Пятая дочь Владыки

Ирина Снегирева

Глава 1

Лаириэль

Я посмотрела в зеркало и прикрыла часть лица ладонью. Вздохнула. Очередной прыщ, вскочивший на виске, красовался, не желая поддаваться снадобьям и заговорам целителей. И это у меня, у дочери самого Владыки светлых эльфов Нарендила V, правителя прекрасной страны Иларии! Лекарей и магов при нашем дворе было немало и все искусные, только об меня сломали, можно сказать, не один зуб. Они справлялись, безусловно. Но ровно через сутки все мои дефекты снова появлялись на своих местах, а то иногда и вдвое больше. И почему на лбу? Вроде не замужем, рогами обзаводиться рано. А этот взял и появился.

Спустила ладонь чуть ниже и сделала вид, что нос сегодня действительно стал несколько меньше, я бы даже сказала утончённее. И причина тому — наложенная мамой иллюзия. Эта должна продержаться максимум неделю. А после спадёт, как и все предыдущие. Видно, не выдерживает магия рядом с такой картошкой на лице. К тому же, на мой взгляд, кожа нынче вполне себе ничего, не слишком бледная. Или это я стою в тени?

— Лаириэль, детка, — раздался голос матери, наисветлейшей Итилэль, — как твоё настроение сегодня? Выглядишь просто великолепно! Помочь заплести косу?

— Буду рада. Спасибо, — поблагодарила я, задавшись вопросом, а обратила ли мама на моё пополнение на лице. Или сделала вид, что всё в порядке?

— Твой отец получил письмо от Вериель * (старшая из дочерей Владыки). Она приедет к нам примерно через два месяца. Это так замечательно!

— Чудесно, — согласилась я, заметив промелькнувший расстроенный взгляд матери.

Ну да, у меня на голове не сады. Вся родня щеголяет просто идеальными волосами, густоту которых не способно затмить ни одно целительное средство. Меня же и тут природа обошла стороной. И что удивительно — все дефекты не изменить. Они исправляются, но через определённый срок всё встаёт на свои места. Говорят, это действие могучей крови предков, не желающей подчиняться чужому вмешательству. Сила это хорошо. Ни к чему отнимать у меня то, что дано. И всё же, последние пятнадцать лет из двадцати, я чувствовала себя гадким утёнком.

То ли дело мои прекрасные сёстры. Близнецы Вериэль и Руаниэль замужем за принцами соседних государств. Третья из нас, Туилиндэ остановила свой выбор на короле тёмных дроу и теперь преспокойно правила. Четвёртая Идриль помолвлена и в настоящее время гостит у своего жениха, ледяного дракона. Я пятая, но на этом родители решили не останавливаться и всё-таки сумели произвести на свет долгожданного наследника. Братцу Ланленару уже девятнадцать, а потому его расписание заполнено столь же плотно, как и моё. Разве что ответственности у последнего отпрыска Владыки больше, ведь иногда отец лично проверяет его уровень знаний. И когда-нибудь лет так через тысячу или две власть перейдёт к наследнику, если того захотят наши родители.

Мне бы тоже хотелось выйти замуж, чинно прогуливаться с супругом по парковым аллеям и мощёным каменным дорожкам, любоваться изящными фонтанами. Но в отличие от остальных мой ассортимент воздыхателей не столь велик. А те, кто всё же осмеливается породниться с Владыкой подобным образом, не находят у отца одобрения. Ну и у меня, конечно же.

Хотя жаловаться на отсутствие женихов я не могу. Взять хотя бы кагана Сартака. Внимательный, до ужаса! Ровно три месяца назад из Агрянского каганата пришло предложение руки и сердца, написанное золотом причудливыми завитками на белоснежной бумаге. Текст такой, что можно его распевать вместо хвалебной песни. А ещё подарок — два сундука восточных украшений из золота и тонну мускатного ореха. К этому прилагался слоновой кости ларец, в котором лежала тончайшая, словно лунный свет, вуаль на лицо — знак расположения самого Сартака. Сразу видно, изящную ткань смастерили феи. Но зачем она мне? Помнится, все восхищались, но примерить это чудо я даже не соизволила, с неприязнью подумав, что каган решил спрятать моё дефектное лицо ото всех. А так тряпочка красивая на мордашке, стройная фигурка, пусть все завидуют. И даже сам факт, что все его жёны носят покрывало на голове, меня нисколько не приободрил. К тому же из строк письма стало ясно, что Сартак для меня одной решил построить белоснежную башню, достойную дочери самого Нарендила V. Великая честь для тысячной супруги правителя знойного Агряна. Жуть! А что, мудро придумал! Сразу отделить девчонку ото всех, дабы не мешала услаждать взор кагана стадом прекрасных жён. Точно! Самое место исключительно в башне, где никто не видит прыщей, носа картошкой, жидких волосёнок, заострённых клыков и бледной кожи, сравнимой только с уходящими в мир иной.

Не стоит думать, что из-за своих недостатков я обиделась на весь мир. Почему-то не было в сердце этого чувства. Да и полюбила меня родня даже такую, непохожую на всех, чего уж там.

Три месяца назад я отказала Сартаку и отец не осерчал. Задело Владыку, что любвеобильный каган мечтал о светлой эльфийке. Даже тысячный номер, дающий девушке почёт, не делал предложение каким-то особым для нас. Кровь у нас древняя и породниться мечтали многие. Признаю, не со мной, так с сёстрами. Сила предков, доставшаяся нам, проявлялась во всех по-разному: различные маги, чьи чары порой было невозможно сдержать врагу, видящие и даже целители. Последние встречались крайне редко, но хотя бы эта особенность досталась мне, что компенсировало отсутствие красоты. Отец владел даром убеждать и в этом ему точно не было равных.

Думаете, после моего отказа каган передумал взять меня замуж? Куда там! Вчера прислал слона, надеясь заинтересовать меня своей щедростью. Пф! Рассмешил!

— Лаириэль, ты сейчас подумала о Сартаке или о его подарке? — рассмеялась мама, отходя от меня и любуясь своей работой. Мне тоже понравилось. Вплетённые шелковистые нити придавали косе нужную толщину и объём. — Кстати, твоему брату это животное очень понравилось. И отец разрешил его оставить.

Я промолчала, пытаясь выискать в словах матери какой-то скрытый смысл. К тому же продолжать начатую тему просто не хотелось. Уж слишком много в последнее время вокруг меня разговоров про любителя женщин, которому почему-то в качестве тысячного трофея понадобилась я.

В этот момент в раскрытое окно моей комнаты ворвался порыв ветра, оказавшийся говоруном (попугай*) отца:

— Светлейшая Итилэль, Владыка просит вас прибыть в приёмный зал.

Мы с мамой переглянулись.

— А что там? — не преминула спросить родительница, бросив взгляд на себя в зеркало. Безупречна, как всегда.

— Прибыла делегация орков, — доложила нам эта птица.

— Сейчас буду, — задумчиво протянула мама и направилась к двери.

Говорить, чтобы подождала меня, я не стала. Хотела расспросить у говоруна, какие они, эти посетившие нас гости. Вот только умная птица предпочла улететь.

Скользнув равнодушным взглядом по собственному отражению, я вдруг поняла, что меня ужасно интересует, зачем к нам прибыли орки. Степной народ всегда отличался крутым нравом и отсутствием хороших манер. Ещё столетие назад зелёные вознамерились отнять у нас обширные заливные луга на границе и ближайший к ним заповедный лес. Мой отец вышел победителем в этой схватке, а с орками был заключён мирный договор. Стычек больше не было, а что забыли эти громилы у нас сегодня? Я бросила взгляд на настенные часы и решилась. До урока танцев ещё есть свободное время, а значит, вполне успею.

Быстрым шагом я направилась на крышу замка, словно нуждаясь в глотке свежего воздуха. Знакомая лестница мелькнула резными перилами. Но свернула я не туда, а шмыгнула в приоткрытую дверцу, ведущую на так называемый технический этаж. Он как раз располагался над приёмным залом. Когда-то мы с братом играли в прятки и увидели свет, бьющий из небольшой дыры в полу. Замаскировать наше открытие не составило труда. Мы даже несколько раз пользовались собственной находкой. Правда, приходилось таиться и делать всё крайне осторожно, но это мелочи.

Отодвинув заслон, я встала на коленки, бросила белоснежный платок на пол, чтобы ненароком не испачкаться и припала глазом к отверстию. Поза была совсем не величественная, но кто меня увидит? Успела вовремя. На родителей я не смотрела, потому что моё внимание целиком занимал огромный орк оливково-зелёного цвета. Лица было не разглядеть, но внушительная фигура и мощный разворот плеч были заметны даже сверху. Следом за ним вышагивали ещё двое гостей, но комплекция этих несколько проигрывала.

— Приветствую вас, светлейший Владыка Нарендил и светлейшая Итилэль. — Посол склонился в учтивом поклоне, а я заёрзала, пытаясь как следует рассмотреть этот процесс. Получалось плохо.

— Советник Рагонтар, раз видеть вас в своём замке, — спокойно произнёс в ответ папа, а я едва не присвистнула. Надо же, какого гостя к нам занесло. Правую руку главы всех орков! — С чем пожаловали?

Приветствия и придворные расшаркивания могли продолжаться бесконечно. Но по всей видимости, родители решили обойтись без этого. Ну и правильно! А то мало ли зелёный мог не понять обходных манёвров и разнервничаться. Орки известны своим нетерпением. Хотя этот дослужился до советника, а значит, точно не дурак. Подозреваю, родителям и самим не терпится поскорее выяснить цель визита.

Слышимость была не ахти какая, поэтому в тот момент, когда Рагонтар направился навстречу Владыке, я сменила положение и прижалась к дыре ухом. Тишина. И в тот момент, когда я уже сомневалась в собственной затее с подслушиванием, до меня донёсся голос отца.

— Значит, Правитель Шаграт желает взять в жёны мою дочь. — Тон отца звучал весьма буднично, словно он сейчас не с послом разговаривал, а интересовался у садовника, что за розы распустились под окном.

— Истинно так, Владыка, — подал голос зеленомордый.

Мама молчала, по всей видимости, обдумывая перспективы. А я едва удержалась, чтобы не фыркнуть возмущённо. Однако скривиться мне никто не помешал. Кроме наследника.

— Подслушиваешь! — раздался знакомый голос за спиной. И в тот же момент я почувствовала болезненный тычок пальцем в бок.

— Ланленар! — едва не сорвалось с моих губ возмущение. Но в ту же секунду ладонь брата закрыла мне рот, не позволив издать ни звука. Я быстро сообразила, что кричать всё-таки не стоит. Кивнула, после чего почувствовала свободу. Однако это не помешало мне насупиться.

— Что там? — с интересом произнёс нахальный брюнет, даже не подумав извиниться. Маленькая месть уже зарождалась в моей голове, но пока было не до неё. Братец попытался оттеснить меня и ему это удалось. В детстве можно было распластаться на полу, но сейчас моя поза могла вызвать смех. Но признаться, дело не в этом. Отверстие одно, а нас двое.

— Орки хотят взять кого-то из нас замуж, — произнесла я, глядя на бесцеремонно подслушивающего Ланленара. После моих слов глаза наследника округлились и в них родились хитрые смешинки:

— Извини, сестрица, я точно на эту роль не подхожу. Догадайся с трёх попыток, кто в остатке? Кстати, тебя разыскивал учитель. Сказал, что сегодня будете разучивать какой-то танец с клинками.

Эта брюнетистая зараза знал, чем меня можно зацепить, помимо того, что прогуливать уроки в нашем семействе чревато. Сиятельные родители отрицательно относились к подобным поступкам своих отпрысков. Но я и не наглела. Так, всё в рамках разумного. А танцы с клинками меня давно завораживали своим опасным исполнением и напором. Всё-таки есть что-то этакое в мужчине, в чьих руках и над головами сверкают лезвия. Главное, чтобы в конце исполнения все части тела остались целыми. Поэтому я торопилась, боясь опоздать и подвести своего учителя.

Быстрое передвижение нисколько не отвлекало от того, что мне удалось услышать. Спешила, а сама уже мысленно приготовилась расспрашивать Ланленара по поводу переговоров. Братец, конечно же, покривляется, но непременно расскажет, что там было интересного. А если нет, то та зелёная жаба, что так громко квакала в прошлую ночь под моими окнами, окажется в постели с наследником. Почётно!

До учебного класса я так и не добралась. Застыла, осенённая неприятной мыслью. Сёстрам Вериэль, Руаниэль, Туилиндэ достались очень изящные и красивые эльфы светлой и тёмной масти. Идриль поймала в свои сети дракона, глядя на которого падкие на мужественных представителей противоположного пола леди пускали слюни, капая ими прямо на пол. Братец тоже вряд ли в поисках большой и светлой любви полезет в болото разыскивать свою половинку. Его брак скорее всего состоится лет так этак…непонятно когда. А мне? Мне кто остаётся? Орк? Это он меня из-за сходства с их племенем выбрал? Или всё же луга с лесами главнее? И прямо обидно так стало. Рука сама потянулась к небольшим клыкам, но я тут же её отдёрнула. Перед глазами пронеслась картина, навеянная уроками истории. В ней полчище зеленомордых воинов стремилось к прекрасному, не забыв то самое при захвате немного покорёжить, а то и вовсе разрушить.

И вот что мне делать в той степи?

Именно явление советника Правителя орков затмило урок танцев. Тот самый, о котором я целый месяц просила учителя Дугласа. А ведь ради меня он напялил клетчатую юбку с полосатыми гольфиками! И вот смотрела я на эту прыгающую красоту, а в голове мелькали зелёные клыкастые морды. Вот интересно, кто следующий решится ко мне посвататься? Гномы или тролли? Первые ростом не вышли, но силы хоть отбавляй, на руках носить могут. А вторые даже при свете солнца вызывали у меня нервную дрожь. И что я им всем далась?

Урок хореографии пролетел незаметно. И хорошо, что я всё-таки сумела в него включиться. За ним пришёл черёд литературы, которую мы посещали вместе с братцем. Хитрый наследник отсел от меня подальше и делал вид, что услышанное его безумно интересует. Наш преподаватель раздулся, как петух, декламируя складные строки. Но несмотря на красоту слога, я никак не могла проникнуться восторгом умело подобранных рифм и изысканностью содержания. И в тот момент, когда учитель отворачивался, я отчаянно зомбировала взглядом Ланленара, пытаясь надавить ему на совесть. Бесполезно. По всей видимости, наследник не проникся отчаянностью моего положения и величиной любопытства. А оно росло! И в тот момент, когда нам было разрешено покинуть класс, братец попытался улизнуть! Но не тут-то было.

— Ланленар! Ты мне очень нужен! — воскликнула я, хватая его за локоть. В конце концов, я тоже не маленькая, а в детских играх с наследником порой давала ему сдачу. Правда, мы оба выросли, но конкретно сейчас это к делу не относится. — Имей совесть!

— Милая Лаириэль, ты что-то хотела? — с самым невинным видом поинтересовался девятнадцатилетний шутник, сверкнув белозубой улыбкой. Моя мечта стукнуть его по макушке стопкой учебников грозила вот-вот исполниться. И не беда, что придётся подпрыгнуть. Месть не ищет лёгких путей.

— Ты прекрасно знаешь, что именно меня интересует, — сквозь зубы прошипела я.

— Ладно, уговорила, — с ехидной улыбочкой произнёс вредный родственник. И приблизившись к моему уху, шепнул, — отец обещал оркам подумать и завтра дать ответ.

— Что? — Это было сродни молнии. Я на подобное совершенно не рассчитывала. Сейчас моя рука повисла, отпустив Ланленара. Я набрала в лёгкие воздуха и прошептала, всё ещё не веря в происходящее, — он решает, отдать ли меня оркам?

— Эй! — сильная рука брата легла на моё плечо. — Ты что? Лаириэль?! Это же такой дипломатический ход! Чего раскисла.

Я нахмурилась, стараясь уловить в словах наследника хоть толику смысла. При чём здесь моя жизнь и дипломатия? Кажется, родители обещали никого не принуждать выходить замуж, да и у нас не безвыходное положение.

— Объясни, — потребовала я.

— Пошли ко мне, а то мало ли, — Лан ухватил меня за руку и повёл за собой. Я не сопротивлялась. И едва за братом закрылась дверь, он развернул меня лицом к себе, положил руки на мои плечи, надавил на них, чтобы я села в кресло и продолжил, — Лаириэль, отец не мог сегодня отказать.

— Почему? — Я начала смутно догадываться, но мысль упорно не давалась мне в руки.

— Потому что сделай Владыка это сегодня, и послы наверняка решили бы, что им с ходу оказан знак неуважения. Всё-таки куда приятнее знать, что девушка долго выбирала и не смогла принять предложение, чем сразу послала куда подальше, пусть бы этот отказ был облачён в красивую форму.

— А завтра? — Мне стало легче дышать, хотя проблема никуда не делась. Своё решение отец пока ещё не озвучил. Это нервировало.

— Будь уверена, замуж за этого зеленомордого тебя никто не отдаст. — Ланленар присел рядом на корточки и обхватил мои руки своими ладонями. — Ну же, Лаириэль! Выше нос! И потом, ты не просто моя сестра, но и целительница, хоть и необученная. А этот дар просто так нельзя разбазаривать.

— То есть замуж меня вообще никогда не отдадут? — Чувство противоречия, оно такое.

— Лаири! — простонал наследник и почему-то добавил. — Наверное, я никогда не пойму женщин. Всё! Никаких истинных пар и раннего брака. Своя голова дороже. И вообще, поехали, покатаемся на слоне? Забавное животное, не находишь?

Я ничего забавного в подарке кагана не находила, о чём и заявила братцу. И пока шла к себе, в голову пришла простая и такая правильная мысль. Мне нужно уехать. Куда — не знаю. Смена обстановки полезна всем, так, может быть, и мне это пойдёт впрок. Прогулки к морю всегда нравились, но сейчас душа хотела чего-то иного.

— Леди Лаириэль, — донёсся до меня голос мажордома, весьма приятного рыжего эльфа. Этот цвет встречался крайне редко у детей Предвечного Леса, поэтому мужчина обращал на себя внимание, даже ещё не приблизившись. — Владыка ждёт вас в своём кабинете.

— Благодарю, — я приподняла голову и повернула туда, куда меня приглашали.

И чем ближе становился мой конечный пункт, тем больше хотелось чего-нибудь разбить или на худой конец просто сбежать. Нервы, они не железные, даже когда тебе всего двадцать. А в свете последних предложений от женихов, так и вовсе хочется куда-то сбежать. Мысль внезапно очень понравилась и показалась весьма правильной. Только куда? За окном распускались весенние цветы, и я очень любила это время года в Иларии. Близилось лето, наполненное яркими красками и развлечениями. Но как-то меркли они в последнее время перед опасностью выйти замуж за непонятно кого и без собственного желания. В принуждение я не верила, но отец умел убеждать. И ведь осознавала, что он не пойдёт против моей воли, но как разобраться, где закончится его слово и начнётся то, что действительно от меня.

Я шла, а сама то и дело одёргивала себя. Родители никогда не позволят что-то подобное. Вот только почему грусть-тоска то и дело запускала в голову мрачные мысли? И пока шагала мимо зеркал, отворачивалась, чтобы не прокусить губу от досады. Подошла к двери, приложила ладонь. Магия признала меня и пропустила. Родители оба были здесь, чему я совершенно не удивилась. Отец сидел за рабочим столом, а мама стояла позади него, прислонившись спиной к стене. Подозреваю, темой их беседы была именно я.

— Лаириэль, проходи. — Голос Владыки звучал мягко, и в то же время в нём чувствовалась сила. Отцу всего-то триста лет. По меркам эльфов молодой мужчина. И как он решился жениться, не знаю. Хотя о чём это я. Дерево судеб признало маму и отца парой, а дальше было просто без вариантов.

— Отец, — поприветствовала я и сделала книксен. Что-то такое промелькнула в глазах мужчины, но отнести к одобрению внешнего вида или просто к радости, я не могла. Мысли о зелёных орках не давали покоя. — Ты хотел меня видеть?

— Хотел. Сядь, Лаири. Нам нужно поговорить.

Безропотно подчинилась. К тому же я переживала, а ножки подгибались. Расправила платьице и села как умная девочка, внимательно глядя на отца. Я действительно была сосредоточена, и даже искренне верила, что Владыка озвучит всё то, о чём поведал мне наследник. Только на душе скреблись вредные кошки, напоминая, что брак по любви для высшего общества это явление весьма редкое и невыгодное политически. Ведь свою половинку можно не встретить до самой старости, а то и вовсе никогда.

— Сегодня к нам прибыла делегация степных орков. — Отец взглянул на меня, но речь свою не прервал. — Догадываешься, зачем они здесь?

— Пап, раз ты вызвал меня, а не кого-то ещё, то подозреваю. — Я взглянула на маму, которая слегка кивнула, словно поддерживая мою речь. — Зелёные хотят породниться?

— Да, — в уголках губ Владыки промелькнула улыбка. Это только со стороны могло показаться, что эльфы надменны или даже заморожены, лишены чувств и эмоций. Просто у нас свой уклад, привычки и обычаи. И мы не понимаем тех, кто постоянно смеётся, если нет для этого повода.

— Лаириэль, дочка, ты не волнуйся. Мы откажем, как и в случае с каганом. — В разговор вступила мама. И я, не сдержав вздох облегчения, улыбнулась в ответ. Всё-таки из братца выйдет толк, угадал. Но раз они вызвали меня сюда…

— Ты права, — Владыка без труда поймал мою мысль. — У нас к тебе есть серьёзный разговор. И не стоило начинать его за завтраком, в присутствии слуг или приглашённых гостей. Лаири, скажи, чего ты хочешь в жизни? — отец придвинулся к столу.

Эти задушевные разговоры меня всегда отпугивали. Но не тем, что я должна была вытряхнуть свои мысли и надежды, боясь, что кому-то они покажутся смешными или наивными. В окружении родных этот страх выглядел нелепо. Просто не любила я озвучивать тайное.

— Замуж хочу. Но, — я взглянула на родителей, придав себе строгий вид, — исключительно по любви. Чтобы дерево признало нас как пару.

Почему на губах мамы мелькнула улыбка, я не стала гадать отчего она. Гораздо важнее слова отца. Владыка откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и продолжил, глядя на меня. Коса отца легла на плечо, придавая торжественный и серьёзный вид. У моего избранника тоже будет подобная красота. Непременно!

— Орки тебя не получат, каганат тоже. Дело в другом. Ты знаешь, что наша семья принадлежит к очень древнему роду, а это не только почётное наследие, но и ответственное. И мы, род Леландинар, относимся к основной ветви, а значит, не можем просто так разбавлять текущую в наших жилах особую кровь.

Владыка поговорить умел. И похоже, сейчас папа оседлал своего любимого конька на счёт долга. Я всё понимала и была с этим багажом согласна. Вот только чует моя пятка, всё это не просто так.

— Каждый из нас взял посильную ношу. — Отец остановился около мамы и положил свою ладонь ей на плечо. — Которую в определённый момент разделил напополам. Мы с твоей матерью сумели встретить друг друга. Но это редкость.

— Знаю, — понятливо кивнула я. И чтобы окончательно прояснить ситуацию, добавила, — но ведь мне не нужно прямо сейчас выходить замуж. Ты же обещал!

Мой испытывающий взгляд и речь предназначались обоим родителям. Все эти разговоры были хорошо, но не на фоне прибытия делегации орков. Никак не пойму, в чём смысл? Или отказ основное, а прочее всего лишь антураж? Нет, разговоры о нашей крови меня, как и всех Леландинаров, вводят в особое благоговейное состояние. И я никогда не подвергала сомнению её ценность. Порой вытягивалась по струнке, ощущая трепет перед предками. Тогда в чём дело?

— Лаириэль. — Мамин голос звучал как нежный горный ручеёк. — В настоящий момент нам известны три претендента на твою руку.

— Три? — Я знала только двоих. А потому эта тема в моих глазах выглядела уже более интересно.

— Сегодня отцу принесли приглашение на празднование в честь тысячелетия дома Янтарных драконов.

Лично я не видела никакой связи между торжеством и сватовством, о чём и заявила родителям.

— Тебя никто не принуждает выходить замуж, дорогая, — мягко остановила меня мама. — Ты просто присмотрись. Дом Янтарных силён и все её мужчины весьма интересны. А наш визит отличный повод для знакомства.

Не знаю, о чём в этот момент подумал папа. А у меня в памяти всплыли слова сестрицы Идриль. Она сравнивала своего ледяного с прочими чешуйчатыми. И уверяла, что Янтарные вспыльчивы и вообще неадекватны. Повёрнуты на своей значимости и высокомерны. Подумаешь! Нас тоже не в корзинке нашли.

— Хорошо, — пообещала я, пытаясь разобраться в хитросплетении сегодняшнего разговора. Виделось всё в таком свете: орки и каганат пусть идут лесом. А вот чешуйчатая партия подходящая. — А кто конкретно желал моей руки?

— Видишь ли, — родители довольно переглянулись, — четыре дракона в поисках своей половинки. И ты, одна из принцесс Иларии, дочь Владыки, как никто подходишь на эту роль.

— Четыре? — повторила я, пытаясь справиться со своими эмоциями, — большой выбор, это хорошо.

Я понимаю, что политика тема тонкая. Только как справиться с собственными мечтами о больший и чистой любви? Ну ладно, разберусь. Подозреваю, драконы тоже не рвутся жениться, как и мой братец. Поэтому довольствуюсь торжеством, а там как получится.

— Кстати, мы там будем не одни. Младшая ветвь нашего рода тоже приглашена, — оповестила мама. — Так что знакомых будет достаточно.

— А Аррон? Он ведь неподалёку от Янтарных. — воспрянула я. Свидеться с троюродным братцем, я была бы не прочь. Он чуть старше и мы хорошо общались. Поступил учиться в Академию и сейчас вполне себе самостоятельный молодой мужчина. Заносчивый немного, но это качество присуще почти всем эльфам.

— Возможно, — отозвался отец. — Но утверждать не берусь.

Я шла к себе, вспоминая весь наш разговор. И вдруг будущее представилось мне совершенно в ином свете. Если Аррон, обладатель древней крови, учится вместе со всеми, так почему бы и мне этим не заняться? В конце концов, я могу исцелять. Да, для особ высшего ранга подобное занятие всего лишь развлечение. Это ведь не дар убеждения, как у отца. Но кто сказал, что я не хочу развития? Осталось склонить на свою сторону родителей.

Вторая половина дня прошла в задумчивости. И я даже забыла про обещание подложить Ланленару жабу в постель. Ладно, пусть наслаждается, пока мне некогда. Но братец сам вспомнил обо мне и перед сном зашёл, чтобы пожелать сладких снов. Я уже вышла из ванной и теперь, облачённая в махровый халат, сидела и читала книжку о суровой разбойнице, чьё сердце растопил прекрасный пленник. История была захватывающая и удивительная, наполненная слезами отчаяния и счастья. И я, подвернув под себя ноги, сопереживала героям, не забывая шмыгать носом в особо щекотливых местах. И по причине моей заинтересованности судьбой героев, я не услышала, как в мою спальню зашёл наследник.

— И о ком же на сей раз ты рыдаешь? — поинтересовался он, усаживаясь в кресло напротив.

— О благородной разбойнице, — немедленно ответила я и тут же пожалела об этом. Судя по ухмылке брата, героев книги он уже заранее не оценил.

— Надо же. Бывают и такие, — усмехнулся Лен.

А я сдержала порыв отправить его за дверь. Вместо этого закрыла книгу и уставилась на наследника. Мне не терпелось поделиться с братом сегодняшним разговором с родителями. Не давала мысль о четырёх драконах, от которых совершенно неизвестно что ожидать. Я, конечно, не собиралась давать себя в обиду. Но мнение Леландинара на этот счёт слышать очень хотела. Поэтому рассказала и про отказ зеленомордым и про Янтарных драконов. Ожидала, чтобы Лан меня подбодрил и сказал что-нибудь смешное о крылатых ящерицах. Только его лицо в конце моего рассказа стало таким задумчивым, что я запаниковала.

— Лаири, драконы не орки и они выглядят почти как мы, — заметил наследник.

— Знаю.

— Подумай, прежде чем нос воротить. Они достойные претенденты на руку дочери Владыки.

— Ладно, подумаю, — буркнула я, делая вид, что зеваю. Брат решил, что мне пора отдыхать и отправился к себе, пожелав сладких снов. Ну-ну. Интересно, кто из юных прелестниц или прочих придворных дам сегодня будет поджидать Ланленара в спальне? Или к кому сейчас завернёт он сам? А впрочем, мне совершенно всё равно.

Братишка ушёл, а в моей голове созрел план по собственному спасению. И чтобы добиться его исполнения, я принялась потихоньку подготавливать побег.

Глава 2

Лаириэль

Я проводила взглядом горничных, покинувших мою комнату вместе с ворохом вещей, и снова проверила содержимое собственной сумочки. Всё на месте. Сегодня мы покидаем дворец, чтобы уже через три дня оказаться на праздновании у Янтарных. И можно было бы воспользоваться порталом, но отец категорически против. Конное передвижение семьи и приближенных Владыки всегда выглядело очень красочно: сверкающие золотом и серебром кареты и ландо, нарядно одетые пассажиры. Даже лошади и те выглядели так, словно только что покинули элитный конезавод. А впрочем, это сравнение было недалеко от истины. Использование порталов было сверхзатратным делом для магов, поэтому у нашего семейства были самые лучшие животные во всём государстве. Перемещение в пространстве могли осуществлять только самые сильные маги, и кое-кто из них сопровождал нас в пути. И где бы мы ни проезжали, жители Иларии непременно выходили приветствовать своих правителей, бросая под ноги цветы и пшеницу. Это было потрясающее зрелище, наполненное светлыми улыбками и прочими приятными моментами.

Наш кортеж в сопровождении гвардейцев и особого отряда лучников передвигался очень быстро. И уже к вечеру мы прибыли в замок одного из наместников. Расположились с комфортом, как и подобает верховной аристократии. После хорошего ужина мама и жена наместника расселись в саду, чтобы насладиться пением весьма фигуристых дочерей владельца замка. Ланленару и мне пришлось присутствовать на столь знаменательном событии. Но моя персона тут почти никого не привлекала, в отличие от наследника. Девушки, собственно говоря, на выданье, вот и старались, как могли. Концерт, а также последовавшие за этим прогулки по аллеям, долго не продлились. Назавтра предстояло снова выдвинуться в путь, поэтому все гости предпочли разойтись по комнатам, чтобы отдохнуть.

Все отправились спать, но меня это не интересовало. Я только и делала, что ждала. Сначала, пока стихнут шаги за дверью, затем, когда погаснет свет во всём замке. Однако это никак не касалось охраны, состоящей не только из гвардейцев, но и из магов. Обвести вокруг пальца и тех и других было очень сложно. Можно сказать, практически невозможно. Почему мне удался побег, я не знаю. Возможно, взыграло стремление достичь чего-то в жизни или внутреннее предубеждение против навязанных женихов? Ведь как не велико было желание выйти замуж, хотелось чего-то большего. А главное, чтобы избранник любил меня и уважал, несмотря на все мои недостатки.

Свет в своей спальне я погасила заранее, боясь, что ко мне может заглянуть Лен, спасающийся от излишне назойливого внимания девиц. Но этого не произошло. Что могло означать одно — одна из девиц действительно заинтересовала братца. И я даже начала строить предположения кто именно привлёк наследника и какими формами. Пока из окна не увидела отца и брата, обсуждающего что-то с наместником. По всей видимости, мужчины решали государственные дела, оставив женщин наедине с их разговорами.

Но и этот период тоже закончился. Гости стали расходиться по комнатам, а я, в десятый раз проверив содержимое сумки, переоделась. Передвигаться в женском платье было некомфортно. Поэтому прихватила с собой из дома несколько брюк и блузок, естественно, не собираясь все их тащить на себе. Мой план был очень простым и вместе с тем сложным. Добраться до Академии, поступить, а после этого написать родителям. Было огромное желание заранее всё рассказать, поделиться. Только не покидала меня мысль, что отец и мать не зря стараются с Янтарными. И все эти разговоры про четырёх возможных претендентов всего лишь способ заинтересовать меня. А я и интересуюсь! Только не любвеобильными самцами, озабоченными на всю голову. И ту, которая сверху, и ту, что до поры до времени предпочитают прятать в штанах. В общем, все мужчины хороши, но большая половина из них только на расстоянии.

Единственно, что давило на совесть, это отношение ко всему Ланленара. Мне очень хотелось с ним поделиться и попросить немного помочь, ведь провернуть дельце вдвоём гораздо проще. Только я боялась, что вместо поддержки могла получить обратное. Брат меня очень любит, но у каждого своё понятие заботы о ближнем. Он будущий наследник и уже сейчас порой мыслил масштабно. И то, что я оценивала как благо, Лан мог посчитать глупым поступком. Только ведь ему жён разномордых пока ещё не подыскивали, верно? К тому же брат очень привлекателен в самом классическом смысле эльфийской красоты. И в отличие от меня, вниманием противоположного пола не обделён.

Однако у меня не было намерения напугать родителей. Поэтому я с вечера написала записку и оставила её на своей подушке в надежде, что найдут её только утром. А ещё попросила не волноваться и обещала, что скоро сообщу, где я и что со мной. Признаю, в чём-то мои действия сквозили авантюризмом, но нам всем порой приходится чем-то жертвовать. Мне — уютной постелью и спокойствием, ведь до Академии магии предстояло ещё добраться. К тому же оставалось надеяться, что поступить всё-таки удастся. Потому что иначе мои потуги с побегом были напрасны.

Время перевалило глубоко за полночь и мне пришлось впиться зубами в собственную руку, чтобы не уснуть. А заодно я запретила себе садиться в кресло или на кровать, ведь тогда сон мог сморить меня в любое мгновение. Но постепенно голоса гостей, а за ними и слуг стали затихать. Я взяла в руку увесистую сумку с одеждой направилась к двери. А когда дошла до неё, то с огромным сожалением оставила парочку платьев и сапожки с железными набойками. Стало легче. И только после этого я выглянула из своей комнаты, чтобы убедиться в безопасности пути. К счастью, утомившийся за день народ, уже отдыхал. И я почти беспрепятственно прошла весь второй этаж. А вот на первом меня постигло разочарование. Там, в огромное холе, невзирая на наличие в замке спящего наместника и высокопоставленных особ, один из гвардейцев щупал хорошенькую поломойку. Некоторые из слуг, чтобы не мешать господам, работали ночью. И эта девушка должна была следить за порядком, но… Ещё днём я могла бы найти другую дорогу. Но сейчас уже было поздно, и бродить по чужому замку с большой сумкой оказалось весьма проблематично.

Я присела, в надежде, что меня никто не увидит.

— Как вас зовут? — Ловелас явно был не оригинален. К тому же в данный момент одна рука мужчины уже наглаживала внушительный зад поломойки, а другая отмахивалась от какого-то насекомого.

— Я с чужаками не разговариваю, — девушка хотела казаться серьёзной и правильной. Она даже активнее заработала щёткой, словно давая понять, что мужчина ей совершенно неинтересен.

Только храброго гвардейца это не остановило. Он решил предпринять ещё одну попытку произвести на даму хорошее впечатление. Быстрым движением обхватил незнакомку со спины, чтобы предотвратить побег заинтересовавшей особы. Я думала, она сейчас закричит, ну или хотя бы скажет что-то этакое, забористое, чтобы мужик отстал. На худой конец треснет нахала палкой от щётки по лбу! Но ничего подобного не произошло. Служивый смял руками щедро вывалившийся из выреза платья бюст, нашёптывая поломойке что-то фривольное, отчего та задышала часто-часто. Неожиданно девица обмякла в руках гвардейца, раскинув свои руки в стороны. Вероятно, чтобы мужчине было удобнее делать замер её груди.

Признаться, я на минуту просто позабыла про весь свой побег и про то, что мне как можно скорее нужно покинуть этот замок. А как иначе, ведь там, передо мной, разворачивалась весьма пикантная картина. И мне бы позвать начальника нашей стражи, а то и папеньку, чтобы показать, как ревностно проходит ночная служба. Ни один комар мимо не пролетел, не то что женщина. В трудах и со рвением! Только стоило подумать об этом, как щёки опалило жаром. Естественно, подобного я сделать не могла. Да и гвардеец оказался не единственным охранником. До меня донеслись приглушённые шаги. Я стиснула зубы, чтобы не взвизгнуть. Отпрянула, боясь, что меня заметят. Там, со стороны тёмного коридора, кто-то шёл. Я сумела разглядеть чёрную форму и поблёскивающую на груди небольшую серебряную цепь.

Сладкая парочка замерла, но не рассталась. Быстрым жестом мужчина дёрнул вверх лиф дамского платья, отчего пышная грудь девицы провалилась, как опустившаяся опара. Затем хозяйским жестом гвардеец придвинул поломойку к себе, удерживая её за талию. Я рвано выдохнула, уже жалея, что вышла именно в это время, а не часом позже. Всё потому что сейчас к ним приближался один из магов. Толщина серебряной цепи указывала, что это кто-то из низов. Однако сопровождение Владыки состояло только из лучших защитников, поэтому в наивность нового участника сцены совсем не верилось.

— Развлекаешься? — насмешливо обратился маг к служивому. — Какая аппетитная курочка.

Я мысленно фыркнула. Тоже мне, петух нашёлся.

— А ты рот-то не разевай. Она моя. — Похоже, гвардеец и этот специалист по чудесам общаются не в первый раз.

— Может, девушка не против, если я тоже присоединюсь к вам? — маг криво улыбнулся и сделал шаг навстречу. Протянул руку, прикасаясь к пышной груди курочки.

Я ожидала, по крайней мере, возмущения девицы или служивого. В любом случае кому-то подобные групповые игры могли не понравиться. Но нет, ничего подобного. Едва загребущая ручонка третьего собеседника коснулась соблазнительных округлостей, как поломойка издала низкий стон.

— Ого! А курочка-то темпераментная, — довольно произнёс маг, дёрнув вниз лиф платья девицы. Та снова охнула, но на сей раз в её голосе прозвучали томные нотки. Не знаю, как в этот момент выглядела я, только подозреваю, вряд ли достойно принцессы Иларии. Какое там! Я с раскрытым ртом смотрела, как эта компания двинулась под лестницу, попутно обнажая молочного цвета прелести поломойки. И если до сего момента мне были видны многие подробности, то едва любовники сменили место дислокации, осталось пользоваться лишь слухом. А мои ушки слишком хорошо различали и приглушённые вскрики, и шлепки тела о тело. А ещё глухое женское мычание, словно у девицы рот был чем-то занят.

Пульсация в висках, напряжённые пальцы, вцепившиеся в резные перила, всё это я пережила за тот отрезок времени, что ночные затейники отвели для своих игрищ. И когда мужчины совсем удалились, снова забрав с собой поломойку, я уселась прямо на пол и перевела дух. Ещё днём я даже не предполагала, что придётся заниматься вуайеризмом не по своей воле. И это хорошо, что меня никто не заметил!

Через короткое время, дав мысленно себе пинок, спустилась с лестницы и решительно направилась туда, где, по моему мнению, располагалась кухня. Не стоит думать, что выйти через неё удалось без труда. Приходилось прятаться за кадками с цветами, за холодильными ящиками, а один раз даже в подсобке. Передвигаясь то в полный рост, а то и вовсе на коленках, я выбралась из замка и нырнула в траву, мысленно ругая себя за то, что не могу прожить без запасных вещей. Но без них в первое время мне точно не обойтись. Как и без тех денег, что я собрала за последний месяц. Это ведь только считается, что Владыка сказочно богат. Оно так и есть. Только когда я делала покупки, счёт всегда присылали казначею. А крупной наличности я практически не имела. Ради своей цели приходилось выкручиваться, на чём-то экономить. И в результате к моменту побега в кошельке лежала сумма, которой на первое время должно было хватить. Была мысль о подработке, но она несколько померкла, стоило увидеть поломойку "в деле". Хотя я не писаная красавица, а значит, желающих приставать будет значительно меньше.

Как-то само собой вспомнилось, что ещё утром на меня наложили тщательную иллюзию, скрывающую внешние дефекты. Но ведь и ежу понятно, что всё это продержится всего лишь несколько дней. А после махнула на всё рукой. Будь что будет. Возможно, это даже лучше, ведь многие меня видели "под маской". А так больше шансов, что не узнают в пути. И чтобы на собственном опыте не узнать, что такое преждевременное возвращение домой, нужно сделать всё возможное. Побег не самый идеальный вариант, но в случае поступления мой статус менялся. Я буду неприкосновенна. По крайней мере, так рассказывал Аррон, а ему я верила.

Глава 3

…Лаириэль

Я точно знала, куда идти. В моей сумке лежала карта, позаимствованная в семейной библиотеке. Сейчас родители направлялись вдоль границы с Янтарными, чтобы посетить как можно больше земель Иларии и только потом прибыть к торжеству. Ну а мой путь лежал прямо, то есть уже завтра я планировала прибыть в Верхольм, город, находящийся на территории драконов. И именно там располагалась Академия магии, учиться в которой было весьма почётно. А если предпринять побег позднее, то в таком случае можно было пропустить экзаменационную неделю, а этого я позволить себе никак не могла.

Не стоит думать, что я слишком самонадеянно нырнула в ночь и подалась навстречу приключениям. В моём арсенале помимо вещей, продуктов и ножа, имелось кольцо, обладающее способностью отводить глаза. Но маг, что был во дворце, мог меня заметить, а потому я предпочла затаиться на лестнице, а не прошмыгнуть мимо. К тому же неизвестно, какие охранные чары опутывали замок наместника. Всё-таки колечко неновое и уже довольно ослабевшее. Когда-то оно досталось мне в наследство от бабули. И только покинув территорию строений, я спокойно вздохнула и даже поверила в силу артефакта.

Сумка оттягивала руку, но я упорно шла, стараясь не оглядываться и не топать, чтобы не привлекать к себе внимание. Узкие улочки небольшого городка, окружившего замок, расходились, словно лучи от солнца. Поэтому заплутать, даже если бы я и хотела, было весьма проблематично. А когда на окраине заметила медленно двигающийся обоз, состоящий из кареты и двух повозок, я испугалась, но после облегчённо вздохнула. Пешком до Верхольма путь неблизкий. Воспользоваться нашими лошадьми означало привлечь лишнее внимание. Обнаруживать же себя я не планировала. Встретившийся обоз мог направляться куда угодно. Но что-то мне подсказывало, что иного способа покинуть близлежащую к городу территорию у меня не было. Близился рассвет.

Я прибавила шагу, в надежде догнать свой шанс на побег. И мне это удалось. Люди (а это точно были они и ни кто иной) заметили меня. Сонный мужик, правящий самой крайней телегой, взглянул хмуро, недовольно. Похоже, к грохоту колёс он уже привык, а вот мой голос оторвал извозчика от чего-то важного.

— Здравствуйте! — я решила быть вежливой и первая заговорила. Те, кто двигался впереди, заинтересованно посматривали в нашу сторону, но не встревали. — А вы не захватите меня с собой? Заплачу.

В этот момент я пожалела, что не выпросила у собственной горничной одежду попроще. Но дело сделано. Мне пережить хотя бы несколько дней, а дальше начнётся новая жизнь. Я на это очень надеялась.

— А чего это леди по темноте носится? — Оценивающий взгляд прошёлся по моей фигуре. Я порадовалась, что камзол на мне висит свободно, да и брючки совершенно не обтягивали ноги. В голову пришла мысль, что меня могли заподозрить в дурном. Но я постаралась не думать об этом. Осторожно поставила сумку на край повозки, а сама шла рядом, ожидая вердикта вредного мужика. Вот что за народ?!

— Надо мне, — ответила я неопределённо и озвучила заранее заготовленную фразу. — Бабушка при смерти, боюсь не успеть. Вот и обрадовалась, увидев вас. Возьмёте?

Да простит мне моя бабуля, леди Леландинар, которая вот уже лет пять, как обитала за чертой вместе со всеми славными предками. Сейчас наверняка они с интересом наблюдали, как их непутёвый потомок изворачивается ради того, чтобы учиться, а не выходить выгодно замуж.

— Садись. С тебя полсеребрушки. Но про умирающих больше не говори. А то накликаешь на нас беду, не отмахнёмся.

Чем и как в случае неприятностей оборонялись эти люди, я не знаю. Только мужик целый час взглядом сверлил меня в спину. К счастью, спустя какое-то время, в соседней телеге кто-то заёрзал и тем самым отвлёк от меня внимание. И оказалось, что там, кроме возницы, едет ещё и женщина с ребёнком. Напряжение отпустило. А вот кто был в карете, так и не поняла. Но да ладно, общаться-то с ними точно не собиралась. Дорога была одна, поэтому я пока пользовалась подвернувшейся возможностью прокатиться. Всё равно искала бы способ как поскорее добраться до Академии.

— А я по первости думал, что вы, леди, от мужа сбежали, — произнёс вдруг возница, когда время двигалось к обеду, а обоз ещё ни разу не остановился. Привычные они, что ли. А вот у меня всё, включая пятую точку, требовало массаж.

Предпочла промолчать в ответ, не желая вдаваться в подробности собственной жизни. Но раз мужик решил пообщаться, то и мне стоило выяснить что-нибудь полезное. Спина уже давно затекла, да и бессонная ночь не прошла даром. А разговор давал возможность сменить положение без каких-либо притязаний в мой адрес.

— Нет. Спешу к бабушке. Она тяжело больна. — Я снова повторила всё то, что бормотала рано утром. Глупость, конечно же. Даже история со сбежавшей женой выглядела бы более правдоподобно. Но сказанных слов не изменить. — Скажите, а как далеко до ближайшей деревни?

— Впервой тут? — понимающе хмыкнул мужик.

— Да.

— Недалече. Сейчас будут Выселки, потом Тюрмировка, а затем Казённый поворот и Последний погост. А к ночи, надеюсь, доберёмся до Верхольма. Вам, случаем, не туда?

Я отрицательно покачала головой, всерьёз задумавшись над местными названиями. И виделся во всём этом глубокий смысл. Неужели преступников сюда свозили? Чтобы студенты и адепты практиковались над болезными и особо опасными? Границу между нашими владениями и Янтарными мы пересекли совсем недавно, и признаться, сам факт специфических незнакомых топонимов меня немного пугал. А ещё постоянно чудилась погоня. И в том, что она уже организована, я не сомневалась. Едва мы достигли тех самых Выселок, пришлось покинуть обоз.

— А разве вам сюда? — удивлённо спросил мужик, глядя, как я с трудом стаскиваю с телеги свою сумку. — Подождите, вон трактир! Там вкусно готовят похлёбку, даже ледЯм это нравилось, я сам слышал.

— Нет, спасибо. За мной скоро должны приехать, — солгала я, удержавшись от того, чтобы не поморщиться. И всё потому, что врать не любила. Неблагодарное занятие, к нему особый талант нужен. Хотя если разобраться, в случае погони кто-нибудь точно за мной поедет. И пока мужик не надумал ещё что-нибудь этакое разузнать, я поспешила скрыться, благо, что улица в Выселках точно была не одна.

Наверное, это было странно со стороны наблюдать, как молодая эльфийка с большой дорожной сумкой кружит по пыльным улицам незнакомой деревни, пытаясь что-то разыскать. А что мне было делать, ведь люди, с которыми я ехала, всё ещё были здесь. Кони отдыхали, путешествующие обедали, всё как полагается. Я тоже была не прочь перекусить, но где-нибудь в безлюдном месте. Предусмотрительно захваченный сыр и хлеб требовали, чтобы я их немедленно употребила. А ещё нужно было уединиться, чтобы взглянуть на карту. Поэтому едва завидев блеск озёрной глади в стороне от дороги, направилась туда. Деревья, обрамлявшие берега, были как нельзя кстати. День выдался жаркий, а я уже устала печься под солнцем во время передвижения обоза.

Мест, приспособленных для купанья, было много, но они мне точно не подходили. Я нарочно выбрала заросший осотом и рогозом берег, укрывшись в раскидистом ивняке. Вокруг громко квакали лягушки, возмущённые моим появлением, летали стрекозы, доносились голоса птиц, воспевающих местные красоты. Захотелось растянуться на травке и просто полежать. Но в первую очередь требовалось поесть, что я и сделала. Отрезала кусок хлеба, сыр и уселась на поваленное непогодой бревно. В какой-то момент мне стало грустно, и я даже засомневалась в правильности своей затеи.

Потом тряхнула головой, посмотрела на озерную гладь и упрямо откинула грустные мысли. Но даже сейчас сидя на берегу мне было безумно стыдно за свой поступок перед родителями и братом. Только видеть как раз за разом тебе делают предложение бабники и страшные орки было неприятно и тоскливо. Я понимаю, что до эталонной эльфийской красоты мне очень далеко. И что посещающие наши балы кавалеры делали мне одолжение, приглашая на танец. Но как любой девушке, хотелось чего-то возвышенного и прекрасного. Реальность же для пятой дочери Владыки оказалась самой что ни на есть приземлённой.

Я с удовольствием сняла свои туфли, коснулась босыми ногами нежной травки и поняла что не так-то всё плохо. Зелёный лес щедро делился своей тенью, оберегая меня от палящих солнечных лучей. От озера веяло прохладой и захотелось немедленно освежиться. Подыскав подходящее место, я вошла в воду по щиколотки и застыла, ощущая, как усталость покидает, сменяясь приятной расслабленностью. Подняла голову, подставляя лицо солнышку, и прикрыла глаза. Следовало искупаться, сменить одежду на чистую и снова двинуться в путь. Я уже мысленно выбирала подходящие вещи, как вдруг тихий смешок за спиной заставил оглянуться.

Там, на берегу, прислонившись к стволу раскидистого дерева, стоял высокий блондин, чьё лицо выражало крайнюю степень самоуверенности.

— И откуда же здесь такое чудо?

Следовало дать себе подзатыльник. Устала, расслабилась, вот и итог. В этот момент где-то неподалёку заржал конь, а за ним и другой. Из чего стало понятно, молодой мужчина здесь явно не один. И это мне не понравилось.

— Красавица немая? — продолжил незнакомец.

Ага, раз получила комплимент, то значит, сотворённая мамой иллюзия на месте. В этот момент я пожалела, что она не пропала. Ведь стоило мне представить, как улыбаюсь, сверкнув белоснежными клыками, морщу свой нос картошкой, так сразу виделся отшатнувшийся блондин.

— Ну отчего же сразу немая. — Топтаться в воде не имело смысла. И хорошо, что я не успела раздеться. А вот об этом сейчас лучше даже не думать.

— Какой голос! — восхищённо присвистнул блондин. — Хотел бы я слышать его ранним утром.

Понять, о чём именно толкует этот "кто-то", было нетрудно. Я нервно сжала кулаки и направилась к своей сумке. Там, рядом с ней, остался мой нехитрый обед и нож. Невелика защита, но всё же она есть. Ещё я чувствовала лес, но надеяться, что он мне поможет, не имело смысла. Что-то поторопилась я расставаться со своими спутниками. Тряслась бы сейчас в повозке сытой и без озабоченных незнакомцев поблизости.

собиралась с мыслями, успела сделать оценку блондина. Он точно не человек. Кажется, на висках что-то блеснуло. Возможно, это капельки пота, которые в ином случае я могла бы принять за чешую. К тому же драконья наглость факт известный всем хоть в нашей Иларии, хоть на территории Янтарной долины. Я скривилась, не пряча эмоции. И вот из таких мне предстояло выбрать себе жениха?

— Много чести, — фыркнула, направившись к берегу. Хотелось верить, что он не позволит себе ничего лишнего. Хотя благородный вид ещё не стопроцентная гарантия от домогательств. И всё же я не чувствовала себя красавицей, которую можно похитить, потому что никогда ей и не была.

— Строптивая. Люблю ломать своевольных девчонок. — Довольный самовлюблённый индивид сделал свой вывод и шагнул мне навстречу. В этот момент я уже была близка к своим вещам.

Но не дошла. Резким движением руки блондин ухватил меня за локоть и дёрнул на себя. Сырые ступни не удержались на шелковистой траве, и я со всего размаха прямо носом впечаталась в грудь наглеца. Быстро сориентировалась, упёрлась руками, стараясь оттолкнуть. Но не тут-то было. Широкие ладони незнакомца легли на мои плечи, не давая отстраниться. В карих глазах негодяя отражалась насмешка, а его губы цинично искривились. Чешуйки на висках блондина блеснули, но меня их свет не заинтересовал. Я вдруг подумала, что для оборотня подобные действия не новые. И сейчас он прекрасно понимал моё слабое место. Девушка одна, он силён, так чего же ещё желать? Мужчина склонился ко мне, не давая отвернуться, заставляя принять поцелуй. Но быть безвольной овцой это не по мне.

Обдало горячим дыханием. Пронеслась мысль, что блондин приятно пахнет. Но всё это затмевали его возмутительные действия. Чужие губы сминали мои, заставляя раскрыть рот и впустить такой же наглый язык. Я не медлила. Прикусила язык, а затем и губу нахального нападающего. Оборотень дёрнулся, но не выпустил из своих объятий. А меня было не остановить. Несколько раз видела, как брат в поединке бьёт головой своего противника. Ни на секунду не задумавшись, что мне будет больно, приложилась своим лбом к носу блондина, заставив того охнуть и разжать руки. Подозреваю, к подобному поступку со стороны девушки оборотень просто был не готов.

Я отпрыгнула в сторону, спешно подхватив свой нож. Голова гудела, словно колокол. Было очень больно, но жаловаться здесь некому. Прислонилась спиной к дереву и взмолилась: "Лоза Первозданная, не оставь!"

Где-то в стороне заржали кони, явно насмехаясь над всей ситуацией вместе со своими наездниками. Ну конечно же, этот гад был не один, как я могла забыть об этом. Наши силы не равны, это очевидно.

Вот до чего доводит тяга к знаниям!

— Стерва! — Из носа блондина потекла кровь, и он полез в карман за платком. Белоснежный, с мелькнувшими витиеватыми вензелями, он мгновенно окрасился в алый цвет. Карие глаза мужчины потемнели, а желваки заходили ходуном. Задетое самолюбие горе-самца пострадало.

В моей голове теснилось множество слов от приличных до тех, что донеслись до меня совершенно случайно.

— И заметьте, не я к вам пристала! — Ткнула блондину очевидным.

— Не ты, — как-то слишком быстро согласился нахал и снова сделал шаг навстречу мне.

Возмущению не было предела. И в ту секунду, когда рука незнакомца потянулась к моему лицу, с языка сорвалось:

— Не стоит. Я забыла мыло, а без него грязь после ваших прикосновений не смыть.

Признаю, в обычной обстановке я даже не посмела бы такое произнести. Но сейчас злость от сложившейся ситуации кипела, заставляя говорить всё то, о чём думаю. Красивые черты лица мужчины дрогнули, обнажая злую маску. Да, ему не понравилось. Или, может быть, стало неприятно. А мне какое дело? Напросился, получи.

Напряжение сгустилось между нами плотным туманом. Казалось, ещё одно моё слово и блондин сорвётся. Только что он предпримет? Нападение или же снова кинется с поцелуями? Я ощущала страх, смешанный с интересом, потому что в эти минуты виски незнакомца то покрывались чешуёй, то вновь обнажались гладкой кожей. Зрелище непривычное, только сосредотачиваться на нём было себе дороже.

— Не ожидал, что ты опустишься до такого. — От голоса, прозвучавшего откуда-то из-за спины блондина, я вздрогнула.

— Рик, проваливай. — От услышанного голоса чешуйчатый гад скривился и обернулся.

Я облегчённо вздохнула. Если так, то у меня появился защитник. И этот шанс был вовсе не призрачным. Взглянула на того, кто вмешался в наше противостояние и едва не поперхнулась. Спаситель был в лёгкой куртке с накинутым на голову капюшоном. Но меня зацепило другое. Тёмные, словно уголь глаза, буравили приставучего нахала, и вместе с тем я была уверена, что так же не обделена вниманием. Кто он, этот незнакомец?

— Дей, тебе мало шлюх и глупых девчонок, решил заделаться насильником?

— А кто сказал, что малышка против? — изогнутая в бровь блондина выражала крайнюю степень удивления.

Я была возмущена подобным выводом, но пререкаться было некогда. И в то время, пока мужчины препирались, обулась, запихала остатки еды в сумку. Нужно было выждать подходящий момент, чтобы улизнуть. Похоже, Первозданная Лоза откликнулась, приведя к озеру моего спасителя. И даже если это всего лишь совпадение, я рада.

— Может быть, такой мудак как ты, этого не замечает, — черноглазый гнул свою воспитательную линию, и я подарила ему мимолётную улыбку. Надеюсь, получилось как у мамочки, поощрительно, но холодно. — Мне кажется, на эту девочку твой напор не действует. Похоже, — мужчина ехидно хохотнул, — ты в пролёте. Теряешь сноровку.

— Будешь терять, — блондин нахмурился. — Второй день носимся в поисках чёрных умертвий. А где их найти, если последнего в этом районе видели месяц назад? Так что Рик вали и не мешай отрываться. Тебе здесь всё равно ничего не светит.

Оборотень сплюнул. Я точно слышала, что он сделал, хотя в это время высматривала. И изрядно удивилась, потому что ещё никогда не слышала подобного от высокопоставленных особ. А в то, что этот наглец был непростым смертным, я была уверена. Дорогая, сшитая по моде одежда, нахальная манера вести себя с девушкой. Всё это было занимательно, но точно не для меня. Царапнула мысль, что по незнанию я могла встретить здесь какого-нибудь монстра, который сожрал бы меня, несмотря на происхождение. Но сейчас об этом лучше было не думать. Сделала шаг в сторону от спорящих, а затем ещё один.

— За языком следи. — Черноглазому явно не понравился тот пренебрежительный тон, которым изъяснялся блондин.

— Учить будешь? Пошёл ты! — огрызнулся наглец. А следующие слова предназначались уже мне. — К тому же, крошка, ты ещё не в курсе, что Рикард не любит эльфиек. Да просто терпеть не может! А я не такой. Хочешь проверить?

— Я понял, что тебя так мучает, Дей, — рассмеялся черноглазый, — потискать некого. К русалкам боишься сунуться, а эту девочку…

Дальнейшее общение с этими двумя грозило мне всплеском возмущения и довольно неприятных слов. Поэтому подхватила сумку и направилась в сторону Выселок, ругаясь, на чём свет стоит за свой необдуманный поступок покинуть обоз раньше времени. Замаскировалась, называется! Ищи, не найдёшь!

— Девушка, постойте! — окрикнул меня черноглазый. И вышло так у него грозно, словно привык повелевать.

Не надо мной командовать. Это я тоже умею! Проигнорировала. А то, как же! Пусть купит себе собачку и дрессирует. А мне в мужские разборки встревать ни к чему.

Я шла и мысленно ругала себя за непредусмотрительность и глупость. Дурное название деревни должно было меня насторожить. Но нет, надо поумничать! Я опасалась, что за мной кто-нибудь бросится, но всё равно двигалась вперёд. В какой-то момент до меня донеслись возбуждённые голоса мужчин, лязг оружия. Но о чём именно они спорили, могу только предполагать. А когда раздался хлопок, побежала, боясь оглянуться. За спиной в лесу дрались не просто двое зарвавшихся студентов. Это были полноправные адепты магии, чья сила плескалась, требуя выхода. Я несколько раз видела, как на базарной площади сталкивались оборотни, буквально из-за ерунды цепляясь друг к другу. А эти маги… да они больны на всю голову! Не все, конечно же, но через одного. И то, что творилось на берегу озера тому подтверждение. И не факт, что те, кто дожидался в лесу, не присоединятся к этой воинственной парочке.

Глава 4

Лаириэль

Я бежала так быстро, что совершенно не обращала внимания на мелькающие по сторонам красоты. Лес сжалился надо мной, а может быть чувствовал себя виноватым за то, что не предупредил об опасности. Ну что стоило ему бросить в меня шишкой, когда я направлялась к воде… А впрочем, я наговариваю. Неразумные дети учатся только на своих ошибках. И не нужно было сбегать. Да только всё это как песенка без конца. Сейчас я хотела добраться до Выселок, нанять кого-нибудь, чтобы меня подвезли. А дальше действовать по обстоятельствам. Мне не нравилось добираться по основной дороге, но, к сожалению, иных путей попросту не было. Хотя…я ведь так и не взглянула на карту!

Резко затормозила, удерживая в руках свою нелёгкую ношу. Уцепилась рукой за ближайшее дерево на опушке, оказавшееся лиственницей. И в тот же момент получила шишкой по голове.

— Эй! — возмущённо воскликнула я, потирая ушибленное место. И тут же на ум пришли мои недавние мысли. Обернулась.

Я оказалась права. Вдалеке мелькала группа всадников, которая следовала за мной. До Выселок оставалось совсем немного, но я не скаковая лошадь и с такой скоростью передвигаться не умею. Оставался лишь один вариант — сделать вид, что ничего не происходит и спокойно идти в деревню. На открытом участке, возможно, эти незнакомцы побоятся приставать?

Не дожидаясь, повернулась и быстрым шагом направилась в деревню. Да, видели бы меня сейчас отец и мать, а так же брат. Посмеялись бы знатно. Решила самостоятельности? Получи. Ешь, не захлебнись! Где ещё можно побегать по лесу от озабоченных маньяков, волоча за собой сумку с одеждой. Неужели все студенты такие приставучие? И Аррон… Нет, вряд ли братец будет так себя вести. Он хоть и гад, но обаятельный. И к девчонкам так никогда не лез. Или я чего-то не знаю? Вдруг студенческая жизнь не делает эльфа краше? Или это только к драконам относится? Чешуйчатые никогда не отличались выдержкой, это каждый знает. У них характер — огонь! Вот и изрыгают его некоторые особо темпераментные особи. И даже женщины!

Если кто-то думает, что я не успела, то окажется прав. Так и есть! Мне удалось пройти шагов двадцать, не больше, как меня настигла непонятная компания во главе с тем черноглазым. Но молодой мужчина был не один. Вместе с ним ехали ещё двое и, как ни странно, эта троица была в капюшонах. Где прятались двое других, пока Рикард (запомнила я его имя, чего уж скрывать) сцепился с блондином, не знаю. Похоже, наблюдали за происходящим вместе с теми, что пришли с приставучим драконом.

— Леди! — приказной тон черноглазого снова достиг моих ушек. — Почему вы ушли?

Ого, леди! А ведь там, в лесу просто девушкой назвал. Хотя и то, и то верно. Я остановилась, не зная как реагировать на подобное высказывание. Как бы колкости неуместны. И всё же, я не подчиняюсь командам непонятно кого. О чём и поспешила сообщить, но в более вежливой форме.

— Послушайте, я очень благодарна вам за спасение. — Смотреть на мужчину снизу вверх было неудобно. И уж тем более ощущать, как двое других незнакомцев остановились позади меня. Но как говорила мамочка, в любой ситуации стоило сохранять достоинство. — Однако дожидаться, пока вы друг друга поколотите, выясняя кто прав, у меня не было намерения.

Мне показалось, что по мере моих высказываний, выражение глаз Рикарда изменялось от недовольного до удивлённого. Мелькнула заинтересованность, а после скрылась, затаившись в блеснувших чёрных глазах.

— Даже так?

— Вы хотели, чтобы я вам помогла? — Разговор меня не заинтересовал. Но грубить тому, кто тебя спас, было по меньшей мере невежливо. — А как же ваши друзья?

Намёк был понят и принят. Разговаривать было больше не о чем. Я вдруг подумала, а не с ними ли учится Аррон. Но упоминать про братца не стала. Вдруг этот Рикард и вовсе не студент? Вон как буравит меня своими глазами, гляди того дырку прокрутит! В то время как мои руки всё больше отваливаются. Этак я до Академии магии доберусь, похожей на гориллу.

— Извините, мне пора идти. — Я была сама вежливость. И с царственным видом, достойным дочери самого Владыки Нарендила V, зашагала в сторону распроклятых Выселок. Перешагивая через лужу, рука дёрнулась, чтобы придержать несуществующее платье. Но вовремя спохватилась, надеясь, что мой жест никто не заметил.

— Может, нам по пути? — В разговор вступил кто-то из тех двоих. Но я никак не отреагировала, продолжая свой путь. Троица же следовала рядом, словно я для них представляла несомненный интерес.

— Извините, но нет. — Ситуация меня и злила и смешила одновременно. Вот Ланленар, он точно не упустил бы возможность позубоскалить надо мной. Это хорошо, что он не видит, как его сестра пытается пробить себе дорогу к свободе в широком понимании этого слова.

В этот момент нога подвернулась, словно я зацепилась за что-то жёсткое. Взмахнула руками, отправляя сумку в полёт…

— А! — пискнула, не успев испугаться.

Я вообще ничего не успела. Ни растянуться на дороге, ни понять, что происходит. Как неожиданно кто-то ухватил меня за шкирку, как нашкодившего котёнка.

— Девушка, я так понимаю, спорить с вами себе дороже.

Меня отпустили, чтобы резким движением поднять и усадить перед собой. Поворачиваться и смотреть, кто это сделал, не стала. И без того понятно, Рикард собственной персоной. На всякий случай слегка отклонилась, а то мало ли решит, что я к нему прижимаюсь! И ещё раз посмотрела на то место, где запнулась. Ровненько и не намёка на препятствие. Хотя… Деревья росли в стороне, но кто знает, не протянулся ли в мою сторону корешок по приказу Первозданной Лозы?

— Поехали, поедим, а там и поговорим. — Голос черноглазого снова звучал грозно. Но меня это совершенно не трогало. Я проследила взглядом, чтобы моя сумочка была подобрана и размещена у седла спутника Рикарда. Вот и ладно. Вся ситуация не нравилась. И только по странному стечению обстоятельств хотя бы ближайшие полчаса я решила не протестовать, а внимательно присмотреться к своим спутникам.

Сидеть рядом с чужим мужчиной было странно и непривычно. Я мечтала, чтобы сейчас ненароком не показалась погоня за мной. И тут же мысленно себя успокаивала, что стоит потерпеть всего лишь полчаса, которых хватит и на обед, и на разговоры. Признаться, поесть чего-нибудь горячего хотелось. Не иначе так на меня повлияли эти события в лесу. А что, вопреки ошибочному мнению о принцессах, девушка я не изнеженная. Ну почти.

— Как ваше имя? — неожиданно поинтересовался спутник, отчего я едва не подпрыгнула. Но сильная рука стиснула мою талию, таким образом, удержавшись от очередного падения. Лёгкий смешок Рикарда был неуместен, однако обижаться я даже не думала.

— Моё? — переспросила, пытаясь понять, стоит ли это делать. Незнакомый мужчина, от которого я всё-таки не знаю чего ожидать. Да, спас, ну и что? — А это важно?

— Как с вами трудно-то, — пробормотал черноглазый. Своим заявлением он меня удивил. Ну а что он хотел? В это время мы уже приближались к трактиру.

— Я вас не знаю, вы меня тоже. Сейчас поедим и разойдёмся с миром.

— Ну-ну, — раздалось над моим ухом, и в этих словах мне почудилась усмешка. — Поправьте меня, если я ошибаюсь. Вы неместная, проездом. В деньгах не нуждаетесь, но по странному стечению обстоятельств одна. Из этого следует вывод, что куда-то торопитесь, если не сказать бежите.

Я молча слушала дальше, не соглашаясь, но и не отвергая. В словах Рикарда было много истины. И как он до того догадался, нетрудно понять.

— Вы сыщик? Или маг? — поинтересовалась я, слегка отодвигая лицо от мужчины. Так получилось, что его слова произносятся куда-то в район уха, а это довольная интимная часть у каждого эльфа. А приятные нотки в голосе черноглазого лишь добавляли какой-то личный подтекст. Да у меня мурашки по коже толпой пробежали!

— Какая жажда знаний, — заметил мой спаситель, останавливая коня у трактира. Он ловко спрыгнул, а после протянул руки, чтобы помочь спуститься и мне. Хотела сделать всё самостоятельно, но что-то промелькнуло в глазах мужчины, что я решила не сопротивляться. Как ни странно, но капюшон с Рика не слетел. Гвоздиком он прибит, что ли?

Носильщиков и слуг Владыки поблизости не наблюдалось, поэтому я без стеснения подошла и забрала собственную сумку, не забыв поблагодарить за сохранность. Из раскрытых окон доносился умопомрачительный запах тушёных овощей и нежного кролика. Вот что значит по-настоящему проголодаться! Поэтому без лишних слов и сопротивления, направилась вслед за тремя мужчинами, уже мысленно делая заказ.

В небольшом помещении было светло и чисто, что только обрадовало меня. Мы направились к свободному месту. Широкий стол, вокруг которого были установлены две лавки, был выскоблен и начищен. Вероятно, мои спутники здесь уже бывали, потому что посыпались шуточки, отпускаемые местными завсегдатаями. А официантка, словно нарочно, прошла мимо нас, покачивая задом. Как кобылица, честное слово.

— Что будете заказывать? — поинтересовался третий незнакомец. — Меню на столе. Но мой совет, лучше всего здесь удаётся дичь.

— Дичь? — я не ожидала подобного участия в собственном пищеварении. — Нет. Что-нибудь молочное.

— Эльфы любят молоко. У нас есть творожная запеканка и сливки, — вставила своё слово официантка. Она в очередной раз прошла мимо нас.

— Вот видите, мой вопрос решён, — с этими словами я расстегнула сумочку, нахмурилась.

— Вы что-то потеряли? — тут же поинтересовался Рикард. Вот смотрит он за мной, что ли?!

— Нет, — я сунула руку в другой карман, в надежде отыскать кошелёк. Всё-таки точно была уверена, что он со мной!

— Затруднения?

Я была готова стукнуть черноглазого по лбу! Зачем ставить меня в неудобное положение? Однако врать не собиралась. Потому что видела только два варианта: признаться или заявить, что внезапно потеряла аппетит. А тот кусок хлеба с сыром, что остался несъеденным, мне просто жизненно необходим.

— Деньги. Их нет.

Расстроенная, я ещё раз проверила все кармашки и запаниковала. Прежде чем я попаду в Верхольм, где обращусь за помощью к Аррону, нужно как-то прожить. Это потом брат найдёт способ как можно быстрее сообщить моим родным о поступлении. А как прожить ближайшие сутки? С голоду не умру, но ведь, кроме еды, нужно чем-то платить за передвижение.

— Софи! — громко позвал Рикард, — на троих жаркое с кроликом, пиво и творожную запеканку со сливками.

Я потрясённо оглянулась на спасителя, успев заметить, как на секунду дёрнулось лицо официантки. Ну да, она тут круги пятой точкой выписывает, руку с подносом как можно выше задирает, а заказ для меня.

— Не стоило, — произнесла я. — У меня продукты с собой.

Однако мои слова эта троица пропустила мимо. Мужчины уселись на скамейки и в ожидании заказа уставились в мою сторону.

— Ну раз уж так вышло, давайте знакомиться, — снова завёл свою песню Рикард.

Кольнула мысль, что он попросту воспользовался ситуацией. Знает, что отказ будет выглядеть невежливо. Только я действительно была ему благодарна.

— Меня зовут Рикард. А это мои друзья Вернер и Монс.

Я внимательно смотрела на тех, кого мне представляли, и в очередной раз задавалась вопросом, почему капюшоны даже в помещении остаются на головах. Это секта чёрных татуировок на макушке? Или же лысинки печёт? Как странно.

— Лаириэль, — представилась я в ответ, заметив интерес у всех троих. Хотела провести рукой по лицу, но передумала. Не надо лишний раз привлекать внимание к себе.

— Ну вот, — усмехнулся черноглазый, — уже лучше.

Как ни странно, но принесённый заказ вызвал во мне больший энтузиазм, чем я предполагала вначале. И в какое-то время за нашим столом воцарилось молчание. Но и этому был свой предел. Едва я отодвинула опустевшую тарелку, как троица тут же уставилась на меня. Словно только и ждали сигнала.

— Леди Лаириэль, куда вы следуете?

Я с сомнением посмотрела на молодых мужчин. Однако оставаться в Выселках без денег и охраны мне не хотелось. Мало ли снова на горизонте появится блондинистый Дейран? Да и ночевать под кустом мне точно не в радость.

— Полагаю, путь лежит в Верохольм? — вступил в беседу тот, кого назвали Монсом. Я бы его назвала мопсом, всё-таки было в нём что-то коренастое и основательное. А ещё это широкое лицо с глубокими складками по бокам носа, возникающие всякий раз, стоило мужчине улыбнуться.

Кивнула, не видя смысла отнекиваться. Сердцем чувствовала, что эти меня не бросят одну в чистом поле. Не должны.

— Уверены, что за вами никто не последует? А то вдруг кто-то из родственников решит следовать тем же путём.

— Нет, — сразу закрыла я эту тему. И нехотя пояснила, — мои родные находятся очень далеко. В Верхольд я следовала одна.

Даже если у новых знакомых есть какие-то артефакты, отслеживающие ложь, на мои слова они не отреагируют.

— Хорошо. Мы заберём вас с собой, — Сообщил Рик.

Улыбку прятать я попросту не стала, увидев в этом добрый знак.

— Или же отправишься с ближайшим обозом. Об оплате не беспокойся.

Я хотела возразить, что никогда не жила за чужой счёт. Не будь я пятая дочь Владыки Нарендила V! Но вовремя прикусила язык, боясь вспугнуть столь щедрое предложение. Переходить на "подножный корм" это точно не моё. Хотя тётушка по отцовской линии обожает всю зелень и совершенно не ест мяса, объясняя всё тем, что не хочет приносить нравственных страданий невинно убиенным животным. Когда-то я поинтересовалась, что тогда делать с кабаном, убитым вследствие обороны в лесу. На что родственница ответила, что мы не туземцы, чтобы поедать сердца и тела врагов. И листик салата с ложкой мёда для цивилизованного эльфа самое то.

Наш перекус закончился довольно быстро. И этому я была очень рада. Всё время опасалась, что вот-вот откроется дверь и в неё войдёт кто-то их отцовских гвардейцев, а то и сам Владыка. Как я буду выглядеть в такой момент, находясь в окружении незнакомых мужчин, лучше об этом не думать.

— Ну что, все поели? — Рикард обращался к нам, но смотрел только на меня. Словно главной занозой, тормозящей всех, была я.

Кивнула и встала глядя на остальных. Естественно, сумку притянула к себе поближе. А то мало ли что ещё пропадёт. И суток не прошло, а уже без кошелька. Потеря денег оказалась довольно неприятным событием. Знала бы, рассовала все монетки по разным карманам и припрятала на дне. Надеюсь, брат этого не узнает. Иначе будет хохотать и насмехаться.

Выходили мы все вместе. Мужчины смеялись, вспоминая события сегодняшнего дня. Похоже, события в лесу их повеселили. Я прислушивалась и делала выводы. Похоже, эти трое то ли где-то учатся вместе, то ли работают. В любом случае слова "кафедра" и "отстрел" по-другому расценить я не могла.

— Леди, вы со мной? — Монс оказался проворным. Он опередил своих спутников, ловко отобрав мою сумку и вручив её Вернеру. Я даже залюбовалась тем ошеломлённым выражением лица, что мелькнуло у "счастливого" носильщика. Но это всё быстро прошло. Рик запрыгнул на коня, не встревая в разговор. И нам не осталось ничего другого, как последовать его примеру. Однако сидеть впереди я отказалась, сославшись на то, что не привыкла так ездить. На самом деле после поездки с Рикардом прикасаться подобным образом к другим мужчинам попросту не хотелось.

Не знаю, чего хотела я, но в дороге не было скучно. Монс оказался не самым молчаливым собеседником и изредка даже шутил. Что стоила его попытка помочь мне спуститься на землю после нашей двухчасовой скачки. Да я едва не слетела, когда крупный мужчина попытался вырвать меня из седла. Эльфы хорошие наездники, а дети Владыки с детства привыкли к цокоту копыт. Вот только сидеть позади кого-то несколько часов подряд мне ещё ни разу не приходилось. Но и эта остановка долго не продлилась. Так что Тюрмировку мы покинули после короткой остановки. Но на сей раз моим спутником оказался Вернер. Он с самым нахальным выражением лица вручил сумку Монсу, а меня вежливо сопроводил к коню. Не знаю, как ведут себя эти трое в обычной жизни, но сейчас моя насторожённость постепенно разлеталась. Я не утратила чувство самосохранения, но была рада, что на моём пути попались эти мужчины, а не кто-то иной.

Глава 5

Лаириэль

К Верхольду мы подъехали глубокой ночью. Мне удавалось с трудом не размыкать рук, удерживаясь за талию Рикарда. Он предлагал перебраться вперёд, но я отказалась. Высокородная дура. Сидела бы, прислонившись к незнакомцу, и не боялась упасть, нечаянно разжав занемевшие пальцы. А в результате часть дороги сверлила затылок Рика, пытаясь разгадать тайну его капюшона. Вот что за непорядок?! Вдобавок меня мучил вопрос, озвучивать который я вслух никогда бы не стала. Куда податься? Сейчас ночь, а я уже в городе. Если только дожидаться у дверей Академии. Идея была так себе, а точнее, отвратительной. И всё же другой не было. Разве что отсидеться в кустах. Но это чёрный юмор. Белого в это время суток у меня почему-то отсутствовал.

— Леди, куда вас доставить? — поинтересовался Рикард, стоило нам проехать городские ворота. Кажется, оба спутника повернули головы в нашу сторону.

Я поджала губы. Только что стражники с интересом посматривала на нас, но не решились отпустить хоть какую-то шутку. Сперва хотели задержать до рассвета за городской чертой, но стоило Рику показать что-то блестящее, как кованая решётка взмыла вверх, пропуская путников.

— Леди?

— Меня к Академии магии. Если можно, — я сглотнула и немного отстранилась от наездника, словно вспомнила про приличия только сейчас.

За сегодняшний день я столько проехала верхом, что спина затекла. А прислоняясь к Рикарду, становилось легче. Приятная сторона в этом деле тоже имелась, но она была какая-то слабая. В книжках часто описывалось, как женщина упивается запахом понравившегося мужчины. От Рика пахло потом, пылью и ещё чем-то горелым, словно он присутствовал при взрыве. Этот аромат уж никак не могла назвать манящим или даже изысканным. Двое других собеседников благоухали не лучше. Вдобавок я всё ещё опасалась своих спутников, хотя за прошедший день никто не позволил себе и намёком обидеть меня.

— Куда? — хором произнесли все трое. Подозрение о том, что нас подслушивали, отпало само собой. К тому же я давно поняла, что эти трое вовсе не люди. А значит, слух у них тоже должен быть отменный. Вот только рассмотреть мужчин поподробнее пока не получалось. Обоняние же на эту тему молчало. Спрашивать напрямую было неудобно. Они капюшоны не снимают, а я им допрос устрою?

— Лаириэль, вы приехали поступать? — потрясённо произнёс Монс. В свете магических фонарей мелькнуло его удивлённое лицо. Мопс, как есть мопс. Вон и три складочки на лбу залегли.

— Ну да. А что такого? Считаете, мне не стоит учиться?

Раздражение плескалось через край. Кошелёк утерян, на улице ночь, а ещё эта безумная усталость. Поэтому сейчас в любой момент я как ёжик могла показать свои иголки.

— Вас сейчас никто не пустит в Академию. Ворота закрываются, — изрёк мудрую речь Рикард. Можно подумать я без него об этом не догадывалась.

— Знаю. Но…

— Так, всё ясно! Вперёд! — скомандовал мой наездник и мы тронулись. Наши спутники сразу поняли, что к чему. А я решила промолчать, понадеявшись, что сейчас будет по-моему. Конечно, некрасиво всё это, сидеть полночи под воротами. Но иного выхода нет.

И каково же было моё удивление, когда вместо вычурного замка, каким я у нас изображали здание Академии, мы подъехали к небольшой гостинице. Монс и Вернер остались снаружи, а я и Рик вошли внутрь. Хозяин заведения не спал, словно только и ждал, когда к нему прибудут посетители.

— Нам комнату, — произнёс Рикард, бросив на стойку деньги. Я попыталась посмотреть сколько, но монетки быстро исчезли под ладонью хозяина. Честное слово, ему только в цирке выступать!

— Молодые, не терпится? — понятливо прошепелявил мужик.

Мои глаза от удивления широко раскрылись. И даже сон пропал. Ещё бы! После такого-то заявления. Подозреваю, кончики моих ушек в этот момент от стыда были неприлично красными.

— Комнату для девушки, — пояснил Рик, нависнув над человеком. И тоном, не терпящим возражения, добавил, — и такую, чтобы её постояльцы не беспокоили. Я понятно объясняю?

— Есть такая, есть! Берёг для важных господ. Уже два дня почти все комнаты заняты. А то, как же! В Академии народ съезжается. Поступать хотят. Вот и вы…

— Где комната? — Рикард прервал болтовню хозяина гостиницы. В другое время я могла бы послушать, а заодно о чём-нибудь расспросить. Всё-таки он употреблял заветное слово А-ка-де-ми-я. Но сейчас уж очень хотелось спать.

— Прямо по коридору, последняя дверь налево. А ужин нужен? — крикнул нам вслед этот человек.

— Нет, — был мой ответ.

— Неси! Да поскорее! — приказал Рик, следуя впереди меня. Вообще-то, я была способна и сама разыскать эту дверь, всё-таки не грудной ребёнок. Но близость мужчины вселяла уверенность. А то, что он лично решил проверить выделенный мне угол, только добавляло о нём хорошее мнение.

Нужная нам дверь нашлась достаточно быстро. Распахнув её, мы с порога убедились, что всё в порядке, а потому осматривать каждый сантиметр не стали.

— Спасибо вам, — улыбнулась я как можно вежливее с учётом того, что спина и все части тела, что пониже, нещадно болели. Хотелось принять ванну, на худой конец душ, а ещё непременно получить массаж с ароматными маслами. А вот от прочтения книжки на ночь отказалась бы, сил на неё не осталось. — Господин Рикард, мне…

— Рикард, — прервал меня мужчина, сверкнув чёрными глазами. Освещение в коридоре было довольно тусклым, но блеск я увидела. — Или лорд Рикард, если вам будет угодно.

— Хорошо. Лорд Рикард, я верну вам всё потраченное до последнего талера. Скажите, к какому роду относитесь или как вас найти, чтобы вручить лично. — Я постаралась быть серьёзной, в чём-то даже копируя отца. А уж он по убеждениям мастер.

— Леди Лаириэль, — мои слова вызвали у него кривую улыбку. — Вы сначала поступите, а потом поговорим.

— Вы сомневаетесь? — опешила я. Странно, да? Казалось бы, мужчина совершенно ничего обо мне не знал, а потому имел право говорить то, что думает. А всё равно я возмутилась. Возможно, причиной тому события прошедшего дня. Точно! Свалю на усталость.

— Нет. Вашу неординарность я уже видел. Но это Академия, а не…. Увидимся, леди.

— Всего доброго, — отозвалась я и поплелась в выделенную комнату. Рядом с входом в углу заметила плотную шторку, отгораживающую туалет и подобие душа. Я скривилась, потому что подобных удобств во дворце попросту не было. Хорошо хоть совершенно не пахло. Отвернулась и вздохнула. По крайней мере, отдельный номер.

Вот интересно, на что он намекал? Поздно уже, голова ну совсем не думает. Неужели про цирк или театр? Я возмущённо фыркнула. Тоже мне, спаситель дев.

Поджидая, когда доставят поздний ужин, я распахнула окно, впуская ночную прохладу. Где-то вдалеке пели птицы, спали люди, ожидая нового дня. Я тоже была не прочь отдохнуть, но в этот момент в дверь постучали. Хозяин сам принёс ужин, состоящий из лапши с яйцами, нарезанного вяленого мяса и куска хлеба. А заодно кувшин вина. Поблагодарив мужчину, я заперла за ним дверь, а потом подпёрла её небольшим комодом, стоявшим у стены. Кто знает, какие нравы здесь. Если в пути пропал кошелёк, точно я ценюсь гораздо больше.

Я приглушила сияние магического светильника, подхватила поднос и водрузила его на подоконник. Аппетит почему-то пропал, а на свежем воздухе было легче. Ткнула вилкой в лапшу, поднесла её ко рту и едва не подавилась. А всё почему? Потому что до моего слуха донеслись голоса.

— Рик! Что ты тут делаешь?

Я вовремя прикрыла рот и, не жуя, проглотила. Поморщилась. Ну разве говорят под руку? Высунула голову в окно и тут же заметила в стороне входную гостиничную дверь, около которой стоял черноглазый, а рядом кто-то в платье.

— Сильвия? — приятная хрипотца и удивление в голосе моего недавнего спутника неприятно царапнули.

Надо же… Посидела я с ним на одном коне, потряслась, уцепившись малознакомому мужчине за талию и всё, присвоила. Впрочем, мама всегда говорила, что даже если при тебе прекрасный спутник и точно знаешь, что никогда его не променяешь, то это не значит, что ты слепая и глухая. А образцы мужественности на дороге не валяются.

— Кто это с тобой был? — настойчивость в женском голосе поражала и наводила на интересные мысли. Порой в книгах я перечитывала понравившиеся душещипательные моменты, когда героев раздирали противоречия или назревал скандал. Сейчас же словно присутствовала на спектакле с плохой видимостью. Но ничего, фантазия буйная, сама всё дорисую. А кстати, где бродят Монс с Вернером? Почему не вмешаются? Предпочитают затаиться? Или Рик должен их догнать?

— Знакомая. Странно, что ты здесь, а не в общежитии Академии, — спокойным тоном заметил Рикард, переведя внимание на собеседницу. — Поздно вернулась? Тебя не пустили?

Я ехидно улыбнулась и подхватила кусок мяса. Аппетит решил проснуться. После дневной тряски даже ночной ужин не был способен испортить мою фигуру. Я никогда не была плоской, но и ожирением тоже не страдала. И если бы не верхняя часть моего тела, смотрелась красоткой, как сёстры.

— Не съезжай с темы, Рик! Кто она? Только не говори, что двоюродная бабушка. Для неё твоя спутница слишком резво передвигалась.

— Послушай, Силь, я очень устал и все твои наезды неуместны, не находишь? — черноглазый понизил свой голос и, кажется, даже приблизился к этой придирчивой фифе. Подумаешь, мужчина оказал помощь попавшей в беду девушке! Ну не женился же он на ней, в конце концов?

Я перестала жевать, осознав, о чём только что подумала, да так и застыла, некрасиво приоткрыв рот. Мне даже самой стало интересно, как бы я поступила, если ко мне вдруг посватался лорд? Эх, как жалко, что мои спутники не спешили о себе рассказывать, вероятно, беря пример с меня. Я бы тогда точно разузнала, какое положение в обществе занимает этот мужчина. Но это всего лишь дело времени. А потом… Эх, Лаири! Прежде чем мечтать о ком-то, подойди к зеркалу и улыбнись. Испугалась? Значит, нужно приходить в себя и действовать дальше. Хотела учиться? Отправляйся.

— Прости. Я очень соскучилась, — ели слышно произнесла незнакомка, а после… Звук последовавшего поцелуя показался мне особенно мерзким. И, кажется, даже служанка в замке делала это более умело.

Вот теперь аппетит пропал окончательно и бесповоротно. Я прикрыла створки окна, совершенно не стесняясь того, что кому-то могу помешать. А после отправилась приводить себя в порядок и отдыхать. Засыпала с мыслью, что завтра всё непременно должно быть лучше, чем уже случившиеся неприятности.

Глава 6

Лаириэль

Открыла глаза, и первые секунды силилась понять, где я очутилась. К счастью, осознала достаточно быстро. Перевернулась набок и застонала. Всё-таки спать на чужой кровати ещё то мучение. Когда засыпала, она казалась ровной. Так почему же сейчас меня переполняло ощущение, что под матрасом камни? Перевернулась на другой бок и уставилась в окно. Небо Верхольма в эти весьма ранние часы ничем не отличалось от того, что раскинулось над Иларией. Проблески рассвета, льющиеся светящимися дорожками сквозь облака, были впечатляющими. И чудилось мне, что с сегодняшнего дня сама жизнь круто изменится, а заодно и я. Где-то там, на задворках мечты маячил жених, отчего-то похожий на Рика и я сама, напоминающая… в общем, красивая, желанная и непременно любимая. Но сейчас эти непременные пункты моего личного счастья были подёрнуты лёгкой дымкой. И всё потому что именно с сегодняшнего дня в Академии магии Верхольма начинались вступительные экзамены.

Из рассказов Аррона и наших дворцовых целителей, я знала, как происходят испытания и отбор, но это не отменяло той дрожи, что возникала у всех в крайне важный день. О том, что будет в случае провала всей затеи, думать не хотелось. Особенно про то, с каким лицом я вернусь в Иларию. Нет, подобного позора я себе точно не желала. Я знала, что родители не будут язвить, в отличие от братца, для которого стану подушечкой, в которую он будет пытаться втыкать свои острые словечки.

Стук в дверь оказался, как всегда, неожиданным. Я подскочила, схватилась за одежду, которую тут же принялась надевать. Приблизилась сдвинутому ночью комоду и поинтересовалась:

— Кто там? — Вот странно, всего сутки меня нет во дворце, а уже мысли всякие возникают на тему приветствия кого-то в столь ранний час. Отчего-то привиделась та самая девица, с которой в ночи целовался Рикард. Неужели решила знакомиться со мной? Напрасно. Я не горю желанием с ней общаться. Окинула взглядом комнату на наличие предметов обороны. Подошёл стул, который на всякий случай придвинула к себе поближе. Прибить не прибью, но мне так спокойнее.

— Леди, открывайте. Вас просили разбудить с утра, — оповестил хриплый мужской голос, напоминающий владельца гостиницы.

— Меня? — опешила я и сдвинула рассохшийся старый комод на место. Хм… кто такой…умный? Хотела бы я посмотреть в то нахальное лицо, ведь рассвет только-только озарился над городом.

— Именно! — подтвердил мужчина, едва я открыла ему дверь. — Господин, что был вместе с вами, предупредил, что пойдёте в Академию. А там, как известно, народа много будет. Просил разбудить!

— Спасибо, — поблагодарила я, теряя весь боевой запал. Действительно, в таких вещах лучше встать пораньше. Помнится, как-то отцу подарили странную настольную игру, чем-то напоминающую шахматы. Шашки называется. Только фишки там какие-то странные, плоские. Так, чтобы опередить братца и сыграть с отцом, я как-то сунула щётку в дверную ручку, а сама помчалась к родителям. Как ли странно, Лан опоздал ровно на одну минуту.

— Ну так что, завтракать будете? Всё уплачено.

— Раз уплачено, зачем спрашиваете? — усмехнулась я, затем открыла дверь пошире и забрала поднос из рук владельца гостиницы. Направилась к столу…И замерла, не веря собственным глазам. Прямо на моей сумке, набитой нужными и уже не столь необходимыми вещами, лежал кошелёк. Мой, родненький, тот самый, что я обронила непонятно где и когда. Точнее у меня были подозрения, что это грустное событие произошло в лесу в момент стратегически важного бегства. Я тогда ещё пихала в сумку вещи и недоеденный обед. Но утверждать, что он был утерян именно там, не могла. Немедленно сорвалась с места, схватила находку, пересчитала находящиеся там деньги и рассмеялась. Всё! Целёхонькие! Спасибо тому, кто всё это проделал! Почему-то подумалось на Рика, только зачем ему подобный манёвр?

Мне не нравилось то, чему не находилось объяснения. Но, по крайней мере, никаких последствий. А долг верну, Рик у меня не отвертится, заберёт!

Сборы в Академию прошли на более весёлой ноте. Деньги это же что? Всё!

Я подошла к зеркалу, чтобы подправить растрепавшуюся косу. Настроение было отличным, ожидания тревожными, но не гнетущими. Улыбка сама собой расплылась по моему лицу… да так и застыла. Там, за начищенным до блеска стеклом, виднелась прежняя я. С отвратительно красными прыщами по всему лицу и приплюснутым носом. А жидкие волосёнки и бледную кожу было заметно даже сейчас. Что уж говорить о том, что в такой "красе" мне предстоит показаться перед всеми.

Глубоко вздохнула, прикрыла глаза, чувствуя, что вот-вот прольются непрошеные слёзы и решительно продолжила расчёсываться. Нет уж! Можно рыдать сколько угодно. Но ведь не для того я прибыла в Верхольм и мечтаю поступить в Академию магии! А там, как известно, кто только не учится! Правда, сомневаюсь, что подобные мне эльфы существуют на белом свете. Бабуля пока была жива и среди своих никого не припомнила. А я буду исключением!

Не желая больше задерживаться здесь, я подхватила свою сумку и направилась к выходу. В коридорах никого не было. И лишь в небольшом холле за стойкой хозяин заведения старательно сдерживал зевок. Я поблагодарила его за обслуживание, подарила лёгкую улыбку, позаимствованную из арсенала жены Владыки, прекрасной Итилэль и направилась к выходу… И только когда мои пальцы коснулись дверной ручки, вдруг вспомнила кое-что. Обернулась и поинтересовалась:

— Скажите, а у вас кто-то из студентов или поступающих ночует?

— А то, как же! Два ученика и столько же поступающих как вы.

— Всё ясно, — поблагодарила я и удалилась.

Не знаю, зачем я затеяла разговор, если от одного упоминания неизвестных двоих мне чудился целующийся Рик с той самой Сильвией. Мысли об этой парочке удручали, и я принялась себя отвлекать счётом на известных мне языках. В конце концов, затея удалась. И уже подходя к воротам Академии мой боевой настрой, а также стремление поступить усилились, напрочь заслонив собой мечту о женихе и семейной жизни.

От гостиницы до манящих стен учебного заведения было совсем недалеко. Поэтому я решила не бегать в поисках кареты, а просто дойти пешком. Отец не считал зазорным прогуляться, если можно добраться самому. Движение — жизнь, очень часто повторял Владыка. И я считала, он прав. К тому же мои финансовые средства пока ещё не пополнены, а значит, стоило экономить.

Как я поняла, все улицы Верхольма вели к Академии магии. И узнав направление, пошла навстречу своей мечте, не забывая глазеть по сторонам. В этом городе мне нравилось буквально всё: выложенные гладким камнем дороги и тротуары, гранитные мостики, перекинутые через множество небольших речушек. Даже дома здесь казались какими-то необыкновенными, отличающимися от обычных жилищ Иларии. Погода обещала быть солнечной, но я не замечала прелестей природы. И чем ближе становились стены учебного заведения, тем сильнее я волновалась.

Сверкающие остроконечные башни огромного замка, в котором располагалась Академия магии, были видны издалека. На одной из вершин что-то мельтешило, и я прищурилась, силясь разглядеть, то ли это огромная птица облюбовала себе столь высокое место, то ли флюгер, застывший от собственной значимости.

— Смотри, куда идёшь! — раздалось над моим ухом.

От неожиданности я взмахнула руками, словно перепуганная птица и едва не упала. Я-то удержалась, а вот моя ценная ноша нет. Она полетела в того, кто посмел нарушить мои весьма важные мысли! И поделом!

— Ой! — взвизгнул молодой эльф. Сумка мастерским броском спланировала ему на ногу и упала со всей своей неотвратимостью. Незнакомец поджал пострадавшую конечность и уставился на меня. — Вот она, чёрная неблагодарность от светлой эльфийки!

Признаться, в первые секунды я опешила. Орёт, скачет…больной? Однако опустив голову вниз, поняла, в чём дело. Прямо передо мной лежал развалившийся на тротуаре серый кот. Огромный и пушистый, этот зверь мало походил на своих уличных собратьев. А уж пристальный взгляд так и вовсе мог заморозить.

— Извините. Засмотрелась. Город очень красивый, — торопливо сообщила я, спешно подбирая свою ношу. А то вдруг пнёт! А ведь я этого так не оставлю. И чтобы смягчить ситуацию (всё-таки из нас двоих пострадавшим был), добавила, — вам больно? Может быть, чем-нибудь помочь?

Молодой эльф перестал прыгать на одной ноге и с недоверием уставился на меня, словно никогда не слышал ничего подобного. Я отметила необычный цвет волос незнакомца — рыжий и задумалась, откуда он прибыл. Но пока строила догадки, лицо незнакомца изменило выражение от недоверчивого к хитрющему. И я немедленно пожалела о своей недальновидной щедрости.

— Да, я очень нуждаюсь в вашей помощи, — просиял рыжий. — Мне теперь очень трудно идти. Прошу помочь!

— Чем? — вежливо поинтересовалась, пытаясь изобразить искреннее сочувствие. Но чтобы не было недопонимания, сразу предупредила, — на руках точно не понесу! Ни вас, ни ваш чемодан!

Со стороны могло показаться, что я несколько не в себе, заявляя подобное. Только пообщавшись с братцем, научилась всякому. Оттачивать своё остроумие будущий Владыка порой предпочитал на сёстрах, особенно на мне.

— Хм… да я и не собирался, — заявил этот рыжий, сразу пойдя на попятный. И вид такой невинный-невинный.

Я посмотрела под ноги, решив поднять его вещи, вернуть и идти своей дорогой. И встретилась с насмешливым взглядом с пушистика. Ну дела! Значит, котик непростой. Может, чей-то фамильяр?

— Вот! Держите! — Я уверенно пихнула чемодан в руки остроухого, подхватила свою сумку и, обойдя кота, направилась в Академию. Рассматривать красоты Верхольма расхотелось, а если медлить, то можно прибыть в последних рядах.

— Девушка, куда спешите? В Академию? Давайте пойдём вместе! — Предложение рыжего меня не интересовало, поэтому я даже не повернула голову. И всё же топот длинных эльфийских ног не отставал.

Резко обернулась, едва не столкнувшись с приставшим незнакомцем.

— Вам, гляжу, уже лучше?

Рыжий выглядел весьма бодрым и довольным собственной жизнью.

— Благодарю, — эльф склонился в лёгком полупоклоне. И я попыталась найти в этом движении намёк на шутливость, тень издёвки, но не нашла. — Позвольте вас сопроводить?

Вот так, вместе с чемоданом? Славно мы будем смотреться вместе. Я вдруг представила, что подумают обо мне Рикард, Вернер и Монс и ели сдержала лицо, чтобы не усмехнуться.

— Если хотите, идите рядом, — разрешила я. — Вы ведь в Академию направляетесь, так?

— Совершенно верно. И вы тоже. Кстати, как ваше имя? А то как-то невежливо не знать попутчика. Я Тирон.

Я посмотрела на остроухого, сразу оценив степень его заинтересованности как представителя противоположного пола. Чисто "поболтать", ничего больше. И дело вовсе не в самокритике своей внешности, просто я реалистка.

— Лаириэль.

Рыжий снова мне улыбался, как утреннее солнце. И почему-то прогонять его не хотелось. Скорее всего, причина в том, что вдвоём и бояться вступительных экзаменов не так-то и страшно. К тому же эльф не производил отталкивающее впечатление. Какое-то время мы действительно шли практически рядом, встречая по пути будущих студентов и тех, кому не удастся пройти конкурс. Оказалось, в столь ранний час жажда знаний и желание поступить гнали будущих студентов со всех близлежащих улиц. Поэтому нет ничего удивительного, что попав на площадь перед центральным входом в Академию магии, вдруг оказалось, нас много. То есть желающих поступить даже в столь ранний час, было не сто или двести, а куда больше! И вся эта масса переживала, передавая самые душещипательные моменты чьего-либо поступления.

— А вы заметили, — произнёс незнакомый орк, стоявший впереди нас, — что в ворота народ входит, а никто не выходит!

Всё, кто расслышал эту фразу, переглянулись, ощутив не беспокойство, а прилив зависти. Значит, свободных мест для поступления становится значительно меньше.

— Я тут прикинул, — тихо сообщил мне почти вплотную приблизившийся Тирон, — если половина из тех, что впереди, проходит, то нам мест точно не хватит.

— Не переживайте, — вмешалась стоящая позади нас и пыхтящая мне в шею человеческая девушка.

Я оглянулась. Она с умным видом поправила очки на переносице, спрятала за ухо выбившуюся прядь, а после соизволила пояснить:

— Я слышала, что с этого года система поступления несколько изменилась. Тех, кто не попал сюда, сразу порталом отправили обратно. Говорят, это очень затратно. Зато престижно для Академии. А те, кто зачислен, уже не выходят.

— Совсем? — нахмурился рыжий.

— Почему же? — Пухлый пальчик снова водрузил на своё место съехавшие очки в роговой оправе. — Есть каникулы.

Мы облегчённо вздохнули. Не знаю, кто эта знайка, но она точно улучшила моё самочувствие. Но страдать и переживать можно бесконечно, а очередь пусть и медленно, но продолжала двигаться. И когда до пропускных ворот осталось сделать всего лишь шаг, я набрала в лёгкие воздуха, подмигнула рыжему, кивнула человечке и вошла в раскрытые двери. Ворота тут же захлопнулись, отсекая меня ото всех глухой стеной.

Я оказалась в освещённом коридоре, который вёл к одной-единственной двери с табличкой "Приёмная комиссия", туда и направилась. Приблизилась, постучала для порядка, а после вошла. И сразу попала в просторную светлую комнату, обставленную минимум мебели: стол, несколько стульев. Присутствующие здесь трое мужчин и женщина, по всей видимости, и были теми самыми преподавателями, которые должны судить о моём потенциале.

— Представьтесь, — коротко произнесла блондинка, которой на вид я могла бы дать около тридцати лет. Причём выглядела она так хорошо, что наверняка не один художник мечтал изобразить эту красавицу. Если бы не её цепкий взгляд, намекающий на обманчивость восприятия. Ну а истинный возраст этой женщины в красном вряд ли мне когда-либо удастся узнать. Двое мужчин выглядели примерно так же, за исключением третьего, в чьи глаза я попросту не решилась бы всматриваться, потому как в них клубилась тьма. А в некроманты я не мечтала податься даже в страшном сне. Чур меня!

— Лаириэль Леландинар, — произнесла коротко и положила на стол своё свидетельство о рождении. Как я и подозревала, взглянуть на него захотел каждый. Бумага быстро перешла из рук в руки, а после некромант произнёс:

— Подлинник. Ну так что юная леди Лаириэль у нас забыла?

— Учиться хочу, — я сдержалась от желания облизнуть свои губы и трусливо сделать шаг назад. Сейчас, стоя перед преподавателями (назвать их людьми у меня просто не поворачивался язык), чувствовала, как меня пристально изучают, стараясь прорваться во все потаённые мысли, сердце, понять кто я и что. Это было неприятно, но не смертельно. К тому же у меня, как и у всех детей Владыки, была отличная школа. Тысячи раз нас пытались прощупать маги, придворные, всевозможные гости, правители иных стран, при этом мило улыбаясь и глядя в глаза. Я знаю что такое, когда тебя хотят препарировать на расстоянии. И всё для того, чтобы нащупать твоё уязвимое место, которое может ослабить трон Нарендила V. Сейчас происходило примерно то же самое, за небольшим исключением, меня воспринимали как интересный экспонат, который должен был продемонстрировать свои способности. Не знаю, был ли интерес учителей к другим поступающим столь же пристальный, но меня, казалось, осмотрели с головы до ног, разве что раздеться не попросили.

— Похвальное желание, — простуженным голосом заметил брюнет. Понимание мелькнуло в его глазах и я догадалась. Мои мысли как на ладони. Значит, защитные артефакты подобного толка здесь не действуют. Разумно. — Прикоснитесь к Камню Силы. — Он глазами указал мне на стену справа, и только тут я заметила, что она была не совсем белая, а испещрённая какими-то мелкими полосками, вкраплениями. Действительно, похоже на камень.

Я волновалась, но решительно шагнула к стене. Примерилась, где, по моему мнению, находился центр и, не оглядываясь на комиссию, протянула ладони. Ещё не коснувшись, почувствовала идущее странное тепло. Оно манило и притягивало, обещало рассказать что-то неизведанное про меня саму. Поэтому я не отдёрнула кисти, а выполнила то, что и требовалось.

Ладони тут же обдало жаром, а после их начало жечь. Удивление, промелькнуло в моём сознании, сменившись нестерпимой нарастающей болью. Я дёрнулась, пытаясь отнять руки, но ничего не вышло. Что это? Обида на происходящее затмила всё. По Камню Силы побежали разноцветные змеи-всполохи, мечущиеся от потолка до пола. Им, как и мне было больно и это пугало. Я стояла боком к экзаменаторам, поэтому они не сразу поняли, что ситуация вышла из-под контроля. А события развивались с колоссальной скоростью.

— Что происходит с Камнем? — резко спросил кто-то, почувствовав запах палёного мяса. Моего!

В доли секунды я поняла, что меня сейчас спасут. Но волны жара становились сильнее. И именно в этот момент обида захлестнула меня с головой, что я не выдержала и пнула стену, что было силы, а затем ещё раз. Наверное, ещё никто так не обращался с могучим Артефактом. Но мне было всё равно. Раздался треск, яркие огненные вспышки озарили и без того светлую комнату. Рядом оказался один из преподавателей. Он прикоснулся своими руками к моим, и после этого нам удалось оторваться от стены. Резким движением мужчина задвинул меня к себе за спину, словно защищая. Когда приблизились другие участники комиссии, я не знаю. Только в момент сильного взрыва они все уже были рядом. Я думала, что сейчас будут пытаться остановить взбесившуюся стену. Только этого не произошло. Змей, словно лишившись чего-то важного, стали успокаиваться, а после делиться на неравные группы.

Но мне было не до них. Ладони нестерпимо жгло. Ещё бы! Кожа была обожжена и сейчас выглядела довольно неприятно: красные пятна, лопнувшие волдыри. Знатно приложило! И я постаралась представить, как опускаю кисти в прохладный горный ручей, леплю снежки, а после дую на больное место, как сотни раз делала мама, стоило мне получить очередной синяк или ссадину.

— Ничего себе! — выдохнула красавица, уставившись на каменную стену. Меня она уже не интересовала. Как-то даже и учиться расхотелось! Хотя мысли о замужестве тоже не возникли. Интересно, это со всеми так или же в моём случае особая месть высокородным эльфам Иларии? Среди преподавателей представителей моей расы точно нет.

— Лаириэль! — вдруг выдохнул некромант, и все повернулись ко мне. В этот момент я дула на ладони, испытывая затихающую боль. — Покажите руки! Пожалуйста, — последнее он произнёс словно нехотя. Будто никогда не говорил вежливых слов.

А я подчинилась, постаравшись при этом выглядеть достойно и не шипеть от боли. Леландинары не распускают слёзы и сопли попусту! Эх, видел бы меня сейчас братец. А впрочем, Ланленар точно бы гордился своей сбежавшей сестрой.

Для размышлений хватило всего пару секунд. И сюда же вошло моё удовлетворение от взгляда на преподавателей. Тонкие пальцы леди без возраста коснулись края моей ладони. Захотелось отдёрнуть руку, но я не стала. Пусть смотрят. У них на глазах раны затягивались, превращаясь в ровные участки.

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовалась блондинка.

— Сносно. Подозреваю, происходящее стало сюрпризом и для вас всех. — Я имела в виду не только ту часть древней крови, что бурлила во мне. Но и само событие. Иначе вряд ли преподаватели стояли бы так далеко во время испытания.

— Целитель как есть! — громко оповестил четвёртый мужчина. Я присмотрелась к нему, обнаружив, что ошибалась насчёт возраста. Не такой уж он и молодой, раз блеснули седые волосы.

— Вы ошибаетесь, Эванс! — возмутился хриплый брюнет. — Девушка умеет думать, а значит, ей самое место среди моих подопечных.

— Чейз! Она думающий целитель. А у тебя и без того на следственном перебор. И даже боевых магов у нас достаточно!

Ого! Наконец-то послышались имена. А то как-то даже невежливо. Они меня знают, а я их нет. Всё-таки несколько минут вместе в одном помещении. Или всё длится гораздо дольше?

— Посмотрите на стену, — спокойным голосом произнёс некромант.

И мы, включая меня саму, так и сделали. Там на камне, вместо вкраплений и клубящихся змей теперь светились надписи: "Целитель", "Следователь", "Травник", "Потенциальный артефактник"… Все прочие строки выглядели менее привлекательными.

— Чейз, ты думаешь, Владыка Иларии будет благодарен тебе за то, что его дочь будет скакать по болотам в попытке убить какую-либо нечисть или расследовать, что именно пьяный орк совершил за последние полгода?

Я заслушалась. От перспектив скакать по вонючей жиже хотелось скривиться, но всё равно сейчас передо мной разворачивалось всё то, к чему ещё недавно даже не имела отношения. Было интересно!

— Господа, нас поджимает время. И, несмотря на необычность ситуации, я вынужден вас поторопить, — так не к месту вклинился некромант. — Леди Лаириэль, вы сами-то чего хотите? Иногда камень Силы выдаёт неоднозначные решения и приходится выбирать.

Все посмотрели на меня, как на интересный подопытный экспонат. А я вдруг задумалась. Зачем мне быть следователем? Не хочу искать убийц и кидаться огненными шарами, пытаясь кого-то убить. Корпеть над кольцами или прочими украшениями, заряжая их собственной магической силой, тоже не было желания. С травами дружила с детства, но ведь такова природа эльфов. И пусть простит меня Первозданная Лоза, но это тоже не мой выбор.

— Я хочу попасть на факультет целительства, — произнесла и поняла. Да всё правильно. Именно этот дар ярче всего проявлялся у меня ещё во дворце. А значит, не нужно метаться.

И вдруг как-то разом все успокоились, направились по своим местам. А стена… каменный рисунок поплыл, восстанавливая первичную картину. Магия, чтоб её!

— Хорошо, — блондинка в красном улыбнулась. — А сейчас вас проводят на территорию Академии. И запомните, что разгласить произошедшее здесь, вы не сможете никоим образом. Это исключительно ради вашей и нашей безопасности. — Она, не отрывая от меня своего изучающего взгляда, хлопнула в ладоши.

Я немедленно покинула экзаменационный кабинет, где произошло очень важное событие моей жизни. В коридоре уже дожидался коренастый гном. Он-то и рассказал, куда я должна пройти в первую очередь, а куда потом. Вот теперь я окончательно осознала, что стала студенткой Академии магии Верхольма.

Глава 7

Лаириэль

Едва мы с гномом добрались до комендантши, как мой сопровождающий растаял. Другими словами, сбежал. Ещё на подходе к складу я заметила, как гному вдруг резко стало некогда. А сейчас, глядя на огромную темнокожую паучиху, ловко взбирающуюся по стеллажам и снимающую мне постельные принадлежности, поняла, в чём дело. Несчастный. Он элементарно трусил. Или не знал, что дама сегодня наденет короткое облегающее платье, под которым то и дело мелькали красные кружевные трусы. Вот ведь…затейница. Решила пошалить? И скольким сегодня она продемонстрировала своё неглиже?

— И не верти дырки в покрывале, когда будешь рыдать! — Многорукая и многоногая леди успевала делать всё, в том числе и давать наставления. Признаться, представителей пауков я видела всего два раза в жизни и то в цирке. Помнится, тогда они меня очень впечатлили. А сейчас, заворожённо, как комендантша исполняет свои обязанности, я вдруг подумала, что ей бы в детском саду работать: этому каши, этому нос вытирать. Или на кухне: резать, шинковать, помешивать суп, всё это можно делать одновременно.

— Дырки? — из того потока слов, что обрушился на меня, я уловила только это слово. — Зачем?

— А то, как же! — Прямо мне в руки упала подушка. — Домой захочешь, слёзы лить начнёшь. Или любовь вдруг несчастная приключится!

— Любовь, — повторила я и замолчала. — Нет, что вы! Я учиться приехала.

Скептичный взгляд чернокожей леди заставил меня замолчать и не развивать дальше тему. Да я же всё понимаю. Только ведь она не знает моей ситуации. И про башню, что обещал возвести каган и про почётный тысячный номер.

— Ты не слушай, что студенты начнут говорить. Их дело понятное, соблазнить и от занятий отвлечь. А в результате будешь рыдать, отстанешь в учёбе! И ночевать имей привычку только у себя в комнате!

— Хорошо, — только и произнесла я, ели удержав одеяло, которое легло как раз поверх подушки.

— Вот и ладно! — Паучиха спустилась за несколько секунд, полистала амбарную книгу, что-то в ней написала. — А теперь давай всё сюда, — руки комендантши ловко подхватили мою ношу и отправили в большой серый ящик, что крепился к стене. И когда дверца этого ящика закрылась, темнокожая леди обернулась ко мне. — Всё на месте в твоей комнате, проверяй. Пятый этаж женского общежития, пятидесятый номер.

— Моя комната? — Похоже, жизнь налаживается! Сегодняшнее утро вымотало, но я по-прежнему была бодра и готова сорваться на подвиги.

— Да. Твоя и орчанки Нанрис. Уверена, вы подружитесь!

— Орчанки? — Радость пребывания в стенах академии несколько померкла, ведь кто был последним желающим взять меня в жёны? Правильно, Правитель Шаграт, глава всех зеленомордых. И ладно бы зима, Новый год, праздничное настроение, зелёные ёлки… А то лето!

— Она девушка своенравная, но старательная. И её отец, кажется, занимает какой-то высокий пост. Так что вы подружитесь, наверное. — Паучиха внимательно посмотрела на меня. Что-то прошамкала, а после отвернулась, словно я уже ушла. Не иначе не поверила в наше мирное сосуществование с орчанкой.

Говорить нам больше стало не о чем. И, подхватив свою многострадальную сумку, я направилась в женское общежитие, стараясь настроить себя на позитив. Мне это удалось. А как иначе, когда вокруг снуют студенты, занятые и не очень. На улице светило солнце, а воспоминания о перенесённой боли ушли куда-то в тень. Сейчас я планировала разложить свои вещи, а после посетить секретаря, чтобы получить список для всего необходимого. Заблудиться мне не дали. И в тот момент, когда подошва моей туфли коснулась первой ступени лестницы общежития, за спиной раздалось:

— Лаириэль!

— Тирон, — я против воли улыбнулась. Рыжий спешил ко мне, размахивая руками на ходу. И как это было не похоже на степенных эльфов. Хотя о чём это я, про нас с братцем тоже говорили, что шило присутствует в одном месте. Не знаю как у Ланленара, а у меня там точно ничего нет. — Ты поступил! Я рада.

— Взаимно! Я думал, тебя разбирают на кусочки. Почему так долго? — собеседник с интересом поглядывал, ожидая ответа. А его не было.

— Да нет, всё в порядке. Может быть, преподаватели устроили перерыв? Сам видел, сколько народа прошло.

— Возможно. Ну ладно, я пошёл. Рад был тебя увидеть, — эльф поднял руку в желании похлопать меня по плечу, но тут же отдёрнул её. Забылся от радости, не иначе.

— Взаимно, — я улыбнулась. — Ладно, иди обустраивайся. Я тоже пойду. У меня комната напополам с орчанкой, — зачем-то добавила я.

— Тебе не нравится, — проныра хоть и был знаком со мной всего несколько часов, но сразу разгадал, что к чему. — Можно что-нибудь придумать, разузнать. Наверняка свободных мест ещё полно.

— Разберусь! — пообещала я, твёрдо и решительно направилась по ступеням общежития.

Я была согласна на ту девчонку в очках, но придётся принимать то, что есть. Надеюсь, без особых шумных последствий. Несмотря на поступление, моё положение было каким-то непонятным, ведь родители так и не дали о себе знать. И если сутки назад я мечтала скрыться от возможного преследования, а буквально час назад желала, чтобы никто не сорвал мой экзамен, то теперь не понимала, почему нет знакомых лиц. Где родня? С бесстрастными лицами и клокочущими от гнева сердцами в груди? И если к этой ситуации прибавить орчанку в комнате, то непонятностей станет на одну больше. Не стоит думать, что я недолюбливаю орков. Этого нет. Я совершенно спокойно к ним отношусь. Только уж больно они шумные и прут как быки напролом. Мы разные… Но да ладно. Действительно, разберусь на месте.

До своей комнаты я добралась без особых проблем. Приблизилась к заветному номеру, подняла руку, чтобы постучать, а потом застыла. Я тут живу, так чего шуметь? Однако орчанка могла переодеваться, а застать её в столь неподходящий момент не хотелось. Зачем изначально создавать конфликтную ситуацию. Поэтому я слегка побарабанила пальчиками по деревянной поверхности и толкнула дверь, которая послушно распахнулась, пропуская внутрь одну из хозяек.

Обстановка в помещении была самой обыкновенной. Небольшая прихожая, переходящая непосредственно в саму комнату. Две кровати, два письменных стола, стулья, встроенный в стену шкаф. Ко всему этому прилагался скромный санузел, состоящий их душевой кабинки и туалета. Но это всё было второстепенным, потому что прямо посреди комнаты, на фоне широкого окна, уткнув руки в бока, стояла та самая Нанрис, про которую упоминала комендантша. Зелёная с оливковым оттенком кожа орчанки выглядела потрясающе свежо, скорее всего, девушка недавно мылась. А её огромные глаза светились неподдельным интересом. Ага, меня здесь ждали. И судя по позе готовились. Приятно, что ни говори. Я сдержала ухмылку. И вся эта воинственная фигура должна была показать непонятной студентке, кто здесь хозяин и сразу отпугнуть возможного врага. Не на ту напала, зелёная!

— Эльфийка? — потрясённо выдохнула орчанка. — Твоя кровать здесь! — сразу предупредила она, ткнув пальцем-сосиской в дальний угол у окна.

Вот интересно, а кого она ожидала? Гномку?

— Почему? — с ходу поинтересовалась я, оценивая обстановку.

Орчанка спала поближе к шкафу. Скорее всего, у неё было много ценных вещей, за которые она могла оторвать голову любому, даже соседу по комнате. Наивная. Мне бессчётное количество раз удавалось пошутить над Ланленаром и не быть застигнутой на месте. Как-то в детстве братец повязал мой алый бант одной из племенных кобыл. Я лошадей люблю, но ведь нужно спрашивать, прежде чем что-то брать! А потому наутро Лан был неприятно удивлён, найдя в своих тапках у кровати засушенную мышь. Этот экспонат я позаимствовала в нашем дворцовом музее живности и надеялась, что он произведёт должное впечатление. Фурор удался. Всё так и случилось. Ох и побегала я тогда по дворцу, призывая на помощь сестёр и родителей со словами о неугомонном наследнике! Приятно, есть что вспомнить.

— Я пришла раньше и выбрала свободное место, — пояснила она с важным видом.

— Без проблем, — я передёрнула плечами и с удовольствием поставила сумку у шкафа. Наконец-то мои вещи займут своё место.

— И что, даже не будешь спорить? — удивлённо поинтересовалась девица.

— А зачем? Мне у окна светлее, — пояснила я свою позицию, повернувшись к студентке спиной. Под её сопение я довольно быстро разложила и развесила всё по своим местам, а после направилась к кровати, на которую тут же присела. Моё постельное стопочкой ждало своего часа. Усталость прошедшего дня и напряжение как-то сразу дали о себе знать, но расслабляться было ещё рано. Пристальный взгляд орчанки следовал за мной по пятам. — Ну что, будем знакомиться? Я Лаириэль. Буду целителем. А ты?

— Нанрис, артефактник, — не менее важно сообщила мне девушка. — Второй курс.

А я вдруг подумала, что она так же была не рада меня видеть, как и я с ней встречаться. С чего бы это?

— Ты не любишь эльфов? Я помню твою реакцию. Признавайся.

Сейчас была непривычно непринуждённая обстановка. Я уже заметила, что здесь с церемониями проще и студенты называют друг друга на "ты". А орки народ простой в общении. В глаз двинут, а после поинтересуются, почём на рынке свежий хлеб.

— Я не знала, кого ко мне подселят. Все знают, как эльфы любят задирать нос.

— Но ты-то непохожа на ту, кого можно обидеть, — заметила я, закинув ногу на ногу. — Я права?

Удивлённая собеседница улыбнулась, обнажив белоснежные клыки. И я порадовалась, что мои гораздо меньше. Пальцы сжала, чтобы не полезть проверять.

— Права, — усмехнулась орчанка.

Она направилась к шкафу, достала из него пару яблок и одно предложила мне. Отказываться не стала, потому что только сейчас осознала, что очень хотелось есть. Я собиралась расспросить Нанрис о порядках, особенно о той части, что касается столовой. Только девушка ещё раз внимательно посмотрела на меня, вероятно, о чём-то думая. А после выдала:

— У меня есть причина не любить высокородных эльфиек.

— Это почему же? — Признаться, подобное заявление заинтриговало. Обычно народ с ума сходит от нас (я исключение), а тут такая ненависть. Однако повод может лежать на ладони. — Жениха увели?

— Почти. — Улыбка девушки стала кривой. — Ты аристократка. Поэтому должна меня понять. Понимаешь, я люблю Шаграта. А он…

Нанрис откусила яблоко и начала его активно жевать, словно не фрукт во рту, а соперница. Интересно, какая она в бою? Известно, что орки весьма воинственны. Хотя нет, пусть лучше наслаждается яблоком.

Знакомое имя. Неужели…

— А он? — подтолкнула я орчанку. Сама есть не спешила, боясь пропустить хоть словечко.

— Понимаешь, я почти равна ему. Точнее, Шаграт совсем не уронит свою честь, если возьмёт меня в жёны. Мой отец состоит советником при Повелителе орков, только, как оказалось, этого мало. И наших поцелуев тоже.

— Почему мало? — я нахмурилась. Конечно, я всегда знала, что орки могут иметь хоть несколько жён, главное, чтобы никому не было обидно. Да и взрослый Повелитель не только глазами хлопал глядя на женщин.

— Не знаю. Только быть второй, если первая жена эльфийка, я не хочу!

Вот те на! Заявленьице! Скажите, какие подробности я вдруг узнаю. Интересно, а мой отец в курсе? Или бы тут поработали юристы? Да какая разница, если главный зеленомордый и не собирался хранить мне верность!

— А он предлагал быть второй?

— Нет ещё. Но я точно знаю, что Шаграт не устоит, — девушка тряхнула головой, отчего сотня заплетённых косичек плетями ударила по плечам. — Он же орк! Настоящий! И красота для него всегда с нашими оттенками. Понимаешь?

Я кивнула. А то как же. Всё понимаю. У нас свои стандарты, а у них свои. И от услышанного рожать, увеличивая поголовье зелёных как-то не тянуло. Совсем.

— Вот отучусь, вернусь домой. А там посмотрим, устоит ли Повелитель, — девушка хищно улыбнулась, в очередной раз обнажая клыки.

Меня едва не передёрнуло. В голове сразу нарисовалась картина, где я жена номер один, а Нанрис вторая. Вот это подход! А то каган мечтал присвоить почётное тысячное место. Сдурел! То ли дело Повелитель орков Шаграт.

— Ты не думай, конкретно на тебя я не обижаюсь, — собеседница как-то слишком внимательно посмотрела на меня, словно выискивая дефекты. А так как иллюзия спала, они практически все были на лицо. Светились, как самые яркие магические фонари.

— Это хорошо, — я кивнула. Мда… Сейчас ей сказать, с кем комнату делит или потом? Нанрис дочь советника Рагонтара, а значит, фамилию соперницы и кто она по происхождению, точно знает.

— А у тебя… есть любимый? — почему-то поинтересовалась девушка. По всей вероятности она решила, что я тоже от чего-то бегу. Признаться, примерно так и было. Только несколько иначе.

— Был. — Я решила не мелочиться и тоже придать себе ноту трагической загадочности. В конце концов, может девушка помечтать о большом и светлом? На ум отчего-то пришёл Рикард и та самая незнакомка, с которой он целовался в ночи. — Но сбежал к другой.

— Вот сволочь! — в сердцах вскрикнула Нанрис и сжала кулаки. — А ты?

— А я даже… — замолчала, едва не добавив "плюнуть в спину не успела". Нет, подобного дочь Владыки, одна из принцесс Иларии, позволить себе не могла. К тому же Рик мне ничего не должен. Только я ему. — Я здесь, в Академии, — картинно развела руки и с лёгкой усмешкой добавила, — может, кого и подберу.

— Не переживай, Лиариэль! Я тебе помогу!

Это хорошо, что держать лицо меня приучили с детства. Хотела жениха? Получай! И снова зелёный. Или нет? А впрочем, какая разница. Сейчас эти особи мужского пола меня точно не интересовали. Я учиться приехала, а не забивать голову всякими глупостями. А ещё нужно найти Аррона. Но в первую очередь в столовую!

— А когда у вас здесь обед?

— Завтра. — Уголки губ орчанки дрогнули. — А если ты имеешь в виду ужин, то до него ещё целых два часа, — сообщила мне Нанрис, вытащив часики из кармана. — Если хочешь, я тебя провожу.

— Спасибо! Буду благодарна, — ответила я и поинтересовалась, — подскажи, а как у вас общаются между собой? Говоруны, магическая почта или ещё что-то?

— Почта только у преподавателей и как понимаешь, это не вариант. Единицы пользуются говорунами, если надо что-то передать на дальние расстояния. Гораздо дешевле зайти в лавку канцтоваров и приобрести там летунов. Они как оригами, похожи на складных птичек. Между собой так очень удобно общаться, а письмо попадёт именно в руки тому, кому предназначено.

Я поблагодарила за информацию, а после отправилась на поиски Аррона. Мне очень нужно было с ним встретиться. Главное, я рассчитывала на его помощь в случае с родителями. Говорун для меня был бы идеальным вариантом. Предки волновались, я уверена в этом. Совесть как ни крути, штука тонкая и настойчивая. А при случае задавит, как широкое колесо. Спать не будешь и все мысли набекрень. Сейчас, преодолев трудности путешествия и вступительный экзамен, как никогда почувствовала, что скучаю по родным. Странно, раньше никогда ничего подобного не было.

Я подошла к мужскому общежитию и недолго думая, поинтересовалась у первого встречного эльфа, напоминавшего скорее памятник самому себе. Он сидел и тупо смотрел в книгу, забыв перевернуть страницу.

— Светлого вам дня! Подскажите, где я могу найти Аррона Леландинара? Он боевой маг.

Студент посмотрел на меня, затем ещё раз. Отстранённая величественность вмиг слетела с этого замороженного экземпляра. Интерес зажёгся в его глазах, но не тот, что бывает к объекту противоположного пола. Скорее как к чему-то необычному. И я сразу это отнесла насчёт своей неклассической внешности.

— Отряд Аррона ещё не вернулся с задания. Возможно, вечером, — обрадовал меня эльф. — Крошка скучает? Брось, вас, девчонок, много за ним бегает. Может, я подойду?

Это что? Подкат? Как-то слишком хлипко.

— Нет. Ты точно не подойдёшь. — Я позволила себе так обратиться, потому что не вижу особого уважения в свой адрес. Мне никто прямо не хамил, студенты вообще народ свободный. Но и особой вежливости в свой адрес не обнаружила.

— Гляди, я ведь и передумать могу, — улыбнулся нахал и снова осмотрел меня с головы до ног. Остановился на бёдрах. И если бы они могли краснеть в подобных случаях, подозреваю, моя пятая точка алела не одну минуту, а гораздо дольше. Чего-чего, а фигурой меня предки точно не обидели.

— Обойдусь, — я не удержалась и фыркнула. А после повернулась, чтобы направиться к себе.

Шла, а сама думала, что ещё можно предпринять. Возможно, в городе есть поверенный нашего семейства, но я о нём точно не знаю. Хорошо, если вечером вернётся Аррон, так будет проще связаться с родителями. Но не факт, что можно это делать через посторонних. Всё-таки семейная честь не булочка с изюмом, ради интереса ковырять не стоит. Думаю, у троюродного братца есть говорун, иначе как он общается со всеми?

Глава 8

Лаириэль

Не думала я, что Нанрис не только покажем мне столовую, но и предложит сесть вместе с ней за стол. Однако, так и произошло.

— Лаири! — громко, чтобы слышали все те, кто шагал с нами рядом, — ты ведь всё равно никого не знаешь, садись с нами! А там осмотришься и если захочешь, переместишься.

— Спасибо! — совершенно искренне поблагодарила я. Ещё один плюс в пользу дочери советника. И зачем ей Повелитель орков? У него ведь одна политика на уме и заливные луга, что я могла принести в приданое. Или же девушка решила исправить этого зелёномордого?

Народа в столовой оказалось очень много. Не иначе как все слетелись на запах. А он был действительно недурён. Нанрис сказала, что не только преподаватели, но и повара здесь самые лучшие. Я сразу ей поверила, чего же подвергать сомнению слова, если мой желудок просто требует дегустации. Мы довольно быстро наполнили подносы и направились к одному из столиков у окна. И я не удивилась, когда к нам подсела среднего роста гномка. Крепкого телосложения, с толстенными косами, спускающимися по плечам, она производила впечатление девушки, что может за себя постоять. Подозреваю, она и орчанка могут гвозди кулаками забивать.

— Олли, — с ходу представилась она, шумно усаживаясь рядом со мной, — артефактник. А ты?

— Лаири, целитель, — ответила я, решив сократить собственное имя. Я чувствовала, что официоз сейчас попросту неуместен. Не на заседании, а в общественном месте. Да в таком, что за порядком только глаз да глаз.

— А это у нас кто? — Прямо над ухом раздался писклявый голос. Была бы в лесу, хлопнула, реагируя как на комара. — Девушка, вы не ошиблись?

Я обернулась и тут же заметила позади себя стоящую худенькую миловидную эльфийку, чей кончик носа был испачкан чернилами. Чудесное создание, нужно заметить. За исключением слишком тонкого голоса.

— Герда, кончай разыгрывать, присаживайся, — скомандовала Нанрис и эльфийка решила подчиниться. Я только собиралась открыть рот, чтобы представиться, но орчанка меня опередила. — Это Лаири, моя соседка по комнате.

— Теперь ты не одна, — произнесла девушка и села напротив меня. — Приятно видеть пополнение, — пропищала она и только теперь улыбнулась.

— Взаимно, — ответила я, и мы принялись за еду.

Какое-то время в столовой ничего не происходило. Если не считать растерянных первокурсников, которые считали себя победителями, но оказалось, что таких слишком много собралось в одном месте. Обстановка совершенно не напоминала ту, что была у нас во дворец во время приёмов или пиров. Ничего похожего! Но мне очень нравилось, ведь помимо элементарного насыщения и обретения знакомств, можно было наблюдать за другими. За соседним столом я увидела ту самую знайку в очках, что дожидалась очереди на поступление позади меня. Я махнула девушке рукой, и она с охотой ответила тем же. Есть контакт!

То и дело раздавался смех, какие-то отдельные выкрики. Но всё это не нарушало той притягивающей атмосферы, что царила в Академии. Можно сказать, что столовая — это стратегическое место, способствующее как умственной активности учеников, так и их лени. Девчонки о чём-то переговаривались, а я уже была сыта. Поэтому рассматривала тех, кто попадал в моё поле видимости. Кто-то отталкивал своей внешностью, а кому-то нужно было пригладить вихры. Неожиданно невдалеке раздался весёлый смех, и я повернула голову туда…

Эх, лучше бы я этого не делала. Потому что невдалеке от нас, под полосатым фикусом, восседал Рикард. И он был не один. Естественно, рядом с ним я увидела Монса и Вернера. А четвёртой в этой небольшой компании была красноволосая девушка, чей смех я и услышала.

Я отвела глаза, надеясь, что никто ничего не заметил. А после снова, словно случайно, взглянула на своего спасителя и его компанию. Конечно, Рик был неотразим. И то, что на троице отсутствовали капюшоны, только распаляли моё любопытство и желание подойти ближе. Из-за его положения и сидящих между нами студентов было совершенно непонятно, короткие ли у него волосы, или вовсе коса. Но всё это затмевало поведение красноволосой девушки. Жестом собственницы она то и дело тянула ручонку к Рикарду, то словно поправляя его воротник, то просто касаясь плеча мужчины. И он позволял ей это.

Знаю, что не имею права чего-то требовать в этой обстановке, но стало не по себе. Мужчина меня притягивал, как никто другой.

— Это драконы, — вклинилась в мои страдания Нанрис. Она заметила интерес, но, надеюсь, не усмотрела в этом особый смысл. Да и был ли он? Трое молодых людей спасли девушку, помогли добраться до Верхольма, честь им и хвала. Но больше ничего нет. Или есть? Мне казалось, что стоило мне сесть к Монсу или Вернеру, как Рикарду это не нравилось. Только разве подобное могло быть правдой? Да и мало ли почему этот дракон оказал мне помощь…

— Драконы? — удивлённо повторила я. — А отсюда и не скажешь.

— Это чёрные драконы, — прошептала Герда. — У них в спокойном состоянии чешуя не так заметна. А морды всё равно как у ящеров.

Мне показалось, она недолюбливает Рикарда и его команду. Выспрашивать, что к чему показалось неправильным. Захочет, расскажет. Только моё любопытство было всё равно удовлетворено.

— Брось, Герда, драконы вполне нормальные мужики. — Нанрис протянула руку и похлопала подругу по плечу. И честное слово, я думала, что эльфийка сейчас согнётся от тяжести, но нет. Этого не случилась. Видимо, учёба закаляет. — А эти так в особенности. Вон даже Сильвия уже какой месяц с ума сходит по Рикарду.

— Сильвия, это та девушка, что рядом с ним? — уточнила я. Отчего-то захотелось проредить густоту её красных волос. Лишние они, я точно знаю.

— Она самая, — кивнула орчанка. — У них отношения и красная драконица гоняет от чёрного всех подряд. Хотя смотри, он головой крутит, словно кого-то выискивает.

— Много желающих? — Быть одной из тысячи воздыхательниц мне не хотелось. Хотя хорош, чего скрывать. Точёные и вместе с тем немного грубые черты лица Рикарда не были отталкивающими. Наоборот, они придавали молодому мужчине мужественности и уверенности.

— Достаточно, — усмехнулась гномка. — Но лучше о нём тебе не думать, потому что пустое дело. Не переживай. Скоро все отряды старшекурсников вернутся с практики, будет на кого посмотреть.

— Ага, так и сделаю! — кивнула я и допила свой чай. Выкину из головы этого дракона. Вот как начнутся занятия, так и выкину. Места в голове на всё не хватит. А сейчас немножечко пострадаю. Может быть, оно возьмёт, да и само пройдёт. Вдобавок Аррона не было видно. Этот момент мне точно не нравился. Я очень надеялась на его возвращение. Занятия начнутся через два дня, поэтому время ещё есть.

Когда мы покидали столовую, Рикард переговаривался со своими друзьями, положив руку на плечо Сильвии. Его пальцы что-то отбивали в такт, а девушке это нравилось. Она самодовольно улыбалась, но мне её выражение лица напомнило хищный оскал. «Не подходи, убью!» стоило написать на лбу драконицы. А я и не собиралась. Только долг отдам.

В мою сторону никто из троицы чёрных драконов так и не посмотрел. Это задевало. Но я не отчаивалась. Гораздо важнее, чем все женихи мира мне хотелось исправить собственную внешность, стать для кого-то привлекательной. Мечта была достаточно наивной, ведь целители Владыки одни из самых лучших. Но кто знает, что ожидало впереди. И там, на финише, мне виделся черноглазый дракон, который спешил мне навстречу.

Спустя час, на мой стол легла стопочка тетрадей, листы чистой бумаги, карандаши и самописцы. Последние это новинка, не требующая постоянного макания в чернильницу. После всех этих трат я подсчитала количество сиротливо лежащих в кошельке талеров и сдержала горестный вздох. Так и работу искать придётся! Но до конца я не верила в это, ведь принцесса крови со щёткой в руках это нонсенс. Надо быть поэкономнее, особенно пока не вернулся Аррон. Завтра последний свободный день и он наверняка должен прибыть. Руководствуясь этими мыслями, я приняла приглашение девчонок посетить вечером кабачок дядюшки Фергуса. Здание располагалось недалеко от стен Академии и пользовалось большой популярностью у студентов.

Глава 9

Лаириэль

Я с тоской посмотрела на свой скудный гардероб и отложила платье, в котором обязательно появлюсь в первый учебный день. Для похода в кабачок штаны и рубашка с камзолом точно не подходили, потому что чёрные драконы могли в них меня опознать. А мне не хотелось читать на лицах понравившихся оборотней разочарование или ловить тень сочувствия. Поэтому сегодня для похода в кабачок решила надеть то, в чём была с самого утра. С небольшой разницей — зелёное платье, отделанное изысканной золотой каймой, подверглось магической очистке специальной щёткой, которую я захватила из дома. И ведь чуть не забыла её! Да вовремя увидела, как горничная чистит дворецкому рукав.

— А брюки чем не подошли? — поинтересовалась Нанрис, наблюдающая за моими сборами. Ей-то проще. Орчанки довольно часто щеголяли в обтягивающих брючках и топиках, едва доходящих до пупка. Вот и она придерживалась признанной моды.

— В другой раз, — отмахнулась я, поправляя высокую причёску.

Хоть я и в студенческой среде, а всё равно привычка тщательно следить за собой осталась. Мама всегда говорила, что даже стоя в изорванном платье посреди луга, на котором гуляли коровы, леди должна оставаться леди. И с достоинством перешагивать всё то, что может попасться под ноги. Первозданная Лоза, я старалась!

Гномка Олли и эльфийка Герда уже ждали нас у ворот Академии. Без труда покинув территорию, наша компания направилась в кабачок. И надо сказать, что туда шли не только мы. Ну а чем ещё заняться студентам в предпоследний свободный от занятий дел? Правильно, следовало отдыхать и набираться впечатлений. И надо сказать, шагая вместе с девочками, даже не предполагала, что касающиеся меня события этого вечера выйдут за определение привычных. Да и о чём это я, когда с момента моего побега всё идёт по какому-то непредсказуемому сценарию, взять хотя бы того приставучего дракона в лесу или сам экзамен. Вот интересно, камень после всех нас к вечеру не рассыпался, уцелел?

— А, кстати, учителя ходят в этот кабачок? — поинтересовалась я на всякий случай. Не то чтобы моё поведение могло выйти за рамки, но всё-таки. Кто знает, как к посещению этого заведения относятся преподаватели. И потом, лучше говорить об этом, чем расспрашивать, кто откуда приехал и рассказывать в ответ о себе. Мне соседка по комнате понравилась, и я не хотела, чтобы между нами пробежала чёрная кошка. А если мы узнаем друг друга получше, то и не будет повода для подозрений. К тому же Повелитель Шаграт меня действительно никогда не интересовал.

— Боишься? — усмехнулась Олли.

— Нет. Интересуюсь. — Моя рука коснулась потайного кармашка на платье, где лежало колечко. То самое, для отвода глаз. Зачем взяла его с собой, пока ещё не знаю. Но с этим украшением я чувствовала себя надёжно. Конечно, куда ценнее были бы артефакты и прочие магические штучки, что имелись у нас во дворце. Только сейчас они для меня недоступны.

— Не переживай, — успокоила Герда. И подражая Нанрис, попыталась похлопать меня по плечу. Получилось так себе. Словно комар сел и всё, нет его. Девушка быстро отдёрнула руку, и как ни в чём не бывало продолжила, — учителя там тоже бывают. Но не напиваются.

— Пф! — хрюкнула орчанка, обнажив клыки, — тоже мне, пошутила. Лаири, преподы там такие же посетители, как и мы. Только ходят туда они очень редко и всё больше днём. Сама понимаешь, какой пример нам подают.

— Серьёзный аргумент, — заметила я, сдерживая улыбку.

Так, говоря обо всём и ни о чём одновременно, мы приблизились к кабачку. Как я и ожидала, здание было приличным и мало отличалось от подобных. Из раскрытых окон доносился смех, лилась весёлая музыка. Тревоги отступили и в приподнятом настроении я поднялась по лестнице вслед за девочками. Однако перед самой дверью наша компания задержалась.

— Объявление! — сообщила нам Олли, тыча пальцем в бумажный листок, на котором владелец кабака приглашал студентов на подработку. Я решила взять это себе на заметку, ведь если родители не отзовутся, то уже через несколько дней у меня не будет свободных средств. А сколько ещё всего нужно купить для учёбы. И гардероб не мешало бы расширить. Нижнее бельё, так уж точно.

— Вы подрабатываете? — осторожно поинтересовалась я, топчась позади всех.

— Бывает, — совершенно спокойно ответила гномка. Все знают, что этот народ считать умеет и вокруг пальца его даже лис не обведёт. — Когда нужна наличность, а присланные родителями деньги закончились. Вот так придёшь после занятий, разнесёшь заказы, покрутишься какое-то время и назад в общежитие. А в кармане звенит.

Ещё вчера я могла бы удивиться, неужели родственники не в курсе, сколько всего нужно ученику? Но сегодня этот вопрос даже не возник. Потому что тревога, зародившаяся в сердце, вдруг притупилась. Это действительно выход. Ведь если родители всерьёз обиделись на меня, то существует вероятность, что захотят преподать урок. А на что хватит их фантазии, остаётся только догадываться. Диапазон решений велик. Но в своих рассуждениях не стоит перегибать палку. Ведь сейчас родители у Янтарных на праздновании в честь тысячелетия их дома. А это не просто случайная встреча. Это торжество, к которому готовились с особой тщательностью, как сами хозяева, так и приглашённые. И отсутствие без важных причин могло быть расценено как оскорбление или неуважение, а то и вовсе дурными замыслами! Поэтому мне нужно было встретиться с Арроном, чтобы обсудить всё и попросить помощи. Но не деньгами. Гордость Леландинаров страдала не потому что придётся работать, а из-за элементарного материального вопроса. Но да ладно, я в кабачок веселиться пришла, а не денежки в кошельке пересчитывать.

— Ого! Сколько народа! — довольно пискнула Герда, едва мы ступили на территорию веселья. — Не хватает только нас.

К счастью, шум внутри помещения не означает отсутствие свободных мест. Мы довольно быстро заняли свободное место поближе к кухне и сделали заказ. Признаться, я никогда не любила пенный эль, предпочитая ему лёгкое вино. Но здесь решила последовать примеру подруг и не выделяться из компании. Ну а если не понравится, всегда можно исправить положение и сделать иной заказ. Мне показалось, что деньги в кошельке грустно звякнули, но я сделала вид, что никаких намёков не понимаю. Всё-таки мы должны отметить этот день или нет?!

Как оказалось, зря я переживала за эль и свою реакцию на него. Дядюшка Фергус, а именно так называли небольшого крепкого мужичка, водой ничего не разбавлял. Скорее всего, именно поэтому студенты так полюбили это заведение. Мы выпили уже по кружке, в голове приятно шумело, как вдруг под задорную музыку на середину зала выскочил тощий дроу и принялся ритмично дрыгать ногами. Народ принялся дружно хлопать, кто-то ринулся в пляс. Но мы были стойкими и повторили заказ.

И я решила озвучить свои мысли девчонкам, благо, что никто из них не старался выделиться хоть в чём-то материально. Признаться, я сомневалась, стоит ли делиться своей проблемой с новыми подругами. Но пенный эль нашёптывал, чтобы я даже не сомневалась, ведь в этом нет ничего постыдного. А вдруг все места закончатся?

— Знаете, пожалуй, я здесь немного поработаю. — Обвела внимательным взглядом девчонок. Гномка и орчанка выглядели уверенно, словно пили не эль, а кофе. А вот худенькая эльфийка то и дело моргала, будто бы на неё уже подействовал алкоголь. Я сцепила руки перед собой, пытаясь выглядеть как можно проще и вместе с тем серьёзнее. — Как думаете?

— Уже? — удивлённо вскинула на меня глаза Герда и сглотнула. Икать, что ли собралась?

— А сумеешь? — с сомнением произнесла Нанрис и с долей скептицизма уставилась на меня. — Думаю, ты никогда этим не занималась.

— Ты права. — Подтвердила я. А чего отпираться? Где это видано, чтобы живя во дворце Владыки, его дочери прислуживали в кабаке? Отец лично бы испепелил это здание, а после всю близлежащую территорию приказал засадить деревьями. Даже не рискну предположить, что в таком случае грозит владельцу.

— А мы тебя научим! — уверенно пискнула Герда и взмахнула кулаком, чтобы ударить по столу. Все тут же уставились на неё, но девушка смутилась и спрятала руку под стол. Ну что поделать, расслабилась девушка. — Нанрис, у тебя есть пыль?

Я насторожилась. Магическая пыль вещь весьма редкая и ценная, чтобы вот так запросто таскать её с собой. У нас этот порошок имелся и я затрудняюсь стопроцентно сказать, когда использовался. А как поймёшь, если знакомый тебе человек, потерев ей лицо, становится неузнаваем? Вот только что перед тобой стоял брюнетистый Ланленар, а через минуту на его месте топчется лопоухий юноша-блондин? Достаточно представить образ и всё, получи и распишись. Пользуйся, ближайшие полчаса мама родная не признает. А если это и случится, то исключительно по одежде.

— Нет, наличности не хватило. — Без тени смущения призналась орчанка.

— Отец лютует? — Олли не ходила кругами, спрашивала в лоб. Похоже, девчонки действительно знают друг о друге многое.

— Ага, — подтвердила Нанрис и пояснила, глядя на меня, — мать требует, чтобы я бросила учёбу и вернулась. Хочет стать бабушкой. А зачем? Мне и здесь неплохо. Отец согласен, что нужно закончить обучение. Только для женщины это не самое главное, как постоянно напоминает ему мама.

Я кивнула, понимая и принимая подобное объяснение. И, скорее всего, ей подыскали жениха, но точно не Шаграта. Эль казался лёгким, но в процессе потребления за столом начинали звучать всё более откровенные вещи. Или же мне сейчас показывали, насколько приняли в компанию? А в ответ ждут того же. Это понятно и вполне разумно.

— И косметики никакой с собой нет, — вздохнула эльфийка. Её тонкий голос не мог перекрыть шума в зале и музыки, но мы поняли.

— А она-то зачем? — густые брови гномки Олли выгнулись дугой.

— Маскировка! Накрасили бы Лаири так, что родная мама не узнает. И вперёд, попробовать поработать у дядюшки Фергуса, — пояснила Герда.

— Хорошая мысль, — оценила орчанка и задумчиво посмотрела на меня. Подозреваю, мысленно она уже разделяла меня на части и собирала совершенно иным способом. Именно так, чтобы ни один Леландинар не опознал.

Я решила вставить свой талер в наш разговор, к тому же мне действительно было что сказать.

— Девочки, не надо косметики и пыли. У меня есть кольцо. Оно отводит взгляд и слегка меняет внешность. Несущественно, но если наденешь его и возьмёшь швабру в руки, в тебе все будут видеть самую обычную уборщицу.

Бабушка объясняла этот эффект очень просто. Она утверждала, что магическое кольцо хранит владельца вот таким способом.

— Покажи! — глаза гномки загорелись.

— А чего молчала? — поддержала Нанрис, с интересом глядя на то, как я засунула пальцы за пазуху, чтобы ловко извлечь драгоценный подарок.

— Вот говорю. — Я не стала пояснять, что каждый имеет свои тайны. Зачем? Уверенна, у девчонок тоже много секретов, с которыми они даже между собой не делятся. Такова природа. Надела кольцо…

— Ничего себе! Лаири, откуда такое сокровище? — поинтересовалась Герда, подперев тонкой рукой щёку.

— Наследство от бабули, — коротко ответила я и взглянула в зеркало. Оттуда на меня смотрела мамина горничная. Естественно, не один в один, но что-то общее точно имелось. А может быть, так выглядит вся прислуга? Незаметно, но доброжелательно. — Ну что, стоит попробовать?

Мы выпили по глоточку, смочив моё рисковое решение. Потом девчонки дали несколько советов, как отвечать зарвавшимся клиентам и какой амулет стоит приобрести на будущее. Оказалось, кремень в этом случае самый идеальный вариант. Высечет искры, стоит только прикоснуться им к коже наглеца. Одежда не вспыхнет, а вот лёгкий разряд электричества охладит настрой. Нанрис пообещала нам всем сделать такой, как только они пройдут эту лекцию. А пока придётся раскошелиться и купить готовый.

Орчанка проводила меня к владельцу кабачка, который оказался мужчиной в годах. Тот быстро вручил мне поднос с тремя кружками, наполненными водой, и велел пройтись вокруг стола, ничего не расплескав. Наверное, я бы не справилась, если не ежедневные занятия танцами, когда даже руки выполняли свои функции, а не висели плетями. А ещё свою роль сыграло моё любимое дело — метание ножей и стрельба из лука. Да любой эльф этому учится с детства! Конечно же, я переживала, когда подруга, Фергус и его жена с интересом наблюдали за мной. Однако очередной экзамен был сдан и без каких-либо стрессовых ситуаций! Сегодня мы договорились, что будет всего лишь пробный час. А вот завтра ближе к вечеру придётся начать зарабатывать собственные деньги.

Я никогда не была в роли подавальщицы. И надо сказать первые минуты чувствовала себя как ценный приз, который все ждали (вместе с заказом, конечно) и при этом тянули загребущие ручки, обсыпали комплиментами. Это хорошо, что на мне кольцо, иначе как бы я завтра смотрела в глаза всем этим студентам? Понимаю, что ничего неприличного никто не позволил в мой адрес (попробовал бы!), да и не одна я трудилась в этом зале. Но казалось, что все взгляды направлены исключительно в мою сторону. В какой-то момент я поняла, что перестаю трястись, подходя к очередной партии прибывших студентов. Не иначе начала адаптироваться. Украдкой бросила взгляд в сторону следящих за мной девчонок и подмигнула им.

Зря. Лучше бы внимательнее смотрела на клиентов. Сидящие ко мне спиной эльфы радостно раздвинулись, давая возможность водрузить на стол их заказ. Я поставила поднос и принялась снимать с него глиняные кружки с элем, тарелку с солёной и копчёной рыбой. Так как сегодня только пробный рабочий день, а я уже целый час крутилась по залу, решила, что на сегодня хватит. Я не устала, но пора бы и к девчонкам. Хотелось посидеть как клиентке, потому что уже завтра расслабиться не получится.

— Новенькая? — радостно произнёс темноволосый эльф, сидящий слева. Его голос раздался в тот момент, когда я потянула на себя пустой поднос. И тут же мужская рука обняла меня в районе бёдер. Я немедленно повернулась к весёлому посетителю, кокетливо помахивая подносом и пальчиком обводя центр предмета. Словно демонстрируя площадь удара при соприкосновении.

Да так и застыла, сверху глядя на того, кто распустил шаловливую руку…

— Аррон, ты поласковее будь, а то девочка не из пугливых! — воскликнул незнакомый мне орк, сидящий как раз напротив моего троюродного братца.

— Грег, не лезь, — усмехнулся мой родственник другу. А мне досталась фирменная улыбка Леландинаров. — Привет. Как тебя зовут?

Первой реакцией было гаркнуть на ухо конкретно этому остроухому: «Руки убрал!»

— Привет. Ты тоже не представился. А как бы первый должен. — Поднос по-прежнему был прижат к груди одной рукой. Вторая же сжалась в кулак рядом с первой. Моя реакция была столь разнообразной, что я с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Я была рада видеть Аррона и была готова кинуться ему на шею. А ещё хотелось приложить поднос ко лбу этого бабника. А заодно утащить братца и поделиться своими переживаниями, попросить совета. И отправить известие родителям. Последнее дело сейчас стояло на первом месте.

— Ты? — Аррон не был слепым, и кольцо на моём пальце заметил. Леландинары обожали растительные орнаменты на своих украшениях. А не узнать Первозданную Лозу нашего рода было невозможно.

— Девочка твоя знакомая? А почему мы не в курсе? — снова встрял в нашу беседу орк, а прочие сидевшие за столом его весело поддержали.

Но брат уже не слушал никого. Он, как ужаленный, подскочил с лавки и мгновенно стиснул меня в своих объятиях. И хоть считается, что эльфы худосочны, конкретно этот был нормальным, с приличным разворотом плеч и военной выправкой. Боевой маг во всей красе, если быть краткой.

— Лаириэль! — сопел он мне в ухо, — как? Откуда? Почему?

— Я тоже очень счастлива тебя увидеть! — прохрипела, чувствуя, что ещё немного и просто задохнусь от этой радости мужчины, с которым мы не встречались больше полугода. А говорят, что эльфы замороженные!

Ух, чуть поднос не погнул.

— Прости. — Молодой мужчина ослабил хватку и, не отпуская меня из своих объятий, начал движение в сторону друзей. Но я опередила, удержав его руками.

— Аррон, я поступила в Академию. Кольцо только здесь надела, чтобы попрактиковаться.

— Понял, — кивнул братец, внимательно посмотрел на поднос, а после предложил, — поговорим?

— Конечно! Я весь день тебя искала.

Вокруг нас двигалось множество людей, по-прежнему слышался смех, весёлая музыка. Но вряд ли мои объятия с эльфом остались незамеченными девчонками. Похоже, объяснений с Нанрис не избежать. Оно и к лучшему. Зачем скрывать собственное происхождение, если мне за него нисколечко не стыдно?

— Я найду тебя завтра с утра, подойдёт?

— Согласна. — Возражать не видела смысла. Завтра мы можем обо всём поговорить в спокойной обстановке. — Только, пожалуйста, сообщи моим родителям, что я поступила и со мной всё в порядке. Они сейчас у Янтарных.

— Даже так?! — брови братца взметнулись от удивления, а обнимавшая рука крепко сжала моё плечо.

— Пожалуйста…

— Хорошо. Как вернусь, пошлю говоруна. Но помни, завтра я зайду за тобой.

Студенты, сидевшие за столом с Арроном, зашумели, когда я помахала им на прощание подносом, а затем направилась в сторону кухни. Оттуда довольно быстро сбежала, предварительно подтвердив, что завтра непременно приду. И пошла за столик к девчонкам. Сегодня крайне насыщенный день, который должен закончиться важным разговором. Столько событий… Однако после встречи с Арроном стало немного легче. Брат непременно что-нибудь придумает.

— Как работа? Понравилась? — поинтересовалась Герда, едва я уселась за стол и сделала драгоценный глоток эля. Надо же, как в горле пересохло. — Приставали не сильно?

— Всё в порядке. Только боялась уронить поднос кому-нибудь на голову.

— Ага! А маг чего к тебе обниматься полез? — поинтересовалась Нанрис. — Он ничего так. Только будь осторожнее, от девчонок у Аррона отбоя нет.

Олли же в это время весело отплясывала в кругу, где кроме гномов, веселились эльфы, орки, люди и даже каменный тролль. Последний топтался на одном месте, боясь наступить нечаянно кому-нибудь на ногу.

— Очень хороший знакомый, мы с ним давно не виделись. Слушайте! А завтра кто-нибудь со мной работать выйдет? Дядюшка Фергус рассчитывает, что в последний день свободы студенты непременно к нему заглянуть. — Я нарочно перевела тему, чтобы не признаваться раньше времени.

— Я подумаю, — кивнула орчанка и потащила нас танцевать. Туда, где разгорячённая Олли кружила, удерживая подмышки какого-то соплеменника небольших габаритов. Забавно, чего скажешь. Признаться, я ещё никогда не была на подобном праздновании и сейчас с радостью впитывала в себя всё новое, что лилось потоком со всех сторон: свобода, новые возможности, ожидание неизвестности и вместе с тем желание учиться, познавать мир.

К себе мы возвращались поздно и шумно, распевая песни и тыча пальцами в звёздное небо. Я местных текстов не знала, но довольно быстро усвоила слова и теперь наравне со всеми распевала их. Погода была отличной, а компания горячее некуда. И лишь приблизившись к воротам Академии, приняли приличный вид, достойный студентов.

Я очень устала, но откладывать разговор с орчанкой на завтра не хотелось. За душу тянуло признание, что я и есть та самая девушка, которую её дражайший Шаграт присмотрел в жёны. Поэтому стоило входной двери закрыться за нами, как настало время решить очередной вопрос дня…или уже ночи? Орчанка сунула руку в постель, извлекла оттуда ночную рубашку и направилась в душ.

— Нанрис, почему ты ничего не спросила, откуда я и кто мои родители? — поинтересовалась я, глядя ей вслед.

— А я всё думала, то ли ты устала, то ли не хочешь об этом говорить, — ответила орчанка. Она не смеялась и не ехидничала. Пожалуй, Повелитель Шаграт рискует остаться без умной жены, раз засматривается на других девушек. Нанрис была серьёзна, хоть и пыталась сдержать зевок. Подозреваю, я выглядела не лучше.

От долгого дня, танцев, мои ноги гудели. Поэтому я села на свою кровать, скинула туфли и устало мотнула головой, выбирая, с чего лучше начать. Сказать ли в лоб или идти окольными путями, давя на жалость. Подозреваю, у воинственной орчанки последнее в ограниченном количестве, поэтому скажу, как есть.

— Я поступила в Академию, чтобы скрыться на какое-то время от назойливых женихов.

— От женихов? — Девушка оценивающе посмотрела меня, и я успела увидеть недоумение, сменившееся вниманием. Нанрис развернулась и тоже присела на свою постель. Я подозревала, что сейчас она и сама догадается о многом, но играть в угадайку не стала.

— Да, я не красавица, но сама понимаешь, не всегда дело во внешности. Иногда на женщину смотрят как на скаковую лошадь, подразумевая только выгоду и ничего больше. А я не хочу, чтобы так было.

Орчанка поджала губы, соглашаясь со мной по всем позициям. Интересно, её саму оценивали исключительно с точки значимости семьи и дохода? Нанрис промолчала, а я нет.

— Я и есть та самая эльфийка, которую твой Повелитель захотел взять в жёны.

Лицо у орчанок очень выразительное. Они предпочитают открытые разборки тихим шепоткам за спиной. Но эта девушка была дочерью советника, а он мне показался умным мужчиной. И дочь излишней болтливостью не страдала. Разве что пустила меня за завесу общих сведений, рассказав о неудачной любви.

— И что? — зелёное лицо Нанрис потемнело. Её стало неприятно, я это видела.

— Ничего. — Слова как-то резко закончились, а моё обычно позитивное настроение улетучилась. Похоже, внутренняя обида не даёт орчанке взглянуть на всё непредвзято. Неужели я рано обрадовалась, посчитав, что нашла подругу? Девушка молча ушла в душ, а я устало потёрла лицо. И после решила, что всё сделала правильно. Рассказать нужно было? Нужно. Возможно, при всех было бы проще. Но эта тема только нас двоих касалась и никого больше. Поэтому время покажет, что к чему.

Из душа девушка вышла молча и сразу легла, отвернувшись от меня. Я сделала шаг по направлению к ней, а после передумала. Пусть всё взвесит и ещё раз вспомнит мои слова. Но всё же надеюсь, что она разберётся. Мылась я долго, а когда вернулась, ничего не изменилось.

Глава 10

Лаириэль

А рано утром оказалось, что её в комнате нет. Неприятное чувство, но я решила, что нужно снова поговорить с этой девушкой. Только лежать и жалеть себя времени совершенно не было. В открытое влетела небольшая бумажная птичка, которую я опознала как тот самый летун. Он доверчиво ткнулся мне в руки и распрямил крылья. Как оказалось, Аррон уже проснулся и приглашал присоединиться к нему за завтраком. Узнаю деловой подход Леландинаров!

Я с радостью подскочила и забегала, приводя себя в порядок. Слова, которые ещё минуту назад хотелось донести Нанрис, улетучились. Сегодня как никогда пригодились брюки, рубашка и жилет с кармашками. В один из них опустилось бабулино кольцо. На всякий случай.

— Эй, неугомонная, стой! — донеслось откуда-то сверху, когда я пробегала лестничный пролёт второго этажа. Оказывается, Олли тоже уже не спала. И теперь была бодра, как полагается порядочной гномке. Что-то призывно стукнулось о перила, и я уставилась на блеснувший внушительного вида молоточек. Сейчас, когда девушка была одета в традиционные для гномов одежды, не обратить на него внимания было трудно. Хотелось попросить потрогать, но, как говорят, это вещь настолько ценная, что её доверяют только настоящим друзьям, кем я на самом деле пока точно не являлась. — Нанрис у себя?

— Нет, — я пожала плечами и улыбнулась. С Олли мне делить нечего. Если только она откажется со мной общаться из солидарности с орчанкой. — Куда-то ушла до моего пробуждения.

— Да? — гномка коснулась крупными пальцами перил и слегка нагнулась, чтобы было легче со мной общаться. Молоточек стукнул о металлическую ковку, напоминая о себе. А может быть и мне такой приобрести? От недругов. А то вдруг Первозданная Лоза не дотянется, а в боевой магии я и вовсе не сильна. Так, хоть ударный инструмент пригодится для защиты. Нужная вещь, стоит поразмыслить. — Значит, Нанрис чем-то озадачена и спускает пары.

— То есть?

— Занимается физподготовкой: бегает на стадионе, метает молоты или ещё что-то. Бывает, ты не переживай. Орки народ горячий, война у них в крови.

— Понятно. — Я кивнула. Насчёт столкновений на границах это в самую точку. Зачастую зелёные сначала действовали, а потом уже думали. А уж если в нарушителях толпа, так и вовсе думать некогда было.

— Не забудь, днём выдача стипендии! Посмотри расписание, когда очередь целителей.

— Не забуду! Спасибо!

Вот это другой вопрос. Сумма стипендии мне была неизвестна, но уже само её наличие радовало. И именно в таком приподнятом настроении я выпорхнула из стен женского общежития.

— Привет! Пошли, позавтракаем в город, — громко предложил Аррон и совершенно искренне улыбнулся мне.

Он стоял, облокотившись о ствол боярышника, а вокруг кружили студентки, в пятый раз делая вид, что прогуливаются мимо. Я едва не споткнулась, поймав парочку злобных взглядов, брошенных из-под полуопущенных ресниц. Но тут же спохватилась. Расслабилась! Этак я буду падать на каждом шагу. Братец поклонниц ещё до учёбы в шеренги по трое мог выстроить, а сейчас, как я посмотрю, ситуация не изменилась. Справлюсь! Во дворце и не такое видеть приходилось. Главное, чтобы всей толпой не набросились в тихом закоулке. Я расправила плечи, улыбнулась в ответ и сошла так, словно сейчас нахожусь не в Академии магии, а во дворце самого Нарендила V Владыки светлых эльфов.

— С удовольствием, — я кивнула и положила руку на предоставленный Арроном локоть. Подозреваю, шипение, раздавшееся вслед, было направлено исключительно в мой адрес. Но я в этот момент наслаждалась близостью братца и его сиятельной улыбкой, с которой брюнет смотрел на свою троюродную сестрёнку. Однако стоило нам подальше отойти, я не выдержала и хихикнула, — ты почему скрываешь от своих поклонниц, что я твоя родственница? А если мне в спину плюнут ядом?

— Пожалеют, — твёрдо уверил меня Аррон. Сомневаться я не посмела. — Знаешь, с тобой хоть немного отстанут. Всё хорошо в меру.

— А сейчас они думают, чем я тебя зацепила? Или ещё чего-то нафантазировали, — от последней пришедшей в голову мысли я нахмурилась, но вслух озвучивать её не стала. Это недостойно дочери Владыки. А кому надо, догадаются. И Аррон не подвёл.

— Пусть только попробуют, — зелёные глаза настоящего Леландинара сверкнули, демонстрируя грозность и решительность. — И вообще, мелкая, мы идём завтракать. Оказывается, я по тебе очень соскучился. И по Ланленару. Как он там?

Слова в мой адрес были сказаны с такой нежностью, несвойственной этому эльфу, что я едва не прослезилась. Так бы и случилось, не покажись перед нами знакомый кабачок. Желудок радостно заурчал.

— Надеюсь, теперь братцу придётся отдуваться за двоих, — мстительно призналась я, нисколько не жалея Лана. Выкрутится, этот сумеет. А рвение преподавателей теперь точно усилится. Должен ведь знать Владыка, что учителя не зря свой хлеб отрабатывают и наследник напичкан знаниями по самые уши.

— Узнаю сестрёнку, — усмехнулся братец и сделал заказ на свой вкус.

Как оказалось, он не забыл, что я люблю. И на нежных листиках салата нам подали поджаренные кусочки ветчины в нежном омлете. А ещё тарелочку с тремя видами сыра (откуда он здесь в таком ассортименте?) и ароматный хлеб. Молоко все эльфы любят, поэтому, когда кувшин с белой жидкостью оказался на нашем столике, я с удовольствием отстранила подавальщицу и сама лично наполнила брату стакан.

— Говорун улетел?

Признаться, это было очень невежливо, разговаривать о серьёзном, пока собеседник голоден. Но уж слишком щекотливой была эта тема. И к тому же я действительно переживала.

Аррон смял правой рукой салфетку, а после бросил её на край стола.

— Улетел. И вернулся.

Я вскинула на него полные напряжения глаза.

— Не томи, — попросила я немедленно. А уловив усмешку эльфа, перевела взгляд туда, куда и он смотрел. Ну да, схватилась за оружие. Нож в руке… — Вот видишь, до чего ты меня доводишь!

— Лаириэль, — с упрёком в голосе отозвался брюнет и взглянул так, что мне мгновенно стало бы стыдно… Если бы я не знала эти приёмчики. Да на мне их отрепетировали ещё лет десять назад! — Это не я тебя довожу, а ты сама загнала себя в такую ситуацию.

Я молча вздохнула. Сказать-то по сути нечего. Так и есть. Однако лучшая защита, это нападение. А нападать на Аррона не хотелось. Мне бы узнать, что ответили родители. Он же о чём-то думал, словно выбирал, что можно мне рассказать, а что не стоит.

— Ладно. Давай по порядку. Я тебе сейчас расскажу подробнее, что произошло. А ты в свете услышанного передашь их ответ. Идёт?

И я рассказала. Как покидала дворец, прихватив свою сумку, как выехала из города с обозом, а после остановилась на ночь в гостинице. Про Рикарда и его друзей, спасших от наглого блондина, умолчала. Что поделать, было немного неудобно, а точнее, стыдно за этот момент. И, признаться, мне не хотелось, чтобы у брата были неприятности.

— Мне кажется, это ещё не всё, — спокойно произнёс светлый эльф. Неужели догадался? Или мой путь слишком удачлив? — Ну же, Лиари признавайся. Кто пострадал от твоей лёгкой руки сюда? Надеюсь, все живы?

Аррон смотрел на меня с усмешкой, граничащей с напряжением.

— Ты теперь мне всю жизнь это будешь припоминать?

Я сделала глоток молока. А недурно! И сливки не содрали. Затем попыталась принять растерянное выражение лица, но играть передумала и улыбнулась. Лет пять назад были в гостях у Аррона и его родителей на очередном торжестве. Один из приглашённых проявил чудеса невежливости, наступив мне на ногу, затем толкнув и не извинившись. Подумаешь, девчонка пятнадцати лет, её можно проигнорировать. К тому же вокруг столько красавиц, а эта страшная белая ворона. Жаловаться я не побежала. Но и спускать грубияну подобное поведение не стала. Случай отомстить представился в тот же вечер. Я планировала пробраться к гостевой комнате этого невоспитанного эльфа и прихватить с собой одного из хозяйских котов. Так уж повелось, что уже в то время я могла положить руку на живот подопечному и простейшего расстройства как небывало. Иногда получался обратный процесс. Модные туфли грубияна больше всех подходили для вынужденного кошачьего лотка. Только едва стемнело мы с котиком (какой попался под руки, того и пригрела в выделенной мне комнате) подошли к окну, чтобы в лунном свете полюбоваться розовым садом. И я замерла, понимая, кто сидел на скамейке как раз под моим балкончиком. Он, коварный обольститель и невежа в одном лице! А ещё тискал горничную. Вот гад! Я посадила котика на каменные перила и дождалась, пока мужчина отлипнет от насторожившейся девушки. Видимо до неё дошло, что госпожой таким способом не стать. Эльф сделал шаг в сторону и принялся читать стихи, демонстрируя горничной глубину своих чувств и светлоту помыслов. Мне ничего не нужно было делать. Только подтолкнуть горшок с пахучей геранью и отойти.

Ругань, что раздалась после того, как горшок удачно спланировал на голову грубияну, звучала сладкой музыкой для моих ушей. А белый котик даже не подумал убегать, важно посматривая с высоты второго этажа на машущего ручонками любвеобильного эльфа. Меня никто не заметил. Только Аррон каким-то образом именно в этот момент оказался у своего окна и всё видел. Именно ему одному пришлось признаться в своей мести. На другой день братец выразил собственное мнение грубияну, заявив, что ему тут не место. После чего взял меня под локоток и повёл кататься на качелях.

— Если ты ещё чего-нибудь не совершишь, — ответил темноволосый эльф, скрывая улыбку. — Лаири, твой рассказ правдоподобен, но не хватает деталей. Слишком просто для тебя, не находишь?

Я вздохнула. Мою особенность влипать в неприятности этот эльф заметил ещё в детстве. Ну а кто не попадал в такие ситуации? Тот, кто лежал на кровати и не вставал. А жизнь она одна и надо действовать! Вот я и старалась…быть любознательной леди. Ну а разбитые коленки и ссадины на руках и ногах, это издержки игры в догонялки и лазанья по деревьям.

— Хорошо. Слушай. Только прожуй, а то подавишься.

Естественно, Аррон принял всё за шутку. Но когда я поделилась перипетиями собственного пути, ему было не до смеха. Про блондина решила не распространяться в подробностях. Лишь упомянула, что от знакомства с ним спас Рикард в чёрном капюшоне. А после эта троица оказалась студентами Академии. Я призналась, что на тот момент на мне держалась иллюзия, наведённая мамой. Так что сейчас ни один из участников путешествия не в курсе, как я выгляжу в действительности.

— Тот блондин, он…

— Не переживай, меня никто не обидел. — Я не соврала. Рик не дал этому свершиться. А изумрудный перстень брата, способный отличить ложь от правды, не поменял свой цвет. — У драконов, на мой взгляд, имелись свои разногласия.

— Так и есть, — Аррон кивнул, но ничего скрытого в моих словах не заметил. Да и как? Сейчас на многое и я сама смотрю совершенно иначе. Хотя случись ещё раз попасть в ту ситуацию, припасла бы здоровый кол, чтобы треснуть по неразумной голове блондина. Глядишь, настало бы просветление. — Лаири, ты ненормальная! Не буду тебя отчитывать, но это верх безрассудства!

— Согласна. — Я просто кивнула. А что оставалось делать? Эльф заказал нам фрукты, а после настала его очередь рассказывать мне. — Что ответили родители? Кажется, они чего-то выжидают.

— Так и есть. — Аррон кивнул. — И после того как я узнал о твоих приключениях, не удивлён содержанием письма.

— Ты читал письмо, адресованное мне?! — Моему возмущению не было предела. Где воспитание? Заблудилось в лесу во время практики? Зацепилось за корягу, да там и осталось?

— Лаири! — Брат дотянулся до меня рукой, сжал пальцы, — успокойся. Письмо было адресовано мне. Ты хотела самостоятельности? Владыка Нарендил и прекрасная Итилэль дают её тебе. Учись. Они рады, что ты решила развивать свой дар. Редко кто из женщин этого хочет.

Брат замолчал, рассматривая меня как нечто особенное. Хорошо хоть не биолог или некромант. А то пришпилил бы как бабочку к стенке и изучал.

— Больше ничего? — Я не отрывала от Аррона взгляда, молча озвучивая свой вопрос: «А деньги? И записочка мне, их дочери?»

— А ты ждала? — Он всё понял, но корректно не произнёс вслух.

— Надеялась.

— Лаири, ты без средств? — Зелёные глаза понимающе блеснули. — Вот почему ты подрабатывала подавальщицей! Я-то думал, это спор или розыгрыш.

Эльф тут же полез в карман, а я дёрнулась. Позаимствовать можно раз, но он меня точно не спасёт. Не думаю, что родители забыли такой важный факт, как материальная поддержка своего ребёнка. На долю секунды я почувствовала себя уязвлённой и обиженной. Но после дала себе мысленный подзатыльник. Сама виновата, не нужно было записки оставлять. Стоило подойти и всё объяснить… А если бы отец переубедил? С его-то даром.

— Аррон, не надо. — Я жестом руки остановила братца. — Я попробую сама. У меня есть сбережения. — Они заканчиваются, но эльфу об этом точно знать не полагается. Надеюсь, стипендия и подработка помогут выжить в Академии.

Леландинар нахмурился, но ничего не ответил. Только молча кивнул.

— Если тебе будет нужно, только скажи!

— Конечно! — Я попыталась улыбнуться, чтобы скрыть досаду на себя и на ситуацию в целом. Как оказалось, вопрос с деньгами весьма щекотливое дело, неприятное. — Лучше расскажи, почему это чёрные драконы носят капюшоны? Даже в таверне!

Надеюсь, по моему тону трудно догадаться, кто именно стал предметом повышенного внимания. Но, похоже, эта тема интересовала не только меня.

— Заметила, — с одобрением отозвался Аррон. — Тут всё просто. Когда-то Чёрные драконы враждовали с Янтарными из-за спорных территорий. Тех самых, где ты проезжала. Эльфы об этом вспоминать не любят, потому что повели себя некрасиво, разорвав договор о помощи с Чёрными и перейдя на сторону Янтарных. Пролилось много крови. Сама понимаешь, кто вышел победителем. Но народ сложил столько песен, что впору издавать книги. И почти во всех чёрных выставляют убийцами и поджигателями. А в тот день, когда вы встретились, ребята возвращались с задания, а его не стоило афишировать даже перед родителями.

Я промолчала, зная, что брат не соврал. Что-то подобное мы проходили по истории год назад. Только в тот момент события были абстрактными. Сейчас же обрели конкретную форму. Ту самую, у которой в периоды волнения на висках поблёскивают чёрные чешуйки.

Остаток дня прошёл плодотворно. Я забрала выданные книги и принесла их в комнату, стопочкой уложив на столе. Плохо, не хватало полок. Сделала себе заметку поинтересоваться у комендантши, положено ли такое имущество студентам? Я за него точно не расписывалась. Получила половину причитающейся стипендии, которая уместилась в моём кошельке и задумалась, как передать Рикарду долг. Вдобавок обед неминуемо приближался, а орчанка при мне так и не появлялась. Признаться, это несколько нервировало. То ли сказывался отказ родителей со мной общаться? Обидно, конечно, не хотелось бы с первых дней пребывания в Академии наживать себе врага. А главное, причина-то для меня совершенно несущественная. Мужчина, который мне и даром не нужен! Пусть забирает его такого зелёного со всеми потрохами, включая огромный рост и желание иметь жену эльфийку.

Я распрямила плечи и посмотрела на себя в зеркало. Всё в порядке, все мои прыщи, клыки, куцые волосёнки и прочие красоты на месте, а значит, ситуация стабильна. Ну хоть какое-то постоянство в этом мире магии. И пока я оценивала свой внешний вид, дверь распахнулась и в комнату быстрым шагом вошла Нанрис.

— Привет! — бросила она и не глядя на меня отправилась в ванную комнату. Тут же донёсся тяжёлый запах пота, а тёмные пятна на майке девушки только подтверждали увиденное. Она с самого утра тренировалась?

— Привет! — эхом повторила я, глядя вслед орчанке. Что это было?

Ответ не замедлил себя ждать. И когда девушка вышла, то выглядела куда как презентабельнее. Приятный аромат земляничного мыла повис в комнате, что не могло не порадовать. Как ни красив конь после скачки, однако запах на любителя.

— На обед идёшь? — У меня было только два варианта: либо мы вместе, либо наша дружба осталась в кабачке дядюшки Фергуса. Кстати, именно сегодня начинается первый рабочий день, точнее, вечер.

— Обед? — Нанрис полезла в карман, достала часы на цепочке и кивнула. На замковой башне красовался большой циферблат. Но видимо, девушке доставляло удовольствие пользоваться собственной вещью. — Да пожалуй. Я вовремя. Ты стипендию получила? А почему на завтрак с девчонками не пошла? Они, говорят, искали тебя.

И в этот момент орчанка уставилась на меня, а я… честное слово, гора с плеч упала и с грохотом разбилась, снимая пласт тревоги и напрасных обид. Оправдываться, это не моё.

— Я встречалась с братом.

Остаток дня пролетел незаметно. И уж тем более вечер, когда мы с орчанкой, а вместе с нами ещё одна девушка, разносили всё тот же эль, горячие закуски. С удивлением я обнаружила, что даже ароматный чай в кабачке дядюшки Фергуса весьма недурён. И если бы не повалившие студенты, решившие отметить последний день свободы, то я могла в полной мере насладиться вкусом и запахом напитка. Однако стенать и скучать мне точно было некогда. И уже ближе к полночи владелец кабачка отпустил нас, потому что как не хорошо гулял народ, а приходить в первый день занятий с помятыми лицами в ореоле перегара почему-то никто не захотел. Как пояснил Аррон (и он тут был, а то, как же!), преподавателей не только уважали, но и боялись. Ректор зверь, а прочие учителя ему под стать. Я вспомнила приёмную комиссию, особенно некроманта и молча согласилась. К такому с пьяных глаз на занятия ходить не стоило, не надо. Целее будешь и живее тоже.

Глава 11

Лаириэль

Если вы думали, что в первый учебный день нас поздравляли, желали всяческих успехов и благ, то глубоко ошиблись. Всё было гораздо проще и прямолинейнее.

С самого утра мы с Нанрис приводили себя в порядок, стирая с лица позднее возвращение, и какое-никакое, а волнение перед учебным годом. Орчанке проще, Олли и Герда учились вместе с ней, а мне предстояло встретиться с сокурсниками и возможно, завести друзей. Я была настроена позитивно, в идеале обзавестись друзьями и учиться, посвящая этому почти всё свободное время.

Моё жёлтое платье с золотой статусной отделкой и разрезами по бокам, доходящими до бёдер, выглядело очень солнечно. Я специально забрала из дома то, что смотрелось красиво и нести было не тяжело. Короткие сапожки из мягкой кожи приятно облегали ноги. Ну а причёски мы с Нанрис делали друг другу сами. Орчанка довольно ворчала, что теперь хоть будет, кому помочь и не нужно просить девочек из других комнат. А меня слегка лихорадило от волнения, и аппетит то пропадал, то резко хотелось есть. Быстрый завтрак и последующее бегство по корпусам решило проблему, а точнее, приблизило неизбежное. Настроение было под стать и хотелось, чтобы учителя к нам испытывали чуточку снисходительности.

Не срослось.

Огромный класс и парты, расположенные ступенями, были заполнены на треть. И тем не менее, кого у нас только не было: эльфы, гном, оборотни и даже люди. Кто-то сбился стайкой и с интересом посматривал на других. Гном поглаживал свою бороду и внимательно наблюдал за всеми из-под густых бровей. Эльф сидел особняком ото всех и лишь иногда бросал на меня укоризненные взгляды. Не иначе задело остроухого, что его соплеменница не бежит общаться с ним, высокородным, чьи пальцы были унизаны перстнями. Я с радостью заметила ту самую знающую девушку в очках, что стояла позади нас в день вступительных экзаменов и помахала ей рукой. Человечка узнала меня и игнорируя приветливо оскалившихся оборотней, приняла приглашение сесть рядом.

— Привет! — поздоровалась я и подвинулась, словно больше вокруг мест не было. Хотя на самом деле все сгрудились посередине, рассчитывая то ли спуститься, то ли двинуть подальше от преподавателя. В зависимости от того, как он себя поведёт. По расписанию стоял магистр Эванс Броди, тот самый с проблесками седины, который присутствовал на экзаменах. — Я Лаириэль, а ты?

— Привет! Я Тома. Ух! Чуть не опоздала. Тут такая странная нумерация на кабинетах! Плохо я подготовилась. Этак и заблудиться можно.

— Привыкнуть надо, — кивнула я, соглашаясь. Хотя для меня никакой сложности в том не было. Просто впереди каждой конкретной цифры стоял этаж. Я бы тоже блуждала, но к счастью, Нанрис ещё утром объяснила систему.

Мы все, рассматривали друг друга, но взгляды то и дело цеплялись за входную дверь. Магистр, несмотря на сложность предмета и любопытство студентов, не спешил появляться нам на глаза. И в тот самый момент, когда я решила, что преподаватель попросту занят, вошёл Тирон. Рыжий предельно внимательным взглядом обвёл весь класс, не забыв подмигнуть оборотнице, отчего её соплеменники сжали кулаки. Затем эльф увидел меня…Широким и лёгким шагам самоуверенного экземпляра мог позавидовать даже самый уверенный курьер.

— Лаири! А я-то уж было, решил, что ты передумала быть целителем! — заявил Тирон и, не спрашиваясь, уселся рядом со мной со свободной стороны.

— А ты? Ты ведь хотел быть боевым магом! — удивлённо поинтересовалась я, сдвинув тетрадь. Рыжий хоть и был не толстым, но своими локтями, а также ёрзаньем сразу высвободил себе пространство.

— Передумал. Решил, зачем тебя подставлять, раз ты клизь… раз ты задачи трудные перед собой ставишь, а помочь некому.

Я закатила глаза. И как это у него так получается? В другой обстановке я непременно сделала бы замечание и отошла, словно мы незнакомы. У эльфов нравы не пуританские, но дочери Владыки не распылялись на поклонников. Статус не позволял, да и ни к чему было. И я не о себе говорю, о сёстрах. У Тирона же это вышло скорее смешно, но нисколько не обидно.

— Вот спасибо! — усмехнулась я на такую помощь. — Кстати, знакомься это Тома.

— Тирон, — рыжий пройдоха слегка наклонил голову в знак приветствия, а после подмигнул нам обеим. И как на такого сердиться?

Поговорить не дали. Как полагается, дверь в класс распахнулась внезапно, и на пороге появился преподаватель. Он неспешно прошёл к столу, обвёл нас глазами и произнёс:

— Приветствию всех и каждого. Я магистр Эванс Броди, буду вести целительство, то есть, на какое-то время стану для каждого из вас чуть ли не родным отцом. А это означает, что, несмотря на происхождение некоторых, порки не избежать.

Мы затихли. Рукоприкладство? С чего бы это? О таком не предупреждали!

— Боитесь? — губы мужчины дрогнули в ироничной усмешке. — Правильно делаете. Но это всё лирика. А сейчас прошу вас всех представиться, чтобы освежить мою память. Сами видите, вас мало, а за воротами желающих учиться осталось в десятки раз больше. Поэтому цените решение Камня Силы и администрации. Начнём с вас, а далее по порядку. — Магистр уставился на рыжего и тому ничего не оставалось делать, как встать и отвечать.

— Тирон Свейлар.

— Лаириэль Леландинар…

По классу пронёсся удивлённый вздох, что для меня означало одно, рассекречена. Фамилия монарха соседней страны точно на слуху, а провалами памяти вряд ли кто из студентов страдает. А если такое случится, целители под рукой. Вот же невезуха! Не знаю отчего, но мне не хотелось афишировать собственное происхождение. Ну да ладно, размахивать я им не буду. Зато (я сдержала ухмылку), кто-нибудь точно проболтается, и девицы Аррона успокоятся. Гладишь, начнут мне улыбаться и пытаться познакомиться, чтобы потом я свела их с братом. Знакомое дело, на Ланленаре испробовано.

— Тома Фролова…

Дальнейшее перечисление студентов не заняло много времени. Я же смотрела, как соседка старательно конспектировала каждого. Если мне понадобится, всегда спрошу у неё. К счастью, кроме меня прозвучало ещё несколько известных фамилий, и я успокоилась. В конце концов, мы же не геральдику изучаем.

— Хочу вас обрадовать, — глядя на нас, магистр довольно потёр руки. — Сейчас мы все вместе отправляемся в сердце целительского корпуса, лазарет.

— Сегодня? — удивлённо произнёс рыжий, но под насмешливым взглядом Эванса Броди немедленно замолчал. Что-то было во взгляде мага, но что именно, понять я не могла. И ведь не издевался над нами, а смотри-ка, весело ему.

— Именно сегодня и не неделей позже! — указательный палец магистра взлетел вверх. — Потому как некоторые изнеженные особы уже завтра будут с тоской вспоминать собственный дом, а через месяц возненавидят соседа по парте, а уж тем более меня. Так зачем мучиться самому и отравлять жизнь другим? Не лучше ли сейчас раз и навсегда взглянуть правде в глаза и спокойно, без позывов желудка, собрать вещи и отбыть домой.

Мы ошарашенно молчали, в то время как губы магистра расплывались в самодовольной улыбке. Я уж даже не знала, стоит ли бояться прямо сейчас, или может быть лучше там, в лазарете. С моим мнением был полностью согласен Тирон, написавший на уголке тетради: «У тебя ещё какие-нибудь таланты есть? Может, туда?»

«Есть, — я ответила предельно честно, сдерживая нервную дрожь и желание придвинуть к себе Тому и рыжего одновременно. Исключительно с целью повышения бодрости и уверенности. — Но разыскивать убийц и собирать полезный гербарий не буду!»

Для пущего эффекта и утвердительности собственных слов я упрямо поджала губы и взглянула на Тирона, а после на Тому. Как ни странно, но девушка со мной была полностью согласна. Это я поняла по её вытянутому пальцу во время поправления очков и упрямо выдвинутому вперед подбородку.

«Единогласно», — накарябал в ответ эльф, а сам тут же подавил горестный вздох. И я поняла, что женщины в Академии магии это сила.

— Ну раз смелости вам не занимать, — насмешливый взгляд магистра обвёл нашу группу, — то прошу всех следовать за мной. Сейчас мы направляемся в лазарет. И предупреждаю, чтобы никто не отставал. Нарушителям выдам тряпку, чтобы стирать пыль с подоконников. Без магии!

Мы, возбуждённые от смелых слов учителя и от всего происходящего с благоговейным трепетом (я точно, а вот в надменном эльфе сомневаюсь) следовали за магистром. Не знаю, что ожидали мои сокурсники, а я так рассчитывала увидеть кого-то больного. И чтобы преподаватель прямо на наших глазах изменил течение страшной болезни, отрастил оторванную ногу пострадавшему, а выбитые зубы восстановились и засверкали, как бриллиант на солнце. Понимаю, хотелось чуда и порой несбыточного. Но если даже у меня во время экзаменов ладонь зажила, то на что способен сам магистр, я даже затруднялась представить.

Учебная часть отделялась от лазарета огромной двойной дверью. Это удобно и практично. Мы как один проследовали за старшим, чтобы остановиться в белоснежном коридоре. Мимо нас тихо проходили целители, кто-то кивал магистру, кто-то с интересом рассматривал прибывших. Жестом руки Эванса Броди группа была остановлена. Мы с Томой безотрывно следили за учителем, а Тирон оказался рядом с оборотницей. Но похоже, её соплеменникам это не понравилось и они начали оттеснять обнаглевшего эльфа от девушки. И в кого он такой?

— Вас в группе пятнадцать студентов, желающих обучаться. Начнём, как я и обещал, с азов. То есть с наблюдения за больными и если потребуется, помощи. Сейчас вы разделитесь на пары и в течение двух часов будете наблюдать за прикреплёнными к вам пациентам. Предупреждаю всех и каждого, чтобы не кричать и не сквернословить. Меткое словцо бывает полезно, но советую тут этим не пользоваться. Иначе лично заклею рот пластырем. По окончании отведённого времени мне нужно представить отчёт о своих наблюдениях. Бумага зачарована, так что списать или выспросить устно не удастся. А теперь распределение. Двое остаются в первой палате, — учитель вопросительно глянул на выходящего оттуда мужчину в длинном сером балахоне. Тот кивнул и отступил, пропуская нас с Томой вперёд. Тирон, заметив этот манёвр, качнулся в нашу сторону:

— А я? Нас пятнадцать, я в остатке! Можно мне с ними?

— Идите, — с усмешкой отозвался Броуди, зачем-то раздавая тампоны в нос. На всякий случай.

На какой-то момент мне вдруг стало жалко больных, ведь они лежат, страдают. А тут ради науки на них студенты пришли посмотреть. Не лазарет, а музей недвижимости, честное слово.

Мы вошли и замерли.

Пациент лежал за ширмой и тихо стонал. Тяжёлый запах болезни и лекарств почувствовали сразу все. Особенно Тома. Она принялась чихать и зажимать нос руками. Вот тут-то и пригодился подарок Броди и ватные тампоны заняли своё место. И уже спустя несколько секунд наше внимание снова было приковано к больному. А точнее, к его длинным босым ногам, что высовывались из-за ширмы. Мужчина был крупным и, кажется, не эльфом. Он то и дело сгибал и разгибал пальцы на ногах, словно пытался бежать. Потому как изысканности в дрягании ногами не было никакой!

— Смелее, — раздалось за нашими спинами.

Я обернулась. Оказалось, это вернулся тот самый целитель в балахоне. Он с интересом рассматривал нас, а мы его.

— Получили задание, выполняйте. А я посмотрю. — Голос незнакомца звучал доброжелательно и в то же время весело. Решил поразвлечься за наш счёт? Не выйдет! — Смелее, подходите. Парень спит, и если не будете шуметь, то точно не проснётся. У этого молодца, несмотря на ранение, здоровый сон.

Ради нас троих ширма была сдвинута, а объект подготовлен к исследованию без каких-либо возражений последнего. Я вздохнула, кивнула своим спутниками и сделала шаг к пациенту первой. Руки дрожали от нетерпения. И потому на выданный листок смотреть не хотелось. Словно желе из заливного, бумага дёргалась, отвлекая от созерцания представшей картины. А посмотреть было на что. Или на кого.

Но честное слово, я пожалела, что вызвалась зайти именно сюда, а не через палату, а лучше через пять. Потому что на белоснежной постели под одеялом лежал он, янтарный дракон.

— Ранен? — удивлённо прошептала я, заметив лёгкий пас рукой, виртуозно проделанный целителем Феликсом. Не иначе полог тишины установил, чтобы пострадавшего не разбудить. Это правильно. Смотреть молча, не имея права высказаться, неудобно.

— Да. А сейчас записывайте то, что видите. А после расскажу об этом драконе.

Тома с восхищением уставилась на спящего янтарного. А посмотреть действительно было на что. Молодой мужчина был окутан по грудь одеялом, а выглядывающие оголённые рельефные плечи невольно притягивали взгляд и руки желающих проверить твёрдость мышц. Правильные черты лица, лишённые сейчас нахального выражения, могли показаться притягательными, но точно не мне. Я-то видела, каким отвратительным бывает Дейран. Дракон вздыхал, словно там, во сне, его кто-то пытался обидеть или напасть. Иногда он скалился и в этот момент лицо мужчины менялось кардинально, от приятного до отвратительного. Я тоже хотела бы привидеться этому бабнику и в царстве Морфея надавать тумаков.

— Мне кажется, у раненого температура, но она спадает. Визуально никаких повреждений нет, но если больного перевернуть, — выдвинула я своё предположение.

— Раздеть, — донёсся мечтательный голос Томы.

— Осмотреть, — добавил Тирон и склонился над драконом.

Какое-то коллективное творчество получается! А нам обещали, что будет тишина. Но так даже лучше. Одной мне бы не хотелось оказаться рядом даже со спящим янтарным.

— Пока трогать его нельзя, было слишком много серьёзных ран. — Целитель обрубил наши поползновения в сторону больного. — Но через час перевязка, так что вы мне очень даже нужны. А пока выполняйте задание магистра.

Мы застрочили, не пряча друг от друга выданные листы. Всё равно ничего не было видно, сплошное белое полотно. А пострадавший всё это время хмурился, дёргался, дрыгал ногами и зло кривил губы, то и дело сжимая кулаки, словно там, во сне, виделось ему что злое и отвратительное. Чувствовала ли я в этот момент, что отомщена? Несомненно. Только не знала, кому обязана столь своевременным достижением. Подозреваю, это точно не Рикарду или Аррану. Первый слишком быстро покинул берег и вряд ли из-за незнакомки изувечил соплеменника так, что тот никак не восстановится. А брату я не рассказала всего того, что случилось. Зачем? Посмотрю на поведение янтарного. А ещё радовало, что даже если Дейран проснётся, я в палате точно не одна и мой внешний вид далёк от того совершенства, что предстала пред ним у озера.

К моменту перевязки мы уже освободились и внимательно наблюдали за Феликсом, приготовившим марлевые повязки и мази.

— А если он проснётся? — Мой интерес не был чисто научным. Прямого общения с Дейраном не хотелось абсолютно.

— Значит, ответит, как самочувствие, а потом мы его снова усыпим с помощью настойки валерьяны и мякоти тыквы. В этом состоянии сон отличное лекарство. Приступаем.

Целитель пояснял, что и как делает, мы порой неуклюже все вместе рвались ему на помощь. Естественно, Тома держалась ближе к голове Дейрана, ну а я предпочла держаться за спиной Феликса. Что не осталось незамеченным.

— Лаириэль, вы боитесь крови? — Насмешка сквозила в словах лекаря. — Может, вам домой? Дейран сейчас выглядит гораздо лучше, чем вчера, когда его порталом переместили израненного и покалеченного. Иначе вы не сможете работать.

— Я не боюсь, — промямлила я и добавила. — Не надо домой. Я постараюсь. — Шагнула ближе, щедро полив густой жёлтой массой бинт и подавая его целителю.

— Становитесь сюда, — приказал Феликс. И с этого момента мне самой пришлось прикладывать мази, делать перевязки и даже касаться Дейрана в том месте, куда указывал целитель. Подозреваю, спал дракон не просто так, а под наведёнными чарами. Наверное, не будь он столь беспомощен, я бы почувствовала отвращение или желание съязвить, уколоть. А так…ну не было этого, хоть тресни!

— Целитель, вы обещали нам рассказать, кто способен на такое? — Напомнил Тирон в тот момент, когда процедуры были выполнены, и Тома бережно окутывала спящего пациента.

— И где это случилось, — вторила я, подумав, что, скорее всего, янтарный пристал ещё к кому-нибудь и ему наваляли от души. Хотя если учесть, что в Выселках он был не один. Действительно, что же произошло? Нечисть?

— На самом деле многого я вам сказать не могу, идёт следствие. Но с уверенностью заявляю, что в нашем деле порой знать это крайне необходимо. Чтобы знать, чем лечить, нужно выяснить отчего пострадал больной. Одно дело ожог, а другое подобное ранение. Здесь точно не обошлось без особой магии. Само по себе заживление идёт, но слишком тяжело, можно сказать, со скрипом. Драконы сильные, а этот, — взгляд мужчины был брошен на спящего, — особенно. Вы ещё не в курсе, что перед вами один из наследников нашей империи? Знакомьтесь. Дейран, сын Реваля Янтарного, был явно атакован запрещёнными заклинаниями во время практики и это странно. Получается, в наших лесах объявился тот, кого быть там попросту не должно.

— Янтарный был один? — поинтересовался Тирон. И как я была благодарна ему за этот вопрос. Излишнее любопытство с моей стороны могло выглядеть подозрительным.

— Нет. Его группа так же пострадала.

Мы замерли, напряжённо всматриваясь в хмурящееся лицо дракона. Словно он понимал, о чём мы говорим, но не мог ответить. Или же вспоминал всё то, о чём сейчас рассказывал Феликс?

— Кто это был, пока сказать трудно. Но отряды боевиков уже прочёсывают леса и ищут.

— Они все в подобном состоянии? Никто ничего не видел? — Моё радужное настроение, как и желание стукнуть по лбу нахала улетучились. От полученной информации в палате повисло ощущение скрытой тревоги. Впечатлительные студенты внимали, а мужчина был рад стараться, рассказывая и умалчивая одновременно, а заодно запугивая.

В этот момент дверь в палату тихонько раскрылась, явив очередного целителя в длинном балахоне.

— Феликс, поделись студентами. У меня обморок. Одна отказалась от занятий на этом факультете.

— Уже? — немедленно отозвался наш нахмуренный целитель. Но, похоже, его это не удивило. — Забирай хоть двоих. Перевязку мы сделали, помочь точно сумеют.

Мы застыли, не зная чего ожидать. То ли там будет хуже, то ли лучше. Я посмотрела на Тирона и Тому, которая осторожно придвинулась к Дейрану. Похоже, это её пост номер один. И следить за спящим девушка будет особенно тщательно, не давая покуситься на самое ценное возможным соперникам.

— Лаириэль остаётся, а вы, господа студенты, будьте добры отправляться на помощь. Мужская сила и особая забота нужны везде. — Приказ Феликса был непререкаем.

Я молча вздохнула, поймав на себе тоскливый взгляд человеческой девушки. Похоже, чешуйчатый гад запустил в её сердце коготь, даже не подозревая об этом. Надеюсь, следующий пострадавший экземпляр будет выглядеть не менее мужественно и Тома будет всё так же заботлива. Рыжий покидал палату в своём обычном приподнятом настроении, то есть, подмигивая мне и придерживая за локоток погрустневшую сокурсницу. Похоже, он просто не мог сидеть на одном месте.

— А куда тех, кто не выдержал? — поинтересовалась я, стоило прикрыться двери. Спрашивала не ради разговора, а исключительно с целью выяснения путей отступления. Паковать чемоданы домой было как-то не с руки.

— Нужно смотреть результаты вступительных экзаменов, — Феликс равнодушно пожал плечами. — Возможно, в травники. Вот что, Лаириэль, присмотрите за Дейраном. Мне нужно отойти к другим больным.

— А разве вы не здесь прикреплены? — Признаться, находиться один на один с янтарным драконом не было желания.

— Здесь. Но кроме всего прочего, на мне ещё куча обязанностей. В том числе занесение рекомендаций и осмотров в личное дело каждого. Поэтому я сейчас выйду, а вы пока можете строчить свои отчёты. Советую подойти к этому как можно ответственнее, потому что магистр Броди не тот маг, который пойдёт на уступки. И прислушивайтесь к дыханию. Если будут какие-то опасения, дерните за вон тот шнурок и там, где надо прозвонит колокольчик.

С этими словами целитель покинул меня, представляете? Оставив один на один с предметом моей неприязни. А дракон, словно нарочно, переслал дышать и дрыгать ногами. Я решила, что он успокаивается, а здоровый сон и целебные мази делают своё дело. Осталось только дождаться окончания первого дня и буду свободна, можно сказать, испытание пройдено.

Глава 12

Лаириэль

Я подвинула стул поближе, положила листок на столик и уставилась на раненого, надеясь, что сейчас увижу что-то новое для себя, и мои старания точно не будут пропущены придирчивым взглядом магистра. Кажется, я пропустила сравнительное описание кожного покрова вокруг повреждений. Вряд ли всё одинаково. Я бросила короткий взгляд на спящего Дейрана. Кажется, целитель обещал, что раненый проспит ещё какое-то время. Значит, нужно действовать. Я отогнула краешек перевязки, что торчала из-под одеяла.

И в ту же секунду моя рука попала в цепкий захват почему-то проснувшегося дракона.

— Куда полезла, куколка? — проскрипел он, сверкая янтарными глазами. Похоже, собственный голос для дракона вызвал удивление. Это дало мне возможность отдёрнуть руку и гневно прошипеть, трясясь от страха:

— Не полезла! А осматриваю ранение! Вы находитесь в лазарете, а не в собственной кровати! — Я гневно ткнула пальцем в сторону столика со снадобьями. Очнулся на мою голову.

Но Дейран уже и сам понял, что не дома на барских перинах. Он скосил глаза в сторону ширмы, затем осмотрел потолок. После снова уставился на меня.

— Я в Академии?

— Да! — Я подавила желание притопнуть ногой.

— А ты… мы знакомы? — нахмуренный и проснувшийся Дейран нравился мне меньше, чем спящий. Он щурился, пытаясь меня рассмотреть, и это слегка нервировало.

— Вряд ли, — ответила я не сразу, словно сомневаясь. Первым порывом было прикрыть рот ладошкой, нажать нос, слегка прогнусавить, но это выглядело бы как ребячество. Отворачиваться и шептать воспринималось бы точно так же. Поэтому я предпочла расправить плечи и прямо взглянуть в янтарные глаза собеседника. Вот так! Леландинары не трусят! И если бы у меня было наше знамя, то я с гордостью водрузила его на плечо.

— И всё же, — неугомонный дракон попытался сесть, но в ту же секунду гримаса боли отразилась на его лице. Раненый упал на кровать и застонал, ухватившись здоровой рукой за больную, на которой и была наложена повязка. Я дёрнулась на помощь, но в ту же секунду поняла, что просто не могу к нему прикоснуться! Вот хотела и никак. Но… я же хочу стать целителем! Наверное, спящий Дей подходил мне в качестве пациента куда как больше, чем проснувшийся.

— Я сейчас! — крикнула и поспешила к заветному шнурку. Дёрнула, затем ещё раз. Всё это время спиной чувствовала взгляд. Но раз я начала играть свою роль, так до конца.

— Что это было? Хвост коровы? — насмешливо прохрипел дракон, едва я вернулась на стул рядом с ним.

— Хвост? — улыбка была готова расплыться по моему лицу. Но я удержалась. Шутник.

— Да. Вы как юная пастушка в этом чудесном жёлтом платье. — Янтарного понесло. Но надо сказать, на меня он больше не смотрел. И то радость.

— Ну спасибо! — Почему-то обижаться на раненого не получалось. А ещё та самая повязка, которую я едва не потревожила, начала окрашиваться в алый цвет. И это мне очень не понравилось. Я быстро подошла к колокольчику, резко потянула ещё раз. Затем вернулась к дракону. — Не дёргайтесь! Иначе будет больно.

Кровь никогда не вызывала у меня отторжение или страх. Скорее боялась за того, на ком отчего-то не заживала рана. Лечить я практически не умела, ведь всё это выглядело так наивно по сравнению с теми чудесами, что творили опытные целители. Я с детства наблюдала за их действиями, но учить меня никто не брался. Возможно, дело в родителях. Но, думаю, правда в ином. Считалось, что аристократкам работать ни к чему. А личный дар для женщины это так, баловство. В случае с моей древней кровью всё должно быть передано детям. И если родится мальчик, то от него уже будут ждать каких-то свершений. Выйди я замуж, то даже не нуждалась бы в подобном обучении. Получилось иначе.

Помощь всё не шла и я решилась. В конце концов, а что теряю?

— Потерплю, — сквозь дубы прошипел янтарный в тот момент, когда я цепко ухватила его за предплечье. — Но лучше обезболить.

— Меня этому ещё не учили, — бросила я, глядя, как алая роза расползается по белому полотну. И причиной тому попытка сесть самостоятельно до того, как разрешит целитель. Вот и где он сам? Рецепты считает? — Что же вы беспокойный-то какой, а?

— Слушайте, я вас боюсь! — признался дракон, глядя на мои напряжённые пальцы и это несколько смутило.

— Почему? — спросила, а сама схватила чистое узкое полотно и перетянула им руку раненого выше перевязки. Затем подсунула клеёнку под алеющий бинт (нечего постель пачкать!) и начала его распускать, то и дело поглядывая на дракона. Никогда не думала, что мужчина может так переживать.

— Мне кажется, с вашим лицом можно смело быть палачом, — неожиданно признался янтарный, смахнув со лба каплю пота.

— Считайте, что сейчас я вам выношу приговор. — Ответила жёстко, в то же время осторожно отодвигая ткань. К счастью, рваная рана, напоминающая сеть паука, была неглубокой. Да и во время первой перевязки раненого я ничего особого не замечала. Поэтому действовала по привычке. Так как сама залечивала свои пустяковые ссадины. Я просто приложила к этому месту ладонь и представила, что передо мной не рука дракона, а ветка дерева. Оно плачет, истекая соком, я же вода, что промывает раны и дарит долгожданное охлаждение, успокоение. Дерево нуждается в подпитке, а вода это лучшее, что может быть. Рана дракона тоже должна быть чиста, ведь вода смыла всё лишнее, прихватив с собой ноющую боль…

— Лаириэль! — кто-то тряс меня за плечо. Кажется, это вернулся целитель. — Что вы сделали?

Меня передёрнуло. Похоже, что перестаралась и едва не свалилась. Вот была бы потеха! Янтарный на постели, а внизу вместо коврика чересчур самоуверенная эльфийка.

Такое было раза два ещё дома. Тогда мне объяснили нерациональным использованием своей силы и попросили больше так не поступать. Мама была вне себя, а отец напомнил, что на всё про всё у нас есть целители, а у него нет лишних детей, чтобы ими разбрасываться.

— Попыталась помочь.

— Беда с этими неподготов…

Речь целителя прервалась на полуслове в тот момент, когда я отняла свою ладонь от руки Дейрана. Я и сама не поверила своим глазам. Там, где ещё недавно алела рваная роза, краснела паутинка шрамов. От которых, я уверена, при должном уходе и умении не останется и следа.

— Леди, — Феликс перевёл взгляд на меня и, похоже, ему что-то не понравилось. Ну не дождалась я его, что поделать! — Вы себя плохо чувствуете? — Он схватил мою руку и приложил пальцы к запястью.

Я была готова сквозь землю провалиться! Дракон, которые ещё недавно стонал и дрыгал ногами, теперь с интересом рассматривал меня, иронично кривя губы.

— Чудесно, — больше слов у меня не было. Хотелось сбежать, не забыв прикрыть за собой дверь. Янтарное чудовище, не стесняясь, следило за каждым движением целителя. И в тот момент, когда Феликс оттянул мне веко, неприлично заржал. Вот гад!

— Лаириэль, на сегодня вы свободны. Зайдите в аудиторию, сдайте свой отчёт и на отдых! Магистру о проделанной работе я доложу, не беспокойтесь.

— Спасибо! — поблагодарила я, поспешив к раковине, чтобы смыть кровь с рук. Холодная вода ласково лизнула мои ладони, после чего стало легче. Или это я слишком спешила покинуть палату?

— Ступайте, ступайте! И если будете чувствовать себя плохо, немедленно сообщите нам! — приказ Феликса не подразумевал возражений. А кто бы спорил? Не я.

— Значит, Лаириэль, — донёсся до меня самодовольный голос дракона. — Ну-ну.

— А вы напрасно скалитесь. Девушка одарённая, это я вам как специалист говорю. К этому самородку нужно присмотреться со всех сторон. А сейчас мы будем…

Я не знаю, что именно предстояло перенести ужасному янтарному. Но если бы Феликс поинтересовался моим мнением, то слабительное для такого неблагодарного лучшее лекарство. По крайней мере, желание посмеяться вызовет весьма неприятные позывы.

Мой путь лежал в учебный корпус, но я решила поискать по палатам магистра Броди. Ведь он лично выдавал нам задание, так? А то вдруг положу лист на стол в аудитории, а его нечаянно скинет уборщица. После соберёт на него мусор, чтобы затем отправить мой труд в ведро? И что после этого прикажете делать?

Перед тем как преподаватель нашёлся, в голову пришли ещё кое-какие мысли, и я их тут же вписала стоя у подоконника. Хорошо, что на листке места было много, а иначе моим рисункам не суждено было отобразиться. Со спокойной душой отдала листок магистру, пояснив, что Феликс меня отпустил. Учитель скорее всего, решил, что я перенервничала в первый день, ухаживая за сложным больным. Он тут же посоветовал прогулку на свежем воздухе. Я послушно кивнула и направилась в свою комнату в общежитие. Хотелось чего-нибудь съесть и лучше, если бы это был шоколад или сочные спелые фрукты. Именно так мой организм реагировал на выплеск сил. Что поделать, не умею я ими пользоваться!

И я уже спускалась по ступеням корпуса целителей, прикидывая, сколько осталось времени до обеда, как вдруг в спину донеслось:

— Лаири, постой!

Я обернулась. Рыжий бежал ко мне так, словно за ним гналась стая собак.

— Соскучился? — я улыбнулась. Всё-таки Тирон приятный собеседник и жаль, что нас разъединили. Глядишь, дракон вёл бы себя как подобает и не получил травм.

— Ага. Тебя вызывает магистр.

— Зачем? Не поверил, что меня отпустили? — Возвращаться и доказывать что-то не хотелось. Голова по-прежнему кружилась, и я мечтала хотя бы на пять минут упасть в кровать, чтобы никто не трогал и не мельтешил перед глазами.

— Нет. Он прочитал твой отчёт, переменился в лице, а после вышел. Мы с Томой хотели поболтать с пациентом, но тут вернулся Броди и послал за тобой.

Я нахмурилась, внимательно рассматривая Тирона. Этот эльф может пошутить, с него станется. Но зачем?

— Хорошо. Идём.

Не знаю, зачем я понадобилась магистру. Но у меня было стойкое ощущение, что всё это связано с Янтарным Драконом. И я не ошиблась.

Магистра мы нашли всё в том же лазарете, прямо в коридоре. Только сейчас он не был спокоен и насмешлив. Скорее напряжён, в чём я немедленно убедилась.

— Что это? — палец Эванса Броди ткнулся в лист, который я опознала как свою работу. В то, что учитель разучился читать, я не верила. — Лаириэль, откуда вы взяли вот этот рисунок?

— Срисовала с раненого. — Я кивком головы показала на дверь, за которой находилась палата Дейрана. Вот так и знала, что с этим драконом бед не оберёшься. Неужели в моих линиях есть какой-то тайный знак, порочащий часть драконьей светлости? Правильно я сбежала, не понять нормальным чешуйчатых.

— На Янтарном? — вопросительный взгляд магистра был направлен на целителя. Тот тоже переменился в лице и пожал плечами.

— Ничего не было! — немедленно ответил Феликс, вцепившись рукой в свой балахон.

Стоит ли удивляться, когда несколько секунд спустя, двое авторитетных мужчин смотрели на то место, где чётко прослеживалась паутина. Она потускнела, кожа местами и вовсе срослась. Но я ведь заживила не всё, только часть. Поэтому даже сейчас не сомневалась в своём рисунке.

— Но тут всего лишь… — начал было Феликс, но магистр поднял руку, призывая к молчанию. Лежавший Янтарный не произнёс и слова, лишь с напряжением следил за нами. Похоже то, что он не понимал, тревожило крылатого. И мне это его нервное напряжение нравилось.

— Ты это хорошо видишь? — спросил Броди, словно он сам был слепым. Что да спектакль?

— Да, — я недоумённо пожала плечами. И для наглядности провела пальцем над алеющими линиями.

— Даже так…Да, только так…Хорошо Лаириэль, ты свободна, — выдохнул магистр. — И пока никому ни о чём не рассказывай.

— Объясните, что происходит? — беспокойный голос Янтарного пролился бальзамом. Пусть лучше о себе волнуется, а не лезет ко мне.

Я понятливо кивнула, ещё раз попрощалась и покинула лазарет. Увиденное было чем-то необычным, но я никак не могла собраться с мыслями и понять, а что именно так впечатлило опытных наставников. Неужели они действительно не видели того, что и я. И в чём смысл?

— Что они от тебя хотели? — поинтересовался рыжий, приноравливаясь к моему шагу.

— Они? — Запрет магистра чётко отпечатался в моей голове. — Броди понравилась моя работа. Очень. Захотел, чтобы я показала всё на драконе.

— Да? — засомневался рыжий.

— Не веришь? Спроси у магистра, — отрезала я и устремилась к общежитию.

В голове начинали стучать тысячи молоточков. Поэтому разговаривать с кем бы то ни было, просто не было сил. И всё же в комнате я задержалась ненадолго. До манящего обеда оставалось ещё целых два часа. Поэтому я поставила чайник на магическую плитку (творение талантливой Нанрис), дождалась, пока он вскипит, и только потом заварила бодрящий сбор. Пирожки с повидлом мы прихватили с предыдущего дня из кабачка, поэтому мой голод был хоть немного, но утолён. Сидеть на одном месте не было желания. И я направилась разыскивать Аррона. Случившееся в лазарете не давало покоя. И если у брата есть возможность со мной поговорить, то я должна обо всём немедленно ему рассказать.

Кто знал, что направляясь в сторону боевого факультета, мне придётся столкнуться с Рикардом Чёрным.

Глава 13

Лаириэль

Как и где буду искать Аррона, я не знала. Но решила, что просто приду и поинтересуюсь. Братец учится последний год, его многие должны знать. Судя по реакции девушек, те точно в курсе. А если красотки будут корчить злобные рожи в приступе ревности, так и быть, сдам братишку на предмет родства. Пусть потом разбирается с воздыхательницами и отмахивается от них.

Тот, кто попался на моём пути, в представлении не нуждался.

Завидев черноглазого, я едва не остолбенела. Помогла многолетняя практика делать лицо непроницаемым (морду кирпичом, как говорили наши слуги). Рик направлялся в ту же сторону, что и я. И признаться, мне это нравилось и нервировало одновременно. Снова захотелось проверить, на месте ли мои прыщи. Но куда им деться с одинокой лодки? Всё там же, рассредоточились вокруг носа картошкой и вместо звезды во лбу. Счастье, что подвеска прикрыла последний вскочивший дефект.

В стенах Академии дракон не носил капюшон и мне это безумно нравилось. Короткие слегка завивающиеся волосы Рикарда дразнили своей притягательностью. Хотелось запустить в них руки, почувствовать, насколько они жёсткие или шёлковые. Как это бывает у драконов, я не знала.

Наверное, я слишком засмотрелась на предмет своего обожания, хотя мне казалось, что бросаю взгляды лишь украдкой. И тот, кто двигался почти параллельно мне по мощёной серым камнем широкой дорожке, поинтересовался:

— Леди потерялась? Или кого-то ищет?

— А… — я закашлялась от внезапно возникшей мысли, а вдруг он меня узнает? И тут же залилась краской. Моя реакция не осталась незамеченной. Губы дракона иронично дрогнули. Скорее всего, привык, что девчонки на него так реагируют. А я внезапно разозлилась, потому что на миг почувствовала себя тряпкой. Я Леландинар и никто больше! Мы перед трудностями не отступаем! Отрезвление вернуло разум. Я тут же кашлянула в кулак, словно разговор для меня составлял некоторую трудность. И слегка прохрипев, ответила низким голосом, — Аррон Леландинар. Где его найти?

— Аррон?

Понимающая усмешка отразилась на лице дракона. Точно, принял меня за поклонницу светлого эльфа. У этого тоже бабы на уме? Смеха в ответ Чёрный не дождался. Я сдержалась.

— Обогнёте замок справа, и попадёте на тренировочное поле. Там как раз идут тренировки.

— Спасибо, — поблагодарила я, желая, чтобы предмет моего молчаливого обожания решился на продолжение беседы. Ну хотя бы пару фраз! О погоде или предстоящем урожае…

Не вышло. Рикард прибавил скорости в явном желании оторваться от восторженной девицы. Как оказалось, шёл он туда же, куда и я. Но и это доставляло мне удовольствие, смотреть в спину объекта своего обожания. Ведь ещё вчера мне вообще был никто не нужен! Замужество с каганом и орком…какой бред! Чувства буквально переполняли, требуя выхода. И чтобы не быть слепой обожательницей одного конкретного дракона, я принялась в уме строить фразы, которые произнесу брату. Всё-таки магистр просил не распространяться о случившемся. Вот я и не скажу о том, как он не видел того, что мне было ясно и понятно. А о том, как я всё это обнаружила и что именно зарисовала, почему бы нет?

Вспышки над тренировочным полем выглядели потрясающе. Это как салют, ограниченный огромным защитным куполом. Я присела на скамейку, с восторгом следя за происходящим. Студенты кидали друг другу огненные шары, показывая свои навыки, уворачивались от летящих файерболов, не забывая послать в ответ что-то свистящее и непременно горящее. Я застыла, впитывая в себя настрой энергию тренировочного боя. И на какой-то миг забыла, зачем пришла, следя за ловкими и смелыми боевиками.

— Лаири? — тяжёлая рука брата легла на моё плечо. — Всё в порядке?

— Ага. — Рикард отбивался от троих, разве я могла отвернуться в этот момент?

— Ау, мелочь, ты где? — Сильные руки Аррона меня развернули. Пришлось оторваться от драки века.

— Привет. — Я пришла в себя, и только сожаление, что не могу смотреть за объектом своего повышенного внимания, вызвало грустный вздох. — Мне нужна твоя помощь.

— Помощь? Я весь внимание. Кстати, как прошёл первый день? Вас уже запугивали или ужасы оставили на завтра.

Так вот чем занимаются магистры все уровней. Я улыбнулась. Ну-ну, посмотрим, кто тут самый трусливый. Ковыряться в чужих ранах гораздо безболезненнее, чем в своих.

— Затем и пришла.

Аррон не перебивал. И я как смогла, описала увиденное, вкупе с реакцией магистра. Каюсь, о чём-то следовало умолчать. То ведь рассказываю не первому встречному, родной крови! И братец завис. Он потёр подбородок и задумался. Я не слышала, как скрипели шестерёнки в светлой голове этого эльфа, но то, что к определённым выводам он всё-таки пришёл, не сомневалась.

— Лаири, это впервые?

— Что?

— Увиденное. Твоё восприятие когда-нибудь отличалось от остальных? — Аррон был серьёзным и каким-то слишком умным. Это пугало и заставляло нервничать. Ведь мы привычно боимся того, о чём не имеем понятия. А его лицо… Ох, не буду. А то вдруг обидится от сравнения. А я братца люблю.

— Смотря, что ты имеешь в виду. Если, предположим, мне поставили подножку, то я вижу с одной стороны. А если это поставил ты, то…

— Всё, я понял, — боевик рассмеялся и прижал меня к себе, упираясь подбородком в макушку. — Какая же ты всё ещё маленькая!

— Это просто эльфы долго живут, — объяснила я столь бурную реакцию Леландинара. И не сдержавшись, обняла в ответ. Но я не за пустыми разговорами сюда пришла, за советом. — Аррон, до магистра никто ничего такого не замечал. Возможно, мне не всё говорили. Я не знаю, почему сегодня так произошло. Только лицо у Броди было такое, словно я змею нарисовала, а не рваную паутинку.

Ну да, ну да…Кто знал, что даже устный пересказ окажется делом заразным? Братец как-то мигом побелел, затем напрягся…и произнёс:

— Лаири, как ты сказала…змею? — азарт охотника загорелся в глазах Леландинара. Я и не думала, что он настолько фанатичен. Вот поживёшь и ещё не такое о близких узнаешь.

— Аррон, так это я так, образно! Не понимаю…

— Наги, малышка. Наги оставляют кровавую сетку, похожую на рисунок чешуи.

Эльф был серьёзен. И, похоже, совершенно здоров. Я протянула руку, приложила ладошку ко лбу. Действительно, температуры нет.

— То есть… — я нахмурилась. Из курса истории знала, что наги это особые воины, которые выбирают себе повелителя и служат ему до последней капли крови. В верности ничего необычного нет. Только вот о нагах уже давно ничего не упоминалось. Считалось, что последние змеелюди были уничтожены лет сто тому назад. И только их громкие победы в прошлом оставили след на страницах учебников.

— А ты, получается, видящая. — Аррон смотрел на меня неверяще, как на дивное диво. — Та, что умеет отсекать лишнее и собирать размытое. Подозреваю, твои родители тоже не в курсе. У нас в роду кто-то был, но я даже имя этого предка не помню. Думаю, Владыка вряд ли пустил бы свою дочь учиться, знай он всё о твоём даре. Так что никому не рассказывай об этом. И Лаири, я бы рекомендовал…

— Твоя девочка? Познакомь! — Трубный голос незнакомого орка вклинился в наше уединение. Хотя, кажется, это тот самый зелёный, что пировал вместе с Арроном в кабачке. Снова орк! Во мне шевельнулось подозрение, усиленной подмигиванием зеленомордого, неужели я магнит для всяких непонятных личностей? Лоза Первозданная, убери его от меня!

— Моя сестра, — спокойным тоном ответил эльф, отведя руку своего друга и не позволяя ему прикоснуться ко мне даже в ознакомительных целях. — И если…

— Понял! — понятливо отозвался орк. И снова протянул ко мне руку. Только на сей раз выглядело это совершенно иначе. По-дружески. — Грег.

— Лаириэль, — моя ладошка потонула в зелёной лапище великана. Почему-то до сего момента казалось, что руки орков похожи на лагушачьи лапы, такие же скользкие и холодные. Ничего подобного! Грег оставлял ощущение медведя. Огромного, доброго и вместе с тем небезопасного.

— Аррон, ты ещё поплатишься за то, что не признался! Такое сокровище скрывать! — клыкастая улыбка орка вызвала у меня ответную реакцию. Ну и пусть, что мои резцы белели в ответ. Восхищение братишкиного друга было неподдельным.

Девушек и женщин в любом возрасте, окрыляет восторг в глазах противоположного пола, даже если комплимент произнёс страшный орк. Но я-то помню, что зелёные любвеобильны и могут иметь по нескольку жён. Всё равно, приятно!

И всё же, возвращаясь к себе, я снова и снова вспоминала узор на руке Дейрана. Видящая… Нет, такого просто не может быть! При первой возможности нужно отписать родным, чтобы они были в курсе моей особенности. А ещё заглянули в библиотеку и прислали мне выдержки об этом даре. Мысль об отце, матери, брате и сёстрах отозвалась затаённой грустью. Я скучала.

Глава 14

Лаириэль

Я собиралась на работу в кабачок, когда в дверь комнаты постучали.

— Девчонки, — с уверенностью заявила Нанрис и направилась в нашу маленькую прихожую. Я в это время приводила себя в порядок, ведь даже если работаешь в вечернее время, не стоит недооценивать посетителей. Быть похожей на пугало мне не хотелось. Матушку собирали на торжественные обеды по два часа, у меня же всё проще. И тем не менее привычка следить за собой меня устраивала.

— Леландинар на месте? — Этот голос показался мне знакомым. Гном! Кажется, именно он встречал нас после экзаменов.

— Здесь, — отозвалась Нанрис и отодвинулась, давая мне обзор.

Догадка подтвердилась. За дверью стоял тот самый коренастый представитель горного народа. С уверенностью силача в руках он удерживал огромную коробку, словно весила она всего ничего.

— Я тут! — встала из-за стола и направилась навстречу посетителю. Любопытство смешалось с ожиданием чего-то непонятного. Сюрпризов сегодня у меня было хоть отбавляй, а потому лучше остановиться на достигнутом.

— Забирай! — с облегчением выдохнул гном, сгрузив свою ношу в нашей маленькой прихожей. В этот момент я поняла, насколько силён этот мужчина. Коробка с тяжёлым стуком коснулась пола. А наше любопытство усилилось в разы.

— Что это? — поинтересовалась Нанрис, а я уже знала от кого отправление. Какие сомнения, если на боковой стенке было выведено рукой брата «Лаириэль Леландинар, Академия магии, Верхольм, Янтарная империя»!

— Спасибо! — Удовольствие и хорошее настроение бурлили в крови. Да! Это из дома! Вот только смутное беспокойство не отпускало до тех пор, пока я не раскрыла коробку.

— Ого! Да ты теперь сказочно богата! — выдохнула орчанка, глядя на множество новых платьев, брюк, рубашек, туфель и прочих вещей, которые ещё недавно висели в моём домашнем гардеробе, дожидаясь своей участи. Особое восхищение в глазах Нанрис отразилось в тот момент, когда мы добрались до нижнего белья. Как оказалось, это не только моя слабость. Ведь тончайшие эльфийские кружева это беспроигрышный вариант для любой девушки. Вот! Теперь я точно знаю, что подарить орчанке на день рождения.

— Скажешь тоже. — Я улыбнулась, ощущая благодарность. Она заползла в сердце и свернулась довольной мурчащей кошкой. Но это было не главное. Поверх вещей обнаружила конверт, который раскрыла дрожащими руками. Я ждала письмо, а вместо этого увидела огромное алое сердце, нарисованное на глянцевом гербовом листе. На обратной стороне Ланленар написал:

«Лаири! Как ты могла не взять меня с собой?! Где твоя совесть?!

Родители непреклонны, ждут возвращения сбежавшей дочери. Но мама не удержалась и сама лично положила какие-то вещи. Твой любящий брат, Лен.

p. s.

Не расстраивайся, я знаю, что в душе они гордятся твоим поступком».

Ещё никогда я не получала столь важного для себя послания. И если бы оставалось свободное время, то выбрала что-нибудь из этих обновок. Но вместо этого мы сдвинули коробку к стене, а после отправились в кабачок. Олли и Герда пообещали присоединиться к нам позднее, сославшись на занятость.

Едва вышли из общежития, как стало понятно, что вот-вот пойдёт дождь. Хмурое небо заволокло тяжёлыми тучами, которые двигал усиливающийся ветер. Мы застучали каблучками по мощёной дорожке, стараясь покинуть стены Академии как можно скорее. Но не успели сделать несколько шагов, как нам навстречу попались… Вернер и Монс. Я прикусила губу, сдержав порыв поздороваться. Память немедленно подвинула ту сумму долга, которую я решила отдать Рикарду и всё ещё не выполнила собственного обещания.

И чтобы не чувствовать себя как уж на сковородке, приподняла голову и смело прошла мимо. Кому нужно, узнают. А если нет… Тогда так тому и быть.

А где Рик? С красноволосой красоткой? Неприятное чувство хлестнуло по щекам, но я его откинула, решив не поддаваться. Да мало ли где может находиться черноглазый? Герда с Олли тоже не с нами, но это не означает, что они с кем-то встречаются. Или…

— Видела? — с приглушённым восторгом произнесла Нанрис, едва драконы отошли на достаточное расстояние.

— Нет. — Сознаваться я не собиралась. На всякий случай. — А что?

— Такие мужчины! — прищёлкнула языком орчанка. — Не мелкие, а разворот плеч? Хотела бы я полетать вместе с ними!

— А как же Повелитель орков?

— Повелитель…

Эх и зачем я про него вспомнила? Огонёк в глазах собеседницы погас, сменившись затаённой болью. Но Нанрис явно не из тех, кто плывёт по течению. Её слова подтвердили моё мнение.

— Я сегодня думала всю ночь о нас, обо мне отдельно, о тебе… И знаешь, сомневаюсь, что сейчас рядом с Шагратом нет какой-нибудь смазливой орчанки или эльфийки, — девушка покосилась на меня. Но я промолчала, ожидая её дальнейших откровений.

Идти, быстро перебирая ногами, прислушиваться и при этом, стараясь не упасть, было несложно. Ну а что я могла сказать в ответ? Поддакнуть, тем самым наступить на больную зелёную мозоль? Нанрис не дура, сама всё прекрасно понимает.

— И что будешь делать?

Самый простой вопрос. Вроде бы ты тут, с собеседником, весь внимание. Но точно не влияешь на его решение. Хотя, признаться, мои личные антипатии к бабникам неискоренимы.

— А ничего, — орчанка упрямо тряхнула головой. Косички нервно дёрнулись, рассыпавшись по плечам. — Пока доучусь. А там будь что будет. Вот ты не пошла за него замуж. А почему?

— Нет, — растерянно повторила я, не зная, к чему это сравнение. — Я ведь не орчанка. И подобные нравы мне точно чужды. Делить мужа с другим…да пусть они оба топают лесом и всё мимо!

— Вот! А у меня бабка человек. Поэтому я тоже имею право показать характер и потребовать мужа в единоличное пользование. Как ты думаешь?

— Вполне! — поддержала я подругу. До кабачка дядюшки Фергуса оставалось совсем недалеко, и я уже видела рыжую косу Тирона, скрывшуюся за дверью заведения.

— Твой однокурсник? — поинтересовалась орчанка глядя на эльфа. А тот, не будь простофилей, подмигнул нам обеим и плотненько прикрыл за собой дверь.

— Каков нахал, а! — возмутилась орчанка, поднимаясь по ступеням кабачка.

— Не то чтобы совсем наглец, но гад обаятельный, — я улыбнулась. Рыжий был пройдохой, это верно. Но ведь очень приятный в общении, подери его русалки за ногу!

Как полагается, приподнятое настроение посетило нас, стоило попасть в ту часть кабачка, где царили повара. Кастрюльки, продукты, белые халатики, весы… всё говорило об основательности хозяина и исправной службе подчинённых. Даже госпожа Фергус при рюшечках смотрелась очень перспективно и солидно. Шутка ли сказать, ткани на фартуки, чепцы и платочки куплено по три серебряных талера за рулон!

Мы с Нанрис прямиком направились на кухню, нацепив поверх своих одежд белоснежные коротенькие фартуки. Накрахмаленные косынки хрустели, обращая на себя внимание и прибавляя владельцу кабачка значимость и солидность. Я не привыкла работать подобным образом, но царящая вокруг атмосфера вдохновляла и давала разнообразие. Мой работодатель был в курсе, что я использую некую иллюзию для выхода в зал (о перстне ни слова!). А потому никто не сопоставлял какую-то там девчонку с новенькой подавальщицей. Владельцам было не до того, чтобы сличать каждый сантиметр мордашки временной прислуги.

— Хотите плов? Он у нас чудесный! — рекламировала я, имитируя лучшего повара Иларии. — Бисквиты? Помилуйте, кто же заказывает сладкое без ликёра? Хотите шоколад и виски? Мой совет, шарик крем-брюле украсит любой ваш выбор, а уж на вкус…

Я крутилась как белка в колесе с той лишь разницей, что ей деваться было некуда, а мне приходилось это делать. Деньги не сыпались на голову принцессе эльфов. Кто-кто, а я в этом убедилась сполна. В какой-то момент перестала осознавать, что делаю и для кого. Подойти, забрать заказ, сообщить его на кухню, забрать готовое, подать клиенту, проследить за оплатой…Адептов в кабачке было много, словно завтра не учебный день, а входной, причём самый последний. С одной стороны, это безумно нравилось, с другой, я уставала.

— Детка, если ты пошевелишься с заказом, — чья-то наглая рука легла за мою талию, — то медяк твой, будь уверена.

Я обернулась. С нарастающим возмущением заметила Тирона. Детка? Мне? А не обнаглел ли рыжий? С чувством оскорблённой невинности водрузила перед эльфом и его компанией поднос с жареной картошкой и луком. Что за личности подозрительные? Сплошь ушастые, тёмные и светлые…

— Красавица, как твоё имя, напомни? — елейным голоском произнёс тот, кого ещё днём я считала другом. Поднос опасливо качнулся в близости от дурной головы пройдохи, но от мер повышенного воздействия я всё же воздержалась. Наоборот, улыбнулась и произнесла прямо в ухо недотёпе:

— Не много ли чести, рыжий?! — Гаркнула так, что у нормального эльфа давно бы уши вернулись в трубочку, да так и остались. В целях самосохранения.

А этот ничего. Потряс головой, поковырял в ухе пальцем и с усмешкой отозвался:

— И где справедливость, а? Я её ищу, с ног сбился, а она в передничке рассекает, подносом угрожает. Кто мне молоко за вредность выдаст? С кого спросить?

Я опасливо оглянулась. Собутыльники (пардон, собеседники) рыжего беседовали задушевно о каких-то налогах. А мой одногруппник сидел, ни во что не встревал, лишь хитро улыбался. И виделся во всем этом глубокий смысл. Как будто рыжий заранее знал, что именно та самая подавальщица в брючках и жилете и есть Лаириэль Леландинар. Кто сдал?!

Но эльфику показалось мало сделать намёк. Он решил со мной пообщаться и добить, чтобы не мучилась.

— Лаири, — пройдоха закатил глаза, — только ты можешь меня спасти…

— Говори быстрее, чего надо! — Наверное, я была слишком груба. Но уж больно рожа у рыжего показалась подозрительной. И эти все несвойственные ему ужимки…

— Мне бы с глазу на глаз пообщаться с тобой, — хитрый эльф стрельнул глазами по сторонам. Кажется, никто не обратил на наше перешёптывание внимания. Кроме девчонок, но ведь это, почитай, свои для меня.

— Пошли! — скомандовала я, видя, что народ малость поутих, а новые заказы пока ещё не поступали. Недолго думая, я привела товарища за стол к подругам. — Девочки, это мой сокурсник Тирон. Рыжий, способный везде пролезть без мыла и не утонуть. — При этих словах лицо эльфа возмущённо вытянулось. Но мне было не до комплиментов. Каков привет, таков и ответ. — Что хотел, говори! Времени лишнего нет.

— Дамы, — эльф коротко поклонился улыбающейся Олли и раскрасневшейся Герде, — рад вас видеть. Лаири, у меня к тебе важное дело.

— Ты о чём? — Взглядом я уже искала Нанрис. Как я и думала, орчанка обслуживала клиентов неподалёку.

— Я…одолжи колечко, а?

Не знаю, что было в тот момент во мне больше возмущения и или удивления от верха наглости. Только несколько секунд я действительно стояла и как рыба открывала и закрывала рот. Моё кольцо?!

Возмущению не было предела. Возможно, в чём-то я превысила границы. Только этот рыжий такой нахал… наблюдательный!

И если бы не Олли, прикрывшая своей широкой спиной тощего (по сравнению с гномкой) эльфа, то несдобровать ему.

— Что?

— Лаири, ну что тебе стоит? — рыжий забегал вокруг нашего столика, пытаясь оторваться от погони. То есть от меня. — Поделись! И ведь не убудет!

— Ишь ты! — шипела я, сдерживая негодование. Моё наследство от бабули, семейная драгоценность! А он?! Откуда только узнал.

— Какая романтика! — вздохнула Герда, вклиниваясь в наше противостояние. С мечтательным выражением лица девушка сидела на скамье и следила за Тироном из-под полуопущенных ресниц.

И если вы думаете, что этому пройдохе удалось уговорить меня, то глубоко ошибаетесь. Однако весь этот вечер имел принципиально важное значение: по каким-то причинам меня рассекретили. А главное, к концу смены я спиной почувствовала чужой взгляд. Густой, притягательный.

Обернулась…

Рик смотрел на меня сквозь наполненный бордовым вином бокал. Его красноволосая подружка грустно ковыряла вилкой салат и молчала. А вот Монс и Вернер о чём-то переговаривались, то и дело бросая взгляды в нашу сторону. Словно обсуждали кого-то из нас. Но кого? Скорее всего, Нанрис. Не зря она сегодня обратила внимание на этих драконов. Обязательно расскажу орчанке и тогда она, может быть, немного отвлечётся от своего Шаграта.

Как нарочно, заиграла медленная музыка. Я непроизвольно облизнула губы, моргнула. Кончиками ушей почувствовала, что обстановка вокруг накалилась. Значит, пора сбежать на кухню, вполне подходящее укрытие. Не все сейчас будут танцы разводить, кто-то наляжет на еду, закажет пенный эль. Этот момент общий для всех, как для пышных балов Владыки, так и для завсегдатаев местного кабачка.

— Лаири, ты куда? — поинтересовался рыжий. Я с сожалением оторвала взгляд от Рикарда и посмотрела на Тирона. Откуда в тоне последнего недовольные нотки?

— Я? Я, вообще-то, работаю. А что? — Встала, демонстрируя готовность уйти. То колечко ему, то куда пошла. Что за допрос?

— Да так… — Эльф замолчал, решив не озвучивать свои мысли.

Что-то необычное промелькнуло в тоне рыжего, но разбираться с этим не было желания. А сейчас, лавируя между столов и шатающихся посетителей, я пробиралась на кухню. На ум пришёл наш дворец, огромный зал, где изящно кружились пары… И будь я дома, то непременно какой-нибудь кавалер исключительно из вежливости и в плане перспектив пригласил дочь самого Владыки. Только тут всё иначе, мне кажется.

До кухни я не добралась. Сильная рука ухватила меня за локоть, останавливая перед самой дверью в царство сковородок и поварёшек.

— Торопишься? — раздалось над ухом.

Обернулась, ощутив учащённое биение собственного сердца.

Рик.

Он смотрел на меня безотрывно. А чёрные глаза прожигали, пытаясь забраться мне в голову, увидеть мысли. В голове закружился смешанный вихрь из эмоций. Захотелось улыбнуться и поинтересоваться, когда меня опознали? Но я промолчала, сдержав собственную бурную реакцию в узде. Рикард не один и я это хорошо помнила. Как и ту ночь, когда поцелуи с Сильвией перемежались их томными вздохами.

— Тороплюсь. — Лёгкая полуулыбка и ничего более. На ум пришла сумма долга, но я уже решила, что отдам сегодня после оплаты за работу в кабачке или завтра.

Рука дракона разжалась, едва не вызвав во мне вдох разочарования. Что это было?

— Это ведь ты, Лаириэль, — не спрашивал, а утверждал самоуверенный Чёрный. Он стоял рядом и мне это очень нравилось. Хотела бы я посмотреть сейчас на красноволосую. Снова станет ревновать, как тогда в гостинице? Или поведёт себя иначе?

— Я, — согласилась, спрятав ликование за улыбчивой маской. Узнал! — Как догадался?

Но мой вопрос был проигнорирован своевольным драконом. Рик чёрной тучей навис надо мной, словно обвиняя и подталкивая к оправданиям. Не будет этого, ни в коем случае!

— Мы же уже виделись. Почему не призналась? Почему не подошла?

— А надо? — Я старалась не показывать собственные эмоции. Странно, но ещё вчера казалось, что возникшая симпатия случайна, как следствие спасения. Девушки любят отважных героев, а я не исключение. Кажется, ошиблась. Мне до дрожи, до покалывания в кончиках пальцев хотелось коснуться Рика, узнать мягкость или твёрдость кожи там, где сейчас пульсировала на виске жилка. Именно на этом месте то появлялась, то пропадала чёрная чешуя. Выглядело непривычно. И подозреваю, подобное зрелище нервировало людей. Может быть, ещё и поэтому Рик со спутниками тогда были в капюшонах?

Дракон молчал, разглядывая меня как нечто особенное. Ни тени эмоции не проступило на его мужественном лице. Сжал упрямые губы в тонкую нить…Но о чём он думал, для меня оставалось загадкой. Всё выглядело слишком странно, чтобы быть похожей на правду. Тот, кто действительно понравился, был недоволен моей отстранённостью? Но разве так бывает.

— Понимаешь, я думала, что ты…

— Рик! — раздался женский голос. Он словно ворвался в закрытое пространство, вбивая клинья между нами, разъединяя и уничтожая всё то, что возникло между нами. Красноволосая была возмущена, хоть не показывала и вида. Но я-то видела, как возмущённо сверкнули её глаза, как сморщился хорошенький носик. — Вот ты где! А это…Ох, извини, милый, к этой я точно не ревную.

Дальнейшее произошло в доли секунды. Знаю, что не красавица. И сотни раз видела взгляды превосходства, сравнивающие кого-то и меня. Снисхождения и пренебрежения в свой адрес я точно не терпела. Родовая гордость не позволяла. И прежде чем уйти, с моих губ сорвались слова:

— Рик, у тебя есть платок? Подотри слюни своей подружке, а то вдруг на сапоги попадёт, разъест от яда. — Я сказала с улыбкой, глядя в лицо драконице, чьи глаза с каждым словом наливались алым огнём. А после развернулась и ушла, ели сдерживаясь, чтобы никто не видел моего побелевшего лица.

— Не смей! — зашипел дракон. А после что-то упало. Я обернулась подстёгнутая предостерегающим рыком, но увидела лишь напряжённую спину Рикарда, его руки, сжавшиеся в кулаки, валяющийся рядом стул. И пальцы Сильвии, прикасающиеся к плечу черноглазого. Кажется, она что-то тихо и торопливо объясняла мужчине. Меня словно ударило током. Ненавижу!

Как только за мной прикрылась дверь, сдёрнула кольцо с пальца и едва не швырнула его в угол. Удержалась, за что в дальнейшем не раз благодарила Первозданную Лозу… А потом там, за закрытой дверью, снова что-то загрохотало. Я скривилась, иронично решив, что должно быть, стул решили поставить на место.

Как в тумане доработала оставшуюся смену. Очнулась, когда Аррон схватил меня за руку и потребовал, чтобы я села рядом с ним и отдохнула пять минут. Хорошо, что вовремя поняла, это брат, а не кто-то иной. Была, была у меня мысль наступить ему на ногу и перевернуть поднос на голову! Кстати, отличнейшая вещь, этот поднос. Защита и нападение в одном предмете. Нужно будет поделиться своим наблюдением с наставником, которого отец дома приставлял ко мне, дабы я овладела оружием.

Оказывается, после сценки с ненормальными драконами, я как заведённая кукла носилась, обслуживая всех. Сбрасывала пары, не иначе.

— Лаири, что произошло? — Зелёные глаза брюнета не смеялись. Он был серьёзен, и это так шло остроухому эльфу! Не удивлюсь, если скажу, что сейчас за нами наблюдают поклонницы Леландинара и завидуют мне. Особенно те, кто ещё не в курсе нашего родства. Последние, возможно, брызжут змеиным ядом в сторону неказистой меня. Может, вместе с элем и салатами разносить пустые баночки? Пусть сцеживают, глядишь, Олли пристроит друзьям-гномам. Народец предприимчивый, быстро выгоду извлечёт. А мне процент.

— Всё в порядке, — в порыве благодарности я обняла Аррона одной рукой и положила голову ему на плечо. А он в ответ притянул меня к себе и погладил по спине. Сейчас я чувствовала себя маленькой девчонкой, которую пожалел старший брат. Коленку, что ли, разбить?

— Не уверен. Лаири, бросай свою затею с работой. — Маг был серьёзен как никогда. — У нас на двоих достаточно средств. К тому же я имею собственные деньги.

— Семейная гордость? — усмехнулась я отстраняясь. Народ кругом веселился, шумел, проматывал деньги. А я купалась в заботе троюродного родственника. И хоть это было очень приятно, я твёрдо знала, что денег у Аррона не возьму. Сейчас, прожив несколько дней без родителей, я уже имела понятия о собственных тратах и способах заработка. И пока меня это устраивало.

— Называй, как хочешь. Но мне не нравится видеть тебя, бегающей в переднике. Ты принцесса!

Эльф попытался найти мою больную точку, надавив на родовую мозоль. Только он ошибся. Скорее это был нарыв, который я благополучно вскрыла. Да и был ли он?

— Я тоже тебя люблю, братец! — усмехнулась и дёрнула нахмурившегося Аррона за волосы. Затем направилась к дядюшке Фергусу, чтобы получить денежки за отработанную смену.

Это хорошо, что брат меня остановил, поддержал как смог. Теперь я смело могла взглянуть в глаза хоть красной драконице, хоть самому кагану Сартаку из Агарянского каганата. И всем его бесчисленным жёнам тоже! Подумаешь, меня попытались уязвить. Маме, прекрасной Итилэль, в дни особых празднеств приходится отражать тысячи злобных и завистливых проклятий и даже ловить на себе не самые целомудренные взгляды. Но она справляется. А значит, и я тоже.

Я нарочно не смотрела по сторонам, боясь увидеть черноглазого дракона. Сердце ныло, но разве ему запретишь? С трудом дождалась, когда Нанрис получила расчёт, и мы направились в общежитие. И как ни странно, но умы девчонок занимал пройдоха Тирон.

— Лаири, а ведь ты ему нравишься! — заявила Олли, поигрывая молоточком. Классное оружие! Вкупе с подносом так и вовсе полный боевой комплект из «щита и меча».

— Шутишь. — Мои губы дрогнули. — Этому эльфу нравятся все, кто моложе пятидесяти и не дурочки.

— Нормальный эльф! А у тебя нет на него планов? — пропищала Герда. При этом выглядела эльфийка очень заинтересованной. Вроде пила немного.

— Нет. — Вот! Вот оно моё настроение. Я как представила Тирона, которого мы уже заочно делим, так захотелось смеяться. Знал бы рыжий, к чему привело его «дай поносить колечко» в нашей тесной компании. Вот ведь глазастый! Я с досады прикусила губу, пожалев, что воспользовалась наследством в кабачке.

— Точно-точно? — ещё раз переспросила эльфийка.

— Стопроцентно. А что?

— Да так… Хочу им заняться. Ты уж, пожалуйста, не отталкивай парня от нашего стола в следующий раз, хорошо?

— Ладно, — я недоумённо пожала плечами. В Тироне мне виделся только сокурсник, приятный собеседник и друг по учёбе, не больше. Сказать, что он болтун, каких свет не видывал, было сложно. Я ещё в день знакомств заметила, что рыжий неглуп и знает, когда стоит промолчать, а когда вставить слово.

— Да ну тебя, — отмахнулась Нанрис, глядя на худенькую подругу. — Гердериэль, ты вечно со своими мальчиками.

Ого! Вот оно, настоящее эльфийское имя. А я-то думала, что девушка полукровка без видимых проявлений.

— Так не с девочками! — парировала Герда. — А рыжего не трогайте. Вот интересно, почему он такой родился, Лаири, ты не в курсе?

— Нет. Меня рядом не было, это я точно помню.

Смех разнёсся по полупустой улице Верхольма, где кроме нас, одинокие и не очень путники и студенты спешили по домам. За разговорами обратная дорога показалась мне короче. И мы уже поднимались по лестнице общежития, как вдруг Олли обронила:

— Лаири, а что там с драконами было?

— Где?

— Ты должна была видеть. Чёрный чуть не прибил свою подружку.

— Что? — Я не поверила собственным ушам. Рикард злился не на меня?! Сердце сладко замерло при мысли о черноглазом драконе.

— За что? — Нанрис тоже была не в курсе, а потому притормозила, с любопытством уставившись на подруг. Поэтому словоохотливая гномка тут же рассказала свою версию увиденного, словно только и ждала этого момента. Почему-то в её повествовании никакого поцелуя между Риком и Сильвией не было.

— А наша Лаири там была и может подтвердить! — Мне показалось, в голосе Олли промелькнула нота обвинения. Ну да, стоило включиться в её рассказ и охать в качестве поддержки.

— Всего не видела, — я передёрнула плечами, словно скидывая надоедливую муху. И не соврала. Я же сбежала. — Дракон поинтересовался, придёт ли Аррон, а красноволосая не разобравшись приревновала. Ну, я и ушла.

Сильные пальцы гномки сцепились на моей руке, а молоток подозрительно застыл.

— Ты ей сказала что-нибудь?

— Да. — Пояснять, что и как происходило на самом деле, я не собиралась. Как и озвучивать попытку оскорблений в свой адрес. И без того ходила по тонкому мостику лжи. Ох и не любила я этого делать, боялась запутаться.

Похоже, воображение было развито у всех. И кто знает, о чём подумали мои спутники. Нанрис своих эмоций не сдерживать не стала.

— Молодец! Никакого спуска обидчикам! — Воодушевлённая орчанка слегка прихлопнула меня по плечу… Почему я устояла, до сих пор не знаю. Как не смогла понять, что же на самом деле произошло между драконами и мной в кабачке.

Глава 15

Лаириэль

Утро следующего дня не предвещало ничего необычного. Ну разве что я не хотела встречаться за завтраком с Риком и его нервной подружкой. Было не страшно, просто неприятно всё это. Публичные концерты кого-то вдохновляют, но точно не меня. К счастью, в столовой я не заметила ни чёрных драконов, ни кого бы то, ни было ещё. Аррона тоже не увидела, а потому решила, что у боевиков занятия спозаранку. Это правильно, нечего валяться в постели. Раньше встанешь, горы свернёшь, а проснёшься после обеда, так и с кровати лень будет слезть.

И в страшном сне никто из нас не мог представить того, что произошло на самом деле. Правда всплыла много позднее. А в тот день наша группа заняла свои места в аудитории, поджидая, когда появится магистр Броди. Тирон где-то запаздывал, поэтому я придвинулась к Томе, разглядывая её рисунки на руках.

— Что это? — шёпотом поинтересовалась, стараясь не привлекать к нам внимание. Но народ был занят и без нас. Даже высокомерный эльф сегодня не сверлил меня взглядом, а что-то усиленно писал в тетради. Лишь оборотни играли во что-то вместе с гномом и тихо посмеивались. Ну-ну, шерстяные надеялись обыграть представителя горного народа? Ох, как сомневаюсь в их успехе.

— Хна, — восторженно протянула Томка. — Вчера вечером я была в городе. Там неподалёку от Академии восточные умельцы лавочку открыли. Я заглянула и не смогла уйти. Нравится?

— Красиво, — я не могла не оценить плавные коричневые линии, перетекающие в цветы, обрамлённые ажурными завитками. — А если магистр скажет, что нельзя? Оно…отмоется? — Удержалась, чтобы не поскрести рисунок ногтем.

Грызли меня сомнения по поводу внешнего вида студентов. Нет, конечно, никакой строгой формы мы не носили, да и адепты магии имели вид от зелёного, до мертвенно-бледного, что уж там говорить про простых людей или дроу. Но кто знает, вдруг это навсегда? А если больной не захочет, чтобы к нему прикасался добровольно изрисованный целитель?

— Обещали, что месяц точно продержится. Тут магия вложена, поэтому…

Договорить Томка не успела. В класс зашёл Тирон Свейлар. И с первых секунд стало понятно, что сегодня рыжий пребывал в задумчивом состоянии. Нас он заметил сразу, и не сомневаясь, направился на своё место, то есть слева от меня.

— Всем привет! — буркнул Тирон, усаживаясь рядом и без зазрения совести двигая меня ближе к Томе. — Прости, Лаири. Но ты сегодня почему-то расселась широко.

Я хотела возмутиться, пригрозить учебником, на худой конец ткнуть в бок линейкой, но промолчала. Поведение рыжего разительно отличалось от обычного. Вместо болтовни, Свейлар положил руки на парту, сцепил пальцы в замок и повернул голову в нашу сторону. Взгляд оглушённой рыбы был более многозначным, чем тот, которым одарил нас эльф.

— Ты в порядке? — Я тронула плечо однокурсника.

— В полном. Мне нужно с тобой поговорить.

— Ты про то же что и вчера? — поинтересовалась я намёком, потому что признаваться Томке о бабулином наследстве не хотелось. Этак вся Академия будет в курсе и в очередь выстроится. И без того моя неосмотрительность привела к узнаванию. Лучше бы магическую пыль из родительского дворца прихватила. Стоило мне ответить однокурснику, как глазки рыжего загорелись совершенно иным огнём и я пожалела, что напомнила.

— Вот! Тебя уже совесть начала грызть? Мне, лучшему другу отказала, не дала…

Хоть эльф и старался говорить тихо, но, подозреваю, оборотни нас подслушивали. Иначе, почему их игра прекратилась, а заинтересованные лица, словно по команде повернулись в нашу сторону. Они о чём подумали?!

— Лучший друг, а ты не обнаглел? — прошипела я, игнорируя даже Томку. Любопытство последней выражалось в приглушённом сопении мне за ухом. — И вообще, если ты так и будешь продолжать настаивать…

— Тебя пригласили на свидание, а ты отказываешься? Здорово! — с восторгом в голосе прошептала человечка, уцепившись за мой локоть. Зря она так. Не надо травмировать рыжего. Его лицо резко вытянулось, напомнив букву О. Но соображал Тирон быстро. А потому резко выглянул из-за моего плеча, едва не столкнувшись с Томкиным носом, и выпалил ей в лицо:

— Бу!

Девица отпрянула, но мой локоть не выпустила, потянув меня за собой. Я, чуя неминуемое падение, выпростала руку, дабы уцепиться за парту или подвернувшегося эльфа… Тирон сориентировался быстро, а потому упасть мне не дал, жёстко схватив за предплечье. Ладно, синяк как-нибудь сведу.

— Спасибо! — тут же поблагодарила я, обращаясь к рыжему. Следующая моя фраза должна была пристыдить Свейлара. Всё-таки Тома человек, а у него шуточки… Но в класс зашёл магистр и вмиг все наши разборки были забыты.

Не знаю, о чём думали мои однокурсники, но я сразу заметила сжатые губы Броди и его напряжение. Он очень медленно обвёл нас всех взглядом, задержался на мне и произнёс:

— Господа студенты, приветствую. У меня для вас объявление. Согласно приказу ректора, с сегодняшнего дня вам запрещается свободно покидать стены Академии. И каждый отдельный случай будет рассматриваться исключительно куратором. Для вас это я, прошу любить и не жаловаться. Последних размажу без угрызения совести. Предупреждаю, что невыполнение приказа грозит отчислением. И я надеюсь, мы друг друга поняли.

Мы промолчали. Чего ж тут непонятного. Подработка вот-вот могла накрыться медным тазом, тем самым, в котором жена дядюшки Фергуса варила варенье. А садиться на шею брата мне не хотелось. Мысленно я уже прикидывала, в чём себе отказать, чтобы не измотать всю стипендию, но расчётов произвести не успела.

— Вот и замечательно. — Магистр устало вздохнул, потёр лицо рукой и продолжил, снова глядя на меня. — А теперь о причине столь кардинального изменения. Вчера за пределами стен Академии пропала студентка, обучавшаяся на пятом курсе целительского факультета. Девушка до сих пор не найдена.

— Может, у неё кто-то есть? — предположил рыжий. Я мысленно поддакнула. Это самое простое. Влюблённая целительница забыла о себе и осталась ночевать у кавалера. А сейчас просто боится показаться или всё ещё нежится в его объятиях.

— Все предположения можете записать и отдать магистру следственного факультета Чейзу Ордéру, — немедленно отреагировал Броди. — Надеюсь, мы друг друга поняли. Сегодня у нас по плану рассмотрение всех основных рас, их особенности, общие черты и различия.

Все дружно скрипели самописцами, не решаясь хоть что-то спросить у преподавателя. А магистр, словно нарочно пытался озвучить как можно больше информации, чтобы втиснуть её в наши головы и пресечь разговоры. И всё же, когда появилась свободная минутка, я не выдержала и написала карандашом на уголке тетради эльфа:

— Ты знал?

Эльф не ответил, но письменного подтверждения не потребовалось. Тирон лишь ткнул самописцем в сторону доски, на которой магистр рисовал очередную таблицу. Но рыжий меня плохо изучил, раз решил, что лекция затмит моё любопытство. Куда там! Едва прозвенел звонок, как сосед по парте начал быстро собирать свои вещи и закидывать их в сумку. Я не отставала. Со скоростью спринтера спустилась вниз, стараясь, чтобы все выглядело пристойно, и магистр ничего не заметил. Как же я ошибалась!

— Леландинар задержитесь! — спокойный уверенный голос мага заставил меня замереть на месте. А ведь в этот момент эльф с видом обречённого на убой уже спускался с верхнего ряда, чтобы достойно встретить свой допрос.

— Я? — Сказала исключительно по инерции. На самом деле всё прекрасно расслышала. Глухих в нашем семействе, кажется, не было. В любом случае целители всё излечивали.

— Вы, — совершенно спокойно подтвердил магистр. И обращаясь уже к застывшему Тирону. — Свейлар, у вас есть вопросы?

— Есть, — не моргнув и глазом подтвердил мой сокурсник. — А Лаириэль надолго? Сейчас по расписанию Травное дело и не думаю, что пропуск будет одобрен…

— Что? Вы свободны! — Ледяным тоном, не терпящим возражения, окатил целитель.

Я едва не выронила сумку, чувствуя, как возмущение преподавателя распространялось вокруг нас волнами, захватывая и заполняя ощущением опасности. В этот момент я словно прозрела. Маг, который только что был одет в обычный костюм тройку, изменился самым кардинальным образом. Высокие сапоги, кожаные брюки, колет, прикрывающий рубашку, смотрелись на магистре потрясающе. Не хватало только меча в руке, но я уверена, пока его роль успешно может исполнить указка.

Тирон с сожалением бросил на меня многозначительный взгляд и немедленно покинул нас. Подозреваю, чтобы дождаться в коридоре. Похоже, у рыжего случился приступ безмерной опеки, ради которой он был готов потерпеть мой допрос. Надеялся выкрутиться?

— Присядьте, — скомандовал маг, даже не пытаясь смягчить свой тон. Но я видела, он уже начал успокаиваться. Странная одежда растворилась, сменившись привычным костюмом. Я не подчинилась и даже не двинулась с места. — Что вы сейчас видели? — без предисловий спросил магистр. В этот момент в глазах Броди разгоралось любопытство.

— Вы, но в несколько другом наряде, — не скрывая, призналась я, потому как врать не имела смысла. Ну не в исподнем же он был!

— Я так и думал, — без тени удивления согласился Броди. — Видящая, одним словом. Но я тебя оставил не для этого. Лаириэль, академия нуждается в твоей помощи. — Слова дались мужчине с трудом. Не привык просить? Что же так разбаловали его женщины-то?

Не знаю, на какую реакцию рассчитывал маг, но я даже не дёрнулась, лишь постаралась скрыть удивление. Кто я и кто они. Помощь? Любопытство набирало обороты, а пятая точка шептала про то, что ей хватит приключений и в первую очередь надо заняться учёбой. Не дождавшись от меня ответа, Броди сделал небрежный пасс рукой, вследствие чего рядом с учительским столом открылся портал.

— Не будем терять время, — пояснил магистр, видя, что я не спешу навстречу непонятному счастью и по-прежнему стою на месте. — В лазарете нас ждёт ректор и уже знакомые тебе преподаватели.

Я сделала шаг навстречу, вполне довольная подобным объяснением, но заинтригованная до невозможности. И признаться, с не меньшим удивлением воззрилась на компанию, столпившуюся вокруг лежащего на кушетке раненного. Кроме бесчувственного студента, все прочие мне уже были знакомы, разве что некромант на сей раз был с отличительным ректорским медальоном.

— Принцесса Лаириэль, — без предисловия произнёс некромант, он же ректор Алекс Мур. Помнится, когда кто-то из студентов произнёс его фамилию, я рассмеялась. Но сейчас, глядя на этого мощного и чуть мрачного мужчину с видимой темнотой в глазах, даже думать о подобных шутках не хотелось. А потому как удивлённо дёрнулись брови мужчины, сдаётся мне, все мои промелькнувшие мысли были как на ладони. — Давайте о деле, — без предисловий начал он, возвращая меня на Землю. — Мне доложили, что среди вновь набранных студентов появилась видящая. И я не удивлён, что это именно вы.

Слегка кивнула, словно соглашаясь, но и не опровергая услышанное. А судя по всему это ещё не всё. Промелькнула догадка, что не зря мы в лазарете. И она подтвердилась немедленно.

— Лаириэль, — продолжил ректор, — вам нужно осмотреть этого раненого на предмет тайных знаков.

Не знаю, на что рассчитывал некромант, а я осталась стоять на месте. Они что, думали, я немедленно кинусь исполнять всё по первому приказу? Нет, я понимаю, что студент должен выполнять всё в точности, но мы не в классе. И ситуация далека от крайностей. И если сейчас Мур назвал меня принцессой, значит, это совершенно иной уровень разговора. А к подобному, как правило, прилагалась вежливость. Или этот тоже не знал дамского отказа? Неудивительно, с такой-то харизмой. На секунду выпала из реальности, перечислив все «против». И в этот момент поймала себя на мысли, что смотрю прямо в глаза некроманта. А они стали вдруг мутнеть, а после и вовсе их заволокло серой дымкой… Мамочки!

Думаю, промедли ректор ещё сколько-нибудь, то я не поленилась бы причислить его к нечисти. Но он оказался мужчина сообразительный и из всего моего мысленного бреда вычленил необходимое, и тут же произнёс:

— Принцесса, пожалуйста, нам нужна ваша помощь.

— Хорошо, — тут же отозвалась я, стряхивая собственные рассуждения, словно шелуху. В конце концов, меня и раньше пытались читать. Видимо, из-за вмешательства Камня Силы заклинание защиты ослабло. При первой возможности попрошу брата что-нибудь предпринять. Не стоит людей травмировать девчачьими думами, ни к чему это. А Муру вообще Академией руководить. Должность ответственная и нервная.

К моему появлению раненого уже подготовили, и сейчас он лежал укутанный лишь тонким одеялом. Я приблизилась, протянула руку, чувствуя, как любопытствующие взгляды скрестились на мне. Возникшую заминку разрешил магистр Броди, сдвинувший одеяло по пояс спящему студенту. Ран было много, поэтому искомое нашлось не сразу, а только когда я увидела спину парня. Яркая сетка паутины оплела правую лопатку, протянув рваные нити к позвоночнику. Я приблизила пальцы, но не посмела коснуться, боясь причинить боль человеку. Интересно, он выживет? Янтарный дракон, у него регенерация, а что есть у этого?

— Спасибо, — произнёс некромант, стоило мне оторвать взгляд от этой безумной картины. Я взглянула на нахмуренного ректора и поняла, что снова слишком много думала. — Выживет, — пообещал Мур, отвечая на мой немой вопрос.

Глава 16

Лаириэль

От дальнейшего присутствия в палате меня освободили и я поспешила покинуть лазарет. Никто не предложил открыть портал до аудитории, где сейчас занималась моя группа. Знаю только, что находится она далеко, ведь студенты работают с травами, а для них нужны отдельная лаборатория, хранилище. Но это нисколько не волновало, потому что мысли занимала увиденная картина, в которой яркими красками был запечатлён мрачный узор на бледной коже. Скорее всего, именно поэтому я пропустила тот момент, когда мою дорогу заступила Сильвия.

— И где твоя иллюзия? Или только в особых случаях пользуешься? — с насмешкой произнесла драконица, не делая и шага в сторону, чтобы уступить мне дорогу. — Считаешь, оборотни или драконы, ни о чём не догадаются?

Об этом, признаться, я даже и не думала. А зря.

— Завидуешь? — с понимающей нотой в голосе отозвалась я, потому как молчать не собиралась. Ситуация мне не нравилась, но бежать или залезать под стол не выход.

— Тебе? — красноречивый насмешливый взгляд красноволосой был слишком многоговорящим, чтобы не понять его. Она пыталась ткнуть меня в моё уродство (да-да, именно этим словом в порыве самосожаления я называла собственную неидеальную внешность), только ошиблась. Я не вчера родилась и помимо лица у меня имелась семейная гордость. А она отступать перед натиском всяких чешуйчатых не могла. — Много чести, Ла-и-ри-эль. Скорее удивляюсь, что Рик выбрал такое… Хотя… для пополнения коллекции… — меня снова обдали сомневающимся взглядом.

— А ты тоже для коллекции? — Я сложила руки на груди, копируя драконицу. В конце концов, раз она пришла, значит, переживает, что мужчина уйдёт?

— Глупая! Рикард выплюнет тебя и не поморщится! — Сильвия разозлилась, хотя и пыталась сдерживать себя в рамках. — Посмотри на себя! Разве такая невеста нужна будущему правителю Чёрных гор? Да его засмеют!

Я чуть не ахнула. Ну конечно! Чёрные горы… И как я раньше не догадалась. Про войну с Янтарными знала, но чтобы здесь учился наследник Чёрных даже не думала.

— Почему бы и нет? Моё происхождение ничуть не ниже, чем у Рика, — я нарочно назвала дракона уменьшительным именем, надеясь таким образом задеть Сильвию. Мне это удалось. Глаза девушки стали наливаться кровью, по свету схожей разве что с её волосами.

— Пр-р-роисхож-ж-ждение?! — зло прошипела девушка, на лице которой словно сыпь, пробежала красная волна. Силь меня пыталась запугать, в этом нет сомнения. А я наступила на больную мозоль? Говорили, что классы Академии магии зачарованы от того, чтобы студенты не обращались внутри и не наносили стенам урон. А как насчёт коридоров? Интересно, этот запрет касается драконов или только прочих оборотней?

— А, вот ты где!

Появление Дейрана я пропустила и сейчас смотрела на него, не зная чего ожидать. Он снова был не один. И на сей раз приятели Янтарного сопровождали своего предводителя. Чудесная компания. Кто ещё на одну маленькую и беззащитную меня? И вместо того, чтобы ретироваться с криками о спасении, я расправила плечи и уставилась на наглого дракона.

— Искал? — Я попыталась удивлённо приподнять правую бровь, копируя Аррона. Сейчас мне хотелось выглядеть так же убийственно грозно, каким бывает иногда этот братец. — Зачем?

На Сильвию я старалась не смотреть, ограничившись одним противником. И потом, когда тебя задвигают на задний план, это нервирует. Так пусть оценит мои приоритеты относительно врагов. Янтарный занимает выше положение, чем красноволосая, так дадим ему слово.

— Поблагодарить свою спасительницу. — Дей слегка наклонил голову. — Разве ты возражаешь?

— Отчего же, благодари, — милостиво разрешила я, недоумевая, куда же делись все студенты и преподаватели. Неужели никто не прошмыгнёт мимо, чисто случайно. А может, народ прячется по углам, боясь задеть неуравновешенных драконов? Или дело в том, что сейчас идут лекции?

Группа поддержки наследника Янтарных с интересом наблюдала за нами, разве что не делала вслух ставки, как быстро я паду к ногам наследника. А вот Сильвия была недовольна. Однако почему-то не встревала в наш разговор, но и не уходила. Надеялась, что и у неё останется возможность пнуть меня? Нет, подозреваю, Дейран сделает это лично. Ему не привыкать.

— Принцесса. — Шут подарил мне полупоклон. — Примите моё восхищение вашим талантом. Надеюсь, вам понравится мой подарок в знак благодарности?

Янтарный полез в карман, возбуждая любопытство присутствующих. Мне было всё равно, я уже знала, что откажусь от безделушки любой стоимости. А вот Сильвия вытянула шею, смотря исключительно на руки Дея. Ко мне у красноволосой на какое-то время интерес пропал.

— Вот, это тебе, — с самодовольным видом произнёс дракон, протягивая мне синюю коробочку. Естественно, нажатием пальца крышка с упаковки распахнулась, являя всем золотую подвеску с дракончиком, в чьих переливающихся глазах сиял янтарь.

— Как красиво. — Я действительно так считала. С лёгкой руки незнакомого мастера подвеска выглядела очень мило.

— Бери, заслужила! — Довольный Дей протянул свою руку, чтобы вручить мне коробочку… Но я сделала шаг назад. Ещё чего!

— Спасибо. Но нет. Подарки от чужих мужчин точно не принимаю.

Подозреваю, ещё никогда Янтарный не получал отказа. В первую секунду его лицо выглядело ошарашенным, затем скользнула обида. После чего всё сменилось снисходительным выражением лица. Словно он догадался, что я разыгрываю перед всеми спектакль. И чтобы избежать дальнейших недоразумений (читай — оскорблений), пояснила:

— Я не могу принять твой подарок, хотя понимаю, что он от чистого сердца. И мне кулон действительно понравился. — Не знаю, в каком состоянии сейчас этот орган у Янтарного, но судя по довольно неплохому внешнему виду дракона, всё относительно в норме. — Поэтому прошу меня извинить, спешу на занятия.

Я вздёрнула подбородок и попыталась пройти между Сильвией и Дейраном. Ага, размечталась! Янтарный моего поведения не понимал и не принимал.

— Принцесса! Вы в курсе, что я являюсь наследником…

— Конечно. — Одну из своих лучезарных улыбок пришлось подарить настойчивому дракону. Надеюсь, выглядела в этот момент достойно дочери Владыки. — И я верю, что только серьёзное ранение помешало вашему присутствию на праздновании тысячелетия дома Янтарных.

— Значит, ты в курсе, кто я, — улыбнулся Дей своей белозубой улыбкой, наверняка считая, что уже покорил меня. Как бы не так! И эти его «ты», «вы» сбивали с толку.

— В курсе. Как и ты знаешь, кто я. А сейчас извини, мне пора. Я ещё ни разу не была на Травном деле. Говорят, ужасно интересно.

Я направилась дальше, сжимая в руке сумку и молясь Первозданной Лозе, чтобы меня отпустили. Общение с подобными особями очень часто напрягает, выматывая силы. А мне моё самочувствие очень дорого.

— Лаириэль! — неуверенный окрик Сильвии заставил нервно дёрнуться мои губы. Неугомонная, она всё ещё надеялась, что я горю желанием участвовать в женских разборках? Или подожду, пока дракон уйдёт, и мы продолжим оскорбления?

— Силь, что ты хотела от неё? — Голос Дейрана мало походил на тот тон, которым он только что общался со мной. Неужели поведение красноволосой не устраивало. Хотя нет, скорее всего, у этих двоих вопросы друг к другу были ещё до моего существования в стенах Академии. И потом, Чёрный не дружит с Янтарным, а Сильвия наверняка приняла сторону Рикарда.

Признаю, было искушение повернуться и послушать, что сейчас ответит Янтарный. Но я не решилась. А вот сбавить скорость, это запросто. Но девушка ничего не ответила, ведь разве можно считать за ответ недовольный рык. А торопливый звук каблучков по каменному полу коридора обернулся для меня нежной музыкой. Знал бы Дей, что бегство неуравновешенной драконицы и есть тот самый подарок, что он невольно смог организовать.

Наша группа нашлась в лаборатории, и я с разрешения преподавателя с радостью присоединилась ко всем. Тирон, как верный товарищ, сидел рядом с Томой и с тоской смотрел, как она шустро разбирает рассыпанные на парте травы по наименованиям. При виде меня эльф даже и не подумал отодвинуться, а лишь плотнее прижался к девушке, делая вид, что очень интересуется материалом. Я сдержала смешок и села с другой стороны человечки, за что и получила полный неодобрения взгляд эльфа. Он почему-то решил, что таким образом я мщу ему за занятое место. Наивный.

Остаток учебного дня прошёл весьма интересно и к вечеру мои пальцы нещадно устали, потому как дома писать столько попросту не приходилось.

Глава 17

Лаириэль

Я не сразу вспомнила, что так и не узнала у Янтарного, как именно выглядел этот напавший на него наг. Интересно же. Да и как о таком спросишь у совершенно чужого, я бы даже сказала неприятного дракона? Но моё любопытство удовлетворил брат. Разговор с Арроном состоялся тем же вечером. Не знаю, ко мне ли он шёл или ещё к кому, поговаривают, видели родственничка с миловидной дроу… Но время было не столь позднее, а выйти в город сегодня магистр не разрешил. Подозреваю, что не только ко мне было проявлено подобное участие. А раз так, то и в кабачке народа поубавилось. Герда и Олли навещали нас, а вот мы их ни разу. Поэтому на предложение орчанки посетить девчонок и попить с ними чай мной было встречено исключительно с оптимизмом.

Коридоры общежития были полны народа, которому нечем было заняться в пределах Академии. Я бы на месте преподавателей увеличила количество нагрузки, дабы студенты не шатались без дела, а зубрили и валились на кровать без сил. Но надеюсь, преподаватели моих мыслей точно не узнают, а то придам я сама себе лишних проблем. Они и без того в последнее время на меня сыплются как горох. И ведь не вернёшься домой из-за этого. А впрочем, здесь гораздо интереснее. Кстати, мои мысли это ещё одна причина, по которой крайне необходимо встретиться с братцем.

Тот, о ком я только что подумала, поднимался по лестнице нам навстречу и как полагается, кивал всем встречным девчонкам. И как только голова у остроухого не отвалится? Студентки отвечали вежливо, порой даже кокетливо, то есть вовсю строя глазки и зазывая Аррона посидеть или прогуляться на территории академического парка. Брат был аккуратен и лишних обещаний не раздавал. Сказывался большой жизненный опыт или какая-то иная цель.

— Смотри, ведь ни одна мимо не прошла, — приглушённо усмехнулась Нанрис и тихонько ткнула мне в бок пальцем. Я к подобным жестам подруги привыкла, а потому точно знала, что вечером зеркало ванной комнаты наверняка покажет небольшой синяк. Орчанка об этом даже не подозревала, а я в который раз напомнила себе, что нужно быть порасторопнее и хотя бы локтем прикрываться от подобных проявлений дружбы.

— Ага, — согласилась я, с усмешкой глядя, как одна из девиц остановилась, чтобы о чём-то спросить мага. Судя по сжатой в кулак руке Аррона, происходящее ему точно не нравилось. Но по какой-то причине девушка пока ещё не была послана со всей учтивостью Леландинаров. Не иначе сокурсница, у которой можно списать? Но вот наконец-то взгляд братца нашёл меня… Скучающее лицо тут же эльфа просияло, и родственничек очень быстро распрощался с собеседницей, поспешив мне навстречу.

— Лаири, вот ты где! — с облегчением в голосе воскликнул он, словно с обеда бегал по лабиринтам коридоров в поисках своей троюродной сестры. — Нам нужно срочно поговорить!

— Прислал бы летуна, — подзадорила я Аррона, пытаясь не глазеть на так и застывшую позади девицу. Интересно, она уже в курсе, что мы родственники или ещё нет?

— Закончились. Завтра куплю, — пояснил остроухий и посмотрел на нас. — Куда спешим? Надеюсь, вас не выпустят из-за ворот Академии?

— Нет, — ответила я за нас обеих и попыталась пошутить. — Тигров приказано держать в клетке.

— Не смешно, — спокойно ответил брат. — Нанрис, я украду у вас сестру?

Если бы кто-нибудь видел сейчас лицо орчанки, рассмеялся в голос. С важностью дочери советника она кивнула, задрала подбородок и прошла мимо, подмигнув мне напоследок. Не хватало только бального платья, которое нужно придерживать, чтобы не оступиться. Хотя, возможно, орчанки на торжества подобный ворох тканей на себя не наматывают. Пару кинжалов, кожаные сапожки, топики, юбчонки… И всё, лети сокол ясный ко мне, а иначе догоню и по шеям надаю. Но это так, лирическое отступление.

— Ты действительно хотел меня видеть или просто прогуляться вышел? — поинтересовалась я после того, когда две девушки проплыли мимо нас. Шли они очень медленно, стараясь не стучать каблучками. А потому процесс несколько затянулся, и мне пришлось шептать, стараясь дотянуться до уха Аррона.

— Ну… сначала к тебе, — вывернулся эльф и попытался перевести разговор. — А ты что, не ждала?

— Даже более того, очень хотела видеть, — многозначительно ответила я, пропуская родственничка в нашу с Нанрис комнату.

— Скучала, мелкая? Это радует, — усмехнулся брат. — Где здесь твоя кровать?

— Дальняя у окна. А что?

— Всё в порядке. Устал я что-то сегодня. — Аррон без зазрения совести уселся на мою постель, а после втащил подушку и сунул её к себе за спину. Именно так, развалившись и сложив руки на животе, братец посматривал на меня и о чём-то думал. О чём, мне было совершенно непонятно, потому как лицо остроухого казалось непроницаемым и даже слегка надменным. Но мне его суровость была не страшна, поэтому я поинтересовалась:

— Почему устал?

Признаться, я интересовалась не только по причине желания узнать, как провёл день брат. Рик, мне очень хотелось его видеть. Но даже крупицам позитивной информации о недоступном драконе я была бы рада.

— Ты ведь не отстанешь, нет?

Я не ответила, да это и не требовалось. Арр знал мой характер, а потому только грустно вздохнул.

— Только прошу, не лезь во всё это.

— Это как-то связано с пропавшей девушкой? — догадалась я и поёжилась. Целительница до сих пор была не найдена, об этом гудела вся Академия. В противном случае студенты перемалывали бы другую новость.

— С ней. Нас сегодня подняли очень рано. Мы искали её по всему Верхольму вместе с сыскарями и городской полицией. Ничего. Хорошо хоть Олафа вовремя подобрали.

— А это кто?

— Один из наших. Он сейчас в лазарете. Снова наги, — пояснил брат.

— Я была сегодня в лазарете, — сообщила я и поёжилась. Аррону не нужно было пояснять, он обо всём и сам догадался, а потому ещё больше нахмурился. Зачем-то ударил кулаком мою постель и выпалил:

— Я догадывался, что снова именно ты увидела знаки! А потому отправил говоруна к Владыке. Он должен знать о том, что вокруг тебя происходит.

— В Академии, — исправила я, недовольная такой формулировкой. Я-то тут вовсе ни при чём!

— Вокруг тебя в Академии, — согласно кивнул брат, но всё переиначил.

Мы помолчали, обдумывая ситуацию. Мне не хотелось расстраивать родителей, но себя я тоже жалела.

— Я не хочу, чтобы меня отсюда забрали, — поделилась я своей потаённой мыслью. И всего-то несколько дней свободы… Где справедливость?

— Не переживай, студенты Академии магии неприкосновенны, — подбодрил меня Аррон. Но судя по голосу, в возможностях моего отца он тоже не сомневался. — Владыке сейчас не до тебя в любом случае, — попытался меня утешить эльф.

— Это почему это? — Я припомнила, когда там должна прибыть Вериэль и поняла, дело не в ней. А если кто-то из других сестёр, то это точно не забота, а радость. И до свадьбы Идриль с ледяным драконом ещё долго. Может, чешуйчатый гад передумал, а сестра вернулась в слезах? Вряд ли. Дракон был безмерно рад, когда четвёртая из дочерей Нарендила V приняла его предложение. Тогда в чём дело? Отцу не до меня… Это как это? Обида противной когтистой царапнула моё сердце, но под действием разума отступила. Глупости, здесь явно что-то другое. И с укоризной в глазах я уставилась на брата. — Не томи!

— Илария в состоянии конфликта с Агрянским каганатом, — признался эльф и сурово сдвинул брови.

— И как давно ты об этом знаешь? — осторожно поинтересовалась я, прикинув, что говорун-то ещё не вернулся!

— Всего лишь несколько часов, — ответил Аррон и пояснил, — Верхольм крупный город, здесь есть дипломатическое представительство Иларии. Я иногда захожу туда, чтобы отправить матери подарок через портал.

— Я поняла, — кивнула и расстроилась, искренне жалея, что сейчас нахожусь здесь, а не рядом со своими родными.

— Лаириэль, тебе по-прежнему ничего не нужно? — братец, видимо, вспомнил, что я нынче не на работе и захотел отвлечь от переживаний.

— Нужно, — с уверенностью кивнула и подошла поближе, чтобы поделиться собственной проблемой. — Арр, ректор слышит мои мысли. Надо с этим что-то делать.

— Да? Бедный Мур. Слышать мысли непоседливой девчонки, это же никакой некромант не выдержит! Пытка! — ухмыльнулся эльф, за что и был бит подушкой, которую я сумела вытащить из-за его спины. — Ну ладно, я попытаюсь помочь. Садись.

Не знаю, насколько хорош был результат, только Аррон телепатией не владел, а проверять работу к ректору я не пошла. При случае у кого-нибудь спрошу.

Эльф уже собрался было уходить, но я остановила его в дверях.

— Арр, а наги, они какие?

Брат немедленно обернулся и внимательно посмотрел в мои глаза, отчего я тут же добавила:

— Мне просто интересно. При учителях ведь у раненых не спросишь. В книгах видела, но на деле…

— Я ведь тоже знаю о них только из книг, — признался Леландинар. — Я разговаривал с обоими, с Дейраном и с Олафом, но никто так и не успел понять, что произошло. Наги обращаются в людей, но делают это крайне редко, они быстры и очень выносливы, способны перемещаться на огромное расстояние практически без остановок. А главное, при необходимости могут двигаться даже под землёй.

— Ужас, — выдохнула я без притворства. Вот так идёшь, никого не трогаешь, а перед тобой змеища, которая тут же становится извивающимся человеком. Брр! И поддавшись порыву, обняла брата за талию. — Ты береги себя, ладно?

— А то, как же, — брюнет расплылся в довольной улыбке и обнял меня одной рукой. Ладно, пусть потерпит. В конце концов, других сестёр, кроме нас, у него нет, а прямо сейчас рядом только я одна. — Кстати, Дейран про тебя интересовался.

— Не прошло и полгода, — пропыхтела я отстраняясь.

— Не злись. Он своеобразный, но не дурак, это точно.

— Кто бы сомневался, — согласилась я, совершенно не интересуясь умственными способностями Янтарного дракона. Оно и понятно, раз поступил в Академию и до сих пор живой.

— Скоро Дею предстоит участвовать в боях. И у него есть серьёзный шанс на победу.

— Это что, хвалебная ода? — грубить брату не хотелось. Но слышать, как он возносит самовлюблённого дракона, было выше моих сил.

— Нет. Ты разве не знала, что если наследников несколько, то раз в год устраиваются драконьи бои. Победитель считается наследником.

— Дикость, — заявила я, даже не представляя, что было бы в нашей семье, не будь Ланленара. Нам с сёстрами пришлось бы драться? Дубинками, подушками или поварёшками? Ещё мы все с детства обучены метать ножи, стрелять из лука. Или победитель должен будет сплести что-то, связать, вышить крестиком Лозу?

— Драконы, — брат улыбнулся и пожал плечами. — У всех свои правила.

Спустя короткое время брат ушёл, а я сделала несколько кругов по комнате, переваривая полученную информацию. А после направилась к подругам. Всё-таки пить чай в гордом одиночестве это не моё.

Глава 18

Лаириэль

Возвращались мы поздно, но я не жалела об этом. Девчонки оказались приветливыми хозяйками. И вкусняшек, а так же рассказов для развлечения, не жалели. В конце вечера у меня болел живот от постоянного хохота, а раскрасневшаяся Нанрис попросила прекратить, а иначе она просто лопнет от смеха.

Стараясь не топать каблуками по коридору, мы приблизились к собственной комнате и застыли, поражённо глядя на нашу дверь. А она, сияя наведённой красотой, то есть, разбитыми яйцами, отчаянно вопила и умоляла нас об отмщении.

— Кто? — прошептала я, поглядев по сторонам.

— Не знаю. Но своё эта свинья получит! — мрачно пообещала моя подруга.

Зелёные были страшны в гневе. И тот, кто его вызывал, был беспощадно бит. А в способностях Нанрис я не сомневалась. Даже сейчас, глядя на налившиеся злостью глаза, кулаки, свирепо сжавшиеся челюсти, я сделала пометку передать всем потомкам, дабы они даже и не думали злить орчанок. Эльфы тоже не последний народ, а кое-где даже пронырливее и разумнее. Но сейчас рядом со мной стоял такой образец силы, что мне уже заранее оказалось жалко врага. Что же он наделал, болезный? Подписал себе смертный приговор? Или владелец разбитых яиц мазохист?

— Убью! — в десятый раз пообещала Нанрис, скобля ножом застывший шедевр. Поддаваться бытовой магии он не хотел ни в какую. Как сказала моя подруга, здесь непросто куриное счастье привалило, а специальный состав, которым кормили куриц, дабы те несли особо питательные яйца.

— Нанрис, а где продают такое чудо? — поинтересовалась я, глядя на одинокий жёлтый глаз напротив моего лица. Хорошо, что он не мог моргать. Иначе икать бы мне до самого утра.

— Везде. А вокруг Академии так в каждой лавке.

— Понятно, — вздохнула я и продолжила работу. Что не день, то сплошные удовольствия. Во дворце подобное счастье мне бы на голову точно не свалилось. А тут сплошное разнообразие. Через какое-то время следы безобразия были соскоблены, а мы уже не просто пылали жаждой мщения, но и валились с ног. — Заходим? — произнесла, набрала в грудь побольше воздуха и решительно толкнула дверь. Последняя раскрылась медленно, дабы мы успели проникнуться трагедией её грязного существования. Скрипа не было, но он нам и не требовался. Достаточно того, что целый час мы пытались отмыть эти распроклятые следы чьей-то мести.

— Нанрис, а ты не знаешь какого-нибудь зеркального заклинания, чтобы подобные пакости обращались против вредителя?

— Зеркальное, говоришь? — заинтересованно повторила орчанка. И впервые за последнее время её лицо просветлело, — надо подумать, с девчонками посоветоваться. А вообще, ты мыслишь правильно! Мне нравится!

На том и порешили. И если у меня ещё было хоть какое-то сомнение перед тем, как заснуть, то уже утром во время завтрака все встало на свои места. Когда мы вошли в столовую, моё внимание привлёк самодовольный вид наглой драконицы. Одета она была в пятнистую куртку и такие же брючки. И сдавалось мне, что в этот момент Сильвия была похожа вовсе не на своенравную пантеру. Скорее в этом угадывались мотивы растёкшихся яиц в потемневших ивовых прутьях. Вроде красиво смотрится вещь, а приглядишься, прямая дорога ей в мусорное ведро. Орчанке я пока решила ничего не говорить, дабы Нанрис не конфликтовала из-за меня. Но это не означало, что месть не состоится. Напротив! Я, как никогда, была полна сил и эмоций. Осталось только придумать, что именно придётся не по вкусу красноволосой.

Свой приговор Сильвия только усугубила. Ведь правда, я не хотела быть слишком мстительной, но когда ставила компот на поднос, то ощутила жёсткий толчок под руку. Не стоит говорить, что мои мягкие бежевые сапожки из плотного кружева и такого же цвета платье с разрезами до бёдер было безнадёжно испорчено. Черничный компот штука коварная и его следы собственными силами мне не вывести. Какое счастье, что гардероб нынче был куда как богаче, чем в первый день. Я немедленно обернулась, заметив притворное удивление на холёном лице Сильвии. Надо же, прискакала. Закрытые от наших столиков толпившимися голодными студентами, мы оказались вдвоём, можно сказать, один на один. Проходящий мимо народ смотрел на меня с сочувствием, но и без того было понятно, что для оголодавших адептов магии подобное не впервой. Да я и не спорю, опрокинуть поднос в такой толчее неудивительное дело. Но тут вредительство было на лицо и это спускать никак нельзя.

— Ой, извини, — притворно пропела драконица, тряхнув своей красной гривой. Длинный волос ревнивой студентки спланировал мне в тарелку. Вот пакость!

— Линяешь? — Я брезгливо откинула красного диверсанта. Затем не обращая внимание на Сильвию, подхватила испорченный завтрак и отправила его в магический утилизатор. Хорошо хоть меня заметила сердобольная гномка с раздачи. Она недовольно цокнула языком и поманила за собой. Надо ли говорить, что уже через минуту от черничного компота не осталось и следа. Как оказалось, раз в день обязательно что-то подобное случается, а женщина владела бытовой магией и была не против попрактиковаться. Поблагодарив за работу, я снова наполнила поднос и только потом направилась к столу, где уже сидела Нанрис и рассказывала о наших злоключениях. Девчонки ахали и грозились лично прибить виновника подобной пакости, а заодно помочь навесить на дверь ту самую зеркальную защиту. Я только изредка вставляла словечки, думая совершенно об ином.

Вариантов моей мести было немного. Во-первых, подкинуть что-то в комнату Силь. Хотя была в этом сложность. Кто знает, какое охранное заклинание защищало двери ревнивой девицы. Может статься так, что обгоришь, не успев произнести своё имя и позвать на помощь. Во-вторых, даже если жабу подкинуть удастся, то за что же бедной земноводной такая мука? Жабку жалко… Драконица явно добротой не отличалась и на убийство явно была способна. А вдруг зелёную прибьют? Подкидывать какого-нибудь мертвяка проще, но где его найти, если за пределы Академии сейчас не выпускают. В местном парке? Подозреваю, некроманты всех давно повывели. А вот если бы мне разрешалось выйти, тогда любой лес мог оказать помощь. Значит, история с трупиком тоже не про нас. Третий вариант был, на мой взгляд, самым опасным и весьма неприятным для красноволосой. Но месть обиженной эльфийки и её дурная фантазия не знали границ.

Глава 19

Лаириэль

Сегодняшний учебный день был не в пример предыдущему. И закралось у меня подозрение, что ректор Мур всё-таки подслушал мои мысли на расстоянии до того, как брат поставил защиту. Возможно, некромант был где-то неподалёку? В любом случае занятия физкультурой были весьма изнуряющими. Как заявил преподаватель, для целителей важна не только забота о больных, но и собственное здоровье. А ради последнего он заставлял нас бегать по спортивному полю, прыгать, взбираться по лестницам, подтягиваться… И если я любила бывать в лесу, лазить по деревьям, раскачиваться на лианах, то Тома оказалась слаба. Мне и Тирону приходилось её то и дело подталкивать, поддерживать, а то и вовсе тащить за собой.

Через два часа активных занятий девушка попросила прикопать её по-тихому в ближайшей канаве, чтобы никто не понял, куда она делась. Но подобный исход товарища по занятиям нам не понравился, а потому мы с упорством продолжали помогать. А злостный преподаватель Рекс только спустя час, сделал вид, что заметил жалкое состояние виснувшей на нас студентки. За что и разрешил ей немного полежать на травке в стороне, дабы она не попалась под ноги бегающим и прыгающим оборотням. Последним занятия казались увлекательными и разминались они с удовольствием, жалея, что нельзя принять звериный облик. На их просьбы преподаватель сурово сдвинул брови и заметил, что резвящихся животных ему только здесь не хватало. А если он даст согласие, тогда гному будет разрешено метать над ними молоты разного веса. Хищники глянули на сокурсника и погрустнев, отказались от подобной затеи, потому как ещё утром кто-то из них наступил гному на ногу. Представители этого народца не злые, но обид не забывают. А потому мы все продолжили выполнять указания учителя.

Однако во время этих изнуряющих занятий я придумала, что именно сделаю. Вокруг спортивного поля росло множество зелёных насаждений, в том числе и раскидистый плющ. Он же вился и вокруг общежитий, неравномерной волной поднимаясь по стенам. Это и навело меня на мысль пробраться в комнату Сильвии, номер которой удалось узнать несколько позже.

Первозданная Лоза всегда была ко мне милостива больше, чем к сёстрам. А потому спустя сутки, в то время, когда я точно знала, что боевые маги разминаются за пределами Академии в поисках лесной нечисти, приступила к своей части мести. День, а за ним и вечер, были душными и это очень даже на руку. Наверняка Силь не закрывала окна, чтобы свежий воздух поступал в её комнату. Как оказалась, драконица жила одна и это только лишний раз подтверждало её положение, а, может быть, особенности дурного характера. Кто с такой уживётся? Думать о том, что Рикард мог приходить к ней по ночам, я не хотела. И хоть девица по-прежнему сидела с чёрными за одним столом, но я точно видела, что между парочкой не всё в порядке. Или мне это показалось? Ну а что я должна была подумать, когда в столовой Сильвия протянула руку, дабы прикоснуться к лицу Рика, а он её решительно отвёл?

Для точности исполнения мне требовалось как можно ближе подобраться к окнам драконицы, которая жила на третьем этаже. Незаметно (как тогда считала), я встала под окна красноволосой, прислонила к растению свою неуёмную голову и мысленно попросила о помощи Первозданную Лозу. В знак понимания резной лист коснулся моей щеки, а я осторожно погладила его в ответ. Затем показался толстый ус, который скользнул в мой карман и вытащил оттуда пузырёк с зелёнкой. Красящее средство для строптивых дракониц незаметно скрылось в растительной гуще. Я не отходила, делясь своей силой, помогая плющу, решившему пошалить вместе со мной. Похоже, никто не относился к нему как к живому, воспринимая только как декор. А ведь этот огромный живой организм оказался ещё каким шутником. Я просила сделать одно из двух и мысленно передала образы того, что задумала. Мне не хотелось, чтобы плющ пострадал или увял, а потому делилась своей энергией я добросовестно, надеясь, что всё завершится как можно быстрее.

Что именно было сделано, я не знаю, но спустя какое-то время на боковой дорожке послышались чьи-то шаги и я отпрянула. А после плюхнулась на ближайшую скамейку и сделала вид, что давно, очень давно, любуюсь природой.

— Лаириэль? — несмотря на вопрос, удивления в голосе Тирона я не заметила. — Что ты здесь делаешь?

— Дышу свежим воздухом, а что?

— Нет, ничего… Но твои окна с другой стороны общежития.

— И? — я с интересом уставилась на рыжего. Было в нём что-то такое… — А ты сам-то откуда? Тирон! — ахнула я, стоило эльфу подойти поближе. Синяк, скрытый распущенными волосами, указывал на бурно проведённое время. Неужели из-за девушки?

— А, это, — Свейлар сразу понял, о чём я веду речь. — Так, ерунда. Сегодня на занятиях зацепило слегка. Помнишь, я упал?

— Помню. — Я кивнула, абсолютно уверенная в том, что меня сейчас пытаются провести. Но каждый из нас имеет право на тайну. И рыжий не исключение. Поэтому выводить его на чистую воду не было никакого желания. Для разговора нашлась другая, не менее животрепещущая тема. — Эх, как бы мне хотелось выйти в город.

— В кабачок? — эльф понятливо кивнул.

— И туда тоже.

— Знаешь, не пойму в чём дело, — на сей раз рыжий многозначительно посмотрел, но я не поняла его намёка. — Только зачем тебе работать? Ты же у нас принцесса.

— Для интереса. — Я вздохнула. Снова пришлось врать, но признаваться, что родители воспитывают и не присылают деньги, было как-то стыдно. Думаю, если бы я попросила, то проблем точно не возникло, но пока так поступить гордость мешала.

— Понимаю. Кстати, темнеет. Тебя проводить?

Я согласилась. А чего отказываться?

Ночью мы были разбужены женским воплем и отборной бранью. Не знаю, откуда Сильвия знала столько необычных слов, но все мы, включая соседок с этажа, приоткрыли двери и заворожённо слушали, раскрыв рты. Кто-то предусмотрительно прижимался к двери изнутри, боясь гнева драконицы, а кто-то откровенно посмеивался в кулак. Оказывается, не только я испытывала отвращение к Силь. Но только я была виновницей случившегося. Раскаялась, пожалела себя и даже красноволосую, но менять что-либо было поздно. Только вот интересно, что именно вызвало подобный гнев? На что хватило сил у плюща? Я распахнула окно и благодарно посмотрела на своего помощника, поднявшегося до самой крыши. Что ни говори, а плющ более чем разумен. «Красавчик зелёненький мой, спасибо!» — прошептала я, касаясь рукой нежной листвы.

Глава 20

Лаириэль

Всё это выяснилось на другой день, когда на голове драконицы вместо привычной гривы волос красовался платок. Выглядела Сильвия замечательно и всё это ей необычайно шло. Только злое выражение лица, его точно не замаскировать никакой косметикой. Девушка игнорировала любопытные взгляды и улыбалась своим спутникам. Сегодня я сидела боком относительно чёрных драконов и не могла постоянно поворачивать голову, чтобы посмотреть. Наверное, поэтому пропустила тот момент, когда рыжеволосая исчезла из-за стола раньше, чем Рик и его друзья. Да и когда бы мне было за ней смотреть? Мы спешно завтракали, боясь опоздать на занятия. Я допила свой чай, пожелала девчонкам удачи и направилась на выход. Сегодня по расписанию снова целительство, а магистр Броди опаздывающих не любил.

— Торопишься, — зло прошипели у меня над ухом и дёрнули за рукав, утаскивая за широкую каменную колонну. Дурная привычка драконицы распускать свои руки не могла восприниматься мной благосклонно. А потому приняв слегка надменный вид (мама часто так делала на нудных приёмах недружественных делегаций), я поинтересовалась:

— Ты в платке? Это чтобы волосы в тарелку драконам не сыпались, да?

— Змея! — прошипела Сильвия и шагнула мне навстречу, смотря сверху вниз. Ну да, а как же ещё. Драконы народность крупная, высокая, а я со своей комплекцией так и вовсе теряюсь даже рядом с чешуйчатой девушкой.

— Я? — моё удивление должно было выглядеть натурально. А что? В природе драконы те же рептилии.

— Страшилка белобрысая! — Сильвия стояла практически вплотную, и её пышный бюст едва не упирался в мою шею. Посмотреть со стороны, так и вовсе парочка милуется. Тьфу! — Рик мой! Мы с детства обручены, чтобы ты знала!

Услышанное неприятно резануло по моему слуху. И можно было бы рассмеяться, напомнив, что обручение — это не брак и даже расторгается. Только весело мне не было. Однако (надеюсь), на моём лице это никак не отразилось.

— И что? — Я похлопала ресницами, но вовсе не наивно. Надменно! Мама говорила, что даже подносить платок к глазам можно десятками разных способов. Я ей верила, потому как прекрасная Итилэль всегда знает, о чём говорит.

— Убью тебя, блондинка, недоделанная! — взвыла Сильвия и схватила меня за горло.

Куда там столичному театру Иларии или заезжим гастролёрам! На эту картину стоило посмотреть: фигуристая девица пыталась душить хрупкую (по сравнению с ней) эльфийку. И будь я на представлении, то непременно хлопала в ладоши, прося повторения, особенно этого коронного номера. Но нет, нынче я пребывала в роли жертвы, а она мне совершенно не подходила. Наивная, ну почему я не взяла с собой ни одного защитного артефакта! Кольцо-шокер сейчас бы как пригодилось! И не пришлось бы отцеплять сильные пальцы Сильвии… Болтаясь, как самописец в стакане, о синяках и царапинах я даже не думала, зная, что если выживу, то уж обработаю чем-нибудь.

— Силь…Что ты делаешь?! — раздался возглас и тут же из-за спины драконицы выскочил взбешённый Рикард. Он схватился за запястья красноволосой, потому как скрюченные пальцы ненормальной никак не хотели от меня отцепляться. И только когда девица недовольно вскрикнула, я почувствовала свободу.

Едва моё горло отпустили, как я закашлялась и отшатнулась, привалившись к колонне. И нужно бы уйти, но я сейчас выглядела не лучшим образом. Всклокоченная, злая…

— Лаириэль! — Рик оттолкнул цепляющуюся за его руки драконицу и подскочил ко мне. — Больно? Лаири, хорошая моя…

Что?

Горячие пальцы дракона заставили меня поднять голову. Я, как заворожённая, смотрела в его чёрные, бездонные глаза и не понимала, как всё это могло произойти. Где я, на том свете или на этом?

— Больно? — ещё раз поинтересовался он, осторожно дотронувшись пальцами до моей скулы. Прикосновение получилось очень осторожным и нежным. Кажется, я покраснела.

— Угу, — шутить не хотелось. Но вся эта обстановка… В стороне ото всех, практически подралась, а ещё и мужчина моей мечты интересуется самочувствием. В общем, фраза вырвалась сама и я тут ни при чём! Это обстановка такая.

— Больно. Зато бесплатно!

— И почему я не удивлён? — тихо произнёс дракон, с сожалением глядя…на мою шею.

— Рик, убери от неё руки! Смотри, что эта мерзость сделала!

— Полегче! — рыкнул Рикард на девицу…

Я слушала их, не прерываясь, особенно после того, как злая перекошенная Сильвия сорвала с себя платок.

— Лоза Первозданная! — ошарашенно вырвалось у меня глядя на пятнистую голову драконицы. Красный цвет был её натуральным, а вот зелёный… — Ужас.

Последнее следовало сказать не вслух, но в момент душевного порыва всё вышло спонтанно.

— Зачем ты это сделала, Силь? — голосом Рика можно было замораживать. Свою руку от меня он убрал, но отходить не спешил. Верно, решил, что девица опасная и снова может напасть? А что, Чёрному виднее.

— Это она! — указательный палец Сильвии обвиняюще ткнулся в мою сторону.

Нахмуренный Рик посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на красноволосую и произнёс, выделяя каждое слово:

— Я тебя предупреждал, чтобы ты не приближалась к ней?

Он всё понял?!

— Ты не понимаешь! Ты мой! — прошипела драконица, не сдерживая собственного гнева.

— Нет! — внятно произнёс дракон. И раз на спектакль всё ещё не нашлось зрителей, то наверняка маг навесил заклинание от прослушки. К тому же не удивлюсь, если Вернер и Монс как верные псы стояли на страже. — Мы уже об этом говорили.

— А как же ваша помолвка? — поинтересовалась я, ощупывая собственную шею. Что что, а синяки я приучена сводить с детства. Сколько раз падала с деревьев, пока не научилась лазить.

— Помолвка? — озадаченно переспросил Рик, переводя взгляд с Сильвии на меня. Я недоуменно пожала плечами и развела руками. Ну в курсе я, что поделать. Видно было по глазам черноволосого, что не всё так гладко в его мыслях. Однако ответить у него хватило сил и мужества. — Помолвки не будет. Об этом я написал отцу. И Силь об этом тоже знает. Сильвия, я прав?

— Твой отец не даст на это согласие! Властитель Чёрных драконов поклялся моему отцу! Клятва у ворот смерти нерушима! — заявила нахалка, высоко вскинув голову. — И ты не скажешь, что это не моё дело, потому что как раз таки моё!

Сказанное меня поразило. Во-первых, отношения между этими двумя были ещё глубже, чем у обычных обручённых. А во-вторых, вмешательство кого бы то ни было из властителей в мою жизнь, вовсе не радовало. И потом, я опаздывала на занятия!

Побег показался мне идеальным вариантом. Не впервой!

— Ну вы тут сами, без меня разбирайтесь! — выпалила и решительно направилась в сторону. Перед глазами пронеслось недовольное лицо магистра, и я быстро пришла в себя. Пострадавшее место уже не пекло, значит, процесс восстановления пошёл. Я втянула шею, чтобы скрыть на себе синие остатки противостояние до тех пор, пока они не исчезнут совсем.

— Лаириэль, подожди, — Рикард перехватил меня в тот момент, когда я уже практически покинула это место боя. Не успела. Близость мужчины, который в последнее время всё чаще занимал мысли, несколько нервировала. Особенно ту часть меня, которая отвечала за сердце и самосохранение. Обожать со стороны и смотреть, тайно бросая взгляды — это одно, а находиться вблизи, совершенно иное. К тому же точно знаю, что даже раскрашенная под новогоднюю ёлку Сильвия выглядела привлекательнее, чем я в самых изысканных платьях.

— З-з-зачем? — неуверенно выговорила я и перехватила сумку, с тоской посмотрев в ту сторону, куда я не успела отступить. Ну что за напасть? Не могли они разобраться без меня?

— Я не врал насчёт помолвки. Её не будет. Но ты не бойся…

Сердце стучало, выбивая бешеный ритм. Он здесь, рядом, коснулся моей руки, узнал и не посмеялся над неумелой попыткой замаскировать внешность. И ситуация с обручением до конца непонятна. Неужели она тоже из-за меня? Нет, этого точно не может быть. Глупости. И всё же… Взгляд, каким смотрел на меня дракон, трудно было назвать безмятежным. Буря бушевала на дне его чёрных глаз. Она плескалась, грозя выбраться наружу и поглотить всю меня без остатка. Но вот Рикард на секунду прикрыл глаза… И всё прошло. Показалось? Вероятно. Моё воображение слишком богато, чтобы воспринимать всё увиденное всерьёз. К тому же хотелось успокоиться без здесь присутствующих, в одиночестве.

— Рик отпусти меня, пожалуйста, — тихо попросила, прерывая черноглазого на полуслове и осторожно высвобождая руку. Дракон выполнил мою просьбу, но с явной неохотой и сожалением. Я снова отступила, игнорируя злой взгляд Сильвии. Плевать мне на неё хотелось. О случившемся ещё предстояло подумать. Однако афишировать конфликт, особенно его повод…

Шум и непонятная возня выдернули меня из состояния «побег черепашки». И в ту же секунду из-за плеча Рикарда появился Тирон. Злой эльф — это ещё то зрелище! За спиной Свейлара маячил нахмуренный Монс. Ого, а компания-то растёт!

— Лаириэль! Что здесь происходит? — чётко произнёс Тирон, не скрывая подозрительности. Зелёные глаза рыжего буравили всех находящихся здесь, а заодно и меня. Словно там, внутри, скрыта именно та информация, которую я поспешу спрятать. А он сейчас мерной ложечкой попытается её достать и внимательно рассмотреть. — Ты в порядке?

— В полном, — уверила я Тирона и шагнула в его сторону. Спасение бегством? Возможно. Только сделала я это так, чтобы никто не догадался о трепещущем в груди горячем сердечке.

— Лаириэль! — позвал меня дракон. — Нам нужно поговорить.

— Обязательно. — Я кивнула, с трудом разорвав связь наших взглядов, и покинула место боя.

Рыжий следовал за мной. Не знаю, что будет происходить за колонной, но сейчас хотелось быть подальше ото всего этого. Я чувствовала силу, исходящую от Рикарда, а заодно и ненависть Сильвии. Всё это вкупе с моими собственными взорвавшимися эмоциями не давало покоя. И хорошо, что сейчас по коридорам мы шли не одни. Значит, я всё ещё не опаздываю.

— Что между вами произошло? — Рыжий, как всегда, был любопытен. Но и во внимательности его не упрекнуть. — Эта драконица, кажется, была красной? А сегодня…

Ага, значит, цвет волос Сильвии он заметил ещё раньше. Да уж. А ведь учимся меньше недели.

— Ты о чём? — я сделала вид, что не понимаю о чём речь и бросила заинтересованный взгляд на эльфа. Нет, рассказывать о том, что это по моей вине девица стала зелёной, даже не собиралась.

— Вся столовая сегодня обсуждала ночные крики в женском общежитии, — пояснил Тир. Я заметила, как уголок его губ дрогнул. — И сдаётся мне, что одна предприимчивая эльфиечка не зря вчера гуляла вечером под окнами.

— Эльфийка? — А этот парень неглуп. Вон как параллель провёл. Подозреваю, вчера он заметил меня гораздо раньше, чем я его. Моя ошибка, признаю. И выяснить, где именно живёт зеленовласка, проблем не составит.

— Ладно, Лаири, это твоё дело. Но ты уверена, что моя помощь не требуется?

— Уверена, — я усмехнулась и дёрнула рыжего за косу. Всё-таки здорово, что он попал со мной на один курс. Не думала, что скажу это про редкостного бабника. — Но спасибо за предложение.

Настроение поползло вверх. И пусть меня всё ещё немного нервно потряхивало, однако я сумела довольно быстро взять себя в руки. О случившемся хотелось подумать отдельно и точно не сейчас. Нажаловаться Аррону или сразу отписать письмо домой? Нет, это не та ситуация, которой следует давать ход. К тому же подозреваю, узнав о произошедшем, родители не оставят без внимания случившееся, а меня заберут. Оно мне надо? Значит, буду думать.

И всё же, подходя к аудитории, то и дело вспоминала слова дракона: «Лаири, хорошая моя». Это было странным и волнительным открытием. Мужчина, который очень нравился, готов отказаться от помолвки из-за меня.

Увидеться с Рикардом в этот день мне не удалось. Как оказалось, боевых магов со старшего курса снова отправили куда-то за пределы Академии. Мне достался летун, ворвавшийся в комнату, стоило переступить порог. Удивлённая, я протянула руку и прочитала:

«Лаириэль… Прости, сегодня увидеться не получится, снова отправляют в леса. Но я надеюсь, что ты всё ещё не передумала со мной встретиться. Поверь, при первой возможности я найду способ с тобой поговорить.

p. s. Забыть характер девчонки, с которой пришлось разделить путь, просто невозможно. Рик».

Я задумалась. Вот что он этим хотел сказать? При чём тут мой характер? С одной стороны, я была под иллюзией, но с другой, про внешность ни слова. И как это понимать? Тут же вспомнились шутки Вернера, Монса и весь наш путь. Кажется, никого не обидела и даже не планировала. Тогда в чём дело? Ох уж эти драконы.

Походив полчаса по комнате, я принялась за дело. Магистр Броди задал столько, что я сомневалась, а удастся ли мне уснуть в эту ночь. Что уж говорить про кабачок, дорога в который до сих пор закрыта.

А вечером у девчонок снова были разговоры про Сильвию. Как оказалось, многие точили зуб на зазнавшуюся драконицу. Выяснилось, что она происходила из какого-то знатного рода и являлась воспитанницей Властителя Чёрных драконов. Я приуныла, слыша, что девица заняла столь высокое положение. А после с трудом, исключительно при помощи шоколадных трюфелей, заставила себя думать об Арроне. Где он сейчас? Сидит в том же болоте, что и Рик? Или же для драконов отдельные места? Только Сильвия имела явное преимущество, потому что жабы могли принять её за свою. А вот волку на глаза ей лучше не показываться. Вдруг у хищника разрыв сердца случится. От испуга.

Глава 21

Лаириэль

Не думала, что первый, кого я увижу, выйдя с занятий, будет Дейран Янтарный. Он сидел на подоконнике вместе со своей свитой. Нахальные улыбочки всех членов группы поддержки Дея вызывали не отвращение, но стойкое желание накормить всех горчицей или острой приправой. А заодно подсунуть под пятую точку по ежу, дабы глазки стали боле удивлённые и выразительные.

— Привет, спасительница! — громко поздоровался дракон, но остался сидеть на месте. Вообще-то, так не принято в высших кругах, но так и быть, сделаю скидку на стены Академии. Или Янтарный не в курсе правил приличий? Скорее, он пользуется ими избирательно.

Все наши тут же оглянулись на меня. Я успела заметить только лицо Тирона, насколько оно стало непроницаемым. Томка поправила очки на переносице и с трудом отвернулась. Девушка точно запомнила янтарного дракона, только теперь он не был беспомощным, а выглядел довольно бодрым и упитанным. А вот свита человечку рассматривала с интересом. Не иначе как очередной экспонат для коллекции.

— Доброго дня, Дейран. — Я позволила себе ничуть не больше, чем он по отношению ко мне. Не стала останавливаться рядом с этой группой, потому что не видела в этом смысла. Да и как бы я выглядела в этом случае? Слугой, счастливо взирающим на своего вознёсшегося господина? Привык к такому дракон, сразу видно. Не удивлюсь, если выяснится, что кроме этой команды, есть и другие желающие прислуживать.

У меня и без Янтарного были дела, в том числе посетить библиотеку и взять там несколько книг. Как оказалось, целительство — это не только пасы руками, но и анатомия, порой философия и травное дело, а также доля чародейства вкупе с прочими премудростями. Всё это предстояло нам увидеть, пощупать, проверить, применить и сделать выводы… В общем, предметов много и в какой-то момент я порадовалась запрету на выход. Ведь если бы не он, когда учить? Правда, денежный вопрос был не из последних, но пока я держалась в надежде на подработку. А при встрече с Рикардом была готова сразу же отдать долг. Выяснилось, что я крайне нетерпима к подобному ощущению — быть должной.

— Лаириэль, остановись! — топот спрыгнувшего с подоконника Дея вызвал улыбку и вместе с тем досаду. Вот зачем он слез? Сидел бы там, взирал на всех свысока. — Ты торопишься?

— Немного, — ответила я, сделав знак друзьям, чтобы подождали. — Ты что-то хотел?

Мой ответ пришёлся Янтарному не по вкусу. И я его понимала, только принимать подобное отношение к себе не желала. Помнила, что произошло на берегу и кто спаситель. А ведь Чёрный мог пройти мимо. Как оказалось, именно Рик и не смог.

— Не будь такой колючей. Лучше скажи, малявка, чем ты занята завтра?

Мне не нравилось, когда незнакомые мужчины любого сословия позволяли себе подобную фамильярность. И терпеть, закрывая на всё глаза, не собиралась. Да, в Академии обращения между студентами сильно упрощались, но не безмерно.

— Разве мы настолько близки, чтобы называть меня малявкой? — Находиться в компании Дея становилось всё менее приятно.

— Вредная. Я так и думал. — Наглая драконья морда скалилась в попытке вывести меня из себя. И вот если бы я поехала на то самое торжественное мероприятие в честь тысячелетия Янтарного дома, куда бы пряталась от четырёх чешуйчатых брачного возраста? Или не все такие наглые и непробиваемые?

— Скажите, лорд Дейран, что вам от меня нужно? — спрашивая, я не имела в виду вопрос и планах на завтра. Он и я? Абсурд!

— От вас, принцесса? — Тон молодого мужчины изменился, как и он сам. Недовольные огоньки блеснули на дне янтарных глаз, но на меня они не произвели впечатление. Вся эта обстановка, сама встреча, так и разговор ни о чём мне не нравились. Похоже, дракон так и не понял, что я всё-таки отличаюсь от его воздыхательниц, а происходящее сейчас было открытием. Маленьким и неприятным. — Теперь ничего, — выпалил он и, повернувшись, зашагал прочь.

Я незаметно вздохнула. И нацепив на лицо выражение безмятежности, направилась к друзьям. А то неодобрение, что прочла в глазах свиты янтарного, проигнорировала. Не думаю, что моё отсутствие рядом с ним завтра для них будет большим уроном.

— Что он от тебя хотел? — Вопрос Тира вызвал ощущение дежавю. И прежде чем ответить я несколько помедлила, делая вид, что внимательно спускаюсь с лестницы. Словно могла запнуться и пересчитать зубами ступени.

— Не знаю. — Я передёрнула плечами. — Кстати, а вы не знаете, почему народ такой радостный?

Перевести внимание на другое наше всё.

— Народ? — рыжий отвлёкся от меня, успел подхватить под локоть едва не зазевавшуюся Томку. — Действительно.

— Завтра выходной, — напомнила нам девушка. — Вот все и радуются.

— Сомневаюсь, что дело только в этом. Выходной, а нас не выпускают за стены Академии. Нет, тут что-то не то. — Эльф был более чем наблюдательный. Уж я-то в этом убедилась лично. — Подождите. Сейчас всё узнаю!

Мы уселись на скамейку и приготовились ждать. Я не ожидала, что обычно разумная Тома вдруг спросит:

— Лаири, скажи, а тебе нравится Дейран?

Признаться, я не удивилась её вопросу, хоть и не ожидала его. Однако постаралась ответить честно.

— Нет. А что?

— Да так, просто. — Девушка просияла, но от меня не укрылся ни довольный блеск её глаз, ни сжатые добела пальцы.

— Том, ты только осторожнее. Дейран не тот, кто верен и постоянен. Сама посмотри, сколько девчонок то и дело вьётся вокруг него. А ведь мы учимся-то всего лишь неделю. Драконы слишком любвеобильны, чтобы вмиг остепеняться.

— Да что я, не понимаю, что ли, — отмахнулась человечка.

Я не стала ничего добавлять. У каждого из нас свои шишки на лбу. А мне предстоял разговор с Риком. И чуяла моя пятка, беседа будет непростой.

Тирон вернулся очень быстро. И теперь его лицо тоже сияло, вторя радости остальных.

— Девчонки! Кто хочет в город пошли за разрешением к магистру!

— Мы ведь только что от Броди! — резонно заметила девушка. — И он нам ничего не сказал.

— Надеялся, что успеет сбежать! Ладно, пошли проверим! — усмехнулся Тирон и, подхватив нас под руки, повёл обратно. Я не хотела снова встречаться с драконами, но их уже и след простыл.

Разрешение мы всё-таки получили. И пусть время выхода ограничилось дневными часами, на душе всё равно было радостно. Даже то, что группа брата в отличие от Янтарного всё ещё не вернулась с задания, не расстраивало. Как оказалось, уничтожение нечисти на месте это привычная практика для боевиков.

Глава 22

Рикард

Он пробирался по чавкающему болоту, но этот звук не был противен. Гораздо важнее сейчас было оказать помощь Монсу, умудрившемуся сломать обе руки на подходе к основному лагерю и впасть в беспамятство. И ведь как всё случилось, никто не знал. Друг был только с Сильвией. А сейчас драконица не скрывала досады и злости относительно всех членов команды. Особенно досталось Вернеру, помогавшему самому Рикарду переносить Монса в более безопасное место.

— Аккуратнее! — фыркала девушка. — Это вам не мешки с соломой таскать!

Рикард много лет знал Сильвию, но в этот день и он устал. А лишние замечания только действовали на нервы. И без того было много проблем. Взять хотя бы это странное ранение Монса. Вот почему он валялся в какой-то ржавой канаве, наполненной торфяной водой, а сама Силь утверждала, что ничего не видела? Они были вдвоём. И ни посторонних звуков, ни призывов о помощи. Только встревоженный трубный крик выпи привлёк внимание. На этот птичий голос и прибежали.

— Где ты была, когда Монс пострадал? — поинтересовался Рикард, перехватывая носилки.

— Уединялась! — скривилась драконица, поправив своей красно-зелёный хвост волос. Вообще, в обычной обстановке зрелище было ещё то. Но именно сейчас грязными были все, а потому смотрелись одинаково запачканными и щедро политыми болотной жижей. И силы на магию никто не тратил. Болота, они коварные, важна каждая крупица. — Твоё какое дело?

— Неужели тебе не тошно от себя самой? — упрекнул Рикард, не глядя на девушку.

Раньше, когда их сближение было в начальной стадии, дерзкое поведение Сильвии нравилось. Непохожая на всех, слишком гордая, она притягивала взгляды и заставляла желать её. Мужчины сходились в сраженье на пирах только ради того, чтобы получить поцелуй гордой воспитанницы Властителя. И нет ничего удивительного в том, что захотелось этот огонь приручить. Удалось. Но так почему же порой, когда его душа выворачивалась наизнанку, Силь не чувствовала этого? В юности Рик думал, что красная идеальная пара для чёрного дракона. Только в последние несколько месяцев понял, что не такого он желает для себя в жизни. Девушка-праздник прекрасна, но не в тот момент, когда у тебя беда или хочется обыкновенного тихого счастья. Как оказалось, Сильвия неспособна на сострадание даже относительно друзей. Взять того же Вернера, потерявшего недавно сестру-близнеца. Драконица надулась, когда узнала, что они не смогут сходить потанцевать в один из ресторанов в Чёрных горах из-за смерти малознакомой ей девушки. Иногда глаза на близких открываются именно не самым приятным способом.

— А ты меня не стыди! — огрызнулась драконица. — Иди лучше к своей эльфийке!

Последнее слово девушка не произнесла, она его выплюнула. Это был болезненный укол по самолюбию красной. Никто из друзей не знал, что после того, как Сильвия обидела Лаириэль, Рикард серьёзно поговорил с драконицей. И предложил ей на выбор сразу забирать документы или просить прощения у принцессы, но чтобы эльфийка точно поняла происходящее. Чёрный расписал в красках, чем грозит подобная несдержанность относительно высших аристократов. И что в качестве извинений мешок на голову жертве и невнятный надменный бубнёж не пройдёт. Был бы это мужчина, то перед драконом не существовало вариантов — кулачный или магический бой на выбор. Драконица же попросила неделю на раздумья, верно решив, что он может охладеть к Лаири и прежние отношения возобновятся. Силь ошиблась. Рик понимал это так же ясно, как то, что уже никогда не сможет отказаться от маленькой, смешливой, но такой независимой эльфийки. Лаириэль это лучик, который неожиданно вспыхнул для него и осветил всё вокруг ясным днём.

Сейчас же Рикард решил ничего не отвечать вздорной драконице. Не видел смысла огрызаться и уж тем более оправдываться. Каждое слово она воспринимала неадекватно, порой взрываясь. Видимо, сказывалось происхождение из семьи военных, преданно служивших правящей династии. Отец Сильвии, известный в горах генерал, был другом самого Властителя. А потому никто не удивился, когда перед смертью красного воина, Чёрный поклялся воспитать оставшуюся сиротой малышку Силь. И выдать её замуж за сына… В то время сам Властитель уже признал старшего из бастардов. В этом немалая заслуга самого генерала, знавшего маму Рика. Мать молодого дракона всю жизнь была без ума от властного возлюбленного, поэтому нет ничего удивительного в том, что маленький Рикард принял отца не менее жарко. Сын долго вполне адекватно реагировал на происходящее вокруг. И между ними даже установилось взаимопонимание. Но когда Рик писал Властителю письмо, то он надеялся, что, несмотря на привязанность к Силь, отец всё-таки поймёт и примет выбор сына. Это было несколько дней назад. Шоры быстро спали. И уверенность бывшей подружки тому подтверждение.

— Кажется, наши близко, — тихо произнёс Вернер, но все услышали.

Их заметили и уже вскоре носилки Монса оказались на сухой земле. Девушки засуетились, кто-то из магов присел рядом с раненым. Но что-то витало над поляной, настораживало.

— А где целительница? — поинтересовался Рик, потому что тащил друга сюда целью попасть к своим, дабы спасти Монса. А девушка с подобными возможностями была в каждом отряде.

— Хельга пропала, — глухим голосом произнёс за спиной Леландинар.

Дракон нахмурено оглянулся, заметив, как внезапно потускнели лица однокурсников.

— Где?

— Здесь, — ответила одна из девушек, Мирь, шмыгнув носом. — Я собирала ветки для костра, а Хельга травы. Крутились неподалёку друг от друга. И всё…

— Ничего не слышала?

— Нет, — ответил за трясущуюся от переживаний девчонку Аррон. — Мы обыскали всё, но ничего такого… Сам понимаешь, тут бой был, всё выжжено и вытоптано.

Рикард кивнул. Конечно. Когда порталом их выкинули как котят и отдали приказ отловить разгулявшуюся нечисть, последняя полезла сразу, не дав вздохнуть. А файерболами студенты швырялись не стесняясь, как и магическими заклинаниями.

Дракон взглянул на часы. Преподавателей до вечера можно не ждать, а Монс всё ещё пребывал в каком-то обморочном состоянии.

— Кто ж его так, а? — тихо спросила Мирь, не обращаясь ни к кому конкретно.

Многие были слишком подавлены. И чтобы не бездействовать, маги снова отправились на поиски. Но даже вернувшийся с лова нечисти оборотень волк не сумел унюхать следы Хельги. И вроде бы есть они, но обрываются задолго до черты, за которой открывается полоса болота. Искали вокруг, кричали, кружили…безрезультатно. К счастью, Монс пришёл в себя и регенерация начала делать своё дело, хоть и слишком медленно. И каждый из адептов знал, что эти топи поглощают магию, а значит, влияют на восстановление.

А Рик то и дело ловил себя на мысли, что пытался подметить в Арроне наследные черты Леландинаров. И к огромному удовольствию эльфа, Лаири тоже была не исключением. Светлого дракон воспринимал как адекватного, пусть и несколько высокомерного эльфа. Но недостатки иных порой были куда более глубокими. А этот конкретный боевой маг имел явное преимущество — общую кровь с Лаириэль. Рикард издалека видел, как Арр беседовал с сестрой. И, похоже, относился к ней как к девчонке-подростку. Подобная забота грела сердце чёрного дракона. И он сам был рад разделить её. Вот только осталось добраться до Академии.

Портал открылся внезапно, как никто не ожидал увидеть появившегося из него куратора следаков Чейза Ордера и ректора Алекса Мура.

— Ещё одна, — мрачно произнёс Ордер, узнав об исчезновении целительницы, за что и получил предупреждающий взгляд тёмных глаз некроманта. Ректор очень быстро оценил обстановку, а затем отправил в Академию не желавшего покидать друзей раненого и девушек. И уже в сугубо мужской компании адепты и руководство снова провели поиски Хельги. Но ничего не удалось обнаружить, потому что в этом, наполненном магией и нечистью болоте, трудно зацепить чужой остаточный след.

Остатки группы вернулись в Академию уже далеко за полночь с тяжёлым камнем на сердце и с уверенностью, что сюрпризы ещё только начались. Рик взглянул на Леландинара, выделив его мрачное лицо. Пропажа Хельги сказалась на всех, но, может быть, дело в чём-то ином? Может, между эльфом и целительницей были отношения?

Говорун уже сидел в комнате и нетерпеливо переминался с лапы на лапу. При виде грязного, прокопчённого дракона, птица удивлённо раскрыла рот и забыла о том, что должна сделать.

— Докладывай, — приказал Рик, проходя в ванную. У него не было соседей, а потому некому было заметить, что сильно испачканные вещи не стоит бросать на пол. Но у Чёрного в данный момент были иные заботы. В частности, узнать, всё ли в порядке с непоседой Лаири и выслушать говоруна. Рикард был уверен, что на известие о разрыве помолвки отец отреагирует отрицательно. Возможно, пригрозит лишить прав наследования. Но чем дольше сам адепт об этом думал, тем больше утверждался в мысли, что без Лаириэль жизнь потеряет смысл. А значит, даже власть не будет иметь своей ценности. Хотя в Чёрных горах многие были уверены, что только старший из бастардов был достоин такой участи и сможет удержать драконов.

— Мой сын! — начала вещать птица голосом Властителя гор. — Ты выбрал неверный путь. Но я дарую тебе прощение, потому что когда-то тоже был молод и горяч. Рик, не спеши и не отвергай отцовский совет. Сходи в бордель и возьми себе сразу трёх, а лучше пять самых разных женщин: гномку, человечку, орчанку, драконицу и раз очень хочется, то и эльфийку. И ты убедишься, что все из них хороши по-своему. А после подумай, нужна ли тебе эта девочка, хоть она и царских кровей.

Непереводимое драконье ругательство, вырвавшееся у Рикарда, оборвало самоуверенную речь говоруна. Птица поперхнулась от неожиданности, какое-то время постояла, вытаращив круглые глазки на несговорчивого наследника. Затем вестник приподнял крыло, почесал клювом подмышкой, подёргал лапой. Возникла пауза. Рик развернулся и отправился в ванную, потому что, несмотря на усталость и злость, болотная вонь никуда не делась.

Когда он вернулся, нахохленный говорун спал, прикрыв крылом голову. Чёрный собрал всю одежду, закинул её в ванную, бросил сверху камень магической очистки и отправился спать. До утра осталось не так уж много, а дел было запланировано очень много. И самое главное, ему отчаянно хотелось услышать и увидеть Лаириэль.

Глава 23

Лаириэль

Выход в город в первый выходной… Само это событие радовало, но мы вместе с Тироном и Томкой решили отдохнуть по полной программе. То есть посетить городской парк, прокатится на каруселях и зайти в кафе. Я никогда не была в Верхольме в отличие от человечки и была рада восполнить этот пробел.

— Томка, не отставай! — прикрикнула я, глядя, как подружка раскрыла рот при виде огромной карусели. А восторгаться действительно было чем. Длинные цепи одним концом крепились к куполу, а другим — к одноместным креслицам. И когда карусель набирала обороты, мелькали руки, ноги, платья… В общем, я порадовалась за тех кто додумался прийти в брюках.

— Может, прокатимся? — неуверенно произнесла девушка и сглотнула.

— Боишься? — осклабился рыжий и нагло подмигнул. Первозданная Лоза щедро одарила его глаза нежной зеленью. И эльф этим без зазрения пользовался, поражая девчонок и заставляя завидовать.

— Немного, — неуверенно призналась Тома. — Ну что?

— А, давай! — согласилась я. Сегодня не хотелось думать о деньгах и проблемах, о ревнивой Сильвии, о родителях, которые почему-то опять молчат. Я скучала, но по складу характера не могла надолго замыкаться, рыдая над проблемой или выдумывая несуществующие. Мне нужно было чем-то заняться. Так почему бы не прокатиться? С детства любила простор и свободу.

— А мороженое? — напомнил эльф. В руках он держал три стаканчика с ванильными шариками. — Я зря за ним ходил?

— Как это зря? Моё давай сюда! — весело потребовала я и забрала своё лакомство. Томка скопировала меня. И уже спустя несколько минут, гигантский стержень снова стал вращать огромный купол, а тот в свою очередь подвешенные за цепи креслица, в которых сидели мы.

— Ура! Я в небе! Как птица! — Пискнула девушка. Из нас троих я сидела в самой середине катающихся, и мне хорошо было видно, как Тома боязливо вцепилась в подлокотники. Однако главное, преодолеть себя, верно?

Я рассмеялась. Надо же, сколько мало человеку надо для счастья. Обернулась, чтобы посмотреть на Тирона… В это момент заметила, как что-то белое стремительно пролетело мимо. Моё мороженое! И судя по мужчине, который кружился вслед за рыжим, попадание моё было весьма метким даже в столь непростых условиях. Эльф заметил выражение моего лица, обернулся… Надо ли говорить, что едва карусель замедлила ход и остановилась, мы бросились прочь.

— Простите меня, я не нарочно! Надеюсь, мороженое было вкусным! — крикнула, обращаясь к пострадавшему. Краснолицый дядька нас догнать точно не мог. А потому пробежав немного, мы отправились гулять дальше. Томка ничего не видела, и нам пришлось ей описывать мой мастерский бросок и попадание.

Настроение у всех было отличным. А лёгкое угрызение совести я решила игнорировать. Ведь не нарочно же! Оно само! Какое-то время мы ещё покрутились по центральной аллее, покормили лебедей на искусственном пруду. И только потом направились в маленькую кофейню с видом на этот парк.

Я потянула ручку двери, прозвенел колокольчик… Надо ли говорить, что аромат жареных зёрен ударил в нос. И стало понятным выражение «потекли слюнки». Так сильно желать этот божественный напиток было невозможно. Там, во дворце Владыки, проблем с этим не было. А здесь подобного изыска не найти даже в кабачке дядюшки Фергуса, чего уж говорить о столовой. Я поняла, что даже если тот самый пострадавший мужчина придёт сюда, добровольно без чашечки кофе всё равно не уйду. И выгонять будут — тоже!

— Какой запах, — мечтательно протянула Тома и прикрыла глаза…

А я застыла. Потому что за одним из столиков сидел Рикард. И судя по одинокой чашке на столе, спутников у Чёрного не было. Но самое главное, дракон смотрел в мою сторону и, кажется, был очень рад нашей встрече.

— Привет, — шепнул он беззвучно губами. Я ответила тем же, улыбнулась уголками губ и нерешительно застыла. Рикард, видя мои сомнения, сделал приглашающий жест рукой. И в тот момент, когда я была готова сделать шаг навстречу дракону, над ухом раздалось:

— Кольцо при тебе? — неожиданно произнёс рыжий, тем самым отвлекая меня от Рика.

— Кольцо? — Я нахмурилась, отвлёкшись на секунду от дракона. — А тебе зачем? — признаться, настойчивое желание рыжего воспользоваться моей памятной вещью, настораживала. — Банк ограбить хочешь?

— Что? — в свою очередь удивился Тирон. — Нет. Не банк.

Я закатила глаза. С этим эльфом точно не соскучишься. Проследила за его взглядом в сторону бокового окна… В чём дело поняла сразу. Не надо лишних пояснений, я догадливая, когда нужно. Тот самый мужчина, которому мороженое случайно угодило прямо в лицо, стоял около вывески кофейни, словно раздумывал, зайти или не стоит.

— Что происходит? — Как оказалось, дракон не только умел летать, но и подкрадываться. Я хотела дёрнуться, но передумала. Эльфы народ непугливый. Предусмотрительные, это да. Но иначе никак.

Вот почему вдруг все трое уставились на меня? Что их к тому подвигло? И даже Томка с любопытством посматривала в мою сторону. Скорее всего, гадала, как выкручусь. Вот…человечка!

— А пойдёмте, сделаем заказ. Так кофе хочется! — Нашлась я и решительно шагнула в сторону столика Рика. Крайне удобное место — сидеть спиной к входящим и лицом к очередному окну.

Томка радостно поддержала нас и чинно заняла свободное место. Нет ничего удивительного в том, что дракон оказался проворным и сел рядом со мной раньше, чем об этом подумал Тирон. Ещё никогда мужчины не вели себя так по-детски. Ну разве что на балу. Только там кавалеры пытались держаться ко мне поближе исключительно ради того, чтобы их заметил сам Владыка. Что поделать, всем хотелось внимания властителя Иларии. Рыжий, на чьём лице на долю секунды промелькнуло недоумение, быстро пришёл в себя и уселся рядом с человечкой.

Мы сделали заказ, а я всё не могла отделаться от ощущения, что всё это сон, ненастоящее. Не может Рик быть один и сидеть тут, рядом со мной. Это сказка! Я скоро проснусь и окажусь в собственной комнате.

— Ну так что у вас произошло? — поинтересовался дракон, обращаясь ко всем нам. Но странное дело, я точно знала, что обращался он ко мне.

Тирон хранил молчание, лишь дёрнулись в усмешке уголки его губ. Причём глаза его оставались на редкость серьёзными. Я оправдываться точно не хотела, как и признаваться в некрасивом поступке. А потому сложила руки на коленях и сжала их в кулаки. А вот Тома решила, что раз мы сидим за одним столом, значит, можно и поделиться.

Горячий кофе хотелось пить бесконечно, а ещё мечтать. Неважно о чём. Обо всём! Главное, рядом дракон. И совсем не ожидала, что услышу:

— Лаириэль случайно уронила мороженое на того мужчину, который сейчас занял место у входа.

Вот интересно, рассказала бы она подобное о себе с целью заинтересовать Чёрного? Или пристрастие девушки к драконам ограничивалось Янтарным индивидом? Я вдруг заметила, что мне этот разговор неприятен. Неуклюжая эльфийка, что может быть смешнее? Но Рикард считал иначе. Я почувствовала, как его бедро прикоснулось к моему и застыла, понимая, что сердце всего лишь на миг, но прекратило биться. Этот жест не был случайным. Надеюсь, ото всех остальных он укрылся.

На слова Томы я решила не реагировать. Тирон лишь изобразил подобие улыбки, одарив ею то ли нас, то ли девушку-подавальщицу в коричневой форме и кружевном передничке, похожем на сбитые сливки. Мотивы Рика не знаю, но он так же промолчал. И думаю, что не ошибусь — дракон понял меня и решил поддержать. Ну мало ли с кем не случается подобное!

Как это бывает порой в компании, разговор не клеился. И вроде бы есть связующее звено (то есть я), но, тем не менее все составляющие принадлежат разным группам, а оттого малоразговорчивы.

— Впервые в городе? — поинтересовался у нас Рик, сдвинув свою опустевшую чашку. — Что-то, кроме каруселей, видели?

— Только парк, — ответил за нас Тирон. — Времени у нас не так уж и много. Скоро возвращаться.

— Совпадение. Нам по пути. — Действительно так или нет, не знаю. Но у меня был лишь один вопрос. И он точно не требовал отлагательства.

— Аррон, он вернулся?

— Мы вместе вернулись. Сегодня ночью. — Дал мне исчерпывающий ответ дракон, и я успокоилась. Всё-таки не давали покоя жертвы нагов. Как-то не хотелось видеть на больничной кровати брата. — Не волнуйся с ним всё в порядке.

Я с предельным спокойствием на лице отметила, как Томка глядя на мага хлопала ресницами. Да, Янтарный, знал бы ты, что сейчас твоя группа поддержки редеет, с воодушевлением переходя на сторону противника. А мне подобная конкуренция была ни к чему. У нас разговор должен был состояться. Вчера.

— Ну что, в Академию? — предложил рыжий, посмотрев на Томку, а затем на меня. Создалось ощущение, что он хочет увести нас от дракона. Но оно быстро пропало, стоило Рику поинтересоваться у рыжего насчёт рукоятки ножа, что выглядывала из плетёных кожаных ножен.

И всё… Я не знаю, кто с кем и куда шёл, но эти двое только и делали, что обсуждали преимущество эльфийской стали против орочьего оружия. Мы с Томкой плелись позади. Признаюсь, что даже такой расклад мне нравился. Рикард рядом, чего ещё желать? Можно рассматривать его широкую спину, разворот плеч, уверенную поступь… а заодно в зеркальных витринах ловить на себе заинтересованные взгляды Чёрного дракона. Но в какой-то момент девушка встала и потребовала к себе внимания.

— Кто-нибудь со мной пойдёт сюда? — тонкий короткий пальчик с подстриженным ровным ногтем ткнулся в здание. Я подняла голову и понятливо кивнула. Ну конечно. Надпись на вывеске «Лилия» была обрамлена причудливыми завитушками коричневого цвета. И не нужно к гадалке ходить, чтобы понять передо мной тот самый салон, где Томка рисовала хной. Вон, даже на руку посмотрела.

— Зайдём, отчего нет, — решительно произнесла я и втолкнула девушку в дверь. Если захотят мужчины то последуют за нами. А нет, пусть ждут или идут в Академию. Тут недалеко если что. Обратно сами дойдём. И вообще, кто-то хотел со мной поговорить и что? Уже сколько времени разбирают с Тироном преимущество тончайшей кольчуги с наложенными на неё охранными чарами. Вот и Ланленар такой же. И сколько мне пришлось от него выслушать про оружие! Эх, с кем сейчас о том беседует братец?

Я не стала поворачивать голову, чтобы убедиться, что решили Рик и Тир. А зачем если слух и без того уловил шаги позади. А дальше моё внимание привлекло само место. Ещё никогда я не оказывалась в подобном заведении. Просторное помещение, низкие диванчики с огромным количеством подушек, множество лёгких тканей на окнах и по стенам. А ещё рисунки, и все с изображением частей тел, разукрашенных хной… Красота неимоверная. Лицо, шея, плечи, спина, пластины мужской груди, руки, ноги…Хм…так, чего-то в этом наборе всё-таки не хватает. Не украшают? Задавать этот животрепещущий для целителя вопрос я не стала, потому что в этот момент к нам вышел мужчина. Широкие цветные шаровары, тонкая рубаха и намотанная ткань на голове, всё это выглядело на нём несколько экзотически. Нет, конечно же, я знала, как одеваются в каганате. Но всё же купцы и торговцы порой отличаются от знати. Особенно те, что с особым вкусом и изюминкой в голове.

— Красавицы решили украсить себя, чтобы порадовать мужчин? — прищурился торговец и выдавил сладкую улыбку. И вот уже оценивающий взгляд скользнул по мне, остановился на Тироне, а затем быстро перетёк на дракона.

— Посмотрите, она не потускнела? — Томка протянула руку и вложила её в ладонь (я бы сказала, загребущую лапищу) искусителя.

— Нет, на такой нежной коже пока всё прекрасно, о спелый персик сказочных садов далёкого юга.

Спелый? О нет, я не хочу, чтобы меня так называли. Этак и переспеть недолго.

— Да? — девушка убрала свою руку и спрятала её за спину. — Буду знать. Спасибо!

Я мысленно поаплодировала. Хорошо. Значит, не весь мозг у девчонки растёкся. И как это у них получается влиять? Вот так зайдёшь в магазин, одет и обут, а ещё с полным кошельком. И выйдешь…ветер в штанах, но с хной на лице. А ещё огромная надпись во весь лоб «Не спи!» Нет, нужно с человечкой что-то делать. Как на мужчин бурно реагирует! Жалко, что Тирону не до неё. Он у нас студент нарасхват.

— В каганате умеют украшать своих женщин, — продолжил распинаться мужчина, кружа вокруг нас. И так ловко он вышагивал, что я даже засмотрелась. Надо же, и шаровары не мешают. Только пузырём раздуваются, словно паруса. В этот момент я увидела картину разрисованных ног и умилилась. Какая прелесть! И носочки-туфельки не нужны. Только пятки не забывать тереть на ночь.

— Лаириэль, ты хочешь себе сделать вот это? — спросил Тир. Я видела, что слова были сказаны в шутку. Видимо, не сильно нравилось эльфу здесь. А зря! Цветочки-завиточки смотрелись довольно красиво. Хотя с нежностью Первозданной Лозы не сравнилась бы даже роспись золотом по платине.

— Решайся, красавица. Для тебя подберём всё, что захочешь, — разливался соловьём уважаемый торговец. — Могу менди сделать по шаблону, могу спеть песню из души. А уж как вьёт узоры мой сын, ммм, — делец многозначительно прищурился и покачал головой. Хорошо хоть скрученное полотенце с макушки не свалилось.

Я даже ответить ничего не успела. И расспросить, особенно в части намёков на этого искусника или его сына. Как вдруг Рик произнёс:

— Нет! — Металлические нотки в голос дракона заставили всех замолчать. — Девушка не будет себя разукрашивать.

Даже если слова дракона мужчине и не пришлись по вкусу, то он не подал и вида. Скорее всего, уже не раз наблюдал подобные баталии. Ну а мне так это всё весьма не понравилось. Рикард командует? Мной? Принцессой Иларии?

— Показывайте! — я отвернулась от мужчин и упрямо повторила. — Показывайте! Вы обещали что-то особое…

Торговец подхватил свои шаровары и скрылся в дверном проёме за лёгкой тканью.

— Лаириэль! — предупреждающе произнёс Чёрный и сделал шаг навстречу мне. — Ты не будешь этого делать.

Признаюсь, была мысль, что сейчас меня закинут на плечо и… не дадут полюбопытствовать, что такого эксклюзивного прячет местный умелец. Мужчина обернулся быстро и на сей раз в его руках красовался толстый альбом. Он сразу оценил обстановку и предложил:

— Госпожа, присаживайтесь! Дорогие гости, располагайтесь как дома. Я прикажу подать чай.

— Нет! Не надо чая, — хором попросили Рик с Тироном. Я думала они уйдут или подождут на улице. Ошибалась. Испытание женской красотой порой ещё та штука.

— Не надо бояться Багатура. Я делал менди даже жёнам самого Сартака, кагана Аргрянского. — Мужчина схватил меня за руку и принялся рассматривать. Видимо, полигон готовил. Для своих фантазий.

— Лаири! — прошипел дракон. А вот торговец отчего-то вздрогнул, но после снова взялся за своё.

— Господин, не волнуйтесь! — делец снова решил предпринять попытку надавить на Рикарда. — У Сартака много, очень много жён ходит с моей работой. Осмелюсь предположить, что вы просто не видели женщин, которых я сделал красавицами на радость их мужу…

Но Рик не желал проникаться важностью предлагаемого счастья. И если сначала меня задел его командный тон, то сейчас махнула на все рукой. Глупая ссора ни к чему.

— Девятьсот девяносто девять? — вспомнила я число жён Сартака.

Все, включая самого мужчину в шароварчиках, удивлённо посмотрели на меня…Так, пора менять тему!

— Пожалуй, мы придём в другой раз! Всего доброго! — объявила я и потащила за собой раскрывшую от удивления рот Томку. Ну не хочу я никому объяснять, откуда такие познания.

Глава 24

Лаириэль

Было у меня подозрение, что стоит выйти за пределы салона, как мужчины снова возьмутся за свои рассуждения. А Тома непременно захочет расспросить о чём-нибудь. К примеру, о 999 жёнах Сартака. Конечно, в силу своего положения я могла об этом знать, хотя бы из дворцовых разговоров. Но касаться этой темы совершенно не хотелось. Признаться, меня раздражала предложенная участь тысячной жены с персональной башней и изысканным покрывалом на лице. Подозреваю, красоты в виде хны мне тоже могли полагаться, дабы порадовать взор непревзойдённого мужчины. Ужас! А потому я улыбнулась всем и никому в частности, и пошла впереди. Хотят мужчины поговорить, в добрый путь. К тому же мы уже практически приблизились к стенам Академии, а значит, скоро расстанемся. Но виснуть на Рике из-за этого я не собиралась, даже если бы рядом никого не было.

И вдруг раздалось:

— Лаириэль, нам нужно поговорить.

Я остановилась и очень медленно повернулась, давая возможность себе и спутникам справиться со своим лицом. Ведь он мог сделать это украдкой, шепнув на ушко. И тогда многое прошло бы втайне ото всех. А теперь…

— Помню, — кивнула как ни в чём не бывало. А Томке и Тирону ничего не оставалось, как пройти мимо. Эльф что-то начал расспрашивать по значения рисунка на руке, вроде как теперь он в курсе, что каждая линия говорит о чём-то.

Ну а нам оставалось только отстать ото всех и следовать позади.

Признаться, я чувствовала себя довольно неловко. Хотя и не подавала и вида. Не знаю, что в этот момент было на уме у дракона, но произнесли мы одновременно:

— А почему ты сегодня один?

— Почему ты пряталась под иллюзией?

Застыли, посмотрели друг на друга… Мысли, словно горох рассыпались, вороша мои эмоции и заставляя сердце замирать от догадок.

— Для тебя это так важно? — снова произнесли мы одновременно.

И как к такому относиться?

— Иллюзия лучше? — чуть насмешливо произнесла я и постаралась приподнять правую бровь так, как делал это Ланленар. Надеюсь, скопировано было безупречно. Неужели та внешность привлекала больше, чем эта? Неприятно, но зачем тогда бросал Сильвию? Куча вопросов, на которые мне очень нужно знать ответы.

На что Рикард остановился, развернулся ко мне и совершенно спокойно ответил:

— Лаири, ты меня провоцируешь?

Приятное тепло разлилось в сердце. Рик мне нравился, и догадливость была ему ещё одним плюсом.

— Немного, — призналась я. — Хочу знать. Так что? Иллюзия лучше?

Молчал дракон совсем недолго. А потом просто взял меня за руку и потащил за собой.

— Куда ты меня ведёшь? — я попыталась сохранять видимость чинной прогулки, но получалось плохо. Можно сказать, бездарно. Ну как можно выглядеть прилично, если я как мелкий щенок семенила за спешащим мужчиной. — Рик! — Попыталась затормозить, упираясь каблуками в каменную мостовую. На нас уже обращали внимание, но меня это не волновало.

— То, что я хочу сделать, ты снова можешь истолковать превратно. Так что наберись терпения, осталось совсем немного, — загадочно пообещал коварный драконище и снова куда-то повёл меня. Только теперь я уже не сопротивлялась, появился интерес и…

Любопытство сгубило кошку. И эльфийку тоже.

Как-то очень быстро мы оказались в небольшом проулке перед высоким, но словно уснувшим каменным домом с небольшой красивой клумбой перед входом. Окна этого здания были прикрыты белыми решётчатыми створками, и сам он был буквально опутан плющом. И вдруг подумалось, есть ли тут кто-то живой? Я чуть придвинулась плечом к плечу Рикарда, затем откинула упавшую прядь волос с лица и поинтересовалась, глядя по сторонам.

— Куда ты меня привёл?

— Не бойся. Это мой дом.

— Твой? — Я удивлённо посмотрела на двухэтажное каменное строение, пытаясь отыскать в нём черты, хоть что-то от Рика. Ведь говорят, что наши вещи зачастую напоминают хозяев. А этот…разве что недвижимый, как спящий дракон.

— Мой. Куплен на время учёбы. Но я предпочитаю жить в общежитии. Это удобно. — Рик снова ухватил меня за руку и решительно повёл за собой. — Извини, что быстро. Мы же торопимся вернуться в Академию?

Кивнула, заинтересованно продолжая наблюдать за происходящим. Видела, как мой спутник прислонил руку к двери, и та послушно раскрылась, пропуская нас внутрь.

Рассмотреть небольшой холл я не успела. Не было времени. Потому что очень быстро оказалась в объятиях одного очень стремительного, напористого дракона. Я растерялась, так как ещё никогда не была в подобной ситуации. Нет меня, конечно же, пытались пригласить прогуляться на балкон во время балов или по вечернему саду. Другими словами говоря, потискать и поцеловать. Но я-то знала, что кругом надзор. Хотя пару раз целоваться получалось, а вовремя наложенная иллюзия не давала сбоя и кавалер раньше времени не сбегал.

Но сейчас всё это стало неважным. Ушли все воспоминания о ком бы то ни было, остался лишь он, Чёрный дракон. Чувствовала тепло его тела, дыхание, запах и от этого кружилась голова. Этот мужчина действовал на меня особым притягивающим образом, привлекая и завораживая. Сердце пело и дрожало одновременно. А ещё я боялась сделать что-то не то. И хорошо, что освещение в холле было неярким, иначе ко всем прочим красотам Рикард мог заметить, как я покраснела.

— Лаири, — тихо произнёс Рикард своим завораживающим голосом, который я была готова слушать всю жизнь. — Посмотри на меня.

Я приподняла голову, желая и боясь встретиться его взглядом одновременно. В душе разгорался огонь, готовый поглотить всю меня без остатка. Странно, дракон передо мной, а горю я. И в тот же миг губы Рика накрыли мои. Не напористо или жёстко. Черноглазый изучал, давая возможность сделать то же самое мне. Я таяла, как белоснежный пломбир, который выставили перед горячим Солнцем. Ещё немного и не хватит сил, чтобы отодвинуться, собирая остатки разума.

— Рик! — тихо простонала я, отпуская дракона. Оказывается, я цеплялась за его шею, словно он мог сбежать… Глупости конечно. Это всё нервное. На самом деле мне уже давно хотелось прикоснуться волосам Рикарда, запустить в них руки. Кажется, одна маленькая мечта уже сбылась. Или две? Поцелуй с этим мужчиной ещё несколько дней назад казался недосягаемой вершиной.

— Прости. С тобой так легко потерять голову, — чуть хрипло произнёс дракон, по-прежнему не разжимая объятий.

— Заметно. — Я усмехнулась, ощущая тёплую волну, снова всколыхнувшуюся в моём сердце. Приятно, чего говорить. Он коснулся губами моего виска. И мы застыли, думая каждый о своём.

— Задираешься? — поинтересовался Чёрный. И мне не нужно было поднимать голову, чтобы видеть его лёгкую улыбку. Мы очень мало знаем друг о друге. Но, кажется, что-то я начала понимать.

— Нет. Просто ты притащил меня сюда для того, чтобы…

— Чтобы сказать, что мне неважно, есть ли на тебе иллюзия или нет, — прервал мои рассуждения дракон. И спорить с ним у меня не было желания. — Главное, — продолжил оборотень, — ты рядом, со мной. Моя.

Вот как-то сразу много счастья, а я задумалась. И надо что-то сказать, но когда горячие ладони медленно гладят по спине, а сам объект моего внимания говорит умопомрачительные слова, реакция не та. И чтобы убедиться в том, что не сплю, я осторожно щипнула себя за руку. Больно! Однако как странно устроены женщины. Полчаса назад мечтала приобрести колье, а сегодня и глаза на него не смотрят. Вот и я исключительно из чувства противоречия прошептала:

— Я своя собственная. А у тебя есть…

Вот зачем я о ней вспомнила? Сейчас в такую минуту?

— Ты у меня есть. — Уверенные слова Рика грели, но я не обольщалась насчёт своей внешности уже много лет. Наверное, поэтому не подпрыгнула от радости и не повисла на шее мага. И потом, у него есть невеста.

— Твои родители…

— Мама будет только за. Она давно мечтает о внуках.

Я буквально остолбенела, потому что детей иметь хотела, но не завтра или через год-другой. И об этом умалчивать я не собиралась. Только Рик меня снова опередил:

— Помолвка…Дело непростое, сама понимаешь. Но поверь, расторжение не за горами.

— Надеюсь, не за Чёрными горами, — слегка перефразировала я слова мужчины. Ладно, с желанием иметь детей разберёмся. От поцелуев они точно не заводятся. Как-то всё свалилось кучей, а потому нужно было немного притормозить. Я приподняла руку, словно требуя внимания к себе. Но драконище не понял или не захотел. Моя рука тут же оказалась захваченной в плен. А стоило Рику коснуться губами моей ладошки, как огненные молнии тут же разбежались, заставляя сердце стучать сильнее.

— Нет. Только верь мне, ладно?

Под взглядом чёрных глаз так легко было растаять. И я позволила это сделать, но всего лишь на миг. Пока могла, пока ещё не приняла всё сказанное Рикардом всерьёз.

— Постараюсь. Послушай, пора идти, — я мягко напомнила ему о времени, сдерживая вздох разочарования. Вот чего сама же добивалась? Сейчас вернёмся разойдёмся по своим комнатам…И в то же время улыбку приходилось сдерживать. Я це-ло-ва-лась с Риком!

— Пора, — согласился дракон, не скрывая сожаления. Мне не хотелось осматривать дом, ведь это всего лишь временное пристанище. А потому я сделала шаг к двери… и тут же снова была сжата в объятиях. — Бежишь, — с укором в голосе произнёс Рик.

— Спасаюсь, — исправила я, уверенная в собственных словах. Приподнялась на цыпочки, чтобы прикоснуться к его губам. Самой. Горячее дыхание дракона не обожгло Оно слилось с моим, делясь нежностью и желанием. И можно было потеряться в этой сказке, но я отступила. — Рик. Нам пора.

— Что-то не так? — в голосе Чёрного проступили тревожные нотки. Однако последовал за мной.

— Всё так, — тут же отозвалась я, глядя, как Рикард прикрыл за нами дверь, а после прикоснулся к ней ладонью. Наверняка сработал магический замок. Можно даже не проверять. Нужно было ещё что-то дополнить, но у меня не было идей. Поэтому я произнесла первое, что пришло на ум. — Так почему сегодня один? Обычно они не отходят от тебя ни на шаг.

— Монс ранен, а у Вернера свои дела. Лаири, они мои друзья, а не прислуга.

— Я поняла. — Это не было укором. Но стало немного не по себе. Вот же, дёрнуло меня за язык! — Кстати, а что с Монсом? Мне казалось, драконы неуязвимы.

— Сказки, — усмехнулся Рикард. — Но он точно справится. Кстати, не выходи из Академии одна…

— Снова целительница?! — выпалила я, за что и получила внимательный взгляд. Рик не знал о моём даре видящей, но рассказывать о нём я не могла. Да и зачем?

— Только со мной или со своими друзьями, хорошо? — Дракон сжал мою ладонь. Но мне не было больно. Просто он прав. Да и чего мне бегать одной по городу?

А вот чувство противоречия… Я вздохнула. Между нами столько ещё непонятного. И потом, помолвка всё ещё существует. И характер…куда его деть?

— Рик. Я пока ещё не твоя девушка! Поэтому указывать ты мне не можешь.

Черноглазый как-то вдруг опешил, затем моргнул. И заулыбался. Зараза!

— Ладно, Лаири, поиграй, — милостиво дозволил Чёрный. Сейчас он выглядел как самый настоящий хищный кот, что следит за мелкой мышью, то и дело придерживая её за хвост..

Я сглотнула, глядя на приближающиеся ворота Академии. Но кто же сдаёт свои позиции так рано?!

— А ты не особо-то и радуйся, наследник Чёрных гор. У тебя пока ещё есть невеста. И если будешь пытаться мной командовать, то точно схожу в салон и сделаю менди. На руках и ногах!

Хотела добавить про лоб и ноздри, но осеклась. Даже ради мелкой мести подобные коричневые кружева на лице мне точно не шли. А то, что эта самая хна даже с магией на мне долго не продержится, упоминать не стала. Я не пробовала никогда, просто знаю.

Улыбка пропала с лица дракона. Понимаю, что, возможно, повела себя не совсем правильно. Только пусть чешуйчатый не радуется прежде времени. Подарить поцелуй — это одно, а сердце иное.

Глава 25

Лаириэль

С каждым шагом вопросов возникало всё больше и больше. Что подвигло дракона обратить на меня внимание? Я ведь точно не блещу красотой, а знатные девушки в Академии не редкость. В чём смысл? Рик молчал, а я поддержала его в этом важном деле. Так же без разговоров мы миновали ворота Академии и направились в сторону женского общежития. На мой вопросительный взгляд дракон ответил:

— Провожу?

— Согласна.

Какой содержательный разговор. Не скажу, что в своих мечтах я видела именно такие проводы после первого поцелуя, но ведь и я не во дворце среди тенистых аллей и розовых кустов. Но рядом шёл Рикард, и это было очень странно. Подозреваю, то же самое думали встречающиеся нам студенты, чьё любопытство было точно не показным. Вот как-то даже захотелось взять дракона под руку, улыбнуться ему, рассмеяться предложенной шутке. Но… я сдержалась. Потому как это будет обозначать мою полную капитуляцию. А этого ни в коем случае допустить нельзя. Мы, Леландинары, от своего не отступаем. И точно не прощаем тех, кто нас обидел.

Словно подслушав мои мысли, из дверей общежития появилась Сильвия. Я бы даже сказала, вышла и застыла, как нахмуренный скверный памятник самой себе. Но я не замерла и даже не остановилась. Всё так же продолжила путь, гадая, когда же от меня отстанет дракон. Какому мужчине нравится присутствовать при возможной встрече бывшей и… Нет, пока ещё точно не нынешней. Я хотела бы себя таковой назвать, но что-то мешало. Признаю, Рикард меня притягивал, словно магнит. Но ведь и у него имелась отталкивающая сторона. И её я не видела, но знала, что она есть.

Драконица изменила зелёный цвет волос на прежний красный и теперь щеголяла распущенной гривой. Но и это обстоятельство сейчас не придавало ей смелости, потому как выглядела она как-то странно. То ли хотела сбежать, то ли поговорить, а то и вовсе снова сказать что-то обидное. Последнее очень даже возможно, что не пугало, но настораживало. Сомневаюсь, что Силь сделала прививку от бешенства. Надо поинтересоваться на всякий случай, а то мало ли. Но защитный артефакт как гарант справедливости на сей раз лежал в моём кармане. И в случае нападения небольшой разряд тока должен охладить пыл неуёмной девицы.

Прикосновение пальцев Рика к моей руке вызвало волну тепла и чувство маленькой победы. Он не отрёкся при других, не убежал как от случайной чумной попутчицы. Захотелось широко улыбнуться, но я сдержалась. Лишь бросила благодарный короткий взгляд в сторону самоуверенного Чёрного и снова продолжила путь, аккуратно высвободив пальцы. И этот мой поступок не укрылся от Сильвии. Красноволосая усмехнулась, глядя на Рикарда слишком язвительным взглядом. А после развернулась и направилась к дверям общежития. Стало быть, увидела нас и передумала прогуливаться. Что же, такое бывает. Или, может быть, она шла именно к Рику? Думаю, так и есть.

Близость дракона радовала и заставляла сердечко биться сильнее. Снова вспомнился поцелуй, нежные прикосновения и взгляд, наполненный желанием. На это всё мои щёки отреагировали румянцем. Я наслаждалась и в то же время ощущала странную тревогу. Столько всего свалилось за сегодняшний день, что просто срочно требовалось осмысление.

— Лаири, мы ещё увидимся, — пообещал Чёрный, с надеждой глядя на меня. В его самоуверенном тоне, не терпящем возражения, мне почудился немой вопрос. Но я ведь не была против этих встреч, а потому просто кивнула. Затем сделала шаг в сторону ступеней, ещё один…

— Принцесса Лаириэль! — неожиданно донеслось мне в спину.

Вот действительно, то ни одного, то сразу двое. Я медленно обернулась, тут же заметив спешащего в мою сторону Янтарного дракона. И если Чёрный был один, то этот индивид со своей свитой. А как иначе? Мало ли что наследнику понадобится. А впрочем, Сильвия и Рикард так же были свидетелями этой весьма неожиданной сцены. Я бросила взгляд на Чёрного. Мне показалось, что он и сам заинтересовался ситуацией. Верно, поэтому решил никуда не уходить, а присел на одну из многочисленных деревянных скамеек, явно дожидаясь развития событий. Почему не ушла драконица, остаётся только догадываться. Но именно она меня сейчас не волновала.

Дейран выглядел впечатляюще. Светлые волосы рассыпались по широким плечам, которые были скрыты под мягкой кожей дублета. Выглядывающие белоснежные рукава говорили об изысканном вкусе и небедном положении владельца. Штаны, обтягивающие мускулистые длинные ноги были заправлены в кожаные сапоги. Всё это смотрелось очень выгодно и наверняка производило на девиц впечатление. Подозреваю, Дей знал об этом прекрасно, а потому не стеснялся демонстрировать себя. И если бы я родилась в бедном квартале, то наверняка пала жертвой нежных чувств к умопомрачительному дракону. А так у меня был довольно стойкий иммунитет и желание поскорее покинуть это место встреч. Мёдом тут намазано, что ли?!

— Наследник Дейран, — я слегка склонила голову, отвечая на приветствие и пряча ироничную улыбку. Всё-таки два дракона, от которых сейчас хочется укрыться, это перебор. А главное, я не понимаю, почему они оба мной интересуются. Да, у Рика отдельная песня, которую я готова подхватить, но всё же. Красавиц именитых много, тогда в чём дело? Чёрные горы не бедствуют, чтобы хватать наследниц с богатым приданым.

— Вы были в городе? — поинтересовался Янтарный. Подозреваю, ответ он и сам прекрасно знал.

— Да. А вы? — Перевести разговор на что-то иное показалось мне верным решением. А вот вежливость предписывала спуститься со ступеней и разговаривать на равных, не свысока. Однако делать этого не хотелось. Как и общаться с самим заносчивым драконом.

— Я тоже был в городе. Посетил парочку мест… А кстати, Лаириэль, — Янтарный поднялся на одну ступень, — может быть, в следующий раз прогуляемся вместе? Я хорошо знаю Верхольм и думаю, мне есть что вам показать.

Я бросила короткий взгляд на Рикарда. Нет, он не был не уверен в себе, такое явление в Чёрном отсутствовало. Подозреваю, для дракона была важная моя реакция, мой интерес или антипатия к Дейрану. Неужели…ревновал?!

— Извини, — я слегка улыбнулась, совершенно при этом не чувствуя раскаяния. — Но пока совершенно нет свободного времени. Надеюсь, ты не расстроен?

— Много задают, — понимающе кивнул дракон. Только показалось мне, что в его глазах промелькнуло что-то непонятное. Наверное, мне бы тоже не понравился отказ. Только разве я на месте Янтарного?

— Да, довольно много. — Я не стала распространяться, лишнее. — Так что ещё раз извини. Увидимся.

Я ушла и даже не обернулась. Но нутром чувствовала, что в этот момент Рикард радуется. А с ним и я. Приятно, когда тобой интересуются, даже если с твоей внешностью очень трудно попасть на конкурс красоты. Но всё же одно очень важное дело так и осталось невыполненным. Деньги, предназначенные для дракона, лежали в моём кошельке и ждали своей участи. Как-то совершенно не думала я о них во время поцелуя.

Глава 26

Лаириэль

До комнаты я добралась без приключений, под которыми подразумевалась раздражённая Сильвия. Это было явно хорошим знаком, потому что сегодняшний день был наполнен событиями до отказа, и наше столкновение могло вылиться во что-то воинственное с обеих сторон. А зная неадекватность драконицы, я заранее подготовилась. Моим мечтам предаться анализу произошедшего наедине с самой собой не суждено было сбыться. В комнате меня уже поджидала красавица орчанка.

— Привет! Нагулялась? — хмурая Нанрис перекладывая цветные камешки (так за глаза я звала её богатую коллекцию артефактов).

— Плохие новости? — я кивнула в сторону раскрытого письма и сложенного листа бумаги. Подходить ближе не стала, вдруг орчанке будет неприятно, если я узнаю, кто отправитель. Но всё оказалось гораздо проще.

— Это отец. — Нанрис положила руку на письмо, словно пригвождая то к столешнице, дабы через бумагу и невидимую связь советник почувствовал немалую силу дочери. Я на миг представила, как бы выглядел кулак орчанки в действии, и с лёгкой завистью поняла, что этой мощи мне точно не достигнуть. — Он хочет, чтобы я вернулась и покрасовалась перед Повелителем орков.

— Что? — от подобной новости мне захотелось присесть, а ещё сделать несколько кругов по комнате. Но я так и застыла, ожидая решения своей соседки. Не для того ли она артефакты перебирает? Думает, какой взять с собой, а что и оставить? — Но почему?

— Отец пишет, что Шаграт снова задумался о невесте. Подбирает. — Взгляд, брошенный на меня, был слишком многозначительным. — Лаири, ты уверена, что не хочешь замуж за нашего Повелителя? Представь, ты первая жена, я вторая. С тобой нам нечего было бы делить. Сплошные плюсы.

— А Шаграт? — уголок моих губ нервно дёрнулся, обнажив клычок с правой стороны. — Его как будем делить?

— Как-нибудь, — Нанрис отмахнулась, словно я думаю о чём-то несущественном. — Жребий кинем или по дням недели разделим. Мы поговорим с Повелителем, он поймёт и согласится, я уверена.

— Знаешь, как-то не готова к этому шагу, — промямлила я, не зная, то ли сказать что-то нелестное о зелёномордом или рассмеяться заманчивой перспективе. Только обижать подружку не хотелось. Вон как страдает.

— Угу. Я так и подумала. — Орчанка кивнула и множество косичек, собранных в хвост, подпрыгнуло, коснувшись плеч. — Зря. К тебе бы я его точно не ревновала.

— Это почему? — Обиды в моём вопросе не было, исключительно интерес.

— Но ты же моя подруга, — недоумённо пожала плечами орчанка, отрывая ладонь от письма. — А есть ещё вариант. Ты с Шагратом в замке, а я в походах. Как тебе?

— Класс, — я кивнула, соглашаясь с разумностью доводов орчанки. — Но меня в походы тоже можно брать. Я же целительница.

— Но… — растерянность и возмущение сплелись в единое целое на лице подруги.

— Не переживай. Поделим, — уверила я. И тут же подмигнула, а потом внесла ясность. — Только всё равно нет. Это не мой вариант.

— Хорошо, — неожиданно произнесла Нанрис и широко улыбнулась. — Потому что я никуда не собираюсь. Представляешь, мне сегодня куратор сказал, что уверенно иду на повышенную стипендию. И что он предлагает мне дополнительные углублённые занятия по артефакторике.

— Но это же здорово! — Я возликовала. Отпускать Нанрис, с которой за короткий срок мы уже успели сдружиться, совершенно не хотелось. И правильно учителя обратили внимание на девушку. Она действительно одарена. — А я-то думала… У тебя талант! А ты замуж, замуж.

— А что? Вдруг бы ты согласилась. И я бы передумала оставаться здесь. Сразу. Веришь?

Я закатила глаза и рассмеялась. Настроение было преотличным и большой объём невыполненного домашнего задания уже не пугал. Нанрис продолжила сортировать свои сокровища, а увидев мой заинтересованный взгляд, пояснила:

— Отцу пошлю. У него работа непростая. Мало ли с кем придётся общаться.

С этим доводом я была полностью согласна. Ведь одно дело, когда советника Рагонтар ведёт переговоры с эльфами, но совершенно иное, когда общаться приходиться с каменными троллями. Последние уважают, только если у тебя есть дубинка за поясом и огромный кулак для убедительных доводов. Тяжёлая работа у отца Нанрис. Не позавидуешь.

Пока подруга сортировала свои артефакты, я успела достать тетради и усесться за уроки. До ужина было ещё долго, поэтому настала пора потрудиться. Погода стояла отличная, солнечная. И я раскрыла окно, чтобы насладиться свежим воздухом и тёплым ветерком. С трудом заставила себя отвлечься от созерцания возвращающихся из города студентов и уставилась в учебник. Хитроумная сравнительная картинка обнажённого мужчины и женщины поражала своей точностью и реалистичностью. Я попыталась представить, будет ли столь рельефным Рикард и прочее тоже… Поняла, что краснею и украдкой бросила взгляд на орчанку. Но Нанрис было не до меня. Она достала из-под кровати ещё одну коробку с камнями попроще и принялась их перебирать. Помнится, один из них был увесистым. И как доверительно поделилась подруга, она постаралась придать ему самонаводящуюся силу. Нужное дело, ничего не скажешь. Как бы не кинул, камень всегда будет стремиться к чужому темечку. Главное, чтобы не сработал как бумеранг. Иначе замучаешься убегать!

Стук в дверь как всегда раздался неожиданно, и мы оторвались от своих дел. Как оказалось, это девчонки. Хитро прищуренные глазки Олли и смотрели исключительно на меня.

— Лаири, колись!

Мы с Нанрис переглянулись и вопросительно уставились на подруг.

— Признавайся! — Выпалила Герда чуть ли не ликующим голосом, и при этом потрясая кулачками. — Что у тебя с драконом?

— С каким? — Я откинулась на спинку стула, сложила руки на груди. И принялась дожидаться пояснений. Не понимаю, кого именно они имели в виду и откуда эти познания, только помогать девчонкам точно не собиралась.

— О! — Гномка уловила мысль с ходу. — У Чёрного дракона есть конкурент!

— Я чего-то не знаю? — Орчанка подняла голову и с укором уставилась на меня. И признаться, я пожалела, что нет возможности выйти в другую комнату. А ещё лучше сбежать. На время. Потому что столько азарта в этих глазах подруг… Не выпустят. Ни за что!

— Так я же тебе не успела рассказать! — Я решила не терзать девчонок собственными проблемами и подать всё в несколько изменённом виде. — Мы с Томкой и Тироном гуляли, а потом нам встретился Рикард Чёрный. И всё. Вместе с нами он вернулся в Академию.

— Темнит, — уверенно заявила Олли, поигрывая любимым молоточком. Девчонки переглянулись и кивнули, словно соглашаясь с неозвученными аргументами гномки.

— Не темню я, девочки. — Вздохнула. Ещё раз мысленно взвесила все за и против относительно признания. Открыла рот…и прикрыла его. И как рассказать орчанке, гномке и маленькой худосочной эльфийке, что я некрасивая? У Нанрис клыки больше моих, а ещё она зелёная, Герда даже для эльфов выглядит весьма болезненно, словно её полгода кормили исключительно листьями салата. У Олли так и вовсе иные стандарты гномьей красоты. Боюсь, если озвучу, так обижу девчонок или ещё чего хуже, подорву им веру в себя. И будем страдать кучно. Отличная компания! Естественно, все свои размышления я озвучивать не стала. Но и отпираться не видела смысла. — Просто понимаете, это всё так странно. Я и Рик…

— Он уже Рик, — Герда с несмываемой улыбкой закатила глаза. На что Олли тут же фыркнула и дружески похлопала подругу по плечу.

— Вы разные, да? — поняла меня Нанрис.

— Очень, — подтвердила я. — И у него есть невеста. Сильвия.

Сказанного хватило на то, чтобы мы все погрузились в свои думы на какое-то время. Никто не пытался учить меня жизни или давать советы. Подозреваю, у каждой из нас были свои проблемы, которые просто так чужим советом не решить. Однако я точно была благодарна за участие и понимание, пусть даже произнесено было очень мало слов. Затем Олли заметила россыпь камней на столе, на полу… Наверное, это оказалось удачной сменой темы. Потому что больше никто не задал мне ни одного вопроса о Чёрном драконе. А я не стремилась об этом напомнить. Всё слишком зыбко и напоминало какой-то совершенно нереальный сон.

В этот день мы решили на ужин не ходить. Девчонки прихватили из города много сладостей, которые были опробованы и уничтожены. Я очень хотела видеть Рика, но вместе с тем было совершенно несвойственное мне желание спрятаться. Конечно, приятно, когда начнут искать взглядом или даже расспрашивать о тебе. Только… Почему бы и не пошалить.

Доигралась.

Всю ночь мне снились весьма странные сны. А, может быть, тому виной луна, что нахально заглядывала в распахнутое окошко? Помню только, что чёрный дракон, который почему-то жадно смотрел на меня в окно, был прекрасен и молчалив. Наверное, причина столь странному видению мои мысли о Рике. Я не пошла на ужин, но от этого ещё больше тревожилась и переживала.

Глава 27

Лаириэль

Признаться, я не думала, что из простого завтрака можно сделать хорошо продуманный спектакль. Иначе я не оценивала поведение Сильвии.

А всё началось с осознания, что сейчас я войду в столовую, привычно поищу взглядом Рика (сердце в этот момент радостно трепетало)…и наткнусь на довольную красноволосую. Она ведь всегда сидела рядом с ним, да? Так что сейчас изменится. За тот стол я точно не сяду, да и с чего бы это? И когда в коридоре Академии мой нос унюхал запах свежей выпечки, каш, сдобренных ванилью и ароматного кофе, то я уже успела себя подготовить к этому моменту. Всё равно сидеть буду с девчонками, так чего зря накручивать себя?

Но всё равно было ощущение чего-то неприятного. Скорее всего, именно поэтому я не посмотрела на стол, занимаемый драконами. А вслед за девчонками направилась к раздаче, уже заранее решая, что бы хотела съесть на завтрак. Булочки с маком и ванилью меня всегда притягивали. Стоит ли удивляться, что я протянула к ним руку, выглядывая бок порумянее. И именно в момент моих сомнений, что именно предпочесть, над ухом раздалось:

— Любишь сладкое? — Рик сказал это тихо, но я услышала. Кажется, теперь кроме него, я вообще ни на кого не реагирую. Ощутила дыхание дракона, тепло его тела. В этот момент я заметила дёргающийся левый глаз и кривой уголок рта Герды. Подмигивает? А впрочем, Нанрис и Олли, старательно выбирающие вкусняшки поближе к нам тоже выглядели как два заговорщика.

— Привет! — улыбку скрыть не удалось. Лишь притушить, прикрыв интересом к булочке. На черноглазого смотреть не стала, боясь, что поймёт слишком много. Того, что ему знать не полагается.

— Ты вчера решила уморить себя голодом?

Хороший вопрос, особенно если знать, что пироженки, мармеладки и воздушные печеньки, купленные девчонками, оказались очень и очень вкусными.

— А ты ждал меня? — спросила полушутя, но в эти слова незаметно вплела переживания. — А, кстати, почему ты сегодня снова один? Где Монс и Вернер.

— Монс всё ещё у целителей, а Вернер там. — Рик указал взглядом на стол, за которым уже сидел дракон и Сильвия. Ну да, куда уж без неё. Я заметила, что на первый вопрос Чёрный так и не ответил.

— Ну что, позавтракаешь со мной? — поинтересовался драконище, хитро сверкнув чёрными глазами. Вопрос звучал весьма невинно, но… я ведь тоже не вчера родилась.

— Заманчиво. Девчонки потеснятся, — я подхватила свой поднос и повернулась в сторону нашего столика, за которым уже сидели подруги и старательно делали вид, что совершенно, ну вот ни разика, не смотрят в мою сторону. Как только шеи не свернули, не знаю.

— Девчонки? — чуть заторможено повторил за мной Рик и посмотрел туда же, куда и я. Ухмыльнулся, подмигнул всем троим и изрёк. — Нет. Прошу следовать за мной.

Хотела я ответить, что не хочу заработать несварение желудка в компании Сильвией. Ведь как отвернёшься, в какао плюнет и не промажет. Но видимо, дракон и сам это всё прекрасно понимал. А потому как большой волнорез, минуя толпу студентов, целенаправленно повёл меня подальше ото всех. Девчонки разочарованно проводили нас взглядами. Но я была уверена, что допрос с пристрастием ещё впереди. Но да ладно, переживу. Это ведь нёс смертельно, наверное. А потому упрямо расправила плечи и потянулась за Рикардом. Тем более что никто даже не смел вставать у меня на пути.

Я была удивлена, что в этакой толчее нашёлся свободный столик. И пусть он стоял очень далеко, но мне так было даже лучше. Не было рядом тех, кого я рядом с собой совершенно не хотела видеть. И не буду показывать пальцем в Сильвию, вы сами должны про то догадаться.

— Как ты смотришь на то, чтобы ещё раз выйти в город? — поинтересовался дракон, вонзая вилку в поджаренный бекон.

— Отличная идея! — поддержала я Рикарда, старательно игнорируя внимательные взгляды студентов. От своих-то мы отсели, но это не обозначало, что нас тут не признали. Я попыталась сосредоточиться на какао. Кстати, неплохой. Правда, во дворце Владыки он просто божественный, готовился с добавлением молока коров с эльфийских лугов. Но это я уже придираюсь. Разве может подобный сказочный напиток быть у драконов? Да никогда!

Я развеселилась, что не укрылось от внимательного взгляда Рикарда.

— О чём подумала?

— О пустяках, — соврала я, не желая даже случайно задевать самолюбие черноглазого. Драконы они очень болезненно воспринимают на свой счёт иронию или замечания, так зачем его напрасно обижать. Нужно было срочно отвлечь Рика от ненужных мыслей. — Я хочу посмотреть твой дом снаружи. Позволишь?

— Конечно. — Оборотень просиял, словно я попросила о чем-то необыкновенном. Луну, к примеру, с неба достать или кофе сварить на песке. И судя по реакции Рикарда, этот дом непростой. Точнее, с ним связано гораздо больше, чем он попытался мне вчера показать и рассказать. Ладно, надумает, так расскажет.

— Лаири. Я хочу, чтобы ты всё время завтракала со мной.

Моя мысль сработала моментально. Захотелось спросить: «А с кем желаешь ужинать?», но я удержалась. Лишь приподняла вопросительно бровь и слегка наклонила голову набок. Ладонь предупреждающе сжала вилку, словно это было оружие… Умный чешуйчатый, сразу всё понял и кинулся исправляться.

— Я всё понял. И осознал. Учёл. — Насмешка читалась в глазах мужчины. Рик снова ткнул вилкой бекон, нанизал кусок, засунул его в рот и прожевал. А после совершенно серьёзно добавил. — Лаири… пожалуйста, верь мне. Я всё решу.

Рука мужчины накрыла мои пальцы, отчего те стали подрагивать. Но окутанные теплом, перестали дрожать. Я словно пришла не на завтрак, а на свидание. И пусть кусок с трудом лез в рот. Но я точно не пропустила приближение Сильвии, и её прочувственный монолог.

— Рик…Лаириэль… — воздух, который набрала в грудь драконица, внезапно закончился. Девушка закашлялась, покраснела. — В общем, эльфийка…принцесса.

Я отложила вилку и откинулась на спинку стула, всем видом показывая, что внимательно слушаю (ага, очень надо!). Понимала, что сказанное Силь мне не понравится. Но закатить концерт и сбежать, точно не выход. Рикард тоже перестал двигать челюстями. Его чёрные глаза растеряли тот оттенок доброты, что дракон демонстрировал мне ещё секунду назад.

— Я была неправа и прошу меня простить. Мир?

Только в этот момент я поняла, что вокруг застыло всё и вся: перестали стучать ложки, звенеть бокалы, пропал звук сдвигаемых стульев. И гомон студентов тоже был таким, словно его очень сильно приглушили, попросив адептов совсем заткнуться и не шуметь. Я увидела десятки глаз, устремлённых на меня, и жаждущих поводов для сплетен. Не стоит недооценивать окружение. Они всё слышали. Подозреваю, найдутся такие, кто посочувствует Сильвии, хотя ещё вчера были рады её отставке.

— Ты решила испортить нам аппетит? — тихо поинтересовался Рикард, отодвигая от себя полупустую тарелку.

— Нет, что ты. Ешь, на здоровье. Вместе с ней. Раз наша компания тебе стала противна.

Драконица в своем репертуаре. Находиться рядом с ней мне было неприятно. Но она действовала с соблюдением правил, при этом во всеуслышание. И чтобы она поскорее ушла, я неохотно произнесла:

— Мир.

Других культурных слов у меня для Сильвии просто не нашлось. А вот когда она повернулась и отбыла по прежнему месту пребывания, я поинтересовалась у Чёрного:

— Что это было?

Аппетит был испорчен. Но моё любопытство никто не унимал. Наоборот. Мне требовались жертвы в виде бумажных листов, которые нужно покрошить на мелкие полоски. И сжечь самой. В крайнем случае попросить дракона.

— Я не хотел касаться этой темы. — Рик вздохнул. — Но раз ты интересуешься, слушай.

И рассказал мне дракон о своём непростом решении проводить с чемоданом Сильвию. Я поверила, ведь с таким совершенно не шутят. Признаться хоть и жаль в этот момент стало Силь (самую малость), но за себя я точно порадовалась. Раз Рикард пошёл на такое, так может быть, он и в самом деле ко мне неравнодушен? А драконица нашла простое решение. Ведь тут, как говорится, пять минут позора и ты у цели. А вернуться в Чёрные горы означало полный провал. И сдалось мне, это ещё не всё.

— Прости, что тебе пришлось всё это выслушать.

Я просто кивнула в ответ. Подозреваю, это была не такая уж большая плата. От этой леди всего можно ожидать. А формально-то извинение принесено.

И если не считать этого момента, то завтрак прошёл неплохо. С целью отвлечь меня от ненужных дум, дракон начал расспрашивать о семье, о том, что я люблю. Признаться, получалось не очень. Но мой собеседник определённо был на верном пути. Мы немного расслабились, и я даже сумела спокойно позавтракать. А вот о семье самого мага я интересоваться не посмела, потому что знала, что в Чёрных горах Властитель женат на бесплодной женщине, а его наследник — бастард. Когда-то мне не было до этого дела, а сплетни, почерпанные у знати, пригодились сейчас.

— Рик, мне пора, — я с сожалением посмотрела на своего собеседника. Привычная сосредоточенность пропала с лица черноглазого. Сейчас дракон был каким-то домашним, немного расслабленным. Кажется, он сам не замечает, насколько меняется выражение его лица.

— Вижу, — насмешливый взгляд брошен в мою пустую тарелку. — Знаешь, я рад, что ты питаешься не только листьями салата, а чем-то более существенным.

Ну да, ну да, помню. В своде правил для поведения юной эльфийки девушкам предписывалось есть исключительно нежную зелень и пить родниковую воду, в крайнем случае молоко. Полезная пища, ничего не скажешь. Только в стародавние времена эльфийки дома сидели или на пне, слушая музыку, танцуя и внимая любимому супругу. А нынче при полной занятости не одна нормальная не продержится долго на ногах. И потом, я ведь многое люблю. Зачем отказываться, наблюдая, как сытно наедается кто-то другой?

— Я тоже рада за себя, — усмехнулась я поднимаясь.

— Может, погуляем вечером? — поинтересовался дракон, старательно пряча в глазах надежду. Приятно, что говорить. Я и верила и не верила в собственное счастье. Прошла всего лишь неделя с небольшим после совместной дороги, а между нами уже протянулась тонкая нить отношений.

— Если будет на то разрешение. Вчера ведь был выходной день, а сегодня…

— Всё понял. Я постараюсь помочь, — пообещал дракон и взглянул на мои губы. Я невольно сглотнула, осознавая, что чёрные омуты глаз затягивают, заставляя забыть обо всём на свете. Рик хотел повторения того, что произошло в его доме. Но ведь и я была очень даже не прочь. И если кто-то скажет, что поцелуй понравившегося мужчины пресный, я буду уверена, эта девушка точно не целовалась с моим драконом. И не надо! Сама буду сливки снимать.

Мы расстались. Чёрный хотел проводить меня до спортивного зала, но я была против. Неудобно, ведь впереди меня ждали Тирон и Тома. Я надеялась, что уж эти не начнут расспросы и намекать про дракона. Ошибалась. Едва мы поравнялись и перекинулись словами приветствия, как рыжий произнёс:

— Я уж думал, ты с нами теперь и общаться-то не будешь.

— Это почему? Кажется, вы расстались довольно мирно. — Я резко остановилась, поудобнее перехватывая сумку. Как лицо монаршей крови я была неприкосновенна. Но сама могла приложить какой-нибудь аргумент в целях воспитания и вразумления. Знаю, принцессы так не поступают, им положено степенно передвигаться, томно вздыхать и в нужный момент взмахивать ресницами, тем самым производя неизгладимое впечатление на мужчину. Это точно не мой вариант! И старшие сёстры тоже так не делали! А уж сколько раз мы с Ланленаром дрались из-за понравившейся игрушки, не счесть. Даже если их две, обе одинаковые, всё равно нужна именно та, что у другого.

— Не обижайся на него, Лаири. Тирон ревнует, — вставила своё слово Томка и хитро посмотрела на долговязого эльфа. Тот густо покраснел, как умеют только рыжие и сурово сжал губы.

Я ещё раз критически осмотрела своих друзей, подмечая каждую мелочь, будь то идеально начищенные сапоги или туфли, кокетливо завязанные бантики. А после повернулась и направилась в спортивный зал. Эта парочка не отставала. И ведь что придумали?! Тирон ревнует. А как насчёт потисканных девчонок? Кое-кого этот искуситель целовал при мне, я видела! Или эльф из тех, кто не прочь закрутить сразу с несколькими? Нет, это точно не мой вариант.

— Лаири! — в голосе эльфа сквозило напряжение. — Не слушай её. Она сама не знает, что говорит. Просто наша компания раскалывается, а мне этого не хочется.

Я обернулась. Скептический взгляд Томки выражал всё то, что у неё было на уме. Надо сказать, дурочкой эта человечка точно не была. А вот на лице рыжего отразилась досада. Ещё раз внимательно взглянула на Тирона. Всё. Замётано. Нужно поговорить с Арроном и попросить узнать что-то об этом остроухом. Какой-то он…необычный. Рик дракон и многие тонкости отношений ему попросту чужды. А вот брат может многое узнать о семье Свейлара, если таковая вообще существует.

— Ладно. Я не сержусь. Пойдёмте на урок. А то сегодня сдача зачёта по бегу.

Томка сразу приуныла, потому что до сих пор на занятиях напоминала самую медленную улитку. Ну а нам было всё равно. Правда, мы ещё не знали, насколько нас выжмут эти забеги.

Глава 28

Лаириэль

— Лаири, брось меня тут, прикопай, — в очередной раз завела свою шарманку Томка.

Я покосилась на парней, которым не велено было помогать девушкам, и промелькнула мыслишка, а может, так и сделать? Не подумайте, что совесть закончилась или сострадание к ближнему потерялось по дороге. Просто эта девица довольно тяжёлая, а я не вьючная лошадь, чтобы её тащить на себе. К сожалению, ситуация с человечкой была стабильной и канючила она как по шаблону. И если раньше мы с Тироном или ещё кто-то из ребят помогали девчонке, то сегодня в моём лице стопроцентного понимания Томе было не найти. Разве что действительно, бросить… Отлежится и встанет. А там ножками, ножками…

Но несмотря на желание облегчить свой путь, я потянулась к Томке, чтобы она оперлась на меня поудобнее…

— Леландинар! Не мешайте Фроловой занимать своё место! Отпустите её! — грозный окрик преподавателя Рекса пресёк всё моё желание на корню. Девушка рухнула, как подкошенная, словно это не она, а я её бросила. С высоты третьего этажа. Интересно, чем она питается, если небольшая на вид, но довольно шумная на деле? Возмущённая ругань распластанной на земле Томы завяла на корню. А всё потому что перед её лицом неожиданно оказались преподавательские ботинки примерно сорок пятого размера.

— Двадцать раз отжаться, — коротко бросил оборотень человечке и пошёл дальше. Он всё слышал, в этом мы не сомневались.

Кажется, он что-то бубнил себе под нос о немощных бабах, однако утверждать, что именно это говорил Рекс, не берусь. В ушах и без того стучало, хотелось пить, а ещё присесть на травку под какое-нибудь дерево. Но пощады просит только малодушный, а к таковым себя не причисляла. А потому вскинула голову и побежала. Тома осталась изображать упрямого бессильного бойца, который в попытке встать бестолково упирался трясущимися конечностями. Жалко девчонку, но ведь нужно с чего-то начинать. Завтра же поговорю с ней насчёт дополнительных тренировок. Не может быть, чтобы человечка была одна на всю Академию такая слабая. Наверняка ещё кто-то из первокурсников не выдерживал предложенный темп. Может быть, для них существуют дополнительные занятия?

Где-то там, на другом конце гремели взрывы, но нас туда не пускали. Сказано было, что дрессируют пятикурсников. Иногда во время бега я то и дело пыталась увидеть очертания Аррона или Рика. Порой, мне казалось, что различаю их силуэты, но это всё домыслы. А под конец занятий и вовсе мои глаза заливал пот, а ножки подкашивались, как у той же Томки.

Наконец-то было приказано сойти с беговой дорожки. Мы вздохнули с облегчением, потому что наконец-то показался свет в конце тоннеля. Напрасно. Неугомонный оборотень скомандовал пройти к турникам. Я с тоской посмотрела на перекладину и поняла, что именно сегодня, сейчас, она и есть моя недосягаемая мечта. Даже оборотницы разминались и не решались подпрыгнуть и подтянуться. Одна из них тихо поскуливала, но не падала, боясь опозориться как та же человечка. Видимо, урок с Томой был усвоен всеми.

— Леландинар! — голос Рекса как всегда раздался неожиданно. Я вздрогнула и медленно обернулась. Выражение лица в этот момент было не вежливым или приветливым, а уж тем более не хмурым. Оно просто…было. И улыбаться в ожидании очередного задания мне так же не хотелось. — Тебя к ректору.

— Меня?

— Тебя, тебя. Иди. Но сначала это, — пёс демонстративно окинул взглядом меня с ног до головы, наморщил нос. И вариантов на что он намекал просто не осталось. Естественно, перед тем как попасть к ректору, нужно было быстренько переодеться. А ведь хотелось бы ещё и в душевую. — Поняла?

— Поняла. — Я старательно, даже очень, пыталась спрятать улыбку. И не бежать вприпрыжку от преподавателя. А то в следующий раз решит, что нагрузка мала. И нужно, как тем же магам, двигаться с утяжелением.

Но едва я завернула за угол, как едва не столкнулась с Янтарным. Вовремя выставила перед собой руки и упёрлась ему в грудь.

— Куда это ты так торопишься, Лаириэль? — пророкотал дракон, который тут же сориентировался. Ухватил меня за плечи и попытался погрести к себе. Видимо, сработал хватательный инстинкт. Или же не видел другой возможности меня полапать?!

— Наследник Дейран, уберите руки! — сквозь зубы прошипела я, демонстрируя своё нежелание обниматься с этим наглецом. При всём этом от самого молодого мужчины пахло…в общем, от тренировок он также не отлынивал. А ещё его кто-то немного подкоптил, что не могло не радовать.

— Всё-всё, я нечаянно, — тут же исправился дракон и отпустил меня. Но морда при этом у него была хитрая-хитрая. Я и до этих слов в случайность не верила, а сейчас и подавно.

— Рада, что мы разобрались. — Попыталась обойти Янтарного, но не тут-то было. Он заступил мне дорогу снова. — Что-то ещё?

— Вот не пойму я тебя, принцесса. Зачем тебе учёба в Академии? — Дей сделал шаг навстречу мне. Пришлось отступить.

— А тебе? — Подобные разговоры мне никогда не нравились. Девушка должна быть умнее чемодана, но при случае закрыть створки и молча стоять в стороне? Это точно не по мне.

— А ты строптива, Ла-и-ри, — с придыханием произнёс дракон и снова сделал шаг навстречу, прекрасно осознавая, что мне это очень не нравится. Более того, оно меня нервировало. Но я не подавала и вида. Лишь сжала кулаки, приготовившись в любую минуту дать отпор. — Я ведь это сразу заметил, ты помнишь?

Дракон узнал меня.

— Ещё бы. — Помимо воли, я скривилась. И дело было совершенно не в запахе. Просто воспоминания, они такие неприятные и некрасивые, что как-то радоваться оттого, что сам Янтарный красавчик обратил на убогую эльфийку внимание, не хотелось.

— Я сожалею, — тут же произнёс Дей, приложив руку к сердцу. — И прошу дать мне шанс.

— Какой шанс? — В памяти тут же всплыли слова родителей о том, что у Янтарных четыре оболтуса, которые могут захотеть жениться. Значит, решил поиграть. — Ты о чём? — Я решила прикинуться непонимающей студенткой, которой нужно всё говорить напрямую. Действительно, мало ли о чём он толкует.

— О своём поведении на берегу. Это была шутка. — Дракон увидел моё скептическое выражение лица и тут же попытался оправдаться. — Неудачная шутка.

— Весёлый, значит? — зло прошипела я, пытаясь не забыть, что выросла всё-таки во дворец, а не в подворотне. Манеры это хорошо. Я тоже так умею. А что делать, если руки чешутся? — А то, что ты меня напугал, это в порядке вещей?

— Прости. Но что-то непохоже… — Дейран сделал шаг ко мне, намереваясь обнять в примиряющем жесте.

— Уйди с дороги! Меня вызывают к ректору. — Я нахмурилась, обозначив важность своей миссии. И снова почувствовала запах пота. Раздражение вот-вот грозило прорваться наружу. А глаза выискивали предмет, который можно будет использовать в качестве обороны. Хотя, признаться, уже устала. И это бодание с драконом выглядело, по меньшей мере, тупо.

— Лаириэль, ты не понимаешь. Нам с тобой не нужно ссориться. Я просто хотел, чтобы ты знала, что отношусь к тебе очень хорошо. А за тот раз…

— Дейран, пожалуйста…Меня ждёт ректор! Согласись, сейчас не время и не место для подобной беседы и твоих извинений.

— Согласен. Тогда назначь время и место, — потребовал Янтарный наглец, снова попытавшийся меня обнять.

— Что? — Я опешила. Как есть гад чешуйчатый. Ты ему одно, а он своё гнёт. И ведь ничего не докажешь!

— Отойди от неё, — жесткий и я бы сказала, властный голос Рика вклинился в наше противостояние. Не скажу, что я была в восторге от его появления. Но точно рада.

— Рик? — рот дракона скривился, но сам он не двинулся с места. — Ищешь Сильвию? Она здесь точно не проходила.

Не знаю, так ли невинен был вопрос про красную драконицу. Почему-то мне кажется, что Дейран упомянул это непросто так, а чтобы ткнуть мне наличием невесты у Рикарда. Так, на всякий случай. Но этот вопрос действительно имеет неприятный осадок.

А пока я думала, Чёрный не медлил. Быстрым шагом он приблизился к нам, тем самым привлекая внимание Янтарного. Чем я не преминула воспользоваться, быстро поднырнув под руку упрямца. Поспешила к Рику, прогоняя мысли о ректоре. Вот зачем я ему понадобилась?

— Можешь не красоваться. Я не собираюсь обижать её, — прорычал Дей, глядя на сокурсника. — Проваливай. Без тебя поговорим. Лаири ничего со мной не грозит.

— Как знать, — спокойным голосом ответил Рикард. — От тебя чего угодно можно ожидать.

— Можно, — криво ухмыльнулся Янтарный. — Но Лаириэль это точно не касается.

Я была в растерянности, но не без головы. А потому встала рядом с Риком. Правда, ненадолго. Он сделал шаг в мою сторону, и я оказалась прикрыта его плечом. Признаться, приятное чувство.

— Лаири, ты куда-то шла? — Поинтересовался Рик, а Дейран, расслышав это обращение, зло сверкнул карими глазами.

— К ректору, — быстро ответила, заворожённо глядя, как мрачнеет Янтарный. Ему присутствие Чёрного как кость в горле. Или про драконов так не говорят? А как уместно про них?

— Иди. Дей больше не посмеет тебя задержать. Ведь так? — Драконище умопомрачительно вздёрнул смоляную бровь глядя на чешуйчатого наглеца и сложил руки на груди. Этакий хозяин положения, который бдит за всеми.

— Верно, — оскалился Янтарный. — Ты иди, малышка. Мы и без тебя поговорим.

Сейчас Дейран говорил чуть нараспев, словно с ленцой. Но я-то видела, что в глубине его карих глаз полыхает пожар. Подозреваю, это то самое противостояние двух драконов, что усилилось в этом споре. Или им было неважно, из-за чего или кого сцепиться? Я бросила встревоженный взгляд в сторону входной двери, снова подумала про ректора. Наверняка Мур уже посматривает на часы, а может быть, даже злится. Однако покинуть поле брани, то есть перепалки, не могла. А потому стояла, словно приклеенная, как памятник самой себе. При этом нагло игнорируя взгляды обоих студентов. Надо, пусть сами топают. Но поодиночке. Почему-то не смогла я уйти. Не в этот раз.

Рику слова Янтарного не понравились, и всё тут. Мне тоже, но то, что сделал Чёрный, было весьма неожиданно. Он решительно шагнул к Дею и оттолкнул его, ударив ладонью в плечо. Соперник покачнулся, но устоял. Я думала, Янтарный ударит в ответ, и это было бы естественно. Ярость вспыхнула в глазах дракона. Я ждала удар в ответ. Ошиблась.

— Как ты её назвал?

Ещё никогда я не слышала, чтобы Чёрный так говорил. Рычащие нотки прорывались в его голосе. И подозреваю, ослабь он хоть немного волю, зверь прорвался бы наружу. Я любовалась решительностью и грозностью нравившегося мне молодого дракона. А вместе с тем понимала, что этот оборотень совершенно не ручной. И есть ещё много того, о чём я даже не догадывалась.

— Семьи Янтарных и Леландинаров давно хотели породниться через нас. Ты этого не знал? — заявил наглый дракон, торжествующе поглядывая на меня. — И из нас с братьями я наиболее выгодная кандидатура. Так посчитал даже Владыка Нарендил.

Я едва не задохнулась от возмущения. Как? Неужели родители сговаривались за моей спиной? Или он врёт?! И тот и другой случай вполне допустим. В любом случае Дейран, в свою очередь, накалял обстановку. Да оба эти два товарища словно нарочно подначивали друг друга, чтобы из их взаимной ненависти вспыхло пламя. Хорошо хоть свита отсутствовала. Не иначе не отпустили с занятий.

Глава 29

Лаириэль

Я пожалела, что не ушла. Глупо поступила, признаю. Потому что за всей этой перепалкой как-то притупилась моя бдительность. А дверь, ведущая в спортивный зал и нашу раздевалку, медленно раскрылась, являя пред нами ректора. Но Алекс Мур был причиной моего повышенного внимания и секундного оцепенения. Некромант фигура важная, но сейчас он не один такой многозначительный.

— Ну здравствуй, Лаириэль.

— Папа! — вскрикнула я и бросилась к отцу. Я ужасно скучала. И сейчас увидев Владыку, первой моей мыслью было прижаться к нему, обнять и уткнуться носом в грудь. Выше попросту не доставала. Но заметив белоснежный шёлк рубашки родителя, сникла и остановилась…

— Студентка Леландинар, вам передали моё приглашение в кабинет? — поинтересовался некромант, пуская струйки чёрного дыма из глаз. Грозный мужчина, ничего не скажешь. Не иначе злится из-за меня. Некрасиво вышло, признаю. Только как этих двоих оставишь?

— Передали, господин ректор, — покаянно произнесла я, стараясь так откровенно не пялиться на папу. А он словно только сегодня меня впервые увидел. Рассматривал так…В общем, хотелось взять магический очиститель кусок мыла, порошок и всё это посыпать в ванную, а после забраться в неё самой. Похоже, ни одна из сестёр не производила такого неизгладимого впечатления на отца. Нарендил V был поражён, а потому безмолвен.

— Лаири! — прошелестел шёпот. Я повернула голову… Мама и Лан тоже были здесь, только чуть отстали от ректора и Владыки. Улыбка сама собой расцвела на моём лице. Они приехали! Хотелось обнять всех и каждого!

Только…только зачем они приехали? Мысли как ветер пронеслись в голове. Соскучились или же дело в ином? А, может быть, не так уж неправ Янтарный. И меня действительно планируют отдать замуж за этого чешуйчатого?

— Владыка, надеюсь, вы знаете этих отпрысков знатных семейств? — обратился Мур к отцу, прерывая наши переглядывания. Подозреваю, вопрос был чисто риторическим. Черная и светлые головы драконов, а также их умение держать себя, характерные взгляды выдавали аристократов. Ошибиться мог только слепой.

Отец словно только очнулся, перестав рассматривать собственную дочь, оказавшуюся полную сюрпризов. Перевёл взгляд на Янтарного.

— Владыка, — наклонив голову, тут же поприветствовал Дей.

— Приветствую тебя, Дейран. — Судя по интонации отца, они встречались и не раз, чему я была не удивлена. Затем взгляда удостоился другой адепт. Отцу хватило доли секунды, чтобы понять, кто перед ним. К тому же, как я слышала, Рикард очень похож на своего отца. Та же внешность, стать. Бровь Владыки слегка дёрнулась, но никакого особого удивления отец не испытал. Он давно живёт на свете, и видел многое. Очень многое.

— Приветствую вас, Владыка Нарендил, — в свою очередь произнёс Рикард.

— Приветствую и тебя, наследник Чёрных. — Когда общая часть была завершена, отец поинтересовался. — А что здесь происходит? И почему принцесса Лаириэль в таком виде?

Думаю, вопрос был задан всем одновременно. И мой статус для кое-кого указан намеренно. Но с ответом я решила не медлить и не прятаться за спины мужчин. Пояснить, почему выгляжу как простолюдинка после работ в поле. И потом, хотелось поговорить с папой хотя бы таким образом.

— Физические упражнения. — Родня молчала, переваривая услышанное. А, может быть, пытаясь понять, что я делала наедине с этими строптивыми драконами. — Бег, прыжки. Ну и прочее…

— С Лаириэль всё понятно. — Мур прервал мои пояснения поднятием руки. Он был суров. Чёрная дымка то появлялась, то исчезала из его глаз. Подобное ректор демонстрировал нередко. Но что сейчас расстроило некроманта, я не знала. Может, отец что-то такое высказал? Или же наличие рядом со мной двух наследников как-то мешает учебному процессу Академии? Чушь, конечно же. Но навлекать на себя гнев Мура не хотелось. А потому я благоразумно молчала, мечтая как можно скорее привести себя в порядок и пообщаться с родными наедине.

Отец кивнул соглашаясь. Ну да. Принцесса не при параде. Так, учёба не всегда идёт рядом с рюшами и кружевами. За последнюю неделю я увидела столько… Ни один из преподавателей Иларии не гонял меня так, как магистр Рекс, не говоря о других учителях.

— А вы… — ректор задумчиво осмотрел обоих драконов, которые вытянулись по струнке, но при этом вид у них был весьма важный. Затем маг бросил вопросительный взгляд на Владыку, получил чуть заметный кивок. И наконец, изрёк. — Прошу всех пройти в мой кабинет. Господа адепты, я жду вас в приличном виде ровно через десять минут. Лаириэль, вас это тоже касается.

И кто думает, что я осталась, чтобы скакать на расстоянии от родителей, перебрасываясь словами, ошибается. Я как стрела умчалась приводить себя в порядок, подмигнув на ходу Ланленару. Похоже, братец был под впечатлением от нашей Академии. Как же хотелось с ним поболтать наедине, прижаться к его плечу. Лан хоть и младше меня на целый год, но давно перерос.

Спустя назначенное время, в кабинет ректора я входила степенно, как и полагается принцессе. Из одежды предпочла платье мятного цвета, отделанного золотой каймой. Оно нравилось маме. Заново плести косы было некогда, обошлась распущенными волосами, удерживаемыми диадемой с бабочками. Всё равно на голове не сады, а такой пышности как у сестёр скоро не добиться. Мне не хотелось выглядеть оборванкой, но и одеваться, словно на бал не имело смысла. А потому остановилась именно на таком наряде. И когда секретарь разрешил войти в кабинет, я подняла голову, расправила плечи и приказала себе не трусить. В конце концов, что может случиться? Меня не съедят. А с остальным разберусь. Опыт по побегам имеется.

— Разрешите? — спросила я, глядя на Мура. И с каким-то чисто женским удовольствием отметила, как посмотрели на меня все присутствующие. Янтарный нахмурился, словно только сейчас увидел, кто именно был перед ним. Рикард в знак поддержки улыбнулся уголками губ, и тепло его чёрных глаз было тому подтверждением. Мама сияла, явно оценив мой вид по достоинству и реакцию присутствующих на него. Да, я не могла её подвести, ведь каждая из моих сестёр умела преподать себя. И несмотря на внешние недостатки, я была не исключением. Братец пытался выглядеть серьёзным, но даже расправленные плечи кричали, что он был бы рад меня обнять, а не стоять в стороне. Владыка едва улыбался, но я чувствовала отцовскую любовь и желание пообщаться. Надеюсь, родители не покинут нас быстро. А это…

Позже я удивлялась, почему не сразу заметила высокого широкоплечего мужчину, стоявшего чуть в стороне от меня. Словно он и сам только что вошёл. А вот то, что Рик действительно на него очень похож, меня поразило. Я сделала лёгкий книксен в знак приветствия всех присутствующих и конкретно этого дракона. От дальнейших действий меня спас несгибаемый ректор.

— Проходи, Лаириэль.

Стук моих каблучков был слышен каждому в этом кабинете. Здесь царили тишина и безмолвие. Казалось, каждый следил именно за мной. И от этого точно было не по себе. Я встала рядом с отцом и застыла так же, как и остальные. Очень хотелось бы знать, о чём шёл разговор без меня. И я надеялась, что тайн не будет.

— Ну что же, господа, — начал ректор. — Я удивлён и рад подобному собранию. Признаться, давно не видел в своих стенах столь пышной компании. И как я понимаю, каждый из вас хотел бы личного приёма. Ведь так?

Отец и Чёрный молча кивнули, подтверждая предположение некроманта. Я смотрела на всё это с каким-то ожиданием подвоха. Не скажу, что привыкла к подобному, но после слов Дея было не по себе. Он-то тут зачем?

Судя по лицу Мура, мужчина испытывал небольшое затруднение. Перед ним расположились знатные семейства и кого выдворить, чтобы решить проблему другого? Я вот даже захотела посмотреть, как этот стратег вывернется. Вон как глазюками зыркает, туман напускает. Видимо, не хочет попасть в неприятное положение. Но надо отдать должное ректору, он долго не раздумывал. Рассудил как правильно (на мой взгляд).

— Властитель Ричард, я не оскорблю вас, если попрошу проследовать в мою гостиную, чтобы подождать там вместе с адептом Рикардом?

Я видела, как по лицу Дейрана скользнула победная улыбка и это мне очень не понравилось. Однако Мур немедленно продолжил, словно извиняясь за причинённые неудобства перед драконом.

— А мы с Владыкой Нарендилом и его светлейшей Итилэль закончим начатое дело. Адепт Дейран Янтарный, вы можете быть свободны.

Раз Янтарного отпускают, то значит, он и Рик уже как-то объяснили своё нахождение рядом со мной и тот воинственный вид. Хорошо. Узнать бы их версию до того, как спросят меня.

Чёрные направились к двери. Но ещё до того как ими было сделано несколько шагов, отец произнёс:

— Дей может остаться. Дело, которое нас сюда привело, касается его и моей дочери.

Слова прозвучали как гром, раздавшийся в кабинете ректора. Кажется, даже кровь отлила от моих щёк. Я посмотрела на отца, затем на мать. Они оба хранили благодушное выражение лиц, и, кажется, были в приподнятом расположении духа. Но мне-то всё ой как не нравилось!

— Что? — поинтересовалась я. В горле пересохло, но ни о каком стакане с водой речи быть не могло.

— Не волнуйся дорогая, всё в порядке. — Наконец-то обстановка стала менее официальной и мама подошла ко мне. Она нежно обняла меня за плечи, заправила прядь волос за ухо, а после прикоснулась губами к виску. — Это как раз то, о чём мы говорили перед тем, как ты поступила в Академию. Помнишь?

А то, как же! Четыре дракона на выбор. Я присматриваюсь к ним, а они ко мне. Ну и к прочим гостьям, что прибывают на празднование. Вот только я уже не собиралась никого рассматривать и уж тем более оценивать. Бросила встревоженный взгляд на Дейрана. Как ни странно, но Янтарный перестал улыбаться. Он был сосредоточен и смотрел на меня в некотором напряжении. Скорее всего, именно сейчас Дей осознал, что светлая эльфийка не прыгает от радости и не строит ему глазки. В обморок от счастья тоже не падает. Разве что от неожиданности… Я посмотрела на пол и резко передумала. Вот ещё. Тут народ топтался, а я светлым платьем буду грязь собирать. Да меня любой домовой засмеёт, не только ли подруги.

— Адепт Чёрный, у вас вопросы? — вклинился в мои размышления ректор. Я взглянула на Рика, который по-прежнему оставался в кабинете. Только Властитель Ричард был уже на выходе. Но и он остановился и взглянул на сына.

А я… Взгляд Рика был таким напряженным и сосредоточенным, что сердце маленькой птичкой забилось в моей груди. Не зная, чего ожидать, я с надеждой смотрела на дракона, а он на меня. И только теперь я поняла, что его действительно ко мне тянет. Не девочка для коллекции или особо необычный экземпляр. А я сама. А иначе, почему маг до сих пор здесь?

— Господин ректор, Владыка Нарендил, прекрасная Итилэль, отец, — произнёс Рик серьёзным тоном, обращаясь ко всем великим мира сего. Но смотрел он только на меня. Словно именно я центр вселенной, а рядом присутствующие это великие планеты, кружащие вокруг. Дракон ведь неглуп. Он сразу догадался, при чём здесь Дейран. Мир застыл, в кабинете воцарилась тишина. Все ждали, что скажет Рикард. — Позвольте вас поставить в известность, что Лаириэль моя пара. А потому я намерен просить её руки.

Глава 30

Лаириэль

— Руки? — как-то разом выдохнула мама и отец. У родительницы бровки взлетели дугой, чего я давно уже не видела. А папа застыл, пристально вглядываясь в Рика. На него сейчас смотрели все. Словно он был весьма интересный экспонат. Мне захотелось топнуть ногой, ведь я тоже занимаю не последнее место. Родители, дорогие, обратите внимание на вашу дочь. Но… Слова Рика достигли моего сознания, и я застыла, поражённая услышанным.

Я…пара…Рикарда?!

Тепло разливалось по венам, по каждой клеточке. Дракон мой и ничей больше.

— Сын?! — рыкнул Ричард Чёрный. Но было в его голосе не только предупреждение, но и вопрос. Неужели для оборотня это новость? Или нет? А я неправильно всё поняла…

— Она моя половинка, отец, — чуть повысив голос, подтвердил Рик и сделал шаг в сторону моего отца. — Светлейший Владыка, прошу руки вашей дочери.

— Как интересно, — задумчиво протянул мой отец, почёсывая подбородок пальцем. — И давно?

— С первого дня знакомства, — отозвался дракон и бросил на меня насмешливый взгляд.

Ага. Значит, с первого дня?! Что? Ну, знаете ли…В голове отчётливо всплыла ночная история с Сильвией, их поцелуй. И всё это как-то не вязалось с моими представлениями о парности. Или я чего-то не знаю и не понимаю?

Я оглянулась на родителей и заметила в глазах мамы радость. И снова почувствовала тепло. Наверное, и я буду прилюдно прятать улыбку в тот момент, когда в глубине души разливается счастье.

— С первого дня, — повторил отец и посмотрел… Ну на меня, на кого ему ещё смотреть. — Лаириэль? А ты что думаешь по этому поводу. Чёрный дракон высказался однозначно. А как насчёт твоего мнения?

— Я прошу прощения, но кажется, моё нахождение здесь неуместно, — неожиданно подал голос Янтарный и решительно направился к двери. На мгновение стало как-то неудобно перед гордым Дейраном. Но нас действительно было слишком много. И у каждого свои вопросы.

А ещё вокруг нас что-то витало. Я вдруг остро почувствовала предгрозовую бурю, любопытство, уверенность и запахи тел каждого из присутствующих… И у самой в душе было смятение, помноженное на отрывистые сумбурные мысли. Мне бы подумать, взвесить все за и против. Но обстановка и атмосфера давили, не оставляя возможности остаться наедине с самой собой. А ещё очень хотелось поговорить с Риком. Ну просто срочно требовалось уединиться! Не подумайте, не для чего-то такого. Просто расспросить и уточнить, как он представляет эту парность. И потом, я эльфийка, а не драконица. С нами как? Не получится как у кагана Сартака, кто-то для души, а прочие для тела?

— Ну что же, господа властители, — подал голос некромант. Мур резким движением поднялся из своего кресла и посмотрел на отца. — Подозреваю, моё присутствие в данный момент не столь актуально, а где-то даже нежелательно. Для беседы могу предложить гостиную или этот кабинет. А после, Владыка Нарендил, мы продолжим нашу беседу. Лаириэль уникальна, я ещё раз это повторяю.

— Благодарю за столь высокую оценку моей дочери. А что касается места разговора, то всё в порядке. Мы будем здесь. — Отец как всегда был краток. А чего бегать, если и без того неплохо устроился.

Мур покинул нас величественно, но столь же быстро, как и Дейран. Все до одного проводили взглядом главу Академии. Подозреваю, он чувствовал это спиной. И хорошо, что мысли не читал. А то мало ли…Обиделся бы и передумал. А мне и без того непросто. Чувствую себя подопытной мышью под увеличительным стеклом сразу нескольких дотошных до одной маленькой эльфиечки индивидов.

А перед уходом некромант наверняка имел в виду мой дар. Ещё раз взглянула на отца. Судя по его лицу, слова ректора он воспринял спокойно. Знал? Ах, как много хотелось бы для себя уяснить и узнать природу этой наследственности! Но именно сейчас об этом следовало молчать. Присутствие Чёрных смущало. Не хотелось трясти даром, как приданым. Но моё чутьё вопило, что чем меньше народа об этом знает, тем лучше. О том и Аррон предупреждал. И если с Риком всё было более или менее понятно, а вот его отец мне не нравился. Чёрный жгучий взгляд, казалось, прожигал насквозь и даже больше. Дракон стремился забраться в мои мысли сквозь толщину черепа, но ему это явно не удавалось. Я не имела в виду какие-то телепатические возможности Властителя, но столь пристальное внимание ко мне совершенно не радовало.

Отец Рикарда стоял, сцепив руки за спиной. Его длинные мускулистые ноги были расставлены на ширине плеч. И я подразумевала, что так дракон чувствует себя более уверенно. Хотя в Чёрных горах он и без того был главой всех и вся. Но привычки с годами не исчезают. Вот и сейчас перед нами предстал образец недюжей силы и непростого характера. Уж лучше бы он опоздал на нашу встречу. Но уже ничего не поделать, все в сборе.

— Владыка Нарендил и прекрасная Итилэль… Прежде чем наши дети продолжат своё общение, я бы хотел задать вопрос. Как вы относитесь к подобным отношениям?

Что там я говорила про своё сердце? Билось маленькой птичкой? Сейчас оно стучало, как тысяча молоточков, каждый раз попадающих по оголённым нервам. Напряжение, витавшее вокруг нас, сгустило воздух. Стало трудно дышать…

Ой! Это я замерла, боясь пропустить хоть слово или жест. И когда рядом встал Рик, пришла в себя и вздохнула. Мне до одури хотелось почувствовать тепло ладони дракона на своих пальцах, его плечо, поддержку. О поцелуе лучше не вспоминать, а то в придачу ко всему покраснею. Этакая невеста-свёкла, что краше всех. Краше от слова красная, а не красивая.

— Как отношусь? — повторил отец, раздумывая над ответом. — Ну что же… Судя по вашему тону, Властитель Ричард, наши дети поломали не только мои планы. Я прав?

Я в который раз восхитилась отцом. Как ловко он перевёл вопрос. И ведь всё так ладно вышло! И тут же сердце кольнуло в дурном предчувствии. Потому что дракон глянул на собственного сына. Я не поняла, что промелькнуло в его глазах, но радостью или счастьем за собственного ребёнка там точно не пахло. Теперь понимаю, в кого Рик упрямый. Сказал и точка.

— Как и ваши, Владыка, — усмехнулся в ответ Чёрный, прекрасно распознав отцовскую игру. — Что будем делать?

Вот же политики! Даже с нами кружат вокруг и около, но ноль информации. И я не понимала, то ли радоваться, то ли насторожиться тому пониманию, что промелькнуло в глазах отцов.

— Как правитель Иларии, я был бы рад подобному союзу. — Произнёс старший эльф, глядя вначале на Ричарда, а потом на Рика. Мотив родительский был понятен. Удастся отлично пристроить и пятую дочь, не уронив чести Леландинаров. — Но, — после этого слова я застыла, превратившись вслух, — есть какие-то препятствия, верно?

Я едва не подпрыгнула. Как будто мы с Рикардом всего лишь предмет мебели, который оценивают ворчливые покупатели. Искоса глянула на Рика и поняла, что мужчин мне точно не понять. Он слушает, словно впитывает речь обоих правителей. Или так и есть? А ещё и братец слегка придвинулся ко мне и шепнул:

— Здорово, правда?

Чего там здорово, я не понимала. Но эта привычка властителей ходить в процессе разговора кругами, меня очень раздражала. Я понимаю, этикет, выгода и тому подобное. Но ведь мы живые и не посторонние. А лишней публики тут нет.

— Ты о чём? — поинтересовалась я, не желая восхищаться танцами двух павлинов. Я своего папу очень люблю, но сейчас любоваться переливающимися перьями из витиеватых фраз не хотелось. А когда рука Рикарда всё-таки коснулась моих пальцев, поняла, что не так уж всё и плохо… И вообще, пусть этот момент длится подольше… Когда ещё удастся так рядом постоять… Ну, кто там следующий, словесные кружева плести?

— Владыка Нарендил, — подхватил песню Ричард Чёрный, — я искренне рад, что мы поняли друг друга. Однако существует препятствие, от которого я так просто не могу отмахнуться. — Все снова напряглись, внимая дракону, а Рик чуть сжал мою руку. Он точно знал, о чём речь, а я лишь догадывалась. — До недавнего времени у моего сына была невеста. И клятву о том я принёс перед умирающим другом. — Дракон замолчал, давая возможность всем и каждому сделать свои выводы. А после продолжил. — А потому нужно время, чтобы решить этот вопрос.

Месяц назад я могла бы недоверчиво отреагировать на столь правдивое заявление. Отказались двое друг от друга, и всё. Остались при своих интересах. Но теперь знала точно, что нарушение предсмертной клятвы влечёт бедствие на голову клятвопреступника, а заодно того, кто участвовал в этом действе. То есть все мы, тут присутствующие, будем жертвами неосторожного обещания, данного главой драконов. Вот вроде бы только что узнала, что Рик моя пара, а радость уже не та. Цена не устраивает.

И потом…

— Главное, — нарушила всеобщее молчание мама, — что наши дети любят друг друга.

Прекрасная Итилэль, как всегда, была обворожительна. Она подарила нам всем свою неземную улыбку, тёплый взгляд. А я заметила, как внимательно смотрит старший дракон за её жестами, движениями. Был бы котом, точно заурчал. Вот-вот. Любуйся, но не тронь! Да и не выйдет ничего. Владыка слишком любит свою жену, чтобы позволить ей сбежать или просто уйти. Первозданная Лоза скрепила их брак, и никому лишнему между ними хода нет.

Любят…Мама права. Это главное. Но разве между нами именно любовь? Мы с Рикардом всего-то недавно вместе. Но этих слов я от дракона не слышала. А сама… Меня тянуло к нему с неимоверной силой. Казалось, не встреть я Рика и моя жизнь могла показаться скучной и пустой. Хотя с последними сравнениями я явно перегнула. Учёба отнимала много времени, а происходящее вокруг было чем-то вроде развлечения. Разностороннего, но неотвратимого.

— Ну что же, думаю, спорить с драконом бесполезно, — усмехнулся отец. Похоже, он оценил перспективы и дал добро. Эльф взглянул на нас с Риком. — Но прошу не торопиться. Нам ещё раз нужно встретиться и обсудить их дальнейшую судьбу, назначить дату свадьбы.

Свадьбы?!

Уже?!

Вот тут меня накрыло.

Рик…он замечательный. И меня к нему действительно влечёт. Но ведь я сбежала именно из-за возможного брака, который попытались устроить за меня. А тут что? То же самое? Не-е-ет! Так не пойдёт! На миг прикрыла глаза, игнорируя притягательное для меня тепло мужчины. Попыталась перестать смотреть на манящие губы черноглазого дракона, думать о них, желать объятий. Вздохнула поглубже, словно перед прыжком в бездну. И уверенно произнесла:

— Я прошу пока не назначать дату свадьбы и дать время на раздумье.

Моя рука слегка дёрнулась. Это Рик от неожиданности чуть потянут её на себя. Но я сдержалась. Набрала в лёгкие воздух и, повернувшись к дракону, прошептала:

— Не обижайся. Просто это так… всё свалилось на меня, что я растеряна. Понимаешь?

Я видела затаённую боль в чёрных глазах, в которых словно читала его невысказанные слова. Но ничего поделать не могла. Я сама себя не во всём понимала. Одно знала наверняка, дату свадьбы назначить не готова.

— Неожиданно я, да? — с толикой грусти в голосе поинтересовался Рикард.

— Очень, — не смогла промолчать в ответ. И замерла в тот момент, когда дракон приблизил ко мне своё лицо и шепнул:

— Лаириэль, я всё равно не отпущу тебя, понимаешь?

Ответить хотела и даже рада была последней фразе черноглазого. Но как оказалось, у его отца был отменный слух.

— Принцесса, он не шутит. Ничто не остановит дракона, нашедшего свою пару. Украдёт, устранит соперника. — Ричард Чёрный усмехнулся. Подозреваю, слова здесь должны были быть более жёсткие. А мои родители… Ничего нового они не услышали, а потому удивления на их лицах я не заметила ни капли.

И как-то всё навалилось. Меня действительно тянуло к Рику, тянуло! Но это давление со всех сторон настраивало на противоположное решение.

— Можно, я пойду? — прошептала, глядя в глаза отца. На черноглазого смотреть побоялась. Потому что ещё несколько минут и не смогу отказать, а мне хотелось подумать. Вероятно, причиной тому моё происхождение. Я ведь не дракон. Те, говорят, просто дуреют, когда находят свою пару. А я эльфийка. У нас свои законы. Правда, Первозданная Лоза тоже связывает влюблённых на всю жизнь, но ведь не оборотней, нас.

— Леди Лиариэль, извините, что прерываю вас. — Раздался громкий голос Ричарда Чёрного. — Владыка, прошу прощения, но как я понимаю, у девушки есть ещё сомнения. Что же, это естественно. Хотя я удивлён, ведь молодость импульсивна. А тут довольно разумное решение. Потому мы с сыном вынуждены покинуть вас. И жду вестей насчёт решений о свадьбе.

Я даже не успела удивиться, как Чёрные покинули ректорский кабинет. А перед тем как уйти, Рик прижался губами к моему уху, прошептал, чтобы я не переживала ни о чём. Он, дракон, никогда не отпустит и не обидит своё сокровище. И после этих слов губы черноглазого словно случайно мазнули по моему виску. А после семейка удалилась, оставив нас вдвоём.

— Лаириэль! — воскликнула мама, едва драконы скрылись за массивной дверью. Хрупкая эльфийка сжала меня в своих совершенно не хилых объятиях, изливая родительскую любовь. И добавила (я знала, что без этого не обойтись). — Детка, как ты могла?

Признаться, на душе и без того кошки скреблись, а тут ещё и упрёки матери. Я заслужила, да. Но прямо сейчас их слушать не хотелось. К тому же это не я в нашей семье обладала даром убеждения. А подобный факт сыграл в моём побеге не последнее место.

— Лаири, мы думаем, что настала пора вернуться домой. — Слова отца не были какими-то резкими или грубыми. Ни доли превосходства в них или какого-то другого неприятного для меня оттенка. Он просто констатировал факт. — Дочь, раз твой дар проявился, то разумнее всего будет его скрыть до поры до времени. Естественно развивать, но пусть это будет за стенами нашего дворца. Так безопаснее и для нас спокойнее.

— Отчего же? — раздался голос некроманта. Я вздрогнула и обернулась. Он стоял у закрытой двери. Как и когда вошёл этот мужчина, неизвестно. Да и уходил ли он вообще? Какое замечательное умение, появляться из ниоткуда. — Владыка, я прошу прощения за вторжение, но по моему разумению, раз драконы покинули вас, то разговор будет о судьбе нашей студентки Лаириэль. Я считаю, что нет повода для беспокойства. К тому же именно в нашей Академии сосредоточены лучшие кадры, что только на пользу принцессе. Её необычный дар уже сослужил хорошую службу и считаю, что его нельзя прятать.

— Лучшие кадры? А где они были в тот момент, когда пропали ваши студентки? Думаю, заявление о безопасности моей дочери несколько преувеличено, — напомнил отец, а мама кивнула. Другого мнения я от неё не ждала.

Ректор же в этот момент сурово сдвинул брови и напустил тумана. Волновался, если не сказать больше. Переживал. А ещё как говорили наши студенты, землю рыл, чтобы найти девчонок и усилить защиту Академии. Только адепты не привязаны к одному месту и им тоже нужно учиться на практике. А потому опасности не избежать. Иначе что мы все тут забыли?

— Лаириэль, а чего ты сама хочешь? — поинтересовался братец, не глядя на меня. Я уже не раз замечала, как бегают его глаза по полкам с книгами, по необычным экспонатам и якобы уснувшем попугае на жёрдочке. Фамильяр ректора удобный питомец. С виду незаметный, но вместе с тем вынюхивающий всё в пользу владельца. Типичный шпион. А ещё, как говорят, ругаться может. Отборно. Но крайне редко. Я этого точно никогда не слышала, а хотелось бы. Исключительно в целях самообразования. Вдруг придётся не добродетелью прикрываться, а крепким словцом?! Принцессам это не положено, но ведь Академия — это не дворец, верно?

— Я остаюсь здесь, — решительно произнесла и взглянула на ректора. Тот довольно кивнул в знак поддержки. Но произнёс совершенно не то что мы все ожидали.

— Владыка, светлейшая Итилэль, а также наследник Ланленар, прошу прощения, но вынужден прервать вашу беседу. Вам срочное сообщение.

Маг протянул отцу небольшой свиток, который до этого момента держал в руке. А когда тот развернул послание, то возникла тишина. Даже мухи не смели жужжать и облетали нас всех стороной. Видимо, боялись ректора, как бы не испепелил.

— Приглашение к градоправителю на обед. — Пояснил Владыка глядя на нас. — Ну так что же, Лаири? Что ты решила?

— Нет.

— Я так и предполагал. Что же, даю тебе времени до вечера. А завтра на рассвете мы отбываем. Надеюсь, ты передумаешь. — Отец приблизился ко мне, обнял, поцеловал в лоб, сжал рукой плечо, в знак, что, мол, дочка, я всё понимаю, но ты прекращай эту вольную жизнь. — Ланленар, не хмурься. Никто тебя не потащит на приём к градоначальнику. И если хочешь, бери охрану и погуляй. Верхольм интересный город.

Глава 31

Лаириэль

Я покидала кабинет ректора в смешанных чувствах. С одной стороны, было время на обдумывание, с другой до кончиков ушей хотелось узнать, о чём сейчас беседует Ричард Чёрный со своим сыном. Известие о парности дракон встретил не очень спокойно, но и не агрессивно. То ли выдержка не подвела, то ли действительно задумался, как не потерять сына и избавиться от клятвы. Но иметь в качестве родственницы Сильвию… Общаться с ней в дальнейшем я не хотела.

— Лаири! Подожди! — раздался голос Лана. Я обернулась. Братец получил напутствия от родителей и поспешил покинуть ректорский кабинет. Подмигнул секретарше некроманта, отчего та едва не смутилась, но в последний момент взяла себя в руки. И только после этого брат догнал меня.

— Верхольм интересный город. Сходи на карусели, — посоветовала я, жалея, что не могу побыть вместе с братцем. Ещё столько дел.

— Пошли вместе! Не узнаю тебя, — усердствовал Ланленар. Я его понимала. Дорвался до свободы. Когда ещё так повезёт.

— У меня запрет на выход. Слышал о пропавших девушках? Из-за этого большое ограничение.

— Брось! Ректор сказал, что в свободное от занятий время ты можешь покинуть стены Академии на определённое время. Охрана есть, чего ещё нужно?!

— Ого! — порадовалась я. Раз так, тогда действительно можно будет погулять, навестить кабачок. Но точно не сейчас. — Только извини, скоро очередные занятия. Магистр не простит, если пропущу.

— Какая ты скучная стала, Лаириэлька, — противным голосом шепнул мне брат. Я же, в свою очередь едва сдержалась, чтобы в отместку не оттаскать его за ухо. У меня, можно сказать, глобальные проблемы, замуж предлагают. А он советует прогулять урок. И какой. Целительство! С кого потом мне эти ранения срисовывать?

— Ну ладно, как хочешь…О! Аррон к нам спешит!

Естественно, встреча двух эльфов не прошла просто так. Похлопывания по плечу и братские объятия от души сопровождались смешками и величественными раскланиваниями. Братцы веселились, и эта радость передалась мне. Пока Лан не поделился с Арроном:

— Представляешь, Лаириэль заинтересовала Чёрных драконов.

Моя ладонь зачесалась от желания стукнуть болтуна исключительно в воспитательных целях. Но так как мы уже покинули преподавательский корпус и вышли на улицу, то и показывать всем дурные манеры не хотелось. Одно дело кинуть подушкой в наследника наедине, другое, пытаться дотянуться до его уха. А Лан высокий, придётся тянуться.

— Я что-то пропустил? — Аррон резко затормозил и уставился на меня. — Лаири…

Тон, полный укоризны совершенно на меня не подействовал. Пусть на других адептках свои чары отрабатывает, не на мне. Но и играть в молчанку не хотелось. Поэтому я подхватила эльфов под руку и отвела в сторону. И только оказавшись около розового дерева и осмотрев округу, сообщила:

— Рикард Чёрный сделал мне предложение.

Глаза в нашем семействе были нормальные. Не мелкие поросячьи, но и не круглые, как у гномов или орков. Однако сейчас поклонницы Аррона могли бы убедиться, насколько привычно невозмутимый эльф удивлён. Распахнутые зелёные глаза и весьма ошарашенный вид говорили сами за себя. Маг разве что рубашку на шее не расстегнул. Скорее всего, не успел. Я испытала каплю удовольствия от подобного зрелища и собиралась ещё добавить про то, что даже отец Рика присутствовал при этом предложении. Но Лан по нам очень соскучился, а потому не дал мне договорить. А, может быть, нарочно вклинился, дабы лично произвести впечатление.

— Наша Лаири пара этому дракону. Представляешь?

Аррон представил и снова завис. На целых пять секунд. Но видимо, нервы у мага были крепкие, потому как меня тут же наградили недоумённым:

— Ты отказала?

— Нет, — бросила возмущённый взгляд в сторону Лана. Но эльф остался невозмутим. — Сказала, что подумаю.

— Правильно, — тут же поддержал меня Аррон. — Цену себе надо знать.

— Ты о чём? Разве это не укрепит позиции семьи Ланленар в мире? — Ланленар нахмурился, оторвавшись от созерцания молодой ведьмочки, пробежавшей мимо нас. В руках девушка держала метёлку. Видимо, только получила, а потому ни на кого из парней попросту не обращала внимания. Ведьмочки они такие, порой витают в облаках и ничего не замечают. И как мы, эльфийки, очень любят лес.

— Союз с Чёрными не так уж и плох, — протянул Аррон. — Только сам рассуди, что будут думать о нас, если тут же, по первому требованию, согласимся Лаириэль выдать замуж? А поторговаться, выгадывая что-то для Иларии?

Братья начали строить выгодные предположения, а я поняла, что ничего-то они в эльфийках не понимают. И уж тем более мой поступок далёк от осознания двух конкретных индивидов. А потому, когда эти два оболтуса направились в город и позвали меня с собой, я вежливо отказалась. С ними хорошо, а кто пойдёт на урок? Учусь без году неделя, а наглеть это последнее дело. Это у Аррона занятия на сегодня окончены, но не у меня. К тому же магистр Броди не тот человек, что прощает свои прогулы. Девчонки рассказывали, что он увеличивает количество рефератов за каждый пропущенный урок. А оно мне надо? К тому же сегодня магистр должен показывать в разрезе строение грудной клетки на примере некогда живого существа. Где мне потом экспонат искать?

— Ну ладно, увидимся, — пообещал Аррон, уводя Лана.

На лице младшего брата уже блуждала предвкушающая улыбка. И я мстительно не стала напоминать, что они будут гулять не вдвоём, а с охраной. А это накладывает определённые ограничения. И в случае, как у меня при полёте мороженого, бежать придётся всем табуном. Да и вообще, может случиться крупный скандал! То ли дело, когда мы убегали втроём. А, кстати, о Тироне!

— Аррон! — окрикнула я удаляющегося эльфа.

Пробегающие мимо очередные ведьмочки с метёлками с улыбочками оглянулись на нас. Не иначе, заинтересовали их остроухие парни. Ага, они внимание любят. И сразу морды надменные сделали, особенно старший братец. Младшему пока всё в новинку. Не удивлюсь, если тоже будет настаивать на учёбе в Академии. А что? До ста лет тут принимают каждого. Мы ведь долгожители.

— Что хотела? — крикнул в ответ Аррон.

Кажется, я отвлекла их от важного занятия, построения маршрута прогулки. Но так как я не собиралась сообщать о своём деле половине Академии, пришлось подойти.

— Ты передумала? — радостно поинтересовался Ланленар. — Пошли! Правда, нам придётся слегка изменить путь, но, надеюсь, Арр будет не в обиде! — младший хлопнул старшего по плечу.

И можно было бы чопорно поджать губы, потому как я догадывалась, куда эти двое собрались. Но пусть уж их воспитывают родители, а не я. В любом случае всем известно, что некоторые из студентов посещают бордели и никто это не осуждает. Не моё дело и точка!

— Нет. У меня дело есть. — Я осмотрелась по сторонам в поисках подслушивающих ушей. Таковые не обнаружились. — Важное. Мне нужна помощь.

Остроухие сразу приняли серьёзные лица, что порадовало. Значит, не сильно стремились в то самое место. Или были дела поважнее.

— Тебя обидели?

— Нет. Но мне нужна информация об одном…студенте. Он учится вместе со мной. О Тироне Свейларе.

Братья удивились, подобрались, пообещали всё разузнать и отбыли по своим делам. Я ещё какое-то время постояла, глядя им в след, а после подалась в столовую. Время обеда, разве его можно пропустить?

Глава 32

Лаириэль

Остаток дня прошёл очень плодотворно. Магистр Броди любил точность и внимание учеников. Всё это на его уроках было в полной мере. Попробуй, отвлекись или поболтай! Тут же вызывал к доске студента, демонстрировать глубину знаний и достижений. Как правило, выжатый лимон выглядел лучше, чем мы, покидающие аудиторию. А уж после того, как нам наглядно продемонстрировали чьи-то внутренности, ужин мы с Томкой пропустили. Правда, Тирон пытался вразумить нас и заверял, что уже через год мы сами сможем извлекать из людей любой орган, какой понравится. Но я к этому точно не стремилась, потому что мне нравились все органы, причём в полном комплекте. А слова принадлежали рыжему эльфу, но никак не магистру. И глядя на него меня то и дело разбирало подозрение и несколько весьма интересных мыслей. Но я решила подождать подсказок братьев. Они обещали помочь? Обещали. Значит, сделают.

Рика я увидела на подходе к нашему общежитию. Он стоял в окружении своих друзей Монса и Вернера. И стоило мне показаться на дорожке, как всё их внимание переключилось на меня. Приятно, конечно. Только о чём они разговаривали до того? Эльфийская подозрительность шевельнулась. Но нет, ни у кого из драконов я не заметила укора и моё волнение в части подозрительности успокоилось. А вот его жадный, наполненный теплотой и желанием взгляд разгадать было нетрудно. Я и сама полдня скучала по черноглазому. Заставляла себя слушать магистра, всматриваться в обволакивающую плевру, бронхи и сосудики, следить за кровотоком и сокращениями. А сама всё думала о нём. Замуж за того, кто нравится. Это ли не мечта любой девчонки? Тогда почему так важно было отсрочить дату свадьбы? Рик учится, и я с изменением статуса тоже не собиралась бросать Академию. Но такие резкие перемены на личном фронте, да они просто ввергали в ступор!

Рикард первый шагнул мне навстречу, закрывая собой две драконьи морды, которые смотрели на меня с интересом. Знали, кто я такая, так чего сейчас особое отношение? Но, признаться, я тоже была рада их видеть.

— Привет. — Рик подошёл ко мне почти вплотную. Он не прикасался, даже не пытался поцеловать, но у меня от одной только этой близости закружилась голова. Дракон действовал на меня как дурман-трава, от которой терялся разум. Но я держалась. Мы, эльфийки, порой очень упрямы. Но с собой бывает трудно справиться. Особенно если объект нашего внимания фантастически притягателен.

Я подняла голову и прочитала в глазах Рикарда голод, сложенный из желания, невысказанности и чего-то ещё совершенно непонятного. Возможно, многое мне показалось, но точно не всё. И я не придумала, нет. Просто знала, что сердце и глаза не обманывают.

— Лаириэль, привет! — Монс выглянул из-за плеча Рика и в ту же секунду наша связь с черноглазым, притяжение, ослабло. А ещё я заметила торчащую из-под ворота перевязку. Досталось не слабо, хорошо хоть жив остался.

— Привет! — тут же отозвалась я, словно случайно положив руку на грудь Чёрного. Мне точно приятно, а раз я ему пара, то значит, дракон тоже не в обиде. Горячая ладонь немедленно накрыла мои пальцы и слегка сжала их, что только подтверждало предположение. Моему мужчине проявление нежности пришлось по душе.

— Я думал, что ты не поступила! — заявил Вернер, явно намекая на мои преобразования в пути.

— Не дождёшься! — Было желание показать язык, но я сдержалась, даже несмотря на то, что видеть их была рада. И потом, была уверена, что эти двое не вчера поняли, что я это и есть та девчонка, которой они помогли добраться. Но это не тема для разговора, верно?

— Что планируешь на вечер? — Рик в корне пресёк расспросы друзей. И я была рада его словам, потому что это означало, он не сердится. Где-то там, в глубине души, наверняка существовало неприятие моего временного отказа. Но дракон не демонстрировал это. А, может быть, пытался понять эльфиечку.

Мысли порой бывают такими…непостижимыми. И их поворот напоминает перетекающий ручеёк. То одно придёт в голову, то другое. Вот и сейчас я не успела ответить про подработку в кабачке (раз разрешение на выход дано, чего теряться?!), то тут же вспомнила про деньги. А деньги это что? Долг! И трижды должно быть стыдно принцессе, которая не отдаёт по счетам.

— Ох, да! Хорошо, что напомнил! — я тут же полезла в карман и достала припасённую сумму. В последние дни постоянно носила её с собой. Чтобы поскорее отдать и не истратить. А то мало ли что захочется. У девушек потребностей много и все такие важные. — Держи!

— Что это? — дракон нахмурился глядя на мешочек, в котором звякнули монетки. Я не преминула всунуть ему в руку. Ух! Как гора с плеч.

— Оплата дороги, гостиницы и тому подобного. Помнишь? — Я попыталась улыбнуться и подмигнуть.

— Гостиницы? — переспросил черноглазый, сжав в кулаке мешочек и как-то слишком пристально рассматривая меня. Но раздумывал он недолго и тут же сцапал мою руку, в которую засунул деньги обратно. — Чтобы я этого больше не видел!

— Но Рик! Мои деньги нашлись!

— Да ты ещё без них была?! — Насупленные брови и сжатые Чёрному дракону очень шли. Это выглядело определённо устрашающе и грозно. Но я не боялась. А вот от усмешки удержалась. Кто знает этих чешуйчатых. Вдруг это сильная обида, принять деньги от девушки?

— Всё позади. — Я мило улыбнулась, старательно пряча клыки. — А потому возьми, пожалуйста, их обратно…

— Лаири, ты моя половинка! — Возмутился маг.

— Слушайте, чего вы там делите? — поинтересовался Монс.

— Моя пара пытается отдать деньги, что я потратил во время того пути, — пояснил Чёрный и уголок его рта нервно дёрнулся. А вот под таким углом на попытку вернуть долг я ещё не смотрела.

На меня тут же уставились оба товарища Рика. И в их глазах я читала не просто недоумение, а непонимание и даже неодобрение. Совершенное! У каждого народа есть свои правила. Похоже, у драконов они такие. Я вдруг подумала про Аррона или Лена и поняла что, возможно, реакция была бы той же.

— Если ты это сделаешь, то надо мной будут смеяться все. Включая Дейрана, — мрачно сообщил Рик. И мне ничего не оставалось делать, как засунуть мешочек в кармашек платья. Вот и носи деньги с собой, переживай, как вернуть.

— А вечером иду в кабачок, — я попыталась отвлечь внимание от щекотливой темы.

— Посидеть? Или…

— Или, — подтвердила я, с полуслова поняв, о чём речь. — Только не спрашивай ни о чём, ладно? — Снова денежный вопрос. Мне было неудобно рассказывать, что родители позабыли про материальное обеспечение своей дочери. А может быть, это сделано исключительно в целях воспитания. Но горевать по такому поводу себя не уважать. И чтобы в очередной раз отвлечь задумавшегося дракона, добавила, — ты идёшь?

— Смотреть, как ты улыбаешься другим? — недовольно подметил Рик. Только я не улыбалась. Эта работа такая. Девчонки сказали, что у приветливых больше заказ, а значит, дядюшка Фергус щедрее заплатит. А с меня не убудет. Ну а кто захочет вольностей относительно подавальщицы, так у меня артефактов полные карманы. Ударит так, что наглецы на время забудут, как маму зовут. Нанрис по доброте душевной и заботы ради удружила. Ещё просила как следует запомнить, на какой секунде у напавшего выпучатся глаза или пойдёт пена изо рта.

— Ревнуешь? — Капелька вольности тому, кто позвал тебя замуж, это ведь не возбраняется?

Дракон ничего не ответил, но слышала я, как зубами скрипнул. Кому-нибудь другому я бы точно как целитель посоветовала есть побольше чеснока или тыквенных семечек. Но здесь причина была иная и свои мысли лучше не озвучивать.

— Ну, так что? Встретимся в кабачке? — прошептала я, чуть привстав на цыпочки.

Мне казалось очень важным прошептать это именно своему дракону на ухо. Хотелось бы уединиться, обсудить всё то, что сегодня произошло, и было сказано. Но присутствие посторонних и количество заданных уроков сводило моё личное время к минимуму. Иначе я и вовсе не смогу заработать. А родители… знаю я их приёмы у градоначальников и прочих высокопоставленных чиновников. Раньше, чем за полночь не освободятся. А завтра с утра повторю свой отказ. Или с Ланленаром передам, если меня не отпустят. Интересно, как наш ректор посмотрит на повторное явление Владыки?

— Буду ждать тебя там, — пообещал Рик и притянул мою ладонь к своим губам. У меня даже перехватило дыхание от этой нехитрой ласки. Я таяла от одного прикосновения конкретно этого мужчины, его взглядов, слов. И как бы мудрецы не утверждали, что нельзя бросаться в омут чувств, не проверив их временем, но дракон способен свести меня с ума одним только касанием. Как держалась на плаву и не тонула в тёмном омуте, знает только Первозданная Лоза.

Глава 33

Лаириэль

— Ну что, что там? — затараторила Герда, стоило мне войти в нашу с Нанрис комнату. Девчонки пили чай с маковыми булочками, от вида которых я поняла, что тоже проголодалась и совершенно не прочь подкрепиться. До ужина оставалось не так много времени, но желудок требовал срочно подкрепиться.

— Где? — поинтересовалась, наливая себе из самонагревного чайника.

Наша жизнь благодаря способностям орчанки существенно была облегчена. Не нужно покупать заряженные артефакты или ждать, когда их пришлют из дома. Соседка по комнате была талантливая и экспериментировала от души. Вчера я попросила её зарядить плоский камень для просушки трав. Нанрис пообещала найти подходящий материал и сделать. Вообще-то, для студентов оборудованы специальные лаборатории, но если вдруг простуда, зачем бежать к кому-то. Ароматные травки для чая мы способны себе запасти самостоятельно.

— После вашего совместного завтрака мы получили слишком мало информации. Это нечестно! Как твоя подруга я протестую. Девчонки тоже против. А сейчас снова ты и дракон. Признавайся! Что между вами?! — Герда не унималась. Её зелёные глаза горели, выдавая желание.

Я посмотрела на подруг и поняла, что скрывать бесполезно. А мне не столько нужен был их совет, сколько мнение по поводу произошедшего. Только рассказывать всё я точно не собиралась.

— Ну. мы встречаемся, — сообщила и уселась рядом с Олли. Это перед ней высилась горка с аппетитными булочками. Я протянула руку и выбрала ту, что порумянее. Сдоба приятно хрустнула у меня на зубах. Но насладиться в полной мере вкусняшкой не удалось. Девчонки молча и с укоризной ждали моего дальнейшего рассказа. Я сделала глоток, обвела взглядом комнату и поинтересовалась. — Что-то ещё?

— Ну ты даёшь! — выдохнула Герда. В этот момент её и без того тонкий голосок стал похож на комариный писк. — Чёрный дракон и ты!

— А с виду такая правильная, — подхватила Олли. И на мой недоумённый взгляд пояснила. — Так, это…За ним же красная Сильвия бегала. А говорили, что она его невеста.

— Глупости! — отмахнулась Герда. — Сегодня невеста, завтра не невеста. А вдруг он её не любил?!

— У правителей не особо с любовью считаются, — вставила своё слово Нанрис и задумчиво посмотрела в окно. Наверняка в этот момент вспомнила своего Шаграта. Жалко девушку, она точно страдала. А он, герой её зеленомордый, снова жену себе ищет. Хоть бы ему досталась сварливая и бездарная леди. Понял бы орк, какое сокровище упустил! — Хотя иногда всё совпадает.

— Но ведь Лаири тут, а не у себя дома. А значит, симпатия не навязанная. — Эльфийка не уступала. И этот её аргумент мне пришёлся по душе, хотя в словах орчанки звучала чистая правда.

— В общем, твой дело, а я бы ему без любви точно не дала, — заявила Олли, уверенно положив руку на молоток, который всё время болтался у неё на поясе. От этих слов мы все удивлённо раскрыли рты. Нет, я уже знала про свободные нравы магов. Да и когда веселиться, если не в молодости. Но услышать от гномки столь откровенное высказывание не ожидала.

— Подозреваю, у правящих эльфов с этим строго, — Нанрис усмехнулась и покачала головой. — Так что сомневаюсь, что даже если наша Лаириэль останется с этим драконом, то ему в ближайшее время что-то светит.

— Правильно, Лаири! — подхватила импульсивная Герда. — Нечего! Пусть сначала в любви признаётся, подарки дарит. А после можно и подумать.

Я закатила глаза. Ага, сейчас! Пять букетов, коробка конфет и я ваша?! Ну нет.

А вот нежных слов от дракона мне действительно не хватало. Точнее сказать, их не было. Ни одного. Грустно признавать, но я уверилась в своём решении отложить дату свадьбы. Ведь мы эльфийки очень романтичны и мечтаем о взаимной любви, светлых чувствах, вечной привязанности. А тут Рик заявил о нашей парности, и только. Неприятно, конечно, но это ведь не конец света, верно? В любом случае на сегодняшний день этот дракон единственный, кто меня действительно притягивал к себе. И пока я не уверилась в его влечении к другим, а значит, недоверие было очень и очень слабым. Почему оно было? Понятия не имею. И потом, каждый осторожный эльф имеет право на собственные ощущения. А их у меня присутствовало в избытке.

— А я тоже хочу, чтобы меня какой-нибудь дракон полюбил, — неожиданно заявила Нанрис и мы с недоумением уставились на неё. Подружки знали про симпатию орчанки, а эти слова выхвали полное недоумение.

— Дракон? — Очередной кусок булочки был проглочен Гердериэль. — А как же твой Повелитель?

— А я хочу, чтобы мой дракон был зелёный. — Орчанка даже не улыбнулась. — Могу ведь о таком мечтать?

Мы согласились. Почему бы и нет. Драконы, они же оборотни. А какая чешуя, такой и цвет.

— А такие бывают?

— Почему бы и нет. — Олли передёрнула плечами. — Но мне всё равно. Главное, чтобы дракон был твоей парой. Тогда точно будешь знать, что никого не застанешь в его постели.

— Никого? — Я постаралась скрыть своё волнение. И даже осторожно улыбнулась. Столь важный факт не мог меня не вдохновить. Про любовь Рик не упоминал, но получается, к другим девицам его чувства как ноль на палочке, нет их.

— Не стоит? — с придыханием поинтересовалась Герда. В этот момент жевать она попросту не могла. Глазки нашей худышки горели, а закинутая нога на ногу подрагивала от нетерпения. — Откуда знаешь?

— От верблюда! — отмахнулась гномка и, поигрывая личным молоточком, серьёзно добавила. — Но точно не вру! Сомневаетесь?!

Мы её тут же заверили, что стопроцентно доверяем авторитетному мнению. И вообще, Олли ещё ни разу не была замечена в подобном. Какое-то время в комнате царила тишина, нарушаемая только хрустом булочек и глотанием чая. Скорее всего, каждая раскладывала услышанное по полочкам. Я же вспомнила слова Нанрис о зелёных чешуйчатых и решила просветить подруг о том, что знала.

— Вообще-то, я видела зелёных драконов.

Девчонки молча перевели свои взгляды на меня. Пришлось продолжать.

— Только они это… лысые.

— Совсем? — нахмурилась Олли. Видимо, в её представлении это выглядело как нечто неправильное и уродливое. Моветон, одним словом.

— Не знаю. Я видела только голову. — Ответ мне самой показался невразумительным и неловким. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам, и захотелось засмеяться. Пришлось срочно спасать положение. — Они были у нас в прошлом году.

Смеялись мы долго. Но лавры достались не мне, а Нанрис, которая заявила, что на днях в Академию прибывает делегация этих самых Изумрудных драконов. Она сама это слышала, когда вынуждена была задержаться после урока. После этих слов орчанке надавали столько советов…что всё перевести в шутку смогло только предположение о размере чешуйчатого индивида. Вдруг они маленькие? Так что, на руках его носить?

И только когда девчонки ушли, я не утерпела и поинтересовалась у орчанки:

— Ты серьёзно насчёт дракона?

— Зелёного? А почему бы и нет, — девушка пожала плечами. — В любом случае если он мне не понравится, то замуж точно не пойду.

Вот оно, золотое слово. А мне… Рикард мне очень-очень нравится. И замуж за него сходила бы… Только подожду. Совсем немного. Я ведь тоже хочу комплиментов, цветов и сюрпризов. Приятных.

Глава 34

Лаириэль

Я поправила волосы, которые уже не прятала и не украшала искусственными прядями, повязала белоснежный накрахмаленный фартук и подхватила поднос. Дядюшка Фергус предупредил, что раз количество студентов уменьшилось, к нам стали заглядывать и другие посетители, даже преподаватели. И с ним тоже нужно быть вежливой. Можно подумать, я смогу нахамить ректору или специально надеть ему поднос на уши. Да ни в жизнь! Впрочем, обычным людям меня тоже нечего бояться.

— За дальним столиком расположились какие-то знатные господа. Я, кроме тебя, никому не могу их доверить. — Предупредил меня владелец кабачка, водрузив графинчик с вишнёвой настоечкой на мой поднос. — Ну всё, беги, девочка. И не разбей. А то вычту из оплаты.

После напутствий я выпорхнула в зал и едва действительно не опустила руки. Спохватилась очень даже вовремя, как и удержала лицо. Нет, меня не пугал вычет, которым пригрозил дядюшка Фергус. Деньги, от которых отказался Рикард вполне перекрывали эту сумму. Но как я могла иначе отреагировать, когда пара, сидящая за столиком, показалась мне действительно странной. Высокий мужчина с какой-то блёклой шевелюрой и рядом с ним стройная женщина. Она сидела боком. И я точно видела её грациозную осанку и идеальный профиль. Кто они? Я не знала. И только чутьё вопило, что опасаться чего-то кардинально страшного не нужна. И всё же, эта пара напрягала.

— Что-нибудь ещё желаете? — Тарелки с нежным салатом и запечённая в углях рыбка с шампурами, на которых аппетитно был нанизан молодой картофель, очень быстро оказались перед посетителями. Графинчик наливки тоже занял своё почётное место.

И тут я обратила внимание на руку мужчины, бросила быстрый взгляд в сторону его спутницы…

— Привет, дочь! — Владыка не стал дальше разыгрывать из себя незнакомца и потянулся за шампуром с картошечкой. По-мужски и в то же время аристократично снял два кругляша на свою тарелку, а остальное вернул на плоское блюдо. — Ну и как тебе в роли… подавальщицы?

— Замечательно! — немедленно отозвалась я, выдавив из себя дежурную улыбку. Порадовалась, что они не прихватили с собой Янтарного. Похоже, заявление Чёрного было воспринято всерьёз.

Признаться, я не знала как себя вести. И дело вовсе не в любопытном кабатчике, подглядывавшем на нас из-за двери кухни. В поведении дядюшки Фергуса не было ничего нового. Я привыкла к тому, что за нашей семьёй следят отовсюду. Только голос отца он был такой… нейтральный. Мне казалось, что скажи он хоть слово против или хуже того, дурно отзовись о моей подработке, то я не взорвусь, нет. Но точно отдалюсь. В душе. Академия сильно повлияла на собственное самосознание, даже если учесть, что наличности на независимость всё же не хватало. А те платья и обувь, что прислали из дома, вечно носить я тоже не смогу.

Расправила плечи и вопросительно уставилась на родителей, которые, словно нарочно тянули время. Думаю, дядюшка Фергус не будет против моего общения с высокопоставленными господами. Поэтому я решительно отодвинула свободный стул и села, положив на колени поднос. Всё-таки ничего предосудительного не делала. А бежать от родных как-то нехорошо.

— А недурно, — произнесла мама, прожёвывая кусочек рыбки. — Можжевеловые ветки и, кажется, веточка ольхи… И всё же, Лаириэль, Верхольм сейчас небезопасен. Может, вернёшься?

— Мама, ты ведь сама понимаешь, что мне здесь понравилось.

Конечно же, тонкие руки леди упали на колени, а грустный взгляд вначале метнулся к мужу, затем вернулся ко мне.

— Ну вот что, дочь. Ты пока ещё принцесса и не замужем. А потому я настаиваю, чтобы ты приняла наши условия. — Владыка дёрнулся встать, но вовремя опомнился. Правильно, не во дворце.

— Какие? — Ровным тоном поинтересовалась я и даже улыбнулась уголками губ. Но в душе переживала. Что-то придумали мои родные?

— Ты бросаешь эту работу, потому как ещё ни один Леландинар не прислуживал в подобном заведении!

— Пап, но ведь когда у нас была война, ты тоже…

— Я другое дело. — Эльф гордо вскинул голову. — Шпион должен уметь маскироваться даже под личиной конюха.

Каким образом юный наследник смог убежать от охраны, неизвестно. И много ли реальной помощи принесли переданные парнем сведения, не знаю. Только папа уверял, что внёс важный вклад в победу против наглых орков.

— А если мне нравится.

— Лаири! — донёсся до меня голос Нанрис. Она сегодня вместе со мной решила поработать. Видимо, накопилось много мыслей, которые нужно срочно развеять, получив за это премиальные.

— Меня зовут. — Я незаметно вздохнула. Жалко было покидать родителей. Но и продолжать бессмысленный разговор не хотелось. Проследила взглядом за руками отца, который что-то быстро черкнул в своём блокноте. Затем эльф выдрал листок и передал его мне. — Вот, держи. Обратишься в этот банк. Там на твоё имя открыт счёт. Ежемесячно он будет пополняться.

Обрадовалась ли? А то, как же! Наличность, она никому ещё не мешала. А ещё почувствовала себя чуточку увереннее. Раз позаботились, значит, точно любят. А что взамен? Вопрос можно было не задавать, потому что он уже был озвучен отцом.

— А эта девушка, что позвала тебя, кто она? — Светлейшая Итилэль внимательно смотрела за орчанкой.

— Дочь советника Рагонтара. — Смысл скрывать? И я не пожалела об этом. Владыка тут же адресовал свой внимательный взгляд шустрой орчанке. Я же решила преподнести таланты подруги родителям, надеясь на нужный эффект. — Мы с ней живём в одной комнате. Очень талантливая девушка. Одна из лучших артефактниц Академии. Даже своему отцу что-то отправляла, я видела.

— Даже так… Ну хорошо. Будь, по-твоему. Надеюсь, это не скажется на результате учёбы. Потому что иначе…

Папа продолжил говорить про цель в жизни, похвалил выбор круга общения, поинтересовался, как дела у Аррона…Напомнил про мою исключительность и посоветовали как можно внимательнее относиться к подозрительным личностям, не рассказывать им о себе ничего… Пообещал дать задание нашим архивариусам насчёт дара видящих. Заодно призвал не торопиться с замужеством, но предупредил, что драконы своё сокровище не отпустят. А потому, если что, немедленно связаться с родителями.

А я уже чувствовала спиной напряжённый взгляд. Тот самый, что не прожигает, но заставляет обернуться. Рик пришёл, я была уверена, что это именно он. И чтобы не выдать волнение, на всякий случай сжала руками покрепче поднос.

Глава 35

Лаириэль

Родители покинули кабачок через пять минут, я же отправилась на кухню с новым заказом. Желание работать было, но уже не столь сильное. Особенно после того, как увидела подзывающую одну из подавальщиц Сильвию. Драконица снова была не одна, а в окружении каких-то девиц. В такой момент мне действительно захотелось оставить подработку. Но мы, светлые эльфийки, не привыкли отступать и склоняться перед трудностями.

Красноволосая то и дело демонстративно следила за мной, не решаясь на большее. Она сверлила взглядом, пыталась корчить надменные рожи в тот момент, когда я смотрела в сторону их столика. Надо сказать, подобное девушке очень удавалось. Но в зеркало в этот момент на себя не смотрела, иначе бы постеснялась, ведь кроме нас, тут присутствует народ. Её спутницы были под стать, такие же высокомерные и отстранённые ото всего нормального мира. Только я не боялась. Мои карманы были полны артефактов, в помещении присутствовал Рик, чуть позже подошёл Аррон. В общем, я была полна сюрпризов, познакомиться с которыми Силь так и не решилась. Изучала? Возможно. Я вскинула голову и с завидным рвением отработала этот вечер.

И кстати, я ушла раньше Нанрис, которая была не против подобного поворота. Она даже пожелала мне как можно дольше не возвращаться в нашу комнату. А всё почему? Потому что один очень самоуверенный и настойчивый дракон предупредил, что если я собираюсь бегать от него до самого утра, то он подобного не потерпит. Свяжет, закинет на плечо и никто не сможет остановить, даже Аррон. И даёт мне всего десять минут на то, чтобы вернуть поднос и фартук дядюшке Фергусу. А сама же я должна как можно скорее покинуть кабачок. В его компании, разумеется.

— Рик! — вскрикнула я, стоило оказаться на улице. Дракон не дал мне самостоятельно спуститься со ступеней. Он подхватил меня на руки и направился в сторону Академии. — Отпусти, тяжело.

В ответ получила лишь кривую ухмылку. А мне и самой не хотелось, чтобы дракон меня послушал. Да и ножки устали… Я обняла оборотня за шею одну рукой, а голову прислонила к его плечу. Хорошо-то как.

— Куда идём? — поинтересовалась я, чувствуя неимоверное тепло, исходящее от рук мужчины, от его тела. Мне хотелось чего-то большего и более тесного. Поэтому я не удержалась и провела пальцами по щеке Рика, запустила их в его волосы…

— Я хотел бы тебя сейчас привести к себе в гости. Но боюсь, ты не согласишься. — Дракон чуть наклонил голову в мою сторону, едва не коснувшись щеки губами. Волнительное чувство. Особенно если знаешь, что этого желаем мы оба.

— Это приглашение или провокация? — шепнула я в ответ, пытаясь скрыть улыбку.

— Скорее переживание, что ты не согласишься. Я прав?

— Прав. — Излишне было объяснять про завтрашний учебный день и щекотливость предложения. Сейчас я не думала о времени суток, хоть и устала. Рик волновал меня гораздо сильнее, нежели выполненная домашняя работа. Хотя про задание я зря так подумала, перегнула. Оно очень важно. Магистр ещё никому не простил пренебрежения.

Вечерние фонари освещали округу и улицу, ведущую в Академию, где-то вдалеке слышался смех… Но рядом с нами не было никого и это было здорово. А я вдруг поняла, что не так уж и стремлюсь в Академию. Только не сейчас.

— Рик, а что бы ты делал, если я была выше тебя? — поинтересовалась я, не сводя взгляда с лица своего спутника. Сейчас его лицо казалось точёным, а глаза блестели, отражая и свет фонарей, и отблеск луны.

— Ты про что? Про парность? То же, что и сейчас.

— Да? А-а, — задумчиво протянула я и снова поинтересовалась, широко разведя руки, — а если бы я была очень толстая?

— Это не проблема. Я купил бы тележку и возил тебя на ней. — Дракон пытался не смеяться, но его глаза искрились весельем. — Хорошего эльфа должно быть много, так?

— Ну, не совсем. — Я попыталась представить себя в тележке с торчащими ножками. Получилась карикатура.

— А, кстати, сейчас проверим, как бы мы смотрелись вот так. — Мужчина поставил меня на скамейку фонарного столба, мимо которого мы шли.

Дракон как-то вдруг стал совершенно серьёзным. Наши глаза, расположенные напротив друг друга, встретились… Желание прижаться, обладать этим оборотнем пронзило меня, растворяясь в каждой клетке организма, отдаваясь настойчивым стуком в висках и в сердце. Я очень осторожно потянулась к губам своего спутника, а Рик закинул мои руки к себе на шею, обнял…

— Лаири, — прошептал дракон, неспешно прикасаясь к моим губам. Он словно пытался распробовать и продлить удовольствие, не торопился, но и не медлил. Мы наслаждались прикосновением, деля одно дыхание на двоих. Кончиком языка я провела по верхней губе оборотня, а до нижней не дотянулась. Рикард проник ко мне в рот языком, захватывая в плен, заражая безумием. И в какой-то момент я поняла, что уже не хочу тихо плавиться, постепенно изучая своего спутника. Хочу гореть, брать и отдаваться, касаться именно этого мужчины и дарить себя только ему одному.

По мостовой застучали приближающиеся каблучки чьих-то ног. Как не вовремя… Рик, не раздумывая, подхватил меня, чтобы скрыться вместе в тени. И спустя короткое время в тихой улочке всё продолжилось. Поцелуи сводили с ума, кровь бурлила и требовала забрать этого мужчину себе, поставить на нём клеймо и никуда не отпускать. Я задыхалась от огня горячих рук дракона, от его нежности и напора. А когда поняла, что в меня упирается вовсе не оружие, едва не прикусила оборотню язык. Хотела ли я его? Да, очень. И всё же происходящее не снесло разум, а слегка отрезвило.

— Рик… — Дыхание восстанавливаться никак не желало. Я уткнулась лицом в плечо черноглазого, надеясь прийти в себя. Близость дракона пьянила, лишала воли. Но не только я была такая. Сам Рикард тянулся ко мне, не желая отпускать. — Пожалуйста, подожди.

— Ты всё ещё не веришь, что моя? — рвано произнёс Чёрный.

— Я…я ничего в парности оборотней не понимаю. — Пояснять, уткнувшись в надёжное плечо было очень удобно. А ещё спиной чувствовать огонь его ладоней, нежелание отпускать. — И потом, — я не сдержала кривой улыбки, которую дракон не мог видеть, — вдруг ты встретишь кого-то ещё? Например, драконицу.

— Уже не встречу. — В голосе оборотня мне послышалась ирония. И я подняла голову, чтобы взглянуть в его глаза. — Потому что есть ты.

— А как же Сильвия? — Ладонь, что касалась моей спины, остановилась.

Признаться, этот момент меня всё ещё тревожил её статус. А воспоминания о гостинице ломали всё, что я знала о парности двуликих.

— А что она? — Дракону этот вопрос не понравился. Но сдаваться я не собиралась. Этот вопрос требовал срочного прояснения. И я всеми силами пыталась отстраниться от мысли, что вдыхаю дурманящий запах этого мужчины, трогаю его, нежусь в объятиях. Сейчас, как никогда, мне нужен был светлый разум.

— Насколько мне известно, найдя пару, оборотни не могут…тесно общаться с другими. А ты…

— Что я? — Мягкие объятия стали напоминать стальные путы. Захочешь, не вырвешься. Боялся, что могу сбежать?

— Ты целовался с Сильвией. Я знаю. Видела вас. — Сообщать об этом оказалось очень неприятно. Словно воткнули иглу, а после забыли убрать. Но сказать я была должна, иначе эта мысль могла засесть занозой.

— В гостинице? — Дракон оказался на редкость удачлив и угадал с первого раза.

— Там.

— Лаири. — Согнутым пальцем Рикард поднял мой подбородок, чтобы заглянуть в глаза. — Мы с Силь встречались довольно долго. Жениться я не хотел, да никто и не торопил. И вдруг появляешься ты. Тогда в лесу я чуть не спалил Дея и до сих пор рад, что этого не сделал. Потому что, несмотря на дурной характер, реального вреда он тебе бы точно не причинил.

Я насупилась, сжала губы. Хотела смолчать, но какой смысл?

— Значит, как пугать одинокую девушку в лесу, так для драконов в порядке вещей? Ты тоже так иногда…балуешься?

— Нет. — Мои слова Рикарду не понравились, но извиняться я не собиралась. — Но точно знать мотивов Янтарного я не могу. Потому изволь выслушать дальше.

Кивнула, согласившись на продолжение. Папа говорил, что драконы своенравны, но и с ними можно найти общий язык, если захотеть. Конкретно с этим — хочу.

— Я не сразу понял, что со спасённой девчонкой что-то не так. Только когда посадил тебя перед собой. Знала бы ты, как сладко пахнешь. — В голосе дракона прорвались урчащие нотки, и Рик подтянул меня к себе, совершенно не обращая внимания на мой воинственный вид и попытку сопротивления.

— А я думала, что это коса шею щекочет, — рассеянно произнесла, ощущая дыхание мужчины. Он притянул меня к себе и все преграды, что я возвела, грозились вот-вот рухнуть. Хорошо ещё не целовал, потому что…

Я забыла как дышать, стоило Чёрному коснуться моих губ, провести ладонью вдоль позвоночника. А когда твёрдая рука огладила ягодицы, так и вовсе прикрыла глаза, чтобы не вздохнуть, выдавая моё состояние.

На мою реакцию и слова драконище самодовольно хмыкнул. И не разжимая объятий, продолжил:

— Лаириэль, я не буду оправдываться за своё поведение. Но поверь, тебе не за что переживать. Я никогда не страдал отсутствием желания относительно хорошеньких девчонок. А когда понял, что невеста вызывает если не симпатию, то точно полное равнодушие… Но и после этого не сразу поверил в свою удачу.

— Удачу? Ты хотел отделаться от Сильвии? — Слова Чёрного для меня стали сюрпризом. Не хотеть жениться это одно, а вот желание отделаться, это иное.

— Если смягчить словами, то да. — Упрямый чешуйчатый отказался от подробностей. Ну да ладно, со временем узнаю. Если тогда мне это действительно будет интересно. — А я-то гадал, почему ты не приняла моё предложение. Не переживай, ситуация исключительно в твою пользу.

— Вообще-то, я всё ещё думаю, — поправила дракона и отвернулась, пряча улыбку. И едва не ахнула от узнавания. Мы стояли неподалёку от домика Чёрных. Я ещё плохо ориентировалась в Верхольме, а потому не сразу осознала, куда меня принёс Рик. — Ты нарочно сюда завернул?

— Зато нам никто не помешал. — Парировал дракон. Было странно слышать рокочущие и вместе с тем воркующие нотки от этого мужчины. Но его голос точно вызывал в моём теле ответную дрожь. — Приглашаю тебя на чай или кофе. — Галантный жест рукой в исполнении Рикарда выглядел непривычно. Красуется?

— Нет. Завтра рано вставать. — Мне хотелось, даже очень. И не тёмной ночью, а светлым днём. А ещё я действительно устала.

— Кто бы мог подумать, что буду очень часто слышать отказ от собственной пары, — усмехнулся Рик, прижимая меня к себе и касаясь губами виска.

Я улыбнулась в ответ, потому что ещё месяц назад не могла предположить, что встречу его, Чёрного дракона. Того, кто затронет моё сердце и перевернёт жизнь.

Лёгкий ветерок приятно ласкал кожу, птички пели, поцелуев не было, но объятия никто не отменял… Всё это способствовало тому, что ещё немного и дракону снова придётся нести меня на руках. О чём ему и сообщила.

— Пойдём в Академию? — поинтересовалась я, сдерживая зевок. — А то скоро упаду, придётся нести.

— Куда теперь от тебя деться, — притворно тяжко вздохнул дракон.

Хотела пихнуть его в плечо, чтобы знал, что следует говорить своим почти что половинкам. Но моя рука тут же была захвачена и подвергнута примирительным поцелуям. Каждый пальчик и я в том числе, был доволен. Пришлось сдаться на милость победителя.

— Лаири, я хочу сделать для тебя пропуск в мой дом. Вдруг пригодится. Пойдём. — Рик меня за руку, подвёл к массивной двери. — Прикоснись к ней, не бойся.

Я приподняла руку, всё ещё не осмеливаясь выполнить то, что попросил дракон. Прислушалась к артефактам, мирно лежащим в кармане, и решилась. Поверхность оказалось нехолодной и даже приятной. А когда горячая ладонь Рикарда накрыла мою, так и вовсе случилось что-то странное. В местах соприкосновения с поверхностью двери забегали маленькие искорки, которые пытались вонзиться мне под кожу. Неприятно не было, скорее щекотно. Магический замок считывал мои параметры, запоминая и занося в свою ячейку памяти. У нас тоже есть что-то похожее, а потому увиденное не шокировало и не вызвало особого интереса. Свечение потухло, и Рик отнял наши руки, чтобы снова притянуть мои пальчики к своим губам.

— Ну всё, теперь ты тоже можешь пользоваться моим домом.

— Да? Спасибо. — Я знала, что без дракона делать там мне нечего. Наверняка Сильвия тоже имеет ход, а встречаться с ней не собиралась. Как и знакомиться с внутренней обстановкой. Всему своё время.

До Академии добрались мы быстро. И уже засыпая, я то и дело мысленно воспроизводила события сегодняшнего дня. А их было не счесть. Видимо, поэтому половина из случившегося уместилась в короткое воспоминание. И только поцелуи, слова Рика и его безграничная нежность заняли отдельное почётное место. Какое именно не скажу, потому что уплыла в страну грёз, где главное место занимала искрящаяся дверь и мы с драконом… Последний почему-то снова безмолвно сидел на моём окне и не сводил своих глаз с одной эльфийки.

Вот так и бывает. Кому-то снится луна, море звёзд. И только мне дракон, сверкающий своей чешуёй и почему-то жующий в ночи бутерброд. Не кормят его, что ли.

Глава 36

Рикард Чёрный

— Признаться, я был удивлён твоим выбором. — Властитель Чёрных гор ещё раз пролистнул бумаги, сунул их в сейф, прикрыл дверцу. И только после того, как магический замок замкнул сеть, повернулся к сыну. Как эта часть стены подёрнулась дымкой и на её месте показался книжный шкаф, Чёрные не смотрели.

— Думал, что дурью маюсь и через недельку-другую всё пройдёт? — понятливо кивнул Рик.

Он знал родителя, как пять пальцев. И то письмо, что написал молодой дракон отцу, было только предвестником множества слов. О том, что поселилось в сердце, не передать. Но то чувство, что Рик испытал впервые въелось в сердце, под кору головного мозга, пронизала организм насквозь без права вымывания, стирания. Оно останется с ним навечно, пока жив дракон. И, кажется, чуточку дольше, потому что настолько хотеть, желать и любить он ещё не мог.

— Думал. Когда письмо отправлял. А потом захотелось посмотреть на твой выбор.

— И как? — По большому счёту оценка Лаири глазами отца Рикарда не волновала. Однако, было интересно узнать.

— Строптивая, сразу видно. Как твоя мать. — Голос Властителя Чёрных гор потеплел. — Но ничего, обломаешь, подомнёшь под себя. Женщины это любят. Только сильно не усердствуй. Эльфийки они слишком хрупкие. А эта непростая, учти. Проблем не оберёшься, да и сам переживать будешь.

Учёл. А потому и не собирался обсуждать достоинства Лиариэль с отцом. Прожжённый циник, Ричард Чёрный за свою жизнь считался не со многими женщинами. И в числе счастливиц каким-то образом затесалась мать Рика, нынешняя фаворитка. Но как говорят люди, любовь не выбирает. Вот и в этом случае ситуация была далека от идеальной, но жена отца Тарина не протестовала. И в дни приёма на центральном троне сидел отец, по левую руку жена Властителя, справа трон для наследника. Ажурное кресло для фаворитки выставлялось чуть позади Рика. Но матери это было только на руку. Удобно за всеми наблюдать. А если кто-то бросал недовольный взгляд в её сторону… То сам Рикард перехватывал его и запоминал.

— Так вот, когда Лаириэль созреет, не медли, назначай дату свадьбы. Судя по Владыке светлых эльфов, приданое за дочерью он даст хорошее. Я слышал, что с предыдущими детьми не скупился. А эта особенная.

Особенная. Для него, Рика, точно.

— Запомни, сын, — указательный палец Властителя уткнулся в книжный шкаф. — Эти документы никто не должен видеть. Какое-то время они полежат здесь.

— Что там? — Тон отца черноглазый уловил с полуслова. В доме было установлено несколько сейфов, настроенных на членов семьи. Этот особенный, имеющий особые защитные контуры. — И почему здесь, а не в замке?

Маги в Чёрных горах имелись отменные, как и безопасники, так в чём дело?

— Компромат на род Тарины и на её саму. — Слова отца прозвучали как удар грома среди ясного дня. Рик любил свою мать и хотел, чтобы именно она занимала место рядом со своим любимым властным драконом. Но спокойная и умная жена Властителя никогда не вызывала агрессии. Скорее ему было жаль эту бездетную женщину.

— Что-то серьёзное? Что по этому поводу думает Фарт?

Рик всегда ладил с младшим братом отца, быстрокрылым Фартом. Этот дракон возглавлял службу безопасности при Властителе и, казалось, был доволен собственным местом. Проводить время в лености как обычные аристократы он не любил.

— Он не знает, что именно есть у меня. Но не исключено, что о кое-каких моментах догадывается. Однако спрашивать напрямую не решился, — кривая усмешка Ричарда Чёрного перекосила мужественное лицо. Братья ладили, но, как оказалось, не совсем.

— Подозреваешь? — Рик всё понял с первых слов. Отец что-то затеял, и ему даже стало интересно, что именно. Захотелось поучаствовать.

— Семейство Анвар, как ты помнишь, контролируют мои рудники. Поставил я их давно и до определённого момента не жаловался.

Рикард не застал те времена. Его на свете ещё попросту не было. Тарина досталась отцу в качестве богатых отступных рода Анвар и в знак примирения. Высокий род желал породниться, и дракон принял подобный шаг. А жена…что же. Драконица не мешала похождениям мужа, но и о разводах никогда не заговаривала. Детей принимала с прохладцей. И единственный, кого удостаивала внимания, но не злобы, был сам Рик. А куда деваться, если наследник сидит в тронном зале по другую руку от Властителя. Кто-то шептался, будто бы женщина ведёт тонкую игру, чтобы будущий Властитель не сослал её в захолустье после смерти мужа. Но многие считали, что жена Ричарду Чёрному досталась инфантильная, к ревности и глубоким чувствам неспособная. Ситуация всех устраивала и кардинальных перемен не планировалось.

— И сейчас львиная доля доходов идёт помимо казны.

Черноглазый удивлённо приподнял брови. Зная нрав отца и скорость расследования сотрудников отдела Фарта, наблюдение за подобным фактом было неспроста. Но чтобы дядька не был в курсе места хранения документов…

— Почему Фарт?

— У меня есть подозрения, что он пытается устроить переворот. С помощью Тарины. Пока всё на стадии наблюдений. Хочу посмотреть, насколько далеко они хотят зайти. Пусть бумаги пока полежат здесь. Так надёжнее.

Играть в подобные игры отец любил. А тут информация была более чем ошеломляющая и требовала осмысления. Но Тарина… А впрочем, когда-то загнанный в угол богатый род мог затаить обиду, которую до определённого момента следовало скрывать. Интересно, какая участь ждала бастардов Чёрного? И Рик вдруг понял, что вряд ли их захотят оставить в живых. Разумно и дальновидно. Но этого точно допустить никак нельзя.

— Для всех я навещаю сына, который решил внести изменения в будущее страны. Важный повод, не находишь?

Уголок рта Рика криво дёрнулся. Отец любил риск. Можно было всё раскрыть иным путём. Верных слуг, готовых отдать жизнь за семью у Чёрных, было очень много. Но и за Фартом, возглавившим безопасность, могли пойти те, на кого рассчитывал сам Ричард.

— Будешь ловить на горячем?

— Я постараюсь. Видишь ли, меня положение дел устраивает. И разрушить то, что я годами выстраивал, никому не позволю. — Улыбка дракона выглядела как оскал. Чёрные чешуйки засветились на висках, на тыльной стороне ладони. Возможно, мысленно Властитель видел своих врагов на плахе или просчитывал дальнейшие шаги. Всему своё время. — А ты молодец. Поддержка Владыки светлых эльфов не помешает. И кстати, надеюсь, скоро твоей помолвке с Силь придёт конец. Я озадачил верховного мага и дал ему на всё неделю.

Остаток дня пролетел незаметно. И только когда Рикард сжал Лаириэль в своих объятиях, вдохнул запах её волос, осторожно куснул за нежное розовое ушко, дракон успокоился. Его не оттолкнули и не отвергли. Возможно, девушку смутил напор оборотня, да и вопросы она задавала неподходящие. Правильные, надо сказать, вопросы. Потому что помолвку с Сильвией нужно было расторгать.

А перед сном вдруг захотелось увидеть эльфийку. И что делает обычный влюблённый? Берёт рисунок или миниатюру и смотрит, предаётся мечтам, порой не всегда приличным… Подобной радости у Чёрного пока ещё не было. Он вообще предпочитал натуру, а не её копию. Только в случае с Лаириэль идея показалась хорошей. Память у чешуйчатых хорошая, но изображений нежнейшего сокровища должно быть много. Художника Рик решил найти чуть позже. А сейчас, когда вся Академия уже отошла ко сну, дракон вдруг понял, что у него проблема. Мелкая и светловолосая. Она звала и манила, как уже делала на протяжении нескольких ночей.

Привычно облачившись в тёмную рубашку и кожаные брюки, оборотень достал верёвочную лестницу и спустился с балкона. Зверь у Чёрных огромный, а Академию сносить пока не собирались. Строить портал на крышу соседнего общежития тоже не вариант. Масштабы не те, а хотелось романтики. Поэтому пришлось действовать разумно и не привлекать к себе внимание. Чердачный выход в женском общежитии никогда не запирался. Да и зачем, если среди студенток встречались кошки. Поэтому Рик без труда поднялся по пожарной лестнице на самый верх стены. Затем немного спуститься с крыши, усесться на подоконник и разглядывать спящую Лаириэль. Удивительное зрелище. И мучительное. Последнее исключительно из-за очертания торчащих вершинок девичьей груди. Захотелось рассмотреть поближе, прикоснуться… А лучше лизнуть языком, зацеловать оба полушария, нежно погладив их, уткнуться носом…О розовых пяточках, соблазнительно торчащих из-под одеяла, и говорить не хотелось. Какие там разговоры!

Рикард терпел, но не уходил. Вырабатывал силу воли. Помогал предусмотрительно прихваченный бутерброд. Надо было взять пакет, а не ограничиваться одним.

И только прободрствовав на подоконнике почти до рассвета и отсидев пятую точку, дракон отправился к себе.

Глава 37

Лаириэль

Я не выспалась. И причастных к столь прискорбному событию искать было не нужно. Моё сонное отражение красовалось в зеркале, горестно напоминая о не напрасно проведённых часах бодрствования. О них жалеть я точно не собиралась и мечтала как можно скорее повторить. Хотя бы вечером, после всех занятий. И всё же самочувствие могло быть и лучше. Хорошо что сегодня я не пойду на подработку, как бы мне она не нравилась. Всё же зная, что о собственном счёте в банке на многие вещи смотреть начинаешь иначе.

Холодная вода кое-как примирила меня с необходимостью окончательно проснуться. А вот запах… Цветочный аромат не просто тонкой нотой проник в моё проснувшееся сознание. Он буквально заполонил всю ванную и даже нашу большую комнату, проник через нос и застрял в лёгких. Я очень хорошо отношусь к подобным запахам. И всё же их стало как-то лишку. Подозреваю, если бы не раскрытые створки окна… Была бредовая идея, что в результате чьих-то экспериментов зацвёл плющ на стене общежития. Я подошла к окошку, выглянула, посмотрела по сторонам. Но нет, зелёный красавчик, приглаженный ветерком, приветливо махал мне широкими листьями. Создалось ощущение, что ему понравилось шалить. Ладно, как-нибудь ещё поэкспериментируем.

— Нанрис, проснись! — Я позвала спящую подругу, отвлекаясь от созерцания улицы.

— Мне ко второму уроку, я же предупреждала, — пропыхтела орчанка. Ну да, она что-то там бормотала, когда я вернулась с ночной прогулки. Только я не прислушалась к словам девушки, потому что зевала и вспоминала об объятиях дракона.

— А-а-а. Ну извини.

Конечно, жалко, что поговорить не удастся. Но это не смертельно. Потом наверстаем. Вдруг у орчанки где-нибудь букет? В кровати, например? Он и благоухает. Напоследок. А что? Подарил поклонник, а девушка перед сном замечталась и забыла поставить в вазу. Мы порой такие бываем… Взглянула на Нанрис и поняла, что с трудом могу представить подружку, витающей в облаках. Ну никак не вязался беззаботный женский образ с практичной адепткой.

Я потопала к шкафу и решительно достала нежно кремовое платье. Погода была прекрасной, настроение поднималось. И сейчас мне хотелось выглядеть как легкокрылая бабочка, которая тоже умеет летать. Не дракон, конечно, но и не гусеница. Сегодня нам не грозило посещение лазарета. А значит, пятна крови на одежде отменяются. Хотя и они отстирываются благодаря артефакту орчанки.

— Лаири, дракон подарил тебе охапку цветов? — сонно пробормотала Нанрис.

— Где? — В этот момент я стояла у раскрытой дверцы шкафа. К ней было приделано большое зеркало, позволявшее видеть себя в полный рост. Пришлось отвлечься и оставить волосёнки в покое. Я точно помнила, что вернулась без единого растения, но на всякий случай снова осмотрела комнату. Ничего. — Нанрис, у меня ничего нет. Но…Ты тоже это чувствуешь?

Сонные глаза девушки недоверчиво раскрылись, и она уставилась на меня. Оглядев всё вокруг, убедилась, что причина отсутствует и тяжело вздохнула.

— Наверное, что-нибудь травники начудили. Опять ставили опыты прямо в общежитии. Они могут. Скорее всего, скоро примчится комендант. Хорошо, что ты окна раскрыла.

Я молча согласилась и отвернулась к зеркалу. Сегодня решила ограничиться обычным хвостом. Платье светлое, причёска тоже. Всё в тон, а значит, гармонично. Рику должно понравиться. А вместе на контрасте мы будем смотреться очень хорошо. Не знаю, кто о чём думал в это утро, а я всё о своём драконе. Мысли о нём грели сердце и заставляли формулы улетучиваться из головы. А перед занятиями так быть не должно. Нужно собраться и отправляться на завтрак.

Стук в дверь привлёк наше внимание. Орчанка не раздумывая пошла открывать.

— Лаириэль, иди сюда. Ты должна это видеть. — Как-то заторможено произнесла Нанрис и я обеспокоенно направилась к ней. Мало ли что. Девушка посторонилась… Причину её столь странной реакции, поняла сразу.

Там, в коридоре, на полу и на окнах красовались цветы. Корзины и вазы, наполненные всевозможными розами, лилиями, альстромерией, ирисами, каллами и прочей прелестью. Разноцветная поляна оставила небольшой проход для обитательниц общежития, которые с завистью и неудовольствием посматривали на нас. Не все, конечно, были такие. Кое-кто улыбался и понятливо хихикал, прикрывая носы. Но девчонкам вазы и корзины точно мешали. Как и нам.

— Кто стучал? — спросила орчанка, глядя на выстроившихся вокруг студенток.

— Кто всё это принёс? — поинтересовалась я, поняв, откуда шёл запах. То, что творилось в коридоре, благоухало на все лады. И тут я обратила внимание, что все ленты на букетах, а также всевозможные декоративные бабочки были исключительно янтарного цвета. Как и сами вазочки и корзиночки. Совпадение? Сомневаюсь.

— Ах, какой он душка! — раздался девичий возглас. Я посмотрела на источник восторгов и обнаружила, что это молодая оборотница. Кажется, с факультета боевой магии.

— Дей умеет ухаживать. Какой дракон! — восхищались стоявшие в стороне тёмные эльфийки. За что я им была благодарна. В смысле, что не рядом со мной находились в этот момент.

И так далее и тому подобное… Особенно восторгались практичные гномки, сразу прикинув стоимость всего этого чуда флористики. Как оказалось, у чьих-то родителей тоже есть цветочный бизнес, и они оценили драконий вклад в торговлю.

— Девочки, нам этого…лишку. Вы берите, кому что нравится.

Все сразу как-то замерли. Даже тот, кто шептался в стороне, посмотрел на меня недоверчиво. Пришлось повторить.

— Ну правда. Сами подумайте, разве в нашу комнату всё поместится? Нет. А что скажет комендант?

— Оставить точно не разрешит, — вздохнули дроу.

— Вот именно! — подхватила Нанрис. — А тут точно стазис наложен, я чувствую.

Уговаривать долго никого не пришлось. Студентки с охотой вызвались нам помочь и спасти от гнева коменданта. Марта и Герда тоже отметились и выбрали себе по великолепному букету. К слову сказать, точно не ароматных лилий. Они ограничились сердцем из роз и гипсофил.

Себе мы ничего не оставили, потому что нанюхались на целый день.

И только когда последний букет был унесён заботливой гномкой, Нанрис постукала меня по плечу:

— Не бойся. До твоего тоже дойдёт. Когда-нибудь.

Я криво улыбнулась, представив, хотела бы такое море из цветов… И да, хотела. Но лучше не здесь. А у себя в замке, чтобы восторгалась я одна, но никак не почти все представительницы женской части Академии. И я не жадная, нет. А вдруг бы побыть среди этой красоты захотелось? Присядь я в мечтах здесь на полу, что бы народ подумал? Пальцем покрутил? Нашлись бы такие, не сомневаюсь. А у себя я хозяйка, хочу цветочки считаю, хочу по комнатам их расставляю.

Из раздумий меня выдернула орчанка.

— Лаири, подожди минутку. Вместе на завтрак пойдём.

Взгляды, которыми одаривали меня девчонки по пути, особой завистью не отличались, что не могло не радовать. Видимо, выделенная мной часть подарков Дейрана убедила поклонниц в отсутствии каких-либо намерений.

— Ты сегодня с нами? — поинтересовалась орчанка, едва мы переступили порог столовой и направились за подносами. Народ гудел, обсуждая предстоящие занятия… и переполох в женском общежитии.

— Я? — Вообще-то, вопрос расслышала с первого раза, не глухая. А сама бросила взгляд туда, где в последнее время сидели только мы с Риком и едва не скисла. Удержалась. Мой дракон отсутствовал. Смотреть на прежнее место, где когда-то черноглазый ел вместе с друзьями и Сильвией, не стала. Из принципа. — Не знаю. С вами, наверное.

В правильность моего выбора уверилась очень скоро. Когда мы с Нанрис приблизились к нашему столику, стало понятно, что с Гердой что-то не то.

— Ты чего ёрзаешь? — напрямую поинтересовалась у неё орчанка.

— Ждёт вас. Точнее Лаири, — усмехнулась Олли. — Это она от нетерпения.

— Что случилось? — Тут же встрепенулась я. На ум пришло отсутствие Рикарда и недавнее представление с цветами.

— Всё в порядке, — поспешила успокоить меня эльфийка. — Ты лучше осторожно посмотри на Янтарного.

— А что с ним? — Я сделала вид, что поправляю воротник Нанрис, а сама слегка повернула голову и прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Там, в окружении свиты, сидел Дейран. Весь такой важный. Но, кажется, дракон был чем-то недоволен и даже зол. — Узнал про цветы. А что он хотел?!

— Мне кажется, он ждал, что ты поблагодаришь его. — Олли наблюдать было проще. И видимо, делала она это не одну минуту. — А ты даже не подошла, как тут не злиться. Обидно мужику. Ой! Чёрный к нам пробирается. К тебе, — поправилась гномка.

На первую часть рассказа я слабо отреагировала. Дей сам придумал что-то, цветы прислал, потом обиделся. Я не стала зацикливаться на мыслях, почему Янтарный это сделал. Видимо, каким-то образом узнал про мой ответ Рику и решил, что черноглазому отказали. Значит, пора браться за дело. А, может, быть, существует иная причина? А то, что мой дракон нашёлся, была рада.

— Привет, девчонки! — поздоровался черноглазый…На моей памяти это было впервые. И надо сказать, подруги выдержали с честью. Только щёки Олли заалели. Хотя могу быть неправа. Гномки здоровы от природы, а это может быть естественным румянцем, и ни чем иным. — Я украду у вас Лаири.

— Садись лучше с нами, — предложила я. Ну а чего бегать с подносами по всему залу?

К моему удивлению, дракон кивнул, а девчонки тут же подвинулись… Но это ещё не всё. Как-то очень быстро к нам присоединился Монс с Вернером.

— Не помешаем? — Вопрос был задан чисто риторический, так как внезапно соседний стол подвинули к нашему. Я не успела ни о чём спросить, парни молча указали, как те, кто ещё недавно занимали места неподалёку, спокойно следовали за освобождённый столик. Силь в последнее время предпочитала своих подруг, игнорируя чёрных драконов.

— Всё в порядке, — пропищала Герда, которая уже забыла, что совсем недавно интересовалась Тироном. Рыжий бабник разочаровал эльфийку интересом ко многим девушкам, а не к ней одной. А сводничеством я не собиралась заниматься. Ну их, сами разберутся.

Завтрак был необычным, но, как оказалось, никто не подавился и не сбежал. Подружки не строили глазки, но и не вели себя как обычно. Драконы…Оборотни как есть, только в чешуе. Они включили своё обаяние и адептки поддались. Ну как поддались… Девчонки решили, раз чешуйчатые строят глазки, то надо сделать вид, что купились. И кто кого тут разыгрывал, трудно было определить. Только общением наслаждались все, я это видела. И длилось это ровно до того момента, как к нам заглянул Аррон.

— Привет! А у вас уже семейный совместный завтрак. — Брат хлопнул Рика по плечу и кивнул Монсу и Вернеру. Я могла бы фыркнуть, но это могло повлечь новые разговоры, а подобное допускать не стоило. Ограничилась улыбкой.

— Присаживайся, — произнёс мой черноглазый.

— Да нет, я уже поел. Я к Лаири, — пояснил Леландинар. И наклонившись ко мне, прошептал на ухо. — Я узнал то, что ты просила. Считаю, кое-кто приставлен Владыкой.

Пояснений не потребовалось. И стало вдруг всё так понятно. Знакомство у Академии, соседство по парте, появление в самые неподходящие моменты. И даже прогулка в город выглядела иначе.

— Что-то случилось? — Чёрный внимательно смотрел на нас с нависающим надо мной Арроном.

— Да нет, всё в порядке, — отмахнулся брат, успокаивая дракона. — Дела семейные. И кстати, Лаири, я утром хотел к тебе заглянуть, но было не пробиться.

— Куда ты не пробился? — Не поняла я, зная, что уж если чего-то Аррон задумал, то ни одна стена не устоит. В этот момент все уже почти поели, поэтому с интересом уставились на светлого эльфа.

— К тебе. Хотел с утра с тобой поговорить, а у вас на этаже одни цветы и женское столпотворение. Кто на сей раз выделился? Только не говори что…

Многозначительное молчание меня и Нанрис и смешки Олли с Гердой расценены было совершенно верно. Я даже не сказала и слова, лишь чуть сдвинулась к своему дракону и коснулась плечом его плеча. Исключительно, чтобы он понял, я тут точно ни при чём.

— Какие цветы? — потребовал объяснений Рик.

Если бы мы были наедине, я могла закатить глаза, фыркнуть и отмахнуться от проблемы, обозвав Дейрана придурком. Но вокруг был народ, а говорить, что попало о будущих наследниках всё-таки не стоило. Памятуя о нашей первой встрече, я не относилась к Янтарному как к другу или хорошему знакомому, но всё же мера быть должна. Даже если желание треснуть Дея по голове не проходило.

Лёгкая насмешка Аррона и извинение в глазах, внимание присутствующих за столом… Всё это было несомненно, весело, но только не мне. Каждый наверняка желал знать, как выкручусь.

— Сегодня утром кто-то наставил перед нашей дверью море цветов. — Я постаралась сделать как можно несчастнее вид. А у самой едва губа не задёргалась от возможной улыбки. Артистка сегодня из меня никакая. Как же хотелось прижаться к дракону, обнять его и сказать, что всё хорошо, а прочее просто глупость. Но обстановка не располагала. Но совсем-то уж незнающей выглядеть не хотелось, а потому добавила, — в янтарных вазах.

Это хорошо, что к моменту появления Аррона Рикард поел. Потому что аппетит у дракона точно пропал. А его взгляд… В общем, когда мы расставались, я шепнула братцу, чтобы он присмотрел за черноглазым. Потому что я не была уверена, что сейчас он способен на мирные переговоры с Янтарным. Ну а Монс и Вернер и без того рядом с наследником находятся, только и Дей без своей свиты редко ходит.

— Извини, не могу проводить до аудитории, — произнёс Чёрный.

И прежде чем я сказала, что это всё неважно он взял и поцеловал меня. При всей нашей разросшейся компании. Я только и успела, что коснуться губами в ответ и поймать довольный взгляд Рика, как он стремительно удалился. Подозреваю, причина этой торопливости проста. Дейран Янтарный.

Глава 38

Лаириэль

— Лаири, привет! — Томка возникла как-то неожиданно, прерывая мои мысли и подстраиваясь под шаг.

— Привет. Ну что, на травное дело? Ты составила рецепт против насморка?

— Да, целых три! — похвасталась человечка, потрясая конспектом. — Только проверить не на ком было. В лазарете не одного простуженного.

— Думаю, нас ждёт подопытный фантом или магистр всё поймёт из ингредиентов, — предположила я. А как иначе? Не макать же друг друга в ледяную воду, а потом лечить до упада.

— А где Тирон?

— Тир? Наверное, уже на месте. — Я равнодушно передёрнула плечами. Ну где рыжему ещё быть, как не около девчонок? Оборотницы словно нарочно стали первыми ходить на занятия и строить ему глазки. Наверняка и наш эльф там. Поблизости.

— А я думала, что вы вместе.

— С чего такие выводы? — Я даже остановилась. Стало интересно. Мало того, что слова Аррона не давали покоя, так ещё и Тома сделала какое-то лишнее предположение.

— Так, он в столовой за тобой шёл, — просветила меня человечка и оглянулась.

— Да? — Я повторила её манёвр.

Но нет, рыжая макушка на глаза не попалась. Зато я заметила одну из подружек Сильвии. Она стояла в конце коридора и старательно делала вид, что кого-то поджидала. Но я не поверила в это, поймав на горячем в первую секунду — драконица пристально смотрела в нашу сторону. Изучала? Пыталась собрать обо мне информацию? Это показалось мне неприятным фактом, но точно не смертельным. И именно в этот момент показался эльф. Он неспешно следовал вместе с гномом и о чём-то рассуждал. Тир подмигнул нам, скорчил приветственную рожицу.

— Том, ты извини, — произнесла я, не глядя на сокурсницу. — Мне нужно кое-что передать Тирону.

— А если дракон узнает? — девушка невозмутимо поправила очки.

Мне показалось, что её жест получился каким-то нервным, словно Томка переживала за Рика. Собственные мысли вышли какими-то неприятными. Ревность полоснула по сердцу и отступила под напором обстоятельств. Рыжий приближался.

— Обязательно узнает. — Мой ответ был уверенным, словно прямо сейчас сама лично побежала докладывать. Вот ещё! Как бы на урок со своими разговорами не опоздать. Я хотела было отойти от девушки, но тут кое-что вспомнила. — А кстати, Тома, садись посередине, между нами с Тироном? А то с краю тебе неудобно. Будем чередовать. Идёт?

Человечка подозрительно посмотрела на меня затем на приближающегося эльфа, но ничего не сказала. Ну и ладно. Да и какой толк спрашивать, если правду не скажу. Томка скрылась за дверью очень даже вовремя. Как раз, чтобы не помешать нашей беседе.

— Лаириэль? — удивился рыжий и хитро подмигнул. — Ты не меня ждёшь?

Свейлар поправил сумку на плече, словно играя. Похоже, светлый был чем-то очень доволен. Удалось заарканить новую девушку или двух? Я бы задала этот вопрос, не постеснялась. Но времени до начала урока осталось очень мало, а у меня ещё претензии не озвучены и эльф не бит. Последнее исполнить очень хотелось, даже руки чесались.

— Тебя, тебя, — притворно радостно протянула я и сузила глаза.

Тирон нахмурился, сразу заподозрив что-то неладное. Дураком он никогда не был, а потому вплотную приближаться не стал. Сообразительный.

— Что-то случилось?

— Случилось! — тихо прошипела я, шагнув навстречу Свейлару. — Так, значит, говоришь, учиться пришёл? По зову сердца, да? И прямо к целителям.

— Лаири, ты чего? — Эльф нахмурился и сделал шаг назад. — Камень меня на этот факультет распределил. Как и тебя! — последняя фраза была сказана с явным ехидством и намекала на мою забывчивость. Прощелыга!

— Допустим! — Я поверила про целительство, но и только. — А ко мне тебя тоже приставили по распределению? Или сам вызвался.

— Кто приставил? — Рыжий состроил растерянное лицо, словно не понимая, о чём я говорю. — Лаириэль, объяснись!

Я сжала кулаки, пытаясь сдержать себя. А этот напыщенный бабник сделал оскорблённый вид в лучших традициях обиженных остроухих. Прибить его хотелось и даже очень. Но я вдруг передумала.

— А, знаешь, что?! — решительно прошипела, дабы прочие не могли услышать наш разговор.

— Что? — подхватил Свейлар и сузил в ответ глаза.

— Доложи моим родителям, что я тебя рассекретила! А ко мне больше не подходи!

О! С каким удовольствием я сейчас наблюдала, как менялось лицо этого шпиона. Обида Тирона на меня резко куда-то пропала, сменившись пониманием. И чтобы не выслушивать оправдания или напрасно ждать их (вдруг эльф и не подумает защищаться), я с гордым видом повернулась и шагнула в аудиторию.

— Подожди! — тут же раздался окрик рыжего. Он схватился за дверь, но я ускорилась и проскользнула внутрь. Выглядели мы, конечно, не идеально, но зато в классе Тир вынужден был остановиться. — Лаири, — притворно спокойно произнёс этот псевдотоварищ, следуя за мной. — Ну Лаири, мне нужно с тобой поговорить. Выйдем на пять минут?

Я резко обернулась. Подобного тона с канючащими нотами Свейлар себе ещё никогда не позволял. Сейчас он играл и играл не только для меня, но и на публику. Подозреваю, лучшего актёра родители бы точно не нашли. Извернётся везде и всюду и выйдет сухим из воды. Уж не лисы ли отметились у эльфа в роду?

— Притронешься, убью! — произнесла губами, обращаясь к рыжему, видя его попытку взять меня за руку. И тут же приторно улыбнулась на публику.

Спасибо профессору, спас положение. Иначе мне бы пришлось вспомнить море вежливых слов и нанизать на них пройдоху Свейлара. Я вскинула голову и быстро заняла место сбоку от Томы. Девица, как я и предложила, уселась ровно посередине и старательно делала вид, что не видит намёка приближающегося эльфа. Человечки они тоже порой бывают непробиваемыми, в чём и убедился Тирон.

— Том, ты не могла бы пересесть, потому что Лаири принцесса, да и…

— Нет! — отрезала Фролова. — Здесь мы все студенты и адепты магии. А если не нравится, ищи себе другую парту.

Я порадовалась прямому отказу и принялась конспектировать. Даже записки, что эльф пытался мне подбросить, игнорировала. И только профессор, заметивший ёрзающего ученика, сумел прекратить это безобразие.

— Молодой человек, вы уже не хотите учиться? Быстро. Тогда покиньте нас, прошу вас. Дверь там.

— Извините, — тут же промямлил рыжий. И после этого ко мне не приставал.

До перемены.

Но я была тверда как камень и игнорировала Тирона по всем фронтам. То есть даже на перемене предпочла подойти к учителю и проконсультироваться по поводу заданного на дом снадобья. В отличие от других рас, эльфы живут в ладу с природой. И с травами на «ты». Но сочетание некоторых ингредиентов вкупе со способами сборки, ферментирования, давал различные результаты. И это действительно было интересно.

А рыжий… Хорошо, что у него были свои дела и обязательства перед учителями. А то точно мог бы узнать, какова она, тяжёлая сумка адептки Леландинар.

* * *

Я мчалась к себе вприпрыжку, радуясь свободному вечеру. Чтобы магистр Броди ничего не задал? Такого не было. Подумаешь, просил завтра заглянуть в лазарет. Это же минутное дело. Правда, кто-то нуждался в особом взгляде, якобы возник спор и ректор посоветовал пригласить видящую Леландинар. Но мне и самой было интересно, что там, для чего именно понадобилась. Могла бы и сейчас побежать, уж больно любопытно, да сегодня никто не звал.

Дейран сидел на окне лестничной площадки между четвёртым и пятым этажом общежития, а его свита слонялась рядом. Драконы шутили, но мне показалось, что как-то напряжённо. Увидев эту компанию, я чуть притормозила. Но побег не имел смысла. И дело вовсе не в студентках, пробегавших мимо. Пятой точкой чувствовала, что пришёл Янтарный по мою душу. А потому вскинула голову, сделала шаг, другой…

— Лаириэль, подожди, — раздался голос дракона, стоило поравняться с ним. Спутники Дея словно только и ждали этих слов, отодвинулись от нас подальше. То ли у них так заведено, то ли наследник заранее предупредил, чтобы не мешали и не растопыривали уши.

Я, как полагается, повернула голову, чтобы поздороваться… И едва не проглотила собственный язык. Нет, внешне Дейран был одет с иголочки: белоснежная рубашка, чёрные кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги. Франт, да и только. Но я не слепая. И сразу заметила темнеющий синяк на скуле, скрывающийся за свисающими светлыми прядями и чуть припухшую губу, свежий шрам на шее. Почему оборотень не обращался к целителям, я не знаю. Но подозреваю, что именно черноглазый был источником этого фингала. Но если не слабый с виду Дейран так выглядит, то, что с Риком?!

— Привет. — Я не знала, чего от Янтарного ожидать и пыталась разгадать по выражению лица. А оно у дракона было каким-то пытливым. Дей смотрел в мои глаза, словно желал в них что-то прочесть. Н видимо, ничего не вышло, раз спросил:

— Лаириэль, тебе не понравился подарок?

— Понравился. — К чему скрывать, цветочки я любила как на лугу, так и в саду или в вазах. Но не в таком количестве. — А зачем он?

Дракон сжал губы. В глазах мелькнул какой-то дикий, неукротимый огонёк и исчез, превратившись в насмешку.

— То есть ты решила принять предложение Рика?

Подобное построение вопроса меня не трогало. Но сам тон и тот, кто задавал, раздражал. Я вообще не должна отчитываться перед наследником Янтарных и не намеревалась идти у него на поводу.

— Дейран, скажи, что с тобой произошло? Почему вдруг такое внимание к неказистой принцессе, а? — Вопрос был не праздный, а очень даже интересный. По моему представлению, дракон что-то как-то слишком поздно спохватился. Или чешуйчатую голову переклинило? Кто знает, какие мысли бродили у этого дракона.

— Вот как ты себя оцениваешь, — прищурился Дей и нарочито медленно оглядел меня с ног до головы.

— Трезво, — оборвала я попытку меня смутить. Можно было сказать: «Наследник, вы забываетесь!». И топнуть ножкой. Но я находилась среди студентов, а подобные манеры здесь можно нередко встретить. Просмотр ведь разный бывает. — Так в чём дело?

Признаться, я торопилась. Не хотелось, чтобы разговоры о моём общении с Янтарном дошли до Рика. Но даже если бы сейчас появился черноглазый, оправдываться было не в чем.

— Хотя… — Меня посетила идея. Внезапная, но такая открытая, лежащая на поверхности. — Вы ведь вечные соперники, верно? Не удивлюсь, если с первого курса. Это вошло в привычку.

— Продолжай, — милостиво разрешил Янтарный. Злости или даже насмешки в голосе Дейрана не было. Заинтересовался?! Да пожалуйста! Версий у меня несколько и каждая заслуживала отдельного рассмотрения.

— Цветы и твои поступки говорят о желании насолить Рику. Я права?

— Не совсем. — Порочные губы иронично изогнулись. — Могу я подарить цветы той, что мне понравилась? А заодно принести извинения, но не на словах, а облачив их в такую форму.

— Даже так…

Я не питала иллюзий по поводу собственной внешности уже много лет. Но то, как со мной разговаривал Янтарный, как смотрел, навевало определённые мысли. Наивные, которые могли прийти в голову только женщине. Но… Дей слишком самолюбив и собственное я для него стоит исключительно на первом месте. Всё остальное мишура.

— Лаириэль, ты неглупа и понимаешь, что породнившись, у наших государств гораздо больше шансов на плодотворную совместную работу, чем с Чёрными. Янтарные соприкасаются границами со всеми, а вот вы только с нами. И потом, земли, которые я унаследую, гораздо больше, чем Чёрные горы. А значит, я перспективнее.

Я невольно расплылась в улыбке. Ну и самомнение. Да, он всё сказал правильно. Но… Есть множество моментов, которые не вписываются в общепринятые правила, но тем не менее важны.

— Дей, ты так говоришь, словно уже завтра приступаешь к правлению. — Намекнула, что у Янтарного есть ещё трое соперников, чья сила в любой из боёв может оказаться сильнее, чем у нынешнего наследника. — И потом, твой отец, Янтарный Властитель, всё ещё правит. Кто знает, как могут измениться его приоритеты, подписанные законы через десять лет, двадцать. — Я намекала, что сегодня сама битва за наследие актуально, а завтра можно лишиться такого способа сесть на трон. — Но главное, я не люблю тебя, а ты меня.

Слова дались очень легко. Я стояла и смотрела в широко раскрытые глаза Дейрана. Дракон о чём-то думал, для меня же итог беседы был понятен.

— Это лишнее для отпрысков высших. — Жёстко ответил Янтарный.

— Лишнее, — я согласилась, но уступать не собиралась. — Только знаешь, между нами есть большая разница. Ты наследник, а я нет. И мне дозволительны некоторые вольности.

Я умолчала о том, что мои сестры вышли замуж согласно собственным предпочтениям, а не отца. Пусть бы они и совпадали.

— Это твоё последнее слово?

— Если тебе больше не о чем со мной разговаривать, то да. А так извини, мне нужно идти.

Дейран промолчал, а мне и раньше хотелось уйти, а сейчас тем более. Я не стала себе в этом отказывать и покинула место словесного боя.

Глава 39

Лаириэль

Уходить от Янтарного оказалось очень легко. Я быстро поднялась по ступеням до своей комнаты, открыла дверь и зашла. Сначала не поняла, что изменилось. Но потом присмотрелась и поняла. Верхняя одежда орчанки, что висела в прихожей в шкафу, отсутствовала. Я прошлась и обнаружила на столе записку. Небольшую, но очень и очень ёмкую: «Лаири, извини, что не дождалась. Меня срочно вызвал отец. Не грусти, я вернусь. Нанрис»

И как-то всё вдруг навалилось. Впечатление от разговора с Дейраном, грусть оттого, что подруги какое-то время не будет. Но главное, я сердцем чувствовала, что причина её отъезда — Шаграт. Зелёный орк, который в очередной раз надумал жениться. В угоду ли политическим решениям или просто взбрело в августейшую зелёную голову, этого я не знаю. Главное, сейчас и словом перекинуться не с кем и про Дея рассказать.

Ворвавшийся в окно ветер громыхнул распахнутыми створками, поднял занавеску и сдул всё то, что лежало на столе. Я начала собирать, но тут Олли с Гердой зашли посочувствовать и отвлекли, позвали вечерком в кабачок, но исключительно ради посиделок, а не в качестве работницы…Так что грустить совершенно было некогда. Разве что самую малость. И когда девчонки ушли, передо мной встал нешуточный выбор. Хотелось, очень хотелось увидеть своего дракона. И вместе с тем уроки неучены, травы несушены, а ещё кабачок на горизонте маячит.

Ну, допустим, первое почти готово, а вот с растительным материалом надо поторопиться. Припасённые травы достала из тканой сумки, уложила их на камень, что зарядила Нанрис. Красота. Первый шаг сделан. И как-то само получилось дописать домашнюю работу по древним языкам, сделать перевод какого-то полузабытого снадобья для сна. Это здесь в Академии язык италийский изучают, причём углублённо. А у нас в Иларии каждый целитель на нём рецепты царапает. Склонилась над тёплым камнем, поправила травинку… и в этот момент из раскрытого окна мне прямо в руки спланировал летун. С придыханием открыла…

Почему я решила, что записку мне отправил именно Рик? Наверное, потому что скучала и ждала весточки от своего дракона. Я не угадала. Рыжий не достал на уроках и переменах, а теперь нашёл другой выход. Записка была краткой и прямой. «Лаириэль, я по-прежнему твой друг. Не сомневайся!»

Как же. Спешу и верю. Я встала, открыла шкаф и заглянула на полочку, на которой лежала стопочка новеньких летунов. Взяла пару штук и направилась к столу. И если первый текст, отправленный Рику, дался легко, то над письмом для эльфа пришлось посопеть. И когда моё: «А ты согласовал эту дружбу с моими родителями?» вылетело из окна, вздохнула. Как-то неправильно всё. И вместе с тем спокойно относиться к Тирону уже не могла.

Когда за мной зашли девчонки, я уже собралась и только не приплясывала. А всё почему? Потому что Рикард ответил! «Буду ждать! Надеюсь, никакой дракон не украдёт тебя?!» Последние слова вызвали смех и улыбку.

— Что-то произошло? — гномка была, как всегда, проницательна.

— Уроки выучила, — сообщила я, за что и получила парочку удивлённых взглядов от подруг. — А что?

— Она же на первом курсе, — попыталась оправдать меня Герда. Но фраза звучала скорее вопросительно, что я предпочла сменить тему, поинтересовавшись, а выпустят ли нас как в принципе? А то разоделись, накрасились, а в результате суровый охранник сделает отстранённое лицо, а потом похихикает в спину.

Но всё обошлось. Ворота преодолели без потерь и лишних проблем. А едва мои ноги коснулись ступеней, ведущих в кабачок…Широкая ладонь скользнула по талии. Возникло острое желание двинуть локтем тому, кто за спиной. А ещё оттолкнуть, ударив каблуком. Но я рада, что этого не успела это сделать. Потому что меня тут же стянули вниз и прижали к широкой груди.

— Какая ты горячая! — усмехнулся Рикард, прикусив мочку моего уха.

— А я думаю, почему артефакты не сработали, — проворчала я, но только для вида. Потому что сама видела и знала, Рик не причинит мне вреда.

На нашу возню тут же оглянулись девчонки. Рука Олли немедленно ухватилась за молоток, но защищаться им не пришлось. Довольно скоро гномка и эльфийка уставились на нас, не скрывая хитрых взглядов. Ага, так я им и поверила. Выглядим мы, конечно, прекрасно (особенно я, которую до сих пор не выпустили из захвата).

— А где остальные? — пропищала Герда. Вот! Вот чем я буду её цеплять. Драконы нынче являются слабостью маленькой эльфийки и под «остальные» она явно имела в виду Монса и Вернера.

— Скоро будут, — ухмыльнулся Рик. Я не видела его лица, но судя по голосу, мой дракон был доволен. Ещё бы. — А пока я украду вашу подругу.

— Совсем? — радостно пискнула Герда и только в ладоши не захлопала.

Я умилилась. Ну как такую девчонку всё ещё не утащили? Она же образец беспомощности. Как раз таких лапочек мужчины любят. Именно с этой эльфийкой можно почувствовать себя накаченным неотразимым героем. Ну разве что присутствующая рядом Олли отгоняет потенциальных женихов. Кому охота от неё молотком получить.

— Верну, — пообещал дракон. — Но сначала пройдёмся, подышим свежим воздухом.

Хитрый взгляд девчонок говорил, что они нам верят. Но Чёрный забыл добавить, что кроме прогулок у нас будет ещё много приятного. В частности, лично я рассчитывала на поцелуи.

Действительно, как обычные школьники или студенты, мы взялись за руки и отправились гулять по улицам. А когда свернули к знакомому дому, я даже не удивилась.

— Зайдёшь? — поинтересовался Рик. — Мама прислала особый сорт кипрея, он растёт только у нас в предгорье. Предлагаю тебе попробовать.

— Умеешь ты уговаривать, — отозвалась я, и первая направилась к дому дракона.

Эльфийкам положено быть воздушными и нежными, но только если нас подкупить травами. Вот на них я и попалась сейчас. А заодно на возможность остаться с глаза на глаз с Риком. Увидеть его дом, пусть даже временный. Вспомнив про зачарованную дверь, сама протянула к ней руку. Рикард смотрел на меня со вниманием и лёгкой улыбкой. Дракон не возражал и я продолжила. А когда магический замок приглушённо щёлкнул, меня попросту подхватили на руки и внесли в дом. Хотела возразить, что я не немощная и подобные жесты слишком личные. Но промолчала. Мы вроде как с драконом не чужие.

— Скучал, — признался Чёрный, спуская меня с рук посреди холла. И тут же зажёгся приглушённый свет, делая помещение уютным.

— Сильно? — Я обвила руками шею мужчины и заглянула в его глаза. Чернота не пугала и не отталкивала. Она обволакивала, отсекая всё лишнее, убирая всё наносное.

— Иначе не могу. Ты же моя половинка, — выдохнул Рик, приблизившись к моим губам… Я ответила, ещё крепче обхватывая шею своего дракона, уплывая в ту сказку, что он мне предлагал. Губы мужчины от природы не были припухлыми или маленькими. Жёсткая линия была упряма и порочна одновременно. И сейчас между нами пробегали не искры или волны. Горячая лавина, казалось, обвила наши тела, соединяя и плавя, требуя слиться воедино.

— Что ты чувствуешь? — прошептал Рик, запуская руку в мои волосы, заставляя слегка отклонить назад голову.

А тело горело. От близости дракона, от его запаха, взглядов и знания, что он мой. Я распадалась на кусочки, чтобы тут же себя собрать, а затем снова раствориться в упоительном влечении к этому мужчине.

— Огонь. Я чувствую огонь.

— Хорошая девочка. Моя. — Выдал дракон, и снова подхватив меня на руки, понёс вверх по лестнице. Я была готова прийти в себя, но только близость Рикарда, тепло его тела дурманили сильнее вина.

Ответить смогла не сразу. Но после очередного поцелуя, когда черноглазый остановился, чтобы сосредоточиться на очень важном деле, силы нашлись.

— Куда мы движемся? — поинтересовалась я, стараясь выровнять дыхание. А оно сбилось у нас обоих, но выпускать меня никто не соизволил. Наоборот. Мы соприкоснулись лбами и смотрели друг на друга. Как правило, на верхних этажах обязательно находилось спальни владельцев и гостевые. И сейчас, зная всё это, мне вдруг представилась широкая кровать, покрытая чёрным шёлком. На ней, как бледное пятно, буду лежать я…

От разыгравшейся фантазии кровь прилила к моим щекам. И я прикрыла глаза, надеясь, что Рик не увидел моих мыслей.

— Я ведь обещал тебе чай, — прохрипел дракон, уловив мой настрой. Или это я чувствовала отголоски его эмоций и желаний? — Сейчас будет.

И если бы ещё пять минут назад мне сказали, что окажусь в изысканно обставленной гостинице в полном одиночестве, в то время как владелец Рикард Чёрный отправился заваривать чай, то ни за чтобы не поверила.

Пока Рика не было, я осмотрелась и поразилась, насколько этот дом, купленный якобы исключительно на время учёбы, был полон личных вещей. Статуэтки драконьего семейства, состоящего из семи особей, выстроенных по мере убывания. Картины, развешанные по голой стене, словно нарочно выделенной для этой цели. И на всех жирной линией шла одна тема — Чёрные горы…И те самые драконы, что взмывают ввысь, выше птиц, навстречу яркому солнцу.

— О чём задумалась? Грустишь? — поинтересовался Рикард.

Я не вздрогнула от его появления, нет. Успела услышать тихий звон чашечек о блюдца буквально за секунду до слов Рика. Но как он беззвучно приблизился! И встал у меня за спиной. Руки мужчины сомкнулись на моей талии, и я подумала о кипучей энергии, сокрытой в этом маге. Догадка мелькнула и не пропала, потребовала объяснения. Стесняться я не видела смысла.

— Скажи, со мной тебе приходится сдерживать свою силу?

Я сделала крошечный шажок назад и прижалась спиной к груди Рикарда. Было хорошо и правильно. Именно правильно, потому что представить кого-то ещё на месте адепта я не могла. Дракон завладел моими мыслями, сердцем, проник в кровь и пророс в каждой клетке организма без возможности исправить это существование. Но мы, эльфийки, порой бываем такими скрытными, что не признаёмся первыми, даже если это позволяет ситуация.

— Иногда, — подтвердил предположение черноглазый, прикоснувшись губами к моему виску. В то же время ладони дракона не просто выделяли тепло. Они были горячими, проецируя огонь вниз живота. А ещё я уловила участившееся дыхание мужчины. Слегка повернула голову и скосила глаза. Ноздри дракона трепетали, в то время как сам он застал горячей статуей, прикрыв глаза. Невероятное зрелище. Возникло желание приблизиться к идеально выточенному, пусть даже и несколько грубоватому лицу, коснуться переносицы, чтобы потом подняться до лба, пробежать пальчиками по появившейся мерцающей чешуе на висках, взъерошить короткие чёрные волосы. И поцеловать сначала верхнюю губу, затем спуститься к нижней, провести кончиком языка…

— Лаири! — выдохнул Рик, сжимая меня в своих объятиях так, что я не то чтобы вздохнуть, а и выдохнуть уже не смогла. Тут же завозилась, пытаясь справиться со столь бурным проявлением страсти дракона.

— Поверь, детка, я тебя хочу и даже более чем. Но если ты продолжишь в таком духе, то мы точно опоздаем к закрытию ворот Академии. И придётся ночевать здесь. А это нарушение правил. И уже ночью ректор Мур будет знать, что ты и я отсутствовали. Он, конечно, предположит, что это не просто исчезновение, а что-то личное. Но думаю, ты не хочешь подобного. Я прав? Хотя что до меня, то я с радостью вернусь вместе с тобой в этот дом, чтобы провести совместную ночь. Даже в разных комнатах.

И дракон, этот наглый сногсшибательный чешуйчатый лизнул моё ухо, а после прикусил его, вызвав мурашки. А рука, продолжение самоуверенной крылатой личности, скользнула вверх, дотянувшись до груди, осторожно сминая её.

Я ахнула, не успев обидеться. Хотела, честное слово! Я тут мечтаю о нём, плавлюсь от нахлынувших чувств, жду нежных слов, а он…

— Милая, ты так забавно сопишь, — выдал маг чуть хриплым голосом. Что мне исключительно из чувства противоречия захотелось посоветовать ему рецептик от простуды. И даже предложить лично его приготовить. Только ведь не поможет.

— Рик, ну где там твой чай? — я попыталась отстраниться. И словно в помощь на глаза попалась одна из картин. Сделала вид, что работа увлекла своей реалистичностью. Признаться, тот, кто рисовал взмывающего ввысь чёрного дракона, несомненно, талантлив. Чешуя зверя переливалась, а раскрывшиеся крылья словно застыли в полёте. Монстр поражал своей настойчивостью и решительностью подняться ввысь.

— Нравится? — поинтересовался Рик. Руки он разжал, но сел так, чтобы видеть моё лицо.

— Очень. — Я не врала, так и есть. Впервые чешуйчатые произвели на меня такое впечатление в красках и на холсте. Особенно этот, желающий невозможного.

— Мамина работа, — неожиданно произнёс Рик.

Я тут же посмотрела на него и тоже села, осознавая услышанное. Тепло в голосе мужчины распознала сразу, а также лёгкое волнение. Скорее всего, дракон переживал, как восприму талант его матери. А с ней при случае стоит познакомиться. А что? Ричарда Чёрного в ректорском кабинете встречала, а её нет. И что-то мне подсказывало, что рисовала она с натуры…Неужели…

— Это ты?

Вечер, проведённый в компании дракона, был чудесным. Рик очень любил и гордился своей матерью, а мне нетрудно было расспрашивать о ней. Надо же как-то готовиться к встрече, которая рано или поздно состоится. Если, конечно, я надумаю выходить замуж за дракона.

И всё же настала пора расставаться. Рик проводил меня до общежития, хотел и дальше, но я попросила этого не делать. Было уже поздно, да и маг устал. Зачем лишний раз его дёргать по пустякам? Я вошла к себе, потянулась…И поняла, что счастливее меня нет никого на белом свете. Учусь, отношения с родителями в порядке, а ещё моего ответа ждёт Рикард Чёрный. И, кажется, я очень скоро дам ему согласие. Когда он о своих чувствах заявит открыто, а не завуалировано. Я ведь эльфийка, а не оборотень в чешуе.

Глава 40

Лаириэль

Огонь пожирал меня заживо, вгрызаясь плавящимися зубами в плоть, причиняя неимоверную боль и заставляя кричать. Я видела красные лепестки, разросшиеся втрое выше меня и сомкнувшиеся над моей головой. Стоял ужасный треск и шум, а ещё хохот. Неприятный, нечеловеческий. И сквозь пелену слёз и попыток покинуть этот замкнутый круг почудилось, что мерзкий голос мне знаком, и он может принадлежать только одному существу и это…

— Лаири, тише, тише, маленькая моя! — голос дракона донёсся сквозь шум, перекрывая всё и вся. А ещё я вдруг поняла, что теперь мои движения сковывает не огонь, а руки Чёрного. Боль медленно, но откатила, как раскалённая волна. И это подействовало успокаивающе.

— Что это было? — прохрипела я просыпаясь. Если вообще можно было назвать сном то состояние, в котором я сейчас оказалась. Кажется, сорвала голос? Но как долго кричала… — Откуда ты тут взялся?

— Услышал тебя, — мрачно ответил Рикард, не желая выпускать меня из своих объятий. И я не стремилась вырваться, потому как чувствовала себя вымотанной, словно не во сне всё было, а наяву.

Представила, насколько нужно было сильно орать, чтобы донеслось до мужского общежития и мне поплохело. Не в физическом плане, в моральном. Это же как я вопила, что разбудила своего дракона? Тогда почему только он? Где обеспокоенный ректор и прочие магистры? Почему адепт один? Или другие решили, что сама справлюсь? Повернула голову и внимательно посмотрела на Рика. Смутные подозрения, возникшие только что, всё больше обретали конкретные формы. И даже то, что маг лежал вместе со мной в одной постели поверх одеяла не смущало. Волновало другое.

— Я кричала? — Щёлкнула пальцами и тут же по комнате разлился приглушённый свет. Как раз такой, чтобы суметь разглядеть и сдвинутые брови, и внимательный напряжённый взгляд Чёрного.

— Да. — Дракон ещё сильнее стиснул меня, словно пытаясь заслонить от того сна, неведанного ему. Рикард действительно сильный, а ещё тёплый. И пах так волнующе. Я поёрзала, устраиваясь удобнее. А сама ткнулась носом в грудь мужчины, неожиданно обнаружив, что одет он всё так же, как и во время нашей прогулки. Что снова навело на определённые мысли.

— Рассказывай.

— Что? — Недоумение оборотня мне показалось поддельным. И я даже приподнялась на локте, стряхнув с себя руку Рика. Ночная рубашка подозрительно поползла по плечу, пытаясь наглядно продемонстрировать то, что скрывается под ней. Но я её тут же вернула на место. Нечего отвлекать дракона. Он и без того увидел больше, чем положено.

— Рассказывай, как ты тут оказался. Следил?

— Лаири, что тебе приснилось?

Дурная манера отвечать вопросом на вопрос. Я тоже так умею. И почти не отвлеклась. Разве самую малость вздрогнула, припомнив увиденное.

— Отвечу после тебя. — Я не упрямая, но когда нужно, от своего не отступлюсь.

Проигнорировала пытливый взгляд Рикарда. Всему своё время. Сейчас он видел гораздо больше, чем при свете луны. А потому я подняла одеяло повыше и села, посматривая на адепта сверху вниз. Присутствие дракона успокаивало. И я не хотела, чтобы он уходил.

— Не следил. — На это заявление мои брови иронично изогнулись. — Скучал.

— Там? — я показала на створки распахнутого окна, которое решила на ночь не закрывать. Душно.

— Но ты вдруг закричала, и пришлось успокаивать.

Рассказ Рикарда был коротким и ёмким. А ещё неприятным. Он снова напомнил о моём сне.

— И как часто ты тут скучаешь?

— Иногда, — нехотя ответил дракон. — Но не переживай, из этого окна видна только твоя кровать.

— Надо же, — протянула я, повернув голову в сторону спального места подруги. Действительно, сдвинутые посередине между окнами шкафы словно разделяли комнату на две части, что давало возможность представить внутреннее пространство в безраздельном пользовании одного индивида. Поверила.

— А…

— Теперь я задаю вопросы, — оборвал на полуслове дракон, ухватив меня за руку. Не глядя чуть шершавыми пальцами, Рик добрался до ладони и погладил её в успокаивающем жесте. Снова помогло. — Так что приснилось?

Я вздрогнула и попыталась подобраться, придвинув к себе колени и обняв их руками. Дракон следил за мной не вмешиваясь. Но я знала, он ждёт ответа. И если бы всё было девичьими бреднями, то я точно промолчала. Но сон пугал, а ещё было ощущение, что всё увиденное не просто плод уставшего мозга. Магия она ведь не только та, что на поверхности. Сплетённые невидимые нити способны придушить, заставить врага действовать по намеченному плану. А сон это не только приятное, но и порой весьма странное времяпровождение. То, в которое может попасть даже сильный маг или менталист. Одарённым ведьмам под силу подобраться в такой момент к любому человеку, обойдя запреты. Но при чём тут я?

— Мне снился сон, в котором горела заживо. — Я смотрела на Рика и не видела его, будто бы снова оказавшись в объятиях разумного костра. — А ещё слышала смех. Сильвии.

— Что?

Маг переспросил, и я повторила всё услышанное. Слово в слово. А посмотрев на сжавшего губы нахмуренного дракона, осознала. Он всё понял. Он точно знал, о чём идёт речь. Или догадывался.

— Это ведь Сильвия, да?

— Она. — Рик посмотрел на меня очень внимательно. На миг задумался, а после кивнул собственным мыслям. Но молчать не стал. — То, что ты видела, это наследные способности рода Сильвии.

— Красных драконов? — вторила я, уже прикидывая, к кому обратиться, чтобы защитили меня. Может быть, подобрать какой-то артефакт? Как-то не хотелось сбегать домой из-за этой ненормальной. Придётся идти к ректору. Ябедничать не любила, но, на мой взгляд, некромант единственный, кто способен защитить адептку от подобного вторжения.

— Нет. Не всех красных. Только семья Сильвии была способна к подобному проникновению.

Я поёжилась. Особенности, необычности… что-то много их стало в последнее время в моей жизни. Первозданная Лоза, защити!

— Отец считал, что подобный дар был утрачен со смертью генерала. А оно вон как оказалось.

— Сильвия скрывала от вас? — догадалась я.

— Скрывала. — Рику было неприятно, но щадить эту часть его воспоминаний я не собиралась. — Но самое страшное в том, что ты могла не проснуться. А теперь одевайся. — Дракон бесшумно поднялся и подошёл к окну, отвернулся. Мне кажется, ему не нравились собственные выводы относительно бывшей подружки. Мне тоже.

— Что ты задумал?

— Одевайся, я всё расскажу. Мы сейчас уйдём. Ненадолго. Оставлять тебя одну не хочется. Не знаю, поняла ли Силь, что ты сумела выпутаться.

— Не надо меня оставлять!

Я не боялась. Но холодок неприятный и липкий не давал покоя. Что-то было в этом сне. А ещё слова дракона о том, что могла не проснуться…

— Она что, хотела меня убить? — Мысль внезапно облекла ясность и даже форму, неприятную и некрасивую. И вместо того, чтобы пожалеть себя, я сжала кулаки. Ну нет! Мы ещё посмотрим, кто кого. История с плющом покажется Красной сказкой. Моя сила как дочери Владыки заключается не только в призыве плюща со стены.

— Лаириэль, пожалуйста, поторопись. Хотя… — дракон обернулся и уставился на меня, только выбравшуюся из собственной постели. Ночная рубашка была довольно приличной, по колено. Но лёгкая ткань не скрывала изгибов, а кружева, пришитые там, где надо, намекали на более чем соблазнительные особенности. — Поторопись, — прохрипел он и не отвернулся. Вот же любопытный индивид!

Пришлось схватить висевшее на вешалке первое попавшееся платье и скрыться в ванной. И там ещё раз осмотреть собственное отражение. Зеркало не врало. Всклокоченная, с горящими глазами, я мало походила на примерную дочь Владыки светлых эльфов. Скорее на ужаленную в пятую точку пастушку, непонятно куда спешащую. Быстро стянула с себя рубашку, надела нижнее бельё, за ним платье. Собралась очень быстро, то и дело прислушиваясь к тому, что творится за дверью. Но стоило выйти, как Рик продолжил. Ждал появления, не иначе.

— Отца Силь многие боялись. Особенно враги. То, что пыталась проделать с тобой драконица, потребовало колоссальной концентрации и умения. Не знаю, как давно дар проснулся в ней, но точно не вчера, потому как применён он был целенаправленно и особо мерзко. Того, кто тренировал и подсказывал, найду. Уверен, сейчас Сильвия обессилена. Но это не значит, что ей сойдёт всё с рук. И отца я тоже поставлю в известность.

— Её накажут? — Я потёрла рукой ломившие виски и приблизилась к окну. Свежий воздух помогал, но требовалось чего-то посерьёзнее.

— Что с тобой? — Рик заметил моё состояние и сделал шаг навстречу. А меня вдруг качнуло, я непроизвольно опёрлась рукой о подоконник…

— Крошки?

Мало мне свалившихся за стол бумаг, так ещё и это.

— Потом посмотришь, — отмахнулся дракон, увлекая меня в открывшийся портал. И перед тем как уйти, перед моими глазами сверкнула насмешливая луна. Кажется, я догадывалась, о чём именно она мне намекала. У, дракон! Ладно, в следующий раз приготовлю отвар из моих любимых трав и поставлю на подоконник.

— Ты тут живёшь? — ахнула я, оглянувшись по сторонам. Ни одной вазы с цветочками, салфеточки с рюшками. Книги, кровать, шкаф, светлый ковёр на полу, в тон ему покрывало. Исключительно мужская комната и ничего больше. Хотя признаю, устроился очень даже неплохо.

— Да. Посиди здесь минуту.

— А ты? — я встрепенулась, глядя, как Рикард решительно зашагал к двери. — Ты куда? Я с тобой!

— Не надо. Тут ты в полной безопасности.

Дракон сбежал, оставив меня одну. Могла бы пойти с ним, но не стала. Во-первых, общежитие мужское и разрешение появляться в нём у меня не было. Во-вторых, и здесь было интересно. Повернулась, посмотрела по сторонам и замерла. Губы чуть дрогнули в улыбке глядя на собственный портрет. И когда успел? Я же только вчера надела это платье. Магам что ли заказал.

Рик не вернулся. Но очень быстро прислал вместо себя заспанного Монса, а следом подтянулся и Вернер. И всё бы ничего, но эти два дракона рассматривали меня так пристально и с каким-то новым подтекстом, что я почти что покраснела. Ну хотела, правда. И если бы не знала привычки и особенности этой расы, то непременно так и сделала.

— Где он? — поинтересовалась я, глядя на двух молодых мужчин, усевшихся на кровать Рикарда, как на собственную.

— Не волнуйся, Лаириэль. Рик сейчас придёт, — пообещал Монс.

— Ага, — поддакнул Вернер. — Признавайся, чего натворила?

— Я? — возмущённо фыркнула и отвернулась.

— Не дуйся, принцесса. Он шутит. Раз мы все здесь. Может быть, сыграем?

Снова взглянула на эту бессовестную парочку. Я тут страдаю, переживаю. Меня буквально недавно грозились убить, а им весело. Чуть сжавшийся кулак Вернера приковал к себе моё внимание. И я поняла, что всё напускное. И словечки, и улыбки.

— Он ушёл к Сильвии, да? — Осознавать, что права было неприятно. Но драконы глаз не прятали, за что я была благодарна.

— Сыграем? — ещё раз предложил Вернер, игнорируя мой вопрос.

Я отказалась. Просто уселась в кресло и закрыла глаза, слушая, как тикают часы на стене, как тихо переговариваются драконы. И когда моё терпение было уже почти на исходе, появился Рикард. Он обвёл взглядом всю нашу команду и сообщил:

— Я был вынужден рассказать о произошедшем отцу, а затем ректору. Мур сам решит, сообщать ли о том Владыке светлых. Но ты вправе это сделать хоть сейчас сама. С завтрашнего дня Сильвия здесь больше не учится.

Ага, сейчас. Спешу и падаю. Стоит мне заикнуться об этом родителям, как вопрос с отчислением практически будет решён. Оставалась надежда, что некромант и в этот раз не захочет лишаться меня как видящей или из принципа. Но проверять не хотелось.

Оборотни ушли, а я поняла, что очень хочу спать. Усталость навалилась, но я с ней усиленно боролась.

— Рик, а как же…

— Расследование. Будет серьёзное расследование и не менее тяжёлое наказание, Лаири, — сообщил мне мрачный, но решительно настроенный Рикард. — А сейчас ложись. Пока Сильвия не покинула эти стены под конвоем, ты спишь со мной.

— Её задержат?

— Уже. Так что не тяни время, ложись.

Я хотела возразить, напомнить о приличиях. Но то ли вечер не задался, то ли я вымоталась. Но упираться не стала. Так и уснула прямо в платье поверх покрывала. Дракон не пожелал ждать, когда я уплыву в царство Морфея. Хозяйским жестом придвинул меня к себе, положил руку на живот и заснул. Хотя нет, я первая.

Глава 41

Лаириэль

А наутро многое изменилось. Точнее, я нашла очередные приключения, но не где-то, а в собственной комнате. Вначале все было как в сказке. Проснулась в комнате Рика от звука льющейся воды. Оказалось, мой дракон уже занял ванную комнату. Можно было притвориться спящей, но я не видела в этом смысла. Лохматая и мятая эльфийка вряд ли вызывает особый интерес по сравнению с приличным внешним видом. И не нашла ничего лучше, как попытаться пятернёй привести волосы в порядок, расправить платье и сидя в кресле (именно там, а не на постели!) дожидаться дракона. Он появился довольно быстро. Расплылся в улыбке, словно довольный кот. И жестом руки пригласил в ванную. Воспользовалась, конечно же! А заодно артефактом для очистки одежды, глажки…В общем, вышла уже я уже более похожая на себя саму, чем за несколько минут до этого.

— Завтрак? — удивилась, глядя на дымящийся кофейник, горячие булочки, масло.

— Ты против? Или любишь что-то особое? — улыбка дракона застыла, но долго мучить его не стала. Ответила.

— Да я, в общем-то, почти всеядна. — Попыталась выправить ситуацию и дальнейшее прошло без заминок.

Завтрак был замечательным, компания ещё лучше. А поцелуй, он тоже был впервые, как и все прочие достоинства этого утра. И если не думать о поступке Сильвии и о её участи, а главное, о том, что я попросту могла никогда не проснуться, всё было чудесным. Но…

— Ну что, к тебе? — поинтересовался дракон, без зазрения совести облапивший меня и прижимающий к себе.

— Есть варианты? — Я шутила, а как иначе. Сегодня учебный день, нужно ещё покидать в сумку учебники, затем бежать на занятия (мимо столовой, потому как сыта).

— Тогда пошли, — Рик шагнул в открывшуюся вибрирующую дыру и потянул меня за собой.

И тут же воспоминания о прошедшей ночи нахлынули словно меня окатило из ведра ледяной водой. Но я попыталась сосредоточиться на неубранной кровать, тут же накинув на неё покрывало, на распахнутом окне…

— Крошки, — произнесла с самой милой улыбкой, которую нашла в своём арсенале. Намекнула одним словом, решив, что меня поймут.

— Не успел вчера, — покаянно произнёс дракон и с самым беззаботным видом смахнул следы преступления на улицу. Рикард не видел, как в открытом проёме поднялся резной зелёный лист и погрозил импровизированным пальцем. Плющ, какой же он милый!

Я обогнула черноглазого, подошла к окну и застыла, глядя себе под ноги. Бумаги, которые валялись за столом и что я не успела поднять, благодаря ветру несколько сместились и сейчас их можно было без проблем вернуть на место. Но что-то странное было в них. Согнулась…

— Что это? — хрипло поинтересовался Рик, протягивая руку. Я и рассмотреть-то ничего не успела, как он выхватил у меня из рук сложенный глянцевый лист. Развернул его.

— Документ о твоём рождении? — изумлённо выдохнула, заглянув в написанное. — Но откуда? Ты что, с такими бумажками ходишь по Академии?

— Угу, — буркнул дракон и, аккуратно свернув листок, сунул его в нагрудный карман. — Хотел бы я знать, как он здесь очутился.

— Это ты у меня спрашиваешь? — Соображала я быстро. И сразу поняла, что в моих вещах подобным документам взяться попросту неоткуда. Ну не с луны же он свалился, хотя…

— Рик, а ты уверен, что его там не было? — я пальцем постукала по карману черноглазого, но внутрь не полезла. Ни к чему.

— Уверен.

Я задумалась.

— Но если это не ты, то кто? Дай, пожалуйста, ещё раз посмотреть, — попросила я и посмотрела на дракона.

— Послушай, Лаириэль, а вот эта куча тут давно лежит? — Рик ткнул пальцем на оставшиеся бумаги за столом.

— С вчерашнего дня, — уверенно ответила я и попыталась оправдаться. — Ветром сдуло со стола. Потом убрать не успела, девчонки пришли, затем мы отправились в кабачок, а там ты. А что?

— Ничего. Просто я догадываюсь, откуда всё это. — Во время разговора дракон положил мне руку на плечо и теперь поглаживал его, продолжая о чём-то думать.

— Кто? Рик, не молчи. Это ведь мне…подкинули?

— Да. И думаю, ты догадаешься кто.

— Да ну…Неужели Сильвия? — Здоровый скептицизм ещё никому не мешал. Драконица стерва, но не везде же ей участвовать, не в каждой гадости.

Мне не нравились подобные предположения. Мало того, красноволосая пыталась залезть в мои мысли, так ещё и вещами раскидывается чужими.

— Но зачем?

Маг нахмурился, затем придя к какому-то решению, полез в карман, извлёк из него документ и сунул мне в руки.

— Читай. Внимательнее. Раз ты моя половинка, хочу, чтобы знала обо мне всё.

Строку, что меня удивила, я нашла почти сразу. После витиеватых общих фраз и имени ребёнка почему-то отцом был записан какой-то незнакомый мужчина..

— Это кто? — я ткнула пальцем в то самое имя.

— Когда мама забеременела, то решила, что хватит с неё этой связи. И не сказав ни слова обо мне отцу, начала портить отношения, вести себя не как положено любовнице Властителя. За что и была отстранена от двора.

Я едва не фыркнула. Велика важность, быть второй после первой. А то и не второй. И правильно мать Рика уехала. Зачем причинять себе боль.

— Перед моим рождением был заключён фиктивный брак, дабы дать ребёнку имя. Вот и всё.

— Подожди! Как это всё? — История меня впечатлила и точно требовала продолжения. Я ведь знала, что оно было. Только какое. И хорошо, что позавтракали с Риком. Сейчас можно было не переживать что опоздаем. — А как они встретились? Твой отец ведь признал тебя сыном. Значит, нашёл?

— Во время охоты отряд пролетал над землями своей бывшей любовницы. И Властителю зачем-то потребовалось приземлиться. Подозреваю, он просто хотел увидеть мать. А может быть убедиться, что она нашла ему не самую достойную замену. — Дракон усмехнулся собственным словам.

— И что? Ты ведь считался сыном другого мужчины.

— Считался. До тех пор, пока не попался на глаза гостям. — Рик стал серьёзным. И отстранившись от меня, стал расстёгивать верхнюю пуговицу своей рубашки.

— Э…ты ничего не перепутал? — поинтересовалась я после того, как за первой пуговицей последовала вторая, а там и остальные подтянулись. В открывшемся вырезе просматривались литые мышцы и чёрная поросль на груди. Хотелось притронуться, проверить, настолько ли на ощупь всё идеально, как выглядит со стороны. Но я всё-таки сдержала этот порыв.

— Детка, поверь, когда настанет этот момент, подобный вопрос ты мне точно не задашь, — усмехнулся Рикард. — Смотри.

Дракон приспустил рубашку и повернулся ко мне обнажённой спиной. Я ахнула. Правую лопатку покрывала большая татуировка раскинувшего крылья чёрного дракона. Не выдержала, протянула руку и прикоснулась пальцем, очерчивая линию нарисованного могучего тела зверя.

— Когда тебе это сделали? — поинтересовалась, не в силах оторвать взгляда от рисунка.

— Лаири, я с ней родился. Отличительная черта рода Чёрных.

— Значит, вот как Властитель тебя вычислил. — Догадалась я. — Представляю, что после было.

— Да уж, — хмыкнул Рикард. — Матери приказали вернуться.

— А тот, кто был мужем? — Признаться, мне вдруг стало жалко мужика. Ребёнок чужой, в соперники сам Властитель. Одна морока с такой женой.

— Он умер к этому моменту. Так вышло. Старый был.

Ничего себе, события в Чёрных горах!

— Но это не главное. — Рик начал обратный процесс, за которым я следила с не меньшим интересом. Всё-таки не каждый день наследники передо мной раздеваются и одеваются. А если бы тату было на бедре? Или и вовсе на ягодице? Мне бы его показали или так, на словах описали? Вопрос был интересным, но слова дракона прервали ход мыслей. — Документ об отцовстве отец забрал, и он хранился здесь в Верхольме.

— А зачем его было подкидывать мне? — Похоже, вид дракона на лопатке впечатлил так, что с соображением стало как-то туго.

— Может как возможный компрометирующий меня материал? Вдруг твои родители сочтут, что я проходимец, а не сын Ричарда Чёрного?

Рик улыбался, когда всё это говорил. А я вдруг подумала, что он прав. Владыка Нарендил V умный эльф, но ведь мало ли начнут шептаться за спиной. Это останется на уровне сплетен, да и каждый знает, что у Ричарда наследники незаконнорождённые. Но ведь всем рот не заткнёшь.

— Или вдруг ты решишь, что подобная чушь имеет для тебя вес. И не выйдешь за меня замуж. — Дракон улыбался, но в глазах промелькнуло что-то, похожее за затаившуюся грусть. Подозреваю, что из-за этой бумаги ему действительно пришлось пережить неприятные моменты, узнать какие-то сплетни.

Поэтому я просто привстала на цыпочки, обхватила шею мага и произнесла, глядя в чёрные глаза мужчины.

— Нет. Веса она точно не имеет. Поверь.

Когда наши губы соприкоснулись, а руки мужчины обняли меня, я уже ни о чём не думала. Только ловила дыхание дракона, слышала стук наших сердец и мечтала, чтобы это продлилось как можно дольше. После рассказа Рик стал мне ближе, и я была благодарна за признание. Но как оказалось, это было ещё не всё.

— Почему ты думаешь, что это она? — называть драконицу по имени не хотелось.

— А я и не думаю. Знаю, — совершенно спокойно заявил маг, поправляя мой выбившийся из причёски волос. И когда только успел всё растормошить? — Силь догадывалась, что ты была в доме, так как по моим сведениям, заглядывала туда после нас. Только она ошиблась. Шкатулка с этим, — дракон хлопнул себя по нагрудному карману, в котором уже лежал документ, — находилась в комнате, которая не пропускает чужаков. Твои данные я вплести не успел. В доме есть ещё потайные места, но ими пользуется только отец. А здесь я лично наложил плетение ещё неделю назад. Даже слуги входили только при моём разрешении.

— То есть она не знала и сеть не почувствовала?

— Нет. — Уголок рта, который я ещё минуту назад с упоением целовала, искривился. — Хватит об этом. А теперь собирайся. Жду тебя через десять минут внизу!

Меня снова поцеловали и, открыв портал, Рик ушёл к себе. Ну вот, на самом интересном месте! Я вздохнула и, подхватив сумку, направилась вниз, пытаясь сосредоточиться на предстоящих уроках, а не черноглазом, который всю ночь охранял мой сон. А ещё отчаянно пыталась отстраниться от произошедшего. Как-то не вязалось случившееся с представлениями об Академии. Я приехала учиться, а здесь всё те же заговоры и интриги. Как при дворце.

Глава 42

Лаириэль

Всю жизнь мечтала оказаться на академическом огороде! Вот спала и видела! И от этого душевного слова «огород» перед нашими глазами предстало одно название. Огромное такое, обширное. Сродни полям и лугам. То есть ни конца и края не видно. А в самом начале этого великолепия выстроилась группа целителей из первокурсников.

— Ну что, Леландинар, нравится? — поинтересовался магистр Броди. И я не поняла, что именно перевешивало в его голосе. То ли гордость за эти плантации, то ли насмешка.

— Очень. — Сказать, что мой хладный трупик пропадёт смертью храбрых между каких-нибудь грядок, постеснялась. Не стоит нарываться, даже если ты дочь Владыки. Особенно если ты его дочь. А то несмотря на прошлые заслуги, кто-нибудь, да захочет ещё раз проверить тебя на прочность. И без того позавчера мне пришлось тащиться после занятий в лазарет, чтобы осмотреть очередного подобранного она улице студента. Оказалось, никаких следов нагов на нём нет. Загулял парень, забылся. Полез в драку, не имея опыта. Синяки и ссадины, а также порезы у него сойдут быстро. А вот память останется. И наказание, до которого мне дела нет. Своё бы осилить.

— Ну же, смелее, — Броди издевался, не иначе. — Перед вами открыты все пути, великие свершения. Так что не стесняйтесь, выбирайте себе участок и ухаживайте за ним.

— Как? — Томка поправила очки и с умным видом уставилась на магистра.

— Фролова. Я что-то не понял. Вы не в курсе, как пропалывают от сорняков и собирают урожай? До этого момента вы мне казались разумной девушкой.

Человечка промолчала, сдвинувшись от магистра чуть в сторону. А я с тоской окинула бескрайнее поле, засаженное всем, что, по мнению преподавателей, может пригодиться Академии. И как нам разъяснили более опытные студенты, новички в таких делах самые востребованные работники. Дабы приучить к труду и ради воспитательных целей.

— Королевой кипрея сегодня у нас будет Леландинар. И в её ведении работы отсюда, — магистр лихо топнул ногой, отмечая границу, — до вон той ограды из шиповника. Лаириэль, ты всё поняла?

— Вполне.

Я поправила большую тканую сумку, висевшую через плечо, и с тоской посмотрела на выделенное задание. Нет, смысл дела мне понятен — оборвать листочки, растущие ниже розовых цветов, при этом исключить попадание пуха. Только этого кипрея было столько, что будь моя сумка обыкновенной, одной не унести. А так сырьё временно перемещается в пространственный карман. А уже там, где захочу, возвращает.

— А рядом, — бодрым голосом продолжил вещать довольный магистр, — у нас смело становится…

— А можно я?! — подал свой голос рыжий.

С того момента, как увезли Сильвию, прошло несколько дней. Её возможного подельника пока не нашли. И мне бы помириться с Тироном, хотя бы ради собственной безопасности, но… Я конечно же, начала с ним общаться. Только прежних отношений уже не было. Доверия не было.

— Свейлар? Ну что же. Раз тебя не пугает соседство с Лаириэль, — магистр хитро посмотрел на меня. Я не поняла этого специфического юмора, но, как и Томка на всякий случай тоже отступила назад. Мало ли. — То можешь стать её соседом. Вставай вон туда. Видишь синеголовник? Сегодня он твой. Колется немного, но ты же мужчина. Эльф! Что собирать, сам должен знать. Травное дело по этой теме вами пройдено. Но предупреждаю. Корни не выдирать! Рано ещё. Через месяц наверстаешь.

Каждый из нас в этот момент жалел растерявшегося эльфа. И только я внутренне ликовала, никак не проявляя свою радость внешне. Уж как-нибудь кипрей-то соберу. Тирону досталось ужасное задание, но…кто знает, что ждёт впереди других сокурсников. И судя по их унылым лицам, об этом подумал каждый.

— Пошли дальше, — Броди был бодр и энергичен. А я, проводив ребят взглядом, осмотрела выделенную территорию, засучила рукава рубашки и взялась за дело. Чистить кипрей было очень просто, взять за верхнюю часть стебелька чуть ниже цветов, обхватить его и рукой провести вниз, аккуратно сдирая листья. Этот способ был довольно щадящим к самому растению и к пчёлам, с удовольствием собиравшим нектар с цветка.

Первый ствол был очищен, за ним в ход пошёл второй…

— Лаириэль, — позвал меня Тирон, но я сделала вид, что не слышу. Мало ли что ветер доносит. Пусть лучше свои колючки обрабатывает. Эльф — мужчина. К вечеру мы должны будем уже всё убрать. Так что, какие разговоры? Не до них.

И на какое-то время я действительно отрешилась от окружения. Единение с природой доставляло удовольствие, а окружающая растительность вливала силы. Мне было хорошо и спокойно, как в последние ночи, которые проводила с Рикардом. Дракон вполне мог бы спать и без меня, но не хотел. Заявил, что действует исключительно в целях моей безопасности и ради собственного спокойствия. Я поверила, а как же иначе. Да и Нанрис пока ещё не вернулась. Странное дело с её вызовом, затянувшееся.

Иногда до моего слуха доносилось шипение и тихая ругань рыжего. Но спешить к нему на помощь означало завалить собственное дело. И потом, рыжий пройдоха может давить на жалость. А я не его подружки, на подобное не куплюсь.

Через какое-то время где-то вдалеке раздались раскаты грома, это заставило меня разогнуться и осмотреться.

— Тучи на горизонте, — крикнул Тирон, словно только и ждал этого момента.

— Поторапливаемся, — согласилась я, посмотрев на своего соседа. Руки в перчатках, как и у меня. Только если мои были зелёные, из его наверняка торчали колючки.

— Лаири, я делал свою работу. Надеюсь, ты поймёшь, — завёл свою шарманку эльф. Я нахмурилась и отвернулась. Ну вот. Дождалась. Словно на одном поле нам и поговорить то не о чём.

— А я-то считала тебя своим другом, — ехидно заметила и потянулась к очередному кусту.

— Я тебя до сих пор такой считаю, — донеслось до меня.

Я нахмурилась. Нет, в душе понимала, что Тирон выполнял свою работу. Но зачем тогда с дружбой своей ко мне лез? Оставался бы в стороне. Кто мешал?

Очередной раскат заставил меня ускориться. Но и Свейлар не унимался.

— А ты подумай, как лучше охранять кого-либо? Естественно, быть рядом.

— Спасибо, благодетель, — буркнула я, радуясь, что трава выше меня ростом. И что придумал этот эльф! — Без тебя я бы точно не обошлась.

Снова ударил гром, подул сильный ветер, швырнув горсть цветов в лицо. Трава, словно огромное розово-зелёное море заволновалась, клонясь из стороны в сторону. Я ускорилась, мечтая, чтобы всё прошло мимо. И судя по тому, что от рыжего больше не прилетело и слова, он тоже усилил нажим в сборе колючек.

В какой-то момент мне показалось, что что-то где-то шумит, но приняла это за приближение непогоды. Амулет в кармане начал нагреваться, что означало возникшую опасность на магическом уровне. Неужели гроза дело рук старшекурсников? Хотя не удивлюсь. На всякий случай обернулась, чтобы посмотреть на Тирона…

И в тот же момент почувствовала резкий удар по ногам. Болезненный, вызвавший острое желание взвыть. Уже в процессе падения я попыталась извернуться, чтобы посмотреть назад… Но никого не увидела. Здесь была только я, упавшая на колени и упирающаяся руками о землю и стена из колышущихся стеблей. Раскат грома завершил картину, дополнив её отдалёнными женскими криками и голосом что-то резко вещавшего магистра.

Раскисать и кряхтеть не стала. Постаралась как можно скорее подняться и кинуться туда, где, по моему мнению, должен был скрыться нападавший…Я побежала, безжалостно топча высокие стебли, но никого не увидела. И в какой-то момент поняла, что принятое за чужие следы, это результат работы сильного ветра, который словно нарочно играл кипреем со мной.

— Лаири, ты где?! — раздался встревоженный голос Свейлара.

— Здесь! — откликнулась, позабыв про собственное недовольство. — Всё в порядке!

— Похоже, нарушен охранный контур! Я иду к тебе!

Признаться, после этих слов испытала какое-то облегчение и сама бросилась навстречу Тирону. Предчувствие твердило, что вот-вот что-то случится и это не за горами. Тяжёлые первые капли холодного дождя упали мне на лицо, что придало ускорения. А новая беда не заставила себя ждать. На выделенной мне территории и на соседних виднелись земляные кучи, нарытые кротами. Я наступила на край одной из них…и поскользнулась, увлекаемая собственным весом во всё больше и больше расширяющуюся воронку.

— Тир! — закричала я, хватаясь пальцами за траву, за камни и за всё, что попадалось под руками. Но несмотря на сопротивление, меня засасывало. — Тир!

Появившийся эльф действовал незамедлительно. По его глазам, по мрачной решимости я видела, что сейчас на поле ситуация вышла из-под контроля. Но мне ли это не знать! Тирон ухватил меня подмышки и начал тащить, упираясь сапогами в землю.

— Лаири, сопротивляйся! — крикнул он, прикладывая огромные усилия.

— Я стараюсь! — крикнула ему в ответ… В тот же момент сковывающие мои ноги путы пропали. Мы с рыжим полетели кубарем по траве, продолжая цепляться друг за друга.

Наверное, это правильно, что поднявшийся на ноги первым эльф схватил меня за шкирку и быстро поставил на ноги, увлекая подальше от этого места. Я не сопротивлялась и не спорила, стараясь лишь не упасть. Магистр вызвал подмогу из боевиков, и нас всех очень быстро переправили в Академию. Но ряды целителей изрядно поредели. На одного человека Томку Фролову.

Глава 43

Лаириэль

— Лаири?! — Рык Рикарда должны были слышать все, кто оказался по другую сторону портала. Маги ждали, когда переправят нас, чтобы самим проследовать на поля в поисках возможных следов неприятеля. Одновременно перемещаться в обе стороны двумя порталами нельзя, возможно искажение фона.

И тут же меня буквально выдрали из рук поддерживающего Тирона. Эльф дёрнулся, сработала реакция. Но мгновенно понял, что мне ничего не угрожает и отпустил. Все уставились на нас, а мне так не было никакого дела до этого.

— Тиша, тише, — попросила я, оказавшись рядом с драконом. А он смотрел, смотрел внимательно. Словно боялся пропустить царапины и ссадины, которые я получила после падения. Хотела сказать, что не маленькая, вполне могу сама о себе позаботиться. Но не стала. Черноглазый не заслужил этого.

— Больно? — поинтересовался Рик, невесомо коснувшись моих ладоней, содранных при падении локтей.

— Ерунда. Оно уже заживает. Честно. — Слегка сместилась, чтобы скрыться от любопытных взглядов. Но возможно, я не права и это лишнее. Потому что как тень над Академией распространялась весть — пропала очередная целительница. И если раньше это были опытные студенты, то сейчас первокурсница. Ив чём тут смысл никто не знал. А о чём думали наши преподаватели, они не докладывали.

— Всё равно тебе нужно в лазарет! — вклинился в наш разговор откуда-то взявшийся братец.

— Однозначно! — подтвердил дракон.

— Вы сговорились, да?! Со мной всё в порядке!

Топнуть ногой для верности не успела. В тот же момент я почувствовала, как магия во мне вдруг забурлила, заставив замолчать. Тело наполнялось ей, словно это не я была, а сосуд, предназначенный для сбора особой силы. И её было много, даже больше, чем способна вместить маленькая эльфийка.

— Ла… — начал было дракон.

— Что… — только и успел произнести брат.

А я уже не чувствовала ног. Конечно же, дракон не дал мне упасть. Эльф тоже. Чудо, что одновременно пытаясь меня поймать, они едва не столкнулись лбами. Рикард подхватил меня первый, с разницей в секунду руки Аррона коснулись ног и спины…

— Моя! — уверенно заявил дракон и дёрнул меня на себя. Как ни странно, но брат уступил. Кажется, самодовольные огоньки промелькнули в его глазах, но утверждать не берусь. Сейчас мы точно стали объектом всеобщего повышенного внимания.

— Адепты Чёрный и Леландинар! Отдайте Лаириэль Свейлару! — приказал магистр Броди, но дракон прижал меня к себе ещё сильнее. — Немедленно!

— Маг-г-и-истр, — выдохнула я, ухватившись за кожаный дублет Рика, как за спасительную соломинку и со всех сил пытаясь не уронить голову. — Мне…

— Что? — похоже, до Броди стало доходить, что мне не просто так подурнело из-за пережитого на поле. — Отдайте Леландинар мне! Живо!

— Могу и я помочь! — встрял в эту «милую» перепалку Янтарный.

Не знаю, чем бы закончилось это перетягивание «каната», то есть меня. Но с Броди был целиком согласен магистр Чейз Одер, едва не шагнувший в портал, дабы возглавить отряд поисковиков.

— Рикард! — Басистый голос преподавателя резанул по ушам. — Верни девушку!

Вот как-то до сего момента и не предполагала, что подобное возможно. И я бы точно дождалась конца этого увлекательного времяпровождения, но магия…она наполняла меня, распирала, грозя вот-вот разорвать. Я не понимала, что происходило. Но судя по расплывающемуся перед моими глазами лицу магистра, ситуация была крайне нехорошей.

— Отдайте адептку! Она сейчас сознание потеряет!

— Магистр, — подал голос Аррон, вещая разумное для всех присутствующих. — Она его пара. Дракон не отдаст.

— Развели тут! — пробухтел Броди, но его голос звучал уже несколько иначе. — Адепт Чёрный, за мной!

Как я позднее узнала, Рик отпустил меня не сразу, а только после того, как убедился, что вокруг эльфийки пляшет хоровод из целителей. И их усилия дали видимый результат. Вот эта компания с трудом, но выставила моего дракона, пообещав, что всё будет хорошо. И что я не первая, кто увеличил свой резерв, сделав его практически безграничным после стрессовой ситуации. Словно сама природа щедро плеснула своей силы пятой дочери Владыки, дабы компенсировать произошедшее.

А магия, она бурлила и пела в крови, переполняя и заставляя изгибаться. Я что-то бессвязно говорила, но чаще просто вздыхала и мычала. Меня обложили какими-то кристаллами, артефактами, поили целебными настойками… Не знаю, сколько всё длилось. В эти моменты трудно смотреть на время и засекать, сколько происходил тот или иной процесс. Просто я вдруг почувствовала, что волны, несущиеся вскачь, начали успокаиваться, усваиваться, ласкаясь ко мне как котята. Постепенно в теле появилась бодрость, после чего захотелось встать и даже пробежаться несколько километров хотя бы по лесу. Но не дали.

— Лежи, Лаириэль! — пропыхтел магистр, лично вдавив меня в подушку. — Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше. А где Рикард? — не поинтересоваться не могла. — Можно ему передать, что со мной всё хорошо?

— Не волнуйся. — Магистр взял меня за руку, проверяя пульс, но перед этим поправил волосы, прилипшие ко лбу. — Этот упёртый крылатый экземпляр при первой возможности и сам сюда прилетит. Нет, ну я знал, что драконы настолько упрямы, когда ситуация касается его пары! Но никогда не видел этого на деле. И как ты умудрилась подхватить этого наследника Чёрных? А впрочем, о чём это я. Передо мной дочь Владыки! — Броди взглянул на меня совершенно иначе. Опустил мою руку, подоткнул одеяло. — А с магией осторожнее. Советую не пренебрегать отдыхом первые дни. И если будут проблемы, обращайся.

Вопрос о Рике не требовал ответа. А я и не пыталась хоть что-то пояснить. Просто лежала и улыбалась. Магия… Её не просто много, а очень много! Но от этого соседства я не чувствовала никакого дискомфорта. Всё улеглось, и мы смогли сродниться, став единым целым. Надеюсь, ничего плохого не произойдёт. А силы, они всем нужны. Спасибо Первозданной Лозе, щедро одарившей одну из своих дочерей.

Магистр ушёл, оставив со мной услужливую целительницу. Я попыталась отказаться, потому что не видела смысла в подобном уходе. Вот ещё! Мне не пять тысяч лет, чтобы присматривать. Только меня никто не услышал.

— Лежите, деточка. Если уж сам магистр велел не вставать, то спорить с ним бесполезно. На редкость твёрдый в своих решениях мужчина, — поделилась со мной своими наблюдениями целительница. Я сначала приуныла. Ну да, твёрдый он. А кто здесь мягкий? Ректор? Алекс Мур самый жёсткий из видимых мной существующих преподавателей. А уж учителей у меня было немало! Однако некроманта никто не перещеголял.

Наверное, Мур всё-таки имел какой-то телепатический канал, по которому каждое упоминание ректора доносилось до ушей самого адресата. Иначе, почему спустя какое-то время он лично явился, чтобы проверить пострадавших первокурсников и конкретно меня?

— Лаириэль? — сухая рука некроманта коснулась моего лба. Вечером голову нужно будет обязательно помыть, её кто только не касался. — Как самочувствие.

— Лучше! Нарочито бодро заявила я и попросила, сделал самое жалостливое лицо. — А, может быть, отпустите? Сил нет лежать.

— Сил? — впервые на моей памяти лицо мужчины озарила хитрая усмешка, — ну это ты зря. Мне доложили, что нападение спровоцировало наращивание внутреннего резерва. Как ощущения?

— Ух! — охарактеризовала я свою внутреннюю энергию, которая буквально била ключом, требуя активных действий.

— Вижу, что не так всё плохо. Румянец появился, глаза блестят. Мда…магия творит чудеса. Запомните это, принцесса!

Комплименты у Мура получались что надо, хоть и некромант. Интересно, есть ли в Академии та, кому ректор мурлычет на ушко? За то время, что я здесь нахожусь, про некоторых преподавателей были слухи, а про самого нет.

— Скажите, а девушка…Тома… Она нашлась?

Никто ничего мне не говорил. То ли так было приказано, дабы пациенты не нервничали, то ли из каких других соображений. А Фролова никак не шла у меня из головы. Где она, что с ней? Жива ли…

— Ищем, — ректор опустил мне на плечо свою совсем нелёгкую руку и потрепал его. — Но я здесь ещё и по иному поводу.

Раздался лёгкий щелчок, который обозначит опустившийся полог тишины. Предполагаю, это исключительно для моего информирования. Я подобралась и приготовилась ждать, что скажет ректор. Не просто так ведь он пришёл.

— Лаириэль, сейчас я обращаюсь вполне официально. Академия под усиленной охраной. Нетрудно заметить, что в последнее время наши ученики подвергались нападению. И в связи с этим напомню, что ради успокоения Владыки и вашей матери, можете вернуться домой. Всё необходимые документы очень быстро оформят в канцелярии.

Вот я даже не знала, как отреагировать на подобное предложение. С одной стороны, в памяти остались моменты, когда Мур настаивал, чтобы я осталась учиться здесь, с другой, этот полог тишины и речь…

— Господин ректор, я не хочу никуда отправляться даже под действием обстоятельств. И потом, дракон, он ведь не сможет нормально закончить обучение. А я…что мне дома-то делать?

— С драконом действительно проблема. Он и сам учиться нормально не сможет и Академию разнесёт. — Судя реакции Мура, моя прочувственная речь некроманта если не тронула, то позабавила. Но главное, ректор был со мной согласен. — Хорошо, Лаириэль. Однако, надеюсь, что благоразумная дочь Владыки Нарендила и впредь будет очень осторожна?

— Обязательно будет, господин ректор. — Оставалось только радостно кивнуть, что такой груз в моём лице не вернули в Иларию. Я скромненько потупила глаза и отчего-то покраснела.

К счастью, заточение в белых стенах долго не продлилось, и уже вечером я была отпущена домой. Академия только и шепталась о нападении на полях. И это было странно. Ещё никогда подобного там не случалось, потому что магия не пропускала чужаков. Раньше. Но всё случается впервые.

Глава 44

Лаириэль

Я вошла в собственную комнату и тяжко вздохнула. Нанрис так и не вернулась. Хотя хорошо, что её нет. Мало ли кто ещё мог пострадать. Но одно то, что мне было разрешено покинуть целительской корпус, радовало. Прямиком направилась в ванную, привела себя в порядок и только после этого вдохнула полной грудью. Что не говори, а возвращаться всегда радостно. Комната в Академии на какое-то время стала мне домом. Я сняла с мокрых волос полотенце и закинула его на сушилку. Провела расчёской по влажным прядкам, неожиданно заметив, что они стали длиннее. Нет, этого не может быть! Откинула волосы назад, подошла к зеркалу, ожидая увидеть там краснолицую эльфийку, дорвавшуюся до ванной и горячей воды… И застыла, глядя на собственное изображение. Нет, ничего кардинально не поменялось. Тот же нос картошкой и почти родная россыпь прыщей, только что-то всё-таки казалось иным. Но как не вертелась я перед гладкой поверхностью, ничего конкретного не разглядела.

Я решила, что так на меня повлияли события нелёгкого дня. А в то, что он был непростым, была уверена на все сто процентов. И чтобы не дать себе расслабиться, взялась за уроки. Произошедшее выбило всех из колеи, но спрашивать-то всё равно будут. В милости магистра Броди как-то не верилось совершенно. Да и отвлечься чем-то нужно было. Разве что прочитать письмо от Рика, что опустилось прямо на мой стол.

«Скучаю!» — написал дракон и пририсовал маленькую рожицу с косичками. Подозреваю, сей мой портрет у Рикарда вызвал улыбку. Скорее смешную, чем милую, но я все равно была рада. Хотелось его видеть, очень. Но, насколько я знала, старшекурсники всё ещё не вернулись. И хорошо, что на минутку заглянули Олли с Гердой. Как-то веселее стало и приятнее. Только девчонки убежали по своим делам, а я осталась. И закончив с уроками, попросту легла спать.

Проснулась как от толчка. И в свете последних событий уже была готова подскочить, чтобы сбежать или кого-то ударить. Но вовремя спохватилась, расслышав тихий шорох со стороны окна. Открыла глаза, чтобы посмотреть, верны ли мои предположения и, не удержавшись, улыбнулась. Рик уже нашёл приготовленный чай, тарелочку с горкой бутербродов, покрытой салфеточкой. И теперь расправлялся с едой, словно он не ел полдня. И тут до меня дошло. А ведь дракон действительно не ел. А я ему какие-то бутерброды!

— Слезай с окна, — тихо потребовала я и села, прикрыв ноги одеялом.

— Ещё немного осталось, — сообщил мне чешуйчатый и неожиданно остановился. — А ты хочешь?

— Нет, что ты. Я сыта. — Покивала в подтверждение собственных слов. Моего носа достиг запах костра и пороха. Кажется, отдавало маслом, но тут я могла ошибаться. Маги они, где только не бывают. А уж какие ароматы витают в лабораториях, ммм.

— Как ты себя чувствуешь? — Рик довольно быстро расправился с перекусом, спрыгнул с окна, потянулся и шагнул в мою сторону. Но я не испугалась. Подвинулась, уступая место своему собеседнику.

— Извини, только и успел, что переодеться и наскоро освежиться, — дракон развёл руками. — Без цветов и конфет.

— Да ладно тебе, садись, — отмахнулась я, проигнорировав намёк на подарок Янтарного. Приглашающим жестом похлопала рукой по одеялу. Но стоило Чёрному оказаться рядом, как я тут же пристроила свою голову на плече мужчины. — Тебе удобно?

— Не совсем, — признался Рик. Тут же выпрямилась. Казалось, будет романтика, а получилось, что я привалилась к уставшему магу. Но черноглазый думал совершенно об ином. Он просто развернул меня так, что я оказалась прижатой боком к его груди, а загребущие руки обхватили моё тельце.

— Я тоже скучала, — призналась, ткнувшись лицом в шею Рика. И не удержалась, коснулась открытого участка кожи губами, затем ещё раз. Дракон затих, чуть ослабил объятия и не проронил и слова, по-прежнему поддерживая меня. Горячее тепло мужских ладоней проникало сквозь ткань к коже, вызывая трепет. И само наше положение в полумрачной комнате, возможно, кому-то показалось бы неприличным, но только не адептам. — И переживала, — добавила и покраснела, понимая, что дракон осознаёт моё состояние.

— Боюсь, большего страха, что мне удалось сегодня испытать при виде тебя, выходящей из портала, я не ощущал давно. — Рикард был серьёзен. Он нагнулся, чтобы поймать мои губы поцелуем.

Это было так нежно и тягуче сладко, что глаза сами собой закрылись. Я чувствовала вкус губ своего мужчины, пила его эмоции, направленные исключительно на меня. Вопросов было много и не хотелось разрушать наше единение. Поэтому я не стала спрашивать не про то, что удалось узнать магам, а заодно не полезла в душу с рассуждениями о любви в парности и обязательным признанием. Этот меня очень интересовало и даже, более того, я всегда считала, что взаимные чувства должны быть основной в браке. Только сегодня произошло очень многое из того, о чём сейчас просто не хотелось думать. И, несмотря на наличие возросшего магического резерва и то, что Рик вернулся ко мне, мы оба устали. Море событий и потрясений не прошло бесследно. Не хотелось развеивать уютный полумрак и связующее нас единение, а ещё выпутываться из этих нежных объятий, ускоряющих сердцебиение и отнимающих разум. Я пропадала сама и надеялась, что мой любимый чувствует то же самое. Огонь, разгорающийся в груди, нежность, от которой щемило в сердце и желание, огромное и неоспоримое желание владеть этим мужчиной, быть с ним, находиться рядом всю жизнь… Как-то вдруг, само собой, пришло понимание, что в мыслях называю оборотня любимым. И это вызвало новый прилив тепла.

— Лаири, — выдохнул мне в губы дракон, оторвавшись, словно с трудом. — Девочка, что же ты со мной делаешь?

Если бы не испытывала к дракону тех чувств, что царили в моей груди, то наверняка могла поинтересоваться, что именно я с ним творю. Но… Слова, сказанные подобным тоном, предполагали непросто притяжение к собственной паре, а и нечто большее. По крайней мере, я на это очень надеялась.

— Устраивайся рядом, — попросила я окутываясь. Дракон всё понял и привычно лёг поверх одеяла, прижав меня в себе, чтобы мы напоминали некое подобие двух соприкасающихся ложек. Кровать была не рассчитана на двоих, но нам вполне хватало места.

Близость Рикарда волновала, но, видимо, усталость всё-таки взяла своё. Мы уснули. И это умиротворённое состояние продолжалось совсем недолго. Ровно до того момента, пока в мою дверь не расстался тихий, но настойчивый стук. Кто-то явно не желал уходить, зная, что я сплю здесь. Пришлось оторвать голову от подушки и сонно уставиться на дверь.

— Кого там несёт? — Я подавила едва не зародившийся зевок на корню. Развернулась и взглянула на Рика. И судя по недовольно брошенному в сторону двери взгляду дракона, визитёры ему заранее не нравились. А, может быть, он попросту не выспался. Что поделать, даже сильные мужчины нуждаются в полноценном отдыхе.

— Лаириэль, открывайте! — послышался за дверью незнакомый мужской голос, полный нетерпения.

Я нахмурилась и щёлкнула пальцами, зажигая тусклый в свет в комнате. Происходящее напрягало. Но тот, кто оказался за дверью, имел доступ в женское общежитие. Но кто бы это мог быть?

— Испепелю! — мрачно пообещал Рик, а я заметила, как на его висках блеснули появившиеся чешуйки. Дракон быстро соскочил с кровати и сделал шаг в сторону виновника нашего подъёма. Но почти сразу черноглазый остановился.

— Что? — Я накинула припасённый с вечера халат и завязала пояс.

— Иди ты. Я подожду в ванной, не запирай её.

— Хорошо, — согласилась и направилась к двери. Рикард прав, не стоит всем знать, кто именно ночует в моей комнате. Лишнее внимание ни к чему, да и не их это дело.

Я провела рукой по полотнищу двери, нарисовав условный знак, снимающий магический заслон. По задумке Нанрис это был поросячий пятачок. Можно было что угодно размышлять по этому поводу. Но как рассказала подруга, в момент создания подобного чуда она думала только о Шаграте. О том, что его желание взять второй женой худосочную эльфийку это настоящее свинство. И как призналась затейница орчанка, если бы к этому моменту мы были знакомы, то кодовым замком вполне могла стать большая фига, означающая, что высшему орку обломились обе девушки. Я так и вовсе рада, что до этого не дошло. Представляю, с каким вниманием каждый день пришлось смотреть на сложенную из пальцев натуру и переносить всё на дверь. Это же вставать на полчаса раньше!

Оглянулась на Рика и уловила его одобрительный кивок. Отперла засов… За дверью стоял незнакомый мужчина, а рядом с ним магистр Эванс Броди.

— Принцесса Лаириэль? — приглушённо поинтересовался ночной визитёр, опередив Ордера.

— С кем имею честь разговаривать? — Тут же поинтересовалась я, указав на то, что даже ночью мужчина должен представиться первым.

— Лаириэль. — Магистр перехватил инициативу, оттеснив широким плечом незнакомца. — Это агент Крезз. Он послан из городского управления. Нам очень нужна твоя помощь.

— Моя? — признаться, несмотря на все события, я удивилась. — Но зачем?

— Ректор Мур предупреждён. И в силу обстоятельств я взял на себя смелость оповестить лично. — Броди бросил взгляд на Крезза. И в этом мне почудился лёгкий укор.

— Принцесса, мы обратились в Академию за помощью, — подал голос агент. — Оказалось, вы владеете тем, что нам нужно.

— Э…может быть, зайдёте? — поинтересовалась я, побоявшись, что кто-нибудь может услышать о моём даре. Ясно же, что не веночки нужны ночным визитёрам.

— Не стоит беспокоиться, нас никто не слышит, — успокоил магистр. — Так что, Лаириэль, надеемся на твою сознательность. Дело в даре.

— Поняла. Подождите меня, я сейчас соберусь.

Закрыла дверь, чтобы тут же оказаться в руках дракона.

— Я с тобой! Без возражений.

— Нет, Рик! — Запротестовала я, прекрасно понимая мотивы дракона. И мне стало очень приятно, конечно же. Только это не отменяло решения. — Представь, как я буду выглядеть в глазах магистра? А если там ещё и ректор где-нибудь попадётся?

Представил. Сузил глаза и нехотя кивнул.

— Хорошо. Я подожду вас на улице. — Рука мага легла на мою талию, чуть сдвинулась вверх, затем вниз, коснувшись ягодиц. Невероятно! Волна возбуждения окатила меня почти мгновенно и Рикард это почувствовал. Его ноздри затрепетали, а сам оборотень потянулся ко мне за поцелуем.

— Нет! — запротестовала я, обращаясь как к дракону, так и к самой себе. — Там ждут.

— Испепелю, — пообещал Чёрный, бросив недовольный взгляд на дверь.

А я вывернулась из его рук, чтобы подхватить вещи и скрыться в ванной. Моей улыбки мужчина не видел. Какой грозный попался мне дракон! Он же ревниво осмотрел мой внешний вид после того, как я переоделась и заметил:

— А посвободнее брюк нет?

Настала моя очередь суживать глаза. Мои любимые штанишки из чёрной кожи плотно прилегали к ногам, а тонкая серая рубашка прикрывала ягодицы. И верхом этой милой картины значится жилет с кармашками. Что не так?

— Значит, тем магичкам, что учатся с тобой, можно носить подобные вещи, а мне нет?

Дракон вздохнул, снова сгрёб меня в охапку и поцеловал в макушку.

— Сокровище. Моё сокровище! — заявил этот чешуйчатый.

— Твоё, чьё же ещё! — с усмешкой отозвалась я и, привстав на цыпочки, поцеловала одного очень ревнивого, но бесконечно дорогого мага. — Рик, может, пойдёшь отдыхать? Или жди меня здесь. Думаю, это недолго, вот увидишь.

— Нет. — Уголок любимых губ дёрнулся. — Обычно человеческие женщины мужчин ждут, а тут ты мне предлагаешь.

— Так я и не человечка, — парировала и тут же вспомнила про Томку. Сердцем чувствовала, что этот нежданный визит агента связан с исчезновениями девушек. — Ладно, жди нас внизу.

Нашим планам не суждено было сбыться. И едва Рикард шагнул к окну, как раздался очень странный звук, напоминающий приглушённый свисток. И если бы это было на улице, то я могла предположить, что кто-то кого-то гоняет. А в моей комнате подобного ещё не было.

— Что это?

— Вызов боевых магов. Нас собирает Ордер. Прости, Лаири, я не могу с тобой пойти.

Глава 45

Лаириэль

Едва я прикрыла за собой дверь в комнату и навесила на неё магический замок, как агент Крезз открыл портал, и мы втроём шагнули в него. Я ожидала увидеть всякое, в частности, городскую лечебницу или лазарет. Но ещё никогда в жизни меня не посещала мысль о морге, который располагался под следственным управлением Верхольма.

— Что это? — поинтересовалась я глядя на огромное здание, сложенное из красного кирпича. Оно поражало своими размерами и указывало на то, что мы попали в какое-то очень важное место. Вытянутые окна, стрельчатые башни по краям этого сооружения смотрелись изумительно. Несмотря на то что сейчас была ночь, окна здания горели огнями, и было понятно, что в них бурлит жизнь.

— Следственное управление, а коротко СУВ, — пояснил агент. — Это то самое место, куда мы и направлялись.

— Надо же, — выдохнула я, осматриваясь по сторонам. Хорошо освещённые ночными фонарями редкие деревья, широкая мостовая, выложенная камнем, всё это создавало ощущение крайней занятости работающих здесь сотрудников. Словно им действительно было крайне некогда любоваться листочками и цветочками.

— Лаириэль, всё в порядке. — Ладонь магистра слегка коснулась моего локтя в знак поддержки. — Этот визит согласован с ректором Муром. И если что-то будет не устраивать, ты просто скажешь об этом, и тебя немедленно вернут порталом. Понимаешь, это задание, оно слишком специфичное.

Броди говорил, а я продолжала рассматривать СУВ и спешащих мимо сотрудников. А заодно бросать взгляды на хмурого Крезза. При последних словах моего магистра, губы агента иронично изогнулись. Надо же. Можно подумать, девушки их хороших семей, особенно принцессы, каждый день гуляют под окнами управления и чувствуют себя здесь как дома.

— Хорошо, магистр. Так и сделаю.

— А раз так, то прошу вас, леди, — подал голос Крезз и жестом руки указал в сторону дальней башни. На фоне тёмного неба она смотрелась чем-то зловещим и наверняка одним своим видом была должна пробуждать страх в душах преступников. Или адептов Академии магии. Я поёжилась, непонятный холод. Всё-таки прав был Рик, нужно было с собой обязательно брать дракона. Он горячий, с ним мне простуда точно не грозит.

— Что там? — поинтересовалась я, оставаясь на месте, в то время как сам агент уже двинулся вперёд.

— Место, где юные леди падают в обморок. Но не волнуйтесь, нюхательная соль уже приготовлена специально для вас. — Совершенно серьёзно ответил мужчина. Последовавшее за этим лаконичное пояснение должно было добить меня и заставить не отставать. — Морг.

— Морг?! — как попугай повторила я и как-то идти расхотелось. Совершенно. Я поёжилась и уставилась на магистра. Во что меня втянули?

— Крезз! Не забывайтесь! Перед вами принцесса, а не швабра из таверны. И потом, — в резкости слов Броди можно было не сомневаться, — это вы попросили помощи у Академии. Так будьте любезны, не стройте из себя хама. Уверяю вас, Лаириэль единственный носитель дара, кто находится в Верхольме. И если она сейчас попросит её вернуть, я сделаю это и с превеликим удовольствием!

— Леди Лаириэль, я приношу вам свои искренние извинения, — спустя секунду произнёс агент. Похоже, речь магистра произвела на него должное впечатление. — СУВ нуждается в вас, поверьте. И моя бы воля, то женская ножка никогда не ступила в это место. Но иного пути нет. Всё слишком серьёзно. Я бы мог вам представить дагерротип или набросок в карандаше, но боюсь, это не тот случай. Мы знаем про ваше видение раненых в Академии, но идти в городской лазарет нет смысла. А этот случай не поддаётся никакой классификации. За городом был найден труп молодой девушки, ведьмы. Её коллеги утверждают, что нет никакой возможности понять, что с ней произошло, а некроманты разводят руками.

— Думаете, я что-то там увижу? — признаться, рассказ не обрадовал.

— Надеемся. Дело в том, что найдена она была неподалёку от того поля, на котором произошла трагедия. Нам кажется, это связка.

— Хорошо. Ведите. — Подставленный локоть магистра был слабым утешением, но назад пути не было.

Помещение, в которое мы попали, было наполнено холодным светом. И посреди этой безмолвной белизны стоял стол на колёсиках. Каталка с телом, покрытым простынёй. И, несмотря на то что рядом со мной присутствовали трое мужчин, включая местного патологоанатома, я содрогнулась.

То, что увидела в дальнейшем, можно было назвать одним лишь словом кукла. Неживая и замершая с широко раскрытыми от ужаса глазами, ведьма перед смертью была напугана и пыталась прикрыть голову руками. Но на этом всё. Сердце в порядке и кровь тоже, переломы отсутствуют…

— Леди, может быть, чай? — предложил местный специалист по трупам, желая меня поддержать.

Обожаю культурных людей. Особенно в морге.

— Нет, спасибо, — поблагодарила я, совершенно не понимая как так можно. Но в чужой кабинет со своими правилами не заглядывают, а потому я вдохнула полную грудь воздуха и приблизилась к девушке. Почему-то в этот момент подумала о наследнике Ланленаре. Братец рвался учиться в Академию вслед за нами с Арроном. Интересно, поколебалось бы его решение или нет, узнай он, где я провожу сегодня ночь. Эта мысль несколько взбодрила, но уверенности не придала. Жуть. Дожила.

— А что-то особое есть? — поинтересовалась, пытаясь представить, как ведут себя те, кто распутывает клубки преступлений. В какой-то момент порадовалась, что предпочла целительство. Это благороднее и результат более заметен. Получить спасибо от чистого сердца спасённого пациента это высшая награда. А вот убитому лучше слова в этой части не давать, даже если найден виновник преступления.

— Нет, — признался патологоанатом.

Я кивнула, словно хоть что-то понимала в этом деле. Держись, Лаири. Будет что рассказать Нанрис. А то у неё наверняка скопилась куча впечатлений от общения с Шагратом. Но я тоже могу кое-чем удивить. Или напугать, в зависимости от обстановки. Точно. Пригласим девчонок, погасим свет в комнате и будем вспоминать страшные истории. Кто о чём, а я свой первый и последний поход в морг. Больше меня точно не пригласят, потому что стоять столбом или упасть от испуга может почти любой. Не, ну если бы причиной смерти послужил насморк или, к примеру, несварение желудка, это одно. А чтобы непонятно что…

— Принцесса, прошу обратить ваше внимание на висок этой несчастной, — подал голос Крезз.

Я скользнула взглядом в его направлении, ещё раз отметив приятные черты девушки, её светлые волосы, воспалённую сыпь на коже… И вздрогнула, зацепившись за зелёные остекленевшие глаза. Прорисованная сосудистая сетка могла показаться следствием испуга, натуги или переутомления. Но для меня она сложилась особым образом, напоминая о раненых в нашем лазарете.

— У вас есть бумага? — попросила я, зная, что именно нарисую. Неприятно, конечно, заглядывать в глаза ведьмочки, но иного пути нет. К тому же у следствия всё под запись…Брр!

Спустя какое-то время, мы оказались в просторном кабинете, где меня представили ещё какому-то начальству. И пока я сидела в стороне и пила успокаивающий отвар, выданный заботливым секретарём, мужчины внимательно рассматривали сетку, изображённую мной. Хотелось как можно скорее вернуться в Академию. Там можно будет спокойно лечь спать. Ой, нет! Спать сегодня я точно не смогу. И завтра тоже… а что делать? Одной в комнате сейчас оставаться очень не хотелось. Поэтому я решила дождаться, когда мужчины закончат совещание.

— Да уж. События из ряда вон, — мрачно заметил усатый седовласый человек, которого мне представили как начальника СУВа. И фамилия у него была особая. Безухий. Кто-то из предков отличился отсутствием данной части тела. — Крезз, немедленно отдайте рисунок в свой отдел. Пусть скопируют для дела, а оригинал вернёте мне.

— Не удивлюсь, если предположу, что события докатятся до Властителя Янтарных, — мрачно дополнил магистр Броди, глядя на удаляющегося агента.

— Уже. Пришлось доложить. Так что ждём, — подтвердил Безухий.

В другое время я бы заволновалась или захотела взглянуть на Реваля Янтарного, а сейчас информация воспринималась как нечто неприятное и неизбежное. Хорошо, что меня это точно не касалось.

Я ошиблась. Следующая фраза, произнесённая главой СУВ, заставила насторожиться и одновременно принять отстранённый вид, словно я тут ни при чём.

— Янтарному Властителю нынче есть, о чём заботится. Граница с Чёрными тоже неспокойна.

— Что? — переспросил магистр Броди. — Это на уровне слухов или действительно обстановка накалена?

— Не слухи. Пока всё выглядит как мелкие пакости и провокация, хотя есть раненые. Но верные люди шепнули… Юная леди! Простите нас, мы совершенно не уделяем вам должного внимания!

Переход был очень неожиданным, и так хотелось дослушать ту самую незаконченную фразу. Но я сразу поняла, что сейчас меня попросят удалиться. И ради важной информации можно было постараться.

— Нет-нет, что вы! Всё в порядке. — Я видела, что мужчина готов был возразить, а потому пошла на хитрость. — Только…

— Вы устали! Мы солдафоны и порой забываем…

— Всё в порядке! Я просто хотела попросить ещё чашку чая. Он у вас необыкновенный!

— Конечно! Сейчас всё исполнят.

Даже если Безухий и удивился подобной просьбе, а заодно не поверил, то свои мысли удержал при себе. Мне принесли чашку чая. Причём секретарь выглядел так, будто сейчас не глубокая ночь, а позднее утро, когда полагается быть отдохнувшим и свежим. Подозреваю, либо он не единственный у Безухого, либо пьёт какие-нибудь бодрящие настойки. Но ухищрения практически пропали даром. Вторая чашка чая прошла впустую. Ничего ценного и нового. Разве что мой мозг зацепился за фразу главы СУВа:

— Эванс, я хотел попросить тебя заглянуть в городскую лечебницу.

Я почувствовала на себе внимательный взгляд, но приняла вид, полный равнодушия и для достоверности принялась считать чаинки.

— Кто там?

— Мои ребята. Пострадали, как и в прошлый раз.

— Всё серьёзно?

— Боюсь, один из них не выживет.

— Тогда я отправляюсь, если ты не против.

Безухий и Броди не произнесли и слова о том, что произошло, но я вдруг почувствовала необходимость помочь тем неизвестным. Как в случае с Дейраном, моя магия могла принести пользу. А возросшая в несколько раз давала уверенность в том, что в нужный момент я не отключусь.

— Магистр, а возьмите меня с собой?

Пристальный взгляд Безухого я проигнорировала. Сейчас для меня был важен только Броди. От его слова зависело, куда я сейчас отправлюсь.

— Леди Лаириэль желает помочь? — уточнил глава СУВа.

— Хотелось бы. — Придать голосу уверенности и необходимости прекрасная Итилэль могла без проблем. И на мой взгляд, попытка подражать маме удалась. Только мужчины прониклись этим не сразу.

— Адептка Леландинар является одной носителем большого магического резерва и есть определённый результат. — Похвальба от Броди была приятной. А вот следующие слова он мог бы и не произносить. — Но на первом курсе знания ограничены.

— Вы возьмёте меня с собой, магистр? — В ожидании решения я отодвинула чашку, но осталась сидеть. И чтобы мои слова выглядели убедительно, подобрала подходящий аргумент. — Думаете, после посещения морга, мой сон будет скор и крепок? — Иронично изломила бровь.

— Ну что же, тогда не буду вас задерживать. — Первым сдался Безухий. И магистру не оставалось ничего, как взять меня с собой.

Моя ночь была полна событий. Следующим стал портал в городскую лечебницу. Точнее, в отдельное её крыло, в котором, как поясняли, исцеляли особые случаи. Подозреваю, попадали сюда тоже не все. Вряд ли сломавшего руку крестьянина будут лечить вместе с пострадавшими от нечисти магами. Да и какой смысл?

Приняли нас хорошо и довольно быстро. Стража пропустила магистра (ну и меня с ним). Из чего нетрудно было сделать вывод, Броди нередкий гость в лечебнице. Дежурный целитель орк довольно быстро обрисовал нам неутешительную картину. Как оказалось, один из магов уже пошёл на поправку, а другой вот уже сутки лежал в бреду.

— А можно на него взглянуть? — попросила я и заметила в глазах магистра одобрение.

Как ни странно, но я чувствовала себя бодро. И закралось подозрение, что причина может крыться не только в событиях, но и в чае. Надо будет узнать, каков состав этого напитка. Мало ли пригодится.

— Пожалуйста, — согласился целитель и повёл нас к пациенту. — Только у нас уже есть сиделка.

Подобного я не ожидала и развернулась, чтобы поставить зеленомордого орка на место. И тут же утихла. Однако слова нашлись.

— К вам ночами приходят сиделки? — Язвительность удалось спрятать. Но мудрость преподавателя не знала границ. Похоже, он устал, раз только сейчас включился в наш разговор.

— Я гляжу, Трен, ты по-прежнему неравнодушен к хорошеньким девочкам? Уймись. Эта точно не про тебя.

— Это почему же?

Ого! А я-то думала, что этот экземпляр рад видеть женщину только в спальне и за чтением бульварных романов. А оно вон как на самом деле обернулось. Улыбку спрятала, мысленно зааплодировав магистру.

— У неё есть дракон! — Указательный палец Броди взметнулся вверх. — И он сожрёт тебя без угрызения совести.

Трен не ответил, сразу поняв масштаб собственной трагедии и наличие неоспоримого аргумента в виде чешуйчатой морды. Вопрос о том, а действительно ли драконы такие кровожадные, я задушила на корню. Но сделала себе зарубку поинтересоваться о гастрономических пристрастиях у одного черноглазого индивида.

— Это сюда, — прервал мои измышления целитель Трен. Больше никаких выпадов в мой адрес он себе не позволял. Похоже, в запугивании драконом есть какой-то сакральный смысл. Надо взять на заметку.

И мы вошли в палату. Само помещение ничем не отличалось от лазарета нашей Академии. Та же белизна стен и аскетизм обстановки. Включённый ночной светильник и дежурившая сиделка с книгой в руках, вот и всё. А ещё пострадавший, чьё состояние вызывало опасения даже у меня. Но неожиданно мне вдруг показалось, что там, под тонким одеялом, в груди раненого эльфа бьётся сердце. Не красное, как малина в пору своей спелости, а чёрное, будто оплетённое змеёй.

Сглотнула, уже зная, что хочу сделать. Но озвучивать свою идею не стала. Как и рассказывать об увиденном при незнакомом мне орке и сиделке. Дар видящей сработал, но болтать о нём каждому встречному будет чревато.

— Магистр, я хотела бы помочь. Пожалуйста.

— Помочь? — Похоже, даже ночью Броди соображал очень быстро. И я ещё больше зауважала мужчину. — Что же… Хорошо. Работайте. А мы с Треном посмотрим на остальных. И кстати, отпусти сиделку отдохнуть. Два часа она спокойно может поспать, я прав?

Я кивнула, мысленно благодаря Броди.

— А где у вас травы и настойки? Хочу посмотреть. — Признаться, для обследования всё это было мне не нужно. И скорее выполняло функцию отвлечения внимания.

— Дверь напротив. Но не советую поить этим раненого без моего ведома. — Похоже, слова магистра о суровом драконе задела орка. Но спорить с ним я не стала. Разберусь.

Едва дверь за всеми закрылась, я направилась к раковине, тщательно вымыла руки, насухо вытерла полотенцем. И только после этого направилась к раненому. Смелость, что ещё недавно требовала показать себя, успокоилась, уступив место решительности. Я не знала, что буду искать и как устранять проблему. Но странный азарт, охвативший меня, всё разгорался и разгорался. Магия требовала выхода, и я была намерена ей воспользоваться.

Бросила быстрый взгляд в окно, но луна сегодня решила меня не радовать. Она спряталась за серые тучи, то ли желая не мешать мне, то ли действительно не видя ценности выходить на небосклон еженощно.

— Ну что же, — прошептала я для уверенности, — приступаем!

Я откинула одеяло и положила руки на грудь незнакомого мне мужчины. Его сердце практически не билось. Слабые толчки могли показаться отголоском себя настоящего. Я на миг застыла в нерешительности и отпустила магию, надеясь, что всё получится. Однако пока разжимала этот непонятный змеиный кокон, пока вливала силы, на лбу раненого появились испарины. Значит, организм начал бороться активнее. Ободрённая этим, я с новой силой взялась за работу…

Рассвет нежными красками выстелил утреннее небо, в то время как птицы всё ещё спали. Я стояла у окна и радовалась наступающему новому дню и собственной магии. Только что обтёрла лоб пациента, смывая с него большие капли. А теперь просто любовалась видом на мостовую и окрестности. Процесс выздоровления запущен, а змея уничтожена. И вот теперь, когда сделано очень важное дело, я вдруг поняла, что очень устала. Просто безумно. Стук в дверь и последующее появление орка удивления не вызвало. Разве что поводом, придуманным мудрым Треном.

— Хотите чая?

— Нет, спасибо. А где магистр?

— Он пока занят. Леди, я прошу не сердиться на меня за слова, сказанные ранее. — Зелёная голова орка дёрнулась, изображая учтивость и доказательства сказанных слов. Предпочту поверить, а не разбираться в значении каждого жеста, взгляда.

— Принимаю, — Я выдержала минутную паузу и продолжила, ощущая, что с каждым словом усталость падает на меня всё больше. — Пожалуйста, прикажите подать карету, мне нужно в Академию.

— Может, подождёте магистра? Он построит портал.

— Да нет, не нужно. Я хочу прокатиться.

Моё упрямство и нежелание кого-либо утруждать сыграло плохую шутку.

Глава 46

Лаириэль

Карета мерно покачивалась, а стук копыт и колёс по мостовой не вызывал у меня раздражения. Я их не слышала, потому что откинувшись на спинку, уставилась в окно. Город просыпался, принося в новый день суету и шум. Но пока до этого ещё не дошло. И я рассматривала, как далеко на горизонте появилась светлая полоска неба и она всё ширилась и ширилась…

Усталость брала своё, но я упрямо отгоняла её. Думала про раненного, чей бред прекратился. Пострадавший попросту уснул, встав на путь выздоровления. Думала про Рикарда, по которому уже скучала. Что произошло? Почему магов вызвали посреди ночи? Я знаю, существуют учебные тревоги, но что именно случилось на этот раз? И что за разговоры о приграничных волнениях?

— Стой! Тпру! — закричал извозчик и я очнулась. — Куда прёшь, черномазый! Не видишь, что за транспорт перед тобой!

И тут же послышался звон оружия, встревоживший меня не на шутку. Я пропустила момент, когда нагрелся амулет, предупреждающий об опасности. Устала, вот и результат. Но сейчас было не время раскисать и ждать, когда утрясётся.

— Гони! Гони! — закричала я в окошечко.

Звон всё нарастал, а вместе с ним и тревога. Но ждать, когда всё закончится, я не хотела. Подскочила, откинула сиденье в надежде увидеть там что-то ценное. И о чудо! Под подушечкой и одеялом я обнаружила словно нарочно припасённый небольшой нож и меч. Первое сунула в карман платья, благо лезвие было спрятано в аккуратные ножны. А меч перехватила поудобнее вспоминая те уроки, что сумела отвоевать рядом с братом. Принцесса не должна подобным заниматься? Как бы не так!

Неожиданно карета понеслась, оставляя позади нас ругань и выкрики нападавших. Сколько же их было на одного извозчика? Я поняла, что дрожала, лишь когда услышала голос моего сопровождающего:

— Леди, с вами всё в порядке?

— Да, благодарю. А можно мне к вам?

Сидеть одной стало невмоготу. Сон пропал, как и не бывало. А вдвоём мы куда как сильнее. Наверное.

— Скоро будет пост. Там и пересядете. А сейчас лучше побудьте в карете. Меньше привлечём к себе внимание.

— Хорошо, — согласилась я с подобным доводом, хотя сидеть на мягком сиденье и знать, что в любой момент могут снова напасть, мне не нравилось. Но мой сопровождающий оказался не просто храбрым, но ещё и умелым воином. А иначе как бы он отбился.

Я положила на колени меч, поджала губы и уставилась в окно. Серое утро предвещало дождливую погоду, а значит, слякоть, грязь. Жители домов ещё спали и только кое-где окна на первых этажах светились, указывая на ранний подъём прислуги. Неподалёку лаяли собаки, но этим крепкий сон хозяев не столь уж важен. Наоборот, чем раньше проснётся кухарка, тем скорее накормят мохнатого охранника. Мне тут же вспомнился родительский дворец с его ароматными запахами, наполняющими коридор и столовую каждое утро. Свежая сдоба, молоко, кофе и чай на травах, всё это вспоминалось как нечто бесконечно родное и очень милое. Я сдержалась, чтобы не заплакать. Признаться, за всеми событиями, что закружились вокруг меня, я ещё ни разу не проронила ни одной слезы из-за расставания с родными. И вот теперь этот момент настал. Скучала ли я? Несомненно. В это утро тоска усилилась и вот результат. А ещё амулет, который по-прежнему был горячим. Не иначе опасность не отпускала, а потому отпускать меч не хотелось.

— Пост уже скоро, перед самым мостом, — просветил меня возница. — Там и пересядете.

— Спасибо. А до Академии ещё долго? — Мне очень хотелось увидеть дракона. Узнать, что с ним всё в порядке и хотя бы немного поспать, прижавшись к тёплому боку. О случившемся с ведьмочкой я предпочитала не думать.

— Почти рядом. Минут двадцать после моста, не больше, — обнадёжил меня мужчина и замолчал, а я вместе с ним.

После случившегося поневоле прислушивалась к окружающему миру, но громче всего слышалось только мерный цокот копыт, редкое фырканье коней и бряцание сбруи. Это были привычные любому звуки, и я надеялась, что на нас больше не нападут. А вернувшийся в управление извозчик доложит всё и разбойников схватят.

— Стой! Проверка документов! — раздался незнакомый низкий голос.

— Чего кричишь? Сам вижу, что к посту выехал. А ты карету видишь? Знаешь, чья она? — Похоже, моему спутнику подобные вольности не по нраву. Или же проверяющий действительно не имел права останавливать?

— А мне всё едино! Порядок прежде всего! Мало ли кто карету угнал, а мне потом за пропуск голову открутят и со службы погонят, — тут же ответил постовой.

Я не стала выходить, как собиралась изначально. Но подвинулась к окошечку, чтобы выглянуть из-за занавески и посмотреть на грозного вояку. Какой молодец. Мимо такого и мышь не проскочит.

Извозчик стоял ко мне спиной, и из-за него было не рассмотреть лица постового. Я сдвинулась в сторону. Незнакомец, словно заметив мой манёвр, поднял голову. Наши взгляды встретились…

«Наг», — мысленно прошептала я, заметив сузившиеся вертикальные зрачки постового и его руку, словно случайно коснувшуюся ножа на ремне. И я была уверена, что этот индивид точно не дракон. Оборотни этой расы совершенно другие. Амулет стал горячее прежнего, укоряя хозяйку. Но тратить время на сожаление порой смерти подобно. А потому я постаралась принять равнодушный вид и не прятаться. Могла улыбнуться, но это был бы перебор. Ещё одним ударом стал расплывающийся мост и здание поста охраны, обнажая угол какого-то дома, огибаемый дорогой. Мой дар раскусил иллюзию, но мы уже остановились и должны что-то предпринять.

Гораздо позднее я пыталась вспомнить все свои действия и то, что происходило вокруг меня. И даже спустя годы, события сливались в один миг, проносясь перед глазами. Что уж говорить про моменты, когда я, позабыв о собственном спасении, снова закричала извозчику:

— Уходи! Это наг! Спасайся! — горланила я со всей силы, на которую была способна.

Незнакомец сверкнул глазами, демонстрируя мне своё удивление и злость. Но мой извозчик повторно доказал, что он мужчина неробкого десятка и подобные столкновения не впервой в его службе. Удар кулаком в грудину враг явно не ждал. Наг удержался на ногах, лишь пошатнувшись. Этого хватило моему сопровождающему, чтобы быстрым движением он вскочил на козлы. Донёсся щелчок кнута и кони сорвались с места, словно обиженные на подобное обращение. Карета рванула, да так, что я едва не свалилась. Как птица расставила руки, нечаянно треснув мечом по стене. Но не зная, какое положение лучше принять, присела, готовая в любую секунду подскочить и бежать… Куда-нибудь.

Раздался взрыв, наполняя мостовую грохотом и запахом дыма и гари, ржанием заметавшихся коней. И в ту же секунду карета на ходу начала крениться набок, а после и вовсе свалилась в придорожную канаву.

Я сильно ударилась, приложившись плечом о стену. От боли вскрикнула, позабыв и про бессонную ночь, и про меч. Выжить. Только эта мысль стучала сейчас в моей голове.

Нет, не такого утра ждали жители Верхольма. Не дикого вскрика какой-то бабы, спешащей мимо в эту рань. То ли припозднившаяся путана возвращалась домой под утро, то ли мы напугали порядочную молочницу, чья корова привыкла вставать с зарёй, как и её хозяйка. Достопочтенные плательщики налогов готовились выпить утренний кофе, намазать пшеничную гренку маслом и водрузить на неё кусок нежнейшей ветчины. А ещё отцы семейств предпочли бы прочесть утреннюю газету, наполненную свежими новостями.

Леди наверняка планировали напутствовать своих детишек перед походом в гимназию и обязательно поцеловать. А ещё важно улыбнуться мужу, в который раз мысленно напомнив себе, что вот он замечательный, не то, что у лучшей подруги. Ну и что, что для него игра в преферанс в клубе и с разговорами под густой табачный дым куда важнее, чем прогулка с женой в городском саду. Это всё мелочи. Порой гораздо важнее казаться, а не быть. И потом, мужчина должен иметь свободное время, а как иначе?

Наверное, в том районе так и происходило. Только на беду местных жителей адептка Лаириэль (то есть я) неожиданно устала. А ещё поскромничала потребовать у главы СУВа Безухого портал до собственной комнаты. Пришлось возвращать меня в Академию обычным способом. И именно с этого момента доброе утро горожан превратилось в незапланированную катастрофу. Хотя не возьмусь стопроцентно взвалить эту вину на себя. Возможно, звезда невезения зажглась над Верхольмом, когда меня приняли в Академию. И можно было бы выдвинуть ещё несколько гипотез, касаемо нарушенного спокойствия жителей, но содранные ладони и щека неприятно саднили. Я поднесла руку к лицу, стараясь рассмотреть, насколько велика ссадина, но безрезультатно.

Взрывы стихли, но непонятная возня всё ещё раздавалась за стенами кареты. Может, извозчик ранен и нуждается в моей помощи? Я спешно вытерла ладони о тёмные брюки, заранее простив себя за этот невоспитанный жест. Затем попыталась перевернуться, чтобы встать на колени и мне это удалось. Придерживаясь за сиденье, которое нынче торчало сбоку, я встала и попыталась открыть над головой дверцу кареты. К счастью, поддалась она очень быстро, и я сделала толкательное движение вверх…

Напрасно.

Увиденное в очередной раз заставило усомниться в собственной безопасности. Лучше бы сидела в комнате со своим драконом и никуда не вылазила. А теперь пришлось смотреть на самодовольного нага, который сложил руки на груди, поджидая, когда выберусь.

— Вот и попалась, красавица, — улыбнулся наг, обнажая жёлтые кривые зубы. Меня передёрнуло. Насколько я всегда спокойно относилась к разным народностям и расам, а тут захлестнуло отвращение.

— Фу, как это невежливо, — ответила я в свою очередь, осознавая, что черномазый не просто смотрел. В его глазах без труда угадывалось превосходство, помноженное на злость. Я картинно сложила руки на груди, осторожно двигая ногой в поисках меча. Слабо представляла, как им воспользоваться в подобной ситуации. Если только присесть и ждать, когда наг захочет меня отсюда выковырять.

— Леди хочет вылезти из кареты? — продолжил насмехаться этот гад, корча рожи. Но меня его театральное творчество не впечатлило. И даже не позабавило. У нас подобное пугало разве что в качестве разбойников могли выпускать на подмостки. А впрочем, таким этот индивид и был.

— Мечтаю, — равнодушно ответила и отвернулась, выискивая глазами извозчика. К моему удивлению, коней тоже не было. С одной стороны, это плохо, значит, в случае удачи бежать будет не на чем. С другой… Первозданная Лоза позаботилась о безответных животных и этому стоит только порадоваться.

— Вылезай! — потребовал наг.

Я резко повернулась и уставилась на наглеца. Понимаю, что выглядела сейчас не столь величественно, как у отца во дворце. Высовывающаяся из перевёрнутой кареты принцесса больше похожа на человека, которому надели на голову дверь. Но подобное сравнение сейчас почти не волновало.

— Где мужчина, с которым я ехала?

— Ушёл, представляешь, а? Своими ножками. Раз-два! — Неожиданно змей вдруг перевалился через край кареты и резко схватил меня за плечи, пытаясь выдернуть. И даже прилетевший в ответ мой удар скорее напоминал стук ложкой по лбу, но не пощёчину или настоящий апперкот. После этих неуклюжих движений меч остался где-то в карете, так и не принеся хоть какой-либо пользы. А я по инерции полетела, да прямо на нага, сбив его с ног…

И если кто-то думает, что моё падение было мягким, то глубоко ошибается. Подобным словом нельзя охарактеризовать провал под землю и движение по каким-то тоннелям с колоссальной скоростью.

Глава 47

Лаириэль

Меня словно из трубы выкинуло, да прямо на пол какой-то комнаты. Хорошо, что не размазало равномерно по плюшевым коврикам. Это они напрасно подобной роскошью разбрасываются. Мали ли как народ приземляться будет? Я упала, не в силах устоять на ногах. Скорость, с которой мы передвигались, была если не запредельной, но точно на грани. Как стремительные птицы или ветер, попавшие в трубу, но то совсем иное.

Какое-то время лежала, пытаясь прийти в себя и осознать, где я очутилась. А когда зрение вернулось, то поняла, вот он самый настоящий капец. Тот самый, который очень часто поминали посетители кабачка дядюшки Фергуса. И всё потому что передо мной стоял мужчина. Высокие сапоги с загнутыми носами, расписные штаны… Смутная догадка имело право на жизнь, но никак не укладывалась в моей голове.

— Приветствую тебя, услада моего сердца! Надеюсь, путешествие прошло в хорошей, пристойной обстановке?

— Приветствую кагана Сартака.

Я не могла не ответить, в то же время прекрасно понимая, что петь дифирамбы точно не буду. Как и просить о пощаде. Эти люди не знают жалости.

— Приятно иметь дело с умной эльфийкой. — Улыбка не сходила с лица мужчины. — Ну-ну, не надо такой красавице морщить нос. Погостишь, отдохнёшь. А то в своей Академии совсем исхудала. Слушай, разве так можно, а? Куда смотрят твой мама и папа?

— А вот их не трожь! — Преодолевая боль, я поднялась с колен, потому как валяться перед хозяином бабьего стада…Ох! Не так. У меня совершенно не было желания лежать у ног владельца обширного гарема.

— Храбрая, да? Уважаю! — неожиданно выдал каган, подняв указательный палец кверху. — Не побоялась и заступилась за родных!

Этот человек меня пугал. Для правителя он вёл себя слишком импульсивно. Хотя кто знает, может быть именно горячая кровь позволила мужчине иметь столько жён. И как с таким разговаривать? Отмолчаться не удастся. Наверняка немало вышло затрат на мою доставку. И кстати, об этом.

— Наги работают на кагана? — Собственную неприязнь постаралась скрыть.

— У каждого из высших свои слуги, прекрасная Лаириэль.

Я почувствовала лесть в словах мужчины. Прекрасной называли только мою маму. Но возражать не стала, а промолчала соглашаясь. В конце концов, у отца есть свои секреты. Но чтобы независимые наги прислуживали кому-то… Жалко, что ректор Мур не слышит мои мысли, я бы поделилась с ним своими знаниями.

— Беседа — это замечательно. Но мне хотелось бы знать цель визита сюда. Кажется, приглашения не получала.

В ответ на мои слова мужчина рассмеялся. И если бы я не оказалась в подобной ситуации, то смех мог показаться приятным и даже заразительным. Сейчас же дела обстояли иначе.

— Язычок как лезвие, а сама словно оса! Не знаешь, когда ужалит, — сообщил мне владелец 999 сокровищ и работодатель нагов. — Принцесса так юна и свежа, что можно простить её маленькие упрёки. Каждый уважающий себя мужчина мечтает о жемчужине в своём гареме. А я каган, значит, привык к роскоши и розам.

Признаться, подобная витиеватость фраз мне не нравилась. То ли дело Рик со своей прямотой. А этот…шароварчики, парфюм, башмачки с загнутыми носами… И вместе с тем острый взгляд глубоко посаженных глаз говорил о не дюжем уме. А слова это так, музыкальное сопровождение и дань традициям.

— Благодарю. И всё же, мне хотелось бы знать цель визита. — Упоминать о прошлых отказах пока не стала. Мало ли, каган разозлится. А я тут одна и без своего дракона.

— Принцесса голодна? — Сартак сделал очередной заботливый выпад. Но насмешливый взгляд говорил о многом. Хотя бы о том, что я полностью во власти не совсем адекватного человека и заигрываться не стоит. А может быть, ему интересно понаблюдать за мной? Сунул птичку в клетку и смотрит, как та трепыхается.

— Нет, спасибо. После столь…резвой доставки, аппетита нет.

— Согласен. Но иногда приходится прибегать к нестандартным способам исполнения собственных желаний. Я, к примеру, чтобы вернуть то, что принадлежит мне по праву, послал верных слуг в Верхольм.

Многозначительная пауза могла сказать о многом. Но только не мне. И всё же, что-то царапнуло в груди.

— Что вы этим хотите сказать? Поясните.

— С удовольствием. Когда-то, много лет назад, в моих водах проплывал корабль, на борту которого родилась пятая дочь Владыки светлых эльфов. Вообще-то, у нас была назначена встреча, так что подобное прибавление в знатном семействе было хорошим поводом для общения. И в знак доверия мне было разрешено подержать кроху на руках.

Подобная трактовка собственной истории рождения удивила. Но это не повод, чтобы присваивать меня кому бы то ни было.

— И что было дальше?

— А дальше всё было просто. Один мужчина потребовал отдать ему то, что появилось на его территории, другой заявил, что дочерями не разбрасывается.

— Вы поссорились?

— Два умных политика всегда найдут общий язык даже с обезьяной. А уж друг с другом и подавно.

Я едва не расхохоталась, пожалев, что папа не слышал последнего выражения. С обезьяной высокородного светловолосого эльфа ещё никто не сравнивал.

— То есть сейчас я оказалась исключительно из-за того, что меня угораздило родиться в здешних водах? Ну хорошо… тут всё понятно. А куда подевались остальные?

— Кто? — Орлиный взгляд снова излучал насмешку. Похоже, кагану доставляло удовольствие подобное общение. Неужели от скуки пухнет? Так я подскажу, чем заняться.

— Целительницы из Академии магии.

— Ай, ай, такая красивая девушка и переживает! Я приношу свои искренние извинения за доставленные неудобства. Но я уверен, что пройдёт немного времени, и мы подружимся.

Свой скептический взгляд я прятать не стала. Не видела смысла. Веры этому человеку не было и нет. Признаться, поведение Сартака всё больше напоминало спектакль. Но не простой, а особо изощрённый. Он ведь прекрасно осознавал, что мне не нравится произошедшее, а продолжал ломать комедию. Какую цель преследовал? Показать, кто в каганате хозяин? А я и без этой демонстрации знала.

— Ну хорошо, раз гостья желает знать, так почему бы и нет. — Веселье из голоса мужчины неожиданно пропало, словно это был не он, а кто-то другой. — Но сначала мы поедим.

— Я не голодна, — попыталась возразить, но тут же заткнулась. Мало ли когда в следующий раз предложат. Всё же моё положение как гостьи очень шатко.

Сартак даже не повернул головы. Хлопнул в ладоши и тут же всколыхнулись лёгкие ткани на стенах, пропуская в помещение расторопных слуг в лёгких полупрозрачных одеждах. Именно в этот момент я заметила, что нахожусь в небольшой светлой комнате, где две стены фактически состоят из окон. Из мебели здесь был только невысокий длинный полукруглый диванчик с цветными подушечками и такой же низкий столик. Скорее всего, это что-то типа гостиной на каганский манер.

— Это поможет прийти в себя, — пояснил Сартак присаживаясь.

Я промолчала и попыталась справиться с обильным слюноотделением, которое среагировало на появившиеся запахи. Но что это были за вкусности и издаваемые ими ароматы! Сказочная пахлава, обсыпанная миндалём, щербет, лукум, халва, нуга, цукаты, козинаки, орехи жареные, в глазури и шоколаде, вазы с фруктами и свисающими гроздьями винограда и прочее, не опознанное мной, но имеющее весьма съедобный вид… И всё это не в единственном количестве, а в ассортименте. Каган словно нарочно решил подразнить меня или задобрить. Но что вернее, убедиться в моих слабостях.

И в довершение к этому чудеснейший аромат кофе. Как там говорят, полцарства за коня? Так я сейчас могла отдать тетрадку с рецептами от насморка и всё ради чашки этого божественного напитка. Кажется, тошнота действительно была забыта. И не желая казаться невежливой, я присела на диван. Вообще-то, мнение кагана меня не особо интересовало. Но кривляться и есть стоя всё равно неудобно.

— А что это такое? — Я была в плену, но достойное поведение никто не отменял. И чтобы не смотреть на еду, указала на стоящий в стороне от столика вытянутый заварочный чайник со странными трубками.

— О! Это кальян. — Сартак хитро прищурил глаза. — Хочется попробовать?

— Нет. — На всякий случай я не только отказалась, но и незаметно отодвинулась в сторону. Что-то не понравился мне взгляд этого любителя женщин.

— Тогда кофе. Или чай?

Я выбрала кофе, который каган налил мне сам, жестом руки отстранив служанку.

— Сначала насладимся едой, а затем делом. Не стоит торопиться, — глубокомысленно заметил мужчина.

Я согласилась. И попробовала всё из того, что ел сам Сартак. Понимаю, что отравить можно чем угодно, но я и без того во власти этого владельца гарема, а потому нет смысла отказывать себе в удовольствии. У нас дома повара изысканные, а здесь в Академии с этим проще. Так почему бы действительно не побаловать себя? Это ведь не менди на лбу и по телу рисовать.

Сартак хлопнул в ладоши и неожиданно заиграла лёгкая музыка, созвучная колышущимся лёгким тканям, подвластным ветру. Хорошо хоть танцовщиц не позвал. После моего очередного отказа кагану сёстры смеясь рассказывали, что тот утешится если не жёнами, то танцовщицами. Откуда у них такие познания, понятия не имею.

— Спрашивать, понравилось ли не стану. У прекрасной Лаириэль всё написано на лице.

Промолчала. Отнекиваться не стала, а прочее пусть сам сочиняет. И едва в чашке осталась только треть кофе, поинтересовалась:

— Так что с целительницами?

— Они живы, — признался мужчина.

И это вызвало у меня такое облегчение, что я едва сдержала радостный вскрик. Однако Сартак ещё не всё сказал.

— Девушки работают прислугой у меня.

— Прислугой?! Адептки магии! — я была возмущена.

— У меня много жён и они любят развлечения. А новые слуги приглушают скандалы между красавицами.

— И часто скандалят? — скрывая усмешку, поинтересовалась я. Сочувствия не было. Исключительно интерес.

— Часто, — признался каган. — И я даю слово, что освобожу всех пленниц и верну их на место в Академию, но принцесса должна оказать мне одну маленькую услугу.

— Маленькую? — Я включилась в игру и иронично приподняла бровь. А ещё пальцами показала щепоть. Не издеваясь, вовсе нет. Просто чтобы наглядно продемонстрировать, как я представляю что-то непонятное, но весьма ценное. Иначе, зачем столько усилий по моей поимке?

— Для кого-то пустяк. Но не для меня.

За показной небрежностью скрывалось что-то важное для Сартака. И оно, это непонятное, прорывалось временами.

— Насколько я понимаю ситуацию, это связано с целительством. — Открыто заявила я. А смысл прятать свои мысли, если пропадали девчонки только с нашего факультета. — Но при чём тут я? Та же адептка с четвёртого курса сильнее и опытнее меня.

— Принцесса умна. А опыт… У меня на службе немало магов, кому не хватает именно такой силы. Как у дочери Владыки светлых эльфов.

Снова этот прожигающий взгляд, от которого мне становится не по себе. И в мыслях уже рисую себя, выкачанную досуха и лишённую полностью своих возможностей. Ага. Замечательный претендент на мою руку. Жаль, родителей нет послушать. Какие тут подарки несостоявшейся тысячной жене припасли и как одарили.

— Кто болен? — Я решила отогнать от себя дурные мысли и спросила напрямую.

— Моя жена. Эрилин. Она человек.

Я не удивилась тому, что среди 999 красоток у Сартака есть человечки. Подозреваю, там абсолютно все, в том числе и красные драконицы (пунктик у меня, признаю). Но чтобы этот бабник так о ком-то заботился…

— Подозреваю, ваша жена очень красива.

— Так и есть. Ну так что? Берётесь? А взамен гарантирую, что все украденные целительницы вместе с принцессой Лаириэль Леландинар вернутся к себе. — В знак подтверждения правоты собственных слов каган положил руку на сердце.

— Постойте… но зачем вам я? Я же первокурсница! — Мне захотелось рассмеяться. Это же глупость! Кого я могу вылечить? Дохлую мышь? Естественно, жену Сартака с мышью сравнивать не стала, потому как собственная голова дороже. И вообще, у меня ещё куча нереализованных жизненных планов. И дракон!

— Если не получится, тогда через месяц все равно отпущу. По рукам?

— Как бы да, — согласилась я и слегка дёрнула плечом, всё ещё не понимая, на что согласилась. Но если свобода при любом исходе, тогда чего отказываться?

Глава 48

Лаириэль

Открыла глаза и не сразу поняла, где нахожусь. Голубой балдахин развевался надо мной, послушный тёплому южному ветру. Лёгкие ткани на окнах вздувались, словно паруса на корабле… Попыталась быстро сесть и осмотреться. Но вместо желаемого получила тупую головную боль и осознание того, что меня обманули. Опоили! Или же всё-таки перекормили?

Вздохнула и, сгрудив многочисленные подушки под спину, принялась рассматривать окружающую обстановку. Сразу видно, что эта комната на одного жильца, обставлена красиво, но безлико. Как во всех замках. Лёгкий аромат, витающий тут, с пряной ноткой показался мне приятным. И я бы с удовольствием им насладилась, лёжа в кровати с книгой. И драконом. Только ситуация не та. Попала-то сюда не по своей воле. Сразу вспомнился лимонный чай и очередная партия миндаля в разноцветной глазури.

Эх, принцесса! Дорвалась до сладкого. Мне стало не по себе. И я была уверена, что горький миндаль скрывал в себе привкус снотворного. Иначе как так вышло, что даже не помню, как покидала ту гостиную. А уж тот момент, в который оказалась на постели, и подавно смылся из моей памяти. Стыд-то какой…

Утопиться в осознании собственной глупости не дало простое понимание того, что и солидные маги друг друга травят направо и налево. Поэтому не стоит причитать, нужно действовать.

На собственное исцеление ушло примерно полчаса. И за всё это время ко мне даже никто не постучал. То ли обычаи у них были такие, то ли приказ кагана. Я не знала, на что думать, но была рада этому факту. Однако когда уединилась в ванной комнате и увидела мини-бассейн, то посчитала это насмешкой судьбы. Плавать люблю, но точно не в подобной обстановке. И даже какой-то приблудившийся серый кот, что залез по карнизу, не приподнял настроение.

Только как оказалось, не так уж я и позабыта в этой гостевой комнате. Потому что стоило привести себя в порядок и выйти, как небольшой столик у окна оказался сервирован завтраком из какого-то непонятного мяса, фруктов, сладостей…На последние смотрела с подозрительностью и решила не трогать. Воду так же проигнорировала, как и чай с вином, кувшин с молоком. Взяла кусочек мяса и подошла к следовавшему за мной по пятам коту, поднесла еду к усатой морде… Серый сожрал и с просящим взором снова уставился на меня. Предложила щербет, но зверюга только облизнулся и отвернулся. Ага! Значит, отложим до поры до времени. Кагану отошлём. Или его жёнам. Из особо надоедливых. Хотя чего это я добрая? Пусть дольше живут и радуют мужа.

Сложила ладошку лодочкой и налила туда молока, предложила усатому товарищу. И снова попадание в точку. Кот вылакал, словно с самого утра его забыли покормить и попоить. Так, общими усилиями, мы поели. Под конец серый обнаглел и поставил лапы на стол, желая лично продегустировать всё, что принесли. А я хоть и не у себя дома, но не позволила ему. Кто знает, сколько времени мне придётся тут провести. И если усатый посадит свой пушистый зад рядом с моей тарелкой, мне это точно не понравится.

Котик — это хорошо. Но ещё важнее то, что находилось за пределами этой комнаты. Дверь оказалась запертой, а окна… сказочный вид! Сразу понятно, что замок вырублен в скале. И именно моя сторона возвышается над прекрасной горной рекой, до которой в случае падения лететь долго, но что-то зарисовать точно не успеешь. Позаботился каган, за то ему огромное спасибо.

Какое-то время я радовалась одиночеству, затем снова пропустила момент, когда принесли обед. Кот решил остаться со мной, и я доверила ему важную миссию быть дегустатором. За что пришлось чесать меховое пузо и разрешить полежать на краю постели. Мне не жалко, пусть понежится. Но и это занятие надоело, потому что и ежу понятно, каган нарочно всё так устроил. Деморализовать пытается, бабник в цветных шароварах.

Под вечер стало совершенно невмоготу. Не помогали даже формулы, что пыталась воскресить в памяти. И рецепты для излечения простуды так же не отвлекали от осознания сложившейся ситуации. Я сидела на подоконнике, гладила примостившегося на колени кота и смотрела вдаль, туда, куда скоро закатится солнце. И все мои мысли были не здесь, а в Верхольме. Даже судьба девчонок и собственная почему-то интересовала не столь сильно, как переживания о родных и близких. В то, что меня найдут, не сомневалась. Только когда это произойдёт, неизвестно.

Стук в дверь прозвучал неожиданно и мы с усатым резко обернулись. Пришлось подняться.

Я стояла и смотрела, как в сопровождении слуг ко мне входит… Нет, не совсем верно. Как ко мне ввели женщину лет так 25–27, не старше. Я взглянула на незнакомку и замерла, рассматривая её лицо с большим интересом. Внутренний магнетизм, он, несомненно, присутствовал в этой человечке. Её лицо немного асимметричное, но по-своему привлекательное, оно хранило следы усталости в виде серых пятен под глазами и упрямо сжатых губах, над которыми торчали отдельные чёрные волоски. Но главное, это резко выделяющаяся хромота. Восточные одежды позволили рассмотреть мне причину этого неудобства, поразительного дефекта. Резко выделяющаяся разная длина ног, которую не скрыть даже пятисантиметровой подошвой или каблуком. И в силу собственного опыта и ясного зрения, я видела, что передо мной не искривление костей или больные суставы, не неправильно сросшийся перелом, а разная длина ног. Резко разная! Да, такой дорога к магам или целителям.

Меня точно испытывали. Или нет?

— Вот ты какая, принцесса эльфов, — произнесла хромоножка, гордо вскинув голову, словно была готова увидеть моё презрение. А мне подумалось, что прочие жёны действительно могли насмехаться. Толпа, она безжалостна.

Меня посетительница рассматривала с интересом. Без явной злости в глазах, но с каким-то особым подтекстом. Словно бабочку, что вот-вот пришпилят заживо к картонке и ждут, на каком этапе перестанет махать крыльями, а на каком вырываться. И вроде ничего такого не происходит, да только этот процесс малоприятный. Для бабочки.

— Кто вы? — Сразу подумала на ту самую больную жену кагана.

— Меня зовут Эрилин. — Губы женщины дрогнули в усмешке.

— Лаириэль. Чем обязана визиту? — Поинтересовалась я, одновременно наблюдая, как Эрилин чуть повела плечиком, и служанки тут же подвели её к диванчику, усадили на подушку. Я бы под спину сунула. Жена кагана пошевелила пальчиками, и сопровождение тут же поспешило удалиться.

— У нас говорят, что появилась целительница и весьма необычная. — Испытывающий взгляд был направлен на меня. Я молчала, ожидая продолжения. И оно последовало. — К тому же настоящая госпожа, не то что ты.

Вот этот момент меня заинтересовал и стало понятно, что речь о наших похищенных целительницах.

— И где эти девушки?

Однако мой вопрос Эрилин решила оставить без внимания.

— Принцесса очень дорожит своими…

— Знакомыми, — подсказала я, видя, что гостья никак не может подобрать нужное слово. Или решила выяснить степень моей привязанности к адепткам. Для дела. Чтобы при случае использовать в свою пользу.

— Пусть так, — нетерпеливо отмахнулась она. — Мне всё равно. Важно другое. Я лишь прошу долго не мучить меня лекарствами, если принцесса не увидит в этом толк. За это обещаю спасти жизнь одной маленькой эльфийки.

А вот эти слова хромоножки напоминали скорее не просьбу, а скрытый шантаж. В причинах и глубинах слов я решила разобраться позднее. Но общий смысл понятен. Эрилин желает выздороветь. А я жить и как можно дольше, причём подальше отсюда. С драконом.

— Хм… вообще-то я никогда не делала ничего подобного. — Произнесла и тут же прикусила губу. Вспомнилась пушистая кошка Буська, которая вечно охотилась за птицами напротив моего окна. Почему у вполне нормальной животины ранним утром оказалась переломана лапа, я не знаю. Только орала она истошно и перебудила полдворца. Я выскочила… Как и почему срослась кость, не знаю. Мне в тот момент виделось тепло, которым я пыталась окутать пострадавшую. И ровно через два дня неугомонная Буська в знак благодарности положила мне на окно дохлого воробья, а чуть позже в ход пошли и мыши. Кто сейчас их скидывает с подоконника вниз, не знаю. Надеюсь, все эти сокровища не будут дожидаться моего возвращения.

— Мой муж очень мудр, — мягко и в то же время твёрдо обозначила своё отношение ко всему Эрилин.

— Неужели вы верите, что какая-то эльфийка сможет вылечить то, что не под силу магам и искусным целителям?!

Я постаралась скрыть свой скептицизм, но это и не требовалось. И словно в ответ на мои слова молодая женщина весело рассмеялась, обнажив ряд мелких белых зубов. Редкие чёрные волоски над верхней губой задёргались вместе с хозяйкой.

Хотелось бы мне знать, чего такого весёлого я произнесла.

— Чудес на свете много. Я дочь башмачника, а стала женой кагана, — словно в ответ на мои мысли пояснила собеседница. — Хотя другие жёны выше по положению, но я ежесекундно благодарю Всевышнего за тот день, когда наимудрейший каган проехал мимо нашей лавочки. И если принцесса постарается, — Эрилин бросила хитрый взгляд в мою сторону, — то мой муж будет щедр. Очень щедр.

Слова были сказаны так, словно, несмотря на все заверения во вполне мирных намерениях, у меня не было иного способа вырваться отсюда. Только спасти эту женщину.

Посетительница неожиданно хлопнула в ладоши. В комнату просочились вездесущие слуги, подхватили свою госпожу под локотки, помогли ей приподняться. Я тоже не стала рассиживаться, не желая, чтобы на меня смотрели сверху вниз.

— А если через три луны забеременею, то обещаю, что лично отблагодарю принцессу, как могу.

Три луны? Но мне обещан всего лишь месяц!

Эрилин повернулась, чтобы уйти, но я-то ещё не закончила свой разговор. А потому быстро приблизилась к девушке. И тут же отшатнулась, заметив, как одна из служанок недвусмысленно продемонстрировала в складках шароваров кинжал. То есть передо мной не просто сопровождение жены Сартака, но и её охрана? Как мило.

— Принцесса что-то желает узнать? — поинтересовалась остановившаяся хромоножка. От её недавнего дружественного тона не осталось и следа.

— Желаю. Выйти отсюда.

— Я спрошу у мужа. Но дворец кагана слишком велик для незнакомой с его устройством эльфийки. Да простит меня принцесса за столь откровенный ответ.

Спорить и требовать что-то ещё я не стала. Пояснений не требовалось. Я привилегированная пленница, от которой ждут исцеления. Вот влипла! А ещё снова заметила очень важный и неприятный момент. Амулеты молчали. Все до единого. Даже тот, что взяла из дома, не говоря о подарках Нанрис. Всё это наверняка имело объяснение, а то и не одно: нарушение рабочих контуров во время скоростного перемещения, комната с сильными антимагическими излучателями или ещё что-то подобное. Меня тревожила собственная беспомощность, но пока предпринять хоть что-то действенное я не могла. Однако это не повод паниковать, верно?

Глава 49

Лиариэль

Оставшуюся часть дня компанию мне составлял приблудившийся мурчащий собеседник. Но и ему я была очень рада. Для развлечения думала петь песни, дабы усладить слух жён Сартака (в надежде, что меня выгонят из дворца), а потом передумала. Пела я неплохо, поэтому существовала опасность, а вдруг им понравится и придётся повторить. Только этого мне не хватало для полного счастья.

Поэтому намотав несколько кругов по периметру комнаты на руках с котом, я отправилась в бассейн. А что? Мыться-то нужно. Из чувства протеста можно было задавить врага накопленным со временем неприятным запахом, но тогда и я сама задохнусь. Тёплая вода и гладкий серый камень разбавили моё заточение приятной нотой, но не смирили с ним. И как бы мне не хотелось расслабиться и полежать в воде в форме морской звезды, но позволить себе подобного я не могла. А потому ополоснулась и быстро вылезла, надеясь, что никто не помешает. Ну а сели кто-то решится подглядывать… Что же, надеюсь, сильно не испугаются. А жаль.

На стене ванной комнаты висело несколько полотенец на любой вкус. Я схватила первое попавшееся и принялась активно вытираться. Так не хотелось надевать те же вещи. Нижнее бельё пришлось выстирать и развесить прямо тут, в ванной комнате. Больше было негде. С прочим я пересилила себя, потому что то, что обнаружилось во встроенном в стену шкафчике нормальной одеждой назвать было нельзя. Шароварчики и лиф из прозрачной ткани с плотными вставками на особо интимных местах. Я пощупала эту красоту, посмотрела через неё на свет, почти не заметив разницы, разве что всё окрасилось в безумно розовый, и повесила обратно. Предложенный наряд не впечатлил. Даже наоборот. Захотелось помыть руки, что я и сделала.

Но этот день воистину был полон сюрпризов. И едва я открыла дверь из ванной и шагнула в комнату, как происходящее стало напоминать страшный сон. И всё потому что на моей постели полулежал каган, а у входной двери вытянулись в струнку два лысых стражника. И только усатый зверь выглядывал из-под кровати с испуганным видом, явно чувствуя себя неуютно от этих посетителей. Эх, серый, мне они тоже не нравятся. Только подходить к кровати в целях собственной сохранности я не рискну.

— Рад, что омовение пришлось принцессе по вкусу. — Липкий взгляд кагана прошёлся по мне так, словно я вышла из ванной не просто так, а с целью соблазнения одного очень мерзкого человека.

— Что вы здесь делаете в столь поздний час?

Разводить светскую беседу с Сартаком я не собиралась. Обвела взглядом комнату и поняла, что ничего примечательного в качестве самообороны не используешь. Закидать кагана подушками? Это запросто. Но это будет больше похоже на шутливую игру, а уж ни как не равнозначный отпор. А, может быть, одолжить саблю или кинжал у охранников? Вряд ли они захотят поделиться. Разве что подержат меня для удобства господина. Рука в кармане нащупала два камешка, что дала Нанрис. И я их сжала, уже мысленно примеряясь ко лбу любвеобильного мужика в шароварах.

— Лаириэль, Лаириэль, разве так разговаривают с мужчиной, который пришёл к тебе с самыми искренними намерениями?

Каган встал. Это получилось у него так грациозно, что я едва не отшатнулась. Чем-то он напомнил мне тигра. Такой же опасный и неуправляемый. Не знаю, как выглядят его прочие жёны, но Эрилин точно не похожа на скромную нищенку. Скорее это её маска, казаться беспомощной, дабы у мужчины не отпало желание заботиться.

— Не вижу искренности, — сделала шаг назад, потому что Сартак приближался.

— Мужчина должен показывать силу, разве не так?

— Меня это не привлекает. — Я сжала камни, жалея, что они слишком маленькие. На ум пришло пресс-папье, что видела у секретаря ректора Мура. Но столь грозного оружия у меня не было. Придётся обходиться тем, что имею.

— Принцесса не познала настоящую силу. — Хищно оскалился каган и схватил меня за плечи. — Позволь показать, что значит настоящий властитель над твоим телом, гордая птичка, залетевшая в мой дивный сад.

Дятел, а не Сартак. Самый настоящий дятел мозгоклюй, исторгающий из себя приторный сироп.

— Отпустите! — прошипела я, напоминая в этот момент рассерженную кошку. Наверняка клыки видны, но я была даже рада этому факту в надежде, что отпугну кагана.

— Какая горячая. — Большой палец правой руки мужчины коснулся моей ключицы, погладил то место, где проходила сонная артерия. В этом я увидела не ласку, а прямую угрозу. И первым моим желанием было ударить Сартака, расцарапать ему лицо, оставив глубокие отметины. Но разум подсказал, что от такого можно дождаться плетей. Я слышала, что к женщинам Агрянского каганата подобное наказание применяется очень часто. А себя калечить как-то не хотелось. Поэтому я предпочла выбрать другой путь. План наивный, но тем и хорош.

— Посмотри на меня, принцесса, — голос мужчины приобрёл слегка хрипловатые нотки. Я вдруг почувствовала тошноту. Рик… Его поцелуи заводили, манили и дурманили, обещая наслаждение и всё то, что заставляет сердце стучать сильнее. А Сартак… И вроде пахнет мужчина не отвратительно, однако всё равно меня передёрнуло. Что не укрылось от кагана.

— Какой благородный поступок, — я скривилась, не пряча эмоций.

— Ты просто меня не знаешь, — уже жёстко добавил каган. И поцеловал. Точнее, подтянул к себе, удерживая на весу.

Я сжала губы, пытаясь отвернуться. Отчего едва не задохнулась. Сартак воспользовался моментом и проник языком в мой рот, всунув его, словно огромный абрикос…

Снова дёрнулась, рвано вздохнула…

Заставила себя засмеяться…Громко, заливисто, переходя на визгливые истерические нотки. Каган за миг замер, а после притиснул меня сильнее, вышибая из лёгких воздух, заставляя замолчать. Я почувствовала увеличившийся пах негодяя, но вместе с тем возросло и моё омерзение. Отвратительное ощущение и словно всё это происходило точно не со мной. Закашлялась, всё ещё пытаясь выдавить из себя злое веселье. Как в этот момент выглядела, знать не хочу. Красотой никогда не была богата, а сейчас и подавно. Плевать. Всё о чём думала в эти мучительно долго тянущиеся секунды — это спастись и ещё раз спастись. Избежать участи быть изнасилованной и переведённой в постельные грелки.

— Глупая женщина! — резко отшвырнул меня на постель Сартак.

Я не ожидала подобного от кагана, который ещё недавно осыпал меня комплиментами. Поспешила воспользоваться подвернувшимся случаем. Скатилась с кровати, стараясь выглядеть жалкой и неухоженной, даже волосы умудрилась взлохматить. Хищник любит охоту, если жертва вызывает интерес. А я даже в страшном не мечтала о подобном внимании мужчины в шароварах. Чур меня!

Мы глядели друг на друга с каким-то напряжением. Наверное, стоило отсидеться на полу, так я смотрелась бы куда как неинтереснее. Но кровь Леландинаров не позволила гнуть спину и подгибать колени перед врагом. Она бурлила и требовала отмщения, которое точно не за горами. Каган позволил себе напасть, значит, и я не буду столь щепетильной в вопросах мести.

— Стыдно должно быть мужчине, решившему воспользоваться своей силы против воли женщины. А я повода к сближению не давала.

Сросшиеся посередине чёрные брови Сартака удивлённо взметнулись, словно он не ожидал, что я посмею хоть что-то ответить. Или же его курятнику совершенно не позволялось возражать? Сомневаюсь, что все такие покладистые. Хотя…Скорее всего, при такой конкуренции остаётся только улыбаться и на всё соглашаться.

— Погорячился, признаю, — как ни в чём не бывало, ответил мужчина. — С сегодняшнего дня принцесса спит вместе с Эрилин.

— Что? — теперь мои бровки подскочили в неприятном удивлении. — Вы нормальный?!

— Более чем, — немедленно съязвил каган. — И если есть сомнения, то я их немедленно развею. Сама только что отказалась.

После этих слов я с трудом устояла и не сделала шаг назад. Юморист в шароварах!

— Я хочу, чтобы моя жена была под постоянным наблюдением. А для этого в её комнате установлена ещё одна кровать. Надеюсь, теперь всё понятно?

— Вполне. С одним условием! — выпалила я.

В ответ Сартак прищурился и молча кивнул, давая разрешение. Конечно, любое преимущество на его стороне. Кроме того, ради которого меня притащили сюда. И какая дрянь ткнула пальцем в мою сторону, указав, что дочь Владыки способна на что-то грандиозное?!

— Хотя бы несколько часов в день я провожу одна, то есть в этой комнате. Но главное, — я нарочно акцентировала внимание на этой части условий, — ваши маги или целители, все, кто когда-либо пытались лечить Эрилин, должны рассказать, что к чему. И желательно, чтобы это было сделано в вашем присутствии.

Я надеялась, что при Сартаке эскулапы врать не будут, побоятся. И хоть толку от всех этих разговоров ноль, но ведь надо же с чего-то начинать. И потом, вдруг они нашли какие-то ограничения в возможностях молодой женщины, так я прислушаюсь к рассказу, от меня не убудет.

— Собирайся. Сделаю, как просишь, — произнёс каган и ушёл.

И я хотела бы побыть наедине с самой собой, да никто не дал. Мне было приказано отправляться к хромоногой жене. Жалко было оставлять котика, но он жил тут без меня и дальше ничего не случится. Кто знает, как Эрилин относится к животным. Если усатый из-за меня пострадает, будет очень жалко.

Глава 50

Рикард Чёрный

На том месте, где пропала Лаириэль, кто только не потоптался. Агенты СУВа, начальство, маги всех мастей, даже ведьмы с провидцами…И Мур. Последний глядя на перевёрнутую карету и кучу взрыхлённой земли, то и дело хмурился, кривил лицо, тёр подбородок цепкими длинными пальцами. Но не помогало. Ни остаточного запаха магии, ничего не было обнаружено на месте преступления. Совершенно. И как сказал магистр Ордер, подобное уже встречалось. С этим утверждением никто не спорил. Сам Рик тоже был согласен с подобным выводом, как и его друзья. Особенно Монс, чьё ранение до сих пор не было окончательно прояснено. Не помнил дракон случившегося, память именно того момента как корова языком слизала, а Сильвия, по донесению от отца, так и не призналась.

Целители и раньше пропадали, но чтобы принцесса светлых эльфов… И как-то сразу Академия прознала, кто именно учился в их стенах. Хотя Лаири никогда не скрывала своё происхождение, да и фамилия говорила сама за себя. Но её исчезновение наделало много шума, как внутри учебного заведения, так и за пределами. Глава СУВа Безухий имел разговор с Владыкой и Властителем Янтарных драконов. И Рик подозревал, что выглядел столь грозный маг в этот момент, как обычно смотрятся на этом месте его подчинённые. То есть, и рад бы ответить, но лучше заткнуться.

Самого Чёрного разборки не интересовали. Мысли были только о Лаириэль. Где она, что с ней… Ни один поисковик, пущенный магами в толщу взрыхлённой земли, не смог глубоко уйти. Даже парность не помогла. Словно всё основательно подчищено магией, призванной стирать следы преступления. Но именно благодаря дару Лаириэль они знают, что подобные следы могут оставлять наги. Только остался самый важный вопрос, куда они утащили принцессу? С какой целью?

Рикард пытался осмыслить произошедшее, отстраниться от той боли, что зрела в нём и когтистой лапой раненого дракона рвала грудную клетку, требуя лететь, порвать всех, сожрать, спалить…Способов убийства нагов было великое множество, но пока ни один гад не попался в руки. И если месть могла подождать, то сам Чёрный не имел такой возможности. Оборотень горел, рвался в бой… А в реальности ловил зубами воздух, так как местонахождение врага было неизвестно. Где-то там, внутри, клокотала холодная ярость, но пока она не имела права вырваться. И дракон бесконечно кружил вокруг оцепленного места пропажи Лаириэль, поднимался над городом, высматривал в окрестностях. Он чувствовал запах девушки на сиденье, распахнутой дверце кареты и даже на рукоятке валяющегося меча. Это подстёгивало. Но чего-то не хватало, каких-то знаний, которые Чёрный был намерен получить в ближайшее время с Безухого и самого Мура. Чины и особая секретность не важны. Главное, Лаириэль.

Немало раздражал и Дейран Янтарный, который стоял в стороне, словно застывшая светлая глыба и хмурился, то и дело порыкивая на собственную свиту.

— Рик. — Аррон положил руку на плечо дракона.

— Ты? Где был?

— С тобой хочет поговорить дядя.

— Владыка? — На самом деле ничего удивительного в том нет. Да и сам Рикард ждал этого. Скорее всего, запах дракона остался в комнате Лаириэль. И именно эта причина побудила поговорить Нарендила с наследником Чёрных драконов.

— Он…хочет поделиться своими мыслями, — признался светлый эльф. И Рик резко крутанулся, повернувшись к Аррону. Леландинар был серьёзен, более того, дракон был уверен, что тот знал, о чём речь.

— Кто?

— Не могу. Только догадки, — одними губами прошептал Аррон. Политика зачастую ходит рядом с криминалом, это Рик точно знал. Рано утром прибыл говорун от матери. Похоже, что жена отца скоро перейдёт в раздел бывших и почивших раньше времени. И что-то общее было у неё и Силь… Отец молчал. Но Рикард не винил его в этом. Всегда больно получить удар в спину от того, о ком заботился столько лет.

Большего не требовалось. И уже спустя несколько секунд портал открылся в кабинете Мура. Почему тут? Да потому что Владыке Нарендилу V ещё в прошлый раз понравилось помещение, лишённое прослушки. Ректора за врага никто не считал.

— Ну что, упустил свою пару? — с ходу поинтересовался наглый, но правый в этом утверждении светлый эльф.

Оправдываться не было смысла. Да и не для того позвали. Наверняка Аррон рассказал, куда собирали всех магов в ночи.

— Упустил, — стиснув зубы, ответил Рик. А что, так и есть. Знал бы, привязал Лаири к себе, сунул за пазуху, а потом…А вот это позднее. Когда найдёт её. Жизнь положит, но найдёт. — Владыка, я чувствую, вы что-то знаете. Не скрывайте!

— Пока уверенности в этом нет, но… — тут эльф резко уставился в сторону окна. — Ректор! Проявитесь! Я хоть не возглавляю целую Академию мудрейших магов, но Росянка-переросток реагирует на ваше присутствие. Не иначе проголодалась. — Светловолосый не скрывал язвительности. Прокол он и есть прокол.

И как ни в чём не бывало, появился Мур. Он щёлкнул пальцем по раскрытой зубастой зелёной пасти, которая тут же поспешила спрятаться, и встал рядом с Риком. Своих адептов ректор ещё никогда не бросал. Даже сейчас не побоялся монаршего гнева.

— Так, о чём или о ком была речь? — поинтересовался Мур. — Владыка, что навело вас на мысли о местонахождении Лаириэль?

Рикард думал, что за ту секунду, что протянулась от вопроса до ответа, он поседеет или вспорет удлинившимися когтями собственные ладони. Правда обрушилась раньше, чем это произошло.

— Всего лишь догадка. В течение довольно длительного времени каган Сартак неоднократно делал предложение руки моей дочери. Не изменилось это, даже когда Лаириэль поступила учиться.

— Принцесса знатных кровей, — осторожно заметил Мур. Но Рик видел, как довольно блеснула чернота в глазах ректора. Тот словно вышел на охоту. Сам же дракон засунул ревность куда подальше и слушал, слушал. Словно это и было тем самым недостающим звеном в сложной мозаике поиска.

— Верно. Но несколько дней назад всё прекратилось. И мне доложили, что дипломатическая миссия каганата странно себя ведёт, а именно сегодня посол планировал отбыть на родину. Вместе с семьёй. Я закрыл столицу магическим куполом, чтобы никто не смог внезапно уйти.

Чёрному не нужно было говорить, что это могло обозначать. Объявление войны. Ведь если Нарендил ошибся, кто знает, как поступит каган Сартак.

— Действительно подозрительно, — согласился ректор.

— Нам нужно выработать единую стратегию, — объявил Владыка и посмотрел на Рикарда. А дракон хоть сейчас был готов прорываться порталами или лететь за Лаириэль, лишь бы поскорее вернуть свою любимую.

На другой день войско Владыки светлых эльфов при поддержке лучших магов Академии выдвинулось к границам Агрянского каганата. Но спустя какое-то время Чёрный дракон не смог оставаться вместе со всеми и полетел в сопровождении своих друзей. Рик чувствовал, что с Лаириэль что-то происходит, а ждать, когда все подтянутся, это слишком долго. Когда твоя пара томится в неизвестности, каждая минута на счету.

Глава 51

Лаириэль

Вот уже полчаса я пила чай и смотрела, как жена Сартака ела. Все полчаса. Оставалось удивляться, почему молодую женщину не разнесло как огромную бегемотиху. Ведь если в течение длительного времени забрасывать в желудок мясо, зелень, а после перейти на десерт, то всё-таки станет плохо. Я так думаю. Но только не Эрилин. Как бездонная бочка девушка всё поглощала и поглощала… И если вначале мне было интересно, до каких пределов она может дойти, то под конец я забеспокоилась. Столько не едят!

— Всё в порядке? — поинтересовалась я, когда моя чашка опустела, а тарелка женщины снова была наполнена, но на сей раз какой-то белой воздушной массой, похожей на мороженое.

— Принцесса, вы, может быть, считаете, что я много ем, — выговорила Эрилин, стоило ей проглотить ложечку этого нежного лакомства.

— На мой взгляд, как-то поздно…так плотно есть, — ответила я, не желая указывать женщине на элементарное обжорство. И куда в неё лезет?

— Это всё трудное детство, — совершенно неожиданно призналась молодая жена кагана и с сожалением отодвинула тарелку. Нежная белая жидкость возмущённо заколыхалась, но на сей раз Эрилин была более стойка, чем до позднего ужина.

— Хм…возможно. Но я бы рекомендовала обязательно чесночные клизмы и тыквенное семя.

— Зачем? — с подозрением отозвалась моя собеседница.

— Часть лечения. Меня ведь за этим приставили, так?

Я с трудом удержала лицо, чтобы не хохотнуть. Но подобное не подобает целительнице, поэтому напустила на себя самый серьёзный вид. И добавила:

— Советую поделиться этим с вашими лекарями. И если они одобрят…

— Одобрят, — неожиданно призналась Эрилин. — Тыквенные семена уже назначали. И молоко с чесноком тоже. Но этот не понравилось Сартаку. Сказал, что от женщины должно пахнуть пахлавой и розами, а не чем-то иным.

Понятно. Я с умным видом снова подавила смешок. Ну и дела у них творятся.

— А что пытались предпринять с ногой? — Этот вопрос меня интересовал больше, чем другие.

— Сломать и ещё раз сломать, а потом ещё раз. Я что, племенная кобыла, которой ноги по линейке мерить нужно?

— Э…Раз вы не хотите ломать ноги, то зачем тогда вам я? Меня ведь украли, затратили столько сил.

Что-то не понимала я подобного расклада.

— Не надо принцессе задавать лишних вопросов! — отрезала хромоногая женщина. — Раз Сартак велел лечить, значит, лечи! Целительница передо мной или кто? Или в Академии тоже всем всё ломают?!

Эрилин подбирала слова, прежде чем возмущённо высказать мне. Подозреваю, на родном языке пришлось бы выслушать более витиеватые фразы.

— Тогда начнём с чеснока и тыквенных семечек, — равнодушно отозвалась я и поставила пустую чашку на столик. Раз пациент недоволен, пусть ест дальше. Или жрёт, как посмотреть на ситуацию.

А ночью я проснулась от странного звука. Что-то глухо булькало, а после полилась вода. Я села на кровати и потёрла рукой лицо. Усталость от прошедшего дня никуда не делась. И в тот же момент поняла, что рядом со мной кто-то есть. Тёмное пятно очень медленно приближалось со стороны ног. И первым моим желанием было закричать, накинуть одеяло на непонятное нечто и рвануть прочь. Однако я взяла себя в руки, присмотрелась…А когда луна плеснула светом на зверя, то стало понятно, что это тот самый кот.

— Иди сюда, — прошептала и похлопала рядом с собой. Два раза звать серого не потребовалось. Он осмелел и уже спустя несколько секунд топтался у меня под боком, укладываясь спать. В чужой незнакомой комнате, в ненавидимом мной замке стало чуточку уютнее. Ещё бы не было этих звуков со стороны спальни Эрилин…

Пришлось вставать и плестись к ней посреди ночи. Целительница я или кто? Но все мои благие намерения были загублены на корню, стоило увидеть Эрилин, склонившуюся над золотым унитазом. Первой моей мыслью было обозвать всё это Агрянским дурдомом. Сначала объедается без меры, затем избавляется от пищи. Но потом, поддавшись чувству сострадания, я поинтересовалась:

— Вам плохо?

В ответ мне лишь махнули пухлой ручкой, отсылая от себя. Значит, всё-таки дурдом. Я тут же повернулась и отправилась отдыхать. Завтра поговорю с лекарями, а сейчас только спать. Кот проследил, пока я заберусь под одеяло и только после этого подполз ко мне. Кто из нас уснул первым, утверждать не берусь.

Моё утро могло стать довольно сносным, если бы не настойчивый стук в дверь. Как оказалось, это делегация от жён Сартака. И почему-то им потребовалась именно я.

— Что нужно? — поинтересовалась Эрилин медовым голоском, полным превосходства.

В этот момент я приводила себя в порядок, надеясь начать утро со встречи с лекарями и прочими, пытавшимися излечить хромоту. Услышав слова молодой женщины, я едва не скривилась. Словно она королева, а прочие так, прислуга. Или же это у них тут так принято?

— Мы хотели бы видеть принцессу, — низкий женский голос звучал на редкость просительно. Мне стало интересно, как выглядит эта леди делегат.

— Она занята. Но я не откажу в этой просьбе уважаемой Алиме. И если она желает увидеть эльфийку, то через час мы будем прогуливаться по малому саду.

Я едва не опешила. Свидания от моего имени? Как мило. Нет, у меня свои планы на всё. И быть элитной болонкой для демонстрации окружающим я не желала. А кстати, почему у Эрилин такое необычное для каганата имя? Или её родители мигранты? Впрочем, этот вопрос интересовал меня в последнюю очередь.

— Насколько я помню, окна Алимы выходят на эту сторону? И у Гаяны тоже? — не унималась дочь башмачника. Ситуация ей явно нравилась и вызывала восторг.

— Так и есть, — согласился тонкий голос, не лишённый чарующей нотки. Ещё одна жена Сартака. Какой номер? Интересно, им учёт кто-то ведёт? Используют менди для нумерации? На ягодице, к примеру.

— Тогда вы точно сможете посмотреть за нами через окна ровно через час. Даю слово. А я, уважаемые, своих слов не нарушаю!

Пока дамы мило сыпали шпильками и просьбами к друг другу, я с тоской смотрела в окно и думала, каким образом можно проскользнуть мимо них. И вывод был неутешительным. Никак. И можно было бы с поднятой головой пройти мимо, дескать, вот она я, вся такая занятая и недоступная. Только прежде времени врагов наживать не хотелось, потому как друзей у меня здесь нет совершенно. Разве что хорошая девчонка Томка, да целительницы. Но они точно в разряд близких не входят. И всё равно свои.

— Ну смотри, — любезный тон Алимы неожиданно закончился, — пока господину интересна новая игрушка, он забавляется. Но я пять лет была любимой женой и верну себе это положение, твоей мамой клянусь!

— Маму не трожь! — последовало немедленное предупреждение, затем возникла возня, шум, топот женских ног…

Я знаю, девчонки в общежитии порой не могли поделить парней. Да что там говорить, если красная драконица так же имела ко мне претензии. А тут целый выводок дам, не имеющих какой-либо род занятий. А Сартак один. Пожалеть его, болезного? Ни в коем случае! Как хорошо, что у драконов, нашедших пару, всего одна возлюбленная. Терпеть кого-то ещё я бы не смогла.

Истошный женский визг выдернул меня из состояния задумчивости. И я рванула на крик, осознавая, что вместе с беспокойством во мне живо здоровое любопытство. Кто кого там победил?

Тела, распластанные на полу, выглядели внушительно, как и сами дамы, сплошь облачённые в шароварчики из лёгкой ткани с плотными вставочками на интимных местах. Смотрелось всё впечатляюще. Особенно если учесть, что вес некоторых из них давно превышали массу тела Эрилин в несколько раз.

— Что вы творите?! Я вынуждена доложить Сартаку! — рявкнула я, просто не понимая, кого первого получится вытащить. Ведь моло того, что упали, так ещё вцепились в волосы соперницам, в одежду… Знали бы подданные, какое веселье у кагана.

Мои слова возымели своё действие. Масса из человеческих тел постепенно начала расплываться по сторонам, а потом и вовсе исчезла с ковра гостиной Эрилин. Но покинуть место боя не удалось. Потому что неожиданно появился Сартак, неведомо откуда получивший сообщение о побоище так быстро.

— Кто?! — задал он один-единственный вопрос. И похоже, подобное здесь происходит регулярно. Я решила не встревать. Это их разборки, пусть и объясняются.

— Алима, — пожаловалась Эрилин. А мне вдруг стало так неприятно. Они ведь все здесь хороши! Поэтому я предпочла отвернуться и незаметно прошмыгнуть в коридор. Оттуда отправлюсь к лекарям. Хотелось бы подкрепиться, но подозреваю, это может только затянуть неизвестность.

— Пять плетей! — прохрипел каган.

Я резко развернулась, чтобы возразить, ведь это покалечит женщину! Так нельзя!.. Но увидев промелькнувшую радость на лице Алимы, замолчала. Она почему такая цветущая? Может, у неё свидание с палачом? Или сам Сартак займётся наказанием нерадивой жены. И там будет совсем иное, а не то, что я себе придумала. Вон и хромоногая жена кагана приуныла.

— А принцесса следует за мной! — жёстко приказал каган, глядя на своих красоток.

Я тут же напряглась, но, как оказалось, напрасно. Мы проследовали к целителям и лекарям. И первый, к кому я попала, был старый плешивый старик, чья лаборатория находилась в высокой башне. Сначала мне показалось, что мужчина выжил из ума, но скоро я поняла, что ошибалась. Во многом. А главное, в самой себе.

Глава 52

— Кого привёл ко мне мудрый каган? — Незнакомый пожилой мужчина с длинной седой бородкой подслеповато жмурился и всё пытался меня рассмотреть вблизи. Словно я не гостья в его лаборатории, заполненной колбочками и дымящимися цветными реактивами, а подопытный кролик с заострёнными ушками. Синий колпак на голове старика дёргался в такт движения владельца, но сухие сморщенные руки даже не тряслись. Крепкий экземпляр.

— Знакомься, Хилон. Это принцесса эльфов, прекрасная Лаириэль. И ты должен рассказать ей обо всём, что касается лечения Эрилин.

— Эльфов? — старик придвинулся поближе, буквально ткнувшись бородой мне в лицо.

Я отшатнулась от подобного возмутительного поведения лекаря. Слепой одно, а дышать мне в лицо луком, это совсем иное…На мою реакцию пожилой мужчина обрадованно засмеялся. И я заметила отсутствие зубов у странного мудреца с правой стороны. Как же он лечил-то?

— А ничего личико у девочки. Даже не сильно испорчено.

— Хилон! — резкий окрик Сартака подействовал на полоумного мага. Он перестал улыбаться и принял благодушный вид. Но на мой взгляд, это больше походило на ненормальность. — Живо рассказывай об Эрилин! Но лишнего не болтай!

Наверное, следовало быть благодарной Сартаку. Ведь он нашёл время присутствовать во время беседы с этим странным типом. Но благодарности я не чувствовала. Как и желания лечить Эрилин. Только здесь вариантов не было. Хочешь домой, займись делом. И тяни свою лямку, пока не подвернётся возможности сбежать. Я знала, что мои меня не бросят, и была готова сделать всё для этого.

— Ась? — Сухонькая рука мага прикоснулась к уху.

— Расскажи о болезни моей жены Эрилин! Только о ней! — Чуть ли не по слогам произнёс каган. Он был спокоен. Но я сердцем чувствовала, что это напускное. Переживал из-за супруги. Однако что-то показалось подозрительным, но придраться было не к чему. Почти. Разве что настойчивый приказ Сартака не болтать лишнего. А из разрешённого рассказ о лечении жены.

Как-то вдруг захотелось встретиться со стариком наедине. Он, конечно странный. А вдруг в порывах старческой болтовни маг что-то вспомнит. Что-то, от чего так настойчиво отговаривал каган.

— Сартак мудр, да продлятся его дни! — закивал старик, продолжая рассматривать меня с интересом. — У госпожи разные ножки. Но помочь ей я оказался бессилен. Сдаётся мне, что какой-то стержень внутри не даёт вытянуть кость и сосуды.

— Какой стержень? — Впервые с момента моего появления здесь ужалось услышать что-то по делу. И я сделала себе заметку, обязательно рассмотреть свою пациентку. Любой целитель так и делает. А я…как-то забыла, да. С вечера Эрилин не могла никак насытиться, затем обнималась с золотым другом, утром пришли другие жёны…Кстати, я-то думала, что местные красавицы бездельем маются, музыкой развлекаются, рукоделием. Но пока праздно шатающихся не видела. Да и когда им, болезным, всё время отнимают сплетни да интриги.

— Этого не смог понять никто. Иначе бы давно излечили госпожу, да закончатся скорее её страдания и здоровье вновь вернётся к столь юному созданию, — закончил свою речь маг. Колпак съехал на лицо старика, отчего вид мужчины стал несколько придурковатым. А, может, у него роль такая? Больше возможностей, меньше спроса. А глаза у мужика умные, вон как цепко ими шарит по моему лицу, словно пытается в нём что-то найти. Стало не по себе.

Я наклонила голову, прикидывая, чтобы такого ещё спросить у Хилона. Но в этот момент раздался торопливый стук и на пороге лаборатории возник очередной верзила в шароварах. Широкие плечи и хорошо развитая мускулатура, а также огромный нож, заткнутый за пояс, делали этого мужчину мало похожим на простого слугу. Не говоря о застарелом шраме, бороздой пересекающим шею. Почему-то мне кажется, что его пытались душить. Незнакомец был воином.

— Господин! — Человек склонился в учтивом поклоне. — Важные сведения.

— Что произошло? — насупленные брови кагана могли напугать кого угодно. Но так как я ждала спасения, то на подобные мелочи не обращала внимания. — Говори! — Холодный взгляд Сартака на долю секунды коснулся меня. — Хилон сотрёт ей разговор из памяти.

Боковым зрением я увидела, как старик согласно закивал, а сама просто ошалела от подобного заявления! Это что за выходки?! Хотела напомнить негостеприимному хозяину, что я не предмет, а принцесса высшей эльфийской крови. Но взглянув в лицо кагана поняла. Ему безразлично. И в то же мгновение я задержала дыхание. Потому что услышала нечто важное.

— Илария объявила нам войну. Эльфы нарушили границы.

— Уже? Быстро, — уголок рта кагана насмешливо дёрнулся. — Что ещё?

— С ними ящеры. Много. — Презрение в словах человека граничило с уважением. Значит, приходилось сталкиваться.

Я скривилась, не скрывая собственной реакции. Раз уж мне собрались стереть память, так чего бояться показать собственное отношение к происходящему. А то вдруг потом действительно забуду это сделать.

— Развернуть магический купол над дворцом! — жёстко приказ Сартак.

— Будет сделано, мой господин!

— Всех собрать, живо! — прикрикнул владелец 999 племенных жён. — А ты, — обходительность снова покинула кагана, — отправляешься к себе.

И где вежливость, песни в мою честь? Дифирамбы и сравнения с дивными цветами? Похоже, сам властитель местных земель страдал провалами память. Или же до этого были проблески культуры и гостеприимства? Фу! Неужели этим дамочкам нравится подобный экземпляр? А впрочем, я же не знаю, что творится за дверями спален и почему шаровары Сартака шире, чем у всех прочих.

— К Эрилин? — уточнила я, хотя на самом деле к ней мне идти не хотелось. Приближалось назначенное время смотрин, а бабьё остроумие в данный момент меня не интересовало. Домой хочу, сил нет! У меня там дракон пропадает без согласия на помолвку, а то и на целую свадьбу.

— Нет! Пока всё не закончится, к ней не приближайся! Всем всё понятно?! — На сей раз грозный взгляд Сартака, усиленный сросшейся над переносицей густой бровью, был многозначительным. Я даже зависла, не зная как реагировать. То лечи, то не лечи.

— Я не кусаюсь, — на всякий случай произнесла и тут же продемонстрировала лёгкую улыбку, не пряча клыки. А чего стесняться, тут, можно сказать, все свои. Чумовой хитрый маг и его озабоченный правитель. Не хватает только жён и кота. Последнего, кстати, мне отчего-то стало жаль. Живёт, бедолага, с такими уродами и нормальной жизни не знает.

— Увести её! — слова, брошенные Сартаком своему воину. — Но сначала Хилон сотрёт принцессе память. Я всё сказал!

Каган удалился очень быстро, а я спешно принялась думать, что можно предпринять. Камни, они по-прежнему лежали в моём кармане. Но даже в башне странного старика не действовали. Я чувствовала, что магия, как пушистый котёнок чуть касалась моей руки, но дальше этого не шло. Даже об опасности не было предупреждения, а ведь до моего попадания сюда камень нагревался в подобных случаях.

— Какая у вас большая лаборатория! А что это такое в дальнем углу? — поинтересовалась я, пытаясь отвлечь внимание мага. Рисковала, конечно же. Особенно указав старику на какого-то двуглавого уродца в колбе, присевшего на корточки, да так и застывшего. Белёсый дым омывал его тело, словно оживний кошмар из детских страшилок. У нас в академической лаборатории подобный состав заменялся консервирующей жидкостью. И выглядело всё натуральненько, с сохранением естественных цветов. А тут, брр…

— Это мне прислали с Сиама, — с какой-то затаённой гордостью произнёс старик. — Правда, интересный экземпляр? Говорят, самка человека отдалась двуглавому дракону. И вот результат.

— Что, прямо такой? — Я как-то засомневалась и, минуя важного воина, сделала шаг в сторону экспоната. Во мне проснулся исследовательский дар. Да и интересно же, как устроены подобные люди. — Никогда не слышала ничего подобного!

— Я рад, что удалось удивить принцессу. Признаться, мне приятно, что вы сразу увидели одну из моих жемчужин, — старик улыбался во весь рот, не пряча дефекта.

— Даже у нас в Академии нет человека с Сиама! — уважительно заметила я, продолжая свой путь. Меня заинтересовал цвет волос этого экземпляра, ведь одна голова была со светлыми волосами, другая с тёмными. — Удивительно!

— Приступайте, почтенный Хилон, — с нажимом на первое слово, беспардонно прервал нас суровый воин. От его голоса затряслись колбочки на стеллаже. Подозреваю и шаровары заколыхались…И чего это мне дались штаны этих полуголых мужчин?! Прицепиться, что ли больше не к чему. Или, может быть, это нервное. Ведь не закричишь «Помогите, хулиганы памяти лишают!» Никто не помощь не придёт.

— Да, да, выполняем волю кагана, как свою! — нараспев радостно отозвался маг, потирая руки.

Я нахмурилась и резко выбросила руку, чтобы схватиться близлежащую линейку…Но меня словно парализовало. Застыла с протянутой рукой и приоткрытым от усердия ртом, не в силах пошевелиться. Магия, чтоб её!

— Почтенный Хилон, зачем так кардинально. Я мог бы её подержать, — подал голос воин. Ого! Неужели пожалел эльфийку? Вот интересно, в каком он звании? И как они здесь различаются, ведь, на мой взгляд, ничего особо приметного нет. Про шаровары молчу, иначе даже мне самой это будет слишком подозрительно.

— Пустяки, — отмахнулся старик и направился к какому-то шкафчику сбоку.

Я скосила глаза, но они у меня от природы не вылезают из орбит, так что ничего не увидела. Плохо.

— Магии много, это хорошо, — уважительно отозвался воин.

А я-то думала, что причина во мне. А он о нерациональном использовании внутренних сил. Никакого сочувствия к чистокровной эльфийской принцессе. Чурбан каганатский агрянского разлива.

— Сейчас немножко, — бормотал Хилон, — ещё чуточку! Добавим настойку полыни…немного непента… на кончике ножа опиума…

Я пыталась «отмереть» изо всех сил, стараясь корчить рожи или подать голос. Ничего не получалось. Ненормальный старик! Хоть бы рецепт догадался на бумажке для меня записать. Вдруг там противопоказания какие-то или можно сделать настойку более приятной, добавив в неё малины или лимонного сиропа с сахаром. Вот как теперь про подобный способ стирания памяти узнать? А я бы его магистру Броди показала.

— Ну вот, всё готово! Подержите девушку, а то вдруг упадёт, — попросил маг воина, приближаясь ко мне. — Так, чем поить будем… — старик оглянулся в поисках подходящих средств. Но потом передумал и, подняв руку с колбой на уровень моих глаз, причмокнул губами. — Вот! Лучшее средство от всяких недоразумений. Выпил и забыл, что оно было. Не бойтесь, принцесса, я всё предусмотрел и для приятности добавил туда пять кристалликов ванилина. Любите ванилин?

Я попыталась закатить глаза, но снова напрасно. А в это же время шароварный воин без зазрения совести прижал меня к своей груди спиной, зафиксировал шею посредством хватания рукой за горло и скомандовал:

— Приступайте, Хилтон. Только чтобы эльфийка не захлебнулась. Боюсь, этого нам даже каган не простит. Может, трубку принести и в горло вставить? Нет? Ну ладно.

Я молча возмущённо кричала, грозя обидчикам всеми небесными карами с уклоном на целительство. Когда жидкость полилась в моё горло, постаралась проглотить, затем ещё раз. Получилось с трудом. И то после осознания простого факта, что лучше забыть последний день, чем умереть в сей же час, но с целой памятью.

— Несите её, — приказал маг и помахал кистью рук, словно стряхивая грязь. Возникло ощущение, что он рад, что от меня отделался. Ну-ну, всё ещё впереди. Я мысленно записала претензию в графу Хилон. Она была меньше, чем к Кагану. И всё же месть будет неминуема. Главное, не забыть, кому и что должна.

— Это обязательно? — равнодушным голосом поинтересовался воин. Кажется, он спешил вслед за своим предводителем. Какое рвение к службе!

— Маршал, вы считаете, я в силах донести принцессу Лаириэль? — маг поднял руки, и рукава скатились до локтей, обнажая сухую старческую кожу. По мне так ничего, жилистый старик. Но в сравнении со здоровяком в шароварах не котировался, конечно же.

Ого! Целый маршал работает грузчиком. Ну тогда ладно, пусть несёт. Будет что дракону рассказать, перед тем, как он сотрёт в порошок слугу Сартака вместе с хозяином.

Глава 53

Лаириэль

— Вот сюда её, ставьте, ставьте! — скомандовал старик, тыча пальцем в сторону ванной комнаты.

Я была готова обидеться. Это что такое? Обездвижили, голова шуметь начала, не иначе скоро память отключится. А ещё и в ванную понесли. Зачем, спрашивается?! Если бы кто-то посторонних мужчин позволил себе такое в моём родном замке, отец без особых разбирательств мог приказать высечь. Ну или отрубить голову, кому как удобнее. Потому что одно дело адекватный Властитель, другое, его родная кровь, любимые дочери.

— Всё? — с нетерпением поинтересовался воин, устанавливая меня словно памятник рядом с унитазом. Тем самым мужчина заработал ещё одну претензию с моей стороны.

— Благодарю вас, маршал. Надеюсь, когда принцесса придёт в себя, на её теле не будет ни одного синяка, — неожиданно выдал старик… И повернувшись ко мне, подмигнул. Ещё насмехается!

— Какая ей разница? — голос воина удалялся. Значит, решил бежать с поля боя, пока Хилон не припахал его ещё к какому-нибудь делу. А я была бы не прочь! С целью позлить мужчину, но главное, сменить место дислокации. Как-то некомфортно мне здесь.

— Не скажите, храбрый друг мой, эльфийские девицы за собой следят.

— Оно и видно! Пока нёс, всё рёбра пересчитал! Почтенный Хилон, вы хоть у одной достойной женщины Агрянского каганата видели что-то подобное?

— Другая культура, друг мой! — попытался возразить маг. Я же то и дело следила за его передвижениями, всё больше убеждаясь в том, что Хилон нарочно дразнил этого маршала.

— Культура может быть и другая. А мужчина везде одинаков! Ну скажи мне, мудрый Хилон, разве нормальная женщина будет такой худой? Она же своими рёбрами мужа проткнёт! Её что, забыли покормить в прошлом году, да так и оставили? Нектар для пчёл хорош, а женщину потрогать надо. А если больная, тогда надо дать ей развод, сослать куда-нибудь.… Маме вернуть, в конце концов! Зачем портить женщину, никак не пойму.

— Э.. — глазки мага вдруг забегали, словно сейчас было произнесено что-то крамольное.

Но воин и сам понял, что сказанное может достичь неправильных ушей, ведь первая леди каганата далеко не эталон красоты. А потому только махнул рукой и вышел. Я же осталась. С вытянутой ручонкой около унитаза. Хоть бумагу на неё вешай или полотенце. На всякий случай. Дурные мысли и ситуация не лучше.

— Ну что, готова? — Маг потёр указательным пальцем свою переносицу. Затем пошамкал губами, мысленно проговаривая что-то про себя. Я попыталась прислушаться, но не преуспела. А когда вроде бы начало получаться, раздался хлопок. И я неожиданно начала заваливаться вперёд. Насчёт жилистости Хилона оказалась права. Удержал-таки старичок, не дал встретиться моему лицу с полом!

— Что вы делаете?! — возмущённой кошкой зашипела я, отстраняясь от пожилого мужчины и оправляя одежду.

— Молодость вспомнил, — с усмешкой ответил маг.

— Ага. А когда ваш чудодейственный эликсир подействует? — Я не знала, то ли сейчас стукнуть этого гения по лбу, то ли дождаться прихода своих. В магии я безнадёжно проигрывала Хилону. Разве что дар видящей, да целительство. Но сдаётся мне, старик просто кладезь скрытых талантов.

— Скоро, — уверил меня маг. — Вы чувствуете? Кровь стучит в висках, пульс участился? С вашего позволения я присяду. А то старый, больной. — Маг явно развлекался за мой счёт.

— Без проблем, — кивнула я, указывая на низкий диванчик. Сама же стоять тоже не смогла и присела напротив с самым сосредоточенным видом. Во-первых, я чувствовала, что разговор о лишении памяти это ерунда. Во вторых, зачем всё это Хилону? В-третьих, может быть стоит попросить провести экскурсию по лаборатории мага. Я бы хотела.

— Как ваше самочувствие? Не кружится, не тошнит?

— Э… да. Немного кружится и слегка тошнит. А…как ваше имя, господин маг? — Признаться, я отлично помнила имя этого человека. И с самочувствием никаких жалоб. Я всё пыталась прислушиваться к себе, понять, на каком этапе забуду про собственную дорогу сюда, способ доставки. — Что вы здесь делаете? — я продолжила в том же духе. — И вообще…где я?!

Последняя фраза вылетела сама. Но слово не воробей, а оправдываться не люблю.

— Надо же, какой поразительный эффект! — хитро взглянул на меня маг.

— В смысле?

— Ещё ни одна девушка да что там, ни один мужчина, не терял память от сладкого сиропа.

— В смысле? — повторила я, словно попугай. — А как же опиум, полынь и прочие ингредиенты короткого забвения?

— А, это…Так я просто называл их. Какие на ум взбредут, — совершенно искренне улыбнулся мужчина. А я начала сомневаться в собственном везении. Опасность была повсюду, и доверять первому встречному не желала. Странный маг.

— Так вы меня спасли?! — выдохнула я, осознав произошедшее, и что гора свалилась с плеч. — Почему такая щедрость?

— Не хочется разрушать мозг себе подобного мага, — признался мужчина.

И я могла бы обидеться, но не стала.

— Спасибо! — совершенно искренне поблагодарила я, даже не желая предполагать, как бы выглядела, если на месте Хилона оказался кто-нибудь иной. Подозреваю, итог общения мог оказаться совершенно противоположным.

И тут меня осенило. Да что там, говорить, просто бросило в дрожь от желания спросить, докопаться до истины. Молчать не стала.

— Уважаемый Хилон, от души благодарю за столь смелый поступок! Пусть продлятся ваши безоблачные дни. — Произнесла и сама на себя удивилась. Вот завернула. Воздух здесь, что ли заразный, так и тянет на витиеватости. Или это отцовская кровь Владыки даёт о себе знать. — У меня возник вопрос, касаемый научного момента. Не знаю, уместно ли.

— Отбросим условности, — отмахнулся старик. — Говорите!

— Вы упомянули, что в Эрилин есть стержень, препятствующий её выздоровлению. Я правильно поняла?

— Совершенно верно. Не вдаваясь в научные термины и прочие подробности, этот стержень не даёт любому меняться, задерживая объект наблюдения в неизменном виде. Как якорная цепь, которую трудно разорвать простому человеку.

— То есть, если руки нет, её и не нарастишь? — коротко сформулировала я мысль Хилона, облекая её в словесную форму.

— Примерно так. Интересуетесь аурами, внутренними структурами? А впрочем, о чём это я. Простите меня, принцесса. Столько дел. А встретить достойный ум это такая редкость.

Мне было приятно, хотя я не обольщалась. Мужчина слишком умён, а это настораживало.

— Благодарю вас! Скажите, а у меня есть стержень?

— Какой? — не понял маг или сделал вид, что не понял.

— Внутренний, как у Эрилин. — Я попыталась выглядеть мило и приветливо. Однако внутри всё дрожало, а сердце стучало, грозя выпрыгнуть из груди или замолчать. И ведь понимаю, что глупости это всё, однако, чего только не бывает в нашем мире.

— У вас, принцесса, он даже не стальной, а я бы сказал титановый, — без какой-либо иронии ответил маг. — Но тот, кто возвёл его, способен и уничтожить. Поверьте, я точно знаю, о чём говорю.

Ответ получился двусмысленным и шокирующим одновременно. Поэтому я попыталась зайти с другой стороны, ударив своей упрямой мыслью по словоблудию мага. Но сначала приняла восхищённый вид, напустив в глаза безмерное счастье.

– Неужели это ваши заслуги? — я всплеснула ручками, словно мелкая птица.

Маг ухмыльнулся, что дало возможность предположить — я на правильном пути.

— Покорный слуга к вашим услугам, — рассмеялся Хилон.

— То есть, — я не верила собственным ушам и лезла напролом, — вы прямо сейчас можете всё исправить?

— Всё может только создатель. А я так, кое-что.

Вот хоть режьте меня, маг кокетничал, и выглядело это очень и очень забавно. А я чувствовала, что хожу по тонкому льду, а потому решила забросить ещё одну удочку.

— Знаете, столько целителей Иларии пытались излечить дочь Владыки! — Вздох, вырвавшийся у меня из груди, был способен пробить слезу даже у застарелого скептика. Но в этом спектакле была своя большая доля истины. — Эффект длился всего несколько дней. И я бы с радостью посмотрела на себя настоящую, но… Это невозможно. Боюсь, процесс необратим.

Возникшая пауза переросла в несколько минут молчания, в течение которых старик то и дело поправлял рукава мантии и шапочку. Он был сосредоточен, о чём-то думал, а я не мешала. Искра надежды промелькнула и пропала. Сколько раз я ждала эффекта от изменения собственной внешности. Всё суета и желание несбыточного. Напрасное разочарование, которое сейчас далось куда как легче, чем в самые первые годы осознания собственной некрасивости. Но теперь у меня есть любимый дракон, а ему, похоже, нет никакого дела ни до моих клыков, ни до носа картошкой. Кстати, а у самого Рика в обороте зубы торчат? Обязательно попрошу продемонстрировать.

— Я, конечно, тороплюсь, но тут такое дело… В общем, сейчас проверим, — выдохнул старик, и я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от радости.

Маг взмахнул рукой, после чего на его сухую ладонь легла толстая, обитая чёрной кожей книга. Помятая, но судя по потёртой обложке, очень ценная и востребованная. Хотела бы я её полистать.

— Эх! Давненько не заглядывал сюда, — проворчал маг, прихлопнув рукой по своему сокровищу. Тут же взвилось облако пыли, демонстрируя, как часто пользуются этой книгой.

Я в ответ чихнула.

Если бы хоть кто-то знал, как я переживала в эти минуты, то мог почувствовать, как замирает эльфийское сердце в очередном ожидании чуда. Думать о плохом не хотелось. Хотя признаться, я всё ещё не могла поверить, что Хилон способен исправить мою внешность. Догадка возникла внезапно, а потому пока ещё не была принята мной окончательно. Просто появилась надежда, отнять которую, было бы равносильно отобрать у человека заветную мечту. Прожить без неё можно, но как? Особенно если помнить, что она могла исполниться. Наверное.

Глава 54

Лаириэль

— Ну что, приступаем? — поинтересовался Хилон. Смешливое выражение пропало с его лица. Он не шутил. Что до меня, так сердце ушло в пятки от предстоящих перспектив.

— Пожалуй. — Я уверенно кивнула, уже не помня ни об Академии, ни о нагах. Только дракона забыть не могла и не хотела. Рик словно стоял у меня за спиной и ждал результата. Конечно в случае с драконом это всё мои фантазии, но так было легче. Наверное, это и есть парность, когда ты одна и вместе с тем вдвоём.

Маг хлопнул в ладоши, и книга зависла в воздухе прямо перед ним. Хилон пошевелил пальцами, и нужная страница охотно открылась, словно только и ждала этого момента. Я замерла, вытянула шею, пытаясь заглянуть в написанное. Сделала шаг вперёд…

— Забыл, — под нос себе пробубнил старик и ткнул в меня пальцем. — Спать!

Я хотела возмутиться, но поняла, что не могу. Даже двинуться не в силах! Что же это такое?! А потом повалилась набок. На удивление сильные мужские руки Хилона подхватили меня, уложив на кровать. И вот вопрос, почему я, казалось бы, должна спать, но продолжала всё видеть сквозь прикрытые веки.

Маг словно почувствовал моё состояние, а скорее всего, он знал об этом. Старик погрозил пальцем, призывая не мешать, и снова занял место перед книгой. Вздохнул, прикрыл глаза. Сотни мельчайших сверкающих частиц начали проявляться, кружась в лёгком танце и падая, падая вниз. Я не видела, что происходило на полу, но уверена, магия никуда не девалась. Она была здесь, заполняя пространство вокруг Хилона, обволакивая меня саму. Я, и без того лишённая возможности двигаться, поражённо застыла. Ещё никогда мне не удавалось видеть что-то подобное.

Кто-то назовёт это обыкновенным чудом, но я-то знаю, что светляки никогда не возникают у чёрных ведьм и колдунов, злобных некромантов. Сомневаюсь, что они подвластны справедливому Муру.

Неожиданно маг широко распахнул глаза и посмотрел в мою сторону. Могла бы, ахнула, ведь зрачки Хилона горели жёлто-красным светом. Словно неукротимый огонь плясал в них, подвластный лишь разуму носителя. Маг приподнял правую руку, направил её на меня…

И тут в дверь постучали. Не тихо, а вполне настойчиво. Хилон скривился, серебристые светляки вдруг начали грустно гаснуть, забирая с собой ощущение сказки. Маг бросил на меня предупреждающий взгляд и повернулся к двери, которая тут же открылась. Я была уверена, это произошло только с разрешения старика.

— Долгих лет жизни, госпожа! — поприветствовал маг Эрилин. От увиденной картины она застыла в дверях, а вместе с ней и слуги, успевшие всунуть свои носы.

— Почтенный Хилон! — удивилась девушка. — Что вы здесь забыли? И почему наша гостья лежит на кровати?

Наверное, мне показалось, что заслышав слово «гостья», у мага дёрнулся уголок губ. Лицо мужчины было морщинистым, и я легко могла ошибиться.

— Принцесса спит. Я наблюдаю за ней по приказу кагана, — сообщил маг, почтительно приложив руку к груди. Хилон солгал и вместе с тем сказал правду. Я восхитилась, как ловко он оперирует нужными фактами.

— Да? Интересно, о чём речь? — Эрилин, хромая, самостоятельно подошла ко мне, поправила уголок платья. — Действительно, спит. Так что не так с принцессой? Кроме очевидного, зачем она здесь.

— Простите, госпожа. Не могу рассказать. — В голосе мага послышалось неподдельное раскаяние. Прямо актёр, а не волшебник.

Эрилин криво усмехнулась, а затем поджала губы. Ей было интересно, но Хилон не желал делиться информацией. А как обычно, это только порождает новые предположения.

— Это связано с нападением эльфов? — поинтересовалась женщина.

— Госпожа мудра не по годам, — ответил с улыбкой маг. Снова выкрутился.

— А поконкретнее, — Эрилин попыталась быть настойчивее.

Но куда там. Старик нацепил маску простачка, которая ему странным образом шла. Он слегка наклонил голову к плечу и не скрывая обожания смотрел на жену кагана. Кстати, я никогда не интересовалась, как зовутся эти женщины относительно мужа. Ведь если царь, то царица, у герцога герцогиня. А у кагана кто? Каганша? Что за прелесть этот ужас! И видимо, хромоножка уже изучила своего подданного, раз в её глазах мелькнуло недовольство.

— Хорошо! Но как долго принцесса будет тут лежать?! У нас встреча в саду, знакомство с дворцом! Разбудить нужно её!

— Боюсь, это невозможно, — коротко отрезал старик, дёрнув себя за бороду. Видимо, чтобы взбодриться.

— Почтенный Хилон, я буду жаловаться мужу! — недовольство Эрилин всё возрастало. И свидетели этой сцены были во всеоружии, то есть молча слушали спор хозяйки и придворного мага.

— На всё воля Всевышнего, а я лишь песчинка в руках Провидения. Да продлятся дни мудрейшего Сартака и его несравненной супруги Эрилин, — смиренно ответил маг.

— Ну ладно, — прошипела молодая женщина. И позволив подхватить себя на руки евнуху, удалилась.

Я просто диву давалась. Какая милая беседа. И не скажешь, что друг друга терпеть не могут. Вон как скривилась госпожа, а маг только не плюнул ей в спину. Политика, дело тонкое.

Едва за посетителями закрылась дверь, как маг снова принялся за прерванное. Я боялась, что настрой Хилона собьётся и всё, пиши пропало. Но старик был профессионалом своего дела. И уже спустя несколько минут я снова наблюдала переливающихся светляков, который облепили волшебника. На сей раз мой восторг не зашкаливал. Я ждала того самого жеста. А когда рука мужчины снова была направлена на меня, то забыла, как дышать.

Доли секунды казались минутами. Моё сердце замерло в ожидании неизвестного. Хилон был сосредоточен, а я напряжена. И эта вынужденная скованность скорее мешала, чем помогала. Я как зверь билась в невидимой клетке и не могла успокоиться.

Губы мага что-то беззвучно шептали, глаза горели огнём. В какой-то момент я почувствовала жар, разгорающийся в груди и расползающийся по рукам и ногам. Особенно досталось спине. Под действием магии я как змея начала изгибаться и извиваться, то и дело заходясь в беззвучном рыдании. Боль нестерпимая, жуткая, пронизала каждую клеточку, она поднялась по плачам к шее, усилила и без того немалый натиск.

И тут я потеряла сознание.

Кто знал, что принцессы создания слабые и неспособные противостоять какой-то там мудрёной магии. Улетая в непонятное небытие, успела увидеть себя, распластанную на смятой постели. Шелка блестели, а мне до них не было никакого дела. И только последняя мысль о чёрном драконе тяжёлым камнем легла на моё сердце.

Глава 55

Рикард

Дым от костров застилал глаза, но дракон словно не видел ни усталых лиц своих товарищей, ни чёрных туч, что наползали на небо, грозясь разверзнуться и смыть незваных пришельцев. Но море и скалистые горы оставлены позади, и отступать уже было поздно. Где-то там, справа, Леландинары проверяли свои отряды, залечивали полученные раны, а слева драконы готовились к очередному броску и подсчитывали потери после непродолжительного столкновения с магами Сартака.

На душе Рикарда было неспокойно. Он двигался впереди всех, быстрее всех, в столкновениях рвал врагов, откусывал им головы, а кого-то просто испепелял. Но до Лаириэль пока ещё не добрались, и это выбивало из колеи.

Шаги Аррона Рик услышал издалека и ждал его. Мелкие камни, выбивавшиеся из-под ног эльфа, отлетали, гневно шебурша. Светлый с трудом сдерживался, и дракон его хорошо понимал. Более того, у Чёрного не было никакого желания делать привал, только двигаться вперёд. Одна лишь беда, на этом берегу маги кагана активировали ловушки на оборотней и раскидали их в труднодоступных местах. И каждый, кто посмеет обернуться, может расстаться со своей шкурой навсегда. Разрыв сущностей едва не получили двое: дракон и волк. Эти двое вовремя почувствовали неладное, приняли человеческий облик, а потому остались живы. Наги, незаметные и вездесущие, только они были способны перемещать эти ловушки на пути неприятеля. Интересно, сколько Сартак платит им. Вряд ли змеи работают под землёй исключительно за идею или по старой дружбе с каганом.

— Отец надеется, что ты не сорвёшься, — произнёс подошедший эльф. И тут же дракон почувствовал, как ладонь Аррона сжала его плечо в дружеском жесте.

— Постараюсь, — отозвался Рик. Ведь как бы он не хотел обернуться, пока этого делать нельзя. Дракон пытался, но ощущение сотен иголок, спивающихся под чешую, было жутким. И всё же, ради своей эльфийки Рикард был готов на многое. А потому то и дело проверял наличие ловушек поблизости, запуская частичный оборот. Чёрный выжидал и надеялся, что ресурсы каганата небезграничные и кто-нибудь допустит промах, которым он сам сразу воспользуется.

— Ты не знаешь, Янтарные отзовут своего наследника или нет?

Понятное дело, что в бою маги лишними не бывают, а Дей реально силён. Но Рик ревновал, а потому видеть Дейрана мог только с пометкой соперник.

— Присоединишься? — Аррон кивнул в сторону походного шатра Владыки, который раскидывали каждый привал.

— Позже. Ещё раз проверю своих и загляну.

— Хорошо. Владыка Нарендил считает, что раз ты наследник, то кроме всего прочего должен заботиться и о собственной безопасности, — Аррон явно цитировал родственника.

— Ты тоже так думаешь? — Рик иронично изогнул бровь, но от усмешки удержался, хотя эльф цитировал с поразительной схожестью.

— Я ещё не всё сказал, — продолжил светлый. — Далее было: «Но моя дочь на первом месте!»

— По этому пункту я с ним согласен, — Рикард кивнул.

— И я, — вторил эльф. — А знаешь, я рад, что именно ты, а не Дейран стал парой Лаириэль.

— Почему? — заинтересовался дракон.

Ему нужно было отвлечься, хоть ненадолго. Информация о прошлом принцессы, истории про её проделки, очень даже подходили, грели душу. Как оказалось, любимая ещё та егоза. А впрочем, девушка, сбежавшая из дома ради того, чтобы поступить в Академию и не выйти замуж уже стоит отдельно от домашних послушных девочек и прилежных учениц.

— Ты мне больше нравишься, — осклабился Аррон. Даже в такой момент он находил время шутить. Для эльфа это было своеобразной защитой при сложившихся обстоятельствах. Рик был уверен, что за «малышку Лаири», как её изредка называл Владыка, любой из Леландинаров свернёт голову неприятелю.

— Польщён, — отозвался дракон и прикоснулся кулаком к плечу эльфа.

Глава 56

Рикард Чёрный

Проверив своих драконов, Рик отдал необходимые распоряжения и направился к Владыке. Время пролетало незаметно, а нужно ещё подкорректировать общий план.

— Сартак развернул над своей столицей магический купол, — Владыка зачитал присутствующим донесение, — состав которого мы пока ещё разобрали. Но пройти сквозь него нет никакой возможности. Купол для врагов является непреодолимой стеной. А сами понимаете, мы туда идём не тканями торговать. И я подозреваю, это новейшая разработка. Не зря каган уверен в своей силе. У кого какие мысли по этому поводу?

Среди присутствующих пронёсся шёпот, кто-то просто прикидывал возможности армии и её составляющих.

— Решим на месте, — высказал своё мнение Рикард. О чём говорить, если сам лично даже не потрогал.

Янтарный поджал губы, но это тоже обозначало, что мнение чёрного дракона считал единственно верным.

— Согласен. Других вариантов пока я всё равно не вижу, — произнёс Нарендил и оглядел соратников. — Все свободны. Приказываю отдыхать, скоро снова выступаем. Рикард и Дейран, задержитесь. Нам нужно обсудить, где лучше попытаться обернуться. У меня есть кое-какие сображения.

Чёрный дослушать не успел. По непонятной причине его словно окатило кипятком, а затем начало выворачивать. Зверь рвался наружу, требовал сменить человеческую кожу на плотную чушую. Ведь эта ипостась более сильная и выносливая. Дракон мощнее, а человек хоть и маг, но у него нет крыльев. Люди при любом раскладе слабее.

— Что? — Обычно сосредоточенный и невозмутимый главный эльф изменился в лице, глядя, как на теле Чёрного проявляется чешуя, а секундой позднее её уже нет. Рикарду было больно, но он хорошо понимал, что с ним творилось. Такого ещё никогда не было, но сердце не обманешь.

— Лаириэль, — выдохнул он, сдерживаясь из последних сил от оборота. Вернее было бы сказать, что Рикард не хотел оставаться человеком. Если любимой плохо, так чего ждать? А магические ловушки… Что же, в критической ситуации у каждого мобилизуется второе, а то и третье дыхание. У особо упёртых драконов, к каким относил себя Рик, даже десятое открывалось. Возможно, в этом случае правило тоже должно сработать. А если нет, то этот вариант просто не обсуждался. Лаири плохо, значит, единственно верное решение — это её спасение.

Побелевшее лицо главного светловолосого эльфа это не показатель его малокровия или болезни. Владыка понял всё с одного слова. Как и все, кто не успел покинуть шатёр.

— Дей, — прохрипел Рик, — принимай командование моими драконами. Другим это не под силу. Аррон, передай мои слова, чтобы не было лишней заминки при сбора и в пути.

Монс и Вернер способные, но удержать стаю в узде способен только тот, в ком течёт настоящая кровь правителей. Самому Рикарду не раз приходилось доказывать собственную состоятельность. Бастарды отца подрастали и многие из них мечтали стать единственными наследниками, задираясь с первым сыном. При всём этом отношения с некоторыми из них были не такими уж и плохими. Дей же не раз доказывал своё право быть единственным претендентом на престол. Как ни странно, но отца это радовало. И Рик подозревал, что дело исключительно в матери.

— Принцесса в беде? — сразу понял Дейран. Надменные родовые черты Янтарных в этот момент выглядели как жёсткая складка в уголках губ дракона и придавали суровость.

— Рикард, что ты чувствуешь? Что с ней? — закричал Владыка. Его тревога за дочь понятна. Но дракон уже не мог сдерживать оборот, время вышло. Его сейчас разорвёт в какой-нибудь ловушке, или же Чёрный первым узнает, что собой представляет магический купол Сартака. Почему-то о собственной целостности дракон вообще не думал. Были мысли важнее.

Несмотря на своё состояние, Рик вдруг ясно представил, что именно ему нужно делать. Идея казалась своевременной и не отнимала много сил. Внутренняя энергия у Чёрных огромна. А с обретением истинные пары она только возрастала. К тому же во все походы драконы обязательно брали с собой магические кристаллы. Эти дополнительные источники энергии давали возможность массивным тушам преодолевать сумасшедшие расстояния, что ценно в условиях ведения реальной магической войны.

— Я знаю, что нужно делать, — произнёс Рик приказов внутреннему зверю отступить хоть на несколько минут. — Мы не можем обернуться, не пытаясь прорваться порталами вперёд из-за намеренного искажения полей. Но ведь наше подкрепление вчера прибыло без потерь, значит, обратный портал возможен.

— Не понимаю, — озвучивал общую мысль Аррон. — Ты хочешь отступить?

— Да, но не для того, чтобы сдаться или бросить Лаириэль. — Слова давались с трудом, но Рик игнорировал зверя, продолжающего рваться наружу. В конце концов, это в его интересах остаться живым. Мёртвый дракон принцессе и вряд ли будет интересен. — Я открою портал за скалы, к самой прибрежной полосе.

— Не факт, что тебя где-нибудь не разорвёт. — Янтарный был мрачен с того самого момента, как Чёрный доверил своих драконов. Вечные соперники ещё никогда не пересекались с подобным образом.

— Я отправлюсь именно в ту точку, откуда к нам перемещалось подкрепление. Береговую линию помню хорошо. Попытаюсь обойти ловушки через союзников Сартака.

Одобрение вспыхнуло в глазах всех присутствующих. Каждый понимал, что это немалый риск. Но на кону жизнь принцессы. Дракон же без неё, скорее всего, сойдёт с ума.

Но едва Рикард вышел из шатра, как наткнулся на своих друзей. Пришлось снова вкратце обрисовать свой план и рассказать о временной передаче командования Дейрану. Этот шаг Монс с Вернером одобрили, скрипя зубами, но только не в части безопасности. Однако спорить никто не посмел. И когда открывшийся портал схлопывался за спиной, Рикард чувствовал на себе задумчивые взгляды друзей.

Тёплые воды моря, богатого рыбой и прочими обитателями, размеренно набегали на берег, унося с собой тысячи песчинок и даря взамен то щепки от разбитых судов, то обрывки водорослей, то воздушную пену. Рик вдохнул полной грудью. Дракон по-прежнему рвался к Лаириэль, и это только подтверждало теорию парности. Эльфийка проросла в его сердце, стала частью организма, венцом всех дум и помыслов. Неотъемлемой частью, самой лучшей.

Минута перерыва — это слишком много, когда идёт речь о спасении Лаири. Рик закрыл глаза и призвал дракона. Боль, что возникала на прежней стоянке, не появилась. Это означало одно — магические ловушки не безграничны и подобного манёвра наги не ждали. Рикард раскинул руки, наблюдая, как пальцы обрастают плотной кожистой защитой, увеличиваются когти, блестят на солнце пластины чешуи. Именно в тот момент, когда огромный дракон почти полностью принял привычный вид, Рик почувствовал колебание воздуха. Открывшиеся порталы не стали неожиданностью. Маг ничуть не удивился, когда из них вышло десять драконов в человеческом виде. Друзья его тоже не оставили.

— Наследник, — обратился Греф, сын нынешнего маршала, сменившего на посту отца Сильвии. — Наш долг и смеем надеяться, дружба, не позволяет оставить тебя одного.

— Да будет так, — кивнул Рикард.

Он знал ещё одну причину, что не была озвучена. Дейран пришёлся не по вкусу чёрным ящерам. И это тоже можно было понять.

Порталы, перелёты, снова порталы. Это продолжалось весьма длительное время. Но уже за полночь стая драконов остановилась перед плотным куполом. Даже в тёмное время суток, если подсветить, он выглядел как тонкая плёнка мыльного пузыря, натянутая через немыслимое расстояние. Однако прочность этого защитного поля была необыкновенной. В чём и убедится Монс, попытавшийся проткнуть защиту мечом. Не получилось.

— Привал на три часа, — скомандовал Рикард, глядя как драконы достают съестные запасы, шутят. Словно не они преодолели гигантское расстояние, а кто-то иной.

— Много, — заметил Греф.

— Много, — согласился Рик, — но иначе никак. Пока не использовали кристаллы, но кто знает, что ждёт впереди. Думаю, они скоро понадобятся.

— А ты? — поинтересовался сын маршала, видя, что Чёрный не укладывается на отдых, не ест, а задумчиво барабанит пальцами по тончайшей плёнке.

— Я скоро буду и к вам присоединюсь, — произнёс Рик, отходя от стены. Ему тоже нужен отдых. А ещё время подумать, как преодолеть эту защиту. Купол, возведённый сильнейшими магами каганата.

Глава 57

Лаириэль

Я очнулась лёжа на кровати. И первая мысль в этот момент о боли, которой больше нет. Попыталась поднять руку, бесполезно. Я снова была обездвижена. Однако ощущение не стало шоком. Как и способность видеть, не открывая глаз. К счастью, но скорее к неприятностям, кроме меня в комнате был маг и сам каган.

— Хилон, — у меня совершенно нет времени. Срочно приводи принцессу в чувство! Что за мода у нежных эльфийских дев падать в обморок? Она худая, но ведь сегодня Лаириэль кормили, я прав? Почему она столько времени лежит как мёртвая? — негодовал Сартак.

— Мой повелитель, да продлятся ваши дни, а мудрость не знает предела!

— Короче! — прикрикнул каган, но ноты возмущение в голосе стали менее злыми. Видимо по нраву хвалебные оды этому властолюбивому бабнику.

— Принцесса непростая, вы сами в этом убедились, когда девочка только родилась. Помните, как золотая рыбка вашей матери съела всех своих собратьев? Процесс стирания памяти для этой девушки оказался куда как чувствителен, чем для прочих. — Тон мага стал несколько ворчлив, но в меру. Оно и понятно, не со слугами разговаривал, с самим каганом.

— Почему сердита Эрилин? Чем ты ей не угодил? — задал вопрос Сартак. Похоже, что предыдущие пояснения он принял на веру.

— Думаю, дело не во мне, а в принцессе.

Правитель подарил вопросительный взгляд магу, требующий немедленного пояснения. И судя по важному лицу старика, оно у него было. Я тоже заинтересовалась.

— Принцесса женщина. А значит, потенциальная соперница. К тому же все ваши жёны только и говорят об эльфийке.

— А что говорят? — Каган склонился над моим недвижимым тельцем, коснулся широкой ладонью лица, спустился по шее к ключице и указательным пальцем проник под воротник. Я была готова оттолкнуть наглеца, расцарапать ему лицо и даже попытаться повредить наглую конечность, но не вышло. Потому как даже после этих постыдных для меня манипуляций всё происходящее наблюдала исключительно со стороны. И надо сказать, зритель из меня был не самый терпеливый.

— Говорят, что скоро вы оставите Эрилин и назначите главной женой эту эльфийку.

— Это почему же заинтересовался каган, отняв руку от меня. Я облегчённо вздохнула и поклялась отомстить за каждое унижение.

— Наши женщины, — пояснил маг, — все как одна тёмненькие. Есть брюнетки или даже с красными волосами. И ни одной натуральной блондинки. А этот цвет как вы помните, весьма ценен среди людей.

— У меня есть ещё рыженькие, — напомнил Сартак. Он изогнул пальцы, скорее всего, мысленно перечисляя, сколько их у него.

— Есть, — согласился маг. — Но они тоже темненькие.

— Вроде бы да, — подумав, ответил каган. — Ты говоришь, мои жёны ревнуют?

— Да. Не далее как вчера мне пришлось успокаивать двоих. Евнухи не справляются?!

— Значит, любят, — довольно потирая руки, проговорил Сартак.

— Светлейшего нельзя не любить! Он мудрый, справедливый, а мужская красота затмевает заморских аполлонов, перед которыми падают ниц все их женщины, — начал перебирать маг, но каган этого не понял и вопросительно посмотрел на восхваляющего его старика.

Хилон тут же уловив, что переборщил с витиеватыми комплиментами, благоразумно заткнулся и сложил руки на груди.

— Скоро Лаириэль придёт в себя.

— Пусть это произойдёт как можно быстрее! — скомандовал каган. — Я хочу провести обряд до того, как армия Нарендила V захватит половину моей страны.

— Я постараюсь, — пообещал маг и украдкой бросил насторожённый взгляд в мою сторону.

Лёжа на кровати, я буквально шипела от злости. Это какой ещё обряд мне уготовил каган? Неужели всего, что случилось, мало? То лечи, то не лечи, то сотрём память, то оставим как есть, то лежи и корчься от боли. А теперь вот ещё и обряд. Я очень сомневалась, что после всех экспериментов выйду отсюда прежней принцессой. Да о чём там говорить! Прежней я уже точно не стану. Единственное, чего беспокоило, как к этому отнесётся дракон, узнает ли он меня и не будет сторониться? Сейчас я в очередной раз пожалела, что не дала Рику своё согласие. Может быть, после наших отношений, вступивших на новый виток, наги не стали воровать меня. Но разум подсказал, что раз местная рыба мамаши кагана сожрала всех сородичей, то такая мелочь, как помолвка с драконом, только ускорила бы похищение.

От собственных мыслей кружилась голова. Но ещё я твёрдо знала, чувствовала приближение чего-то ужасающего. Моя внутренняя сила бунтовала и требовала выход. Однако я понимала, что прежде времени обнаруживать себя перед Сартаком не стоило.

И не успел я подумать, что именно сделаю с каганом при первой возможности, как раздалось:

— Я отдал распоряжение, и пока принцесса спит, её переоденут в брачные одежды.

— Повелитель мудр. — Маг склонил голову. — Что мне делать, если девушка придёт в себя и начнёт протестовать?

— Ты не знаешь, как поступить с женщиной, что не умеют себя вести? — насмешливо произнёс Каган.

— Но ведь это принцесса. И даже став вашей супругой, она не утратит своей возвышенности над другими жёнами. Её кровь всегда будет недостижима для прочих.

— Она станет моей женой! А впрочем, не нужно радикальных мер! Владыка на редкость плодовит. И ясли принцесса с первого дня понесёт, то ребёнок будет нормальным!

— А как же ваши шестьсот четыре сына и пятьсот дочерей?

Услышав эту цифру, я едва не поперхнулась. Но оцепенение всё ещё действовало.

— А что с ними такого? Каждый на своём месте, — отмахнулся каган. — Хилон, тебе не кажется ты лезешь не в своё дело? — Сартак прищурился.

Маг поспешил нацепить на лицо придурковатый, на всё согласный вид.

— А впрочем, принцесса мне нужна живой и здоровой! А потому проследишь лично, чтобы ни одна не посмела ткнуть в неё отравленной иглой или подложить гадюку в постель.

— Всё исполню, мой повелитель! — Маг подобострастно склонился в поклоне.

В этот момент я даже прониклась важностью возложенной на него миссии. А уж то что говорил каган, поверить было несложно. Если в курятнике много кур, то чем их больше, тем шумнее разборки и активнее летят перья. Я знаю, сама сколько раз наблюдала за этим процессом в хозяйственных постройках позади нашего дворца. А тут не куры, а люди. Они куда изобретательнее. Если бы не моя устойчивость к ядам, то кто знает, чем может всё это аукнуться. А так, даже если дамы решаться на подлость, а маг пропустит удар, я его выдержу. Хотя сомневаюсь, что все 999 жён настроены мирно. Вон даже цвет волос их не устраивает!

Каган ушёл и только после этого Хилон распрямился. Почему-то нахмурено взглянул на меня и вздохнул. Не иначе у пожилого мужчины были планы. А тут я со своими, точнее с каганскими тараканами. Заботьтесь и помогайте! Хотелось поскорее встать, чтобы не выглядеть слишком беспомощно. Но именно в этот момент раздался стук в дверь и донеслось:

— Можно?

Я думала, что ослышалась. Однако, в следующую секунду увидела Томку Фролову, входящую в выделенную мне комнату. Сначала я подумала, что обозналась, ведь на застывший в дверях девушке не было очков, а на голове навьючен огромный платок. Угрюмого вида девчонка пыталась изобразить покорность и улыбку. Напрасно. Лицо целительницы не было приспособлено к подобной вежливости против воли. А ещё этот жест, когда указательный палец привычно тянется к переносице. Однако завидев мага, человечка облегчённо выдохнула, из чего я тут же сделал вывод — она его не боится. Неужели пытался проэкзаменовать?

Тома была не одна, с ней были другие девушки, но они меня не интересовали. А вот толстая дородная тётка, что была похожа на командиршу или надзирательницу, притягивала взгляд. Её цепкие глазки быстро оценили обстановку и полилось слащавое:

— Господин маг, — надсмотрщица попыталась склониться в учтивом поклоне. И судя по взлетевшим седым бровкам старика, ей это удалось на отлично. Я не видела всей картины, но подозреваю, что пышный бюст тучной дамы при наклоне как подошедшая опара пытался покинуть своё убежище. Знала ли женщина о подобном эффекте? Судя по довольному взгляду, который командирша тут же спрятала, несомненно. — Нам приказано немедленно обрядить гостью в свадебный наряд.

— Приступайте. — Хилон так же проследил реакцию на собственное удивление дамским прелестям и тут же принял равнодушный вид. — Но осторожнее! Это ваша будущая госпожа. Очень скоро принцесса Лаириэль станет женой мудрейшего и светлейшего Сартака.

Опять про жену. Ну не хочу я замуж за этого человека, совершенно не хочу!

Ещё недавно мне казалось, что маг на моей стороне. Пусть не зная его мотивов, но я точно так думала. А сейчас сомневалась. Специфичный, особенный человек. Что же, мне нужно постараться втереться к нему в доверие или хотя бы вынудить помочь мне. В чём и как, пока не знаю. До сих пор Хилон действовал исключительно по своей воле и в собственных интересах. Почему лгал кагану, также непонятно. Возможно, здесь кроется какая-то тайна.

Надзирательница лично осмотрела меня, осторожно прикоснулась к причёске. А после хлопнула в ладоши.

И завертелось.

Сначала попытались меня полностью раздеть, даже был один щипок, но маг вдруг занервничал и приказал всем разойтись. Из всех присутствующих доверие ему внушала только Томка. Даже надзирательница могла принадлежать той или иной женской группировке против тысячной супруги Сартака. А так как Фролова не обладала огромной силой и была девушкой, не склонной к физическим нагрузкам, то этот номер у неё тоже не получился. Пришлось Хилону применять магию. И надо сказать я пожалела, что лёгкие свадебные шароварчики и такая же маечка (кофточкой назвать соединённых два полотна на тонких бретелях язык не поворачивался) были на мне в столь торжественный момент. Я сделала себе пометку, указать кагану на его жадность. Подозреваю, одежды на жёнах минимум исключительно в целях экономии средств и времени.

— Все вон! — произнёс маг и надо сказать, пышная дама первой покинула комнату. То ли боялась, что её в жабу превратят, то ли к ужину торопилась. Такие формы непросто прокормить. — Тома, задержись!

Фролова кивнула и промолчала. Правильно, нечего любопытным служанкам знать, как ты рада приказу. Дверь с шумом захлопнулась, отрезая нас всех от любопытных женщин.

— Спасибо! — воскликнула Томка тем самым голосом, от которого мурашки по коже бегут. А ещё картинно заломила руки и сцепила их на груди. — Я вижу! Я снова вижу как в детстве! Вы спасли меня.

Ого! Я-то думала, тут благодарность за то, что осталась вместе с нами, а дело в ином. Теперь понятно, куда делись очки. Действительно, это очень верное решение. Лишь бы за ним не стоял скрытый подтекст и не появился побочный эффект. А то будет девчонка с идеальным зрением и кустистыми бровями.

— Потом отблагодарите. Мне нужна надёжная помощница. — После этих слов мужчины глаза девушки восторженно заблестели. Ну всё, Хилон точно обрёл поклонницу. Я подобным не страдала. Хотя кто знает, как буду прыгать я после того, как приду в себя и подойду к зеркалу. — Нужно срочно привести принцессу в чувство.

— Я? — Томка с сомнением посмотрела на меня, недвижимую. — А вы?

Если бы я могла находиться рядом, то уперев руки в бока, устроила допрос по всей форме Фроловой. Но это в будущем. А сейчас. Что же он задумал?

— Лаириэль придёт в себя только через час. Но нам нужно как можно скорее. Поэтому необходимо вспомнить что-то ценное из её жизни и попытаться поговорить об этом.

Пояснять дважды человечке было не нужно. Она снова приблизилась ко мне, осторожно присела на кровать, предварительно бросив вопросительный взгляд на мага и получив его одобрение. Затем несмело коснулась моей руки, сжала пальцы (я попыталась ответить, но не уверена, что меня поняли) и заговорила, глядя в окно:

— Лаири, помнишь наш первый день в Академии? Ты тогда перепугала всех. Как только здание устояло.

Хилон заинтересованно приблизился, встал неподалёку.

— Принцесса всё слышит. Продолжай.

— Слышит, да? — Девушка вздохнула, и по-прежнему не отпуская руки, попыталась улыбнуться. Она слегка дрожала, но в данный момент это было нормально, ведь ситуация выходила за привычные рамки. — А Тирона, помнишь этого рыжего наглеца? Ты ведь ему очень нравилась, знаешь? Поэтому он бродил везде за нами как тень. Особенно за тобой.

Я возмущённо фыркнула. Ага, знаю. Приставлен он ко мне отцом, вот и присматривал. Тем не менее слова девушки возымели определённое действие. На душе действительно стало теплее. Кажется, даже сердце застучало сильнее.

— У принцессы есть жених или друг, который дарит подарки, делает знаки внимания? Родители, что не чают в ней души?

— У нас говорят, что Лаириэль сама пришла учиться. А родители её любят. Даже приезжали навещать. Брат опекает. — Тома светло улыбнулась. Мне стало ещё теплее. — А сердце… Лаириэль, помнишь ли ты своего дракона? Знаешь, я ведь даже завидовала тебе. — Неожиданно в голос Томки добавились ноты возмущения. — Тирон, Дейран, а ещё Рикард. Куда тебе столько?! Оставь мне одного! Я тоже хочу дракона или эльфа. Рыжего! Так нечестно!

Вот кто, пытаясь пробудить принцессу, устраивает разборки? Маг стал бубнить себе под нос о ненормальных женщинах, от которых можно ожидать всего, чего захочешь. Я так и вовсе впала в ступор…А потом поняла, что меня разбирает смех. Самый настоящий! И в какой-то момент всё это перешло в реальный мир. Я смеялась в голос, прижимая руки к животу.

— Лаири! — прошептала Тома, — ты пришла в себя!

— После твоих слов! — напомнила я, сдерживая улыбку. Отняла руку, села… Снова узрела чудный наряд. Смеяться расхотелось. — Это обязательно? — осторожно спросила я у мага, демонстративно дёргая себя за ткань шароварчиков.

— Я старый человек, принцесса. И не могу отказать себе в радостях увидеть красивую девушку в свадебной одежде.

— Погодите! — попросила я и подскочила. Бросилась к зеркалу.

Там, с другой стороны гладкого мира отражений, на меня смотрела я прежняя. Никаких изменений. Разве что ухо с правой стороны алело. Не иначе намяла подушкой.

Глава 58

Лаириэль

Мечты надо оставлять за дверью.

Не знаю, что именно произошло, но сильное разочарование не наступило. Возможно, потому что до конца я так и не верила собственное преображение. Значит, Хилон ничуть не сильнее отцовских целителей. Ведь испортить внешность это одно, а исправить собственную подлость совершенно иное.

— Почему вы помогаете мне? Нам, — исправилась я, глядя на притихшую Тому. Не иначе не ожидала, что я приду в себя так быстро. Интересно, чего я ещё не дослушала? Зависть из-за учёбы? Нет, не то. Человечка и сама неплохо учится. Происхождение? Что-то слишком много в последнее время тех, кто смотрит на мою родовую кровь. А, ладно, не буду на этом зацикливаться. Сейчас важнее избежать или хотя бы продержаться до своих. А там видно будет, что да как.

— Почему? Вы ведь совсем не на стороне кагана, я же вижу.

— Не время объясняться. — Маг поморщился, но отказываться от разговора всё же не стал. — У меня с Сартаком свой счёт. Вас он точно не касается.

Меня это объяснение не удовлетворило, но и не расстроило. Ведь враг моего врага хоть и не друг, но союзник. Пусть временно, но мы в одной упряжке.

— Такое объяснение вам, принцесса, подходит? — Хилон усмехнулся. Похоже, Томку он собеседники не брал.

— Вполне. — Я кивнула. — Вы поможете нам сбежать? Желательно вместе с теми целительницами, что были украдены до нас. Кто из них жив? — Последний вопрос я адресовала Томке, но та лишь виновато пожало плечами. Ясно. Не успела узнать.

— Они в услужении у первой жены Сартака.

— У Эрилин?

— Нет. Первая, что стала ему женой. Самая первая. Их обручили ещё в детстве. Они давно уже не совсем муж и жена в прямом смысле. Но Фатина имеет определённое влияние на Сартака.

— Вы её ненавидите? — Поинтересовалась я. Слишком равнодушным пытался казаться наш собеседник, когда рассказывал про первую жену кагана.

— Да, — не стал скрывать мужчина. — Но это моя месть, личная. Сейчас главное другое.

— Побег? — без труда угадала я. Чего же ещё.

— Он не удастся, — спокойно ответил маг. — Купол сейчас пропускает только в одну сторону.

— В смысле? — Задала я вопрос и ответ на него мне не понравился. От слова совсем.

— Купол неприступен. Сартак вложил в него души умерших жён.

— Что? — произнесли мы с Томкой одновременно. Слова, сказанные магом, были весьма неожиданными.

— Когда они умерли? — Моё сердце сжалось от дурного предчувствия. И понимаю, что все не вечны, а из 999 дам кто-то обязательно будет со слабым здоровьем. Только неприятный осадок вызвали эти слова.

— В разное время, — мрачно усмехнулся старик.

Мне даже показалось, что он согнулся под тяжестью собственных дум. Неужели ушёл кто-то важный для него? Спросить? Ведь не скажет. Я покосилась на Томку, но та расценила это как призыв к действию.

— Это души магинь? — поинтересовалась человечка и от волнения мазнула пальцем по переносице.

— И их тоже. Тех, кто любил мужа и пожелал даже после смерти быть полезной ему любым способом.

— То есть, купол, он живой? — у меня волосы зашевелились на голове от ужаса. Это что сейчас натянуто над всеми нами? Похоже, что весь мир долгое время не знал и не интересовался, что происходило у людей. А тут такое…Прорыв в науке? Несомненно. — Это сделали вы?

— Нет, я в некромантии не слишком силён, — признался Хилон. — Фатина. Это её рук дело.

Мы поражённо замолчали. Женщина-некромант. У нас в Академии таких было очень мало. Их сторонились даже ведьмочки, не говоря о целителях. Хотя нам всем приходилось вместе заниматься.

Первая супруга кагана. Но зачем ей это? Не проще ли отпустить всех? К чему хранить неуспокоенные души? Брр! Догадка оказалась непростой, но вполне реальной. И молчать я не стала.

— Фатина ненавидит прочих жён?

— Принцесса умна, — маг учтиво поклонился.

— И смерть некоторых из них, если не всех, лично для вас подозрительна, ведь так? Но зачем же она допустила, чтобы каган имел столько жён? — не понимала я. Томка только кивнула, молча поддакивая мне.

— Принцесса слишком юна, чтобы разбираться в сердечных думах старой жабы. — Маг не стал скрывать своего презрения к некромантке. Давняя вражда? Или же пострадал кто-то из близких Хилона?

— У вас кто-то умер! — Томка была само участие. Я тоже хотела это знать.

— Сестра. Но, предвидя ваш вопрос, отвечу, перед смертью я поклялся не причинять боль её любимому. Как позднее оказалось, это Сартак.

— Э…А разве она не была его женой? — нахмурено поинтересовалась Фролова.

— Нет. В том-то и дело, что нет. Моему повелителю мало обожаний законных жён и прекрасных наложниц. Своё внимание он решил переключить на мою Хиль. Жаль, что я узнал об этом слишком поздно. Вот и вся история.

Мы промолчали, обдумывая каждый своё. Не Сартак, а какой-то маньяк! Похоже, для него важно количество дам. И чем их больше, тем он счастливее, в смысле хочется снова увеличить свой курятник. Я знаю, есть такие больные. У нас в общежитии одна девушка копила фарфоровых слоников. Красиво, конечно. Но Нанрис рассказывала, как они регулярно падают владелице на голову с полок. Получается перебор. А тут не слоники, а живые дамы. С ними сложнее.

— А обряжая меня вот в это, — я снова ткнула пальцем в шароварчики, — вы планировали, что я выйду замуж за Сартака?

— После первой ночи, когда каган утомится, настанет час убить его. Принцесса, не стоит волноваться, я надёжно спрячу для этого нож.

Как я и подозревала, наши планы совпадали, но не во всём. Пункт с замужеством мне совершенно не подходил.

— Нет! Я не хочу на него замуж! А уж тем более, чтобы было продолжение! У меня есть жених.

— Ага, — кивнула Томка, когда озадаченный маг перевёл свой взгляд с меня на неё. Видимо, решил, что сгоряча могу и наврать. А я могу. Исключительно в собственных целях.

— Это плохо, — отозвался Хилон. Я с его точкой зрения была категорически несогласна. — Хотя с другой стороны, жених тоже будет мстить!

— Я против! — пришлось повысить голос, чтобы меня наконец-то услышали. — И вообще, зачем Сартаку понадобилась такая жена, как я? В чём смысл его подарков? Неужели думал, что я растаю. Мог бы давно найти тысячную жену, родовитую и покорную, мечтающую о нём.

В процессе произнесения речи я немного засомневалась в собственных словах. Но потом отмахнулась. А вдруг кто-то действительно мечтает о таком супруге. Живёшь себе, шипишь в серпентарии. Изредка, раз в три года, супруга принимает. Красота!

— Принцесса знает, где она появилась на свет? — Глаза мага хитро сверкнули.

— Да. В море. Родители путешествовали.

— Вот именно! — старик потряс кулаком перед собой. — А случилось это в водах Агрянского каганата. То есть, по нашим законам, то, что появилось на свет здесь, здесь и остаётся.

— Чушь! — тут же выпалила я, в корне не согласная с подобной формулировкой.

— Политика и экономика, — возразил Хилон. — А ещё традиции, которые у нас очень чтут.

Я не стала спорить о глупости некоторых традиций, дабы не обидеть мага. Ведь по сути, о каганате знаю, но не настолько глубоко. А вот Хилона послушать захотелось.

— Судно Владыки немного потрепало сильнейшей бурей. Поэтому оно попало в воды чужого государства. Сартаку доложили. И как гостеприимный хозяин, мой повелитель не мог остаться безучастным к неприятностям такого же, как он, высокородного мужа.

Я растерялась. Получается, если бы не прихоть беременной мамочки, то бабник с 999 жёнами и не смотрел в мою сторону? Лоза Первозданная, помоги и исправь то, что можно!

— А то, что вы сделали…оно тут при чём? — Я бросила короткий взгляд на Томку, которая не знала всех подробностей. Мне не хотелось её посвящать в детали. Это личное. Поэтому говорила намёками.

— Это должно было стать подарком после брачной ночи. Или рождение первенца. — Маг спокойно пожал плечами.

Ну да, ему-то что. А у меня, можно сказать, весь мир перевернулся! Но главное, я сильно сомневалась, что Сартак так просто вернул бы реальную внешность. И по большому счёту, это же метод воздействия через меня на всех светлых эльфов! Но каган просчитался. Леландинары гораздо крепче, чем кажутся.

— Так что предпримем помимо возможного брака? — поинтересовалась я, не глядя в зеркало. Потом пострадаю. Наедине. Если захочу.

— Я знаю, что сейчас Владыка на пути к столице. Он тоже наткнётся на купол. Так что вопрос непростой. Разве что призвать души умерших жён обратно.

Мороз пробежал по коже от одной этой фразы. Но ведь вариантов действительно немного. И я тоже увидела в этом выход. Хоть какой-то.

— Давайте займёмся этим!

— Не так скоро, о мудрейшая из принцесс! Для начала нужно незаметно пробраться на ту часть дворца, что занимает Фатина. И поверь, нежнейшая из дев, охрана там лучше, чем у опочивальни самого кагана.

Это я понимала. Некроманта окружила себя искусными бойцами и страшилками.

— А дальше?

— Дальше деве непорочной предстоит добровольно напитать своей кровью мрачный сосуд. — Пронзительный взгляд мага был испытывающим. Словно он на расстоянии тестировал меня на ту самую непорочность. И я даже поёжилась, представив процесс с окроплением кровью. Кажется, там должны быть ритуальные ножи или прочие принадлежности.

— Вы хотите сказать, что если дева порочна, то ничего с этими душами не произойдёт? — поинтересовалась Томка. Интересно, с какой целью.

— Затрудняюсь ответить. Стопроцентно не берусь сказать, какое заклятие наложила Фатина, но…

Смех, жуткий, неприятный, прервал слова Хилона. Я отшатнулась, глядя, как посреди комнаты вырастает объёмная фигура. Густой чёрный дым обволакивал её всё плотнее. Стало понятно, что груда в одеждах это женщина. Затем подул холодный ветер. Дым очень быстро рассеялся, и перед нами оказалась дама лет сорока, полная величественности. Её взгляд горел ненавистью и превосходством. Я порадовалась, что направлен он был не на меня, а на мага. Ему-то что, а меня испепелить нетрудно.

— Фатина, — выдохнул Хилон.

— А ты как думал, старый маразматик. Неужели решил, что сильнее меня? Забыл, кому принадлежала эта комната лет так двадцать назад? Я же всё слышала, каждое слово.

Маг промолчал. Мне показалось, что кончики его пальцев засветились. А потом крохотные искорки поднялись до рукавов и впитались в кожу. Попытка призвать магию? Поразительное зрелище. Я бы попросила повторить ещё раз, но увеличившаяся компания делало это невозможным.

— Это и есть тысячная избранница Сартака? — Взор Фатины обратился на меня.

Сердце замерло, а я спешно попыталась понять, что она за человек. Обиженная женщина или же избранный ей путь добровольный? Я продолжила рассматривать первую леди кагана. Обычные для местных дам чёрные усики над губой, на щеках россыпь выпуклых родинок, ещё шикарные чёрные волосы по пояс, не покрытые платком. Лишь узкая повязка, мешающая каскаду из вьющихся локонов-змей упасть на лицо.

Фатина мне напомнила ворону: такой же острый нос, колючий взгляд. Мы рассматривали друг друга, и её взгляд, полный любопытства и нескрываемой насмешки прожигал. И не сказать, что внешность женщины была отталкивающей. Но что-то в ней было. Пожалуй, эта с душами жён справлялась без проблем.

Я расправила плечи и выпрямила и без того ровную спину. Мы, Леландинары, от неудач не склоняемся, а от неприятностей не бежим. Гордо держим голову, а уходим исключительно в стратегически выгодных целях. В общем, я и рада была бы воспользоваться порталом, да нет его.

— Слишком худая, — произнесла женщина, не скрывая ядовитых нот.

— Нормальная, — спокойно ответила я. Обычное вежливое приветствие по обоюдному решению пропустили. Не на светском приёме.

— Мужчине на костях лежать неудобно, — с сарказмом заметила Фатина.

Я же в ответ хотела упомянуть про сало, что не всем нравится на нём перекатываться. Но промолчала. Лишь вернула некромантке взгляд, вложив в него насмешливое презрение, коим мама окатывала бывших отцовских любовниц. Великосветских подстилок, как называли их мои сёстры. Да-да, такие ещё изредка, но встречались на пути прекрасной Итилэль. Нет, встретив свою пару, отец от всех разом отказался, но не каждая дама к этому была готова. И как следствие, даже до нас донеслось шипение постельных грелок. То есть, мы были в курсе бывших некоторых отцовских пассий. Нам по доброте душевной рассказали, а где-то мы и сами догадались. И надо сказать, вкус у папы не всегда был отменным. Подозреваю, подобный взгляд пригодится мне самой и не раз. Дракон тоже не взаперти жил, а значит, грелки помимо Сильвии существовали. Но я уверена, что с появлением красноволосой, все эти девицы были оттеснены на задний план. Да она с таким темпераментом им лично глотку могла перегрызть или намертво присниться.

— Но да это неважно. Раз Сартак захотел себе игрушку, я не против. Даже такую, — очередная доза яда во взгляде окатила меня с ног до головы. Фатина думала, что я обижусь или заплачу? Перебьётся. В нашем дворце тоже были подводные течения и при виде меня не все падали на колени. Иногда встречались камни, о которые я спотыкалась. К счастью, их всех неприятных ситуаций выбиралась с достоинством.

— А вы как заботливая мамочка потакаете сынку? — Не удержалась я, не желая быть единственно оплёванной в этом чудо как гостеприимном дворце.

— Язвишь. Я решила, свадьбе не бывать. По причине преждевременной смерти невесты. Надеюсь, Сартак быстро утешится на груди Эрилин. — В руке первой леди заструился тёмный дым. Он обволакивал её пальцы, обползая, словно змея, поднимаясь вверх, занырнув под волосы. Дар позволил разглядеть в некромантке и чёрный скелет, обтянутый кожей и такую же непроглядную душу, которую она наверняка давно уже заложила нечистым силам. И когда придёт конец, те утащат леди за грань.

Я была поражена увиденным, но Хилон не дремал. Он вскинул руку для удара. Но опоздал. Фатина раскрыла рот и мерзкое чёрное облако вырвалось, чтобы кинуться на мага. Старик не дал этому нечто справиться с собой и ударил в ответ, прожигая тёмную силу. Воздух трещал и искрил от столкновения двух магий, а я пятилась, не зная, что предпринять. Помочь Хилону нужно, но как?! Неожиданно под ноги попались подушки, невесть каким образом свалившиеся с низкого диванчика. В победе порой важна лишь мелочь, верно? И подхватив одну, я запустила её в Фатину, за ней тут же следом полетела вторая. Томка поняла мою затею и тоже метнула в некромантку плошку с цветком.

Мы не забылись, нет. Эти поступки были призваны всего лишь отвлечь каганшу, чтобы Хилон нанёс свой решающий удар. Нам нужно было спастись, любой ценой. И когда чёрная дымчатая тварь сбила с ног Томку и кинулась на меня, дворец затрещал. С потолка посыпалась штукатурка, а за ней и камни. В одно мгновение темнота заполнила собой всё пространство передо мной. А после наступила тьма. Жуткая, непроглядная, из которой, как я успела подумать, уже не возвращаются.

Как, каким образом в этот сумрак прорвался тяжёлый взгляд черноглазого, сама не понимаю. Рик звал, тем самым рвал мне душу, умоляя вернуться. И я поняла, что не могу его оставить. Не хочу, чтобы оборотень смотрел на других женщин, прикасался к ним. Не говоря о возможных детях. Дракон, он ведь не чей-то там, а мой. Моя половинка.

Глава 59

Рикард

— Лаир-р-ри! — зарычал дракон, снося стену башни и подхватывая в лапы падающую возлюбленную.

Ещё недавно он, остановленный невидимым куполом, пытался преодолеть прочную преграду. Но смог, прошёл. Товарищи отдыхали, а Рик постелил себе прямо у прозрачной стены и думал, глядя на неё. В какой-то момент оборотню показалось, что на плёнке отразилось чьё-то лицо. Чёрный подскочил, попытался притронуться. В ответ это нечто показало зубы, изображая укус. Рикард кинул камень в Грефа, не желая будить остальных. И уже вдвоём они наблюдали, как к этому лицу присоединилось другое, а за ним ещё одно. Призрачные дамы скалились, пытаясь что-то рассказать.

— Это же драконицы! — удивлённо прошептал маршальский сын, глядя, как одна из них продемонстрировала вертикальные зрачки.

— Они самые. Каким-то образом Сартак вплёл их в купол. Сомневаюсь, что они живы.

Договориться с дамами не удалось. Купол оставался непроницаемым. Рассказ дракона об украденной паре заставил незнакомок пролить сухие слёзы, но и только. А когда настало время просыпаться остальным, драконы обернулись и ударили огнём в прозрачную сферу. В одно и то же место, затем ещё раз. Не сразу, но по куполу пробежала маленькая трещина, совсем крохотная. В ту же секунду призрачные драконицы принялись кидаться на неё, словно вгрызаясь. И Рик, действую по наитию свыше, ударил туда огнём. Его снова поддержали спутники. Дыра с оплавленными краями пропустила внутрь всю команду. Что было с ней после, неизвестно. На тот момент это было не главным.

Добраться до дворца Сартака было уже несложно. Никто не посмел перекрыть небо огромным тушам, способным разрушить город. Где и как искать Лаириэль, вопроса не стояло. Чёрного словно вела незримая путеводная нить, непонятным образом устремившаяся к одинокой башне. И пока драконы пытались догнать наследника, раздавая огненные плевки направо и налево, он сам изо всех сил старался успеть туда, куда вело сердце. К единственной и такой любимой эльфийке.

Ещё на подлёте через окно зоркие глаза хищника ухватили знакомую фигуру. И всё. Рик рванул, что было силы, сбив шипастым хвостом с дворцовой стены несколько стражников. Комната, в которую дракон полностью вместиться попросту не мог, сразу лишилась окна, части стены. О том, что сама башня несколько наклонилась, речь не шла.

Он не успел, совсем чуть-чуть. И подхватив почти у самого пола Лаири, взмыл с ней ввысь, издав страшный рёв. Такой, от которого во всём дворце осыпались стёкла и витражи, задрожали стены. Монс и Вернер как два верных пса первыми подлетели к своему другу и будущему Властителю. Рикард передал им всё ещё бесчувственную Лаириэль, нежно коснулся языком её щеки, мысленно попросив прощение, за то, что был вынужден оставить. Но именно сейчас месть заливала глаза Чёрного дракона. И откладывать он не имел права.

Оборотень вернулся, чтобы мстить, крушить и наказать реального обидчика. Чёрный дым, что какое-то мгновение обволакивал Лаириэль, пытался спрятаться в декольте пышнотелой дамы. Сама леди метнулась подальше от разрушенной стены, пытаясь скрыться за дверью. Но какой-то седовласый маг вцепился в её ногу. Завязалась борьба. Дракон снова оказался в помещении, уцепился зубами за извивающееся тело женщины, едва его не перекусив. Старик предпочёл отпустить соперницу в чёрном и, кажется, метнулся к человечке. Рик видел испуганные глаза этой целительницы, вцепившейся в кроватную стенку. Оборотень хотел сбить мага, чтобы тот не пугал девушку. Но судя по всему, та только и ждала этого момента, прижалась к старику. Значит, страха не было. Поэтому Рикард с извивающейся в зубах добычей вернулся к своим. Грефу пришлось обернуться и они оба обездвижили столь знатную (судя по одежде и виду) даму.

Затем всё смешалось. Люди не прекращали своих попыток бороться с драконами. Те в свою очередь крушили дворец направо и налево, словно что-то или кого-то разыскивая. Несколько раз чёрный дракон возвращался на огромную зелёную площадку перед дворцом, где дожидались Монс и Вернер. Но девушка всё ещё не приходила в себя. А редкое, чуть заметное дыхание, говорило о том, что Лаириэль уже спешит по тропе мёртвых к своим предкам. Может там хорошо, но отпускать любимую в другой мир Рик не мог и не хотел. В какой-то момент дракон понял, что ещё немного, и он сойдёт с ума. Или уйдёт вслед за ней. Боль была настолько велика, что дракон обернулся и обнял своё сокровище, прижал к себе. Он целовал побелевшие губы, щёки и лоб. Говорил о том, что лежало на сердце и шло от души.

— Лаири, сердце моё. Прости, опоздал. Вернись, — умалял оборотень, пытаясь достучаться до сознания девушки. Он прогонял прочь дурные мысли. Она ведь не может его оставить. Не может! — Ты всё, что мне нужно от жизни. Вернись ко мне! Люблю тебя.

Едва прозвучали признания в любви, Рикард услышал какой-то подозрительный хруст. Дракон испугался, что, не рассчитав силу, сломал спину возлюбленной. Она ведь такая хрупкая по сравнению с крепкими драконицами и орчанками, да и коренастые гномки куда как крупнее. Его Лаири особенная во всём.

А после Рик не поверил собственным глазам. Просто взял и не поверил. И привлекло внимание наследника не измазанное сажей лицо принцессы, не её растрёпанный вид. В считаные секунды она изменилась. Сама. Никакая грязь не могла скрыть правильные черты лица, уменьшившийся чуть заострённый нос, удлинившиеся ресницы. В девушке всегда были видны родовые черты Леландинаров, но сейчас аристократка по рождению она показалась дракону истинной красавицей. Впрочем, конкретно для него Лаириэль всегда была именно такой.

— Наследник! — удивлённо выдохнул оказавшийся рядом Монс, — что с принцессой? Она…прекрасна!

Дракон не сдержался и рыкнул. Взял и отогнал друга. Не из злости, нет! Ревность. Просто у родного сокровища затрепетали отросшие ресницы и ему хотелось первым поймать её взгляд. Оборотень хотел быть первым и единственным! Всегда.

— Рик, — прошептала Лаири.

— Я здесь, любимая, — с лёгкой хрипотцой в сорванном голосе отозвался дракон. Он боялся сжать принцессу сильнее, чтобы не навредить. Поэтому сейчас изо всех сил сдерживался.

— Повтори, — эльфийка чуть заметно улыбнулась.

Но и этого Рикарду хватило для того, чтобы успеть увидеть. Некогда заострённые выдающиеся клыки стали меньше. Но к счастью, на какой-то миллиметр выше прочих идеальных зубок. Почему-то очень хотелось, чтобы хоть что-то осталось от прежней девушки, которой он её встретил и полюбил. Хотя для него она была всегда идеальна. Во всём.

— Что? — Лаири немного напряглась. И всё, потому что на его лице наверняка что-то отразилось.

— Ты изменилась, — прохрипел Рик, пытаясь откашляться и одновременно не сводя взгляда с принцессы. — Очень.

— Чумазая?

— Нет. Стала другой, — дракон втянул носом воздух, пытаясь с собой справиться. Звериная сущность пыталась разделиться. Одна часть требовала охранять своё сокровище, другая уничтожить кагана. И Рикард знал, что должен это сделать сам. Лично.

* * *

Лаириэль

Признаться, слова, сказанные Риком, отдавали какой-то загадочностью. Но разгадывать ребусы после всего мне не хотелось. И пусть вокруг стоял страшный рёв и гул, мы вдвоём образовывали какой-то уголок спокойствия. Рядом с черноглазым отступали все страхи.

Слова дракона я не сразу поняла. Отнесла это к только что произошедшему. На всех события налагают отпечаток те или иные события. Я не исключение.

— Лаириэль, радость моя, — произнёс дракон.

— А ты моя, — прошептала я в ответ и потянулась к лицу своего мужчины. — У тебя царапина.

Осторожно прикоснулась к содранной скуле дракона, вливая целительную силу.

— Нет! — Рик тут же отдёрнул мою руку. — Нельзя. Ты пока ещё слишком слаба.

— Я быстро восстанавливаюсь, — попыталась оправдаться. — Знаешь, после того случая на поле, у меня порой скапливается столько сил, что их нужно куда-то выплеснуть. Веришь?

— Драконы различают ложь, — усмехнулся черноглазый и поднёс мою руку к губам, поцеловал запястье.

— Наверное, у вас нет заговоров, — нарочито заинтересованно пропела я. Признаюсь, не удержалась от подколки. Я жива, мой дракон рядом, он цел и невредим. Что может быть лучше?

— Если бы! — Рикард понял мой манёвр. — Из-за этой особенности мы с детства привыкаем строить фразы так, что расценить их можно двояко. Это касается неприятных или непредвиденных ситуаций.

— Я учту, — хитро прищурилась и улыбнулась. Прямо как у нас во дворце. — В будущем.

— Будущее. Какое замечательное слово! — Дракон не выдержал и коснулся моих губ своими губами. Это получилось так легко, словно касание бабочки. Захотелось повторить. — Сердце моё, прости. Мне нужно лететь. Но с тобой останутся Монс и Вернер. Им я доверяю как себе.

— А ты сам?

— Мне нужно вернуться. Что за наследник, отсиживающийся у женской юбки?

— Тогда возвращайся скорее, — попросила я, зная, что в такой момент мужчину мне не удержать. Да и ни к чему это делать. Не хочу, чтобы мой дракон жалел об упущенных возможностям. — Я без тебя боюсь.

— Рик, без труда разгадав эту маленькую ложь, широко улыбнулся и очень нежно погладил меня по щеке.

— Ты высоты боишься?

— Нет, а что?

— Тогда доверяю тебе важную миссию, наблюдение за происходящим сверху. — Сейчас Чёрный напомнил мне коротко стриженого кота. Он едва не мурлыкал от удовольствия.

— Почему?

— Наги, — коротко ответил дракон. И я согласилась. Никто не знает, где и когда прорвутся эти огромные змеи. — Так мне будет спокойнее.

Я сама потянулась за поцелуем, немедленно ощутив отклик. Довольный оборотень сжал меня в своих объятиях. Сквозь ткань я почувствовала его горячую ладонь на своей спине. И от осторожных поглаживаний хотелось закрыть глаза и теперь уже мне мурчать как кошка.

— Всё, — дракон с неохотой отстранился.

— Ну всё, так всё, — с притворным спокойствием отозвалась я. В тот же момент Рик осторожно приподнял меня, поставил на ноги. Несколько секунд кружилась голова, а потом всё прошло. И всё это время сильные руки мужчины поддерживали меня, не давая упасть. Скорее всего, исключительно поэтому я думала совершенно не о самочувствии, а о более важных вещах. Таких, как укрощение желания привстать на цыпочки и заглянуть в глаза дракону. Но стоять, уткнувшись лицом в грудь любимого, было тоже очень хорошо. Надеть поверх своего одеяния длинную рубашку Рика так и вовсе показалось верхом блаженства.

А потом Рикард отстранился. Меня тут же подхватили чьи-то лапы. Но судя по приплюснутой морде летящего рядом оборотня, это был Монс. Значит, сейчас я с Вернером. Уф! Кажется, начала разбираться в драконах. Но мой точно красивее всех.

— Я забыла, забыла ему передать! — Закричала я, глядя как мы с поразительной скоростью удаляемся от земли. Драконы выслушали историю с куполом и кровью неискушённой девицы и всё поняли. Монс улетел к своему предводителю, дабы всё передать слово в слово. Как мне показалось, слишком радостно. Не иначе звериная натура тосковала без боя. А тут хоть как-то надеется поучаствовать.

Глава 60

Рикард

Рик бежал по пёстрым коридорам, удивляясь пустоте. Но отправленный вперёд поисковик подтвердил — никого нет. В смысле, мужчин, способных дать отпор. Лишь перепуганные девушки и женщины, спрятавшиеся под кровати, ковры, за шторы и за цветочные горшки. Но эти не в счёт.

Стражей Рик заметил ещё издалека. Трудно было пропустить представление, когда Грей пытался их поджарить в дворцовом саду. Дракон забавлялся, но когда в него полетели сгустки магии, разозлился. И единым огненным плевком смёл врага. Рик поспешил дальше и совсем не удивился, услышав за спиной быстрые шаги друга.

— С кровью как? Нашли девственницу в этом гадюшнике? — поинтересовался Чёрный, не сомневаясь в ответе.

— Нашли! Пожилая старушка из прислуги.

— Ну что же… — хмыкнул дракон. — Главное, условие соблюдено.

* * *

Лаириэль

Я ужасно волновалась за Рика и остальных. И пропустила тот момент, когда порталы один за одним стали открываться перед дворцом Сартака и за его пределами. Вопросов кто это, у меня не возникло, ведь зелёную форму эльфов трудно было не узнать. Где-то среди них был мой отец. Я это чувствовала. А ещё неожиданно небо наводнили драконы всех цветов. Перед нами сделал вираж огромный Янтарный. Затем он весело подмигнул мне и спланировал вниз в гущу боя. Вернер, передавший меня Монсу, недовольно фыркнул. Ну а второй поддержал.

— Это Дейран, да? — поинтересовалась я. Висеть и молчать надоело. А переживания за Рика выворачивали душу. Зачем отпустила? Но у юбки…Я не в юбке!

На мой вопрос сплющенная драконья морда на вытянувшейся шее заглянула мне в лицо и кивнула. Похоже, мой интерес к Янтарному им не понравился. Переживают. Я посмеяться, но потом передумала. Обидятся ещё.

— А вы знаете, где Рик? Ну хотя бы в какой части дворца? Может, есть какие-то догадки? Или, к примеру, поддерживаете магическую связь? Вы же боевые маги.

Алое пламя вырвалось из пасти обоих оборотней. И направлено оно было в сторону огромного крыла. Я бы даже сказала, особенного. Фанатов там было больше, чем в центральной части, да и сады зеленее.

— Может, спустимся туда? Вы устали. Отдохнём, — предложила я с самым невинным видом. Потом вспомнила про распознающих ложь оборотней, и пришлось сознаться. — Переживаю!

На меня посмотрели как на ненормальную. И я решила промолчать. Знаю, лететь туда небезопасно. Но ведь там Рик! А вдруг ему нужна помощь?!

В какой-то момент мне показалось, что обстановка внизу изменилась. Зелёная масса эльфов и прочие расы образовали плотное кольцо. Я попыталась присмотреться. Всё же, какое-то занятие. Там точно что-то происходило. Пришлось осторожно ущипнуть за лапу Монса.

— Может, нам туда? Мне кажется, там отец и Рик! Пожалуйста!

Драконы меня не послушались. Более того, они отлетели ещё дальше. Попыталась протестовать, но видеть звериные морды, которые виновато прятали взгляд, было уморительно. Капризничать и обижаться я не стала. Зато углядела царапину на спине Вернера. Отказать в исцелении паре наследника оборотень не посмел. И мы приземлились на крыше. Мои ноги дрожали, в тело затекло. Но я довольно быстро привела себя в относительный порядок. И приказала пострадавшему повернуться к себе спиной. Монс на всякий случай принимать человеческий облик отказался.

— Почему мы здесь? Там ведь мой отец! — поинтересовалась я, вливая целительную силу в рану. Вид крови уже давно меня не пугал.

— Принцесса, вам не стоит туда лететь, — произнёс оборотень. И зашипел, словно я неосторожно задела что-то важное.

— Вообще-то, прежде чем лечить, я сняла болевые проявления. — Улыбнулась я.

— Да? Спасибо, — буркнул дракон.

Краснеть никто не собирался. Однако на свой вопрос ответ я всё-таки дождалась.

— Там был не только Владыка и наследник. Каган обезглавлен. А с ним и прочие зачинщики. Принцесса желает смотреть на такое?

Моя рука застыла, и я не сразу нашлась, что ответить.

— Я не разглядела. Нет, не хочу, — произнесла я тихо, поверив в слова оборотня. — Признавайтесь, есть ли ещё повреждения?

Своего дракона я дождалась. Мы долго целовались на той самой крыше, никак не желая отрываться друг от друга. Монс и Вернер были отпущены к остальным, чтобы зачищать подвалы. Надо ли говорить, что драконы скрылись очень быстро.

— Люблю тебя, — прошептал Рикард, проворя костянками пальцев по моей шее, спускаясь по плечу к запястью.

— Люблю тебя, — как эхо повторила я, чувствуя себя совершенно счастливой. — Ты отнесёшь меня к отцу?

— Конечно, — на полном серьёзе пообещал дракон. — Но сначала ты пообещаешь выйти за меня замуж.

— А как же помолвка? — с притворством удивилась я. Хотя улыбка на моём лице говорила сама за себя. Я радовалась собственному спасению. Но главное, тому, что мой черноглазый не пострадал.

— Не хочу ждать.

— Я соглашусь. С одним условием.

— Каким? — заинтересовался дракон.

— Ты мне всё расскажешь про пары. А то мало ли…в придачу к мужу получу семь жён и гарем наложниц, — посмеялась я, но Рикард моей шуткой не проникся.

— Ты, ты и ещё раз ты. Мой друг, жена, любовница. Хочешь, назови это гаремом, но в любом случае никого кроме одной задиристой эльфийской принцессы, которая за последние сутки вдруг ещё больше похорошела, никого не будет. Только ты, любовь моя.

— Похорошела? — сомнения вновь всколыхнулись, и я срочно потребовала вернуть меня на землю к отцу или во дворец. Уж очень хотелось увидеть себя в зеркало.

— Как насчёт согласия? — улыбнулся дракон. — Без ответа я тебя не сниму с крыши.

— А разве я против? Только за! Ну так что, летим?

Не знаю, как это происходило у моих сестёр, но у нас всё было именно так. Счастливый дракон, держащий в лапах свою половинку, прямиком направился к моему отцу, то есть, будущему родственнику.

Эпилог

Эпилог 1, мрачный

Не стоит думать, что совершившиеся в каганате казни были единственными. Чёрные драконы окончательно разобрались с заговорщиками на территории гор. И там тоже не обошлось без жертв. Жену Ричарда Чёрного, отца Рика, признали главой заговора и казнили. А с ней ещё несколько влиятельных драконов, включая родственников. Сильвия, несмотря на прошлые заслуги отца, так же была признана виновной. Она была публично выпорота и отправлена пожизненно в собственное имение. От казни её спасло только милостивое решение Властителя Чёрных гор. В обмен на собственное спасение (хитрил Ричард, он бы не отдал приказ на расправу с дочерью погибшего маршала) драконица на могиле отца отреклась от притязаний на Рика, тем самым разрушила старую клятву. Магию девушке запечатали навсегда. Оказалось, именно Силь стала проводником нагов в Академии. Причина проста — личная ненависть ко мне. Вначале красноволосая хотела просто напугать меня, надеясь, что Владыка заберёт свою дочь. Затем от хождения вокруг и около, перешла к делу. Со слугами каганата её так же познакомили через жену Ричарда.

Монс именно из-за драконицы пострадал на болоте. Оборотень решил, что на девушку напали, но при попытке спасти Силь понял, что она их сообщник. Этот фрагмент памяти к дракону так и не вернулся, но всё равно был считан из головы красноволосой.

Не стоит думать, что обиженная девушка так быстро успокоилась и отреклась от собственной мечты стать женой Властителя. Она вышла замуж за одного из недовольных властью отца бастардов Ричарда Чёрного. С помощью мужа драконица попыталась поднять восстание. Чёрные справились с этим, уничтожив практически всех заговорщиков кроме этой парочки. То ли возраст, то ли совесть, а может быть, жалость к собственной крови, но жизнь им сохранили. После чего Властитель пошёл навстречу родственникам казнённых. Он разрешил им пообщаться с Сильвией и её мужем под присмотром стражей. Заговорщики не услышали и слова поддержки, лишь презрение и проклятия, пожелания скорейшей смерти. Зло и ненависть не способны родить благодарность.

И даже без нажима Чёрных, народ не принял поступка маршальской дочери и её супруга. Осуждение и игнорирование было настолько повсеместным, что парочка написала прошение навсегда покинуть свою страну, избрав местом жительства Агрянский каганат. Однако, судя по донесениям, и там им никто не устроил радостной встречи. Сменивший Сартака каган Сайтар предпочитал дружить с эльфами и драконами. Он хорошо помнил, с чьей помощью взошёл на престол собственного отца.

Служба сыска каганата, шпионы Янтарных, Чёрных и Леландинаров регулярно строчили отчёты по надзору за этой парочкой.

Эпилог 2, оптимистичный

моё видение Лаириэль после изменений

Лаириэль

В академию мы вернулись рано утром. И сразу к ректору. Мур нас ждал. Это было видно по его нетерпению. Пришлось рассказывать обо всём. Почти обо всём. Мы умолчали о той части, что касалась только нас двоих. Несколько раз я ловила на себе внимательный взгляд Мура, но дракон бдел. Тут же клал свою руку на меч, что пристёгнут на поясе. Не думаю, что этот жест хоть чем-то мог напугать ректора. Но безусловно, было очень приятно. Как и заинтересованные взгляды, которыми одаривали меня встречные студенты. Лишь мой дракон своим суровым видом отгонял излишне любопытных.

— Подозреваю, все решат, что это иллюзия, — заметила я, с улыбкой глядя на реакцию очередного раскрывшего рот адепта.

— Это быстро пройдёт, — отмахнулся Рик. — Иллюзии здесь не везде срабатывают. Переживаешь?

— Нет. — Я не лгала.

— Хочешь, открою портал прямо в твою комнату.

Я согласилась. И уж совсем не ожидала, что едва ступлю в собственную комнату, раздастся:

— Ы… — Голос Нанрис, это не то, о чём я думала в момент появления. — Лаири, это ты?!

— Я, — невольно улыбнулась. — Что, сильно изменилась?

— Ну… — орчанка была озадачена не только моим внешним видом, но и появившимся за моей спиной драконом.

— Привет! — Рик по-хозяйски положил мне руки на талию и прижал к себе. — Ты вернулась? Приглашает на нашу свадьбу!

— Что? — И без того крупные глаза орчанки увеличились от удивления.

Вот так Рикард решил вопрос, а почему мы оказались вдвоём в этой комнате на территории женского общежития. Из неприятных моментов это то, что с этого дня черноглазый не мог спать со мной в одной постели здесь. Даже в целях охраны.

И как-то так само вышло, что мы вместе с Арроном объединили наши компании. Уже никто не удивлялся, когда в кабачке рыжий Тирон сидел за столом рядом с Монсом или другим членом разросшейся команды. Олли и Герда тоже не возражали.

А ещё я очень радовалась, что Нанрис продолжает обучение. Ей удалось отстоять собственную независимость перед родителями. Как рассказала мне подружка, едва она покинула родной дом, как к ним нагрянул Повелитель Шаграт. Нанрис смеялась, что это он нарочно, ведь она отказалась ехать на смотрины красавиц во дворце. Я с ней была согласна. Только не могу утверждать, нашла бы в себе девушка силы уйти в момент встречи или нет. Предпочла бы замужество? Не знаю, гадать не берусь.

И если не Шаграт, то перспектив на достойную партию у подруги было много. Например, я видела интерес Изумрудных драконов к хорошо сложенной и красивой орчанке. И судя по собственническим инстинктам оборотней, то не сегодня завтра, состоится их более близкое знакомство.

— Погуляем? — поинтересовался Рикард, едва мы вышли из кабачка. Вдвоём спешить в стены Академии совершенно не хотелось. Вот уже неделя после возвращения из каганата, а я с каждым днём всё больше убеждаюсь, что любима и люблю. Немаловажный факт, драконы с других факультетов признали меня. Надеюсь, дело не во внешности, а в том, что Чёрный обрёл свою пару. И ради неё (то есть меня), совершал подвиги. Рык отфыркивался, когда я своё спасение называла столь высоким словом. Но я-то знала, как обстояло дело. И нисколько не преувеличивала.

Знакомый дом показался как-то слишком быстро. Он вынырнул из-за угла в очередной раз, когда разговоры иссякли, уступив место поцелуям. Я очень быстро привыкла к этому важному и приятному занятию. И потому без стеснения сама приподнималась на цыпочках и тянулась к губам черноглазого. Рику это очень нравилось, и он с удовольствием поддерживал все мои начинания.

— Приложи руку к двери, — произнёс дракон, стоило нам оказаться на ступенях.

На улице уже давно было темно. Я посмотрела на горящий над дверью фонарь, на стайку ночных мотыльков, кружащих вокруг него, и сделала то, что попросил мой мужчина. Магия без труда считала с ладошки, что это я и мы прошли.

В холле загорелся яркий свет, и я не сразу поняла, что здесь что-то не так. Мы снова целовались, прикасались друг к другу, и это будоражило кровь. Спустя какое-то время приятный цветочный запах обратил на себя внимание.

Я обернулась и ахнула, не сдержав восторга.

Светильники на стенах очень медленно загорались, словно приглашая следовать за ними. И по проложенному пути на полу были расставлены вазы со всевозможными цветами. Некоторые из них я никогда не видела, что только подхлестнуло мой интерес. Откуда? Несмотря на обилие и разнообразие букеты не казались вульгарными или перенасыщенными. Всего здесь было в меру. А запах совершенно не удушал. Он словно тонкой нотой касался обоняния и поднимал настроение. Магия, без неё не обошлось.

— Ты знал, что я зайду? — поинтересовалась, прижавшись спиной к груди мужчины. Мы ещё не сделали и шага, но мне всё очень нравилось.

— Надеялся. — Губы мужчины коснулись моей макушки.

— А что там? — Небрежным жестом я отвела косу в сторону. После изменений волос стало значительно больше, поэтому никакие искусственные вплетения попросту не требовались. Даже с непривычки от тяжести голову слегка оттягивало назад.

Я почувствовала лёгкий игривый укус в шею, а затем поцелуй. Мурашки в ответ разбежались по телу, и я прикрыла глаза от удовольствия. Мне очень хотелось узнать, что там, впереди. Но стоять рядом с любимым, принимать его ласки, слушать нежные слова или просто о чём-то разговаривать, было гораздо приятнее.

— Рик! — вырвалось у меня, потому что в следующую секунду оказалась на руках у дракона. — Это потому что я так медленно иду?

— Нет. Это потому что мне так захотелось. Есть возражения? — Чёрная бровь любимого придирчиво изогнулась. — Нет? Тогда прошу вас немного помолчать, будущая леди Лаириэль Чёрная, супруга Властителя гор, его сердце и смысл жизни. А заодно проникаться важностью момента и осознанием, какой вам попался замечательный дракон.

И сказано всё это было вроде как шутливо и вместе с тем серьёзно. Сердце и жизнь. Я знаю, Рикард не бросался словами.

— А ты моё сердце.

Боковым зрением я замечала, как вспыхивают светильники, но цветы рассматривать не хотелось. Гораздо важнее был мужчина, который очень бережно держал меня на руках. Я коснулась пальчиками его щеки, провела по переносице, спустилась к губам, обвела их контуры. И не выдержав, потянулась за поцелуем. Рик отозвался охотно, с желанием.

В какой-то момент поняла, что мне мало вот так одной рукой гладить своего мужчину, обнимать его за шею. Я хотела большего. Поэтому поёрзав, высвободилась и прижалась к черноглазому всем телом, благо, что кожаные брюки и длинная рубашка позволяли это делать свободно. Привстала на носочки, чтобы казаться чуть выше, запустила руки в короткие волосы дракона и, ухватив за них, притянула его голову к себе для поцелуя. Рик немедленно отреагировал, ухватив меня за запястья и зафиксировав их над моей головой. Мы были слишком близко, чтобы не завестись. Дыхание участилось, а тело мечтало о большем. Я смотрела в чёрные вертикальные зрачки дракона и горела вместе с ним в безумном пламени. Мы оба желали прикасаться друг к другу, проникать в каждую клетку, стать единым целым.

— Лаири, останови меня, — хрипло попросил дракон, слегка отстраняясь.

— Где твоя спальня? — потребовала я, проигнорировав просьбу Рикарда, посчитав её несущественной и лишённой логичности. Раз пара, значит, пара до конца!

— Лаири…

— Ты намерен испытывать моё терпение до свадьбы? — Я прикусила свою губу и нервно улыбнулась. Как-то всё выглядело не слишком правильно. Не мужчина меня домогался, а я его. — Вижу себя коварной эльфийской принцессой, соблазняющей дракона.

— Хм, а в этом что-то определённо есть, — заметил оборотень, запуская руки мне под рубашку, а потом расстёгивая её. И стало сразу жарче. Ладони Рика дарили волшебное тепло, от которого хотелось снять всё лишнее и отбросить подальше. В крови пел шальной огонь, заставляя творить безумства. — Ну что, приступим?

— К чему? — я закусила губу в тот момент, когда дракон присел, коснулся губами моего живота, обвёл языком пупок, лизнул его. Надо же, какой он чувствительный!

— К соблазнению дракона! — раздалось с усмешкой снизу. Стоит ли говорить о том, что пуговки на брюках Рикарду тоже помешали.

— А разве это так делается? — Моё дыхание стало прерывистым, когда палец мужчины от живота очень медленно заскользил вниз, то и дело возвращаясь.

— Я сам соблазняюсь, — с умопомрачительной хрипотцой ответил мне Рик, приспуская мои трусики. — Глядя на тебя. А когда целую здесь и здесь, так и вовсе теряю разум.

Тело дрожало, а коленки подгибались. Ещё никогда ни один мужчина не касался меня так нежно и властно там, где сейчас хозяйничал Рикард. Я даже не протестовала, когда черноглазый подхватил меня и перенёс в собственную спальню. Магический огонь пробежал по десяткам свечей, чьи отблески огня засверкали в зеркалах. Рик стаскивал с меня одежду, а я с него. Мы целовались, касались друг друга, а после снова принимались стаскивать всё лишнее. Но когда на мне не осталось ничего, кроме кружева, я застеснялась. И быстро залезла под одеяло под насмешливым взглядом своей половинки.

— Даже так, — с предвкушением, не пряча довольной улыбки, произнёс дракон, сделав шаг в сторону кровати, а затем нависая надо мной. — Лаири, любимая. Полгода до свадьбы, я ведь с ума сойду.

— Почему? — Я высунула руку из-под своего укрытия, провела пальчиками по плечу черноглазого. Кожа оборотня была слишком приятной, чтобы отказывать себе в этом удовольствии. А ещё мне очень нравился запах Рикарда. Он действительно был мужской, но не резкий. Особенный. — Мы вместе. Все знают, что я твоя пара. Сомневаешься? Могу поклясться, что не передумаю.

— Дело не в этом, — проворчал Рик, откидывая моё суперукрывное одеяло. — Каждый уважающий себя дракон имеет сокровищницу. А зачем она мне, если нет хозяйки? И ты моё главное украшение.

Приятно, что говорить. Куда после этих слов улетело моё бельё, я не смотрела. Мы были слишком заняты друг другом, чтобы следить за каждой мелочью. Я принимала ласки и ласкала сама. И если вначале были какие-то сомнения, то разогретая кровь вкупе с потребностью обладать и отдаваться этому мужчине сделали своё дело. Рик сводил меня с ума прикосновением и нежными словечками, что иногда шептал мне на ушко. А когда он оказался у меня между ног, то возникло понимание, вот оно, сейчас произойдёт. Желание было слишком сильным, чтобы запомнить ту мимолётную первую боль. И мы двигались, с каждой секундой становясь всё ближе и теснее друг к другу. В какой-то момент я не справилась с лавиной хлынувших на меня ощущений и закричала, выгибаясь под мощным телом дракона. В этот момент Рик победоносно пожирал меня взглядом и продолжал двигаться, двигаться. Словно для него это было важно и жизненно необходимо. Вскоре черноглазый, не сдерживая рык, остановился, завис надо мной, удерживая вес на руках.

— Люблю, — шепнула одними губами, глядя в бесконечно дорогие глаза своего мужчины.

— Моя, — заявил дракон, не скрывая удовольствия. — Теперь ты обречена остаться навечно со мной.

— Придётся подчиниться, — мой голос дрожал, но улыбку я не скрывала. Какое там обречена! Да я тоже начала жалеть, что до свадьбы целых полгода. Хочу просыпаться с ним каждое утро, ждать, когда вернётся с тренировок и даже вместе готовиться к экзаменам.

Рик откатился в сторону, сел. Затем соединив наши правые руки вместе, приподнял их, демонстрируя мне брачные узоры, непонятно откуда взявшиеся на руке.

— Откуда? Мы ведь ещё не были в храме.

— Это знак истинной пары. Фактически ты моя жена. — Заявил мне черноглазый, довольно скалясь. — И, если хочешь, то торжество можно отменить.

— Отменить? А платье? Да и сёстры приедут, гости прочие. А главное, мамы совершенно не поймут. Да и отцы тоже, — поделилась я своими соображениями. Рик меня понял и кивнул. Ведь помимо красоты и важности момента есть политика, от которой как ни крути, нам никуда не деться.

Властителем гор мой муж стал через много лет, когда наш первенец уже пешком ходил под стол, а дочь ещё подрастала в моём животике. В какой-то момент Ричарду Чёрному захотелось…А кто его знает, чего ему захотелось. Может, решил устроить себе отпуск? Столько лет возглавлять государство, каждый захочет отдохнуть. Дракон без предупреждения явился в дом своей официальной фаворитки, то есть матери Рика и велел ей собираться. Женщина попыталась взбрыкнуть (несмотря на сложность характера, свекровь мне досталась хорошая), но тут же была поймана и утащена. Где они были несколько месяцев, нам неизвестно. Но спустя год после этих событий у моего мужа появился родной брат. Как ни странно, но фаворитку никто не отпустил, и эта взрывная парочка продолжила совместное проживание на радость нам и прочим жителям Чёрных гор. Ведь бывших Властителей не бывает. А если он спокоен, значит, головы подданных целее.

Content

Пятая дочь Владыки
Ирина Снегирева