Снегирева Ирина

Наследница, или Драконов не предлагать!

Глава 1

Милена

— Мил-е-ена, собирайся! — радостно пропела Роуз, ввалившаяся в мой кабинет. Вообще-то здесь трудилась не только я, но и другие сотрудницы. Работа в женском коллективе не всегда спокойна. А мы всё же нашли общий язык. И этому факту я очень радовалась.

— Что на этот раз? — Я откинулась на спинку кресла, сложила руки на груди и уставилась на Роуз.

Полукровка эльфийка была, несомненно, красавица. Наша третья коллега Тиана, как и я родилась человечкой. И мы нисколько не страдали от этого факта. Хотя жить в мире, где главенствует драконы, эльфы и маги действительно непросто.

— О, булочки! Кондитерская уже открыта? — Роуз подхватила свежую выпечку, покрытой шоколадной глазурью и захрустела.

Я сглотнула. Потому как в отличие от худосочной эльфийки моя наследственность то и дело напоминала о себе в зеркале округлыми ягодицами.

Прикрыв глаза и подождав, пока и Роуз прожуёт умопомрачительно пахнущую сдобу, я снова взглянула на подругу.

— Так, что на этот раз? Куда вы хотите меня послать?

— А почему сразу тебя? — Ничуть не обиделась и Роуз. — Мы с Тианкой тоже не против отдохнуть.

— Значит, вместе сговорились? — Я загадочно улыбнулась, взглядом настаивая на продолжении. — Отдых, это хорошо. За это отдельное спасибо. Надеюсь, место достойное.

Роуз хотела возмутиться, но тут же расслабилась. Она совершенно неприлично облизал пальцы, измазанные шоколадом. А потом призналась:

— Не бойся, Милена. Твоей порядочной натуре ничего не угрожает. Да и как ты могла подумать о нас так плохо?

Мой скептический взгляд был воспринят верно.

— Ладно, Мил, как я погляжу, ты совсем забыла про свой день рождения, — не скрывая иронии, напомнила Роуз. — Думаешь опять сбежать от нас или отсидеться где-нибудь захолустье? Не выйдет! В этот раз или ты с нами, или наш подарок тебе не нужен! Как и мы!

— Я не сбегала. — Покаянно вздохнула и привстала, чтобы достать из шкафчика пакет с очередной порцией булочек. Взятка в особо сладком виде. — Просто тогда образовалось срочное дело. И важное. — Я попыталась перевести разговор на что-то другое и наивно похлопала ресницами. С мужчинами это прокатывало, а вот с женщинами через раз. Подозреваю, девчонки мне порой подыгрывали.

— Спасибо, я действительно забыла про свой день рождения. Так что там по плану? В салон идём или на вечеринку? А, может, гадалку навестим?

Роуз права. Не стоит пренебрегать подарками друзей, которых любишь.

— К гадалке Тианка одна сходит. У неё есть такие задатки, вот пусть и набирается опыта у коллег, — отвергла моё предположение подруга. Я не возражала. Специфичные дамы, эти предсказательницы. — А куда мы направимся, я тебе пока не скажу! — Сверкнув зелёными глазами, радостно выпалила эльфийка. — Должен же быть сюрпризный момент. А иначе, какой это подарок?

— Действительно, — пробормотала я, тоже хватаясь за булочку. — А форма одежды какая?

— Ну, — Роуз критически осмотрела мои брюки в обтяжку и нахмурилась. Сама она предпочитала исключительно платья. И они смотрелись на девушке бесподобно, заставляя завистниц скрежетать зубами. А уж когда эльфийка заплетала свои косы, то даже я засматривалась. Мне, человеку, подобная красота всегда нравилась. Причём я не уродина и не страшилка. Имею вполне привлекательная внешность. Однако на конкурс красоты точно не пойду. По разным причинам.

Многозначительное молчание Роуз навевало подозрительные мысли. То ли сюрприз готовится с особой тщательностью и не подлежал разглашению, то ли девчонки знали, что я буду не в восторге. А значит, могу заранее найти вполне объективную причину, чтобы отказаться от законного подарка. Хотя о чём речь, когда в прошлый раз мне едва не приволокли живого крокодила! И это после того, как в мой маленький домик на тихой улочке Верхольма едва не ограбили. От несчастной рептилии я вежливо отказалась, сославшись на подновление магических охранных заклинаний. Куда его девать-то? В ванну? Я сама помыться люблю. И делить столь приятное место с рептилией хоть мужского, хоть женского рода не готова.

Поэтому секретность в подарочном деле очень настораживала.

— Ну… — Меня ещё раз многозначительно осмотрели. — Сойдёт! Только с причёской я тебе помогу.

— Согласна. — Я расслабилась. Раз платье надевать не обязательно, то значит, никаких театров и опер. Это мне подходит. Вообще-то я всё ношу, но по работе передвигаться в брюках удобнее.

Позвольте представиться. Меня зовут Милена Ленор. Самое обычное имя для человечки, коих в городе мечты многих магов не так и много. Конечно, это если сравнивать с оборотнями всех мастей и прочими расами. Работаю корреспондентом в известной газете "Магия и криминал". Заодно учусь в Академии магии. Спрашивается, что там забыла простая девушка, не имеющая вторую ипостась и не способная к обороту? Я, как и мои подруги, мечтаю о чём-то большем, а без образования нынче никуда. Даже если факультет "Магическое слово" весьма скромен в сравнении с другими. К тому же на одну стипендию не проживёшь. Вот и приходится учиться и работать, работать и учиться. Хорошо, что сейчас лето, каникулы. И Верхольм на какое-то время отдыхает от неугомонных адептов. А я работаю. И при моём ритме порхать в нежных платьях не слишком удобно.

С личной жизнью у меня не сложилось, но не унываю. Знаю, что где-то на свете есть он и мы точно встретимся. Когда-нибудь. Зато у меня есть мои подруги, они скучать не дают, за что им огромное спасибо.

Глава 2

И вот наступил он, день рождения. Всё шло как обычно. К вечеру девчонки заехали за мной. Подруги проживали на соседней улице, но так как наш путь неблизкий, решено было взять карету.

— Мил, ты готова? — поинтересовалась Роуз, критически оглядывая меня с головы до ног. К счастью, причёску эльфийка соорудила мне ещё на работе.

— Да. — Я одёрнула свой новый чёрный топ со шнуровкой и неосознанно провела рукой по бедру, словно разглаживая несуществующие складки. На плотно облегающих брюках их точно не было.

— Красиво, — поддержала меня Тианка. Она, как и я, женственным платьям предпочитала брюки. И потом, если разрываешься между учёбой и работой, то порой приходится спешить. А удобная одежда всё же не последний показатель предпочтения.

Целый день я ждала, что вот-вот девчонки проговорятся о том, куда мы отправимся. Но они хранили молчание. И вот теперь настал пора выяснять правду.

— Так куда едем? — поинтересовалась я, подхватывая сумочку. В ней помимо наличности присутствовал карандаш и бумага. Куда бы я ни шла, рабочий инструмент был всегда со мной.

— В кабачок на Янтарную улицу! — хором ответили девчонки. Видимо, давно ждали моего вопроса.

— Ого! — удивилась я, зная, что туда стремятся попасть многие. Что поделать, хорошая репутация нынче дорогого стоит.

Оказавшись на улице, девчонки подхватили меня под руки с обеих сторон, помогли забраться в карету. Сопротивляться и отказываться от вечера в хорошей компании я не стала. И потом, сегодня мне исполнилось 25 лет, а завтра выходной. Имею право на законный отдых или нет?!

По роду своей профессии я знала Верхольм пусть не идеально, но достаточно хорошо. А на Янтарной улице приходилось бывать часто. Здесь вольготно расположились шикарные дома аристократов и самые роскошные заведения. Я откинулась на спинку сиденья и немного расслабилась. За окном кареты мелькали яркие огни, переливающиеся в витринах магазинов и лавок. Незнакомые пары неспешно прогуливались, явно не торопясь домой. Несмотря на скорость передвижения, присутствовало ощущение сказки, в которую и мы каким-то образом попали.

Бросив извозчику пару монет, мы направились в кабачок. И довольно быстро преодолели начищенные до блеска ступени.

— Вот это кадр! — воскликнула я, глядя на огромного орка, работающего охранником. Тот одним только взглядом оценил степень нашей платёжеспособности и полезности для владельца кабачка.

— Сюда, — Роуз вздёрнула свой носик.

И зеленомордый с особой галантностью распахнул перед ней дверь. Не удивлюсь, если орк, как и многие мужчины, тоже питает слабость к остроухим девам. Мы же, воспользовавшись этим, дружно проследовали за нашей самодовольной эльфийкой.

— А тут ничего, — признала я, осматривая просторное помещение. Снаружи здание казалось гораздо меньше, чем предстало сейчас перед нами. Не иначе маги постарались, расширив внутреннее пространство.

Расторопные подавальщики в кружевных передниках сновали между ровными рядами закруглённых столиков. Клиентов было много, вот что значит правильная реклама. Чувствовалась твёрдая рука хозяина, в которую благодарные посетители вкладывали свою наличность. Или в его карман? А впрочем, какая разница, если кабачок оправдывал свою репутацию и выглядел солидно.

— Проходим дальше, — скомандовала Роуз, подталкивая меня в следующий зал, расположенный за плотными магическими шторами. Удобно, что говорить. Пришлось на время отложить желание написать статью на тему "Как обогатиться и при этом не пасть жертвой криминала". Материал мог бы выйти интересным.

— Мил, ты снова думаешь о работе? Брось это мутное занятие, пора отдохнуть! — шепнула эльфийка и незаметно для окружающих ущипнула меня за руку. — Пошли, наш столик у окна.

Надо сказать, что и в этом зале народа было немало. Небедно живут в городе магов, что и говорить. Но он отличался от предыдущего интерьером. Особенно меня впечатлил зелёный плющ, что массивным ковром вился по ближайшей к нам стене. Просто нереальная картина. Словно мы в городе и в саду одновременно. А ещё по всему залу лилась музыка, внося свою ноту во всеобщую атмосферу.

— Сказка! — воскликнула Тиана, присаживаясь на белоснежный стульчик.

— Чудесно, — подхватила я. И тут же заметила довольные улыбки на лицах подруг. Да, красавицы, угодили.

— То ли ещё будет, — загадочно произнесла Роуз. — Не торопитесь. Сливки впереди!

Зная пристрастие эльфов к молочным продуктам, я не обратила внимания на слова девушки. Но всё прояснилось после того, как нам принесли заказ и мы разлили вино по бокалам. Выпить не успели. Наверное, это к лучшему. Ближайшая к нам стена, оплетённая зелеными листьями, внезапно раздвинулась, открыв перед гостями кабачка довольно интересную конструкцию. А именно — подиум. Для танцев.

— Ух ты! — раздалось за соседним столиком. — Шест новый. Смотри, как сверкает!

— А чего удивляться. Старый на прошлой неделе сломали.

Я осторожно покосилась на произнёсшую эти сведения гномку, явно не впервой присутствующую в подобном месте. Крепкая представительница горного народа держала в своих крепких руках молоток, то и дело нервно подбрасывая его. Не иначе сейчас произойдёт что-то действительно грандиозное. Девицу рядом разглядеть не удалось. Лампы в зале вдруг потухли, что не скажешь о подиуме. Он вспыхнул нежным белым светом, льющимся, словно с потолка. В этот момент музыка изменилась, задрожала, как бы предупреждая о чём-то очень неожиданном и провокационном. А по полу заструился густой туман, постепенно заполняющий и сам подиум, и пространство вокруг него.

— Я даже не спрашиваю, сколько вы за это отвалили, — произнесла я, догадываясь, что сейчас будет.

— Не надо, не спрашивай. — Роуз нервно облизнула губы. — Девочки, давайте выпьем. А то сейчас будет не до того. За твою мечту, Мил!

— И пусть она сейчас исполнится! — подхватила Тиана, хватаясь за бокал.

— А какая у меня мечта? — хмыкнула я, бросив взгляд на подруг, а после на гномку. Последняя воинственно трясла руками с неизменным топором и еще чем-то. Раздававшийся характерный звук указывал на то, что в другой ладони девушки деньги. Не иначе она так успокаивалась.

— Милена, не дёргайся. Мы же подруги и переживаем за тебя. Наличие в жизни мужчины это очень хорошо, — выдала Тианка. Я сдержала усмешку. Сама девушка уже не считалась одинокой только потому, что начала встречаться с магом из Академии. Роуз с нами не училась, но была, несомненно, эльфийкой очень образованной. Подозреваю, это именно её идея найти мне мужчину.

— А что?! — словно подслушав мои мысли, удивилась Роуз. — Это даже полезно, иметь рядом с собой самца. Не для души, так для тела. Говорят, у кого нет секса хотя бы раз в неделю, начинает болеть.

— Что болеть? — я перестала рассматривать туман и уставилась на подругу.

— Всё! От кончика…пальцев до ушей! — Со знанием заверила она. Я оспаривать столь важный факт не стала. А снова повернулась к сцене, гадая, кто именно сейчас покажется.

Я довольно продвинутый человек и знаю, что народ делает с шестом. Видела пару раз, и признаться, зрелище впечатлило. Но когда на этой импровизированной сцене появился полуголый дракон, одетый исключительно в обтягивающие кожаные шорты по колено, мой дар речи разом пропал. И у подруг тоже. Только за соседним столиком раздался томный стон, закончившийся судорожным всхлипом. Не иначе гномка не выдержала эмоционального напора. Но на неё я даже не обернулась.

Действительно экземпляр был что надо. Высокой, широкоплечий, с узкими бедрами и бугрящимися мышцами. В придачу по гладким бронзовым плечам струились чёрные волосы с рыжим отливом, что навевало на мысль о дальнем родстве с Янтарными правителями. Но раз мужик вертелся вокруг шеста, то значит, с семьёй он точно распрощался. Или они с ним, вычеркнув из родовой книги. Потому как позорить род никто не даст.

Дракон вскинул голову и горделиво осмотрел полный зал. Что там мы заказали? Не знаю и не помню. И, в общем-то, когда перед тобой красуется та-а-акой экземпляр, совершенно не до еды.

По полным порочным губам оборотня промелькнула понимающая улыбка. Да, он прекрасно осознавал, зачем пришли все эти дамы и какое влияние сейчас на них оказывается. Оборотни сильнее и рельефнее обычного человека. А драконы особенно. И сейчас перед нами предстало живое подтверждение этой истины. Мне казалось, мужчина наслаждался жадными, пожирающими взглядами женщин, готовых следить за каждым жестом своего кумира. Это был триумф, победа самца над похотливыми неудержимыми самками всех мастей. И ведь действительно хорош! В каждом движении, игре мышц, чувствовалась сила победителя.

И это он ещё не добрался до шеста! А едва крепкая рука коснулась серебристого металла, зал замер, затаил дыхание. Даже музыка утихла. Не иначе музыкантам тоже страсть как интересно, что сейчас произойдёт. Дракон, несомненно, был мастером своего дела, владетелем женских дум, а при желании тел.

— Мил, ну как? — Шёпот Тианы заставил меня вздрогнуть. В ту же секунду мужчина подпрыгнул и ухватился рукой за шест высоко вверху. А затем крутанулся, очень медленно спадая, словно в помощь ему были крылья. Он словно парил, выделывая ногами на весу такие конструкции, что я засомневалась в отсутствии иллюзии. Это нереально! И если есть драконий бог, то этот экземпляр точно был похож на него.

Созерцание этого аполлона ввело меня в ступор. И я не сразу поняла, о чём спросила Тиана.

— Она в ауте! — довольно хихикнула Роуз.

— Он прекрасен! — я не стала кривляться и бравировать стойким безразличием.

В этот момент мужчина повернулся к нам спиной, раскинул руки и начал перекатывать мышцы. Очередной стон восхищения пронёсся по залу. Кажется, кто-то точно искапает слюнями собственные наряды. А мне захотелось потрогать это совершенство. И словно подслушав мои мысли, дракон обернулся. Его улыбка снова показалась мне нереальной. Дамы подскочили, рванули к сцене в надежде коснуться босой ноги своего кумира, а лучше — засунуть ему в трусы бумажные купюры. Но плотная туманная дымка скрыла оборотня, прежде чем хоть кто-то достиг вожделенного шикарного тела.

— За это надо выпить! — только и произнесла я, глядя, как некоторые посетительницы ползают по сцене в поисках хоть чего-нибудь, принадлежащего дракону. В горле у меня пересохло, поэтому ничего путного придумать не смогла.

— Согласна! — подхватила Роуз. А Тианка, сраженная зрелищем, просто кивнула.

В этот момент к нам подошёл молодой подавальщик. На серебряном подносе у него лежала записка.

— Кому? — поинтересовалась эльфийка.

— Это для прекрасной леди в брюках, — пояснил парень.

Было любопытно. Пришлось взять сложенный лист и развернуть и прочитать. От увиденного поперхнулась. В горле мгновенно пересохло, поэтому я ухватилась за неполный бокал с вином, который тут же допила. Пробежала по строкам ещё раз, а затем ещё. Озвучить это девчонкам, которые с жадностью взирали на меня, я не могла.

— Что там? — не выдержала Тианка и попыталась заглянуть в записку.

Я немедленно свернула бумажку, вопросительно глянув на подавальщика. Ему, как и девчонкам, тоже было любопытно. Не удивлюсь, если парень даже не посмел заглянуть. Это карается и потерять работу из-за пустяка очень легко. Отвечать что-то было нужно. И обведя взглядом всю свою притихшую компанию, выдохнула:

— Он очень рад, что встретил меня, — произнесла, сама не веря в сказанное.

Тиана протянула руку к записке, но я осторожно шлёпнула по наглой конечности подружки. Нечего их тянуть, куда не следует. Это только моё.

— А ничего. Просто рад. — Пришлось убрать бумажку в безопасное место, карман брюк. Потом перечитаю на досуге. И обязательно сожгу.

— Хм…За это надо выпить! — Недоумение Роуз быстро сменилось довольной улыбкой. — Мил! Я же всегда тебе говорила, что ты красавица. И нечего шарахаться вечеринок в вашей Академии. Вон, дажек дракон это заметил.

Подруга взглянула на застывшего рядом подавальщика и подмигнула ему. Понятливый парень тут же подхватил бутылку и наполнил наши бокалы. Затем отправился за добавкой.

— Нет, ну какое тело! — восхитилась Тианка после третьего тоста.

Мы согласились. Тело дракона действительно выглядело идеальным.

— А внизу? Вы видели, как бугрилось внизу? — Поинтересовалась эльфийка, спрятав свою и без того малозаметную скромность куда подальше.

Я в ответ лишь мило улыбнулась. Признаться, за всё время танца дракона я не уделила достаточного внимания этой немаловажной мужской части. Но не рассказывать же об этом подругам? Обидятся. Оборотни, они прекрасны, но что скрывается за внешней оболочкой, вопрос. И я не о волках, драконах или сусликах. Я в общем плане.

Естественно, фееричным выступлением этого индивида владелец кабачка не мог быть недоволен. Деньги текли рекой, а от клиентов не было отбоя. Когда мы, весёлые и пьяные, решили покинуть это заведение, в голове шумело. Но я осталась довольна. Хороший подарок сделали девочки.

— Леди, — шепнул тот самый подавальщик, когда мы расплачивались. — Я не знаю, что написал вам Данар, но такое случается редко.

— Учту! — я пьяненько хихикнула и попыталась подмигнуть парню. Глаза моргнули дуэтом. Подруги оценили внимание ко мне как очередное ухаживание и многозначительно заулыбались. Вот заразы! Знают же, что у меня давно никого не было и намекают! Заботницы ясноглазые.

Надо ли сомневаться в том, что вышли мы отсюда в приподнятом настроении, слегка пошатываясь и вспоминая увиденное. Девчонки радовались, что их подарок удался. А я была действительно благодарна. Ещё бы! Такой экземпляр красовался перед нами: длинные ноги, подтянутые ягодицы, бронзовое тело, сильные руки, разворот плеч. Сказка! Дракон действительно был неподражаем.

И этот сногсшибательный экземпляр снился мне всю ночь, щеголяя рельефным торсом, на который ниспадали пряди тёмных волос. Даже во сне я знала, что наша встреча в кабачке была не последней.

Глава 3

Утро оказалось менее миролюбивым, чем предыдущий вечер. Воспоминания уже не пестрели яркими красками, а отдавались стуком в голове и резью в глазах. И если бы не предварительно приобретённый у целителей Академии антипохмелин, то лежать бы мне пластом до вечера. А так проснулась, добрела до кухни, схватила дрожащей рукой спасительный порошок, развела его. И всё. Через несколько минут я полноценный человек. После чего чашечка кофе и нежнейшее творожное суфле показалось райским завтраком.

А когда проворный летун постучал в окно, я уже обдумывала текст предстоящей статьи. В силу своей любопытной натуры я часто знакомилась с разными людьми. И целители среди них тоже были. Полученные от адептов знания вкупе с собственными наблюдениями я собиралась использовать в своём материале.

"Милена, как твоё самочувствие? — писала Роуз. — Тиана ночью отправилась к своему остроухому. Вот что значит правильное зрелище смотреть!"

Я молча кивнула, соглашаясь с выводами подруги. Если бы у меня был такой дракон, как вчера, то о сне этой ночью точно не шла бы речь. Хорош, чего скрывать.

Выходные пролетели незаметно. Отдыхать было некогда. Наш редактор, мастер Грас, отбыл по семейным делам, доверив проверку текста своей помощнице. А та попросила все сдать пораньше, чтобы успеть вовремя. И едва вышел свежий номер, я с нетерпением стала ожидать реакции подруг. Так получилось, что с того памятного вечера мы больше не виделись. И они попросту не могли знать, о чём или о ком я напишу. Всё-таки частное мнение без прикрас, оно всегда дороже.

— Ох же ты! — воскликнула Роуз, глядя на исписанные страницы родного издания.

Я попыталась сдержать улыбку, но получалось плохо.

— Мил! Откуда такие познания? — поинтересовалась Тиана.

— Нравится? — свой триумф я собиралась отметить вкусными пирожными из ближайшей кондитерской. Да, что не говори, а материал вышел преотличнейший.

Неожиданно в коридоре раздался крик, а за ним что-то упало. Мы обернулись к двери, ожидая чего-то неизбежного и даже фатального.

— Где? Где она?! Кто посмел разрешить выпустить это?! — Голос редактора, почтеннейшего гнома Граса заставил дрожать стены, а заодно и сотрудников. Чего уж говорить обо мне. Предчувствие вопило, что попадаться под руку сейчас не стоит. Мы переглянулись и всё. Дверь в кабинет распахнулась, громко стукнув о стену. После чего моя почётная грамота "За лучший новогодний репортаж" тихо спланировала на пол мимо сурового взора редактора. Она напомнила осенний лист, кружащий на радость прохожим и навевающий грустные мысли. У меня, как и у прочих присутствующих на этом коллективном "собрании", в мыслях было только желание сбежать, оставив место боя как есть.

— Что это? — Мастер Грас гневно ткнул смятой газетой в мою сторону.

— Статья. — Я перевела взгляд с разозлённого гнома на его помощницу. Но та виновато повесила свои ушки, что означало, ей тоже больше не доверят никакую серьёзную работу. Ну и дела. Но несмотря на напряжение, женщина пыталась что-то сказать. Но зная характер начальства, просто не смела. И правильно, как ударит шеф молотком, живой точно не останешься.

— Это, — рука раскрасневшегося мужчины тряслась от гнева. — Это статья? Это писулька! Бумагомарательство! Да знаешь ли ты, бездарная девчонка, про кого решила рассказать?

Я догадывалась. Но в целях самосохранения решила промолчать. Тем более что зрачки гнома становились всё краснее и краснее. На всякий случай припомнила, а есть ли в местной аптечке что-то от нервов. И выходило, что нет. Плохо. Молоток в руках умелого гнома может быть как средством статусности, так и самообороны. Но главное, нападения.

— Вон! Вон из моей газеты! Из тебя ничего не выйдет, так и знай!

— Что? — я похлопала глазами, словно в сказанном было что-то непонятное.

— Вон! — орал красный как рак редактор.

— Мастер, — пискнула за его спиной помощница Лейс, силясь что-то сказать.

— Молчать! — Гном был зол и едва сдерживался, чтобы не разбросать всё вокруг.

В этот момент я снова осознала простую истину. Драконы — зло, а Данар ничем не лучше остальных. Разве что накачен без меры. А употребление им магобрутала способствовало потрясающим результатам. Кто-то этого не замечал, списывая на телосложение мужчины. Но я была уверена в своих высказываниях. А если в чём-то неправа, так всегда можно получить подтверждение в Академии. Что у меня целителей знакомых нет, что ли?!

Я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Мысленно представила зелёные луга Ровении, заливаемые ярким солнцем. В глазах защипало. Нет, неправильное воспоминание. Болезненное. А потому поспешила перевести мысли в реальное время. Сейчас было важнее всего установить справедливость.

— Мастер Грас, — осторожно произнесла я, чувствуя, как меня начало трясти. — Я могу вам лично доказать, что некоторые пользуются магобруталом. А это очень вредно.

— Я не против расследования! — продолжал горячиться мужчина. — Но есть категория оборотней, которую нельзя касаться. Вон! И перестань заговаривать мне зубы. Ты уволена!

Гном швырнул смятую газету в ближайшую урну. И ушёл, покрикивая на подчинённых, посмевших показаться на глаза начальству в такой момент. Бросив на меня предостерегающий взгляд, побелевшая помощница Лейс поспешила за редактором. Вразумлять начальника даже не стоит и пытаться.

Какое-то время тишина в кабинете была оглушающей. Но стоять вечно словно столб не имело смысла. И я принялась собирать вещи в коробку.

— Мил! — Голос Роуз дрожал. Она подошла ко мне, положила руку на плечо. — Не переживай! Ты классный специалист. Твои статьи лучшие! Да тебя с руками оторвёт любая газета.

— Не надо ничего рвать. Всё хорошо, девочки! — Я ободряюще посмотрела на растроенных подруг. — Мне давно следовало найти новую работу. В конце концов "Магия и криминал" не единственное издание.

— Хочешь, я поговорю со своим знакомым из следственного управления Верхольма (СУВа)? — Подала голос Тиана. — Тирон хоть и сволочь, но порядочная.

— Эльф?

Подруга кивнула.

— Поговори. Может, что-то серьёзное предложит. — Я старалась казаться спокойной. Именно казаться, потому что в душе всё переворачивалось.

— Я схожу к гному! — нервно улыбнулась Роуз. — Не ударит же он меня молотком за это.

— Мил…А дракон, он кто? — поинтересовалась Тианка, сложив руки на груди для уверенности. И дрожь так легче унимать.

— Судя по цвету волос, он из Янтарных, — пояснила я. Уголок моего рта нервно дёрнулся, силясь изобразить улыбку. — Так что не переживайте, девочки. Всё наладится.

Сама же я не была уверена в этом, когда покидала кабинет. Девчонки настояли на сопровождении. И я была им за это очень признательна. Что удивительно, никто не прятался по коридорам, не оборачивался, делая вид, что не помнят моё имя. Я держалась, хотя понимала, это временно. И стоит попасть домой, то буду плакать. А ещё нарисую огромного дракона и плюну ему на голову. Целители утверждали, что в качестве психологической разгрузки этот способ очень даже действенен. Оборотни не приносят счастья, это я усвоила давно. И хоть урок мой был слишком жестким и жестоким. Но честное слово, я старалась отрешиться от прошлого, чтобы адекватно воспринимать реальность. Не вышло. Когтистая лапа так или иначе пыталась пробраться в мою настоящую жизнь. Не выйдет!

— Значит, так! — Я круто развернулась на выходе из редакции. — Жду вас вечером у себя. Справим поминки по вольному слову.

— Мил, у меня… — пропищала Тиана. Но тут же исправилась. — А, ладно! Приду.

— Умница, — одобрила Роуз попытку человечки отменить свидание с ушастым.

Я вздохнула, ещё раз улыбнулась девчонкам и толкнула рукой дверь.

Солнце светило ласково словно было не в курсе произошедшего. Оно на миг ослепило меня, заставляя одуматься и остановиться. Но это точно не могло спасти. Я покинула место работы, на котором честно трудилась последние три года. 'Магия и Криминал' когда-то было моей мечтой. Видимо, настало время желать чего-то иного.

В отличие от моего настроения погода стояла прекрасная. Я подумывала пройтись пешком. Но получасовая прогулка с коробкой под мышкой даже для безработной адептки не очень удобна. А ещё внезапно образовавшаяся куча проблем.

Я всегда мечтала о чём-то большем. Но если с работой не повезёт, то съеду из домика и попрошусь в общежитие. Сиротам предоставляют комнаты, я точно знаю. А работа для меня тоже найдётся. В кабачке дядюшки Фергуса. Зря, что ли я подсказала мужичку найти поставщиков продуктов, не связанных с криминалом. Как-то я заметила, что из хозяйственной кареты выгружали бочонки с маслом. Мелькнула знакомая маркировка. Она-то меня и насторожила. Я быстро вспомнила, что месяц назад вышла статья о закрытом подпольном синдикате, которым очень долго удавалось избегать уплаты налогов. В общем, виновных наказали, а синдикат закрыли. Дядюшка Фергус поблагодарил меня и всё перепроверил. Именно после этой услуги мужчина проникся к столику репортёрш из газеты.

Мысль о заработке придала капельку уверенности. Не пропаду, не впервой.

Я махнула рукой проезжавшему мимо извозчику.

— Куда леди желает? — поинтересовался оскалившийся мужчина. Волк?! Но было уже поздно. Раз собралась уходить, так нечего кривляться.

— Отвезите меня… — я нацелилась шагнуть на верхнюю ступеньку, поэтому не сразу расслышала крик за спиной. Да так и застыла на миг с приподнятой ногой.

— Ленор! Верни…тесь!

Что? Я развернулась. Чего от меня хотят? Неужели перекаченная рептилия желает выставить штраф? Вот гад! Мысленно я возмущалась, поэтому не сразу поняла, что тон редактора несколько смягчился.

— Милана! — С красным лицом Грас стоял на ступенях. Выглядел бывший шеф как-то непривычно.

Я наклонила голову, понимая, что чего-то не понимаю. Но и бросаться в объятия очередным неприятностям не стала. Да и молоток по-прежнему висел на поясе мастера.

— Вернись! Есть разговор.

Нынешний тон Гнома звучал долее миролюбимо. Да и сам гном уже не выглядел разъяренным. Скорее озабоченным. Я передёрнула плечами и направилась к редактору. Признаться, из чувства противоречия хотелось хлопнуть дверью и умчаться… в подавальщицы. Это будет самое простое решение. Но точно не мой выбор.

Каким бы ни был исход дела, у каждого из нас есть свои мечту. И разносить обеды в 25 лет это точно не моё желание.

— Вы что-то хотели, мастер?

— Зайди. Есть разговор!

Ну и что мне прикажете делать?

После того, как тебе дали пинка под зад, возвращаться не было никакого желания. Гном не зря поставлен редактором. Сразу рассмотрел мои сомнения. Он произнёс всего три слова, от которых многое прояснилось.

— Тираж раскуплен полностью.

Где-то в душе воцарилось ликование, ведь ещё вчера даже не мечтала об этом. И как гному было неприятно, но он сам пошёл за мной. И всё это время бывшие коллеги наблюдали за нами через окна.

— Мастер! Вы приглашаете в свой кабинет для переговоров? — уточнила я, потому как стоять уже было неприлично.

Гном в ответ кивнул и выхватил из моих рук коробку. По сути, извинение хоть и не прозвучало, но было продемонстрировано сполна. Но кто думает, что редактор рассыпался в комплиментах, глубоко ошибся. Мастер Грас, краснея и надувая щёки, смешно теребя бороду, признал свою ошибку и предложил вернуться на рабочее место. Раздумий с моей стороны не было. Гном же начал расспрашивать меня про магобрутал, что я о нём знаю. И сдаётся мне, начальник и сам неплохо осведомлён об этом подпольном препарате. Гномы они такие, пронырливые.

К девчонкам я не шла, летела. Но по пути пожала руку помощнице Лейс. Чую, это её заслуга, вовремя донесла о продажах. А когда нам в отдел доставили коробку с вкуснейшими пирожными из ближайшей кондитерской, девчонки понятливо хмыкнули, но действия начальства не прокомментировали. Почему мы решили, что это от мастера Граса? Кремовое украшение в виде молотков заказать мог только настоящий гном и никто другой.

Глава 4

Прошло несколько дней. Рабочее время близилось к концу. Я приводила свой стол в порядок, собирая исписанные листы и складывая их в стопочку. Тианка планировала пойти на свидание с эльфом и весь её вид был мечтательным до невозможности. Роуз собиралась к родителям, а потому мыслями тоже была где-то не с нами. И я удивилась, когда по коридору раздался торопливый стук шагов, приблизившийся к нашему кабинету.

— Девочки! Кто сегодня едет в морг? — весело поинтересовалась ввалившаяся к нам Лейс. Она заглянула к нам именно в то время, когда нормальные люди уже торопятся домой, садятся за стол и предаются чревоугодию с чистой совестью. Но нас это не касалось.

— А что там особенного? — Тиана поморщилась. И я понимала её. При всей нашей специфике работы, в подобных случаях приятного ничтожно мало. То ли дело описывать похищение питомцев у аристократов. Бывают и исключения, но редко. Например, на прошлой неделе у графини Сольвейг пропала болонка кобель. Так интервью пострадавшей было наполнено слезами и восклицаниями о несчастном пёсике, в чьих жилах течёт голубейшая кровь. Я думала, что не выдержу и убегу вслед за болонкой.

Трупы хотя бы молчат. А тут столько слов и восклицаний, перемежаемые взглядами, брошенными в зеркало. Домой я вернулась как дважды выжатый лимон.

— Молчите? Значит, выберу сама. — Лейс сегодня была в ударе. — Тиана, ты сегодня материал сдала, значит, уже не занята. Вот и отправляйся. В СУВ уже предупреждены и ждут тебя. Пропустят.

Тиана удержала расстроенное лицо. Но не успела помощница выйти, как в дверном проёме показался мастер Грас. Сегодняшний день оказался весьма щедрым на посещения начальством. У меня от его взгляда мурашки по коже табуном пробежались. Мало ли чего ещё мне грозит. Сразу припомнила процесс увольнения.

— Лейс! — Грозный начальственный взгляд коснулся помощницы, а после перешёл на меня. — Отправляй Милену. Дело серьёзное, даю бороду на отсечение. Она точно справится! — скомандовал гном, испытывающе глянув на меня из-под густых бровей. Типа, попробуй возрази. И тут мастер ехидно добавил, словно поясняя своё решение, — она у нас в анатомии мужчин лучше всех разбирается.

Вот же…гном!

Возмущаться вслух я не стала. И подтверждать, что могу визуально отличить мальчика от девочки тоже.

Тианка постаралась скрыть свою радость. Оно и понятно, свидание с живым остроухим куда как интереснее, чем встреча с мертвяком. Роуз по-прежнему была задумчива. Не иначе подозревала родителей в очередном знакомстве с потенциальным женихом.

Долгих сборов мне не потребовалось. И уже спустя короткое время карета остановилась у величественного здания следственного управления Верхольма (СУВа).

— Леди из газеты? — поинтересовался дежуривший на входе в управление сыщик.

— Да.

— У вас есть документы, подтверждающие полномочия?

— А если нет. — Я усмехнулась, глядя на молодого оборотня-медведя. Год назад закончил Академию, сам пару раз пытался подкатывать там ко мне. А теперь весь такой важный, службу несёт при железных дверях. А о нашем знакомстве и не вспоминает. Неужели настолько задел отказ человечки? Смешно.

Похоже, оборотень и сам понял, что выглядит не очень хорошо. Нахмурил широкий лоб, но пропускать не торопился. Смотреть на потуги и мысленные процессы дежурного мне было неинтересно. Поэтому я просто достала своё удостоверение работника 'Магии и криминала' и в развёрнутом виде подала оборотню. Возразить ему было нечем. Медведь открыл решётку, и я вошла, чувствуя себя как белка в клетке. И ведь давно пора привыкнуть к этому, а всё равно неприятно. И всякий раз вздрагиваю, когда она со щелчком закрывается за моей спиной, отсекая ото всех…Ото всех?! Позвольте, что я несу?! Тут море снующего мимо народа, занятого своими делами.

Я вскинула голову и направилась в сторону кабинета агента Фила Крезза. Он хоть и грубоват, но всегда вызывал уважение. Толковый. Сколько раз сопровождал меня в морг и даже был готов поддержать, если упаду в обморок. Подобного удовольствия я не доставила. Сейчас же к моему разочарованию, мужчины на месте не оказалось. Однако везение не пробежало мимо. Один из сыщиков сообщил, что Крезз отправился в морг. Вот и правильно. Мне туда и надо!

И дорогу показывать не надо. Она, можно сказать, проторена. Не заблужусь. Главное, чтобы попасть внутрь. Уж больно насторожили меня внимательные взгляды коллег Фила.

Махнув знакомому пареньку, что дежурил на входе в морг, я поинтересовалась:

— Крезз уже здесь? — И тон такой слегка равнодушный. Словно я и сама не рада посещению, а что делать. Пришлось, работа такая.

Моё внутреннее чутьё вопило, что агент как-то связан с тем трупом, ради которого меня отправил мастер. Возможно, это совпадение, а я возвожу напраслину. В то время как Крезз тут хранит продукты, что прикупил для дома. Но Верхольм не криминальный город. Порядок здесь не пустой звук.

Я старалась не стучать каблуками, но получалось плохо. Гулкое эхо разносилось по пустым коридорам, оповещая местных обитателей, что идёт посетитель. Счастье, что небольшие окна под потолком пропускали солнечный свет, и от этого было не так жутко.

— Вы куда? — поинтересовался попавшийся навстречу знакомый патологоанатом. Вот сколько я его знаю, никак не могу понять, нравится ему этим заниматься или все дело в хорошей зарплате. В руке мужчины был зажат скомканный кусок белой ткани с красными пятнами. Глубоко вздохнула и решила, буду думать, что это не кровь. Не сейчас!

— Ищу Крезза. Разве он не с вами? — Надеюсь, я не переиграла.

— Он очень занят. — Специалист по трупам сегодня не блистал вежливостью. А в прошлый раз чаёк предлагал. Подозрительно! Правда, ели подумать, каждый день встречаясь с покойниками, и не так запоёшь. Хотя вон некроманты, совсем иное дело. Им в радость упокоить, а затем прибить. Или наоборот?!

— О, да! — я постаралась многозначительно улыбнуться, но не переусердствовать.

— Проводите? Хотя нет, не смею отвлекать. Сама найду агента. — Тут я покосилась на тряпку, что не осталось незамеченным. Заляпанный чем-то, но 'не кровью' кусок ткани был немедленно убран в карман серого рабочего костюма.

— Прямо по коридору. Хотя, если подождёте меня здесь, через минутку пойдём вместе. Я только в свой кабинет загляну.

Кто же откажется от такого предложения? Одно дело, если бы я тут была одна. Но вдалеке слышалась человеческая речь, за углом уборщица мыла пол. Всё довольно обитаемо. Я посмотрела вслед уходящему мужчине. Подождала, пока он скроется. И от нечего делать заглянула в две двери, расположенные неподалёку от меня. Всегда интересовало, что там, если не место для покойников. Оказалось, в одной хранился инвентарь для уборщицы. В другой располагался склад каталок, столиков и прочей мебели. В общем, ни одной живой души, как ни крути. Хорошо хоть окна под потолком были не забиты. И через них лился вечерний свет, мелькали ноги сотрудников СУВа.

— Я готов, — неожиданно раздалось за моей спиной.

— Что? — от неожиданности я дёрнулась и едва не выронила сумочку. И Брок, как настоящий мужчина, кинулся мне на помощь. Схватил за руку и резко дёрнул на себя. Не иначе решил, что только можно спасти девушку от падения.

Я уткнулась лицом в грудь собеседника, точнее, в серую форму. В носу засвербило и отчаянно захотелось чихнуть. Ткань пропахла непонятными растворами, но думать о них не было времени. Потому что руки Брока лежали на моей пятой точке.

— Как вы…

Подходящее слово никак не подбиралось. И эта обстановка могла показаться интимной, если бы не каталки для покойников и само зловещее помещение морга.

— Как я что? — совершенно спокойно произнёс патологоанатом. В его глазах горел неподдельный интерес.

— Быстрый. Извините, тут так душно. — Я ловко высвободилась из захвата мужчины. Всё-таки была какая-то ненормальность в происходящем. Точнее, в обстановке.

— Душно? — Брок бросил на меня задумчивый взгляд из-под густых ресниц (надо же, рассмотрела) и открыл одно из окон.

— Спасибо! Самое то. Может, пойдём?

Не знаю, на что рассчитывал мужчина. А я предпочла быстро выскользнуть из этого закрытого помещения. Мало ли ещё споткнусь. Что порадовало, Брок моё поведение оценил и лишних вопросов не задавал.

Идти рядом с живым человеком было гораздо приятнее, чем одной. Как не крути, морг — это довольно жуткое место. А если ещё допустить, что надо отвлечь внимание от причины моего нахождения здесь, то молчание даже опасно.

— Вы видели свежий номер 'Магия и Криминал'?

— Нет ещё. Но в прошлом была очень интересная статья. О магобрутале. Скажите, откуда у леди такие точные познания?

— Это несложно. — Я довольно улыбнулась. Брок оценил мои аргументы по поводу действия препарата. И пока обдумывала, как ответить, похлопала ресницами. За что тут же услышала:

— Полно вам, леди Милена. Стыдливость в морге неуместна.

Наблюдательный, гад.

— Так, у вас в управлении и узнала. К тому же я учусь в Академии на факультете 'Магическое слово'.

Взгляд мужчины показался мне не внимательным, а скорее пристальным. Неужели подумал, что мои знакомые это принимают?! Поспешила уточнить:

— Дружу с целителями. Они и рассказывали про магобутал.

До нашего слуха донеслись голоса. Кто-то спорил и требовал повторного осмотра. Мы замолчали. Не из дани уважения к покойным, а прислушиваясь. Оба.

— Поверните убитого на правый бок, — скомандовал Крезз.

Я уже давно старалась ступать как можно тише и дышать через раз. А теперь и вовсе была бы рада стать невидимкой. Лишь бы меня не услышали и дали рассмотреть происходящее. И все, потому что в помещении присутствовали ещё четыре человека. А это весьма необычно даже для убийства. Как правило, на вскрытии работает патологоанатом и сыщик. А тут целый консилиум. Вдвойне интересно!

— Фил, тут тебя разыскивают, — спокойно произнёс Брок. И мне захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжёлым.

— Здравствуйте! — Уместное приветствие, я точно знаю.

— Леди Ленор? — Удивился Крезз.

После этих слов все мужчины уставились на меня. Но не с любопытством, а с тем выражением лиц, от которых становится понятно, что при всей вежливости, я тут явно нежелательный свидетель. А какой-то незнакомец даже простынкой тело убитого прикрыл. По пояс. Словно я могу сглазить голого мужика. Мгновенно оценив ситуацию, я улыбнулась, бросила быстрый взгляд на труп. Благо, что от дверей видимость была очень хорошая.

Кажется, привычка держать лицо в самых критических ситуациях у меня с детства. Из-за пустяка могу расплакаться. Но не здесь и сейчас. Увиденное вызвало нервную дрожь, но чувство долга возобладало. Я сглотнула, с трудом переведя взгляд от убитого мужчины на живого агента.

— Агент Крез, наше издание снова обращается к вам за помощью, — старалась казаться немного потерянной и милой одновременно. А ещё потеребила рукой сумочку, словно пытаясь унять свои нервы. Да, хоть я девушка с небольшой закалкой (морг, плюс как-то успела на место преступления), но существо ранимое. Мне тоже страшно. Очень. Особенно если отправят отсюда на улицу. А тут целых четыре защитника. И все живые.

— Леди Милена. — Породистое лицо агента не выражало ничего кроме лёгкой досады. Задерживаю их, не иначе. Я сердцем чувствовала, что мой спектакль вот-вот провалится. — Держите себя в руках. Вы крепкий орешек. И если мне не изменяет память, то примерно месяц назад вы были готовы чуть ли не ассистировать Броку. Так откуда страх в ваших очаровательных глазах?

Противный сыщик! Это он зря припомнил. Мне ж в тот вечер так плохо стало. Из чистого упрямства сделала материал. А когда дошла домой, буквально рухнула в прихожей. Но об этом не узнали даже подруги.

— Мне кажется, тут совершенно иной случай, — осторожно произнесла я, попытавшись найти сочувствие в глазах окружения. Может, они заступятся и разрешат остаться. А лучше, дадут взглянуть в описание. В идеале — сделать дегеротип убитого.

— Леди, прошу нас извинить, — Крезз явно наслаждался ситуацией. А его вежливость выглядела как насмешка. — Но согласно приказа главы СУВа Безухого, посторонних в морге быть не должно.

Вот же не повезло! Раз так, то мне точно ничего не светит. И это при том, что наша газета давно и плотно сотрудничает с управлением. И считается единственно правдивым изданием. Крючкотворы, озабоченные своей работой. Знала бы, надела платье покороче. Глядишь, попросили уйти позднее. Хотя нет, на такие жертвы идти не хочется.

— Брок, проводи нашу гостью, — противному агенту явно не терпелось от меня избавиться. Ну погоди, я тебе отомщу.

— Э… А когда вы освободитесь? У меня задание осветить произошедшее, чтобы город не распалялся от слухов.

Вот! Выкуси! Повернула, как мне нужно. В то же время я сдерживала огромное желание подбежать и взглянуть на убитого. Ведь чем активнее наступление агента, тем сильнее сопротивление. И потом, что-то было в том небритом перекошенном лице убитого незнакомца. Странно.

— Мне расценить это как приглашение на свидание? — Хищная улыбка скользнула по губам агента.

Сейчас! Размечтался!

— Да. Деловое. В вашем кабинете. — Обрубила я все понятные и не очень намёки. Раз не даёт глянуть на труп, не о чем разговаривать. Несколько раз я замечала, что Крезз смотрит на меня как-то оценивающе. И это нервировало, заставляло изворачиваться, что-то выдумывать. Не то, чтобы мужчина не нравился. Наоборот. Фил интересный экземпляр, не лишённый привлекательности. Только я не была уверена, что это надолго. Как после расставания полноценно контактировать по работе?

— Милена, я провожу вас, — вызвался патологоанатом. А Крез чуть заметно кивнул, поджав губы. И я позволила себе чуть дольше взглянуть на покойника. Раз я тут, воспользуюсь моментом. Но тот не проникся моей нуждой и продолжал равнодушно лежать. Хоть бы другим боком повернулся, а то разглядывать неудобно.

— Не стоит меня провожать, Брок. У вас здесь такой ценный экземпляр. Он лежит и дожидается внимания профессионала. Я помню, где выход. Благодарю.

Я поспешила уйти. Тем самым пресекая попытку проводить меня. А точнее, выпроводить.

Идти пришлось очень быстро, чтобы ни у кого не возникло желание меня догнать, проявив вежливость. Была мысль затаиться в подсобном помещении и выждать нужного часа. Но слишком рискована эта задумка. И я всего лишь заглянула в ту самую подсобку, где Брок меня поймал. И едва не подпрыгнула. Потому что по узкой оконной полоске мелькнула тень. Я судорожно выдохнула. Живой.

Глава 5

Риск дело благородное. Это я помню с того самого дня, когда меня и других воспитанников приюта вытолкнули в жизнь. Именно вытолкнули, захлопнув за спиной дверь. И что было делать девушке, у которой из вещей только сменные платья и обувка? Если бы я не помнила кто я и откуда, то возможно покатилась по наклонной, стала попрошайкой. Или довольствовалась малым. Но я пусть смутно, но помнила своих близких. А потому едва оказавшись за стенами приюта, знала, что буду делать всё, чтобы стать нормальным человеком и чего-то добиться в жизни.

Восхождение порой казалось слишком медленным, а иногда стремительным. Но всего этого могло и не быть, не встреть я в те времена Роуз, когда пришлось мыть полы в булочной и в прачечной. Именно подруга привела меня в газету. Это она сказала, что учиться никогда не поздно. Наверное, мне очень хотелось в это верить. А потому сопротивляться собственному желанию не стала. Единственно, какое-то время мне пришлось работать курьером. А ночами тайно от Роуз мыть полы всё в той же булочной, чтобы привести себя в приличный вид и снять угол поприличнее. Спустя какое-то время я поступила в Академию и ни дня не пожалела выбранному пути.

Да, учиться и работать одновременно порой не просто. У меня нет тех, кто бы помог материально, дабы я не отвлекалась от основных занятий. Но зато имеются две подруги, а это, по моим наблюдениям, стоит больше, чем полцарства. Если кто-то возражает, я поспорю. За свою недолгую, но насыщенную жизнь поняла, что сидеть взаперти и смотреть, как кто-то живёт, а ты уныло существуешь, это скучно. А потому я была уверена в выражении риск дело благородное. Вот и сейчас, выйдя из морга, что я чувствовала, что просто обязана узнать, кто там лежит на столе. Почему меня вежливо выпроводили, не забыв улыбнуться и тут же указав на дверь. И потом, мастер рассчитывает на моё умение, Разве я могла его подвести?! Ко всему прочему мне было элемент элементарно интересно.

Какое-то время я прохаживалась по коридорам СУВа, делая вид, что кого-то жду. Изредка попадались знакомые. Я интересовалась их мнением по тому или иному случаю. Люди любят давать советы, А мне ничего не стоило выслушать их, кивнуть головой, а после поблагодарить за внимание. А когда приблизилось нужное мне время, я покинула здание СУВа, даже не взглянув на всё того же дежурившего оборотня.

Набравшись храбрости и вдохнув поглубже, я направилась к тому самому приоткрытому окну подсобного помещения. Интуиция вопила о том, что убитый таит в себе море информации. Какого плана, я не знала. Для поднятия боевого настроя я сунула руку в сумочку, нащупала там маленький светящийся шар, складной нож, а заодно сонное зелье. Спать в морге я точно не собиралась, но зная, что хоть какая-то защита с собой, становилось легче.

На миг представила, что не я собираюсь проникнуть в неприятное полуподвальное помещение, а Тиана или Роуз и нервно усмехнулась. Эти, несмотря на приличный вид, тоже были способны на подобные подвиги. Но сейчас девчонок не было рядом, и отдуваться мне приходилось одной.

Ещё раз представив коридоры морга, я решилась. Оглянулась, как приличный шпион.

Уронила сумочку, а потом присела. Снова оглянулась. И убедившись, что ни один умник не следит за мной, полезла в раскрытое окно.

Порой придумать план гораздо легче, чем его осуществить. Оказавшись внутри складского помещения, приоткрыла дверь, силясь услышать хоть что-то. Но тишина была поистине мертвой. Все ушли. Что не могло не радовать и печалить одновременно. Непонятный азарт, смешанный с вполне реальной дрожью будоражил кровь. Можно бы подставить каталочку, чтобы легче было влезать в окно и убежать. Но врождённое упрямство вкупе с осознанием необходимости толкали вперёд, не давая бросить задуманное. А ещё я знала цену достигнутому положению в редакции, в обществе, и терять его ради собственного страха не хотелось.

Спустя какое-то время я посчитаю, что в тот день меня вело само Провидение. Но это в будущем. А пока я тряслась от страха, но действовала.

Неугомонные дотошные маги, обустроившие даже коридоры морга, позаботились о том, чтобы лампы на стенах вспыхивали по мере продвижения. Мне это было ни к чему, ведь одна сторона коридора тоже была освещена окнами, расположенными практически под потолком. Только выбора не было. И когда я наконец-то приблизилась к заветной двери, не знала, то ли облегчённо вздохнуть, то ли судорожно выдохнуть.

Но вздрогнула, стоило услышать за дверями звук покатившегося предмета. И если бы я не делала неделю назад бессрочную эпиляцию, то волосы на руках и ногах точно встали дыбом. Звук повторился. Неужели впереди кто-то не упокоенный? Разве такое может быть? Помнится, Брок упоминал, что нежить здесь не держат. Она в другом крыле и отделена надёжным магическим заслоном. Так отчего же сердце колотится, как ненормальное?

Я судорожно сжала сумку, словно она мой единственный способ спастись. Затем толкнула знакомую дверь… Слава магам, создавшим столь отзывчивые светильники! На секунду мне показалось, что в просторном помещении никого нет. Почти вздохнула с радостной мыслью, что придётся возвращаться без результата. И не я в том виновата, а обстоятельства…

Я ошиблась.

И каталка была на месте и тело, покрытое простынёй. К нему-то мне и предстояло приблизиться. Я сжала наверняка побелевшие губы и сделала шаг, не чувствуя собственных ног. Что-то тёплое коснулось в районе щиколотки, и я раскрыла рот в немом крике. Не знаю, у кого какая реакция могла произойти в подобном случае. Я же выпучила глаза и с ужасом посмотрела вниз. Хвостатая пятнистая крыса наблюдала за мной, не спеша убираться подальше. Неподалёку валялся обгрызенный карандаш.

— Брысь! — скомандовала я облегчённо, не забыв приложить руку к сердцу.

У нас в приюте этих умных тварей было навалом. Кто-то из воспитанников умудрялся приручить хвостатых, чтобы потом участвовать в крысиных боях. Для подтверждения собственного грозного настроя я дёрнула ногой. Эти зверьки бывают всякие, от агрессивных до любопытных. Мне же попался вполне миролюбивый экземпляр. Крыска возмущённо пискнула и отбежала в сторону. Но не ушла.

— Спасибо, — поблагодарила я свою группу поддержки. Хреновая компания, но какая есть.

Не желая и дальше оттягивать самый тяжёлый момент, я шагнула к каталке и быстрым нервным движением сбросила простыню с лица умершего. Заранее приказала себе заткнуться и молчать, не устраивать истерики. Какие бы я не делала предположения, но того, что предо мной предстало, не предугадать. Не поверила собственным глазам, подошла ещё ближе.

Небритое лицо с застывшей на нём упрямой маской вызвало гамму чувств: узнавание, шок, недоумение. А главное, меня накрыло лавиной болезненного ощущения утраты очень важного человека. Поддавшись настроению, я потянула простыню ниже, чтобы убедиться в том, о чём ещё вчера даже не подозревала. Искомое, как и полагается, обнаружилось на мускулистом плече мужчины. Моего дяди Харрена. Зелёная когтистая драконья лапа по-прежнему сжимала меч. Когда-то мамин старший брат казался мне огромным. Но, видимо, с возрастом фигура стала подпадать под определение поджарый. Помнится, мне говорили, что он человек-дракон. Не врали. Но летать и даже оборачиваться Харрен не мог. Мама и дядя сводные сестра и брат. Она человек, а он тот, кто поклялся хранить меня больше собственной жизни. Я помню, как кто-то называл его безумным и даже агрессивным. Но никогда, ни единого раза я не почувствовала на себе и тени гнева полукровки. Прошло столько лет, но как оказалось, узнать о гибели родственника больно и поныне.

Наложенное заклинание поддерживало тело в том состоянии, в котором его нашли. И умер дядя явно не своей смертью. Но полностью стащить простыню не смогла по причине стыда и безграничного уважения к этому получеловеку-полудракону. Я боялась, что под лёгкой тканью ничего нет.

— Проникновение в СУВ ночью. Леди, я был о вас лучшего мнения, — раздалось за спиной.

Я снова едва не подпрыгнула. Скоро могу в соревнованиях выступать. Прыжки с препятствиями. Напугал!

— Агент Крезз! — Мы с крыской обернулись и возмущённо взглянули на застывшего в дверях недовольного мужчину. По уму бы мне сейчас просить прощения и всячески пытаться разжалобить сыщика. Но, видимо, обстановка и временная отключка совести сказалась на поведении.

— Вы меня заикой сделаете! — Зверёк возмущённо посмотрел в мою сторону. Пришлось исправляться. — Нас!

— Я? Позвольте! — Фил оторвался от двери и лениво направился ко мне. — Кем?

— Заикой, — повторила я, мысленно коря себя за упущенное время.

— Какая наглость, Милена Ленор, — язвительно отозвался мужчина. — Вас вежливо просишь покинуть морг днём, так проникаете ночью. Интересно, как? Неужели наш несравненный док по мертвякам дал вам право доступа?

Крезз как-то слишком быстро оказался рядом. Я снова вздрогнула. Щекотливая ситуация. Позади человек, о последних годах которого мне очень хотелось бы знать. Впереди — довольно привлекательный мужчина, чей насмешливый взгляд хочется стереть с лица.

— А что делать? — Я виновато развела руки, боясь ненароком задеть каталку. Наверное, это ненормально, но страха точно не было. Досада. — У вас работа. Но и я не питаюсь воздухом. Вам деньги нужны? Мне — да.

— Леди пытается давить на жалость? — Снова насмешка.

— А что? — Я недоумённо взглянула в глаза агента. — Не получится?

— После случившегося, нет. — Мужчина красноречивым взглядом обвёл помещение.

И я обиделась. Взяла и надулась. Повернулась к Филу спиной. Ну не убьёт же он меня. А так хоть успею посмотреть на Харрена, пока не выгнали. Странная тенденция последних дней, однако! То с работы приличную девушку настойчиво просят уйти, то из морга! Возмутительно. Я собиралась заговорить зубы агенту, прикинуться недалёкой девицей и о чём-нибудь пощебетать. Но вместо этого услышала над ухом:

— Милена, вы знаете, что обозначает этот на плече ровенийца?

— А вы уверены, что он из Ровении? — Артистка во мне требовала выхода.

— Вам не идёт быть дурой, — неожиданно резко выдал этот наглец.

— Совсем? — Я сразу попыталась уточнить степень своего профессионализма. Глазки, можно сказать, строю, разговоры разговариваю. А он обзывается. Обидеться ещё раз что ли.

— Не паясничайте, говорите, в чём дело.

Проницательность Крезза могла соперничать с моим упрямством.

— Агент, я серьёзна, как никогда. И потом, если мужчины настойчиво пытаются выпроводить девушку. Это сразу становится не только подозрительным, но и интересным. Вы согласны?

— Допустим, я поверил. — Моё ухо обдало горячее дыхание. — Но это не имеет значения.

— Почему? — тихо произнесла я, не смея обернуться. Загадочные ответы Фила не понравились. А тем временем широкая мужская ладонь легла на моё предплечье, заставив напрячься.

— Из морга вы выйдете, только дав магическую клятву о неразглашении увиденного.

— Вы с ума сошли?! — Я дёрнулась, скидывая руку Крезза. И коря себя за то, что не успела сделать дегеротип. Не дяди, а его зелёного дракона.

— Нет. Это государственное дело. К таким у нас только особый допуск. Думаю, вы в курсе.

— Почему именно ровениец?

Я так и не повернулась к Креззу. Стояла и смотрела на Харрена, силясь его запомнить таким, каким он стал. Кто мог подумать, что свидимся в подобном месте. Он же свой! Родной! А я стою и не смею пустить и слезинки. Хорошо, успеется. Сейчас важно другое.

И чтобы выудить хоть какую-то полезную информацию из агента, я принялась рассуждать вслух.

— Мужчина не стар. Кожа обветрена. Много трудился или воевал? Не вижу его руки. А так можно было бы рассмотреть в каком месте мозоли. Где нашли ровенийца, кто свидетель? — Я перевела дух, собираясь с новыми мыслями и продолжила. — Почему к убитому такое внимание? Ровения давно не существует. И мало ли их, застрявших на территории Янтарной империи. А знак на плече, его ведь могли получить и те, кто просто сочувствовал Ровении, но не выступал открыто.

— Думаю, мастер Грас не захочет отказаться от такого дотошного работника. — Крезз не желал обсуждать мои умозаключения. Хитрец. А вот наглая конечность снова оказалась на моей талии. Хорошо, что попытка прижаться не последовала. Странное место для подобных движений и не менее странная обстановка. Неуместно всё это. Интересно, как бы к этому отнёсся дядя?

— Я была права?

— Не совсем. — Губы коснулись моего уха.

Проклятье! Я давно не была с мужчиной и это чувствовалось. На острие восприятия кровь пульсировала в висках, ставя в тупик мои мысли.

— Милена, я больше не намерен общаться при покойнике. Вы и так видели более, чем достаточно.

И не успела я возразить, что толком и рассмотреть-то ничего не смогла, как горло обожгло. Печать молчания заняла своё место. При желании проболтаться она меня задушит, не поинтересовавшись самочувствием, именем или погодой.

— А сейчас уходим.

Крезз подтолкнул меня к двери, и я ускорилась. Интересоваться местом выхода не стала, потому что не хотелось рассказывать о том, как я сюда попала. Хотя агент упрямый, он разыщет.

Морг мы покинули без задержки и без лишних приключений. То, что могло произойти, уже случилось. Фил проводил меня до кареты. Но перед тем, как я в неё села, тихо произнёс, приблизившись ко мне почти вплотную:

— Леди Милена, есть тысяча способов приятно скоротать ночь. И куда безопаснее, чем тот, куда вы пытались влезть.

— Фил, день был очень непростым и мы оба устали. Простите, но я не понимаю о чём вы. — Я вскинула голову и уставилась на Крезза. Интересно, какого цвета его глаза. И почему именно ночью этот вопрос.

— Упрямая, — усмехнулся мужчина. И в ту же секунду привлёк меня к себе, удерживая в захвате.

Я собиралась возразить и воспротивиться. Но сказать ничего не успела. Губы Фила жадно накрыли мой рот, словно не он совсем недавно выследил меня в морге и наложил печать молчания. Его губы терзали и сминали мои, требуя и желая ответной реакции. Признаю, поцелуй оглушил, но не лишил рассудка. Лишь распалил. Я попыталась оттолкнуть Крезза, ударила кулаком по его груди. Но действия не произвели должного эффекта. Скорее наоборот. Моя кисть тут же оказалась в стальном мужском захвате. Он поцеловал каждый пальчик, не сводя с меня пристального взгляда.

Горячие руки Крезза, удерживающие меня, его напор, заставили чувствовать себя слабой, но точно не беспомощной. К тому же, что не говори, ощутить себя желанной приятно. Только не сегодня, когда прошлое подкинуло мне мрачный подарок.

— Уже поздно, — напомнила я, пытаясь не обращать внимания на стук собственного сердца и дрожь во всём теле. Замёрзла что ли.

На моё замечание Фил иронично приподнял брови, но промолчал.

— К тому же мне сегодня есть чем заняться.

— К примеру? — Он с явной неохотой расцепил руки, отпуская меня. Надо же, какой послушный.

— Нужно что-то придумать, чтобы выкрутиться. Мастер Грас начнёт задавать вопросы и всё поймёт. Есть варианты, что мне отвечать?

Я даже думать не хотела, что петля может затянуться от нечаянно обронённого слова или даже намёка. Точно не мой вариант.

— Можем порепетировать у меня хоть всю ночь. — Наглец многозначительно улыбнулся и попытался снова обнять. Не вышло, я вывернулась.

— Обойдусь! — прошипела я в ответ и вскочила на подножку кареты. — Поехали! — приказала извозчику.

Мы сорвались с места, гремя колёсами и трясясь на каменной мостовой. Плохо маги о комфорте думают. Видимо, начальство предпочитают порталы. И я совершенно не ожидала, что

Крезз впрыгнет на подножку, чтобы сказать:

— Милена, не нужно скрывать о петле. Советую с этим не шутить. Ничего не произойдёт, не боитесь! И передайте вашему гному привет от меня лично. Надеюсь, он поймёт, что не нужно втягивать сотрудников в столь опасное и щекотливое дело. Но больше никому не говорите. Мой вам совет!

— Благодарю, — буркнула я, но агент уже спрыгнут с подножки. Даже дома какое-то время я пыталась найти выход, минуя собственный конец. Но лучше варианта Фила не подобрала. Ни к чему врать, если от этого зависела моя жизнь. А у меня море неоконченных дел. Вон ещё одно появилось.

Как же так, дядя?! Ну как же так?!

Глава 6

Я проснулась как обычно и поняла, что не выспалась. Совсем. С трудом раскрыла глаза и повернулась на правый бок с намерением полежать ещё несколько минут, а потом вставать.

— А-а-а! — разнеслось на весь дом.

— И-и-и! — запищала крыса, которая почему-то оказалась на моей кровати.

Я вскочила и швырнула в неё подушку, а затем набросила на грызуна одеяло. Последнее накрыло мечущуюся по постели животину, которая упорно продолжала верещать.

— Ты! — укоризненно и в то же время гневно выговорила я, тыча дрожащими пальцами в шевелящийся бугорок. Наверное, будь на моём месте старушка, так точно получила бы разрыв сердца. А я ничего, живая пока.

Крыса молчала. Я же спрыгнула с кровати и накинула на себя халат. Словно он мог защитить в случае нападения зверька. Затем взяла в руки кочергу от камина и приблизилась к притихшему грызуну. Видимо чуяла, тварюшка, что я зла, как разъярённая кошка.

— Вылезай! — Для усиления эффекта пришлось потрясти кочергой. Трогать постельное бельё не стала. Испачкаю! Крыса зашевелилась и высунулась из-под одеяла. Сверкнула красными глазками-бусинами, возмущённо пискнула и снова спряталась. Вроде как я страшнее её. Нечёсаная, да. Но не настолько, чтобы крыс по утрам пугать!

Я бросила на себя взгляд в зеркало. Действительно, зрелище ещё то. Всклокоченные волосы торчат во все стороны, лицо заспано.

— Ну да, не принцесса, — вслух произнесла я, прилаживая вздыбленные волосы рукой. И косметику с глаз плохо ночью смыла. Тёмные круги вокруг глаз добавляли должный эффект.

— Пи-и-и, — раздалось из-под одеяла с обвинительными нотами. Вроде как согласна с моим утверждением и хозяйка на пугало больше похожа, чем на человека.

И тут до меня дошло, что эта та самая крыса, что бегала в морге. А теперь она у меня?! Но как? Ехала со мной в карете?

— Ты! Уходи!

Сопение в ответ. Шерстяная мордочка снова выглянула, но на сей раз слишком внимательно. Мутант какой-то. Она же всё понимает!

— Давай, проваливай, подруга. Я с тобой не знакома и вообще, кота хочу завести. Жирного!

Зверёк насупился, вздохнул и спрыгнул с кровати. Я проводила его до входной двери, дабы удостовериться, что нежданный гость уйдёт насовсем. После чего отправилась приводить себя в порядок, а затем завтракать.

Утро, как и вчерашний вечер, а так же ночь, были странными. Хотя начиналось всё довольно неплохо. Я бодро вышла из дома, оглянулась в поисках крысы. Порадовалась, что грызун пропал, и бодренько зашагала на работу. Не надо мне такой напасти. Мало ли что он там в морге делал. А я живая! И вообще, у меня планы. Занятия скоро начнутся, снова буду разрываться между Академией и газетой.

Мне так и не удалось придумать что-то особенное на счёт не выполненного задания. Мудрить не стала. И едва зайдя в кабинет мастера, выложила самое главное. То, что советовал Крезз:

— Мастер, на мне петля! — Рука тут же легла на шею. Могла бы, разорвала ногтями. Только магию рукой не потрогаешь, ножом не разрежешь. Было видно, что в голове Граса заработали шестерёнки. Собрался что-то спросить, поморщился, забарабанил пальцами по столешнице, но промолчал, глядя на мою шею. И чтобы не было иллюзий на счёт информации, я многозначительно добавила:

— Агент Крезз вам привет передавал.

Гном пожевал губу, ещё раз взглянул на меня из-под густых рыжеватых бровей.

— Сама-то как? — неожиданно поинтересовался шеф.

Я не поверила собственным ушам. Начальник всегда говорил, что время — деньги. А тут ценные минуты тратятся на расспросы о здоровье рядового работника? Подозрительно. Грас поинтересовался моим самочувствием… Где-то сдох тушканчик? Или кто-то подарил очередной топорик? Все знают, у мастера их целая коллекция. Мы вообще второй год их тоже дарим и всё удачно.

— Ничего. Живая, — бодренько улыбнулась я. Но чую, шутка не удалась. С прошедшей ночи моё мировозрение очень изменилось. К примеру, утром обнаружила на любимых брюках пятно, которое не очистилось артефактом. Ерунда! Дело не в камне. Не иначе грязь особенная. Отнесу в магчистку, там все исправят. Волноваться из-за пятна, много чести!

— Живая. Верю на слово. Даже пальцем тыкать не буду, чтобы проверить. А раз улыбаешься, на-ка, почитай. Сегодня пришло лично мне.

Грас протянул мне глянцевый лист бумаги, на обратной стороне которого красовались странные вензеля. Присмотрелась и забыла про ночное приключение. А уж когда прочла содержимое, так и вовсе растерялась.

— Это серьёзно?

Я потрясла двумя пальцами письмо, направленное в адрес редакции. Но главной фигурой в нём была я и Данар. Тот самый дракон, что танцевал стриптиз на радость дамам.

— Уяснила? Он подаёт на нас в суд за клевету.

— А почему как долго тянул? — Я прикинула. Прошла примерно неделя с того достопамятного дня. Или Янтарный туго соображает? Удивлена. Они шустрые, эти драконы. Может, Данар обладает иными достоинствами. При мысли об этом, почему-то вспомнилось накаченное тело, легко порхающее вокруг шеста. Хорош!

— Ты у меня спрашиваешь? — Густые брови шефа взлетели домиком. Но потом Грас смягчился. — Понятия не имею, чего он тянул. Может яйца высиживал. Драконьи. — Мастер бросил на меня короткий взгляд, а я сделала вид, что ничего не услышала. Видимо, наболело у гнома. — Янтарный оскорблён в самых глубоких смыслах этого слова, — заметил мастер. По его лицу скользнула улыбка, которую он тут же умело замаскировал, прокашлявшись в кулак. — Он требует огромную сумму компенсации.

Я прикусила губу. Теоретически, Данар мог это потребовать. И оскорбиться тоже. Но я тоже не вчера родилась, и текст писала с учётом разных нюансов. Судиться с Янтарными не входило в мои планы изначально.

— Но ведь у нас напрямую не сказано, что именно этот танцор (при этом слове губы гнома брезгливо скривились) использует магобрутал.

— Я помню, — отмахнулся Грас. — Но это Янтарные, понимаешь?!

— Думаете, семья не отказалась от стриптизёра? — Я сомневалась. Эта семейка известна весьма скандальными выходками молодняка. Но идиотов, желающих потрясти своими…мышцами, точно не было.

— Отказалась, точно знаю. Но подозреваю, что в этом случае и сами драконы, и СУВ встанет на защиту Данара. Раскинь мозгами, Ленор.

— Фамилия, — понятливо кивнула я.

— Вот-вот! При этом мало кого будет интересовать, что дракон отщепенец. А сторонники монархии так и вовсе обозлятся на нас.

Умом я всё понимала. Но где свобода слова, законы? Поэтому поинтересовалась, скрывая рвущийся наружу сарказм:

— Мы теперь будем писать Янтарным одни хвалебные оды?

— Будем, — совершенно серьёзно ответил гном. Я едва не поперхнулась от столь вопиющего предложения. — Если газете будет грозить лишение лицензии.

Упс! Это факт.

— А если хочешь, чтобы твои подруги не лишились работы, то отправляйся к Данару немедленно. И постарайся уладить вопрос мирным путём.

— Что?

Признаться, подобного предложения ещё не получала. Всегда во всём он сами разбирался. Или юрист Яков Маркович Зильбермахер. Он у нас из людей, еврей. За что и ценят.

— Яков Маркович уехал к тёще, — расстроенно ответил шеф. — Я сам его по ошибке отпустил. Сказал, что тёща сильно простыла и два раза старательно кашлянула во время сеанса связи.

Вот подстава! Про тёщу юриста все были в курсе. Она всех сотрудниц газеты достала. Мало ли Яшенька на кого посмотрит и променяет на необъятную Хаю. А что говорить про Зильбермахера?! Скажет старая, что Яков нарочно сбежал, дабы припасти документы на наследство. А без должного ухода зятя она болезная, точно быстрее помрёт. И будет ему являться в самых страшных снах.

— Это он зря, — заметила я.

— Зря, — кивнул гном. — Я пытался сам объясниться с драконом. Он не прав. Но правящие и их родственники упрямы. А этот желает разговаривать только с той, что написала пасквиль.

Сам он полуголый пасквиль, а не Янтарный! Не один из знакомых драконов даже не мечтал станцевать стриптиз. Но сколько бы я не сотрясала воздух возмущёнными мыслями, итог был один. Мне действительно нужно было к нему идти. А не хотелось!

— Может быть, у вас есть номер его магофона?

Признаться, я только недавно смогла себе позволить новинку, магический артефакт, способный передавать речь. Порталы это одно, а это переговорное устройство совсем иное. Им может воспользоваться каждый. Главное, не забывать подзаряжать магический артефакт.

— Вот держи! — Бумажка с написанными красивыми цифрами легла в мою руку. Я решила никуда не уходить, а позвонить прямо здесь и сейчас. К счастью или нет, но дракон даже не ответил.

— Не хочет говорить, — огорчённо заметила я. — Знать бы, где он живёт.

— Держи, — Грас раскрыл верхний ящик стола и достал оттуда листок, на котором торопливым почерком был написан адрес стриптизёра. — Пришлось напрячь знакомого следователя. Отправляйся прямо сейчас. Поняла?

Кивнула. Степень своего ума я уже давно продемонстрировала. А блистать пустыми, но красивыми фразами немой стиль.

— Благодарю.

Я направилась к двери, уже мысленно строя своё общение с Данаром. Как чувствовала, что мы ещё увидимся. Может, деньги ему сунуть? Станцует. Хотя нет, кровно заработанные так просто тратить не стоит.

В спину неожиданно долетело:

— Ленор, заправь шнурок в сумку, а то потеряешь.

Какой ещё шнурок?

Останавливаться я не стала, однако едва дверь начальственного кабинета закрылась за мной, сдёрнула с плеча лямки… Я не трусливая девица и не истеричка. Однако вид испуганной крысы отчего-то сюрпризом не оказался.

— Здравствуйте, приехали! — вырвалось у меня глядя на крыску. — Ты зачем меня преследуешь?

Молчит.

— А хочешь, я скормлю тебя дракону? Большому и злому. Он ещё стриптиз танцует. Перед женщинами.

Сопит. Видимо, нервная система у грызунов крепче, чем у иных гномок с человечками, а так же эльфийками. Предложением узреть Данара на шесте не впечатлилась.

— Не веришь? Ладно! Сейчас пойдёшь со мной. Но предупреждаю! Там и останешься. — Я упрямо поджала губы и направилась к выходу. Забегать к девочкам не стала. Начнут расспрашивать, что да как. А у меня дело, не терпящее отлагательств. И если иск против газеты будет выставлен, даже не знаю, сумею ли я найти работу. Придётся жить на одну стипендию.

— Мил! Ты с кем там разговариваешь? — окрикнула меня помощница мастера Лейс.

— Сама с собой! — я почти не солгала. Крыса ведь молчала и не желала со мной общаться. А внимательные взгляды не в счёт.

— Слушай, зашла бы ты ко мне как-нибудь. — Непривычное дело, Лейс выглядела несколько неуверенно.

— Извини, очень тороплюсь. Шеф озадачил. Может, скажешь, в чём дело. Всё равно никого поблизости нет.

— Есть один мужчина, блондин. Человек. А я даже не знаю, всё ли у него в порядке?

— Лейс? — Слова удивительно напоминали намёк. Один приличный, а второй не очень. Девушка покраснела и тут же поправила очки на переносице.

— Э… Я его знаю?

— Нет. Но ты могла бы посмотреть. — Пунцовые щёки помощнице точно не шли.

— Не понимаю тебя. Поясни. — Мне показалось, что в сумочке происходит возня. Видимо, даже крысе надоела эта беседа. Торопится на съедение дракону? Трудно понять девушку на четырёх лапах. Ой. А с чего я взяла, что это не мальчик?

Лейс оглянулась по сторонам. И убедившись в том, что мы одни, зашептала:

— Твой материал о магобрутале. А мой друг, он такой рельефный. Не Геракл, но точно Аполлон! С чего бы это? Вдруг он тоже принимает препарат? Как от него детей рожать?

С ума сойти. А что? Вот выгонят, открою бюро всяческих экспертиз. И внешняя оценка объекта будет приносить деньги. И крысу пристрою на полставки. Станет всё на зуб пробовать.

— А ты сунь ему под нос эту статью. И заяви, что догадывалась, а теперь точно уверена! А уж там слушай, что скажет. Фраза обтекаема, выкрутиться если что сможешь.

— Это идея. Только ведь…

— Ленор, ты ещё здесь?! — голос Граса, выглянувшего из-за приоткрывшейся двери, показался мне настоящим спасением.

— Извини, пора бежать. — Я миленько улыбнулась помощнице редактора и поспешила скрыться. Мама дорогая, не хватало мне давать советы, настоящий ли торс у мужчины или нет. Роуз утверждала, что у одного её знакомого накладки в трусах и пока не потрогаешь лично, ни за что не отличишь. Вот ведь как умудряются. Даже без магии!

Глава 7

Квартира Данара располагалась на окраине Янтарной улицы. И вроде как элитный район и вместе с тем цена не та, что в центре. Консьерж в общем холле очень долго рассматривал меня сквозь замутнённые линзы очков. Потом что-то записывал в синюю тетрадь, то и дело бросая на меня серьёзные взгляды. Я не выдержала и поинтересовалась:

— Простите, любезный, вы сейчас мои приметы расписываете или роман строчите? Господин дракон меня ждёт. — Признаю, соврала. Просто ждать надоело.

— Ишь ты, пигалица какая. Дракон её ждёт. А там уже двое ледей! — фыркнул пожилой мужчина, ехидно скривив губы.

— Да? — Я была озадачена. Как-то не входило в мои планы посещение дракона в такой интимный момент. Но и сдаваться не собиралась. — А как-нибудь его можно вызвать? У меня работа, а не свидание.

— Вместе, что ли, трудитесь? — с прищуром поинтересовался консьерж.

— На что намекаете?! — Я возмущённо уставилась на дотошного старичка. Затем полезла за удостоверением сотрудника редакции. — «Магию и криминал» читаете?

— Ах, вот оно что! Ну так сразу бы и сказала, что пришла к дракону по работе. Проходи, один он.

Хотела возмутиться, но промолчала. Не иначе деду не нравились девицы, что приходили к Данару.

— Спасибо! — поблагодарила я и поспешила навстречу собственным проблемам.

Как ни странно, но крыса в сумке не была каким-то грузом или балластом. С грызуном я чувствовала себя, по крайней мере, не одиноко. Словно она, такая маленькая, могла придать мне силы и уверенности в себе. Промелькнула мысль, чтобы оставить зверька тут, на радость консьержу. Но я решила не рисковать и не злить старика. Мало ли ещё раз придётся сюда прийти.

Подойдя к нужной двери помедлила. А после дёрнула за шнурок. Где-то в глубине квартиры пролилась чудесные звуки классической музыки, что свидетельствовало о недурном вкусе Янтарного.

Я ожидала каких-то звуков или даже топота приближающихся шагов. Но всё получилось не так. Дверь бесшумно отворилась. И снова я была удивлена, потому что по ту сторону порога оказался сам Данар. Одетый в прилегающие брюки и свободную тунику со шнуровкой на груди, он был весьма хорош собой. Красавец-мужчина, чьи жёлтые глаза с вертикальными зрачками сейчас с интересом изучали меня.

— Здравствуйте. Я к вам.

— А я никого не вызывал и не приглашал, — ответил дракон мягким голосом. Как у кота, завлекающего глупую мышь.

— Я не по вызову! — С трудом удержала язвительность на лице и словцо об озабоченных рептилиях. Вот козёл! Мало ему поклонниц, так ещё и на дом «работу» берёт. Труженик. Хотя о чём это я. Всем известно, что драконы очень темпераментны.

В глазах этого экземпляра шла нешуточная работа. Я замялась, пытаясь сформулировать собственное представление. Ведь я тот самый сотрудник, что накатал ценную статейку о магобрутале. Но вот лицо дракона озарилось. И вместо того, чтобы держать меня за дверью, Данар произнёс:

— Я невежлив. Простите меня. Прошу, проходите. — Уголки пухлого порочного рта дрогнули, скрывая улыбку. Искуситель как есть. Пригласил и застыл в дверях, сделав всего лишь маленький шажок в сторону. Я с детства не люблю драконов. А этот какой-то особо настойчивый и наглый. Ведь если войду, то обязательно задену его плечом или грудью третьего размера. А она у меня предмет гордости и обо всех тереться непривычная.

Я застыла, активно хлопая ресницами и непонимающе смотря на дракона. Данара упрашивать не пришлось. Усмехнулся и отошёл. Я сделала шаг и замерла, т. к. место стриптизёра заняла маленькая собачонка на тонких ножках и с выпученными глазками. Ужасно страшное и вместе с тем звонкое создание. Откуда она взялась, я не знаю. Только Данар, похоже, наслаждался этим зрелищем.

— Что же вы, леди! Боитесь тявкающую девочку?

Уж не намёками ли он говорит? Чего-то их я не понимаю.

— Вообще-то, мне нужно с вами поговорить. По серьёзному вопросу.

— Идите сюда. Хватит веселить моих соседей! — усмехнулся Данар, выпуская недоразумение из рук. Дракон ухватил меня за руку и втащил в прихожую. И тут раздался визг. Неприятный такой, тонкий. Я опустила глаза вниз. Из-под моих ног со всех лап бросилась собачонка. А на полу, около танцора растекалась лужа. К слову сказать, его туфли тоже местами потемнели. Чтобы не рассмеяться, я прикусила щеку изнутри. Не знаю, понял ли мою реакцию Данар или нет. Но в этот момент его лицо стало медленно наливаться бордовой краской.

— Леди… — обманчиво мило произнёс стриптизёр. — Что это?

— Хотите сказать, это я наделала?! — Наверняка в этот момент мои глаза были похожи на два чайных блюдца. — Вы в своём уме? Да вы… Да у вас! — Я неприлично ткнула пальцем в сторону улепётывающей псинки и едва не рассмеялась, глядя на догоняющую её крыску. Молодец, грызун! Так её! — Претензии к ней!

Но потом всё изменилось. Я вдруг поняла, что прошлое — это не просто мираж. Оно рядом. И всё чаще и чаще требует страдания от моей души. Напротив меня висела картина. Вроде бы ничем не приметная, но вместе с тем притягательная. Утренний туман, окутавший гранитную набережную. И прогуливающаяся пара. А внизу я точно помню, должна быть надпись «Ровения» и ещё какой-то год.

Мой интерес не остался незамеченным.

— Красивая работа. Трофей, — как бы вскользь произнёс дракон.

Мне показалось, он гордился этим. Слова обожгли не хуже удара плетью. Но я сдержалась. Напускное равнодушие, им не всегда легко прикрыться от посторонних. Сейчас получилось.

— Нет. Проходить не буду. — Сказала и подумала, что дура. Не так всё вышло, совсем не так. — Я из газеты. Нужно поговорить.

Дракон наклонил голову в сторону, смерил меня взглядом с головы до ног. А после совершенно спокойно, без бархата в голосе и томных нот произнёс:

— А чего молчать? Ждите здесь, сейчас буду. Пойдём перекусим.

Пояснять, что не голодна, не стала. Это шанс, который нужно использовать. Данар вышел ко мне в полном облачении и под иллюзией. Тощим неказистым пареньком он выглядел куда как незаметнее. Не иначе переживал, что поклонницы узнают и прямо на улице накинулся. Вот они, издержки «сложной» профессии. Наверное, будь я чуточку романтичнее или влюбчивее, то точно попросила автограф и совместный дагерротип. Но как-то не тянет меня к подобным личностям. А к драконам тем более. Могла бы, держалась от них подальше. Только не получается.

Небольшое кафе обнаружилось прямо рядом с домом, и мы завернули туда. Заняли столик в самом дальнем углу, где никто не смог бы нам помешать. Шустрый официант подскочил к нам, словно к родным. С тёплой улыбкой и с огромным желанием заставить раскошелиться:

— Меню отменное! Всё только самое свежее!

— Как те рёбрышки под лимонным соусом, что ты принёс мне на прошлой неделе? — не удержался от шпильки Данар. Только голос его был тонким, буквально юношеским. А нахмуренный лоб вызывал стойкое желание рассмеяться.

Официант раскрыл было рот. Но увидев мой внимательный взгляд благоразумно промолчал. Решил не связываться. Правильно, репутация дороже. Хотя раз меня привели в это кафе, то не такие они и плохие, эти рёбрышки.

— Если вы не против, то заказ я сделаю на свой вкус. Идёт? — поинтересовался тощий субъект.

— Только что-то не слишком тяжёлое. До обеда ещё далеко.

Признаться, дракон меня удивил. Как правило, тот, кто делает заказ тот и платит. А этот мужчина привык к подаркам дам. Или всё же не забыл, что рождён носить штаны?

— Блины, сметану, мёд и варенье, — приказным тоном произнёс мой спутник. И так это не вязалось с его образом, что я едва не рассмеялась. Всё-таки игра на контрастах бывает порой весьма специфична.

— Будет исполнено, — официант склонился в полупоклоне и исчез выполнять заказ, успев поймать на лету серебряный тулон. Ловко.

Я на секунду отвлеклась. А вот дракон был весь внимание. И даже не улыбался.

— Леди не понравилось моё выступление, и она решила написать пасквиль?

Догадался. Значит, из достоинств не только телосложение.

— На что вы обиделись? — Наглеть, так по полной. Ну не умалять же его, тыча себя в грудь и обещая исправиться?!

— Скажите… как там ваше имя?

— Милена, господин Данар. — Можно подумать, он не видел его под статьёй.

— Так вот, милая леди. Я всё думал, как выглядит журналист, затеявший бодаться с Янтарным драконом. А сейчас даже не удивлён.

— Почему?

Признаться, слова мужчины меня озадачили. Я что, плохо выгляжу? Рука сама метнулась поправить причёску. Дракон просёк мой жест и криво улыбнулся. А он не дурак. Интересно, из-за чего не разъехался с родственниками?

Дракон положил локти на стол, наклонился вперёд. А затем, продолжая сверлить меня взглядом, произнёс:

— Поначалу я принял вас за куклу. Но потом понял, что девочка далеко не так проста, как кажется. Или хочет казаться. — Многозначительный взгляд сверлил и буравил, пытаясь проткнуть насквозь. — Так кто же вы, леди Ленор?

Этот голос вызывал у меня дрожь. Но не бархатом или мягкостью. Наоборот. Под прикрытием тощего прыща прятался коварный хищник. Один из рода самых сильных драконов Янтарной империи. На секунду мне стало страшно. А после приказала себе расслабиться. Я смогу.

— Да вы обо мне всё знаете. — Я и не подумала улыбнуться.

— Ваши блинчики! — радостно произнёс официант, решивший осчастливить нас скорым исполнением заказа. Но видя недовольный взгляд тощего посетителя, поспешил уйти. Правильно. Потому что в отличие от тела зрачки по-прежнему остались вертикальными. Они не изменились. И характер тоже.

— Всё? О нет, далеко не всё. Отличница в Академии магии, хороший работник, не замужем, не имеет собственной пары. Что ещё. Рождённая неизвестно кем, какое-то время воспитывалась в приюте. Я всё верно изложил?

Признаться, слова Данара вызвали нервную дрожь. И пусть сведения носили общий характер, но даже это было неприятно.

— Прав. — Улыбаться дотошной рептилии не стала. Перебьётся. — Но не совсем. У людей не может быть пары.

Не ожидала, что мои слова вызовут смех у дракона. Интересно, что именно там прозвучало так весело.

— Милена, поверьте мне, чистокровных людей практически не осталось не только в нашей империи, но и за её пределами. Могу поспорить, но не более сотни человек во всём мире. И те живут где-нибудь на островах отшельниками. Значит, эльф или зверь живёт в каждом из вас. Просто спит до поры до времени, убаюканный человеческой кровью. Но это не значит, что навсегда. И странно, что ты (Данар скривил пухлые губы) не в курсе этого. Неужели прогуливала уроки?

Знал бы он, как неправ. Мой род хранил чистоту как основу, за которую все цеплялись. А дядя… Каждый имеет право на счастье. Бабуля тоже. И разные мужья (каждый в своё время) это не преступление.

— Теперь в курсе. — Я наклонилась вперёд, приблизив своё лицо к дракону.

— Ну так что насчёт жалобы на меня?

— Не на вас. На газету, — обрадовал меня стриптизёр. — Я тоже умею играть словами.

— Заметила. Так что?

Вертикальные зрачки драконьих глаз становились всё шире, буквально заполняя радужку жёлтых глаз. Невероятное зрелище. И если бы на мне не стоял ментальный щит, поставленный опытным магом, то следовало сбежать. А так, осталась сидеть на своём месте. Однако напряжение росло с каждой секундой. Срочно требовалась разрядка.

— Попытка прочтения без разрешения. Ай, ай, господин Данар, как некрасиво. — Я попыталась перевести всё в шутку.

— Интересно, что вы за штучка. Что прячете. И почему ваше лицо кажется мне чем-то знакомым.

Сердце сжалось. Но не каждому вопросу я могу дать объяснение.

— Может, спутали с кем-то? Я вас впервые увидела в кабачке на выступлении.

— Помню. — В голосе дракона проскользнуло неудовольствие. — Готов озвучить свою цену.

Ох, сдалось мне, что это накаченная груда мышц хочет явно не публичного извинения, а чего-то иного.

— Какую? — подозрительно уставилась на мужчину.

— Сначала вы съедите то, что перед вами. Чувствуете умопомрачительный запах? А внешний вид? Кафе небольшое, но уверяю, повар талантлив. За исключением некоторых моментов.

Я действительно посмотрела на принесённое и сглотнула. Дракон заметил мою реакцию и продолжил:

— К тому же я очень голоден. Признаю, ваш приход несколько сбил мои планы. Ешьте, после поговорим.

Данар неожиданно улыбнулся. Напряжение, что висело между нами, не спало. Я снова взглянула на аппетитные кружевные блинчики, свёрнутые трубочкой, на сгущёнку, щедро налитую в прозрачную креманку и поняла, что действительно хочу есть. То ли нервы, то ли время пролетело незаметно. Но желудок требовал насыщения и желательно прямо сейчас. Кривляться и отказывать себе в этой малости я не стала. На сытый желудок лучше думается. А поразмышлять было о чём.

Какое-то время мы ели молча. Я бросала настороженные взгляды на собеседника. Тощий дракон выглядел неприступным, как скала. О чём он думал в этот момент, мне неизвестно. А знать хотелось.

Насытилась я довольно быстро. Откинулась на спинку стула, сложила руки на коленях и уставилась на мужчину, думая вовсе не о нём. Как там крыска? Что-то жалко её стало. Понятно, что тонконогое чудо её точно не загрызёт. Только как она там? В этот момент мечта о пушистом котике, свернувшемся калачиком на моём любимом кресле, казалась уже не такой привлекательной.

— Так каков вердикт, господин дракон?

Несмотря на переживания, мой голос не дрожал. Напротив, я была готова услышать условия Данара.

— Свидание.

— Что? Свидание? Но разве вы не хотите опровержение, а ещё лучше статью о вас? Опять же, реклама.

Я умолчала, что для газеты любой материал о скандальной личности ведёт к повышению продаж.

— Считаете, — дракон улыбнулся, — что мне не хватает славы? Ну так что. Согласны? Обещаю, что всё в рамках приличий. И ничего против вашего желания.

Я тут же представила совсем не то, что подразумевалось под рамками приличий. Оборотни умеют быть обаятельными. А у меня действительно давно никого не было. Вот же! Надо было принять предложение Крезза. Глядишь, встретились раз…или два, полегчало бы. А возможно, кроме секса получила бы информацию. Где жил дядя.

— Согласна. Только про время и место встречи давайте чуть позже решим, хорошо? Вы не возражаете, господин Данар? Я дам вам свой номер магофона.

— Всё что захочешь, крошка, — кивнул дракон. — И всё-таки, мы где-то встречались.

— Не помню.

Я действительно видела Данара наяву во второй раз. Если считать что первый произошёл в кабачке. А вот его картина мне была почти что родная. Хотелось бы когда-нибудь её выкупить.

изошёл в кабачке.

Глава 8

Одна печаль снедала меня по пути на работу. Крыса потерялась. После того как мы с Данаром попрощались, я битый час кружила вокруг дома дракона. До тех пор, пока консьерж с самым суровым видом не погрозил мне из окна указательным пальцем. Не иначе решил, что я фанатка стриптизёра. Разубеждать его не стала, отправилась на работу.

Так получилось, что когда вернулась в редакцию, подруг уже не застала. Куда их послали, выяснять не стала. Сами расскажут, да и некогда. Я заканчивала материал об опасных способах скрыть опьянение, которыми пользуются юные любители алкоголя. Чтобы скрыть от родителей сей вопиющий факт, некто Пузиков по совету друга наелся почек деревьев и покрылся прыщами. Парень долго был похож на упыря. А родители в назидание отпрыску отказались оплачивать услуги мага. Молодцы!

Мораль этой истории такова — не суй в рот, чего попало.

Задание, конечно, простое. Не сравнить с приключениями в морге или с драконом. Но история точно очень поучительна. Подозреваю, Грас рад, что на сей раз мы никуда не влипли.

И как-то так получилось, что я закружилась с делами. Остаток дня пролетел незаметно. И только вечером вспомнила про обещание, данное Данару. Звонить не стала, подозревая, что дракон на выступлении. Красуется перед дамами своим телом, сводит их с ума. А тут я. Здравствуйте! Наденьте штаны, пожалуйста, и оторвитесь от шеста! Давайте назначим встречу.

Отправила летуна, надеясь, что тот преодолеет нужное расстояние. А если кто-то перехватит, то ничего особенного в той переписке нет. А мы свяжемся утром.

Звонок магофона раздался далеко за полночь. Я подскочила, ругая тех, кому не спится.

— Милена! Он меня бросил! — рыдала в трубку Тианка. — Навсегда!

— Погоди, — я сонно потёрла рукой лицо, осознавая сказанное. — Бросил? Странно. Твой эльф слишком долго за тобой бегал, чтобы так быстро отказаться. Найдёшь другого. Тоже с ушами.

Но подруга рыдала, продолжая уверять, что конкретно без этого остроухого она себя просто не видит. Запала девчонка.

— Ти, если настолько всё плохо, то заведи нового! — Я подсунула под спину подушку и зевнула.

— Нет! Думай, что предлагаешь, — пыталась усовестить меня Тиана. Но рыдания пошли на спад.

Значит, мыслю верно.

— А что? Сравнишь. Ты свою девственность с ним потеряла? Так что теперь тебя держит? — Истерика у подружки наблюдалась впервой. Но я сразу решила брать быка за рога, а не давать страдать ей по утерянному. — Подумай, кого бы ты хотела видеть рядом с собой.

— Кого посоветуешь, — Тианка шмыгнула носом.

— Оборотня. Пусть остроухий утрётся! И поймёт, кого потерял. — Уверенно ответила я. Неожиданно перед мысленным взором всплыли знакомые вертикальные зрачки. Я сжала кулак, впиваясь себе в ладошку ногтями. Боль отрезвила, а голос Тианки вернул в настоящее.

— Спасибо тебе, Миленочка. Мне действительно стало легче, — неожиданно призналась подружка. — Сердце всё ещё страдает. Но уже не так обидно. Завтра же воспользуюсь твоим советом. А кстати, а ты? Почему никого себе не находишь?

— Не до них пока. Учёба, работа… Сама понимаешь, — привычно оправдалась я.

И в ту же минуту через приоткрытую форточку в комнату спланировал летун. Я удивилась, но послание поймала. Почерком Данара было выведено всего два предложения «Я знаю, кто ты. Жду на том же месте в то же время». Несмотря на то что встреча была запланирована, мороз пробежал по коже, заставляя волоски на руках подняться. О чём он? Мысль сменить место жительства, а заодно и внешность, уже не казалась мне глупой. Послание сожгла, словно оно уже сейчас могло разболтать всем кто я и что тут делаю.

Наверное, в мечтах, я позволила себе лишнее. И точно была в этом неправа. Потому что половину ночи мне снились глаза дракона. Вертикальные зрачки, насторожённо следящие за убегающей девчонкой. Мне отчаянно хотелось спастись, а ему догнать. Сон, смешавшийся с реальностью, продолжался бесконечно долго. И нет ничего удивительно в том, что проснулась я вся сырая. Сердце колотилось, в горле пересохло, а пронзительный звонок в дверь упорно пытался воззвать к совести спящей хозяйки дома.

Кого там принесла нелёгкая?

— Иду, — пробормотала я и открыла глаза. — А-а-а! — раздалось по всему дому.

— И-и-и! — заверезжала крыска, непонятным образом оказавшаяся на моей постели.

Я хотела выхватить подушку, чтобы огреть ей грызуна. Но едва пальцы коснулись ткани, рука остановилась. Это она, та самая животина, что отправилась со мной в дом к Данару.

— Это ты? — зачем-то поинтересовалась я, точно зная, что обычные крысы не разговаривают. Грызун, не мигая смотрел на меня красными глазками, словно говоря: «Разуй глаза, человечка! Неужели не признаёшь? Кто ещё отважится лечь с тобой рядом?!»

— Ладно. Не шуми. У нас гости.

— И-и-и! — раздалось тихое вслед.

А радостные нотки в этом писке мне точно показались.

Через короткий промежуток времени я была согласна с выражением «утро добрым не бывает». Всё потому что за дверью оказались двое совершенно незнакомых мне сыщиков с опознавательными знаками СУВ на груди.

— Леди Милена Ленор? — дежурным голосом вежливо поинтересовался один из них. Высокий как жердь и худой. Наверное, он вечно есть хочет. Второй был невысокий и толстый. Я точно знаю, кто в этой парочке самый сытый и шустрый.

— Я. А что случилось? Да вы зайдите в прихожую, не топчитесь на улице. Ну?

— Нам нужно с вами поговорить. Конфиденциальный разговор, — высокий был горд от произнесённых слов.

— Что вы делали сегодня ночью? — коротышка сурово сдвинул светлые брови.

— Сегодня ночью? — повторила я автоматически. Хорошенькие гости. И такие серьёзные. — Это допрос? Мне нужен адвокат? Почему вы решили допросить меня здесь, а не в СУВ. И если это действительно важно, то я немедленно свяжусь со знакомым адвокатом, и мы продолжим беседу.

Слова отлетали от зубов, а внутри нарастало непонимание. Сыщики синхронно отступили назад на полшага. Отчего я почувствовала себя этакой всезнайкой. Хотя не сказала ничего необычного. Я приосанилась и стряхнула с рукава несуществующую соринку.

— И вообще, в чём, собственно дело?

— Крыса. Неприятная, — бескровными губами прошептал коротышка. И обвиняюще ткнул пухлым пальцем мне в ноги. Я нагнула голову. Действительно, грызун сидел неподалёку от моих домашних туфель и рассматривал незваных гостей. Теперь понятно, почему сыщики отступили.

— Это почему это она неприятная? — возмутилась я, подхватывая обиженно засопевшего зверька. Грызуна посадила на руку и погладила как котёнка. Не надо обижаться на всяких мимоходящих. Они нам тоже не нравятся. — Ну так что насчёт адвоката?

Я решила с этими гостями не церемониться. Раз они к нам пришли с камнем за пазухой, то поганая метла им тоже обеспечена. Или скалка по зубам.

Очередной звонок в дверь заставил вздрогнуть всех присутствующих. И уж тем более никто не ожидал, что на пороге окажется агент Крезз.

— Что здесь происходит? — сурово поинтересовался он, глядя на двух быстро поникших сыщиков. — Кто направил сюда стажёров без моего ведома? Выслужиться захотели? Отвечать, когда я спрашиваю!

Я просто умилилась. Ути-пути, какой защитничек нашёлся. И смотрит так грозно. Но не на меня. Думаю, что в этот момент стажёры мечтали слиться со стеной, а не краснеть перед несгибаемым Креззом.

— Они нас, — для наглядности мной была продемонстрирована притихшая крыска, — пугают. Допрос решили устроить.

— Прошу прощения леди Ленор, — неожиданно произнёс агент и сжал руку в кулак, словно уже давал этой парочке подзатыльники. — Но дело действительно очень важное. И поверьте, если не поговорим сейчас, то завтра вас могут привести под конвоем.

— Меня?!

Едва не выронила грызуна.

— Вас, — спокойно подтвердил Фил. В небольшой прихожей он смотрелся как скала. — Дело в том, что сегодня ночью был убит Данар Янтарный. Вам известно это имя?

— Данар?

Медленно, очень медленно нагнулась, отпустив с рук животинку. Мне не было плохо, в том числе никаких головокружений и прочих предвестников обморока. Просто вот был дракон, и нет его. Желания, цели, обязательства и женщины, в конце концов. Всё это отошло для Янтарного на задний план. Навсегда.

— Прошу всех в гостиную, — я развернулась и направилась в сторону небольшой, но светлой комнаты. Она рассчитана исключительно на приём гостей. Обычно именно там мы с девочками заседали. Мужчины, судя по шагам, последовали за мной. Шустрый зверёк бежал рядом. И стоило только присесть в кресло, как крыса забралась ко мне на колени. Странно, но гладя грызуна, я действительно успокаивалась. А потому, взглянув на толпящихся в стороне мужчин, сделала приглашающий жест рукой. Чего стоять, пусть тоже рассаживаются. Мест достаточно.

Фил открыл было рот, но я его опередила:

— Так что там произошло?

— Танцор убит. А судя по показаниям консьержа, Янтарный встречался с одной девушкой. Описание совпадает. — Крезз сказал это без запинки и тем самым выражением лица, с каким выгонял меня в первый раз из морга. Работа прежде всего. Но я была уверена, что мужчина, чьи губы вытянулись в узкую полосу, а глаза подозрительно буравили меня, злился. Интересно, на что именно. — Где и при каких обстоятельствах вы познакомились?

— Мы? — переспросила я, собираясь с мыслями. У меня совершенно не было никакой привязанности к стриптизёру. Когда ей взяться? А трофейная картина только вбила клин в несуществующие отношения. Но рассказывать всё это не стоило.

— Записывайте! Каждое слово, — приказал агент своим подчинённым.

А я уже знала, как и что отвечу.

— Я написала статью о магобрутале. Вот она. — Газета тут же оказалась в руках Фила. — Дракон посчитал это оскорблением и грозился подать на нас в суд.

— Читал эту статью. И что, больше никого не нашлось, чтобы решить этот вопрос? Спихнули всё на вас, леди Ленор? — Напряжение по-прежнему витало вокруг нас. Но выражение глаз Крезза несколько смягчилась. Если не брать во внимание тот самый поцелуй, то между нами ничего не было. И всё же казалось, что мужчине очень важно, что и как я отвечу.

— Отчего же. — Обижаться не стала. Вопрос вполне закономерный. — Данар (снова сверкнули глаза агента) отказался общаться со всеми. Только со мной. Вот и всё.

— Всё?

Ну да. Если не считать ночной записки. Но её-то я сожгла, смыв пепел в канализацию.

— Да. Вчера дракон размышлял. А сегодня мы должны были встретиться, чтобы узнать цену вопроса.

После сказанных мной слов стажёры заулыбались. Напрасно. Крезз взглянул на них так, что те скорее кинулись писать. Я молчала, а они строчили самописцем по бумаге. Интересно, что там выводят? Подписывать не буду, если хоть слово приврали.

— Вы сами видите, что в статье нет ничего конкретного про дракона. Думаю, что ему было нечего мне предъявить. Однако он Янтарный.

— Понятно. — Фил кивнул, соглашаясь с моими доводами. Разжёвывать мысли и доносить их до ума не требовалось. Агент взглянул на своих помощников. — Вопросы к леди есть?

— А что там с магобруталом? — поинтересовался пухлый коротышка.

— А что с ним? — я перевела взгляд со стажёра на Фила. Последний заинтересованно следил за нами.

— Дракон действительно был сильно накачан? — толстяк даже перестал писать.

— Да.

— Как вы думаете, где он его взял и каков порядок применения? — подхватил эстафету худой.

Угу, сейчас! Всё я вам рассказала, что и когда слышала. Признаться, у меня сложилось впечатление, что эта парочка неспроста интересуется запрещённым препаратом. Не иначе примеряет на себя наращённую мускулатуру.

— Так, всё! — Крезз хлопнул себя по коленку и взглянул на своих подопечных. — Вы свободны. Через полчаса чтобы на моём столе лежал подробный отчёт от допр…беседы с леди Миленой Ленор. А заодно ваши версии. Последних чтобы было не менее трёх. Я понятно изъясняюсь?

Возражать никто не посмел. Я не знала, что сыщики бывают такими быстрыми. Спустя несколько секунд дверь за ними захлопнулась, а мы с Креззом остались вдвоём. И только грызун не спешил прятаться от грозного взгляда работника СУВа.

— Милена, я не предполагал, что вы любите крыс. Обычно девушки предпочитают котиков или собак. Лысых или лохматых.

— Вам виднее. — Признаться, слова резанули слух. А потому я не преминула повредничать. — И много вы видели лохматых девушек с лысой живностью?

— Прошу не острить. — Крезз плавным движением поднялся и шагнул навстречу мне.

Я тоже не осталась в кресле, а приподнялась, оставаясь на месте. Мы застыли, напряжённо смотря друг на друга. Зверёк пискнул, требуя свободы. Я не возражала. Проводила взглядом убегающую крысу, а затем снова взглянула на мужчину.

— Зачем нужна была повторная встреча с драконом? — нейтральным тоном произнёс Фил. Но я видела огонь, что он так старательно пытался спрятать в глубине своих глаз.

— Я уже сказала. Иск Янтарного грозил оставить газету без лицензии. Мастер Грас был в курсе.

— В курсе? — Неожиданно Крезз схватил меня за предплечья и встряхнул, словно призывая одуматься. — А что бы он стал делать, если в качестве цены танцор запросил ночь?

— Я не думаю, — упрямо ответила. Чисто из противоречия. Хотя на самом деле я тоже подозревала, что цена Данара может быть непомерно высока. И всё же, секс в качестве оплаты меня категорически не устраивал по всем параметрам.

— Не думаешь? — В гневе агент перешёл на ты, но я этого не заметила. Перекошенное лицо мужчины маячило в опасной близости от моего лица. Мы смотрели друг на друга, прожигая и сдерживаясь, чтобы не наговорить много, очень много грубых слов. И всё же они прорывались.

— Да! Петля, что ты навесил мне на шею, мешает! Канал мыслительный перекрывает!

Я прекрасно понимала, что то, что сделал Фил ранее это стандартная процедура. И он не мог поступить иначе, таков закон. Но мне-то что до этого.

— Я так и думал! — Язвительность мелькнула в голосе Крезза.

— И вообще, мне больно!

Попыталась скинуть чужие руки со своих плеч. Не удалось. Быстрым движением мужчина прижал меня к себе, заставляя запрокинуть голову. Губы Фила были жёсткими, злыми, как и он сам в этот момент. Они терзали меня, заставляя прочувствовать эмоции, что плескались через край у сыщика. Я попыталась отстраниться, но ничего не вышло. Вместо этого рука Крезза легла на мой затылок, оттягивая волосы и голову назад. Поцелуй обжог шею именно там, где по моему предположению, находилась опасная магия. Кровь стучала в висках, а сердце учащённо билось, ловя всё новые и новые позывы вцепиться в плечи Фила, притянуть его к себе.

— Прости, — Крезз с трудом оторвался, но отпускать не спешил. Я смотрела в его глаза и не понимала, какого они цвета. Все мысли были сосредоточены на жаре в груди и разгорающемся желании. — У меня сорвало крышу, стоило только представить, что переспишь с драконом.

— Что бы было? — Я подняла руку и коснулась пальцами высокой скулы Фила. Убрала нависшую на глаза чёлку. Волосы, какие же они у него мягкие. — Вызвал соперника на дуэль или предпочёл не общаться со мной? Сложно, правда?

— Нет. Выбор как раз прост. Решение последующих проблем сложнее. А они могли возникнуть, я это точно знаю. И почему с вами, женщинами, всегда непросто?!

Крезз неожиданно снова перешёл на вы. Из чего я сделала вывод, что приступ то ли ревности, то ли собственнического инстинкта, пошёл на спад.

— А вы попробуйте с нами не общаться. Смените на исключительно мужскую компанию.

Я упёрлась руками в плечи сыщика. Несколько долгих мгновений Фил всматривался в мои глаза, а после отпустил. Крезз отступил всего на шаг, но и этого было достаточно, чтобы почувствовать себя свободной.

— Леди Милена, это ещё не всё.

— Не всё? А разве вы не узнали всё, что полагалось. Ведь у Данара помимо меня могли быть реальные враги. Хотя самое простое, это месть поклонниц.

— Месть? — Брови мужчины взмыли вверх.

— А что, очень даже может быть. Из принципа «Уж не доставайся ты никому!».

Я не паясничала. Хотелось разрядить обстановку. А ещё загасить то томление, что появилось внизу живота. Всего-то случился поцелуй наедине, а уже такие последствия.

— Вижу, дамские романы вы не обходите стороной. — Крезз не был бы собой, если не начал острить.

— Не угадали. Некогда мне. Скоро начнётся учебный год, так времени свободного совсем не станет. А что?

— Ничего. Но я хочу предупредить, — рука мужчины потянулась к моей щеке. Указательный палец коснулся губ, обводя их контур.

— О чём? — Я сглотнула.

— Из-за этого убийства в город прибывает представитель семьи Янтарных. Он обязательно затребует дело. Скорее всего, вызовет всех, кто последние дни общался с родственником.

— Спасибо. Учту.

Сказать, что новость обрадовала меня, было бы ошибкой. Но я постаралась взять себя в руки. Янтарные… Последние из драконов, кого хотелось видеть.

— Интересно, кого пришлют? — На самом деле мне было всё равно.

— Желаете написать статью или взять интервью? — Крезз приблизился почти вплотную.

Я облизала вмиг пересохшие губы. Странно. Фил даже не прикоснулся0, а мне стало жарко. То ли душно в помещении, то ли так на меня действовала близость чужого мужчины.

— Может быть. Если удастся. — Я не язвила. И даже не насмехалась. И вообще, с прибытием императорской семьи мне надлежит превратиться в мышку. А лучше в её тень, которая совершенно не показывается, когда сиятельный род появляется в свет.

— Желаете понравиться Дейрану?

Ели удержалась, чтобы не скривиться. Ещё чего не хватало.

— Нет! А разве прибудет сам наследник? — Слова вылетели слишком громко. Но кто в этот момент мог меня одёрнуть? — А скажите-ка мне, агент Крезз, какое вам до всего этого дела? Это работа! У вас своя, у меня совершенно другая. Вы довольны обязанностями?

— Да! — выпалил Фил. Кажется, он догадался, к чему я веду. А не надо меня злить.

— И я довольна. Допрос закончен? — Сложила руки на груди и недвусмысленно посмотрела на входную дверь.

— Выгоняешь? — с ехидцей поинтересовался Фил. Я видела, он закипал.

— Нет. Просто указываю дорогу. А то мало, господин агент заблудится.

— Так, значит? — Взбешённый агент Крезз это ещё то зрелище. Он сжал кулаки, глубоко вздохнул, нависая надо мной. — Так?

— Да! Это моё дело, кому нравиться и когда. Интервью, общение. А кроме наследника есть ещё трое претендентов на престол. Может, кто-то из них нас посетит?

— Вполне возможно, — рот Фила скривился. — Желаю приятного общения!

— Спасибо! — крикнула я вслед. — Всё так и будет!

Но едва входная дверь захлопнулась, отсекая меня ото всего мира, как я сползла по стене вниз. Уселась на пол, застланный скромным ковром. И заревела. Этого уже не было несколько лет. Надо же было появиться этим янтарным рептилиям!

И только смелая крыса, привлечённая звуком рыданий, забралась на мои колени и свернулась клубком, как облезлая кошка.

Глава 9

— Как тебя звать-то будем, а? Мусьена? — Я громко хлюпнула носом. В ответ получила укоризненный красный взгляд.

— Хорошо, никаких кошачьих. А как тебе Вампир. Ну а что? Глаза-то красные. Глянь в зеркало.

Увидь меня сейчас мастер Грас, наверняка предложил бы уволиться и сходить полечиться. Но свидетелей не было. А вопрос имени и вообще пола как-то неожиданно встал ребром.

— И потом, ты спал… или спала со мной в одной постели! Должа же я знать, с кем провела ночь. Имей совесть, признайся. Ты мужчина?

Крыска пискнула возмущённо и даже спрыгнула с колен.

— Ну всё, всё! Я же не знаю, как вас различать.

В ответ на мои слова крыса поднялась на задние лапки, продемонстрировав мне соски на сером пузике.

— Даже так, — пробормотала я, чувствуя себя любознательной натуралисткой, которой только лапкой у виска не покрутили. Подозреваю, крыска даже это может. — А что с именем? Есть оно у тебя? Напишешь?

Зверюшка даже не дёрнулась, по-прежнему стоя на задних лапах.

— Нет, значит. Придумаем. Ты не переживай. Разберёмся. А сейчас скажи, — я приблизила лицо к умной собеседнице. — Что ты делала в морге? Только не говори, что гуляла.

Вот что хотите мне говорите, но морда зверька стала такой печальной. Глазки заблестели.

— Ты пришла за тем драконом? — с придыханием выпалила я. — За Харреном?

Глупое предположение, знаю. Как и вся ситуация, в которой я оказалась. И тем неожиданнее была реакция крысы. Она забегала, словно радуясь моим словам.

— А, знаешь, — от волнения голос охрип, — где он жил? Покажешь?

Конечно, глупо было спрашивать от мелкого зверька знания большого города с его улицами и закоулками. Но тем необычнее было волнение грызуна, рванувшего к двери. Ну а что? Раз сюда дорогу нашла, значит, и в дом дяди тоже.

— Погоди! Надо же подготовиться! — только и успела я крикнуть грызуну. — Там наверняка охрана. Или магия навешана. Понимаешь?

Даже если крыса незаметно проберётся в жилище дяди, то мои габариты не столь незаметны. И я буду объектом внимания номер один.

— Мне самой очень интересно и даже нужно туда попасть. Давай немного подождём, хорошо?

Зверёк промолчал. Я бросила взгляд на часы и поняла, что бессовестно опоздала. Придётся врать, что задержалась для сбора материала. Но на голодный желудок даже торопиться не получалось, поэтому я поспешила на кухню. Чашечка свежесваренного кофе и тишине и вкусные конфеты должны помочь найти выход из сложившейся ситуации.

Очень тихие гаги последовали за мной. Я обернулась и присела, уверенная, что меня поймут на сто процентов.

— Так! Живём вместе, значит, и порядок соблюдаем вместе. Еда на кухне, туалет направо по коридору. Унитаз с магической очисткой, а душ подстраивается под габариты тела. Так что думаю, справишься. Но на всякий случай, — я нагнулась, оценивая размеры грызуна, — подожди мыться до моего возвращения. Проконтролирую, чтобы струёй не сбило.

После этих слов я поднялась и в первую очередь озаботилась сытостью грызуна. Налила ему в низкую чашку молока, а в блюдце наложила каши. Всё это водрузила на подоконник на предварительно расстеленную салфетку. Крыска радостно пискнула и по занавеске взобралась на предложенное место. Я проследила весь путь грызуна и придвинула стул. Как-то жалко стало занавесочку. Сама выбирала, ровно месяц назад.

Я ещё раз посмотрела на повеселевшего зверька и открыла шкаф, чтобы достать молотый кофе. А в голове прокручивалась очень важная задача. Как разминуться с представителями Янтарной семьи. И выходило, что практически никак. Главное, не попадаться им на глаза без необходимости. А уголовное дело в связи с убийством. С ним сложнее.

Но не успела я дождаться ароматной пенки, как в приоткрытое окно скользнул бумажный летун. Кольнула мысль, что в последнее время новости всё какие-то нерадостные. Он ткнулся мне в руку. И не оставалось ничего, как прочитать. Я облегчённо выдохнула. Письмо было из Академии. Из него следовало, что завтра в полдень мне и другим адептам надлежало явиться за учебниками, дабы к началу учебного года не создавать толчею и не отвлекаться от занятий.

Я сразу догадалась, что письмо написано противной секретаршей, которая ненавидела всех молоденьких адепток. А так как других практически не было, то мы все, включая гномок, подходили под определение потенциальных соперниц. И надо сказать, что декан факультета «Магическое слово» господин Ферзь был хорош собой. Насколько может нравиться оборотень-кот. Но меня его мурлыканье во время лекций скорее вдохновляло, нежели заставляло трепетать сердце. А вот пропускать выдачу книг не стоило.

На работу я отправилась одна, велев крысе чувствовать себя как дома и кусать каждого, кто посмеет обойти магическую защиту.

— Мил, что с тобой? — поинтересовалась Тианка, едва я зашла в наш кабинет.

Роуз тут же оторвалась от печатной пластины и уставилась на меня.

— Действительно. Что-то произошло?

— Да так. Ничего. — Я пожала плечами. — Если не считать утреннего визита во главе с агентом Креззом.

— Ого! — хором выдохнули подруги. — Признавайся, чего натворила?

— Данар убит. Тот самый дракон.

Шок от известия был не только у меня. Раскрытые рты, широко распахнутые глаза подруг и тишина вокруг. Какая прелесть! Я воспользовалась этим и тут же сделала дагерротип, ослепив всех вспышкой.

— Мил! Я же не причесалась! — укоризненно взвизгнула эльфийка и тут же скользнула рукой по идеально уложенным волосам.

— Хоть бы предупредила! — Тиана не расстроилась. Да и чего причитать, когда прорицатели, предсказатели и ведьмочки и не такие бывают. Особенно после своих трансов и экспериментов.

— В общем, они подозревали меня, но благодаря вмешательству агента, всё наладилось. К тому же завтра мне нужно быть в Академии. И, — я быстро оглядела свой небольшой коллектив, — не взять ли в связи с этим отпуск?

— А ведь ты его ещё ни разу не брала, — задумчиво произнесла Роуз. — От кого бежишь?

— Вопрос денег, — улыбнулась я грустно. Пожалуй, это единственная причина, которую я могу озвучить своим подругам. И они в неё поверили.

— Мастер сегодня в настроении, я видела. Сходи к нему, поговори насчёт отпуска, — подсказала Тианка.

И уже спустя час я, радостная и довольная, возвращалась домой. Светило яркое, но нежаркое солнце, пели птицы. Городской фонтан журчал, зазывая прохожих звонкими звуками бьющих и падающих струй. Верхольм процветал. И мне тоже верилось, что всё наладится. Я столько лет стремилась к собственному благополучию, что появление Янтарных расценивала исключительно в качестве серьёзной помехи и преграды. Но я должна с этим справиться, просто обязана. А уезжать и уж тем более сбегать куда-то я не собиралась. Сколько можно прятаться? И без того половина жизни в бегах.

Глава 10

— Ого! Лоран, как ты похорошела! — воскликнула Сарха, очень маленькая гномка с моей группы.

— Скажешь тоже, — я отмахнулась. Эти слова зеленокожая девушка говорила всем. Нечто вроде приветствия.

— Милена, ну где ты ходишь?! — возмущённо воскликнула Солли Бенет. Красавица с длинными ушами и непомерно острым язычком. Чистокровная эльфийка выбрала меня в подруги с самого первого курса. Протестовать я даже не пыталась. Потому что оказалось, на многие вещи у нас одинаковый взгляд. Разве что её любовь к розовому могла бы посоперничать с пристрастием к этому цвету Роуз. Но, подозреваю, это сугубо их личные предпочтения.

— Что, уже все книги разобрали? — я попыталась пошутить. Смена обстановки определённо шла на пользу. Только непонятная нервная дрожь, похожая скорее на предчувствие, то и дело отвлекала и заставляла держать лицо.

— Если бы! Ферзь велел всех собрать в аудитории и староста с ног сбилась. Пойдём скорее. А то места займут.

— Декан по нам соскучился? — Я с интересом посмотрела на Солли. Припомнить подобных сборов вместо банальной выдачи принадлежностей не могла.

— Вот уж не знаю, — фыркнула эльфийка. — Но я видела, как грымза-секретарша понесла кувшин с водой.

— Даже так? Надолго, что ли? — высказала я своё предположение, переходящее в уверенность.

Тем временем мы зашли в аудиторию, забрались на предпоследний ряд, поближе к краю и уселись. Высокие эльфы, сидящие перед нами, своими головами немного закрывали обзор, что было очень удобно. То есть мы тоже вне досягаемости при случае. Эльфийку Солли декан Ферзь за что-то невзлюбил, а я по привычке сидела в стороне и наблюдала за всеми. Мы переговаривались с однокурсниками, радостно помахивая рукой то в одну сторону, то в другую. По рядам нёсся весёлый шёпот, наполненный расспросами, рассказами и усмешками. Всё как обычно. Я порадовалась собственному отпуску, ведь не нужно будет писать статьи, бегать по работе, выкраивать свободное время, чтобы совмещать учёбу и дела.

— Идут! — крикнул из дверей однокурсник гном и тут же метнулся к своему месту.

— Значит, декан не один? — прошептала Сол. Все пары глаз присутствующих здесь адептов были устремлены на входную дверь. Приближающиеся шаги заставили нас окончательно замолчать.

Секунда, другая… Я замерла, не в силах вздохнуть, не то что охнуть. Всё потому что вслед за деканом в аудиторию зашёл он, Дейран Янтарный. Самый последний дракон из тех, кого бы я хотела сейчас видеть. И завтра тоже. Пришлось слегка сдвинуться, чтобы казаться ниже.

— Адепты, приветствую вас! — мурлыкнул Ферзь, обведя внимательным взглядом просторное помещение. Кажется, на нашем угле задержался. Но я не была в этом уверена, ведь видно не очень хорошо. — Надеюсь, все вы отдохнули? Вот и славно. А сейчас, позвольте представить вам куратора Академии Дейрана Янтарного, известного всем как наследника нашей империи.

Приглушённые восторги наших девчонок были, несомненно, вишенкой при этой сладкой встрече. Только фрукт получился однобоким. Ни я, ни большинство наших парней, не оценили этой радости. Ведь одно дело маг-профессионал, другое, если девушки начнут на него засматриваться, минуя однокурсников. Непорядок! Ну а у меня свои причины не поддаваться обаянию оборотней. И конкретно этого.

Куратор. Вот незадача! Он же постоянно будет отираться в стенах академии. И зачем мне это? Жаль, что перевестись никуда не удастся. И взять академический отпуск я не смогу.

Дракон поднял руку, и тут же установилась тишина. Я смотрела на сокурсников и с неудовольствием поняла. Вот он, наследник, ещё ни слова не сказал, а уже даже парни проникаются симпатией к нему. Хорошо, что не преподавать к нам прибыл. А то пришлось бы сталкиваться ежедневно. При таком раскладе мне точно пришлось бы уйти.

— Адепты. Вы сейчас наверняка задаёте себе вопрос, почему я и почему именно у вас? Всё просто.

Заложив руки за спину, дракон говорил уверенно, в то же время скользя внимательным взглядом по заполненным учениками рядам. Дейран прирождённый оратор. И ему не нужно было читать по бумажке или спрашивать разрешения, чтобы взять слово или подсказку. Он точно знал, что и когда говорить, как поступить. Его речь доходила практически до каждого. Конечно, так было не всегда. Но овладев этим искусством, дракон пользовался им в полной мере. Даже я когда-то многократно попадала под действие его чарующего голоса, обволакивающего и заставляющего желать повторения. За что и была жестоко наказана драконом и его окружением. Но больше всех Дейраном.

Когда-то я считала себя его невестой. Бегала за драконом как малолетняя дурочка. Какой, в сущности, и была. Только жизнь наказала, а заодно научила, что верить им никак нельзя. А подслушивать порой не стыдно, а очень даже полезно. Может быть, отсюда моё стремление докопаться до истины?

— Не думайте, что я, как выпускник факультета боевой магии, заинтересован исключительно в силе. Это так, но не совсем. Любая власть нуждается в поддержке. И на вас лежит огромная ответственность нести магическое слово не только друзьям нашей империи, но и врагам. Не мне вас учить, как можно преподнести одно и то же событие с разных точек зрения. Поэтому империя нуждается в умных и отважных выпускниках.

«Что-то не нравятся мне последние слова», — нацарапала на бумажке Сол.

Я поставила плюсик в знак согласия и подвинула бумажку эльфийке. Отвага на пустом месте не упоминается. Так к чему это всё?

Наверное, я слишком задумалась, раз очнулась в тот момент, когда адепты начали по очереди вставать и представляться. Это напрягло. Прошло много лет, моё имя и внешность стали хоть не кардинально, но немного иными. Но я очень боялась быть узнанной. У оборотней отличная память. Как-то сразу захотелось съехать под парту, съёжиться. Прикинуться невидимкой и не отсвечивать. Только ведь не поможет. Наши в курсе, что я здесь. Не поймут.

Я нервно сглотнула, когда дошла очередь до эльфов перед нами. Но вот и они уже отрапортовали. В горле образовался тугой ком. И я глухим, совершенно не своим голосом произнесла:

— Милена Ленор.

И тут же села, не желая, чтобы меня рассматривал куратор.

— Солли Бенет, — звонко представилась эльфийка и тоже вернулась на своё место. Дальнейшее представление прошло очень быстро. И я надеялась, что слилась с этой общей массой студентов, стала незаметной. И судя по моим наблюдениям, дракон был одинаков со всеми. Удалось.

— А ты заметила, он заинтересовался мной, — прошептала довольная Сол.

— Ты сногсшибательна, — ровным голосом ответила я, глядя на наследника. Отрицать и уж тем более соглашаться, совершенно не хотелось.

— Мил, действительно так думаешь или просто не хочешь меня обидеть? — не унималась Бенет.

Я повернулась и посмотрела на неё внимательнее. До сих пор эльфийка не страдала отупением мозгов при виде интересных мужчин. Но тут все признаки были на лицо.

— Не волнуйся. Всё в порядке. Я слышала, что когда Янтарный учился здесь, то бегал за хорошенькой эльфийкой, засыпал её цветами. Значит, он к вам точно неравнодушен.

— Ты про жену Рикарда Чёрного? Мрачная личность. И чего она в нём нашла? Этот точно лучше.

Я промолчала. Со своего места мне хорошо было видно и Ферзя, и Янтарного. Дей изменился. Стал ещё привлекательнее. Когда-то он носил длинные волосы. Сейчас довольно коротко пострижен, что совсем нехарактерно для Янтарных. Мужчина, чья личность и внешность занимали умы очень многих девушек и женщин империи.

— Мил, может, ты нечаянно уронишь сумку? А я кинусь помогать. В это время Дейран пройдёт мимо и обратит на нас внимание. Оценит меня.

— Может, мне ещё упасть? Растянуться посреди коридора? — Я едва не рассмеялась столь наивному ходу. Но вовремя спохватилась.

— Было бы чудесно!

— Бенет, ты влюбилась? — поинтересовалась я. Мне не было неприятно. Это не ревность, простая констатация факта.

— Хотела бы, — тихо усмехнулась Сол. — А ты?

— Я? Нет. Зачем мне это? Он наследник драконов. А я человечка.

— Только из-за этого? Глупости, Ленор. — Мои доводы эльфийку не впечатлили. — Каждая может мечтать о Дейране. Главное, кого он предпочтёт. И потом, я слышала, что вкус дракона не ограничивается строгими канонами.

Действительно, мне ли этого не знать. А впрочем, я уверена, что даже сейчас, спустя много лет, Дей не изменился. Говорят, что только постоянных любовниц у него две. Случайные и одноразовые подсчёту не подлежат.

Мы с Солли как по команде повернули головы в сторону распинающегося декана и надменного наследника. Дракон слушал кота. И смотрел. Смотрел в нашу сторону. Сердце раненой птичкой ухнуло вниз, когда я осознала, что он узнал! Узнал меня! В ушах тревожно стучало: «Бежать! Немедленно!».

И тут Дей отвернулся. На скуластом лице не дрогнул ни один мускул. А когда Ферзём был задан вопрос о новых порядках в стенах Академии, куратор с видимым интересом ответил.

Я выдохнула. Меня очень медленно отпускало. Показалось. Глупости.

Разве можно узнать в обыкновенной адептке утонувшую много лет назад наследницу павшей Ровении? Чьи зелёные леса, полноводные реки и плодородные поля так манили драконов и прочих, облизывающихся на наши земли.

Много лет назад Янтарные напали, чтобы уничтожить небольшое, но гордое государство людей. И причина нашлась — смерть матери Дейрана. Трагедия состояла в том, что женщина была убита на территории Ровении. Я не знаю всех тонкостей, потому что была слишком мала. После этого погибли все защитники, включая моих родителей. Это они изображены на картине, которая теперь висит у Данара. Трофей.

Я тоже была трофеем. Маленьким, но живым. И в отличие от картины мне хотелось внимания и заботы близких. Драконы, как ни странно, забрали ребёнка к себе. Не зная полностью произошедшего, я постепенно привыкала к окружению и росла. У меня были хорошие учителя, огромная комната и очень красивые платья. И как же девочке не влюбиться во взрослого и самого лучшего (по её мнению) дракона? Дей единственный из братьев, кто изначально не задирал меня и запретил это делать другим.

Постоянно наши отношения наладились со всеми. И в отличие от прочих Янтарных, к наследнику я испытывала отнюдь не дружеские чувства. Повсюду таскалась за ним как хвост, любовалась издалека. Десять лет разницы меня совершенно не смущали. А он с улыбкой называл меня невестой. Говорил, что как только подрасту, мы поженимся. Это сейчас я понимаю, что таким образом дракон пытался отгородиться от многочисленных поклонниц.

А тогда я не думала, что для Дейрана это шутка, развлечение. И однажды за свою наивность горько поплатилась.

— Мил! — Солли вырвала меня из воспоминаний. — Какие ещё варианты моего знакомства с Янтарным ты видишь?

— Просто подойди к нему и улыбнись.

Разговор с эльфийкой становился неприятным. Я знала эту её въедливую черту. Уж если что решила, так хоть убейся. Будет рыть до последнего. Обычно всё ограничивалось занятиями, знаниями. Но никогда это не касалось мужчин. Конкретно этого дракона.

Сол с сомнением взглянула в мою сторону, а после уставилась на Дейрана. Вздохнула. И закусила губу. Неужели он ей действительно очень понравился? Хотя, почему бы и нет. Да и сама девушка весьма привлекательна, аристократка. Чудесная партия.

Глупое сердце неожиданно издало что-то вроде глухого раздражения. Наивное. От детской мечты уже давно ничего не осталось, и мы оба живём другой жизнью. Каждый своей.

— Ну а теперь можете проследовать в библиотеку.

Ферзь был слишком добр. Особенно когда удалился вместе с новым куратором.

Я смотрела в спину Дея, оценивала. И где-то там, в глубине души, отчаянной птичкой билось желание быть узнанной. Чтобы он бросился ко мне, стиснул до боли. И больше никуда и никогда не отпускал. Я задержала дыхание от наглости собственных мыслей. Очнулась от настойчивого голоса Солли.

— Мил! Ты не заболела?

— А? Я? Нет. Всё в порядке. Извини. Так, устала немного. Ты о чём-то говорила?

— Подъём, говорю! Все ушли за книжками. И нам с тобой пора. А то как две нерасторопные клуши сейчас опоздаем.

— Тогда побежали? — предложила я, и мы припустили. Естественно, не хотелось быть в отстающих, а потому ноги переставляли активно. Но то и дело я ловила взглядом фигуры мужчин. Боялась.

К счастью, новенькие книжечки мы получили в числе первых. Всё как обычно.

Я поспешила к себе домой, а Бенет решила задержаться.

— Послушай Мил, может… — она ухватила меня за рукав. Отчего я едва не уронила большую стопочку выданной литературы. Хмуро взглянула на подругу по Академии.

— Нет, Сол. Я в такие игры не играю. Это же дракон! Наследник!

— Ну ладно. — Тяжкий вздох. — Что-нибудь придумаю.

Каблучки эльфийки застучала по уличной плитке. Я посмотрела ей вслед, а после направилась к воротам. Время — деньги, как говорит мастер Грас. И если я в отпуске, то это не означает, что можно бездельничать. Нет. Не мой случай. Нужно привести дом в порядок, отдать подзарядиться хозяйственные и защитные артефакты.

Книги начали оттягивать руки, а потому пришлось крикнуть проезжавшего мимо ворот Академии извозчика. И мы с ним остались вполне довольными друг другом и оплатой.

— Спасибо! — поблагодарила я, спрыгивая со ступенек дрожек. Книги оттягивали руки, но я держалась. Знание — сила. И эта самая сила клонила меня сейчас к земле.

— Леди, может, помочь? — Извозчик взглянул на меня с некоторым сочувствием.

— Что вы. Не нужно.

Я решительно ступила на мостовую. Подождала, когда дрожки тронутся. И только потом направилась в дом. Привычно скрипнула входная дверь, словно приветствуя меня, хозяйку. В прихожую я не вошла, а валилась. Немилосердно грохнула знаниями о пол и уселась на них сверху. Фу! Добралась. После чего обратила внимание на прибежавшую на шум крысу.

— Там столько информации! — словно извиняясь, сообщила грызуну.

— И! — поддакнул зверёк и вскарабкался ко мне на колени. На маленькие дырочки, оставшиеся на ткани от когтей, я решила не смотреть. Что-нибудь придумаю.

— Вот отдохнём, а потом сходим к дому, где жил твой дракон. Надо же прикинуть, как туда попасть.

Алые глазки зверя мгновенно увлажнились.

— Ну что ты, не плач! Я уверена, вы с дядей были неплохими друзьями.

Остаток дня пролетел в том самом безделье, которое я терпеть не могла. И если бы хоть один завалящий предсказатель намекнул, что произойдёт утром, то я, наверное, не сомкнула глаз. Или сбежала. В морг к Харрену. Прикинуться очередным трупом, а ещё лучше забытым всеми трупом.

Глава 11

— Сейчас поедим и поедем смотреть то место, где вы жили, — произнесла я, глядя на крыску, уплетающую кашу. Не знаю, чем их кормят в зоопарках, а в приюте мои друзья кормили тем, что и сами ели. Судя по этой зверюшке, она тоже была не из привередливых. Я обязательно узнаю, что там ей полезно. А пока каша плюс кусочек сыра делали крысу вполне довольной жизнью.

— И-и-и, — протянула моя собеседница и снова принялась уплетать свой завтрак. Она была такой милой, такой лапочкой, что я решила рискнуть.

— А хочешь, я буду звать тебя Лапочкой?

Крыска перестала жевать и внимательно посмотрела на меня. О чём она подумала, не знаю. Но мне-то нужно было что-то решать.

— Значит, договорились. Лапочка.

Я же пила вторую чашку ароматного чая из мелисы с лимоном. Напиток вкусный, но причина повышенного потребления крылась отнюдь не в пристрастии ко всяким травам. Всё дело в переживаниях. С новым днём в голову полезли всякие мысли на счёт убитых драконов, а главное, из-за приезда Дейрана. Поэтому я имела право нервничать.

Как-то так само собой сложилось, что я стала разговаривать вслух. Не подумайте, раньше такого попросту не было. Но сейчас ведь я живу не одна. Да и грызун вполне разумен. Значит, меня более или менее, но понимают. И тут меня осенили.

— Послушай, у меня есть новая карта Верхольма. По работе очень удобно. Может, ты посмотришь, в какую сторону нам идти?

Сказать-то сказала, но не была уверена, что крыса в этом разберётся. Поэтому я стала называть, что где расположено. И в какой-то момент зверюшка заволновалась, начала кружиться, пыталась принюхиваться. Из чего я сделала вывод. То ли владелец книжного магазина, у которого я и купила эту карту, очень любить съестное и грязными руками хватался за бумагу. То ли моя догадка верна и дядя жил неподалёку от Академии. Мелькнула мысль, что он пытался меня разыскивать. Только глупо это всё, ведь прошло столько лет.

Было решено, что для конспирации крысе лучше не показываться. Прекрасным укрытием послужила обувная коробка, в которой зверёк тут же выгрыз смотровую дырочку. Коробку я обернула пёстрой лентой и вместе с ней направилась к выходу. Ради всё той же маскировки пришлось даже нацепить платье с оборками и шляпку с вуалькой. Неудобно так передвигаться. Вдруг придётся улепётывать от преследователей. Но ничего не поделаешь. В этом виде я похожа на самую заурядную горожанку с романтическими мыслями в голове и отсутствием криминальных намерений.

Я потянулась к ручке двери, распахнула её…

— Леди, доброе утро! — произнёс уже знакомый толстый мне стажёр. Тот самый, что приходил с Креззом. Он явно тянулся к звонку, да так и застыл с протянутой рукой. Но быстро исправился. Помимо неожиданного гостя напротив моей двери стояла карета с гербом СУВ на дверце.

— Надеюсь, что так. Что вы здесь забыли? Или очередной допрос, на который вы забыли пригласить агента Крезза?

Молодой сыщик густо покраснел, как умеют полнокровные люди. И пояснил, пытаясь не отвести взгляда:

— Вас ожидают в управлении. Просили оповестить и доставить.

Вот как. Даже летунам не доверяют.

— Кто? — Сердце ёкнуло, потому что вариантов было совершенно немного.

— А это у вас что? — Стажёр сглотнул. Я проследила за его взглядом, совершенно не понимая, отчего тот побледнел. Причина нашлась, тут же. Любопытный нос и глазки выглядывали из расширившегося отверстия в стенке коробки.

— Ленор…госпожа Ленор…Леди, вы понесли её выбрасывать?

Начало рассмешило, а продолжение разозлило.

— Я? Да вы в своём уме? И отвечайте же, когда вас спрашивают. Кто велел меня доставить?

Я была зла. Не самим фактом, что за мной прислали трусливого будущего сыщика. У нас у каждого есть свои слабости. Главное, я не успела уйти. Это не побег, всего лишь сбор информации.

— Надо же. Какая у нас пугливая полиция и занимательная леди-репортёр, она же адептка, — вдруг раздался мужской голос. Меня пробрала дрожь. И первым желанием было отступить, захлопнув дверцу. Но я сдержалась. Гордо вскинула голову и уставилась в дверной проём, из которого показался Дейран. Коротышка благоразумно отступил.

— Здравствуйте, господин куратор. Какими судьбами?

Я устояла. И даже не шелохнулась, когда высокий мужчина уверенно шагнул на мостовую и направился в мою сторону. Светило яркое солнышко, дул тёплый ветерок, пели птицы. Но я всего этого не замечала. Смотрела на Янтарного, мысленно сравнивала все изменения «до и после», а заодно пыталась не впасть в косноязычие.

— Добрый день, леди. Как вас там…

— Ленор, господин куратор.

Играть, так играть до конца.

— Ленор, — Дей чуть растянул слово, словно взвешивая его и пробуя на вкус. — Хорошо. Леди, вы встречались с моим родственником перед его смертью?

Кровь застыла в жилах от слов, сказанных драконом. Язык прилип к мгновенно пересохшему нёбу. Но я ответила:

— Если вы имели в виду, что он был зол из-за моей статьи, то да. Мы беседовали на эту тему.

— Именно это я и имел в виду, адептка. Сейчас мы проследуем в СУВ.

Ни слова больше не говоря, Янтарный развернулся и направился в сторону кареты. Я застыла в нерешительности. Остаться наедине с оборотнем было весьма чревато. Боялась, что он почувствует мой запах. Да, не ребёнок, ведь прошло много лет. И не девственница. У меня был мужчина. Но всё это в прошлом. Только главное не в подробностях личной жизни. Оборотни не люди. И этим всё сказано.

— А…Это обязательно? — Я отступила в прихожую. Поставила на пол коробочку, сдвинула крышку. Всё. Поход отменяется. Пятая точка нашла совершенно иные приключения.

Дракон ничего не ответил. Точнее сказать, не успел. Вместо него вновь показался стажёр:

— Леди! Вы забываетесь, с кем разговариваете!

Слова были сказаны без злобы. Но точно на полтона резче, чем полагается. Перестарался с желанием выслужиться. Только зелёный ещё, молодой. Не рассчитал, где можно рот раскрывать, а когда стоит промолчать.

— Имя! — приглушённый окрик Дейрана напугал Лапочку. Ога без единого писка выскочила из коробки и скрылась в глубине дома.

Я вздрогнула. И собралась было напомнить собственное имя, раз грозный дракон страдает провалами памяти. Что поделать, одних студентов в Академии попробуй упомни. Взглянула на Янтарного и промолчала.

Не от меня он требовал ответ.

Румянец слетел с пухлых щёк молодого сыщика. Мне показалось, что он даже живот втянул и задержал дыхание.

— Я дважды не повторяю, — спокойно произнёс Дейран.

— Хорс.

— Так вот, Хорс, — Дей сделал шаг в сторону коротышки, — запомни. Встревать в разговор старших не стоит. Целее будешь.

— Всё понял, наследник Дейран.

— Леди? — Янтарный протянул руку. Возражать не посмела и шагнула навстречу неизвестному. А едва мои чуть подрагивающие пальцы коснулись горячей ладони мужчины, как я поняла, что попалась. И рада бы сбежать, но не удастся. Надеюсь, время пролетит достаточно быстро и уже вечером я стану спокойно анализировать каждое сказанное слово, брошенный взгляд.

— Прошу. — Дей, словно не замечал моего состояния.

— Благодарю вас. — Я встала на подножку кареты, воспользовавшись помощью мужчины. Можно было бы отказаться, но такому попробуй возрази. Здесь надо действовать тоньше. Мы сели напротив друг друга. Хорс предпочёл остаться вместе с извозчиком. Подозреваю, сработало чувство самосохранения. И я бы могла прокатиться с ветерком, только кто позволит?

Мы застыли, замерли, прикрывшись масками равнодушия. Янтарный не отвернулся. Рассматривал меня и о чём-то думал. Что же, он куратор, есть чем озаботиться.

И всё же.

— Скажите, господин куратор, а зачем мы куда-то едем? Не проще ли побеседовать прямо сейчас? Вы спрашиваете, я отвечаю.

Мне хотелось подсесть к нему ближе. Потрогать намечающуюся на лбу тонкую морщинку. Не иначе, много забот. Этот дракон отличался от того, из прошлого. Но на то он и наследник.

Неожиданно я поймала себя на мысли, что рассматриваю Дея жадно и с симпатией. Это мне не понравилось. Я тут же одёрнула себя, напоминая, чья семья повинна в гибели всех моих родных, самой Ровении. Это отрезвило.

— Можно и сейчас. Но боюсь, — Дейран улыбнулся уголками губ, — у нас не останется времени.

Мужчина замолчал. Нахмурился. Это меня ещё больше встревожило.

— На что?

— Адептка Ленор. Мы с вами уже встречались?

— Да, — подтвердила я, не уточняя когда именно. Ток проще, ведь оборотни чувствуют ложь.

— Когда именно? — Дей прочитал мои мысли. Казалось, что он спокоен. И только блеск Янтарных глаз выдавал состояние дракона.

— Вчера, — я недоумённо пожала плечами. — Во время знакомства у нас на факультете. К тому же кто не знает наследника?! — Я деланно улыбнулась, сжав похолодевшие пальцы. Что не укрылось от оборотня.

Быстрым смазанным движением дракон оказался в непозволительной близости от меня, присел рядом.

— И почему я не верю ни единому вашему слову? — Дейран протянул ко мне свою ладонь. Я отшатнулась, упёршись о спинку сиденья.

— Господин куратор! Держите себя в руках.

Меня трясло, но я пыталась не сорваться. Не думаю, что моё поведение значительно отличалось от поступков других девушек. Причина разная. Но я её озвучивать не собиралась. Обойдётся!

Однако Янтарный словно не слышал. Он как заворожённый дотронулся пальцем до моей скулы, провёл вниз.

— Это невозможно, — прошептал Дейран, пристально всматриваясь в мои глаза. Я зажмурилась, боясь, что оборотень догадается обо всех тайных мыслях. И едва чуть шершавая подушечка указательного пальцы коснулась шеи, как я не выдержала, перехватила руку мужчины, сжала крепкое запястье.

Пальцы словно обожгло. Дракон горел без огня, увлекая и меня за собой. Янтарные глаза светились, выдавая напряжение. Дей больше не скрывался под маской, не прятал свои желания. И это было очень опасно. Я боялась, что попаду в плен обаяния этого невозможно властного и притягательного мужчины. Он не смазливый и не рафинированный лордик, а это действовало ещё сильнее.

Я с неохотой откинула руку мужчины и гневно произнесла, забывая, что передо мной наследник. По крови и происхождению мы ровня.

— Что…вы…себе…позволяете?!

— Пока ничего. — В голосе Дейрана мне послышались хриплые бархатные нотки. Это звучало волнующе, но я не собиралась сдаваться.

— Господин куратор! Вы забыли, что я обычная адептка, а не одна из ваших любовниц!

— Вы желаете ей стать? — И вид такой настороженный. Заинтересованный.

— Перебьётесь! — Я отвернулась, пытаясь скрыть своё возмущение. Не нравлюсь себе в этот момент. До ужаса. Расселся, зубы заговаривает. А сам всё о своём. — Вы правы, общаться в СУВ значительно удобнее.

— Неужели? — подал голос дракон. Я с подозрением посмотрела на него и не поверила своим глазам. Он улыбался, да так широко. Что того гляди лицо по швам поползёт. Треснет.

— Челюсти не выверните, — тихо пробормотала я и отвернулась.

Я была сбита с толку. Этот мужчина казался настолько многогранным и так разительно отличался от того, прошлого. А теперь и вовсе потешается надо мной. К тому же сидя тут, я ходила по тонкому льду. Дракон рядом и его непонятные мысли.

Неожиданно Дей стукнул кулаком по перегородке и крикнул:

— В мой дом!

— Куда?! — отреагировала я, ощущая, что ход у кареты изменился. Мы действительно поворачиваем.

— Милора Лорен или как вас там сейчас зовут, адептка?! — Мужчина был серьёзен и это пугало. — Наследница Ровении должна жить в соответствующих условиях. Сегодня я намерен выслушать ваш рассказ. А завтра отправитесь к моему отцу. Как вариант — живёте у меня в Верхольме. Не переживайте. Слуги, все прочие условия, в полном вашем распоряжении.

Наверное, внутренне я была готова к подобному разговору. Поэтому заминка вышла небольшая. Главное, не коснуться родной Ровении словом, не выдать себя.

— Не понимаю вас, господин куратор. — Улыбнулась, ехидненько так. Извини, Дейран, но твои бабы мне ещё в детстве не давали покоя. — Мне казалось, что решение завести себе любовницу должно быть с согласия девушки. Или для наследника Янтарной империи это уже мелочь, недостойная внимания?

Вот же заноза Янтарная! Да как мне, не родственнице, жить с тобой в одном доме?! Я понимаю, ему всё равно до чужих пересудов, даже если мы видеться будем исключительно за обедом… А я?

Во время моей прочувственной речи дракон безотрывно следил за каждым сказанным словом, жестом. Словно заново изучал или вспоминал, как это делала девочка из прошлого. Я вздрогнула, когда Дей приблизил своё лицо.

— Леди, оставьте ваши женские фантазии. Меня с толку не сбить. У Властителя Ровении была только одна законная дочь. О других никому не известно. И если я всё правильно помню, то он любил свою жену. Но этот факт мы ворошить не будем. Отсюда вывод. Вы, адептка, бастард. Или история с потонувшей наследницей чистой воды фикция. Но мы всё проверили и это, вне сомнений. И даже если совершенно посторонний человек оказался похожим на ту девочку, то откуда взяться похожему запаху. Прошло столько лет, но он кажется мне знакомым. Так кто вы, леди? Отвечайте. В случайные совпадения я не верю.

— А во что верите? — Я как заворожённая смотрела на вновь возникшие огненные всполохи в янтарных глазах. Удивительное зрелище.

Рука мужчины коснулась моего плеча, слегка сжала его. Быстрое движение и вот я уже оказалась прижатой к стене.

— Кто бы ты ни была, я не отпущу тебя, — пообещал дракон. И в ту же секунду его губы накрыли мои. Горячее дыхание Дея, его напор, на миг затмили мой разум. Язык наследника раздвинул мои губы, скользнул внутрь. Кровь мгновенно пронеслась по венам, жар опалил не только лицо, но и тело. Я задохнулась от нахлынувшей нежности, от ощущения прикосновений. А ведь, несмотря на напор, Дейран действительно был нежен.

Попыталась отвернуться, отстраниться. Но дракон пресёк все мои потуги на корню. И словно наказывая за вольность, усилил натиск. Я упёрлась руками в широкую мужскую грудь. Но проще сдвинуть с места дубовый шкаф, чем Янтарного наследника.

Дейран целовал, прижимаясь всё ближе, теснее. Так, как позволяло положение. Горячие пальцы коснулись моей шеи, вызывая дрожь. Не от страха, нет. Маленький разряд молнии пробежал по телу, даря желание быть слабой, сдаться. Рядом со мной мужчина, способный защитить и подарить счастье…

Стоп! Я поражалась собственной глупости, а сама уже плыла распаляясь. Вскинула руки, в надежде оттолкнуть Дея. А вместо этого обвила его шею, притягивая к себе. Где-то там, на задворках, мелькнула неновая мысль о Филе. Стоило переспать с ним, чтобы не бросаться на собственного куратора.

— Милора, моя Милора, — прошептал Дей, оторвавшись от моих губ. Мы оба тяжело дышали, стараясь унять всколыхнувшееся возбуждение. И прикоснувшись лбами, смотрели друг к другу в глаза. Танец огней растворился в янтаре глаз дракона, оставив далёкий блеск. И с трудом собрав остатки себя, я тихо произнесла.

— Милена, господин куратор. Вы что-то путаете. Отвезите меня, пожалуйста, в СУВ. Но лучше домой.

— Нет. Отныне ты будешь жить в моём доме.

Нежность как рукой сняло. Обида горькой волной грозила смыть самообладание. Но я лишь ответила, сдерживая бурю в душе:

— Господин куратор. Я не буду жить с вами. И даже встречаться. Всё исключительно по поводу учёбы или работы. Ничего другого. Вы последний мужчина империи, с которым я буду иметь близкие отношения.

— Почему? — Губы Дея сжались, а вертикальные зрачки почернели. Дракон едва не поперхнулся, услышав эти слова. — Чем наследнице рода Лорен не подходит дом Янтарных?

Глаза мужчины сверкали, но себя он контролировал. Вот и ладно, так и должно быть.

— Куратор, вот сейчас вы о чём?

Я была готова взвыть и выскочить наружу. А этот аристократ из высших, так и вовсе показался мне ещё самоувереннее, чем при встрече. Что же его так распирает-то, а? Хотелось бы мне знать. Неужели причина во мне? Улыбается, гад обаятельный.

— Чем дольше я смотрю, тем больше убеждаюсь в своей правоте. Это ты, маленькая наследница. Выбирай, предпочтёшь ли беседу в СУВ или у меня. Но знай, куда бы мы ни отправились, говорить будем обо всём.

Я задумалась. С властью дракона не поспоришь. Только не хотелось, чтобы посторонние уши знали о содержании нашего разговора. Дейран маг, но и на службе в СУВ тоже не дураки работают. Лучшие из лучших. Как там с прослушкой, а?

От переживаний у меня заурчало в животе. Я заёрзала, пытаясь скрыть этот позорный звук. А когда карета остановилась, стало и вовсе не удобно. Пришлось подать голос.

— Мне бы не хотелось ни в СУВ, ни к вам.

— Тогда решение за мной. И оно точно должно понравиться. — Дей сверкнул янтарными глазами. — Я скоро буду.

Глава 12

Дракон покинул карету так быстро, что первым моим желанием было выйти за ним. Но я не стала. Всего лишь уставилась в окно на роскошный особняк из серого камня. Красиво живёт наследник, что тут скажешь. Просто какой-то мини-замок с башенками и стрельчатыми окнами, увитыми каменными рисунками. И непременный атрибут здешних строений, раскидистый плющ, цепляющийся своими усиками за плоские стены и навесные балкончики. Постриженный газон радовал глаз нежной зеленью, а посаженные розовые кусты, словно только сегодня прибыли с выставки. Выглядело очень уютно и даже заманчиво и мне захотелось там побывать. Или хотя бы посмотреть одним глазком. Но я не посмела даже ступить на мощенную отполированным камнем дорожку. Тут комфортнее. Вроде как спряталась ото всех. Вон даже стажёр Хорс не смеет подавать голос, не говоря про извозчика.

Я даже не успела налюбоваться строением, как появился Дейран. Он лёгкой походкой приблизился к нам, держа в руках корзину для пикника.

— Леди, прошу, — произнёс дракон, открывая передо мной дверь.

— Вы хотите, чтобы мы прямо тут расположились? — поинтересовалась я, подавая Дею руку. Снова вздрогнула, как от небольшого разряда молнии. Вот что значит соприкосновение с Янтарным драконом. Интересно, все девушки так реагируют на наследника или это исключительно моя реакция? Раньше подобного я не испытывала ни с ним, ни с кем-либо иным.

— Недурная затея. Но нет, — отозвался наследник и, не отпуская моей руки, глядя в глаза, произнёс, — я обещаю, что не причиню вреда. Ну что, перемещаемся?

Порталом?! Сомнения возникли и уже практически улетучились. Но я не сдавалась, продолжая играть свою роль.

— А что господин куратор понимает, что непричинение вреда в его понимании может сильно отличаться от моего?

— Я обещаю, — мои пальцы были сжаты, но не сильно, — что не трону и не обижу. И потом, — улыбка тронула губы Дейрана, — я тоже проголодался. С самого утра прогулялся по городу, навестил друзей. Увидел карету из управления, решил прокатиться, вспомнить молодость. И словно совпадение, оказался у твоего дома. Пора и перекусить.

Молча кивнула, соглашаясь. Так вот откуда взялся Янтарный. Подруг навещал или действительно друзей. А, ладно, не буду забивать этим голову. Мне тоже хотелось бы прогуляться но зелёным улочкам Ровении, пробежаться босиком по сочной траве, упасть в неё, широко раскинув руки.

— Не бойся, — прошептал мужчина и в ту же секунду воздух перед нами подёрнулся дымкой, слегка завибрировал. Я уже пользовалась стационарными порталами, поэтому особого страха не испытывала. Но чтобы маг подобной силы делал это для меня лично… Наверное, поэтому не возражала, когда широкая ладонь мужчины легла на мою талию, дабы поддержать.

Мы оказались в горах, на огромном плоском выступе. Кругом искристый снег. Он ослепляет и весело хрустит под ногами.

— Ну, как тебе? — будничным тоном произнёс Дей. Хотя видел, что я ошеломлена окружающей картиной. И это ему было приятно.

— Бесподобно! — воскликнула, не сдерживая восторга. Какое там! Я направилась к краю, чтобы оценить всё вокруг. Увидеть полный обзор. И даже холод, что коснулся открытых участков тела, не мог отвлечь от увиденного.

— Осторожнее, — предупредил дракон. Он был доволен и тоже перестал прятать улыбку. — Скользко. Пошли в дом, а то простудишься.

— Куда? — я обернулась. И тут же заметила за спиной Дейрана вход в пещеру. Точнее, не совсем вход. Стена, которую можно было принять за ту же ледяную горку, неожиданно засветилась изнутри. И оказалось, что это стекло в полный рост. А там, внутри, чьё-то жильё.

Дом внутри оказался ещё более удивительным и милым, чем снаружи. Камин, вокруг которого расположились два диванчика, посередине между ними круглый дубовый столик с вычурными ножками. Большой шкаф, наполненный книгами. И ещё куча милых вещей.

Пока я глазела, Дей принёс тёплый вязаный плед и накинул его мне на плечи. Мужские руки задержались. Мы стояли рядом, близко. Я слышала дыхание над своим ухом, чувствовала тепло, исходящее от дракона. И желание. Казалось, оно разливалось в воздухе, проникая в лёгкие, поражая не только оборотня, но и меня саму. Кажется, детская влюблённость была не ошибочной. Нужно было спасать положение.

— А камин, он для видимости, да?

— Сейчас исправлю.

Огонь тут же весело вспыхнул, как по команде затрещали дрова. Я смутилась и выскользнула из некрепкого захвата. А вот плед оставила. Полезным добром не раскидываются.

— Расскажи о себе, — попросил Дейран, когда нарезанное мясо, сыр, фрукты и хлеб были разложены на столе, а мы держали по бокалу. Я предпочла сесть напротив Янтарного. С одной стороны его пристальные взгляды смущали. С другой, так мы хотя бы на расстоянии, ведь диванчики рассчитаны только на двоих.

Я задумалась, но недолго. Лезть в дебри приютского прошлого не хотелось. Поэтому темой для разговора выбрала знакомство с Данаром. Вздохнула, собираясь с мыслями. Как бы всё рассказать поприличнее. Ведь передо мной не просто избалованный женщинами наследник. Он ещё и куратор. И мнение о себе мне бы портить не хотелось. Бросила короткий взгляд в сторону наблюдающего за мной дракона и наконец, решилась.

— Ну что сказать. На мой день рождения мы с подругами решили сходить в кабачок.

— Посетить стриптиз, — дополнил Дей. Я не отреагировала, потому что в словах мужчины послышались ехидные нотки. Пусть себе острит.

— Ну да, — я гордо вскинула голову. — А что такого? Мне двадцать пять, девчонкам тоже не шестнадцать. А если бы мы не соответствовали возрастом, то нас вряд ли допустили в этот зал. И потом, интересно же!

После последних слов лицо Янтарного вытянулось. Но это быстро прошло. Определённо это мне показалось. Нечего смотреть сквозь стекло бокала.

Дракон больше не перебивал. Слушал про выступление (я рассказала вкратце, без подробностей о капающих слюнями женщинах), про выпуск газеты. Дошла до обид и угроз Данара, а там и согласия встретиться. Дейран фыркнул. И заявил, что хоть семья и следит за своими родичами, но здесь точно нет нарушений. А танцору встряска даже была нужна. Чтобы боялся впредь применять то, что запрещено.

Я потянулась за виноградом в тот момент, когда Дей присматривался к яблокам. Мой жест остался незамеченным. Пальцы мужчины скользнули по моим, остановились на запястье, не давая улизнуть.

— А, знаешь, мы с братьями месяц искали тебя на берегу. Надеялись на чудесное спасение.

— Зачем? — дыхание перехватило. Сердце гулко билось в груди, отдаваясь в уши и в голову. Видимо, так происходит тот самый контрольный выстрел, после которого ты понимаешь, что встать не можешь. Остаётся только сидеть и изображать культурную адептку.

— Не могли поверить, что тебя больше нет. С тех пор я не возвращался на тот берег, где нашли обломки корабля.

— Почему? — Мой голос звучал хрипло, словно горло пересохло. Я сделала несколько глубоких глотков, словно пытаясь самостоятельно найти всему объяснение. Не получилось.

— Не мог. Потому что не хотел, чтобы ты погибла.

Я растрогалась и едва не всплакнула. Но быстро одёрнула себя. Не надо показывать свои слабости.

— А ты, Милора, где ты была всё это время?

— Я Милена, господин куратор. Росла в приюте несколько лет. А сейчас работаю и учусь. Это всё есть в моём личном деле.

— Хорошо, Милена. Как бы ты себя не называла, но это не меняет одного. Больше я тебя не отпущу.

Понимая, что вот-вот начнётся тонкая грань из недомолвок и полуправды, я решила сменить тему. А то нечестно! Я рассказываю, а он нет. Непорядок!

— Господин куратор, позвольте вопрос.

Называть Дейрана куратором легче, чем именем. Возникает ощущение призрачного барьера.

— Да.

— К чему была та лекция в Академии? Нам угрожает опасность?

Дей как-то странно посмотрел на меня, а потом признался.

— Ты всегда была умницей. Вот и сейчас не подвела. Пока информация засекречена, но тебе скажу. Даже несмотря на то, — дракон усмехнулся, — что ты ровенийка и работаешь в газете.

Снова тайны государственного масштаба? Я непроизвольно схватилась рукой за шею что не укрылось от Дейрана.

— Что? — он нахмурился, глядя на мои пальцы.

— Ничего, — я повела плечом и положила руку на колено. Вот незадача!

Наверное, я бы рассказала, ведь тут нет никакого запрета. Наследник передо мной или кто. Но в морге лежал мой дядя, а не кто-то ещё. А это может показаться наследнику ещё одним доказательством, что я это я.

— Ничего? — с сомнением протянул дракон. И поднялся. Легко и быстро. Приблизился ко мне, навис сверху.

От пристального внимания я попыталась отгородиться бокалом вина, но не вышло. Мужчина отвёл мою руку, нагнулся.

— Так вот что ты прячешь под кружевами, — мрачно произнёс наследник, коснувшись пальцем полоски моей шеи, отчего по ней пробежались мурашки.

— Какая разница? — Я попыталась выдавить улыбку и отстраниться. Только Дейран всегда отличался решительностью. Не зря он столько лет является наследником Янтарной империи. Но этот Дей пугал. Мужское начало вкупе с упёртым характером оборотня брало верх.

— На самом деле для тебя это безопасно. Почти. Так что никакой, — согласился он. — Ты хочешь, чтобы я это снял?

— А что взамен.

Проходили, знаем! Сыр в мышеловке и тот не бесплатен. Пряники не сыпались на мою голову. В этот раз исключений не ждала.

— Ничего. — Решительно произнёс наследник. А после хитро ухмыльнулся. — Но если ты поцелуешь.

Соображала я быстро. Петля на шее это точно не моя привычка, и уж тем более не украшение.

— Снимай! — Бокал был махом допит. Так-то, агент Крезз! Не вышло из меня комнатной собачки. Получите щелчок по носу. Хотелось бы видеть в этот момент лицо Фила.

Пальцы Янтарного осторожно коснулись моей кожи, погладили.

— Это лишнее, — пропищала я, думая и о самоуверенном драконе, и о петле. Ощущение давящего на горло шарфика длилось всего секунду. А после и вовсе пропало.

— Твоя очередь, — напомнил Дей.

Не стала отказываться от собственных слов. Чем скорее расплачусь, тем быстрее от меня отстанет дракон. Дей выпрямился, но остался рядом. Я тоже поднялась, поставила бокал и посмотрела на мужчину.

Наши взгляды встретились.

Это было как стремительный взлёт и падение. Разум терялся, когда я приподнялась на цыпочках и, прикрыв глаза, потянулась к дракону. Можно было поцеловать в щёку или вскользь коснуться уголка губ. Но халтурить не хотелось. Я приказала себе на миг забыть вражду между людьми и драконами, свою личную боль. Тянулась к Янтарному, желая ощутить манящее тепло. И когда губы соприкоснулись, я оказалась в кольце рук Дейрана. Голова шла кругом, а желание растянуть это волшебное чувство, только увеличивалось.

Невольный стон вырвался у меня и это отрезвило.

— Ты что-то хотел мне сказать? Или уже передумал?

— Что ты! Разве включить ещё парочку условия. Не подумай, что я наглею, — хитро ответил нахал. — Всё исключительно для взаимного удовольствия.

Мой укоризненный взгляд не впечатлил дракона ни на ржавый тулон. Дей хотел усадить меня к себе на колени, но я отказалась. Сел рядом. Успокоился только после того, как взял меня за руку.

— Властитель Леронии, твой родственник, — тут дракон слишком пристально взглянул на меня, — активируется. Мы перехватили несколько его шпионов на своей территории.

— С какой целью они пребывали здесь?

Действительно. У меня есть такой родственник. Только родные практически не общались. Давняя вражда из-за зелёных Альпенских лугов. Угодья обширные, земля плодородная, вот как раз через них, пограничных, руку друг другу никто так и не протянул.

— Дестабилизация обстановки. Неясно только с какой целью. Выясним. Поэтому я спрашиваю, имеешь ли ты к этому хоть какое-то отношение?

Я? Хотела возмутиться, но сдержалась.

— Понятия не имею. — Развела я руками. — Честно.

— Верю. Но у нас остаётся ещё пара вопросов.

Опять он про моё рождение! Неужели не выяснил?

— Досье на адептов находится в деканате Академии, — заунывным голосом произнесла я.

— Изучу, — серьёзно ответил Дей. — Только не пойму, чем благоустроенный дом, наполненный слугами, тебе не подходит?

Он действительно уверен, что я это я. Вон уже и на «ты» перешёл. Собралась было ответить про свободу и ощущения, что ты хозяйка собственной жизни. Но в этот момент из кармана Дейрана раздалась приятная трель. Ммм, какой крутой магофон у наследника! Чёрный матовый. Без блёсток и стразиков, коими грешили некоторые аристократы.

Подслушивать нехорошо, это прописная истина. Я сделала вид, что мне неинтересно. И в то же время пыталась ловить каждое слово Дея. Вот он нахмурился, отошёл к прозрачной стене. За ней поднималась старуха-метель, а здесь теплом разливался уют. Торопиться не хотелось. Но я чувствовала, что по магофону говорили что-то очень важное. Дракон словно случайно на миг обернулся, бросил на меня задумчивый взгляд.

Где-то там, на задворках, промелькнула мысль, что речь обо мне. Но вот уже наследник отдал приказ о дагерротипе и я успокоилась. Точно не я цель этого задания. А если нет, то кто?

А когда разговор закончился, Янтарный продолжил смотреть на заснеженную даль и о чём-то думать. Возник порыв подойти и обнять со спины, уткнуться лицом между лопаток и стоять так долго, словно за каменной стеной. Но нельзя.

— Что произошло? — поинтересовалась, сделав шаг навстречу.

— Ничего особенного, — Дей повернулся ко мне и как-то особенно взглянул.

Я поёжилась. То ли алкоголь сделал своё дело, то ли это всё мне показалось. Но мужчина смотрел на меня с решительностью и таинственностью. Признаться, мне стало не по себе. В последние десять минут я чувствовала себя не в своей тарелке. Откровенно говоря, столовая тоже была не моя. Захотелось домой. Да и Лапушка наверняка волнуется. Кажется, крыска привязалась ко мне. Или нет?

— Я хочу домой.

— Ты уверена?

— Пожалуйста. — Всего одно слово. И все потому, что не знала, как лучше обратиться. «Куратор» уже не подходило, а до Дейрана мы ещё не дошли и вряд ли дойдём.

Дракон шагнул ко мне и взял за руку. И тут же воздух подёрнулся дымкой, в которую мы и шагнули. Следующий пункт, это ступени перед моим домом.

— Ну вот и всё, прибыли, — как-то не очень радостно произнёс Дей.

— Спасибо.

Я не знала, куда себя деть, но руку высвободила. Это наедине мы позволили себе вольность. А перед всей улицей не стояло. Всё-таки рядом со мной наследник, имеющий определённую репутацию, а главное, титул. У меня же ничего нет кроме честного имени. И им рисковать я не собиралась.

— Милена, можно воды? — неожиданно попросил Дейран.

Я кивнула, приглашая за собой. Так правильно. Соседей у меня немного, но кто-то из них точно увидел меня и Янтарного. После того как карета СУВа стояла перед домом, в глупости людей и вовсе не приходится сомневаться. Да и кто не знает, как выглядит наследник с братьями? Пресса регулярно печатает фото монаршей семьи.

— Обычной или лимонной? Можно с мятой. — Сбежать от дракона на кухню показалось мне не очень хорошей идеей.

— Постой, пожалуйста, — попросил дракон, успев схватить меня за рукав.

— Зачем?

Янтарный не ответил. Сделал несколько пассов руками, после чего откуда-то сверху на меня упала серебристая сеть, а затем впиталась под кожу. Я открыла рот от удивления, ущипнула себя за локоть и с непониманием прошептала:

— Что это?

Признаться, каждый знает историю о том, что если есть немытые яблоки в животе может завестись…кто-то точно лишний. Так и тут. Зачем мне этот маскарад? Я оттянула кожу на руке и с немым вопросом обратилась к Дею. Страдание в глазах прилагалось.

— Это защитная сеть. Если кто-то попытается на тебя напасть, я узнаю.

— То есть, господин куратор будет отслеживать моё передвижение?

— Нет. Но я без особого труда найду тебя в случае беды. Ты же не хочешь, — Дейран натянуто улыбнулся, — чтобы во время твоей работы случилось нападение?

Пришлось признать дальновидность дракона. Надеюсь, каждое сказанное слово чистая правда.

Он ушёл, а я осталась. Но если кто-то думает, что мой запал пропал, то ошибается. Куда там!

— Лапуля, я пришла! — нарочито громко возвестила я, словно крыса глухая. Куда там. Скорее человек не расслышит, чем эта проныра.

— И! — оповестила меня зверюшка, появившаяся из спальни.

— У меня предложение! Ты всё ещё настроена ехать показывать мне дом, где живёт дядюшка?

Круги, которые начал наматывать вокруг меня грызун, я расценила как неимоверную радость и согласие.

* * *

Глава 13

Дейран Янтарный

Дей и не догадывался, что его захлестнёт водоворот событий, стоит попасть в город юности Верхольм. Дракон предполагал, что работа с адептами будет непростой, когда-то и он сам испытывал терпение преподавателей, а порой и окружения. Но сейчас многое изменилось. И самое неприятное в этом — смерть дальнего родственника, можно сказать, отщепенца. Когда-то Данар грациозно бился в тренировочных боях. Это было сродни особому танцу, воспевающему любовь мужчины к оружию, желание побеждать.

После войны с ровенийцами между монаршей семьёй и этим драконом начались трения. На каком именно этапе Данар решил стать стриптизёром, сам Дей не знал. И даже не понимал и не принимал его выбор. Одно дело смотреть, как обнажается женщина, а вот к мужикам подобного интереса не испытывал. Хотя, если одним приятно смотреть на противоположный пол, так почему другим нельзя?

Но и это ещё не всё. Важным делом было лично убедиться о ходе расследования найденного оборотня-ровенийца. Ситуация тупиковая, что говорить. По всей видимости, дракон дрался перед смертью. Но с кем? И некроманты в этом случае не помогут. Знак на плече не даёт залезть в мозг или разговорить пока ещё хранимый магией труп.

И всё это могло бы показаться достаточным для полной загрузки наследника. Но как выяснилось, не предел. Потому что той, что общалась с Данаром (Дейран непроизвольно нахмурился, представив эту картину), оказалась Милора Лорен. Или как она себя называет Милена Ленор. Хорошее сочетание, созвучное. И внешность запоминающаяся. А он и не смог позабыть смешную девчонку, которую привезли к ним во дворец младенцем.

После смерти матери и проведенного расследования дракон ненавидел всех ровенийцев и мечтал с ними расправиться. Как и почему отец не сошёл с ума, это загадка. Наверное, свершив кровавую месть, он погасил огонь боли в своём сердце. Оно, омытое чужой кровью, точно осталось довольным. А когда во дворец доставили маленькую девочку, хотелось её ненавидеть. И каждый из оборотней был уверен, что это маленькое чудовище, монстр в человечьем обличье. Но стоило своими глазами увидеть тихую, подавленную малышку, которую за ручку вела на прогулку гувернантка, как возникло непонимание ситуации. К вечеру дракон следовал мимо тех окон, куда определили наследницу павшей Ровении и услышал плач ребёнка, отчаянно зовущего маму. А потом женское успокаивающее бормотание. На другой день Дей услышал грубое слово от младшего брата в адрес маленькой ровенийки и, не раздумывая, дал ему подзатыльник. Через неделю дракон шёл от отца и едва не наступил на маленького котёнка, который совершенно беспардонно залез под ковровую дорожку. То ли прятался там, то ли спал. Подхватив пушистого найдёныша за шкирку, Дейран быстрым шагом направился в отведённую комнату Милоры. Кто знал, что робкая улыбка и протянутые к зверьку руки будут столь бесценным подарком самому дракону. Приятно быть добрым спасителем.

А после было несколько лет обычного, можно сказать, нормального общения. Братья тоже снизошли до человеческой девочки, признав её вполне вменяемой и даже хорошей. Что от таких балбесов означало высшую похвалу.

Посещая ежегодную летнюю ярмарку с друзьями, Дей купил для Милоры игру. Рисованные догонялки по кружочкам. Со слугой отправил во дворец, а сам пошёл гулять дальше. Вернулся поздно и навеселе. К тому же случилось бурное свидание с хорошенькой горничной. Но это всё померкло после известия, что девочка пропала. Поиски при помощи магии не дали результата. А когда обломки корабля, вещи и кое-кого из погибших, прибило к берегу, стало понятно, что мелкой ровенийки больше нет. Это же подтвердили случайно выжившие оборотни.

Оказалось, боль можно испытать не только от потери родного человека. Как и каким образом эта девочка уцепилась и укоренилась в его сердце, непонятно. Ведь жил же Дейран без неё несколько лет. А что сейчас? Всего два дня прошло с их встречи, а он как ненормальный думает о Милене.

В тот самый первый день в Академии, во время представления его как куратора, Дей почувствовал неладное, едва оказался в просторной аудитории. И вроде бы всё, как обычно, ведь адепты ничем не отличаются от драконьего войска. Много представителей разных рас со своими особенностями, характерами. И в то же время тревожный звоночек вклинился в сознание дракона. Именно поэтому было решено, что студентам лучше представиться. Хорошая затея. Она сузила круг подозреваемых до дальнего угла. И если вначале наследник чувствовал, что не всё так просто с долговязыми эльфами, то потом стало понятно, что остроухие только прикрытие. Для тех, кто сидит позади. Ни словом, ни жестом, дракон не выдал своей эмоции, глядя в спину покидающей аудитории девушку. Её подруга то и дело бросала из-под ресниц внимательные взгляды, облизывала губы. Но сейчас эта типичная для дам попытка привлечь к себе внимание занимала наследника в последнюю очередь. В то, что его заинтересовала человечка, сомневаться не приходилось. Даже зверь был недоволен, что Дейран отпустил весьма притягивающий его объект. Это даже было не столько неожиданно, сколько забавно.

Но когда увидел Милену вблизи, всё изменилось. Ударило не по монаршьи. Нокаутировало, как когда-то хвостом наставника по неокрепшей голове дракончика Дея. Хотелось узнать всё и сразу. Но наследник понимал, что это не получится. От её отказов от себя самой он отмахнулся, как от несущественных. Зверь признал, так чего ещё? А если кому-то этого мало, то магия крови неподдельна. И тот полудракон, что лежит в морге, может послужить отличным материалом для сравнения. Ведь как это ни цинично звучит, но он и Милена родственники. И другие на территории Янтарной империи вряд ли имеются.

Идея переместиться в горы с Миленой была отличной. Ограниченное пространство комнаты очень быстро заполнилось запахом девушки и это вызвало стойкое желание не выпускать её, заклеймить, сделать своей и охранять, как великую ценность, сокровище. Пожалуй, в тот момент Янтарный снова получил доказательство, что он тоже способен любить.

Любить?!

Осознание и признание перед самим собой вызвало короткий шок. И это могло показаться странным, но ведь он тоже не железный. Ведь был стойкий интерес к эльфийке Лаириэль. Но подобного Дей уже не наблюдал за собой уже несколько лет. А сердце-то живое!

Однако окончательно разобраться в себе не удалось. И причиной тому не притягательная ровенийка. Хотя в её компании хотелось находиться как можно дольше. Ведь он пока так мало знает о времени, проведенным девушкой после исчезновения.

Звонок от отца был весьма неожиданным и вместе с тем тревожным, многозначительным.

— Дейран, мне только что доложили весьма интересную новость. Ты хорошо слышишь меня?

— Да, отец. Что там?

— Властитель Леронии Георг поселил у себя человечку, которую именует Милорой.

— Ты уверен?

— А ты сомневаешься? — дракон на другом конце связи недовольно рыкнул. Конечно, а как иначе. Сын подверг его слова сомнению. Но уж слишком неожиданно появилась эта девушка. — Ей оказываются почести как высшей аристократке.

— Она представлена?

— Нет. И мы не знаем почему.

— Сколько ей лет, неизвестно? — Дейран оглянулся на Милену, которая делала вид, что совершенно не прислушивается. Как бы не так! Молодой успешный журналист, не умеющий слушать, это нонсенс. Но ещё не будучи знакомым с тем, кто написал статью о погибшем Данаре, Дей понял, что имеет дело с неординарной личностью.

— На вид двадцать пять. Но главное, наш информатор однажды слышал, как Милора наедине называла Георга дядей.

— Хм. Нужен дагерротип.

— Уже отдал приказ.

Смятение после того, как отец озвучил новость, длилось несколько секунд. Ровенийка неактивно, но отрицала своё происхождение. Другая была бы рада подобному величию. Но только не эта. Это перекликалось с её прятками на протяжении многих лет.

Разговор с отцом закончился. Милена попросила вернуть её домой. И Дейрану ничего не оставалось, как исполнить её просьбу. Уходить не хотелось. Но было над чем подумать. А заодно переместиться к отцу. Потому что скрывать такой важный для политики козырь сын был не намерен. Единственное, каким-то внутренним чутьём Янтарный понимал, что не стоит кардинально менять уклад жизни девушки. Это только испортит их отношения. Ведь могла и раньше обозначить своё спасение после кораблекрушения? Могла. Не захотела. Почему? Почему предпочла скромную жизнь в приюте роскоши императорского дома. Да, существовала разгромная победа драконов над павшей Ровенией. Месть должна была свершиться, и она свершилась. Но ведь ещё за день до исчезновения девочки всё было в порядке.

Глава 14

Платье, в котором я встретилась с Дейраном, пришлось снять. Неудобно шпионить в пышных юбках. К тому же начался учебный год и разношёрстные адептки снова наводнили Верхольм. Поэтому я с удовольствием надела брюки, короткие кожаные сапожки до колен и свободную тунику, не сковывающую движение. А чтобы не нести Лапушку в руках, пришлось захватить с собой укороченный плащ с большими карманами, в один из которых и влез грызун.

Я не знала, где дядя прожил последние несколько лет. Но не удивилась, когда Лапа привела меня на оживлённую улицу. Много народа, легче затеряться. Только трёхэтажный дом с мансардой вызвал много вопросов. И мощного вида консьержка в дверях, с важным видом озвучивавшая любопытным зевакам цену на местные квартирки.

— Харрен знал, где жить, — прошептала я, задрав голову. Мой дом был гораздо скромнее. Просто клоп по сравнению с этой махиной. — И как туда попасть?

После моих слов крыса завозилась в кармане. Моя новая привычка разговаривать со зверем могла показаться кому-то странной. Но нас двоих всё устраивало. И потом, Лапуля оказалась той самой незримой нитью, что связывала меня с семьёй.

— Куда? — произнесла я, отойдя за угол дома.

Зверь из-под моей руки аккуратно высунул мордочку, покрутил ей… И выпрыгнул из кармана! Крыса бросилась прочь. Но разочарование не успело разлиться горькой нотой. Лапа обернулась и вопросительно посмотрела на меня. И было во взгляде крыски что-то от упрёка. Глаза словно говорили: «Чего стоишь?! Шевели скорее лапами!»

Долго думать не стала. И отправилась за грызуном.

Невзрачная дверь позади дома служила запасным выходом и выглядела очень непрезентабельно. И едва я ступила на лестницу, как доска предупреждающе скрипнула под ногой.

— Проблема, — пробормотала я и сделала ещё один шаг. А что делать?! Ведь жалостливый и слезливый вариант: «Тётенька, пропустите! Тут мой дядька померший жил!» даже не рассматривался.

Как ни странно, но довольно быстро скрип закончился, словно кто-то нарочно расшатал нижние ступени. Мне это было только на руку.

Мы поднялись на третий этаж, а потом ещё немного. А вот как выйти в общий коридор и при этом остаться незамеченной, я не знала. По смутным воспоминаниям из детства я знала, что дракон всегда любил забираться выше всех. Подозреваю, пытался компенсировать собственное неумение летать. Конечно, живи родственник внизу, было бы проще. Но выбирать не приходилось. И когда Лапуля пискнула около большой деревянной дверцы, за которой оказалось что-то, напоминающее вентиляционный короб, я решилась.

Я думаю, Роуз и Тианка одобрили бы моё стремление к неизвестному. Пять раз я радовалась собственному решению надеть брюки, ведь ползти по коробу в платье несколько неудобно. А журналист в наше время должен уметь всё! И когда я упёрлась головой в стену, то едва не взвыла от досады! Столько проползти, подмести плащом тонну пыли, намотать на себя паутину, словно вуальку и при этом забраться в тупик!

— Лапа! — зашипела я, медленно отползая назад. — Ты решила показать мне места своей боевой славы?

Крыса не прониклась моим пессимизмом. Она по-прежнему была в том тупичке и тихо попискивала. Призывно так. Видимо, там есть дырка, к которой меня и привели.

— Эх! Была не была! — прошептала я, в очередной раз стряхивая что-то, ползущее по руке. И снова ринулась вперёд. Толкнула стену рукой раз, два… Чудо! Она поддалась. А если точнее, то отвалилась. Вместе со стенкой шкафа, из которого я вывалилась кубарем.

Упала, распластавшись на полу, и тут же огляделась. Попыталась сесть. Никого нет. Ух! Можно выдохнуть. Я повернула голову и заметила, с каким интересом смотрит на меня крыса. Спорить с ней не стала. И без того вижу собственное сходство с привидением. Только вместо белоснежной простыни на мне болтался грязный плащ.

— Апчхи! — вырвалось у меня.

— И! — подала голос Лапушка и побежала в сторону низкой массивной кровати.

— Что, ещё один тайный ход? — поинтересовалась я, пытаясь встать.

— И! — ответило моё красноглазое чудовище и нырнуло под кровать.

— Так бы сразу и сказала, — пробухтела я, вставая на колени и заглядывая туда, куда мне указывала крыса. Там, в самом дальнем углу, что-то белело. — Достанешь? — обратилась я к крыске, потому что сама на такой подвиг была не готова. Ползти по-пластунски между полом и деревянным днищем было опасно. Я могла застрять.

И пока грызун пытался добыть что-то ценное, я осмотрелась. Квартира мало напоминала жильё. Скорее место, где можно переночевать одному. О семье или уюте, на мой взгляд, речь совсем не шла. Я подошла к шкафу и принялась отодвигать ящики. Мужское добротное бельё, лишённое изысков. Дядя и при жизни не был похож на павлина или щёголя. Всегда собран, немногословен. В последнем ящике, завёрнутое в тряпку, лежало оружие. Его дракон любил и ценил. Я не могла взять всё, боялась обнаружить себя при отходе. Но кое-что оказалось в моём кармане. А один короткий и очень острый нож занял своё место у меня в сапоге.

В этот момент крыса своими лапами ухватилась за мою штанину. Я нагнулась к зверьку и удивлённо замерла, глядя на беспорядочно разбросанные по тексту буквы. Словно их высыпали из рукава, а собрать хотя бы подобие абракадабры забыли. И как расценить этот набор букв, неизвестно. В первые секунды я растерялась, а потом вспомнила. Точно! Это же тот самый тайный шифр! И мне бы ни за что его не выучить, без ключа, которым когда-то успел снабдить дракон. Подвеска в форме кристалла, обрамлённого в серебро. Она не выглядела сверхдорого. Поэтому никто и никогда не пытался отобрать эту вещь.

И как-то сам собой вспомнился день, когда в очередной раз моя жизнь круто изменилась.

В тот вечер я очень ждала Дейрана и его братьев. Бегала от окна к окну и высматривала драконов. В городе устраивалась ежегодная Ярмарка. Все слуги только и говорили о ней. И мне хотелось, очень! Но разрешения от Реваля Янтарного, отца Дея, не было получено. Всё объяснялось моей простудой.

— Не расстраивайтесь, Госпожа! — Горничная Лиса попыталась меня ободрить. — А хотите, я куплю вам алую ленту? Говорят, у восточных торговцев чего только нет! И даже специальные благовония для хорошего запаха. Только это очень дорого стоит. А вот ленты мне по карману.

Признаться, подобное добро для маленькой ровенийки не было чем-то диковинным. Я не нуждалась. Драконы не держали чужого ребёнка в чёрном теле. И даже за столом я сидела вместе с монаршей семьёй. Просто в дальнем его конце. А вот своих денег у меня не было. И горничная, зная об этом, изредка покупала леденцы. Сегодня девушка собиралась посетить вечернее карнавальное шествие. И как бы не сочувствовала мне, но её глаза горели от предвкушения.

— Ну что, принести ленту?

— Спасибо, — тепло поблагодарила я и приготовилась ждать.

Вот уже вечер обнял замок своими крыльями, простираясь далеко за границами города, а Дейрана и его братьев всё ещё не было. Устав метаться по окнам своей комнаты, я выскользнула в коридор и направилась в сторону столовой. Вдруг драконы там, а я напрасно волнуюсь. Мне не разрешали приходить, когда мужчины пили и веселились с гостями. Обидно не было. Но именно поэтому я старалась ступать очень тихо, даже не слыша никаких звуков. До меня доносились только обрывки из разговоров слуг. В тот момент, когда я добралась до просторного зала, даже днём пугающего своей величественностью, я замерла. Тёмные тени от канделябров, зияющие рты незажжённых каминов, доспехи рыцарей в полный рост, закрывающие стены гобелены с картинами сражений, всё это для подростка выглядело устрашающе. А ещё я боялась, что магические светильники отреагируют на вышедшего и вот-вот зажгутся. В каждом помещении свои настройки, а какие здесь, я никогда не интересовалась. Поэтому сделала шаг, затем другой…

— Стой! — произнёс кто-то за спиной и, зажав мне ладошкой рот, втащил под гобелен. Под ним существовала небольшая и тесная ниша.

Я попыталась вырваться из сильного захвата. Но бесполезно. Сила девочки-подростка и рослого незнакомца была несравнимой.

— Милора, это я, твой родной дядя. Харрен. Ты помнишь меня?

От изумления я даже рот едва не раскрыла. Помешала всё та же ладонь. Но что-то было в его словах, в интонации. Я ведь уже знала, что семья погибла, а драконы приютили меня. Впрочем, жалость к сиротке питали далеко не все. Однако, видя отношение монаршей семьи, открытую высказывать претензии к ребенку никто не смел. Помнила ли я дядю? Как ни странно, но помнила.

— Дракон? — прошептала прямо в ладонь.

— Да! Вспомнила, малышка! — На сей раз, сами объятия изменились. Меня прижимали не просто, чтобы я не вырвалась, а с любовью. Да так, что я застыла. Потому что за несколько лет жизни здесь никто и никогда не позволял себе такого ко мне.

— Что вы здесь делаете? — прошептала я, пытаясь заглянуть в глаза собеседнику. Но темнота мешала. А как жаль!

— Я пришёл за тобой.

— За мной? — поражённо воскликнула я и снова широкая ладонь прикрыла мой рот. Понимая, что сейчас едва не нарушила нашу тайну, зачем-то кивнула.

— Да. Прости меня, солнышко, что не пришёл раньше. Я был тяжело ранен. Несколько раз пытался пробраться к тебе, но безуспешно. По счастливой случайности сегодня драконы ослабили бдительность.

— А разве они кого-то боятся? — не поверила я.

— Думаю, нет. А надо бы. Ну так что, идём?

— Но зачем? — я не понимала. — И куда мы…

— Тихо! — прошептал Харрен. — Сюда кто-то идёт.

Дверь открылась. И прежде чем я успела вдохнуть, послышались шаги, за ними ещё. Кто-то был совсем рядом с нами. И этот кто-то точно был не один.

— Брат, подожди! — Голос младшего из сыновей Реваля Янтарного, Эрика, мне был хорошо знаком.

— Догнал-таки, — отозвался Дей. Мне даже не нужно было видеть его лицо. Знала, что улыбается. — Как погулял?

— Я? Неплохо. — Настроение Эрика было на высоте. — А ты хоть и пропал куда-то, но осталась ещё куча хорошеньких девушек. Натянул кого-нибудь, брат?

— Спрашиваешь, мелкий. Могу поучить. А ты любопытный, — усмехнулся Дейран. И я поняла, что тянуть у старшего дракона получалось хорошо.

— Слушай, а человечки, они какие? Сильно от дракониц отличаются? С виду не такие плотные и даже костлявые.

— Попробуй. Сразу почувствуешь разницу.

— Я всегда подозревал, что оборотницы лучше. — Самодовольство так и лилось у Эрика.

Братья загоготали и удалились. А я осознала, что в этот момент стояла, вцепившись пальцами в объявившегося родственника.

— Ушли, — выдохнул он, ласково поглаживая меня по голове ладонью. От этой нехитрой ласки защипало в носу, а ещё захотелось всплакнуть. Но я зажмурилась, надеясь, что Харрен меня не увидит. И если бы я могла, то помурлыкала, как дворцовая кошка. Нужно отвлечься, чтобы слёзы поскорее высохли.

— Дядя, — я подняла голову, пытаясь увидеть лицо мужчины, — а как они натягивают?

Дракон как-то резко дёрнулся, то ли поперхнулся. Согласна, за гобеленом пыльно.

— Солнышко, давай лучше выбираться отсюда. Надеюсь, ты со мной? Не останешься с убийцами твоей матери и отца?

Мне кажется, это только в книжках герои быстро всё осмысляют и принимают решение. Я не такая.

— О чём ты, дядя? — Я несколько отодвинулась от дракона. Он говорил какие-то немыслимые глупости. Сказки. — Мои родители погибли. И меня подобрали Янтарные.

— Бедная девочка. — Рука Харрена чуть сжала моё плечо. — Моя сестра и твой отец погибли от рук Янтарных драконов и их слуг. Ровения пала под натиском огромной армии. Но я рад, что ты жива. Неужели ничего не помнишь?

— Нет. Я же была маленькая. — Наивное оправдание для подростка. Но факт остаётся фактом. Меня начало колотить. Подозреваю, именно так прорываются забытые детством воспоминания.

— Милора, пошли. Нужно торопиться. Я достал схему замка.

— А можно, мне взять что-то из своих вещей?

Мне было безумно жаль нового платья и вязанной кофточки. А ещё шёлковых синих туфель, которые на прошлой неделе принесла экономка. Дракон помялся, но отпустил, узнав, что идти недалеко.

Помня напутствие Харрена, старалась не шуметь. Платье на мне и без того было очень красивое. А вот туфельки и кофточку хотелось взять. А ещё маленькую шкатулочку с мамиными драгоценностями. Её мне передал Реваль Янтарный. Думаю, украшений было больше, но зачем они ребёнку? Наверняка лежали где-нибудь и дожидались своего часа. Возможно, он отдал первое, что попалось ему в руку. И разве у меня был выбор?

Украшения я засунула в расшитую бисером бархатную сумочку. Туда же отправилась маленькая фарфоровая кукла. На всякий случай. В них я уже не играла. Но переставлять с места на места было приятно.

Я торопилась и едва не поплатилась за свою спешку. Не успела выйти из комнаты и сделать десять шагов, как пришлось остановиться.

— Лисёночек, — раздался низкий голос. Кажется, это Айк, слуга сыновей Реваля. — Куда спешишь?

— Айк, отстань! От тебя пахнет вином! А мне нужно к госпоже, — игриво отозвалась горничная. Наверняка в руке у неё был леденец для меня, а в кармане лента. На миг мне стало неловко от своего решения сбежать. С Лисой я нормально общалась. Что-то они расшалились. Привыкли, что сюда почти никто из Янтарных не заходит.

— Эта девчонка? — За вопросом последовал звук шелестящих одежд. — Брось! Она давно уже спит. Да и что ей остаётся делать?

— А ничего, — весело согласилась Лиса. — Глупая, не сводит глаз с Дейрана. Только кому нужна нищая человечка, если у тебя будет целая империя богатых красоток, выстраивающихся в ряд.

— Завидуешь? — рассмеялся мужчина. Следом послышался звук поцелуев. Неприятно-то как. — Судя по запаху, наследник тебя тоже не обошёл вниманием.

— Ты пьян, Айк! Чего ты можешь унюхать?

По мере разговора этой парочки дыхание обоих участилось, а движения стали более шумными. Мне захотелось, чтобы хоть кто-то сейчас взял и навестил меня. Даже строгая экономка! Интересно, как они себя поведут?

Что-то показалось мне странным. Лиса застонала, но как-то необычно. Послышались шлепки. Ничего не понимаю! Я выглянула из-за угла и едва не выпустила сумочку из рук. Перекинутая через спинку вычурного диванчика горничная пыталась заглушить свои стоны. Не получалось. А слуга со спущенными штанами и белеющим задом врезался в её пышное крепкое тело. И при каждом прикосновении возникали те самые хлопающие звуки.

Я не раз слышала, о чём сплетничала прислуга, когда считала, что поблизости никого нет. Знала, что отношения между мужчиной и женщиной это не только совместные обеды, прогулки, поцелуи. А также то, что порой называли словом «переспать». И если все делают это именно так, как Лиса, то разве это удобно?

— Разворачивайся! — скомандовал мужчина, раздвигая ноги горничной коленом и настойчиво вбиваясь в неё. А Лиса цеплялась за шею своего любовника и стонала, не забывая при этом его целовать и подпрыгивать.

Я не знала, как назвать своё состояние. Как заворожённая стояла и смотрела на эту дикую коридорную пляску. С трудом отступила и снова спряталась за угол. Судорожно вдохнула, едва не выдав себя с головой. Хорошо, что эта парочка оборотней была нетрезвой, иначе могли меня обнаружить. В висках стучало и ужасно хотелось пить. Но в какой-то момент за углом всё прекратилось. Я бросилась за плотную штору, даже не вспомнив о дяде. Снова раздался звонкий шлепок, зашелестели одежды, а после начался разговор.

— А, знаешь, чем моё положение лучше господского? — Лиса хихикнула.

— У них нет таких восхитительных округлых сисек, — высказал свою догадку Айк. — И, вообще, там ещё пока ничего не выросло. Только обозначилось.

Я опешила от подобного сравнения и прижала сумочку к груди. Нормально у меня всё! А с такими, как у Лисички буду ходить согнутая до пола.

— Дурак! Госпожа ещё ребёнок! Я о другом.

— О чём? Растолкуй мне, недогадливому. — Слуга хмыкнул. — Ну хватит, не лезь! Я уже устал.

— Айк?! Опять приставал к толстой Марте, да?! — визгливые ноты в голосе Лисы меня немного взбодрили. — Вот подхватишь заразу, будешь магам своё добро показывать, штанами трясти.

— Заткнись, дура! — оборвал горничную мужчина. От прежнего дружелюбного тона не осталось и следа. — Лучше говори, о чём болтала. Так чем не повезло девчонке? Не прибили, содержат. Подрастёт, отдадут замуж.

— Вот именно! Я сплю с кем и когда хочу. А у неё даже выбора не будет. Под кого подложат, перед тем ноги и раздвинет. Главное, повыгоднее выдать девчонку замуж. У них, у господ, так принято.

С подобным планом я совершенно была не согласна. Хоть и не верила, что меня насильно выдадут замуж. Но сели вспомнить, как оценивающе смотрел Властитель Реваль… Я рано осталась без родителей, попала в чужой дом. И хоть ко мне относились неплохо, но я видела настороженность, а порой и презрение гостей и слуг Янтарных. Человечка, чья семья принесла горе этому дому, стране. Любви, как понимаете, ко мне никто не испытывал. Разве что нянька и горничная, но им за это платили. Подозреваю, у дракона было желание сослать меня с глаз долой, в какой-нибудь дальний замок. Но из каких-то соображений я жила там, где и все. Сейчас, по прошествии лет, думаю, что вся атмосфера была такой, что я поневоле тянулась к Дейрану и его братьями. Но Харрен был первым, кто-то совершенно искренне притронулся ко мне с любовью.

Не стоит думать, что меня обижали и уж тем более били. Никто и никогда не смел поднять на девочку руку. Только кажется, что даже в приюте у меня было больше поводов для искреннего смеха. Наверно, я всё-таки больше ровенийка, чем просто человек.

С дядей я встретилась не так скоро, как планировали. И всё потому что эта парочка перешла к взаимным обвинениям. А когда мы с драконом покинули замок, на небе светила тощая луна, окружённая маленькой горсткой звёзд. Харрен сказал, что так даже лучше.

Мы очень долго шли и совершенно не пользовались магией, боясь нарваться на ловушки или намеренные искажения. Добрались до берега моря, то сели в припрятанную дядей лодку. Через какое-то время попали на корабль, который должен был отплыть ранним утром.

Глава 15

— Сиди здесь и никуда не уходи, — приказал Харрен, усаживая меня на мешок, коих здесь на палубе было множество. А я не возражала, потому что очень устала. Только прислонилась к какой-то мягкой поклаже. — Потерпи, солнышко. Осталось немного. Сейчас договорюсь с капитаном, может ли он выделить нам каюту или хотя бы спальное место для тебя.

Кивнуть уже не было сил. Перед тем как сесть на корабль, мне пообещали, что сойдём на берег в Леронии. А уже оттуда переместимся порталом туда, где нас уже ждали. А сейчас нельзя. Янтарные маги сильны и способны отследить подобное перемещение.

Мне было всё равно. Я поверила дракону. Дорогой дядя изредка осторожно сжимал мою ладошку и повторял, что я очень похожа на мать. Не врал. В библиотеке Янтарных я видела справочники высшей аристократии всех существующих государств. И красивую человечку из Ровении я рассматривала тысячи раз.

— Эй, как тебя зовут? — донёсся до меня чей-то далёкий голос. И поняла, что меня трясут за плечо. Потёрла глаза ладошками. Кажется, что только-только заснула, ведь дяди всё ещё нет. Я непонимающе уставилась на непонятно откуда взявшуюся незнакомую девочку. В свете корабельного фонаря она выглядела худой и длиной. Только одета попроще.

— А ты кто?

— Самая хитрая, да? Я Эдит. Плыву вместе с отцом. Он у меня капитан.

— А я… — несколько замялась, понимая, что не могу ничего рассказать. Нельзя.

— Чего молчишь? — похоже, дружелюбия девочки хватило ровно на минуту. — Хорошо одета, а спишь на пыльном мешке. Вот скажу папе, и он прикажет тебя высадить на скалистый берег. Или выкинуть за борт!

— Только попробуй! — Я сжала кулаки, уже готовясь дать отпор скандалистке. Нет, драться я не умела. Но сто раз видела, как это делают драконы.

— Кукла разряженная! — прошипела странная девочка и кинулась на меня.

Притронуться не успела. Из темноты показался мой дядя вместе с каким-то пузатым мужчиной.

— Что тут происходит? — раздался грозный окрик незнакомца, и я поневоле вздрогнула. — Эдит!

— Папа! Она не хочет со мной знакомиться! — пожаловалась девочка. Но тон её уже не был таким капризным.

— Иди к себе! — скомандовал мужчина, а затем перевёл взгляд на дракона. — Ничего не могу с ней поделать. Мать умерла прошлой зимой. Подруг у Эдит сами понимаете, быть не может. Предлагал отправить в приют, так не хочет. Вот и пытается познакомиться со всеми ровесниками. А какое воспитание, если на матросов крепкое словцо действует лучше любого уговора?

— Принято, — коротко ответил Харрен, устраиваясь рядом со мной. — Я думаю, на свежем воздухе мы с дочерью прекрасно выспимся.

Я промолчала, не желала уточнять свой статус. Но он мне точно не послышался. И как-то на сердце теплее стало. Прижалась к дяде, уткнулась носом ему в грудь, съёжилась. И почти сразу почувствовала, как куртка дракона окутала мою спину, ноги. И, несмотря на туман и холодный воздух, мне было хорошо. Так же, как когда дракон нёс меня на руках в момент усталости.

— Капитан! — Крикнул Харрен вслед уходящему мужчине. — Если можно купить у вас хотя бы немного вещей вашей дочери, то я сделаю это.

— А почему она так вырядилась? — поинтересовался капитан сощурившись. Я уже почти уснула. Но тут напрягла слух и замерла.

— Женщины. У вашей свои капризы, у моей свои. Не мог ей в этом отказать. Она ведь тоже растёт без матери.

— Когда принести? Сейчас или утром?

— Лучше сейчас, — небрежно отозвался дракон. А я ещё подумала, зачем? У меня такое красивое платье. Пояснения последовали после того, как ушёл капитан. — Ты слишком приметная, солнышко. Твоё платье мы выбросим за борт. Не жалей, как прибудем на место, у тебя будет всё необходимое и даже больше.

Мне очень хотелось узнать, куда направляемся. И я даже повернулась, чтобы так же шёпотом спросить это у дяди. Но нам помешали.

— Господин, моя дочь согласна лишь на обмен.

Мне это не понравилось. Делиться такой красотой с этой невоспитанной девицей не хотелось совершенно. Лучше за борт выкинуть! Но под пристальным взглядом дяди я уступила. Пришлось расстаться с платьем и кофточкой. Взамен мужчина отдал мне серые штаны и такую же кофту из мягкой шерсти. И как бы я не жалела свои вещи, но спать в них было гораздо удобнее.

— Не расстраивайся, — Харрен снова окутал меня своей курткой и улёгся рядом. — Лучше спи.

Как тут поспишь, когда нахалка наверняка мерит моё платьице? Жалко, очень жалко своих вещичек. И ведь кому достались? Скандалистке.

— А скоро мы будем на месте?

Дракон запрокинул голову и, глядя на небо, ответил:

— Через три часа мы будем уже в пути. А домой попадём только завтра. Так что спи.

— А ты? — Мы с дядей договорились, что раз он самый близкий мой родственник, то не стоит выкать. Я подчинилась.

— Буду рядом.

Естественно, ответ меня более, чем устроил. И я не ожидала, что просплю достаточно долго. А утром мне был предоставлен завтрак, состоящий из варёных яиц, сыра и хлеба с кружкой травяного чая. Я была голодна, а потому проглотила всё без слов. И ни о чём не задумывалась, пока не расслышала голос капитана:

— Скоро Плимут.

Подняла голову и увидела на мостике хозяина корабля с подзорной трубой. Рядом с мужчиной стояла его дочурка, наряженная в мою одежду. Сейчас, при утреннем свете, я с удивлением заметила, что платье ладно село на девочке. Она была чуть плотнее и выше меня, но шнуровка решила этот вопрос. Девочка даже распустила косу, наверняка чтобы походить на меня.

— А что в Плимуте, капитан? — крикнул кто-то из пассажиров. Мы с дядей были не единственные, кто был вынужден спать на палубе под навесом.

— Пополним запасы. Это последний порт в Янтарной империи.

— Тут дешёвый спирт. Контрабанда. — Сообщил мне Харрен на ухо. — В Леронии они продадут его дороже.

Я кивнула. А что мне оставалось делать? К счастью, до Плимута оказалось не так и далеко. Всего-то несколько часов.

— А мы на берег сойдём? — поинтересовалась я, глядя как матросы ловко кладут трап на причал. Я прислонилась к борту, ветер развевал мои растрепавшиеся волосы. Но ругать за этот неподобающий вид для леди было некому. Харрен был сосредоточен, смотрел по сторонам. Но стоило повернуться ко мне, как взгляд теплел.

— Сойдём. Надеюсь, тебя здесь никто не знает. — Дракон шутил.

— Кому я тут нужна, — фыркнула я, глядя, как важная Эдит всё в том же красивом платье спускается на берег.

— Не скажи. Этот порт когда-то был нашим.

— Тебя могут узнать? — Я испугалась.

— Надеюсь, что нет. Здесь в основном приезжие. К тому же за десяток лет я несколько изменился.

— А что там у тебя на плече? — Я осторожно ткнула пальцем. Сегодня во время завтрака, когда дракон надевал куртку, я заметила странный знак. Зелёную когтистую лапу, что сжимала меч.

Харрен немного помолчал. А потом, прижав меня к себе одной рукой, ответил:

— Это знак рода моего отца. Но лучше об этом не говорить. Потом всё узнаешь.

Я хотела поинтересоваться, не к ним ли мы отправляемся, но под предупреждающим взглядом дяди промолчала. А когда настала наша очередь спуститься на берег, то мысли о зелёной лапе ушли на второй план. Но потрогать её хотелось. Хотя бы ткнуть пальчиком!

Раскинувшийся в глубокой бухте Плимут меня ещё издали заинтересовал: наклонные улочки, со всех сторон стекающиеся к главной артерии города, порту, разноцветные лавочки и торговцы, зазывающие приезжих. Я была в восторге от этой картины. И даже запах рыбы не испортил настроения. Ещё бы! Харрен накупил мне сладостей, новые кожаные ботиночки взамен стоптанных в дороге туфель. Единственно, я боялась потеряться и то и дело хватала за руку дядю. Он не возражал. И, уже привыкший к подобной реакции, улыбался.

— Может, в кондитерскую? — хитро сощурившись, поинтересовался дядя.

Отказываться не стала. Кто я такая, чтобы спорить с дядей в таком важном вопросе? Но кроме восхитительных пирожных и горячего шоколада меня порадовала уборная. Про ту, что есть на корабле, лучше не упоминать. Но и это было еще не всё. Мы зашли в какую-то лавку. В ней дядя купил мне диковинку — небольшой зачарованный кулон, способный разобрать даже самые мелкие каракули. Я расценила это как игрушку. Но спустя годы оценила подарок. Любой детский шифр в приюте был мне подвластен.

Мы вернулись на корабли. А спустя какие-то время капитан приказал поднять паруса. Через какое-то время мы покинули гостеприимный Плимут с полной надеждой на лучшее.

Я смотрела на то место, где практически смыкались на выходе из бухты. А дядя то и дело бросал взгляды на удаляющийся город.

— Что? — поинтересовалась я, прижавшись плечом к родственнику.

— Этот город когда-то был ровенийским, — поделился со мной знанием дракон. И я понимающе промолчала. Когда-то Плимут был наш.

Но молодость на то и дана, чтобы не грустить подолгу. К тому же обстановка вокруг не располагала к грусти. Светило яркое солнце, но оно уже не грело, как прежде. Чувствовалось приближение осени, которая плавно перетечёт в зиму. И это хорошо, что у нас снег бывает только высоко в горах. Из замка, где живут Янтарные драконы, хорошо видна белоснежная шапка. Дей и его братья летали туда. Но меня с собой не брали ни разу.

— Девочка, я хотела бы пригласить тебя на чаепитие, — послышался голос Эдит. Я с удивлением оглянулась. На этот раз дочь капитана смотрела на меня без агрессии. Она теребила пальцами моё платье и переминалась с ноги на ногу.

Руку перемирия, протянутую незнакомкой, я решила принять. Дядя с интересом наблюдал, как я расправила несуществующие складочки на штанах, вскинула голову и ответила:

— С удовольствием.

— А как тебя зовут? — тут же выпалила капитанская дочь.

— Ми…Милена.

Это был самый первый раз, когда я назвалась этим именем. Харрен достал их нашей сумки бумажный пакет с орешками в шоколаде и отдал мне. Глаза Эдит загорелись и мы, не сговариваясь, направились в каюту. Там, на круглом столике, покрытом миленькой вязаной салфеточкой, уже дымился ароматный чай, разлитый в маленькие чашечки.

— Я всё сделала правильно? — поинтересовалась Эдит, первой усаживаясь за стол.

— Почти. — Я кивнула. И не дождавшись приглашения, уселась напротив. Придираться не буду. Мы не в замке. А учить манерам эту девочку не моя забота. Создавать конфликтную ситуацию не хотелось.

Мы успели съесть по одному пирожному и по паре орешков, как вдруг раздался треск. И от сильного толчка меня сбило со стула.

Это было начало личного кошмара, который преследовал меня потом несколько лет.

Глава 16

— Пираты, — прошептала Эдит и кинулась к шкафу.

— Пираты? — удивилась я. Откуда? Мы ведь ещё неподалёку от Плимута и напасть на нас безумие. Или пока мы с Эдит пили чай, корабль вышел из бухты?

Поразмышлять не успела. Новая волна взрыва откинула нас к противоположной стене. Помню, как дядя ворвался в каюту и схватил меня за руку, чтобы потащить за собой наружу. Эдит не отставала. А потом Харрен принял бой. Один против нескольких человек. Я сжалась вместе с новой знакомой, не зная, куда бежать. Палуба под ногами была сырой, что только мешало передвижению, а корабль подозрительно кренился. Вокруг звучал лязг железа, раздавались вскрики и даже стоны. Про неприличные слова и вовсе не буду упоминать. А тех, кто напал на Харрена, стало вдруг подозрительно больше прежнего. Тогда я их считала пиратами, а годы спустя осознала различие. Это были маги. Откуда они взялись и почему напали, я так и не узнала.

Мой дракон был словно гений боя. Разил и разил… И если бы знать, что случится несколькими минутами позже, то лучше было остаться в Плимуте, скрываясь на суше от возможного преследования Янтарных.

Харрен бился как герой, но враг не дремал. И во время очередного удара по кораблю меня просто сбило с ног. Я упала, заскользив по палубе. Слышала, как неподалёку визжит Эдит. Но на неё не смотрела. Схватилась за борт, пытаясь удержаться и не свалиться в море. Пальцы болели, а намокшая одежда мешала двигаться. Но я терпела, веря, что мне помогут. На тех, кто убит и теперь валялся под ногами у живых, старалась не смотреть. Выжить бы самой.

— Милора! — закричал дракон. Я повернула голову, заметив, как он, продолжая биться, продвигался ко мне.

— Я здесь! Здесь!

Очередной удар пришёлся как раз в том месте, где находился дядя. Как в замедленном действии я видела массу отлетевших щепок, людей. Крики, копоть, выстрелы. Всё смешалось на этом судне. Кто-то пытался спастись, но пиратов было много больше. А я всё смотрела и смотрела, пытаясь разобрать, где Харрен. Кажется, я кричала его по имени. Не помню, как отцепилась от борта и попыталась ползти в ту сторону. Но опасно кренившаяся мачта сделала своё дело. Корабль перевернулся, сбрасывая с себя всё то, что оставили неблагодарные люди.

— И! — пискнула Лапуля, взобравшись ко мне на колени.

— Всё в порядке, — ответила я крыске и попыталась улыбнуться.

Надо же, вспомнилось. Тогда меня в бессознательном состоянии подобрали рыбаки. Какое-то время возили с собой немую девочку (на нервной почве пропал голос). Для трудяг я, неприспособленная к тяжелой жизни, показалась обузой. И в один день меня привели к дверям приюта и сдали, как надоевшего кота. Милосердно ли? Да, безусловно. Они спасли мне жизнь и дали шанс на крышу над головой. Я благодарна за этот шаг.

— Ладно, а теперь займёмся делом. — Я тряхнула головой, скидывая воспоминания. Снова потеребила свой кулон и, не веря в собственную задумку, приложила его к листу. Буквы, раскиданные по листу, вдруг странным образом начали складываться в предложения. Я убрала кристалл и снова абракадабра… Играть в угадайку не хотелось, да и нетерпение брало своё. Я решительно приложила кристалл к странице и начала водить им над бумагой.

«Девочка моя! Эту записку ты прочтешь только в случае, когда меня не будет, и я не смог до тебя добраться. Крыса укажет тайник».

— А он верил в тебя, — вздохнула я и указательным пальцем прикоснулась к шерстке Лапули. — Ну что, показывай тайник.

Думаете, грызун бросился выполнять наказ дяди? Ничего подобного. Пришлось зачитать записку вслух. И только после этого характерная зверюшка соизволила пробежаться до шкафа, залезть на него. Я подставила стул и принялась всё простукивать. А как иначе? Крыса застыла на самом верху, не делая попыток даже ткнуть лапой. Пришлось действовать самой. Как оказалось, ажурная резьба не просто украшала мебель, а служила отличным тайником. Если сдвинуть её с места, то можно обнаружить небольшое углубление, в которое трубочкой было вложено письмо. Прочесть его можно только с помощью всё того же кристалла.

Оказалось, несколько лет Харрен провёл в плену у своего же родственника, правителя Леронии. И лишь недавно удалось бежать. Он снова бросился на мои поиски. И на этот раз удача не отвернулась от дракона.

— Что? — воскликнула я, дойдя до очень непонятного момента. — Дядя нашёл меня, но решил отложить знакомство на один день?! Но зачем?

Подозреваю, именно он и стал последним для Харрена. Больно.

— И! — отозвалась крыса. Но её речь я не понимала, а потому продолжила чтение.

А дальше в письме было предложение удивительное и очень ценное. Однако я была не готова им воспользоваться. Пока. Всё-таки Академия и работа в газете были важной частью моей жизни. Ту, что мне пришлось отстроить заново, собирая по крупицам. Харрен писал, что бежать из плена помог его родной отец дракон. Он ждёт своего сына, поклявшегося найти родную племянницу. И меня, как внучку его некогда любимой женщины.

Глава 17

Я едва успела дочитать, но не осмыслить. Как вдруг Лапа заверещала, уцепилась за мой плащ зубами и потащила его в сторону выломанной стенки шкафа и зияющей дыры вентиляционного короба. Мне казалось, что время летит неимоверно быстро. А я всё никак не успевала поднять выбитую стенку шкафчика, а за ней и короба. Последняя оказалась сломанной и я в расстройстве зашвырнула её в зияющую темноту вентиляционного сооружения. Приходилось торопиться, поэтому на мелочи не обращала внимания. В конце концов, кое-как приспособившись, я забралась в короб, ухватилась пальцами за фанерку и затихла. Лапуля как верная спутница всех героев не сбежала, а осталась со мной. Спускаться обратно по коробу я не решилась. Боюсь, мой торопливый отход будет слишком шумным и привлечёт внимание.

— Открывай! — донёсся знакомый голос, от которого я вздрогнула и в очередной раз чуть не выпустила из рук перегородку. Та всё никак не хотела вставать на место. Пришлось придерживать.

— Господин агент, разрешите? — Старый знакомый, толстяк Хорс, был сама любезность и исполнительность. Шаги нескольких пар ног, вошедших в квартиру дяди, заставили напрячься. Я даже мысленно могла представить, как сыщики рассредоточились по жилищу с желанием что-то найти. Только бы не меня!

— Приступайте! Переверните всё, но найдите зацепку, каплю информации! — Рычал Крезз. Мы без того слишком долго выясняли, где жил этот ровениец.

Я мысленно показала язык всем храбрым сыщикам. Не могли найти? Это потому что у них не было Лапушки! А кое-кто предложил выкинуть зверушку на помойку!

Властный голос Крезза приближался, вызывая у меня стойкое желание всё бросить и бежать. Только не получится. На коленках по деревянному коробу далеко не умчишь.

— Так, что тут у нас?

— Шкаф, господин агент! — На сей раз ответил тощий. Компания в сборе. Я мысленно позлорадствовала. Досталось же Филу счастье в виде двух оболтусов.

— Сам вижу! Ты мне ещё всю мебель по алфавиту назови.

— Господин агент! Мной лично обнаружены заплесневелые остатки еды. — Я не удивилась, узнав, что Хорс кинулся обследовать кухню.

— Какой из этого следует вывод? — поучительным тоном поинтересовался Крезз.

— Что дракон жил один. И здесь давно никого не было, — неуверенно ответил толстяк.

— Правильно. Что только подтверждает слова консьержки. Гостей постоялец не принимал.

Я мысленно фыркнула, сдержав сорваться с языка вопрос. Отслеживает ли эта консьержка отношения между жильцами внутри дома? Но эта мысль так, крупица соли в чай Крезза. Скорее всего, Фил и сам это прекрасно знает.

Скрип ящиков в шкафу заставил замереть меня ещё больше. Вот же додумались! По личным вещам лазить начали. Что им, кухни мало?

— Господин агент. А пол можно вскрывать? — Донеслось до моего слуха. Тощий инициативный стажёр. Могла бы, похвалила.

— Дерзай, — спокойно ответил Фил и усмехнулся. — Но помни, что намеренная порча имущества уменьшает жалование и превращает собственность свидетелей и владельцев дома в пострадавших. Так что действуй с умом. Но работа на первом месте.

Это хорошо, что сыщики не молчали. Иначе каждый из них мог бы услышать, как колотятся наши с крыской сердца. Подумав о спутнице, я едва не умилилась. Лапа не сбежала, а осталась со мной. Выберемся, отведу её в зоолавку. Что выберет, то и куплю. Да хоть бы кровать с балдахином. И домик кукольный!

— Какой нож! — воскликнул толстяк. Я поморщилась. Всё-таки оружие — это как нательное бельё, вещь весьма личная, можно сказать, интимная. А тут кто-то толстым пальцем касается. Неприятно.

— Так! А тут что у нас? — продолжил резвый стажёр, распахивая дверцу шкафа. Мы с Лапулей переглянулись. А дальше тишина. Толстяк замер. Мы тоже.

— Господин, агент, там…труп! — выкрикнул Хорс.

Я вздрогнула, едва не выронив перегородку. Где, где я не заметила мертвяка?

Топот бросившихся со всех сторон ног в нашу сторону звучал как набат. Я была на волоске от провала. А ещё эта оглушающая тишина.

— Ж..Женская рука. Точнее, пальцы. В шкафу валяются. — Толстяк шумно сглотнул. — Побелевшие. Отрубленные.

Я застыла в ужасе. Вдруг кроме пальцев есть ещё что-то? Представила голову и едва не дёрнулась. И бежать не могу.

— Что за… — рыкнул Крезз. И в тот же момент заградительную фанерку выдрали из моей руки. Слаженный мужской вздох и суровый взгляд агента был апогеем обыска.

— Привет. — Сидя на коленях с наклонённой головой я пыталась быть милой.

— Это были ваши пальцы, леди! — обвиняюще прошипел толстяк Хорс.

— Её, — кивнул агент.

— А вы предпочитаете, чтобы они были в отрубленном виде? — съязвила я, всматриваясь в нутро платяного отдела шкафа. Действительно, никаких посторонних конечностей.

— Милена, что вы здесь делаете? — Судя по сжатым в нитку губам, Крезз был зол.

— Помогите мне вылезти отсюда, пожалуйста. — Я была сама любезность.

— Отвечайте! — Мужлан и солдафон на службе СУВа не проникся моим неудобством. И сложив руки на груди, пытался сверлить меня взглядом.

— И! — заверещала Лапуля из-за моей спины, заставив сыщиков отшатнуться.

— Леди, я вас предупреждал! — Фил злился, но держал себя в руках.

— Ну что за мужчины пошли, а? — вздохнула я и двинулась вперёд, опираясь руками о внутреннюю поверхность шкафа. Лапа прыгнула мне в карман.

Но не успела сделать шага, как Крезз подхватил меня под мышки и вытащил, поставив перед собой. Глаза агента в этот момент были похожи на две грозовые тучи. Разве что молнии не метали. Про то, что не стоит так громко скрипеть зубами, я решила промолчать. Стряхнула пыль с коленок, потёрла оцарапанные руки.

— Потрудитесь объясниться, леди!

А что я могла ему сказать? Всё. Кроме правды.

Вздохнула, откинула упавшую прядь на лицо, уже твёрдо зная, что не хочу ничем делиться. Веду собственное расследование, и всё тут!

— Что? — Фил как-то неожиданно подобрался и напрягся, глядя на мою шею. — Все вон!

Меня дважды уговаривать не нужно. Рванули к нормальному выходу. Всё, больше никаких коробов!

— Милена задержись! — грозный окрик Крезза заставил затормозить. Мимо меня спешно протопали оба стажёра и скрылись за неплотно прикрытой дверью. Что я тут же исправила. После чего повернулась к злющему агенту.

— Ты ничего не хочешь рассказать? — Фил сделал шаг навстречу и мрачной тучей навис надо мной.

— О чём?

— Где петля? — убийственным тоном поинтересовался агент, осторожно коснувшись подушечками шершавых пальцев моей шеи. Я бы сказала, что жест был скорее интимным, нежели деловым. К счастью, моей реакции в виде мурашек по плечам и груди он не увидел.

— Там, где ей и положено быть! — Ответила не менее агрессивно. И тут же отбросила руку мужчины в сторону. — Или надеялся, что она меня задушит?

Признаю, что подобной подлости от Фила я не ждала. Только глупая обида взыграла на прежнем уровне. От напряжения в горле перехватило, и я сглотнула.

— Нет, — чуть хрипло ответил агент, не сводя взгляда с моих губ. Беспокойная рука Крезза на сей раз приземлилась ко мне на плечо и слегка сжала его. — Милена, ты не пострадали бы в любом случае.

— Нет? — Я не поверила. К чему такая угроза, если она не несёт за собой наказание. — Тогда зачем она мне? Для красоты вместо бантика на шею? Или в качестве поощрения как элитной собаке необычный ошейник. — Лицо Фила закаменело, но я ещё недоговорила. — Знаю, знаю, за особые заслуги!

Меня несло, но совершенно не из-за желания поговорить. Просто не хотела отвечать на вопросы агента. И потом Крезз вёл себя очень странно. То ограничитель навесил, то целовал.

— Милена, — мученически выдохнул мужчина. И тут же притянул меня к себе, сжимая в объятиях. Наши губы встретились. Да-да, я не оттолкнула Фила только потому, что сильно волновалась. Или это всё отговорки? Он целовал, был ведущем в этом танце, а я отвечала, не переходя границы, после которых забываешь обо всём. Я помнила, как тут оказалась и зачем.

— Сумасшедшая, во что ты ввязалась? Я же предупреждал! — произнёс Фил, не давая свободы. Ему не хотелось этого делать, а мне было теплее. Сквозило в коробе что поделать. Но не только желание согреться заставляло оставаться на месте. Было приятно внимание интересного молодого мужчины, чьё отношение ко мне билось о служебный долг.

Ответить не успела. Одиночные хлопки в ладоши за спиной Крезза вторглись в наше уединение. Я резко дёрнулась и Фил разжал объятия. Обернулся.

— Надо же, какая занимательная картина. — Голос Дейрана сочился ядом. Вертикальные зрачки и янтарная радужка могли испепелить.

— Наследник Дейран, чем обязан? — произнёс Фил, слегка наклонив голову. Меня он попытался загородить своей спиной. Но я понимала, что всё это не имеет смысла, поэтому прятаться не стала. И едва не застонала в голос, встретившись взглядом с драконом. Ну вот, теперь точно не отвертеться от происхождения, раз сам Дей застал меня в квартире дяди. — Желаете узнать о ходе расследования?

— Я? — Дей моргнул, словно скидывая агрессию. И судя по прищуренным глазам, в монаршую голову пришла какая-то коварная мысль. — Мечтаю узнать в подробностях. Начните с того, что здесь делает адептка…Э-э-э…Напомните мне её имя.

Зря я решила, что дракон взял себя в руки. Нет, он злился. И портал был открыт точно перед поцелуем. Память подкинула глянцевые страницы ежедневного вестника, где в светской колонке писалось о новых симпатиях наследника и его братцев. Не говоря о прекрасных леди, чьи фото так же появлялись на тех же страницах рядом с Янтарными отпрысками.

— Следственный эксперимент, — не моргнув, солгал Фил.

Лапуля высунула любопытную мордочку из кармана, чтобы посмотреть на смелого агента. Да-да, моя хорошая, не мы одни способны на аферы.

— Даже так. — На мой взгляд, Дей не поверил, но продолжил спектакль. — И в чём она заключается?

— Узнать, зачем ровениец выбрал именно эту комнату. И что может находиться там, — Крезз указал в сторону распахнутого шкафа, не скрывающего зияющую дыру внутри себя.

— И что адептка там забыла?

Я попыталась казаться тихой, неприметной. Но на языке то и дело вертелось предложение запустить меня в короб. Вдруг найду что-то ценное? Сбежать хотелось до дрожи в коленках.

— Не поверил ни единому слову, — бросил Дейран Креззу, в то же время приближаясь ко мне. Агент не удостоился и взгляда. Меня же янтарные глаза прожигали насквозь, пытаясь пробраться в мозг и узнать правду. Всю.

Я поёжилась, но осталась стоять на месте.

— Наследник Дейран…

— Я слова не давал! — Дей резко оборвал агента, продолжая меня мысленно препарировать. — Вряд ли этот сыщик знает, почему ты здесь. Я прав?

Вопрос был по существу, но я даже не напряглась. Дей встал слишком близко, чтобы считаться приличным. Я могла привстать на цыпочки, уткнуться носом в его шею и почувствовать знакомый запах, который мне так нравился. Странное влияние оборотней? Он рядом, задаёт серьёзный вопрос, а я похожа на согласную на всё клушу. И чтобы прийти в себя, пришлось нахмуриться и вспомнить вопрос наследника.

— Молчишь? — уголок губ дракона дёрнулся. Но потом внимание наследника переключилось на Крезза. — Вам советую не врать будущему императору. И в следующий раз думать, кого целовать.

Странное дело, воздух искрил от напряжения, а мне захотелось рассмеяться. Дейран и Фил сейчас напоминали двух петухов, соревнующихся в уме и догадливости.

— Я бы с удовольствием посидел с вами в этой тишине, — съязвил Дейран, окатив нас колючим взглядом, — но время поджимает.

В этот момент у стены воздух чуть подёрнулся, словно пробежала рябь. Дей, совершенно не спрашивая мнения, взял меня за руку и шагнул через портал. Но прежде чем мы скрылись, дракон бросил Филу:

— Наследница Ровении замечательная девушка. Но больше не советую вам приближаться к ней. Никогда. Помните о неразглашении информации.

И прежде чем проход затянулся, я успела заметить ошарашенное лицо Крезза.

Глава 18

— Ты надел ему петлю? — я непроизвольно коснулась своей шеи, одновременно осматриваясь по сторонам. По обстановке это место напоминало рабочий кабинет. Мебели немного, но её стоимость точно выше моего годового жалования. Дейран притащил меня к себе?

— Нет. В этом нет необходимости, — сообщил дракон, отнимая мою руку, но не выпуская её из своего захвата. — У этого человека уровень допуска выше среднего. Так что задействована единовременная клятва на крови.

— Что ты себе позволяешь? — Я была зла. Кто знал, что вместо дядиной квартиры окажусь в логове самого матёрого оборотня Верхольма. Практически в лапах у дракона.

— Милора… Милена, у меня нет желания с тобой спорить. Извини, было много дел. Давай отложим нашу войну до следующего раза. — Произнёс Янтарный, всё ещё не отпуская. А я за собственными переживаниями не обратила внимания на состояние Дея. Он действительно выглядел устало. И вся надменность куда-то исчезла, осталась в той квартире. Однако это не сказалось на его язвительности. — И если уж тебе хочется целоваться, то есть более достойные кандидаты, чем агент СУВа.

— Я знаю о ком ты, Дейран. — Обращаться по имени к наследнику было непривычно. Я забыла, как это делается. — Но разве это что-то меняет? Фил человек, как и я. У нас продолжительность жизни одинакова.

Напоминать о долгой жизни драконов просто не хотелось. Что я для него? Кусочек, фрагмент цветной мозаики, которая мелькает перед глазами, сменяясь новыми картинками?

— Это не проблема. Ты нужна мне!

Отпустив руку, Дей схватил меня за плечи и навис огромной глыбой. Высокий, широкоплечий. Короткая стрижка так отличалась от того длинного хвоста, что был раньше. И мне ужасно хотелось запустить пальцы в волосы и потрогать их мягкость. А может, убедиться в противоположном. Хотелось прижаться к нему, просто до дрожи. Коснуться лица, словно нарочно задеть упрямо сомкнутые губы.

— Милена, ещё раз подумай и прими моё предложение. Наследница Ровении не может жить в таких условиях.

— Что не могу? Не смеши меня, Дей! — выпалила я, хотя весело точно не было. Нота горечи осела в груди, та так и осталась там. — И где Ровения? — Голос упал до шёпота. — Там, где мои родители. В прошлом.

Меня разрывало на две разные части. Одна я хотела прижаться к дракону, забраться к нему на колени и почувствовать успокаивающее тепло ладони на своей спине, услышать приятные слова, признания. Другая отчаянно старалась возвести высокую стену между мной и Деем. А смотря на Янтарного, я испытывала всё: боль, разочарование, желание жить и притяжение.

— Мы оба потеряли близких, не забывай. Но прошлое не изменить. А настоящим распоряжаемся мы сами, — упрямо возразил Дейран и приблизил ко мне своё лицо. Поцелуй получился не мягким или нежным. Он мало напоминал те, что я испытывала. Дей обрушил на меня свою злость. Словно наказывал за то, что я посмела целоваться с другим. За то, что не соглашаюсь и стою на своём. Не хватало дыхания, но оторваться не было сил. Мы пили друг друга, как два голодных зверя, дорвавшихся до своей добычи. — Не уходи.

— Почему? — прохрипела я, глядя в бездонный янтарь глаз мужчины. Он тоже всматривался в меня, стараясь найти что-то этакое, нужное ему одному. А когда я думала, что ответа уже не дождусь, раздалось:

— Потому что люблю тебя.

Застыла, а после дёрнулась, пытаясь осознать услышанное.

— Это шутка такая?

— Нет. Я сейчас похож на шута или того, что устраивает подобные розыгрыши?

Если бы. Всё было похоже на сказку, нежели на правду. В жизни видела многое, но сейчас была в полной растерянности. Сказывался маленький опыт и нежелание одноразовых связей. И всё же я не спешила верить дракону. И потом, любовь бывает разная. Возможно, радость от нашей первой встречи наложила подобный отпечаток.

В кармане завозилась Лапуля, про которую я совсем забыла. Она-то и помогла мне прийти в себя. Оборотни серьёзны в подобных вещах. Но я не знаю, что творится в голове наследника. И потом, я всё-таки человек. А люди крайне редко бывают парами у драконов.

— Ты не знаешь, о чём говоришь! — Я упёрлась руками в грудь собеседника, и он меня отпустил, но по-прежнему находился рядом. — У меня есть где жить. Условия замечательные и места вполне хватает. Оставаться в этом доме не могу.

Я сделала шаг назад, отступая к двери.

— Не уходи. Нас ждёт отец, — Дей провёл рукой по лицу, словно пытаясь скинуть усталость. Бесполезное занятие, точно знаю. Нужно всё-таки когда-нибудь отдыхать. — Я ещё не сказал, но он точно будет рад.

— Это твой отец. Тебя ждёт, — поправила я. — К счастью, я вышла из того возраста, когда моей судьбой можно распоряжаться. И замуж отдать за любого теперь не получится.

— Тебя бы никто и не отдал! — оборвал меня дракон, мгновенно оказавшись рядом. Я кожей чувствовала раздражение, исходившее от него. — Что ты несёшь?

— Неужели? — Осознавала, что могу быть неправой, но это не меняло решения. — Дей, пойми. Я хочу жить своей жизнью, строить планы, учиться. Что меня держит? Имя? Так оно теперь другое. А всё что важно, навсегда сохраню в своём сердце.

Я смотрела в янтарные глаза и понимала, что дракону очень непросто.

Мне тоже.

— Мил, — руки мужчины коснулись моих плеч. Я почувствовала огонь его ладоней, но желание прикоснуться щекой, поласкаться как кошка, подавила. Хватило сил. — Я не могу тебя отпустить. Только не это. — Слова дались Дею с трудом, словно сказанные с тягучей болью. Его рука переместилась мне на шею, слегка огладила кожу, вызвав волнующую дрожь.

— Это неправильно. — Я попыталась защититься, но только на словах. На деле же сама приподняла руку, коснулась пальцами подбородка Дейрана, провела по его щеке.

— Я чувствую, что небезразличен тебе, — дракон склонился и сейчас мы как два упрямых быка касались друг друга лбами, не желая расходиться. — Так ослабь свои условности, позволь просто стать себе счастливой.

— И тебе.

— И мне. Но ты не пожалеешь, я обещаю. Ты нужна мне, Мил.

Похоже, дракону сокращение имени пришлось по душе. Он не путался между прошлым и настоящим именем. А мне было неважно. Лишь бы Янтарный был со мной, лишь бы рядом. От близости конкретно этого мужчины, от его взгляда, мне захотелось позволить себе быть счастливой. Хотя бы минуту или целых пять.

Поцелуй получился тягучим и нежным. Мы пробовали друг друга, ласкались, стараясь доставить удовольствие себе и спутнику. Ладони наследника скользили по моей спине, прижимали к своему телу. В какой-то момент я ухватила Дея за короткие волосы, притянула к себе и прикусила его губу. Хотелось сделать ему больно, но не сильно. Чтобы понял, как мне непросто. И эти отношения как огонь для маленькой бабочки, что сгорит, едва отдастся огненному пламени.

Я почувствовала, как к животу прижимается восхитительная твёрдость и, не удержавшись, провела по ней рукой. Ответный стон был полон желания. Да, он хотел меня. И я тоже. Дракон целовал с упоением, боясь пропустить каждый сантиметр моей шеи, полуобнажённых плеч.

Стук в дверь раздался как всегда неожиданно, но очень своевременно.

— Кто посмел? — простонал дракон, прижимая голову к моей груди. Хорошо, что не обнажённой. Признаю, ещё немного, и я сама стащила бы с него рубашку, чтобы прижаться к желанному мужскому телу без всяких условностей.

Стук повторился.

Я с трудом поднялась с колен желанного мужчины, спешно приводя себя в порядок. До чего дошла?! Пропылённая одежда, испорченная драконом причёска. Действительно, на наследницу никак не тяну. Как дворовая девка позволила себя уговорить. Руки не слушались, но я продолжила спешно приводить себя в порядок.

— Ну, закончились самобичевания? — Дракон попался очень догадливый. Он всегда отличался умом и упрямством. А сейчас, так просто сама проницательность. — Не сопи, мелкая.

Я едва не вспылила. Выросла уже! Но терять драгоценное время не стала, распустила волосы, а потом снова перехватила их лентой.

— У тебя просто нет выхода! — Дей криво усмехнулся. Но понял, что сейчас ко мне лучше не подходить. — Только стать моей женой.

— Что? — Я едва не поперхнулась. Вот это наглость! Да…так не бывает!

Но дракон меня не слушал. Словно он сказал своё слово, а возражения не принимаются. Повернулся к двери и скомандовал:

— Заходи. Что там у тебя?

Чинно, словно только что с курсов для важных слуг, в кабинет наследника зашёл дворецкий. На серебряном подносе, украшенным витиеватым узором, лежала аккуратная стопка писем.

— Простите, мой господин. Я не знал, что вы не один.

Понятно. Кое-кто поставил защиту от прослушивания

Дей, ничего не говоря, протянул руку и раскидал аккуратную стопку писем. Я видела, что некоторые из них были перевязаны яркими алыми лентами. Не иначе леди желают видеть в своих салонах самого Янтарного наследника. Но дракона они не заинтересовали. По крайней мере, вида он не подал. Привлекло Дейрана другое. Без лишних вензелей, но выполненное на дорогой глянцевой бумаге. Я же решила воспользоваться моментом и уйти.

Сделала шаг, другой. Дракон никак не отреагировал, и где-то в глубине души родилась капля горечи, заправленная возмущением. Так-то зовут замуж? Дела в первую очередь, а прочее подождёт? Но чем ближе я была к выходу, тем отчётливее понимала, что так будет лучше для нас обоих. И в первую очередь для меня. Не надо сложностей и уговоров. Пусть всё идёт своим чередом.

Дверь захлопнулась прямо перед моим носом, отчего я едва не подпрыгнула.

Возмущение всколыхнулось, но я удержалась, чтобы не сжать кулаки. А вместо этого повернулась к Дейрану и уставилась на него. Дворецкий с каменным лицом боялся даже скосить глаза в мою сторону. Или решил, что его господин прав, а прочее не обсуждается?

Не мой случай!

«Открой!» — потребовала я взглядом.

«Не могу», — драконище развёл руки, словно извиняясь. Улыбка чуть коснулась порочных губ Янтарного.

Я решила это исправить. Подошла к приоткрытому окну, словно меня действительно могло там что-то заинтересовать. Хотя признаю, садовник у наследника чудесный. И руки у него растут из нужного места. Я же тоже не без фантазии. Отодвинула лёгкий эльфийский тюль и шагнула на подоконник. Прыжок получился неидеальным. Но благодаря тому, что кабинет Дея находился на первом этаже, безболезненный. Быстрым шагом, даже не обернувшись, я поспешила к распахнутым кованым воротам.

Пожалела, что не захватила с собой артефакт магической очистки. Но так и быть, переживу. Сказывались годы, проведённые в приюте и время выживания после него. Это всё ерунда. И что ногу немного подвернула тоже. Главное, мы с Лапулей направляемся домой.

Где Лапа?

И в ту же секунду массивные ворота закрылись, отсекая меня от свободы. А рядом со мной открылся портал, из которого вышел дракон и сунул мне в руки прикинувшуюся мёртвой крысу. Наивная. Дракона таким трюком не проймёшь. Только не его. Маги, они вообще, очень догадливые. Этот особенно.

— Твоё?

— Моя. Это девочка, — зачем-то уточнила я, отправляя крыску в карман.

— Почему? — поинтересовался Дей. И я поняла. Вопрос не о грызуне. А о нас с ним. Почему не осталась, а ухожу.

— Отпусти. У нас нет будущего. Прошлое никуда не денется, — упрямо повторила я то, что двадцать раз прокручивала в голове.

— Без тебя у меня нет будущего, — упрямо ответил дракон, сузив губы в полоску.

— И без женщин тоже. А это точно не мой вариант. — Я не могла не вспомнить о многочисленных поклонницах Янтарного. Это неприятно, но действенно. По крайней мере, для меня. Отрезвляет и придаёт злости.

— Не будет женщин, клянусь. — Дракон был серьёзен, но и я тоже. Это важно и я не ожидала подобного от любвеобильного оборотня. Известно, что только найдя свою пару, они перестают нуждаться в ком-то другом. Но ведь дело не только в любовницах.

— Я не принимаю этой клятвы. Не нужно, — произнесла я тихо, надеясь, что нас никто не услышит. — Прошлое не даст.

Ворота медленно открылись. И я направилась к выходу. С тяжестью на сердце прошла мимо Дейрана, с трудом удержавшись от того, чтобы не коснуться его плеча, поцеловать. Я запуталась, ведь меня сильно тянуло к Янтарному. Только обстоятельства были против нас.

Когда шла мимо высокого забора особняка, увитого плющом и плетистыми розами, до меня донёсся приглушённый грохот. А после аханье говорливых слуг. Ага, значит, мы с драконом были у ворот не одни. Прочие предпочитали не попадаться на глаза наследнику. Правильная тактика.

Я остановилась, стараясь прислушаться, что там происходит. Странная тревога поселилась в сердце. Мне показалось, что я услышала слово рука и кровь. Значит, всё произошло неподалёку от меня. Дей, упрямый дракон! Что же ты разбил? Честное слово, я не хотела этого. Но возвращаться не стала. Нельзя.

Глава 19

Домой я попала в каком-то совершенно разбитом состоянии. Особенно страдала голова. Столько мыслей и не одного серьёзного способа избавиться от настоящей ситуации. Дракон меня узнал, Крезз застал в квартире убитого, а всё вместе не дало и капли подсказки, что произошло с дядей и кто виноват в его смерти. А ещё мне хотелось хоть одним глазиком посмотреть, какие они, родственники Харрена. Но так как в настоящий момент это не представлялось возможным, оставила важное дело на потом. А как сообщить драконам, что из-за меня их сородич погиб? Сложно.

— Голодная? — посочувствовала я Лапе, глядя, как она из прихожей рванула на кухню. Отправилась следом за крыской. И не нашла ничего вкуснее, чем сладкие кукурузные хлопья, залитые молоком. — Хозяйка не ахти какая, но попозже исправлюсь, честное слово.

— И! — радостно заверещала Лапуля и принялась хрустеть вкусняшкой. Я облегчённо вздохнула. Значит, угодила своей хвостатой спутнице.

Сама же сварила кофе, закусила им бутерброд с колбасой. И после душа отправилась в кровать. Время было ещё раннее, но события сегодняшнего дня изрядно утомили меня. Поэтому я не нашла ничего лучше, как взять учебник по философии магических рас и принялась читать. В прошлом году этот предмет был, но так как завтра по расписанию стоит именно он, то выбора у меня не было. Да и какой любовный роман, если у самой полная неразбериха. Я то и дело вспоминала слова Дейрана, чувствовала на себе его дыхание, прикосновения. Наши отношения волновали кровь и, несмотря на доводы рассудка, отчаянно хотелось продолжения.

Звонок в дверь раздался неожиданно и я едва не подскочила. Подошла к окну, выглянула. Девчонки! Учебник был немедленно заброшен в сумку, а я сама бегом направилась к двери.

— Миленка! Мы не выдержали и решили обмыть твой отпуск! — порадовала меня Тианка.

— Упс! — Я виновато посмотрела на подруг. Да-да, от радости забыла про всё на свете.

— Нас примут в этом доме или нет? — Роуз демонстративно вытянула руки, удерживая на них бумажный пакет, в котором весело позвякивали бутылки.

— Какие вы молодцы! — похвалила я. И уже спустя полчаса мы сидели в небольшой гостиной за маленьким столиком, и рассказывали друг другу, чем занимались эти дни.

— А у вас что нового? И вообще? Как мир, уцелел, пока меня не было? — поинтересовалась я, делая глоток. Красота! Какая там философия магических рас. Вот оно, полное взаимодействие и понимание.

— Редакция на месте, а мастер Грас уже спрашивал, когда ты вернёшься, — сообщила Тиана, подхватывая вилкой кусок колбасы.

— Но ведь отпуск только начался! — Я возмутилась, но не сильно. Даже в отсутствие шефа не хотелось острить и ругаться на эту тему. Да и нехорошо это. Гном хоть и прижимистый, но справедливый. Своих в обиду не даёт.

— А ещё у Тианки новый друг, — сдала подругу Роуз и хитро мне подмигнула. — Но я его ещё не видела.

— Да ты что! — Я глотнула вина и, глядя на подругу потребовала рассказать, кто такой и откуда взялся. — Вот видишь, как хорошо послушаться старших и бросить своего остроухого. Э…прости, Роуз!

— Должна будешь, — бросила мне эльфийка, не поморщившись.

— Обязательно, — тут же ответила я и мы обе, не сговариваясь, повернулись к Тиане.

— Он человек. Мужчина. Зовут его Кемен или коротко Кем. — Тиа загадочно смотрела в потолок. — А ещё сказал, что я необыкновенная. И ни одна из его окружения не занималась гаданием ради удовольствия. Все хотят зарабатывать деньги. А я, по его мнению, не такая.

Мы уставились на подругу. Вроде выпила немного, а несёт чушь. Удовольствие удовольствием, но кушать хочется регулярно и не по одному разу на дню.

— Не слишком красив, но умён. Часто бывал за границей.

— Ого! Глядишь и ты с ним по миру покатаешься, — я одобрительно прищёлкнула языком. Конечно, порталы великое дело. Но одно дело мотаться по делам, другое, ради удовольствия. А уж с интересным мужчиной вдвойне приятнее. — А что там с заграницей? Иностранец?

— Нет. С окраины империи, — Тианка вздохнула. — Сирота. Но я его отогрею, будьте уверенны. И нечего хихикать!

Нет, ну конечно. Кто будет хихикать на подобную реплику? Мы смеялись громко. Да так, что на наш шум прибежала моя Лапуля. И сразу возникла тишина. Мгновенная. И если бы были мухи, то мы точно услышали их жужжание. Но мух, а также комаров не имелось. Поэтому предвидя визг и оскорбление крыски подругами, я решила действовать на опережение.

— Девочки, познакомьтесь, это Лапуля! Она умница и красавица. А ещё невероятная чистюля.

— Ты хотела котика, — Роуз недоверчиво посмотрела на меня, а потом снова на крысу. И я не ошибусь, если скажу, что после этих слов Лапа глянула в мою сторону с возмущением.

— Это потому что мы с Лапулей не были знакомы, — заверила я, глядя на внимательно прислушивающуюся животинку. Вот кто мне скажет, что звери глупые существа? Лишь законченный идиот. Потому что такой замечательной девочки нигде не найти. Только у меня.

Конечно, я льстила. И красноглазая крыса своей красотой могла не только поразить, но и напугать, причём до икоты. Только я-то уже сдружилась с Лапой. И менять её ради кота не собиралась.

— А можно её потрогать. Хотя бы пальцем? — поинтересовалась Тиана.

Я коварно усмехнулась, подмигнула Лапуле… И началось. Девчонки были в восторге. Крыску кормили, гладили, просили залезть на плечо и сделать с ней дагерротип. В общем, все остались довольны. И когда ажиотаж вокруг подуставшей зверюшки утих, Тианка неожиданно выдала:

— А ещё мы с Кемом хотим позвать вас в гости. Как-нибудь вечерком.

— Вы уже решили вместе жить? — Роуз была сама проницательность.

— Нет. Но ведь не всегда хочется по улицам гулять. Нужно и…дома побыть.

— Нужно, — кивнула эльфийка.

— А мы-то тебе зачем? Ты ведь с Кемом.

— Ничего ты, Миленка не понимаешь, — нравоучительно произнесла Тиа. — Мы ведь кто? Подруги. Куда без вас?

— Никуда, — согласилась я. И мы снова выпили за тесную компанию, которая пополнилась на ещё одну представительницу прекрасного.

Затем последовало весьма неоднозначное предложение посетить стриптиз. Мужской, естественно. Девчонки были рады, а я отвергла подобную затею. Аргументировав тем, что в уж слишком много в последнее время приключений на мою пятую точку. Она, конечно, округлая, костями не гремит. Но не в этот раз. Подруги прониклись и согласились. К счастью, в наши умные переполненные алкоголем головы больше ничего не успело прийти. И в самый ответственный момент, когда была разлита последняя бутылка, раздался очередной звонок в дверь. Оказалось, это Кем прибыл за своей подругой. Предусмотрительный мужчина принёс тортик. И так как вино закончилось, пришлось пить с ним чай.

— Он милаха, — шепнула мне пьяная Роуз, забираясь в карету при помощи Кема.

— Согласна, — я кивнула и глубоко вздохнула, чтобы не икнуть. Бывший друг Тианки эльф нас даже конфетами не угощал. Жмот.

Думаете, после трудного дня и не менее насыщенного вечера я спала как убитая? Ошибаетесь. Дракон, дракон и ещё раз дракон. Только он, Дейран Янтарный, посмел заполнить все мои сны, напитать их желанием и ощущением одиночества.

Глава 20

Новый день и новые проблемы. Моя же состояла в том, что я бессовестно опаздывала. Спасибо Лапуле, разбудила прыжками по подушке и тыкающимся мне в нос хвостом. Вначале я хотела закричать, а глянув на часы, передумала. Я проснулась с мыслью, что, наверное, это неплохо, оказаться рядом с мужчиной, которого действительно любишь и хочешь. А стоило мне повернуться набок…У-у-у! Где то самое антипохмельное средство, которое знакомые целители подарили на всякий случай? Больше никогда не буду отказываться, мотивируя, что не перебираю. Сегодня же к ним на перемене загляну и попрошу про запас. Мало ли.

А ещё случилась неприятность. И всё из-за спешки! Второпях варила кофе и слегка обожгла руку. Пришлось приложить мазь, а потом и вовсе аккуратно перебинтовать. Но так как времени на целителей не осталось, решила заглянуть к ним после занятий. А заодно и то самое чудо-средство приобрести.

— Милена, опаздываешь! — Солли грациозно спрыгнула с подоконника и зашагала рядом со мной.

— Ты меня ждала?

— Конечно, ты же моя подруга. Кстати, ты в курсе, что нам заменили расписание? Вместо философии будет защита от магических существ.

— Нет, не знала. Хороший предмет. — Я пожала плечами, а зайдя в кабинет, повертела головой.

— Мил, пошли вперёд. Защита нам не помешает.

Я согласилась. А так как все свободные места уже были заняты и осталась одна-единственная парта, пришлось расположиться прямо перед преподавателем. Конечно, против магов я как букашка на мостовой. Нет у меня никаких способностей, и второй сущности тоже не имеется. Разве что защитные амулеты. Вот без них я точно никуда. Но отчего же не послушать? Вдруг что-то действительно стоящее увижу.

Увидела. И едва не потеряла дар речи. В то самое время, когда прозвенел звонок, и мы все замерли в ожидании преподавателя, дверь в аудиторию отворилась, и вошёл Дейран.

— Ну что же, я вижу радость на ваших лицах, — с воодушевлением заявил Дей и направился к столу. — А значит, я не зря согласился вести у вас этот предмет.

Я замерла, а Солли расцвела. Получалось, что именно она сидела напротив дракона. И имела возможность строить ему глазки, призывно махать ресницами. Мне захотелось умыть эльфийку, лишив перламутровых теней и мерцающей фиолетовой туши. А затем отправить девицу домой. Просто так, из вредности.

— Значит, так! Занятие построим следующим образом, — Янтарный обвёл адептов насмешливо-внимательным взглядом, даже меня. Приятно и в то же время нет, но моё личное время ограничилось долей секунды. Как у всех. Чего же я хотела, глупая? — Сейчас я выберу помощника или помощницу, — после этого слова наследник слегка улыбнулся, проигнорировав первую парту. Меня лично. Потому что Солли была сама грациозность и внимание. Я впервой видела её такой. А впрочем, я могу ошибаться и это моё личное предубеждение. Ведь до сего момента ни один из магистров меня не интересовал настолько глубоко. — И где лес рук? Или ждёте, когда я озвучу, для чего мне нужна помощница? Боитесь? Правильно делаете.

Я посмотрела на своих сокурсников и не удивилась: глаза горят, почти что готовы поднять руку. Но что-то останавливает. Может, страх, выглядеть в глазах других идиотом или неудачником? Но в отличие от остальных меня подобное не останавливало. Проблема в другом. Я боялась иного. Оказаться слишком близко к дракону, почувствовать его запах, нечаянно коснуться на глазах остальных. Странно, но Дейран стал моей личной зависимостью. Когда только этот чешуйчатый пробрался в сердце? Ведь детство ушло, а вместе с ним и наивные надежды.

— А можно я? — Солли Бенет оказалась самой смелой.

— Вы? — Дей повернулся к нашему столу, но его взгляд очень быстро переместился с эльфийки на меня. — Ленор, что с вашей рукой?

Сказано всё было довольно бесстрастно. Он задал вопрос и ждал ответа. Но меня трудно было обмануть. Дея действительно интересовало, что произошло. И это было приятно.

— Ничего серьёзного, господин куратор. — Не рассказывать же, что наутро после вечеринки с подругами я едва не проспала, и дрожали руки. Будет весело, но я точно не клоун.

— У целителей были?

Ну и зачем он задал этот вопрос? Привлечь ко мне внимание группы? Лишнего не надо, хватает с избытком.

— Планирую сразу после занятий.

Дракон кивнул, и я тут же села, убрав забинтованную конечность на колени.

— Бенет, прошу.

Я едва не скрипнула зубами. Особенно от картины, когда ушлая эльфийка самым беспардонным образом приблизилась к наследнику и уставилась на него, как на родного. Взгляд, полный обожания показался мне омерзительным. И чего все залипают на драконов? Они же свою пару ищут, а прочее лишь развлечение во время поиска.

— Я посмотрел личные дела каждого адепта вашей группы. И не удивился, узнав, что из двадцати обучающихся магия есть только у половины. — Объявил Дейран.

— Почему не удивились? — раздался вопрос с последней парты. Близнецы-эльфы как всегда в своём репертуаре.

— Потому что будь у вас магия, Варовски, то вы бы избрали другой факультет. Я прав?

Эльфы промолчали. В том, что прямолинейность наследника точна, никто не сомневался. Я не стала задумываться, какой из факультетов бы предпочла. Нет магии, нечего и голову этим забивать. Это у Тианки кто-то из предков был ведьмой, оставившей в наследство каплю своего дара. Предсказательница из человечки пока никакая, а вот гадание удаётся. А у меня нет магического дара, так что же, биться головой об стенку? Она мне ещё пригодится.

— Ещё вопросы есть? — поинтересовался дракон. Народ промолчал и Дей продолжил. — Поэтому начнём с существ низшего порядка. Предположим, вам посчастливилось встретить привидение, — дракон повернулся к Бенет.

Сейчас эльфийка выглядела сосредоточенной и уже мало напоминала восторженную пробку. Молчала не только она, но и все, кто присутствовал в аудитории. Холод почувствовался мгновенно. Я поёжилась, осознавая, что неспроста. Ребята заозирались. И в ту же секунду из портрета одного из основателей Академии появилась прозрачная лысая голова:

— Звали меня, наследник?

— Звал, — коротко ответил Дей не обернувшись. Он смотрел за всеми нами. И я косу даю на отсечение, что сейчас Дею было очень весело. А сосредоточенность — это так, обычная придворная маска. Развлекаться Янтарный всегда умел. Только место и ситуация изменились. — Вылезай, ты мне нужен.

Признаться, я была поражена. Привидения, они же сами по себе! И не каждый маг способен на их подчинение. Но Дей был непростым драконом, и родовая кровь одарила наследника немалой силой и магией. Наверное, каждый из присутствующих сейчас думал о том же. Народ застыл в ожидании развития событий.

И привидение вылезло. Прозрачные драные лохмотья отрывались и падали на пол, исчезая со звуком шипения. А на ногах и руках незнакомца не хватало пальцев. Точнее, их совсем не было. Меня окатило холодом, и я непроизвольно поёжилась, прижав руки к груди. Существо низшего порядка было необычайно сильным при жизни, да и сейчас потрясало могуществом.

— Что желает господин? — привидение зависло в полметра от застывшей Солли. Я мстительно подумала, что наверняка эльфийка жалеет о собственной храбрости. А нечего перед драконом кривляться. — Может, этой прекрасной леди требуется кавалер? — эфемерная лысая рожа тут же оказалась рядом с Бенет…

Женский визг оглушил всех, находящихся в этом кабинете. Я дёрнулась, ударившись рукой о стол. Зашипела. Но разве кто-то обратил на меня внимание? Да это было и неважно. Солли, истошно крича, подбежала к наследнику и запрыгнула на него в поисках спасения. Он, как настоящий мужчина, не дал даме упасть, поддерживая её за талию.

Было больно, и не только руке. Картина, представшая предо мной, была настолько неприятной и отвратительной, что я застонала, прижав обе руки к груди. На скалившегося полупрозрачного мужчину, который завис рядом с Солли и наслаждался произведённым эффектом, не смотрела. Я не могла отвести взгляда от Дея и эльфийки в целом. Что изменилось? Одна женщина, другая…Я тряхнула головой, пытаясь отделаться от ревности. В то же время понимая, что на месте Бенет и другие девчонки могли бы искать помощи у мужчины. Но осознание очевидного не помогало. Солли цеплялась за дракона. Он, в свою очередь, пытался её успокоить и отцепить. Это могло бы показаться смешным, но весело точно не было. Только не мне. Кто-то из группы хихикнул. И тут же привидение метнулось к выделившемуся адепту, клацнув эфемерными зубами. Ученики притихли.

И в этот момент раздалось:

— Ленор?! Вы говорили, что всё в порядке. Отправляйтесь к целителю!

— Конечно, господин куратор, — сквозь зубы прошипела я. Кому-то могло показаться, что от боли. Нет, скорее от досады и неприятного чувства ревности, что бурлило и заставляло отворачиваться от Янтарного. Я даже не взглянула на него. Смела всё в сумку, подхватила её. И под взглядами сокурсников и одного очень драконистого дракона покинула аудиторию, услышав напоследок:

— Наследник, а можно мне её догнать, а? Красотка, хоть куда. И ножки прямые. А при жизни я только таких дев и выбирал. Не то, что у этой остроухой. Разрешите, я эту человечку напугаю? Порадуйте несчастное привидение.

— Только посмей. Развею! — несколько резко предупредил Дей. Я мстительно улыбнулась и прикрыла за собой дверь.

Корпус целителей располагался неподалёку. Меня выслушали, осмотрели, похвалили за правильно наложенную повязку. А потом все бинты безжалостно срезали выкинули в утилизатор. Несмотря на спорость в действиях целителя, лечение заняло много времени. После пассов и целебного отвара, напитанного восстанавливающей магией, кожный покров стал почти как прежде. Розовеньким и целым, без единого ожога.

Глава 21

После лечения я направилась в столовую. Что толку идти на занятия, когда они вот-вот закончатся. Взяла поднос, наполнила его и направилась к столику, ждать, когда Тианка соизволит прийти на перемену. Но прибежит, это точно. Сейчас её очередь метаться между работой и учёбой. А на голодный желудок ноги быстро переставлять не получается. Но вот прозвенел звонок и просторное помещение начало наполняться жаждущим пищи народом.

— Привет! — произнёс молодой человек приятной наружности. Брюнет с длинными волнистыми локонами мог стать мечтой многих девушек. Его внешность показалась мне знакомой. Я едва не опростоволосилась. Это же…Кемен! Ну и имя. Кем? Чем? А, ладно! Лишь бы Тианке нравился.

— Привет. Присаживайся, сейчас она придёт. — Пригласить-то пригласила, но особой радости от присутствия рядом незнакомца не испытывала. Неудобно как-то. Да и хотелось обсудить по работе пару вопросиков с подружкой. А теперь придётся искать другую возможность.

Молодой мужчина тут же расположился напротив, что меня очень даже устроило.

— Кем, напомни мне, а на кого ты учишься? — Постаралась сделать лицо полюбезнее.

— А я и не говорил, — брюнет воткнул нож в довольно увесистый стейк. Заметив мой внимательный взгляд, усмехнулся. — С этого учебного года я здесь работаю. Ассистентом-механиком. Магии во мне кот наплакал, а приборы и изобретения люблю.

— Здорово! — похвалила я и боковым зрением углядела знакомые очертания. Дейран пошёл в столовую вместе деканом нашего факультета Ферзём. Захотелось повредничать. А точнее, отомстить за Солли, посмевшую напрыгнуть на моего дракона! Ведь мог вызвать к доске адепта, а не девицу? Мог. Захотелось спектакля? Получай. — Слушай, Кемен, мне неудобно тебе говорить. Но ты сидишь на любимом месте Тианки. Вон она уже идёт. Так что двигайся.

— Да? О, не проблема. — Новый знакомый тут же пересел ближе ко мне. — Какие у вас планы на вечер?

Ответить Кемену я не успела. И всё потому что один не слишком довольный дракон оказался рядом:

— Адептка Ленор, вы были у целителя? — В голосе дракона звучали стальные нотки.

— Была, господин куратор, — пришлось отложить столовый прибор и показать залеченную руку.

— На следующем занятии контрольная. Надеюсь, вы будете готовы. — Ни одного лишнего грубого слова. Но я чувствовала, моё окружение наследнику очень не понравилось.

— Я постараюсь. Спасибо.

Последнее слово осталось за мной. Янтарный же просто повернулся и направился вслед за Ферзём.

— Что, строгий? — поинтересовался Кемен, вскакивая и отодвигая для подружки стул. Их поцелуй я решила никак не комментировать.

— Очень, — коротко ответила я, отметив, что Кем по манере поведения отличался от Дейрана. Но не мне их сравнивать.

— Что хотел наследник? Только не говори, что он подходил ради домашнего задания? — защебетала Тиа. А заметив, как мы с Кемом переглянулись, не поверила. — Да, ладно?! Наследник обратился к человечке? Чудеса.

— Ага, — согласилась я, в очередной раз задавив в себе желание рассказать подружкам о себе. До сего дня я не видела в этом необходимости и всячески оберегала собственную тайну. Но теперь многое изменилось. Нет, мне не хотелось славы или повышенного внимания. Дело в другом. В доверии. А своим девчонкам я точно доверяла.

Остаток обеденного времени пролетел слишком медленно, чтобы мы с Тианкой успели переговорить. Её новый друг просто не дал нам такой возможности. Поэтому на следующие занятия я шла несколько рассерженная, но вполне адекватная. Даже Солли Бенет, со своей кислой физиономией, не вызвала во мне раздражения. Во-первых, угоди ей Дейран, и она бы прыгала от восторга, прожужжав мне все уши об удачной охоте на наследника. Во-вторых, стоило попасть в аудиторию, как я нечаянно за что-то зацепилась. Остановилась, посмотрела вниз… Бессовестное привидение высунуло голову прямо из пола и зубами ухватилось за мою штанину. Какое счастье, что я не в платье! Вот бы порадовался бестелесный мужик, ведь я терпеть не могла привычные для многих горожанок панталоны. И моё нижнее бельё состояло из кусочков кружевной ткани скреплённых атласными ленточками.

И вместо того, чтобы испугаться и закричать, я подмигнула привидению. Лысый шутник улыбнулся и раскрыл рот, освобождая меня из захвата. Беззвучно отсмеявшись, он помахал тощей рукой, послал мне воздушный поцелуй и скрылся туда, откуда пришёл.

— Ленор, кто тот парень, что сидел с тобой в столовой? — Бенет была не в духе. И даже её умопомрачительно розовое платье отдавало возмущением. Мне было всё равно. И хоть свободные места в этой аудитории имелись, я не стала бегать в поисках свободного стула.

— Друг Тианы, а что?

— Тоже занят, — мрачно констатировала эльфийка. — Куда катится мир?

Значит, Дейрана уже прощупывали на предмет симпатии, и он указал от ворот поворот? Мне стало радостно, но виду я не подала. Вот ещё, веселиться в открытую. Но на всякий случай решила разведать обстановку:

— А как обстоят дела с драконом? Что ты ему сказала, а он тебе?

— Ничего. — Солли замолчала. Но как оказалось, это ещё не всё. Эльфийке требовалось высказаться, а моя кандидатура лучше всех подходила на роль жилетки. Признания Бенет последовали очень быстро и шёпотом. — Сказал, я очень интересная особа, но он безоговорочно занят. Ты в курсе, с кем сейчас встречается наследник?

— Нет. Я в отпуске. Колонку свежих светских новостей прочесть не успела.

Мне стало очень радостно. Но чтобы не расстраивать эльфийку и избежать излишних расспросов, я предпочла уткнуться в тетрадь.

Глава 22

День пролетел так быстро, что к концу учебного дня я просто валилась с ног. Хотела вызвать извозчика, но потом передумала. Решила прогуляться и размять ноги. Поздний Верхольм хорош. Едва первая темнота лёгкой паутинкой опускалась на город, как по центральным и небольшим улочкам зажигались фонари, даря свет и привлекая к себе мелких насекомых. Но до настоящего вечера ещё не дошло, а потому я могла видеть всё, что происходило вокруг. А именно, на улице, ведущей к площади трёх фонтанов и городской мэрии, было как-то слишком многолюдно. Слышались отдельные выкрики, а кое-где даже пестрели плакаты.

— Что там происходит? — поинтересовалась я у женщины в чепце. За руку почтенная матрона держала двоих внуков. Ребятня скучала и безуспешно пыталась вырваться, то и дело отвешивая друг другу подзатыльники.

— Смутьяны, — коротко ответила она и снова уставилась на демонстрантов.

По здравому размышлению, мне бы бежать, уйти от греха подальше. Но эта песня точно не про меня. Пятая точка, она везде свои плюшки и наказания находит. Вот и сейчас во мне проснулся корреспондент «Магия и криминал». Я двинулась по заполненному народом тротуару, стараясь не отставать от основной колонны, но и не лезть в гущу событий. Зато теперь мне хорошо были видны плакаты «Автономию Ровении!» и слышны лозунги на эту же тему.

Странный народ. Мало ли кто что хочет. А кто придёт там к власти, если фактически территорией правят драконы, а иных наследников кроме меня не осталось? Это очень удивило и поразило. А ещё состояние людей, с какой быстротой они разгоняются от простого: «Даёшь Ровению!» до «Долой драконов!». Город магов, целиком и полностью преданный Янтарному Властителю, процветал. Чего им не хватало?

Ответа на свой вопрос я так и не получила. В окна домов и лавок полетели факелы, послышался грохот, и звон бьющегося стекла. Раздались крики, визги… Шум усилился.

Я рванула в сторону дома, но это оказалось непростым делом. Толпа обезумела. Единственный выход, который мне виделся, это прижаться к стене и подождать, пока народ схлынет или появится возможность уйти. Трудно было поверить в настолько сильное волнение в городе, насыщенном боевыми магами. Каким нужно быть идиотом, чтобы всё это организовать!?

Мой взгляд то и дело цеплялся за лозунги, а в голове возникали противоречивые мысли. Зачем это всё? Что лежит в основе? Желание возродить монархию в Ровении или насолить Янтарным? Враги внутренние, внешние… Ответов могло быть множество и не факт, что виновники столь дерзкого «торжества» не пересекались между собой.

Как-то резко стало темнеть на улице. И появились факелы. Страшное дело! Отблески огня плясали на перекошенных лицах людей, отражались в уцелевших окнах домов, витринах магазинов. Я прижала к груди свою сумку и с непонимание смотрела на народ. Всё это напоминало какой-то массовый психоз, возглавленный умелым предводителем.

—Кто такая? — раздалось у меня над ухом. И я едва не подпрыгнула. Нервы были натянуты, но я сдержалась и едва не дала по суровой морде сыщика.

— Милена Ленор. Корреспондент газеты «Магия и криминал». Шла домой и увидела демонстрацию. Теперь хочу узнать, что им всем надо.

— Да? — сыщик с подозрением рассматривал меня. И на его лице было написано, что всё что сказано, однозначно подвергается сомнению, и веры словам нет никакой. Совсем. — А почему вы оказались именно здесь, Милена Ленор? И где ваши документы?

Вот же, глухой солдафон. А я ни одной удостоверяющей личность бумажки не взяла. В Академии этого не требовалось, а просто так носить всё с собой не имело смысла.

— Так, домой иду с учёбы. Увидела толпу и решила за ними понаблюдать. — Лепетать о том, что случайно тут оказалось, я не стала. Глупо.

— Поддерживаете?!

— Я?!

— А кто подтвердит? — упорствовал сыщик. Понравилась я ему, что ли?! Напряжение, пронизавшее вокруг, возрастало и грозило перерасти в скандал. Я вздохнула поглубже, и уже собралась назвать свой дом и адрес. Как вдруг за спиной раздалось:

— Я. Это моя девушка. И она точно не имеет никакого отношения к тем ненормальным. Вот моё удостоверение. — Непонятно откуда взявшийся Кемен развернул перед чересчур бдительным сыщиком бумагу. И когда страж порядка кивнул, убрал документ. А после рука молодого мужчины оказалась на моей талии. Мне не очень нравились панибратские жесты от малознакомых людей. Обычно я пресекало это на корню. Но сейчас было благоразумнее промолчать. Обстановка вокруг накалялась. И появление сыщиков и магов было как нельзя кстати.

— Ну так что, отпускаете нас? Глядите, у Мил даже учебники с собой. — Мужчина демонстративно хлопнул по моей сумке. — Хорошая девочка. Работает в газете и учится.

— Так и быть. Эй, стажёр, проводи людей! А то как бы наши не зацепили.

Я повернулась, чтобы уйти. И не успела сделать и шага, как раздался знакомый голос:

— Что тут у вас?

Маг вытянулся по струнке и доложил:

— Девушка едва не попала в общую свалку. А этот, — сыщик ткнул пальцем в сторону Кемена, — едва не прозевал свою подругу.

Я такой наглости не ожидала и резко развернулась, встретившись с внимательным взглядом агента Крезза. Несмотря на то что на город спускался вечер, глядя на Фила, нетрудно было догадаться, о чём он думает. И всё же, сдавать Кемена было неудобно. Во-первых, он меня спас. Во-вторых, он парень Тианки и нравится ей.

— Эта девушка слишком шустрая, — не скрывая сарказма, процедил сквозь зубы Крезз. — Где уж мужчинам угнаться за ней.

Мне вдруг стало неприятно. Я ведь ни в чём не виновата. И вроде бы Фил ничего такого не сказал, а показалось обидным.

— Мы можем идти? — поинтересовался Кемен, по-прежнему придерживая меня за талию. Вся ситуация сейчас была неудобной и неправильной, что мне захотелось провалиться сквозь землю. Но этого не случилось.

— Можете, — разрешил Крезз, упорно сверля меня взглядом. Оставалось только уйти, увлекаемой ассистентом-механиком, который очень вовремя оказался неподалёку от меня.

Вокруг уже вовсю трудились маги, сыщики и прочие служители правопорядка. Поэтому мы без труда преодолели широкую улицу, заполненную народом. Взгляд то и дело натыкался на разбитые витрины, выбитые рамы, подожжённые двери. А зачем было ломать насаждения, выдирать цветы и вытаптывать клумбы, я даже не понимала.

— Может, взять карету? — поинтересовался Кем, отпуская меня. И словно груз с души упал. Нет, всё-таки обниматься с чужим малознакомым мужчиной, это точно не моё. Даже ради маскировки. Особенно если он встречается с подругой.

— Не стоит, правда. И спасибо за всё. Дальше я сама.

— Милена я провожу вас до дома. А то мало ли что может случиться в дороге! — упорствовал Кем.

— Не нужно. Дом близко, волнения утихают. И потом, Тиана ждёт. А это неправильно, заставлять девушку волноваться.

Кое-как удалось уговорить заботливого ассистента. Он отправился своей дорогой, а я своей. И пока шла, задумалась. Кемен не плох, но точно не мой вариант. Слишком много слов. Хотя, чего это я придираюсь?! Лишь бы Тиане нравилось.

Ещё никогда я не спешила домой с таким нетерпением. Хотелось спрятаться от всего мира, подхватить Лапу и рассказать ей обо всём. Кто-то может посчитать, что это ненормально, разговаривать с грызуном. Но ведь это не просто крыска, а сверхумная Лапуля! И потом, проговаривая и повторяя события минувшего дня, порой можно найти такое, что до этого не замечал.

— Значит, это не твой друг? Он тоже не вышел рылом? — прозвучали слова, наполненные неприкрытым сарказмом. Я вздрогнула и повернула голову в сторону зелёных насаждений. Прислонившись к стволу подстриженной туи, стоял Крезз. Мужчина рассматривал меня так, как будто видел впервые.

— Я у подруг мужчин не отбиваю. — Ответила, словно сплюнула.

Фил лениво приблизился, поднял руку, чтобы прикоснуться. Я напряглась, уже зная, что скину. Крезз передумал.

— Так вот что ты делала в морге, — догадался агент.

Я пожала плечами. К чему слова, если и без того всё понятно. Чувствовала ли я себя неудобно? Немного. Я не врала насчёт собственного прошлого. Фил мне ничего не обещал. Но целовался хорошо, так это плюс ему. Большой, но не жирный. Потому что Дей делал это лучше.

— У тебя с ним серьёзно? Или так, захотелось власти.

Что?! Пощёчина не мой метод. Но прежде чем я успела огреть зарвавшегося агента сумкой и указать направление, куда ему немедленно следует отправиться, прозвучало:

— Извини. Я был не прав.

— Думаешь, меня это сильно интересует? — Мне стало смешно и горько. Нет, мы с Креззом не настолько близки, чтобы он понимал мои мотивы. Вот Роуз с Тианкой, это да. А он… Кто знает, как бы отреагировали остальные.

— Ты? Скорее нет, чем да, — вынужден был признаться мужчина. Он взъерошил пятернёй свои волосы, но приблизиться ко мне не решился. А был смелее до того, как узнал обо мне. — Извини. Я просто столько об этом думал. Ты не моя…а вместе с тем почему?

Утешать и извиняться я была не намерена. За что?

— Так тебе легче, правда? Знать, что я кинулась на наследника империи из-за денег. — Итак вдруг стало обидно. За что он так со мной? Не надо искать в людях плохое, оно само покажется.

— А, может, он мне нравится. Ты об этом не думал? — Я гордо вскинула голову.

— Думал. И вполне допускаю это, — Фил скривил губы. Таким, каким Крезз предстал в этот вечер, я не видела никогда. Настроение и после народного волнения упало, а теперь и вовсе испарилось. Дальнейшая беседа не имела смысла.

— Я, пожалуй, пойду. — Передёрнула плечами, пытаясь скинуть эту тяжесть. Неприятно. Но не смертельно. И не из таких передряг выбиралась. Главное, себя не потерять. А кто что думает, плевать. — Твоё мнение узнала, ты моё тоже. Вопрос исчерпан.

Разговаривать стало не о чем, и я направилась к дому. Это так легко, разрушить мнение о человеке одним только своим словом, намёком. И можно было войти в положение Фила, взглянуть на ситуацию с его стороны. А оно мне надо? Своих проблем хватает.

— Милена постой! — За моей спиной раздались торопливые шаги. Я остановилась, но с места не двинулась, пытаясь совладать с лицом. — Прости. Я не хотел тебя обидеть. Но ты и он…

Мне незачем было прятать глаза от Крезза. Повернулась.

— Продолжай.

— Вы…вы с ним ведь давно знакомы, верно? Наследница и наследник. Почему не вместе?

— А должны? — От удивления я приподняла брови. Какие интересные выводы.

— Хотя, учитывая ситуацию… — соображал агент. Как-то нынче туго у него с мыслями. Или на самом деле переживал? Но я не нянька и поддерживать изъяснения не собиралась. Мы взрослые люди и за последние несколько минут я чего только не наслушалась. Я его прервала. Ткнула в грудь указательным пальцем и предупредила:

— Если хочешь говорить гадости, то без меня! С зеркалом пообщайся. Надеюсь, тебя там поймут.

Не знаю, до чего там додумался Фил, но на сегодня размышлений более чем достаточно. У меня дома Лапуля некормленая!

— Милена постой! — Агент понял мой манёвр и попытался схватить за руку. Не удалось. Фил явно торопился, а потом говорил очень быстро. Боялся, что уйду и не захочу слушать его очередные объяснения? — Если тебе когда-нибудь нужна будет моя помощь, только скажу.

— Нужна! — тут же сориентировалась я. Обиду лелеять буду потом. Сейчас нужно воспользоваться ситуацией! — Расскажи мне, что известно про дядю. Это очень важно.

— И почему я не удивлён, — пробормотал Крезз. Он раскрыл рот, затем ещё раз, напомнив рыбу, брошенную на мелководье. И тут же схватился за сердце, с упорством в глазах глядя на меня. Это что же, ради моей дружбы сейчас Фил умрёт здесь? Нет, не надо мне этого счастья.

— Всё! Хватит! — потребовала я, приподняв руку, но, даже не коснувшись агента. — Довольно, Фил. Спасибо за попытку помочь. Но мне действительно пора.

Вот на этот раз я действительно поспешила уйти. Слишком нервно и было над чем подумать. Оборачиваться не стала. Но тяжёлый взгляд агента я чувствовала спиной. И отпустило только тогда, когда дверь за мной прикрылась, отсекая всё то, что весь вечер пыталось накрыть меня с головой.

Глава 23

Где-то в Лорении

— Мне доложили, что ты отказалась изучать углублённый курс истории Ровении. Почему? — Тяжёлый взгляд Властителя Георга прожигал насквозь. Девушка поёжилась. Неприятный старикан, хоть и выглядит молодцевато и подтянуто. Только также он выглядел чуть более десяти лет назад.

— Я знаю историю своего рода до седьмого колена вместе со всеми их историями. Помню, что любила есть на завтрак прабабка и зачем прапрадеду по утрам приносили опасную бритву. Неужели недостаточно? — Девушка наморщила носик, который у неё был с лёгкой горбинкой. Когда-то сильно ударилась при падении. И вот итог, нарос хрящ. — Дядюшка, роман, что я взяла вчера в библиотеке куда занимательнее.

— Тебе больше не будут давать подобные книжонки. Я распоряжусь.

Она надулась, но не посмела возразить. Властитель Георг при всей его упёртости и подозрительности долго шёл к своей цели. И вот она близка. Расшатать власть драконов и вернуть исконно людские земли законной наследнице погибших ровенийских правителей. Особенно хотел Георг Альпенские луга и выход к морю. И то, что на трон будет посажена она, а не утонувшая девчонка, тоже имеет свои плюсы. Куда было податься сироте, если корабль отца вместе с родителем потонул? Что толку признаваться в том, что капитанская дочь и наследница не одно лицо. Зачем?! Нет, не зря она, Эдит, выменяла платье на костюмчик для девчонки. Во всём есть рука Провидения.

И Эдит верила, что затея дядюшки удастся. Этот лис ещё тот прохвост и стратег. А то, что родство мнимое, это знать никому не обязательно. Они сроднились за столько лет.

Приспосабливаться осознавать себя другим человеком, учиться манерам и прочим премудрым занятиям, желать того же, чего хочет Властитель… Только идиот решится сломать то, к чему стремился изо всех сил.

— Как долго мне быть в тени? — Эдит хотелось признания общества и последующих за этим развлечений, балов, поклонений знатных вельмож.

— Не терпится выйти замуж? — ухмыльнулся Георг.

— За кого?

Милейший родственник широко раскрыл рот, обнажив крепкие зубы, и расхохотался.

— Что, не ожидала?

— Ожидала, конечно, — Эдит протянула руки к камину, чтобы спрятать свои мысли. Раз уж судьба подкинула место наследницы, то и мужа девушка предпочитала выбирать сама. Спать с козлом даже ради дворца, набитого сундуками с золотом, капитанская дочь не собиралась. В крайнем случае, заведёт себе накаченного любовника, а мужу подсунет несколько наложниц. Если, конечно, они до законной супруги не явятся сами. Плевать. Эдит умела слушать и выделять главное. Что Альпенские луга по какой-то причине очень привлекают Властителя. А почему? Неужели ему мало земли? Так он бездетный, делиться-то не с кем. Тогда зачем весь этот маскарад с клоунадой и заговорами? В память о родственниках? Бред. Ведь как бы не старался дядюшка, сама девица видела, что его страдание по убитым притворно. И за столько лет можно было бы найти себе иную цель.

В любом случае это не помешает основным планам. И вышедшая из тени наследница Ровении займёт своё место на волне недовольства к драконам.

— Готовься. — Пронизывающий взгляд Георга вкупе с орлиным носом производил особое впечатление. Казалось, что мужчина смотрит прямо в мозг, минуя череп и кожу. Эдит мысленно выругалась, но не сильно. А то вдруг её читают. С него станется. Ведь чем ближе к намеченной цели, тем подозрительнее становился Властитель.

— К чему? — Эдит застыла, как струна, нацепив полуулыбку. Спина затекла, но уходить было ещё рано. Капитанская дочь чувствовала, что сказанное слишком важно, чтобы его пропустить мимо ушей. Рядом с ней на низком столике стояла резная шкатулка. Девушка провела по ней пальцем, гадая, что же внутри. Но быстро отдёрнула руку, заметив внимательный взгляд родственника.

— Наша цель всё ближе и уже осязаема. Ты думаешь, зачем я приказал тебе вернуться из горного замка?

— Соскучился? — Дурацкий предлог, Эдит это и сама понимала. Но чем не вариант.

— Конечно, ты же моя единственная племянница и наследница, которой я вот-вот дам то, ради чего всё это затевалось. — Нескрываемое лицемерие и насмешка сквозили в каждом слове Георга. Но для той, что всё детство провела на просоленном водой и ветрами корабле, жила среди неотёсанных моряков, это было не существенно. Дерьма везде хватает. Главное, знать, что переступать. А родственник вовсе не плох. У каждого есть свои тараканы в голове, так, почему, бы и ему их не развести?

— Ах, дядюшка, как мне с вами повезло! — Эдит вскинула свои холёные руки и поспешила обнять мужчину, присев на скамеечку ниже того кресла, в котором разместился Георг… Она помнила, что любящие родственники делают именно так.

— Взаимно дитя, взаимно, — хитро улыбнулся Властитель и коротко обнял девушку.

— А теперь ступай. И помни, что к обеду ты должна выучить жизнеописание святой Нуарии, происходившей из нашего рода. И запомни, народ любит слушать примеры из прошлого. Используй их умело.

Эдит послушно поднялась с колен и направилась к двери. Она не видела, сколь хитро сверкнули глаза мужчина. Не знала, с каким желанием и предвкушением он смотрит вслед своей племяннице. Об этом девушка не догадывалась. Эдит спешила зазубрить ещё один трактат о скучных людях, чья нога уже никогда не ступит на грешную землю, но из чьей памяти можно извлечь немалую выгоду.

Глава 24

Я захлопнула дверь перед носом Крезза и прислонилась к ней спиной. Усталость прошедшего дня навалилась, и хотелось одного — поесть и спать. При мысли о еде вспомнилась крыска. Странно, почему она меня не встречает? Тревога царапнула сердце. И разувшись, я поспешила на кухню:

— Лапа, Лапуля, где ты?

Но в стратегически важном для желудка месте грызун не обнаружился. Неужели спит? На крысу это не похоже. Тогда я направилась в спальню. Путь к ней лежал через небольшую проходную гостиную. Магические настенные огни отчего-то не загорались. Забыла подзарядить артефакт, что за растяпа! Я с удовольствием бросила сумку в кресло.

— Интересный способ заходить домой. — Смешок раздался именно оттуда, куда улетела сумка с книгами.

Дейран? Конечно, кто же ещё. Его голос я узнала бы из тысячи хоть в темноте, хоть в полумраке. Меня мгновенно окатило жаром. И в тот же момент вспыхнул свет, показывая то, что было сокрыто. Наследник сидел в кресле, положив нога на ногу. А на коленях мага развалилась моя Лапуля. Красные глазки крыски умильно моргали. Вроде как говоря: «Всё в порядке хозяйка, он не укусит и не заразный. Я проверила».

Трогательная картина. Наследник в моём доме. Один.

За день я изрядно устала. Не зная, куда себя деть, села в кресло напротив, забравшись в него с ногами. Лапа, несмотря на наличие хозяйки, перебираться ко мне не спешила. Изменщица. Или это у нее такая мелкая женская слабость к драконам?

— И как давно ты здесь?

Тепло и уют, действовали усыпляюще. Но наличие Дея всё меняло. К тому же есть хотелось неимоверно. А с этими волнениями я даже забыла забежать в продуктовую лавку. Ладно, обойдёмся яйцами и молоком. А завтра всё исправлю.

— Достаточно, чтобы увидеть, как тебя провожают. — Он не скрывал недовольства. Это было похоже на ревность и мне стало приятно. Хотя разборок я не любила. — Как рука?

— Всё зажило. — Я приподняла кисть и повертела ей, демонстрируя отсутствие бинтов. Но тревожило меня не это. — Скажи, как ты попал в дом? У меня защита настроена.

— Хорошая защита, не волнуйся. — Дракон усмехнулся и переложил Лапулю с колен на подлокотник. Крыска недовольно отвернулась. Но эти женские капризы на наследника не произвели впечатление. Лапочка моя, мужчины порой непрошибаемы даже хрустальной слезой.

Я наблюдала за гостем, как он легко поднялся, с грацией очень большого хищника направился в мою сторону. И по мере приближения сердце начало биться всё чаще. Ждала его? Да. Знала что придёт? Нет. Хотелось бы, чтобы так было всегда? Не знаю. Я размышляла, а тело заныло в предвкушении. Заставила себя оставаться на месте, чтобы не сорваться и не броситься в объятия дракона.

— Устала? — сочувственно поинтересовался Дей, присев передо мной на одно колено. Это было так непривычно и необычно. Сейчас я вряд ли смогла бы назвать дракона куратором. Какой-то он слишком домашний, что ли, был в этот момент. Я спустила ноги с кресла, но не встала. Мне нравилась эта близость. Нравилось, что ладони Дейрана коснулись моих коленей, посылая импульсы по всему телу. Глаза наследника горели, а вертикальные зрачки расширились.

— Немного. Что ты здесь делаешь? — Своей ладонью накрыла руку мужчины. Но не для того, чтобы остановить. Этого я желала меньше всего. Хотелось чувствовать оборотня, делиться с ним теплом, знать, что он рядом и никуда не уйдёт. Глупая мечта, но что поделать.

— Представляешь, пришёл пригласить свою любимую на ужин, а вместо этого вижу, как её провожают. — Ворчливо пожаловался Дей, скользнув рукой выше. Выше приличного и за рамки разумного. Только мне давно не шестнадцать лет. И иногда так хочется оставить позади все условности, забыть о препятствиях и возведённых обстоятельствами табу.

— Ты ждёшь пояснений или они ни к чему?

Верила ли то, что Дей сказал о любви? Нет. Слишком рано. Боялась ошибиться. Но это не влияло на мои собственные чувства. Дракон, как, оказалось, пророс в моих мыслях и сердце. И выбираться оттуда не торопился.

Я нагнулась, приблизив своё лицо к лицу Янтарного. Немного двинулась ему навстречу. Глаза в глаза. Эта живая магия чувств не нуждалась в подписке артефактами. Есть только он и я, а остальное море эмоций, готовое превратиться в фейерверк или густой непроглядный туман. Ещё неделю назад я не знала, что моё сердце способно на подобные чувства. И что мужчина, чей образ столько лет не шёл из головы, снова ворвётся в мою жизнь и откажется расставаться. Это ли не сказка, мечта каждой девушки, женщины.

Поцелуя хотели оба. Я обвила руками шею Дейрана. Он двинулся навстречу, притянув меня к себе за бёдра. Я оплела ногами талию мужчины, постаравшись таким способом стать ещё ближе, плотнее. Получилось двусмысленно, но где они, наши судьи? Нет, нет никого постороннего. Только мы, дышащие в унисон. Поцелуи дракона пьянили, заставляли плавиться. Его прикосновения, вначале нежные, а затем более решительные и умелые, мало напоминали случайное касание. Мы оба словно сошли с ума. Хотелось друг в друга ещё ближе, теснее.

— Останови меня, — попросил Дей, запуская руки под тунику.

Едва горячие ладони коснулись моей кожи, скользнули к набухшей груди, мурашки пробежали по телу. Я чувствовала, как бьётся сердце, как пульсирует внизу живота. Хотела его? Да. До безумия. Комок желания был готов развернуться, стрельнуть огнём в кровь, разнося по венам удовольствие и понимание, что я ещё никого так не желала, как этого мужчину.

Хотела ли я остановиться? Нет и нет. Каждый из нас достоин капельки счастья. Но в этот момент я думала не о драконе, а о себе. Потом, когда ему вздумается найти другую женщину, я соберу все воспоминания, нанизав их как яркие бусы, друг за другом. И запру под тяжёлым кованым замком, чтобы никто кроме меня не смел к этому прикасаться, смотреть и уж тем более смеяться. Если сочту ошибкой, то пусть это будет моя осознанная ошибка. Любить издалека, это порой так грустно. И за девственность не цеплялась из-за отсутствия таковой. Дракон у моих ног, я тоже никуда не спешу. Так зачем отказываться?!

— А если я не хочу, не хочу останавливаться? — прошептал я, обхватив лицо Дея ладонями и заглядывая в безумно манящие янтарные глаза. Дракон шумно вздохнул. Сомнение и неверие промелькнуло, но я не дала этому развиться. Отмела, как ненужные переживания. Наклонилась, ощущая его дыхание на своём лице, сходя с ума от такой близости. И вместо поцелуя прикусила губу мужчины.

— Мил, ты не пожалеешь. Ни секунды, — хрипло пообещал Дейран, подхватывая меня на руки.

Не глядя по сторонам, не прекращая поцелуй, я указательным пальцем ткнула в сторону спальни. Дей двинулся туда. И даже умудрился закрыть дверь перед любопытным носиком Лапули.

Дальнейшее слилось в одну красивую и очень нежную песню. Одежды мы лишились очень быстро. Прохладные простыни коснулись моей спины. Но дискомфорта я не почувствовала, потому что мужчина, что был со мной, горел сам и воспламенял меня. И в момент нашего высшего объединения, когда у уже не было сил, чтобы кричать от наслаждения и радости, над Деем взвился эфемерный янтарный дракон. Он взмахнул прозрачными крыльями и рассыпался над нами, осыпав перламутровой пылью. Она опала на нас, впитавшись в кожу, проявившись на предплечье янтарной вязью.

— Что это? — удивленно выдохнула я, вытянув руку. Остатки пыли всё ещё кружились, искрясь и создавая непередаваемую атмосферу.

— Хранитель нашего рода, — довольно выдохнул Дей, подгребая меня к себе и укладываясь рядом. Следы нашей близости он убрал лишь одним движением руки. Магия в помощь, как говорят. И теперь мы лежали рядом обнявшись.

— У тебя тоже рисунок. Зачем он? — Я ещё никогда не видела подобного чуда. — Что означает?

— Мил, я не врал, что люблю тебя. — Похоже, дракона чем-то не устраивало моё прежнее имя, и он сократил. Так проще, не будет путаницы при посторонних. — А Хранитель рода взлетает только над настоящими парами.

— В смысле? — Конечно же, я многое знала про пары оборотней. Кто, живя среди подобных, пропустит такую информацию. Но некоторые особенности были сокрыты от обывателей. — Я же человек.

— Это не имеет значения. К тому же твой дядя полукровка. Твоя бабушка могла стать носителем информации о драконах, даже если твой дед человек. Через поцелуи со своим первым мужем драконом или сближение с ним.

— А-а-а, — протянула я, пытаясь всё осмыслить. Пока получалось не очень. Представлялась вирусная бактерия, похожая на маленького дракончика. И она каким-то образом затесалась в бабулин организм, затем в мамин, а после в мой. Исключительно по наследству. — И что?

— А то, что ты моя половинка. Половинка сердца, души. Половинка меня самого. — Дей приподнялся на локте и с каким-то удовольствием рассматривал меня, обводя пальцем абрис лица.

— Истинная пара? — Это слово я слышала много раз, но никогда не применяла его к себе. Поэтому сейчас просто повторила, без какой-то глубины чувств и осознания.

— Да. Самая настоящая. И ещё… Мы женаты.

— Что? — Шок от услышанного, это мягко сказано. Я едва не поперхнулась от подобной новости. — Но когда?

— Только что, — самодовольно заявил наглейший из наглейших. — А если ты запамятовала, то могу повторить. Да что там могу, я просто требую! — Дею не терпелось меня потискать. А потому он перетащил меня на себя. Я улеглась сверху и уставилась в янтарные глаза. Оказалось, очень удобно так лежать, смотреть и наслаждаться лицом любимого.

— Ну да, ну да, — я язвительно улыбнулась. Пять минут не прошло, а он собрался чего-то там снова повторять и доказывать. После такого-то марафона?! Но уже спустя несколько секунд моя улыбка сползла с лица. Мужское достоинство, ещё недавно отдыхающее от трудов, упорно увеличивалось и, наконец, упёрлось мне между ногами.

Я смотрела в самые честнейшие и коварнейшие глаза дракона и не могла выговорить и слова. Конечно, устала. Но то, что всплыло в памяти, заставило меня в корне пересмотреть собственную позицию по этому поводу.

— Ты оскорбила меня в лучших чувствах. Так что женщина, защищайся! — Дей обнял меня, а потом резко перекатился, оказавшись нависшим сверху. Тяжести я не чувствовала, потому что он навис надо мной на руках.

— А у меня оружие есть! — я выпалила первое, что пришло в голову.

— И где оно? — дракон ухмыльнулся и кивнул в сторону вазы. До неё точно не дотянуться. — Оно?

— Нет. Ты на нём лежишь!

— Э… — непонимающе протянул Янтарный и посмотрел на меня. И по мере продвижения взгляда по телу, жилка на шее мужчины начала пульсировать чаще. Дей сглотнул. Лизнул сначала одну вершинку груди, затем другую. Они сжались, напоминая спелую вишню. Наследник тихо рыкнул, по-прежнему не отрывая своего взгляда от моего тела. — Согласен, сражает наповал!

— То-то же! — победоносно прошептала я и сама потянулась к Дейрану за поцелуем.

Можно было сколько угодно шутить и умничать, но вот он, мой дракон. Рядом и такой желанный. Всё было похоже на сказку, в которую не верилось до конца. И снова руки и губы наследника, которые касались моего тела везде. Снова я слышала шёпот и довольное урчание своего мужчины.

— Моя жена, — прошептал Дей, а я…В этот момент я возносилась на очередной пик наслаждения. А от его слов удовольствие стало ещё ярче и неповторимее. Не выдержала, застонала, что очень нравилось дракону. И почти сразу почувствовала разрядку внутри себя.

— Почему сразу жена? — Мой голос охрип, разговаривать было сложно. Но вопрос требовал прояснения.

— Ты против? — Дей лежал сверху, но тяжести я не чувствовала, он держался на руках. В голосе мужчины почувствовались стальные нотки. Неужели переживает?

Была ли я против? Этот вопрос требовал обстоятельного изучения. Но никто мне не дал на это времени. К тому же я сама хотела этой близости. Но чтобы сразу после неё выходить замуж? Интересный процесс, незнакомый.

— Нет. Но всё прошло слишком быстро. — Я завозилась, и дракон меня отпустил. Он снова избавил нас от следов близости. А когда перекатился на спину, то уже настала моя очередь говорить и объяснять. Я села рядом, обняла свои колени. — Дей, для меня это не просто обретение семьи. Хотя я этому очень рада. Тому, что именно ты мой муж. Но всё свалилось слишком быстро. И потом, столько всего лежит между нами…

— Ты о прошлом? Мил, мы с ним разберёмся, поверь. К тому же у меня есть, что рассказать тебе по этому поводу. Но сейчас не место и не время говорить об этом. Хочу, чтобы ты знала. Я верю, что мой отец не виноват в гибели твоих родителей. Он сам об этом упомянул лишь однажды. Упрямство его всё. Да, прошлое просто чудовищно. И более того, моя семья тоже пострадала. Но давай, сейчас не будем об этом. Всё слишком сложно и мы пытаемся распутать этот клубок вот уже много лет. Сейчас важно другое.

Я согласно кивнула. На сердце лежал тяжёлый камень, но не время и не место его рассматривать. Нужно жить дальше. А слова дракона я взвешу и обдумаю потом, наедине с собой и имея надёжные доказательства, а не слова и эмоции.

— На счёт того, что ты моя жена. — Янтарный снова притянул меня к себе и обнял. Пришлось подчиниться. Муж всё-таки. Муж…Слабую улыбку спрятала. — Ты переезжаешь в наш дом на правах хозяйки. И ещё, нужно поделиться этой новостью с братьями и отцом. Сегодня уже поздно, но завтра в самый раз.

— Нет. — Тут же выпалила я. Подобный план меня не устраивал. И видя непонимание в глазах упрямого дракона, его сужающиеся зрачки, решила разъяснить. — Ты не забыл со мной посоветоваться, узнать, как я к этому отношусь? Мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому статусу. И потом, Дей, давай пока оставим всё в тайне. Хочу закончить учёбу без каких-либо лишних сплетен. Работа тоже для меня важна сама по себе.

— Из-за денег? Теперь тебе не нужно об этом думать, Мил. Есть я и все твои проблемы и заботы, сбор материала среди криминальных личностей, всё это ни к чему.

— Дей, мне нравится моя работа, понимаешь?! Я не хочу сидеть в золотой клетке. Не привыкла к этому. Свобода для меня это не мужчины, а общение с теми, с кем хочу и интересно.

Сейчас я пыталась отстоять кусочек собственной свободы. И торговаться за это следовало сразу, а не потом.

— И потом, я не ханжа, но выходить замуж вот так…

— Как? — Дракону пришлась не по душе моя самостоятельность. Но он терпел и не возражал. Пока.

— Платье красивое хочу, подружек позвать тоже.

Лицо Дейрана просветлело. Он дёрнул меня на руку, привлекая к себе.

— Торжественная часть обязательна. Всё-таки я наследник, а не прощелыга с улицы.

— А прощелыги не женятся? — Признаться, подобное сравнение для старшего сына главы империи было весьма…экстравагантным. Не по чину точно! Но мне было смешно.

— Нет. Они обманывают доверчивых девиц, а потом бросают.

— А ты? — Вопрос был нериторическим. Меня действительно волновал этот пункт. Завтра вязь смоется, а мне как быть? Оставаться замужней или тоже смываться, идти на все четыре стороны.

— Никогда. И потом, у нас нет разводов.

— Совсем? — На всякий случай уточнила я, подняв голову.

— Даже не думай об этом! — грозно произнёс Дей, с удовольствием коснувшись пальцами моей вязи. Мой пустой желудок ответил дракону призывным урчанием, призывающим поиметь совесть и покормить его.

— Сейчас будет ужин. Простенький, но сытный. — Пообещала я, пытаясь выскользнуть из-под одеяла. Не удалось.

— Не спеши. Поужинаем у меня, — сообщил Дей, поднимаясь вслед за мной. Предложение скорее напоминало просьбу, что было мало похоже на дракона.

— Я, вообще-то, шёл пригласить тебя на ужин.

Наследник быстро поднялся и потянулся за брюками. Вот же… Я сдержала судорожный вздох и постаралась не смотреть на подтянутую фигуру мощного дракона, к которой отчаянно хотелось прикоснуться. Трясущейся рукой достала из шкафчика домашний халат и попыталась юркнуть в ванную. А вот смешок за спиной точно показался. Сбежать мне позволили. И хоть долго там я не задержалась, но время прийти в себя хватило. А когда я вышла, то Дей уже развлекался тем, что завязал на конце моей ленты бант, за которым теперь гонялась Лапуля. Эх, мелкая, мужчины, они такие коварные. Заставляют нас плясать под свою дудку. Но мы ведь не позволим им вечно так делать, верно?

— Лапа, ты голодна? Пойдём, я тебя покормлю.

Что значит для адекватной женщины еда против полоски блестящего атласа? Всё! Ну или почти. Крыска взвизгнула, и, пробежав по ноге Дейрана, направилась на кухню.

— Мы ненадолго. Или может, быть поужинаем у меня?

— Нет. Должен ведь я познакомить тебя с нашим домом?

Аргумент.

Кто знал, что этот вечер закончится совершенно не так, как мы предполагали.

Глава 25

Дракон действительно подготовился. В просторной и светлой столовой, не загромождённой лишней мебелью, украшенной лишь натюрмортами, нас уже дожидался накрытый стол и восковые свечи в позолоченных канделябрах. Ещё неделю назад я могла бы отказаться, но не сейчас. Не после совместной близости и последовавшим внезапным замужеством. И потом, желудок мне точно не простит подобного эксперимента.

— Прошу, — мой личный искуситель улыбнулся и отодвинул стул, приглашая сесть. В этот момент в животе заурчало, но я с видом истинной леди проигнорировала столь неприличные наследницам звуки. Не моё это, точно говорю!

Дей сразу выставил заботливых слуг.

— Свою женщину я способен обслужить сам, — заявил драконище. Я слегка улыбнулась. Слова прозвучали двусмысленно и не требовали ответа. Но сегодняшний вечер он, не был похож на все иные. А, значит, мы можем себе позволить пошалить. К тому же драконы общаются несколько проще, чем некоторые из правителей. Я читала об этом, интересовалась.

Какое-то время мы молчали, занятые процессом. Я наслаждалась рыбой с нежной корочкой под сметанной шубой с зеленью. Закусывала салатом и сырами. Дей отдал дань отбивным, мясному рулету. Оборотни тратят много энергии на свои две сущности. Поэтому неудивительно, что и аппетит у них хороший. У того, что достался мне в мужья, точно никакой дистрофии. К десерту начался разговор об общих знакомых. Дей спрашивал моё мнение по некоторым предметам. Я думала что рисуется. Но нет, ему было точно интересно. Понимаю, не всё можно вдеть со стороны, что-то гораздо нагляднее с низов. Опять же, деньги на Академию выделяются монаршей семьёй, а не кем-то иным.

Только все эти разговоры не в счёт, ведь Янтарный даже за столом продолжал пристально следить за мной взглядом. Как хищник, который ревниво присматривает за собственной самкой, даже если поблизости не наблюдается соперников.

— Мил, как насчёт моих? Когда сообщим им? — поинтересовался дракон. Я тепло улыбнулась. Советуется, как приятно. — Мне удобно завтра. Самое время.

Что? Условия?

— Дей, может, потом?

— Почему?

— Боюсь. — После моих слов дракон перестал жевать. — Вдруг не выпустите.

— Этого не случится, — пообещал мужчина, сжав кулак. — Хотя признаю, желание оставить тебя дома есть. Но у нас с тобой точно не совсем обычный случай.

Я молча согласилась. Ситуация и впрямь неординарная со всех сторон: сбежавшая наследница несуществующей страны, которую сейчас кто-то пытается возродить; жена наследника, т. е., его личное сокровище.

— А если твой отец будет против? Ведь он правит империей, не ты.

— Пока не я. — Самоуверенность зашкаливала. — Но согласись, не сегодня-завтра, придётся всё рассказать. И будет лучше, если это сделаем мы, а не кто-то другой. Доложат, не сомневайся.

Снова согласилась. И чтобы соскользнуть от неприятной темы, попросила:

— Расскажи мне о дяде. Что удалось узнать? Ты ведь наверняка в курсе всего.

— Мил, что ты помнишь из прошлого?

Ненавязчивые вопросы, призванные расспросить, где и как я жила эти годы. Не удалось разузнать сразу, так восполняет пробел сейчас? Я задумалась, откинулась на спинку стула. Но меня никто не торопил, давая время собраться с мыслями. Поэтому я встала, неспешно подошла к окну. За стеклом виднелся вечерний сад, подсвеченный красивыми огнями. Каменные дорожки, клумбы и небольшой фонтанчик, даже в надвигающейся темноте выглядели ухоженными. Это немного успокоило.

— Я мало что помню из совсем уж далёкого прошлого. Обрывки. Помню маму. Она была очень красивой. Отца, Харрена. Дядю больше. Потому что виделись с ним в день моего побега от вас.

Звон разбитого бокала на миг отвлёк, но я не обернулась.

— У Харрена была тату на плече. Когтистая лапа, сжимающая меч. Ты понимаешь её смысл? Что она означает? Я пыталась найти информацию, но так всё запутано. Мне кажется, больше неправды, чем настоящего.

— Это Орден Защитников, — ответил Дейран. — Драконы, которых даже аристократы нанимают в крайнем случае. Дорого. Но работа того стоит. Они всё доводят до конца. Главное, никто не знает, где они живут.

— И ты не знаешь?

— Нет. Но предполагаю, что в горах или на дальних островах. Для тебя это важно, так?

Я сглотнула подобравшийся к горлу комок. Непросто признаться, но иного пути нет. Ведь если хочу сама знать правду, нужно быть откровенной.

— После гибели родителей у меня оставался только Харрен. Да, я считала его погибшим. Но, как оказалось, он не забыл обо мне, искал. — По щекам полились солёные слёзы, но я не позволила себе даже дёрнуться, чтобы Дей ничего не заподозрил. Сейчас они высохнут, и всё будет как прежде.

Ошиблась. Дракон оказался за моей спиной. Когда подобрался? Сильные руки сцепились замком на моей талии, и я прислонилась к груди своего мужчины. Лёгкие поцелуи в висок вызвали умиротворение и радость. Не нужно лишних слов. И без того понятно, что я теперь не одна.

Мне кажется, это не совсем верно, интересоваться только мной.

— А ты? Расскажи о себе. Какой была твоя мама? — спросила я и тут же пожалела. Дей вздрогнул, но объятия не разжал. Я мысленно дала себе подзатыльник. Вот приставучая, что творю?! Дракон промолчал, а я, не поворачиваясь, принялась гладить его по рукам. — Прости, Дей! Я не хотела обидеть или задеть. Мне очень хочется понять тебя и поддержать.

Яркий свет, словно по приказу невидимого режиссёра стал более рассеянным и тусклым. Я оценила задумку дракона. Так стало намного уютнее и проще расставаться со своими тайнами.

— Когда-нибудь я расскажу тебе о маме. Всё-всё, что помню. Она была замечательной и надеюсь, ты поймёшь, что значит её память дня меня. — Глухой голос Янтарного не напугал и не заставил отстраниться. Всё было уместно и понятно. Главное, мой мужчина умеет бережно относиться к определённой женщине и это дорогого стоит. Для меня память родных тоже свята. — Но сейчас я хочу рассказать не об этом. Знаешь, когда я увидел тебя через много лет, то сначала не поверил собственным глазам. Как молния ударила в голову во время полёта. Понимаешь?

Я даже головой качать не стала. Какая молния? Решила благоразумно промолчать.

— Сначала не понял в чём дело. А потом очень быстро дошло. Ты моя половинка.

Слова Янтарного тронули до глубины души. Хотелось снова пылких признаний и упоительных поцелуев, нежных объятий. Но сейчас нужно было действовать иначе. Стать шоком и тараном. Сама напомнила мужу об его матери, самой и выкручиваться.

— А как же Солли? — Я едва сдержалась, чтобы не сплюнуть. Что за ревнивые нотки?! Это влияние оборотня, не иначе. — Ты так её обнимал при всей группе. Просто загляденье! Призрака она напугалась… Сейчас, как бы не так!

И как только язык сама себе не откусила во время гневной речи? Только Дейран не собирался молча глотать упрёки.

— Ты считаешь, в этот момент я должен был её отшвырнуть и развеять как чумную заразу? — Обиды не было. В его голосе послышался интерес. Дракон проникся моей претензией. — Ты ревнуешь, маленькая. Даже не спорь со мной.

Промолчала, разбивая ответ на оттенки. Ирония и упрёк, всё было в нём. По крайней мере, Дей отвлекся.

— Я не знал, что можно так сходить с ума, глядя, как кто-то другой общается с тобой, и вы смеетесь. Хотелось выпрыгнуть из окна и свернуть наглецу шею. По самые уши. — Пожаловался дракон.

— Зачем так кардинально устранять соперников? — Я повернула голову, с интересом ожидая продолжения. Отстраняться не спешила, ведь объятия дракона, они такие крепкие и надёжные. А я девушка хрупкая, нуждаюсь в защите и днём и ночью. Очень.

— Предлагаешь грозить всем пальцем? Думаешь, их прошибёт? — ирония так и сквозила в голосе Янтарного. Тоже мне шутник. — Мил, я люблю тебя, моя вечно ускользающая человечка. — Слова сквозили нежностью и вниманием. Я замолчала, но ненадолго. Моя рвущаяся наружу драконотерапия требовала продолжения.

— Дракон ли это говорит? Гроза всех женщин и девушек империи.

В тот же момент мужчина повернул меня к себе, заставив приподнять лицо. Установилась тишина, но не абсолютная. Я слышала, как билось сердце Дейрана, видела, сколь он напряжён. Мой дракон был соткан из решительности и своеволия, из властности и порой надменности. Но я не разглядела в нём подлости. И это несказанно радовало меня, давая нам обоим шанс на безоблачное будущее.

Дей провёл большим пальцем мне по губам, потом и сам потянулся к ним. Я едва не застонала, получив очередной разряд молнии, направленный прямо в сердце. Поцелуй получился очень нежным, наполненным светом и солнечными красками. Словно бокал дорогого вина, который тебе предстоит дегустировать снова и снова. Я касалась Дейрана, цеплялась за него, не желая расставаться.

— Моя, — шептал дракон, и от этого замирало сердце. Спорить не хотелось. Пусть так считает, если ему очень хочется.

А вот грохот за дверью был сродни чему-то потустороннему. От неожиданности дёрнулась назад, но Дей не дал отпрянуть. Нахмурился.

Глава 26

Дверь сотрясалась, но оставалась на месте. А вот мой дракон был абсолютно спокоен.

— Кто там? — Не сказать, что я испугалась. Но в голове сразу появилось несколько мыслей на этот счёт. От недовольной фаворитки до обманутой невесты, о которой я ещё не успела услышать.

— Братья. Я наложил заклятие и им теперь не войти, — пояснил дракон. Я перевела дыхание. Родня это не женщины. — Хочешь их увидеть? Или построить портал в твой дом?

Мы оба понимали, что моё явление народу произойдёт не сегодня-завтра. И стоит ли скрываться, я не знала.

— Боюсь.

— Я с тобой, — пообещал Дей, очень нежно коснувшись губами моего виска. А потом развернул меня, прижав спиной к своей груди. Затем нашёл мою руку и ободряюще сжал её. Поцеловал ладошку, отчего стало щекотно. Очень хотелось верить Янтарному. И я позволила себе это, надеясь исключительно на лучшее.

— Хорошо. — Я судорожно выдохнула, стараясь скрыть своё волнение. Вот ещё одна частица прошлого пытается встать на своё место.

Хотела сдвинуться в сторону, но никто не позволил. Так мы и встретили Янтарных братцев. Двери очень медленно открылись, пропуская жаждущих пообщаться с Дейраном повзрослевших и возмужавших оболтусов. Прошло столько лет и драконы очень изменились. Гадать, кто из них кто, не имело смысла. Я знала Янтарных на лицо по газетам, журналам. Помимо прочего в каждом музее обязательно имелись портреты монаршей семьи.

— Дей! Что за дела? — воскликнул один из братцев. Эрик, младшенький.

— А он не один, — заметил Тарс (третий сын Реваля) и подмигнул мне.

Узнавание произошло очень быстро. Я успела вдохнуть, а вот выдохнуть не успела.

Наблюдать, как сползают улыбки с холёных лиц, было очень страшно и приятно одновременно. Словно три молнии они моментально подскочили ко мне. Мы с Дейраном даже не дёрнулись. Только руки наследника как-то слишком по-хозяйски пытались меня удержать. Догадался драконище, что захочу за него спрятаться. Однако вырываться при вновь прибывших не стала. Как-то несолидно.

— Брат, — прохрипел Эрик и едва не ткнул в меня пальцем. — Это…она?

— Милора? — Сет, второй по старшинству из братьев, слегка присел и теперь вглядывался в меня, как в ожившую статую.

— Откуда? — не унимался Эрик.

— А всё равно мелкая! — довольно заметил Тарс.

— Это вы слишком выросли! — Я не выдержала такого внимания. И будь это мои родные братья, то точно получили бы по макушкам. Ишь, встали, рассматривают меня как статую в парке.

Тишина оглушила, а рты драконов едва не раскрылись. Словно Янтарные были в шоке от того, что я ещё и разговариваю. Статуи они же, как в принципе молчат!

— Дей, а почему ты стоишь так близко? — Тарс вопросительно изогнул светлую бровь.

— И стол со свечами накрыт на двоих, — подхватил Эрик.

— Милора! — требовательно повторил Сет, но ко мне даже не приблизился. Причина та же самая. Напряжение, исходившее от Дейрана. Оно витало в воздухе, забивало ноздри. Даже мне, человеку было понятно, что наследник на взводе и не стоит его дразнить.

— Значит, так! Она моя! Я понятно объясняю? — прогремел супруг.

Переростки-оболтусы, являющиеся самыми завидными женихами империи, слаженно кивнули, продолжая без стеснения пялиться на меня. И хоть формулировка была весьма спорной, ведь я не собственность, но пререкаться не собиралась. Это разговор с глазу на глаз.

— Пахнешь вкусно, — облизнулся Сет и подмигнул мне.

Как-то слишком быстро привыкла к их шуточкам, поэтому не отшатнулась. Чувствовала, что злобы в словах попросту нет. Новые родственнички (отныне это факт) стояли слишком близко. Только напрасно второй по старшинству из братьев испытывал терпение моего мужа. Я не успела засечь, насколько быстро Дейран кинулся на наглеца и тот отлетел прямо в двери, оставляя Сета с той стороны. Повинуясь магии, створки с грохотом захлопнулись перед носом дракона. А грозный рык наследника ещё какое-то время стоял в ушах.

Я испугалась. Не за себя, за всех Янтарных. Повернулась к мужу, обняла его за талию и уткнулась носом в широкую грудь. Пах мой любимый замечательно.

— Тише, тише мой хороший. Он нарочно, чтобы проверить твою реакцию.

Я не была в этом уверена. Но всё неважно. Главное, спокойствие моего дракона. Руки Дея обняли меня, словно пытаясь удержать или самому удержаться. Поцелуй в макушку был очень приятен и лично мне просто необходим.

И только тут я поняла, что всё это время прочие присутствующие не дышали. Повернула голову, успев заметить и ошарашенные лица Янтарных, и не менее озадаченного Сета. Я перевела встревоженный взгляд на мужа, боясь его реакции на излишне болтливого братца.

— Не волнуйся, — прошептал мой дракон, снова не удержавшись от поцелуя. На сей раз, этого удовольствия удостоились мои пальчики. Я запретила себе думать о том, что могло за этим последовать, останься мы одни. И точно знала, что повторение близости не за горами.

— Брат, прости. Я не думал, что моя невинная шутка так тебя заденет. — Недоумение сквозило в словах Сета. Он перевёл свой взгляд с меня на Дейрана.

Но муж с ответом не спешил. Сначала обратился ко мне.

— Ты не против? — Он задал вопрос, от которого нельзя было увильнуть. А помня только что случившееся, и не хотелось. Я кивнула, давая согласие. Мои пальцы снова были поцелованы на радость всё ещё ошарашенным братцам.

— Мил моя жена. Единственная на всю жизнь. — В голосе мужа было столько уверенности, что я окончательно растаяла. Поверить, это ведь так сложно, но очень хочется.

— Ты ведь не всё сказал, — догадался Эрик, махнув в сторону двери. Видимо, это должно было изобразить полёт Сета. Да-да, летел он не шутки ради.

— Не всё. — Дей отстранился, закатал свой рукав и продемонстрировал вязь на своём предплечье.

— Истинная! — Тарс восхищённо озвучил то, что для драконов и без слов понятно. Я теперь тоже в курсе, опытным путём. — Ээ… Дей! Так значит, ты женат?! Надо же! А отец думал, что ты никогда… А ты первый!

Довольные драконьи морды (именно так, а не лица!) светились радостью. И я расслабилась. В конце концов, сколько можно дёргаться по каждому поводу, выискивая в словах или жестах подвох?!

— А поздравить можно? — Эрик оказался более предусмотрительным, чем Сет. — Обнять твою жену? Она же нам как родная!

Я сжала руку Дейрана, стараясь не рассмеяться. Как оказалось, наследник ещё больший собственник, чем я предполагала. Муж разрешил, но это всё происходило под его чутким надзором. И как шепнул мне веселящийся Эрик, теперь пару лет дракон не подпустит к своей паре никого. Такая у них природа.

Новость приятная и вместе с тем настораживающая. Мне нужна свобода передвижения! Панику пришлось подавить. Разберёмся.

А потом мы все вместе пили чай. Пришлось рассказать о нашей встрече. Братья Дея совершенно искренне сопереживали и смеялись (на мужской манер, разумеется). У меня отлегло от сердца. Остался их отец, Реваль Янтарный. Но его решено было оповестить в самое ближайшее время. То есть завтра. Потому что время позднее, да и самого главного дракона в замке нет. Улетел на очередные волнения бывшей территории Ровении. Туда Реваль решил отправиться лично, а сыновей послать на подмогу к Дею. Я сразу поняла, дело в то шествии, что сегодня пришлось разгонять.

— Надеюсь, никто не думает, что это я причастна к этому? — вскинулась я.

— Нет!

— Что ты!

— Ты теперь одна из нас, как можно?!

Драконы наперебой высказали свою точку зрения и ни один не отвернулся. Я успокоилась.

А потом мы перешли в уютную сиреневую гостиную. Я сначала старалась слушать. Но усталость прошедшего дня навалилась, что справиться с ней совершенно не было сил. Слишком насыщенным был прошедший день. И наследник попался уж очень умелый. Я не без опыта, но он такой изобретательный, что просто ах! Горячий дракон нежно обнял, прижал к своему плечу и поцеловал в макушку.

Проснулась от резкой трели магофона. Первой мыслью было проверить, кто звонит. Но руки Дейрана удержали меня от резких движений. Оказалось, я уснула у него на коленях, прижав голову к плечу. А трое новоиспеченных родственников по-прежнему следили за нами с нескрываемым интересом. Моё пробуждение не осталось незамеченным оболтусами.

— Мил, он даже боялся пошевелиться, представляешь? — Тарсу это явно нравилось.

А тем временем магофон продолжал звенеть. Дею пришлось достать его из кармана. Удивлённо вскинуть брови, пояснив, что это отец. И ответить. Как без этого.

— Да. Протоколы отправил. Всё запутаннее, чем предполагали. Никакой информации. До связи. — Коротко, но ёмко, доложил Янтарный. Мне показалось, что дело в моём дяде. Но на невысказанный вопрос дракон сделал лишь один ответ. Снова поцеловал и на сей раз в нос. Вообще, Дей словно решил выполнить план по тактильным ощущениям. Он не мог меня отпустить. Держал около себя, то и дело прикасался губами к лицу. Мне всё это очень нравилось. Но время было позднее, а гости не спешили расходиться. И даже если они поняли, о чём речь, то мне пояснения давать отказались. Вывернулись, оболтусы! А я слишком устала, чтобы ловить их на слове или показывать, где ни категорически не правы.

— Спишь, — констатировал факт мой муж, видя, что я старательно прячу зевок в его шею.

— Немного. Отправь меня домой, пожалуйста.

— Мил, твой дом теперь здесь, — тихо, но с не меньшим упорством напомнил Янтарный.

— Дей. Для меня тут всё ново. И потом, мы же договорились. И потом, в моём случае наличие мужа не предполагает любовника.

— Хорошо, — Янтарный едва не заскрипел зубами. Но комментировать мои слова не стал. Вместо этого поднялся и поставил меня рядом с собой, ободряюще сжав руку. Признаться, всё моё воспитание летело коту под хвост. Хотелось зевнуть и закрыть рот не веером, а просто ладошкой.

Я помахала новоиспечённым братцам. И шагнула в портал вслед за своей мечтой, то есть за мужем.

Глава 27

— Замри, — попросил дракон, стоило мне оказаться в собственной гостиной. Пусть она была слишком скромной по сравнению с той, что в особняке у Дейрана. Главное, мне нравилось.

Я округлила глаза, глядя, как Дей поворачивается из стороны в сторону. Словно пытаясь кого-то рассмотреть или услышать. Сон как рукой сняло.

— Что? — Беззвучно спросила я, не произнеся ни словечка вслух. Но вместо ответа Дейран принялся делать пасы, поворачиваясь из стороны в сторону. Всё, конечно, забавно, но не ночью же! Что это было? А когда Янтарный освободился, то перед нами открылся портал, в который мы тут же шагнули.

Огромная спальня была выполнена в исключительно светлых тонах. А скромная обстановка навевала на мысль, что для статусности владельцу все не обязательно иметь золотой стул или хрустальную ванную комнату. И без того всё кругом сверкало чистотой и дороговизной.

— Что произошло? — Случившееся навело на определённые мысли. Стал бы Янтарный таскать свою жену даже посередь ночи?!

— Всё в порядке, — нежные объятия были настолько сладкими и расслабляющими, что я с трудом удержалась от зевка. Вт невежа!

— Нет, — упорствовала я. — И не ври мне. Не будем начинать совместную жизнь с такого, хорошо?

— Договорились. Прости. Мне нужно к отцу. Срочно. А оставить тебя там я не смогу.

— Собственник? — Догадалась я.

— Он самый, — усмехнулся в ответ дракон и поцеловал меня в губы. Поцелуй получился очень нежным, но коротким. — Я постараюсь вернуться как можно быстрее. А ты ложись. Ванная за портьерой, а все слуги в твоём полном распоряжении. Я сейчас предупрежу.

— Спасибо!

Муж ушёл. А я направилась в ванную. Но, видимо, для меня сегодня хватило ощущений. Потому что спустя полчаса уже спала совершенно без сновидений.

Глава 28

Дейран Янтарный

Поцеловав любимую, дракон открыл портал в небольшой, но уютный домик Милены. А магия, поставленная наследником, звенела на все колокола. Она пела, угрожая кому-то незнакомому. Янтарный напрягся, прислушиваясь к звукам в доме. И тут же раздался истошный крик, резанувший по перепонкам. Решение оставить Мил в своём доме только укрепилось. Дей метнулся в сторону спальни любимой. Одновременно оттуда на него бросилась смазанная тень. Она росла, пытаясь заглотить обезумевшего дракона, обдавала смрадом и зловонным дыханием, напоминавшим навозную жижу. Видимо, кто-то давно ходит по кромке безумия, сорвавшись со стези некромантии и боевой магии. Есть такие. В империи за ними особый уход и наблюдение.

А тем временем крыса верещала, словно ей кто-то прищемил не только хвост, но и лапы все четыре. И не будь дракон одним из лучших боевых магов своего факультета, то быть ему размазанным по всему дому. Немало помогла и практика борьбы за звание наследника. Братцы-то все как один глядя на Дея закончили ту же Академию. Сейчас Янтарный дрался. Не за себя и собственную жизнь, хотя теперь она была нужна, как никогда. Стоило только представить, что Милена могла здесь ночевать одна, как кровь вскипала в жилах и сила увеличивалась втрое.

Дей и не понял, когда крыса перестала верещать. Некогда было, не до того. Как вдруг истошный вопль повторился, но теперь уже рядом. Дракон только поморщился, а тень оказалась слабее. Она дёрнулась. И в тот же момент магическая сеть накрыла соперника, превращая его в человека. Спустя несколько секунд незнакомец рухнул как подкошенный под ноги победителю.

— И! — напомнила о себе Лапа. Крыса стояла на задних ланах как сурикат и умоляюще смотрела в глаза наследника. Дей не был сентиментальным, хотя во дворце отца жили несколько котов. Но Мил расстроится, узнав, что её питомец один и брошен. В общем, если быть спасителем, так до конца. А заодно будет повод любимой задержаться в его доме.

— Иди сюда, — скомандовал дракон, показывая на вместительный карман лёгкой куртки. И кто дал такое имя грызуну? Нетрудно догадаться. Лично он назвал бы зверька Писклёй или Сиреной. Исключительно за голос и артистические способности.

— И? — протянула крыса, исполняя всё в точности. У Дейрана возникла мысль, что раз она принадлежала ровенийцу и сумела указать его квартиру. Так, может, и убийцу поможет отыскать. А если быть точным, заказчика. Ведь судя по происходящему в империи, дело не ограничивается одним убитым.

— Ты со мной или тебя к Милене? — поинтересовался Дейран, обращаясь к крысе. В это же время маг завозился, за что и получил сапогом под дых. Крыса спряталась, из чего дракон сделал вывод, она не желает покидать его карман. Так даже лучше.

Подхватив бесчувственного мага за шкирку, Янтарный открыл портал, куда шагнул при всей компании: побеждённого мага и довольной крысы.

Подземная тюрьма для всевозможных волшебников была оснащена по последнему магическому слову. И тот, кто посмел скрываться в доме Мил, был надёжно упрятан за решёткой. Ни тебе порталов, ни подземных ходов. Сидишь и собираешься с мыслями, чтобы потом покаяться: зачем и с кем решил замыслить зло против империи.

Кованная дверь захлопнулась, разнося звук удара железа по подземным коридорам. Тень попытался сделать пассы руками. Но вместо желаемого из стены вырвались две сверкающие плети и обвили конечности человека, притянув его к себе. Скованный, враг смотрелся куда как симпатичнее.

— Будешь говорить или подумаешь? — усмехнулся дракон. Он и не заметил, как сунул рук в карман и потрепал Лапу за ухом. Понравилось обоим.

— О чём тут думать? — с вызовом проскрипел незнакомец. Видимо досталось ему немало. — К девочке я своей пришёл. А ты меня приревновал? Так у вас, высших, отбивают чужих невест?! А мне говорили, есть принципы. Врали?

Маг врал, но то, что он нёс, было сродни святотатству. И Дей не заметил, как по фиксирующей плети пробежала голубая змейка. Не сдержался, выпустил магию. Человек закричал, однако даже не обвис. Янтарный так увлёкся, что едва не пропустил торопливые шаги за спиной.

— Сын, мне доложили, что ты опять притащил какую-то гадость в дом.

Судя по голосу, настроение у отца было мрачным и отвратительным. Не иначе поездка очень содержательной и резкой. Дей оторвал взгляд от беснующегося за решёткой мага и посмотрел на Реваля Янтарного.

— Что произошло? Неужели то волнение, это происки леронца (прозвище Властителя Георга)?

— Думаю, да. Сын, а это кто?

— Это… — Дейран помедлил, пытаясь правильно сформулировать. Взглянув на стоящего в стороне тюремщика, навесил полог тишины. Служивый всё понял и поклонившись, удалился. Свидетели были не нужны. Кому-то не нужны уши, они научились читать по губам. А неприятностей не хотелось.

— Это тот, кто пытался напасть на мою женщину.

Брови Властителя империи удивлённо взлетели верх.

— Она особенная? Обычно ты разбираешься на месте.

Дракон снова потрепал притихшую крысу по макушке. От разговора было не уйти. К тому же правда нужна для общего дела.

— Отец, я нашёл свою истинную. Это Милора, которую мы много лет считали погибшей.

На вытянутое лицо Властителя стоило посмотреть. И всё же наученный жизнью правитель очень быстро справился с собой.

— Я так и думал, что у леронца самозванка.

— Удалось сделать дагерротип?

— Угу. И ни одной черты семейства Лорен. Я сразу заподозрил подвох. — дракон вскинулся, схватив сына за плечо. — Где она? Как выжила?

Вопросов было много, а времени на беседу не оставалось. Впереди ждал допрос. А потом Мил…Милена Ленор, урождённая Милора Лоран. Придумала же себе имя. Преступники стараются замести следы, изменить данные. А она… Она не преступница. Сбежавшая девочка, которая спустя несколько лет расцвета и неожиданно встретилась на пути мужчины.

А он ещё раздумывал, стать куратором или нет.

— Потом расскажу. Или сам расспросишь её. Только прошу, не пугай.

— Сын, я похож на крокодила? — Реваль Янтарный, красавец-мужчина с приятными чертами лица был оскорблён. Не то чтобы он считал себя идеальным. Но точно не уродом. А огромная рептилия вот уже два года жила в столичном зоопарке. Дети прыгали и визжали от восторга и страха, глядя на зеленомордого. Но палкой никто не тыкал. Боялись.

— Не очень. Цвет лица не тот. Пап, Мил спасли рыбаки и отправили в приют. Девчонка назвала другое имя.

Дейрану пришлось рассказать и о родственнике Мил, и о её настоящей жизни. Добравшись до мага и месте его обнаружения, замолчал. Пока дракон рассказывал, крыса покинула карман. Возвращать и подсматривать за ней Дей благоразумно не стал. Мало ли какие дела у Лапы.

Дейран потёр рукой лицо. Отдыхать не время. Он не уснёт, не зная результаты допроса. А судя по решительному виду отца, тот тоже планировал принять в этом деятельное участие. Нет, никто не собирался измываться над очень сильным магом лоренца. Просто способ добывания информации бывает разный. Кто-то даже музыку не любит, считая её злом.

Глава 29

Не думала, что на чужом месте сон будет столь крепким. Наверное, я действительно устала. Или дело в хозяине кровати. Человеческий нюх отличается от звериного. Но то и дело мне казалось, что постельное бельё и особенно подушка источали тот самый аромат, который окутывал наследника.

Проснулась, когда в комнате было ещё темно. И только тихий звук льющейся воды вклинивался в умиротворяющую картину ночи. Мне хотелось зайти посмотреть, ведь нафантазированная картина мужского тела и бегущих по нему струй была весьма впечатляющая. Приказала себе не дёргаться и даже не подсматривать. По всему видно, что дракон только что пришёл и наверняка очень устал. А когда всё стихло, я нарочно прикрыла глаза, словно сплю. И почти сразу раздались лёгкие приближающиеся шаги, скрадываемые густым ворсом ковра.

— Не спишь? — хрипло поинтересовался дракон.

Я промолчала, продолжая прикидываясь спящей.

Под тяжестью массивного тела Янтарного кровать слегка прогнулась. Я радостно замерла в предвкушении. Быть рядом с любимым, что может быть правильнее. Или нет? Разве уснёшь, когда рядом такой притягательный и желанный мужчина.

— Спи, я тоже посплю, — прошептал Дейран. Я ощутила ноту разочарования вкупе с тревогой. Где так долго был, с кем? И не было ли там женщин? Последнее заставило сердце биться чаще. А мстительные картинки с непонятной скоростью начали вспыхивать в голове: я сталкиваю с кровати мужа и бросаюсь на него сверху, намереваясь допросить. Или под давлением «отлучу от тела», выпытываю кто там рядом прогуливался в юбке или без неё. И тогда уже этой дамочке несдобровать. Конечно же, всё это не стоило озвучивать. Да и зачем? Особенно если дракон не пожелал засыпать на другом краю огромной кровати.

— Моя, — прошептал с какой-то одержимостью Янтарный, осторожно прижимаясь ко мне со спины. Наши контуры тел совпадали, соединяясь в единое целое. Попробует кто-то просунуть руку или палец, не выйдет. И не потому, что перелом обеспечен. Это само собой! Дей даже ночью не мог упустить возможности меня потискать и обнять. И нет ничего удивительного в том, что огонь желаний дракона перетёк ко мне, лишая сна и навевая совершенно порочные мысли.

И в этот момент мужчина, который неизвестно где провёл свою ночь, решил наверстать упущенное. Он уткнулся носом в мои волосы и как-то уж слишком счастливо вздохнул. От посторонних баб так не приходят! У меня небольшой опыт, но говорить об этом могу.

А когда горячая рука супруга проникла под мужскую рубашку (что нашла, в том спать и легла), я вздрогнула. Слишком нетерпеливым и волнительным было это путешествие. Сначала ладонь коснулась бедра, осторожно сжала его. Затем скользнула вверх, добралась до груди. Одно полушарие удостоилось более пристального внимания, чем другое. И то за счёт положения тел. Погладив каждую, дракон, словно ненароком задел соски, которые тут же съежились. Своим нетерпением муж заразил меня. И я прикусила губу, чтобы не застонать и не выгнуться.

— Не спишь! — удовлетворённо выдохнул Дейран, касаясь меня смелее, изощрённее.

— Нет. Ты ошибаешься, — заверила я и повернулась лицом к Дею. Меня тут же заключили в объятия. Лежать рядом оказалось неимоверно приятно.

— Где ты был, муж мой? — пропела я. И, не удержавшись, коснулась губами волевого подбородка наследника.

— Ревнуешь! — с какой-то нескрываемой радостью заметил Дей. — Моя жена меня ревнует! Любишь?!

Я пихнула его кулачком в грудь, чтобы не зазнавался. Отвечать не стала. Да и когда? Дракон приподнялся на локте. Но не для того, чтобы включить ночник или подняться. Оказывается, всё исключительно ради поцелуев. Мои глаза, лоб, щёки и шея были настолько обласканы, что томление коснулось не только груди, но и гораздо, гораздо ниже!

— Так, где ты был? — с трудом прорываясь сквозь возбуждение, прошептала я.

— У отца. Пришлось рассказать о нас. — Словно нехотя отозвался мужчина, продолжая меня целовать теперь в районе коленок. Кто знал, что они у меня тоже очень чувствительные. — Я скучал без тебя.

— Странно, но я тоже, — прикусила губу, чтобы нервно не рассмеяться. Это пытка, беседовать, когда хочется извечного танца сближения. Ведь я тоже хочу его касаться, целовать, слышать рык удовольствия собственного дракона.

— Странно? — слегка опешил Дейран. А потом, приняв мою игру, провёл языком по внутренней стороне бедра, прикусил, наказывая и награждая…

— Дей! — выдохнула я, ощущая всё новые и новые волны жара, охватывающие меня с головы до ног. И когда мужская шёлковая твёрдость коснулась моего лона, я была уже почти на пределе. Всего несколько минут нам было нужно для разрядки, но это неважно. Янтарный устал, а я поддалась его умелым ласкам и нежным словам, что иногда вырывались у наследника.

Довольные, не разжимая объятий, мы оба уснули. Чтобы на утро услышать истошный визг за дверью.

— Кто там? — Я подскочила, но Дей удержал меня.

— Разберусь, — коротко ответил муж. И накинув халат, направился к двери. Но я глухотой не страдала, а потому заранее сообщила:

— Или это твоя…любовница? — Муж притормозил и как-то странно посмотрел на меня решительно и с оттенком страдания в янтарных глазах. — Хм. Дей, я не потерплю.

Не то чтобы я не знала про пары оборотней. Только мне неизвестно все тонкости ведь мы женаты нецелые сутки. А я человек.

Как ветер, волна или грозовой порыв, дракон буквально сбил меня, распластав по постели и нависая сверху.

— Мил, ты моя, моя, — горячо прошептал Дейран.

Он целовал, терзая мой рот, шею. Затем снова дорвался до груди. И в какой-то момент я поняла, что задыхаюсь от желания, потребности быть с ним, отдаться, почувствовать внутри восхитительную твёрдость, которая уже многозначительно упиралась мне между ног. Шум за дверью прекратился, значит, супруг наложил полог тишины. И был порыв оттолкнуть мужчину, скинуть его от себя и посмотреть, кто столь дерзко мешает нашему уединению. Ведь Янтарный ещё ночью предупредил слугу, чтобы никто не смел напрасно отвлекать. Было велено исполнять все мои прихоти.

Но Дей слишком распалился, чтобы отстать, да и я сама не желала прекращения, даже ощущая некую злость. И в какой-то момент подумала, что пусть всё идет своим чередом. А та, что скачет и исходит слюной за дверью, пусть ей захлебнётся. Ну не чаи же мы тут распиваем.

— Ты не покинешь меня, — жарко шептал муж, — моя! Моя!

— Посмотрим, — пыталась я процедить сквозь зубы и тут же застонала, задыхаясь от нахлынувшего оргазма. От той выси, в которую меня забросил самый настоящий ловелас и бабник. Тот, кто пытался утверждать, что я для него самая единственная на свете, а в прошлое вчера закрылась дверь.

Верить хотелось. Очень! И когда муж опустился рядом, снова очистив нас от следов страсти и прижав меня к себе, я уже почти пришла в себя.

— Люблю тебя, — прошептал Дейран, касаясь губами висков и не разжимая рук.

— Надеюсь, этого, — мой палец ускользнул из широкой ладони мужа и ткнулся в сторону двери, — больше не повторится?

— Никогда, — твёрдо пообещал дракон. Было странно видеть этого волевого и, в общем-то, немного резкого мужчину, согласного с моими требованиями и высказываниями. Неужели парность меняет оборотней?

— Тогда поднимайся и проводи меня домой.

Руки мужчины сжались, словно я снова готовилась сбежать. Полчаса назад был такой порыв, признаюсь. А сейчас нет. Муж мой и точка! Мало ли что там за коза прыгает за дверью и истошно верещит. И пока никто не убедил меня в неверности супруга с того момента, как золотой дракон связал нас единой вязью.

— А меня там Лапа голодная, — пояснила я, повернув лицо к Янтарному.

— Я вчера забрал её. Она здесь, в нашем доме, — пояснил Дейран. И виновато добавил. — Но визжала точно не твоя крыса.

— Разберёмся! — чуть резко произнесла я и всё-таки вырвалась из объятий. — Вставать-то всё равно нужно.

Одевались очень быстро. Я на корню пресекла все попытки помочь, а заодно приласкать. Нет уж. Сейчас не тот момент. Хотя сама то и дело украдкой бросала взгляд на упругие мужнины ягодицы и рельефную спину. Особого внимания удостоилась вязь. Она точно не потемнела, не выцвела и вообще не пропала. Значит, всё в силе, а прочее, это издержки прошлого. Неприятного, порой излишне напомаженного, но прошлого.

— Ну всё, — я сжала кулаки, направляясь к двери. — Открывай!

— Мил, родная, я сам. — Несмотря на всю трагичность ситуации, кому-то было смешно. Хотя вслух никто не хохотал. Это на дне янтаря плескались смешинки. — Я сам способен ответить за себя.

— Ну не знаю, — я проворчала, даже не желая представлять, как всё произойдёт. — Надеюсь, никаких заламываний рук мамзелек и недоледёй, их «падежа» на колени и ниц я не увижу?

— Милая, главное помни, что я твой. Весь!

— А она?

— А она та, кто ещё не в курсе, что перед ней закрылась дверь.

Я промолчала, придержав свои мысли при себе. Дейран посчитав, что вопрос худо-бедно, но разрешён, снял полог (визг немедленно вернулся, резанув по ушам). Двери перед нами распахнулись…Ещё никогда я не видела столь отчаянно верезжащую девицу, которая взгромоздилась на изящный коридорный диванчик с ногами. А напротив её, на полу, стояла Лапуля и с огромным интересом наблюдала за незваной гостьей. Истеричка держала в руках туфлю, вторая же уже валялась неподалёку от моей, между прочим, хвостатой красотки!

Слуги же… двое здоровяков в ливрее и одна горничная в накрахмаленном чепце наблюдали со стороны, не смея приближаться. Кажется, это шоу им нравилось.

— Дей! Дей, спаси меня! В твоём доме завелась крыса! — закричала девушка, протянув руки навстречу дракону. Я обратила внимание на идеально уложенные белоснежные локоны и припудренный носик, которые даже в таком состоянии выглядели правильно. Каждая складка на шёлковом лиловом платье играла свою роль. Сейчас трагическую. Кажется, где-то я эту куколку видела.

— Элеонора, — дракон едва не поперхнулся, но быстро пришёл в себя. — Слезай, чего устраивать истерики.

— Кто это? Дей?! Очередная любовница? — девица попыталась было слезть, но грозная Лапуля была начеку. Она приподнялась на задник лапки и пискнула, ощерив зубы. Для эффекта ударила тощим хвостом по полу.

— И!

— Милый, — нежная тонкая ручка легла в район декольте. — У меня сердце не выдержит. Убери эту тварь! И отвечай, с кем ты провёл ночь? Я ждала, не смыкала глаз, а ты?!

Можно было сколько угодно смотреть на стенающую и выкрикивающую разные словечки дамочку, но мало ли что она задумала. Хотелось знать, как поступит муж и насколько хватит его благоразумия относительно утешения бывшей подружки. И хоть Лапуля девочка очень самостоятельная, но я решительно приблизилась к ней и подхватила на руки. Крыска попыталась спрыгнуть (то ли от обиды, что я её вчера оставила, то ли не прошёл её воинственный запал). Но я не позволила. На мужа смотреть без смеха и содрогания было невозможно. Мой смелый и суровый дракон сейчас стоял, напустив на себя самый серьёзный вид и тоже пытаясь не расхохотаться. Кажется, мы с ним на одной волне.

— Дей! — Девица перестала топтать мебель ногами и попыталась обуться. Проворная горничная тут же спохватилась и кинулась помогать блондинке. — Как ты мог притащить к себе эту…

Я могла за себя постоять. Совершенно не было желания выслушивать оскорбления от какой-то крашеной мымры. Но больше этого желала знать, как поведёт себя муж. Бросила на него украдкой взгляд. На сей раз выражение лица наследника разительно отличалось от миролюбивого.

— Дорогая, позволь я тебя познакомлю с Элеонорой Веральской. — Муж протянул мне руку. Янтарные глаза горели, а вертикальные зрачки увеличились. Дракон начинал злиться. — Известной скандалисткой и…Это точно в прошлом, родная моя, — мои пальчики удостоились нежного поцелуя. — И будь уверена, я ей никогда и ничего не обещал.

— Дей?! — отчаянно прошептала красотка. Краска густо залила её белоснежную шею, которую, почему-то, забыли припудрить.

— Элеонора, тебе выпала честь познакомиться с моей возлюбленной (лицо девицы перекосилось, хотя она и пыталась скрывать свои эмоции) супругой. А сейчас прошу, оставь нас. Надеюсь, подобное хамство больше не повторится в присутствии августейших особ, особенно моей жены. Надеюсь, ты помнишь, чем это чревато?

Вопрос был задан самым невинным тоном. Но произвёл весьма действенное впечатление.

Реверанс у дам вбит с самого детства. В нужной ситуации он происходит сам собой. Даже если девица настолько в шоке, что от удивления некрасиво приоткрылся рот. Именно реверанс я наблюдала, стоя рядом с драконом. И как-то потихоньку стало доходить, что я не просто возлюбленная для Дейрана, а супруга наследника. Самая что ни на есть законная. А за оскорбление монархов можно очень быстро, а главное, обосновано, лишиться не только регалий, но и головы. Подобных выпадов Янтраные не прощают. Сейчас я оценила мудрость этих мер.

— Простите, ваше. ваша… — пролепетала бывшая любовница моего мужа, не зная какое слово подобрать.

— Её высочество прощает. — Муж не был расположен к вежливости. — Но терпение моей драгоценной супруги точно не безгранично.

— Приятно было познакомиться, леди Элеонора. — Я улыбнулась своей фирменной улыбкой, напоминающей радостный оскал. Сколько раз репетировала перед зеркалом. Хотелось сказать, что выход она сама найдёт. А нет, так я поинтересуюсь у слуг и спущу грубиянку. Вот только пировать на костях поверженных не хотелось. И даже жалость какая-то появилась.

— И! — подала свой голос моя серая зараза, вытянув голову.

— Я…могу идти? — Девушка действительно боялась крыс. Она снова была готова прыгнуть на диванчик, но держалась из последних сил.

— Проводите леди, — скомандовал муж одному из слуг.

— Приятно было познакомиться, ваше высочество, — пролепетала вконец растерявшая хамство девица. Видимо, хоть медленно, но соображала. Я снова выдавила из себя улыбку. Смотреть, как удаляется Элеонора Веральская, совершенно не хотелось. И вообще, над всем этим стоит подумать, но не сейчас, а на досуге. Мне хотелось сохранить наш брак в тайне, но, видимо, не получится. А потому я по-хозяйски положила руку на сгиб локтя супруга. И, сделав самые хитрые глаза, поинтересовалась:

— А завтрак жене наследника положен?

— Он уже готов! Но сначала я должен представить свою обожаемую жену слугам.

Дракон, он такой…дракон! И ведь не поспоришь. Надо ли говорить, что на лицах людей кроме любопытства я заметила вполне приятные улыбки.

— Это они от радости, — предположил Дей. А я не возражала. Чего же хорошего, если в их доме могла бы поселиться истеричная Элеонора. А тут я, вся такая прекрасная и правильная. Правда, платье на мне второй день одно и то же. Но это ничего. Придётся исправлять. Осталось только позавтракать и уговорить мужа построить портал.

Глава 30

Я шла по Академии, стараясь вести себя как обычно. Не выделяться, но и не прикидываться незаметной мышью. Всё как обычно, за исключением одного — Дейран приставил ко мне охрану. Он думал, что я не замечу. Но рыжего новичка-эльфа, что старательно пытался прикидываться адептом, трудно было пропустить. Я уже подходила к своему факультету, когда в голову пришла весьма оригинальная мысль. А не познакомиться ли мне с этим молодым мужчиной? И ему будет проще и мне веселее. Не хотелось злить Дейрана, но вчерашнюю историю с любовницей я пока ещё не забыла.

— Привет, — произнесла я, подойдя к рыжему парню. — Как тебя зовут?

Он, надо отдать должное, даже не поперхнулся.

— Тирон. А тебя? — Широкая улыбка эльфа была столь привлекательной, что даже наша однокурсница, гномка Сарха, остановилась.

— Милена…Можно просто Милена. Прочее не столь важно. Ты ведь тоже пришёл учиться на наш факультет?

— Да. Так сложились обстоятельства. — Рыжий обворожительно улыбнулся. Красив, зараза! И я тут же едва не развернулась с намерением не покупаться на подобный метод обольщения. Хорошо, что вовремя вспомнила, что у эльфов оно непроизвольно получается. И вроде бы ты мирно беседуешь…а потом бац! Влюблена по самые уши. Причём не свои, а его.

— А-а-а. Понимаю. — Протянула я, мысленно соглашаясь. Ну да, а то, как же?! Муж предупредил, что пришлёт работника СУВа присматривать за мной. Раз уж я дома сидеть не пожелала и от открытой охраны тоже оказалась. — Знаешь, где находятся другие кабинеты, столовая?

Вот хоть тресните меня, но было ощущение, что этот рыжий не так уж и прост. А то что в Академии учился, я не сомневаюсь.

— Найду. Мне карту выдали. Очень хорошую.

— Нужное дело, — кивнула я, сдержав усмешку. А вот рыжий не стеснялся. Он улыбнулся широко и открыто, что даже Солли Бенет, поджидавшая нашего куратора перед дверями класса, обратила внимание.

— Мил! Привет! — крикнула Солли, доброжелательно махнув рукой.

— Привет! — Улыбаться я тоже умела. И, потеряв всякий интерес к рыжему, поспешила в аудиторию. А этот эльф без меня неплохо справится. На трусливого и робкого он точно не похож.

— Как прошли выходные? Домашняя готова? — Бенет сдвинула брови и недовольно вздохнула.

— Что? — поинтересовалась я, пропуская в класс гномку. Нечего к нам прислушиваться, без лишнего внимания обойдёмся даже в таком вопросе. — А, домашняя… Да, готова.

Ещё бы! Дейран сам её писал. И все, потому что кое-кто весь вечер отвлекал меня и не давал вылезти из постели. Я-то думала, что для серьёзного разговора придётся перемещаться в замок Реваля Янтарного, но ошиблась. Дей предупредил отца, что прибыть не сможем. В ответ ушлый дракон прислал подарочную коробочку с набором детского белья. Вроде как не торопитесь ко мне, а плодитесь и размножайтесь. Шучу, конечно. Я видела, что сейчас мы остаёмся в Верхольме и ведём обычный образ жизни исключительно ради меня. Дракон, обретший пару, какой-то время не способен от неё оторваться. Потребность заклеймить, сделать любимую своей, практически неуправляема. Поразительно, но Дейран оказался сильнее этих животных инстинктов. Я видела, что ему трудно отпустить меня от себя. Именно поэтому согласилась на охрану. Зачем она, не знаю. Но раз дракону от этого легче, я согласна.

— А у тебя? — Я улыбнулась Солли, а сама стрельнула в сторону преподавательского корпуса. Где-то там мой дракон? Кажется, я тоже уже скучаю, хотя мы расстались какой-то час назад.

— Всё готово…почти, — замялась эльфийка.

— В смысле? Тебе помочь?

— Нет, — блондинка тряхнула гривой роскошных локонов. И они волной рассыпались по плечикам розового кружева. — Мне нужен куратор. Хочу попросить у него несколько личных занятий. Это же вполне законно!

— О! — я сложила губы трубочкой, уже мысленно мечтая врезать Солли по голове своей сумкой и каждой книжкой в отдельности. Дракона, значит, она решила соблазнить? Дурочкой прикинуться? Любознательной. — Ты хорошо придумала.

— Да, — Бенет стиснула зубы и угрожающе оскалилась, приподняв уголки губ в подобии улыбки. Такого при мне эльфийка себе не позволяла. Ревность тупой иглой кольнула моё сердце, но я продолжила стоять, пропуская в класс адептов. — Наследнику не уйти от меня. Не пойму в чём дело, но заводит этот дракон одним своим взглядом. Оборотень, одним словом.

— Ты просто героиня! — Я, глядя на Солли, изобразила подобие улыбки. В тоже время, спиной ощутив приближение Дейрана. Сердце застучало, а в кровь словно впрыснули дозу адреналина. В такие моменты мне кажется, что не так-то уж мы с драконом отличаемся. Я ревновала его, он меня. И вместе с тем вместе нам бесконечно хорошо и совершенно нет желания отдалиться. Наоборот, с каждым биением сердца, с каждым глотком свежего воздуха, жизнь становится всё более насыщеннее. И центром личной вселенной является любимый. Стоит ли упоминать, что сегодня утром мы оба с большой неохотой выбрались из постели.

— Конечно. — Бенет поправила и без того идеальную кружевную складочку на рукаве. — Я три часа готовилась к этому занятию. И даже не спала нынешней ночью.

Я промолчала, удержав сочувствие. Собственная злость в ответ была неприятным подарком. Вот коза эльфийская! Расфуфырилась ради моего мужа?

— Пошли? — я холодно кивнула в сторону открытой двери?

— Нет. Иди одна. Подожду наследника здесь.

— Ну смотри.

Я передёрнула плечиком, решив, что не буду отираться у двери в ожидании собственного мужа. Посмотрим, как он вывернется. И хоть Дей попытался пояснить, что конкретно для него обозначает истинная пара. Но ревность, её же по чьему-то слову не заткнёшь, верно? Порадовали новообретённые братцы. Вчера они снова явились к нам всей компанией, предварительно прислав по корзине цветов. Муж скрипел зубами, но терпел. А что он мог сделать, если всё было чинно и благородно. И даже пытаясь обнять, эти оболтусы награждали меня искренними улыбками и тёплым словом сестра. Я не протестовала. Ведь если быть откровенной, никто из них не притягивал так, как мой Дей.

Я очень быстро поднялась по ступенькам, заняв обычное место позади длинноногих эльфов. Затем села, приветственно помахав рукой некоторым из сокурсников. С деланой улыбкой посмотрела на дверь, в которую вот-вот должен был зайти преподаватель. Но ни его, ни Солли, так и не было. Я начала нервничать, взглянула на часы. Прошло всего минута, а настроение уже было готово упасть вниз. Может, сходить на помощь своему куратору? Помочь избавиться от назойливой ученицы. И в тот самый момент, когда я уже была готова осуществить свой план, в класс заглянул Тирон. Он обвёл взглядом всех адептов, подмигнул мне. А после, не реагируя на излишнее внимание к новичку, направился в мою сторону.

— Привет еще раз. С тобой рядом свободно?

— Присаживайся. — Раз Солли вышла на охоту, то я не желаю с ней рядом сидеть. По крайней мере, пока. Нет настроения. Пусть думает, что мне понравился новенький.

— Что задавали? — Рыжий не отставал. Достал тетрадь, карандаш и, откинувшись на спинку стула, лениво наблюдал за всеми. Впрочем, девушек этот эльф вниманием не обходил.

— А разве в деканате не предупредили? — Я начинала злиться. Рыжий вместо того, чтобы охранять, начал развлекать.

— Нет. Сказали, узнаешь на месте. — Тирон словно не замечал моего настроения. Скалился во все тридцать два. — Так, что вам задано?

Внезапно возникло желание ответить что-то резкое, чтобы эльф отстал. Но вместо этого я уставилась на дверь, в которую входила эльфийка с каменным выражением лица. Видимо, грандиозный план Бенет провалился. Следом за ней в класс зашёл невозмутимый Дейран. А, встретившись со мной взглядом, едва не подмигнул. По крайней мере, так мне казалось. Присутствие рядом со мной Тирона нисколько не огорчило дракона. Разве что урок он начал вести не у доски, а поднимаясь по лестнице и поясняя материал одновременно. И в какое-то время вообще остановился рядом с нами, словно тут было удобнее вещать.

— Куратор огонь! — заметил рыжий, успевая строчить самописцем по бумаге.

— Угу, — буркнула я и покосилась на полуэльфа. Неужели считает, что я не в курсе, кто он? Или высказал, таким образом, отношение к наследнику. Вроде как комплимент. — Дракон. А что? Симпатизируете власти?

Рыжий от этих слов и наглости едва не поперхнулся, а мне захотелось рассмеяться. Попался остроухий. Думал, только ты можешь шпильки втыкать? Нет! В этот момент в аудитории повисла тишина, и я взглянула в сторону куратора. Как есть заметил нашу беседу с Тироном, а потому сейчас был озадачен и несколько хмур. Но так как менять охранника не хотелось, пришлось, словно невзначай, провести пальцем по губам и снова приняться за конспектирование.

В этот момент я почувствовала, как что-то липкое и неприятное касается моей спины. Хотела почесаться. Но вместо этого обернулась, чтобы понять причину. Бенет, чьё место занял Тирон, была вынуждена сесть на свободный ряд. Именно Солли сейчас зло смотрела в мою сторону. Можно было отвернуться, прикинуться равнодушной. Но я не стала извращаться. Зачем. Захотелось ущипнуть эльфийку побольнее, чтобы даже в мыслях не смела тянуть свои тощие белокожие ручонки к моему мужу! Но надо пользоваться тем, что имеешь. А потому я просто подмигнула ей и улыбнулась. Лицо Бенет тут же приняло отсутствующее выражение. То самое, что бывает у всех эльфов «я выше вас и недосягаема». Смешно, конечно, но Солли отвернулась.

Воинственный запал и приподнятое настроение не пропали даже к перемене. Я быстро покидала учебник, тетрадь и ручку в сумку и отправилась на выход. Тирон уже увязался за кем-то, что мне было только на руку. С недавних пор эльфийка стала неприятна и я, не обернувшись, направилась к выходу. Дейран скрылся в препараторской, преследовать его не хотелось. Работа есть работа, а у меня своих дел полно. Хотя в последние дни центр моей личной вселенной сместился в сторону Янтарного дракона. Не будь он наследником, многое стало проще. Но мы оба те, кто есть. Прошлое не изменить, а близких не выбирают. И лично я отказываться от своего родства ни с кем не собираюсь. Стыдиться нечего, а перевёрнутая страница истории обоих наших государств очень печальна. Главное, чтобы не было повторения трагедии. И верю, что мой муж разделяет эту точку зрения.

— Адептка Ленор, задержитесь, — бесцветным голосом произнёс Дейран в тот момент, когда я уже практически покинула аудиторию. Пришлось делано нахмуриться и под пристальным взглядом Солли направиться к преподавателю.

— Милена, тебя подождать? — поинтересовалась она. А тон такой…В общем, насквозь пропах любезностями. И как это я раньше не замечала ядовитой стороны эльфийки? То ли делить нам было некого. А теперь есть. Но муж мой и точка.

— Бенет, можете подождать. Весьма похвально. — Суровым тоном произнёс Дейран. И тут же добавил, нанеся эльфийке контрольный выстрел. — Только дверь за собой прикройте.

И когда в кабинете больше никого не осталось, я приблизилась к столу куратора. Затем слегка сдвинула его книги в сторону, присела на край стола, провокационно закинув ногу на ногу.

Дракон всё это время наблюдал. Но лицо было такое довольное и хитрое, что просто нет слов.

— Адептка Ленор, вы забываетесь. — Несколько вальяжным тоном заметил куратор.

— Господин куратор, у меня проблема. — От близости мужа, от нашего уединения, сносило крышу. И пусть кто-то там за дверью кусает губы от злости и сторожит, когда я выйду, мне всё равно.

— Что-то произошло? — Дей почувствовал, что я играю и решил меня поддержать. Только оставаться безучастным не его позиция. Дракон приблизился и вклинился у меня между ног, чуть сдвинув к себе. О двусмысленности не говорю…Какой смысл? Всё уже давно зашкалило… К нашей радости. — Нужна моя помощь?

— Что делать, когда хочу учиться, а не получается.

— Проблема, — согласился Янтарный, наглаживая мои ягодицы. Очень отвлекающий манёвр, действенный. Хорошо, что утром надела брючный костюм. — А из-за чего?

— Не знаю что делать, если я на занятиях, а хочется домой. Чтобы срочно уединиться с мужем. — Не рассмеяться было очень трудно.

— А знаете, адептка Ленор, я вам помогу, — голос дракона приобрёл ту хрипотцу, от которой у меня в груди вспыхнул огонь. Это надо же так действовать на жену, а?! Наследник приподнялся, что заставило меня слегка отпрянуть. В результате чего я легла спиной на преподавательский стол. — У меня есть некий опыт…

— Ошибка, господин куратор, — прошептала я, глядя в бесконечно дорогие глаза мужчины, чувствуя, как его руки пробрались под рубашку, коснувшись живота. — Я больше не Ленор. Янтарная. Для вас точно Янтарная.

Этого супруг не ожидал.

— Мил, — выдохнул Дей, уткнувшись лицом мне в грудь. — Люблю тебя.

— И я тебя люблю. — Запустила руки в светлые волосы, которые сейчас напоминали скорее спелую пшеницу, чем янтарь. — Только отпусти. А то скоро следующая группа придёт, а мы тут.

Занимаемся непонятно чем.

— Очень даже понятно, — дракон навис надо мной, упираясь руками в столешницу. — Я соблазняю адептку, а она соблазняется мной. Все ваши женские книжечки подобными историями пестрят.

— А ты откуда знаешь, чем они пестрят? Интересовался?

— Было дело. Мы иной раз в кабаке их зачитывали. А потом от хохота сводило челюсть.

Ответить не успела. Стук в дверь прервал нашу дискуссию. Дей помог мне встать, снова сдвинул книги на место. И только потом жестко произнёс:

— А вам, адептка Ленор, я советую подумать над своей курсовой работой.

— Мне? — я не успела среагировать на резкую перемену в поведении мужа. Всё-таки только что меня гладили, целовали. А тут такой суровый. И это хорошо, что я стояла спиной к двери. Моего лица не увидела следующая группа. Зато они насладились в полной мере строгостью преподавателя. А потому за парты все рассаживались тихо, без лишних разговоров. На нас смотрели с интересом, но никто не смел вмешиваться.

— Вам-вам. Теперь идите, Ленор и подумайте, что я вам говорил.

Я картинно вздохнула, подхватила сумочку. И под сочувствующими взглядами адептов покинула аудиторию. Солли стояла неподалёку. Её взгляд был изучающим, словно эльфийка страшно хотела заглянуть в мой мозг и разобрать все мысли на составляющие.

— Он ругался? — сходу поинтересовалась она, бросая взгляды туда, откуда я только что вышла.

— Дракон, — безнадёжно вздохнула я, словно этим должно быть всё сказано. Кому надо, поймут.

— Угу. Неприятный мужчина, хоть и наследник, — согласилась Бенет, пряча улыбку.

Вот коза!

Глава 31

— Дей, а давай завтра отправимся к твоему отцу?

Как то так получилось, что я была вынуждена перебраться из своего дома в особняк мужа. Удобно, красиво, исполнительные слуги. Был изрядно пополнен гардероб, за которым, опять же, следила не я. Но как то отвыкла я от публичности. А еще девчонки. Перед Роуз и Тианой неудобно. Происходящие события закрутили, завертели, а мне бы не хотелось их терять. Отдаляться от тех, кто протянул руку помощи в тяжелое время неблагодарное занятие.

— Боишься? — муж подошел ко мне со спины в тот момент, когда я рассказывала волосы перед зеркалом. Горничная у меня умелая, но я не всегда пользовалась ее помощью. Само действо успокаивало.

Дей даже не дотронулся до меня, всего лишь встал позади. А сердце забилось чаще. Буду ли я когда-нибудь реагировать иначе?

— Немного. А еще мне бы хотелось пообщаться с подругами. Не хочется выкидывать их за борт. Знаешь, они очень много значат до меня.

— А я? — Ревнивых нот не было. Но судя по отражению в зеркале, этот вопрос Дея волновал. Как знак тревоги, необходимости касаться своей половинки, палец мужчины дотронулся до моей шеи, скользнул вниз, по позвоночнику, остановившись на ягодицах, которые тут же огладила ладонь.

— Ты моё всё. — Просто и коротко, чего ж еще добавить. В период откровения муж молчал, как губка впитывания мои признания. — Ты мне нравился с самого детства. Только уж очень уж очень много женщин вокруг тебя крутилось!

Хотела толкнуть мужа пятой точкой, но вышло коряво. Рука Дея обхватила меня, скользнула к животу, спустившись еще ниже, смяла ткань. Я задержала дыхание, ожидая расплаты.

— Мне кажется, что кто-то хочет, чтобы я снова повторил, как люблю.

— Гордый дракон переполнил лимит? — Я старалась быть независимой. Но получалось отвратительно.

— Нет. — Дейрану не понравились мои слова. Порой мы с ним как два лезвия, что соревнуются, кто первый вспорет чашу терпения. — Люблю тебя, упрямая. Мил! Ты человек или оборотень?! Где моя кроткая жена, что следует тенью?

Янтарный вспылил не со зла. На мой взгляд, его что-то задело. Тоже переживает, как всё пройдёт? Непонятно. А я хандрю, конечно. Всё будет хорошо. Теперь точно.

— Ты хочешь, чтобы я приносила тапки в зубах? — Обдала холодом как умела. С трудом сдерживая порыв пристать на цыпочки и прикусить мочку уха дракона. Хорошенько так прикусить, чтобы ахнул, а после дошло до упрямой головы, что нет другого мужчины, что был бы равен ему.

— Нет. Никогда. — Кое-кто всё-таки снизошёл с вершины собственных тревог. — Мил, родная, я всё понимаю. Давай завтра твоих подруг пригласим. А сегодня отправимся к отцу.

Я даже не нашла ничего возразить. Как представила, что пришлю приглашение Тианке и Роуз. Как девчонки придут, будут озираться стоя в холле и посматривая на великолепие отделки лестницы и стен. А потом спущусь я. Вся такая…

— Хорошо. Только, пожалуйста, не отходи от меня, ладно?

Внезапный хлопок, он был словно фейерверк или праздничный салют. Тот самый, что приносит беспричинное веселье или тревогу. Я позабыла про отсутствие причёски и отсутствие элементарных домашних туфель.

— Не ждали? — произнёс Реваль Янтарный, шагнувший из портала прямо в нашу гостиную. Хорошо, что не в спальню. Но эта лекция для любимого куратора впереди! Да мало ли мы чем тут занимаемся! — Милора. Так вот ты, какая стала…

— Отец. — Дей был спокоен в отличие от меня.

— Властитель. — Не заикалась, хотя язык прилипал к нёбу, а сердце стучало так, что вот-вот могло выпрыгнуть из грудной клетки. — М. мы рады вас видеть у себя.

— Что же, я рад выбору сына. — Драконы известны своей бесцеремонностью. А сейчас, при отсутствии посторонних, не было смысла в ритуалах и традициях.

— Спасибо.

— Но это ещё не всё, — Реваль резко повернулся к своему наследнику, который не успел обнять меня, а дальше я отошла.

— Отец, ты голоден? Поужинаешь с нами?

— Хорошая идея, распорядитесь. — Отмахнулся Янтарный, глядя на меня. Было ощущение, что мужчине не терпится дотронуться, чтобы убедиться в правдивости моего существования. Или обнять… Нет, этого не может быть. Глупости. — Но я здесь не за этим. Надеюсь, Милора в курсе, что на её место претендует незнакомка? Вот дагерротип. Какие есть соображения?

Я протянула руку, желая понять, кто посмел назваться моим именем. Про кого написать разгромную статейку или даже две. А когда наши пальцы случайно соприкоснулись, вздрогнула, поспешив спрятать всё это за маской любезности. У нас впереди много времени, успеем наговориться. Но пусть это будет не сегодня, прошу.

— Ведь это… — Знакомые черты капитанской дочери угадывались, хоть и не с первого раза. Качество кадра не ахти, но всё же можно было рассмотреть и понять, кто передо мной. Я ещё не договорила, как драконы напряглись.

— Кто? — не выдержал Ревал, отвлекая меня от дела.

— Это девочка с затонувшего корабля. Когда нас захватили маги, моё платье было на Эдит …

— Значит, это дочь капитана с затонувшего корабля, — задумчиво протянул старший дракон и переглянулся с сыном. — Что же, пора заявить о тебе, Милора. Ты готова?

Я сглотнула и трусливо посмотрела на мужа. Как-то знать, что ты это ты, одно, а открыто заявить… Хотя с кем правда, тот и на коне. Верно? Поэтому, тряхнув головой, я дала согласие. Дей немедленно обнял меня, но свой ответ давать не спешил. Обдумывал.

— А ты похожа на мать, — неожиданно произнёс Властитель Янтарной империи. Я вздрогнула, не ожидая этих слов. — Я уверен, убийца твоих родителей будет найден. Не смотри, это точно не мы и не наши воины.

Расспрашивать, почему Реваль сказал именно так, я не стала. И без того слишком горький осадок, тревожащий душу, пытающийся разбудить давно забытые воспоминания и переживания. Я не спорю и даже вполне допускаю, что Янтарные не при чём. Но страна уничтожена! Люди, что встали на нашу защиту, убиты или в плену. И главное, моей семьи нет. Совсем.

Я встряхнула головой, пытаясь вырвать из сердца болезненную занозу. Она разрушает, лишает разума и здравых мыслей. Сказанное гордым Властителем можно расценить по-разному. Но его слова можно расценивать как признание вины, я это почувствовала.

Вопрос сам сорвался с губ, но лучше бы его не было.

— А ваша жена? Вы нашли того, кто его убил. — Если уж Янтарные пытаются оправдаться, то своих я точно не собираюсь ни в чём обвинять. Это ошибка! Реваль сжал губы в упрямую полоску, сдвинул брови. Я отшатнулась, почувствовав сгущающиеся тучи, и настроение, сродни грозе.

— Продолжай! — Дей стоял рядом. Он собрался обнять, но я вывернулась из его захвата. Во мне бурлили и требовали выхода сразу все чувства: любовь и ненависть, обида и желание докопаться до истины. Властитель скала на вид и я не отводила от него взгляда, смотрела с вызовом. И неожиданно для себя на дне его янтарных глаз заметила тоску, которую дракон старательно прятал.

— Вы не уверены, что это дело рук моих родных, верно? Не их приказ.

Свёкр молчал. Мой муж тоже. Я ощущала, что между ними сейчас идёт не просто разговор. Нажим, попытка одного дракона подавить другого. Извечное соперничество, выявляющее победителя. И я была на пределе. Мы оба как бочки с порохом, способные взорваться от неуместного слова, взгляда или действия. Но я должна признать, что слова Дейрана о непричастности Янтарных к убийству моей семьи зародили сомнения. Мне не хотелось начинать нашу совместную жизнь с тяжких переживаний.

Напряжение витало в воздухе, потрескивало короткими разрядами. Драконы, наделённые родовой магией, что может быть опаснее? И можно было сколько угодно мериться силой, но это не выход. Слова, произнесённые мной и Ревалем, прозвучали одновременно.

— Я надеюсь…

— Я надеюсь…

Уголок губ дракона криво дрогнул. Он приподнял правую выцветшую от ветра и солнца бровь, словно дозволяя мне высказаться первой.

— Пообещайте, — я посмотрела сначала на мужа, затем перевела взгляд на Властителя, что как бы не закончилось расследования, вы расскажете мне правду. Ответ был крайне важен. До боли в груди и замирания сердца, которое ещё секунду назад тревожно стучало.

Пауза не затянулась.

— Можешь в этом не сомневаться, девочка, — ответил Реваль. — А теперь нам нужно обсудить твоё появление. И поверь, я рад, — лицо дракона приняло хищное, отталкивающее выражение, — стукнуть по носу леронца.

Руки Дея таки прибрали меня к себе. Опереться спиной на грудь мужа оказалось приятно. Мысль, что черпаю из него поддерживающую меня силу, была неожиданной. Властитель проследил за действиями сына, но не высказал и тени неодобрения. А я только сейчас поняла, что переживала по этому поводу. Хотя, не каменная ведь верно?

— Может, чай? Или что-то покрепче? — предложила я. — Пойдёмте в гостиную. Там удобнее.

— Покрепче, — улыбнулся дракон.

Мне показалось, что как-то слишком тепло. Возникла мысль, что на самом деле Реваль соскучился по нормальным домашним посиделкам. У сыновей своя жизнь, а любовницы это не погибшая пара. И даже если я ошиблась с выводом, думать об этом было неожиданно приятно. Не хватало только переростков-оболтусов.

— Как ты их назвала? — улыбка отца Дея стала запредельной. Похоже, от переживаний, последнее я произнесла вслух.

— Э-э-э, — стало как-то неудобно. И я предпочла промолчать, уцепившись за руку мужа. Настроение Дейрана так же повысилось, что не могло не радовать.

Когда мы расселись в удобные кресла, а расторопные слуги принесли вино, печенье и лёгкие закуски, Реваль поднялся и произнёс:

— За молодых! Целоваться умеете?

Я едва не поперхнулась. Мне приходилось пару раз бывать на человеческих свадьбах. И там принято утверждать, что вино горькое, сладости тоже, вкупе с прочими изысками, которые горькими по определению быть не могут. Там подвыпившим гостям это нравилось, а молодые не возражали. Но сейчас…

— Отец, мы обязательно продемонстрируем это, — заявил мой муж, и я была готова пульнуть в него мягкой туфлей. Тут что, театр двух актёров? Это…это возмутительно! И хорошо, что оболтусов нет. — Но несколько позже. На официальном мероприятии в честь нашей свадьбы.

Фух! Вот именно. Я была готова расцеловать своего находчивого ненаглядного. И едва залпом не выпила весь бокал. А хотелось!

— Что касается вашей свадьбы, — глаза Властителя драконов загорелись. Подозреваю, каверзных мыслей в его голове скопилось тонна. А раз цирк с конями устроить не удалось, довольный мужчина уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Сейчас в Ревале я видела всё того же правителя, что и несколько лет назад. Те же жесты, осторожные и вместе с тем верные движения огромного хищника, уверенного в собственной непобедимости. А ещё этот взгляд, цепкий, способный заглянуть во все закоулки извилин и покинуть голову где-то в районе затылка. — Предлагаю представить гостям Милору на торжестве. Как вам моя затея? Через месяц подойдёт?

У меня не было слов. Замуж мне хотелось и очень. Особенно за своего дракона. Но месяц… Это слишком мало. Хотя муж светился от радости, словно намазанный фосфором. Я попыталась вяленько возразить, но причину моих тревог никто не понял.

— Но ведь это очень мало?! Приглашения, меню, платье, в конце концов?!

Собственных средств на целое платье для невесты наследника императора мне не наскрести, даже если девчонки скинутся помочь. И понятно, что таких денег у скромной журналистки попросту нет. А раз всё будет за счёт казны, тогда чего экономить? Я буду лицом Янтарного семейства, а не его спиной. И по моему внешнему виду будут судить о них благополучии и прижимистости. Так что моральную сторону наряда я откинула как несостоятельную. Чего переживать, когда заказывать-то его всё равно придётся. И не одно.

— Мил, не волнуйся. Магия творит чудеса, а подготовку мы начнём уже завтра.

— Ну раз так, — я пожала плечами. Мне легче. Столько всего нужно изучить, написать, и даже отправить на рецензию. А тут свадьба… Но с другой стороны, дракон мой! И значит, рядом с ним в белом платье должна быть только я и никто иной.

Глава 32

Времени ни на что не хватало катастрофически. Но я была рада состоявшемуся разговору с отцом Дейрана. Барьер никуда не делся, но точно уменьшился и трещал по швам.

Я в задумчивости слонялась по просторному залу, то и дело ловя собственное отражение в зеркалах. Из них на меня смотрела особа с чуть похудевшим лицом и большими глазами. Несмотря на прекрасную кухню в этом доме тревоги и заботы наложили отпечаток. И всё же, не беря во внимание вихрь, что закрутился вокруг нас, я была счастлива.

Приближалась осень, неся на смену тепла прохладу и дожди. Но благодаря магии и слугам в доме было тепло. И какой бы не была погода, она не влияла на наше настроение и чувства. Кажется, меня тянуло к мужу всё сильнее с каждой прожитой минутой.

— И! — подала голос Лапуля. Она облюбовала себе место на подоконнике и теперь «гуляла», глядя на огромного толстого кота, развалившегося прямо в цветнике.

Дей уехал по делам, а мы слонялись, не зная, чем себя занять. Без него даже уроки не шли на ум. А с ним тем более! Как быстро мой образ жизни изменился на семейный.

— И! — повторила крыска, привлекая внимание к себе.

— Что? Сейчас появится Дейран? — Дракон Лапуле нравился, а потому она очень часто угадывала, когда он вернётся. Я поспешила к окну.

Во двор въехала карета с фамильным гербом Янтарных. Её колёса грохотали по отполированной булыжной мостовой, словно нарочно привлекая моё внимание.

— И! — протянула Лапа, вставая на задние лапки, а передними упираясь в стекло. Затем крыса посмотрела на меня. Хитрюга ожидала, что я донесу её до предмета обожания, до моего мужа. Однако ответить шерстяной подружке я не успела. За окном проворный кучер подскочил, распахивая дверцу и подавая руку показавшейся из салона даме, затем ещё одной. Моё лицо вытянулось от удивления.

— Что? Девочки?! — Я взвизгнула от радости. Подружки меня не услышали. В этот момент они с любопытством и настороженностью озирались по сторонам.

Но Дей?! Дела у него, дела! И не сказал ничего.

Я бросилась навстречу девчонкам, не забыв прихватить с собой Лапулю. Та попыталась вырваться. Вроде как зачем я это делаю, раз там не дракон. Но я её сразу предупредила:

— Лапа! Это всего лишь Роуз и Тиана. Ты же с ними уже знакомилась, забыла? И сегодня мы устраиваем небольшие посиделки. Возможно, девичник. — Я не знала, когда вернётся наследник. Но с девчонками вечер перестал быть скучным. — И у тебя есть возможность присоединиться к нам. Ну, а как наберетесь…впечатлений, так снова начнёте дагерротипы снимать, позировать. — Я хихикнула, глядя на притихшую крыску. Сообразительная.

Я уже хотела выйти навстречу к девочкам, а потом остановилась. Сейчас все мы на виду у слуг, на обозрении. А лишние пересуды ни к чему. Хотя с другой стороны, их не избежать. Подружки-то мне ближе всех. Кроме янтарного дракона, разумеется.

— Проводите гостей в голубую гостиную. И две бутылки вина с лёгкой закуской принесите нам туда, — скомандовала я и направилась в нашу спальню. Мне нужны были всего несколько секунд, чтобы прийти в себя.

Портал открылся неожиданно, но не испугал. Чужие этого сделать не смогут, а сюда способен переместиться только Дей. А у других Янтарных оболтусов просто не хватит смелости провернуть этот манёвр.

— Ты становишься как образцовая жена дракона, — усмехнулся наследник, привлекая меня к себе.

— Как это? — в ответ я улыбнулась.

— Ждёшь меня в спальне, одна…

Дей явно имел в виду крысу, которая облюбовала себе кресло в красной гостиной.

— О! Ну…Может, как-нибудь пошалить? И внести изменения? — предложила я, мгновенно ощутив, как напряглись руки мужа.

— О чём ты, дорогая? — вкрадчиво и с рычащими нотами в голосе поинтересовался Дей. — Или о ком?!

— Я? Я про ванную комнату. А ты про что?! — попыталась изобразить обиду. Вышло отвратительно.

— Ловлю на слове! — припечатал Дей и поцеловал. Жадно, щедро делясь со мной собственным огнём. И я могла бы потерять голову, разум. Но там, в гостиной, уже наверняка ожидали приёма девчонки. А я по ним соскучилась.

— Спасибо! — прошептала я, отстраняясь. Отпускать дракона не хотелось. Радовало, что он чувствовал то же самое. — Ты присоединишься к нам?

— Позже, — пообещал любимый. И поцеловав на прощанье, снова скрылся в портале.

А мы с Лапой поспешили к дорогим гостям. Я тряслась от волнения, а она заодно. Потому что отказалась от рук и теперь бежала рядом. У кого-то преданные собаки, кони, коты. А у меня крыса, чей вид первое время ввергал в ступор наших слуг. Но народ её не пугался и даже украдкой от меня подкармливал. Лапуля постепенно завоёвывала симпатии обитателей особняка. Подозреваю, ситуацию с визжащей Элеонорой Веральской знали все, от дворецкого до конюха.

Слуга распахнул передо мной дверь. Жестом руки я запретила представлять меня, вошла и тут же лично прикрыла створку.

— Привет! — произнесла я, глядя на ошарашенных подруг. — Не ждали?

— Милена?! — прошептала эльфийка. У Тианки слов не было. При встрече со мной она изображала рыбу, беззвучно открывающую рот.

— Я…Может, выпьем? А потом я вам всё расскажу.

Девчонки отказываться не стали. И дело не в коллекционных винах, хотя почему бы не воспользоваться случаем. Бокал для смелости не повредит ни мне, ни им.

Рассказала. Всё, что могла, аккуратно обходя государственные тайны. Про собственное происхождение не утаила, зная, что меня раньше времени не рассекретят. И уже после третьего бокала Роуз, заявила:

— А я всегда знала, что ты не просто девочка из приюта.

— Откуда? — Раз подруга говорила так, то значит, это не пустой звук. Где-то я прогорела. Интересно, на чём.

— Да ты видела себя со стороны? Мил, ведь даже вилки умудряешься использовать по назначению, сколько бы там не было зубцов.

Ох, же. Действительно, упущение.

— А помните, я предсказывала, — торопливо вставила Тианка, — что у нашей Мил будет обеспеченный жених.

— Муж, — поправила я, задирая рукав платья и показывая супружескую вязь. Девчонки прогрессировали. Они снова удивились, но вели себя уже более спокойно. Стойкие.

— Он увидел тебя и решил больше не отпускать. — Не спрашивала, а утверждала Тиа. Моим мнением по этому поводу никто не интересовался. Какой смысл? Я решила перевести стрелки, пока ещё что-нибудь каверзное не спросили.

— А что у вас нового?

— Гадкий эльф снова бегает за Тианой, — усмехнулась Роуз.

— А как же Кемен? — ахнула я. Ассистент механик был вполне неплохим молодым мужчиной. А главное, он такой же человек.

— Кемен мне для тела полезен, — ошарашила нас Тианка, — а эльф для воспитания. Чтобы не зазнавался.

Говорили мы о многом и о разном. Но я была искренне рада появлению мужа. Он успел почти к самому концу девичника. Даже выпил бокал вина. Но так как время было позднее, девчонки засобирались домой. Я предложила им гостевые комнаты, но они оказались, сославшись, что их не предупредили о чемодане вещей на случае непредвиденных обстоятельств.

— Не расстраивайся, Мил, — пьяно хихикнула Роуз, — в следующий раз в гости придём только с чемоданом.

— Или сундуком, — вклинилась Тиана. — А дракон твой, кстати, даже лучше, чем в журналах.

Глава 33

Наверное, все невесты перед свадьбой нервничают, переживают. А как быть тем, кто уже жена? И вдобавок истинная пара. Переживать или можно расслабиться? Я на всякий случай нервничала и не отставала от всей женской компании. И со страхом ждала выхода на работу. Не то чтобы мне не хватало денег или начал пугать мастер Грас. Хотя девчонки рассказывали, что редактор как-то порывался с ними поговорить насчёт меня, но на этом стремление гнома пообщаться иссякло. Главная причина — время и желание что-то не выполнить, забыть между пунктами важных дел. И почему в сутках всего лишь двадцать четыре часа? Маловато будет.

— Мил, родная, я ценю твоё стремление к саморазвитию. Но, может быть, ты бросишь работу и займёшься нами? — В янтарных глазах стояло честное-пречестное выражение. Кто бы мог подумать, что надменный наследник способен на такие нежности и хитрости. Сегодня он проснулся на рассвете, а заодно разбудил меня. Чтобы не скучно было. Не то чтобы я была против или хоть чуточку возражала. Всё-таки муж умеет быть очень убедительным и аргументов приведёт целую кровать. Но после возбуждения спать не хотелось. И в результате мы лежали и разговаривали.

— Вами, это кем? — С драконами нужен глаз да глаз. Только и следи, чего пообещаешь.

— Братья, отец. Замки наш посмотришь, порядок там наведешь. А если что-то захочешь менять — меняй.

— Конечно, — догадливо хмыкнула я. — Значит, носиться по этажам целый день можно, а писать статьи нежелательно. Я угадала?

— Без женской руки и прекрасный глаз наше имущество…

— Дей! А экономки? Куча слуг, дворецкие, в конце концов. И потом, помнится, у твоего отца была весьма амбициозная драконица. — Я промолчала, что помимо всех прочих достоинств у этой дамы было колоссальная наглость и упорство. Эта везде залезет, включая постель Властителя.

— Нет. Ты же знаешь, отец их любит, но не до такой степени.

Глубина чувств меня точно не интересовала. А свои права даже очень!

— Двай сменим тему, а? Работу пока не брошу, учёбу тоже. А ты обещай, что не станешь свешиваться, особенно за моей спиной.

— Это несправедливо! — Меня сграбастали в охапку. И недовольное лицо дракона потянулось к моей груди. Сначала лизнул одну вершинку, затем другую. — Все женщины мечтают о домашнем очаге, куче платьев, исполнительных слугах. А моя…

— Хм, — я приподняла голову и едва не рассмеялась. — Мой муж чем-то недоволен?

— Нет. — Совершенно искренне ответил дракон. — Я рад, что ты есть. И это самое главное. — Меня снова погладили. А потом с явной неохотой дракон отстранился. — Ну что, завтракать и по местам?

Пришлось согласиться. К тому же именно сегодня у меня было очень важное дело. Однако за завтраком настроение едва не полетело в тартарары. Дею кто-то позвонил на магофон. Я же только успела услышать:

— Предложите Элеоноре покинуть территорию империи, если её язык будет мести как помело. Выполняйте. И скажите, что в случае неповиновения его ей отрежут как ненужный инструмент.

— Что произошло? — я отставила чай, ожидая ответа. Ведь чувствовала, что эта крашеная коза ещё принесёт неприятности.

— Не волнуйся, родная, — ладонь Дейрана накрыла мою руку. Большим пальцем дракон погладил мой указательный и по коже побежали мурашки. Стало приятно, даже немного щекотно. Но если муж таким образом мечтал отвлечь моё внимание, то ему не удалось. Лишь немного успокоить. — У кого-то слишком длинный язык. А нам это пока не нужно.

— Дей? А эти угрозы, они реальны?

— Да. В случае любой, хоть мало-мальски мелкой неприятности, касающейся семьи, мы отбрасываем словоблудие и наказываем виновных. Ты возражаешь? Или желаешь спугнуть виновного в гибели твоей семьи, включая полукровку Харрена?

Наследник знал, как донести самую суть. Хотела ли я этого? Да никогда! Пусть лучше мои уши скрутятся в трубочку, но ведь потом они встанут на место.

— Я так и думал, — сделал свой вывод наследник. И подождав, когда я допью свой чай, скомандовал. — Перемещаемся?

Мой муж знал множество укромных мест Академии, где можно появиться без опасности быть застуканными вместе. Не то чтобы я стеснялась собственного статуса, а Дей жены. Просто хотелось отсрочить тот момент, когда меня все будут рассматривать с интересом, а за спиной непременно шептаться. В результате я оказалась в хозяйственной части, откуда поспешила поскорее укрыться. А муж отправился проведать пожилого коменданта орка, знакомого ещё со времен своей учёбы.

Я не очень понимала, зачем нам, будущим и настоящим работникам печатных изданий занятие физкультурой. Разве, чтобы суметь убежать от разъярённых читателей или клиентов. И направляясь в раздевалку, совершенно не думала, что кроме меня и Солли там не окажется никого из девчонок нашей группы.

— Кто к нам пожаловал, — прошипела эльфийка, глядя, как я поставила спортивную сумку на скамью. Что это с ней. В прошлый раз мы расстались довольно мирно. Неужели видел, как Дей поцеловал меня?

— А в чём проблема? — Молчать я не собиралась. Как и терпеть нападки однокурсницы.

— Ты же говорила, что тебе до лампочки наш куратор. А сама на него положила глаз!

Обида кипела в Бенет. В чём-то я её понимала, но не во всём. Дракон мой, но про лампочки разговора точно не было. Эльфийка резким жестом откинула за спину идеальную косу и сжала кулачки. Надо сказать, смотрелись мы с ней как лебедь и журавель. Причём та птица, что повыше, это Солли. Она тощая, изогнувшаяся надо мной. А я вся такая плавная и с круглой пятой точкой.

Эх, Бенет, если бы ты знала, чего я ложила на наследника. А уж как дрожу под ним, так просто улёт. Но об этом третьим лицам точно знать ни к чему. Неожиданно к злости присоединилось веселье. Знал бы муж, как я тут отстаиваю своё сокровище, то есть его. Непременно порадовался.

— Послушай, дур… такой пример заразителен. И если у тебя не получилось (Солли скривилась, но тут же взяла себя в руки), то к чему пропадать добру? Я тоже хочу использовать свой шанс.

— Шанс? — После моих слов лицо эльфийки исказилось до неузнаваемости. Я даже отпрыгнула от неожиданности, едва не обронив спортивную туфлю. — А тебе он зачем? Работаешь в газете и работай. Процветай, заводи знакомства.

— А тебе зачем? — О, я прекрасно понимала, зачем выходят замуж за наследника. Только озвучивать не собиралась. Как и уходить с поля женского боя.

— Замуж. И заруби на своём носу, человечка, этот дракон мой!

— У, как всё запущено, — протянула я. — А мне казалось, что он тебя отверг. И не раз.

Последнее из ряда предположений. Но оказалось, что попала прямо в точку. Удивительно, что эльфийка решила больше не конфликтовать. Скорее всего помешали вошедшие сокурсницы. В раздевалке сразу стало шумно. И только я слышала, как Солли что-то нашёптывала себе под нос и призывала Лозу Первозданную. Я облегчённо выдохнула, пытаясь утихомирить своё боевое настроение. Точнее направить его в более мирное русло — пробежку. И каждый раз, когда мы сталкивались с Бенет, она делала вид, что мы незнакомы.

Глава 34

— И! — сочувствующе протянула Лапуля, скребя коготком по моей ноге. Хорошо, что я ещё не успела надеть ни чулки, ни брюки. Я вообще впервые не знала, что предпочесть. И дело вовсе не в ассортименте или трудности выбора. Просто сегодня с самого утра в наш дом постучался не кто иной, как мастер Грас. Мы с мужем в этот момент только-только успели выйти из ванной, где сначала он мылил мне спинку, затем я ему. Оказывается, очень важное и удобное приобретение — муж в хозяйстве. А то, что в процессе меня не только помыли, проверили на наличие целостности и сохранности, а ещё и поцеловали везде с прочим последствием, так это очень даже полезно. Для тела и настроения.

Я посчитала, что дракон разозлится, ведь гном явился без приглашения. Но всё оказалось ещё хуже. Дейран наотрез отказался выходить один к гостю. Заявив, что он мужчина женатый и нет ничего неприличного в том, что супруга ночует с мужем в одном доме. Всё логично и не поспоришь. И когда раскрасневшийся гном был приглашён в гостиную, чтобы дождаться там наследника, мне пришлось идти с Янтарным. Практически под конвоем и обещанием вечером навестить СУВ. Знает, чешуйчатый, как уговаривать. И не зря позвал, значит, есть продвижение в деле убийства дяди! А, может быть, мне что-то хотят показать?

— Наследник Дейран с супругой! — объявил дворецкий, открывая перед нами дверь.

Ещё никогда мастер не выглядел столь торжественно и нервно одновременно. Клетчатый платок, что мужчина теребил в руке, был измят, а на висках виднелись испарины. Я покосилась на Дея, но его лицо не внушало опасений. А, может, мой дракон в последнее время изменился, что перестал казаться грозным? Скорее это только моё личное видение. Так сказать, кто ближе к телу, того и тапки.

При виде меня гном моргнул, но челюсть с бородой осталась на месте. Даже молоток выглядел не столь устрашающе. Ой, не прост мой начальник, совсем не прост. Вот и сейчас явился пред светлые очи Дейрана. Посмел. А зачем?

— Наследник, — Грас учтиво склонил голову. А потом открыл рот, чтобы проявить такое же внимание ко мне и запнулся. И именно в этот момент паника коснулась широкого гномьего лица. — Э-э. Ми…Мило… ваша…

Дей с любопытством ожидал окончания представления. А мне как-то стало жалко. Мой начальник приличный, всегда нас защищал. А тут крутится, как рыжий уж на монаршей сковородке.

— Я тоже рада вас видеть, мастер Грас.

— С чем пожаловали? — поинтересовался Дей. — Господин Грас, вы не завтракали?

Этот вопрос от самого наследника удивил гнома. Но тот очень быстро справился с собой и честно ответил.

— Нет. Но вы не беспокойтесь, я не голоден. Это пустяк.

— А я голоден. И моя жена тоже. Так что обсудим всё в столовой.

Дейран назвал меня женой. Пришлось принимать всё как данность. Осталось всего лишь несколько недель или меньше, как об этом будет знать вся столица.

А когда первый голод был утолён, муж поинтересовался:

— Теперь, почтенный мастер (от похвальбы Грас тут же густо покраснел, как умеют только рыжие) рассказывайте.

Гном тут же подскочил. Но наследник сделал знак рукой, и мужчина снова присел на край стула. Никогда не видела начальство таким нервным. Бедный, он спал ли ночью?

— До меня стали доходить слухи, что наследник вот-вот женится. И мне бы хотелось первым взять у вас интервью. Понимаю, нужно было делать запрос в отдел делопроизводства при замке вашего отца. Но прошу простить мне мою дерзость.

Я взглянула на мужа. От такой статьи и я бы не отказалась. Только не в той ситуации. Представила, как буду приставать к любимому с вопросами, и что он за это потребует взамен. Жар мгновенно опалил моё лицо. И тут же я поймала хитрый, многообещающий взгляд дракона. Неужели понял? Ха! О чём это я.

— Со своей стороны обещаю, что, — гном бросил на меня умоляющий взгляд. Вроде как я должна ему помочь. Ну нет, пусть сам выкручивается! Мне интересно посмотреть на этот процесс. Хотя буду откровенной, если Дей будет против, придётся сегодня вечером устроить ему стриптиз. И уговаривать всеми способами.

— Продолжайте. Чего вы там обещаете? — напомнил наследник.

— Освещать все события только после строжайшей цензуры.

Ну и крут мой шеф! На всё готов, лишь бы «Магия и Криминал» была первой с новостями. Везде всё пронюхает и обскачет конкурентов, если не на белом коне, так на хромой кобыле.

Дей дал своё разрешение, велев его узаконить в делопроизводстве. А заодно оформить мне месяц отпуска за свой счёт по семейным обстоятельствам. Я хотела возмутиться, но промолчала. Прав дракон, пока мне не угнаться за всем. От сногсшибательных перспектив гном улетел чуть ли не на крыльях. Я радостно вздохнула, надеясь, что первая часть беседы с шефом закончилась, а до второй ещё надо дожить. У мужа были какие-то дела в Академии, поэтому он отправился туда пораньше. Я же должна была взять экипаж и добраться на нём до места учёбы. Естественно, охрана обязана провожать меня до самых ворот, незаметно растворяясь, когда подъедем. В самой Академии за дело брался рыжий эльф Тирон.

— И! — снова напомнила о себе крыска. Я вздохнула.

– Хорошо. Надену платье. Как любит дракон.

Видите ли, его очень заводит вид моих ног, обтянутых брюками. А ещё Янтарный ревнует. Приятно, конечно. Только из-за этого заворачиваться в ковёр или покрывало я не собиралась. И надев синее платье, отделанное эльфийским кружевом цвета парного молока, поспешила в Академию. Погода нынче была прохладная, моросил дождь. Но отчего-то спешащие мимо прохожие с интересом посматривали в сторону особняка наследника.

Я простонала. Слухами земля полнится, но так хотелось подольше продержать всё в тайне! В мыслях всплыла Элеонора Веральская, но подозреваю, не в ней дело. Просто такую информацию нельзя было долго утаивать. Но мы с мужем это уже обсуждали. Для нас сейчас главное как можно дольше сохранить моё происхождение.

— Милена! — окрик Бенет резанул по ушам в тот момент, когда я только-только вступила за ворота Академии.

— Что ты хотела? — Я поудобнее перехватила сумку с книгами, заодно стараясь игнорировать взгляды спешащих мимо меня адептов. И вроде бы всё как всегда. Только кажется, что народ смотрит как-то по-особенному. С любопытством. То ли я их интересую, то ли мой настороженный вид. Или уже ставки делают, подерутся девочки или нет? Нет, не дождутся.

— Извиниться, — неожиданно произнесла Солли. Я удивилась.

— С чего бы это?

— Мы с тобой столько знакомы, а тут… В общем, мне всё равно не видать куратора. Мелко плаваю, — уголок красивых губ эльфийки дрогнул. Неприятно такое осознавать, сочувствую. — Мир?

— Мир, — кивнула я и пожала протянутую руку. С одной стороны, словно камень свалился с плеч. С другой, терзали сомнения об истинности происхождения этого покаяния. Скорее всего я не права и теперь всех и во всём подозреваю. Скорее бысвадьба! Перешагнуть это вулкан и дальше следовать. — Идём на занятия? Или будем стоять здесь?

— Конечно, пошли, а заодно я тут тебя спрошу по конспекту.

Кажется, наша беседа перешла в более мирное русло. Краем глаза я увидела рыжего. Он шёл неподалёку вместе с адептом из нашей группы. Кивнула и снова принялась слушать эльфийку. Но чем ближе мы подходили к зданию факультета, тем больше я замечала, что с Бенет что-то происходит.

— Солли, что с тобой?

—Да так, ничего, — отмахнулась блондинка, побледнев больше обычного. Мне даже показалось, что и дыхание у девицы изменилось. Только глаза горели, как никогда.

— Тебе помочь чем-нибудь?

— Не переживай, обычные недомогания. Сама знаешь, — Бенет многозначительно улыбнулась. — Хотя…Помоги, пожалуйста, ослабить шнуровку на спине. Она нынче слишком туго затянула.

Сама я шнуровки терпеть не могла. В приюте почти все платья были такими, что ни вздохнуть, ни выдохнуть нельзя. Поэтому хорошо понимала причину бледности эльфийки. Подмигнув Тирону, я направилась в сторону дамских комнат. И если бы он знал, к чему это приведёт, то не пустил бы меня. В крайнем случае, отправился следом.

Глава 35

Моё сознание вопило, чтобы я повернула назад. Мимо нас проходили адептки, словно случайно бросая в мою сторону заинтересованные взгляды. Семь девушек, и все случайно, как же?! Так я и поверила. Моя подозрительность снова подняла голову. Знают или нет? И отказывать Солли было уже неудобно. Я списала всё на нервы, приготовления к свадьбе, от повторного знакомства с семьёй Янтарных. И даже смена места жительства тоже была фактом немаловажным. И пусть Солли как объект преданной дружбы мной точно не рассматривался, но ссориться не хотелось.

Мы отошли подальше от входа, покидали сумки на подоконник. Эльфийка повернулась ко мне спиной. Я давно уже этим не занималась, но руки быстро вспомнили вдолбленную в приюте науку. Потянула за концы… И тут один из них словно нарочно, с подленьким: «Вжик!» оторвался у основания, издевательски распускаясь на ниточки.

— Вот незадача, — пробормотала я, глядя на шёлковую ленту. Хорошо хоть кроме нас здесь никого не осталось. Вот-вот прозвенит звонок, и девчонки рассредоточились по аудиториям.

— Оторвались? — грустно поинтересовалась Солли, придерживая верх платья руками. Наверняка она пожалела, что позвала меня с собой. Я тоже не в восторге от возникших перспектив.

— Сейчас что-нибудь придумаю, не переживай, — бодро пообещала я, с досадой глядя на разодранные концы. Подделка как есть. Не бумага, но и качеством тут не пахнет. Лучше бы эльфийка носила что-то более практичное. Придётся завязать узлом и спрятать внутрь.

— Мил, всё так безнадёжно? — нахмурилась Солли.

— Что ты, сейчас исправлю, — я натянула улыбку. И как тут не вспомнить про предчувствия, что сбылись. — Жалко ниток нет. Но если ты подождёшь, я могу сходить в деканат и всё исправлю.

— Не переживай, у меня есть! — порадовала Бенет. Я удивилась её запасливости. И пусть эльфийка никогда не выглядела разгильдяйкой, но и особой практичности за ней я тоже не замечала. Девушка пошвырялась в сумке и нашла искомое. — Вот, держи.

Всё произошедшее потом уложилось в минуту или две, но не более. Я потянулась пальцами за иглой, совершенно не ожидая подлости. Неожиданно Бенет схватила меня за руку и больно ткнула остриём. Я вскрикнула, не ожидая такой подлости, и отдёрнула руку. Алая капля проступила на коже и упала на белый кафель, разлетевшись на мельчайшие брызги. Что-то в этом было, но мне некогда задумываться.

В ответ моя кожа вспыхнула, заискрилась, но рассматривать себя было недосуг. Видимо, я всё же не настолько достойна звания идеальной наследницы Ровении. Но точно жена своего мужа. Золотистые всполохи побежали по рукам и ногам и потухли. Так вот она какая, сеть, наброшенная Деем. Только ждать помощи не было желания, не по мне это. Руки требовали действия, а энергия выхода.

В ответ я схватила сумку с подоконника и двинулась на обидчицу.

— Ты мне ничего не сделаешь! — Бенет отпрыгнула, словно коза. — Сейчас у тебя откажут руки, ноги. И язык!

— Ах, ты, Буратина носатая! — Я размахнулась. И сумка, включая всё содержимое, обрушилась на голову моей соперницы. Да-да, соперницы. Иной причины, кроме дракона, я не видела.

— Дура! — завизжала эльфийка, не успевшая прикрыть макушку. Из глаз нахалки в два ручья покатились слёзы. Но это было только начало мести. Спускать обидчикам? Да ни за что?! И тут же за моей спиной раскрылась дверь и кто-то вошёл. Я обернулась, ожидая увидеть если не мужа, то Тирона. Других мыслей даже в голову не пришло. Но ошиблась. Это оказался Кемен, друг Тианки.

— Что здесь происходит? — торопливо поинтересовался он, подбегая к нам. Какой прыткий.

Я хотела сказать, что ничего страшного. Разве что сокурсница тронулась умом от зависти. Надеюсь, это временное помутнение и оно излечивается, а иначе не сносить ей головы. Раскрыла рот… и поняла, что ослепла. Словно кто-то резко взял и выключил свет.

— Что за ерунда?! — с трудом выговорила я и рухнула на пол.

Я не видела, что происходило потом. Знаю только по рассказам мужа, да и то наверняка приукрашенным. Не удивлюсь, если точность и последовательность отследили некроманты.

* * *

Солли подскочила, чтобы пнуть обездвиженное тело Милоры. Но сообщник жестким голосом приказал:

— Только посмей. Голову отверну!

— Ты…ты же обещал мне дракона! — потрясённо выговорила эльфийка. — И я всё сделала, уколола до крови. Ты говорил, это даст выиграть время.

— Разуй глаза, дура, это девчонка, а не наследник. Иди сюда, скорее. Я уже слышу топот приближающихся ног.

— Сюда никто не переместится. Порталы запрещено открывать в туалетах, — фыркнула адептка.

— Скорее! Хватит болтать!

Ещё никто так не разговаривал с Бенет. А, может быть, это удар сумкой по голове так подействовал на девушку. Потому что она беспрекословно подчинилась, помогая мужчине поднять Милену и подтащить к стене, усадить.

— Как мы отсюда переместимся? — Солли смотрела на своего сообщника и никак не могла понять, чего сейчас важнее, то ли всё-таки пнуть Мил, то ли дождаться, когда её переместят в Леронию. Холостой правитель Георг высоко оценил дружбу с гордячкой Ленор и обещал устроить райскую жизнь в случае поимки девушки.

— Мы? Конечно. — Кемен разогнулся и с кривой улыбкой попросил, — подойди сюда, крошка. Я покажу тебе, на что способен настоящий мужчина.

Солли только сейчас поняла, что что-то идёт не по плану. Разговаривать можно о чём угодно, но как-то странно смотрит на неё ассистент. А ещё этот взгляд, полный превосходства и безмерной наглости. Как хорошо он умеет маскироваться. И почему она раньше не замечала подобного за человеком?

— Не надо, — она облизала губы и отступила назад, затем ещё. Пока не упёрлась в окно.

— Глупая, — хрипло произнёс человек, проведя рукой по шее остроухой собеседницы, спустившись вниз. Предательская дрожь пробежалась по телу Бенет. Но не от омерзения, а от странного предвкушения. И словно издеваясь над ней, Кемен криво усмехнулся. — Ну же, крошка, будь смелее. Я не обижу. Обещаю.

Губы мужчины жестко впились в губы эльфийки. Стало больно, но она даже не смела вырываться, потрясённо переживая впервые то, что сейчас с ней творил этот наглец. Одной рукой он удерживал за шею Солли, другой бесцеремонно тискал её выпрыгнувшую из выреза платья белую грудь. А когда раздался первый удар, мужчина улыбнулся и до крови прикусил губу ошеломлённой девушки.

А затем всё с той же лёгкостью свернул ей шею, слегка поморщившись от характерного хруста.

Тело Бенет кулем упало под ноги мерзавцу. Но он даже не поправил лишённую жизни эльфийку, как сделал это с человечкой. Оборки розового платья задрались, обнажая стройные ноги в чулках.

Следующий удар разнёс дверь в щепки. Разозлённый дракон, впервые в жизни ворвавшийся в дамскую комнату без приглашения, увидел только мерцающее облако пыли, медленно кружащейся и оседающей на пол.

Серебристая пыль в отличие от недешевых порталов стоит баснословных денег. Но леронец не поскупился. Виновных в похищении собственной пары и любимой жены, Дейран не застал.

Глава 36

Я проснулась от тихой поступи и открыла глаза. Хотела дёрнуться, закричать, продолжая то самое столкновение в дамской комнате Академии. Но вместо этого мой взгляд наткнулся на высокого красивого мужчину, чья внешность была знакома по газетам и родовым книгам. Властитель Леронии Георг выглядел несколько старше, чем на портретах. Подозреваю, они были написаны несколько лет назад и как полагается, приукрашены. Морщины пролегли не только в уголках глаз, но и на лбу, так же чётко выражены носогубные складки. Взгляд прожигал, и вместе с тем было в нём что-то шальное, горящее. Сейчас мужчина сидел, развалившись в кресле и закинув ногу на ногу. Весь вид мужчины говорил о сочувствии готовности прийти на помощь. И если бы не глаза, то поверила. Только я за свою непонятно откуда взявшуюся доверчивость уже поплатилась. Думаю, в случае с Солли не обошлось без магии.

— Доброе утро! — приветствовал меня человек, чью личность я сразу идентифицировала. Родственник, знакомство с которым для меня пока было нежелательно.

— Доброе? — повторила я, глядя на леронца.

— Несомненно, — утвердительно кивнул мужчина. — Я так понимаю, вы меня узнали.

Настала моя очередь кивнуть.

— Дорогая племянница, позвольте представиться. Я двоюродный брат вашего отца, Властитель Леронии Георг.

Разговаривать в лежачем положении даже с мужчиной, представившимся родней, было неудобно. Я и стоя с ним общаться не желала, но вариантов не было. Поэтому попыталась сесть.

— Не надо вставать, милая племянница. После серебряной пыли, я слышал, бывает весьма продолжительное головокружение.

Забота этого леронца могла умилить, если бы я действительно в нем нуждалась. А так… Хотелось сбежать к своему дракону, причем немедленно. И все же я села, радуясь, что синенькое платьице на мне. О том, как я выгляжу в общем, даже не задумалась. Раз доставили, пусть любуется, какая есть. Глядишь, обратно отправит за ненадобностью.

— Милена, — привычно называлась я и коснулась рукой головы. Она действительно кружилась, силясь встать на место. Вот гад! Вежливый.

— Я знаю вашу грустную историю. Милена, Милора. — Венценосный родственник скорчил печальную мину. — Даже понимаю причины изменения имени. Всё-таки есть в этом что- то трагическое.

Казалось, мужчина знал если не всё, то многое. И я понимала, что у всех свои шпионы. Леронец играл, а у меня отчаянно чесались руки. Хотелось влепить ему оплеуху и пристукнуть сверху чем-нибудь потяжелее. Только показывать свое я, когда ты заведомо слабее, нет смысла.

— Посмотрите сюда, — мужчина поднялся, направившись к креслу, на котором стояла рамка с золотом. Чтобы увидеть предлагаемое, пришлось приподняться.

И тут же сесть, застыв на какое-то время. Я видела портреты своих родителей, но не эту работу. Молодой мужчина, тогда ещё наследник Ровении серьёзен. Но его глаза не могут скрыть счастья, потому что рядом юная обожаемая супруга.

— Этот портрет я заказал своему придворному художнику, когда брат с женой гостили у меня. Чудесное было время. — Напускная мечтательность Властителя была слишком заметна.

Я жадно впитывала в себя каждую черточку родных лиц. А то, что у моих чувств есть свидетель, пусть. Пусть порадуется своей подлости. Верю, что очень скоро настанет и моё время.

— Надеюсь, вы хорошо изучили своё генеалогическое древо?

Я отрицательно помотала головой. Подобные вещи лежат в книжных хранилищах, доступ в которые ни выпускнице приюта, ни работнице газеты или адептке, не разрешён. Более того, я уверена, даже мастер Грас мечтал бы взглянуть на это чудо в Янтарной империи. И вроде бы все на виду, правители, их дети. И письменность известна с незапамятных времен. Но, тем не менее, у всех свои особенности и секреты.

— Я так и знал. А кстати, вот эту вещицу мне подарили ваши родители. Выполнена мастерами Ровении. Правда, чудо?

— Правда, — согласилась я и протянула руку, чтобы коснуться резной шкатулки, украшенной растительным орнаментом.

— Альпенские луга, — произнёс родственник, я мельком взглянула на него и снова отвернулась. Какой-то он нервный, рот приоткрылся. Словно чего-то или кого-то ждёт.

— Луга? — произнесла я. Естественно, на резной картинке их было не узнать. Но само слово хорошо помнила. Читала, что владеть ими хотели не только ровенийцы, но и леронцы. Только досталось Янтарным. — Ох ты!

Стоило пальцам коснуться этой красоты, пробежать по узорам, повторяя изгибистые линии, как вдруг внутри что-то щёлкнуло, словно сработал скрытый механизм.

— Она с замком?

— Да. Но механизм давно выведен из строя. Пустяки. Прикажу починить. — Спокойно произнёс Георг. Как-то слишком спокойно. Я украдкой взглянула на мужчину и снова поразилась изменениям. Уж очень сильно на фоне мертвенной бледности выделялись горящие глаза. А вот в чём дело, не пойму. Хотя…

— А позвольте-ка мне самой посмотреть! — я схватила шкатулочку. Но куда мне после серебряной пыли было угнаться за силой мужчины. Импульсивный Властитель резким движением выхватил у меня вещь, прижав её к себе. Хотела назвать родственника клоуном, но шутить с огнём не стоит. И этот взгляд… Он был настолько многозначителен. Что если вначале я списала реакцию Георга на особо трепетное отношение к подарку. То теперь даже не знала, о чём думать.

— Потом! После, — Мужчина отвёл рукой мою кисть и отступил в сторону двери. — Это дорогой …для моего сердца подарок. Мало ли.

Чокнутый как есть. Ненормальный и опасный. Только как бы я не боялась его, мне нужна была информация. Много! И разной. Поэтому я приняла покаянный вид и произнесла, прикладывая руки к груди.

— Я не хотела ничего ломать. Честно-честно!

— Полно дитя печалиться. У меня есть мастера. — Торопливо отозвался Георг, снова шагнув в сторону двери. Его руки подрагивали как от нетерпения. И закралось у меня сомнение, что дело в шкатулке. Или общаться со мной надоело. — Это всё мелочи, но и они дороги моему сердцу.

— Что вы знаете об убийстве моих родных?! — выпалила я вслед развернувшемуся мужчине.

— Я ждал этого вопроса, — ответил родственник и горделиво поднял голову, словно собираясь с мыслями перед толпой восторженных подданных. Мужчина начал свой рассказ осторожно, словно подбирая слова. Шкатулка мешала, но собеседник по-прежнему прижимал её к себе. А может, уносясь мыслями в прошлое, он просто забыл о её существовании. — Не знаю, о чём ты думала, Милора, когда связалась с драконом. Но уверен, наследник был одним из тех, кто приложил руку к убийству моего брата и его жены.

У меня мгновенно пересохло в горле. Я верила, верила Дейрану. И всё же подобное обвинение сбивало с толку, подбрасывая сомнения: «А вдруг»… Вот только не мог муж так поступить со мной. Я знаю, Дей не всегда был таким, какой он сейчас. И для кого-то Янтарный дракон слишком заносчив и дерзок, а порой и нагл. Но он позволил заглянуть мне в свою душу. И вины конкретно в нём я не нашла. А ещё был Харрен, который провёл несколько лет в тюрьме леронца. Про любимого полудракона упоминать не буду, пусть это останется тайной.

— Продолжайте, — попросила я и на всякий случай села. Ноги подкашивались от слабости и информации, что мне готов был преподнести этот человек. Боялась ли я его? Да, безусловно. Кроме монаршей власти, он был физически гораздо крепче меня. И вес, чуть ли не вполовину больше. Что я против этого кабана? К тому же мужчина совершенно незнаком. Кто знает, насколько он агрессивен в жизни. Ведь светская хроника поёт так, как прикажет правитель страны. А этот доверия совершенно не внушал.

— Милора, вы прекрасно понимаете, что драконы не оставили никого в живых?

Я кивнула. Понимаю. Многие так делали и делают. Свидетели ни к чему. Но драконы ли? Вопрос.

— Так вот, я не столь уверен, что брат вашей матери не причастен к этому. — Тон леронца не оставлял сомнений в то, что мужчина верил в то, что говорит. И в этом наше отличие. Я же верила в непричастность Харрена. Дракон отдал за меня свою жизнь, возможность завести собственную семью. Потомок знатного рода, он искал меня, живя не так, как достоин. Он не остался со своим отцом, а отправился на поиски. И разве после этого я могу сомневаться? Ни за что.

— Что вы хотите этим сказать?

Стук прервал нашу беседу. Мужчина замолчал и посмотрел в сторону двери, затем решительно шагнул к ней, распахивая. Мне даже показалось, что леронец рад этой возможности избежать разговора. Или кого-то ждал.

Оказалось, не ждал.

— Кто посмел?! — рявкнул Георг и тут же замолчал, увидев того, кто помешал нашему общению.

Я тут же словно невзначай переместилась, чтобы заглянуть, кто решился разозлить Властителя. И едва не вскрикнула, вовремя сдержав эмоции. Леронец же, наплевав на все приличия, выскользнул за дверь, прикрыв её за собой. И было отчего. Там за дверью ожидала его Эдит, капитанская дочь.

Это хорошо, что Реваль Янтарный показал нам дагерротип этой девицы. И морально я уже была готова, что встречу её. И всё равно знать, что кто-то активно изображает тебя, фактически претендует на чужое место, неприятно. Я заметалась по комнате, спешно обдумывая, что предпринять. Кинулась вслед родственнику, чтобы под предлогом провести экскурсию столкнуться с этой девицей, вызвать её реакцию. Георг хоть самодур, но пока непонятно до какой степени. И мне захотелось непременно узнать её, эту степень дряного характера. Зачем-то я нужна этому человеку. А раз так, то, что будет с Эдит? Или со мной? Непонятно.

Дверь из комнаты открылась легко, вот только за ней уже никого не было. Точнее не было леронца и самозванки, а стража стояла на месте. Даже на меня с интересом взглянула.

— Привет! — произнесла я. — А где Властитель? Куда пошёл? Как его найти? Не подскажете?

— Не велено тревожить его, — ответил мне усатый страж и принял горделивый вид.

— А-а, — протянула я, скрывая усмешку. Казаться агрессивной или неуправляемой не входило в мои планы. — Ну, раз не велено, так молчите. — И прикрыла дверь.

Глава 37

Сказать, что меня позабыли и позабросили, было бы неверным. Слуги приносили еду, да и выйти я могла спокойно. Только не хотелось это делать раньше времени. И на то были свои причины. Но одно преимущество я оценила в полной мере. Балкон. Его наличие радовало несказанно. Особенно понравилось расположение комнаты и виды из окна. Никаких тебе дворовых построек, подъездных дорожек. Только сад, всё ещё цветущий, а потому дивный и прекрасный. Мне было бы удобно смотреть, кто и куда передвигается, расположение построек вокруг. Но любоваться красотой вокруг тоже неплохо. Пути для побега, они бывают разные.

Балкон это замечательная попытка спасения. Жалко, что расположен он на четвёртом этаже. А я не маг и не дракон. Если сорвусь, то могу разбиться. Только в целостности я себе нравлюсь больше.

А ещё я ждала Дея. Знала, сердцем чувствовала, верила, что придёт. И найти меня будет легче, если не буду скакать. Но, откровенно говоря, сидеть на месте я не желала. Потому бесконечно мерила шагами комнату, надеясь что-то придумать.

Думаете, дядюшка в течение дня навестил меня? Ничего подобного. Прислал записку с извинением, что он очень сожалеет, но весьма занят. Клятвенно заверил, что любой мой каприз будет исполнен неукоснительно. Вот нет его рядом, я бы попросила вернуть туда, откуда забрали. То есть в Академию. Там и до мужа недалеко. А ещё хотелось бы мне знать, что отвлекло хозяина замка от гостьи.

Мне как-то стало не по себе. А вдруг Дей сегодня не сможет меня вытащить? У Георга свои маги и они, судя по слухам, владеют другой техникой. А значит, мужу придётся прорываться. Я всё понимала и даже была готова немного подождать. Только сидеть сложа руки не по мне. Вдруг кто-то нагрянет, пока я сплю?! Кинулась к двери, подпирая её креслом, журнальным столиком. Ещё раз окинув взглядом сотворённое, удовлетворённо потёрла руки. Надеюсь, конструкция будет устойчива.

На улице стемнело. Дневное светило поспешило укрыться за линией горизонта, уступая место красавице луне и её верным спутницам звёздам. Мне не спалось. Мерить шагами комнату надоело. Поэтому я уселась в плетёное кресло, стоящее на балконе и уставилась вдаль. Иногда мне казалось, что где-то там, вдалеке, летит дракон, а то и не один. Но потом картинка исчезала. Комары мельтешат, не иначе.

Осторожный стук в дверь разнёсся на всю комнату, покинув её пределы. Я напряглась. Звук сменился каким-то скрежетом. Словно кто-то с другой стороны царапал краску. Это напомнило мне Лапулю, которой здесь попросту быть не могло. И исключительно из-за своей крыски я решила подойти к двери. Как она там?

— Кто здесь? — поинтересовалась я, встав на колени и прижав голову к полу. Словно таким образом можно было рассмотреть, кто пожаловал, чьи ноги топчутся. Поза неаристократичная, зато весьма практичная.

— Это я, — прошипел женский голос. Молодой?

И я поняла, что принадлежать он может только одному человеку — капитанской дочке. Но что ей нужно? Зачем пришла? Да ещё ночью. Днём девушка вряд ли могла осмелиться зайти ко мне. А сейчас разве проще? Где стражники? Моё чувство самосохранения вопило, что ни в коем случае нельзя этого делать. Опасно. Ситуация с Солли тому показательный пример.

— Открой немедленно! — требовательные нотки в голосе Эдит отдавали властностью. — А то хуже будет.

Я жестко усмехнулась и встала с колен.

— Перебьёшься. Научись сначала с людьми разговаривать. Капитанская дочь.

Я позабыла о манерах и сделала неприличный жест рукой в сторону двери. Это я безоружная, а с чем пожаловала Эдит, еще неизвестно. Явно не с трюфелями под сметанным соусом.

Какое-то время шуршание под дверью продолжалось. Я же проверила надежность оборонительной конструкции, добавив к ней еще стульчик. Его ножку я воткнула в ручку, тем самым окончательно закрыв вход. Стоять под дверью не имело смысла, поэтому отправилась на балкон. Ночь ясная, а заодно свежим воздухом подышу.

Облокотилась о перила и прикрыла глаза, ощущая, как легкий ветерок ласкает кожу. Где же ты, мой любимый? Рука непроизвольно коснулась супружеской вязи. Зная характер дракона, я была уверена, что он не оставит меня. Чудеса. Прошло всего несколько дней, а я приросла к нему, что не оторвать. Нуждалась в Дейране как в глотке свежего воздуха, свете солнечного света. Уверена, что даже если бы родители были живы, это не изменилось. Любовь не ищет легких путей, проводя своих подданных всевозможными трудностями. Мы не исключение. Но так хочется, чтобы этот период разлуки закончился. Мечтаю поскорее оказаться в его объятиях, пристать на цыпочки, чтобы попытаться заглянуть в янтарные глаза.

В мои размышления вмешался лёгкий стук под ногами. Я нагнулась, понимая, что-то происходит и увидела небольшой камушек. Подняла голову и с трудом различила на крыше какой-то темный силуэт. Я находилась на четвертом этаже, а этот кто-то стоял надо мной метра четыре или немногим больше.

— Госпожа, не бойтесь. Я пришла помочь. Ловите! — произнес тихий женский голос. И в ту же секунду что-то мелькнуло… и ударило мне в лицо.

— Оу! — приглушенно вскрикнула я, с опозданием прикрыв свой нос. Хлюпнула им, ощутив, что потекла кровь. Кружевной платочек нашёлся в потайном кармане. Одни убытки от этого родства с леронцем. Вот так подарочек! Промелькнула мысль, что это Эдит добралась-таки до меня. Но я ошиблась.

— Простите, — раздалось сверху покаянно.

Я посмотрела на раскачивающуюся верёвку с узлом на конце для утяжеления. Толково придумано, ничего не скажешь. Именно он попал мне по лицу. Незабываемое ощущение. Запрокинула голову, ожидая продолжения.

— Что вам нужно?

— Вы спастись хотите или нет? — в голосе незнакомки мне послышалось возмущение. — Если да, то держитесь за верёвку, и я вас втащу. А если нет, то так и скажите.

Ох, не знаю что за силачка там на крыше. Но веревкой она точно управлялась неважно. Потерев многострадальный нос, я ухватилась за конец. Надеюсь, если упаду, так на балкон.

Я не буду описывать незабываемые ощущения от подъёма. И сколько раз жалела, что подписалась на эту авантюру. Но стоило мне зацепиться за бортик крыши, как я уцепилась за него, словно клещ. Женщина устала, но и тут не оставила, а помогла забраться. И только после того, как я обеими ногами встала на твёрдую поверхность, она устало свалилась на пятую точку, непрерывно потирая ладони.

— Словно на гору вошла, — выдохнула я, держась за трубу на наклонной крыше. И хоть было темно, но глаза постепенно привыкали к окружению. Кажется, неподалёку чернела глотка чердачного отверстия. Выглядело пугающе. — Кто вы?

— Далила, горничная. Я служу Янтарным.

— Спасибо за помощь. Но что дальше? В какую сторону мне идти? Я даже направления не знаю.

— Я пока спрячу вас на чердаке. Он большой. Поесть принесу. Просидите до завтра?

— Конечно. — Уж что, а ждать я умела. Да и вариантов нет. Можно попытаться покинуть ненавистные стены, но далеко ли я убегу? — А порталы тут работают?

— Вы имеете в виду свои? Нет. Только местные. Властитель подозрителен.

— А как вы связываетесь? — Я снова вспомнила дагерротип. Как-то же его сделали и переправили.

— Извините, промолчу. Не могу рассказать. Но это происходит не в замке. А сейчас пойдёмте со мной. Необходимо вас спрятать.

Я помогла женщине встать, сделала шаг, другой. А потом встала. Вот что за наивность несусветная?!

— Скажите, откуда вы поняли, что я связана с Янтарными?

— Я же горничная, — усмешка послышалась в словах женщины. Конечно. Никто не осведомлён в делах хозяев так, как их верные слуги. Те, кого порой воспринимают как мебель, элемент необходимого антуража.

Вопреки моему представлению, чердак оказался забитым хламом и ненужными вещами. Мы пробрались в какой-то угол к небольшому окну, около которого я присела на старые стулья, затянутые чехлами. Пыльно, конечно, но ничего не поделать. Кирпичная труба неподалёку выходила с кухни, загораживая меня ото всех стеной.

— Госпожа, надеюсь, вы достаточно благоразумны? Завтра я постараюсь выбраться за пределы для связи и сообщить о вас. И будем ждать ответа.

— Можете не беспокоиться, я пробуду здесь столько, сколько нужно. И ещё раз спасибо за всё.

Женщина ушла, оставив меня одну и заверив, что на чердак никто не ходит. А утром принесут еду и воду. А если меня будут искать, то подумают на побег через окно, потому что внизу уже сломан розовый куст и потоптаны соседние насаждения. Разумно, ничего не скажешь. Какое-то время я ещё сидела и прислушивалась к звукам извне. Но ничего особенного так и не услышала. Разве что выкрики птиц и писк мышей, носящихся по огромному чердаку. А потом составила несколько стульев и легла отдохнуть. Ночь будет долгой, а день ещё длиннее. И если пока ещё меня не бросились искать, то днём, возможно, придется прятаться. Так что стоит отдохнуть тогда, когда есть возможность.

Всю ночь мне снился дракон, его бездонные вертикальные зрачки и руки, силящиеся меня обнять, удержать. Но не вышло.

Глава 38

Я отлежала все бока на стульях, но искать в темноте диваны не хотелось. Воображение рисовало не слишком радужные картины. Боялась наделать много шума и привлечь к себе ненужное внимание. Элементарно упасть и зацепить что-нибудь звонкое. Георг был вежлив, но в нём чувствовался опасный зверь, что играет с мышкой. Зачем-то я ему понадобилась. Заменит меня Эдит, а дальше? Тревожные мысли не давали спать, и я отчаянно ждала рассвета, хотя утром меня должны хватиться. В конце концов, измученная, я подвинулась к чердачному окну и уставилась в серую туманность, окутавшую сплошной стеной этот замок. Даже природа отказалась пропускать солнечные лучи, предпочитая сырость.

Мне тоже было холодно, но обняв руками свои плечи, я решила не обращать на это внимание. Подумаешь, утренняя прохлада. Каждый из нас хотя бы раз в жизни мёрз или дрожал. Сейчас тот самый случай. Это временно. Но скоро всё изменится, я верила в это. Кровь моего дракона горячая, а ласки не знали остановки. От поцелуев Дейрана хотелось петь, и каждая клеточка горела огнём. Я скучала и надеялась на скорое спасение.

— С добрым утром, милая племянница, — неожиданно раздалось за спиной. Я вздрогнула. Родственничек. Сердце едва не выскользнуло из груди. Горечь желчной массой разлилась на душе. И словно что-то оборвалось. Неужели меня предали? А я поверила этой женщине. Нет, она не могла так поступить. Столько усилий и ради чего? Горничная с таким трудом вытянула меня, но зачем? Чтобы я промаялась на чердаке и попала в лапы опасного человека? Глупо. — Инвентаризацией занимаешься или звезды считаешь? А чего же в темноте?

Я на секунду зажмурилась, собралась с силами и повернулась, вскинув голову:

— Доброе утро? У меня-то?

Леронец не ожидал подобных речей. Я представила, как он поджал губы и сузил глаза. Но отступать было ни в коем случае нельзя. Раз взялась за эту линию, значит, надо её придерживаться, не переходя опасную грань. Ладони взмокли, то ли от холода, то ли от страха.

— Меня чуть не прибили. — Я припустила язвительности в голос, — Думаю, вашей знакомой не понравилось моё появление. Из-за неё вы вчера так спешно покинули меня?

— Продолжай! — потребовал Властитель.

— Вот я и думаю, где стража? Почему она позволила мне угрожать? Кто эта леди? — Отошла от окна, присела на стул, изображая вселенскую скорбь.

— Угрожать? — недовольно переспросил Георг. В его голосе прозвучали стальные нотки. И я порадовалась, что эта реакция явно предназначалась не мне. Сюрприз в собственном замке, какая прелесть. Однако заигрываться мне нельзя.

— Именно так. Скажите, а что за цель, переместить меня таким способом? Вы бы письмо прислали и я приехала. Приступ ностальгии?

А про себя мысленно добавила, что исключительно на похороны.

— Не язви, — оборвал меня леронец, присаживаясь на соседний стул. — Думаешь нам, Властителям, легко?

Я с сомнением посмотрела на мужчину. Странный и вместе с тем опасный собеседник, который шутя играет словами и жизнями людей. Что творится в его голове? Непонятно.

— Вы так и не сказали, зачем я вам. Уж извините, во вспышку родственных чувств я не верю.

— Как вам, Милена, удалось пройти мимо стражи? А здесь, как оказались здесь? — неожиданно поинтересовался Властитель, проигнорировав мои слова. Я же хотела в ответ спросить, почему он тут и как нашёл меня, но промолчала.

— У меня есть одна особенность, — прошептала я, добавляя трагичности в голос. Ну, прямо, как этот родственник. Точно родные. — Не знаю, удобно ли это мне говорить. В общем, во сне я иногда хожу.

— Куда? — Даже если мужчина и не поверил, то вида точно не подал.

— Не знаю. Рассказывали, что порой это выглядит очень небезопасно. Вот и вчера перенервничала. Очнулась тут, на пыльных стульях. Но если я вышла из комнаты, значит, есть ещё один ход.

Я уже пожалела, что перед уходом не разобрала баррикаду под дверью. Но раз Георг меня разыскивал, то значит, каким-то образом попал в комнату? А как туда можно попасть, если не через дверь? Естественно не тем способом, каким я сбежала.

Ждала возражения по поводу тайной двери, но они не прозвучали.

— А почему не обратилась ко мне? — с подозрением поинтересовался монарх. От его тона меня пробрала дрожь.

— К вам? — многозначительно поджала губы, словно Георг мог разглядеть хоть что-то в этом полумрачном помещении. — А вдруг у меня тут есть враги. И они бы попались первыми. Зато теперь я точно знаю, что рада видеть вас.

Тут же нарочно мысленно подумала о мышах, крысах, спокойно передвигающихся по хозяйственным помещениям. Вдруг у монарха при себе артефакт выявления правды. А тут я, радуюсь спасению от грызунов.

— Как угораздило связаться с драконом?

Снова вопрос, от которого никак не открутиться. Похоже, сейчас мужчина навёрстывал всё то, что не успел сделать днём.

— А у меня был выбор? — В моём ответе никакого оттенка кроме ноты горечи. Пусть понимает, как пожелает. Я поспешила воспользоваться небольшой паузой и поинтересовалась. — Скажите, как вы нашли меня? И почему не сделали этого раньше?

Была, была у меня мысль, что всё дело в Харрене. Но как связать, я не понимала.

— Я не знал, что ты жива. — Ответ прозвучал так, что сомнений не оставалось, Георг не врал. Признаться, я была рада, что этого не произошло. Пусть порой жила трудно, но зато сохранила голову и разум.

В животе вдруг заурчало, совсем неаристократически. Я прижала руки к платью, стараясь заглушить этот звук. Как не вовремя.

— Милена, как насчёт завтрака? — сориентировался родственник.

Я согласилась. Подозреваю, нам обоим требовалось время на обдумывание неудобных вопросов и ответов. И потом, сейчас раннее утро, в такое время выезжают на охоту, но никак не бродят по замку.

Глава 39

Леронец спешил. И я едва поспевала за ним. Мне всё казалось, что сейчас мужчина развернётся и вся любезность разлетится, как осколки. Скажет чего-нибудь грубое. Попадающаяся навстречу прислуга, тоже обладала чувством самосохранения. С удивлением смотрела на своего Властителя и тут же стыдливо прятала глаза. Даже встретившаяся женщина в накрахмаленном передничке и с бельевой корзиной в руках очень быстро сориентировалась и согнулась в знак почтения. Меня что-то царапнуло в ней. Стопроцентно я не могла утверждать, но показалось, что именно она моя ночная спасительница. Я отвернулась, чтобы не привлечь излишнее внимание к горничной, а заодно к тому мальчику, что следовал за ней, неся ещё одну корзину. Ну вот, теперь служанка в курсе, что меня нашли и доложит Дею. Мне казалось, что дракон где-то рядом или уже на подходе. Ситуация заставляла нервничать.

Георг бросил всего лишь несколько фраз, приказав накрыть завтрак в малой столовой, зайдя в которую я с удивлением обнаружила, что всё уже приготовлено. То ли слуги были вышколены и боялись гнева, то ли родственник завтракал тут каждое утро.

— Присаживайся, — произнёс Властитель и обернулся ко мне лицом. В первую секунду я не поняла, в чём дело. Но глаза видели хорошо. Родственник очень изменился, помолодел. Разительно отличался от себя вчерашнего. Скорее всего, Кемен приложил меня по голове, иначе как можно ошибаться?!

— Благодарю, — произнесла в ответ, всё ещё не отводя взгляда от мужчины. Он заметил моё внимание, но никак не прокомментировал.

Ели мы молча, тщательно пережевывая и думая о своём. Властитель то и дело буравил меня взглядом. А я до ужаса чувствовала себя неуютно. Не то чтобы меня смущало несвежее платье. Всё же оно не такое заношенное. Но всё-таки хотелось привести себя в порядок, а не напоминать лесное пугало. И потом, я была лишена обычной ванны, а это портило настроение.

— Позвать сюда начальника стражи, — скомандовал монарх, едва он доел десерт и откинулся на спинку стула.

Приземистый мужчина с пышными усами прибежал очень быстро, словно уже дожидался вызова под дверью.

— Здравия желаю, Светлейший Властитель Леронии! — приветствовал вояка. Я уже была сыта, а потому просто наблюдала за картиной, смакуя каждый глоточек фруктового чая.

— Вильфор, отправляйся к покоям леди и сам лично проверь стражу. Хотелось бы знать, по какой причине они ночью покинули пост. Кто приказал.

Усач замялся, бросив на меня насторожённый взгляд. А я замолчала, гадая, назовёт меня по имени родственник или нет. Георг понял всё правильно, но всё же я заметила в его голосе раздражённые нотки.

— А разве у нас ещё есть где-то стража?

Я так и думала, что Эдит в отличие от меня не охраняют.

Вильфор вернулся очень быстро.

— Властитель, — мужчина напрягся, — они утверждают, что пост не покидали. Ни один. Разрешите начать расследование?

Мне показался этот ответ слишком смелым. Георг не тот человек, кому так отвечают. Но врать тоже не вариант. Чужой замок, чужие порядки.

Родственник недоверчиво приподнял бровь, кинул на меня свой вопросительный взгляд. Затем рывком встал из-за стола, опрокинув стул. И широким размашистым шагом направился к двери.

— Предлагаю прогуляться, дорогая гостья, — произнёс леронец тоном, не требующим возражения. Молча поставила чашку и поспешила за ним. Сердце отчаянно стучало, а ног ели шли. Я постаралась сделать вид, что всецело поглощена доказательством собственной невиновности.

Во время моего прибытия сюда я совершенно не видела ни стен, украшенных вычурной лепниной, ни зеркал в позолоченных рамках, ни картин с героическими предками. Всё это я рассматривала сейчас, но вскользь, едва поспевая за родственником. Довольно быстро мы подошли к высоким дверям, с обеих сторон которых вытянулись бравые стражи. Высокие, широкоплечие, они выглядели как нерушимая стена.

— Где были этой ночью? — без предисловий поинтересовался Георг.

Молодцы быстро скрыли своё недоумение.

— Никуда не отходили, Светлейший Властитель!

— Кто подходил к двери? Интересовался нашей гостьей? — ледяной тон Георга не оставлял надежды на мирный исход.

— Никого не было, — уже не столь оптимистично ответил крайний к нам страж. За что тут же получил от Властителя в морду, потом ещё раз. Прямо кулаком и со всего размаха. И ни капитан, ни второй страж не посмели произнести и слова. Более того, этот человек тоже даже не двинулся с места. Видимо, подобное уже практиковалось. А раз служивый всё ещё работал во дворце, то значит, оплата того стоила.

Я молча раскрыла род, но не пискнула. Стало противно и неприятно. Это ещё раз подтвердило, что Георг не просто улыбчивый дядька. Он тиран и деспот, чьё решение зависит от сиюминутных желаний. Затем Властитель повернулся ко мне, и уже без тени улыбки предложил:

— Прогуляемся?

Думаете, было желание возразить? И всё же я робко поинтересовалась:

— Разрешите, я приведу себя в порядок.

— В порядок? — цепкий взгляд прошёлся по мне, заметив и смятый подол платья, и несколько неряшливый вид. Мне самой это было неприятно, но пижама на чердаке не полагалась. — Хорошо. Горничную пришлют.

В этот момент мне показался шорох за спиной. Мы с Георгом обернулись. В пяти метрах от нас стояла Эдит. Освещение в коридоре было ярким, но всё ещё не дневным. Поэтому мне не удалось разобрать первую реакцию девушки. Однако я уверенна, что особых переживаний по поводу разбитого лица стража точно не было. Да их попросту и быть не могло у столь циничной особы, для которой простые люди ничто. Помнится, добротой эта девочка и при первом знакомстве не отличалась.

Эдит повернула голову в сторону дядюшки и некрасиво приоткрыла рот. Но быстро сориентировалась.

— Ну что, дорогие племянницы, готовы прогуляться со мной? — Георг был на высоте. В его голосе звучала не только насмешка, но и угроза. Я точно знала, что приду. Ну его, этого ненормального. Злить не буду. И так демонстрация силы была в полной красе. Я простой человек, а у Властителя на службе сильнейшие маги. А вот придёт мой любимый, тогда поглядим, кто кого. — Через час жду вас внизу, в холле.

Ну вот, теперь наш статус был публично озвучен. Я бросила насмешливый взгляд в сторону Эдит, отвернулась и направилась в комнату. Но не в свою, в соседнюю. И после не такого уж тщательного обыска под тяжелой портьерой обнаружила вход туда, где я и размещалась. Но стражи были всё те же, и монарший гнев их коснулся только сейчас. Я задумалась, пытаясь осмыслить происходящее.

Что это значит? Во-первых, Георг не приходил меня проверять (я даже порадовалась этому факту). Во-вторых, каким-то образом он догадался о моём перемещении. Но как? Неужели поставил на меня спящую маячок-следилку? О таких магических штучках я только слышала, но никогда не была объектом. Хотя… Агент Крезз использовал петлю на мою шею. Та тоже весьма специфична и каким-то образом распознаёт слив государственной тайны. А когда Кемен приволок меня сюда, можно было навесить хоть десяток подобных маячков. Неприятно осознавать, что в случае побега возникнут осложнения. Но это всё равно меня не остановит.

Нагромождение я передвинула к той стене, где обнаружилась скрытая дверь. Неприятный факт, но справиться с ним всё-таки было возможно. Однако задерживаться здесь я не собиралась, поэтому не стала печалиться из-за непонятно чего.

Глава 40

Горничная расстаралась, и магия ей была в помощь. Через несколько мнут, моё платье сияло чистотой, а я сама досушивала влажные волосы. После всех этих процедур наконец-то почувствовала себя увереннее. И даже появился план действий. Во-первых, прогулка это хорошо. Нужно осмотреть пути отходов. Во-вторых, как не отворачивало меня от леронца, но его планы всё ещё оставались загадкой. Это напрягало.

Эдит выглядела потрясающе: атласное платье цвета топленого молока, в тон ажурная шляпка, выполненная в форме цветка. Такого же вида аккуратная сумочка. Леди с головы до ног. К сожалению, мой гардероб ограничился всё тем же синим платьем с кружевной вставкой на груди и на рукавах. Но выглядела я довольно прилично благодаря стараниям молоденькой горничной.

— Ах! Мои милые девочки, — произнес Георг, прислонив платок к глазам. Многозначительный взгляд, улыбка, все предвещало очередное красноречие артиста. — Столь юны вы и хороши. Мне радостно ваше присутствие. Надеюсь, наша прогулка будет приятной.

Погода выдалась пасмурная. Но к счастью, все еще стояло тепло. Мы неспешно шли по плотным гравийным дорожкам, присматриваясь к окружению.

Я не спешила с разговорами, предпочитая слушать. Заметила, как нахмурилась самозванка, бросив взгляд на Властителя. При свете дня он снова показался мне более молодым, чем вчера. Подозреваю, не обошлось без магии. Удобно, захотел поседел, захотел помолодел. Кое-что из моих предположений почти сразу подтвердилось.

— Скажите, дядя, — мерзавка выделила родство чуть ли не с нежностью и придыханием, — а у нас в роду были маги?

Что за игру затеял Георг, почему не осадил нахалку? Я ведь какие только сведения не собирала о своей семье. И прекрасно знаю, что никаких молодых родственниц нет на горизонте. И если у него где-то там вполне могут быть подобные племянницы, то с моим именем вряд ли.

— Дорогие мои девочки, я хочу, чтобы вы знали, что преимущества людей с материальными возможностями неоспоримы, — хитрый взгляд леронца предназначался именно мне. — Тебе подвластны лучшие маги, их сила. И всё, потому что оборотни и прочие всевозможные орки, гномы и эльфы слегка не такие как мы. Я бы даже сказал, совершенно иные. Когда эти нелюди упивались собственно силой и помощью природы, люди поняли, что есть что-то выше их обычных возможностей. И начали искать пути укрепления собственных позиций. Так что это глупость совершеннейшая, что магия пошла от оборотней. Нет, уверяю вас. Все эти дети Первозданной Лозы и прочие народы ещё и подумать ни о чём таком не могли, рыча и скалясь друг на друга. А мы, люди, уже искали способы защиты и правления другими.

Эту точку зрения я слышала впервые. Согласна с ней или нет, неважно. Главное, Георг подтвердил, что не жалеет средств на магов. А там где защита, возможно и нападение.

— У вас хорошие маги, — констатировала я факт. Кемен сволочь, которой я лично выдеру ноги за пренебрежение Тианкой. Использовал её, гад, чтобы подобраться ко мне?! Месть обязательно свершится, пусть только этот шпион недоделанный попадётся мне на глаза.

— Я рад, дитя моё, что ты поняла, сколь обширны мои возможности.

Поняла, это не то слово. И всё же смолчать относительно собственных знаний я не смогла. Ну не беспамятная же!

— Дядя, познакомьте меня с вашей родственницей. Милая девушка, как я посмотрю.

Эдит едва не запнулась от таких слов. И если бы взглядом убивали, меня ожидало бы расчленение и сожжение одновременно.

— Как? Я упустил столь ответственный момент? Прошу прощения.

Властитель повернулся к самозванке. Я чуть не топнула ногой. Да что он себе позволяет?! Первой пояснять какой-то расчётливой приблуде?! Девушка слегка порозовела, оценив высоту своего положения. На сей раз пренебрежительный взгляд этой мерзавке достался мне. Она и раньше была высокой, а теперь и вовсе каланча. И эта самая жердь смотрела на меня, как на букашку, что можно прихлопнуть одной левой.

Ну-ну. Я ведь тоже не в парниковых условиях росла. Свою шпильку приберегу.

— Дорогая, — Властитель взял самозванку за руку и, указывая взглядом в мою сторону, произнёс, — познакомься, это моя драгоценная племянница Милора Лорен. Наследница династии ровенийских Властителей.

Георг назвал моё родовое имя, но не повернулся, по-прежнему улыбаясь нашей собеседнице. Мы оба наблюдали за девушкой, на лице которой застыла приклеенная улыбка. Маска, за которой идёт нешуточная работа. Но никакой особой реакции леронец не усмотрел. Настала пора второй части представления.

— Милора, — в свою очередь обратился ко мне Георг. Его уголок рта чуть дрогнул, сдерживая прежде времени эмоции. — Позволь представить тебе самозванку, чья наглость и предприимчивость долгие годы морочили мне голову.

Аккуратная атласная сумочка, обшитая кружевами, упала на графийную дорожку. Но смотреть на неё было некому.

— Это неправда! — зашипела девушка. — Вы и сами знаете! А она, — указательный палец ткнулся в мою сторону, — подослана драконами. Да они ей весь мозг промыли, а заодно подменили ауру. Меня ваши люди спасли много лет назад, привезя к вам! Не её! Она самозванка. Спросите хоть что-то по истории рода. Что она знает?!

Я бросила взгляд на родственника. Он не скрывал своего торжества. Похоже, это представление ему очень нравилось. Развлекаться что ли нечем? Так книжку почитал бы. Все правители имеют огромные библиотеки. И у этого наверняка тоже есть. Так нет, цирк ему подавай. С девицами.

— Ну посмотрите на неё, — продолжала распаляться Эдит, — она ведь даже преподать себя не может. Где грация, стать? Родовые изящества не передаются плебейкам!

Руки чесались, а пальцы то и дело сжимались в кулаки. Хотелось отвесить мерзавке оплеуху. Но надо думать не о сиюминутном моменте. И я предприняла попытку закончить спор мирным путём. То есть назвать всё своими именами. Сдать, так сказать, билет в театр.

— Дядя, я бы предпочла не выслушивать оскорбления от Эдит, дочери погибшего капитана. Это ему принадлежал затонувший корабль. Всё так неприятно и вместе с тем очевидно, что даже нет желания обсуждать это. Позволь мне удалиться в выделенную комнату.

У меня созрел план, как увидеться с нужной мне горничной. Испачкаю бельё или просто попрошу заменить расцветочку. Надеюсь, придёт именно та, что мне нужна.

— Прошу задержись, дорогая, — с улыбкой пробормотал Георг. — Я думал, где обманулся, на каком этапе. А тут все просто оказалось.

— Почему же вы верите ей, а не мне? — возмутилась самозванка.

Я с улыбкой посмотрела на леронца, прикрывая волнение уверенным взглядом. За такой подлог и головы лишиться можно. Мне плевать, кем меня считает Георг и его свита. Я права и точка. Но все же до прибытия мужа хотелось дожить в целости и сохранности.

— Да она даже радуется как простолюдинка! — продолжила упираться Эдит. Оно и понятно. Столько денег на нее спущено, а что теперь?!

— Дядя, так вы не огорчитесь, если я поднимусь себе? — приходилось быть любезной. Это дома я бы развернулась и ушла. Возможно, посоветовала почаще чистить уши. А здесь, можно сказать, вынужденный плен. Тут надо быть осторожнее. И охрана кругом. Она даже не прячется.

— Ступай, Милора. У нас тобой много дел впереди. Надеюсь, через два часа ты уделишь мне несколько минут драгоценного времени.

Прозвучало не слишком радужно. Словно предупреждение, дабы я не сбегала и сидела на месте. Пришлось кивнуть. Я поспешила удалиться, чувствуя на себе ненавидящий взгляд Эдит. Но не успела сделать пары шагов, как за спиной прозвучало:

— Я всё объясняю, Властитель!

— Конечно, расскажешь. Но позже. Сейчас мне некогда. Жду тебя сегодня вечером у себя, Эдит. А заодно пояснишь, как и каким способом, мои стражи вели себя как идиоты. И советую не врать.

Это было произнесено так, что смысл приглашения сразу стал понятен. От этих слов я едва не запнулась. Воображение живо нарисовало постельную сцену, где в главных ролях ненавистный родственник и самозванка. Чудесная пара, скажу я вам. Мне показалось, что ещё до моего появления Георг знал, что девушка не его крови. А теперь готов требовать долг. Я не домашний цветочек, в «Магии и Криминале» удалось повидать всякого. К тому же очень часто приходилось сотрудничать с СУВ. Поэтому никаких иллюзий относительно планов леронца я не испытывала. Удивительно, что при таких стараниях мужчина бездетен. По крайней мере официальных наследников точно нет.

Стряхнула лишние мысли, расправила плечи и направилась в своё временное пристанище. Но не успела добраться до замка, как заметила на боковой дорожке начальника охраны. Того самого, которому пришлось краснеть за нерадивых стражей. Он очень спешил к Георгу.

Я замедлила шаг и обернулась, с тревогой вглядываясь в происходящее. Поневоле позавидуешь оборотням. У них такой чуткий слух. Но командный голос не пропит мужчиной. Он чётко и внятно произнёс:

— Светлейший Властитель, важное сообщение!

— Говори.

— Драконы снова рвут защитные контуры. Я активировал усиление над замком.

Треск, очень тихий, но ощутимый, словно кто-то провёл иглой по хрустальному куполу. В другой обстановке я бы испугалась, та так ждала появление своего Янтарного. Сердце зашлось от радости, что вот он, близко. Не оставил, не бросил. Торопился, как мог, хотя прошло всего-то меньше суток. Я была готова сорваться к Дейрану, бежать через сад, парк, непонятно куда, лишь бы подальше отсюда. Лишь бы к нему. Сказать, что люблю и поцеловать. Это важно успеть произнести нужные слова, от которых порой зависит собственная судьба.

И как плеть хлестнуло принесённое ветром:

— Обеих в камеру!

Глава 41

— Нет! — взвизгнула Эдит.

Я же не стала оборачиваться, подхватила плате и понеслась, перепрыгивая через бордюры, отскакивая от неповоротливых стражей. К несчастью, это длилось недолго. Нашёлся шустрый приспешник леронца, чья магическая плеть спутала мне ноги, удержав от падения. Топот ног позади напомнил стадо коров. Но что удивительное, никто даже не посмел меня коснуться.

— Не трогать! — донеслось из-за моей спины. Какой заботливый до ужаса родственник. — В камеру её, в ту самую!

Надо сказать, само слово камера мне не нравилась. И тот путь, что пришлось проделать тоже. А уж слово «Та самая» и вовсе подразумевало особенный подход. По мере снижения в подвал, холод пробирался под ткань платья, цеплялся за лодыжки, шею. Стало немного страшно. Чтобы согреться, я обняла себя руками и продолжила следование за главой охраны. Эдит шла следом, но я на неё даже не смотрела. Где-то там позади остался Властитель и стражники. Вот пусть они и любуются статью самозванки и её вышколенной походкой. Я девушка попроще, а потому иду, как хочу. Даже Ровении нет, какие могут быть укоры наследнице несуществующей страны?

Чем дальше снижение, тем больше чаще приходило понимание, что это не шутка и обстановка совершенно отличается от привычной. Мрачные коридоры, сырые стены. В воздухе витал запах плесени, и от этого хотелось зажать нос. Но нас упорно вели вниз. Иногда коридор сворачивал, разветвлялся. И издалека доносился лязг дверей и чьи-то глухие крики, наполненные отчаянием. Но спасать пленённых никто не спешил и от этого становилось ещё неприятнее. В какой-то момент мы остановились перед массивной железной дверью.

— Прошу, — издевательски осклабился усатый начальник охраны.

Я откинула любезность, и с выражением лица: «Знать вас не желаю, козлов смердящих!» прошла мимо. Эдит так же не проронила ни слова. Она была в шоке. Оно и понятно. Столько ходить по тонкому лезвию, думая, что это широкая дорога. Но всё рухнуло в одночасье.

Мы оказались на небольшой площадке, освещённой тусклым магическим светом. Как ни странно, но дышать здесь было легче, чем при спуске. А вот вид дух зарешеченных камер вызывал уныние. Железные прутья разделяли и сами отсеки для пленённых, и заменяли стену. Так что захоти леронец приставить к нам охрану, то и умываться, а так же справлять все потребности, придётся без особых заграждений. Неприятное место. А главное, я впервые дрогнула от мысли, что Дейран меня не найдёт. Просто не сможет.

— Отпустите! Это не за мной, за ней прилетели драконы! Отпустите! — умоляла капитанская дочь, но ее никто не слушал.

Я стиснула зубы, почувствовав толчок в спину, но не упала. Удержалась на ногах и сама вошла в камеру, сдерживая подкатившие слезы. Дверь тут же закрылась за мной с неприятным скрипом. Я повернулась к марионеткам Георга и к нему самому, чтобы задать единственный вопрос:

— Что с нами будет? — Схватилась рукой за решётку. Чтобы скрыть внезапно накатившую слабость. Это всё нервы, не иначе.

В это момент Эдит, как и я уже находилась в камере. Она тут же замолчала, жадно прислушиваясь к нашему разговору.

— Я вас выпущу, — спокойно ответил леронец и добавил, скривив губы, — когда будет свободное время и желание.

Он сделал шаг в мою сторону. А так как я стояла у самого заграждения, то подошел почти вплотную, быстро накрыв своей ладонью мою руку. В другой обстановке со стороны могло показаться, что это жест родственных чувств, единения. Но все было иначе. Георг стиснул мои пальцы так, что я с трудом удержалась от крика.

— А знаешь, милая моя девочка, в чьих в апартаментах ты сейчас находишься?

— Нет, — прошептала я, уже догадываясь об ответе.

— Полоумный Харрен жил здесь столько лет, что даже сроднился с этими стенами. — Леронец криво улыбнулся и продолжил. — А потом сбежал и отправился искать тебя. Глупо, правда? Полукровка решил, что отсюда можно сбежать просто так. И это спустя столько лет?!

Леронец рассмеялся.

Я ненавидела августейшего родственника. И от всей души мечтала о его падении, свержении и вообще различных карах, включая расстройство пищеварения. Последнее особенно актуально в настоящее время, ведь тогда Георг не сможет полноценно руководить обороной.

— А вы, как меня нашли?

Лицо Властителя засветилось самодовольством.

— Мои люди обнаружили тебя в Верхольме случайно. Кто-то очень стремился попасть домой к полукровке.

— Это вы его убили. Вы! — вырвалось у меня. Картинка медленно, но срасталась, обрастая реальными фактами.

— Политика, — парировал леронец.

Он резко приблизил своё лицо к решетке. Рука по-прежнему была в его власти, как и я сама.

— А еще кто-то слишком похож на свою мать. Очень похож. И именно это натолкнуло меня на мысль, что я чего-то упустил. А я не люблю подобные загадки.

— Вы помните маму?

Я ненавидела Георга до кончиков пальцев на ногах до глубины души. Но хотелось услышать то, что он мог выплюнуть вместе с ядом.

— Почти забыл. — Глаза мужчины не смеялись, только искривлённый рот. — Ты напомнила. Она предпочла выйти замуж не за меня, а за твоего отца, принеся ему в приданое Альпенские луга.

По лицу родственника пробежала чуть заметная тень и тут же пропала. Он отпустил мою руку, резко отпрянул от решетки и только потом произнес:

— Ты права. Луга отличное место, ценное. Думаешь, зря драконы на них позарились?

Я вздрогнула. Понятно, что Георг старался очернить Янтарных, но как же удачно.

Уходя, леронец обернулся, посмотрел на нас и добавил, не скрывая превосходства:

— Порталы тут не работают, а магия исключительно на службе у владельца замка. Так что вас никто не найдет. Но вы можете надеяться, ведь все женщины любят сказки.

Мужчина рассмеялся и вышел. Свита приглянулась за ним. И никто, ни один человек не обернулся. Что это? Преданность, страх или элементарное отсутствие сострадания, помноженное на черствость? Я не знала, и разбираться не было желания. Дей, родной, найди меня поскорее. Забери отсюда!

— Довольна? Это все из-за тебя! — заявила Эдит и пнула каменную скамью, которая служила узникам постелью и столом. — Жила где-то там. Так нет, припёрлась. Денег захотела?!

Я перестала дырявить взглядом дверь и повернулась к самозванке. Если до вчерашнего дня меня мало волновало её поведение и само существование, то сейчас чаша переполнилась. Только топать ногами или истерить не моё. Или сразу дать ей в лоб, или придется применить дипломатию. Последняя порой бывает очень изощрённая, что кобре несдобровать. А потому я коварно улыбнулась.

— Что, боишься? А ведь теперь, когда все в курсе обмана, тебе дорога на панель или в горничные. Дядюшка ведь за этим тебя звал, так? Или будешь гордой, пойдешь мыть полы?

— Заткнись! — прошипела Эдит.

— С превеликой радостью. — Я намеренно представила на месте наглой девицы таракана и рассмеялась. — Мало удовольствия общаться с невоспитанной простолюдинкой, решившей, что она наследница Ровении.

— Подстилка драконья! — вскрикнула, словно выплюнула яд, Эдит.

Я пожалела, что нас разделяет решетка. О, так хотелось задать ей трёпку! Вцепиться в уложенные локоны и выбрать их с корешком. В крайнем случае, облить самозванку черничным компотом с головы до ног и выставить на городскую площадь.

— С чего ты взяла? — Женские разборки порой выглядят некрасиво и мерзко. Но они давали возможность отвлечься от ситуации и конкретно от подземельного заключения. И потом, зачем молчать? — Я законная жена наследника. Ты разве не в курсе?

Эдит в этот момент пыталась высыпать очередным градом обвинений, но застыла, вытянув острый пальчик в мою сторону. Она некрасиво раскрыла рот, пытаясь собраться с мыслями.

— Ты? Врёшь!

— Отчего же. Таким не шутят. Разве дядя тебе не рассказал об этом? — Я усмехнулась, мысленно проклиная и Георга и эту выскочку. — А я-то думала, что вы заодно. Выходит, тебя снова использовали.

— Нет. Зато я точно знаю, зачем ты Властителю, — Эдит приблизилась к нашей зарешёченной стенке. И в запале не побрезговала прислонить лицо к прутьям. — Думаешь, мне подфартило, а ты королева, да? Как бы не так. Я знаю, стоит только Георгу найти чудодейственный источник, как надобность в тебе отпадёт. Представляешь?

— Вполне, — я пожала плечами, прикинувшись равнодушной. Словно меня совершенно не интересовал эта информация. А если сопоставить внешние данные леронца, то не так уж мне и привиделась его смена внешности. Странно всё это. Нео сейчас не повод для препирательств. И не обращая внимания на Эдит, я принялась обследовать камеру. И каково же было моё удивление, когда на каменном ложе я обнаружила выцарапанные буквы, стекающиеся в слова. Моя подвеска оказалась как нельзя кстати. «Спастись поможет только кровать. Харрен из рода драконов».

Сколько я просидела, неизвестно. Мне казалось, что все секунды слились воедино, превращаясь в минуты, а за ними и часы. Непонятно откуда на лавке взялась еда. А после снова пропала. Значит, никто не собирался морить нас голодом. Слова дракона были слишком странными для обычного понимания. И признаться, в отгадке виделось что-то личное, интимное.

Глава 42

Было совершенно непонятно, какое время суток на дворе, который час. Размеренность усиливалась ощущением подземелья, и от этого становилось очень неприятно и даже жутко. В конце концов, я устала и прилегла на каменную постель. Закинула руки под голову и уставилась в потолок. Как там дела наверху, насколько сильно столкновение? Надеюсь, про нас не забудут. Мысли путались, а глаза грозили вот-вот расплакаться. И чтобы хоть немного отвлечься, я прикрыла веки. Надеюсь, ничего важного не пропущу. Но видимо, так ушла себя, а, может быть, задремала, что не сразу услышала:

— Эй! Эй! Наследница, просыпайся! — врезался в моё сознание женский голос.

Я распахнула глаза. Тут же ахнула, заметив изменение. Огромная плита, заменяющая потолок, спускалась, грозя нас раздавить. Она катила медленно, практически незаметно, но если присмотреться, то трещины и разводы на стене скрывались за каменной глыбой с ужасающим постоянством. Первой пострадала импровизированная перегородка из прутьев. Металл кривился, издавая скрежет и неприятные звуки. Мысль, что сейчас нас прихлопнет и раздавит как мух, оказалась весьма болезненной.

— Что лежишь? — встревоженно кричала Эдит, смотря наверх. Огромное каменное полотно неумолимо снижалось, грозя вот-вот раздавить нас. — Что делать, что?! — Самозванка металась по камере, заламывая руки и стуча ими по равнодушным стенам.

— Приготовиться к смерти. Обычно принято исповедоваться в содеянных грехах. Приступай, я послушаю. Потом поменяемся. — Мрачно пошутила я, оглядываясь по сторонам. Бесполезно. Ни лазейки, ни окошечка здесь не наблюдалось. Маленькие трещины в стене не в счёт. И тут мой взгляд упал на каменную плиту, что столько лет служила Харрену постелью. — На пол, живо! Надеюсь, это ненадолго отсрочит неизбежное.

Вы не представляете, с какой скоростью Эдит бросилась на каменное подножие. Словно там помимо импровизированной кровати находится ещё и спасительный выход. Но время шло (я бы сказала, летело), а никто не торопился к нам на помощь.

Я дрожала от мысли, что придётся испытать неминуемую боль, но ещё тяжелее становилось от осознания, что больше никогда не увижу Дея. Не коснусь его рук, манящих жестких губ, чья нежность столько раз поражала меня в самое сердце. Я тосковала с неимоверной силой и уже мысленно прощалась, жалея, что сумка осталась в Академии. Самописец самое то, чтобы оставить послание для любимого дракона. Но у меня ничего не было. Разве что поранить собственный палец и кровью вывести признание в любви. Жутко, конечно. Но даже сейчас я боялась именно этой отсекающей и прощающейся точки, за которой может уже не быть ничего.

— Кажется, прутья расходятся, — дребезжащим срывающимся голосом произнесла Эдит.

– Хорошо бы, — согласилась я, мало веря в спасение.

Действительно, прутья увеличили расстояние. Но между нами могла просочиться разве что тощая кошка, а никак не обычные люди. Самообман не поможет спасению.

Глава 43

Я отчаянно не хотела слышать ни скрежета приближающейся смерти, ни нервного поскуливания Эдит, переходящего в судорожные рыдания. Ничего не хотелось. Только заткнуть уши и закрыть глаза. Уснуть и не проснуться, чтобы не чувствовать боли, которая непременно будет ужасной. Безотказное воображение рисовало мучительные картинки, за которыми последует освобождение от всего.

Но главное, я больше никогда не увижу Дейрана. Не услышу, как он шепчет слова любви, думая, что я сплю. Не прикоснётся, вызвав томление и желание. Я мысленно призналась ему в своей любви, надеясь, что Янтарный как-то узнает об этом.

Звук соприкосновения плиты и каменного ложа был как очередной вбитый гвоздь в крышку гроба. Да, была надежда, что процесс остановится. Но если посмотреть на массивный потолок и два спальных места, то перевес не в пользу последних. А значит, отсрочка это не спасение. Моё сердце бешено стучало, торопясь напоследок напомнить о себе. С каждым треском и скрежетом оно замирало, чтобы потом снова сорваться в безумной гонке.

И всё же, несмотря на истаивающую призрачную надежду, я ждала помощи.

В какой-то момент показалось, что плита остановилась. Я сжала пальцы в кулак, осознавая, что взмокла. Страх никуда не делся. Он пронзил тело и разум тысячей отправленных стрел. Я посмотрела на Эдит. Но, кажется, она уже потеряла сознание.

Грохот, раздавшийся со стороны входа, был настолько неожиданным, что в первые мгновения я списала его на игру больного воображения.

— Милена! — взревел дракон.

От радости я подскочила, ударившись головой о потолок.

— Дей, Дей! — закричала я, глядя, как любимый выдирает искореженные прутья, как рычит, не обращая внимания на боль. Магия замка сопротивлялась чужаку, обжигая его вложенным заклинанием. А когда было вырвано последнее препятствие, я на коленях поползла в сторону спасения, обдирая руки и радуясь освобождению. Сказочному, невероятному, наполненному глотком долгожданной свободы.

— Мил! Дей! — воскликнули мы одновременно.

Дракон подхватил меня на руки, прижимая к себе, целуя щеки. В этот момент я поняла, что реву. Слёзы полились градом, а я сама судорожно уцепилась за мужа.

— Все позади, родная. Всё хорошо, — прошептал мой мужчина. Но даже сейчас я чувствовала его волнение, непомерную силу объятий. Но говорить, чтобы не сильно прижимал, даже не подумала. Уж лучше так, чем обниматься с каменным сводом. — Пошли скорее отсюда.

— Нет, Дей, погоди! Там самозванка Эдит. Она просто в шоке, вот и молчит. Спаси её, пожалуйста. — Я не забыла, через что пришлось пройти мужу, какая боль читалась на его упрямом лице. И всё же, девушка пока ещё была жива. А каждая секунда может стоить ей жизни.

— Ты действительно этого хочешь? Подумай, как бы она поступила в этой ситуации. Сомневаюсь, что самозванка была бы столь щедра к тебе.

Мой дракон слишком прямолинеен, чтобы скрывать свои чувства. В чём-то я была с ним полностью согласна. Но я кивнула, умоляюще глядя на Янтарного. Дейран осторожно поставил меня на ноги, быстро поцеловал и направился спасать Эдит. И каждое его соприкосновение с прутьями я невыносимо страдала, зная, что это он терпит эту боль исключительно ради меня. А когда я попыталась помочь своему мужчине, он рыкнул, чтобы не смела подходить. И всё же стоять в стороне это не по мне. Я ждала у переломанных прутьев. И вместе с драконом нам удалось извлечь девушку и прислонить её к безопасной стене.

— Не спи! — вырвалось у меня в тот момент, когда я похлопала капитанскую дочь по щекам. Эдит открыла глаза, но довольно быстро сориентировалась. В первую секунду некрасиво искривила рот, видимо, приходя в себя. Но потом произошло грандиозное преображение. Мерзавка похлопала ресницами, слабо улыбнулась и повалилась на бок в сторону моего дракона!

— Надо убираться отсюда! — скомандовал нам Дейран, отходя в сторону. Он словно не заметил хитрого манёвра Эдит. Не ошибусь, если скажу, что Янтарный привык к подобным выпадам благородных девиц и научился их виртуозно избегать. Правильно, наследник не подстилка, на него падать не нужно. Вон пол каменный и даже весьма твёрдый, с ним и обнимайся. В моей груди разлилось приятное тепло, гася нервную дрожь. Я нашла руку Дея, сжала его пальцы, получив поддержку в ответ.

Спорить никто не стал, и мы поспешили к выходу. Эдит довольно быстро пришла в себя, самостоятельно поднялась и поспешила за нами. Уже уходя, я посмотрела на тот массивный каменный пласт, что служил потолком в камерах, а сейчас его срез висел передо мной. Полметра шириной, а сверху небольшой слой то ли земли, то ли накопившейся каменной крошки. И чем всё это приводилось в движение, я не видела. Возможно, что-то было сокрыто стене. Разбираться было некогда, да и не хотелось. Машины для убийства лично у меня никогда не вызывали симпатии и интереса.

Я не знаю, как Дей ориентировался в коридорах и ответвлениях, проходя иной раз мимо закрытых дверей. Но мы точно двигались вверх.

— Как ты меня нашёл? — только и успела спросить я, как вдруг муж остановился. Пришлось упереться лбом в его спину.

— Думал, что со мной покончено, да? — неожиданно прокаркал хриплый голос Георга. А после прозвучал смех, отрывистый и сипящий. Я судорожно уцепилась за мужа и выглянула из-за его спины. Вздрогнула, встретившись с безумным взглядом потрёпанного родственника.

— Дорогая, как самочувствие? Надеюсь, луж нет? — Леронец неприятно заржал, хрипя и свистя на все лады. — А меня тут мерзкий дракон потрепал. Это из-за него я приказал замку раздавить вас как тараканов. Поверь, тебя мне действительно было жаль, всё-таки родная кровь, к тому же похожа на свою мать. А вот её нет, не жаль. — Георг указал на самозванку.

— Это не мерзкий дракон. Он мой муж, — упрямо произнесла я, касаясь Дейрана, радуясь, что он жив. Рука дотронулась до чего-то липкого. И тут же пришло осознание: Дей ранен, только я, увлеченная собственным спасением, не заметила этого. Стало стыдно, но сейчас было не место разговорам. И я задвинула это чувство подальше. Чтобы потом обрушиться на любимого мужчину всей своей нежностью и благодарностью. Обнять, коснуться упрямых губ своими губами и повторить, что другого я никогда не полюблю и не приму.

— Муж, — подтвердил дракон, подталкивая меня в сторону массивной двери. — Быстро спрячьтесь там!

Тон, каким были высказаны эти слова, не подразумевал возражения. Я и не лезла, уступив своему мужчине право драться. Дей боевой маг, чья сила отчасти блокируется замком. Но драконы и без того далеко не милые котята. А мы с Эдит только под руку попадаем.

Янтарный резким движением захлопнул перед нашими носами дверь. Мы оказались в темноте. Но к счастью, почти сразу вспыхнул свет, отгоняя страх. Я тут же прижалась ухом к двери в надежде не пропустить ни слова.

— Не боишься, что сдохнешь, а я твою жену снова определю в камеру? Знаешь, для чего она мне нужна?

— Какой самоуверенный человечишко. Может, дождемся конца боя, а? — парировал мой муж. И вышло это все у него так буднично, что я кивнула, едва не приложившись лбом.

Дальнейшее происходило словно в тумане. Удары, неприличные выкрики, от которых у благородных леди должен непременно случиться удар. Но я не жила как цветок за стеклом, а потому падать в обморок не собиралась. Эдит так и вовсе мерила шагами пространство за моей спиной. Туда, где темнел очередной коридор, она не спешила, предпочитая держаться поближе по мне.

— Сдохни, тварь! — прорычал дракон. Эти слова как гром разнеслись по подземелью, отскакивая от стен и потолков. Я поняла, что леронец вот-вот умрёт.

— Наследник, отдай его мне! — неожиданно донесся незнакомый мужской голос, наполненный силой и мощью. — Я не вмешивался в твою битву. Но ты знаешь, как для меня важно лично расправиться с этой падалью.

— Забирай! — произнес Янтарный. По моему мнению, с усмешкой.

А я не выдержала, уперлась обеими руками в дверь, чтобы открыть её. Но главное, мне хотелось броситься к мужу, прижаться к нему и не отпускать, никогда. Привстать на цыпочки и поцеловать упрямый подбородок. Попросить наклониться и осторожно прикусить зубами мочку уха: ему можно, так почему бы и мне не пошалить.

Я едва не свалилась, удержавшись на ногах. Глазами тут же выхватила мужа. Он был ранен и зажимал рукой бедро. Увидев меня, янтарное золото любимых глаз окрасились особым светом, а заостренные черты лица немного смягчились.

— Я же сказал тебе спрятаться, — проворчал дракон. Но сказано было не зло, скорее с легкой досадой.

— Моя тоже была непослушной, — раздался мужской голос.

Я резко повернулась в сторону уходящего вниз коридора. Туда, откуда мы так торопливо сбежали. Увиденное удивило и вызвало дрожь. Огромного роста мужчина, дракон, держал за ногу уже почти не сопротивляющегося леронца. Георг слабо дрыгал конечностью, но для оборотня с татуировкой на плече это было как укус комара слону.

А еще этот незнакомец смотрел на меня так жадно, что я изумилась. Кто он? Захотелось рассмотреть татуировку, потому что освещение было недостаточно ярким.

— Мил, это Латгард, отец Харрена. — Рука Дейрана коснулась моей талии, по-хозяйски привлекая к натренированному телу. Было ощущение, что Янтарный продемонстрировали, чья девушка. Я почувствовала запах пота, но ещё больше гари и мысленно пообещала себе принять ванну вместе мужем, помочь ему. Но лучше бассейн и без одежды. От собственной смелости заалели щёки. И это хорошо, что Дей их не видит. Только рука его потяжелела, словно дракон обо всём догадался.

— Латгард, когда разберемся со всем, надеюсь, ты не откажешься присутствовать на нашей официальной свадьбе?

— Я буду! — пообещал дракон и изобразил улыбку. В полумрачном свете и соответствующей обстановке выглядело жутко. Латгард подмигнул мне, мельком взглянул на Эдит. А после ушёл, чтобы совершить свою месть. Жалко ли мне было смотреть на леронца, которого наверняка убьют? Ни капли. Падающий потолок отбил остатки ложного гуманизма, заменив его рациональным зерном.

— Переживаешь?

— За него? Нет.

И я не врала. Правда, когда Дей подхватил меня на руки, начала активно сопротивляться. Он же ранен! Но с помощью поцелуев меня очень быстро убедили, что регенерация идет полным ходом. А царапины не в счёт. Я знала, что мужу досталось и бравада порой не уместна. Но упрямство родилось вместе с Янтарными. Оставалось только следить за любимым и надеяться на его скорейшее выздоровление.

Эдит сначала плелась где-то позади. А на поверхности ей не дали улизнуть. Посадили под домашний арест до завершения разбирательств. Пока муж был в перевязочной, я всё время была рядом. Мы с ним поговорили насчёт этой самозванки. Дракон назвал капитанскую дочь предприимчивой проходимкой, готовой на всё ради выгоды. Я была готова поспорить, ведь это самое всё включает в себя очень много понятий. А потом вспомнила, как мерзавка пыталась ко мне пробраться в ночи и прикрыла рот.

Эпилог 1, обобщительный

Спустя время

Я сидела перед камином на ворсистом молочном ковре и ждала мужа. На моих коленях сладко посапывала Лапуля, изредка открывая глазки, словно проверяя, чем я занята. У меня действительно было дело, очень важное: смотреть на пляшущие язычки огня и изредка поправлять кочергой прогоревшие дрова. А ещё постоянно ловила себя на мысли, что вспоминаю недавние события.

Прошло два месяца после нашей свадьбы, а у меня все еще сохранилось ощущение нереальности. Словно всё случившееся было не со мной.

Замок, некогда принадлежавший Георгу, отошел Янтарной империи. Точнее нам с Деем. Но я не спешила туда перебираться, так как не собиралась бросать учебу. Столько вложено труда. На сердце было очень тепло, когда муж поворчал: " Самое главное моё сокровище спокойно разгуливает по Верхольму, разве это порядок?!", но несмотря ни на что поддержал.

Мы даже поспорили на тему, что значит спокойно разгуливать? Снова приставил ко мне для охраны боевого мага. И если мне куда-то нужно, то Тирон вновь непрерывно следовал за мной. Это же не всегда удобно! Хотя надо признать, охране приходилось не сладко, особенно в первое время. Мы с Тианкой и Роуз нарочно гуляли по магазинам нижнего белья, по дамским салонам. Исключительно с целью пробить панцирь у мага. Но он ни разу не покраснел, мы проверяли. И малокровием не страдал. Этот факт очень заинтересовал Роуз, решившей заняться рыжим воином вплотную. Мужчина оказался не промах, и теперь эльфийка обрела ревностного ухажёра. Кажется, с обеих сторон присутствует влюбленность.

К Тианке вернулся её эльф. Он завалил девушку цветами и замучил соседей ночными серенадами. И те, чтобы прекратить это безобразие, насели на Тиа с уговорами простить парня. Она в ответ сменила место жительства, перебравшись в общежитие Академии. Но и там остроухий проявил чудеса изобретательства. В конце концов, подруга пообещала подумать.

С Эдит оказалось сложнее. Её ввели в транс, и оказалось, девушка действительно могла меня убить. Она не планировала этого делать, но в случае угрозы собственному благополучию была настроена решительно. На все мои возражения и просьбы быть снисходительнее, Дейран даже не захотел слушать, что ничего не произошло, а я осталась целой и невредимой. Оболтусы и их правящий родитель вежливо посоветовали не вмешиваться в мужские дела. Я ненадолго надулась. Даже собиралась задержаться в библиотеке под предлогом написания курсовой работы. Но с Деем этот номер не прошёл. Разъярённый муж пришёл за мной прямо в книгохранилище, напугав услужливых библиотекарей.

На просьбу настойчивого куратора по фамилии Янтарный, ректор, пряча ухмылку, разрешил вынести редчайший экземпляр книги за пределы Академии. Дракон так и сделал, подхватил меня, раритетное издание и через портал утащил в городской особняк. Там прямо в спальне обстоятельно и подробно доказывал, где я не права и почему мужу стоит доверять. С некоторыми аргументами спорить я даже не посмела. Уж слишком они качественные, что потом и сил говорить не было. Только наши сцепленные объятия никак не желали разжиматься. Мы так и уснули, довольные друг другом.

И все же в чём-то муж действительно прав. Эдит была лишена имущества (по сути добытое обманом), а затем отправлена на исправительные работы на границу империи. Спустя год после освобождения, девица вышла замуж за какого-то иностранного капитана, таким образом решив свои финансовые трудности. Наследник тогда съязвил, что теперь эта пиявка намертво присосалась к попавшему в ее сети кошельку. Мне всё равно, лишь бы подальше от моей семьи.

Учебу то я отстояла, а вот из газеты пришлось уйти. Моё изображение появилось на всех портретных выставках и презентациях рядом с членами правящей семьи. Газеты и журналы пестрели нашими дагерротипами. Это очень мешало работе и откровенным интервью.

Помимо прочего мне посвящались стихи и поэмы. Последнее очень веселило оболтусов и порой раздражало мужа. Ревность не вчера родилась, я это помню. Но что удивительно, Реваль Янтарный изредка стал называть меня любимой дочерью, цветком, что сорвал и вовремя присвоил его старший сын. Другими словами, меня приняли и полюбили, не забывая баловать.

Я не знаю, как бы сложились отношения с родными Дея, если правда о прошлом так и осталась тайной. Перед смертью Георг так ни в чем и не признался. Но некроманты добыли нужные сведения как у самого Властителя, так и у его окружения. Выяснилось, что по приказу леронца была убита мать Дейрана. Все было обставлено так, что подозрение падало исключительно на мою семью. Гадко и мерзко, если не применять нецензурные слова, а они у меня просились. Но конечной целью всего этого было завладение Альпенскими лугами.

Когда-то мои родители совершили роковую ошибку и подарили Георгу шкатулку с условием, что она откроется в день 50-летия леронца. Каким-то образом он узнал или догадался, что там сокрыта живая вода. Вот что двигало родственником, подсунувшим мне этот предмет. То-то мужчина стал выглядеть моложе.

В старых легендах говорилось о сладком наследии лугов, их волшебной силе. Будто бы когда-то на них жил народ фей, который оставил людям в награду драгоценный источник. Это и стало целью леронца. К тому же Георг оказался бесплодным, а мысли о чуде давали надежду. Но главное, это бессмертие, которым грезил больной на всю голову мужчина.

Как ни горько это было узнать, но среди ровенийских слуг нашелся предатель. Именно он поспособствовал убийству моих родителей, совершенное магами Георга. Как оказалось, продажный негодяй был всё ещё жив. Но это недоразумение было исправлено Янтарными. Реваль устроил показательную казнь всех тех, кто был причастен к расправам. Под эту раздачу попал и Кемен, который даже не пытался выгородить себя.

В целях безопасности были взяты клятвы на крови со всех выживших слуг и окружения Георга. Методы драконов, на мой взгляд, порой суровы, но справедливы. Приятным, очень приятным фактом стало моё знакомство с отцом Харрена. Я чувствовала в нём родственную душу и получала нескончаемое тепло взамен. Однажды он принёс снимок моей бабушки времен их знакомства. Я поразилась нашим сходством. Этот огромный дракон стал у нас частым гостем. А несколько партий в шахматы с Ревалем подружили обоих мужчин.

Гораздо проще оказалось дело Данара, того самого дракона-стриптизёра. Выяснилось, это последствия его личной жизни. Женщины порой мстительны к изменщикам, которых считают своими.

Ах, да! Я едва не забыла про своё новое знакомство. На свадьбу к нам была приглашена супружеская чета Рикарда и Лаириэль Чёрных. Меня нарядили до высот красавицы необыкновенной, но я всё равно волновалась, ведь все эльфийки такие утончённые и изящные. А вдруг Дей сравнит, и итог будет не в мою пользу?! Ведь когда-то он был увлечён этой девушкой. Но все волнения были напрасны, а мой муж ни на кого и не смотрел, и даже не думал. Все приглашённые драконы просто взревели от восторга, узнав, что Хранитель Янтарного рода давно нас объединил. Пришлось показывать свою вязь.

А принцесса Лаириэль оказалась очень милой и приятной в общении. Чёрный дракон ревностно оберегал свою жену от излишнего внимания гостей, а она не позволяла себе ничего лишнего. Они пригласили нас с ответным визитом и ровно через месяц мы их посетили. Кажется, мы подружимся с Лаири.

Эпилог 2, удивительный

Появление Дейрана я почувствовала, не поворачивая головы. Улыбнулась.

— Что ты делаешь?

— Любуюсь тобой.

Даже сидя спиной к супругу я чувствовала, что он улыбается. Янтарный приблизился, взял с моих колен Лапулю и переложил её в кресло поближе к теплу. Плутовка потянулась, но сделала вид, что продолжает спать. Конечно, это же дракон на руках доставил прекрасную даму к мягкому ложу.

Затем муж вернулся ко мне, уселся позади, заставляя откинуться к нему на грудь.

— Как прошёл твой день? — поинтересовался Дейран, коснувшись губами моих волос. — Чем сегодня занималась?

— Неплохо. Физкультура и литература прошли прекрасно, — соврала я, зная, что лучше мужу правду не знать.

Сегодня после длительной пробежки народ, как и полагается, взмок. И надо тому случиться, что я унюхала запах псины. Всё, как обычно, ничего нового. Оборотни, что с них взять. В такие моменты люди, эльфы все остальные пахнут не лучше. И всё же я отреагировала именно на этот запах. Сначала у меня скрутило желудок, потом вывернуло… С трудом удалось уговорить преподавателя не придавать этому огласку. Подумаешь, что-то не то поела перед забегом. А вот целитель не поверил моим оговоркам и заставил заглянуть в лечебный корпус. И то, что он сказал, повергло меня в шок.

Именно поэтому я после всего покинула стены Академии и вернулась домой. Мне необходимо свыкнуться с мыслью и всё осознать.

— А ты как? Что-то удалось разузнать нового?

Дей пропадал на просторах Ровении. Мне отчаянно хотелось отправиться с ним. Но я не могла себе позволить воспользоваться особым положением. И без того обнародование моего происхождения и замужества снесло голову адептам и адепткам.

— Ты больше ничего не хочешь мне рассказать? — Дракон игриво прикусил моё ухо и намотал на палец локон, потянул за него. Пришлось наклонить голову. К открывшемуся участку шеи прикоснулся губами. — Мил, у меня сегодня пекло вязь на руке. Что произошло?

— Как это? — удивилась я, сменив положение и повернувшись лицом к любимому.

— Не меняй тему, — попытался усовестить меня наследник. — Твой магофон был недоступен. Хорошо, что ректор Мур поделился, чем была занята самая именитая адептка Академии.

Ого! Наш ректор некромант, он наверняка использовал помощь призрачных смотрителей. На меня вдруг накатило непонятное ощущение, что я сама опешила от собственной реакции.

— И ты не пришел, зная, что мне не очень хорошо? — подозрительно поинтересовалась я, тыча пальцем в грудь своего мужчины. Но, похоже, мои слова лишь добавили масло в огонь. Янтарные глаза вспыхнули, выдавая нетерпение дракона.

— Я был в магическом изломе. Если ты помнишь, там нельзя пользоваться порталом. А хотелось! С трудом пробился к Муру по магофону.

Дей начал злиться. А я тут же успокоилась. Действительно, чего требовать от мужа невозможного? Меня бросило в холодный пот от мысли, что Янтарный мог сорваться. Совершенно непонятно куда могло вынести дракона.

— С тобой что-то происходит, скажи, — уже более мягко поинтересовался муж. Он приподнял моё лицо согнутым указательным пальцем. — Я боюсь, что ты можешь заболеть, упасть, что-то сломать. Сама мысль о твоей боли невыносима. С чем ты сегодня была у целителя? Что произошло, родная?

Я растерянно потёрла переносицу пальцем.

— Понимаешь, сначала у меня схватило живот. А после… Дей! Он сказал, что я беременна!

Мой дракон перестал дышать, напрягся.

— Повтори!

— Кажется, я стану мамой, а ты… папой.

Так вышло, что для полного осознания этой счастливой вести мне не хватало только дракона. Я улыбнулась, глядя в разгорающиеся глаза любимого. Потянулась за поцелуем. Сильные руки оборотня тут же сжали меня, притиснув к крепкому телу.

— Мил! Мил, родная! Я стану отцом! Как же я тебя… вас люблю!

— Дей, а он или она…они полетят?

— Конечно! У Янтарных другого просто быть не может. Даже не сомневайся, сердце моё.

Я расплакалась. Но это был не каприз, вы не подумайте. Просто накатило ощущение счастья, заполняя до краев и переливаясь, превращаясь в радостные слезы. Дей подхватил меня на руки, закружил, непрерывно целуя то щёки, то нос. А когда наши губы встретились, я с удовольствием запустила свои пальцы в его волосы. Муж поставил меня на ковёр, коснулся моего лица, очертил его контуры. Скользнул по плечам, добрался до кистей рук. Поднёс их к своим губам, по очереди лизнул ладошки. Желание не свернулось тугим комком внизу живота, оно разлилось сладкой патокой, проникая в кровь, разум. Я задохнулась от нахлынувшего чувства, от осознания, что хочу прямо сейчас отдаться мужу, коснуться его кожи, ласкать и отдаваться снова и снова. Ноздри дракона затрепетали. Он довольно заурчал и, приподняв меня за талию, переместил к постели.

— Может, на ковре, у камина? — предложила я шёпотом.

— Простудишься, — заявил мой обожаемый муж. — Потом, ладно?

Я согласилась. Приятно, когда о тебе заботятся. А пол и в самом деле был несколько холодноват. Не зря мы с Лапой грелись. Иногда хочется, чтобы всё было без магии, как у простых людей. А раз супруг против, то я не возражаю. Тем более, что кровать наша огромная и на ней есть где порезвиться.

— Подними руки, — попросил муж, и я послушно выполнила просьбу. Платья лишилась очень быстро. Похоже, его мне больше не надеть. — Хорошая девочка. — Ладони дракона скользнули по моим плечам, спустились по спине, добрались до ягодиц. Не отводя взгляда, Дейран прижал меня к себе, демонстрируя немалую силу желания.

— Да, — промурлыкала я, запуская руки под тунику супруга, стаскивая её.

Всё остальное мы буквально сдирали друг с друга, спеша освободиться от лишних оков. Поцелуи мужа заставляли плавиться, растворяться в наших чувствах. Желать ещё большего, выкрикивать его имя. Дей горел огнём, щедро делясь им со мной, не давая ни на минуту прийти в себя. Мне было мало прикасаться, целовать и ощущать проникновение. Хотелось слиться с любимым, стать с ним единым целым, срастись, без шанса на расставание даже на минуту. Не знаю, сколько раз я услышала от мужа, что любима. Сама то и дело с удовольствием повторяла, как он мне дорог. Представляете, у меня даже вырвалось, что это не последний раз, когда я беременна! В ответ Янтарный счастливо зажмурился, продолжая наш танец на белоснежных простынях.

Время, проведённое сегодня вдвоём, постепенно растаяло. Пришли новые заботы и дела. Но чтобы не случилось, мы знали, что семья на первом месте. А справляться с трудностями вдвоём намного легче, как и делить пополам радость побед.

Content

Снегирева Ирина
Наследница, или Драконов не предлагать!