэмми испуганно замерла: худи, спортивный лифчик и майка с блузкой не слишком надежная маскировка даже для ее не супервыдающейся груди! Да еще этот на нее практически улегся!

— Что? — спросил Хиро, когда она притихла. — Еще что-то планируешь? Или все-таки сдаешься, Сэм-кохай?

— Не дождешься, — пробурчала Сэмми, с вызовом уставившись в близкие глаза парня. Тот тоже глядел на нее выжидающе, подняв одну бровь: мол, и что дальше? Их неподвижность длилась, длилась, и мало-помалу до нее начала доходить вся двусмысленность ситуации: лежат в пустынном месте парень с девушкой, прижатые, словно начинка в сэндвиче, и смотрят друг другу в глаза. Как-то сразу обострились все ощущения: углы и выступы его твердого тела, движущаяся в частом дыхании грудь, горячая кожа сжимающих ее рук, запах свежего пота, и снова того… шампуня?

Или так пахнут его феромоны?

Наверняка из-за этих излучаемых Лоу чертовых феромонов в голову пришла совершенно бредовая мысль: а если вместо продолжения драчки она возьмет, да и чмокнет его? Что тогда случится? Чистая победа? Он вскочит и убежит от нее с воплем ужаса? Или скажет, что ее место в психушке, и теперь их дружбе конец?

Улыбка сползала с полуоткрытых губ Хиро. Взгляд метнулся по ее лицу. Парень выдохнул с затруднением:

— Ну…

Сэмми даже не поняла, что он отпустил ее руку, пока эта самая рука не легла ему на грудь — то ли оттолкнуть, то ли защитить собственную. Хиро дернулся, как будто она его ударила. Уставился на ее губы.

…А что будет, если поцелует он?

— Не хватает только… — с передышками выдавила Саманта. Он тоже чувствует ее колотящееся сердце? Ладно, спишет на предыдущую драчку, — …Джейка с вечным его… «чем это вы, парни, тут занимаетесь?»

— Да, — сказал Хиро, не меняя выражения лица, — что-то он сегодня запаздывает.

И, отжавшись на руках, наконец, отпустил ее. Сел. Сэмми осталась лежать, раскинув руки и глядя в вечернее небо: вон и первые звезды появились. Ждала, пока выровняются стук сердца и дыхание. Скосила взгляд. Парень сидел к ней спиной, ероша влажные волосы.

— Ничья? — спросила Сэмми у спины.

— Да прямо уж! — отозвался Хиро с ее интонациями. — Но сэнсэй сегодня великодушен: пусть будет ничья.

Поднялся (Сэмми со злорадством отметила — с некоторым трудом) и побрел к выходу с крыши.

— Ты куда?

— Раны зализывать! — буркнул тот, не оборачиваясь.

Какие там раны, наверняка всего синяк-другой! Не то, что она: копчик отбит, ушибы во всю задницу, связки на ноге потянуты. Радуясь, что Лоу ее сейчас не видит, Сэмми поднялась в несколько приемов. Покряхтывая и постанывая. Добрела до «капитанского мостика», подумав, попробовала встать, как Хиро чуть раньше — на самый край, раскинув руки, подставив разгоряченное лицо прохладному ветру. Даже глаза прикрыла, чтобы прочувствовать глубже. И зря: через несколько секунд показалось, что плита раскачивается под ногами, что ветер пытается сбросить ее, то и дело меняя направление, коварно подталкивая к краю. К горлу подкатила тошнота головокружения, Сэмми покачнулась и в ужасе распахнула глаза. Хорошо, шатнуло ее назад, а не вперед. Нет, Хиро все-таки псих! А она не птица и не кошка.

Кстати, где там наш сэнсэй?

Учитель боевых искусств нашелся двумя этажами ниже. Бродил среди осыпавшейся штукатурки и раскрошенных непогодой кирпичей, изучая настенные творения нескольких поколений подростков. Названия любимых групп. Культовые герои аниме, блокбастеров и ролевых игр. Признания в любви к неведомым девчонкам, к смерти, к травке и бухлу.

Хиро спросил, не оборачиваясь:

— А это вообще реально возможно?

Сэмми бросила беглый взгляд на картинки, занимавшие целую стену бывшей палаты. Фыркнула:

— Может, тебе ещё и блокнотик дать, чтобы ты все позы законспектировал? Или на айфон снимешь? Пошли, поздно уже.

— Нет, ну правда… — Хиро шел за ней, спотыкаясь, потому что то и дело бросал зачарованные взгляды через плечо на остающиеся за спиной граффити с чрезмерными анатомическими подробностями.

На улице и впрямь уже царили сумерки. Хиро огляделся и присвистнул:

— У-у-у, это сколько же нам еще возвращаться!

— Спокойно, юный падаван! За мной иди и чудо ты узришь!

— Как-то не похож ты совсем на мастера Йоду, — констатировал Хиро.

* * *

Минут через пятнадцать бодрого марша под гору они вышли с тыла к…

— Да это же моя школа! — изумился Хиро.

Сэмми подмигнула.

— Ну да, тут самый короткий путь от психушки. Улавливаешь намек?

— Да тут уже не намек, а прямой указатель, — пробормотал Хиро. Они побрели вдоль знакомой ограды.

— Забавно, что мы с тобой нашли девчонок в одной и той же школе, — погодя, сказал Лоу. Сэмми ничего забавного в этом не увидела; пожав плечами, отозвалась, только чтобы что-то сказать:

— Ну мою-то ты видел.

Хиро сказал, погодя:

— Знаешь, на самом деле… — Пауза. Сэмми глянула — идет, проводя ладонью по веткам кустарника, растущего вдоль ограды. Словно знаменитость, приветствующая протянутые руки фанатов. Закончил загадочно: — …не так уж это и важно.

— В смысле? Что не важно?

— Девчонка. Не так уж она мне и нравится.

— Вот тебе здрасьте! А кто говорил, что она раскрасавица и вообще звезда?

— Так и есть.

— Ну и?

— Ну и… всё.

Сэмми остановилась.

— Нет, я не понял! Ты, в смысле, уже ее бросаешь?

С одной стороны, зная Гир, она понимала Лоу очень хорошо. И даже где-то возрадовалась. С другой — не ожидала. То есть Хиро из тех парней, которые перепихнулись, а на следующий день забыли, как тебя и звать?

Хиро сморщился и обломил ветку с ближайшего кустарника. Принялся крутить ее перед глазами, прилежно разглядывая так и эдак.

— Я ошибался. Не надо было мне с ней связываться.

Ну, шансов-то у тебя отмотаться особых и не было. Как и теперь выкрутиться. Так как она молча ожидала продолжения, парень решил, его осуждают.

— Слушай, я идиот, да. Мне просто нужно было… кое-что проверить.

— Проверил?

— Да.

Очень чесался язык спросить, что именно? Или кого? Но Хиро выглядел таким виноватым — словно это он ее бросает. Не отговаривать же, в самом деле, его от расставания с Элис. Сэмми пожала плечами:

— Дело твое, конечно. Но все точно решат, что ты трус — мол, испугался побоев и отказался от девчонки…

— Мне это неважно!

— …да и от нее не удастся так легко отделаться.

Хиро улыбнулся.

— Я могу быть… жестким.

Глаза его не улыбались.

* * *

— Знаешь, мне ее даже немного жалко, — призналась Сэмми спустя три дня, неожиданно не только для Марси, но и для самой себя. Они только что в очередной раз наблюдали, как Лоу стряхивает со своего локтя цепкую ручонку Гир, говорит что-то, отчего одноклассница застывает с открытым ртом, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру.

Демонстрирует жесткость, значит.

— А мне так нет! — заявила Марси. — Ну ясно же сказали: тебя бросили, чего еще? Поверить не может, продолжает за ним бегать? Вот липучка!

— Ревнуешь?

Мар фыркнула:

— Вот еще. С самого начала было ясно, что она ему не подходит! Не Лоу поля ягода! Чего к парню липнуть, унижаться? И ему, бедняжке, неудобно.

Сэмми было, что ей напомнить. Как, например, сама Марси в прошлом году ходила по пятам за одним популярным выпускником, подкладывала нежные записочки, бегала (за счастье было!) по его поручениям, покупала на карманные деньги напитки и снеки. Парень все принимал как должное, даже спасибо не говорил. И на выпускной бал, разумеется, пошел совершенно не с Марси. Сколько было тогда соплей и клятв «никогданикогданикогда»! А сейчас погляди на нее!

И нельзя сказать, что Гир так уж не подходит Принцу — в его школьной ипостаси. Оба красивые, самоуверенные, могут за себя постоять. В Элис влюблено до фига парней, с популярностью Хиро тоже все ясно…

Но вот подходит ли он сам Марси? Или та — ему? А вдруг Хиро выбрасывает девчонок как использованные бумажные платки, и через пару недель будет также себя вести и с Мар? Что ей, Сэмми, тогда делать?

— Что, Гир все никак не успокоится?

Девушки оглянулись: прижав к груди стопку книг, рядом остановилась староста. Поджав губы, глядела, как помявшаяся Элис все-таки стартует вслед за Хиро. Кэтрин качнула туго затянутыми хвостиками.

— Зачем так унижаться — бегать за парнем, которому ты противна!

В поисках поддержки поглядела на кислые лица одноклассниц. Хотя подруги полностью разделяли ее точку зрения, с блистательной старостой по привычке не хотелось ни в чем соглашаться. Кэти повернулась и пошла — ровно, как по линейке, держа спину и чеканя шаг. Она вообще когда-нибудь расслабляется? Хотя бы дома распускает свои вечные хвостики? Или даже волосам никакой поблажки? Не человек, а сжатая пружина. Ходячий сборник принципов и правил. Правда, в отличие от многих показушников, эти самые правила соблюдает и сама.

Бедняга.

* * *

Оказывается, убивать людей не только увлекательно, но и очень просто. Люди так глупы, невнимательны и неосторожны, словно никогда и не были зверьми. Они не смогут стать мною — человеком и зверем одновременно. По желанию. По настроению. По жажде крови.

* * *

Конечно, Рэдвуд довольно спокойный в плане криминала город, но все-таки Клара слишком беспечна: то и дело оставляет двери библиотеки открытыми! Сама же просила помочь и сама куда-то убежала. Сэмми водрузила на стойку с запиской «отошла на пять минут» стопку старых учебников. Солнечный свет, свободно проникавший в огромные окна библиотеки, золотил парящие в воздухе пылинки. Библиотечная пыль и запах, армия книг, выстроенных стеллажами, пустота и тишина…

Тишина?

Сэмми оглянулась на шорох и легкое позвякивание. Это же в Кларином чайном закутке? Не окликая, двинулась знакомым путем. Вытянула шею, заглядывая за стеллаж.

— Ты?!

Хиро, помешивающий чай в знакомой чашке, поднял глаза от книги.

— А что, не похож?

— Что ты здесь делаешь?

Сэмми услышала в своем голосе ревнивые нотки: это место, эта чашка, и вообще Клара принадлежат ей. Причем уже много лет.

— А ты как думаешь?

Опять отвечает вопросом на вопрос! Хотя, конечно, и ее вопросы не лучше… Сэмми скользнула за загородку и уселась напротив.

— Ты пьешь из моей чашки!

— Да? — Хиро оглядел посудину и одобрил: — Симпатичная. Но надписи «собственность Саманты Коултер» здесь, как и на вашей скамейке, тоже не наблюдаю.

Издевается. Сэмми мрачным взглядом провожала каждый его глоток. Не обращавший на нее ни малейшего внимания Лоу продолжал читать. Во всяком случае страницы переворачивал. Правда, все медленнее. Наконец поднял глаза.

— Хочешь ещё что-нибудь спросить?

Да. Какого черта ты сидишь здесь, куда Клара приглашает очень-очень редких людей? Почему пьешь мой чай из моей кружки? Дурацкие, конечно, вопросы. Поэтому Сэмми задала другой:

— Что читаешь?

Тоже, наверное, дурацкий, подумала она, когда Хиро вскинул брови: типа, тебе-то что за дело? Помедлил, но все же показал обложку.

— А. Читала.

— Ну надо же!

Вот и поговорили. С Сэмом Хиро трещит, не переставая, а от Саманты не чает, как избавиться. Она лично ему очень не нравится или Хиро всегда так себя ведет с девочками, чтобы не влюблялись-не приставали? Превентивно, так сказать. Ну и… сиди тут!

Сэмми молча поднялась и ушла к свои любимым полкам. Так-то она всю фантастику, имеющуюся в школьной библиотеке, давно перечитала, но вдруг всплывет какая-нибудь неизвестная — доброхоты сдадут надоевшие книги или директор, вконец изведенный неутомимой Кларой, сдастся и выделит средства на закупку новья. Накрайняк можно взять что-нибудь читанное-перечитанное полистать перед сном. Ага, а потом поднимаешь глаза на часы и обнаруживаешь, что ложиться не то что окончательно поздно, а уже слишком рано — вот-вот рассвет. Разрываясь между двумя пухлыми потрепанными томами, Сэмми пыталась понять, какой сейчас больше под настроение, когда за спиной произнесли:

— Романтическое фэнтези дальше.

Да чтоб тебя! Едва не уронив книги, развернулась к прислонившемуся к стеллажу Лоу. Спросила от испуга излишне громко и грубо — голосом Сэма:

— И что?! Я тебе туда пройти мешаю, что ли?

Хиро улыбнулся.

— Нет, просто девочки обычно любят такое: волшебство, короли-принцы, падающие к ногам пачками, любовь до гроба. А то и дальше гроба — вроде вампиров.

— Можно подумать, все девчонки одинаковые!

Хиро откинул голову, рассматривая ее сквозь ресницы.

— Нет? Ты, конечно, не такая?

— Не такая — какая? — Сэмми продемонстрировала ему взятые книги: — Первая звездная опера, вторая мистический детектив. Слышал о таких или только свое романтическое фэнтези почитываешь?

— Я вот это на прошлой неделе читал, между прочим! — уязвленный Хиро щелкнул по обложке «оперы». — И вообще автора очень люблю.

— Значит, у тебя неплохой вкус, — в стиле Клары прокомментировала Сэмми.

Лоу фыркнул:

— Само собой разумеется!

Так как он и не подумал освободить дорогу, Саманта повторила его недавнее:

— Хочешь еще что-нибудь спросить?

И услышала в ответ неожиданное:

— Да. Куда вы ездили с моим братом?

— Когда это… а, в смысле, тогда, на мотоцикле? Спроси его.

— Спрашивал.

— А он что?

— Только ухмыляется и приговаривает: «ну и девчонка!», — в голосе Хиро прозвучала такая явная досада, что польщенная неожиданной Добермановской характеристикой Сэмми заулыбалась. Одноклассник тут же ощетинился: — Значит, не такая, да? А кто увивается вокруг взрослого парня?

Сэмми помедлила, пытаясь понять его реакцию. Допустим, увивается — и что? Думает, что Доберман, такой большой мальчик, с ней не справится? Или Хиро раздражают девчонки, которые навязываются и его родственникам? Или не нравится, что она «увивается» исключительно вокруг брата, а не его самого? Была бы здесь Марси, живо бы прояснила эту реакцию: она же спец в мужских заморочках. Ну или хотя бы в том, что о них говорится в любовных романах.

Сэмми сладенько улыбнулась:

— А ты в курсе, что он меня к тебе перенаправил?

— В каком смысле?

— В том, что мы с тобой друг другу просто идеально подходим!

На мгновение растерявшийся Хиро тут же взял себя в руки. И в переносном смысле и в прямом: скрестив руки на груди. Копирует братца, что ли? Надвинулся на нее — Саманта автоматически подалась назад, почувствовав спиной металл стеллажа. Лоу медленно улыбнулся:

— Идеально подходим, значит? Проверим?

Из-под ресниц блестел темный взгляд, изучающе скользил по ее лицу.

Он что… собирается лезть целоваться? Ну-ну, попробуй. Пытались уже. И целовать и лапать, и больше. Теперь держат свои ручонки… и все свое остальное от нее подальше: целее будут. Сэмми исподлобья смотрела в медленно приближавшееся лицо Хиро — тот тоже наблюдал за ней. Каждый выжидал, кто первый занервничает или что-нибудь предпримет (как детская игра в гляделки: кто первым моргнет или отведет глаза). Она легко могла оттолкнуть его или увернуться, но тогда Лоу точно сочтет это трусостью. Там, где соприкоснулись его скрещенные руки и ее, удерживающие книги, горела кожа. Оба сдерживали дыхание, но Сэмми вновь ощутила его запах: да она скоро с завязанными глазами сможет узнать Хиро из тысячи парней. Лоу смотрел на ее губы, будто ожидая, что она скажет.

Или правда собираясь поцеловать?

Она слегка вздрогнула, когда Хиро переменил позу: оперся левой рукой о стеллаж над ее головой. Но парню было уже не до наблюдений за реакцией — смотрел без этой своей сексуальной усмешечки, как-то озадаченно. Между красивых бровей появилась крошечная морщинка.

— Знаешь, ты иногда очень напоминаешь мне… одного человека.

Знает. Сэмми обреченно растянула губы в улыбке.

— Догадываюсь.

Хиро моргнул:

— Да? Кого?

— Да твою Гир, раз и ко мне липнешь! — И толкнула его так, что парень вылетел в середину прохода. Выровнялся и рыкнул с досадой:

— С чего ты взяла, что я к тебе липну?! Нужна ты мне была!

— А чего тогда?..

Но устроить настоящую перепалку они не успели — от двери послышался голос Клары:

— Ребята, вы где? Ау-у. Хиро? Саманта?

Оба, как по команде, ринулись к стеллажам.

Клара застала буквально идиллическую картину — два прилежных тинэйджера, стоящих спиной друг к друг, изучают книжные сокровища школьной библиотеки.

— Ну как вы тут? — спросила Клара, окидывая их взглядом. Похоже, увиденное ей понравилось: глаза за стеклами очков блеснули особенно задорно. — Не заскучали, меня ожидаючи?

— Нисколько, очень вкусный чай.

— Пришла, тебя нет, по библиотеке шляется кто попало!

Эти два ответа прозвучали одновременно и были такими противоречивыми, что Клара даже головой завертела, глядя то на одного, то на другую. Хиро, покосившись на злую Сэмми, бочком, стараясь ее не коснуться, выскользнул из тесного ряда.

— Большое спасибо за угощение. Формуляры я заполнил, книги верну через неделю.

— Приходи еще! — крикнула ему вслед Клара. И, невинно хлопая глазками, уставилась на показывавшую кулак Саманту (зараза, подстроила, чтобы они с Хиро остались один на один!) Поинтересовалась как ни в чем не бывало: — Хорошо провели время?

* * *

Вцепившийся в ветку кот, сверкая яркими желтыми глазами, шипел на собак, надрывающихся в лае под деревом. Судя по ободранному окровавленному боку, укрытие он нашел не сразу.

Из-за этой его раны Сэмми и притормозила. Мало просто разогнать бродячих псов. Во-первых, те могут вернуться, во-вторых кошки могут сидеть на дереве неопределенно долго — легко взбираются, но со спуском у них вечные проблемы. Неизвестно, насколько серьезно животное ранено, ещё свалится прямо на головы поджидающим преследователям…

Собаки оказались сообразительными или опытными — едва Сэмми наклонилась за камнем, как стая ломанулась по кустам; кто огрызаясь, кто безропотно, но удрали все. А с этим теперь как? Не сбивать же и его камнем-палкой? Или искать стремянку какую-нибудь? Вызывать спасателей? Она ведь не кошка, чтобы лезть за ним по такой длинной тонкой ветке.

По-прежнему взъерошенный кот глядел на нее сверху. Открыл рот — Сэмми ожидала снова услышать угрожающее шипение или вой — но потрепанная тварюшка издала вопросительный сиплый мяв. Видно, сорвала голос, распугивая собачью банду. Вроде как спросила: ну и что дальше?

Сэмми неуверенно позвала:

— Кити-кити? Пойдешь ко мне?

Зверь тут же принял ее приглашение или ему просто надоело сидеть на дереве. Приподнялся, закачался вместе с прогнувшейся веткой — Сэмми инстинктивно протянула руки подхватить — и обрушился на девушку. Еле на ногах устояла: казалось, в нее запульнули мячом, только живым и мохнатым.

Еще и изо всех сил вцепившимся в ее школьный пиджак.

Сэмми сама зашипела, когда когти прокололи слои одежды до самой кожи:

— Да ты не кот, ты целый кугуарище!

«Кугуар» вытягивал шею и вертел головой, выискивая своих преследователей. Сэмми перехватила его поудобнее, стараясь не коснуться раны: тяжелый! Хотя сейчас, когда воинственно распушенная шерсть опала, зверь выглядел куда меньше и тоньше. Молодой еще, и явно не кошка, понятно по широкой нахальной морде, можно даже под хвост не заглядывать.

— Ну и что мы с тобой будем делать? — спросила Сэмми задумчиво. Животное, кажется, впервые обратило внимание на нее внимание — до этого она воспринималась просто как следующее дерево. Нисколько не удивило, если б, не обнаружив опасности, кот попросту спрыгнул с рук и удрал в кусты. Изучающе глянул в глаза ожившему «дереву»: у самого круглые глазищи светились как подсвеченный янтарь. Вытянул шею, чуть не уткнувшись носом в ее нос. Сэмми дунула в розовые трепетавшие ноздри. Котяра недовольно фыркнул и — гляньте-ка на него! — поудобнее прилегши подбородком на ее плечо, уютно и благодарно запырчал.

— Ага, — удивилась не ожидавшая такого Сэмми, — значит, доверяешь мне, тварюшка?

Словно подтверждая ее вывод, кот обхватил ее шею обеими лапами и потерся бархатным носом. Мол, да, вы теперь в ответе за того, кого приручили. То есть отбили.

— И не лизать, понял?

Ветеринар покачал пальцем перед носом Кота (Сэмми решила не заморачиваться опробованием всех известных кошачьих кличек, а назвать четко по факту). Тот внимательно проследил за движением и издал холодный вежливый мяв. Типа: да, принял к сведению.

В клинике кот вел себя спокойно, уверенно, ничего не боялся и не сопротивлялся осмотру, выстриганию уже засохшей шерсти и обработке вырванного клочка кожи: рана оказалась небольшой, просто сильно кровившей — Сэмми пришлось замыть испачканный рукав школьного пиджака. И даже когда ставили укол, только предупреждающе цапнул зубами воздух над руками врача: мол, аккуратнее давай. Похоже, кот регулярно бывает в клинике.

— Но не в моей, — сказал ветеринар. — Животное явно домашнее: сытое, ухоженное, чистое. Шерсть блестит. — Он провел ладонью по трехцветной шкуре кота — тот недовольно передернул кожей. — Сбежал или потерялся недавно. Надо поинтересоваться в других веткабинетах, вдруг кто-то его узнает. Можно также кинуть объявление на сайт потерь и находок. Что собираешься делать дальше? Пока заберешь себе?

Сэмми помедлила. Домой отпадает сразу, у Мар собака, Клара неимоверная аккуратистка и под страхом смерти не допустит в дом никакое, даже самое чистое-пречистое животное. А больше никаких друзей-знакомых не имеется. Мужчины — двуногий и четверолапый — глядели на нее в ожидании.

— Что-нибудь придумаю, — буркнула девушка, подхватывая кота на руки.

— Я дам тебе рецепт мази, наносить два раза в день и следить, чтобы ни в коем случае не слизывал.

— Угу. — Плакал ее и без того невеликий запас карманных денег! — Ну что, Кот, пошли куда глаза глядят!

Что глаза ее глядят в сторону дома братьев Лоу, Сэмми сообразила не сразу.

Просто брела по городу, автоматически выбирая тихие малолюдные и мало… собачные улицы, чтобы испуганный зверь не вывернулся из рук и не удрал не долеченный. Такой путь закономерно привел их на Холм. Кот, давно уже пригревшийся и уснувший — то ли от переживаний, то ли наоборот из-за очень крепких нервов — высунул голову из школьной сумки, длинно хищно зевнул и поглядел вопросительно: чего стоим, кого ждем? Сэмми машинально потянулась к челке — подергать для ускорения соображения. Еле успела руку проконтролировать, а то не бы миновать потери фальшь-локона.

— Ну а что? — сказала Сэмми коту. — Давай попробуем.

Во всяком случае, ни в саду, ни поблизости от дома Лоу собак не водится, а кошки вполне себе существуют. Значит, там спокойно и сытно. Может, те же братья и подкармливают. Во всяком случае, младший: Хиро же говорил, что любит кошек или что-то подобное. Надо упросить подержать у себя травмированного пару дней, пока она хозяев разыскивает.

Сэмми уверенно шагала вверх мимо скрытых густыми кустарниками домов и, только завидев знакомые ворота, сообразила, что явилась к Лоу в своем девчачьем образе. Притормозила. И что она скажет? С чего вдруг Саманта Коултер решила навязать какую-то бродячую кошку однокласснику, с которым общалась всего несколько раз? Откуда вообще знает его адрес? Хотя последний квест для школьных фанаток Принца просто, как глазом моргнуть…

Кот полувыполз из сумки, вновь обнял за шею, щекоча усами. Забурчал, как бы подтверждая ее решение. Словно подбадривал: ну, чего ты? И впрямь — чего? Ну пошлет ее Хиро — проблем-то! Возьмет зверя в охапку и пойдет. Может, в городе есть услуги по передержке животных, вот что надо было узнать в первую очередь, а не переться по привычке к своему приятелю. Даже не к своему — приятелю СЭМА.

— Саманта? Ты что здесь делаешь?

Оба вздрогнули от неожиданно раздавшегося голоса. Впервые за всю дорогу испугавшийся кот с головой нырнул обратно в сумку, оцарапав еще и шею Сэмми напоследок. К воротам подходил Джейк с пакетиком в руке — мотался в магазин, похоже. Смотрел с удивлением, но вроде бы приветливо. Не как на Сэма.

— Добрый день.

— Добрый, — Джейк нажал на кнопку, открывая ворота. — Проходи.

— Спасибо, — прижав к груди притихшую сумку, Сэмми пошла рядом по подъездной аллее.

— Ты к Хиро или ко мне? Если к своему однокласснику, его нет дома.

— О…

Опять незадача! Что делать? Развернуться и уйти? Но куда? Остаться ждать? Сколько?

— А он скоро вернется?

— Представления не имею! В последнее время постоянно где-то шляется и не говорит где, — между бровей Джейка появилась морщинка: не нравится, что малой выходит из-под контроля. Почувствовав легкие угрызения совести — ведь Хиро шлялся прежде всего с ней, а она вовсе не планировала вносить разлад между братьями — Сэмми сказала быстро:

— Вообще-то я к вам обоим!

— Даже так? Неплохое начало.

Пока Джейк нес с кухни напитки, проинспектировала подозрительно неподвижную сумку — не задохнулся ли там ее подопечный часом? В темноте засветился желтый глаз: ага, затаился, выжидает, чем закончится ее план. Вот и веди себя хорошо, чтобы хозяева нас сходу не погнали!

— Угощайся, — Джейк принес в гостиную блюдце с крекерами и банки колы — для нее и для себя. Уселся в кресло напротив. Закинув ногу на ногу, захрустел печеньем. Сэмми расправилась с парочкой, поднесла к губам банку и принялась рассматривать комнату: она же вроде как впервые в их доме и должна хотя бы оглядеться, полюбопытствовать, что-нибудь сказать об обстановке! Спросила принужденно:

— А сколько здесь комнат?

— Мы открыли четыре. Гостиная, мой кабинет, две спальни. Хочешь подождать Хиро в его комнате?

— Э… нет.

Заманчивое предложение, но как бы вернувшийся Хиро не выволок ее из собственной спальни за волосы! Пусть и фальшивые. Он же ненавидит навязчивых девчонок, а тут одноклассница нежданно-негаданно взяла и заявилась без спросу в его персональную комнату.

Сэмми глотнула колы и снова зашарила взглядом по комнате в поисках темы для светской беседы. Хозяин и не думал задавать вопросы или включать телевизор-музыку, чтобы заполнить затянувшуюся паузу: просто спокойно рассматривал ее и молчал. Выжидал. И она еще считала его нетерпеливым!

Наконец допив банку, аккуратно поставил на низкий столик и сцепил на колене пальцы.

— Думаю, брата придется ждать долго… Может, начнем с меня?

Сэмми поморгала.

— Начнем? — неожиданно в голову полезли совершенно дурацкие мысли. Почему-то очень неприличные.

— Ну ты же не просто с визитом вежливости пришла? Хотела что-то сказать? Рассказать? М-м-м… признаться?

Сэмми завертелась, заметив, что его взгляд скользит и по ее поклаже. Словно Джейк сквозь ткань присматривается: и кто это там внутри затаился? Со вздохом поставила сумку на колени: ну ладно, будем признаваться.

— Честно? Я хотела у Хиро попросить, я же помню, вы… то есть он говорил, что брат кошек не любит…

Быстро рассказала о происшествии.

— А-а, — через паузу протянул Джейк. Казалось, он разочарован: ожидал чего-то более интересного? — Не такой уж я кровопийца, пару дней как-нибудь выдержу. Показывай своего подопечного.

Подопечный совершенно не желал являться под светлые… то есть темные очи хозяина дома. Упирался всеми четырьмя лапами. Сэмми, ругаясь, пыталась извлечь плотное лохматое тельце так, чтобы не задеть раненный бок, но терпение быстро лопнуло — ещё и подчеркнуто-терпеливый взгляд Лоу доставлял — и она попросту перевернула сумку вверх тормашками, вытряхнув животное. И то кот до последнего цеплялся за ткань изнутри. Так и вывалился на диван вместе со всем ее школьным скарбом.

Замер — съежившийся, взъерошенный, моргающий, словно ослепленная сова. Озирался, вытягивая шею: мол, куда это я попал, куда теперь бечь?

Джек подался вперед:

— О, все интереснее и интереснее!

Кот оглянулся на возглас и внезапно распластался на диване, прижав уши и встопорщив шерсть. Издал давешний угрожающий вой: ага, и ты распознал в старшем Лоу добермана?

— Ты на меня ещё повопи, образина трехцветная! — свирепо гаркнул Джейк.

Н-да, знакомство началось как-то не очень… Если так дальше пойдет, вышвырнут ее вместе с несостоявшимся четверолапым постояльцем! Сэмми оглянулась, разыскивая какой-нибудь плед или подушку — накрыть распсиховавшегося зверя — и пропустила молниеносный бросок Джейка. Миг — и кот схвачен за шкирку и вздернут в воздух. Держа извивавшегося, размахивавшего лапами и утробно вопившего кота на вытянутой руке, Лоу дошагал до двери и вышвырнул его в темный холл. Послышался «шмяк» и все стихло.

Сэмми подскочила.

— Эй, мистер! Он вообще-то ранен!

— Ничего ему не будет, уж поверь мне! — буркнул Джейк, Сэмми выскочила мимо него в холл. Растерянно огляделась.

— Где он?

— Входная дверь закрыта, — проинформировал парень. — Так что где-то в доме. Проголодается — вылезет.

— Так что… он у вас остается? — не поверила Сэмми.

— Остается-остается. Хозяев можешь не искать. Знаю я этого кота. Любит он пошляться. Полубродяжка. Так, ж-животное? — спросил Джейк воздух. И воздух отозвался знакомым раздраженным шипением.

— А как же, — Сэмми ткнула пальцем в собственный бок. — Рана? Врач выписал рецепт на лекарство….

— Давай сюда. Вот Хиро и займется лечением, раз уж он такой любитель кошек. А жратвой я его обеспечу, не волнуйся, Саманта.

Так, надо удирать, пока кот ещё что-нибудь не натворил и неожиданно добрый сегодня хозяин не передумал!

Старший Лоу пошел проводить ее до ворот — ну да, она ведь девушка! И даже створку открыл, как полагается. Сказал неожиданно:

— Спасибо, Саманта.

— За что? — удивилась та. — Это я должна говорить спасибо. Если он вам надоест или что-нибудь еще, сразу звоните, хорошо?

Джейк улыбался одними глазами, как он это умеет. Но ответил серьезно:

— Не беспокойся. Я проведу с ним профилактическую беседу. Чтобы больше собакам не попадался.

* * *

— Эй, Коултер!

Сэмми обернулась. Заученно похлопала ресницами — от этого девчачьего упражнения опять тушь осыплется! — и спросила:

— Ты меня зовешь?

Хиро, стоявший, подцепив школьную сумку пальцем за лямку, демонстративно огляделся.

— А ты видишь здесь кого-то другого с такой фамилией?

— Нет. Но если ты до сих пор не в курсе, меня зовут вовсе не «Эй!» — Сэмми мило (хотелось бы надеяться) улыбнулась и великодушно разрешила: — Можешь звать меня Саманта.

— Постараюсь запомнить.

— Да уж, будь любезен.

Постояли молча. Сэмми глядела выжидающе, Хиро — по сторонам. Казалось, он мнется, не зная, с чего начать; совершенно на него не похоже. Внезапно забыл, зачем окликал? А может, вообще увидел ее и просто констатировал: вот Коултер. Вслух. Или… Сэмми остановила «поток сознания», как Клара это называет. Говорит, с такой неуемной фантазией только книги писать.

— Брат сказал, это ты кота приволокла?

— Ну да, — Сэмми встревожилась. Она собиралась после обеда звонить Джейку, но раз уж этот завел разговор… — С ним все нормально? Ему же не хуже, нет?

Хиро хмыкнул.

— Живее всех живых! А откуда ты мой адрес узнала?

— Джейк сказал, — легко соврала Сэмми. Джейку она сказала, что адрес взяла у Хиро.

— А… почему именно к нам? — помедлив, спросил младший Лоу.

Заготовки ответа на подобный вопрос не было: да она вообще не думала, что Хиро с ней заговорит на эту тему! Ведь весь день вел себя, как обычно: то есть игнорил свою школьную соседку по полной.

— Ну, просто я кота подобрала неподалеку от вашего дома.

— Брат говорит, ты его у собак отбила?

— Ага… то есть да.

Чуть откинувшись назад, Хиро оглядел ее с головы до ног.

— Значит, ты боевая девочка, да? А по виду и не скажешь.

Следовательно, маскировка удалась на славу, спасибо Марси. Почему он продолжает таращиться на ее ботинки? Нервирует. Ну да, на Саманте и Сэме одна и та же пара, хорошо, типичные «мартинсы», таких на полках магазинов и на окружающих ногах просто пруд пруди.

— Спасибо, — неожиданно сказал Хиро.

Сэмми заморгала теперь уже неподдельно:

— За что это?

— Брат велел тебе отдать деньги за ветеринара, — не ответив, продолжил одноклассник, — так что вот…

Сэмми спрятала руки за спину, будто он силком всовывал ей протянутые бумажки.

— Лоу, я что, на нищую похожа? Хорошо, вы еще сами не берете плату за то, что я вам его всучила!

Хиро неожиданно одарил ее своей не-школьной улыбкой.

— Отличная идея! Заметь — ты сама ее предложила.

— Ну да, никакое доброе дело не остается безнаказанным!

— Вот именно. До завтра.

— Пока…

Сэмми поймала себя на том, что пялится ему вслед. Встряхнувшись, оглянулась. Вроде никто за их коротким разговором не наблюдал: Хиро всегда находит подобные «глухие зоны» для чужих глаз и ушей, просто шпион какой-то…

Она отправилась домой со странным ощущением: казалось, что Саманта Коултер и надменный школьный Принц стали чуть-чуть ближе друг к другу. Хоть и наверняка ненадолго.

* * *

— Ну вот, здрасьте! — оторопело сказала Сэмми. Привет, ответил Кот. По-своему, конечно, по-кошачьи. Аккуратно, примерившись, явно оберегая больной бок, спрыгнул с забора, отгораживающего заброшенный соседский дом. Закрутился у ее ног. Тоже с достоинством: мол, никаких подачек-угощений я не выпрашиваю, просто рад видеть тебя, человек!

— О! — неожиданно осенило Сэмми. — Так это ты эту развалюху облюбовал и тут тусуешься? А я-то думала….

Присев, погладила животное по ярко окрашенной спине — кот довольно изогнулся, замурчал.

— Ты, зверюга, — сказала Сэмми. — Нет у тебя никакого умишка. Только позавчера собаки подрали, а сегодня опять по улицам шляешься?

Кот прижмурился, как бы обдумывая ее слова. А, может, Джейк его из дому выпнул? Нет, старший Лоу вчера вечером даже ответственно сообщение прислал: «Рану лечит. Жрет хорошо. Доклад окончен». Значит, все-таки сам удрал, ищет приключений на свою лохматую задницу!

Кот потянулся, оказавшись неожиданно длинным, поставил лапы на ее колено, глянул укоризненно янтарными глазами: мол, нечего отчитывать бедненького раненного котика, лучше на ручки возьми! Эти четверолапые манипуляторы транслируют то, что им нужно, напрямую в человеческий мозг. Оказавшись на руках, кот вновь обхватил мягкими лапами ее шею, прижался, мурлыча прямо в ухо с громкостью равномерно работающего моторчика.

— Ах ты скотинка бестолковая! — бормотала Сэмми, почесывая его за шелковым ушком. — Неймется бродяге! Нет бы дома сидеть спокойно…

— Это ты коту говоришь или себе?

Вот те на, сосед! Возвращается с вечерней тренировки.

— Браун, иди, куда шел, — посоветовала Сэмми. Одношкольник не послушался. Потоптался за ее спиной. Шумно вздохнул.

— Чего еще? — спросила Сэмми, не оглядываясь.

— А кот чей?

— Мой. Еще вопросы?

— Ты это… домой не собираешься?

Сэмми тоже вздохнула:

— Браун, ты что, с дуба рухнул?

Парень не сдавался.

— Ну… ты же помнишь, что с Ильзой стряслось, а уже темно вон… Девчонка. Одна. Даже ублюдок Лоу говорит…

— Че-го?

Сосед и рассказал — чего. Мол, вечно немой ублюдок Лоу, проходя сегодня мимо, соизволил рот раскрыть. Говорит, вы же с Коултер рядом живете? Ты там приглядывай, мало ли что… Наверняка Браун в тот момент выглядел так же, как она сейчас — с разинутым ртом и растерянно хлопающими глазами. С чего вдруг такая заботливость в младшем Лоу проснулась? Приболел?

— Ну я подумал — он, конечно, заносчивая сволочь, но тут прав. И дерется будь здоров, даром что морда, как у девчонки… видела, как Роя отделал?

Школьные парни и впрямь зауважали Лоу после драки. Нет, друзей у Хиро больше не стало, но все-таки с ним теперь здоровались и даже иногда перекидывались короткими репликами.

Но она-то здесь причем?

Браун поддернул на плече сумку и взял ее за локоть. Сказал просительно:

— Коултер, не ходи никуда, правда.

Кот среагировал мгновенно: зашипев, махнул когтистой лапой… Отпрянувший парень выругался, тряся рукой: даже в сумерках были видны четыре темные полосы на запястье.

— Он дикий у тебя, что ли? Или бешеный?

— И дикий и бешеный. Весь в меня, — уверила Сэмми. — Слушай, Браун, иди уже. Видишь, какой у меня защитник?

— Не, ну правда, Коултер…

Он отвяжется от нее сегодня? Однако грубить и посылать Брауна не хотелось: ведь впервые в жизни парень-ровесник волнуется за ее безопасность. Помедлив, Сэмми промолвила:

— Вот бродяжку пристрою и сразу домой. Так что иди себе спокойно.

Браун потоптался рядом еще.

— Ну ладно. Но ты это… Быстрее давай.

— Иди уже, а?

Проводила глазами массивную фигуру. Еще и оглядывается! Не понимает, что никакой маньяк в сумраке ее за девчонку не примет — без школьной-то маскировки! Если даже белым днем двое парней никак не опознают… Сэмми легонько потрясла кота за усатые щеки:

— А ты меня узнаёшь, да, котяра? Просто глаз-алмаз!

Успокоившийся кот занял уже привычную позицию у нее на груди: обнял за шею, пристроил башку на плечо, забурчал щекотно в ухо.

— Ладно-ладно, — согласилась Сэмми, обхватывая вибрирующее горячее тельце, — доставлю я тебя к Лоу.

А ведь Браун прав, как-то быстро они забыли об Ильзе и о нераскрытом убийстве! Вон и кружки-клубы заработали по вечерам, правда, охранник теперь не дремлет в своей дежурке, а регулярно патрулирует коридоры, а задержавшихся детей подвозят родители по очереди. Тетка тоже уже не так бдит, чтобы она возвращалась засветло.

Слова обоих одноклассников все-таки возымели действие: Сэмми шла бодрым шагом, бдительно обшаривая взглядом проулки и скверы. А на Холм забиралась и вовсе бегом. Неподалеку от дома Лоу кот вывернулся из рук. Спрыгнул на землю, одарил Сэмми взглядом засиявших в свете фонарей глаз и с достоинством прошествовал к решетке. Узнал, стало быть, место! Навстречу ему выскользнули тени тусовавшихся у ворот кошек. Сэмми с интересом ожидала развития событий, но новой — кошачьей — драки не случилось: старожилы просто приветствовали новичка.

— И больше я тебя таскать сюда не буду! — сказала Сэмми вслед. — Я тебе не такси!

Кот, не оборачиваясь, дернул хвостом: ой уж! Скользнул меж прутьев решетки и неторопливо прошествовал по подъездной аллее. Вся остальная кошачья компания осталась с этой стороны, глядя ему вслед. Интересно, они-то почему не идут дальше? Или Доберман их так запугал, или кошки с Холма очень лояльны и уважают частную собственность.

* * *

Кажется, их престарелая родственница наконец решила отдать концы. В смысле, уйти в лучший мир. Об этом тетя Ханна сообщила приглушенным значительным голосом. Мол, надо ехать, чтобы успеть попрощаться. Совсем плоха.

— А зачем торчать рядом, поджидая, пока бабка помрет? — искренне не поняла Сэмми. И, разумеется, получила выволочку: ее отчитали за бесчувственность и жестокость, обозвали малолетним чудовищем и позором семьи. Тетка будто забыла, как постоянно жаловалась на деспотичную старуху, изводившую всех родственников, ближних и дальних!

Саманта видела скорую покойницу всего раз, в десять лет, когда тетя привезла ее на знакомство с родственниками. Сэмми долго — как она сама думает — терпела бесцеремонное разглядывание и пересуды за спиной, а то и в глаза, о том, который из многочисленных приятелей Тины мог быть ее отцом, и насколько девчонка унаследовала дурные наклонности своей матери. А потом не выдержала и высказала родне все, что думает о них и мыслях о ней. Больше тетка вернуть в лоно семьи Коултер черную овечку не пыталась.

Отбушевав, опекунша сообщила неожиданное: приглядывать за племянницей в ее отсутствие будет школьная библиотекарша. Уже договорились.

— Кажется, она на тебя хорошо влияет, — милостиво заметила тетка. Словно о соседской девочке из приличной семьи. Сэмми сдержала улыбку — а то не дай бог ещё и передумает! И ехать и перепоручать ее Кларе.

— Правда, она немного… легкомысленная, — тут же добавила тетя Ханна. Каждая редкая ее похвала обязательно должна быть приправлена перцем.

Немного? Да если бы тетка услышала кое-какие высказывания Клары, живо бы отдала на племянницу для пущей сохранности в полицейский участок!

— Почему?

Опекнуша нахмурилась. Вообще-то она хмурится почти постоянно, поэтому ее светлые редкие брови походят на сросшуюся одну.

— Застала я у нее в библиотеке парня. Пили чай. Смеялись, — неодобрительно сообщила тетя Ханна. О, ужас! Как такое возможно: пить чай! Да еще и смеяться при этом! Но Сэмми навострила уши: ну-ка, ну-ка?

— А как он выглядел?

— Похоже, студент или молодой учитель. Не видела раньше, может, приезжий. Азиатской внешности. Такой, с хвостом, — женщина поджала губы. — Что за мода пошла? Длинные волосы у парней, бритый череп у девиц. Все перепуталось. Куда этот мир катится?

Уже не слушая ее ворчание, Сэмми расплылась в злорадной усмешке: ну, Кларочка, погоди!

Клара отбивалась, как могла: мол, откуда у такой молодой девушки столь викториански-ханжеские мысли?! Если две разнополые особы остаются наедине, то это порочит леди, а со стороны джентльмена подразумевает некий романтический, если не сказать грубее, интерес? Сэмми взмахом руки снесла все эти сложно-литературные словеса и вновь повторила прямой вопрос:

— Джейк к тебе ходит?

Клара стрельнула по сторонам хитрющим зеленым взглядом, не нашла, что поможет ей выкрутиться, и призналась:

— Да. — И пока Сэмми набирала воздуха для торжествующего вопля, поспешно разъяснила: — Но мы только лишь беседуем о литературе и японском фольклоре! Лоу — крайне интересный разносторонний собеседник.

А вот с ней у Джейка только одна тема — его младший братец. Словно подслушав ее мысли, Клара добавила:

— И он всегда расспрашивает о Хиро и о тебе, Саманта.

В смысле: как там поживает наш проблемный детский сад? Но у Сэмми потеплело на душе.

— Клара, он тебе нравится?

Та ехидно усмехнулась:

— А Хиро — тебе?

Сэмми дернула себя за челку. Пробурчала:

— Чего спрашиваешь? — подразумевая — чего зря воздух сотрясать? Ну ответит она «да» — и что дальше?

— А как тебе поделить братьев Лоу поровну? — бодро предложила Клара. — Чтобы никому из нас обидно не было?

— Клара, ты невозможна! А Лоу спросить ты об этом забыла?

Библиотекарша легкомысленно отмахнулась:

— Мужчин спрашивать о таком — только время терять! Как мы решим, так и будет!

Сэмми склонила голову, прищурила один глаз, пытаясь представить Клару и Джейка вместе. Пухлая лукавая жизнерадостная библиотекарша и жесткий замкнутый, ядовитый временами Доберман. Странноватая парочка получается. Или только такие в жизни и сходятся? Типа дополняют друг друга? Ну тогда у нее с Хиро шансы тоже велики!

Тьфу, о чем она думает: она же для Хиро все еще парень!

— А ты-то сама Джейку нравишься?

Впервые за все время разговора на лбу Клары появилась крошечная морщинка.

— Не уверена. Не чувствую и не замечаю мужского интереса, а у меня же глаз-алмаз на такое, сама знаешь! — и Клара продолжила прежним легкомысленным тоном: — Ну, еще не все потеряно! Главное, сама определись, кто из них тебе нравится, чтобы у меня в библиотеке не разыгралась древнегреческая трагедия.

Вот черт, кажется, Клара и впрямь серьезно втюрилась в Джейка? Вот это новость!

* * *

Сэмми который раз крутанулась у зеркала, придирчиво изучая себя со всех сторон. Как-то много она стала времени на это тратить! Раньше поставишь гелем волосы, влезешь в свежую футболку — и вперед. А тут ресницы-губы нарисовать, колготки натянуть, паричок уложить, юбку-блузку и прочую фигню подобрать по цвету и стилю… Только ботинки и отсутствие парфюма от прежнего Сэма и остались. И то потому что Хиро обязательно бы учуял запах духов от своего приятеля и соотнес с одноклассницей, сидящей за спиной. Хотя всегда можно сказать, что это от обнимашек с Марси… Бедная Марси! Даже не знает, что стала частью ее большого вранья.

Когда старший Лоу позвонил с предложением встречи, Сэмми даже головой машинально завертела в поисках скрытой камеры: как он узнает, когда тетка куда-нибудь уматывает?

— Отлично выглядишь, Саманта! — сразу сказал Джейк. И кажется, даже не дежурно. Чувствуя непривычное смущение под улыбавшимся взглядом парня, Сэмми попыталась сострить:

— Да я всегда прекрасно выгляжу, просто вы не замечаете… мистер.

— Кто сказал, что не замечаю?

Сэмми отмахнулась от его слов — и по-настоящему и в мыслях. Ну-ну, а кто пытался отделаться от ее «влюбленности» переключением на собственного брата?

Сегодня Джейк заявился пешком, без крутой тачки и не менее крутого мотоцикла. Поэтому они просто брели по улице, перебрасываясь шутками и репликами, пока незаметно не добрались до школы. Все нормальные ученики (кроме небезызвестных старост и прочих заучек) после занятий бегут отсюда как от чумы, а она то с одним Лоу, то с другим почему-то все время оказывается рядом. Школа их как примагничивает!

— Посидим? — предложила Сэмми, проскальзывая между створок прикрытых, но до сих пор незапертых ворот. Двое уселись на ступенях трибуны стадиона. Окна верхнего этажа отражали красный свет заходящего солнца: казалось, внутри школы разгорается пожар. Чего Сэмми ей иногда и желала.

Джейк сидел, вытянув ноги, облокотившись о верхнюю ступеньку, и тоже смотрел на школу. Ощущалась в парне какая-то неловкость, напряженность. Как будто он все собирался начать разговор и никак не решался. Сэмми хмыкнула про себя: да все понятно! Ладно, сначала отвечу на вопросы, а потом задам свои — о Кларе! И посмотрю на выражение его лица. Поинтересовалась деловито:

— Ну и что ты хочешь узнать о Хиро?

Джейк встрепенулся:

— А с чего ты решила, что я встретился с тобой именно из-за Хиро?

— Ну а зачем же еще? — рассудительно сказала Сэмми. — Не ради же моих прекрасных глаз, правда?

Засмеявшийся Джейк мотнул головой:

— Если прибавить к твоим красивым глазам отличную фигуру, то и повода в виде младшего брата не надо!

Сэмми распахнула глаза в лучшем стиле Мар (черт его знает, конечно, как получилось!) и театрально прижала ладонь к своей «отличной» груди:

— Давайте уже как-то полегче, мистер, а то ведь и впрямь поверю, что вы по мне соскучились! — проигнорировав брошенное «конечно, соскучился», продолжила уже официальным тоном: — Докладываю: парень с Гир расстался. — И, не удержавшись, добавила: — Только начали гулять — и на тебе! Какой-то он у вас… ветреный.

Слишком мягкое слово, конечно, но приличные девушки вроде бы не употребляют слов типа «потаскун» или чего похлеще.

Джейк потер ладони, повторил задумчиво:

— Распрощался, значит. Да нет, раньше Хиро в подобном замечен не был. Он скорее однолюб.

— Ну… раз он с первой любовью как-то не так расстался, может, теперь решил пуститься во все тяжкие? — предположила Сэмми.

— Но тенденция, конечно, интересная…

Джейк явно ожидал вопроса, и Сэмми подыграла:

— Что за тенденция?

— Рассорился с другом — загулял с девчонкой. Помирился с другом — расстался с девчонкой.

Сэмми пару раз моргнула. По очередности событий совпадает, да.

— Ты же знаешь, что Хиро завел себе приятеля?

— Откуда? — старательно равнодушно ответила Сэмми. — Мы с ним в школе почти не общаемся. Не слишком-то он у вас дружелюбный.

— Не то, что я, правда?

Едва сдержав усмешку (вспомнились первые встречи Сэма с «доберманистым» Джейком), она заверила:

— Ну да, вы-то совсем другое дело!

— Точно, — согласился Джейк. — Но вообще-то, дела брата сейчас меня не очень интересуют. Я давно хотел с тобой поговорить о… — он поднял глаза и прервал самого себя: — Вот скажи мне, а что они делают на крыше?

Сэмми тоже вскинула голову. На крыше прямо над широким центральным крыльцом и впрямь что-то мелькнуло.

— Может, охранник поднялся?

— Да нет, вроде девушка. У вас тут в порядке вещей по крышам шастать?

— Обычно двери закрыты. Да и вообще, какой дурак полезет на школьную крышу? Что там интересного?

— Ну вот нашлись такие.

Теперь и Саманта увидела приближавшуюся к краю крыши девушку. Вернее отступавшую. Она пятилась — спиной к невольным зрителям — но Сэмми ее все-таки узнала.

— Гир? Эта-то зачем туда поперлась?

Вскочивший Джейк поднялся по ступенькам повыше.

— Что там происходит?

Сверху доносился знакомый визгливый (сама Гир называет его высоким) голос: энергично жестикулируя, Элис ругалась или спорила с кем-то, прижимая мобильник к уху. Сэмми поднялась, вытянула шею, чтобы лучше разглядеть происходящее.

— С кем она там сцепилась?

Голос становился все выше, пока не перешел почти в визг. Резко оборвавшийся. Сэмми моргнула… и в этот-то миг все и случилось.

Гир то ли качнулась, то ли вновь отступила, но неудачно.

Очень неудачно.

Короткий вскрик, что-то темное пролетело сверху.

Глухой стук.

Треск.

На мгновение все замерло: Сэмми, Джейк, ветер, только что шелестевшие ветви деревьев… И смолкло — она, Гир, только что шелестевшие ветки…

Потом Лоу сорвался с места.

А Сэмми — нет.

Продолжала стоять на ступеньках и с чувством ужасного дежавю смотреть, как парень подбегает и склоняется над неподвижной фигурой. Синхронно с ним вскинула голову — взглянуть наверх.

Собеседник Элис — если на крыше кто-то и был — так и не появился.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ОММЁДЗИ, ЯПОНСКАЯ ТЕТУШКА И ОНО

Сэмми успела поймать сползший со стола мобильник, стянула наушник и, не глядя, провела по экрану пальцем.

— Алло.

— Саманта, это Лоу. — Пауза. — Джейк.

Сэмми села прямее.

— Да?

Что ему надо? Буквально только что в полиции расстались. Или опять хочет поинтересоваться ее самочувствием? Ответить, что она уже начинает привыкать?

— Неудобно просить, но дело очень срочное…

Сэмми спустила ноги с кровати.

— Что за дело?

— Можешь провести меня в школу? Ты же говорила, что знаешь там все ходы-выходы?

— Прямо сейчас?! Ночью?

— И очень-очень быстро!

— Но… ладно, я сейчас.

Он ждал ее, сидя на мотоцикле, рядом с той же пресловутой аллейкой, на которой все так внезапно встречаются. Запыхавшаяся Сэмми наклонилась, переводя дыхание — от бега кололо в боку.

— Там же… полная школа… копов… Что за срочность? Завтра нельзя?

— Нельзя, — лаконично ответил Джейк, протягивая ей шлем.

— Ну, попробуем.

Сэмми едва успела оседлать мотоцикл (в джинсах она сегодня, в джинсах!), как Джейк рванул с места. Теперь была ее очередь цепляться. Наклонив голову, укрылась от бьющего в лицо ветра за спиной Лоу. Что ему так приспичило? Еще не нагляделся на мертвецов?

А сообразит, что мотоцикл нужно остановить подальше?

Догадался. Затормозил на дороге — там, где когда-то «подхватывал» младшего брата после уроков. Заглушил мотор. Оглядываясь и прислушиваясь, они двинулись по проулку, залитому рыжим светом фонаря. Было пустынно и тихо. Может, полиция уже уехала? Увы: сквозь решетку и ветки неподстриженного кустарника была видна машина с мигалкой. На воротах тоже кто-то стоял — в темноте разгорался и гас огонек сигареты. Присев на корточки под прикрытие цоколя ограды, двое провели совещание.

— Куда конкретно надо-то?

— Крыша. Или место падения девушки.

— Рехнулся?! — Сэмми постучала указательным пальцем по его лбу — прежде чем сообразила, что делает. Но Доберману было сейчас не до разборок: просто сделал вид, что так и надо. — Там же полицейские со всего города сейчас! Нас сцапают моментом! Еще и пришьют что-нибудь!

Джейк знакомо сжал губы. Поразмышлял.

— Хорошо. Доведи меня до места, а сама уходи.

— Да что там надо-то? — с досадой выдохнула она, не ожидая ответа. Джейк и не ответил. Махнув «следуй за мной!», так на корточках, гусиным шагом, Сэмми двинулась вдоль ограды прочь от ворот. Всего удобнее на территорию школы попадать через их скамейку — но тогда придется пересекать открытое пространство стадиона, где они будут как на ладони. Значит, надо искать другой путь…

И радоваться, что все-таки его нашла — не пользовалась им с младшей школы. Похоже, следующее поколение было не таким пронырливым и любопытным: тайный лаз плотно зарос вьюном и ежевикой. Пришлось продираться сначала сквозь заметно сузившуюся щель, а потом через эту живую колючую проволоку. Да еще, потеряв равновесие, Сэмми с размаху напоролась ладонью на особо острый и крупный шип.

— Ай!

В тот же миг рука Джейка залепила ей рот. Сэмми мелко затрясла головой: молчу-молчу! В качестве объяснения сунула ему под нос горящую, как от укуса змеи, ладонь. Свет со стороны фасада сюда, за школу, попадал лишь остаточно, но можно было рассмотреть темную струйку крови. Лоу убрал руку с ее лица и… — Сэмми только рот раскрыла — деловито высосал кровь с ладони, как со своей собственной. Убедился, что новая пока не потекла, сжал ее пальцы в кулак и спросил вполголоса:

— Куда теперь?

Сэмми заторможено мотнула головой и пошуршала по траве к зданию. Через пару минут подтвердилось, что через главный вход не попасть: там негромко беседовали люди, время от времени что-то неразборчиво говорила рация. Еще несколько минут потратили на проверку темных окон первого этажа: может, забыли запереть? Не забыли. Тогда остается только…

Молчаливый и бесшумный, будто тень, Джейк без слов помог снять решетку с продуха в подвал. Сэмми вздохнула. Спускаться совершенно не хотелось. Во-первых, темнота. Во-вторых, она же. А в-третьих — и это самое главное! — МЫШИ. Даже мыслишка промелькнула: а пусть-ка Лоу лезет в подвал один! А там как хочет, так и попадает на свою крышу. Джейк выжидающе заглянул ей в лицо, и Сэмми встряхнулась. Придумала тоже! Да он заблудится на первом же этаже, чужаки всегда теряются в переходах, лестницах и неизвестно для чего созданных закоулках. Проектировщик школы точно был малость крезанутый. Или даже не малость.

Лоу шепнул: «сначала я». Оттеснив ее, ввинтился в черную дыру подвального окна. Сэмми непроизвольно сжалась, представив, как парень с грохотом опрокидывает все, что под ноги подвернулось. Но в подвале по-прежнему царили тишина и темнота. Потом снизу приглушенно позвали:

— Саманта?

Колебания, как лучше лезть, головой или ногами, прервал оклик, раздавшийся, казалось, прямо над ней:

— Эй, кто здесь?!

И Сэмми нырнула в проем рыбкой.

* * *

Наверное, Джейк собирался ее подхватить.

Но не на такой скорости. Она обрушилась на него сверху, свалив парня с ног. Оба замерли — он, оглушенный падением, она — от неожиданности. Слава богу, совместное приземление было бесшумным, не считая вырвавшегося у Лоу резкого выдоха. Да и — Сэмми повертела головой, прислушиваясь — снаружи не раздавалось больше никаких окриков и команд.

— Тебе удобно?

Произнесенное снизу очень серьезным тоном отозвалось вибрацией в ее грудной клетке. Ох, черт! Сэмми, наконец, отлепилась от парня, поспешно поднялась. Просто мания какая-то появилась кидаться на Лоу! Причем на обоих.

— Ты как… я тебя не сильно… зашибла?

Даже руку протянула помочь. Джейк руки не принял, поднялся легко — без оханья, кряхтения, потирания отбитых мест — короче, безо всех символических действий, намекающих, как же он покалечился. Отозвался скупо:

— Не сильно. Куда теперь?

Сэмми, повертела головой, соображая. Подниматься следует по дальней от основной коповской тусовки лестнице.

— Туда! — Повернув направо, запоздало сообразила, что вряд ли он видит ее жест в такой темноте. Подвальное окно, выходящее в ночь, — и то казалось сейчас светлым квадратом. — Придерживайтесь за меня, мистер, я тут каждый закоулок знаю…

И тут же налетела на что-то загремевшее на всю школу. Еще и ногу ушибла, о-ой… Джейк сказал мягко ей в самое ухо:

— Лучше ты за меня. Я все вижу.

Сэмми послушно уцепилась за рукав его куртки. Это вдруг напомнило прогулку по ночному кемпингу.

— А, ваше фамильное ночное зрение?

— Вы что, уже гуляли с Хиро ночью?

— А… — Сэмми снова споткнулась и от души выругалась: — Вот черт, понаставили тут! Каждый год весной выгребаем подвал всей школой, а барахло снова размножается! Делением, что ли…

Джейк — вот ведь Доберман! — не дал себя отвлечь:

— Так гуляли?

— Он просто как-то хвастался… давайте, мистер, быстрее, а то мы так до утра не дотащимся!

Но не успели они сделать и пары шагов, как услышали за спиной лязг и жуткий скрежет открываемой тяжелой металлической двери. К сожалению, это были не призраки — в подвал ворвались возбужденные мужские голоса:

— Говорю же, я из окна видел, как в подвал кто-то шмыгнул!

— Да какому идиоту надо сюда лезть, когда нас тут целая школа!

Имеются такие, ага. Аж целых два.

Вслед за звуком голосов и тяжелых шагов в подвал проник свет мощных полицейских фонарей, заплясал по полу и стенам, выхватывая из темноты нагромождения мебели, коробок, ящиков. Джейк с Сэмми в охапку метнулся за перекошенные шкафы.

— А ну выходите! — грозно скомандовали от входа. — Я вас вижу!

Распластавшаяся по стене Сэмми покосилась на Лоу: тот качнул головой: конечно, на понт берут!

— Погоди, найду, где тут у них свет!

Со светом им придет полный… конец. Без света тоже, но все-таки попозже. Сэмми осторожно, бочком, двинулась вперед — благо, из-за отблесков фонарей теперь не было опасности на что-то наткнуться. Тут куча закоулков, она помнит! Свернуть, забиться под трубы, под всякий местный самозарождающийся хлам…

Полицейский ругнулся:

— Свет не горит. Все не так в этой проклятой школе! Эй, ну-ка выходи по-хорошему!

Теперь не только проклЯтой, но и прОклятой, раз тут убивают девчонок… Но пока эта самая школа им помогала — под прикрытием темноты они то на корточках, то короткими перебежками перемещались прочь от выкрикивающих угрозы и размахивающих фонарями полицейских: те были вынуждены двигаться медленно, осматривая запасы рачительного директора Смита, дай бог ему здоровья! Ага, вот сюда! Сэмми, втянув живот, протиснулась в приоткрытую дверь в бойлерную, по случаю теплой погоды неработающей. Зато какое здесь переплетение труб по полу-стенам-потолку! Лучшее место для игр в прятки, даже с представителями закона. Сэмми толкнула локтем бесшумно явившегося Лоу, мотнула головой: прячься! Встав на четвереньки, собралась поднырнуть под широкие заизолированные трубы — под ними, по воспоминаниям, находился бетонный лоток, в который она без труда уместится. Но, услышав странный… страшный для нее звук, от которого похолодело и застыло все тело, и даже лицо, медленно подняла глаза…

* * *

Даже в темноте бойлерной, разбавленной сполохами приближавшихся фонарей, Сэмми разглядела маленькое тельце с длинным хвостом и облилась холодным потом. Мышь поднялась на задние лапы: блеск крошечных стеклянных глаз, снова этот невыносимый звук — писк… Вот ещё одна. И еще… Сэмми услышала со стороны, как из ее собственного рта вырвался точно такой же звук. Дрожа, подалась назад — онемевшие руки и ноги не слушались; не то, что подняться, даже отползти не могла.

Ее крепко взяли за плечо. Быстрый шепот:

— Почему не прячешься?!

Трясущаяся Сэмми сумела только издать всхлип и кивнуть на мышей. Еще немного, и она закричит на всю школу — вопль рвался наружу напополам с резким коротким дыханием, колотящимся сердцем; еле слышное поскуливание становилось все громче, и она ничего с этим не могла поделать. Вот сейчас…

Джейк резким движением дернул ее на себя. Прижал, воткнул лицом себе в грудь, перекрывая не только вопль, но и даже дыхание. Да Сэмми сама вцепилась в него, как утопающая: вцепилась, вжалась; если бы смогла, еще бы и внутрь залезла! И только почувствовав нехватку воздуха, пришла в себя. В голове прояснилось. Еще чуть-чуть, и копы их обнаружат, а все из-за ее нелепого дурацкого страха! Сэмми затрепыхалась, отлепляя лицо от свитера Джейка — надо сказать, чтобы хотя бы он прятался, пока не поздно…

Не дал. Ладонь вновь надавила на ее затылок, сам качнулся с ней в обнимку к стене под прикрытие двери. Еще и шепнул: «тш-ш-ш». Осталось смириться, зажмуриться и слушать уверенные приближающиеся шаги, ожидая неизбежного…

Шаги замерли перед входом в бойлерную, свет залил все щели, будто в коридоре вспыхнуло солнце. Кажется, коп хотел распахнуть дверь эффектным пинком — не учел, что она металлическая. Гул заполнил весь подвал, а полицейский, судя по звукам и забористой брани, здорово отшиб ногу.

Сэмми рефлекторно прижалась к Джейку еще сильнее, словно это могло спасти от немедленного обнаружения. Парень прошептал что-то длинное и непонятное — может, тоже ругался, но по-японски.

— Кому сказал: немедленно выйти! — рявкнул полицейский.

И темнота его, наконец, послушалась — отозвалась, издав утробный вой, от которого Сэмми и вовсе перестала дышать. Что-то пролетело мимо них с труб, тяжело приземлилось в коридоре, зашипело, зафыркало, и понеслось прочь, не переставая завывать… мяукать. Коп снова выругался — но уже с облегчением.

— Вот твой… подозреваемый четверолапый! За мышами в подвал лез!

Первый возразил, но неуверенно:

— Тот был куда крупнее!

— В темноте все кошки серы. Хватит дурью маяться, пошли наверх! Вот дьявол, как бы гипс теперь не пришлось накладывать….

Копы удалялись вместе со светом. Один явно хромал. Двое не шевелились, пока за полицейскими все с тем же потусторонним звуком не закрылась подвальная дверь. Только потом одновременно перевели дух и запоздало расцепили руки. Сэмми даже запястьями потрясла — онемели. Хотелось бы верить, от того, что она с такой силой держалась за Лоу, а не с перепугу. Да и он ей — скривившись, девушка подвигала торсом — чуть ребра не сломал. И едва не придушил. Но Сэмми смолчала: а то и ей счет выкатят. За мышь.

Выдавила со смешком:

— Как это… кошка вовремя!

— Да, — сказал Джейк. — Куда дальше?

И Сэмми вспомнила, что все только начинается.

— Туда же, куда и шли. Направо.

* * *

Теоретически считалось, что в подвале один вход, он же выход. Практически же… Сэмми толкнула простенькую дверь простенького чуланчика в конце коридора. С помощью понимающего ее жесты Джейка (ну, Доберман!) сдвинула в сторону пыльный, заросший паутиной фанерный щит, открыв крашенное зеленой краской стекло.

Сэмми хотела выставить его аккуратно — привыкла заметать за собой следы. Но обветшалый штапик поддался слишком легко, стекло попросту треснуло и вывалилось, разбившись с ужасным, казалось, звоном. Оба застыли, вслушиваясь: но никто не прибежал выяснять источник шума. Сэмми уже собралась лезть в освободившийся проем, как Джейк также молча остановил ее. Намотав на руку снятую куртку, выбил оставшиеся в раме осколки и как-то очень ловко, точно проделывал это каждый день, вылез наружу. Сэмми пришлось попыхтеть — раньше она была куда мельче и легче. Лоу аккуратно принял ее по ту сторону: никто никогда не помогал ей, потому что она девочка, и Сэмми даже не знала, нужно ли за это благодарить. Джейк спросил негромко:

— Где мы?

— «Черная» лестница.

Пыль скрипела под ногами, узкие окошки площадок виднелись под самым потолком. Самозарождение хлама здесь прекратилось, и двое беспрепятственно поднялись по темным пролетам. Свет горел только на последнем, четвертом этаже — его застекленные двери миновали, пригнувшись. Вот и выход на крышу!

— Ну и? — Джейк приложил ухо к двери, поковырял пальцем замок. — Может, у тебя и ключи имеются?

— Никак нет! — отрапортовала Сэмми. — Но я честно доставила вас до крыши!

Джейк мрачно ухмыльнулся:

— Умная девочка, а? — Она только хотела добавить: подождем, пока копы не разойдутся, а потом отожмем древнюю дверь, как парень продолжил: — Но и я тоже не дурак!

Сэмми уставилась на него с благоговением:

— Мистер! Вы что… взломщик?!

Продолжая прислушиваться к звукам снаружи, Джейк сосредоточенно работал вынутыми из кармана железками на связке.

— Просто иногда бывает нужно выйти из закрытой комнаты.

Ага, ага. Видно часто бывает нужно — не прошло и минуты, как замок поддался. Двое приникли к узкой щели: голоса и звуки доносились не с крыши, а с улицы.

— Жди здесь! — Доберман просочился боком в дверь — странно, что та даже не скрипнула — и растворился на фоне черного покрытия крыши, может, даже пополз. Сэмми поплясала на площадке, изнывая от нетерпения и любопытства, и все-таки выскользнула следом в ночь. Безлунную, но освещенную прожектором, заслоненным сейчас вытяжной трубой. Ни копов не видно, ни Джейка. Боясь окликать — мало ли на какое расстояние разносятся звуки в ночи — Сэмми двинулась вперед, оглядываясь, прислушиваясь, и чуть не принюхиваясь. Прижавшись к кирпичам высокой вытяжки, осторожно, по дюйму, высунула голову.

Вот он!

Она-то думала, Лоу собирается что-то искать: для чего-то же он сюда рвался? Но парень просто стоял себе неподвижно. Хорошо, ума хватило не подходить к краю, где его могут увидеть снизу! Сэмми перебежала к распахнутому основному выходу, спустилась на пару ступенек. Прислушалась к гулкой тишине школы. Здесь она и побудет на стреме, пока этот…

…этот так и будет торчать столбом посреди крыши? Сэмми помахала рукой, привлекая внимание: уже хоть что-нибудь да делай! Было видно, как шевелятся его губы. Сэмми спросила, артикулируя и разводя руками:

— Что? Не поняла!

Не только не видит, но и не слышит. Смотрит в пространство, что-то бормочет. Хотя теперь она не считала Добермана окончательным психом, но вдруг у парня внезапно крыша поехала — все-таки вторая смерть буквально на глазах — или обострение тайной болячки случилось? Что теперь делать: попробовать успокоить и увести, или плюнуть да удрать, пока не попалась с ним за компанию? Сэмми осторожно двинулась к Лоу.

— Джейк…

Ноль внимания.

— Дже-ейк, ау! — осторожно потянула за рукав: — Ты чего?

Мотнул головой, словно отгоняя надоедливую муху, еще и зашипел недовольно. Нормальная реакция! Сэмми слегка расслабилась и прислонилась к трубе, готовая в любой момент сорваться с места, прихватив тормозящего напарника.

«Тормоз» произнес негромко, но уже вполне различимо:

— Не уходи. Ответь мне.

Сэмми дернулась, едва не спросив: «А? Чего?», но поняла, что Лоу адресуется вовсе не к ней. Парень повернул голову, будто следил за чьим-то передвижением, ещё и руку протянул, стараясь кого-то удержать… Кто там недавно считал, что с ним все в порядке? Соваться под руку больному Сэмми больше не решилась. Следила за ним, прислушивалась к звукам снаружи и внутри школы и представляла, как Гир подходит к самому краю, глядит вниз и…

Потрясла головой. Нет, Элис не их тех, кто кидается с крыши из неразделенной любви! Тем более, когда рядом нет свидетелей ее поступка. Может, скверно так думать о мертвых, но за столько лет наблюдения за одноклассниками Сэмми знает о них много, гораздо больше, чем даже те о себе думают. Значит, Гир или оступилась, или… ее столкнули?

— Покажи мне, — вдруг очень ясно произнес Джейк, и Сэмми очнулась: всего минута задумчивости, а парень уже медленно движется к краю крыши, вытянув руку, словно кто-то невидимый ведет его за собой. Прямо под свет прожектора и прекрасный обзор снизу!

Сэмми кинулась за психом:

— Стой, куда!

Прет танком, будто его на канате тащат. Даже не заметил, что она повисла на локте всем своим весом, аж подошвы кроссовок скрипят. Вдобавок послышалось гулкое эхо приближавшихся снизу шагов. Пока неторопливо-размеренных, но в любой момент…

— Да Джейк же!

Как его в себя привести? Он куда тяжелее и мощнее; подножку, что ли, подставить? Сэмми с отчаяния напрыгнула на Лоу и до крови цапнула зубами за мочку уха. Парень айкнул, одним движением стряхнув ее с себя, схватился за ухо.

Но зато пришел в чувство: одним взглядом охватил близкий край крыши, ее, услышал приближавшиеся шаги и голоса переговаривающихся людей.

— Быстро!

Теперь была его очередь хватать ее за руку и тащить под прикрытие вытяжки, а потом в дверь черной лестницы: со свету Сэмми ничего не видела в темноте, и только успевала переставлять ноги, молясь, чтобы не запнуться. Втиснулись в щель по очереди, не рискуя открывать шире — вдруг заскрипит? — и осторожно потянули на себя дверь. Предательский щелчок замка прозвучал как выстрел.

* * *

Они замерли в темноте лестницы.

— Ты слышал? — прозвучало за дверью.

— Что там?

— Как будто что-то упало?

— Да ты уже достал сегодня! Хочешь, чтобы я окончательно покалечился? Да проверяй, проверяй, ты же не успокоишься…

Стремительно приближавшиеся шаги стихли у двери. Снаружи требовательно подергали за ручку — посыпалась штукатурка. Сэмми рефлекторно зажала моментально зачесавшийся нос.

— Да дергали ее уже, заперта, — утомленно произнес второй коп. Видно, тот, охромевший в подвале. — Уйми нервишки, а?

Дверь пнули — очередная проверка или правда нервы у копа никакущие. Двое на лестнице выдержали приличную паузу (кто этих полицейских знает, может, притаились и подслушивают?) и только потом начали спускаться.

Сэмми оказалась внизу быстрее и в нетерпении перебирала ногами: ну что там Лоу возится? Плетется, как старик, опираясь о перила и нащупывая носками кроссовок ступени.

— Мистер, чего вы?! Так до утра здесь застрянем!

Потом случилась новая проблема — Джейк не смог подтянуться к подвальному окну, раз за разом срывался. Как подменили парня. Ругаясь уже безо всякого стеснения, хотя и шепотом, Сэмми соорудила ступеньки из стульев и стола. Еще и подталкивала сначала под спину, потом под джинсовый зад. Расспрашивать и строить версии, отчего старший Лоу внезапно раскис и для чего вообще сюда рвался, было некогда, и впрямь можно провозиться до рассвета. Путь в обратном порядке — до кустов, сквозь забор, вдоль забора… Джейк постоянно спотыкался на ровном месте; к мотоциклу добрел, уже шатаясь, как пьяница к родному порогу. Тяжело оперся о сиденье и исподлобья глянул на Сэмми.

— Поведешь ты.

— Да уж поняла, — проворчала она. — А ты держись покрепче, можно и за меня, разрешаю.

— Да уж понял, — вяло передразнил ее Джейк. — Можешь… гнать. Разрешаю.

С ума сойти! Но как назло, сегодня нельзя — одиноким ревом несущегося в ночи мотоцикла точно привлечешь внимание растревоженных копов. Да еще этот свалится с сиденья на каком-нибудь повороте. Пришлось ехать аккуратно, избегая открытых магистралей, по межквартальным улицам и проулкам, поэтому до дома в яблоневом саду они добрались нескоро. Тут оказалось, что Джейк и шагу шагнуть не может. Сэмми нажала на звонок; когда домофон включился, выпалила:

— Лоу, забери брата! Он здесь, у ворот.

* * *

Хиро примчался через минуту в трениках и майке, полунатянутой на голое тело. Кинулся к обмякшему на сиденье Доберману.

— Джейк, что с тобой? Ты напился? Тебе плохо? Эй, Джейк?!

— Ему на крыше в школе поплохело, — подсказала Сэмми.

Хиро, казалось, только сейчас ее опознал:

— Коултер? А ты что здесь делаешь?

— Я его привезла, — обидевшаяся Сэмми сердито лягнула колесо мотоцикла и развернулась уйти. Услышала за спиной:

— Эй, погоди!

Оглянулась нехотя:

— Ну что еще?

Ни благодарности, ни извинений: присевший под тяжестью навалившегося на плечо брата, Хиро скомандовал:

— Помоги! Один не справлюсь.

— А где «пожалуйста»? — Сэмми подхватила Джейка с другой стороны.

— Пожалуйста, — пыхтел Хиро, — будь так любезна, не изволишь ли… что там еще? Вот, черт, тяжелый какой!

Согласна. Если поначалу старший Лоу хоть ноги переставлял, то ближе к дому попросту обвис на их плечах. Что это с ним? Приступ какой-то? Странно, Доберман всегда выглядел куда здоровее и мощнее своего брата.

— Давай на диван, — предложила Сэмми. — Ближе чем до спальни.

— Уф.

Потирая спину Сэмми со стоном выпрямилась. Взмокший Хиро хлопал старшего брата по щекам:

— Эй, Джейк! Очнись!

Тот повернулся, заслоняя лицо локтем:

— Отвали, а? Дай поспать.

Хиро «отвалил»: убрал колено с дивана и выпрямился. Услышав размеренное дыхание и впрямь заснувшего Джейка, Сэмми неуверенно сказала:

— Ну, вроде в порядке. Я пошла?

— Где, ты сказала, ему стало плохо? — спросил разглядывающий брата Хиро. — В школе?

— Ну да. Уже на крыше…

— Что?!

Сэмми чуть не треснула себя по губам: а Принц вообще знает, что случилось с его бывшей?! Поняла — знает, когда он большими шагами дошел до нее и схватил за запястье. Пальцы очень горячие, темные глаза блестят тоже как в лихорадке.

— Он полез на крышу?! Ночью? Прямо при полиции? Зачем?

Сэмми чуть автоматически не крутанула руку в сторону его большого пальца — высвободиться, вовремя себя остановила: она же девочка! Кивнула на старшего Лоу.

— Вот у него и выясни, как проснется. Самой интересно. Попросил, я провела…

Она волновала Хиро куда меньше — тут же перебил:

— И что он там делал?

Сэмми добросовестно попыталась описать поведение старшего Лоу. Это что-то ей напомнило… да полное дежавю! И реакция такая же — Хиро метнулся к дивану, затряс брата за плечи:

— Ты что творишь?! Тебе что тетя говорила, что? Не помнишь?!

Джейк издал что-то вроде стона или ворчания разбуженного пса. Повернулся лицом к спинке дивана, а к ним, соответственно, задом: вот и вся братская беседа! Бледный от бешенства Хиро стоял над ним, стиснув кулаки. Хотя Сэмми до смерти было любопытно, что такого мог натворить Доберман на крыше, и что сказала таинственная тетя, пора было убираться — ночь слишком затянулась.

Она в третий раз сказала: «ну я пошла». Хиро промычал что-то невразумительное: то ли спасибо-до свидания, то ли скатертью дорога. И вдруг завопил:

— Стоять!

Сэмми аж подпрыгнула от неожиданности.

— Ты чего?!

— Я провожу.

— Да я всяко лучше тебя город знаю…

Хиро не стал выслушивать возражения. Прошел мимо, кинув на ходу:

— Еще не хватает, чтобы с тобой что-то случилось! Джейк тогда точно меня убьет.

Кинув взгляд на спящего крепким сном будущего братоубийцу, Сэмми побрела на выход. Завернувший на кухню Хиро сунул ей пакет с кексами.

— Перепсиховала, наверное, с ним?

Сэмми растерянно сжала шуршащий целлофан.

— Да не особо… Это что, вроде как твоя благодарность?

— Это маффины, — ядовито сказал Хиро.

Целая стая кошек у ворот кинулась к Лоу, точно только его и ждали. Хиро зашипел сам, как сердитый кот, топнул ногой, прикрикнул. Кошки порскнули в стороны, но далеко не ушли: Сэмми видела, как светятся в темноте зеленые и золотые глаза, словно в каждом из животных зажгли по паре ночничков.

Хиро оседлал мотоцикл, тихонько ругаясь, изучал приборы.

— А давай я сама себя довезу? — предложила Сэмми. — Эй, котяры, маффинчик будете? У меня много!

Хиро потер глаза.

— Бензин почти на нуле. Да не будут они это жрать, оставь их в покое! Ты и впрямь кошек любишь?

— Теоретически. Тетка не разрешает держать.

Пауза.

— Ты… с тетей живешь?

— В том числе, — уклончиво сказала Сэмми: сейчас Хиро удивится, что все его знакомые проживают исключительно с тетками. Расслабилась она. Да устала до чертиков! Домой пора, точно. — Кстати, а где тот бродяжка? Которого собаки покусали?

— С ним все в порядке.

— Лоу, может, лучше за братом присмотришь?

Хиро поглядел в сторону дома. Было заметно, что парень колеблется. Тряхнул головой:

— Да нет, все нормально, раньше такое тоже бывало. Его сейчас все равно из пушки не разбудишь. Пошли, только быстро!

— Да ты ещё за мной угонись попробуй! — бросила Сэмми через плечо.

* * *

Догнал в несколько шагов, вернее, прыжков. Пошел рядом, обхватив голые локти ладонями — так и вышел в прохладную ночь в футболке. Ничего, сейчас согреется… Сэмми прибавила шагу.

Они шли молча, быстро, словно соревнуясь или испытывая друг друга: кто сдастся, запросит пощады первым? Сэмми косилась на спутника: раскрасневшееся лицо сосредоточенно, напряженным взглядом осматривает проулки и шевелящиеся тени кустарников и деревьев — готов ее защищать?

— Еще пара перекрестков — и я дома.

Первые слова за сорок минут, но Лоу только молча кивнул. Принял к сведению. Хорошо, еще «ура» не крикнул. Вот что с ней не так? Впервые в жизни парень провожает ее до дому и при этом только мечтает поскорее втолкнуть в дверь и удрать!

Сэмми выскочила на «чертов перекресток» и тут же шарахнулась обратно. Хорошо, копы, стоявшие с погашенной мигалкой и фарами, смотрели в другую сторону. Вот же засада! Во всех смыслах.

— Что там?

Сэмми подпрыгнула не от прозвучавшего вопроса — оттого, что Лоу выдохнул его в самое ее ухо. Покрутила пальцем над головой, изображая полицейскую мигалку: хорошо, понял. На цыпочках, пригнувшись, они пробежали обратно до поворота. Прокладывая в голове дальнейший маршрут, Сэмми заметила, что Хиро не сводит с нее глаз. Вопросительно качнула головой — парень быстро отвел взгляд. Понятно, надоела ему уже до чертиков, а тут ещё провожание затягивается! Может, все-таки сплавить его домой, пообещав в случае чего кинуться за помощью к копам? Поежилась, представив, как полиция доставляет ее к дому, а потом выписывает вернувшейся тетке штраф за позднее гуляние несовершеннолетней. Нет уж, пусть лучше этот провожает! Защищает от невесть кого.

Пришлось делать крюк до самой школы. И кто скажет, что школа — не филиал психушки, не мистическое и не криминальное место? Преследует своих учеников даже ночью!

Вот, наконец, и родной проулок. Сэмми махнула рукой на скромный фонарик над своим крыльцом — светильник Браунов напоминал целый прожектор.

— Я пришла, — сказала Сэмми, останавливаясь перед своей калиткой.

— Понятно, — проронил Хиро. Против ожидания двинулся вместе с ней к дому, поглядывая на темный силуэт заброшенного здания. Некстати вспомнился зверь, как-то забравшийся на пустующий участок. М-да, все-таки неплохо, когда возвращаешься не одна.

— Входи.

— Ага, — оглянулась уже на крыльце. Хиро, сунув руки в карманы, смотрел не ей вслед — гипнотизировал темноту соседнего участка. — Лоу!

Хотя она позвала вполголоса, парень вздрогнул, словно ему прокричали в ухо — звуки далеко разносятся в сонной тишине ночи.

— С тобой все будет в порядке? — спросила Сэмми неуверенно.

Хиро криво улыбнулся:

— Конечно. Убивают ведь только девчонок.

— Я не… — Сэмми нерешительно переминалась на месте. Не в ее привычках лезть людям под кожу, но Хиро ведь уже давно не посторонний, хотя и не знает об этом. — Я имею в виду, что Гир…

— Заходи в дом, — сказал он ровно. Повернулся и пропал в темноте. Будто растворился. Сэмми еще раз поглядела на темный соседний участок. Темнота ответила ей ощутимо давящим взглядом. Брр, вот воображение из-за всего происшедшего сегодня разыгралось!

* * *

Детектив Уилсон поглядел на Джейка. Со вздохом перевел глаза на Саманту. Спросил проникновенно:

— Это уже традиция: кто-то умирает, когда вы на пару прогуливаетесь рядом со школой?

Странно, но коп Сэмми понравился. Насколько может нравиться полицейский, конечно. Он был уже старым, потертым, полулысым, очень усталым, с часто мигавшими воспаленными глазами — похоже, не спал всю ночь. Но единственный во взвинченном участке умудрялся оставаться спокойно-ироничным, безо всяких традиционных коповских наездов и обвинений.

— Думаете, мы собираемся вместе, чтобы кого-нибудь укокошить? — спросила Сэмми.

— Ну что вы, ребятки, — успокоил детектив, — думаю, у вас наверняка имеются другие, более приятные занятия.

Сэмми покосилась на Лоу. Тот даже не улыбнулся. Они уже подписали показания и теперь ждали возвращения Хиро: ответственный Джейк дергался, поскольку тот категорически отказался от присутствия на допросе старшего родственника.

Хиро и бывший парень Элис Рон вышли одновременно из обоих дверей. Глянувший волком Говард задел плечом одноклассника и вылетел из участка. Следом выскочила заплаканная роновская мамаша. Независимо сунув в карманы, Хиро подошел к ожидавшим.

— Как поговорили? — Джейк устало поднялся навстречу. Хиро мельком глянул на Сэмми, скривил губы.

— Нормально. Алиби только нет.

— Что?

— То, — емко ответил младший брат. Джейк схватил его за плечо, когда он развернулся к двери.

— В чем дело?

— Он гулял, — подсказал наблюдавший за ними Уилсон. — И никто его не видел. Но если вас это утешит, у предыдущего парня погибшей тоже нет алиби.

— Ну да, так гораздо легче, — подтвердил Хиро. — Странно, что нам с ним еще не вменили убийство по сговору!

Детектив вскинул брови.

— Неплохая идея, кстати. Спасибо, что подсказал.

— Дарю, пользуйтесь, — не остался в долгу Хиро.

— Заткнись уже! — сквозь зубы приказал Джейк. — Поехали домой.

Хиро хотел и ему что-то ответить, но внезапно в участке стало очень шумно. Уилсон направился к дверям встречать вошедших, копы привставали за своими столами — то ли приветствуя, то ли чтобы лучше разглядеть двоих мужчин в строгих темных костюмах. Прямо «люди в черном», подумала Сэмми, двигаясь вслед за Лоу. В дверях образовался небольшой затор, и троица вынужденно останвоилась, наблюдая, как вновь прибывшие обмениваются рукопожатиями, приветствиями и именами с местными. Начальство какое-то понаехало? Проходивший мимо темнокожий мужчина мельком глянул в их сторону, потом обернулся и окликнул:

— Лоу? Джейк Лоу? Глазам не верю! Это ты?

На лице Джейка отразилась досада — казалось, он с мгновение был готов отречься от своего имени — но кивнул с вежливой улыбкой.

— Я, Альберт. С приездом.

Пара минут нового пожимания рук, обмена незначащей информацией типа «как ты? а ты как? как ты здесь оказался?» Причем приезжий сиял искренней радостью, его напарник наблюдал с недоуменным терпением, а Джейк явно не чаял, как убраться. Сказал, наконец:

— Ну ладно, не буду мешать. Вы же здесь по убийству школьницы? Успехов.

— А ты откуда знаешь?

— Город маленький. Здесь всем все известно.

— Просто он главный свидетель по делу, — не преминул вставить вездесущий Уилсон. Темнокожий перестал улыбаться, переглянулся с напарником.

— Вот как? Тогда попросим тебя не уходить.

— И девочка тоже, — подсказал неугомонный полицейский. С чего он ей понравился? Коп — и есть коп!

— А я — главный подозреваемый, — моментально встрял Хиро. Старший брат пронзил его яростным взглядом:

— Не мели ерунды! Возьми Саманту и проводи ее до дому.

— Не надо меня брать и тем более провожать, — пробурчала Сэмми. Приезжий Альберт неожиданно поддержал:

— Пусть девушка тоже останется.

Младший Лоу, которого никто не удосужился ни прогнать, ни задержать, с уверенным видом «я с ними!» просочился в отданный во владение приезжим кабинет. Сэмми тосковала над очередным пластиковым стаканчиком кофе. Столько времени в полиции она не проводила даже в годы своей бурной юности, а едва стала законопослушным гражданином — нате получите! Очень хотелось обменяться с Хиро впечатлениями прошлой ночи, расспросить, с чего вдруг он пошел шляться по темным окрестностям, но язык сковывала проклятая маскировка. Нет, пора как-то уже признаваться. Дождаться, как закончится эта катавасия со смертью Гир, и рассказать. А то получится, что Хиро подряд потеряет и свою, пусть недолгую, девушку и друга. Сэмми очень надеялась, что друга — не навсегда. Посердится пару дней, отойдет и все будет как прежде. Очень, очень на это надеялась.

Наконец приезжие обустроились, вооружились бумагами-ручками, диктофонами, раскрыли одинаковые серебристые «яблочные» ноутбуки и одинаково воззрились на троицу. Альберт произнес:

— А я поначалу решил, что тебя опять привлекли к расследованию!

Джейк ответил скучным голосом:

— Я давно с этим завязал.

— То есть этот человек раньше уже сотрудничал с полицией? — уточнил напарник, яркоглазый блондин. Альберт усмехнулся:

— Надо ещё разобраться, кто с кем сотрудничал! Слышал о Лоу, говорящем с призраками?

— О! — парень уставился на Джейка с насмешливым любопытством. — Так это тот самый, якобы с помощью которого раскрыли Чикагского маньяка? Видно, у полиции не оставалось уже никакой надежды, раз они с поклонами отправились к медиуму! Еще бы экзорциста до кучи ппригласили!

— Да, — согласился Джейк с каменным лицом. — Как-то сплоховали, упустили из виду! Может, прекратим обсуждать меня в присутствии посторонних?

— Продолжайте-продолжайте, нет тут никаких посторонних, — встрял его брат. — Чего стесняться? Я же знаю тебя, как облупленного. И Коултер будет полезно — может, прекратит вокруг тебя увиваться.

Вышеупомянутая Коултер глянула с удивлением: когда она увивалась-то?

Приезжие словно впервые заметили младшего Лоу.

— А, — сказал Альберт благожелательно. — Это же твой брат, да? У него тоже имеются экстрасенсорные способности?

Хиро показал сразу все свои зубы. Ответил бодро:

— Не малейшие. Зато у меня имеются другие. Продемонстрировать?

— Так, — не выдержал Джейк. — Всё. Переходим к делу. Дети… школьники и так ночь не спали, пора распускать их по домам.

Только-только развесившая уши Сэмми досадливо вздохнула. Ну что нового она может сказать этим… явно фэбээровцам? А вот услышать могла бы много интересного! Значит, старшего Лоу привлекали к расследованию в качестве экстрасенса? И что он умеет? Восстанавливать картину преступления? Видеть отражение убийцы в мертвых глазах? Читать мысли преступника? И ведь никогда ничего необычного в ее присутствии Джейк не говорил-не делал, ну, за исключением сегодняшней ночи на крыше. Разве экстрасенс не всегда экстрасенс?

Весь этот ворох вопросов она вывалила на Хиро — когда они наконец перешагнули порог участка. На улице сияло солнце, в случившееся как-то не верилось: будто все было дурным сном. Хиро напялил на переносицу темные очки, невозможно было разглядеть его глаза, когда он заявил:

— Тебе это знать необязательно!

Сэмми вздохнула. Когда он входит в образ школьного Лоу, каждый раз кулаки чешутся — навалять, чтобы нос не задирал.

— Но одно могу сказать точно, — продолжил Хиро надменно. — Держись от нас подальше, если не хочешь неприятностей.

Ой-ой-ой! Но он ведь не только про брата, но и про себя тоже… Уже вторая влюбленная в него школьница умерла. Не это ли имел в виду Джейк, говоря, что не везет Хиро с девушками? М-м-м, как спросить, сколько знакомых девушек он похоронил? Ой, блин, что ей такое в голову лезет? Точно с недосыпу!

— Ревнуешь? — бросила Сэмми, маршевым шагом отходя от здания — не дай бог увидят, донесут тетке, что племянница опять из полицейского участка выходит! Хиро на чистом автомате последовал за ней.

— Ревную? Я? Насмешила! Кого? Тебя к Джейку? Джейка к тебе?

— Ну ты уж сам с собой как-нибудь разберись, — посоветовала Сэмми, — а потом доложишь. Ты что, меня снова провожать собрался?

Хиро остановился круто — странно, что подошвы кроссовок не взвизгнули, как шины резко тормозящего автомобиля. Покрутил головой, словно пытаясь понять, куда его понесло.

— Еще чего! Ты мне и без того надоела! И не вздумай болтать о моем брате в школе, поняла?

Надоела? С чего бы? А, понятно — потому, что она с его братом регулярно обнаруживает трупы учениц…

— А ты меня об это хорошенько попроси, может тогда я и подумаю!

— Коултер! Я за тобой буду приглядывать!

Сэмми пошла прочь, помахав над головой рукою:

— Этого и добиваюсь!

Оглянулась — Хиро шагал в противоположную сторону, на ходу вытаскивая сотовый. Сэмми вздрогнула, когда в кармане завибрировал, а потом заверещал ее собственный мобильник. Глянула на вызов и подалась за дерево, чтобы невзначай обернувшийся Хиро не увидел ее разговаривающей с ним же.

— Ты где? — спросил Принц. — Ты мне нужен!

* * *

— И кой черт тебя понес шляться именно этой ночью?!

Сэмми только и успела забежать домой переодеться (то есть сменить майку и куртку, а такие ботинки и джинсы полгорода носят), а Хиро уже поджидал ее в сквере "вечных встреч", как она его теперь называла.

Парень вздохнул, потер ладонями осунувшееся лицо.

— Может, мне было о чем подумать. Я в последнее время часто по ночам гуляю, Джейк просто не знает.

— А лучше бы знал, — выпалила Сэмми, — тогда б тебе не пришлось свое алиби доказывать!

Хиро криво усмехнулся:

— Ну да. Как-то не догадывался, что оно может мне понадобиться.

Сэмми немного устыдилась. Посопела и выдавила неловко:

— Ну я это… сочувствую.

— Чему?

— Ну, что твоя девушка…

— Она не моя девушка! — резко возразил Хиро. Подался вперед — теперь Сэмми видела только его склоненный затылок. Произнес, помолчав: — Знаешь, я сейчас скажу, наверное, ужасную вещь. Я встречался с ней несколько дней и все такое…

Ужасно хотелось расспросить про «все такое», но Сэмми сдержалась: если перебить, можно никогда не услышать то, что он хотел сказать. Хиро рассматривал свои переплетенные пальцы.

— Сначала, конечно, был шок. А потом… — пальцы сжались сильнее. — Я почувствовал… облегчение.

— Облегчение? — невольно повторила Сэмми.

— Я знаю подобных девчонок. Она бы отстала от меня очень и очень нескоро: звонила бы, устраивала сцены и истерики, писала записки, подсылала подружек, угрожала покончить собой…

Хиро сглотнул и умолк. Костяшки его пальцев побелели.

— Гир никогда бы не убила себя! — быстро сказала Сэмми. — Не такой она человек. Угрожать самоубийством, да, на это она мастер. Но покончить собой на самом деле — фу, это же так некрасиво! Да ещё бросаться с крыши, валяться в крови со свернутой шеей и расколотой головой… Нет, дружище, самоубийства она никогда всерьез не задумывала!

Хиро поглядел на нее искоса — лицо его прояснилось. Но лишь на мгновение.

— Тебе-то откуда это знать? Сказал только, чтобы меня успокоить?

— Марси так говорит, — спохватилась Сэмми. Но она и правда так думала. И вообще не в стиле Элис шляться по школе и тем более зачем-то подниматься на крышу. Гир уж точно никогда не тянуло к пустым зданиям, где некому заценить ее внешность и модный прикид. Вот странно — всех этой ночью куда-то тянуло: Хиро, Элис, Джейка…

— Тебе не противно? — спросил Хиро. Кажется, она потеряла нить разговора. Переспросила:

— Противно — что?

— Что я сейчас сказал? Я ведь почти радовался, что она навсегда оставит меня в покое. Что она умерла. Чудовищно, правда?

— Другой бы на твоем месте никогда не признался. Храбрый парень.

— Храбрый ублюдок! — с отвращением сказал Хиро.

— А кто из нас не ублюдок? Ангелам — место на небесах, святым — в ските.

— Аминь, — заключил Хиро и вновь откинулся на спинку скамейки. Вместе с ней уставился в то самое небо. Совершенно безмятежное, почти летнее. Беспроблемное.

— Ну ладно, мои чувства и алиби — мои личные проблемы. Сейчас меня беспокоит ещё один ублюдок.

— Надеюсь, это не я?

— Нет, покрупнее. Мой брат.

— А с этим-то что не так?

— Кажется, он опять собирается ввязаться в расследование. Если уже не ввязался.

— И кто ему позволит?

— Знаешь…

— М-м-м?

— Мы не совсем обычная семья…

— Уже заметил, — усмехнулась Сэмми.

— У брата имеются кое-какие необычные способности. Вроде как дополнительные органы чувств.

— Он — экстрасенс и сотрудничает с полицией? — «догадалась» Сэмми.

— Сотрудничает, да, иногда, — Хиро сел прямее. Помялся и выпалил: — Джейк не то чтобы обычный экстрасенс… а вообще бывают обычные экстрасенсы? Он видит духов!

Сэмми подобрала отвалившуюся челюсть. Если бы парень не смотрел прямо в глаза, напряженно ожидая ее реакции, решила бы, врет. Так вот о чем говорил фэбээровец! Она-то думала, «говорящий с призраками» — это просто кличка.

— Так…

— Помнишь, я говорил, что многие вещи, люди, места имеют своих ками? Так вот, Джейк может видеть и говорить с ними.

— А… ты?

— Я тоже, но не всех. — Хиро по-прежнему не сводил с нее глаз. — Я не вижу мертвых.

Пауза. Лоу как бы давал время обдумать или засыпать его вопросами. Сэмми, сама не замечая, ожесточенно дергала челку. Это значит… это значит…

— Он говорит с душами погибших и через них выходит на убийцу? Так они и поймали маньяка, да?

— Да, — отозвался Хиро с явным облегчением: думал, не поверят, на смех поднимут. — Погоди, я же не говорил тебе про маньяка!

Сэмми отмахнулась:

— Уж явно экстрасенсов не украденный кошелек приглашают искать! Это точно должно быть что-то серьезное: например, серийный убийца!

Врет уже, как дышит. Значит, тогда, в женском туалете, и сегодня на крыше Джейк пытался общаться с душами умерших девочек…

— Это круто! Я бы гордился таким братом!

— Сразу видно, что у тебя старших братьев нет, — проворчал Хиро. — Ты не знаешь, сколько расследование отнимает у него сил и здоровья! В прошлый раз Джейк месяц провел на больничной койке, сам выглядел как тень. Мир духов так просто не отпускает. Они даже могут увести его за собой.

О-па! А не заманивала ли мертвая Гир Джейка на край крыши специально? Он ведь себя тогда почти не контролировал. Ответила ли ему душа Элис или вылазка оказалась напрасной?

— Но почему сейчас он пытается все выяснить сам, тайно? Не хочет огласки, потому что у нас город маленький?

Хиро по-прежнему смотрел прямо на нее. Ответил кратко:

— Из-за меня.

— В смысле?

— Он думает, что это сделал я.

* * *

Колеблюсь. Выбираю. Новая цель — кто? Я знаю, что очень скоро жажда крови и жажда доказать, что я умнее, хитрее, сильнее всех этих людишек, возьмет верх, и кто-то снова умрет. Но пока я могу размышлять, выбирать.

Предвкушать…

* * *

С такими регулярными забегами на Холм она и в горы ходить бросит, думала Сэмми, еле успевая за быстроногим Джейком. Чего тетя Ханна который год и добивается: мол, негоже девочке одной по лесам шляться. Не понимает, что этой самой девчонке лучше наткнуться на дикого кабана, чем постоянно торчать в городе, где всё и вся бесит!

Позвонивший Джейк («нам надо встретиться втроем и многое обсудить») поджидал ее у дороги на Холм. Недавно прошедший дождь здорово его вымочил, но парень как будто и не заметил: стоял неподвижно, задумавшись. Спустившиеся сумерки и рано зажегшиеся фонари (в этом районе они всегда горят!) подчеркивали резкие линии лица, заставляли блестеть мокрые черные волосы. Правильно он Кларе нравится. Если б улыбался почаще, вообще бы был неотразимчиком. Конкурентом своему младшему.

Оглянувшийся на оклик Джейк словно услышал ее мысли. Улыбнулся: глаза сверкают, зубы сверкают.

— Пришла? Молодец. Идем, Хиро сейчас должен вернуться.

…Тогда Хиро, похоже, сразу пожалел о своих словах — тут же подскочил и распрощался, прервав поток произнесенных и не произнесенных вопросов: а почему Джейк так думает, у Хиро уже случалось что-то похожее с девушками, он что-то натворил в прошлом? Как бы прижать парня к стенке, чтобы прекратить строить бесконечные версии?

Сэмми забросила пробный камень:

— У него все в порядке? В смысле, копы больше ничего не навешали?

— Нет. Появился неожиданный свидетель, подтвердивший, что во время падения девушки Хиро был в другом месте. Между прочим, староста вашего класса.

— Джонс?! — и эта по ночам шляется? Как много они не знают о главной заучке класса!

— Кажется, да.

— А почему Хиро-то о ней ничего не сказал?

— Он ее не заметил, сам удивился. Хорошо, что она такая ответственная гражданка, пришла с заявлением. Большое облегчение.

Сэмми фыркнула: ну да, Джонс такая! Из серии «не могу молчать!». Но Хиро повезло: полиция наверняка разрывалась между обвинением парню, бегавшим за Гир, и парнем, бегавшим от нее…

Дорога на Холм была безмашинной и безлюдной, только традиционные кошки наличествовали. Вон, неспешно пересекла дорогу серая, в сумерках и не разглядишь сразу…

Приостановившийся у ворот, чтобы достать ключи из кармана, Джейк произнес будничным голосом — словно здоровался с этими самыми воротами:

— Здравствуйте, тетя.

Сэмми чуть не подпрыгнула, будто ее шилом кольнули. Тетя Ханна? Здесь? Завертелась на месте, обшаривая взглядом безлюдную аллею. Из темноты деревьев, словно постепенно проявляясь на фотобумаге, вышла изящная… дама.

Именно дама, не женщина, не тетка. В белом плаще, с раскрытым зонтиком — спасалась от прошедшего дождя. Или на нем и прилетела на Холм, словно какая-то Мэри Поппинс.

Мэри Поппинс в японском варианте. Потому что, чем ближе подходила женщина — неспешно выбирая, куда ступить светлыми туфельками, чуть ли не встряхивая ими брезгливо, как намочившая лапки кошка — тем виднее становились восточные глаза на сияющем как… как белый нефрит, лице (что-то на неожиданные сравнения пробило). Выступающие скулы, брови черными дугами, высокая старинная, как на японских картинах, прическа. Еще бы кимоно и эта, как ее… что там японочки в традиционном костюме нацепляют смешное себе на спину — и полное впечатление, что их посетила попаданка из средневековых азиатских времен.

«Попаданка» что-то прочирикала, Джейк отозвался невозмутимо:

— У нас гостья и при ней мы будем говорить по-английски.

— Здрасьте, — растерянно сказала гостья.

Японская тетушка с треском сложила зонтик, выставила вперед, словно собираясь ткнуть им Джейка:

— Не рад видеть меня… мальчишка? — проговаривает слова очень аккуратно, старательно, как на уроке иностранного.

— Незваным гостям мы не рады, — сдержанно подтвердил «мальчишка», — но, разумеется, не выставим престарелых родственниц на ночь глядя!

Дама возмущенно фыркнула, задрала маленький носик и прошествовала мимо отъехавших на всю ширину ворот. Сэмми замешкалась: может, и она здесь тоже не к месту? Встреча родственников, то-сё… Джейк подтолкнул ее вперед.

Дама-с-зонтиком, тетушка братьев Лоу, величественно расположилась в гостиной в кресле. После приготовления зеленого чая (не привычных пакетиков, а именно того рассыпного, что она привезла с собой), предложенных закусок, на которые тоже наморщила нос, но милостиво согласилась отведать, гостья деловито сложила на коленях белые руки. На светлой юбке — ни единого пятнышка, словно она парила, а не шагала по лужам. Сэмми глянула на свои колготки с серыми следами брызг и постаралась максимально задвинуть ноги под сиденье.

— Немедленно рассказывай, — велела тетя, — что вы еще натворили, негодные мальчишки!

Джейк приказ проигнорировал.

— Познакомьтесь с Самантой Коултер. Саманта, это наша тетя Амайя, которая очень любит являться незвано.

Тетушка как бы впервые ее заметила. Уставилась блестящими глазами-жуками на почти неподвижном лице. Национальная привычка не показывать эмоции или вся ботоксом обколота?

— И что эта юная особа делает так поздно в вашем доме?

«Юная особа» прозвучало замысловатым ругательством. А ещё говорят, японцы очень вежливые и учтивые! Сэмми задумалась — и, правда, что она тут делает? В поисках поддержки глянула на Джейка. Тот, похоже, тоже не сообразил, как объяснить ее присутствие, потому что, не моргнув глазом, вернулся к первому вопросу:

— А что касается того, что мы натворили, отвечу кратко: ничего такого, ради чего следовало бы срываться с места, невзирая на ваш преклонный возраст!

Не очень-то кратко у него и получилось. И не очень вежливо. Недолюбливает родственницу? Или раздражен внезапным визитом? Если бы Сэмми отвечали с таким равнодушным лицом и такими честными глазами, она бы наверняка поверила. Но тетушка знает Джейка куда дольше. Поставила маленькую чашечку — оказывается, у братцев и такие имеются — тонкие, полупрозрачные, фарфоровые. Заявила категорически:

— Я всегда говорила, что для оммёдзи ты слишком плохо умеешь лгать! Это скверно для бизнеса!

Джейк раздраженно потер лицо.

— Тетушка, я уже много раз говорил: это — не бизнес!

— И зря! — успела вставить дама, прежде чем он продолжил:

— У меня другое занятие.

Сэмми обкатывала на языке слово «оммёдзи». Что-то знакомое. Явно где-то встречала… в аниме?

— Это значит — колдун, — подсказал покосившийся на нее Джейк. — Хотя скорее все-таки шаман. Оммёдзи занимается гаданием, геомантией, изготовлением защитных амулетов и…

— Общением с духами? — подхватила Сэмми. С удовольствием заметила, что белом, как тесто, лице японской тетушки появилось, наконец, какое-то выражение. И не просто какое-то — изумление.

— Она знает, что ты оммёдзи?!

— Тетя Амайя, — терпеливо сказал Джейк. — Мы предпочитаем называть это не колдовством, а экстрасенсорикой.

Тетушка отмахнулась. Не рукой, веером, который неведомо откуда очутился в ее пальцах, ну просто актриса из исторических дорам! Повторила раздельно:

— Знает — что ты — оммёдзи! Да кто ты такая?!

Ага, это уже ей! Сэмми, пожав плечами, ответила традиционно:

— Я Сэмми.

Тетушка немного помолчала, словно пытаясь расшифровать выданную ей информацию. Не смогла и повернулась к племяннику.

— Кто она такая, я спрашиваю?

— Ну, — сказал тот с серьезным и задумчивым видом, лишь в глазах плясали редкие для него смешинки, — считай ее моей шикигами.

Так, это она точно не знает! Ее сейчас повысили, понизили или обругали?

— Не говори ерунды! — сердито заявила дама. — Какая из нее шики? Обычная девчонка, не из рисовой бумаги и не мелкий они! Чья-то подружка? Твоя или Хиро?

Сэмми открыла рот. Джейк поглядел на нее и неожиданно широко улыбнулся. Эй, парень, такой улыбкой и ослепить недолго! Даже пресловутые бабочки в животе затрепетали крылышками. Произнес неопределенно:

— Это сложный вопрос…

— Я с этим сложным вопросом разберусь попозже! Но разберусь! — зловеще пообещала дама. Да-а, видно, не у одной Сэмми трудности с родственницами. Эти чертовы тетушки вцепятся, как волкодавы, и не отпустят, пока не прикончат жертву! Вот и японская вернулась к вопросу, который ее больше всего занимал: — Значит, сорвались с места, чтобы убежать от проблем, так? Как знакомо! Видно, это у вас в крови! Ваша мать решила выйти замуж за иностранца, даже дважды, лишь бы избежать почетного семейного наследия…

— «Почетного», — с иронией повторил Джейк.

— …и что в результате? — торжествующе закончила дама. — Один из сыновей получился оммёдзи, а второй…

Сэмми навострила уши: а что второй? В смысле, что там с Хиро? К ее громадному сожалению Джейк скомандовал:

— Хватит! — Он даже вскочил — женщина испуганно вжалась в спинку дивана. — Я уже устал слушать, как мать бросила меня потому, что я вижу призраков, а мой брат родился неполноценным для обеих семей! Если вы явились, чтобы все это вновь пересказывать, можете просто встать и убраться — откуда бы вы сюда не прибыли!

И большими шагами вышел из гостиной. Его аж трясло от злости. Оставшиеся проводили парня ошарашенными взглядами.

— Но как… — растерянно произнесла дама, словно просила объяснить, что произошло, или даже оправдываясь. От волнения ее акцент стал заметнее. — Я же просто сказала… я приехала помочь… мальчики совсем одни…

Сэмми откашлялась. Посоветовала со знанием дела:

— Просто дайте ему успокоиться. Я…

— Тетушка?!

В гостиную влетел Хиро. Сэмми и глазом не успела моргнуть, как после глубокого восточного поклона начались объятия, поцелуи, бессмысленно-приветственные речи: «Почему обо-сан не предупредила, мы бы встретили?», «Котеночек мой, что ж ты такой худенький, я так соскучилась», «Вы нисколько не изменились», «Тебя здесь не обижают, малыш?», «Как здоровье дедушки?» — и все это перемежалось японским щебетанием, с легкостью срывавшимся не только с языка приезжей, но и Хиро.

Да-а, похоже, «неполноценный» — более любящий и любимый, чем видящий призраков старший! Наконец вырвавшись из объятий расчувствовавшейся тетушки, Хиро заметил и Сэмми:

— Коултер?! А ты что еще здесь делаешь?

Сэмми криво усмехнулась и встала:

— Не поверишь — понятия не имею!

Старший Лоу нашелся в своей «бизнес-комнате». Стоял, упершись прямыми руками о стол, смотрел невидящим взглядом в подмигивающий звездами экран. Сказал, не поворачивая головы:

— Саманта, сегодня уже ничего не выйдет. Ты видишь, какой у нас… кавардак.

— Я уже поняла, — Сэмми помедлила, подбирая слова, и выдала в качестве утешения: — Тетки — они такие!

Джейк усмехнулся.

— Понимаешь! Идем, я довезу тебя до дома… И не возражай — до самого дома!

* * *

Марси заявила, что трудные времена требуют решительных действий: в этот раз никакая пижамная вечеринка ни ей, ни тем более Саманте уже не поможет. Поэтому…

Поэтому вскоре в один из поздних вечеров они стояли в очереди в ночной клуб. «Якудза» в Рэдвуде популярен, и владельцы могут позволить себе поманежить посетителей ожиданием и ситом фэйс-контроля. Вон татуированный от запястий до самых ушей вышибала в черном жилете на голое тело (несмотря на осеннюю прохладу) фильтрует на входе неблагонадежных.

И несовершеннолетних.

Поеживаясь (под мини-юбку, надетую после многочасового нытья Марси сильно поддувало, да и маечка с открытыми плечами под накинутой джинсовкой не спасала), Сэмми пробурчала уже в который раз:

— Не пустят ведь, зря простоим столько времени!

Марси отвечала в духе «все будет хорошо!» и Сэмми даже наполовину верила. Подруга с ее изворотливым умом уже смогла организовать им железное алиби: теперь они «ночевали» у Марсиной приятельницы Рейчел. Родители Мар не возражали, тетя Ханна после короткого телефонного разговора с ними тоже: наверняка думает, что из-за внешнего преображения Саманта стала более популярна у сверстников. Вон, даже с Браунами начала разговаривать, увидев однажды, что сосед возвращается с племянницей из школы вместе. Как Рейчел будет прикрывать их отсутствие, Марси рассказывать не стала, отмахнулась: «все тип-топ, не первый раз!» Да-а, не всё она знает о своей лучшей и (за исключением Клары) единственной подруге. Ну это даже хорошо: легче сносить угрызения совести из-за секретной дружбы с Хиро.

До фэйс-контроля осталась одна непрерывно обнимавшаяся парочка и Марси начала активно готовиться к штурму татуированного охранника: причесалась, подкрасила губы, выпятила и без того поднятый пуш-апом бюст. Сэмми наблюдала за ней с антропологическим интересом, как ученый, изучающий неизвестные нравы туземцев. Да и перенять что-нибудь можно, пригодится в школьной маскировке.

— Следующий!

Марси приветствовала охранника ослепительной улыбкой — тот произнес скучающе:

— Удостоверения личностей!

Подружка демонстративно перерыла всю свою миниатюрную сумочку (Сэмми даже изображать поиски не стала) и огорченно выпятила губы:

— Простите, но мы забыли их дома! Как вас зовут? — она так близко придвинулась к бэджу охранника, что могла бы не только прочесть буквы, но и чмокнуть его в голую татуированную же грудь. — Ах, Тейлор! Какое милое имя. Но вы же проницательный человек, вы видите, что мы взрослые и приличные девушки! — и она так разухабисто подмигнула, что Сэмми точно бы не стала делать ставку на их «приличность». Мар еще и провела ноготком по голому предплечью Тейлора.

Тот перехватил ее белые пальчики загорелой ручищей и широко улыбнулся. Подруги уже были готовы праздновать победу, как вышибала провозгласил:

— Следующий! А вы, малышня, в сторону!

— Но, Тейлор!.. — взмолилась Марси, пытаясь вцепиться в его жилет. Сэмми крепко взяла ее за руку:

— Да ладно, пошли. Извини, командир, работай дальше!

— Но…

— Погоди-ка, — громила неожиданно отодвинул очередников и повернулся к девушкам: Марси воспряла, затрепетала ресницами и засияла улыбками. Но Тейлор глазел на Сэмми. — Ты ведь Сэм, так?

— Что? А. Ну да. Сэм я, — подтвердила та. А куда деваться? Безуспешно попыталась опознать Тейлора: вроде нигде не пересекались. Покачивая стриженной под ежа головой, охранник оглядел ее всю с накудрявленных волос до открытых коленок. Усмехнулся:

— Ну надо же, а я и не знал, какая ты красотка!

Марси пискнула: то ли удивленно, то ли с возмущением.

— Ага, такая я, — кисло подтвердила Саманта. Мало того, что в клуб не пустил, так еще и издевается! Тейлор глянул поверх них на очередь, неожиданно взял Сэмми за плечи и подвинул обратно. Сказал громко:

— А, наконец-то нашли свои удостоверения! Наготове надо держать, девушки. Все нормально, проходите. — И, подмигнув Сэмми, продолжил вполголоса: — Только без драк, а то знаю я тебя! Следующий!

Сэмми ещё соображала, что это такое было, как оперативно среагировавшая Мар схватила ее за локоть и потащила в душный гремящий полумрак клуба. Еще и выговаривала при этом сердито: «У тебя, оказывается, такие полезные связи, а любимой подруге даже не словечка!»

— Да не знаю я его! — отбивалась Сэмми. Но увидев молчаливо направленный на нее палец, поправилась: — Ну, или не помню.

— Как такого упомнить, правда? — с сарказмом заметила Мар. Девушки миновали короткий коридор, пару дверей и на них обрушилась музыка. Теперь приходилось кричать в самое ухо, чтобы хоть что-то расслышать. Пробираясь между хаотично перемещающимися и дергающимися в танце, Марси то и дело привставала на цыпочки, что-то или кого-то высматривая. Высмотрев, наконец, дернула Сэмми за руку и показала направление.

Девушки выбрались с танцпола. От столика у стены навстречу им поднялся парень, Сэмми пригляделась и даже затормозила:

— Джейк?!

Второй не встал, но оглянулся, наблюдая, как они подходят. Если тот Джейк, то этот, значит… Сэмми глянула гневно. Понявшая ее без слов Мар развела руками и закатила глаза.

— Скажи спасибо, что я позаботилась и о тебе тоже! Сказала Хиро пригласить брата для подруги. Иди, не тормози.

— Добрый вечер, девушки, — сказал старший Лоу. Здесь, вне зоны действия колонок можно было хотя бы не орать, но напрягать голосовые связки и слух все равно приходилось. — Присаживайтесь. Что будете?

— Привет, — бросила Сэмми, садясь напротив Хиро.

— Виделись. — Он повернулся к Марси. — Так ты про эту подругу говорила?

Та отозвалась беспечно:

— Ну да, а что? Я буду коктейль…

— Там спиртное, — спокойно оповестил ее Джейк, изучавший состав в меню. Марси согласилась и с ним:

— Да, конечно. — Сложила руки, как прилежная ученица, и перегнулась через стол к старшему Лоу. — А вы не думаете, что Саманте просто необходимо снять стресс?

— Стресс?

— Второй труп в нашей школе — и она опять при этом практически присутствует! Как вы считаете, есть у нее стресс или нет?

Оба Лоу разом посмотрели на Сэмми. Она не знала, каким образом должна изобразить наличествующий в ее организме стресс, поэтому просто ответила хмурым взглядом.

— Есть, — решил Джейк. — Надеюсь, меня не привлекут за спаивание малолетних….

— Кто тут малолетний?! — окрысились трое разом. Джейк проглотил усмешку.

— Виноват, несовершеннолетних! Но все-таки для начала попробуем снять стресс Саманты слабым градусом.

Марси настаивала ровно на противоположном. После нескольких минут ожесточенных торгов остановились на среднем варианте: пиве Сэмми, коктейль Мар. И коле для Хиро. Сэмми глянула на одноклассника — тот скривил губы в подобии улыбки:

— У меня ведь нет никакого стресса!

Угу, нет, как же! Но если нет, то будет, решила Сэмми, наблюдавшая за Мар. Подруга явно решила сегодня оторваться — и в выпивке, и на танцполе и… Отдаться Хиро может и не успеет, но вот поцеловаться — запросто. Так что стресс, скорее будет у нее, Сэмми.

— Саманта, тебе не жарко? — поинтересовался Джейк. Помог снять куртку — типа она сама не справится! Окинув ее взглядом, присвистнул: — Да, это куда лучше, чем школьная форма, правда, Хиро?

Ей тут же захотелось накинуть куртку, а еще прикрыть ладонью ложбинку в вырезе майки, организованную бюстгальтером с тем же пуш-апом. И совершенно зря зажималась: Хиро просто мазнул по ней взглядом и отвернулся. А Марси восприняла слова Джейка как похвалу своему умению преображения — подмигнув, исподтишка показала Сэмми «окей».

Старший Лоу ушел за напитками. Марси щебетала с Хиро, совершенно не обращая внимания на то, что парень отделывается односложными ответами, хмыканьем, а то и вовсе молчанием. Сэмми подперла руками голову и уставилась на поцарапанный пластик стола (ножом, что ли, его ковыряли?). То есть выходит что? Значит, Хиро и Марси… общаются? И даже довольно плотно, раз вон по клубам ходят? Обменялись телефонами; может, регулярно созваниваются или там смс-ками перекидываются, типа, спокойной ночи, я скучаю? Для Мар понятно, это хорошо, по крайней мере, пока Лоу не решит, что она ему надоела… а может, и не решит?

Но сам Хиро! Он ведь сейчас предает свою дружбу с Сэмом — буквально отбивает за спиной друга девушку! Пусть и несуществующего друга и несуществующую девушку, но Лоу же об этом не знает! Предает друга, предает дружбу и… Кого он предает еще, Сэмми не додумала, но внезапно стало ей так тошно, что она сползла с высокого стула. Тут же бы и ушла, если б не подоспевший с бокалами и кружками Джейк.

— Начинаем наши психотерапевтические процедуры! То есть попросту будем напиваться.

Бокал Джейка, на три четверти набитый льдом с чем-то коричневым на самом дне, вряд ли мог масштабно поучаствовать в деле алкоголетерапии. Правильно расценив взгляд Сэмми, парень поднес напиток к самому ее носу:

— Если что, это ром! И за добавкой всегда можно прогуляться… Ну, за здоровые нервы?

— Угу, — пробурчала Сэмми, — и чтобы они нам, такие здоровые, больше не понадобились.

С этим согласились все. Мар тоже провозгласила тост, длинный, запутанный и довольно смешной. Хиро молча чокнулся своей колой. Сэмми старалась на него не глядеть, но все равно подмечала, как он делает глоток, как ставит бокал, как крутит браслет на запястье…

— О, Хиро! А что это у тебя за браслетик?

Не одна она подмечала. Мар тоже с любопытством разглядывала черные бусины. Еще и потянулась взять за руку — типа поближе рассмотреть — а самом деле дотронуться до своего кумира. Хиро натренировано ускользнул от прикосновения, и Сэмми тут же нелогично обиделась за подругу: чего этот Лоу шарахается от Мар как от чумной!

Ответил кратко:

— Подарили.

— Ну что ты так скучно объясняешь! — упрекнул его брат. — Это, девушки, защитный амулет. Пока Хиро его носит, ни один ёкай его не увидит.

— Ёкай? — переспросила Сэмми, Мар нацелилась на нее пальцем, словно сказала «включай мозги!»

— Ну ёкаи, демоны, помнишь, в анимешках?

— А, — равнодушно сказала Сэмми. Демоны, призраки… Да самый обычный человек по соседству может оказаться куда страшнее всяких выдуманных или привидевшихся духов!

— А с чего вдруг ваш ёкай будет на него охотиться?

— Не мой, — поправил Джейк. — Ну… мало ли что в жизни бывает.

— Ага, бывает и ёкаи нападают! — поучаствовала в беседе Сэмми. Мар расширила глаза и перегнулась через стол:

— А вдруг нашу Хендрикс убил вовсе не человек, и даже не зверь!

— А кто? — спросила Сэмми. — Черт из преисподней?

— Кто-нибудь из этих, — Мар указала на браслет, — ёкаев.

— Ага-ага, — Сэмми не понравилось обмен взглядами братьев: они что, тоже об этом подумывают? Бред же! — Ну, тогда попроси у Лоу браслетик напрокат и носи, пока убийцу не поймают. На всякий случай. Дашь?

Она впервые за вечер обратилась к Хиро и впервые посмотрела на него прямо. Тот глянул так, будто она какую-то чушь спорола. Ответил сухо:

— Нет. Это штучный товар, на «еБэе» не купишь. Делается под конкретного человека.

Всерьез верит, что какая-то бижутерия защитит его от… от кого? Полуночных чудовищ? Персонажей японского фольклора? Или попросту так стебется над ними с братом на пару?

Хиро внезапно мило улыбнулся и, подражая Джейку, подался через стол к одноклассницам. Произнес также заговорщицки:

— Но знаете, от какого именно демона этот браслет спасает?

— Какого? — жадно спросила подруга. Сэмми глядела скептически: сейчас им поведают еще одну страшную байку?

Хиро постучал пальцем по своей груди.

— Внутреннего. Брат потому и сделал этот браслет, что боится, что мой ёкай завладеет мной и отправится прогуливаться по городу в моем собственном теле. Ведь так… брат?

— Не городи ерунды! — отрезал Джейк. Марси тут же забросала старшего Лоу вопросами:

— О, так это вы сами такие штуки делаете? Какое интересное у вас увлечение! Наверное, занимаетесь какими-нибудь духовными практиками? А мне можете что-нибудь такое для защиты сделать? Но только чтобы красивенькое!

— Ага-ага, — произнес Хиро с интонацией Сэма. — Увлечен он. Очень. Прям по жизни. Проси хорошенько, он девчонкам не может ни в чем отказать!

Джейк раздраженно оскалился — только что не зарычал. Но ответил Марси сдержанно:

— Защита талисмана тебе не нужна, просто не ходи одна по темным улицам. И по пустым школам тоже.

Марси надула розовые губы:

— Ну вы прямо как моя мама! Не ходи, не гуляй, будь дома вовремя!

— И взрослые иногда говорят верные вещи! — успел заметить Джейк, прежде чем Мар продолжила:

— Еще не хватало мне это и в клубе выслушивать! Мы же собрались сегодня оторваться! Хиро, пошли танцевать! Саманта! Джейк!

Она сдернула младшего Лоу со стула: парень пошел нехотя, притормаживая и оглядываясь, точно проверяя, идут ли оставшиеся следом. Сэмми смотрела на раздраженное лицо Джейка и вспоминала: «брат думает, что это сделал я». Правда думает? Откашлялась, открыла рот — но сказала совсем не то:

— Должна предупредить, — отлила половину бокала подруги в свою уже опустевшую кружку (и сама не заметила, как выхлебала, из-за нервов, наверное), — Марси много пить нельзя, она тогда с катушек слетает. — Щедро долила в подружкин бокал прозрачного спрайта, поглядела придирчиво на свет и, удовлетворенно хмыкнув, вернула на место.

Джейк наблюдал за ней с интересом:

— А тебе, значит, можно?

— Мне да, — Сэмми отхлебнула и поморщилась: приторно-сладкий. Как раз во вкусе Мар.

— Большая практика? — участливо вопросил Лоу. Сэмми стрельнула в него глазами. Притвориться дурочкой, как часто успешно проделывает Мар, когда не желает отвечать? Неохота. Отхлебнула еще, облизнулась и ответила честно:

— Было дело.

Заметила, что взгляд Джейка задержался на ее рте, и облизнулась снова. Для верности еще и пальцами протерла: привет помаде! Джейк кашлянул и отхлебнул своего рома. Затренькали льдинки.

— А сейчас не увлекаешься?

Сэмми хмыкнула:

— Мар права, прямо вечер воспитательных бесед — то ОБЖ, то общество анонимных алкоголиков… А ещё спиртное купите?

Джейк молчал.

— А! — сообразила Сэмми. — У меня деньги-то есть, сейчас дам. Просто мне могут не продать, еще и из клуба попереть, то есть выгнать. Где они? — Сэмми привычно полезла в карманы джинсов, сообразила, что на ней и вовсе юбка, взялась за куртку. Монеты покатились по полу.

Джейк придержал ее руку. Глядел внимательно:

— Серьезно хочется сегодня напиться? Тебе это нужно?

— А если скажу да? — с вызовом спросила Сэмми. Сейчас ка-ак опять задвинет воспитательную речь…

— Подожди, принесу.

Сэмми поморгала вслед его удалявшейся спине. Эй, а как же ответственность старшего брата и тому подобное? Или Джейк и сам хочет надраться? Может, и ему нелегко далось это… собирание мертвых школьниц? Даже несмотря на то, что он экстрасенс, беседующий с призраками, и трупы для него не внове. А если ещё и правда то, что Хиро думает, что его брат думает про него… в смысле Хиро. Думает про Хиро. Джейк.

Сэмми помотала головой. Мысли путались, наслаивались. Это пиво с отвычки так резко подействовало. А она-то хотела тонко, обходными путями, узнать то, что так и не сказал ей Хиро: что произошло? Почему старший брат его подозревает? Почему Лоу сорвались со столицы в их забытый богом город? На какие проблемы намекала тетушка с зонтиком?

Когда вернувшийся Джейк поставил на стол уже два бокала с ромом, Сэмми выпалила:

— Думаете, Гир не упала, ее тоже убили?

Конечно, из нее тонкий психолог еще тот! Джейк катнул ром по столу — бокал заскользил по пластику так, что она еле успела поймать.

— А ты сама как думаешь?

Встряхнув бокал, Сэмми послушала звон льдинок.

— Элис ни за чтобы не сиганула с крыши! Если бы действительно захотела самоубиться, то обставила бы все красиво. — Туманно вспомнилось, что она уже это говорила. А! Не Джейку — Хиро. — Может, и правда несчастный случай — ну там потеряла равновесие, голова закружилась… Но вот на кой она вообще на крышу полезла?

Джейк рассматривал бокал на свет, словно решил проверить, что же на самом деле пьет. Сказал ровно:

— Ее позвали. Написали записку: приходи на крышу школы, надо поговорить.

— Ого!

— Вот именно.

Сэмми подумала и спросила:

— А кто? Написал?

Джейк скривил губы: в этот момент он очень походил на «школьного» Хиро.

— Думаешь, убийца оставил свою подпись, телефон и домашний адрес? Но раз девушка пришла на крышу на каблуках, в эротичном белье, при полном макияже — она явно надеялась на свидание.

— Да Гир всегда так ходила, — машинально прокомментировала Сэмми. Все ее мысли занимала записка. — А экспертиза? Графологическая, в смысле?

Джейк еле усмехнулся:

— Это почерк не моего брата. И не бывшего парня Гир. Но раз на бумаге не осталось никаких отпечатков, то…

— То что-то явно планировалось. Записку можно попросить кого-то написать, — подхватила Сэмми. — Например, бабушку, которая вечно в перчатках, потому что мерзнет. Да ещё и в склерозе: написала и забыла!

Джейк поглядел с уважением:

— Сразу видно креативно мыслящего человека! Мыслишь как преступник.

Сэмми захватила ртом льдинки с легким привкусом спиртного.

— Похвалили так похвалили! Значит, все-таки убийство?

— Возможен и несчастный случай, как ты говоришь. Или девушку напугали, и она неправильно расценила расстояние до края. Но, — Джейк сделал паузу, словно раздумывая, говорить ли это Сэмми. Или интригуя? — …я видел человека, который был с ней на крыше.

— Вот это да! И кто это?

— Неудачно выразился. Лица я, конечно, с такого расстояния не разглядел. А вот одежду… Она очень походит на… — он показал пальцем. Сэмми машинально посмотрела на свою маечку. На эту майку? На ее одежду? И вдруг поняла:

— На нашу школьную форму?!

Джейк кивнул и поднес к губам стакан. Сэмми наоборот быстренько поставила свой. Соображала. Так вот одна из причин, почему старший брат подумал на Хиро! Всем же известно, что Гир осаждала его после расставания по всем правилам, и Хиро к тому же не оказалось дома… Но опять же и брошенный Рой где-то шлялся! А раз человек, зазвавший Гир на крышу, постарался не оставить отпечатков на записке, значит, он точно задумывал недоброе.

Джейк кивал, и Сэмми поняла, что проговаривает свои мысли вслух.

— И что, у всех нас теперь возьмут образцы почерка? А может, парень и вовсе не из нашей школы, или вообще даже не школьник, а форму натянул для маскировки? Гир же частенько хвасталась своими романчиками то с тем, то с другим…

Лоу продолжал молчать, и Сэмми уставилась на него в упор. Ее вдруг осенило:

— Или ты так и не сказал полиции про школьную форму?

— Допивай и идем танцевать! — внезапно скомандовал Джейк. — Мы с тобой слишком много видели и слишком много думаем. Нужно как следует промыть и протрясти мозги. Ну, живо!

От удивления Сэмми даже послушалась. И не вырвала руку, когда Лоу потащил ее за собой в круг танцующих. Оказалось, что парень отлично движется. Как-то все у него хорошо получается: танцевать, зарабатывать деньги, приглядывать за братом и даже за ней, Сэмми. И замечать клетку школьной формы на далекой крыше. Семейное зрение Лоу?

Вскоре стало не до мыслей — алкоголь и танцы действительно распрекрасно помогают забыть о неприятном и гнетущем. Даже о недавнем убийстве, в котором, возможно, замешан кто-то из одношкольников. Остались лишь движения, музыка, рваный ритм, в такт которому пульсировала кровь в голове и в теле и танцевало сердце. И пусть Сэмми наверняка двигалась не так и не в такт, но зато видела, как горели глаза парня напротив. Почти казалось, что он восхищается ею. А может, Джейк просто тоже пытался забыться…

Музыка сменилась в очередной раз и Сэмми очнулась — мокрая, запыхавшаяся и усталая. Прижала ладонь к горячей щеке, показала Лоу жестом, что хочет выпить, тот кивнул и ткнул пальцем в пол: мол, я тут. Едва она успела отойти, как к оставшемуся в одиночестве Джейку немедленно присоединилась парочка девиц на каблучищах. Ну-ну.

Сэмми пробралась к стойке, запросив себе бутылочку воды. Ополовинила сразу, остальное прихлебывала по глоточку, рассматривая танцующий, пьющий и общающийся зал.

— Я и не знал, что ты такая классная!

Давешний татуированный охранник. Стоит, скалится. В ухе серьга, мышцами играет, морда гангстерская — для отпугивания дебоширов специально такого, видать, и наняли.

— Я тебя не помню, — честно сообщила Сэмми.

— А и не должна! — с готовностью согласился Тейлор. — У вас в бан… компании мой брат ошивался, Скотт, пока я его оттуда не вытащил.

— А! Мозгляк Скотти!

Тейлор ухмыльнулся:

— Ну сейчас-то он подрос малость. Вот он мне тебя тогда и показывал. Чума, говорит, девка! Я и запомнил.

Сэмми задумалась: это комплимент или характеристика? Но все равно почувствовала себя польщенной.

— Как он?

— Нормально. Это его мать распустила, а я как с тюряги вернулся, в оборот взял: нечего по моей дорожке идти. Сначала в армию отправил, потом в колледж. Пробьемся. Ты давай это… тоже.

— Чего — тоже?

— Завязывай.

Сэмми стало смешно: бывший уголовник, в татуировках с головы до пят ее жизни учит. Какой милый!

— Глянул я на ваших парней. Смазливые, но похоже, из приличных. Если что — я тут рядом, поняла?

Сэмми улыбалась уже во весь рот.

— Хорошо, спасибо.

— Я б угостил тебя выпивкой, но не могу, я ж на работе.

— Понимаю.

Охранник сжал ее голое плечо:

— Давай, веселись, но чтоб без дури — во всех смыслах — поняла?

— Что здесь происходит?

Оба обернулись. Рядом стоял Хиро. С руками в карманах, с недовольным лицом. Покачиваясь с носков на пятки.

— Ишь ты! — произнес Тейлор то ли удивленно, то ли насмешливо. Или вообще одобрительно.

Сэмми прекрасно помнила встречу Хиро с Бычарой и потому забеспокоилась. Похлопала охранника по татушной лапе:

— Поняла, Тейлор, все будет в порядке.

— Смотри мне!

Проходя мимо Хиро, охранник неожиданно ткнул его кулаком в плечо:

— Молоток, пацан! Держись девчонки, стоящая, — и, раздвигая плечами посетителей, скрылся во вспыхивающей глубине клуба. Хиро проводил его взглядом и уставился на «стоющую». Сэмми замаскировала ухмылку поднесенной ко рту бутылкой.

— Он к тебе приставал?

— А если и так? — лениво спросила Сэмми. В мозгу туманился алкоголь, разгоряченные мышцы гудели, а ноги сами притоптывали в такт музыке. Хиро шагнул почти вплотную к ее коленям. Глядел сверху сквозь ресницы.

— Не могу понять, Коултер.

— Чего?

— Чего они к тебе клеятся?

— Кто? — дурацкий диалог, но раз Хиро неожиданно разговорился…

— Парни. Человек-гора, потом этот почти-якудза. Мой брат.

— О, и твой брат тоже? — оживилась Сэмми.

Хиро скривил губы:

— А то ты не замечаешь?

Сэмми призадумалась: клеится? Да ну. Она прекрасно знает, как пристают к девчонкам взрослые парни, самой не раз приходилось пальцы выкручивать. А то и ломать. У Джейка на нее просто привычная опека включается — как на своего малого. Открыла рот, чтобы успокоить Хиро, и передумала: а чего он? С претензиями какими-то непонятными. Растянула губы в улыбке:

— Заинтересовался? Может, и ты хочешь? Подкатить?

— Еще чего!

Ну не хочешь и не хочешь, нечего так бурно реагировать! А то как-то даже обидно… Спохватившаяся Сэмми вытянула шею, заглядывая ему за спину:

— А где Марси-то?

— Представления не имею, — холодно отозвался Хиро. — Где-то в клубе.

Она поспешно спустила ноги на пол.

— Поругались, что ли?

— Мы и не дружили, чтобы ругаться. Коултер, мы не встречаемся.

— Да мне-то! — пожав плечами, Сэмми двинулась в обход танцующих, выглядывая подругу. Выходит, зря она на Хиро наезжала, хоть и мысленно? Опять же — не встречаются, а по первому зову сразу кинулся в ночной клуб… Темнишь ты что-то, парень!

Ой, беда, подумала Сэмми, увидев знакомую фигурку возле оставленного без присмотра стола. Нет, Марси не тырила кошельки и сотовые танцующих хозяев, а просто методично опустошала недопитые бокалы. Вон и за бутылку взялась. Сэмми обхватила подругу одной рукой, другой отбирая напиток. Косилась в сторону танцпола: еще не хватало на скандал нарваться, когда они нелегально пробрались в клуб! Спасая чужой алкоголь и собственную задницу, потащила вопящую и вырывающуюся подругу в сторону туалета. Здесь прислонила Марси к стене. М-да, момент упущен: кажется, подружка уже не первый стол опустошила! Затуманенные глаза, размазанная тушь — да она рыдала, что ли?

— Мар, ты чего? Все же хорошо было!

Та как по команде разревелась, широко раскрывая рот и размазывая тушь дальше. Если уж Мар забыла о макияже, это последняя стадия опьянения. Или расстройства. Сэмми опустилась на корточки вслед за сползшей по стеночке подругой. Мимо проходили ноги в мини и джинсах, а они вели свой секретный девичий разговор. Правда, от близости танцпола приходилось все эти секреты не шептать, а орать.

— Хиро… он… он… — давилась Марси словами и слезами.

— Что — он? Что сделал?

— Он….. а-а-а… Я сейчас умру-у-у…

— Приставал? Толкнул? Ударил? Обругал?

— …с-сказал… с-сказал…

— Ну? — Сэмми уже напружинила ноги, готовясь бежать на разборки со сволочью-одноклассником.

— …говорит: ты такая, как все!

— И-и-и?..

— …и всё! Я его разочаровала! Сказала ему, что он мне нравится! — выкрикнула Марси ей в лицо. Сэмми аж отшатнулась, чуть не шлепнувшись на пол. — Он почему-то думал, я его сюда по делу позвала, а я тут с признанием… А он: как ты можешь… и-и-и… так посмотрел! Так посмотрел! Что я сделала?

Сэмми моргала на нее. Ну дела-а! Хиро вовсе не собирался встречаться с Марси, а пришел, потому, что девушка его друга позвала по какому-то делу. Как он думал. Зря она на них обоих наезжала, хоть и в мыслях. Вот ведь как все перепуталось!

Обняла всхлипывающую и подвывающую подругу. Похлопала по спине:

— Ты ни в чем не виновата.

— Да-а-а, а почему он…

— И он ни в чем не виноват. Это только я одна виновата!

— Вот нажрались! — брезгливо бросила проходившая мимо брюнетка в вышитых розочками коротких джинсовых шортах. Хотела Сэмми отправить ее туда же в розы, но сообразила, как они выглядят со стороны: сидят на полу возле туалета девчонки, обнимаются и выкрикивают что-то невразумительное и бессвязное. Марси уже не рыдала, а икала, крупно вздрагивая всем телом. Сейчас ее еще и рвать начнет, плавали, в смысле, пили, знаем.

Сэмми заставила подругу подняться, толкнула дверь в туалет. Так, все кабинки заняты, причем, судя по звукам, кто-то там уже блюет; возле умывальников толпа прихорашивающихся телок. Катастрофа!

Закинув руку Мар через плечо, Сэмми протащила ее, словно раненного бойца, до служебной двери: сохранилась у нее привычка запоминать пути внезапного отхода. Без особой надежды пнула дверь — на удивление, та поддалась, замотыляла туда-обратно. Или кто-то только что выходил, или просто закрыть забыли. Надо запомнить на будущее — не всегда же можно воспользоваться ценными связями в виде бывшего уголовника Тейлора. Так, справа вонючие мусорные баки, прямо запертые металлические двери пристройки, налево у стены клуба чахлые кустики. Налево…

Успели!

Пока Марси извергала из себя адскую смесь алкоголя вперемежку со слезами и ругательствами (черта с два бы мамаша Кэбот поверила, что это не Коултер ее нежную дочь таким научила!), Сэмми придерживала распущенные волосы подружки, похлопывала по спине и думала, как быть дальше. Наводить порядок в сегодняшней клубной неразберихе сейчас точно бессмысленно; возвращаться к братьям Лоу, тем более, к Хиро, когда Мар в таком состоянии и виде, нельзя (Марси потом этого не простит). Придется созваниваться со спецагентом Рейчел и взаправду ночевать у нее…

— Мар, где твой телефон?

Подруга выдала в ответ очередной стон-ругательство и махнула рукой в сторону двери. Ну да, точно, сумка-то на столе осталась. Как и их куртки.

— Ага, я тогда сейчас быстренько сбегаю… Ты как? Стоишь? Держишься?

Опершаяся одной рукой о стену Мар согласно промычала.

Сэмми толкнула дверь и выругалась: заперта! Кто-то очень не вовремя спохватился и успел навести порядок. Тусклая надпись над входом — и та погасла. Сэмми все же поколотила в дверь; поорала, как потерпевший кораблекрушение вслед уходящему кораблю: «Эй, мы здесь!» — хотя понимала, бесполезно, кто их в таком шуме услышит? Пнула от души дверь и заново огляделась. Похоже, торчать им тут до следующего курильщика. Или уборщика. Или… что тут у них: гараж, склад? Кому это сейчас, ночью, может понадобиться?

Вот это сняли стресс, так сняли!

Уже пришедшая в себя Мар смотрела на нее, покачиваясь. Прохрипела:

— Закрыто, да?

— Закрыто, да.

Слева задний двор огорожен сеткой высокого забора. Сэмми оценивающе подергала сетку, прикинула: высоковато, но перебраться можно. Ей одной, поскольку Марси сейчас, да и вообще фиг это препятствие возьмет. Зайти в клуб, забрать вещи, найти Тейлора, открыть дверь, забрать Марси… Длинноватая цепочка получается, а что делать?

— Мар, давай ты здесь посидишь на крылечке, а я быстренько…

— Не хочу! — не дослушав, захныкала подруга.

— Ну будь умницей, я живо!

— Я боюсь!

— Чего?

— Ты уйдешь, а меня утащат!

— И кто же? — на пределе терпения поинтересовалась Сэмми. — Маленькие зеленые человечки?

— Оно! — Марси ткнула пальцем за ее спину.

* * *

В освещаемую вспыхивающей клубной вывеской сетку ограды тыкались ветви густого кустарника: тот как будто тоже возмущался, что его не пускают. При богатой фантазии и соответствующей степени опьянения можно вообразить, что темная масса веток и листвы — ночное чудовище, пытающееся до них добраться. Но она же не такая?

— Мар, это ветер.

И волосы шевельнулись у Сэмми на затылке: за забором, сейчас показавшимся слишком низким и хлипким, под чьими-то ногами затрещали ветки.

— Видишь? — совершенно трезвым голосом спросила подруга.

— Да…

В кустах кто-то по-прежнему безмолвно ворочался, ветки раскачивались, летели листья. Заплутавший алкаш? Или забредший в город зверь? С алкашом она уж как-нибудь справится, а…

Тот, в кустах, с силой шибанул ограду — она затряслась, сетка прогнулась. Марси взвизгнула. Чтобы не завопить с ней на пару, Сэмми заорала:

— Эй ты, урод, вали отсюда, пока цел! Сейчас наши подгребут, мало не покажется! — и сквозь зубы, Марси: — Колоти в дверь!

«Урод» ответил следующим ударом: опорные столбы зашатались, сетка задребезжала и прогнулась ещё больше. Да так ее скоро просто-напросто порвут! Бессвязно причитавшая Марси стучала и пинала дверь. Сэмми оглядывалась в поисках хоть какого-то оружия: пусто, разве в мусоре пошарить или сам мусорный бак катнуть…

Девушки подпрыгнули от внезапно раздавшегося звука — не сразу сообразили, что это звонок мобильника. Сэмми выдернула сотовый из вибрирующего кармана юбки и крикнула:

— Да! — не спуская глаз с притихшей темноты за оградой. Вмятина в растянувшейся сетке была уже размером с волейбольный мяч.

— Девочки, вы где? — спросил веселый голос Джейка. — Мы вас потеряли!

— Задний двор. Выход возле туалета. Дверь заперта, — отрывисто доложила Сэмми.

— А что вы там забыли? — удивился Лоу.

Бум-м!

— Джейк. Очень быстро!

Крошечная пауза.

— Ясно.

Марси заплакала одновременно с его отключением:

— Спасите нас! Помогите! Кто-нибудь!

Бум-м!

В этот раз сетка не выдержала. Порвалась, ощетинилась острыми проволочными щупальцами. Сэмми увидела, как явилась выхватываемая из темноты сполохом вывески, чья-то рука, вцепилась, раскачивая и раздирая металл ограды.

Увидела…

Обернувшись, толкнула Марси:

— Прячься! Быстро!

— Куда?

— За баки! В бак! Прячься и молчи!

Поддернула выше проклятущую узкую юбку. Из оружия только руки и ноги. Хотя даже ее знаменитые ботинки сегодня не помогут справиться с тем, что она увидела. Отвратительный звук раздираемого металла: «урод» раздвигал сетку, как распахивают занавес перед тем, как выйти на сцену.

Джейк!

Джейк!!

ДЖЕЙК!

Словно в ответ на ее беззвучный вопль раздался грохот — и дверь повисла на одной петле. Сэмми даже не успела заметить, кто из братьев ее выбил (может оба поднажали), как Джейк сгреб ее за плечи.

— Цела?! Где Марси?

— Я здесь…

Подружка поднялась из-за прикрытия мусорных баков, как персонаж из фильма ужасов: бледная, с черными потеками на лице — и с палкой, стиснутой в дрожащих руках. Сэмми даже растрогалась: приготовилась кинуться к ней на помощь!

— Так что случилось?

Марси этой самой палкой указала на ограду. Там, кстати, теперь царила неподвижная тишина. Но Сэмми все равно знала, что тот не ушел. Чувствовала тяжелый взгляд — нападавший оценивал изменившуюся обстановку.

Хиро тоже оценил: увидев погнутую и разорванную сетку, заложил руки в карманы и качнулся на носках.

— Вот та-ак…

— И что это вы тут? — аккуратно выбравшись через перекошенную дверь, во дворик проник Тейлор. Сразу стало очень тесно. Окинул четверых прищуренным взглядом: — А-а-а, ну раз здесь наш Сэм, все понятно! Говорил же! И парней твоих перехвалил… Эт-то ещё что такое?

Это он увидел, куда все смотрят.

— Кто это сделал? — охранник шагнул вперед и его схватили сразу со всех сторон. Тейлор вертел головой, слушая «не стоит», «подожди», «не ходи!». Взмахнул татуированными локтями, пытаясь освободиться. — Да что вы ко мне все прицепились? Кто это натворил, спрашиваю!

Вопрошаемый ответил: в кустах затрещало, качнулись ветки, что-то тяжело долбануло по ограде, отчего та с лязгом и скрипом зашаталась. Охранник отпрянул с разинутым ртом. Слабо взвизгнувшая Марси уронила свое оружие.

— Он, — просто объяснил Джейк.

— Кто там, а?! Кто это?

— Ну-у… — протянула Сэмми, не зная, как описать то, что видела. И надо ли описывать. — Это…

— Гризли, — вставил Хиро, кинув на нее быстрый взгляд.

— Гризли?! Вот же дьявол! Что его в город принесло? И что теперь? Копам звонить? Или этим… гринписовцам, пусть усыпляют и обратно в национальный парк увозят? Э, слышите, он же уходит?

Под тяжелой поступью «медведя» ветки затрещали уже в отдалении: похоже, тот решил, что аудитория для его шоу стала слишком многочисленной и неподходящей, и предпочел убраться. Джейк подтолкнул подруг к Тейлору.

— Заведи девчонок внутрь, дверь чем-нибудь подопри. Пока никого не выпускай из клуба. Безо всяких объявлений.

— Э! А вы куда?

— Проследим, куда он пошел! — Джейк направился к ограде. Пока он протискивался боком через разорванную сеть, младший брат легко подтянулся и перемахнул через ограду. Как Сэмми и планировала минут десять назад.

— Осторожнее там! Гризли, ну надо же! — Охранник приобнял Марси за плечи, сказал сочувственно: — Перепугались, поди, до усрачки? Пошли и впрямь внутрь. Парняги же ваши позвонят, как оно там? Сэм, а ты чего застряла?

Глядя на дыру в заборе Сэмми задумчиво дергала себя за челку. Хотя братья Лоу знают гораздо больше, чем она, она не успела рассказать, что именно видела. А вдруг из-за этого…

— Ага, заходите, я сейчас!

Не оборачиваясь на удивленное «Сэм, ты куда это?» Тейлора и испуганное: «Сэмми, вернись!» подружки, протиснулась в ощеренную пасть ограды. Зацепилась лямкой майки за порванную сетку, рванулась и охнула, зажимая глубокую царапину на спине — черт бы побрал открытую девчачью одежду! Ладно, пофиг, лишь бы Лоу сейчас не потерять! Треск, шум и топот ещё слышались, но в заметном отдалении. Район «Якудзы», примыкавший к промзоне, был ей незнаком. Жилья раз-два и обчелся, сплошные склады, цеха и мастерские. Освещение редкое и тусклое, фонарь там, прожектор сям. Самое то для съемок фильмов-детективов.

И хорроров.

…Потому что конечность, раздиравшая ограду, не была человеческой. Но и звериной лапой тоже не была: мощные черные когти на пяти длинных пальцах, поросших рыжевато-бурой шерстью. Сэмми передернулась и вслушалась в эхо в отдалении: кажется, справа? Вряд ли ночью здесь занимаются бегом для здоровья, значит, тот «урод» и преследующие его братья.

Почему он убегает? Боится? А вдруг наоборот заманивает парней в какую-нибудь ловушку, а потом неожиданно нападет? Сэмми петляла в незнакомых проулках между темных молчащих зданий и глухих стен. Вот не думала, что промзона такая огромная, кажется, она бежит уже целый час, совершенно не представляя, где находится. Они иногда забирались компанией в такие вот заброшенные производственные здания, жгли костры в металлических бочках, распивали спиртное, курили травку. Нигде так громко и роскошно не звучала музыка, отражавшаяся от высоких пролетов и тающих в темноте стен…

Сэмми вылетела на освещенную широкую улицу: неведомая зверюга вывела их на объездную дорогу, сейчас тихую и пустую. И судя по удалявшимся звукам, помчалась в жилые районы. Вот же тварь выносливая! И совершенно бесстрашная, раз направляется в самый центр города. Что еще больше укрепило подозрение, что Лоу заманивают в ловушку. Сэмми остановилась, упершись руками в горящие колени. Достала мобильник, почти не глядя, нажала вызов. Выдохнула в трубку:

— Джейк, осторожно! Этот… зверь… вас куда-то ведет…

— Мы уже поняли! — ответил телефон запыхавшимся голосом — почему-то Хиро. — Это школа!

Сэмми воспрянула:

— В школу? Бегу туда!

— Нет! Погоди, Коултер, это ты, что ли? Почему?..

Но Сэмми уже отключилась. Хорошо, что она круглый год шастает по горам: ноги безо всяких тренажеров привыкли к регулярной нагрузке и теперь, пусть и подкашивающиеся, все-таки продолжали нести ее к школе.

…Парни лезут на рожон, хотя явно знают, с чем или кем имеют дело. Может, в полицию брякнуть? Пусть она получит потом за ложный вызов, но копы подстрахуют: последний месяц одно слово «школа» моментально ставит всех на уши.

Уже не слышишь топота собственных ботинок, только стук сердца, шум и толчки крови в ушах, тяжелое дыхание… Пробежала полгорода и все ещё может двигаться! Черт, да она уж марафон может сдавать! Наверное, это и есть пресловутое второе дыхание. Пусть и последние несколько сотен метров Сэмми не пробежала, а скорее пробрела.

…Темное здание школы в свете луны выглядело готическим замком черного властелина. Это впечатление подчеркивала и ограда, днем незамечаемо привычная, а сейчас словно подросшая на добрый метр. С угрожающе острыми пиками наверху. Администрация приказала заделать все дырки в ограде, теперь они с Марси не могли даже свободно попасть на свою скамейку. Может «урод» справиться с этими арматуринами? Или он и такой металл гнет и ломает, как прутик? Сдерживая шумное дыхание, Сэмми постояла, прислушиваясь и приглядываясь. Теперь в школе всегда дежурили копы, но ни их, ни Лоу, ни самой твари не видно, не слышно. Даже листва на деревьях перестала шуметь, словно тоже прислушивалась вместе с затаившимся ветром.

Пригнувшись, Сэмми двинулась вдоль ограды, то и дело замирая и вертя головой во все стороны. И братьям не позвонить: вдруг помешает? В фильмах звонок всегда раздается не вовремя, выдавая местоположение детектива или спрятавшейся жертвы.

А еще через несколько шагов Сэмми едва не стала жертвой сама.

* * *

Никакого шороха, ни малейшего движения, но миг — и Сэмми уже летит на землю, сбитая с ног метнувшимся из кустов тяжелым, твердым, будто каменным телом. Распята, придавлена. Не успела не то, что вскрикнуть, даже перевести дыхание, выбитое из легких ударом о землю, как что-то острое кольнуло ее шею. В лицо жарко выдохнули:

— Шевельнешься — убью!

Сэмми даже и не пыталась, поверила сразу: фраза и тем более нажим ледяного лезвия были ну очень убедительными! Услышала приближавшийся топот, возглас:

— Поймал?!

И с облегчением узнала голос Хиро. А это тогда, значит… По-прежнему неподвижная Сэмми издала придушенное «э-э-э?»

— Черт, Саманта?!

Джейк резко отпустил ее и сел на колени. Продолжая лежать на земле, Сэмми осторожно ощупала шею — кажется, даже распухла от хватки Добермана. Сухо откашлялась.

— Чуть не задушил… Или не прирезал.

— И поделом бы! — с досадой заметил Хиро. — Какого… ты за нами поперлась, Коултер!

Он вертел головой, прислушиваясь: поблескивали белки расширенных глаз, сияли то ли отражением луны, то ли собственным светом бусины браслета на поднятой в жесте «помолчите-ка!» руке. Джейк замер, Сэмми и без того — чтобы не раздражать братьев еще больше — не шевелилась.

Хиро уронил руку.

— Ушел…

— Точно? — спросил Джейк с земли.

— Ни запаха, ни следа. Значит, где-то здесь убежище или перекинулся, пока мы на эту, — Хиро с досадой ткнул носком кроссовки ботинок Саманты, — отвлеклись.

Не осталось сил отпинываться или даже ругаться. Сэмми приподнялась и непритворно охнула от боли в отбитом всём. Спохватившийся Джейк засуетился, помогая встать, а затем и удержаться на подгибавшихся ногах.

— Саманта, ты как? Сильно ушиблась? Где болит?

Ага, сказать, что копчик отбила, пусть подует на задницу! Сэмми глянула на Хиро — стоит, сложив руки на груди, и с угрюмой усмешкой наблюдает за ними. Просипела:

— Вы что? Собирались этого… йети в плен взять, что ли? Рехнулись?

Еще и для достоверности по лбу кулаком постучала, чтобы Лоу поняли, что не она одна идиотка. Охоту, видите ли, им испортили!

— Йети? Почему йети? — быстро спросил Джейк. — Ты его рассмотрела?

Пересказав, что видела, Сэмми по очереди оглядела братьев и загнула палец:

— Когти. Силища немеряная, — второй палец, — увел вас от клуба, полного людей-потенциальных помощников…

Хиро пренебрежительно фыркнул:

— Скорее потенциальной добычи!

Сэмми строго глянула на него и загнула третий палец.

— …в совершенно безлюдное место. И вы с такой умнющей тварью хотите справиться с помощью какого-то ножичка?

— Не какого-то, — негромко поправил старший брат. — Духовного.

— Джейк, — предостерегающе сказал Хиро.

— Что? Она уже знает.

— Духовного? — переспросила Сэмми. — Кстати, покажи-ка мне нож! Да покажи-покажи, хочу знать, чем меня чуть не прирезали!

Джейк поколебался, но со словами «извини», вложил нож в ее протянутую руку. Ладонь качнулась под неожиданной тяжестью, широкое лезвие лунно блеснуло. Да, с таким можно и на медведя, но все равно… Сделав несколько выпадов, перехватила насмешливый взгляд Хиро. Потешно, наверное, смотрится — одноклассница-панда сражается с ночью.

Вернула нож:

— Ну ничего так… — и запоздало переспросила: — Духовный?

Старший Лоу внимательно рассматривал нож.

— Я тебя не поранил?

Сэмми пощупала шею.

— Нет, кажется.

— Кровь на ноже есть? — спросил Хиро.

— Вроде нет, но надо при нормальном освещении глянуть. Пошли отсюда, нечего глаза мозолить, а то снова застукают нашу троицу.

— Я обегу все кругом еще раз, вдруг наткнусь на след.

— Только живо. Пошли, Саманта. Ты как? Держись за меня, не стесняйся.

Сэмми нерешительно оперлась на подставленный твердый локоть. Не то, чтобы она в этом особо нуждалась, но хоть так пройтись с парнем под ручку… Неловко, непривычно, но приятно. Ковыляя на пока не расходившихся ногах, оглянулась на Хиро — тот смотрел им вслед. Луна стояла за его спиной, поэтому не было видно выражения его лица, когда он сказал:

— Коултер, дай-ка на минуту свой мобильник.

— Зачем это?

— Да давай, — нетерпеливо сказал Хиро. — Верну я его тебе, не бойся!

Хапнул протянутый телефон, повернулся и исчез с: «я быстро». Двое добрались до освещенной улицы. Поднеся к глазам нож, Джейк внимательно изучил острие и лезвие, и выдохнул с облегчением:

— Крови нет. Слава богу!

— А то чтобы — заржавел? — лениво поинтересовалась Сэмми. Она сидела, прислонившись к стене. Пусть бы Хиро подольше задержался задержался, чтобы успеть восстановиться: не ноги — тесто.

Джейк любовно протер лезвие носовым платком и сунул в вышитые ножны под майкой.

— Нет. Пришлось бы его хоронить. — Слегка улыбнулся на ее недоуменный взгляд и присел на асфальт рядом. — Духовный нож оммёдзи используют только против враждебных духов. Если чья-либо кровь попадет на него, даже случайно, Ха делается непригодным для работы. Приходится брать новый.

— Ага-ага, — согласилась Сэмми. — Мою кровь, значит, нельзя, а этого йети — за милую душу! Он ведь точно не призрачный, но кто? Вы же знаете?

Джейк помолчал.

— Сначала мы только подозревали, но сейчас… — повернул голову на приближавшиеся шаги. — Ага, возвращается. Поднимайся, по дороге расскажу.

Помогая ей встать, вдруг ухватил ее за плечо:

— Ты же говорила, не поранилась! Откуда кровь?

Закинув руку, Сэмми нащупала заскорузлую от засохшей крови майку и сморщилась:

— Это я когда через забор… Ай! — Джейк сдвинул лямку, и рану дернуло болью. — Да ничего страшного, помажу йодом…

Джейк присвистнул:

— Йодом тут не обойдешься! Может, придется ещё и зашивать. У тебя противостолбнячная прививка есть?

Наклонив голову, Сэмми терпела его осмотр, глядя на подходящего Хиро: очень решительно, широкими шагами, как по спешному делу. Волосы развеваются, куртка распахнута, глаза горят… Угораздило же его родиться таким красивым!

Остановился прямо перед ней, выхватил из карманов, как пистолеты, два мобильника и сунул ей под нос:

— Что — это — значит?!

Сэмми с недоумением смотрела на надписи вызова и приема. Принц. Сэм. А-а-а! Вот черт, промахнулась и вместо Джейка позвонила Хиро! Еще удивилась, что он взял трубку. Открыла рот, не зная, что сказать — в голове пусто. Еще и этот не дает ни секунды на раздумья:

— Коултер, откуда у тебя телефон Сэма?

— Черт, крови сколько! — ругнулся за спиной Джейк. — Хиро, у тебя платок есть, мой уже весь промок? Быстрее, потом разберешься с телефонами!

Хиро перестал гипнотизировать Сэмми злыми глазищами, достал и протянул над ее плечом платок.

— Прижми! — скомандовал Джейк. — Я погляжу, что у меня с собой есть.

Сэмми напрягла спину, когда Хиро довольно чувствительно прижал к ране платок: от злости или так и надо? Ворчавший Джейк ощупывал карманы и рылся в сумке. В поисках светлой мысли Сэмми дернула себя за челку: пристегнутые волосы заметно съехали, взмокшая под ними голова горела и нестерпимо чесалась.

— Что… — недоуменно произнес Хиро за ее спиной.

Нажатие платка ослабело. Саднящая рана ощутила прохладный воздух, следом — горячее дыхание Хиро. Что он там разглядывает? Что-нибудь в рану попало? Сэмми вздрогнула, когда его пальцы скользнули по ее оголенной лопатке — странным движением, как бы рисуя. Рисуя?

Тату?!

Сэмми, отскочила, заполошно прикрывая ладонью предательскую татушку. Хиро замер с поднятой рукой. Оторвавшийся от поисков в сумке Джейк переводил взгляд с одной на другого.

А Сэмми, как завороженная, смотрела на приближавшегося Хиро. Чуть не шарахнулась, когда он вскинул руки, зажмурилась, чувствуя, как его пальцы осторожно стягивают с нее паричок. Но тут же заставила себя распахнуть глаза. Встретить его ошеломленный взгляд.

— Сэм… — тихо произнес Хиро. — Сэм… Это ты?

ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ШКОЛЬНЫЙ «РОМАН», НОЧЬ ОБОРОТНЯ И СНОВА КОТ

— Я же говорила, что у вас проблемы!

Хотя японская тетушка и пыталась сохранить пресловутую восточную невозмутимость, сознание собственной правоты прямо-таки переполняло ее торжеством и довольством.

Снова и снова принимавшийся отряхивать то заляпанные джинсы, то футболку, Джейк возразил рассеянно:

— Не у нас — у погибших девушек.

— Но ведь до вашего приезда такого не случалось?

— После — не значит «из-за», — упрямо возразил Джейк. — Или вы намекаете, что мы тому виной?

— Ну ты же считал, что я убил этих девчонок! — наконец подал голос Хиро. Он по-прежнему стоял на пороге гостиной, прислонившись плечом к косяку и сунув руки в карманы.

И не сводил глаз с Сэмми.

Она уже и боком повернулась, и наискось. Оставалось только спиной сесть, но тогда точно взглядом прожгут дыру на затылке. А когда она все-таки встречалась с Лоу глазами, то… лучше бы этого не делала. Пустой равнодушный взгляд смотрящего сквозь тебя постороннего человека.

— Не считал, а боялся, — поправил Джейк сдержанно.

— Это, конечно, круто меняет дело!

Тетушка всплеснула белыми руками, черные выписанные ее брови тоже взлетели.

— Джейк! Как ты вообще мог такое подумать о нашем маленьком Хиро!

— Не переигрывайте, тетя Амайя! — осадил ее старший племянник. — Если бы вы не опасались того же самого, не заявились бы сюда так поспешно.

Женщина нахмурилась на него, что-то беззвучно проартикулировала губами: обругала? Велела заткнуться? С просветлевшим лицом повернулась к Хиро:

— Что бы твои родственники ни думали, это не подтвердилось, так что все в порядке! Уедем завтра утром? Нет, давайте прямо сейчас! — хлопнув в ладоши, тетушка встала, демонстрируя готовность немедленно собирать и собираться. Джейк откинулся на спинку дивана, с прищуром уставился на Амайю.

Наконец оторвавший взгляд от Сэмми Хиро удивился:

— Куда?

— Куда хотите! Ты же давно не был у своих сестер в Осаке? Ты знаешь, что Мидори родила чудного мальчика, твоего маленького племянника?

— Не люблю детей! — отрезал Хиро. — И ехать никуда не собираюсь! И вообще у меня занятия в школе, что вы такое придумали?

Ага-ага, съехидничала бы Сэмми раньше: ты же просто обожаешь нашу школу! Да предложи такое ее тетка, она бы сама отлынивала хоть целый год!

Японская тетушка принялась уговаривать ставшего внезапно суперответственным племянника: это же ненадолго, скоро все разрешится, и мальчики вернутся обратно, хотя она не понимает, с чего вдруг они выбрали для жизни и учебы этот захолустный городок, в котором совершенно, просто совершенно некому оценить их знания и таланты…

Джейк, слушавший ее, скрестив на груди руки, скривил губы:

— А я вот тоже совершенно не понимаю, почему мы должны куда-то уезжать?

Тетушка вновь всплеснула руками: получалось это у нее так драматически и одновременно женственно, просто залюбуешься.

— Но как же? А эти… происшествия? Вдруг кто-нибудь из вас пострадает?

— Эти происшествия случаются с девочками, а не с парнями, и сегодняшний случай это только подтверждает. Так что тете следует призадуматься о собственной безопасности!

Как же издевательски заботливо Джейк предложил нелюбимой родственнице убраться подальше! Кстати, он, в отличие от своего братца, практически не отреагировал на разоблачение Саманты-Сэма: не возмутился, не удивился, не посмеялся…

Или он — знал?!

И как давно?

Очень хотелось задать эти вопросы, но сейчас обсуждались другие вещи. Более важные.

Наверное, более.

О Марси — заочно — позаботился Лоу-старший: позвонил в клуб, вызвал Тейлора, сказал, что медведь ушел в сторону гор, так что полицию можно не тревожить, и попросил доставить школьницу по подсказанному Сэмми адресу. Марси, конечно, завтра… уже сегодня… будет ругаться, что ее так задвинули, но подругой от этого быть не перестанет.

В отличие от.

Сэмми тихонько вздохнула.

Японская Мэри Поппинс поняла, что братья непреклонны, и резко сменила тактику по принципу «если не можешь остановить безобразие, можешь его возглавить». Опустилась обратно на диван, расправила на коленях складки безупречно бежевой юбки и вопросила деловито:

— Итак, что девушка видела?

Озадаченная внезапной переменой Сэмми не сразу поняла, что адресуются уже к ней. Пересказала случившееся, старательно вспоминая каждую деталь. Слушали ее очень внимательно, даже продолжавший гипнотический сеанс младший Лоу.

— Он что-нибудь говорил?

Сэмми хмыкнула:

— Эта зверюга еще и разговаривать умеет?

Обвела глазами лица троих молчавших людей и почувствовала, как усмешка сползает с ее губ.

— Правда что ли?! Нет, только рычал. Или урчал. Или ворчал. И вообще, его первой Мар заметила, надо и ее расспросить. А кто это все-таки?

— Знали бы, — проронил Джейк, — давно бы нашли.

— А как же след? — спросила тетя.

— Потерялся у школы, — подал голос Хиро. — Запах… странный. И знакомый и незнакомый.

— Опять школа.

— Да.

— И школьница, — объявила тетушка, как подытожила. Все трое вновь поглядели на Сэмми, словно ожидая от нее какого-то вердикта. Та подумала и тоже подтвердила:

— Да.

— У меня вопрос к этой молодой особе, — церемонно заявила японка. — Знает ли она что-либо, не скрывает ли что-то от нас… — хмыканье от двери, — …не замечала ли чего-нибудь странного и необычного?

Вопросник подозрительно напоминает коповский допрос. Тетушка, случаем, не состоит в какой-нибудь дознавательной группе у себя в Японии?

— Нет, — сказала Сэмми. Покосилась в сторону двери. — Уже нет. И нет. Это ответы на ваши вопросы. А теперь мне уже ответьте! Кто… или что убивает наших девчонок?

Японская тетушка не ожидала от нее такой «наглости». Поджала и без того маленький рот, наверняка собираясь отчитать — все тети отлично это умеют — но Джейк ответил просто:

— Оборотень.

До того обыденно это прозвучало, до того выразительным взглядом наградила японка старшего племянника, и так раздраженно зашипел Хиро, что Сэмми поверила сразу. Или уже давно что-то такое подозревала. Рваные раны на шее первой жертвы, ужас на лице второй; когтистая рука, рвущая металлическую ограду…

— Что такое? — холодно спросил Джейк у возмущенных родственников. — Саманта имеет право знать, с чем может столкнуться. Раз он начал убивать школьниц, неизвестно, когда остановится. Или когда его остановят.

Сэмми наклонилась, потирая щеки: кожу покалывало, как будто она отлежала лицо. Ночь длилась и длилась, словно рассвет сегодня просто решил не наступать. Сказала невнятно себе в ладони:

— Оборотень? Какой? Медведь? Волк? Пума? Чем от него отбиваться? Крестом? Молитвами? Лить пули из серебра? Всем девчонкам запереться в полицейском участке, пока его не поймают? А как его поймать? Может, Джейк одолжит на время свой духовный нож…

Бормоча все это, она незаметно для себя наклонялась все больше и больше вперед, пока не ткнулась лбом в подставленную ладонь старшего Лоу.

— Саманта, давай-ка ты приляжешь…

Вскинувшаяся Сэмми очумело потрясла головой.

— Не-не-не, скоро утро и вообще, чего это я тут у вас разлягусь?

— Вот именно, — донеслось от двери. Проигнорировавший и брата и Сэмми Джейк, не тратя больше слов, подхватил ее ноги, забросил на диван.

— Просто отдохни. Пока мы тут… разрабатываем стратегию и тактику.

Сэмми подумала и решила не рыпаться — измученный организм радостно приветствовал горизонтальное положение, да еще и на мягкой поверхности. Ладно, минут пять отдохнет. Подоткнув под голову подушку, проворчала сонно:

— Значит, вы уже сталкивались с таким?

Ответа — был он или не был — она уже не услышала.

Проснулась от холода. Никого из семейки Лоу рядом не наблюдалось, в доме тихо и темно. Сэмми уткнулась в подушку ледяным носом, подтянула к груди голые колени, изо всех сил вжалась в обивку дивана, но все равно дрожала, как брошенный на улице щенок. Осталось только заскулить.

— Х-холодно как…

Что-то мягкое и теплое накрыло ее с головой. Сэмми стянула с лица плед. Едва различимый бесшумно двигавшийся силуэт уже покидал гостиную.

— Эй, Джейк, спасибо!

Парень задержался в дверях, повернул голову, будто собирался что-то сказать. Но промолчал и скрылся во мраке холла.

* * *

— Гризли? — повторила Мар.

Сэмми душераздирающе зевнула: нескольких часов сна было явно маловато.

— Ты же видела!

— Да что я там могла видеть? — сварливо отозвалась подружка. — Пьяная, темно, все гремит, ты орешь…

— Я - ору?

— Ладно-ладно, не орешь, а материшься и зовешь на помощь Лоу.

— Я - зову?!

— Ну не я же! — взгляд Марси сделался мечтательным. — Какие они все-таки красавчики! Оба. Как кинулись нам на помощь!

— Ты же пьяная и темно, — съязвила Сэмми.

— Ну и что? Лоу-то от этого хуже не стали! Еще и за медведем следом бросились. Ах, как я тебе завидую!

— Чему это?

— Встречаешься с таким парнем!

Сэмми вздохнула:

— Марси, я…

— А Хиро вот со мной совсем не разговаривает, даже не здоровается, — печально сказала Марси, глядя ей за спину. Сэмми оглянулась. Мимо, «не замечая» их, шагал младший из «красавчиков».

— Да и со мной тоже, — пробормотала Сэмми.

— Видела, как Смит расцвела, когда он к ней пересел?

Еще бы не видеть! Хиро все это проделал так демонстративно! Когда Сэмми опустилась на свое место и уставилась ему в спину, гадая, как завести разговор, парень неожиданно встал, собрал манатки и, решительно пройдя через весь класс, уселся на первую парту с Лизой Смит. Навел шороху в классе, учитель еле ребят успокоил. Его соседка, не верящая в свалившееся на нее счастье, все уроки даже дышать боялась в сторону Лоу — чтобы не спугнуть этакое сокровище. Зато на переменах взахлеб обсуждала Событие с люто завидующими ей одноклассницами.

— Наверное, решил от тебя отсесть, раз я твоя подруга, — так же печально продолжила Марси.

Сэмми от острого чувства вины даже поежилась- бедная Марси, пострадала не за что не про что! Вину сменила неожиданно накатившая злость: ну ладно, она дура, врунья и сволочь, но Лоу тоже мог бы вести себя… попорядочней! Сэмми спрыгнула со ступенек, на которых девочки расположились, и решительно зашагала вслед за своим бывшим приятелем.

Вроде и идет не быстро, а фиг догонишь! Но окликать она не будет, чтобы не дать возможности вновь ее проигнорировать. Нагнала уже у школьной ограды, ухватила за рукав. Парень оглянулся. Подняв брови, посмотрел не на Сэмми — на ее руку, придержавшую его за запястье. Саманта поспешно разжала пальцы, сунула руки в карманы штанов — да, она опять вернулась к удобным привычным брюкам, зачем ей теперь маскировка? Начала независимо:

— Слушай, Лоу, Марси тут совершенно не причем! Она о нас с тобой ничего не знала, и ты ей по-настоящему нравишься…

— Ты вообще кто? — неожиданно перебил Хиро, глядя сквозь ресницы.

Сэмми слегка растерялась.

— В смысле?

— Я тебя не знаю: кто ты на самом деле, как к тебе обращаться, и что тебе вообще от меня надо!

— Можешь злиться на меня, сколько хочешь, но подруга ни в чем не виновата…

— Что, Коултер, не ожидала, что за твои шуточки будут отвечать близкие тебе люди? Виновата, раз дружит с такой, как ты!

Он говорил все это, засунув руки в карманы — казалось, чтобы не начать махать кулаками. Впервые Сэмми видела Хиро таким злым. Лоу неожиданно повернулся и пошел от нее — причем, совершенно не туда, куда направлялся сначала. Еще и припечатал напоследок:

— И никаких «нас с тобой» нет, и никогда не было, поняла?!

Поняла, убито подумала Сэмми. Он когда-нибудь перестанет сердиться? Или ждет, что она извинится, как следует? Еще бы понять — как. На коленях, что ли? Сидеть сутками у ворот его дома, как правоверная фанатка какой-нибудь звезды? Написать покаянное письмо? Забросать смс-ками и постами в соцсетях с умильными и плачущими смайликами и бесконечным «прости-прости-прости»? Попробовать действовать через Джейка? Со старшим Лоу с того самого уик-энда она тоже не виделась: просто потихоньку встала и выскользнула в утренних сумерках из спящего дома. Неизвестно еще, какова реакция Джейка. Тот ведь упоминал, что Хиро не повезло с девушкой, а тут еще одноклассница со своими переодевашками… Хотя о чем она? Хиро никогда и не воспринимал ее как девушку.

Конечно, на его месте она бы тоже разозлилась. Обругала, может, даже, излупила, но в конце концов все равно простила. Предложить ему поступить также? Может, Хиро все-таки наставит ей не слишком много синяков…

Марси, сиротливо переминавшаяся в центре стадиона, поспешила навстречу с озабоченным:

— Сэм, ты что, ругалась из-за меня с Лоу? Не надо! Ну подумаешь, не нравлюсь я парню, в первый раз, что ли? Вон их других сколько!

Сэмми прикусила губу:

— Мар, я…

А вдруг и Марси на нее тоже разозлится? Одновременно останешься и без недолгого приятеля и без давней подруги. Лучше попозже, трусливо подумала Сэмми, давя мысль о том, чем закончилось предыдущее откладывание честного разговора.

— Да, их много. Будут у тебя и получше, Мар.

Не такие обидчивые, например.

* * *

— Извини! — сходу выпалила Сэмми. Похоже, в ближайшее время именно это слово будет повторяться чаще всего — и это она ещё Марси не призналась. Вообще-то к встрече со старшим Лоу (по его звонку!) Сэмми заготовила целый список логичных оправдательных пунктов. Но при виде сидящего на их скамейке Джейка из головы вылетело всё, кроме этого беспомощного «извини». Надо было шпаргалку написать!

— За что? — искренне удивился Джейк. Потом сообразил: — Бог простит… Ну и Хиро.

— А он простит? — вырвалось прежде, чем Сэмми успела прикусить язык.

Джейк слегка улыбнулся:

— Бог? Или Хиро?

Сэмми уставилась на школу сквозь заметно облетевшую листву. Пробурчала:

— Что мы все время тусуемся здесь, третий труп ожидаем, что ли?

Юмор, конечно, чернушный. Джейк отозвался, задумчиво изучая кирпичное здание:

— Кто знает…

— У вас так и не получилось что-нибудь найти?

— Нет. Но мы — все трое — уверены, оборотень где-то рядом. Даже не рядом — здесь, — Джейк кивнул подбородком на школу.

Сэмми поежилась — не от страха, конечно, просто заметно похолодало. Будто чрезмерно затянувшееся тепло, благоприятствующее их долгим прогулкам с Принцем, прогнало ледяным ветром ссоры: а, так вам теперь не нужно? Тогда включаем осень!

— Потому что девчонок убили именно здесь?

— В том числе.

Ему не удастся отделаться односложными ответами!

— А еще почему?

— Считай это опытом оммёдзи и чутьем Хиро.

Самое время завести разговор о произошедшем… недоразумении, лучше называть так, чем разрывом или ссорой. Но оказалось, она совершенно не готова говорить об этом. А попросту — отчаянно трусит. Нет у нее привычки к… отношениям. И к их налаживаниям. Куда легче продолжить разговор об оборотне-убийце.

— То есть, это может быть любой из… — она тоже кивнула на школу.

— Любой, кроме тебя, Марси и моего брата.

Любой ученик? Любой препод? Директор? Повариха? Охранник, которого она знает ещё с младшей школы? И даже Клара?

На библиотекарше Сэмми споткнулась. Клара ведь всегда задерживается допоздна… и она же первой из школьных работников прибежала тогда, на труп Хендрикс… Сэмми крепко зажмурилась и даже головой потрясла, чтобы вытряхнуть оттуда совершенно дикую мысль. Такую же дикую, как и… Повернулась к Джейку и требовательно спросила:

— А почему ты подозревал Хиро?

Парень застегнул куртку — ме-едленно, как бы растягивая время для обдумывания ответа. Сунул руки в карманы и только тогда отозвался:

— Ты уже в курсе, что у него была размолвка с девушкой. Хиро вышел из себя и… Девушка практически не пострадала. Но я решил, что лучше все-таки увезти его подальше от бывшей любви.

Спасал брата от уголовного наказания или от самого себя?

— Он что, ее избил?

И что значит «почти не пострадала»? Девчонка отделалась синяками? Порванным платьем? Джейк покосился как-то очень оценивающе: типа сможет ли Хиро наброситься с кулаками и на нее.

— Нет. Но очень сильно испугал.

Сэмми попыталась придумать, чем бы таким ее мог напугать Хиро: кулаками, ножом, пистолетом? Все это так не подходило к тому улыбчивому и малость крезанутому парню, которого она знала как Сэм. Но опять же существовал второй Хиро — высокомерный, молчаливый, отгороженный ледяной стеной от школьной жизни и от сверстников. За эту стену даже одноклассники-недоумки не пытались перебраться.

— Мы знаем, что он здесь, — повторил Джейк, не сводя глаз со школы, словно пытался при помощи гипноза призвать оборотня. — Но не знаем, почему он уби… — быстрый взгляд в сторону Саманты, — …делает то, что делает. Не знаем причины, поэтому не знаем, на кого он может напасть в следующий раз. И когда.

— Зато знаем — где, — мрачно заметила Сэмми.

Она не испытывала особой любви-привязанности к школе. Иногда даже ненавидела и желала той сгореть или быть взорванной террористами. Не потому что там кто-то ее доводил: пусть только попробуют! Просто на протяжении двенадцати — двенадцати! — лет быть ежедневно запертой с такими же зверенышами, как ты сама, нудно зубрить то, что тебе вряд ли вообще пригодится, а в это время твоя жизнь так бездарно проходит мимо…

И все равно убийца, кто бы он там не был, не имел никакого права творить такое в ее школе! Были у него на то веские (как он думает) причины или нет.

— Причины! — воскликнула Сэмми. — Надо искать причины! Если он школьник — выяснить, кого могли обе убитые сильно доставать! Если учитель… ну, то же самое.

— Вот и прекрасно, — серьезно кивнул Джейк. — Но мне со стороны этим трудно заниматься. Так что выяснением займешься ты с Марси. И Хиро.

— Хиро… — повторила Сэмми упавшим голосом.

Джейк быстро улыбнулся:

— Совместная деятельность сближает!

То есть Доберман не злится, что она… м-м-м… разыграла его брата? Правда хочет, чтобы они помирились? Сэмми потерла озябшие ладони, раздумывая, как бы спросить потактичнее, открыла рот и… онемела. Потому что Джейк деловито взял ее руки и сунул в карман своей куртки. Еще и придержал, накрыв горячей ладонью, когда она недоуменно дернулась высвободиться. Продолжил, как ни в чем не бывало:

— Вопрос: как именно оборотень действует в момент убийства? Как человек? Как зверь? Нечто-некто третий?

Сидеть стало неудобно — пришлось повернуться и даже придвинуться к Джейку. Стараясь не обращать внимания на то, как быстро согреваются пальцы в его руке, вон даже кожу уже покалывает, Сэмми попыталась рассуждать таким же ровным голосом:

— А оборотень обязательно убивает? И почему?

— Может, потому что он становится зверем? Хищник рожден, чтобы убивать. А убивает он, чтобы жить. Соперника или добычу. Этот своих жертв не ел, значит, его вел не голод.

Разорванное горло… расколотая голова… Добыча? Сэмми сглотнула.

— А может, мы его спугнули, и он просто не успел?..

Джейк дернул бровью.

— Думаешь, мы могли его напугать? Саманта, ты же его видела! Разве что в тот момент он действовал не как зверь, а как человек, который решил не светиться.

И тогда опять-таки нужно искать причину. Кого именно он убивает? Самых популярных девочек школы? Длинноногих блондинок? Тех, у кого в имени-фамилии есть буквы «л» и «р»? Как много причин и оправданий может найти себе убийца! Например: «она на меня не так посмотрела»? Имеются в этом долбаном мире и такие…

Джейк констатировал:

— Загрузил я тебя.

— Я и без того! — огрызнулась Сэмми.

— Тебе надо быть очень осторожной. Убийцей может оказаться кто угодно.

Сэмми глянула мрачно:

— Мистер, это вы меня сейчас так успокаиваете?

С легким смешком Лоу наконец отпустил ее руки — чтобы тут же схватить за запястье.

— …так что никакие предосторожности лишними не будут.

Сэмми покрутила рукой, рассматривая натянутый браслет из черных бусин и шнурков.

— Ого! Амулет от ёкаев! Все-таки сплел его для меня?

— Сплел, — подтвердил Джейк, слегка помедлив. — Лучше перебдеть, чем недобдеть. Носи его постоянно. Даже в душе не снимай. Стемнело. Давай я тебя провожу. Теперь же не надо сохранять инкогнито, а? Можешь показать мне свой дом?

Сэмми неловко рассмеялась:

— Могу. Но на глаза тетке все же лучше не показываться!

Лоу и не стал. Проводил ее практически до проулка и остановился.

— Будь всегда на связи! Звони сразу, как что-то заметишь или даже если что-то покажется.

Сэмми закатила глаза:

— И тебе спокойной ночи!

Окликнул, когда она уже свернула в проулок. Сэмми обернулась, ожидая очередного наставления.

— Знаешь, чего мне очень не хватает? Вида твоих красивых ног! Носи юбки!

Сэмми даже застыла, глядя вслед парню, уходящему по безлюдной улице. Прорвавшись через очередное ворчание тетки на тему «сколько раз можно говорить, чтобы возвращалась домой засветло», Сэмми первым делом направилась к зеркалу. Все сговорились? Браун, братья Лоу? Стянув джинсы, критически оглядела ноги спереди, сбоку и сзади. Ничего не изменилось. Не соблазнительно округлые, как у Мар, ни бесконечно-длинные, как у записных школьных красавиц. Сильные, с сухими щиколотками, белые, потому что она почти не носит шорты. Только и хорошего, что не кривые.

Засыпая, Сэмми подумала, что в принципе можно и юбку иногда надевать, уже почти привыкла.

* * *

Начни она сама расспрашивать, кого гнобили убитые девчонки или кто их очень не любил, это будет подозрительно и дико: с чего вдруг Коултер, которая и здоровается-то редко, вдруг разговоры разговаривает? Поэтому Сэмми благоразумно кинула затравку подруге. Той только дай тему, может болтать без перерыва, да и в приятелях у нее полшколы. Немного угнетало, что Марси даже не подозревает о своей секретной миссии, но опять же — меньше знаешь, крепче спишь.

Кларе так просто мозги не запудришь. Поэтому Сэмми сказала полуправду: мол, есть у нее кое-какие подозрения, но подтвердить их не может. Потому что такая вот она необщительная. А Клара наоборот. Библиотекарша выслушала, взирая на нее сквозь вечные стеклышки. Когда Сэмми закончила свое (вполне логичное на ее взгляд) вранье, осведомилась:

— А не замешан ли в этом, так сказать, расследовании кто-нибудь из братцев Лоу?

— Почему? Кто? С чего? — выдала Сэмми речитативом.

— Вот только который? — продолжила Клара, не спуская с нее хищного взгляда. — Старший или младший?

— Да почему они должны быть замешаны? — продолжала отбрыкиваться Сэмми. — Это моя идея!

Ну, почти…

Клара поджала губы. Сказала сухо:

— Ах да. Ты же у нас в ссоре с младшим. Так и не попросила у него прощения?

— Скажи еще, что ты меня предупреждала, — пробормотала Сэмми.

— А я тебя предупреждала!

— Клара!

— Саманта?!

— Как, ну как я должна просить прощения?! Хиро даже слушать меня не хочет! Видеть меня не желает! Что мне, его связать, чтобы он меня, наконец, выслушал?!

— Зажми его в углу!

— …чего?

— Загони в угол и поцелуй, — порекомендовала Клара. В зеленых глазах ее появились обычные смешинки. — А там уже объясняйся, сколько хочешь.

Из Сэмми, как из сдутого шарика, выпустили злость и досаду. Буркнув:

— Ну ты даешь! — она подскочила и большими шагами направилась из библиотеки. Унося на спине слова Клары:

— Делай, как я говорю! Результат будет, вот увидишь!

Пронесшись через весь стадион, расталкивая играющих и огрызаясь на ругательства, Сэмми добралась до трибуны. Отшвырнув сумку, рухнула на ступеньку.

Клара сдурела, точно! Нет бы предложить что-нибудь дельное… Ладно-ладно, она уже предлагала до и ее не послушали, но могла бы и сейчас… Вот посоветовала так посоветовала! Как будто у них с Лоу может быть что-нибудь кроме дружбы, как будто она когда-нибудь вообще о подобном думала…

Внезапно вспомнилась «драка» на крыше психушки. Ну ладно там была горячка боя и вообще ненормальная обстановка. Во всех смыслах ненормальная. Да мало ли кто о чем думает! Иногда мысли совершенно дурацкие сами в голову так и лезут! Например, о том, что она взяла и как-то незаметно для себя влюбилась в Хиро…

Проклятая Клара заставила представлять сцены. Разные. Как она обнимается с парнем возле того самого книжного стеллажа. Вдыхает теплый, манящий, оглушающий запах. Целует. Гладит татуировку под левой ключицей…

Ах, черт! Сэмми ожесточенно принялась тереть и без того горящие щеки.

— Эй, Коултер!

— Ну чего еще?! — вскинув голову, рявкнула Сэмми

Прямо в лицо парню, с которым только что целовалась.

Хоть и мысленно.

Странно, что Хиро от нее не шарахнулся: лишь изогнув бровь, поправил лямку сумки на плече.

— Вижу, брат все-таки всучил тебе браслет?

— Чего? — ошарашенно глазевшая на него Сэмми взглянула на свое запястье: задравшийся рукав открыл бусины антиёкаевского амулета. — А. Ну да.

Это у него что, теперь улыбка такая?

— Заботливый какой!

Мало что соображающая сейчас Сэмми согласилась и с этим. Наверное, Хиро показалось, издевательски. Красивые его губы дернулись.

— Не понимает, что никому ты на фиг не нужна! Даже оборотню!

Развернулся резко и пошагал прочь. Сэмми, моргая, смотрела ему вслед. Это что сейчас такое было? Для этого он и подходил — гадость сказать? Со вздохом выпрямила ноги: те мелко дрожали, как будто она только что пробежала с десяток километров, а не сидела на холодной ступеньке стадиона.

* * *

Уже второй день тетка бродила по дому какая-то задумчивая, даже ворчать стала вдвое меньше. Сэмми начала приглядываться с подозрением — уж не заболела ли — как опекунша призвала ее «для важного разговора». Через четверть часа Сэмми влетела в свою комнату, громко хлопнув дверью. Так кончается почти каждая их более-менее продолжительная беседа, но в этот раз тетке не было до воспитательного процесса. И самой Сэмми — тоже.

Потому что объявилась Тина.

Ее мать.

Позвонила позавчера, сообщила, что будет в Рэдвуде проездом и хочет повидать дочку.

Ну надо же! Ни с того ни с сего вспомнила вдруг, что у нее дочь имеется!

Когда Сэмми озвучила эту мысль, тетка начала говорить, что мать, возможно, изменилась, наконец повзрослела, взялась за ум. Казалось, опекунша пытается убедить в этом саму себя. Саманта не обязана проводить с Тиной целые дни — никто же ее не освободит от школы (в первый раз Сэмми была с этим согласна), просто вести себя вежливо и послушать, что ей мать скажет…

— А что она может сказать? — фыркнула Сэмми. — Не собираюсь я ее слушать! И вообще встречаться!

Взлетела по лестнице, не слушая окликов. Хлопнула дверью и рухнула на кровать.

Нарисовалась! Ждали ее тут! Соскучилась, видите ли, по своей малышке! Знать не знает, что «малышка» давно уже на пару голов выше ростом! Да мать вообще ничего о ней не знает! Ни разу за все эти годы не написала, ни позвонила. Встретит свою дочь на улице и не признает. Да и она — тоже.

Пободав лбом подушку, Сэмми полежала еще и нехотя сползла достать из-под кровати старую пыльную, украшенную наклейками коробку: там хранятся детские сокровища, которые она давно уже переросла, но выкинуть все ещё жалко. Не жалко — некогда! — тут же поправила себя Саманта, достав конверт со старыми распечатанными фотками. Вот она сама года в три, потом в семь. То щербатая, то зубастая, но везде неизменный взгляд исподлобья. Волчонок… Вот с матерью. Вот крупный снимок Тины. Пару раз разорванный и пару раз склеенный. Помнится, как к груди прижимала и рыдала по ночам в голос. Надеялась, что мамаше каким-то телепатическим образом передастся ее горе и то, как она скучает… Смех, да и только!

Сэмми в очередной раз попыталась найти родственное сходство и в очередной раз не нашла. Уж не перепутали ли ее при рождении в больнице, и вместе с неизвестным отцом у нее в анамнезе имеется еще и неизвестная мать? Тина Коултер — куколка, как не посмотри. Разве что в очертании рта есть что-то общее. Но если у Тины губы изогнуты капризно, у нее самой — презрительно. А, к чему это ворошить? Разве для того только, чтобы опознать женщину, если та все-таки заявится к ним в дом…

Утром Сэмми приплелась на кухню разбитая: полночи вертелась на постели, разрываясь между злостью, обидой и вновь проснувшейся детской неприкаянностью. И не хотела видеть мать и одновременно хотела — просто высказать в лицо, что о Тине думает. Ссутулившись, Сэмми ковыряла ложкой давно размокшие склизкие хлопья. Не видела, но чувствовала, как тетка то и дело посматривает на нее. Но вот странно — помалкивает. Отодвинув нетронутую чашку, отпила кофе и скривилась: давно остыл, противный. Сунув руки в карманы, побрела из кухни.

— Саманта…

И голос-то у тетки необычный — нерешительный. Не останавливаясь, Сэмми дернула плечом. Бросила:

— Пусть приезжает. Но я ничего не обещаю!

Не нужны ей никакие утешения (врет) или наставления (правда), высказать бы, что накипело. Как назло, Марси сегодня занята — родители повезли менять зубные скобки, а заодно и шопингом заняться. И Клара уехала то ли на какой-то переучет, то ли на учебу. Целый день ждать прибытия матери (Тина обещала приехать к шести после полудня), это ж рехнуться можно! Тем более, что тетя с утра принялась выскребать весь дом с чердака до подвала, как будто грозилась нагрянуть опекунская комиссия, то и дело шпыняя племянницу.

Сэмми вышла на улицу, огляделась в поисках утешительного Кота — обнял бы и в ответ на ее ругательства и жалобы напел свою успокаивающую уютную песню. Но зверь, похоже, вполне прижился у Лоу и о набегах на заброшенный дом больше не помышлял. Кстати, на ее объявление о живой находке никто так и не откликнулся. Сэмми серьезно пораздумывала, не заявиться ли сейчас на Холм с инспекционной проверкой: как тут кормят подопечное животное, не обижают ли. Но представила реакцию обоих Лоу и со вздохом отказалась от этой идеи. Если добавить к ожидаемому визиту матери еще и презрительные взгляды и ядовитые реплики Хиро… это уже будет перебор.

Поэтому Сэмми просто бродила по улицам, то и дело поглядывая на часы — не пора ли возвращаться. Пришла домой к пяти, уставшая и замерзшая. Дом был полон умопомрачительных запахов еды и печева. Сэмми заглянула на кухню. Сосредоточенная и раскрасневшаяся тетя Ханна манипулировала бурлящими кастрюлями и стреляющими маслом сковородками.

— Куда столько? На целый полк наготовила!

— Это же не на один день! — отрезала опекунша. — И вообще иди переоденься!

Что-то тетка ещё более дерганная, чем она. С чего бы? Не ее же мать приезжает!

Сэмми спустилась через час. Весь этот час она потратила на переодевания: эта майка слишком мятая, это какая-то детская, эта унылая, эта старая… Поймав себя на том, что уже десятый раз подскакивает к зеркалу, чтобы уложить волосы по-другому, Сэмми заставила себя убрать расческу и натянуть первую подвернувшуюся майку вкупе к новеньким джинсам: тетка на днях неожиданно расщедрилась, теперь понятно, почему. Чтобы Тина прослезилась, увидев, какой большой и красивой стала ее ненаглядная дочурка!

Тетя Ханна сидела в гостиной возле уже накрытого стола. Сэмми сглотнула при виде блюд, которых они и на рождество не едали. Под надетым фартуком виднелось самое торжественное темно-синее шелковое платье — его опекунша надевает только на юбилеи, свадьбы, похороны… и визиты своей младшей сестры.

— Не кусочничай! — прикрикнула тетя Ханна, едва Сэмми потянулась к блюду с ветчиной, ещё и полотенцем для верности хлестнула. — Вот подъедет, тогда и поедим.

Кусок стащенного мяса встал в горле.

Двое сидели молча и глядели на часы. Стрелки просто издевались — двигались так медленно, что хотелось схватить их медлительные кончики и протащить по циферблату.

В полседьмого тетка пошла включить духовку — подогреть остывающее блюдо. В семь встала у окна. Смех, да и только: как будто переулок открытая трасса, где любого подходящего или подъезжающего видно издалека.

Еще через полчаса решительно заявив: «Наверное, что-то случилось», — тетя Ханна взялась за телефон. Сэмми пододвинула к себе тарелку из того самого фарфорового сервиза с синими цветочками и навалила всякой всячины полными ложками. Ела уже остывшее, не чувствуя вкуса, и слушая, как ушедшая на кухню тетка раз за разом набирает номер.

В полдевятого девушка встала, пробормотав «спасибо, было вкусно», побрела наверх.

— Саманта!

— Что? — Сэмми оглянулась с лестницы. Тетя Ханна стояла в дверях кухни. Свет светил ей в спину, лица не разглядишь. Опекунша молчала — похоже, не знала, что сказать. Наконец махнула рукой с телефоном, промолвив:

— Спокойной ночи.

Какой ночи, детское время! Сэмми вновь рухнула на кровать. Лежала в темноте, не сняв кроссовок, глядела на пробивавшийся через неплотно закрытую дверь свет. Слушала, как расхаживает внизу тетка, гремит посудой, льет воду. Вновь и вновь набирает телефонный номер. В голове было пусто, набитый желудок — как камень. Никаких чувств. Ничего.

Сэмми даже незаметно для себя задремала.

Проснулась от громкого голоса опекунши. Поднялась и, на цыпочках добравшись до выхода, тихонько приоткрыла дверь. Тетя Ханна стояла посреди уже вылизанной до блеска кухни, подперев рукой бок, и, прижав к уху телефон, кричала:

— Что значит «не сложилось»?! Почему ты не позвонила, не предупредила, что не едешь? Что за безответственность? Мы так тебя ждали! Твоя дочь тебя ждала. Когда ты будешь, говори точно? Как это: «как-нибудь»? Когда-нибудь? Тебе плевать на собственного ребенка? Да кто тебя вообще теперь пустит в этот дом? Что значит «пока»?! Тина Коултер, не смей бросать трубку! Я кому говорю…

Осекшись, тетка с изумлением взглянула на телефон в своей руке и внезапно разразилась слезами вперемешку ругательствами. Сэмми в первый раз видела, как тетя Ханна плачет. И уж тем более не подозревала, что опекунша знает так много, по определению Клары, «обесцененной лексики».

Но сейчас было не до изумления скрытыми талантами старшей родственницы. Сэмми аккуратно прикрыла дверь, пересекла комнату.

И вышла в окно.

* * *

Клен рос возле дома всю ее жизнь. А может, и всю жизнь сестер Коултер. Чем раньше Сэмми и пользовалась: присесть на тесном подоконнике, оттолкнуться и прыгнуть кошкой на дерево — чтоб ноги в развилку, а руки обхватили ствол. Пару лет назад она убегала вот так считай через день. Через ночь.

Но сегодня ветка качнулась, повернулась под подошвами кроссовок — разучилась, и дерево ее не узнало. Едва не свалившись, Сэмми вцепилась в ствол, ломая ногти; жесткая кора ударила по лицу, наверняка ссадина во всю щеку. Ну и пусть.

Спрыгнула тоже неудачно, больно подвернув ногу.

Пусть.

Прошла, не скрываясь, по квадратам света от окон, пнула калитку: та задребезжала, раскачиваясь на петлях. Кажется, даже перекосилась.

Ну и что?

Уже свернув за угол, Сэмми сообразила, что сегодня даже не вспомнила об опасности, которая могла таиться в заброшенном доме. Оглянулась на темную громадину с мрачным вызовом: ну ты, выходи, кто бы ты ни был! Вылезай, наконец, напади!

Убей меня.

Город был темным. Точнее, окна-то светились. Фонари. Витрины. Реклама. Даже звезды наверняка горели над головой.

Но Сэмми головы не поднимала. Шла, сунув руки в карманы джинсов, и упорно смотрела на носки своих кроссовок. Пару раз умудрилась столкнуться с редкими в эту пору прохожими и даже не поняла, как они отреагировали. Просто потерла ушибленное плечо и пошла дальше, с таким вниманием глядя на кроссовки, словно те могли сняться с ее ног и удрать, как оживший японский башмак, о котором когда-то говорил младший Лоу.

Как точно он сказал: никому ты не нужна!

Никому.

И ни зачем.

Не нужна…

Кроссовки же и завели ее черте куда — то есть к таким же чертовым Лоу.

Подняв голову, Сэмми несколько раз огляделась, чтобы понять, куда она попала. А потом ещё раз — убедиться, что попала именно сюда. Ни одной кошки сегодня не встретилось. Тоже не хотели ее видеть…

Кот! — осенило Сэмми. Конечно, она пришла не к братьям (на фига бы они ей сдались?), а к Коту! Как хорошо сейчас обнять его бархатное горячее тельце, убедиться, что не всем на свете ты противна, что хоть кто-то, пусть недолго, может любить и тебя.

Сэмми решительно нажала кнопку домофона. Держала, пока палец не занемел, а когда ворота и не подумали отъезжать в сторону, принялась трясти их за холодные металлические прутья. И пинать — так, что они загудели.

— Открывай! Открывайте, говорю!

Ледяной ком в желудке или в сердце начал таять и назло всем физическим законам перерождаться в огонь. Кипящая кровь хлынула вверх по венам и артериям. Если Лоу сейчас же не откроют, она попросту перемахнет через ограду и…

Словно повинуясь ее напору, ворота дрогнули и нехотя сдвинулись в сторону. Сэмми не стала дожидаться, протиснулась боком, опять оцарапав живот, и бросилась к дому. Джейк стоял на пороге: черный силуэт в ослепительном квадрате распахнутой двери.

— Саманта, что случи…

— Где кот? — бросила она, промчавшись мимо него в дом. Заскочила на кухню, рысью обежала гостиную, заглядывая под диван и низкий столик. Распахнула следующую дверь.

— Что такое? — спросил нагнавший ее Джейк. — Зачем он тебе?

Не обращая на него внимания, Сэмми отодвинула навороченное кресло.

— Эй, где ты? Кити-кити-кити!

Следующая — спальня старшего Лоу. Сэмми сделала круг по комнате и сдернула одеяло с футона.

— Кот?

Джейк уже ничего не спрашивал и не останавливал ее. Наблюдал, скрестив на груди руки. Лишь посторонился, когда Сэмми пронеслась мимо него к двери младшего Лоу. Не тут-то было! На пороге стоял злой взъерошенный Хиро. Толкнул ее в плечо — не сильно, просто угодил по ушибленному всего полчаса назад. Сэмми, охнув, отклонилась, Джейк прикрикнул:

— Хиро!

Брат обратил на него внимания еще меньше, чем Сэмми. Глядел на незваную гостью, сжав губы в тонкую узкую бледную полоску. Глаза бешеные.

— Ты что, совсем рехнулась? Что тебе надо в моей комнате?

— Ко-от! Выходи! — надрывалась Сэмми, пытаясь высмотреть животное в сумерках спальни за его спиной. — Кот! Мне очень нужен кот! Дайте мне его! Ненадолго! Всего на минуту! Прошу, Хиро, пожалуйста!

— Обойдешься.

Сэмми дернулась. Сжала кулаки, раздираемая одинаковой силы желаниями: кинуться на этого засранца или шлепнуться на пол и позорно разреветься. Какого черта она вообще сюда приперлась?! Лоу прав — совсем свихнулась!

Резко повернулась, едва не наткнувшись на Джейка. Отшагнула в сторону — парень вновь заступил дорогу.

— Пусти, — еле выговорила Сэмми, таращась в его грудь, обтянутую серой майкой. Как только что рвалась в этот дом, так сейчас мечтала скорее отсюда убраться. Пока не случилось чего-нибудь непоправимого: например, что она позорно разревется на глазах у ухмыляющегося младшего Лоу. Просто уверена, что тот ржет у нее за спиной!

— Саманта, подожди, — Джейк придержал ее за плечо: — Да ты просто ледяная! Где твоя куртка?

Сэмми поглядела на свои голые руки, потерла локти: а она и не заметила! Сказала вяло:

— Дома.

Всего секунду назад она была готова драться с любым из братьев, а сейчас ее как будто выключили. Сэмми позволила довести себя до дивана, плотно укутать — почти запеленать — пледом. Опустившийся на низкий стол напротив Джейк даже растер ее плечи сквозь этот самый плед: сильно, больно.

— Мне… идти. Надо.

— Согреешься и пойдешь, — согласился Джейк.

Сэмми спросила, как заведенная:

— А где кот?

Парень нетерпеливо вздохнул:

— Дался он тебе! Ты ради него и пришла?

Сэмми продолжала глядеть в пол, чтобы не смотреть в близкое лицо Джейка. Что-то не так не только с ней самой, но и с ее обувью. Почему кроссовки привели ее в дом Лоу, а не к той же Марси? Мар, конечно, бы не поняла до конца — несмотря на все закидоны, родители дочку любят, но хотя бы обняла… Дались ей эти объятия!

Надо убираться. Сэмми повела плечами, собираясь скинуть плед; жарко, вон даже лицо горит. Кинула взгляд на Джейка и внезапно поняла, почему предательская обувь привела ее именно сюда.

Ради этого вот вопроса:

— Джейк, а ты свою мать ненавидишь?

* * *

— Заходи в дом.

— Езжай домой.

Не тратя больше слов, Джейк пару раз махнул кистью руки на крыльцо: убирайся, мол, надоела до смерти! Сэмми его прекрасно понимала. Сначала ворвалась к ним домой, устроив шмон в поисках треклятого кота — да зверь наверняка забился куда-нибудь под мебель, напугавшись ее воплей! Потом пристала с тем вопросом. А под конец ещё и добила своим вселенским ревом.

…Джейк заметно дернулся, будто она не спросила, а ударила. Лицо из озабоченного вновь стало «добермановски»-непроницаемым, но ответил парень будничным тоном, словно они беседовали о погоде:

— Бывало.

— Бывало… а, теперь, значит, нет?

— По большей части. И тебе не советую. Неполезное чувство.

Не спросил, почему она об этом спрашивает. Значит…

— …твой брат, — Сэмми мотнула подбородком в сторону комнаты Хиро, — рассказывал тебе о моей матери, да?

— Немного, — помедлив, сказал Джейк. — Большую часть я разузнал сам. А о моей?

Сэмми почти улыбнулась — во всяком случае, онемевшие подрагивающие губы растянула.

— Больше сообразила сама. Она бросила тебя, потому что ты видишь призраков?

Насколько Сэмми поняла, будущая родительница братьев Лоу вышла замуж за иностранца специально, чтобы избежать в детях, цитируя японскую тетушку, «почетного наследия предков». Да вот с первым ребенком не задалось.

Джейк вновь помедлил:

— Умная девушка, а? Всё не потому что она ушла от нас с отцом. А потому, что оставила меня один на один… с юрэями. Сначала я просто их боялся, потом решил, что ненормальный — папа из-за моих рассказов таскал меня по психологам и психиатрам. — Джейк оскалил зубы. — Хорошо, что препараты, которыми те пичкали, не сделали меня сумасшедшим на самом деле! А потом приехала тетя и рассказала, кто я и почему это со мной происходит. Вот тогда-то я ее и возненавидел. Свою мать.

Сэмми поплотнее обхватила себя под пледом. Тина всего-навсего забыла про свою дочь, оставив без еды в запертой квартире. А эта поступила хлеще: рассудила, что ее… эксперимент не удался, и попросту ушла, оставив малыша наедине с ужасами, которые видит только он. Сэмми припомнила облик призраков из разнообразных просмотренных хорроров и передернулась. Удивительно, что Джейк вообще не свихнулся!

— Если бы я воспитывался… подобающе, — продолжал парень, — уже бы с младенчества научился защищаться или игнорировать юрэев, не бояться. А так пришлось осваивать все с большим опозданием. К тому же полукровка не обладает полными способностями чистокровных. Да с точки зрения японской ветви семьи мы с братом неполноценные отпрыски, практически гайдзины, о которых и упоминать-то стыдно!

Сэмми натянула плед до самых глаз, прежде чем спросить:

— А мать… вообще тебя навещала?

Получилось в ткань, себе под нос; Джейк подался вперед, чтобы расслышать.

— Редко. Когда я вернулся из Японии, отказался с ней встречаться. А потом родился Хиро, и матери стало окончательно не до меня.

И как относился Джейк к своему младшему брату, отнявшему у него последние крохи внимания родительницы? Но об этом Сэмми размышляла недолго — Джейк спросил:

— Приехала твоя мать?

Догадался связать ее вопросы с сегодняшним неадекватом! Сэмми тут же засобиралась: откинула плед, оттолкнулась от дивана, вставая. Джейк поднялся одновременно с ней.

— Приехала?

— Нет! — рявкнула Сэмми. — Только языком трёкала, обещала! А потом взяла и передумала!

От души пнула стол, на котором он только что сидел. Стол отъехал и перекосился.

— Саманта…

— Да плевать мне!

— Сэмми.

Она зашипела, пытаясь высвободить запястье. Вот зачем Джейк схватил ее за руку? Если сейчас же не отпустит, случится настоящая катастрофа!

— Пусти!

— Саманта, не уходи. Давай поговорим, а? Сэмми?

И катастрофа все-таки случилась: она постыдно, безудержно разревелась. Хорошо хоть не в голос завыла, но слезы и сопли все равно ручьями. Воротила голову, чтобы Лоу не видел этого позора, ожесточенно вытиралась плечом, костеря себя на чем свет стоит: уберись она чуть пораньше, ревела бы сейчас на темной улице. В одиночку.

Без обнимавших рук. Без тепла близкого тела. Без молчаливого понимания. Все это делало ее… слабой. Хотелось прижаться, обхватить, уткнуться лицом в твердую маечную грудь, выреветь злость, обиду, глупую детскую надежду. Сколько же в ней лишней воды! Копилось пару лет, точно! Со смерти Майкла. А тут даже никто не умер. Мать просто поступила так, как поступала всегда, ничего нового, это она сама ни с того ни с сего разнюнилась, словно младенец!

Почувствовав, как напряглись обнимавшие ее руки, Сэмми последний раз шмыгнула носом: всё-всё, прекращаю! — и вскинула глаза. Повернув голову, Джейк смотрел на стоявшего в дверях брата.

Хиро, приоткрыв рот, растерянно переводил взгляд с одного на другую. Сэмми быстро отвернулась: не хватает, чтобы и этот еще лицезрел ее в таком виде! Довольно, что она перед старшим братом опозорилась.

— Я отвезу тебя домой, — произнес над ухом Джейк. Сэмми осторожно покосилась: Хиро убрался, наконец. Правильно, на фиг она ему сдалась ос воими психами-слезами!

В машине молчали. И к лучшему — было невыносимо стыдно, любой комментарий или утешение она бы сейчас приняла в штыки. Остановив «баклажан» поодаль от переулка, Лоу двинулся вместе с ней к дому. Сэмми замешкалась, раздумывая, не извиниться ли. И как это лучше сделать.

— Заходи.

— Езжай.

Джейк нетерпеливо махнул рукой в сторону крыльца.

— Уеду, когда зайдешь, — и резко развернулся. — Слышала?

Переулок безмолвствовал. За высоким дощатым забором мертвым сном спал оставленный дом. В листве и траве шелестел ветер.

— Я уверен, что что-то слышал!

Джейк даже сделал пару шагов, напряженно всматриваясь, вслушиваясь, чуть ли не внюхиваясь в темноту заброшенного участка. И Хиро тоже себя так вел раньше.

— Наверное, кошки бродячие, — предположила Сэмми. — Я там даже вашего Кота однажды находила.

— Кот? — Джейк нахмурился. — Навряд ли. Он сейчас точно дома.

А чего тогда не вышел? Это вновь вернуло Сэмми к случившемуся. Быстро, чтобы не передумать, она сказала:

— Завидую Хиро! Я бы тоже хотела иметь такого старшего брата! — И торопливо зашагала к дому, нашаривая ключи в кармане джинсов. Голос Джейка настиг ее возле двери.

— Брата, — повторил Джейк. Не вникая в его странную интонацию, Сэмми кинула не оборачиваясь:

— Извини за сегодня! — и аккуратно повернув ручку, скользнула в приоткрытую дверь.

Дома пахло сердечными каплями — тетя Ханна перенервничала. Она бы на месте опекунши еще и напилась, наверное. Сэмми кралась по не скрипящей части ступеней, стараясь не вспоминать о собственной истерике. Как ей завтра смотреть младшему Лоу в глаза?

Да, впрочем, тот и сам на нее не взглянет.

* * *

Неожиданно взглянул, и еще как!

Она сидела, уткнувшись подбородком в сложенные на парте руки. Голова была пустой и слегка гудела от недосыпа; покрасневшие глаза отекли, пришлось даже напялить темные очки, самое то в серый дождливый день. Сэмми, как дремлющая собака, приподняла тяжелые веки, когда на парту перед ней шлепнулась знакомая черная сумка. И тут же зажмурилась, не желая видеть Хиро. Хорошо бы тот ее тоже не видел-не замечал. Как раньше.

Не тут-то было!

— Коултер! — железным голосом скомандовал Хиро. — За мной!

Вздрогнув, Сэмми выпрямилась, оторопело глядя вслед уходящему парню. Ближайшие одноклассники притихли, переводя круглые глаза с нее на него. Вот черт! Сэмми показательно медленно закрыла свою сумку, зачем-то полистала рабочую тетрадь; зевнув со скукой, поднялась, и, сунув руки в карманы брюк, неспешно двинулась из класса. За закрывшейся дверью гомон возобновился с новой силой. Как бы ещё следом не побежали — наблюдать за развитием событий!

Ждавший в конце коридора Лоу мотнул головой и свернул за угол. Сэмми глянула на часы: до звонка еще пятнадцать минут. Рано же он приперся — специально, чтобы устроить разборки из-за вчерашнего? Уф. Ладно, она действительно слетела с катушек, так что придется терпеливо выслушать, что у него накипело, а потом вернуться к обычному общению. То есть, отсутствию всякого общения.

Но Хиро опять ее огорошил.

Едва Сэмми свернула за угол, схватил за руку, оттаскивая к стене, примыкавшей к учительской — сюда уж точно ни одного школьника по доброй воле не заманишь! Спросил быстрым шепотом:

— Так ты это всё специально, да?

— Специально — что? — не поняла Сэмми. Нарочно заявилась к ним домой и устроила ту позорную истерику? Да она сама не знает, почему это все вытворила!

— Специально подружилась со мной, чтобы подобраться к Джейку?

Че-го? Сэмми растерялась до такой степени, что могла только с открытым ртом глазами хлопать. В полумраке закутка Лоу было плохо видно, зато он со своим фамильным зрением наверняка мог налюбоваться суперглупым выражением ее лица. Вдобавок принял растерянность и молчание Сэмми буквально за признательные показания.

— Да?! — До того разозлился, что даже ухватил Сэмми за плечи. — Притворялась, что тебе нравится со мной гулять, разговаривать — и все это ради того, чтобы быть к нему ближе — и как девчонка и как парень? — Еще и встряхивал ее в такт своим словам!

Сэмми собралась с мыслями, подобрала отвисшую челюсть, и с трудом отцепила от себя его пальцы. Прошипела парню в лицо:

— Лоу, ты уже сам как-то определись! То я гуляла с тобой, чтобы одурачить и посмеяться, а теперь уже, чтобы завести шашни с твоим братом! Какая следующая версия? Давай, вали всё на меня!

Они стояли почти вплотную, касаясь друг друга одеждой, дыхание смешивалось и обжигало, а злость и обида буквально перетекали от одного к другой и обратно. Где-то на задворках сознания мелькнуло воспоминание о Кларином совете зажать Лоу в угол и расцеловать (а что, обстановка подходящая — они наедине в темном закутке, да еще так близко!) Только Сэмми сейчас хотелось вовсе не целоваться, а разбить его физиономию в кровь!

— Ты не понимаешь, что натворила! — говорил Лоу с каким-то даже отчаяньем. — Я тебе так верил, радовался, что у меня друг появился, а ты… Да я тебя… я из-за тебя даже…

Всё! Хватит! Никаких сил уже выслушивать его обидки, претензии и разочарования! Как будто она сама не расстроилась, что все так получилось! Как будто она тоже не потеряла друга! Ну да, она виновата, конечно… в основном… но если дружба рушится лишь из-за одного случая, а вчерашний друг даже не пытается тебя выслушать и понять… какая же это дружба?

Сэмми отшагнула назад. Отчеканила:

— В общем так, Лоу! С этого момента я тебе никто и ты мне никто. Мы друг друга не замечаем, ясно? Можешь думать обо мне все, что хочешь, а я… Я вообще о тебе думать не буду! На этом — всё!

И, обогнув неподвижного молчавшего Хиро, выскочила на белый свет коридора.

Едва не наткнувшись на старосту класса.

Умение Лоу устраивать беседы вне поля зрения школьников сегодня почему-то дало сбой. Похоже, Джонс направлялась в учительскую, вон, прижимает к груди классный журнал, но остановилась, услышав такой занимательный диалог. На скуластом лице как всегда такое выражение, словно Кэтрин мысленно повторяет параграф учебника. И интонации, как будто зачитывает абзац оттуда:

— Обжимаешься по углам, Коултер?

Ну да, давай ты еще! Сегодня что, день выяснений отношений?

— Нет, это Лоу меня по углам зажимает!

В это время из «угла» вывернул вышеупомянутый Лоу. Не глядя ни на кого, прошагал мимо. Лицо в красных пятнах. От злости, но при желании можно подумать, что от возбуждения или горячих поцелуев. Кажется, староста так и решила. На счастье прозвенел звонок, избавлявший всех от продолжения безрезультатной беседы. Сэмми повернулась и направилась в класс.

Чеканным шагом миновав смотревшего в сторону Лоу, плюхнулась на свой стул и принялась нервно перелистывать учебник. Со психу даже не могла вспомнить, какой именно предмет сейчас будет и готова ли она к нему вообще.

Из рабочей тетради вылетел свернутый вдвое листок, Сэмми подняла его с пола, развернула…

И уставилась на выведенные красным маркером буквы.

«Оставь Хиро в покое, а не то пожалеешь!»

* * *

Стоило ожидать. Их уже столько раз видели вместе (вероятно, и когда Сэмми гуляла с Лоу в обличии парня), что можно было заподозрить в отношениях. А раз у Хиро столько очных и заочных поклонниц, вряд ли им это понравится.

Сэмми скомкала записку, окидывая ищущим взглядом профили и затылки соседок. Фиг, конечно, допытаешься, не останавливался ли кто-нибудь возле ее парты! В принципе, любая могла засунуть записку во время перемены, даже не одноклассница. Тут регулярно случается паломничество с других параллелей: приходят полюбоваться на прекрасное личико Лоу. Знали бы они, какой придурок и псих скрывается за его смазливой физиономией!

Сунула смятую — смешную! — записку в сумку; не хватало еще, чтобы на нее наткнулась учительница английского. В принципе, уроки Терезы Сэмми нравились — но не тогда, когда та принималась талдычить о высоких отношениях любви и дружбы. Так и хотелось отослать учительницу прямиком в ее девятнадцатый век.

Может, сохранить записку в архив? В первый раз в жизни ее приревновали к мальчишке, да еще такому… статусному. Сцепиться ещё пару раз с Лоу на глазах у всех, чтобы получить от фанаток уже полное собрание сочинений?

Наткнулась, на забытую, дома, опять посмеялась и собралась запульнуть в мусорку под столом. Но… опустила уже поднятую руку, разгладила смятую бумагу, разглядывая с недоверчивым интересом.

А не получали ли погибшие девочки что-нибудь подобное?

А если получали, то от кого? От того, кто фанатеет по младшему Лоу? Или от своего убийцы, которому нужна причина — или повод? Или от единого в двух лицах?

И тогда убийцу — ее или его (и такое возможно!) — и в самом деле следует искать в школе?

Оборотень рядом?

Поежившись, Сэмми оглянулась на окно, словно причиной холодка в спине стал внезапный сквозняк, и, не раздумывая, нажала вызов телефона под номером «4». По соседству в быстром наборе по-прежнему стоял Принц — все как-то руки не доходили его удалить.

— Слушаю, Саманта, — почти мгновенно отозвался старший Лоу.

— Думаешь, убийцей может быть кто-то влюбленный в моего брата?

— Такое возможно?

— Ты меня спрашиваешь?

— Если ты видел на крыше все-таки школьника, а не переодевшегося постороннего… должна же быть какая причина, ну или хотя бы повод, а это…

— …ничем не хуже другого, — закончил за нее Лоу. Уже, наверное, в сотый раз разгладил записку. Если там и были отпечатки, их давно заляпали они с Джейком. Сэмми заикнулась о графологической экспертизе — сверить записку с той, что вызвала Гир на крышу — и о снятии отпечатков. Но Джейк так на нее посмотрел, что сразу стало ясно: ни в какую полицию эта записка не попадет. Старший брат никоим образом не хотел подставлять младшего, тем более если у того имелись в прошлом рамсы с законом.

Они сидели на скамейке, задвинутой подростками глубоко в кусты. Вокруг россыпь окурков, банок и бутылок, вон и презерватив валяется. Зато их почти не видно, а весь сквер и улица пред ними как на ладони. Чего только не вытерпишь ради конспирации!

— Может, та, кто его ревнует, — задумчиво повторил Лоу, — и есть оборотень?

— Или в первом случае оборотень, а во втором эта… ревнивица? Она же ведь не покусала Гир, а только напугала или столкнула, — Сэмми перебила саму себя: — Поверить не могу, что на полном серьезе рассуждаю про оборотня! А не мог тот, у клуба, быть просто…

— …ряженым? Саманта, поверь мне, это не переодетый человек и уж точно не зверь. Ни тот ни другой так не двигается, человек не смог бы проделать такого с оградой голыми руками (лохматыми, фыркнула Сэмми). Да и мне уже приходилось встречать оборотней.

— Ого! Расскажешь?

Джейк скупо улыбнулся:

— Не сейчас. А может, автор записки вообще не имеет никакого отношения к убийству. Но вычислить его все равно нужно.

Видя задумчивый вопрос в темных глазах, Сэмми только плечами пожала. Каким ситом отсеять всех тайных и явных поклонниц Хиро? Чертов мальчишка с этим своим убийственным обаянием! И ведь никаких усилий специально не прикладывает: он не капитан школьной спортивной команды, не местный заводила, не прикидывается милым или наоборот брутальным. Всего-навсего приезжий из столицы с экзотической внешностью и загадочной высокомерной отстраненностью от всех и вся!

— Таких записок я раньше тоже не получала. Значит, засекли… то есть заметили именно сейчас, когда мы с Хиро, ну…

— Поссорились.

— Ага. Еще и постоянно переругиваемся в школе.

Джейк глядел внимательно.

— Брат очень тебя достает?

Сэмми дернула плечом.

— Ну так, средне… Я б на его месте доставала куда больше!

— И это ваше… бурное общение приметили и решили, что ты его подружка, — продолжил Джейк. — Ну а что? Вполне.

И Сэмми все-таки решилась:

— Джейк, а ты сам на меня не злишься? Ну, за то, что я вас обоих обманула? — И тут же добавила, заранее защищаясь: — Ведь ты первый принял меня за парня!

Джейк задумчиво улыбнулся.

— Первый принял, первый и… распринял.

— То есть, ты знал, что я девчонка? А когда понял?

Старший Лоу выразительно вздохнул:

— Саманта, я ведь уже взрослый мистер? Неужели не смогу определить пол приятеля своего брата?

— А почему тогда ничего не сказал ни мне, ни ему?

Улыбнулся уже шире.

— Было интересно, чем все это закончится!

— Угу, — пробурчала Сэмми. Вот же противная порода! Интересно, видите ли, ему! Веселится! — Вот и закончилось. Друга у меня нет. И Хиро меня ненавидит. — Про версию малого, что она таким образом подбиралась к Джейку, решила не рассказывать — нечего давать Доберману лишний повод для веселья. Встряхнулась: — Ну ладно. Значит, нам следует почаще цепляться у всех на виду, чтобы вывести на чистую воду эту вонючую сучку… э-э…

— Ничего, — сказал Джейк, — с определением я согласен на все сто.

— Ну ты и братца своего предупреди. А то я начну с ним рамситься, а он развернется, и пойдет себе, как тогда от Гир бегал. О, а может, так и надо? Типа девица втюрилась и теперь не дает проходу бедному парню?

Джейк покатился со смеху:

— Так и вижу эту картину: маленький беззащитный Хиро и преследующая его грозная влюбленная Саманта!

— Веселись-веселись, — проворчала Сэмми, — это же мне позориться на всю школу! Ну ладно, пошла я, мне же нужно не с тобой светиться, а с твоим беззащитненьким. Пока.

— Держи меня в курсе. Обо всём, — напутствовал Джейк.

— Угу.

— И… Саманта!

Она обернулась. Сидевший на скамье Джейк смотрел на нее знакомо исподлобья.

— Хиро вовсе тебя не ненавидит.

* * *

Они стояли друг перед другом в центре стадиона и молчали. Сэмми смотрела на профиль отвернувшегося Хиро. Язык не поворачивался не только для ссоры, но и для обыденного «как дела, бла-бла-бла».

Лоу устал от молчанки первым. Повел взглядом, зацепив им Сэмми. Процедил:

— Ну — и?

— Что — «и»? — автоматически откликнулась та.

— Начинай.

— Чего?

— Ругаться.

— С чего я-то? — искренне удивилась Сэмми. — Это же ты у нас спец по части ругани. Хочу свеженькую версию — чем там я еще перед тобой провинилась!

«Специалист» высокомерно дернул уголком рта, спросил неожиданно:

— Записка у тебя с собой?

— Какая за… А, ну да! — Сэмми подперла рюкзак коленом, разыскивая вчерашнюю угрозу. — Вот, любуйся, какой ты популярный!

Хиро порассматривал записку, запоздало упакованную в целлофан, покрутил так и эдак, поглядел зачем-то на свет, по насмешливому предложению Сэмми ещё и понюхал.

— Ты что, ищейка? — оживилась она. — Сейчас будешь след брать?

Парень молча отдал записку. Огляделся.

— Как думаешь, мы достаточно времени провели вместе? Нас многие увидели?

Сэмми скривилась: так невтерпеж находиться с ней рядом? Как будто она чем-то воняет! Подхватив свой рюкзак, бросила уже на ходу:

— Ты еще секундомер запускай! А то не дай бог на секунду больше рядом простоишь!

Понеслась по стадиону, цепляя краем взгляда игроков в баскетбол и зрителей, перекусывающих на трибунах. Да, их легко принять за поссорившуюся парочку. Может, ещё и поцеловаться у всех на глазах? Ха-ха! Тогда Лоу точно стошнит.

Общих предметов с Хиро сегодня больше не было, и Сэмми наивно думала, что следующая демонстративная… или демонстрационная?.. встреча состоится завтра.

Не тут-то было!

Обычно говорящая о том о сем без умолку во время ланча Мар (Сэмми зачастую даже не вникала, воспринимая болтовню подруги как включенное радио) внезапно онемела. Из открытого рта свисала веточка петрушки. Уже понимая, что значит воцарившаяся в ближайшем окружении тишина, Сэмми глянула через плечо.

Явление Лоу народу.

Идет себе с разносиком, традиционно ни на кого не обращая внимания; смотрит исключительно на свои тарелки — но направляется прямиком к их столу. Отодвигает ногой всегда пустующий третий стул (ни у кого в школе нет ни желания, ни смелости его занять), садится и с легкой улыбкой кивает Марси:

— Добрый день. Приятного аппетита.

Подружка пришла в себя. Шумно втянула забытую травку, сглотнула забытую пищу и выдавила:

— Привет, Хиро! Как дела? Приятного аппетита!

Получилось от неожиданности пискляво, Сэмми поморщилась и пробурчала, позыркивая по сторонам — все взгляды в округе были прикованы к ним:

— Чего тебе здесь надо? Других столов не нашлось, что ли?

— Соскучился, — отозвался Хиро. — Целых два урока тебя не видел.

Так легко и естественно это у него получилось, что Сэмми даже смешалась — что уж говорить о вытаращившейся Мар!

А в следующий момент онемела сама: Хиро взял салфетку с подноса, потянулся через стол и вытер уголок ее рта.

— Кетчуп, — объяснил, как ни в чем не бывало, скомкал салфетку и принялся за свой обед. От ближайших столов пошла волна пораженных вздохов и возгласов в стиле «вы это видели?!» Глянув на подругу (в глазах Марси появился опасный блеск), Саманта свирепо пронзила вилкой бифштекс и принялась жевать, не сводя взгляда с ангельски невинного лица парня. Ну, Лоу, погоди!

Тот словно услышал мысли или прочел на ее лице, потому что, доев, тут же поднялся, проронил «увидимся» и, мило улыбнувшись, ретировался. Сэмми рванулась следом, но была схвачена и пригвождена к месту железной рукой, мрачным взглядом и командой «сидеть!» подруги.

— И что все это значит? — почти не разжимая губ, прошипела Мар. Саманта попыталась вырваться со своим вечным «давай позже» и вдруг опомнилась. Сколько можно, в самом деле? Почему она должна терять доверие подруги из-за какого-то приезжего мальчишки, который завтра также легко может исчезнуть из города и их с Марси жизни?

Сэмми вздохнула:

— Да, Мар, нам надо поговорить.

* * *

Она, конечно, помечтала, чтобы Марси не дождалась ее после уроков, хотя знала, что шансов на это никаких — что касается парней и удовлетворения любопытства, подружку танком с места не сдвинешь. Вон, стоит, от нетерпения бьет копытом… то есть каблуком, постукивает по коленям школьной сумкой, куда только сотовый и косметичка влезают.

— Давай быстрей! — схватив за руку, Марси повлекла ее на их скамейку. Сэмми тащилась следом, тоскливо поглядывая по сторонам: хоть бы Лоу, собака такой, снова объявился, принял удар на себя! Нет, притаился где-то в засаде.

Подруга мужественно продержалась до самой скамьи и тут, швырнув на сиденье сумку, набросилась на Сэмми. Что все это значит? Они встречаются? Давно? Как это случилось? Почему она, лучшая и единственная подруга, ничего не знает?!

Сэмми в отчаянье затрясла руками и головой:

— Стоп-стоп-стоп! Мар, остановись. Для начала: мы НЕ встречаемся! Я просто должна подыграть для… нет, сейчас я не могу сказать. Это не моя тайна. Расскажу потом, честно-честно! Мы с Лоу просто должны выглядеть парочкой.

Подруга смотрела по-прежнему подозрительно.

— Только выглядеть?

— Да.

— По Хиро такого не скажешь. Вся школа уже бурлит: как Принц на тебя смотрит, да как вы на каждом углу обнимаетесь!

Не подозревала, что староста такая сплетница! Сэмми через силу усмехнулась:

— Да, он игрок еще тот!

Надув губы, Марси шлепнулась на скамью, не обращая внимания на прилипшие к доскам мокрые листья.

— Странно, что он выбрал для такой роли именно тебя… Хотя нет — умница он! Остальные девчонки гарантированно поостерегутся к нему приставать, раз у него в гёрл-френдах сам Сэм!

— Добрая ты, — проворчала Сэмми.

— Значит, не скажешь, для чего это вам с Хиро нужно? А если я, допустим, догадаюсь сама, можешь потихоньку кивнуть? Я никому-никому, честное слово!

Подружка могла выдать целый ворох самых разнообразных версий — фантазии у нее хватает, вон, уже начала фонтанировать. Собравшись с духом, Сэмми перебила:

— Мар, мне давно уже нужно тебе кое-что рассказать…

* * *

Ей даже глаза захотелось протереть. Но Хиро, со скучавшим видом прислонившийся к столбику их забора, к сожалению, никуда не делся. Поднял голову, с улыбкой помахал ей.

— Доброе утро!

Сэмми захлопнула дверь с ненужной силой. Прошагала по дорожке и долбанула уже калиткой.

— Откуда ты здесь?

— Подумал: неправильно, что ты ко мне приходишь, а я к тебе нет!

Сэмми сказала нетерпеливо:

— Я не про то! Зачем ты сюда приперся?

Та же милая улыбочка: не знай она Лоу, подумала бы, искренняя.

— Я не могу проводить свою девушку до школы? Сумку понести?

Сэмми выдернула рюкзак из его пальцев. Еще бы, наверное, им же и огрела, если б не заметила появившегося Брауна. Уже смирилась с тем, что они с соседом иногда шли до школы вместе, хотя все-таки старалась не пересекаться — выходить позже или раньше. Ник приостановился, изучая обстановку, потом решительно зашагал к ним.

— Ты что здесь делаешь, Лоу?

— Вот-вот, и я о чем! — поддакнула Сэмми.

— Встречаю свою девушку, — ответил незваный посетитель. — Какие-то проблемы, Браун?

Теперь Ник повернулся уже к Сэмми. Он выглядел озабоченным, что совершенно не шло его всегда румяному добродушному лицу.

— Так это правда, что ли? Тогда ты дура, Коултер, такая дура, каких свет не видывал!

В чем-то Сэмми с ним была с ним согласна, поэтому не оскорбилась; спросила даже с любопытством:

— Чего это?

— Не в курсе, что из-за него уже одна влюбленная дурочка, эта Гир, с крыши сиганула? Хочешь стать следующей?

Сэмми бросила быстрый взгляд на Хиро — по-прежнему скучающе смотрит в сторону — но уже не улыбается. Напустилась на Брауна с удивившей ее саму горячностью.

— Не неси ерунды! Я же там была! Я видела, что Гир не кидалась с крыши, а просто оступилась!

Браун чуть отодвинулся. Пробормотал:

— Ну-ну, как скажешь. А этот, — кивок в сторону отвернувшегося Хиро, — и месяца не прошло, как уже другую окручивает. Вот и дура ты, что с ним связалась! — и, обогнув обоих, враскачку пошагал прочь.

— Не пришел бы, не услышал бы такой фигни! — бросила Сэмми молчавшему Хиро. — Не бери в голову!

Нагнал, когда она уже вошла в рощу. Девушка покосилась — и Хиро, не глядя на нее, произнес:

— Думаешь, не знаю, что говорят в школе? Что я довел ее до самоубийства, а то и сам столкнул с крыши. Что я коллекционирую девчонок — дружу с каждой неделю, не больше. Говард до сих пор волком смотрит, того и гляди прибьет.

Сэмми не стала говорить, что многим девчонкам эта его дурная слава просто крыши посносила. Черный пиар — тоже пиар!

— А теперь хочешь, чтобы у тебя появилась еще и кличка Сэмовская невеста?

Хиро глянул непонимающе. Саманта постучала себя по груди, произнесла раздельно:

— Сэм — я.

— О, — парень слегка улыбнулся. — Невестой меня ещё не называли.

— Не устраивал бы таких представлений — и не назвали бы.

— Так мы же договорились строить из себя влюбленную парочку?

Гляньте-ка на его невинную физиономию! Сэмми прошипела:

— Ни фига подобного! Мы договаривались, что будем просто общаться у всех на виду, а не…

— А не — что?

Сэмми отвернулась и зашагала шире. Хиро не отставал. Шел вровень, заглядывая ей в лицо.

— Тебя это очень напрягает? Смущает?

— Да! — рявкнула Сэмми. — И напрягает и смущает! Не люблю притворяться.

— О, неужели? — ядовито прокомментировал Хиро. — Никогда бы не подумал! Ты целый месяц так успешно притворялась, а теперь внезапно что-то стало напрягать!

— Да потому что я знала, что все так закончится! — выпалила Сэмми. — Вот и молчала.

Хиро спросил через несколько шагов:

— И что это значит?

Сэмми упорно молчала, глядя в сторону.

В детстве притворяться мальчишкой было несложно и куда безопаснее с такой… мамашей и в таком районе. Потом обнаружилось, что друзья-парни, поначалу с удовольствием игравшие с тобой, бросали дружить, когда узнавали, что ты девочка. Ну а в эпоху уличных банд приходилось постоянно доказывать, что ты не какая-то там девка, а Сэм: пока у всех в сознании не утвердилось, что крутизны ты неимоверной, и ещё — что отхватишь член любому прежде, чем его пустят в ход… В мире Хиро Лоу такого чуда наверняка не водилось, но в исходе Сэмми не сомневалась: если бы Принц сразу знал, что она девушка, ничего б у них не получилось. То есть не случилось даже этой короткой дружбы.

И как ему это рассказать? Даже если Хиро сейчас идет перед ней спиной вперед и на все лады расспрашивает, что такое она имела в виду. Отстал лишь, когда на выходе из аллеи показалось красное здание школы. Ну как отстал… Остановился, преграждая дорогу, произнес серьезно:

— Ты уж постарайся притворяться как следует! Скоро полнолуние.

— И что с того? — смотреть в глаза Хиро оказалось трудно, поэтому Сэмми с подчеркнутым безразличием глядела ему за плечо на ручейки направлявшихся к зданию школьников.

— Забыла? Возможно, записку писал как раз оборотень, а в полнолуние ему контролировать себя гораздо труднее.

— Ужастиков пересмотрел? — Вдруг вспомнились слова старшего Лоу. — Или ты их тоже встречал?

— Приходилось.

— А…

Не дав забросать себя вопросами, Хиро поднял ее руку: сдвинувшийся рукав куртки обнажил браслет от Джейка: бусины, шнурки и ленточки. Потряс рукой, как препод по анатомии — учебным пособием.

— Не снимай это ни в коем случае, поняла? Пока охранный браслет на тебе, оборотень в своем втором обличии не сможет тебя выследить.

Его пальцы просто обжигали. Сэмми проворчала:

— Поняла-поняла. Не знала, что ты так за меня трясешься!

Хиро тут же отпустил ее руку, и дышать стало легче.

— Просто хочу, чтобы эта история скорее закончилась.

История с оборотнем? С убийствами девчонок?

Или с ней, Самантой?

— Так что притворяйся моей девушкой как следует, даже если тебя от этого и тошнит, — и, сдернув с ее плеча рюкзак, скомандовал: — Идем!

Чувствуя себя непривычно легкой и раздетой без рюкзака — куда руки-то девать, когда нет лямок? — Сэмми двинулась к школе с улыбавшимся ей Хиро.

Вторую записку она обнаружила в собственном шкафчике.

И не только записку.

* * *

Прижав стопку учебников локтем, Сэмми боролась с замком своей ячейки: уже не первый раз заедало, но сегодня что-то намертво.

— Помочь? — спросили над ухом.

— Иди куда шел, — буркнула Сэмми, не оглядываясь

— Как скажешь, — кротко ответил Хиро и прошествовал к своему шкафчику. Со стороны они наверняка выглядели нежно шептавшейся парочкой. От этой мысли раздражение Сэмми только усилилось. Оглянувшись, она извлекла из кармана складной нож (в школу запрещено проносить всё мало-мальски напоминающее оружие, но ее давно не обыскивали), поддела, немного погнув, язычок замка, да и пофиг, все равно пора менять! С облегчением распахнула дверцу и…

Она не вскрикнула, а лишь резко выдохнула — как же Хиро услышал и оказался рядом так быстро? Еще и ее зачем-то в сторону оттолкнул. Уставился внутрь шкафчика.

Произнес через паузу:

— М-да…

С первого взгляда казалось, что внутренности ячейки залиты красной краской: стены, учебники, тетради. На распахнутой дверце красными же скачущими буквами выведено: «Второе предупреждение, сука!» Хиро осторожно поворошил содержимое, поднес к глазам заляпанные красным пальцы, понюхал, ещё и лизнул: Сэмми глядела на него, сморщившись. Сообщил деловито:

— Кровь. Возможно… — снова запустил в шкафчик руку, пошарил и извлек на свет тушку цыпленка без головы, — …да, куриная. — Задумчиво изучил птицу, держа ее за желтые лапы. Сэмми тоже увидела оторванную, а не отрубленную голову с рваными краями шкуры: похоже, искомая ревнивица и есть искомый же оборотень. Зубастый. Если, конечно, она не косит под первое убийство.

— Ты как? Испугалась?

— Еще я крови не боялась! — с презрением отозвалась Сэмми. — Тем более куриной.

Хиро согласился:

— Ну да, если б тебя хотели по-настоящему напугать, засунули бы в шкаф мышку.

Фыркнув, Сэмми оттеснила его от дверцы и принялась выгребать залитое кровью содержимое шкафа. Ругалась без стеснения. Хорошо, тетка регулярно требует приносить рабочие тетради ей на проверку — типа еще что-то помнит со школы — поэтому большинство лежит дома. Байндеры тоже частично защитили. А вот учебник истории безнадежно испорчен. Попробовать отмыть? Просто просушить? Или сразу выбросить?

Хиро наблюдал за ней, держа на отведенной руке цыпленка: кровь уже не капала, наверное, тушку заснули сюда ночью. А то и вчера. Сказал:

— Так, — повернулся и ушел. Только тут Сэмми позволила себе выдохнуть и привалиться к соседнему шкафчику. Крови она и правда не боялась, но вот эффект неожиданности… присутствовал.

Хиро вернулся уже без птичьего трупа, зато с намоченной тряпкой и пачкой влажных салфеток. Правда, для начала не хуже папарацци нащелкал разукрашенные внутренности шкафчика на айфон. Кровь оттиралась легко, Лоу собирался стереть и надпись, но Сэмми его остановила: «Пусть, будет чем гордиться!»

Хиро посмотрел на нее хмуро.

— Пока складывай вещи в мой шкафчик. Не пользуйся своим, поняла? Неизвестно, что засунут в следующий раз.

— Ага. Сибирскую язву или взрывное устройство?

— Не знаю, — бросил Лоу. — Но все это перестает меня развлекать.

Не сказать, что перестает! Потому что в начале урока истории Хиро поднял руку с вежливым:

— Извините, учитель, у Коултер учебник испорчен, могу я сесть с ней вместе, чтобы она могла заниматься?

Сэмми, да и сам Хокинс не успели и рта раскрыть, как парень выпалил «спасибо», скоренько сгреб свое имущество и передвинул стул к ее парте. Весь класс обернулся к ним, несмотря на то, что учитель стучал по столу, призывая к вниманию. Самое лестное, что она услышала, было одобрительное от дружка Рона, Гауптмана:

— Отличная придумка!

Решил, парочка выдумала возможность беспрепятственно тискаться на уроках. Сэмми смерила взглядом Хиро. Тот недоуменно вскинул брови, как бы говоря: что такого-то? Раскрыл свой учебник и ткнул пальцем в параграф:

— Смотри, вот здесь.

Сэмми честно смотрела, но мало что видела. Слишком уж Лоу был рядом! Касался ее плечом, рукой, бедром, даже прядью волос, когда они вдвоем склонялись над учебником. И ведь не обвинить, что специально — парта и впрямь слишком мала для двоих.

Но и не скажешь, что не нарочно. Делал это напоказ — не только и не столько перед самой Сэмми, но и перед той, кто угрожал ей. Типа говорил: я буду дружить и встречаться с кем хочу, и тебе меня не запугать! Во всяком случае, она бы расценила его поведение именно так.

Саманта провела урок, как на иголках, изо всех сил стараясь не пялиться на невозмутимый профиль, поднимавшиеся и опускавшиеся черные ресницы, сапфировую серьгу в ухе, на сжатые губы; не чувствовать тепла его тела и запаха, не дергаться при прикосновении, не… Слишком много «не» сразу, и это там, где она привыкла чувствовать себя в безопасности и спокойствии — на своей последней парте! Поэтому Сэмми вскочила, едва прозвенел звонок, и большими шагами направилась к двери, игнорируя оклики Лоу.

Надо отдышаться, успокоиться и успокоить сердце, колотящееся лишь от того, что рядом сидит особь противоположного пола. Глупость несусветная!

Успокоиться не удалось — она повстречала Марси.

В компании девчонок, с которыми та дружила с детства. С которыми пыталась свести и Сэмми. Хорошо, после нескольких попыток забросила это безнадежное занятие, мудро рассудив, что дружить можно с разными людьми и в разное время.

Марси проигнорировала ее приветственный кивок. Сделала вид, что не заметила, отвернулась и оживленно защебетала со своими распрекрасными одноклассницами. Сэмми стояла в отдалении. Не будь этой стайки девиц, обязательно бы подошла, несмотря на то, как они расстались после ее признания.

…Мар сказала тогда: «И ты говоришь мне все это только сейчас?!» Встала со скамьи, взяла сумочку и пошла прочь. Такая реакция напугала: обычно подружка ругается, кидается (сама и предметами), топает ногами и ревет. И впрямь разобиделась до смерти.

Рассказать про угрозы, про свой шкафчик? И чего ждать — испуга, сочувствия? А если Мар скажет: так тебе и надо? Пока Сэмми колебалась, расслышала свое имя. Ну конечно, у нас же существует всего одна тема для обсуждения: что-Лоу-нашел-в-этой-Коултер?

— Ноги как у великана, руки длинные, волосы никакие, — говорила стоящая к ней спиной Зильбер. — А красится — ужас! Вы это видели?! Слава богу, сейчас бросила — поняла, что безнадёга полная, ничто ей не поможет. Не ожидала, что у Хиро такой дурной вкус!

— А может, она бедного парня запугала? — предположила ещё одна девочка. — Знаете же, что она мальчишек лупит только так!

Сэмми скривилась: ну да, всё, как и ожидалось! В это время кто-то из компании нечаянно оглянулся и легким испуганным вскриком предупредил, что Коултер-угнетательница-мальчишек находится в поле зрения и в зоне слышимости. Все разом умолкли и завертели головами, отыскивая то ли новую тему для беседы, то ли пути к бегству.

Мар не обернулась. Непринужденно взяла Зильбер под локоть и направилась в класс, говоря на ходу:

— Да бросит он ее, как и Гир, в ближайшие дни, вот увидите!

Саманта смотрела вслед хихикавшим и оглядывавшимся на нее девчонкам. Конечно, Мар сказала чистую правду — вернее, то, что будет выглядеть правдой, когда все разрешится и они с Хиро перестанут изображать парочку. Но то, что она не одернула подружек, обсуждавших внешность и привычки Сэмми…

Кажется, рассказы об окровавленных шкафчиках уже не помогут.

— Ты где была? — рыкнул Хиро. — Сказал же держаться рядом со мной!

В другое время Сэмми бы удивилась его нервозности: даже когда Лоу злится, он не кричит, а наоборот, понижает голос. Но сейчас пришла и без того заведенная, а потому сходу накинулась на него:

— Надо было брать для этого спектакля подходящую девчонку, а то я тебе так весь имидж испорчу!

— Ты сейчас вообще о чем? — через паузу спросил Хиро.

— Все гадают, что тебе во мне могло понравиться? Моя роскошная фигура? — раскинув руки, Сэмми крутнулась на месте. — Изящные ручки? — Поднесла к его лицу сжатые кулаки (Хиро моргнул, но не отклонился). Похлопала себя по затылку, приминая торчавшие волосы. — Или пышные кудри? — Оскалила зубы. — Может, моя лучезарная улыбка?

Хиро по очереди послушно смотрел, куда она указывает. Пожал плечами:

— Теперь я вижу, что ты точно девчонка!

Повернулся к своему шкафу, выбирая нужную папку.

— И что это значит? — зловеще спросила Сэмми, взявшись обеими руками за дверцу (давай ты еще по мне потопчись!).

Хиро выпрямился, глянул спокойными глазами.

— Ты почему-то заставляешь меня отвечать за то, что наболтали другие… пусти, я закрою… по-моему, это совершенно по девчачьи — дальше уже некуда! Пошли, а то опоздаем.

Еще и за руку взял. Сэмми хотела вырваться, но перехватила взгляд встречной девчонки и передумала. Тем более, чувствовать тепло и пожатие его пальцев было приятно.

Только дойдя до класса, сообразила, что Хиро так и не ответил — что (ну, чисто теоретически) могло ему в ней понравиться. Хитрый жук!

* * *

— Значит, представление увенчалось успехом, — заключил Джейк. Они собрались на совещание в доме братьев Лоу (возможному наблюдателю это наверняка дало новый материал для размышлений!). Валявшийся с задранными на спинку дивана ногами Хиро запустил руку в пакет с чипсами, отозвался беспечно:

— Да, мы прекрасные актеры! Особенно я.

Вот с последним Сэмми была согласна: Хиро так правдоподобно отыгрывал влюбленного, так часто прикасался к ней, так непринужденно болтал и смеялся, что иногда даже казалось, что они вернулись к прежним дружеским временам. Но оказываясь вне поля зрения предполагаемого наблюдателя, парень тут же отодвигался, умолкал и скучнел, торопясь распрощаться. Поскорее бы все закончилось, в самом деле! А то она от этих вечных «русских горок», игр в «тепло-холодно» чувствует себя странно. Неуверенно. Почти больной.

Джейк в который уже раз пролистал присланные братом снимки. Отложил айфон и задумчиво взглянул на хозяйку «помеченного» шкафчика.

— Наш друг или, скорее всего, подруга настроены весьма серьезно!

— Ну да, — кисло подтвердила Сэмми. Она сидела в кресле на максимальном отдалении от младшего Лоу. — Хендрикс и Гир подтверждение.

Они уже знали, что Элис тоже получала угрожающие записки: хвасталась своим подругам. Но той было не привыкать: немало парней отбила, походя, у встречных и поперечных девочек, часто ради спортивного интереса. Однако подобных подлянок с кровью ей точно не устраивали, иначе бы всю школу на уши поставила.

— Итак, Хендрикс никто не угрожал. Гир писали записки. А тебе…

— Может, потому что Хендрикс с Хиро даже не дружила? Только преследовала, — Сэмми глянула на Хиро. «Преследуемый» хрустел чипсами. Слушал.

— Или снежный ком нарастает, — Джейк пояснил: — Наш подозреваемый наглеет. Чувствует себя умным, хитрым и неуловимым.

— Ну такой он и есть, — подал голос Хиро. — Неуловимый. Открой дверь тете.

Джейк поморщился, но пошел нажимать домофон. Отношения между старшим племянником и родственницей из Японии лучше не стали (она даже остановилась в гостинице), однако Джейк согласился терпеть ее на время «мозгового штурма». Тетушка, как всегда, тепло поздоровалась с младшеньким: тот посидел прямо, но потом опять сполз на диван, объяснив, что так кровь приливает к голове и лучше думается.

— Тебе это уже не поможет, — не удержалась Сэмми. Хиро показал все свои зубы:

— По себе судишь?

Тетушка похлопала ладонью по подлокотнику.

— Займемся нашей проблемой! Девушка знает, что она должна делать?

— А что я такого должна сделать? — Сэмми поглядела на братьев: Джейк отвел глаза, Хиро перестал хрустеть чипсами и, повернув голову, уставился на тетушку.

Японка поджала аккуратный розовый рот.

— Ты должна стать… как это? Добычей? Наживцом?

— Наживкой, живцом, — автоматически поправила Сэмми. В принципе понятно. Недостаточно просто раздраконить убийцу, надо еще и подставиться, чтобы он начал действовать. Вот только туша, ворочавшаяся в темноте за оградой клуба и запросто гнущая металл, на личную встречу как-то не вдохновляла…

Хиро неожиданно сел, сбросив ноги на пол; перевел глаза с тети на брата.

— Это что-то новенькое! И когда вы об этом договорились? А ты знала? — обернулся он к Сэмми. Та пожала плечами.

— Да я не против…

Младший Лоу смял захрустевшую пачку, раздавив оставшиеся чипсы.

— Знал я, что ты идиотка, но что така-ая…

— От идиота слышу! — не осталась в долгу Сэмми. Хиро сверкнул на нее глазами, но продолжать обмен любезностями не стал, развернулся к брату:

— Ну — и?

Джейк поморщился.

— Успокойся, никто же не собирается отправлять Саманту в пасть оборотню в одиночку…

— Ну так успокой меня! Расскажи, как вы собираетесь ее круглосуточно охранять?

— Котеночек мой, послушай…

— Хиро, — негромко сказал Джейк. — Времени мало. Нужно выманить оборотня до того как он снова сорвется — ну, или даст себе волю. И выманить на наших условиях в удобном для нас месте. Там где меньше всего могут пострадать люди.

Сэмми поразмыслила:

— М-м-м… Хиро, как думаешь, заброшенная психушка подойдет?

— Для оборотня — идеально! — младший Лоу отшвырнул свой чипсовый пакет. Получилось шумно и мусорно: — А вот для тебя… Ты вообще соображаешь, куда собралась? Как можно уследить за оборотнем в этих развалинах, там столько комнат, переходов и лестниц! Коултер, ты что, дура?! Почему соглашаешься на все, что тебе предлагают?

Его запальчивый тон и обидные слова странным образом не задевали, а согревали: казалось, Хиро искренне за нее волнуется. Сэмми подалась через стол к однокласснику.

— Просто я хочу, чтобы это наконец закончилось. А ты?

С мгновение парень смотрел ей в глаза. Резко встал, пнул многострадальный стол: тетушка испуганно ойкнула, Джейк, поморщившись, молча придержал отъехавшую мебель, треснувшую его по колену. Хиро произнес, глядя в пространство:

— Я - против! И не собираюсь это больше обсуждать!

И удалился. С минуту трое глядели на темный квадрат двери, точно ожидали его возвращения. Потом Сэмми коротко вздохнула, собирая себя и разбежавшиеся мысли, и деловито спросила:

— И что я должна делать?

* * *

— Решила все-таки рискнуть здоровьем?

Она уже устала вздрагивать от его внезапных появлений! Сэмми досчитала до трех и только потом обернулась: опять за вчерашнее принялся? Но Хиро имел в виду не вечернее совещание, а то, что она собирается открыть свой шкафчик. Лоу сделал ей дубликат ключа от собственного, однако Сэмми нервировало, что теперь не только они, но и их вещи находятся так близко, слишком близко… интимно близко. Отвернувшись, взялась за замененный замок

— Вдвоем тесно.

— Ну-ка дай, — Хиро оттеснил ее от шкафа, повернул ключ, осторожно потянул дверцу, на всякий случай отклоняясь в сторону — глядя на него, и Сэмми машинально задержала дыхание. Выждал секунд пять, внимательно осмотрел, затем и ощупал дверцу со слегка осыпавшейся кровавой надписью, стенки, дно, «потолок» ящика.

— Проверено: мин нет? — спросила Сэмми насмешливо, хотя на самом деле ей страшно нравилась его ничуть не наигранная забота: ведь поблизости никаких зрителей!

— Ни мин, ни красящего порошка, ни иголок, ни бритв! — отрапортовал Хиро, отступая. — Пользуйся!

— С-спасибо…. - про иголки и бритвы она даже не подумала! Кажется, Лоу знает куда больше о всевозможных пакостях от разозленных соперниц.

— Проверь еще на всякий случай, — Хиро подтолкнул ее к ячейке, Сэмми машинально заглянула в темное нутро и почувствовала, как парень обхватил ее со спины обеими руками. Еще и подбородок уютно пристроил в ямку между ее шеей и плечом. Мурлыкнул в самое ухо:

— Ну что, всё в порядке?

Получилось у него так просто, словно Хиро проделывал это постоянно, ещё и несколько раз на дню. Так естественно, что рука Сэмми сама собой поднялась — потрепать его по голове. Оба замерли, сдерживая дыхание: то ли переживали новые ощущения, то ли соображали, а что же это такое сейчас происходит?

Лоу, похоже, как раз второе — потому что отпустил ее внезапно, чуть не оттолкнув. Отошел к своей ячейке, говоря торопливо и раздраженно:

— Ну, вот и хорошо, а то твои вещички меня уже достали! Давай перекладывай поскорее!

Сэмми медленно собирала вещи, выброшенные нетерпеливой рукой хозяина шкафчика: выгреб, закрыл и был таков! За это время она подуспокоилась, переварив и недавние внезапные объятия и злость на тут же нахамившего Хиро. Еще и поразмыслить успела. И позвонить старшему Лоу, чтобы задать один-единственный вопрос. Тот ответил без колебаний и добавил кое-что, что ей и в голову не приходило.

Сэмми нашла его в библиотеке.

Окликнула, слегка задыхаясь: и самой непонятно: из-за быстрого шага или нервов. Хиро поднял голову от книжки. Под его недоуменным взглядом — типа только что расстались, чего приперлась? — у Сэмми язык тут же присох к нёбу.

— А где… Клара… Клара, да?

Парень огляделся.

— Только что здесь была, отлучилась ненадолго.

— Ясно.

Сочтя разговор законченным, Лоу вновь уткнулся в книжку. Сэмми смотрела в его склоненный затылок, сжимала и разжимала пальцы, не зная, что и как сказать. Через пару минут Хиро сказал, не поднимая глаз:

— Если ты за книгами, иди выбирай. Не стой рядом, нас здесь все равно никто не видит.

Сэмми облизнула губы. Вопрос получился сиплым:

— Нервничаешь?

Вскинул удивленные глаза:

— С чего бы?

— Ну, что я к тебе так близко стою?

Теперь взлетели брови.

— Коултер, ты не забыла, что мы только изображаем страсть неземную? Или перепутала желаемое с действительностью? С чего мне нервничать?

В другое время его язвительно-ледяной тон охладил бы Сэмми сразу. Но не сейчас, когда она кое-что знала.

— Значит, тебе совершенно все равно? — Сэмми приблизилась еще на дюйм. Это вдруг напомнило недавнюю библиотечную сцену: тогда Лоу, так же надвигался, играя у нее на нервах.

Хиро покосился и перелистнул книгу — сразу несколько страниц. Заявил с раздражением:

— Конечно, не все равно: кому понравится, когда пыхтят прямо в ухо!

— Вот так? — и Сэмми, вытянув губы, медленно подула на его сережку. Лоу вздрогнул, отклонился.

— Ты что делаешь?!

— А что такого? — Сэмми склонила голову набок и похлопала ресницами — уже не заботясь, как она выглядит. Несло. Догадалась: — А, мурашки по коже?

— Пугаешь до мурашек, да, — Хиро захлопнул книгу и повернулся к ней. — Дай мне пройти!

Сэмми не дала — оперлась руками о стеллажи с обеих сторон. Вообще-то он с легкостью мог убрать ее с дороги, но остановился. Взгляд рыщет по ее лицу.

— Что тебе надо, Коултер?

Да у нее самой мурашки по коже от того, что она сейчас делает и собирается сделать!

— Хочу кое-что прояснить.

— Ну так давай, проясняй быстрее, — Хиро со скучающим видом прислонился к стеллажу, похлопывая по колену книгой. Сэмми вздохнула, чтобы голос не пресекся:

— Где твой браслет?

— Что? — Хиро автоматически глянул вниз. Сэмми подняла его руку — сползший рукав открыл непривычно голое запястье. Парень дернулся, освобождаясь: — Не хватайся! Тебе-то какое дело? Порвал, потерял…

Девушка сунула ему под нос собственную руку.

— Это он, да? Тот самый твой браслет?

Не глядя на нее, Хиро аккуратно поправлял рукав школьного пиджака.

— Ты передал его мне через брата, а Джейку велел молчать, — продолжала Сэмми. — Зачем ты это сделал?

Хиро с досадой вскинул глаза:

— Да затем, чтобы не было таких глупых вопросов! Что значит — зачем? Потому что оборотень нападает на моих со-учениц, вот зачем!

— Но ты ведь мог отдать браслет той же Марси, Джонс, да вообще любой девчонке в классе или в школе. Почему именно мне? — Сэмми сделала паузу, Хиро смотрел на нее мрачно и молчал. — Чего не отвечаешь?

— Коултер, я не понимаю смысл твоих вопросов, поэтому не знаю, что ответить! — огрызнулся Хиро. — Пропусти меня!

— А давай я сама отвечу?

— Ну-ну, попробуй, — пробормотал Хиро. — Только побыстрей заканчивай эту свою викторину!

— Ты отдал мне браслет, — медленно начала Сэмми, — потому что боишься за меня…

— Я уже говорил, что оборотень охотится на девчонок нашей школы и…

— …а боишься, потому что я тебе нравлюсь!

Хиро с изумлением потряс головой, как бы пытаясь вытряхнуть из ушей ее слова.

— Коултер, полнолуние и на тебя влияет! Как вообще после того обмана ты можешь мне нравиться?

— А кто укрывал меня пледом в ту самую ночь? Я подумала, это Джейк, только сейчас догадалась у него спросить…

Мгновение Хиро выглядел застигнутым врасплох. Но лишь мгновение: опять нацепил маску Лоу-которому-на-всех-плевать. Спросил надменно:

— Ну набросил я на тебя плед, когда ты там тряслась от холода, и что с того? Просто по привычке, помню, какой ты мерзляк. Откуда такие далеко идущие выводы? Нравится она мне!

— И психовал, когда взрослые решили меня сделать наживкой, тоже по привычке?

Теперь уже он подался к самому ее лицу. Прошипел:

— Разумеется! Ты же совершенно ничего не умеешь и ничего не знаешь, а значит, просто реальный труп — и опять связанный со мной! Мне вот так хватило тех двоих!

Может, она, мечтательная дура, каких всегда презирала, и впрямь приняла желаемое за действительное, а сыгранную влюбленность последних дней — за настоящую? Проговорила:

— Значит, единственное, что ты ко мне испытываешь (фу, аж саму передергивает от собственных слов!) — это ненависть?

Растянул губы в фирменной улыбочке.

— Опять не угадала! «Ненависть» — слишком сильное слово. Я просто хочу, чтобы все побыстрее закончилось, и мы с тобой окончательно перестали общаться.

Сэммины руки соскользнули с полок стеллажей, за которые она цеплялась все сильнее и сильнее. Вот так вот. Получила? На что ты надеялась? О чем размечталась? О том, на что надеются, о чем мечтают влюбленные всех времен и народов: что ты также важен и нужен человеку, который очень важен и нужен тебе. Лишь последняя капля упрямства не позволили развернуться и уйти, чтобы забиться в какую-нибудь щель (или под тот же Кларин стол) и скорчиться там от стыда и позора, мысленно или по-настоящему лупцуя себя по глупой голове. Выдохнула:

— Ну раз ты так говоришь…

— Именно так и говорю! — нетерпеливо подтвердил Хиро. — Всё, разговор окончен? Дашь мне пройти?

Сэмми отстраненно отметила, что пройти сейчас он может совершенно свободно, но отчего-то по-прежнему стоит на месте — ожидает от нее дальнейшего шага? Какого? Что она зальется слезами? Падет на колени с мольбами простить ее? Или… ладно, если уж позориться, то позориться только раз, но до самого конца! Сэмми растянула губы в улыбке. Протянула-пропела:

— Ещё-ё минуточку!..

— Что опять? — спросил Хиро довольно нервно, потому что она вновь шагнула к нему.

— Проверим, насколько сильно ты меня ненавидишь, — разъяснила Сэмми. Лоу отодвинулся. Больше вопросов он не задавал. Взгляд метался по ее лицу, по рукам (думает, его лупить собираются?), возвращался к глазам. Еще шажок, еще… Хиро наткнулся спиной на стену — дальше отступать некуда — и замер, глядя на нее, как кролик на удава. Даже, словно щит, прижал обеими руками к груди книгу. В другое время это бы ее рассмешило, но сейчас в Сэмми клубилась адская смесь досады, разочарования, азарта, возбуждения, и злости — прежде всего на саму себя.

Лицом к лицу на расстоянии вздоха. Взгляд во взгляд — словно они играют в детское «кто кого пересмотрит». Так близко, что Сэмми уже не понимает выражения его глаз — настороженность? Изумление? Ожидание…

— Ну что? — выдохнула она. — Проверим?

И быстро, чтобы не передумать, не струсить, подавшись вперед, коснулась губами его рта.

* * *

Сэмми помедлила, ожидая реакции. Молчит, не двигается, будто окаменел. Губы тоже неподвижные, теплые: она потерлась о них своими (дрогнули!), и двинулась на исследование дальше. Щетина над верхней губой и вот здесь, на щеках. Глаза закрыты, даже зажмурены, словно Хиро больно или он боится — в другое время эта мысль рассмешила бы. Сейчас Сэмми только прошлась губами по векам, почувствовав дрожь его ресниц. Пальцы зарылись в жесткие волосы; как собака, она втянула притягивающий запах — опять аромат этого шампуня… или так пахнет все-таки он сам? Скользнув щекой по щеке, наткнулась губами на сережку и зачем-то прикусила ее — вместе с мочкой уха. Хиро дернулся, резко выдохнул, словно до этого попросту не дышал. Глухой стук, что-то ударило по ногам: парень наконец бросил или уронил свою книгу. Больше их ничего не разделяло, и Сэмми тут же прижалась к нему теснее. Еще теснее. Скользнула губами по шее, отдернула воротник рубашки — пуговицы отчего-то разлетелись — и поцеловала ключицу, как когда-то воображала…

— Нет, это просто невозможно! — произнес Хиро не своим голосом. С каким-то даже отчаяньем. Сэмми подняла голову: опустив ресницы, Хиро глядел на нее. На ее губы.

— М-м-м? — вопросительно мурлыкнула Сэмми — и в тот же миг все переменилось.

Не она прижималась — ее обнимали так, что ребра трещали. Не она напирала — он наступал. Не она целовала… нет, все-таки, оба. И совершенно неважно было сейчас, кто из них более опытный, кто искуснее — оба занимались этим с энтузиазмом и с удовольствием…

— И незачем было хватать меня за уши! — сказал Хиро. Сэмми с раскаяньем поглядела на его красные, и кажется, даже распухшие уши, к которым он то и дело прикладывал ладони. Неловко ухмыльнулась:

— Боялась, ты вывернешься и удерешь. Скажи спасибо, что вообще не оторвала!

— Удерешь от тебя, как же! — беззлобно проворчал Хиро.

Они поглядели друг на друга и отвели глаза. Было странно и неловко. Оба не знали, что теперь сказать или сделать.

— Клара что-то задерживается, — заметил Хиро, погодя.

— Да.

…С трудом сообразив, что вибрация и звонок в кармане ее джинсов — привет от внешнего мира за пределами их тесных объятий и полутемного книжного ряда, Сэмми выдохнула: «секунду» и отодвинулась. Вернее, попыталась, потому что Хиро ее не отпускал — кажется, парень сейчас соображал еще меньше, чем она. Сэмми изловчилась вытянуть из кармана телефон, глянула вниз:

— Клара звонит.

Хиро пробормотал что-то очень похожее на ругательство и нехотя разжал руки.

— Аларм: через пятнадцать минут возвращаюсь! — жизнерадостно уведомила библиотекарь. — Так что вы заканчивайте там… примиряться.

— Кла-ара! — прошипела Сэмми, отворачиваясь и максимально отодвигаясь от Хиро. Одновременно обшаривала подозрительным взглядом потолки и стены: и где тут установлены камеры? Уж очень уверенно и вовремя позвонила библиотекарша. Как раз тогда, когда они, гм… слишком увлеклись.

Хиро откашлялся, прежде чем спросить:

— Скоро придет?

— Ага.

Парень наклонился подобрать валявшиеся книги — и ту, что уронил сам, и те, что они снесли уже на пару. Сэмми поспешно принялась приводить в порядок взлохмаченные волосы, поправлять сбитую одежду…

Вон как сейчас Хиро безуспешно пытался застегнуть свою рубашку. Не нашел отсутствующих пуговиц, опустив голову, оглядел себя, сказал «а!», стянул рубашку и сунул комом в сумку, оставшись в белой футболке. Сэмми от неловкости поболтала ногами (в ожидании Клары они сидели на читательском столе), но постаралась спросить максимально насмешливо:

— Ну что? Ты со всеми девчонками, с которыми хочешь расстаться, так целуешься?

— Нет, только с теми, кто загоняет меня в угол!

Та-ак, понятно, этим хватанием за уши и загонянием в угол ее будут теперь донимать постоянно! Глянувший ей в лицо Хиро поспешно заверил:

— Мне нравятся сильные девушки!

— Полчаса назад я тебе вообще никакая не нравилась, — пробурчала Сэмми. — Что, ты так и дулся бы всю оставшуюся учебу в школе? Или вообще не замечал? Или специально выбрал предметы, на которых бы мы не пересекались?

— Ого, сколько вариантов! Моей фантазии на все не хватило! Да, постарался бы игнорировать тебя максимально долго, — Хиро подумал и добавил: — Может, и втянулся бы. Хотя вряд ли.

Сэмми снова поболтала ногами, словно это простое действие каким-то образом заводило в ней мужество.

— Я, правда, извиняюсь, что так получилось. Сначала Джейк принял меня за парня, ты тоже. Потом я хотела узнать о вас побольше. Потом мы с тобой подружились, боялась, что из-за этого рассоримся. Вот так всё и… Но я не думала, что ты так разозлишься! Ну, подуешься пару дней, а потом все равно помиримся…

Хиро склонил голову, ероша волосы на затылке. Поглядел на нее искоса:

— А сказать, почему я тогда закрутил с Гир?

Переводит разговор? Сэмми хмыкнула:

— Собираешься перечислять все ее достоинства? Нет уж!

— Для проверки! — неожиданно выпалил Хиро.

— Кого? Чего?

— И кого и чего. Себя и своей… хм… ориентации. Потому что начал испытывать к тебе-парню не совсем дружеские чувства. Или совсем недружеские. А мне ведь всегда нравились исключительно девочки! Ну что так смотришь? Непонятно?

Сэмми подобрала челюсть.

— А, нет. Всё понятно. Но я никогда не замечала…. Хотя, если подумать, — и она задумалась, вспоминая дни их недолгой дружбы.

— Потом подумаешь, — бодро сказал Хиро. — Ну в общем, после Гир я понял, что со мной все в порядке, а ты — просто исключение, которое подтверждает правило.

— И Гир тебе стала не нужна, — подытожила Сэмми. — Ты девчонку просто использовал… В курсе, что ты сволочь изрядная?

— И эта сволочь тебе нравится! Гир, кстати, тоже меня использовала. Жаловалась, что Рон стал слишком контролировать ее: одежду, макияж, поведение. Она решила, что со мной разом убьет двух зайцев — заведет нового парня и проучит старого — сама говорила. Но давай пока не будем о ней, хорошо? Давай, — его ладонь скользнула по столу, накрыв ее руку, Хиро придвинулся, — …еще немного попроверяем, а?

— Все еще не уверен? — поддразнила Сэмми, охотно подаваясь навстречу.

В этот момент послышался стук входной двери, что-то упало, кто-то чертыхнулся, и звучный голос Клары огласил всю библиотеку:

— Мы пришли!

Двое соскочили со стола и вытянулись рядом, как два оловянных солдатика. Сэмми вытерла губы, словно на них мог остаться след его поцелуев. Увидев, как Хиро зачем-то приглаживает волосы, подумала: ну мы и идиоты, сидели бы как сидели, сразу видно, что-то натворили!

Явилась Клара, тащившая под мышками книги. Окинула их многоопытным взглядом и расплылась в довольной улыбке:

— Дождались меня, молодцы! А мы новый фонд доставили.

— Давайте помогу! — Хиро сорвался с места.

— Спасибо, я тут ещё помощников рекрутировала, — библиотекарша с удовольствием отдала Хиро книги. Следом явились два не слишком довольных «рекрута» — Марси и Ник. Стрельнув глазками в Сэмми с Хиро, подруга скинула на стол упакованные пачки.

— Ну, всё? Меня мама уже потеряла!

Ник, явно отобранный за свои габариты, водрузил самую большую ношу на кафедру. Хмуро поглядел на Сэмми, подчеркнуто игнорируя Хиро:

— Пошли, ага. Я провожу!

Мар оживилась:

— Меня?

— И тебя, — не сразу отреагировал тугодум. — Давай, Коултер, пошли домой!

В отличие от живо откликнувшегося Хиро:

— Без тебя доберемся!

— Девочки-мальчики! — скомандовала Клара из-за стеллажей. — Помогите-ка мне!

— Это эксплуатация детского труда! — заявила Мар, нехотя выдвигаясь на зов. — Вы нарушаете Женевскую конвенцию по правам человека!

— Женевская конвенция по правам военнопленных, бестолочь! — автоматически поправила Сэмми.

Мар надменно задрала носик.

— Вот тебя не спросила! Миз Куртц, мы уже буквально ваши пленники! — И проходя мимо, прошипела, указав длинным лаковым ногтем на шею Саманты: — Притворяются они, как же!

Сэмми глянула в зеркало и с размаху, как муху, прихлопнула предательскую красную отметину на шее. Сердито зыркнула на Хиро: когда успел поставить?! Тут смущенно отвел глаза. Подруга фыркнула с презрением и величественно удалилась в недра библиотеки. К явному облегчению Хиро подал голос его мобильник, парень тут же сделал серьезное лицо:

— Да, Джейк?

Показал жестом: мол, извини, и удрал за спасительные стеллажи. Сэмми слушала его негромкое «да, понятно», команды Клары, смех Марси, бурчание Брауна. Смотрела в окно на темное небо с поднимавшейся луной. Первая ночь полнолуния, между прочим. Оглянувшись на подходившего Хиро, сразу спросила:

— Что-то случилось?

Парень остановился почти вплотную, прошептал:

— Джейк сказал, тетя Амайя что-то разнюхала! Он едет сюда.

На мгновение стало смешно: представилось, как утонченная японская тетушка ползает по земле, вынюхивая следы убийцы. А потом сердце замерло и — начало разгоняться.

— Сегодня? — выдохнула Сэмми.

— Да.

А она-то думала, что все случится хотя бы не сегодня! Да чего там — надеялась, что этого вообще не случится. Самую чуточку надеялась.

Хиро оглянулся на голоса за стеллажами.

— Джейк сказал быстрее отправлять всех по домам… Клара, вам помочь?

— Мы тут сами справляемся, — жизнерадостно отозвалась библиотекарша, — но с тобой быстрее. Нет, это поставь сюда!

— Вы же добросите Марси и Ника до дому?

— Да все в машину поместитесь!

— Нам с Самантой нужно еще в одно место заскочить.

— Интересно, како-ое это? — ехидно прокомментировала Марси.

Надо успеть выпроводить их до приезда Джейка, а то при виде старшего Лоу Клару точно с места не сдвинешь! Сэмми вновь взглянула в окно и встрепенулась: в сгущавших сумерках почудилось какое-то движение. Почти расплющив нос о стекло, загородилась от света ладонями. Амайя? Или… этот?. По школьному стадиону потерянно бродила маленькая фигура: сумка, форма… Что за идиотка шляется здесь почти ночью?!

Сэмми толкнула дверь, выскакивая наружу. Крикнула:

— Эй ты!

* * *

Девчонка на стадионе даже подпрыгнула от неожиданности. Завертелась на месте, очумело оглядываясь.

— Эй, иди сюда! — хотя не заметить ее на фоне освещенных окон библиотеки было проблематично, Сэмми для верности ещё обеими руками помахала. Школьница махнула ответно и поспешила к зданию, оглядываясь и спотыкаясь.

— Джонс? — узнала Сэмми. Эта-то что здесь забыла?

— А, Коултер… — рассеянно заметила подошедшая староста и вновь оглянулась. — Ты никого здесь не видела?

— В библиотеке Клара и еще до фига народу.

— Нет, здесь, на улице. Мне показалось, какое-то животное забежало на территорию школы.

Сэмми вздрогнула.

— Животное? Где?! Какое?

— Там, — Джонс мотнула головой в темноту. — Какое, не разглядела. Кажется, не очень крупное. Может, опять с заповедника? Как в прошлом году, помнишь?

Еще бы не помнить! Тогда пришедшие утром школьники обнаружили чудную картину — носящегося по стадиону молодого лося: как будто тот забежал потренироваться перед завтраком. Как его выгоняли — история отдельная, но срывом уроков все остались довольны.

Сэмми до рези в глазах вглядывалась в сумерки, подсвеченные поднимавшейся из-за деревьев луной: фиг, конечно, что сейчас увидишь.

— Может, показалось?

— Не показалось. И кусты трещали.

Вспомнился треск ломаемых под тяжестью неведомого гостя веток. Сэмми приоткрыла библиотечную дверь и крикнула:

— Хиро, давайте быстрей!

Вновь повернулась к однокласснице:

— И ты отправилась ночью в одиночку искать эту неведомую зверюшку?! Зачем?

— Кто-то же должен сообщить об этом полиции или егерям. — Стекла очков засияли отраженным светом, когда староста поглядела на окна. — Лоу тоже здесь?

— Да, — Сэмми с легким чувством неловкости зачем-то повторила: — И ещё куча народу. Подожди немного, Клара всех развезет на машине.

— Понятно.

Они помолчали. Остро жалея, что у спортсменов сегодня нет тренировки, и прожектора не освещают пространство стадиона, Сэмми пыталась переключиться со звука голосов в библиотеке на ночные шорохи.

— Ты знаешь, что я японка? — неожиданно спросила Джонс.

— Что? А, нет.

— Конечно, всем все равно, ведь так? Вы даже не можете отличить китайца от малазийца.

— Ну… да, — так же, как сам японец не сможет отличить русского от грека.

— А вот он сразу понял.

— Кто?

— Лоу. В самый первый день поздоровался со мной по-японски, — староста улыбнулась. — Можешь себе представить, единственный человек в мире сразу понял, какой я национальности!

— Да, я уже поняла, — Сэмми нетерпеливо поглядывала на дверь: что они там возятся?! — Хиро! Клара!

— Уже почти всё! — откликнулась библиотекарша. — Мальчики, а вот это нужно переставить сюда (звук чего-то сдвигаемого тяжелого; перестановку на ночь глядя затеяла?).

— Собираешься и дальше с ним встречаться? — спросила Джонс. Ну почему всех вокруг интересует ее личная жизнь?! Хотя, конечно, не ее, а Хиро Лоу…

— Ну да, а что? — спросила с вызовом. Староста не успела ответить, как за их спинами раздался сварливый голос Марси:

— Что-что! Да она сама в него втюрилась, вот что!

Девушки оглянулись. Подбоченившаяся Мар постукивала носком туфли и с вызовом смотрела на Джонс.

— Скажешь, не так? — не сводя глаз со старосты, обратилась к Саманте: — Помнишь, мы гадали, что за парень у нее появился? Это она для Лоу прихорашивалась, а вовсе не для Хьюза!

Поначалу онемевшая от неожиданности — Мар снова с ней разговаривает! — Сэмми поглядела на улыбавшуюся снисходительно, как расшалившемуся ребенку, Кэтрин. Только и нашлась, что спросить:

— Правда, что ли?

Джонс произнесла задумчиво:

— И Кэбот здесь. Помнится, это как раз ты столько времени надоедала Хиро? Безрезультатно, насколько я понимаю?

— Эй, — сказал появившийся в дверях Ник. — Вы чего тут, девчонки, разборки затеваете? Вы это прекращайте давайте…

— Заткнись! — рявкнули на него все трое, Браун даже попятился: девчачьих ссор спортсмен явно побаивался.

— Нет, ну правда…

Но на него уже не обращали внимания.

— Так вот почему ты меня постоянно спрашивала, встречаюсь ли я с Лоу? — сообразила Сэмми.

— А ты мне постоянно врала. Одно время я считала, что ты гуляешь со старшим: столько время с ним проводишь, на мотоцикле и машине катаешься…

— Э, — недовольно сказала Сэмми, — да у тебя целая разведывательная сеть! Но мы и правда с Хиро не встречались… до сегодняшнего дня. Так что извини, но теперь парень занят.

— Вот именно! — с вызовом подхватила Марси. — И хватит доставать Саманту!

По-прежнему улыбавшаяся — не припомнить, чтобы она когда-то так много улыбалась — староста сняла очки, аккуратно сложила их в карман школьной формы. И произнесла обыденным тоном:

— Сегодня занят, завтра свободен. Забыли, что случилось с предыдущими?

Сэмми словно под дых ударили. Спросила, сама не очень веря в то, что спрашивает:

— Так это ты?! Ты подкидывала мне записки и измазала кровью мой шкафчик?

— Какие записки? Какая кровь? — Марси, переводившая взгляд с одной на другую, дергала подругу за рукав. — Сэм, она что, все это время тебя доставала?!

Сэмми услышала за спиной скороговорку Брауна:

— Не ходи, там сейчас девчонки рамсятся, тебе тоже попадет!

Все трое оглянулись. На крыльце библиотеки, сунув руки в карманы, стоял Хиро. Задумчиво смотрел на Джонс. За его спиной маялся всё никак не решавшийся выйти Ник.

— Кэти, — спросил Хиро негромко, — это ты? Ты запугивала Саманту?

Староста быстро поправила хвостики, сложила на животе руки — просто пай-девочка. Сказала тоненько:

— Я не хотела, чтобы Коултер тебя доставала! Я же видела, как ты нервничаешь с ней рядом! Я заботилась, чтобы тебе было спокойно и комфортно в нашей школе.

Хиро шумно выдохнул — получился не то смех, не то стон:

— Кэти! Надо было просто спросить, чего я хочу, а не угрожать моей любимой девушке!

Мар немедленно врезала Сэмми локтем под ребра: мол, ты это слышишь, подруга?! Та даже качнулась, но не вскрикнула и не огрызнулась, чувствуя, как по лицу расползается явно дебильная улыбка: первое признание в любви, хоть и такое… заочное! Браун высунул круглую голову из двери, сообщил удрученно:

— Я уже ничего не понимаю: кто кого любит, кто кому угрожает? Может, поедем все домой, а завтра вы спокойненько доразберетесь? Миз Куртц!

— Уже иду! — отозвалась Клара из недр библиотеки.

Мар, наконец, сообразила, что к чему, и кинулась к Джонс с воплем: «Ты, трёхнутая, мою подругу пугала?!» — с явным намерением вцепиться в волосы. Та отшвырнула ее с неожиданной силой, так что даже Браун выскочил из своего укрытия.

— Совсем бошки посносило?! — Наклонился над стонущей и ругающейся Марси. — Ты как, Кэбот? Вставай давай.

— Эй ты! — Но Хиро схватил рванувшуюся Сэмми за локоть. Что ее неприятно поразило — сам он даже с места не сдвинулся. Просто стоял, наблюдая, как староста неспешно подходит к поднимающейся паре.

— Ну уж нет, Джонс! — заявил возмущенный Ник. — Больше никаких драк! Остынь, что это с тобой сегодня?

Решительно шагнул навстречу (Кэти подняла голову, измеряя взглядом возвышавшуюся над ней гору мышц). Парень потянулся к старосте: наверное, хотел привести в чувство, встряхнув ее за плечи. Джонс отмахнулась — вроде бы легонько, но спортсмен неожиданно заорал и отскочил, чуть вновь не уронив выглядывавшую из-за него Марси.

— Рехнулась?! Ты что творишь? — попятился, разглядывая распоротый, быстро набухающий кровью рукав куртки. — Джонс совсем с катушек слетела! У нее нож!

Подвывавшая от страха Мар проскочила мимо них и завопила на всю библиотеку:

— Миз Куртц! Звоните в полицию! У нас тут нападение с холодным оружием!

Послышались тяжелые шаги, дверь распахнулась настежь, и в проеме встала Клара, подперев кулаками крутые бедра.

— Что тут происходит?! — Одним взглядом окинула застывших Хиро с Сэмми, Ника, зажимавшего окровавленную руку, темную неподвижную фигурку в отдалении (метавшаяся за Клариной спиной Мар причитала: «В полицию! В полицию!»). Скомандовала: — Так. Раненый — сюда! Марси Кэбот, заткнись и тащи аптечку. А вы немедленно объясните мне, что происходит!

— Наша староста свихнулась, вот что! — простонал Браун, протискиваясь мимо Клары в светлое нутро библиотеки. — Уже с ножом на людей кидается!

— Джонс? — поразилась и не поверила женщина. — Кэти, это правда?

— У меня нет ножа, — заявила издалека та самым своим старостовским голосом.

— А руку ты мне чем порезала? — отозвался изнутри Ник. — Пальцем? Идиотка чокнутая!

Сэмми встретилась взглядом с Хиро: вспомнились некие пальцы, запросто раздирающие металлическую сетку. Тот, наконец, отпустил ее локоть, сказал спокойно:

— Все зайдите внутрь и заприте дверь. Клара, дайте нам пару минут, я все попозже объясню. Пока никого не вызывайте, хорошо? Сэм, подожди внутри, мне нужно с ней поговорить.

Сэмми открыла рот возмутиться… и отозвалась самым естественным тоном:

— Конечно. Клара, давай ключ.

Хиро отвернулся, полностью переключившись на Джонс: хорошо, что он знает Сэмми недолго, иначе бы насторожился такой покладистостью.

— Но я… уф… — библиотекарша достала из кармана кофты ключ. — Хиро, ты уверен?

— Конечно, — сказал тот, не оборачиваясь. — Брат будет здесь с минуту на минуту, мы всё уладим.

Сэмми выхватила из рук Клары ключ, увидела в ее глазах мгновенное понимание, но успела захлопнуть дверь и повернуть ключ в замке быстрее, чем библиотекарша ударилась о преграду всем своим весом. Вот так! Прижавшись спиной к вздрагивающей двери, услышала ровный голос Хиро:

— Ты говорила полиции, что видела меня в городе как раз тогда, когда умерла Элис.

Темнота донесла тихий смешок:

— Я тебе помогла и ты же еще недоволен?

— Думал, ты сказала это, чтобы меня выручить. Но на самом деле тебя заботило вовсе не мое алиби, а твое собственное?

* * *

Из темноты проступало белое лицо приближавшейся Кэти.

— Но Гир ведь очень тебе мешала?

Сэмми, по-прежнему подпиравшая притихшую дверь (кажется, Клара пыталась разобрать, что происходит снаружи), услышала глубокий вздох Хиро:

— Кэти… Поэтому ты ее и убила?

Джонс остановилась. Произнесла недовольно:

— Я ее не убивала! Она упала сама.

— Так расскажи, как все было, и мы вместе решим, что делать дальше.

Хиро просто вызывал восхищение: он говорил таким взрослым, серьезным, проникновенным голосом… Как переговорщик, которого готовили долгие годы.

— Ты написала ей записку…

— Да! От твоего имени, Гир же не знала твоего почерка, — Кэти неожиданно хихикнула: — Ты бы видел ее лицо, когда вместо парня она обнаружила меня!

— И что было дальше?

— Я пыталась пристыдить ее — чтобы она оставила тебя в покое.

Сэмми даже прижмурилась, представив себе эту картинку: коротенькая староста грозит пальцем перед носом Элис, взирающей на нее с высоты своих метра восьмидесяти пяти.

— Но ты же знаешь эту ее мину, с какой она всегда смотрит на окружающих! — Кэти развела руками. Странно, но одноклассница по-прежнему производила впечатление совершенно нормальной, обыденной старосты, какой Сэмми знала ее уже много лет. А не той, кто до такой степени повернулась на парне, что начала преследовать — и убивать? — девчонок. — Так что она меня послала… то есть ответила очень грубо, и начала тут же названивать тебе. Решила, это ты меня подговорил.

— А я отключил телефон, — медленно сказал Хиро. Сэмми знала, о чем тот думает: если бы он только тогда отозвался…

— Да. Ух, как это ее разозлило! Ты бы слышала, какими словами она тебя поливала! — Кэти уставилась на своего кумира с надеждой на понимание. — У любого бы нервы не выдержали.

— И поэтому ты ее столкнула, — непринужденно закончил Хиро.

— Говорю же, я не убивала ее!

— Тогда отчего Элис упала?

— Я ее немного… припугнула.

— И как же?

Кэти оглянулась на тьму за спиной.

— Тебе это не понравится.

Хиро сделал шаг вперед.

— Почему мне это может не понравиться? Ты ведь просто хотела защитить меня, так, Кэти?

Джонс закивала так истово, что ее хвостики запрыгали.

— Да-да, я заботилась только о тебе!

Сэмми передернуло, когда Хиро продолжил прежним бархатным голосом:

— И я тебе за это очень благодарен! Так что расскажи, я не буду сердиться.

— Ну, — староста неловко рассмеялась. — Я сказала: если она не оставит тебя в покое, с ней случится то же, что случилось с…

— С Хендрикс? — подсказал Хиро.

— Да.

— И что она?

— Рассмеялась! — негодующе сообщила Джонс. — Эта наглая девчонка всегда смеялась надо мной и передразнивала! Ни в грош меня не ставила! Ну я показала ей, наконец!

— Любое терпение не безгранично, — согласился Хиро. — Ты сказала, что напугала ее. А как именно?

Кэти смотрела на него, склонив голову набок. Заявила внезапно капризно:

— Эти люди так шумят! Раздражают!

Повернув голову, Сэмми прислушалась к происходящему в библиотеке: Мар по-прежнему причитала тоненьким голосом, Брауна не было слышно (наверное, мужественно скрипит зубами при перевязке), а расхаживающая туда-сюда, как львица в клетке, Клара бросала — наверняка в телефонную трубку: «Нападение с ножом… снаружи… быстрее». Не послушалась Хиро, значит. Как и она сама.

— Не обращай внимания, — быстро сказал парень, — они не смогут нам помешать.

— И еще, пахнет, — вытянув шею, староста принюхалась: казалось, что ее плоский маленький нос даже удлинился от усердия. — Очень-очень пахнет…

— Чем?

— Не чем, а кем, — педантично поправила староста. — Твоей этой… новой.

— Да ну, она же внутри! — Хиро обернулся и замер, обнаружив Сэмми за своей спиной. В ответ на его растерянный, а потом угрожающий взгляд Саманта скорчила упрямую мину: а ты чего ожидал?! Странно: староста смотрит прямо на нее, но, кажется, не видит — взгляд ищуще блуждает со стороны в сторону, не фокусируясь на ней. Обдолбанная, что ли?

Хиро сдвинулся с места, заслонив Сэмми. Произнес рассудительно:

— Но, Кэти, я ведь никогда не встречался с Хендрикс! И даже не собирался этого делать.

— Но я видела, как она тебя преследует! — возразила та. — Ты так страдал! Когда Коултер тебе надоест, я помогу и от нее избавиться.

С-спасибо, добрая-добрая староста!

— То есть убить? — уточнил парень.

Пауза.

— Если придется.

Теперь помолчал Хиро.

— Скажи, Кэти, как всё началось?

Зачем он продолжает с ней беседовать? Ведь Джонс только что призналась в убийстве одного или даже двух человек! Надо вызывать полицию, если не психушку! Что он надеется еще вызнать?

— Поначалу это были мелкие животные, мыши… птицы, так? Потом пошли куры, надоевший песик соседки… бродячие кошки…

Изумленный выдох:

— Откуда ты?..

Он сейчас исследует эволюцию убийцы? Просто криминальный психолог какой-то! Парень шагнул вперед, склонив голову набок, заглянул в лицо старосте.

— Скажи честно, Кэти, тебе же просто хочется убивать?

— Нет, Хиро, поверь, я…

— Тебя тянет, и ты поддаешься этой тяге, — почти прошептал Хиро, — потому что тебе это очень нравится.

— Я… — девушка замолчала, и это молчание сказало куда больше, чем прозвучавшее следом выдохом «да».

— Ты не должна этого делать. Я понимаю тебя, как никто, но…

— …но пора прекращать этот разговор!

Трое, погруженные в уж оч-чень увлекательную беседу, вздрогнули от внезапно раздавшегося голоса. Из-за угла библиотеки вывернул Джейк — но в каком виде! Весь в пыли, хромает, пол-лица ободрано, рукав куртки разорван…

— Извини, опоздал, — кинул дернувшемуся к нему брату. — Маленькая авария. Всё записал?

Младший молча продемонстрировал вынутый из кармана мобильник. А-а-а, так вот к чему была вся эта душеспасительная беседа! Из-за плеча Хиро Сэмми видела, как отступила староста, переводившая взгляд с него на брата. Всегда узкие глаза Джонс были теперь круглыми, как плошки. И, словно стеклышки снятых очков, отражали свет, льющийся из окон библиотеки. Или начали светиться сами?

— Хиро… — ломким голоском произнесла староста. — Так ты это нарочно? А ведь я из-за тебя… я же ради тебя…

Хиро отозвался устало:

— Кэти, не прикрывайся мной или старыми обидами. Тебе просто нравится убивать, а причина для этого всегда найдется.

— Хиро Лоу, не смей! — взвизгнула староста.

— Хиро, в сторону! — одновременно скомандовал Джейк. — Моя очередь.

* * *

Младший брат быстро отступил, коснувшись плечом Сэмми. Спросил у спины заслонившего их Джейка:

— Справишься?

— Обо-сан поддержит.

Обо-сан? Тетушка Амайя? Эта-то чем поможет — потычет в свихнувшуюся старосту своим зонтиком? Хиро взял Сэмми за руку, предупредил шепотом:

— Что бы ни случилось, молчи и не двигайся!

— Что вы задумали? — надо брать сейчас Джонс под белы рученьки и тащить в полицию, пока не очухалась и не ушла в несознанку. Или, если Клара уже вызвала копов, не дать удрать до их приезда, то есть опять же брать!

— Сказал же, молчи! — одернул Хиро. И тут же, сам себе противореча, пробурчал с досадой: — Ну почему ты не ушла?!

Сэмми даже отвечать на такой глупейший вопрос не стала. Только глянула выразительно: оставить тебя один на один с этой сумасшедшей?!

— Джонс! — заметно припадавший на правую ногу Джейк вышел вперед. — Кэтрин Джонс!

Девчонка то ли рыдала, то ли рычала, при таком громком горьком рёве уже и не разберешь:

— Он меня обману-ул!

Прогоняя непрошенную жалость Сэмми напомнила себе, что староста виновница смерти Гир, ещё и ее пыталась запугать.

— Ты сама всех обманывала, — сухо отозвался старший Лоу. — Нечего винить окружающих в том, что родилась такой.

— А… Что? — девчонка хлюпала носом, но уже реже. — Что вы… имеете в виду?

Такой — в смысле слетевшей с катушек преследовательницей всех влюбленных в Хиро Лоу?

— Ты знаешь, что я имею в виду, — ответил Джейк нетерпеливо. — Тебе же очень хочется показать себя настоящую? Боишься, что после этого Хиро от тебя отвернется? Но ведь ты и так ему не нужна. У него вон новая подружка. Так что плевать он хотел на тебя и твои смехотворные чувства!

Хиро прошипел: «перебо-ор!». Опустившаяся на корточки Кэти задрала голову, глядя на старшего Лоу. Всхлипывания становились реже, тело подрагивало от уходящих рыданий.

— Я… ему… не нужна?

— Нисколько, — резко подтвердил Джейк. — Ему просто смешно!

— Смешно?! — тоном выше переспросила Кэтрин.

Дернув за руку Хиро, Сэмми выдохнула: «Зачем Джейк?..» Если младший брат разговоры разводил, чтобы записать признание, для чего старосту злит старший? Не лучше ли попросту скрутить ее и запереть в подсобке без окон? Хиро ответил одними губами: «жди». А Джейк продолжал хлестать девчонку словами — продуманными, точными, ядовитыми. Еще этот его тон, равнодушный, даже скучающий, будто парня уже подзадрало объяснять соплячке общеизвестные (взрослым) вещи. Провоцирует на нападение? Будь на месте старосты невольно морщившаяся Сэмми, давно бы набросилась на него с кулаками!

Оказалось, что парень лишь изображал скуку и расслабуху: когда Джонс с невнятным криком-рычанием кинулась к нему, Джейк отбросил ее скрещенными руками. Лунным светом блеснули ножи. Уже знакомый широкий «ха», второй — длинный с зазубренным лезвием. Сэмми глянула на Хиро: Джейк же не собирается старосту прирезать, ведь нет?! Ну ладно тогда. Но все равно до полиции нужно отделаться от ножей — копы не будут разбираться, духовный это нож или нож для нарезки школьниц — холодное оружие и точка!

Кэтрин удивительно резво выровнялась и принялась сновать туда-сюда наподобие маятника. Теперь уже ее цель была ясна — добраться до предмета своей любви. Джейк следил за ней, не двигаясь с места, лишь едва головой поводил. Не сразу, но Сэмми услышала его шепот.

Даже не так: ШЕПОТ. Тихий шелест непонятных слов — если это были на самом деле слова, а не повторяющийся набор звуков — доносился студеным ночным ветром, проникал в малейшие щелочки одежды, скользил по коже змейками, вызывая покалывание и мурашки. Поежившаяся Сэмми даже куртку застегнула, глянула на соседа: что такое твой брат сейчас творит? Хиро стоял неподвижно, опустив ресницы, будто задремал. Но лицо напряженное; время от времени даже морщится, словно от боли. И сжимает ее руку все сильнее.

Джонс, похоже, тоже проняло, или она остановилась, чтобы расслышать, что же там шепчет старший Лоу. Наконец-то всплывшая из-за верхушек деревьев луна — чем не прожектор сегодня! — залила все вокруг белым четким холодным светом; если приглядеться, различишь каждую травинку. Сэмми сощурилась. Зрение у нее, конечно, не семейной фирмы «Лоу», но кое-что и она может заметить: например, мерцающую сеточку, медленно сплетающуюся вокруг Джонс — кажется, из самого лунного света. А может, и не кажется вовсе. После того, как староста фактически призналась, что она виновница смерти Элис, не удивляет даже эта ловчая лунная сеть.

«Морозный» шепот прекратился, когда ограда выросла выше головы Джонс. Девчонка словно очнулась, перестала слегка покачиваться, как заговариваемая факиром кобра, и таращиться на Джейка застывшими глазами. Хиро тоже перевел дыхание, будто все это время не дышал, и разжал стискивающие Сэммину руку пальцы.

— Покажи себя! — неожиданно ясным голосом, далеко разнесшимся по пустому стадиону, скомандовал Джейк. Кэтрин озиралась по сторонам, как бы пытаясь сообразить, где она вообще находится, или ища способ побега. Следующая команда — громче и звучнее — ударила по ушам и нервам: — Приказываю: покажи себя!

Дернувшаяся Джонс сжалась, как от удара. Или перед прыжком? Второе казалось куда вероятней: подобралась, нагнулась; оскаленные зубы, сощуренные глаза…

— ЯВИ СЕБЯ! — рявкнул Лоу. Оммёдзи ещё и зазубренным ножом взмахнул крест-накрест, словно вспарывая ткань пространства перед собой или открывая конверт с посланием.

И послание явилось.

* * *

Первой начала расти тень Джонс: она стремительно ползла по земле, вытягиваясь почти до самой школы. Сэмми машинально проводила ее взглядом и перевела глаза на одноклассницу.

Только старосты уже не было.

На ее месте стояло… распрямлялось… росло?.. темное, покрытое отливающей рыжим шерстью существо. Одежда школьницы расползалась по телу, как намокшая бумажная упаковка. Существо шумно встряхнулось, передернулось, освобождаясь от остатков формы, а заодно и обуви. Сэмми сначала тупо уставилась на переступавшие по земле лапы, потом перевела взгляд на верхние конечности. Да, эти самые она видела тогда в неверном свете клубной вывески, эти длинные черные загнутые когти, которые с легкостью раздирают металлическое ограждение. И человеческое горло. Значит и с Хендрикс тоже была староста… то есть это. Этот. Ёкай.

Оборотень.

Ёкай выпрямился, окончательно утвердившись на лапах, повел остроносой лобастой, похожей на лисью головой с прижатыми, как у кошки перед дракой, ушами. Круглые глаза по-прежнему светились желтым огнем, но теперь ещё и ненавистью. Да и торчащие из темных губ клыки тоже… доставляли. Оборотень задрал голову, издав то ли вой, то ли рык, то ли свой ёкаевский клич, и без промедления прыгнул. Сэмми отпрянула, ударившись спиной и затылком о дверь библиотеки.

Но зверюгу отбросила назад сплетенная Джейком лунная сеть: несмотря на призрачность, та сумела удержать напор многокилограммовой туши. Снова раздался вопль — теперь бессильной ярости. Старший Лоу двинулся в обход бьющейся о преграду твари, небрежными взмахами ножей чертя горящие белые линии, которые стягивали ловчую сеть всё туже и уже: вскоре оборотень только и мог, что дергаться и крутиться на месте, наблюдая за шаманом и бессильным рыком сопровождая каждый высверк духовных ножей.

Сэмми глянула на Хиро — тот следил за происходящим с напряженным вниманием, кивая, словно подсказывая брату, что все делается правильно — и пропустила миг, когда положение изменилось.

Старший Лоу оступился на поврежденную ногу. Сразу стало понятно, что подняться с земли он уже не успевает — оборотень только и поджидал малейшей оплошности — лишь успел вскинуть надо собой скрещенные руки с ножами. То ли это вновь защитило его, то ли ёкай поостерегся, перемахнув через человека с запасом в высоте. Приземлившись, мгновенно развернулся и взмахом когтистой лапы отшвырнул оммёдзи чуть ли на середину стадиона. Замешкался, сдирая с себя призрачные путы. Хиро молча бросился к брату, слегка протормозившая Сэмми — следом. Но ноги подкашивались, немели как во сне с затягивающим болотом, и потому она не успевала, никак не успевала до парней раньше оборотня. Где же ножи оммёдзи, духовные они там или не духовные, но заточены как надо, буквально на своей шкуре испробовано! Если Лоу пытались лишь обездвижить ёкая, то теперь речь уже идет об их жизни, не до сантиментов!

Оборотень, явно чувствовавший себя хозяином положения, неторопливой трусцой направлялся к братьям. Он двигался то на четырех лапах, то, видно, вспоминая, что совсем недавно был человеком, поднимался на задние, и тогда рыжий хвост подметал землю. Что за тварь: огромная лиса или рыжий волк? Да какая разница, кого ёкай косплеит, когда у него такие когти и зубы!

Хиро тормошил по-прежнему неподвижного Джейка: без сознания или?.. Сэмми притормозила, ища взглядом какой-нибудь камень или палку. Не найдя, несколько раз хлопнула в ладоши — треск «аплодисментов» далеко разнесся по стадиону. Еще и крикнула, чтоб наверняка:

— Эй ты, Джонс, или как там тебя теперь! Я здесь!

Тварь резко обернулась, Хиро за ее спиной закричал:

— Сэмми, уйди! Мы сами справимся! Беги в библиотеку!

Ага, видно, как вы справляетесь! Сэмми крикнула в ответ:

— Оттащи Джейка куда-нибудь в сторону! Эй ты, сучка, иди ко мне! Или тебя по-японски позвать, чтобы понятнее было? Яриман! Ама!

Пригодились уроки, данные Хиро когда-то испросившему японские ругательства Сэму! Неизвестно, поняла ли бывшая Джонс оскорбления или ее просто привлекала более шумная добыча, но она направилась к Саманте. Краем глаза присматривая за Хиро, волочившим брата к сиденьям стадиона, та прикинула, куда рвануть: не в библиотеку же, в самом деле! Оборотень с его силищей выбьет стекла и разнесет дверь, чтобы до людей добраться. Но оставалась на месте потому, что ёкай по-прежнему ее не видел: шел, поводя из стороны в сторону крупной головой, раздувая ноздри черного носа, желтые глаза внимательно сканировали местность, иногда глядя и сквозь нее… полное впечатление, что Сэмми была для него невидимкой. Осененная внезапной догадкой — точнее, воспоминанием — девушка взглянула на браслет-от-Хиро. Черные бусины не отражали лунный свет, словно полностью поглощая, перерабатывали в темноту, в ночь, которая своим плащом прикрывала и Сэмми. Значит, правду говорили о браслете-амулете?! Надеясь, что это все-таки не ёкаевская охотничья уловка, Сэмми замерла и задержала дыхание: оборотень прошел метрах в трех — хорошо, ветер дует не с ее стороны…

И плохо, что, не обнаружив девчонки, ёкай вспомнил об оставленной за спиной более многочисленной добыче. Куда Хиро спрятал брата, Сэмми не успела увидеть. Но судя по тому, что друг поспешно отбегал в сторону от трибун, тот перенял ее метод отвлечения внимания от беззащитного напарника.

— Эй! — крикнули они почти одновременно, и оборотень остановился посередине, крутя головой — вернее, поворачиваясь всем корпусом то к одному, то к другому.

— Сэм, заткнись! — крикнул Хиро. — Ей нужен я! Я всему причина!

— Нет! — проорала Сэмми в ответ. — Она девчонок любит! Вернее, не любит… Ты, Джонс, иди ко мне! Я его девушка и я его тебе хрен отдам!

— Прекрати! Джонс, это я смеялся над тобой! И мне до сих пор смешно! Думаешь, ты кого-то можешь напугать? Ты себя-то в зеркало видела? Ты жалкая, жалкая и смешная!

Похоже, ключевое слово, заводившее Джонс с полуоборота, было «смех»: оборотень, зависший как буриданов осел между двумя стогами сена, решил, что почетного звания первой добычи заслуживает именно его произнесший. Ёкай развернулся и ринулся к младшему Лоу.

Саманта с мгновение надеялась, что у Хиро есть план или хотя бы какое-то оружие. Но парень попросту бросился бежать, и хотя бежал он легко, намного опережая преследователя, долго это продолжаться не может; тварь не только более тяжелая и сильная, но и наверняка более выносливая. Кажется, Хиро собирался все-таки увести оборотня через забор к психушке, но… Сэмми чуть не вскрикнула, когда резко срезавший направление ёкай едва не зацепил друга когтистой лапой.

— Э-э-эй! — завопила так, что у самой уши заложило. — Ты, скотина, я здесь!

Сэмми не только орала и хлопала в ладоши, еще и ногами затопала, чтобы только отвлечь внимание ёкая от Хиро. Но оборотень уже устал играть в «жмурки» или решил оставить неуловимую «невидимку» на сладкое, после того как разделается с основным блюдом.

— Да здесь я! Гляди! — Сэмми потянула с руки браслет, чтобы сделать приманку видимой, но в спешке дернула слишком сильно: сплетенные нити порвались, бусины посыпались на беговой трек, подскакивая и раскатываясь во все стороны. С мгновение Саманта растерянно смотрела на них, а удивленный ёкай — на возникшую невесть откуда долгожданную добычу. А потом все пришло в движение: Джонс кинулась к Сэмми, Хиро следом, а сама девушка рванула к облюбованному за миг до того дереву. Она заберется туда в два счета, а волки и лисы ведь на деревья не лазят, правильно?

Сэмми просто взлетела по веткам — адреналин моментально оживил детские навыки — и посвистела промахнувшемуся и тяжело приземлившемуся оборотню:

— Фью-фью, ко мне, послушная собачка!

Сверху отлично было видно серебряное полотно стадиона, покачивающегося возле трибуны Джейка — парень оглядывался, видимо, соображая, где он, кто он и что вообще здесь происходит — и остановившегося поодаль от дерева Хиро.

«Послушная», наблюдавшая за Сэмми глазами-фарами, повиновалась опять: подняла лапу и вонзила когти в кору. Подтянулась и уцепилась за ствол второй лапой. Смех замер на губах Сэмми: лисы и волки по деревьям не лазят, да, но вот оборотни…

Когда в голову Джонс прилетела первая кроссовка, ёкай только башкой мотнул. Когда Хиро метко попал второй, прижал уши и коротко рявкнул, не особо отвлекаясь: потерпи, мол, скоро и за тобой приду! Залезшая на угрожающе клонившуюся верхушку Сэмми как раз прикидывала: бить ли ёкая по темечку своими «мартинсами» или попросту сигануть вниз (результат будет одинаков — останешься без ног), когда увидела, что парень швырнул не долетевший до дерева школьный пиджак, а теперь торопливо сдирает с себя джинсы. Хотела из последнего (во всех смыслах) ехидства поинтересоваться, не собирается ли он отвлечь Джонс стриптизом, как Хиро вскинул голову и закричал почти с отчаяньем:

— Ну почему ты не ушла, когда я тебе говорил?!

Друг пригнулся, точно собираясь прыгнуть — то ли на дерево вслед за оборотнем, то ли на самого оборотня, и…

И начал превращаться.

* * *

Машинально убирая ноги от замаха ёкая, Сэмми не сводила глаз с деловито бегущего по стадиону кота: тени и лунные блики временами делали его пеструю шкуру практически невидимой; казалось, по стадиону несется одна лишь кошачья тень.

Какие там японские, ругательства на родном английском вылетели у нее из головы! Вместе со всем остальным словарным запасом. Сэмми только и могла растерянно шептать: «Ах, ты ж!.. Что ж ты!..»

Кот по имени Хиро остановился под деревом. Задрав распушенный хвост, раскрыл пасть и издал извечный жуткий кошачий вой, вызывая врага — неважно какого он там размера — на битву. У оборотня от неожиданности даже лапа соскользнула: изогнувшись, он поглядел вниз и кот следующим воплем подтвердил: да-да, ты, именно ты! Не раздумывая, Сэмми тут же пнула опущенную башку зазевавшегося ёкая, отчего тот съехал на пару метров вниз, оставив за собой десять глубоких борозд и запах свежего древесного сока. Решив не распыляться на двух противников или полагая, что загнанная на дерево добыча никуда не денется, оборотень собрался сначала разобраться с мелким наглецом.

Несмотря на шок от внезапного превращения друга в кота — и какого знакомого кота! — Сэмми была сейчас за него в его новом (старом) обличии спокойна: попробуй догони такое юркое мелкое существо! Но она ошиблась. Проклятое «существо» и не думало удирать — оборотень ещё не успел приземлиться, как прыгнувший кот вцепился ему в загривок, так полосуя когтями, что только бурая шерсть полетела. Сэмми подвисла (во всех смыслах) на дереве: спуститься, чтобы как-то помочь коту? Или не мешать оборотням выяснять между собой отношения? Но Хиро же такой крохотный по сравнению с массивным зверем! Не обращавший внимания на сцепившийся рычащий клубок, Джейк медленно брел по стадиону: похоже, разыскивал свои ножи. Разве что оммёдзи вон в поисках помочь…

Отчаявшись достать, содрать с загривка маленького убийцу оборотень повалился на спину, чтобы придавить того своим весом; кот соскочил в последний момент. Распластался на земле поодаль — бьющий хвост и все тот же жуткий вой. Ёкай встряхнулся и, уже не делая попытки подняться на задние лапы, двинулся к неожиданному противнику. Кот уворачивался, отпрыгивал, забегал ему в хвост, но никак не мог вцепиться вновь, тварь была настороже, отмахиваясь и нападая. А потом…

…Взмах когтистой рыжей лапы — и трехцветный комок упрямой отваги отлетает и падает, оставаясь неподвижно лежать на треке. Ёкай, за мгновение до этого получивший по носу, трясет головой, с фырканьем трет окровавленную морду. А придя в себя, медленно, осторожно, явно ожидая подвоха, идет-подкрадывается к своему врагу…

Сэмми полускатилась, полуслезла с дерева, с отчаяньем глянула на старшего Лоу: это что, всё?! Джейк был все еще далеко, но она услышала его, словно сказали в самое ухо: «Не двигайся!» Да как же не двигаться, ведь Хиро сейчас…

В следующий момент Сэмми не только остановилась, но еще и шарахнулась: серебряное пространство стадиона пересекли стремительные воющие и мяукающие тени. Возглавляла их самая крупная дымчатая кошка: уж не ее ли она видела возле дома Лоу? В мгновение ока ёкай превратился в рычащую и завывающую разноцветную гору. Оборотень рыкал, тявкал, вертелся, отмахивался, катался по земле, вставал на задние лапы, стряхивая и отшвыривая с себя взбесившихся зверьков. Явно взбесившихся: Сэмми никогда не слышала, чтобы кошки нападали на противника стаей. Зато они дали ей время добежать до Кота. Больно ударившись о землю коленями, Саманта приподняла оскаленную мордочку: глаза закрыты, ухо развалено пополам, белоснежная грудка в крови. Оглушен? Или… Сэмми оглянулась: Джейк торопливо хромает к ним, но, не успевает, потому что все больше и больше четверолапых заступниц отлетает в сторону: кто убегает, кто отползает, кто и вовсе замирает неподвижно… Надо бежать!

Сэмми приподняла лохматое тельце, молясь всем известным богам (а пуще всего кошачьей богине Бастет), чтобы не повредить возможно и без того сломанные косточки, и в этот момент Кот-Хиро шевельнулся. Открыл желтые глаза, издал хриплый вопросительный мяв. Как будто спросил: «О, и ты тут?»

Тут-тут, а сейчас нас тут не будет, потому что мы с тобой как рванем!..

Но Кот неожиданно вывернулся из ее рук. Тяжело шмякнувшись на землю, приподнялся, качнулся, и… И Сэмми увидела, как его стремительно удлинявшаяся тень поползла по земле, приблизившись, а потом и накрыв ёкая полностью.

Одновременно с тенью рос и ее отбрасывающий. Вскоре перед Сэмми стоял Кот размером с пуму с компактным мощным гибким телом, смертоносными лапами и оскаленными клыками — и все с той же трехцветной окраской и рванным ухом. Кошачий оборотень раскрыл пасть и издал короткий рык, в котором отчетливо различалось мяуканье, хоть и хриплое. Он будто дал какую-то команду — последние нападающие из кошачьего отряда порскнули в разные стороны, как по хозяйскому «брысь!» Вскоре на стадионе остался лишь ворочавшийся, фыркавший, переводивший дух ёкай — и маленькие неподвижные, разбросанные на земле тельца. Да еще большая серая кошка, усевшаяся поодаль в излюбленной четверолапыми позе «копилки». Кот-кугуар (язык уже не поворачивался называть его Хиро) пригнул голову и, стремительно разгоняясь, кинулся на только что заметившего новую опасность ёкая…

В тот же миг Сэмми кто-то обхватил со спины. Девушка не успела ни испугаться, ни отреагировать, как оказалась уткнута лицом в обтянутую пыльной майкой грудь.

— Саманта, ты цела?

— Да… а… — Сэмми задрала голову, окидывая взглядом грязное поцарапанное лицо Джейка: — А ты?

— Жив буду, — отсутствующе отозвался парень. Его глаза следили за происходящим за ее спиной. Но когда Сэмми попыталась обернуться, железные руки не дали этого сделать. — Не смотри. Или ты любишь поножовщину?

Сравнение Сэмми очень не понравилось. Но у попавшего в аварию, а потом и под раздачу оборотня Джейка остались силы, чтобы не только не дать ей оглянуться, но ещё и оттащить подальше от топота, визга, рычания и воя…

— Они же не убьют друг друга?

— Нет. Надеюсь. — Не слишком обнадеживающе, хотя парень тут же добавил в качестве утешения: — Обо-сан за Хиро присмотрит.

Сэмми на время оставила попытки взглянуть хоть одним глазком, кто и как там берет верх.

— А где ваша тетушка все-таки?

— Да вон она сидит, — обыденным тоном сказал Джейк. — Серая такая. Как вечерний дождь.

Сэмми открыла рот, но сумев выдать только невразумительный набор звуков — даже не ругательства! — внезапно требовательно сгребла парня за воротник. Удивившийся Джейк поневоле отвлекся от роли единственного болельщика и поглядел ей в лицо.

— А ты тогда кто?! — требовательно вопросила Сэмми, дергая его за воротник. — Гризли? Волк? Лось?!

Джейк слабо улыбнулся. Сказал — почти извиняясь:

— Я только шаман. Не слишком удачливый, как видишь…

Оба вздрогнули от разнесшегося над стадионом вопля — ярости, боли и бессилия. Рефлекторно сдавивший Сэмми так, что у нее хрустнули ребра, Джейк выдохнул:

— Ну вот и…

И разжал руки. По-прежнему цепляясь за его куртку — то ли по забывчивости, то ли для устойчивости, Сэмми повернулась. Кот-кугуар был цел, хоть и здорово потрепан и помят. Он волок по земле тушу неподвижного ёкая, как обычный кот — пойманную и придушенную крысу, посверкивая по сторонам яркими глазищами и свирепо урча: моя добыча! Моя! Сэмми нерешительно шагнула вперед, но Джейк удержал ее:

— Не суйся под горячую руку!

Или лапу…

Замыкала четверолапую процессию тетя-кошка. Прошествовала мимо, удостоив Сэмми царственного взгляда, а Джейка призывного «мр-р-р?»

— Иду, — отозвался Джейк.

— Что с ним… с ней будет? — спросила Сэмми, провожая взглядом слабо подергивающегося влачимого ёкая. — Куда вы ее?

— Все будет в порядке. Иди, выпусти людей из библиотеки.

Сэмми нерешительно посмотрела на здание.

— И что им сказать?

Джейк оглянулся на ходу.

— Скажи, что Джонс убежала.

— Ага, — пробормотала Сэмми, осматривая перелопаченное футбольное поле, на котором состоялась буквально битва столетия — оборотень против оборотня. — Убежала, побежала, тормозила головой…

* * *

Запись закончилась, и Джейк отключил диктофон на мобильнике. Агенты одновременно перевели взгляды с телефона на него.

— И что было дальше? — спросил Альберт. Второй агент, с которым они так и не познакомились, яростно чиркал в блокнотике: то ли записывал все услышанное на бумажный носитель, то ли таким образом усваивал информацию.

— Дальше? — Джейк пожал плечами. — Дальше она заметила меня и бросилась бежать.

— И так и убежала? — скептично спросил Альберт. — Маленькая неспортивная школьница оставила с носом двух здоровых сильных парней?

— Да, маленькая беззащитная школьница, которая столкнула с крыши высокую сильную одноклассницу и ранила ножом здоровенного спортсмена! — поддакнул Джейк. — В отличие от нас с Хиро, Джонс училась в этой школе и жила в этом городке чуть ли не с рождения. Так что знает все местные закоулки.

— Ее родители очень волнуются.

— Найдется. Рано или поздно.

— И ей предъявят обвинение в непредумышленном убийстве, — подал голос напарник Альберта.

— Да, — опершись обеими руками о стол, Джейк поднялся. Он уже объяснял, что попал в небольшую аварию, когда спешил на звонок Хиро, разбитый мотоцикл — доказательство, но и оборотень повалял его знатно, и потому напрягало, что Альберт за ним так пристально наблюдает. Не спрашивает, но делает про себя выводы.

— Как же вам не повезло, — насмешливо посочувствовал его напарник, — что в этом деле не пришлось столкнуться с потусторонними явлениями!

— Да, — вновь кратко ответил Джейк. Он уже и так провел слишком много времени в полиции, отвечая на бесчисленные вопросы, и потому уже был готов если не кусаться, то кидаться тупыми и острыми предметами. Прочел во взгляде Альберта понимание: тот знает, как воспринимают разговаривающего с духами… или попросту экстрасенса. Потому сказал то, чего говорить не собирался: — Но Элис Гир благодарна, что виновник ее смерти найден.

Хотя из-за ужаса ее душа и хотела погубить его, заманивая на самый край…

Напарник громко хмыкнул, Альберт спросил:

— А что скажешь про первое убийство?

— Думаю, оно никогда не будет раскрыто.

Продолжая удерживать зрительный контакт, фэбээровец переспросил:

— Никогда? Ты уверен?

— На все сто. Прощайте.

И, закрыв дверь, сразу забыл об агентах. Саманту из полицейского участка забрала тетя, Хиро отвезли домой. Остальные дети… в том числе и кицунэ, тоже под присмотром. Тело ныло, виски ломило после бессонной ночи, в глазах песок, во рту пересохло от долгих пересказов одного и того же. Но он знал, что сейчас не уснет: так и будет мотаться по дому, как заведенный, пока не кончится заряд в батарейках.

Поедет-ка он к Кларе, решил неожиданно. Солнечная женщина напоит его чаем и накормит сладким. Они не будут обсуждать вчерашнее или говорить об умерших. Он просто будет слушать, как она болтает о чем-то неважном. И смеется грудным смехом. Да и вообще… смотреть на нее приятно.

…Когда, громко топая, в библиотеку вошла Саманта, Клара бросилась навстречу, грозя сразу двумя пальцами и командуя громким шепотом:

— Давай тихо или вон пошла! Разбудишь мне его еще!

Саманта углядела спящего в кресле Джейка — Клара заботливо укрыла его своей вязаной шалью — хмыкнула понимающе. Они переместились подальше, к окну.

— Ты зачем пришла, да еще так рано? — также шепотом продолжила женщина. — Всю же ночь не спала!

— А ты чего домой не пошла? — не осталась в долгу Сэмми. — Тоже ведь не спала.

— Все равно бы не смогла уснуть, мозги просто кипят. Кто бы мог подумать — Кэтрин Джонс!

Сэмми промолчала. Это восклицание она слышала много раз и наверняка в Рэдвуде еще не один год будут обсуждать это. Перед глазами мелькали бесконечные картинки: белое лицо Кэтрин в темноте, ее же оскал монстра, смертельные «гонки» на стадионе. Серые потрясенные лица приемных родителей Джонс в полиции, замкнутое лицо Хиро с засохшей полоской крови на щеке, хромающий изможденный Джейк… Какой тут сон?!

— А твоя тетя? — всполошилась библиотекарша. — Она же тебя потеряет!

— Наглоталась капель, спит, — успокоила Сэмми. Помедлив, добавила: — Я написала ей, что к тебе пошла.

Впервые за все время проживания в доме тетки. Сэмми всегда считала, что отчитываться в том, куда она направилась — это посягательство на ее личную свободу. Но сегодня…

Тетя Ханна кинулась к ней, едва Сэмми вышла от прибывших в участок медиков. Принялась беспорядочно ощупывать ее, вертеть и осматривать:

— Ты цела?! Эта сумасшедшая девчонка тебя не ранила? Где болит?!

— Да все нормально, — смущенно бормотала Сэмми, осторожно отталкивая ее руки и оглядываясь. Также бурно родители обнимали Марси, а Брауны причитали над мужественно морщившимся перевязанным Ником. Просто греческий трагедийный хор какой-то. Всего-то пара синяков да царапин…

— Саманта Коултер! — ожидаемо повысила голос тетка, тыкая ей в лицо дрожащим пальцем. — Ты… ты…

Сэмми ожидала привычной выволочки и приготовилась привычно же огрызаться — но вовсе не того, что произошло. Тетя Ханна неожиданно с силой обхватила ее и разрыдалась. Растерявшаяся до потери дара речи Сэмми смотрела сверху на вздрагивающую растрепанную седую голову: оказывается, тетя ее уже намного ниже, а из-за прямой, как палка, фигуры и обвиняющего взгляда всегда казалось иначе. Только и догадалась неуклюже похлопать опекуншу по костлявой спине…

— Ты знаешь, — проговорила Сэмми неловко, — кажется, она меня и правда любит, а не только присматривает из чувства долга.

— А я что говорила! — торжествующе повысила голос Клара, пришлось напомнить о спящем в нескольких метрах Джейке. — Просто Ханна, как и ты, не умеет показывать свои чувства!

Что-то произошло в том галдящем полицейском участке. Казалось, Сэмми увидела на много лет вперед: всю жизнь они будут бороться характерами, хлопать дверями и кричать при очередной ссоре. Но в то же время никогда уже не забудут эту сумасшедшую ночь и эти объятья, сделавшие их ближе, чем все предыдущие годы. Может, тогда Сэмми внезапно, скачком, повзрослела?

Клара все внимательнее вглядывалась в окно.

— Еще один не спит…

В туманных утренних сумерках по стадиону медленно двигался силуэт: переходил с места на место, наклонялся, садился, а то и опускался на колени. Больно стукнувшее сердце подсказало Сэмми кто это, прежде чем его опознала Клара:

— Да это же Хиро. Чем он там занимается? Что-то ищет?

Ладонь Сэмми накрыла пальцы повернувшей оконную ручку женщины.

— Не надо. Не зови. Я знаю, что он делает.

…И даже почти слышу, что говорит, отыскивая и поднимая маленьких погибших помощниц: благодарит и просит прощения…

— Провожает их на Радугу, — неожиданно раздалось у них за спиной. Чертова неслышная фамильная походка Лоу. Вот и кто из братьев кот? Джейк с припухшими от сна глазами смотрел поверх голов в окно. Пояснил чуть смущенно их недоумевающим лицам: — Говорят, домашние любимцы после смерти уходят по мосту Радуги. Ну, вы же помните стихотворение?

«Беги по радуге, малыш,

Резвись, шали, играй,

Над облаками, выше крыш -

Такой кошачий рай.

Ты только лапки береги

И осторожней будь!

Беги по радуге, беги,

И про болезнь забудь.

Давай не думать о судьбе,

Но лишь имей в виду:

Когда-нибудь и я к тебе

За радугу приду»

Это было так не похоже на Добермана, которого Сэмми знала! Видимо что-то такое отразилось в ее взгляде — Джейк, вконец засмущавшись, не дорассказал стих, и со словами «пойду еще посплю» ретировался за загородку, волоча по полу конец персиковой шали.

— Только я чего-то не знаю? — зловеще спокойно поинтересовалась Клара. — Что тут творилось?

Сэмми кивнула подбородком в сторону ушедшего: мол, спроси у него. Странно, что Джейк так расслабленно, в безопасности, чувствует себя у этой болтушки. Доверяет ей.

Вновь повернулась к окну, наблюдая за полупризрачным в утреннем студеном тумане силуэтом.

А вот доверяет ли ей Хиро…

* * *

— Сэм!

От школьных ворот Саманте махала парочка: Мар и Ник.

Теперь и впрямь парочка, стихийно образовавшаяся в Ночь Оборотня. Марси восхищалась героем, заступившимся за нее перед маньячкой-старостой, Браун был совершенно не против такой роли, предъявляя как доказательство перевязанную руку, и отвечая на бесчисленные вопросы скромно-шутливым «жив буду». Он бы, конечно, справился с взбесившейся Джонс и одной левой, не закрой его в библиотеке этот перестраховщик Лоу! Но опять же, рядом с женщинами в опасной ситуации обязательно должен находиться храбрый и сильный мужчина!

— Ник такой секси, правда? — восхищалась подруга. Сэмми утомленно соглашалась. Настоящих героев вспоминали только как беспомощных растяп, не сумевших словить совершенно неспортивную Кэтрин Джонс — или, по мнению злых языков, даже упустивших ее специально. То, что Джонс так и не нашли, несмотря на прочесавших весь город и заповедник полицию с гвардией, а потом объявили в розыск на всю страну, щекотало нервы и рождало разнообразные версии, где староста находится сейчас: от заготовленного убежища до смены личности с пластической операцией. А может, раскаявшись или от безнадежности своего положения, девчонка и вовсе покончила жизнь самоубийством? Во всяком случае, приемные родители Джонс, по слухам, посещали морги Рэдвуда и ближних городов, когда туда попадали неопознанные трупы молодых женщин. Сэмми иногда пыталась представить себя на их месте: чего бы она боялась больше — того, что однажды опознает свою дочь, или что та так и не найдется?

Выпущенным из короткого заключения в библиотеке Сэмми сказала ровно то, что велел Джейк. Разбушевавшейся из-за ее «предательства» Кларе пришлось этим ответом удовлетвориться (как подозревала Сэмми, ненадолго). Оказалось, что запертые ничего не слышали даже через приоткрытые окна и не видели происходящего снаружи, даже когда догадались погасить свет. И вообще схватка с оборотнем-Джонс, занявшая, казалось, полночи, продолжалась не больше получаса. Где-то тут была неправильность, странность или, как подозревала Сэмми, воздействие шамана-«неудачника»… Но и ей самой оставалось тоже ждать объяснения — то есть появления Лоу.

В бесконечных допросах (беседах, неизменно поправляли копы) она пересеклась с обоими братьями. Но приветствовал ее только Джейк: короткой улыбкой и кивком. Младший Лоу неизменно проходил мимо нее, как мимо пустого места: голова высоко поднята, взгляд устремлен в неведомые дали. Словно он на нее за что-то злится или обижается. Как будто вообще имеет на это право!

Одноклассника не было в школе уже несколько дней. Отчасти Сэмми была этому даже рада; появилось время уложить в голове обоих Хиро: парня, которого она знала, и Кота-оборотня, о существовании которого даже не подозревала. Но вот с Джонс она знакома с начальной школы, а толку?! Два оборотня рядом — это слишком даже для ее крепкой психики. Понятно, почему Лоу не рассказывал — а кто бы вообще такое афишировал? — но она все равно чувствовала себя незаслуженно обиженной, обманутой.

И ещё — дико, дико странно.

Мягко говоря.

Пару раз даже собиралась позвонить Хиро, но палец в нерешительности зависал над телефоном. Наконец, сдавшись, Сэмми набрала Добермана, однако старший Лоу ответил лишь: «Саманта, жди!» — и отключился.

Вот и дождалась — махавшая ей Марси радостно прокричала:

— Сэм, тут к тебе пришли! — и у нее упало сердце. Саманта даже пошла медленнее, чтобы успокоиться и собраться. Но увидев за спинами друзей долговязого Джейка, выдохнула с позорным облегчением. Поздоровавшись все так же сдержанно, Лоу открыл перед ней дверцу машины. Отъезжая, Сэмми ловила любопытные и завистливые взгляды школьников. Сейчас, наверное, пойдут разговоры, с кем именно Коултер любовь крутит: с младшим или старшим братом? Или сразу с двумя?! Вопрос про младшенького застрял в горле; прокашлявшись, Сэмми спросила то, что интересовало ее тоже не в последнюю очередь:

— Что там с Джонс?

Ведь не прикопали же ее где-нибудь, в самом деле? Судя по действиям братьев, они только хотели усмирить и повязать ёкая, а не уничтожить.

— Все нормально, — кратко ответил Джейк. Поймал в зеркале ее взгляд и неожиданно улыбнулся. — Отвечаю как обычно вы с Хиро? Но с ней правда будет все нормально. Тетя Амайя позаботится.

Как японская тетушка… пусть это даже тетя-кошка… сумеет справиться с тем, во что превращается ее одноклассница? Джейк словно подслушал ее мысли.

— Джонс — хангэ. Кицунэ.

— Лиса-оборотень?

Ночное чудовище, бесновавшееся на школьном стадионе, совершенно не напоминало хитрого зверька из сказок. Да и рыжую анимэшно-волшебную обольстительницу — тоже. Глядя на дорогу Джейк продолжил:

— Нам всем троим не повезло. Но Кэтрин больше всех. У нас с Хиро хотя бы была обо-сан… А девочка, чьи предки родились от брака человека с кицунэ…. - глянул на Сэмми и добавил: — по легендам, в Японии такие семьи существуют.

— По легендам, ага, — буркнула Сэмми.

— Удочеренная, перенесенная в совершенно иную культуру, утратившая свои корни, но не свое наследие….

Вспомнилось вдруг тетушкино: «почетное наследие своей семьи». На месте мамаши Лоу она бы тоже попыталась от такого «почетного» удрать. Только как сбежишь от того, что внутри тебя? Или кто. Внутри.

— В любом случае, они уже в Японии, — закончил Джейк. — Тетя успела увезти Джонс прежде чем дали наводку в воздушных и водных портах. От провинциальной школьницы подобной прыти никто не ожидал.

Представилось, как тетя-кошка впихивает рыжую зверюгу в проверочную рамку в аэропорте… Джейк — ну точно шаман! — поспешил развеять эту развеселую, но озадачивающую картинку:

— К утру Кэтрин вернулась в свой обычный облик. Слабая, вялая, ничего не помнящая…

— Ха! — прокомментировала Сэмми, Лоу согласился:

— Тоже думаю, что по большей части притворяется. Но, по словам Хиро, — быстрый взгляд, словно Джейк проверял ее реакцию на имя брата, — большинство воспоминаний о приключениях в другом теле действительно кажутся полузабытым сном. В общем, достаточно легко уговорили Джонс сесть в автомобиль, а потом и в самолет. Обо-сан приготовилась заранее. А мы с братом остались заметать следы.

Самое время спросить…

— А ты всегда знал, что он… что Хиро…

— Бакэнэко? Нэко? — легко отозвался Джейк. Так легко, что Сэмми заподозрила, что он усиленно готовился к этому разговору: как она сама последние дни проговаривала всевозможные диалоги с Хиро. — Тетя Амайя рассказала перед моим переездом в семью Лоу. Наверное, надеялась, что после этого я лучше буду относиться к ее драгоценному «котеночку». Плохо же она меня знала!

Сэмми усмехнулась, вспомнив рассказ Хиро о первом знакомстве со старшим братом.

— Не очень помогло, — согласился Джейк. — Он был тогда совершенно несносным. Сейчас чуть повзрослел. Не на много. Но я привык. И…

Машина въехала в открывшиеся ворота. Джейк аккуратно припарковался у дома, прежде чем закончить:

— …вам нужно поговорить. От этого многое зависит, Саманта. В том числе, останемся ли мы здесь дальше.

Сэмми спросила вполголоса:

— А как он вообще? Ну, здоровье там, настроение…

— Жив, здоров и процветает, — скороговоркой отозвался Джейк, подталкивая ее к двери. Сэмми нерешительно двинулась по тихому дому. На кухне пусто. В кабинете Джейка тоже. На пороге гостиной встала столбом:

— А говоришь, нормально…

* * *

Свернувшийся клубком Хиро лежал под пледом на диване. Рука с забинтованным запястьем свешивается, лицо на фоне темной подушки очень бледное, на прикрытом волосами ухе — пластырь.

— Спит? — Сэмми отступила: ну ладно, увидела, что точно не помер, а обсудить все можно и в другой раз…

Джейк хмыкнул и громко произнес:

— Да ладно, не трусь! Саманта убьет тебя не раньше, чем вы побеседуете. Я договорился.

Еще и ее вперед подтолкнул — чтобы и она не трусила. Хиро зашевелился, поднял голову, оглядываясь; спросил исключительно фальшиво:

— М-м-м? Что? О, Сэм, пришла…

— Ага. Привет.

Сэмми приблизилась и встала, соображая, куда присесть. На диван — слишком близко, на кресло — слишком далеко… Хиро сел, по-прежнему кутаясь в плед. Глаза, между прочим, совершенно ясные, все-таки притворялся, что спит. Зачем? Хотел, чтобы она его пожалела? Или чтобы ушла?

Сэмми уселась, как совсем недавно Джейк, на столик у дивана. Глянувший ей за спину Хиро сказал с раздражением:

— Может, уже перестанешь торчать в дверях и подслушивать?

— Можно подумать, ты что-то успел сказать, — ехидно заметил старший брат.

— И не скажу — при тебе! — огрызнулся Хиро.

— Ну, удачи! — пожелал Джейк, не уточняя, кому именно. Двое послушали удалявшиеся шаги (шаман нарочито шаркал ногами) и осторожно поглядели друг на друга: Хиро из-под челки, Сэмми — просто исподлобья. Спросила, помедлив:

— Ну и как… ухо?

Хиро машинально тронул пластырь, поморщился.

— Зашили. Мы сказали врачу, что домашний питомец цапнул. Ничего страшного, просто буду носить кафф.

— Домашний любимец в виде Джонс — это сильно!

— Да уж… — Взгляд Хиро неспокойно рыскал по ней. — Ты в порядке? Джейк говорит, что ты не поранилась.

Джейк говорит… мог бы и сам позвонить поинтересоваться!

— Ни царапинки, — подтвердила Сэмми. Вообще-то царапин, синяков и ссадин хватало, да и шока тоже, но ему об этом знать необязательно.

Хиро помолчал.

— Реально даже не подозревал, что это наша староста!

— А кто бы догадался?

— Да, но я ведь… — парень не закончил, Сэмми поняла несказанное: тоже оборотень. — Правда, из-за смешанной крови я слабее — в чутье, в силе (Сэмми вспомнила кугуара: слабенький ты наш!). Брат, скорее всего, мог бы заметить ее вторую тень, бакэмоно, но он…

Хиро все-таки еще не очень хорошо себя чувствует или в замешательстве: не договаривает, обрывает фразы.

— …к сожалению, не учится в нашем классе, — подхватила Сэмми. — А было бы здорово прогнать всю школу через живой детектор марки Джейк Лоу. Может, ещё кого-нибудь обнаружили: призрака, например. Или зомби.

Чуть улыбнулся, но глаза по-прежнему напряженные.

— Если бы я не появился в Рэдвуде, этого бы не случилось…

Сэмми уже думала на это тему. Со всех сторон думала.

— Может, не случилось, а может… Ты послужил катализатором для Джонс, да. Но ведь все равно к тому шло? Джейк, когда начал подозревать оборотня, переворошил местные газеты и городские соцсети, ища доказательства. Да ты сам говорил: задушенные куры, мелкие домашние животные, собачонка… Так что, не эти девчонки, случились бы другие. И, возможно, куда больше. Кто бы ее остановил, если бы вы сюда не приехали?

Хиро мрачно покачал головой. Так, понятно, решил страдать по полной. Есть люди, которые во всем происходящем обвиняют окружающих. Есть те, кто всегда и во всем винят себя. Хиро сейчас решил перейти во вторую категорию. Сэмми ожесточенно подергала челку.

— Хиро, а ты когда-нибудь видел оборотней, которые превращаются в розовых пони?

— Что? — парень слегка подвис, но сообразил и засмеялся: — Пока таких не встречал!

Сэмми продолжила гнуть свое:

— Насколько я знаю… из книг и кино… оборотни чаще всего хищники, так? Ну и… как-то же они справляются со своими инстинктами? Те же кицунэ вон с людьми женятся, детей рожают! — перевела дух и кинула пробный шар: — Ты тоже какой кугуарище. И скольких ты уже сожрал?

Пауза. Знает ли Хиро, что брат рассказывал об его девушке? Кажется, тот давний конфликт, ссора, как не назови, случился именно из-за его кошачьей ипостаси. Хотя, может, все было совершенно обычно: кто-то кому-то изменил или наскучил, или… Короче, совершенно по-людски.

Хиро набрал воздуха:

— Мне нужно рассказать тебе…

История оказалась простой: встретились две школьных звезды и решили, что составят преотличную пару. И составили. И остались бы парой всем на зависть до самого выпускного, может, еще и в колледж вместе пошли, да только один влюбился в подругу всерьез, а другая выбрала себе парня покруче. С кем не бывает?

Только вот девушка при этом совершенно не желала отпускать бывшего: играла «горячо-холодно»; устраивала истерики, что тот ее разлюбил, а на следующий день — что слишком давит на нее своей любовью; угрожала самоубийством, если он с ней расстанется, а потом пропадала на неделю — ни звонков, ни смс…

Как знакомо! Видимо, есть какой-то кайф в том, чтобы так изводить парня. Или такие девчонки слишком жадные: нужен-не нужен, но все равно никому не отдам? Сэмми бы сказала прямо: давай расстанемся. И постаралась остаться ему другом, если б он этого захотел.

Хиро сел прямее: ага, вот и добрался до самого важного!

— Со всем этим я запорол экзамены, потом узнал, что она параллельно со мной встречается с типом из колледжа. Пошел выяснять отношения, а сам ещё только-только выздоравливал после гриппа… — Хиро поморщился: — Хотя это меня не оправдывает. Я слишком много ною, да?

— Ной дальше! — великодушно разрешила Сэмми. Вопреки серьезности рассказа губы Хиро дрогнули.

— Ну спасибо. Ты уже поняла, что произошло — я сорвался.

Сэмми попыталась представить, что чувствуешь, когда на месте разозленного бывшего парня вырастает разозленный хищный зверь. И где — в самом центре мегаполиса, в паре шагов от клуба, где ты тусовалась с новым бой-френдом. Тут не только штаны обмочишь, а еще всерьез поверишь, что чокнулась!

— И что было дальше?

Хиро вновь сморщился и потер лицо. Пробормотал:

— Я мог бы сказать, что мало что помню… Вранье. Помню я предостаточно. Она завизжала, кинулась бежать. Я догнал и… — Хиро перевел дух. Сэмми сжала пальцы в кулак, чтобы не коснуться его руки: что еще за нежности! Тем более для нее это так непривычно, что наверняка бы вышло неуклюже и нелепо. — И напал на ее. Она отлетела на несколько метров по переулку. Я догнал и… — сглотнул, — следующий удар был бы последним. Когда я это понял, начал бить лапами в стену — пока не дошло, что кулаки разбиты в кровь, что я — это я… Человек.

Сэмми перевела дыхание, спросила изо всех сил деловито-буднично:

— А с ней что?

— Я проверил: она ещё не пришла в себя. Набрал на ее телефоне «девять-один-один» и… просто… ушел. Больше всего на свете я боялся тогда, что она откроет глаза, увидит меня… И…

— И ты ушел, — подсказала Сэмми.

— Да. Дома рассказал все Джейку. Он засунул меня в машину, мы поехали обратно, но ее уже увезли. Решили, девчонка перепила или перебрала «экстази». И потом ее рассказам никто не верил. Она и сама решила, что ей все померещилось, а ушибы — от неудачного падения. Тем более, брат клятвенно заверял всех, что я в этот день, как и в предыдущие, отлеживался после гриппа и вообще не выходил из дома.

Да, старшенькому уже не привыкать прикрывать малого!

— А дальше?

— Джейк немедленно выписал тетю Амайю и даже пару месяцев терпел ее в доме. Они не оставляли меня одного ни на минуту: боялись, я что-нибудь с собой сделаю.

— А ты хотел?

— Нет. — Хиро отвел взгляд. — Не помню… Джейк перевел меня в другую школу, я там отучился полгода, а в конце каникул предложил куда-нибудь переехать. Сказал мне выбрать. Мне было до такой степени все равно, что я взял карту и ткнул пальцем наугад. Попал в Рэдвуд.

— Да уж, попал так попал!

— Вот именно.

Столько вопросов. Прежде всего, конечно, про его бывшую — как звали, как выглядела, что ему в ней нравилось? Про оборотничество: когда понял, что может превращаться; что чувствует, как думает в теле кота (или очень большого кота, ага); как всё происходит — по желанию, или в полнолуние, или когда теряет контроль над своим телом…

И все было не то, чего Хиро от нее сейчас ожидал.

— Поэтому ты говорил Джонс, что хорошо понимаешь ее…

— Да. Если я сам чуть не убил человека, как могу осуждать такую же? Могу только удержать, обезопасить от нее окружающих.

Сэмми помолчала.

— Знаешь, я иногда тоже хочу прибить того или другого — да и тебя, бывало. Так бы и отвесила пинка или оплеуху. Или запустила чем-нибудь в голову. Ты меня тоже отнесешь к убийцам?

— Это разные вещи, — упрямо сказал Хиро.

— А в чем разница?! Ты не всегда выбираешь мысли или чувства, но можешь выбирать поступки. Ты выбрал. Джонс тоже выбрала. Так что не равняй себя с ней.

Хиро молчал. Сэмми начала гадать, не нужно ли продолжить, или все сказанное и без того прозвучало слишком назидательно и пафосно, хотя она сказала от души, как думала.

Но парень спросил неожиданно:

— А почему тебе хочется меня прибить?

Бинго. Удалось переключить Хиро от самобичевания и жалости к себе! Сэмми в изумлении руками развела:

— Считаешь не за что?! А кто пару недель изводил меня только потому, что я не сказала, что я девчонка?! Как насчет твоего секрета?

Хиро изобразил на лице некоторую степень раскаяния, но отозвался напористо — явно, чтобы избежать новых обвинений:

— И как бы это я тебе рассказал? «Знаешь, друган, я тут иногда в кота превращаюсь, тебе как»? Ты бы решила, что я псих, а если б я в доказательство обернулся, мигом бы со мной раздружилась!

— Вот именно! — многозначительно подтвердила Сэмми. Хиро некоторое время выглядел ошарашенным и обиженным, потом лицо его прояснилось.

— Хочешь сказать, не рассказывала, потому что боялась, я брошу с тобой дружить?

— Я же видела, как ты всех девчонок отшиваешь. Кстати, как это ты в своем котячьем облике не понял, что Сэм и Сэмми — одно и то же?

— Коту же все равно, что на тебя надето, как ты накрашена и есть ли у тебя на голове лишний волос! Главное — запах тот же, значит человек знакомый и неопасный. Да и у полукровки нюх в человечьем обличии все-таки не тот. То есть я на тебя в школе реагировал, но не понимал почему, и ты меня этим сильно раздражала.

— Взаимно! — бросила Сэмми. И тут до нее дошло: — Так что получается?! Ты меня целовал, прижимался и… лапал — в буквальном смысле — ещё до того, как…

Даже автоматически себя крест-накрест обхватила.

— Чего там лапать-то особо! — отозвался Хиро, тем не менее, хищно уставившись в указанном направлении. — Кстати, ты тогда была совершенно не против. Даже искала меня в моем доме…

— Кота!

— Я и Кот — суть одно, — нудным учительским голосом возразил Хиро. — Так что можно сказать, ты всегда подспудно хотела обнять меня, просто скрывала свое желание. — Подавшись вперед, вкрадчиво предложил: — А давай повторим? Уже в человеческом обличии?

— Черта с два!

Хиро отодвинулся, отвернулся. Сказал отчужденно, глядя в окно:

— Всё понятно…

Сэмми глядела в его мрачнеющее лицо — опять решил погрузиться с головой в болото самообвинений или просто давит на жалость? Да все равно! Главное: они оба живы и более-менее прояснили свои секреты. Скомандовала деловито:

— Ну-ка иди сюда!

Хиро только и успел сказать:

— Только не за уши!

…М-м-м, оказывается, у нее неплохо получается целоваться. Во всяком случае, Хиро очень нравится…

— Я так понимаю, мы остаемся?

Этому язвительному голосу пришлось потрудиться, прежде чем пробраться в ее затуманенное сознание. Сэмми очнулась и обнаружила, что сползла парню на колени (или он ее затащил?), что Хиро полулежит на диване и ни за что не хочет расцепить руки.

И что в дверях стоит Джейк.

— Стучать не пробовал? — раздосадовано спросил его брат.

Джейк усмехнулся:

— Дверь же не закрыта.

— Так закрой!

— …я уже и звал и кашлял. Вы бы не услышали даже, если б на вас атомная бомба упала!

Спохватившаяся Сэмми попыталась встать — Хиро не пустил.

— Так значит, остаемся в Рэдвуде? — уточнил старший брат. — Вот и хорошо. А то бы я по кое-кому скучал.

Хиро сел прямее, спросил подозрительно:

— И по кому это?

Джейк отвесил ему фирменный добермановский взгляд, повернулся и ушел со злорадным:

— А дверь закрывать даже не вздумайте! Я буду периодически проверять!

— Вот же… тикусёмо! — пробурчал Хиро. Сэмми расхохоталась:

— Он-то, может и сукин сын, а ты точно кошкин! Как вы умудрились получиться такими разными у одной и той же матери?

— Гены богатые, — Хиро потянулся к освободившейся Сэмми — недоглядел! Мурлыкнул: — Продолжим?

— Мы ещё не договорили! — Саманта опять села на столик. — Стоп, руки убрал!

— Ну чего ты? — жалобно вопросил Хиро. — О чем еще не договорили?

Сэмми обхватила его горящее лицо ладонями (парень на всякий случай состроил умильные глазки кота из «Шрека»), придвинула вплотную и сурово сказала:

— Чтобы никаких кошек: ни четвероногих, ни двулапых!

— Может, наоборот? — попытался поправить Хиро, сообразил, что очень серьезная сейчас Саманта не поняла, и засмеялся:

— Да запросто!

— А то кастрирую! Два раза!

— Да хоть сто!

Бродячий кот только что обрел свой дом…

ЭПИЛОГ

Далеко в горах в дупле старого дуба-патриарха, дух дерева или как называли его эти приезжие видящие, кодама, устраивался на зимний сон. Подчиняясь вечному круговороту, соки дерева замедляли свой ток; сбросившие богатую листву ветви отдыхали. Люди зимой не тревожили дубовую рощу, неведомое существо, порождение далекой страны, приносящее страх и смерть лесным обитателям, тоже исчезло, и кодама предвкушал долгий безмятежный сон.

Все было спокойно.

Пока

Ноябрь 2016 г. — февраль 2018 г.

Сноски:

Футон — традиционная японская постельная принадлежность в виде толстого хлопчатобумажного матраца, расстилаемого на ночь для сна и убираемого утром в шкаф (яп.).

АСТ («Аmеriсаn Соllеgе Теsting», то есть «Американское тестирование для колледжа») — тест, проверяющий готовность к поступлению школьника в колледж, аналог ЕГЭ.

«Лига Плюща» — восемь самых престижных университетов США.

Чирлидер (англ. сhееrlеаdеr от сhееr поддерживать команду и lеаd возглавлять) — участница группы поддержки, развлекающей зрителей во время пауз на спортивных мероприятиях.

Сёдзё — аниме и манга, рассчитанные на особую целевую аудиторию — девушек в возрасте от 12 до 18 лет. В центре сюжета, как правило, находится девочка или девушка и её становление как личности, часто присутствуют любовные отношения, мужские персонажи очень красивы, благородны, храбры и самоотверженны (яп.).

Хента́й — жанр японской анимации (аниме), комиксов (манги), основным элементом которых являются эротические или порнографические сцены.

Хая́о Мия(д)за́ки — японский режиссёр-аниматор, писатель.

Кугуар — индейское название пумы, горного льва.

Аналог. русскому — из огня да в полымя.

Кити-кити (кири-кири) — замена русскому «кис-кис».

Онмёдзи (оммёдзи, онмёджи) — шаман, колдун. К умениям онмёдзи относят всевозможные гадания, изгнание злых духов и защиту от проклятий (яп.).

Дорама (от англ. drаmа) — японские, корейские, китайские телесериалы. Несмотря на название, дорамы выходят в различных жанрах — комедия, детективы, ужасы и т. п.

Шикигами (сикигами, шики) — дух-хранитель, сопровождающий онмёдзи, магический помощник (аналог европейского фамильяра). Для большинства людей невидим, иногда заключен в рисовую бумагу. Может превращаться по команде шамана в человека или животное, околдовывать и даже убивать (яп.).

Они — демоны, духи. Большие, человекоподобные, с длинными рогами, острыми зубами. Злобные, обладающие огромной силой, питаются человеческим мясом (яп.).

Обо-сан — тетя (яп.).

Юрэй — призрак; душа, лишенная покоя (яп.).

Гайдзин — пренебрежительное, неяпонец, иностранец (яп.).

Байндер (англ. bind — связывать, завязывать, переплетать) — папка с кольцевым механизмом, в которую вставляются учебные и рабочие материалы.

В Америке «американские горки» называют «русскими».

Миз — политкорректное, пришло на смену мисс и миссис.

Яриман — шлюха (яп.).

Ама — сучка (яп.).

Амайя — вечерний дождь (яп.).

Стихотворение найдено в интернете.

Хэнгэ — оборотни-животные (яп.).

Бакэнэко (нэко) — кошка-оборотень (яп.).

Кафф (а) — ушное украшение, которое крепится на ушной раковине при помощи клипсы, дужки, манжеты.

Бакэмоно (ёкай-бакэмоно) — все нечеловеческие существа, прежде всего оборотни (яп.).

Тикусёмо — сукин сын (яп.).

Content

Броманс
Наталья Колесова

ПРОЛОГ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПРИНЦ, ДОБЕРМАН И ПАНДА-ГОТ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ТРУП, ПИЖАМНАЯ ВЕЧЕРИНКА И КАМИ

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ПСИХУШКА, КОТ И ШКОЛЬНАЯ КРЫША

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ОММЁДЗИ, ЯПОНСКАЯ ТЕТУШКА И ОНО

ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ШКОЛЬНЫЙ «РОМАН», НОЧЬ ОБОРОТНЯ И СНОВА КОТ

ЭПИЛОГ