Андрей Красников

Перекресток

Убить дракона

Глава 1

— От лица компания «Роботек» поздравляю вас с заключением договора. Линия технической поддержки открыта круглосуточно.

— Спасибо, — я улыбнулся и встал со стула, ожидая выхода в реальность. — Надеюсь, никаких проблем не возникнет.

— Разумеется, — собеседник ответил такой же широкой улыбкой. — Желаю всего самого наилучшего.

— И вам…

Мгновение спустя окружающее пространство изменилось.

Белые стены окрасились в светло-серый цвет, лампы заметно потускнели. С другой стороны стола возник совершенно незнакомый мне человек.

Я уставился на него с нехорошим подозрением — в современном мире почему-то считается нормальным впаривать любому клиенту огромный пакет дополнительных услуг, а отбиваться от назойливых менеджеров становится все сложнее и сложнее.

Если сейчас начнется то же самое…

— Что происходит?

— Здравствуйте, Алексей, — голос появившегося передо мной человека оказался неожиданно грустным и сочувствующим. — Я представляю страховой отдел компании «Роботек». К сожалению, мне придется сообщить вам о смерти.

— Какой еще смерти? — я на всякий случай осмотрелся по сторонам, но в комнате по-прежнему были только два стула и стол. — Кто умер?

— Три недели назад вы заключили контракт, согласно которому наша компания обязалась хранить копию вашей личности в своем виртуальном пространстве. Вы помните об этом?

— Три недели? Какого черта здесь происходит?

— Алексей, прошу вас, успокойтесь.

Мне пришлось закрыть глаза и досчитать до десяти. Впрочем, легче от этого не стало.

— Давайте начнем с начала. Кто умер? Вы сейчас говорите про меня?

— К сожалению, это так, — представитель «Роботека» тяжело вздохнул, а затем достал из воздуха папку с бумагами. — Автомобильная авария. Если желаете, можете изучить собранные по вашему делу материалы.

Все еще не до конца веря в реальность происходящего и предполагая какой-то идиотский розыгрыш, я осторожно взял предложенные документы. Рассмотрел оказавшиеся на самом верху фотографии.

Знакомый перекресток, расположенный совсем рядом с моим домом. Помятая темно-синяя машина. Испуганный лысый старикан, о чем-то разговаривающий с мрачным полицейским. И лежащее на тротуаре тело. Очень-очень знакомое.

— Это какой-то…

— Алексей, мне жаль, но все случившееся — правда. Иначе мы бы с вами сейчас не разговаривали.

— И что теперь?

— Ваша страховка полностью действительна, — мгновенно оживился собеседник. — Согласно ее условиям, отныне вам доступен любой из существующих в нашем информационном пространстве виртуальных миров. Нужно лишь заверить своей цифровой подписью ряд документов и отправиться в новую жизнь.

— Какая, мать ее, новая жизнь, — на глаза очень некстати попался снимок с изображением моего собственного лица. — Дайте хотя бы разобраться в том, что случилось. Кто это вообще сделал?

— Это несчастный случай, Алексей. Но виновный обязательно понесет наказание.

— Дерьмо.

Так и не представившийся мне человек сочувственно кивнул, а затем положил на стол какие-то бумаги.

— Смотрите. В компанию поступил иск от членов вашей семьи. Они требуют аннулировать заключенное нами соглашение.

— Какие еще, мать их, члены? У меня…

— Из Липецка.

— Дядя Гриша? — я с трудом вспомнил толстого лысого мужика, с которым виделся всего один или два раза в жизни. — А он-то здесь при чем?

— Григорий Александрович является братом вашей матери, а также вашим ближайшим родственником, — объяснил страховой агент. — Поэтому он был незамедлительно поставлен в известность уполномоченными на это органами.

— И что, сразу же решил захапать наследство? Вот жадная сволочь.

— К сожалению, регламентирующие нашу работу законы все еще уточняются, — собеседник грустно вздохнул и толкнул бумагу в мою сторону. — Из-за этого нам потребуется ваша гражданская подпись.

Я внимательно прочитал несколько абзацев текста, после чего вызвал меню и согласился на использование личного идентификатора. Случившееся до сих пор не укладывалось в голове, но отказываться от страховки ради практически незнакомого человека мне откровенно не хотелось.

— Теперь подтверждение… вот.

В новой бумаге говорилось о том, что за прошедшее с момента подписания договора время я не изменил желания отдать часть своего имущества в обмен на цифровое бессмертие.

Не изменил.

— Теперь ваше согласие на признание себя умершим.

— То есть?

— Это простая формальность, Алексей. Договор вступит в силу сразу после урегулирования таких вот моментов.

— Ни хрена себе формальность… — Я как следует изучил коротенькую записку, ничего толком не понял и обратил взгляд на представителя компании: — Мне нужна консультация.

— Зачем? Это ведь просто…

До меня неожиданно дошло, что все происходящее может оказаться каким-то совершенно новым видом мошенничества. Развесившему уши дятлу демонстрируют веселые картинки, он подписывает ворох каких-то документов, а затем просто исчезает — в полном соответствии с законом и собственными желаниями. Если судить по бумагам, конечно же.

Идеальная, восхитительная схема.

— Запрашиваю государственную консультацию.

К моему несказанному облегчению, уже спустя мгновение рядом возник еще один человек — одетый в черный деловой костюм, весьма серьезный и даже строгий.

— Я…

— Одну минуту, — вызванный мной адвокат поднял вверх ладонь и уставился перед собой отсутствующим взглядом. — Щеглов Алексей Николаевич, так?

— Да. Мне…

— Вы должны запросить мой идентификатор. В противном случае консультация не будет иметь юридической силы.

— Да, конечно.

Через несколько секунд внутреннее меню сообщило, что рядом действительно находится государственный служащий. Некто Аркадьев Илья Анатольевич. Юрист, адвокат и нотариус в одном лице.

— Все в порядке. Ваш статус подтвержден.

Юрист удовлетворенно кивнул, бросил неопределенный взгляд на притихшего агента, а затем снова обратился ко мне:

— Можете задавать вопросы, Алексей Николаевич.

— Это официально зарегистрированное виртуальное пространство?

— Да. Владельцем является российское представительство компании «Роботек».

— Что со мной произошло? В реальной жизни?

— Вы были сбиты машиной четыре часа назад. Врачи ввели вас в состояние искусственной комы.

Я не смог сдержаться и от души выругался. Жизнь, еще несколько минут назад казавшаяся вполне сносной, заиграла всеми оттенками черного цвета. Впрочем, а есть ли она у меня теперь, эта жизнь?

— И что дальше делать?

Илья Анатольевич снова начал рассматривать пустоту.

— Вами подписано страховое соглашение… так… одну минуту…

— Это все — действительно правда? Смерть…

— Правда, — адвокат, не прекращая изучать что-то совершенно мне невидимое, кивнул. — Но программа страхования разума одобрена правительством, так что вы находитесь в легальном правовом поле.

— Хоть что-то хорошее, — я горько усмехнулся, глядя на лежащую рядом бумагу. — Они сказали, что от меня требуется признать себя мертвым. Это нормально? Подписывать?

— Нет, — собеседник отрицательно качнул головой, а затем развернулся, уставившись на меня внимательными глазами: — Ваш договор предполагает два типа страховых случаев и я рекомендую выбрать тот, при котором тело будет поддерживаться в функционирующем состоянии.

— Простите, а можно чуть подробнее?

— Без связи с физическим носителем ваш слепок сознания неизбежно деградирует, превратившись в обычную программу. Уже сейчас ваши реакции гораздо менее эмоциональны, чем можно было бы ожидать. Замечаете?

— Наверное…

— Вам необходимо выбрать тот вариант, при котором компания осуществит реинтеграцию вашего сознания с телом и обеспечит полноценный медицинский уход.

Я взглянул на сохранявшего молчание представителя «Роботека» и уточнил:

— То есть, он хотел на мне сэкономить? Просто отправить в какой-то мир, а дальше… вот скотина.

— Попрошу вас придерживаться рамок приличия, — тут же отреагировал страховой агент. — Мы всего лишь предложили вам самые, на наш взгляд, выгодные условия сотрудничества.

— Выгодные, значит? Кому?

— Давайте вернемся к делу. — Судя по всему, адвоката абсолютно не заинтересовали наши препирательства. — Если вы готовы предоставить мне соответствующие полномочия, то я зарегистрирую окончательные условия договора наиболее приемлемым для вас способом.

— Конечно готов. Еще как готов, блин.

Илья Анатольевич проделал несколько странных манипуляций с воздухом, а затем начал спрашивать:

— Согласно условиям подписанного контракта, у вас должно остаться пятьдесят четыре процента зарегистрированного на вас имущества. Вы можете передать это имущество третьей стороне либо конвертировать в валюту любого из существующих игровых миров.

Я вспомнил чрезмерно ушлого дядю из Липецка и сделал очевидный в такой ситуации выбор:

— Конвертировать в валюту.

— Какой из игровых миров вы желаете выбрать в качестве нового места жительства?

— Э… а варианты?

— «Царство мертвых», «Федерация», «Забытые земли», «Дорога вечной славы», «Катаклизм», «Бесконечность», «Альтернатива», «Вселенная»…

— Стойте. Я никогда не играл ни в одну из этих игр. Но они старые. Тем же самым «землям» уже лет десять. Может, лучше выбрать что-то из нового?

— Разумно. Одну минуту.

Ожидание затянулось. Илья Анатольевич что-то рассматривал, хмурился, шевелил губами…

— Вы предпочитаете технические вселенные или магические? — наконец произнес он. — Это важно.

— Магические. Наверное.

— В таком случае лучше немного повременить. Через три месяца должно открыться еще одно игровое пространство, которое подходит вам буквально по всем параметрам. Максимальная реалистичность, поддержка новейших алгоритмов передачи данных, возможность неограниченного развития…

— Хорошо, я согласен. А что дальше?

— Простите?

— Ну, что мне делать дальше, в этой игре?

— Играть, — адвокат слегка недоуменно пожал плечами. — Или жить. Не могу сказать.

— А я сам? Мое тело?

— Тело будет поддерживаться в жизнеспособном состоянии столько, сколько нужно. Если наступит улучшение, то компания предложит вам вернуться обратно в реальный мир. Если же нет… простите, Алексей, но тогда вы навсегда останетесь существующим лишь в виртуальности фантомом.

— И каковы шансы на выздоровление?

— «Роботек» обязан оперативно информировать вас о состоянии вашего организма. Спустя какое-то время вы получите медицинский отчет и сможете сами определить свою дальнейшую судьбу.

— Судьбу…

Несмотря на разъяснения юриста, вокруг меня по-прежнему клубился сплошной туман непонимания. Игры, кома, договор, квартира, нарисовавшийся ни к селу ни к городу родственник, теоретически возможное выздоровление…

— А если просто меня вылечить? Это же лучше, чем платить за обслуживание в больнице?

— Мы обязательно рассмотрим все нюансы вашего дела, — быстро ответил агент. — Однако предварительные данные неутешительны. Страховка не покроет расходы на лечение. К сожалению.

— Вот дерьмо.

— Но вы всегда можете оплатить его самостоятельно. Помните, в современных развлекательных проектах можно сделать состояние. Если приложить определенные усилия.

Я тоскливо уставился на ближайшую стену.

Провести бесконечное количество времени в какой-то игре? Существовать там, стараясь заработать на операцию? А в результате — попросту сойти с ума и никогда больше не увидеть настоящую жизнь?

Когда мне впервые зачитывали условия договора, эти моменты казались абсолютно неважными. Но теперь…

— Это же полный…

— Алексей, ваш договор готов, — оборвал мою проникновенную речь адвокат. — Ни о чем не беспокойтесь и помните, что из любой ситуации можно найти выход. Консультация закончена.

— Да, спасибо вам огромное.

Спустя секунду помещение в очередной раз неуловимо изменилось.

Передо мной возник очередной менеджер, чем-то неуловимо схожий с бесследно пропавшим страховым агентом.

— Добрый день, Алексей.

— Добрый…

— К моему искреннему сожалению, в последнее время состояние вашего здоровья оценивается как стабильно тяжелое, а признаков выздоровления не наблюдается. Учитывая это, компания «Роботек» инициировала выполнение страхового договора и провела интеграцию слепка вашего сознания с телом. Сразу после этой беседы вы будете направлены в выбранную игровую вселенную. Подумайте и скажите, есть ли у вас какие-нибудь вопросы?

Выслушав спич нового собеседника, я невесело хмыкнул и равнодушно махнул рукой.

Если суммировать все сказанное служащими «Роботека», то в обычном мире прошло почти четыре месяца. Но для меня все случилось практически мгновенно — ничем не примечательный программист эволюционировал до постоянного обитателя виртуальной реальности всего за полчаса. Какие здесь вообще могут быть вопросы? Если единственное, чего сейчас реально хочется — это тупо сдохнуть? Или проснуться?

— Отправляйте. Плевать.

— Вы уже имели опыт подобных игр?

— Нет, но мне доводилось работать в виртуальной среде.

— Это хорошо, — решил обнадежить меня агент. — Значит, вы быстро привыкнете к новому пространству. Главное, не старайтесь любыми способами улучшать своего персонажа. Для начала как следует разберитесь в игровой механике.

— Спасибо. Я понял.

— В таком случае, желаю вам удачи. Готовы?

— Да, отправляйте уже.

Вокруг сомкнулась уютная темнота. Какое-то мгновение ничего не происходило, а затем совсем рядом послышался мягкий и приятный женский голос:

— Выберите имя для своего героя. Постарайтесь не использовать провокационные или чрезмерно длинные комбинации слов. Это может серьезно осложнить игровой процесс.

— Да, конечно…

Имя. Но какое?

В голове промелькнуло несколько откровенно тупых вариантов. Потом я вспомнил недавно услышанные от адвоката слова и усмехнулся, чувствуя какую-то нездоровую злость.

— Фантом. Пусть будет Фантом.

Перед носом тут же возникла табличка с выбранным ником.

— Пожалуйста, проверьте написание.

— Все верно.

— Имя зарегистрировано, — обрадованно сообщила женщина. — Добро пожаловать!

Послышалась музыка — тихая, плавная, но с каждой секундой приобретавшая все большую глубину и силу.

Тьма сменилась густым белым туманом, но рассмотреть в нем что-то определенное у меня не получилось — я как будто оказался внутри самого настоящего облака. Хорошо еще, что не грозового.

— И что теперь? Эй!

Мелодия приобрела отчетливые героические нотки, ударила по ушам грохотом барабанов, после чего внезапно оборвалась.

— Добро пожаловать, новый житель «Перекрестка». Выбери свой путь!

На этот раз голос оказался мужским и до отвращения пафосным. А передо мной всплыли сразу три окошка с названиями доступных для выбора рас.

Светлый эльф, человек, орк.

— Человек.

— Достойный выбор, — прогудел таинственный оратор. — Люди являются самыми универсальными бойцами этого мира. Тем не менее, эльфам гораздо проще дается магия, а орки более искусны в рукопашном бою. Возможно, ты хотел бы стать одним из них?

— Нет, я буду человеком.

— Услышано! Желаешь ли ты изменить свою внешность перед тем, как вступить на предначертанный тебе путь?

— Не желаю.

— Услышано!

Туман начал рассеиваться. Впереди проступили смутные очертания какого-то гигантского материка.

Пока я старался рассмотреть свое будущее место жительства, слово взял очередной декламатор:

— Вселенная не ведает жалости. Каждый день становится последним для множества миров. Каждую секунду мириады разумных исчезают в пламени хаоса. Но шанс на спасение все-таки есть. Великий Демиург помогает…

— Блин, — грустно-певучий тон рассказчика почему-то вызвал у меня искреннее отвращение. — Можно как-нибудь пропустить всю эту унылую хрень и наконец-то зайти в гребаную игру?

Голос обиженно замолк. А вокруг появилось совершенно обычное, ничем не примечательное редколесье.

Высоко в небе горело яркое желтое солнце. Издалека доносился странный шум, вызывающий четкие ассоциации с гулом морского прибоя. На соседнем дереве мелодично попискивала невидимая среди ветвей птица.

— Зашибись, — пробормотал я, рассматривая устилающие землю сосновые иголки. — Дивный новый мир…

Глава 2

Несмотря на ожидание чего-то сказочного и волшебного, все выглядело так, словно меня забросило куда-то в среднюю полосу России. Птицы, деревья, легкий теплый ветерок… даже летающие в воздухе комары. Не хватало лишь обычного для наших краев мусора.

Я растерянно покрутил головой, стараясь обнаружить какую-нибудь дорогу или хотя бы тропу, но в непосредственной близости нашелся лишь пристроившийся к одной из сосен муравейник.

— Эй? Есть здесь кто-нибудь?

В ответ на мои слова откуда-то снизу донеслось едва уловимое жужжание, а живот почувствовал слабую вибрацию.

Пришлось изучать уже собственную одежду.

К сожалению, наряд моего персонажа не вызывал особого восхищения — в наличии имелось только простенькое холщовое облачение, неказистые сапоги и толстая веревка вместо пояса. Впрочем, жаловаться на экипировку смысла не имело — наверняка другие игроки были одеты схожим образом. Дешево, сердито, но зато хоть как-то.

— Все лучше, чем комарье голой задницей пугать…

Источником беспокойства оказался пояс. Точнее — одна из двух расположенных на нем прямоугольных бляшек.

Внимательно рассмотрев непонятное украшение, я задумчиво хмыкнул и осторожно дотронулся до черной матовой поверхности. А затем резко отшатнулся, испугавшись выскочившего перед носом информационного окошка.

— М-мать!

Окошко продолжало висеть в воздухе, всем своим видом говоря о том, что бояться мне совершенно нечего.

— Ладно, понял, — я вернулся обратно и уставился на загадочно мерцающие строчки. — Что у нас тут…

[Уважаемый Фантом, добро пожаловать в ваш дневник путешественника!

Благодаря дневнику вы можете:

— отслеживать развитие своего персонажа и управлять его характеристиками;

— пользоваться справкой;

— получать сведения из накопленной другими игроками базы знаний;

— получать информацию о текущих заданиях;

— пользоваться личной картой;

— отправлять и получать сообщения.

У вас есть одно входящее сообщение от: Администрация. Желаете прочитать?]

— Давай, — осторожно согласился я. — Желаю.

Появилось новое окошко — такое же по размеру, но содержащее заметно больше текста.

[Здравствуйте, Алексей Николаевич.

Вы находитесь в игре согласно условиям заключенного с компанией «Роботек» страхового договора.

Для поддержания должного уровня обратной связи и скорейшего восстановления вашего организма мы рекомендуем полностью отключить фильтрацию ощущений. Так как это может привести к определенным неудобствам, вам предоставлен специальный артефакт, позволяющий отправляться на перерождение быстро и совершенно безболезненно.

Не забудьте привязать его к рюкзаку путешественника. Помните, что не прошедшие привязку вещи остаются на месте вашей смерти и могут быть подобраны другими игроками, монстрами либо неигровыми персонажами.

Желаем вам счастливой новой жизни.]

— Хоть на что-то совести хватило. И где этот артефакт?

В карманах ничего интересного не обнаружилось, так что я сделал вполне логичный вывод и прикоснулся ко второй бляшке.

Маячившее перед глазами сообщение исчезло. Вместо него появилось нечто вроде виртуальной камеры хранения — девять небольших ячеек, в одной из которых нашелся-таки обещанный мне предмет.

[Кольцо тихой смерти. Ранг: божественный.

Вы можете безболезненно умереть в любой момент времени по вашему выбору.]

Спустя пару минут мне удалось немного изучить интерфейс, надеть кольцо на безымянный палец левой руки, а затем осуществить привязку — как оказалось, единственную, доступную моему герою. Или моему рюкзаку, черт его знает.

Успешно разобравшись с артефактом, я обратил внимание на красовавшуюся под ячейками строчку.

Если верить написанному там, то у меня имелась одна золотая монета и целых триста сорок семь мифриловых. Стартовый бонус вместе с компенсацией за квартиру.

— Просто не верится…

Душу совершенно неожиданно заполнила какая-то щемящая тоска. Уютный подмосковный лесок, черное кольцо, куча денег — все это показалось настолько фальшивым, что мне захотелось повеситься. Или кого-нибудь прикончить.

— Старый маразматичный козел…

К сожалению, сбивший меня водятел находился очень далеко и плевать хотел на проблемы своей жертвы. А добраться до его тощей шеи было попросту невозможно.

— Урод…

Стараясь хоть как-то отвлечься, я снова открыл дневник, взявшись бездумно рассматривать нашедшиеся там вкладки.

Характеристик у персонажа было всего пять, в каждой строчке красовалось по жалкой единичке, но еще пять очков игроку предлагалось распределить самостоятельно. Обычная, даже стандартная в последние годы практика.

Беглое изучение справки также не открыло передо мной никаких страшных тайн. Прищурившись, можно было перейти в режим наблюдения и получить дополнительные сведения о каком-нибудь предмете. Сила отвечала за прямой урон, с помощью выносливости прокачивалось здоровье, интеллект служил мерилом магического потенциала…

Рассмотрев во всех подробностях несколько ближайших сосен, я вернулся к дневнику и перешел на страничку квестов, с удивлением обнаружив, что одно задание там уже появилось.

[Доберитесь до ближайшего поселения.]

— И где, спрашивается, взять это поселение?

Сразу после моего невинного вопроса из чащи донесся долгий протяжный вой. Затем послышался громкий треск и злобная ругань, сменившаяся мгновенно оборвавшимся воплем.

По спине пробежала стайка упитанных мурашек. Я нервно выругался, осмотрелся по сторонам, а затем решительно направился вперед — туда, где просветы между деревьями становились немножечко шире.

Встречаться с местными хищниками мой персонаж пока что был не готов. Совершенно точно не готов.

К сожалению, игра явно считала иначе. Когда до края леса осталось всего метров пятьдесят, впереди раздалось грозное ворчание и передо мной оказался самый настоящий волк. Здоровенный, серый и очень голодный на вид.

[Лесной волк. Ранг: обычный. Уровень: [5].]

Рассмотреть что-то еще мне не удалось — зверюга прыгнула вперед, нос ощутил терпкий запах псины, а потом левое бедро пронзила острая боль и все заволокло темнотой.

Вспыхнули цифры обратного отсчета. Десять, девять, восемь…

— …да здесь вообще задница!

Я моргнул от ударившего в глаза света и осторожно покрутил головой.

Вокруг было кладбище. Маленькое, очень аккуратное и ухоженное. Под ногами лежали черные надгробные плиты, чуть дальше располагалось нечто вроде храма, за которым просматривались невысокие средневековые домишки. С другой стороны находилась массивная каменная стена.

А еще здесь толпились игроки. Весьма недовольные жизнью.

— Очередного нуба порешили. Что, брат, тоже квест провалил?

— Какой квест? — я удивленно почесал затылок и уточнил: — Ты про дорогу к городу, что ли?

— Это издевательство, а не квест. Как будто специально людей носом в дерьмо тыкают, чтобы знали свое место.

— А тебя кто завалил? — к разговору подключился новый собеседник. — Меня бобр загрыз, падла. Пушистый такой. Зубищи желтые, глаза красные…

— Бобр? Нет, я волка встретил.

— Как этих тварей вообще мочить? Когда они тебя с одного укуса валят?

— Купить нормальный меч и живку поднять.

— Луки рулят.

— В пати надо работать. Только хил пряморукий нужен.

— Если…

Покинув начавших обсуждать различные тактические ухищрения игроков, я двинулся к выходу.

Настроение по-прежнему болталось в районе плинтуса, но сидеть на одном месте, рефлексируя из-за своей несчастной судьбы, меня уже не тянуло. Новая жизнь успешно стартовала, значит, нужно было как-то развиваться — контактировать с местной властью, улучшать персонажа, бить монстров и всеми силами зарабатывать деньги.

— Интересно, сколько наивных придурков сейчас думают о том же самом?

Мысль о нудной возне ради иллюзорных бонусов наполнила сердце искренней злостью. Бесконечный однообразный фарм всегда представлялся мне чем-то невообразимо тупым. А теперь…

Снедаемый раздражением, я вышел на первую попавшуюся улочку и направился к центру города.

Рядом время от времени пробегали спешащие куда-то игроки. На перекрестках виднелись грозные стражники. Между домами ходили самые обычные горожане.

— Извините, вам не требуется помощь?

Непись, которому был адресован мой вопрос, скривил губы и наградил дерзкого новичка полным презрения взглядом:

— Отвали, смерд.

— Сам козел, — буркнул я в удаляющуюся спину. — Ощипанный…

Положение стало выглядеть еще безнадежнее, чем раньше. Мой персонаж явно никого здесь не интересовал — как сам по себе, так и в качестве сурового борца с врагами рода человеческого. А исправить это…

На глаза очень вовремя попалась красочная вывеска с рекламой оружейного магазина и я наконец-то понял, что нужно делать. Раз уж деньги все равно имелись, то грех было не воспользоваться ими для получения нормальных стартовых бонусов.

— Ну-ка…

В просторном и на удивление светлом зале бродили несколько посетителей, внимательно изучавших развешанные по стенам богатства. До меня практически сразу же донеслись восхищенные вздохи, сопровождающиеся руганью и черными проклятиями в адрес создателей игры.

— Нет, ты посмотри. Мне что теперь, ради этого шлема почку продать?

— Бабло выманивают, сучары…

— Мало того, что сама игра стоит как самолет, так еще и…

Чувства игроков оказались вполне понятны — на стартовый золотой здесь можно было купить разве что перочинный ножик, да и то ржавый.

Впрочем, лично меня это не касалось. К счастью.

— Простите…

Внимательно следивший за шумными гостями хозяин лавки обернулся в мою сторону, прищурился, после чего внезапно расплылся в счастливой улыбке:

— Господин Фантом, добро пожаловать! Скажите, что вам предложить?

— Не знаю точно. А мы можем обсудить это наедине? Хотелось бы сделать обдуманный выбор. Сами понимаете.

— Ни слова больше, — торговец уверенно кивнул, а затем вышел в центр помещения и от души рявкнул: — Вон отсюда, нищий сброд! Магазин закрывается!

— Что за хрень? — игрок, оказавшийся к нему ближе других, возмущенно шагнул вперед. — Ты какого хрена…

— Идем отсюда, Скорп, — более сообразительный товарищ цапнул буяна за рукав и потащил его к выходу. — Я сегодня такое уже видел. Это донатер.

— Вот утырок. Что, самому играть никак, только деньгами?

— Идем.

— Криворукий кра…

Дверь закрылась. Торговец быстро приладил на нее засов, после чего снова повернулся ко мне, ощерившись во все тридцать два зуба:

— Уважаемый Фантом, меня зовут Шаркан, я рад оказать вам любую посильную помощь. Чего именно вы желаете?

— Не знаю еще. Думаю, будет лучше, если вы расскажете мне о том, на что вообще можно потратить мифриловые монеты.

Непись энергично кивнул и тут же начал объяснять:

— Самое простое — это покупка золота. Но вы должны знать, что обратная операция невозможна. Понимаете?

— Еще бы, — я цинично усмехнулся. — Другого даже не ждал.

— Кроме того, вы можете приобрести у меня любое необходимое снаряжение или уникального питомца. А еще…

— Стойте. Какое именно снаряжение можно купить?

— Самое разное, господин Фантом. Если вы планируете заняться рыбалкой, то я могу предложить вам отличную удочку, которая никогда не сломается и которой никогда не потребуется запасная леска. Если вам по душе ремесло шахтера, то у меня есть великолепная кирка…

— Ясно. А что насчет питомцев?

Шаркан смущенно потупился и грустно вздохнул:

— К сожалению, сейчас в наличии остался только один. Желаете взглянуть?

— Давайте.

Мы отошли в самый дальний угол магазина, после чего откровенно стесняющийся продавец ткнул пальцем в большую серебряную клетку:

— Вот.

Внутри клетки сидел таракан. Огромный, толстый и усатый.

— Да уж, — я с любопытством уставился на членистоногое создание. — И сколько такой стоит?

— Десять мифриловых монет, господин Фантом.

— Охренеть. Да кому он нужен за такую цену?

Таракан явно обиделся на мои слова. Гневно пискнул, шустро подбежал к решетке, а затем встал на задние лапки, вцепившись в прутья передними и явив моему взору упитанное волосатое брюшко.

Снова пискнул.

— Он плеваться умеет, — с отчаянием в голосе поведал мне хозяин магазина. — Врагов отвлекает…

— Нет уж, спасибо. А что еще у вас есть, кроме тараканов и удочек? Уникальное оружие, заклинания?

Непись грустно покачал головой, но быстро воспрянул духом и отправился куда-то вглубь лавки.

— Идите за мной, господин Фантом. У меня есть то, что вам нужно!

Я послушно дошел до небольшого темного закутка и уставился на шкаф, полки которого оказались завалены какими-то странными ящиками.

— Шкатулки хаоса, — гордо сообщил остановившийся рядом Шаркан. — На любой вкус и кошелек.

— Э…

— О, я все объясню! Дело в том, что самые лучшие воины королевства время от времени совершают дерзкие вылазки на изнанку мира. Сражаются там с демонами, испытывают себя на прочность пламенем хаоса, ищут сокровища — и возвращаются обратно с богатой добычей. Но наш правитель не разрешает свободно торговать действительно могущественными артефактами. Именно поэтому некоторые искатели приключений скрывают свои находки…

— Ясно. Лотерея. И какие шансы получить что-то хорошее?

— Все зависит от того, кто делал шкатулку, господин Фантом. Смотрите, вот здесь стоит подпись Венциано Комма. Это достаточно известный маг, но однажды его покупателю достался лишь воздух.

— Скотина. И что, у всех так?

— У многих, — торговец грустно вздохнул. — Но есть те, кто всегда поддерживает должный уровень.

— Понятно. И сколько стоит одна такая шкатулка? Надежная?

— Сто мифриловых монет, господин Фантом.

Я удивленно вытаращил глаза, потом сделал нехитрые расчеты и ошеломленно покачал головой. Выкинуть два миллиона реальных денег за какое-то цифровое дерьмо?

— Да ну его на хрен…

Лавочник отлично понял мои мысли. Понял и тут же всполошился:

— Вы неправы, господин Фантом! Никто не спорит с тем, что это очень серьезная сумма. Но внутри вы можете найти то, что окажется недоступно никому из окружающих. Нечто уникальное. Легендарное. Божественное!

— Или пшик.

— Никаких пшиков, — Шаркан яростно мотнул головой. — Только качественный и неповторимый товар!

Некий резон в его словах определенно имелся — раз уж система в лице местного короля запрещала торговать крутыми шмотками, то с моей стороны правильнее всего было бы потратить деньги как раз на такие вот ящики. Но цена?

— А дешевле у вас что-нибудь есть?

— Конечно есть. Но самое лучшее всегда стоит дорого!

— Знаю, знаю…

Внутренняя жаба упрямо говорила о том, что покупать за такие деньги обычный лотерейный билет — это несусветная глупость. Но спускать эксклюзивные монеты на тараканов или удочки я хотел еще меньше, а других вменяемых вариантов на горизонте попросту не наблюдалось. К тому же, именно сейчас мне представился реальный шанс заложить основу для будущего процветания. Если упустить такую возможность на старте игры…

— Через какое-то время они закончатся, — в унисон моим мыслям сообщил продавец. — Несколько штук уже купили.

— Дерьмо.

— Вы можете позволить себе целых три, — голос собеседника на мгновение дрогнул от жадности. — Что если взять одну на пробу? Всего одну?

Я колебался целую минуту, а затем как следует выругался и согласился:

— Давайте. Фиг с ним.

— Верное решение. Какую желаете?

На первый взгляд все оказавшиеся передо мной шкатулки выглядели совершенно одинаково. Выточенные из черного мрамора стенки, резные узоры, поблескивающая серебром филигрань…

— Эту.

— Прошу, господин Фантом.

Выбранный ящичек оказался довольно увесистым. Я внимательно рассмотрел его со всех сторон, потом задумчиво хмыкнул и осторожно приоткрыл крышку.

Раздался странный свист, шкатулка окуталась дымом, а затем на пол свалилась какая-то длинная блестящая железка.

Меч.

— Так…

[Убийца [ — ]. Ранг: легендарный [026].

Требования: [сила: 3].

Урон: [3].

Спектральный урон по [ — ]: [3].

Увеличивает спектральный урон по [ — ] на [1 %] за каждого убитого [ — ]. Текущий бонус: [0 %].]

Я нагнулся за оружием, но, к своему удивлению, не смог его поднять. Такое впечатление, что рядом лежал не кусок металла, а огромная бетонная плита.

— И какого черта?

— У вас не хватает силы, господин Фантом, — услужливо объяснил весьма довольный собой торгаш. — Чтобы забрать меч с собой, просто откройте рюкзак и переложите его туда.

— Вот, значит, как. Спасибо. А почему у него такие дерьмовые параметры? И что означают эти черточки?

— Все очень просто, господин Фантом. Когда вы убьете какого-нибудь врага, клинок запомнит свою первую жертву. И будет жаждать крови подобных ей, с каждым разом увеличивая свою мощь.

— Хрень.

— В умелых руках это очень действенное оружие, — помотал головой Шаркан. — К тому же, у него спектральный урон.

— Если вы думаете, что успешно донесли до меня свою мысль, то глубоко заблуждаетесь.

— Многие монстры обладают врожденными сопротивлениями к различного рода повреждениям, господин Фантом. Но этот меч бьет сразу всеми стихиями. Никакой враг не сможет защититься от такого полностью.

На мой дилетантский взгляд, полученный артефакт ни капли не соответствовал своему неподъемному ценнику. Но вернуть все назад уже не представлялось возможным.

— Черт с ним, — я спрятал покупку в рюкзак, а затем обреченно вздохнул: — Еще одну.

— Пожалуйста, господин Фантом!

Новая шкатулка была точно такой же, как и предыдущая. Да и сопутствующие эффекты оказались весьма схожими. Но на этот раз из облака дыма возник не меч, а солидный блестящий кристалл, чем-то схожий с шариком для гольфа. Правда, очень маленьким шариком.

[Руна [Y]. Ранг: божественный.]

Я внимательно рассмотрел камешек, а затем уставился на торговца непонимающим взглядом:

— Что это за фигня?

— Прекрасная руна, господин Фантом. Самого лучшего качества.

— И как ее использовать?

— Вам нужно будет найти еще несколько таких же, а потом составить из них Слово Демиурга. Тогда окажется доступно улучшение…

— Писец. Эндгейм-контент для нуба, час назад оказавшегося в игре. Зашибись, блин.

— Это очень хорошая вещь, господин Фантом.

— Понимаю, — я со злостью бросил шарик в одну из ячеек хранилища. — Но сейчас она мне вообще нафиг не упала. Дайте еще шкатулку.

Третий купленный ящик порадовал меня свитком — угольно-черным, источающим легкий дымок и чрезвычайно солидным на вид.

[Заклинание [Искра Вечного Хаоса]. Ранг: реликтовый [051].

Требования: [интеллект: 50].

Урон магией хаоса: [1*дух] в течение [1*интеллект] секунд.

Откат: [1*интеллект] минут.

Во время действия заклинания восполнение маны невозможно.

Во время действия заклинания передвижение невозможно.]

На этот раз возмущаться и требовать каких-либо объяснений я не стал — даже тупому ежу было понятно, что в моих руках оказалось нечто весьма ценное. Вот только с использованием этой ценности опять возникали сложности.

— Желаете попробовать снова? — вкрадчиво предложил Шаркан. — У меня есть и другие шкатулки.

— Нет уж, — в голову неожиданно пробралось осознание того, что за последние несколько минут практически все мое состояние было успешно спущено в унитаз. — Хватит. Есть у вас что-то полезное для новичка?

— Могу предложить отличный рюкзак путешественника. За двадцать пять или тридцать шесть монет.

— А почему такие странные цены? И чем эти рюкзаки отличаются друг от друга?

— Все дело в объеме, господин Фантом. Каждое место стоит одну монету.

— Тогда здесь должен быть рюкзак и за сорок девять монет? Правильно?

— Правильно, господин Фантом. Но у вас нет на него денег.

Я долго, длинно и со вкусом выругался, помянув по матушке «Роботек», сбившего меня старика, жадных магов, игру, а также собственную глупость. Затем безнадежно махнул рукой:

— В задницу. Пусть будет за тридцать шесть монет. Хрен с ним.

Новый рюкзак автоматически занял место предыдущего. Вместо девяти ячеек там действительно оказалось тридцать шесть, а дополнительным бонусом оказались целых четыре слота для привязки вещей.

— Дайте угадаю. У вас наверняка продается какая-нибудь приблуда, с помощью которой можно увеличить количество защищенных от потери вещей. Так?

— Разумеется, господин Фантом, — льстиво улыбнулся торговец. — Всего одна монета за один камень привязки!

— Давайте… нет, не надо. Хотя…

— Вы можете купить удочку, — слегка невпопад произнес собеседник. — Или питомца.

— По вашему писклявому таракану тапок плачет, — наотрез отказался я. — А вот удочку я когда-нибудь куплю. Возможно.

— Тогда камни…

— Думаю, на сегодня точно хватит, — в моей душе запоздало проснулась жадность, потребовавшая сохранить хотя бы часть бездарно профуканного капитала. — Надо во всем разобраться.

— Конечно, господин Фантом, — хозяин лавки разочарованно кивнул и пошел открывать дверь. — Приходите еще.

— Обязательно…

Вокруг меня снова оказался уютный средневековый город, наполненный деловитыми жителями и бестолково мечущимися по улицам игроками.

Я остановился рядом с магазином, проводил рассеянным взглядом какую-то яростно матерящуюся девицу, а затем открыл хранилище. Тоскливо поскреб затылок.

Жизнь стала казаться еще более дерьмовой, чем раньше.

Глава 3

Следующие два часа я занимался совершенно мирным делом — сидел рядом с воротами, грустно пялился на уходящую вдаль дорогу и слушал. Все подряд.

Вдумчивое чтение справки дало мне некое понимание базовых принципов игры, но живые, реальные знания начали копиться только после того, как я додумался устроиться здесь, в самом оживленном месте города.

Мимо время от времени проносились озлобленные игроки, жаждущие незамедлительно покорить новый мир. По стене гуляли вальяжные стражники. От дома к дому шастали чрезвычайно спесивые горожане. И все они о чем-то разговаривали.

Прежде всего остального я уяснил, почему игровую вселенную обозвали «Перекрестком».

Оказывается, некий божественный хрен решил устроить себе развлечение и столкнул в одну кучу обломки сразу шести или семи миров, предоставив их жителям возможность упоенно резать друг друга во имя каких-то иллюзорных ништяков. И все бы ничего, но в результате криворукости Великого Творца миры состыковались не совсем точно. На границах образовавшихся секторов возникли препятствовавшие исполнению высшего замысла горные цепи, а реальная движуха оказалась возможна только в центре карты. Там и образовался своеобразный перекресток, на котором люди мочили орков, эльфы — некромантов, а офигевшие от такого беспредела древние ящеры — всех подряд.

Наш город, Эриниум, располагался в достаточно приятном месте — к востоку от поселения возвышались непроходимые скалы, на юге плескался океан, а все остальное пространство занимали вполне дружественные земли. Впрочем, ситуацию заметно осложняли свободно гулявшие по окрестностям хищники — если неписей местные волки, лисы и медведи почему-то не трогали, то нежное мясо молодых нубов явно пришлось им по вкусу.

Слушать ругавшихся на жизнь игроков было довольно весело, но бесконечные описания враждебной фауны мне в конце концов надоели.

То, что никаких «яслей» рядом не имелось, стало понятно уже давно. Оставалось разобраться, каким образом можно апнуть себе лишний десяток уровней, не встречаясь с обитающими в лесу тварями. Но этого пока так никто и не выяснил.

Продолжая вполуха слушать разговоры окружающих, я достал из рюкзака меч, уложил его на колени, а затем начал внимательно изучать, желая разобраться, за что конкретно отдал хренову тучу денег.

Статус «легендарного» предмета намекал на то, что оказавшаяся у меня вещь должна быть невыразимо прекрасна. Слова торговца убеждали в том же самом. Но вот параметры…

— Почем железку взял? — рядом практически сразу же остановился игрок с ником «Баттман». — Там еще есть?

— Что? — я недоуменно вскинул брови. — А, ты про это. За реал купил. Дорого.

— Правильно, — совершенно неожиданно для меня кивнул собеседник. — Здесь только донатом и справляться. Что по параметрам?

— Да дерьмо полное.

— А точнее? Если не секрет, конечно.

Так как любой ценой скрывать характеристики своего оружия я не собирался, то лишь пожал плечами и зачитал весь список.

Баттман смерил меня странным взглядом, а затем уточнил:

— Дерьмо, говоришь?

— Ну да… а что?

— Да так, ничего. Форум игры как-нибудь на досуге чекни.

— В смысле? Объясни толком.

— Не объясню, — игрок сплюнул на мостовую и шагнул к воротам. — Из принципа. Раки должны страдать.

Лишний раз обижаться мне не хотелось, так что я пропустил его слова мимо ушей, опять сосредоточившись на мече.

Раз все вокруг упорно считают, что у меня в руках оказалась полезная и нужная вещь, то отрицать это — довольно глупо. Требуется попросту разобраться в ситуации.

— Итак…

Спустя десять минут до меня все-таки дошло то, что обязано было стать понятным еще хрен знает когда.

«Легендарная крыса-убийца, затмевающая своей тенью солнце» — это всего лишь одна из крыс. Какой-нибудь местный Фенрир — просто большой волк. А условный «король-скелет» относится к тому же классу, что и набор гнилых костей из ближайшего склепа.

— Хитро, хитро…

Впервые с начала своей игры я ощутил нечто похожее на радость.

Теперь оставалось найти «чистого» базового монстра, убийство которого положит начало массовому геноциду всех его сородичей. А затем…

Меня по-прежнему смущал откровенно низкий урон меча, но теперь я уже не хотел торопиться с выводами. Возможно, где-то в городе сидел кузнец, способный увеличить базовые параметры артефакта. Возможно, то же самое можно было сделать с помощью загадочных рун, одна из которых валялась у меня в сумке.

Почему бы и нет?

На волне позитива я достал черный свиток и принялся крутить его в руках, стараясь найти какие-нибудь скрытые возможности.

Написанное на черной шелковистой бумаге заклинание требовало пятьдесят единиц «интеллекта», не позволяло двигаться во время каста, а его урон напрямую зависел сразу от двух параметров. Чисто теоретически, вложив туда около тысячи очков характеристик, можно было получить нереально убойную вещь. Вот только где взять лишнюю тысячу очков?

Чуть-чуть помечтав о недостижимом величии, я убрал свиток обратно, после чего крепко задумался.

Игра выдала мне сразу два четких направления для развития. Требовалось лишь выбрать правильную стратегию, способную их объединить.

С другой стороны, какая здесь может быть стратегия, если использовать клинок Фантом мог хоть сейчас, а до изучения заклинания ему оставалось еще уровней пятьдесят как минимум?

— Пора прекращать страдать фигней, короче говоря.

Я решился, открыл характеристики персонажа и увеличил значение «силы» до трех единиц. Затем осторожно взялся за рукоятку оружия, поднял его… и беспомощной амебой стек на землю.

— Что за дерьмо?

Стоило мне отпустить меч, как бодрость вернулась.

Новая попытка — и новое бессилие.

— Придурок, у тебя эта болванка «силу» до нуля опускает, — бросил какой-то игрок, увидев мои страдания. — Если мозгов нет, мануалы курить научись.

— Умные все, едрена вошь, — пробормотал я, тратя еще одно очко навыка. — Вас бы, козлов, на мое место…

На этот раз все получилось как нельзя лучше. Оружие уверенно лежало в руке, персонаж чувствовал себя бодрым и счастливым, а в параметрах возникло новое значение — из четырех единиц «силы» доступной осталась только одна.

Очередной нюанс местной игровой механики стал более-менее ясным.

Я невольно вспомнил про валявшееся в рюкзаке заклинание и яростно поскреб макушку — с учетом только что полученной информации надежда на фееричный урон слегка потускнела, зато во всей красе раскрылась вариативность доставшегося мне умения.

Зачем бустить все подряд, если можно оставить одну единичку «интеллекта» раз в минуту выдавая пару сотен урона? С другой стороны, никто не запрещает использовать обратный вариант. И уйму промежуточных…

Чувствуя, что думать по этому поводу мне предстоит еще очень долго, я на пробу взмахнул мечом, удовлетворенно хмыкнул, а затем истратил оставшиеся пункты характеристик на развитие выносливости. Магия магией, но умирать от одного тычка — это слишком уж непозволительная роскошь. Для кого угодно.

Осталось выбрать нормальную специализацию.

Из разговоров часовых мне стало ясно, что где-то неподалеку располагается тренировочная площадка местной стражи. Судя по всему, как раз там и происходило обучение различным боевым навыкам. А навыки моему герою были нужны просто позарез.

Неизвестно, правда, какие именно.

— Ладно, разберемся…

Рядом с обнаруженной десять минут спустя площадкой толпился народ — игроки чуть ли не в очередь записывались для того, чтобы усилить свои немощные тела. Слышались грозные обещания, ругань обалдевших от такого напора стражников, удары, болезненные вскрики…

Довольно быстро стало понятно, что заниматься благотворительностью здесь никто не собирается.

— Где я тебе золотой возьму, если я на него этот вшивый меч купил? Жлоб!

— Нет денег — свободен! Следующий!

— Неписи охренели…

— Я! Я хочу выучить заклинание!

— Тогда вали к волшебникам. Следующий!

— Мне сопротивление! Деньги есть.

— На задний двор, к сержанту Колыру. Следующий!

— Здесь нормальные вещи бывают? Или только эта унылая хрень?

— Какой уровень — такие и навыки…

— А что лучше выбрать?

— Выбирай трех девственниц, бро. Не прогадаешь, отвечаю.

— Сопротивление физике. Медведя забыл?

— Медведю на сопротивление все равно. Медведь — сила.

— Медведь — сука конченая. Но я его, краба шерстяного, все равно завалю.

— Самое нормальное — это одна из школ. Меч, лук, топор, копье. Вроде как, если прокачаешь навык до сотни, то урона в два раза больше будет. Отличный буст.

— У магов умения продаются, которыми оружие поджигать можно! Стихийный урон добавляется!

Слушая разговоры соседей, я постепенно добрался до огромного злого солдата и, чуть поколебавшись, озвучил ему свое желание:

— Мне бы сопротивление повысить. Физическое.

— Задний двор, сержант Колыр. Следующий!

На местной тренировочной базе было достаточно интересно и даже весело. Пара десятков человек размахивали ржавыми железками, явно стараясь впитать в себя искусство фехтования. Еще пятеро азартно расстреливали из луков соломенное чучело. Какой-то нонконформист пытался крутить вокруг себя длинное копье…

— Чего встал, салага? Бегом у сержанту!

Я понятливо кивнул и отправился по указанному направлению. Дошел до какого-то грязного закутка, рассмотрел творившееся там действо, а затем выругался.

Нескольких игроков, по недомыслию выбравших для изучения защитную дисциплину, в прямом смысле слова били. Били тупыми деревянными мечами, палками…

— Сучара! Падла! Больно же!

— Терпи, боец, — квадратное лицо расхаживавшего по двору здоровяка озарила акулья улыбка. — В бою всем плевать, больно тебе или нет.

— Твою мать!

— А ты чего встал? — сержант повернулся ко мне. — Гони монету.

Пришлось отдать единственный имевшийся у меня в наличии золотой и присоединиться к тренировке.

— Только не очень сильно…

Оказавшийся со мной в паре солдат презрительно фыркнул, а затем без всякого предупреждения махнул пилкой.

Гладкая коричневая деревяшка свистнула в воздухе и опустилась мне на плечо. Вспыхнула боль. Левая рука мгновенно отнялась, повиснув безжизненной плетью. В глазах не мгновение потемнело.

— Ах ты…

Новый удар заставил меня проглотить остаток фразы и скрючиться в позе эмбриона. Следующий — чуть не лишил сознания.

Реальность этого гребаного мира зашкаливала. А отключенный фильтр ощущений позволял сполна прочувствовать все то, что ожидало моего персонажа в дальнейшем.

Зубы волков, мечи воинов, огонь, молнии…

— Су… ука…

Несмотря на то, что избиение показалось мне бесконечным, объективно весь процесс занял всего несколько минут. В какой-то момент висящая у меня на поясе бляшка вздрогнула и солдат сразу же опустил свое оружие.

— Сержант, этот готов!

Квадратнолицый Колыр остановился рядом и одним движением вздернул мое измочаленное тело на ноги. Присмотрелся, задумчиво сплюнул на землю, после чего с легким удивлением спросил:

— Что, чувствительный слишком?

— Наверное, — я осторожно покрутил головой, удивляясь тому, что она все еще на месте. — Если вы об ощущениях, то они полные.

— Идиот, — выдохнул сосед-страдалец. — С полными ощущениями тебе тут небо с овчинку покажется… куда бьешь, сука!

— Глупо, но эффективно, — вынес свой вердикт сержант. — Продолжай закалять свое тело в битвах и добьешься поразительного результата.

— Спасибо. А что еще вы посоветуете изучить начинающему мечнику? Кроме владения мечом, конечно же.

— Не старайся объять необъятное, парень, — Колыр вытянул руку и чувствительно постучал меня пальцем по лбу. — Пока что тебе даже пяток навыков освоить сложно будет. Выбирай их с умом.

Выдав это напутствие, сержант с важным видом отошел в сторону. А я постарался как следует осмыслить прозвучавшие слова.

Похоже, здесь существовало некое ограничение, связанное с изучением всевозможных дисциплин. Вопрос только в том, как именно оно было реализовано. Баланс между оружием и магией? Необходимость делать перерыв между уроками? Или обычный лимит на количество способностей?

— Слышь, друг, — увидев еще одного «выпускника», я шагнул в его сторону. — Сколько всего навыков тут можно получить?

— Отвали, и без тебя тошно…

— Блин, тебе жалко, что ли?

Ковылявший к выходу игрок на мгновение прикрыл глаза, вздохнул и ответил:

— Пять навыков. Доберешься до сотни — еще один. До двухсот — еще. Понял, нуб?

— Понял. А перерыв между обучением…

— Нет никакого перерыва. Хоть все сразу учи.

Ситуация оказалась чуть сложнее, чем выглядела еще совсем недавно. А совет представителя компании в очередной раз заиграл новыми красками.

— Не спешить, не тупить…

— Верно, — собеседник отвернулся, продолжив свой нелегкий путь. — И мануалы читать, чтобы не быть дятлом.

— Спасибо…

К тому моменту, когда я вернулся в город, план дальнейших действий стал более-менее ясным.

Для нормального использования «Искры Вечного Хаоса» мне нужно было как следует развивать дух. Но сама по себе эта характеристика требовалась только вконец упоротым магам. Следовательно, мой персонаж должен был стать именно волшебником, а форсировать развитие боевых навыков особого смысла не имело.

С другой стороны, экономить на этом тоже не стоило. Первое время сражаться мне предстояло именно врукопашную. Да и потом такие варианты не исключались.

— Научиться владению мечом и купить себе заклинание, которое его зажигает, — в конце концов обрисовал я себе первостепенную задачу. — А еще найти щит.

Чисто теоретически, можно было изучить еще и навык щитоносца, но до меня уже дошла информация о том, что его полное развитие давало всего лишь десятипроцентное увеличение шанса блокировки. Не особенно-то нужная магу вещь, прямо скажем.

На этом месте своих размышлений мне пришлось чертыхнуться, снова открыть параметры персонажа и вчитаться в описание только что полученной плюшки.

[Сопротивление физическому урону [001].

Базовый навык, позволяющий увеличить аналогичное сопротивление вплоть до [+10 %]. Сразу после окончательного развития возможно получение следующей ступени.

Не влияет на ощущения персонажа.]

Судя по всему, глупость я все-таки сделал. Или нет?

— Раз он меня из-за этих гребаных ощущений так быстро активировался, то и прокачиваться будет быстро? Какого хрена здесь такая ущербная справка, мать ее…

Продолжая задумчиво негодовать, я дошел до уже знакомого магазина.

Стоявший за прилавком Шаркан при виде нового гостя отвлекся от слежки за немногочисленными посетителями и радушно улыбнулся:

— Господин Фантом, вы вернулись за шкатулками?

— На шкатулки пока денег нет. Мне бы…

— Нет-нет, вы неправильно поняли, — торговец отошел к прилавку и вернулся, держа в руках три до боли знакомых мне ящичка. — Это ведь тоже ценность. Если у вас будет свой дом, они могут украсить интерьер. А если вы сами захотите сделать шкатулку хаоса, то вам не придется тратиться на основу.

— Вот оно что. Спасибо.

— Не за что, господин Фантом. Чем еще я могу вам помочь?

— Хочу обменять одну мифриловую монету на золото. Какой сейчас курс?

— Один к сорока двум. Вас это устраивает?

— Нет, но куда деваться…

Получив на руки деньги, я окинул взглядом ближайшие стеллажи, а затем спросил:

— Скажите, у вас есть щиты? Хорошие?

— Конечно, — Шаркан важно кивнул. — Я вижу, вы решили сражаться с врагами мечом? Весьма мудрый выбор для новичка.

— Да не было у меня никакого выбора. Сколько будет стоить нормальный щит?

— Самый лучший из того, что у меня есть — сто десять золотых монет.

— Едрена вошь. А что в нем такого замечательного?

— Посмотрите сами, господин Фантом, — собеседник ловко стащил со стены довольно большой прямоугольный щит и протянул его мне. — У него есть восхитительное магическое свойство!

Брать в руки изогнутую деревянную плиту я не рискнул, ограничившись поверхностным осмотром.

[Щит часового. Ранг: редкий [004].

Требования: [сила: 5].

Броня: [4].

Этот щит сам восстанавливает свои повреждения.]

— Понятно. Силу жрет как мамонт, но брони — кот наплакал. А свойство ничего не стоит.

— Как скажете, — Шаркан ничуть не расстроился. — Тогда взгляните на этот. Он вам понравится. И стоит всего восемьдесят монет.

Новый щит оказался заметно красивее предыдущего. Треугольное полотно из блестящего черного дерева, широкие серебряные полосы по краям, мягкая кожа на внутренней части…

[Щит оруженосца. Ранг: редкий [011].

Требования: [сила: 3].

Броня: [4].

Этот щит способен подчеркнуть ваш благородный статус.]

— У них у всех, что ли, броня одинаковая?

— Конечно, — не моргнув глазом, подтвердил торговец. — А как иначе? Здесь же главное — это дополнительные параметры. Вот, скажем, зайдете вы на прием к мэру города. Что вам потребуется? Солидность!

Я еще раз глянул на предложенный мне щит.

В словах купца звучала правда. Внешний облик всегда и везде помогал добиваться желаемого результата гораздо эффективнее, нежели богатый внутренний мир или прочая хрень такого рода. А мне позарез нужны были выгодные квесты и возможность свободно разговаривать с местными чиновниками.

— Черт с ним, возьму. Обменяйте еще одну монету.

Из-за отсутствия лишней «силы» взять свою покупку в руки я не мог, так что отправил ее в рюкзак, а потом развернулся к выходу.

— Скажите, господин Фантом, вы не хотите изучить навык торговли? Для уважаемого клиента — всего за один золотой.

Мне пришлось задержаться и снова пораскинуть мозгами. С одной стороны, предложение выглядело довольно-таки заманчивым и сулило определенную выгоду в дальнейшем. Но занять один из пяти доступных слотов небоевым навыком…

— А что он дает?

— Если вы освоите его до конца, то сможете платить за товары меньше, — заговорщицки улыбнулся Шаркан. — Кроме того, вам откроются новые возможности. Скажем, я совершенно точно знаю, что некоторые купцы продают запрещенные королем вещи. Но не на глазах у всех.

— Проклятье… хорошо, учите.

— Очень-очень мудрый выбор, мой друг.

Бляшка на поясе издала знакомое жужжание. Я открыл дневник, заглянул в характеристики…

[Торговля [015].

Улучшенный навык. Незначительно снижает цену отдельных товаров, а также позволяет получать развернутые консультации у торговцев.

Незначительно влияет на общую репутацию и известность.]

— Сразу пятнадцатого уровня? Неплохо так. А как его развивать?

— Все просто, мой друг, — собеседник неопределенно пожал плечами, а затем в очередной раз улыбнулся: — Покупайте, продавайте. Дальше будет видно. Возможно, кому-то из моих знакомых понадобится помощь. Всякое бывает.

— Ясно. Спасибо.

Оказавшись на улице, я чуть-чуть подумал и снова направился к тренировочной площадке.

За время моего отсутствия толпа желавших овладеть тайными знаниями нубов стала еще больше. Шум также усилился. Впрочем, настроение кучковавшихся повсюду игроков по-прежнему было не особо радостным.

— Эти навыки — дерьмо. Лучше бы я монету на заклинание огненное потратил.

— Краб. Любой навык развивать нужно. Ясен хрен, на первом уровне он унылый.

— В безопасной зоне все храбрецы. А ответить за свои слова можешь?

— Да пошел ты, членистоногое…

— Заклинания выгоднее. Их сколько угодно выучить можно…

— А мы волка завалили! Троих он загрыз, но все равно сдох, сволочь.

— Герои. Когда на медведя…

— Да вообще жесть. Мы думали, здесь только простая живность бродит, а там — настоящий скелет. Страшный, гад…

Я навострил уши, стараясь услышать что-нибудь еще про скелета, но очередь неумолимо продвигалась вперед, унося меня в сторону от разговаривавших про него игроков.

А буквально через несколько секунд уже знакомый мне стражник отправил меня на новый сеанс саморазвития.

Сержант Рикош отнесся к моему визиту с откровенным безразличием. Показал несколько основных ударов, велел отрабатывать их до бесконечности, после чего спокойно ушел в тенек, продолжив наблюдать за процессом оттуда. Впрочем, жаловаться на отсутствие внимания было глупо — сама по себе эта тренировка оказалась заметно более легкой, нежели предыдущая.

Какое-то время я упоенно размахивал мечом, старался повторять движения более опытных учеников, представлял себя в гуще сражения… а потом неожиданно выдохся. Руки ослабли, меч стал весить чуть ли не тонну, перед глазами вспыхнули веселые звездочки…

— Отдохни, Фантом, — тут же раздался ленивый голос учителя. — У тебя выносливости не хватает, чтобы вот так скакать. Или дыхалку развивай, или отдельными ударами сражайся. Иначе тебя кто угодно прикончит, пока ты слизняком дохлым ползать вокруг него будешь.

— Понял.

— Молодец. А что это у тебя за меч такой интересный? Где взял?

— У Шаркана купил. Торговец такой.

— Знаю. Ну-ка, дай глянуть…

Я подошел ближе и протянул стражнику оружие. Впрочем, тот ограничился одним-единственным беглым взглядом.

— Хорошая вещь, редкая. Спектральный урон мало где встречается. И свойство интересное.

— А что такого в этом уроне? Там три единицы, здесь три единицы… какая разница? Нет, я знаю, что он разной магией бьет, это понятно. Просто все именно на это внимание обращают.

— Разница говоришь… — Рикош с наслаждением потянулся, а затем широко зевнул. — Ты мозги включить пробовал? Из скольких частей спектр состоит?

— Из пяти… наверное. Сопротивлений же пять?

— Точно, — собеседник благожелательно кивнул. — А урон у тебя там какой?

— Тройка.

— А как может меч, который бьет сразу пятью стихиями, наносить всего три единицы урона?

— Э… вы хотите сказать, что он каждой частью спектра бьет по три? А в сумме — пятнадцать? Правда?

— Ишь, смышленый какой, — хохотнул стражник. — Мозговитый даже. Ладно, иди, тренируйся…

Где-то через полчаса Фантом наконец-то получил нужный мне навык.

[Владение мечом [001].

Базовый навык, позволяющий наносить мечами дополнительный урон.

Максимальное значение дополнительного урона: [100] процентов. Текущее значение дополнительного урона: [1] процент.

Сразу после окончательного развития возможно получение следующей ступени навыка.]

— Отлично, — я стер выступивший на лбу пот и засунул клинок за пояс. — Зашибись.

Главная часть подготовительной программы была успешно выполнена. Мне оставалось лишь навестить местных волшебников, а потом узнать о доступных заданиях. И двинуться на поиски приключений.

Тоска, еще час назад немилосердно точившая мою душу, все быстрее рассеивалась, уступая дорогу пробудившемуся азарту.

Глава 4

Магическая академия Эриниума чем-то напоминала библиотеку — просторную и доверху заполненную тайными знаниями. А кучковавшиеся перед входом игроки были до удивления похожи на нерадивых студентов — взявшихся писать диплом за неделю до защиты и теперь всеми силами искавших выход из слегка затруднительного положения.

— Дайте в долг! Я верну, честно!

— Не верьте этому козлу, он уже две монеты у лохов отжал!

— Что брать-то?

— Умения здесь вообще ни о чем. Только для поддержки годятся. Шмот отремонтировать, лишний урон на меч повесить…

— У этих презервативов всего пять заклинаний на выбор. И все — отстой.

— А чего ты хотел получить на старте игры, да еще и всего за один золотой? Планировал сразу нагибатором стать?

— Да здесь…

Когда настало мое время приобщиться к могущественной магии, я уже совершенно точно знал, что хочу купить — увеличивающее урон заклинание вместе с аурой починки снаряжения.

Из доступных вариантов имелись также абилки на лечение, усиление защиты и привлечение внимания, но хитпойнты в игре постепенно восстанавливались сами собой, броня оставалась полным дерьмом несмотря на любые бусты, а становиться классическим танком мне было слегка впадлу. Особенно учитывая стопроцентные ощущения.

— Разумный выбор, ученик, — безразличным тоном сообщил мне седой маг, вытаскивая откуда-то из-за стола помятые и непрезентабельные свитки. — Занимайся как можно упорнее, тогда эти знания приобретут в твоих руках невиданную мощь.

— Спасибо…

Полученные умения выглядели откровенно жалко. Но купить что-либо еще я все равно не мог. Ввиду вопиющей скудности ассортимента.

[Аура [Восстановление предметов]. Ранг: обычный [001].

Требования: [интеллект: 1].

Повышает прочность всех ваших предметов на [5 %] в час.

Расходует [1] единицу маны в секунду.]

[Заклинание [Огненный меч]. Ранг: обычный [001].

Требования: [интеллект: 1].

Дополнительный стихийный урон: [1].

Продолжительность: [1*интеллект] секунд.

Стоимость: [5] единиц маны.]

Для использования «огненного меча» требовался как минимум еще один свободный пункт «интеллекта», поэтому соответствующая бумажка отправилась в рюкзак. А вот ауру я выучил сразу.

Новое умение добавило к одежде едва заметную туманную пелену и напрочь остановило приток маны, полностью съев текущую регенерацию. Впрочем, прямо сейчас это никак не отразилось на возможностях персонажа. Зато отключившаяся из-за нехватки «мозгов» способность видеть расширенную информацию о мире вызвала у меня острый приступ раздражения.

— Креативщики хреновы, — злобно пробормотал я, рассматривая красующийся в графе «интеллекта» ноль. — Ладно, хрен с ним. Будем считать, что сделано все возможное…

Мне удалось беспрепятственно дойти до ворот и покинуть город, но сразу после этого на горизонте всплыл закономерный вопрос о том, какое направление выбрать дальше.

На мой взгляд, самым подходящим для активации меча монстром являлся обычный волк — наверняка по миру шлялось огромное количество его собратьев, способных обеспечивать меня опытом неограниченное количество времени. Заманчивым вариантом был также обнаруженный где-то неподалеку скелет, но его поиски могли затянуться до бесконечности…

— Эй, ты не пати ищешь? Давай к нам!

Оглянувшись на прозвучавший за спиной голос, я увидел молодо выглядящего мечника, с почтением рассматривающего мой щит.

— Ты мне?

— Тебе, — охотно подтвердил собеседник. — Уже ходил в лес? Как насчет группы?

Мысли о возможном вступлении в пати меня посещали. Более того, этот вариант на данном этапе развития казался наиболее логичным.

Но были здесь и свои минусы.

— У меня квест висит. Нужно волка убить, обыкновенного. А до тех пор я никого трогать не могу.

— Ну, потанкуешь, делов-то, — хмыкнул игрок. — У нас Энигма неплохо лечит.

Я открыл было рот, чтобы сказать, что в гробу видел такое удовольствие, но тут же остановил свой порыв. Никто ведь не запрещал мне на какое-то время включить фильтр ощущений, добиться цели, а потом вернуть настройки обратно.

— Тогда согласен.

— Отлично. У тебя хитов сколько?

— Тридцать. Слушай, а как тебя зовут? Я интеллект в ноль слил, тупо не вижу.

— Да? — игрок заметно удивился. — Не слышал о такой фигне. Кроветварц. Но все зовут просто Тварцем.

— Хорошо, Тварц — так Тварц. Вы когда и куда идете?

— Скоро. Эня задонатить решила, так что в магазине тусуется.

— Эня — это Энигма?

— Ага. Пошли на точку, я тебе наших покажу.

Доброжелательность случайного знакомого казалась довольно странной и даже подозрительной. Но только до того момента, как я увидел, насколько восхищенными глазами остальные участники группы пялятся на щит.

Судя по всему, Тварц отправился искать для своей группы танка — и успешно его нашел.

— Привет, я Эллер, — поздоровался со мной плотно обвешанный колчанами лучник. — В лесу уже бывал?

— Разок зашел и умер.

— Знакомо, — третий игрок, чем-то напомнивший мне обычного начитанного бомжа, весело хохотнул. — Мы без нормальной поддержки тоже сливаемся. Я все в инту забросил, эти двое — в силу и ловку…

— Знакомься, — махнул рукой Тварц. — Бубончик. Великий маг в будущем, но совершенно бесполезное создание прямо сейчас.

— Я агро могу повесить. И лечить тоже могу.

— А вы все прямо здесь встретились? Или в реале знакомы?

— Нет, никакого реала, — Эллер отрицательно покачал головой. — Я из Америки, а эти двое — то ли из России, то ли из Москвы. Просто нас после старта на одной поляне выкинуло. Вот вместе и держимся.

— Ясно.

Минут через десять рядом появилась Энигма — молчаливая серьезная девушка, одетая в какую-то неопрятную хламиду.

Тварц сразу же вылез вперед:

— Фантом, это наш хил, Эня. Эня, это наш новый танк, Фантом. А теперь принимаем союз и валим за опытом! Время — деньги! Готовы?

— Готовы, готовы…

Первого монстра мы встретили практически сразу же — рядом с ведущей к лесу дорогой сидел и что-то задумчиво жевал упитанный серый кролик.

— Я его завалю, — азартно шепнул Эллер, поднимая свой лук. — Он слабый…

Стрела сорвалась с тетивы, грозно свистнула над головой ничего не подозревающего зверя и скрылась в траве.

Кроль пискнул что-то неодобрительное и в мгновение ока скрылся из виду.

— Дерьмо!

— Да уж, — пробормотал Тварц. — Пока от вас двоих хоть какая-то польза нарисуется…

— Не ссы, брат, — волшебник ободряюще хлопнул его по плечу. — Сначала всегда тяжело.

— Пошли, мотиватор…

Двигаться в составе группы оказалось неожиданно интересно. Игроки непринужденно болтали между собой, охотно делились уже известными мне нюансами игровой механики, прикидывали, как скоро смогут заглянуть в центр карты…

— Лиса! Третий уровень!

— Тридцать хитпойнтов, максимальный урон такой же, — прошептал мне на ухо Бубончик. — Но это если полный крит пройдет. Давай, ты справишься!

Пришлось выставить вперед щит и медленно двинуться в сторону недобро посматривавший на незваных гостей хищницы.

— Агро!

У меня над головой что-то негромко щелкнуло и зверь, тоненько тявкнув, бросился в атаку.

— Вот дерьмо…

Щит, прямо скажем, ни хрена не помог. Шустрая тварь проскользнула мимо него, снова тявкнула, а затем от души цапнула меня за голень.

Хорошо еще, что фильтр ощущений я все-таки выключил.

— Бей ее! Вперед!

Мгновение спустя в мою многострадальную ногу впилась длинная черная стрела, а окружающий мир затянуло противной розоватой дымкой.

— Лечи его!

— Куда ты стреляешь, криворукий рак!

— Мать вашу…

По телу скользнула прохладная волна, смывшая неприятный туман и вернувшая часть потерянных очков жизни. Рядом возник матерящийся Тварц, сразу же взявшийся молотить своим мечом по загривку лисицы.

Секунд через тридцать все закончилось. Трупик монстра шлепнулся на землю, подернулся дымом, а затем рассыпался невесомым серым прахом.

— Зашибись…

— Короче. — Откровенно недовольный результатами закончившегося боя мечник спрятал оружие, выпрямился и окинул нас сердитым взглядом. — Так дело не пойдет. Эллер, стрелять ты больше не будешь. Нахрен надо.

— Я…

— Тренируйся как хочешь, но в схватку не лезь, ясно? Опыт поднимем, чуть толще станем, потом снова начнешь.

— Ладно. Понял, виноват.

Спустя какое-то время все незаметно устаканилось.

Мы бродили по опушке леса, высматривая прячущихся в кустах лис, затем Бубончик творил свою страшную магию, я исполнял роль мальчика для битья, а Тварц лупил упоенно грызущего меня зверя. Обычная и ничем не примечательная работа в команде.

Ближе к концу первого часа фарма у меня апнулся уровень. Фантом наконец-то перестал быть «нулевым» и получил первое честно заработанное очко опыта.

— Поздравляю, — мечник, добравшийся уже до третьего левела, одобрительно кивнул. — Живку качай, это сейчас нужнее всего.

— Разберусь, — я открыл параметры и, напрочь проигнорировав совет, вложил очко навыка в развитие интеллекта. — У меня свои цели.

— Ну, как знаешь.

В голосе Тварца послышалась затаенная обида, но я пропустил ее мимо ушей — раскачиваться в танка лишь потому, что этого желали какие-то едва знакомые мне люди, было глупо.

— Сегодня до вечера уровней пять взять сможем, — задумчиво произнесла Энигма. — А завтра можно и в лес пойти. Думаю, я справлюсь. Мана уже хорошо регенится.

— Мне бы какой-нибудь огненный шар, — грустно вздохнул Бубончик. — Что за игра, где у мага нет нормальных заклинаний?

— Я слышал, в академии квест дают на атакующее умение, — откликнулся Эллер. — Но не всем. Какие-то особые условия нужны.

— Завтра утром гляну тогда. Вдруг повезет…

Прогноз целительницы оказался не совсем точным — лично мне до заката солнца удалось апнуться не пять раз, а только два. Впрочем, это все равно было лучше, чем ничего.

Заработанные очки снова отправились в «интеллект».

— Ладно, хватит на сегодня, — Тварц, добив пятый уровень, мгновенно растерял все желание продолжать фарм. — Я выхожу. Завтра часам к десяти собираемся у ворот, пойдем дальше.

— Давай.

— Удачи.

На мой взгляд, такое поведение со стороны командира выглядело довольно странным и неуважительным, но качать права по пустякам мне не хотелось. К тому же, среди нас именно мечник приносил больше всего пользы, так что простить ему легкое пренебрежение к интересам остальных участников группы было можно. Наверное.

— Тоже пойду.

— И мне пора…

Буквально через пару минут вокруг никого не осталось. Если не считать комаров и очередной лисы, злобно таращившейся на меня из-под своего куста.

Я чуть-чуть подумал, затем показал хищнице неприличный жест и отправился к городским воротам, размышляя о произошедших за день событиях.

Игровой мир выглядел уже далеко не таким суровым и жестоким, как мне показалось сначала — несмотря на то, что фармить в одиночку здесь было откровенно трудно, работа в группе позволяла добывать опыт без особых проблем. Следовательно, первое время нужно было придерживаться именно этой стратегии. Невзирая даже на авторитарные замашки предводителя.

Больше всего остального печалило отсутствие лута — за те полдня, что мы убили на возню с мобами, из тех не выпало вообще ничего — ни единой золотой монеты или шмотки.

Конечно, нет ничего более странного, чем вываливающийся из тощего кролика пластинчатый доспех, но не до такой же степени?

— Ладно, хардкор — так хардкор. Прорвемся…

Уже подойдя ко входу в Эриниум, я неожиданно вспомнил о купленном несколько часов назад свитке и, не откладывая дело в долгий ящик, выучил заклинание. А затем опробовал его, предварительно отключив ауру.

Меч радостно вспыхнул у меня в руках, осветив пространство на несколько метров вокруг. И снова погас.

— Отстой, короче говоря. Как и ожидалось.

Судя по всему, для уверенной сольной игры мне требовался целый ворох новых улучшений. Нормальный меч, с помощью которого можно было бы убивать абсолютно любых монстров. Лечебное заклинание для оперативного латания шкуры. Какая-нибудь фигня с дистанционной атакой.

Без этого же я оставался лишь большим и сытным куском мяса. Для всех подряд.

— Блин.

Спать не хотелось. Искать новую группу было лениво. Но заниматься что-то в одиночку мой кривобокий персонаж попросту не мог.

Пришлось как следует выругаться и снова отправиться в магазин. А затем разменять там очередную мифриловую монету и подобрать персонажу дополнительное оружие.

— Будьте внимательны, мой друг, — заботливо произнес Шаркан, отдавая мне покупку. — Если вам захочется носить с собой оба меча, то каждый из них начнет отнимать у вас силы. Рекомендую использовать рюкзак.

— Спасибо, я уже в курсе.

Новый клинок не представлял из себя ничего особенно впечатляющего, но на нем был вполне приличный урон. А большего сейчас и не требовалось.

[Солдатский меч. Ранг: обычный [001].

Требования: [сила: 3].

Урон: [6].]

Так как моя собственная сила добавляла к урону любого оружия целую единицу, а с помощью заклинания я мог получить еще одну, максимальное повреждение от удара мечом теперь равнялось восьми пунктам. Примерно столько же вливал в монстров Тварц.

Оставалось научиться восстанавливать себе жизнь.

— Почему бы и нет, в конце-то концов. Какая, блин, разница уже…

Я отлично понимал, что распыляться по множеству направлений — это не самый лучший путь. Но мне предстояло играть нон-стоп, без каких-либо перерывов. И вряд ли кто-нибудь еще смог бы поддерживать такой темп. Значит, нужно было становиться мастером на все руки. Хреновеньким, но готовым сражаться в одиночестве, без поддержки тех же самых целителей.

После покупки меча в кошельке сохранились целых две золотые монеты, так что я снова отправился на прием к волшебнику и взял-таки у него еще один магический свиток.

[Заклинание [Лечение]. Ранг: обычный [001].

Требования: [интеллект: 1].

Восстанавливает цели [5] очков здоровья

Стоимость: [5] единиц маны.]

После изучения новой абилки значение моего интеллекта в очередной раз упало до единицы, а персонаж снова превратился в нечто ущербное — ни запаса магической энергии тебе, ни нормальной регенерации, ничего.

Впрочем, предаваться печали было не время и не место.

— Я слышал, что вам требуется помощь. Возможно, я смог бы что-то сделать?

Расположившийся в уютном кресле старец окинул меня внимательным взглядом, почесал репу, а затем с некоторым сомнением заявил:

— Ты слаб.

— Разве? А что еще для этого нужно? Меч у меня есть. Щит есть. Огненное заклинание есть, лечение…

— Ладно, ладно, — убежденный моим напором волшебник раздраженно махнул рукой. — В подвале под библиотекой всякая шваль завелась. Если хоть немного порядок наведешь, благодарность академии тебе обеспечена.

— Понял. А как туда попасть?

— Да легко…

В следующий момент вокруг сгустилась кромешная тьма.

— Эй? Эй!

Не придумав ничего лучше, я сделал активирующий «огненный меч» жест.

Клинок послушно загорелся, осветив уходящий куда-то вдаль коридор, а также откормленную коричневую крысу, замершую в двух шагах от меня.

Увидев пламя, грызун задумчиво пискнул и встал на задние лапки.

Меч погас.

— Вот дерьмо!

После сотворения еще одного заклинания крысы рядом уже не оказалось.

— Шкура трусливая…

Текущий уровень регенерации магической энергии позволял мне использовать свое умение раз в пять секунд. Собственно, от этого и пришлось отталкиваться — я зажигал меч, быстро рассматривал окрестности, перебегал вперед, снова «включал свет»…

Шагов через тридцать на пути встретилась первая комната. Внутри которой наконец-то нашлась сбежавшая от меня тварь.

— Попалась, сволочь, — сообщил я, быстро прикрывая дверь и снова оказываясь в темноте. — Задница тебе.

Из дальнего угла донесся зловещий шорох. Затем неодобрительный писк. Еще один, еще…

Когда меч снова загорелся, то осветил сразу шестерых грызунов, таращившихся на меня внимательными черными глазками. На душе стало неуютно, но эти противники были всего первого-второго уровней и я, справившись с гнусным предчувствием, шагнул вперед.

Бой получился довольно странным. Мечущиеся под ногами крысы вели себя совершенно непредсказуемо. Меч грозно посвистывал в воздухе, рассекая трепещущую от ужаса пустоту. Редкие мгновения света выхватывали сюрреалистические картины длинных волосатых хвостов, оскаленных морд, поломанной мебели…

Впрочем, баловство с огнем пришлось закончить буквально сразу же — кусались мелкие твари весьма ощутимо и жизнь улетала только в путь.

— Чертовы шерстяные пи… сука! На, гнида!

Спустя пару минут я умудрился попасть по какой-то из крыс во второй или третий раз. Грызун издал отчаянный писк и тут же откинул копыта, а мне стало чуть-чуть легче.

Второе убийство наполнило воздух запахом безоговорочной победы.

Еще через какое-то время последний из врагов был загнан в угол и торжественно уничтожен.

Никаких трофеев на полу так и не появилось. Опыта дали мало. Но сам процесс оказался достаточно увлекательным для того, чтобы продолжить его в следующей комнате.

А затем я вспомнил про необходимость играть на полных ощущениях, убрал фильтр — и познал боль. Гребаные вредители кусались как таежные комары, раны после их острых зубов дико чесались, материться приходилось со страшной силой…

Собственно, в этой непринужденной атмосфере Фантом и взял четвертый уровень. «Интеллект» поднялся еще на единичку, запас маны увеличился, время действия заклинания тоже апнулось. Вдобавок, выросли сразу два навыка из трех. Не бог весть что, но жизнь сразу показалась гораздо более приятной, нежели раньше.

Вволю налюбовавшись характеристиками, я немного подумал и определил для себя следующую цель.

Мне хотелось чтобы меч горел постоянно, а для этого в «интеллект» требовалось засунуть еще как минимум три очка характеристик. Вдобавок, стоило хотя бы немного увеличить показатель «духа» — чисто для регенерации магической энергии.

Итого — плюс четыре или пять уровней.

— Ну, с богом…

Судя по отсутствию поблизости других игроков, квест являлся сугубо индивидуальным — для иных желающих наверняка создавались отдельные копии данжа. Следовательно, задание волшебника требовалось выполнять со всем возможным старанием — вряд ли при таких начальных условиях кто-то стал бы выдавать награду за убийство всего нескольких жалких пасюков.

— Только всеобщая зачистка, только хардкор…

Спустя какое-то время я обнаружил выход из лабиринта, но отправился дальше, решив продолжить геноцид хвостатых вредителей. Затем на глаза попалась идущая вниз лестница, также оставшаяся без внимания.

— И к вам заглянем, и вас вылечим… получай, тварь… времени навалом… а, сучара!

К сожалению, сразу после взятия следующего левела прогресс персонажа буквально замер на месте — система больше не хотела давать мне опыт за убийства слабых первоуровневых мобов.

Пришлось все-таки возвращаться к лестнице и спускаться на следующий ярус.

Я вальяжно прошел несколько метров по украшенному паутиной коридору, заглянул в какую-то захламленную кладовку, после чего слегка ошеломленно выругался.

На ветхом деревянном столе восседала очередная крыса. Огромная, черная, зеленоглазая.

Меч в очередной раз погас. Светящиеся зеленые точки — нет.

— Да ну его на…

Раздался грозный скрежет когтей, а мгновение спустя крохотные огоньки буквально метнулись в мою сторону. Я попятился, скастовал одновременно все доступные заклинания…

Ногу пронзила острейшая боль. Загоревшийся клинок осветил вцепившегося в меня монстра.

А затем вокруг появились стены уже знакомого кабинета.

— М-мать!

— Вижу, задание оказалось вам не по силам, — брезгливо сморщил нос выдавший квест волшебник. — Чего и следовало ожидать. Ступайте, не отнимайте больше мое время.

— Но…

— Ступайте.

— А еще раз можно?

— Нет. Ступайте, я сказал.

Несмотря на проснувшееся желание огреть заносчивого непися по башке, я все-таки сдержался и вышел из приемной, тут же оказавшись среди толпы оживленно разговаривавших между собой игроков.

— Глянь на его хлебальник, — сразу же послышался чей-то радостный голос. — Тоже челлендж провалил.

— Что, даже заклинание не дали? Эй, Фантик? Получил заклинание?

— Не получил, — огрызнулся я, протискиваясь к выходу.

— Это нормально, — решил поддержать меня кто-то еще. — Один из десяти до свитка добирается. А полностью еще никто не прошел.

Пришлось затормозить и развернуться.

— Уже известно, когда конкретно свиток дают?

— Нужно хотя бы одну крысу со второго яруса завалить. Тогда этот ушлепок толкнет речь о том, как хорошо ты сражался и как сильно тебе не повезло. После чего наградит заклинанием.

— Ясно. А еще в городе подобные квесты есть?

— На волков, — сразу же откликнулся ближайший ко мне игрок. — Стража у ворот выдает. Но туда пока никто не лезет, твари довольно сильные.

— Спасибо…

Я вышел на улицу и остановился, задумчиво рассматривая медленно светлеющее небо.

Несмотря ни на что, мое ночное приключение оказалось весьма удачным. Два уровня, слегка прокачавшиеся умения, опыт боев в темноте — отличный результат для только-только начавшего игру сольника. Особенно учитывая заявленный в игре уровень сложности.

Жаль только, что к этому успеху меня привела чрезвычайно извилистая дорога.

— Надо было сразу брать себе нормальный шмот, а не маяться дурью. Кретин.

Со всех сторон обмусолив эту гениальную в своей актуальности мысль, я глубоко вздохнул, плюнул на камни, после чего отправился изучать залитый тьмой город.

Когда, если не сейчас?

Глава 5

За остаток ночи мне удалось как следует рассмотреть улицы Эриниума и обнаружить там несколько весьма интересных мест.

Совсем рядом с магазином Шаркана нашлась алхимическая лавка, в которой продавались всевозможные хитрые зелья. Около главной площади жил торгующий амулетами и кольцами ювелир. Неподалеку от его мастерской устроилась гильдия исследователей. А на одном из ближайших перекрестков возвышалось здание королевского банка.

Лишних вещей или денег у Фантома не имелось, информации для местных ученых — тоже. Некоторое время я думал о том, чтобы купить себе какое-нибудь колечко или амулет, но шедшие вместе с рюкзаком привязки уже закончились, а приобретать еще одну мне запрещала жадность. Тем более, что особой необходимости в этом не было.

Успешно преодолев все соблазны, я вышел за ворота города и расположился неподалеку от стены, поджидая остальных участников команды.

Безделье затянулось. К тому времени когда рядом появился Бубончик, мне уже откровенно надоело все вокруг — от погоды и игры в целом до непроходимо тупых местных обитателей и неписей.

— Доброе утро, — поздоровался со мной будущий великий маг. — О, ты уровней поднял? Сам?

— Привет. Да, сходил в академию. Пытался квест выполнить.

— И? — голос собеседника отразил искреннюю заинтересованность. — Я по форуму вчера гулял, там рассказывают, что таких квестов в каждом городе хватает, но они одноразовые. Если слился, то все, минус к карме и облом.

— Вот у меня тоже минус к карме случился.

— Говори. Все равно делать нечего.

— Короче, там живут…

Минут через тридцать группа наконец-то собралась в полном составе. Пришедший самым последним Тварц по очереди осмотрел всех нас, затем важно кивнул и начал выдавать директивы:.

— Слушайте вводную. Монстры, которые на четыре-пять уровней слабее игрока, практически не дают ему опыта. Поэтому сейчас мы отправимся мочить лис, чтобы разок апнуться и поднять выносливость. Затем передвинемся дальше, поищем волков. Фантом, в твоей секретной раскачке есть место для живучести?

— Найдется.

— Тогда вперед!

На рыжих тварях мы взяли не один уровень, а целых два — слишком уж легко пошло дело, когда я спрятал свой бесполезный щит и взял меч.

— Отлично, давно бы так, — слегка напряженным голосом похвалил меня Тварц после очередной победы. — Ты за сколько эту железку отхапал?

— Сорок золотых. Задонатил чуток.

— Это же не спортивно.

— Да мне как-то все равно. Мобы ложатся, опыт идет, а остальное не важно. Энигма, кстати, тоже донатила, если забыл.

Предводитель загадочно хмыкнул и не стал развивать тему — то ли согласился с моими аргументами, то ли, что вероятнее, предпочел не демонстрировать слишком уж откровенную неприязнь.

— Ну что, сворачиваем? — закончив возиться с характеристиками, целительница задумчиво глянула в сторону леса. — Магии много, лечить могу быстро. Правда, хилка здесь слабенькая…

— Если что, начнем кайтить.

— Как скажешь. Вам виднее.

Удирать от волков по местным зарослям мне не очень-то хотелось, но вот убить одного из них было жизненно необходимо. Причем как можно раньше.

— Я готов.

— У меня ловкость еще больше повысилась, — смущенно произнес Эллер. — Думаю, теперь смогу попадать куда надо.

— Хорошо. Вперед!

К моему удивлению, первым встреченным нами в лесу мобом оказался ни разу не волк, а барсук — откормленный, полосатый и очень шустрый.

Правильно сагрить его нам не удалось. Толстая подушка меха стремительно сблизилась с оторопевшим от такого развития событий Бубончиком, мгновенно отправила его на тот свет, перекатилась к Энигме…

— Ай!

Жизнь целительницы свалилась в ноль.

Эллер попытался что-то сделать, выпустил в моба стрелу, но тоже ушел на перерождение.

А затем барсук просто скрылся в ближайших кустах, оставив нас с Тварцем целыми и невредимыми.

— Вот гнида, — мечник раздосадованно выругался, после чего двинулся обратно к опушке. — Идем, Фант. Вдвоем нам здесь только за лисами охотиться…

Новая попытка оказалась намного более удачной. Дождавшись возвращения безвременно усопших, мы с легкостью прикончили толстенького ежа, затем спугнули семью оленей и увидели-таки первого волка. Самого что ни на есть простого.

[Волк. Ранг: обычный. Уровень: [4].]

Я тут же залез в инвентарь, меняя клинок.

— Тварц, этот мой. Эня, лечи как следует…

— Хрен ты с ним справишься, — скептически хмыкнул командир, глядя на медленно приближающегося хищника. — Давай хоть до половины помогу хиты снять? Убьет же.

— Ладно, — я выдвинулся вперед и зажег меч. — Мне важно его добить…

Над головой прозвучал знакомый щелчок, хищник метнулся вперед, получил по башке… и неожиданно переагрился на Тварца.

— Мать твою…

Хотя здоровье мечника оставляло желать лучшего, благодаря усилиям целительницы он смог прожить целых пять секунд, все это время от души колотя врага. Я, почувствовав, что шансы на финальный удар тают с ужасающей скоростью, старался не отставать, быстро тыкая зверя в самую заднюю и беззащитную часть тела.

К сожалению, чудесного спасения не произошло — несмотря на усилия Энигмы, командир быстро получил несовместимые с жизнью раны, безжизненным мешком свалившись волку под ноги.

Тот резво обернулся в мою сторону, словил еще один удар… и сдох.

— Вот дерьмо, — в голосе Эллера послышалась откровенная досада. — Совсем чуть-чуть не повезло.

— Теперь снова ждать…

Не обращая внимания на беседующих спутников, я прищурился, рассматривая свойства клинка.

Те ожидаемо изменились.

[Убийца волков. Ранг: легендарный [026].

Требования: [сила: 3].

Урон: [3].

Спектральный урон по волкам: [3].

Увеличивает спектральный урон по волкам на [1 %] за каждого убитого волка. Текущий бонус: [1 %].]

— Зашибись. Получилось.

— Что именно получилось? — Бубончик кинул в мою сторону недоуменный взгляд. — Лут какой-то нашел?

— Нет, лута нет. Я меч на убийство волков заточил.

— И какой теперь урон?

— Пятнадцать. А с «силой» и заклинанием — семнадцать.

— Солидно, — с ноткой зависти вздохнул Эллер. — Классный меч.

— Можем рискнуть и дальше пройти. Только сразу говорю, на остальных мобов это не работает. Встретим еще раз барсука — ляжем.

— Давай рискнем, — пожал плечами маг. — Интересно же.

Когда мы с грехом пополам завалили второго волка и я взял небольшую передышку, американец в качестве ликбеза рассказал о формировании наносимого местными тварями урона.

Это оказались ни разу не приятные для меня сведения.

Все рассчитывалось от уровня монстра — для получения цифры среднестатистических повреждений его требовалось умножить на пять. Следовательно, противник десятого левела уже сейчас мог снести все мои пятьдесят единиц жизни одним ударом. Даже без учета возможных критов.

А что будет потом…

— Это ведь полная задница. Как играть-то?

— Да нормально, — американец ни разу не проникся моим возмущением. — Мы же играем. Один раскачивает себе сопротивления и живучесть, потом надевает броню и танкует. Остальные его лечат и вливают в противника урон. Классика.

— В одно место такую классику…

— Еще один!

Этот волк едва меня не завалил. После первого же укуса окружающий мир подернулся тревожной красной дымкой, я трусливо бросился наутек, обычно спокойная Энигма выдохнула несколько дурных слов и начала одно за другим кастовать свои заклинания… но все обошлось.

Здоровье вернулось к нормальным значениям, враг словил еще два удара, а затем благополучно издох.

— Так дело не пойдет. — Девушка окинула взглядом кучку пепла и сердито покачала головой. — Нужен какой-нибудь нормальный танк. А еще — нормальная хилка. Без этого мы далеко не уйдем.

Наступило грустное молчание. Все отлично понимали, что целительница права, но становиться танком не хотелось никому. Особенно мне.

— Вот вы где, — из кустов выбрался запыхавшийся Тварц. — Завалили кого?

— Пару волков. Но нам по-прежнему нужен танк.

— Танк? А Фантом?

— Я никогда не собирался в него превращаться. Если что.

— Тем не менее, согласился. Когда тебя звали в группу.

— Хватит вам цапаться, — неожиданно рассудительно произнес Бубончик. — Фант уже сейчас по волкам почти двадцатку урона выдает. Делать из него танка — глупость.

— Откуда столько? — Тварц с подозрением уставился на мое оружие. — Тот самый квест сработал?

— Да.

— А где его можно получить?

— Нигде. Он к мечу привязан.

— Ясно, опять донат.

Нотка презрения в голосе собеседника заставила меня утвердиться во мнении, что с этой группой нам уже очень скоро придется разойтись. Впрочем, гордо растворяться в предрассветном тумане было все еще рано.

— Давайте какое-то время попробуем охотиться так, как есть. А там глянем по ситуации.

— Попробуем, — фыркнул Тварц. — Конечно, попробуем. Как же иначе.

Атмосфера незаметно, но весьма ощутимо испортилась — Тварц то и дело бросал на меня косые взгляды, Бубончик заметно погрустнел, а не слишком разговорчивый Эллер окончательно притих. Впрочем, фарм все равно шел — до тех пор, пока меня не ваншотнула очередная лохматая тварь.

Воскреснув на уже знакомом кладбище, я некоторое время с грустью рассматривал окрестности, а потом открыл дневник и написал Тварцу, что сегодня на охоту уже не выйду.

В ответ прилетело нечто весьма саркастическое, но сегодня мне было не до глупых местечковых разборок. Требовалось разобраться в том, как именно развивать своего персонажа дальше.

— Итак…

Фантом [7].

Сила: 4 [1].

Выносливость: 5.

Ловкость: 1.

Интеллект: 6 [3].

Дух: 1.

Броня: 0.

Жизнь: 50.

Мана: 30.

Сопротивление физическому урону: 0,5 %.

Сопротивление стихийному урону: 0.

Сопротивление божественной магии: 0.

Сопротивление магии смерти: 0.

Сопротивление магии хаоса: 0.

Репутация: скромный богач.

Известность: ничтожная.

Подвиги: нет.

Умения

Восстановление предметов [001].

Огненный меч [004].

Лечение [002].

Навыки

Сопротивление физическому урону [005].

Торговля [015].

Владение мечом [005].

Характеристики выглядели довольно скверно. Мне удалось вплотную приблизиться к тому, чтобы сделать из Фантома могучего универсального бойца, но в итоге он все равно стал обычным, кривым и никому нафиг не нужным мечником. Вдобавок, способным успешно сражаться только с волками.

— Вопрос в том, каким хреном это исправить…

Я расположился на прогретой солнцем могильной плите и начал обдумывать свое возможное развитие к сотому уровню.

Первое, что требовалось Фантому для комфортного выживания — это набор легкой брони. Но ради одновременного использования меча, щита и целых пяти элементов одежды мне пришлось бы скопить как минимум двадцать баллов «силы». То есть, добавить еще шестнадцать к уже имеющимся четырем.

Следующий и не менее важный момент — гребаное заклинание с его конскими запросами в виде пятидесяти единиц «интеллекта».

Итого — шестьдесят шесть очков, необходимых для профильного развития двух главных характеристик.

Само собой, что остальные параметры при таких раскладах грозили оказаться в глубокой-глубокой заднице.

— Хреновая какая-то арифметика…

Пасьянс не складывался.

Я мог стать магом. Я мог стать мечником. Я мог стать даже целителем или танком. Но не всеми ими сразу.

— Дерьмо!

— Не рефлексируй, чувак, — дружелюбно хохотнул проходивший мимо игрок. — Это ведь не реальный мир. Расслабься и получай удовольствие.

— Хорошо тебе говорить…

— Просто забей, бро!

Слова незнакомца в очередной раз напомнили мне о том, кто я есть и каким образом оказался в игре.

Кто бы что ни говорил, а для Алексея Щеглова все окружающее являлось самой что ни на есть настоящей реальностью. Возможно — единственной, которую ему суждено было увидеть до самого конца своей жизни.

— И какого черта меня потащило на ту улицу…

В унисон моим мрачным мыслям бляшка на поясе ощутимо вздрогнула — пришло еще одно письмо от администрации.

[Здравствуйте, Алексей Николаевич.

Напоминаем, что по медицинским показателям вам крайне не рекомендуется использовать в игре фильтр ощущений.

Пожалуйста, используйте полученный артефакт либо держитесь как можно дальше от опасных зон. Если фильтр будет включаться без объективной необходимости, то нам придется заблокировать эту функцию.

Желаем вам счастливой новой жизни.]

— Вот уж спасибо, — я вспомнил укусы волков и непроизвольно потер ногу. — Вас бы сюда, крючкотворы хреновы…

— Че приуныл? — рядом возникла какая-то чрезвычайно веселая девчонка. — Айда на фарм. Мы как раз пати собираем. Хил есть.

— Нет уж, спасибо. Хватит с меня пати.

— Что, крабы попались? Или сам, того, щелк-щелк? Признавайся!

— Сам, — я встал и направился к выходу из кладбища. — Отвали.

— Рак!

— От рака слышу…

Спустя какое-то время раздражение улеглось само собой.

Перспективы Фантома скрывал дурнопахнущий туман неизвестности, но у меня в распоряжении по-прежнему имелся ничем не ограниченный запас времени. Так к чему спешить и делать ошибки, если ближайшие несколько дней разумнее всего провести за неспешным геноцидом волков?

Возвращаться к Тварцу мне уже не хотелось, поэтому я свернул к раскинувшемуся с южной стороны города редколесью. Прошел несколько сотен метров, отклонил два предложения о вступлении в группу и снова оказался между деревьями.

Новый план был чрезвычайно прост — как следует апнуть меч, взять задание у местных стражников, а потом с блеском его выполнить, заработав тем самым славу и ништяки.

Не так уж сложно. Во всяком случае, на первый взгляд.

— Хай, лохматый, — я кивнул выглянувшей из кустов морде, поднимая окутанный пламенем клинок. — Иди-ка сюда…

Следующие несколько часов прошли крайне напряженно — убивать волков с одного-двух ударов никак не удавалось, Фантома все время грызли, заклинание лечения едва-едва справлялось с нагрузкой и от очередного перерождения меня спасало только чудо.

Затем случилось сразу два эпохальных события — персонаж взял восьмой уровень, а меч набрал достаточно смертей для того, чтобы приплюсовать к своему урону целых пять единиц.

Я увеличил живучесть, выследил очередного хищника — и поразился тому, насколько проще стало жить.

— Вот, теперь повоюем…

Солнце неспешно спустилось к горизонту, дотронулось до него, после чего скрылось из виду, но меня это не остановило — перед глазами наконец-то маячил самый настоящий прогресс. Результатами которого можно было наслаждаться на практике.

Ближе к полуночи я завалил сотого по счету волка, доведя свой реальный урон до тридцати двух единиц. А буквально сразу после этого меня жестоко, беспощадно, ультимативно покарал очередной барсук — жирная полосатая тварь кинула огромный хрен на все мои достижения и буквально за два укуса отправила на кладбище.

Говоря откровенно, какой-то особенной злости я не испытал — шляться по ночному лесу, прислушиваясь к тихим шорохам и каждую секунду ожидая нападения, мне уже надоело. Раскачка-раскачкой, но отдохнуть от всего этого тоже хотелось.

С другой стороны, как здесь отдохнешь, если персонажу даже спать не хочется?

— Гребаная система…

Нудный фарм продолжился. Хищники исправно выползали из своих нор, грозно рычали, пытались грызть мне ноги, но затем все равно умирали. Опыт от этих побед не прибавлялся, зато вожделенные проценты в характеристиках меча увеличивались. Что, в общем-то, и требовалось.

Уже на рассвете меня прикончили две лисы, невесть что забывшие посреди волчьих угодий. Часа четыре спустя Фантом стал жертвой оголтелого плееркиллера, наверняка рассчитывавшего отхапать странный меч, но в итоге жестоко обломавшегося.

А затем наступил катарсис. Очередная серая тварь выпрыгнула из-за поваленного дерева, оскалилась… и была убита одним ударом. Всего одним.

Я от души выругался, спрятал меч, после чего расслабленно шлепнулся на землю.

Легкий ветерок игриво шелестел среди травы. Где-то высоко слышалось цоканье рассерженной на весь мир белки. Неподалеку завывал очередной волк.

В голове незаметно растеклось какое-то странное безразличие — спать мне по-прежнему не хотелось, но задолбавшийся от однообразной возни мозг самым явным образом намекал на необходимость отдыха.

— От работы кони дохнут, — пробормотал я, следя за перепрыгивающей с ветки на ветку сойкой. — Нужно еще какое-то занятие себе найти. Иначе меня тут…

— …накроет одним местом, — донесся издалека возмущенный женский вопль. — Ты в цель когда-нибудь попадать научишься?

Судя по всему, трудности при стрельбе из лука здесь имелись у всех, а не только у Эллера. В принципе, логично — за возможность убивать своих жертв издалека нужно было платить. Ибо, как говорится, нефиг.

Чуть-чуть позлорадствовав на этот счет, я вспомнил о лежавшем в рюкзаке свитке и резко опечалился — у магов «Перекрестка» райской жизни тоже не было. А жаль.

Мысли постепенно вернулись к поискам альтернативного занятия для Фантома.

Чисто теоретически, наличие огромного количества свободного времени позволяло с легкостью развить одну из ремесленных специальностей. Например, то же самое кузнечное дело. Но сидеть днями и ночами на одном месте во имя какого-то призрачного будущего профита я считал невообразимо глупым занятием. Особенно на фоне того, что у ворот города уже собралась сплоченная группа яростных задротов, упоенно клянчивших у всех подряд железо и уголь.

Превращаться в нечто подобное мне откровенно не хотелось. Вокруг был совершенно неизведанный мир, который требовалось изучать, покоряя новые локации, добывая новые артефакты…

Осознав, что рассуждаю как самый настоящий игрок, я невесело усмехнулся.

Ну да, игрок. Лучше уж ассоциировать себя с заядлым геймером, чем с валяющимся в реанимации телом…

Дневник вздрогнул, приняв очередное сообщение. На этот раз — от Тварца.

[Привет, ты в игре? Мы нашли танка, сейчас собираемся в лес. Идешь?]

Короткое послание заставило меня поморщиться. Общаться с мечником я больше не хотел. В принципе.

[Привет. Извини, мне сейчас нужно охотиться на самых слабых волков. А с них никому из нас экспа уже не пойдет.]

Пару секунд спустя выскочило новое письмо:

[Твое дело. Удачи.]

Чувствуя себя подлой эгоистичной сволочью и желая как-то отвлечься от этого нехорошего чувства, я встал на ноги, прислушался к звукам разгоревшейся неподалеку схватки, а затем двинулся вперед, насвистывая себе под нос незатейливую мелодию.

— А нам все равно, а нам все равно… да твою же мать, хрена ли ты опять вылез?

Вместо ответа возникший на моем пути барсук гневно зашипел и бросился вперед, мгновенно доказав, что все текущие достижения Фантома по-прежнему не стоят даже ломаного гроша.

Десять секунд спустя вокруг снова появилось кладбище.

— Гнусный жалкий пассив…

— Ты это кому? — с искренним возмущением в голосе спросил устроившийся на соседнем надгробии игрок. — Мне?

— Барсуку. А на твою ориентацию всем плевать, расслабься.

— Ты…

— Расслабься, говорю, — я злобно пнул могильную плиту и направился к выходу. — Хочется быть пассивом — будь им.

— Сука!

Грозные вопли стихли за спиной. Вокруг оказались уже поднадоевшие мне городские улочки. Магазин Шаркана, пахнущая изысканными французскими сырами лавка алхимика, ювелирная мастерская…

Чувствуя необходимость в очередной раз что-то поменять в своей жизни, я толкнул изящную дверь и зашел в маленькое помещение, набитое драгоценностями вперемешку с охранниками.

Возившийся с увесистым куском серебра тощий старичок заинтересованно поднял голову.

— Чего изволите, уважаемый Фантом?

— Сам не знаю. Посмотреть бы, что у вас вообще есть. За мифрил и золото.

— Золото мне не требуется, — ювелир презрительно махнул рукой. — Принимаю только мифрил, артефакты и драгоценные камни.

— Вот даже как…

— Да. Но вы не стесняйтесь, заходите. Вдруг что-то зацепит душу.

Я хмыкнул, протиснулся мимо огромного воина в шипастой броне и оказался рядом с небольшим прилавком, на котором оказались разложены всевозможные безделушки.

— Если вам требуется усилить какую-нибудь часть своей личности, то вы можете взять соответствующее кольцо. Например, вот это.

У меня перед носом оказался невзрачный перстень с маленьким синим камешком.

[Кольцо духа. Ранг: обычный [001].

Требования: нет.

Дух: [+1].]

— И сколько такое стоит?

— Одну мифриловую монету, господин Фантом.

— Грабеж. За одну единицу духа?

— Иногда даже подобная малость способна изменить многое, — старикашка со значением поднял вверх морщинистый палец. — К тому же, если израсходовать достаточно душ на ее улучшение, она буквально засияет новыми красками.

— Каких еще душ?

Ювелир искренне удивился вопросу. Настолько, что убрал кольцо и пододвинулся чуть ближе, вылупившись на меня глазами политика, которому внезапно доложили о реальных доходах населения.

— Вы не знаете?

— Нет.

— Каждую вещь можно улучшить, напитав силой убитых врагов. Даже эту маленькую поделку.

— Ага, — у меня в голове наконец-то сложились воедино обрывки услышанных до этого разговоров. — Значит, я могу сделать свой меч еще сильнее?

— Можете, — подтвердил ювелир. — Но не у меня. Для этого понадобится кузнец. Или души.

— Вы уже второй раз о них говорите, но я так и не понял, где их брать.

— Из трупов побежденных врагов, разумеется.

— Нет там ни…

— У вас в рюкзаке лежит прекрасный щит, — собеседник ни с того ни с сего решил поменять тему разговора. — Но использовать его вы не можете, так как вам не хватает силы. Возможно, это кольцо исправит ситуацию?

Осторожно рассмотрев новый перстень, я лишь задумчиво хмыкнул и почесал репу.

[Большое кольцо силы. Ранг: обычный [001].

Сила: [+3].]

— Оно прекрасно дополнит вашу экипировку уже сейчас, — вкрадчиво произнес увидевший мои сомнения ювелир. — И окажется весьма полезным в будущем.

— Знаю, блин. Сколько?

— Пять мифриловых монет.

Мне оставалось только выругаться.

На фоне тотального отсутствия хоть какого-нибудь лута этот артефакт выглядел настоящим лучиком света посреди царства тьмы, но цена…

— Ему ведь еще и камень привязки потребуется.

— У меня есть такие камни, — гнусный торгаш, почувствовав запах денег, оживился еще сильнее. — Вам временный или вечный?

— Едрена вошь. Они еще и временными бывают?

— Конечно. Вечным может стать лишь абсолютно совершенный кристалл. Такие встречаются редко.

Я почувствовал, что начинаю злиться. В первую очередь — из-за купленных совсем недавно шкатулок, сожравших почти все мои финансы.

— Сколько стоит вечный?

— Три мифриловые монеты. Видите, как удобно? Вы можете купить сразу все.

— Просто, мать его, праздник. Как тридцатое апреля для Гитлера.

— Вот именно, — просиял не оценивший мой утонченный юмор старик. — Будете брать?

— Буду…

Из ювелирного магазина Фантом вышел абсолютно нищим. Полученные на старте игры деньги окончательно перешли в жадные лапы разработчиков, а в кошельке остался один-единственный жалкий золотой.

— Половину имущества они мне оставили, гребаные козлы… а куда его здесь тратить, спрашивается… сучары.

Горя праведным негодованием, я пересек город, выбрался на дорогу и быстрым шагом направился в сторону леса.

— Держитесь, серые твари…

Глава 6

Два дня спустя я вышел из осточертевшего леса, в очередной раз помянул гневным словом падлу-барсука, а затем отправился к воротам — брать задание на чистку пещеры.

За прошедшее время мне удалось апнуть бонус своего чудо-оружия до пятикратного, «владение мечом» набрало целых двенадцать пунктов, а волки стали отхватывать больше сотни хитпойнтов за удар. В принципе, Фантом уже давно мог заняться нормальной прокачкой, но меня останавливали мысли о возможных ограничениях на выполнение квеста — пролететь мимо награды из-за какой-нибудь мелочи не хотелось, так что страдать от моей руки продолжали все те же несчастные волчары четвертого уровня.

Фармившие неподалеку игроки с уважением глядели на ваншоты, злорадствовали, когда на горизонте возникал барсук и гадали, чего ради кому-то потребовалось истреблять всякую мелюзгу. Впрочем, серьезного интереса мои действия не вызывали — мало ли что решил качать человек. Может быть, то самое «владение мечом».

Время от времени долетавшие до меня игровые новости радовали — лут, упорно не выпадавший с монстров начальных уровней, все же появился. Был он откровенно жалким, но люди получили хоть какую-то экипировку и скорость прокачки значительно увеличилась. А еще расплодились плееркиллеры, старавшиеся любым способом получить чужое добро.

К негодованию общественности, сражения между игроками оказались никак не регламентированы — словить леща можно было когда угодно и при каких угодно обстоятельствах. Впрочем, имелись здесь и кое-какие плюсы — запятнавший себя убийством вредитель получал какие-то дебафы, рисковал слить уровень в случае смерти, а также становился желанной целью для мстителей. Неизвестно, правда, с чего вдруг.

Что касается волчьего квеста, то о нем мне удалось накопить лишь самый минимум информации. Грубо говоря, неподалеку от Эриниума находилось подземелье, плотно забитое серыми хищниками. На первом уровне шастала обычная мелкота, ярусом ниже располагалась элита десятого-двенадцатого уровней, а еще дальше… а еще дальше так никто и не прошел.

Совсем уж радужных иллюзий я не питал, но шансы на прохождения данжа у меня все-таки были. Причем, довольно хорошие.

— Мелковат ты еще, новобранец, — грустно покачал головой выдававший квест лейтенант, когда я заявился к нему с предложением помощи. — Но пусть будет по-твоему. Эти волки нам уже давно житья не дают. Слушай. Известно, что в лесу есть пещера…

Десять минут спустя вокруг снова оказались деревья. А еще — игроки, группами и по-одиночке топавшие на то же самое задание.

— Главное, — какую-нибудь тварь со второго уровня привалить, — авторитетно вещал крепыш с ником «Ночной Шептун». — На первом уровне можно никого не убивать.

— Ага, ты попробуй там без убийств пройти, — в голосе его соседа звучал откровенный скепсис. — Нереально. Стелс здесь так просто не учится.

— Главное — мозг. Если запомнишь все варианты карты, то быстро найдешь короткую дорогу.

— Их там два десятка…

Собеседники немного ускорились и скрылись впереди. На их месте оказались другие.

— Игра для донатеров, блин. Как пройти эту хрень без единой смерти, если у тебя шмота нет, а жизнь в заднице?

— Просто не надо лезть туда на старте. Набираешь двадцатый уровень, идешь. Это же тупо репутационный квест. Справился — закорешился с неписями. Не справился — лох.

— Говорят, за первое прохождение игра особые плюшки дает…

Я навострил уши, но игроки отвлеклись на какой-то шорох и дальше пришлось идти уже одному.

Людей рядом с входом в заветную локацию было мало — хотя вновь прибывшие искатели приключений отважно лезли в расположившуюся среди поросших травой скал расщелину, обратно никто не появлялся. Сидевшие под землей волки весьма успешно держали оборону.

На всякий случай осмотрев снаряжение и убедившись, что оно ни капли не изменилось за последние полчаса, я глубоко вздохнул, после чего протиснулся в узкий лаз.

Здесь было достаточно светло — росшие на стенах светящиеся грибы более-менее разгоняли мрак. Но проходы оказались весьма узкими, а легкая вонь и сырость вносили в общую картину отчетливые нотки тревоги.

— Ладно. Главное, без ошибок…

Первый встреченный волк ничем не отличался от своих лесных собратьев и меч одним ударом отправил его на тот свет.

Стало немножко спокойнее.

— На этот раз обломаетесь, лохматые…

Несмотря на мрачность локации, вокруг не появлялось ничего действительно опасного. Возникавшие на пути звери грозно щелкали зубами, старались навести на меня ужас, прыгали вперед, но затем погибали, не успев причинить никакого вреда.

Уже минут через десять я определился с наиболее выигрышной в данных условиях тактикой.

Для максимальной эффективности нужно было отыскать какой-нибудь узкий тупичок, присесть там на корточки, а затем выставить перед собой щит, тем самым защищаясь от возможных укусов. После этого требовалось создать как можно больше шума — и все.

Волки охотно прибегали на мои крики, лезли вперед и получали смертельные тычки мечом.

Опыт по-прежнему не шел, но бонус вместе с навыком фехтования исправно копился.

— Держи, грязный пассив… и ты тоже держи… вот сволочь!

Фейлы все-таки случались. После каждого нового ранения я слегка пугался и начинал вести себя заметно скромнее, но уверенность достаточно быстро возвращалась и геноцид продолжался.

— Вы там где? Сюда!

Часа через два мне удалось полностью зачистить первый ярус подземелья, завалив аж полторы сотни мобов и неплохо апнув урон клинка. Проверив каждый закоулок и убедившись, что живых врагов нигде не осталось, я чуть-чуть постоял рядом с ведущим на следующий уровень проходом, затем собрался с духом и шагнул вперед.

Откуда-то из недр земли донесся глухой вожделеющий вой.

Кто бы ни сидел на втором ярусе, он явно был в курсе моего визита.

— Не ссать, — храбро приказал я самому себе, на всякий случай поднимая щит как можно выше. — Урона хватит.

Нападение случилось в тот момент, когда вокруг снова оказались украшенные грибами стены. Едва заметная тень выскочила из-за поворота, царапнула когтями по гранитным плитам, распласталась в длинном прыжке…

Я успел только сбросить пару кирпичей и ткнуть вперед мечом. В следующее мгновение меня сбили с ног, приложив о какой-то камень. А потом все резко закончилось — очередной волк рассыпался пеплом.

Самая первая задача была успешно выполнена. Причем выполнена на удивление легко.

Настала пора вздохнуть свободнее и даже расслабиться.

— Эй, лохматые…

Из соседнего коридора раздалось низкое рычание. Осознав, что немного поторопился со своими речами, я спешно огляделся по сторонам, не увидел никаких укрытий и ввинтился спиной в тот самый проход, из которого только что пришел.

Затаился, высунул вперед меч…

Секунд через пятнадцать в тоннеле появилась новая тень — на этот раз спокойная и неторопливая.

[Черный волк. Ранг: обычный. Уровень: [12].]

— Р-р-р.

— В задницу иди, — слегка дрогнувшим голосом посоветовал я уставившемуся на меня монстру. — Там тоже темно.

— Р-р-р!

Волк скользнул вперед, мощно толкнулся в щит, а в следующее мгновение сдох точно так же, как и его более шустрый собрат.

Скопившийся на мече урон все еще позволял вести эффективную охоту. Но теперь любой укус практически гарантированно отправлял Фантома на перерождение.

Нужно было срочно качать живучесть.

Я забрался чуть глубже, устроил щит таким образом, чтобы он опирался краями на выступы стен, после чего начал громким голосом выкрикивать оскорбления в адрес волков, их распутных матерей, а также склонных к противоестественной межрасовой любви отцов.

Такое святотатство не прошло незамеченным. Уже через полминуты ко мне пожаловали сразу два моба. Затем еще один, еще, еще…

Импровизированная баррикада держалась. Меч без особых проблем сокрушал врагов. Возникло осознание того, что финал квеста уже совсем близко.

— Лежать, волосатые шакалы…

Незаметно выскочил девятый уровень, а затем десятый.

Полученные очки ушли в «выносливость», сделав Фантома чуточку жирнее.

А еще какое-то спустя время мне достался первый в этой игре лут. Из очередного волка вывалились аж две вещи — короткий черный меч вместе с небольшим светящимся камешком.

[Темный палаш. Ранг: обычный. Уровень: [007].

Требования: [уровень: 10], [сила: 4].

Урон: [10].]

[Душа. Ранг: обычный.]

С отвечавшей за улучшение вещей и навыков механикой я более-менее разобрался — в игре все подряд прокачивалось до сотого уровня, а души обычного ранга давали возможность одолеть самые первые ступеньки на этом пути. Впрочем, заниматься этим прямо сейчас было недосуг.

Находки отправились в инвентарь. Мрачные коридоры снова огласились грозными воплями, всячески унижающими честь и достоинство местных обитателей.

К сожалению, спустя еще двадцать минут ручеек жаждущих моей крови волков резко уменьшился, а потом иссяк окончательно. Но квест мне так и не засчитали.

— Ну, где вы там прячетесь?

Подождав еще немного, я двинулся вперед. Очень осторожно преодолел метров пятьдесят, спрятался в небольшой выемке и снова начал орать.

На этот раз выманить удалось всего троих противников.

— Блин.

В течение всего следующего часа Фантом, словно настоящий призрак, шкерился по дальним углам подземелья, время от времени устало выкрикивал проклятья, а также сражался с редкими недобитыми тварями.

Затем настала пора собрать мужество в кулак и вернуться к неразведанному участку в самом центре локации.

— Эй, вы, трусы! Я здесь!

В ответ послышалось далекое, приглушенное, но очень многообещающее рычание, заставившее меня остановиться, вытереть неожиданно вспотевшие пальцы и прижаться к стене.

Узкий каменный проход озарился слабыми зеленоватыми отблесками. Я так и не понял, откуда именно шел свет, но это лишь послужило еще одним поводом для тревоги.

— Че рычишь, т-тварь?

Наступило молчание, от которого мне стало еще неуютнее.

Судя по всему, нормальные волки в пещере действительно закончились, а впереди сидел босс. Маленький, жалкий, но все равно пугающий и смертоносный.

— Сюда иди, слышь?

— Р-р-р…

— Я здесь!

— Р-р-р…

— Твою мать!

— Р-р-р…

В конце концов я слегка задолбался от такого общения, покрепче сжал меч и двинулся на встречу с судьбой.

Центром второго яруса служил просторный грот, залитый неярким холодным светом. Между валявшимися на полу камнями струился небольшой ручеек, по берегам которого были раскиданы чьи-то погрызенные кости. С потолка свисали длинные известняковые сосульки…

— Р-р-р!

Окутывавший дальний угол пещеры мрак пришел в движение, выпуская наружу приземистый темный силуэт.

— Вот дерьмо…

[Ночная волчица. Ранг: легендарный. Уровень: [20].]

Увидев крадущегося ко мне моба, я мгновенно оценил свои шансы, развернулся и яростным соколом метнулся назад, в хитросплетение сумрачных тоннелей. Добежал до облюбованного закутка, устроился там…

За мной никто не погнался. Волчица явно предпочитала разбираться с гостями на открытом пространстве и готова была ждать столько, сколько нужно.

— Дрянь.

Ситуация выглядела до жути неприятной.

Чтобы выиграть очередную схватку, мне хватило бы всего двух ударов, но монстру двадцатого уровня для того же самого требовался лишь один укус. Надеяться на щит было откровенно глупо — тот мог помочь в качестве обычной заслонки, но свои основные функции выполнял довольно-таки хреново. Весьма пригодился бы критический удар, но его шанс стремился к нулю.

Через несколько минут я отчаялся найти хоть сколько-нибудь выигрышную стратегию, вернулся ко входу в грот и начал изучать будущее поле боя.

— Р-р-р.

— Нахрен пошла, крыса.

Как и ожидалось, волчица не стала мчаться вперед, а вместо этого затаилась рядом с огромным валуном, пристально следя за обнаглевшим противником.

Это дало мне возможность слегка пораскинуть мозгами.

— Так… блин…

Подняться на один из булыжников было сложно — камни выглядели чересчур гладкими и ровными. Бегать между ними от волка… так себе идея. Спрятаться в каком-нибудь углу… а где его взять?

Так ничего и не придумав, я снова зашел внутрь, выставил перед собой щит, а затем на полусогнутых ногах двинулся к мобу.

Главная моя надежда заключалась в быстром отскоке после не менее быстрого удара. Тогда времени для повторного укола должно было хватить…

— Р-р-р!

Черная тень метнулась вперед, меч свистнул в воздухе и столкнулся с поджарой тушей, меня шатнуло в сторону, по щиту проскрежетали когти…

Чувствуя, что окончательно теряю равновесие, я неуклюже оттолкнулся от скользкой гальки и завалился куда-то назад.

Огромные челюсти щелкнули совсем рядом с левой ступней.

— М-мать…

Здоровье волчицы снизилось примерно на четверть. Выбитый из руки щит улетел в ручей. А мне осталось только одно — взять низкий старт и броситься наутек, спасаясь от смертельного укуса.

За спиной послышался оглушительный рык, заставивший картинку перед глазами расплыться и подернуться мутной туманной пеленой. Но та секунда, которую потратил зверь на этот дебаф, оказалась спасительной — я наткнулся на щель между двумя валунами, протиснулся сквозь нее…

Позади снова раздался зубовный скрежет.

— Сучара… на!

Клинок бесславно ударился о камень — сунувшаяся вслед за мной волчица резко отдернула лохматую башку и направилась в обход меньшего из камней.

Я скользнул обратно, тут же обернулся, снова махнул мечом — и попал. Лезвие треснуло зверя по черепу, сняло еще четверть жизни, а потом отскочило.

— Вот ведь живучая…

Разбираться, с какого именно перепуга монстр убивается настолько сложно, не было времени — уже через пару секунд мне снова пришлось нырять в спасительную щель, удирая от не по детски шустрой гадины.

— На, тварь!

Получив третий удар, хищница уселась на задницу и тоскливо завыла. Полоска ее жизни тут же вздрогнула и начала увеличиваться.

— Да твою же мать, — мне пришлось забраться между камней и снова махнуть мечом. — Сдохни! Умри…

Обломавшись с регенерацией, моб дернулся было вперед, но теперь преимущество оказалось уже на моей стороне. Кончик меча воткнулся в мохнатую лапу, раздался новый вой…

Дневник путешественника дважды коротко вздрогнул, фиксируя получение новых уровней. А затем буквально зажужжал.

— Тихо, тихо, — я устало выдохнул и прислонился к прохладной шершавой поверхности. — Что тут еще за фигня…

[Поздравляем! Вы — первый игрок, до конца прошедший это подземелье.

Демиург смотрит на вас с одобрением.

Меньшая из ваших характеристик увеличена!

Ловкость: [+1].]

Я почесал затылок, размышляя о неожиданно открывшихся возможностях.

— Прошел сотню подземелий — взял сотню халявных очков… вот блин.

К сожалению, прямо сейчас моих сил хватало разве что на еще одну волчью пещеру. Если же учесть, что совсем скоро все подряд бросятся искать такие места…

— Хрен мне снова так повезет, короче говоря. Жаль.

Отправив по единичке в «силу» и «выносливость», я обратил взор на то, что осталось от волчицы.

Среди усыпанных пеплом булыжников лежали пять золотых монет и одна мифриловая. Рядом виднелся крупный камень души вместе с загадочно мерцающей цепочкой.

[Душа. Ранг: легендарный.]

[Сумрачное ожерелье. Ранг: редкий.

Украшение.]

Больше всего меня обрадовал мифриловый кругляш — его появление говорило о возможности прямого заработка в игре, а также давало определенную надежду на будущее выздоровление. Впрочем, всерьез рассуждать о чем-то подобном было еще рано.

Цепочка вместе с камнем души отправилась в инвентарь. Затем я подобрал щит, внимательно осмотрел логово, но не нашел там ничего стоящего и двинулся к выходу.

Мое возвращение на белый свет произвело осторожный фурор.

Игроки, еще секунду назад готовившиеся лезть в пещеру, мгновенно отложили это дело, вылупившись на меня удивленными глазами. А потом начали задавать вопросы.

— Сделал квест?

— Кто там босс?

— Что дали?

Пришлось вздохнуть, улыбнуться и рассказать:

— Сделал. Босс — волчица двадцатого уровня. Сидит в центральном зале, наружу не выходит. Из умений — очень шустрая регенерация и какой-то дебаф. Ходишь словно пьяный, в глазах двоится. Чтобы победить, лучше всего найти узкий проход между камнями. А дальше просто лазить туда-сюда, бить мечом…

— Она тебя все равно должна была прикончить, — безапелляционно оборвал меня один из слушателей. — Ты же туда на девятом-десятом уровне попал. Это верная смерть.

— Выжил, как видишь.

— А почему?

— Читер, скорее всего, — злобно выплюнул стоявший рядом со мной худосочный лучник. — Надо на него репорт отправить.

— Просто враль. На входе постоял, затем вернулся и хайп ловит.

— Это тот самый придурок, который волков сутками мочил, — поведал кто-то еще. — Наверное, раскачал особый навык.

— Сами вы придурки, — я плюнул, развернулся в сторону города, но затем вспомнил о принятых в игре оскорблениях и осторожно добавил: — А еще крабы.

— От рака слышу!

— Топай отсюда, икра!

— Да и пошли вы…

Волчья пещера осталась далеко за спиной, под ногами умиротворяюще уже давно шуршала сухая трава, а где-то рядом слышалось звонкое пение птиц, но в моей душе по-прежнему ворочалась черная злость.

Победить в неравном бою, до конца выполнить сложный квест, а затем столкнуться с откровенным троллингом — что может быть прекраснее?

— Криворукие ушлепки с комплексом неполноценности, блин. Школота недобитая. Тьфу…

Продолжая шептать ругательства, я выбрался из леса, дошел до ворот Эриниума и направился к стражникам.

— Рад снова видеть тебя, герой, — лейтенант уважительно кивнул в ответ на мое приветствие. — До нас уже дошли слухи о твоем подвиге. Сказать откровенно, я не верил, что ты способен на такое.

— Да чего там. Раз плюнуть. А еще задания у вас есть?

— Отныне ты можешь присоединиться к гарнизону города в качестве новобранца, — непись высокомерно пропустил мои слова мимо ушей. — Всего год на действительной службе — и твои умения достигнут небывалых высот. Что скажешь?

— Не сейчас, — уклонился я от честного ответа. — Сейчас мне бы хотелось помогать королевству в одиночку.

— Как хочешь, — лейтенант недовольно нахмурился, что-то проворчал себе под нос, а затем сообщил: — Тебя хочет видеть мэр. Не откладывай этот визит.

— О, спасибо!

— Иди. И помни, что стать настоящим воином ты сможешь только здесь.

— А как насчет награды?

Лицо стражника перекосилось так, словно бедолага сожрал коктейль из недозрелого лимона пополам с кошачьим дерьмом:

— Бескорыстная помощь уже не в чести, да?

— Я просто спросил…

— Держи, — передо мной упал какой-то свиток. — И чтобы я тебя здесь больше не видел!

— Спасибо…

— Вон!

Я торопливо кивнул, пулей метнулся на улицу и лишь затем, оказавшись вне пределов досягаемости грозного стражника, взглянул на доставшуюся Фантому плюшку.

[Аура [Восстановление здоровья]. Ранг: обычный. Уровень: [001].

Требования: [интеллект: 3].

Повышает уровень вашего здоровья на [5] единиц в секунду.

Расходует [3] единицы маны в секунду.]

— Блин…

Аура была отличной — по крайней мере, для новичка. Аура позволяла восстанавливать здоровье буквально на глазах. Аура могла сделать беготню от монстров гораздо более спокойной.

Но для ее изучения и применения мне требовалось взять еще как минимум шесть уровней.

— Дерьмо. Ненавижу эту гребаную игру.

Пылая негодованием, я выбрался на центральную площадь, дошел до здания местной мэрии, после чего оказался лицом к лицу с часовыми, защищавшими спокойствие местных управленцев.

— Фантом, — кивнул один из стражников. — Проходите. Мэр вас ждет.

— Э, а куда…

— Второй этаж, конец коридора. Бегом!

К счастью, найденный мной в глубинах здания мэр был далеко не таким суровым, как его охранники. Увидев мою персону, невысокий лысый толстячок заулыбался, махнул рукой в сторону ближайшего кресла, а затем разлился соловьем, объясняя несуществующей аудитории всю грандиозность совершенного мной подвига:

— О, вы пришли. Так приятно видеть героя, который действительно достоин этого звания! Да, вы еще молоды и неопытны, но я вижу в вас прекрасный потенциал, способный воссиять подобно солнцу, озаряющему эти земли! Счастлив официально приветствовать вас, Фантом. От своего лица и от лица всего города!

— Э… благодарю, господин мэр. Очень приятно слышать…

— Не стоит, — чиновник энергично помотал головой. — И давайте без этих вот церемоний. Зовите меня просто Ареусом.

— Как скажете, господин Ареус.

— Подобные вам люди всегда находятся в поисках нового вызова. Нового подвига, который они могут совершить. Скажите, что вы думаете на этот счет?

Чувствуя повисший в воздухе запах наживы, я солидно кивнул:

— Мне было бы приятно чем-нибудь помочь Эриниуму. Или же лично вам.

— Приятное, восхитительное отношение к делу, — мэр выскочил из своего кресла и сделал быстрый круг по комнате. — Как вы смотрите на участие в постройке храма, посвященного Эрману Буревестнику?

— Простите, но я не знаю, о чем речь…

— Конечно, вы же приезжий! Я все объясню. Эрман — это один из героев прошлых эпох. Человек, который не побоялся бросить вызов богам и стал вровень с ними.

— Достойная судьба…

— Верно, — согласился Ареус. — И сейчас, в эти темные времена, когда наше королевство было вырвано из привычного мира и оказалось совсем рядом с ужасающими порождениями смерти, мы должны использовать любые возможности для спасения. Поэтому я решил воздвигнуть…

Судя по всему, мне озвучили начало достаточно стандартной квестовой цепочки.

Сначала ты усердно таскаешь кирпичи для стройки, потом добываешь ценные ресурсы и защищаешь храм от грабителей, потом становишься послушником нового божества… а в конце приходит какой-то хренов донатер, башляет жрецам и получает статус главного паладина, сгребая под себя все возможные ништяки.

Нахрен надо.

— Я понял, господин Ареус. Но от меня будет слишком мало пользы в таком деле, как строительство. Я все-таки воин.

— Верно, верно, — погрустнел мэр. — Тогда, возможно, вы могли бы вступить в городскую стражу…

— Мне уже предлагали. Но это не совсем то, о чем я мечтал.

— Жаль, — чиновник расстроился еще больше. — А что насчет крыс, расплодившихся в наших амбарах?

Крысы выглядели гораздо симпатичнее стройки. Но охотиться за ними подобно зеленому первоуровневому нубу…

— Скажите, а у вас есть какое-нибудь нормальное задание? Сложное, интересное, важное…

— Крысы, значит, вас не устраивают, — поджал губы собеседник. — Хорошо. Если вы настаиваете, то у меня есть для вас еще одно поручение. Справитесь — сможете просить у меня что угодно. В разумных пределах, конечно.

— Замечательно, — воодушевился я. — Что нужно сделать?

— К северу от города пасутся наши стада. И не так давно туда повадился летать дракон. Проклятая тварь сжирает по несколько овец за раз. Убейте ее.

— Э… а можно вернуться к крысам…

— Никаких больше крыс. Сначала убейте дракона.

Глава 7

Обмануть систему не удалось — когда я нашел зародившуюся на окраине города стройку и предложил деловитым рабочим свою неоценимую помощь, меня просто-напросто послали:

— У тебя есть важное дело. Дракон сам себя не убьет. Вот и занимайся им.

В амбаре случилась та же самая история — местный завхоз всячески проклинал обнаглевших вредителей, но от моих услуг все равно отказался. Чертов квест наглухо перекрыл доступ к новым поручениям.

Самое неприятное, что обвинить в своих бедах я мог только самого себя. Выпендрился, назвался великим героем, возжелал эпического задания? Вот и соответствуй, как говорится.

— Дерьмо.

Пребывая в не самом хорошем расположении духа, я дошел до магазинчика Шаркана и попытался сдать недавно купленный меч. После чего окончательно разозлился, столкнувшись с еще одной несправедливостью — на этот раз финансовой.

— Разумеется, мой друг. Вы всегда можете продать мне любые найденные вами предметы. Вот ваши пять золотых монет…

— Пять? Он стоил сорок. И я его не находил, я его здесь купил!

— Это было давно, — голос торговца наполнился искренним сочувствием. — К тому же, вы брали совершенно новый меч. А сейчас… видите зазубрины?

— Нет на нем зазубрин. Покажите хоть одну. Где? Ткните пальцем!

К сожалению, Шаркана нисколько не смутила такая постановка вопроса. Торговец равнодушно кивнул, еще раз взглянул на оружие, после чего с апломбом опытного рыночного барыги сообщил, что мнение простых смертных здесь мало кого волнует:

— Вы не видите эти зазубрины, но они все равно есть. И это очень большой недостаток. Впрочем, из уважения к нашему плодотворному сотрудничеству могу предложить вам не пять, а целых шесть монет.

— Семь.

— Договорились, мой друг!

Грабительский обмен совершился. Меч исчез в одном из шкафов, я двинулся было на выход, но тут же вспомнил о полученном квесте и вернулся к прилавку.

— Скажите, вы не знаете, как можно убить дракона?

— Не знаю, — заметно удивился собеседник. — А что?

— Мэр дал задание. Нужно прикончить одну такую тварь.

Шаркан почесал затылок, а затем неопределенно хмыкнул:

— Дракон — это серьезно…

— Да вы что? Не может быть.

— Может, — не оценил мой сарказм торговец. — Вы уже знаете, какие у него склонности?

— Склонности? Этот крылатый извращенец любит овец.

— Я не об этом. У дракона должны быть сопротивления. Нужно узнать, какие именно. Вдруг там есть полный иммунитет?

Ситуация заиграла новыми красками. Сопротивления, иммунитет…

— Писец какой-то.

— Не расстраивайтесь раньше времени, мой друг, — попробовал утешить меня Шаркан. — Вдруг там совсем маленький дракон. Безобидный.

— Вряд ли. А как распознать эти сопротивления?

— Не знаю, мой друг, не знаю…

Выйдя из магазина, я открыл справку, но ничего толкового там не нашел. Попробовал задавать вопросы носившимся по улицам игрокам, но был несколько раз к ряду отправлен в туманные дали.

— Да что же это за дерьмо-то такое…

В порыве гнева я разыскал в интерфейсе дневника раздел для связи с администрацией игры и написал все, что думаю о сложившемся положении. Затем отправился к городским воротам, почти дошел до них…

Устроившаяся на поясе бляшка задрожала, сигнализируя о полученном сообщении.

— Надо же.

[Здравствуйте, Алексей Николаевич.

Приносим извинения за доставленные неудобства. В будущем, если возникнет необходимость в использовании внешних источников информации, вы можете обратиться в любую магическую академию любого из доступных городов. Связь с глобальной сетью осуществляется через библиотеку — достаточно лишь приобрести членский билет.

Касательно вашего текущего запроса. Для того чтобы увидеть текущие сопротивления монстра, необходим специальный навык «наблюдательность». На данный момент он есть всего у четырех человек в игре.

Желаем вам приятной новой жизни.]

Первая моя мысль после прочтения этого трогательного письма была о том, чтобы немедленно пойти к магам, купить доступ…

— А, собственно, зачем?

Появившаяся мысль оказалась чрезвычайно болезненной, но полностью отражала мое незавидное положение.

На кой черт мне выход в глобальную сеть? Что я собираюсь там делать?

Рассказывать бывшему шефу о причинах своего отсутствия на рабочем месте? Так он наверняка в курсе. Общаться с приятелями? А зачем им такое общение? Спрашивать на форуме игры о драконах? Но сейчас вряд ли кто-то сможет внятно ответить на мои вопросы. Отправить горячий привет дяде из Липецка?

— Разве что так…

В конце концов я решил не пороть горячку, а разобраться с найденными в подземелье трофеями. Для чего вернулся на площадь и зашел к ювелиру.

Мастер, на этот раз возившийся с небольшим кусочком золотой проволоки, встретил меня добродушной улыбкой:

— Добрый день, уважаемый Фантом. Чем старый Аскедо может помочь вам на этот раз?

— Хочу показать вам найденное украшение и узнать, сколько оно может стоить.

— Давайте, давайте, глянем…

Цепочка подверглась всестороннему изучению, но чуда, на которое я надеялся, на произошло — старик покачал головой, вздохнул и отложил вещь на прилавок.

— Могу дать вам пять золотых монет. Большего эта поделка не стоит. Увы.

— Черт с ним, давайте, — захламлять далеко не безразмерный рюкзак всяким барахлом я не собирался. — Есть еще один вопрос. Как именно пользоваться душами? Которые для улучшения предметов.

— Нет ничего проще, — ювелир отсчитал деньги, после чего спрятал ожерелье куда-то под стол. — Приложите ее к выбранной вещи, а дальше все произойдет само собой.

— Вот так? — я вытащил маленький светящийся камень и дотронулся им до купленного здесь же колечка. — И что…

Булыжник ярко вспыхнул, а затем бесследно исчез.

Свойства перстня чуть-чуть изменились.

[Большое кольцо силы. Ранг: обычный. Уровень: [002].

Сила: [+3].]

— Вот видите, — лицо Аскедо выразило такую гордость, словно благодаря его помощи был открыт как минимум Первый закон Ньютона. — Еще через девять улучшений там возникнет новое свойство.

— Замечательно, — проворчал я. — А сколько «силы» после этого добавится? Если за такой конский ценник это будет всего единичка, то это грабеж.

— Обижаете, уважаемый, — старик сделал невыразимо скорбное лицо. — Моя мастерская производит исключительно качественный товар!

— Ладно, ладно, понял…

«Убийца волков» тоже получил свой камень, апнувшись с двадцать шестого уровня на двадцать седьмой. Я рассмотрел его характеристики, пожал плечами, а затем шагнул к двери.

Текущие дела были успешно закончены, оставался только квест. Значит, следующее, что должен был сделать Фантом — это хорошенько изучить свою будущую жертву.

Или хотя бы ее увидеть.

— Приходите еще!

— Обязательно…

Рядом с воротами города продолжалась движуха.

Вооруженные кузнечными молотками бомжи-крафтеры слезно умоляли обычных игроков поделиться с ними любыми ненужными железками. Ушлые торговцы наперебой предлагали всем подряд купить уголь. Кто-то страстно ругался из-за места под солнцем. А чуть в стороне от дороги виднелась очередная стройка.

— И что там будет, интересно…

Ближайший попрошайка мгновенно сориентировался в ситуации, тут же подскочив ко мне вплотную и люто оскалившись в добродушной улыбке:

— Клановый замок, братан. У тебя лишнего меча нет? Я бы отблагодарил. В будущем. Ты подумай, тебе ведь сто пудов шмот нормальный понадобится. А я собираюсь реально хорошим кузнецом стать. Не пожалеешь.

— Черт его знает… Джон Смит, значит?

— Точняк. Крутое имя для кузнеца, как думаешь?

— Наверное…

— Давай так. Мне — металл, тебе — доспехи. По рукам?

— Нет у меня никакого металла, — я на всякий случай отодвинулся от протянутой конечности. — Когда будет, поговорим.

— Не забудь!

Амбициозный бомж остался за спиной. Рядом появилась небольшая группа игроков, увлеченно обсуждавших затеянную стройку.

— Клан — это нормальная тема, друг. Вещи хранить можно, бафы групповые получать, в рейды нормальные ходить…

— А еще вкалывать на дядю. Тебе этого в обычном мире не хватило?

— Если как следует гамать, все равно поднимешься. Даже с дядей.

— Я тоже клан хочу сделать. На неделе куплю новый дневник и зафигачу гильду.

— Молодец. Вот только на кой черт нужен клан, у которого нет своего замка?

— Замок можно на ничейной земле отстроить.

— Тогда его вынесут уже через день. Но ты дерзай, конечно…

Слушать про кланы мне надоело уже через несколько минут. Я выбрался из местной тусовки, дошел до расположенного совсем рядом перекрестка и свернул на север.

Ящерица — так ящерица.

Несмотря на то, что дороги в этой игре относились к категории условно-безопасных локаций, никакой специальной защиты здесь не имелось. Более того, обитавшие возле трактов хищники очень любили выбираться на открытое пространство, а затем без каких-либо угрызений совести жрать чересчур расслабившихся путников.

Помня об этом, я все время держал в руке меч, озирался по сторонам и старался вести себя как можно тише.

То ли сыграли роль эти предосторожности, то ли вмешалось обычное везение, но за целый час пути на меня так никто и не напал. Хотя из зарослей время от времени доносились чьи-то вопли, а по дороге с завидной регулярностью проезжали одинокие всадники, Фантом оставался фантомом — незаметным и совершенно неинтересным для всех вокруг.

Впрочем, конкретно сейчас жаловаться на отсутствие популярности было бы грешно.

— Ага, вот оно…

Местное пастбище представляло собой огромную зеленую долину, обрамленную густыми лесами.

Рядом с дорогой виднелись невзрачные хозяйственные сооружения и длинные загоны. Чуть дальше текла мутная речушка, по берегам которой гуляли овцы. Между круглыми шерстяными колобками медленно ездили всадники, сопровождаемые огромными лохматыми собаками.

Заметив мой любопытный взгляд, из-под ближайшего навеса выбрался заросший и помятый мужик. Наверное, один из пастухов.

— Чего приперся? Вали отсюда.

— Меня мэр Эриниума прислал, — нисколько не испугался я его грозного тона. — Говорит, вам тут помощь с драконом нужна.

Мужик окинул меня недоверчивым взглядом, опустился на валявшийся рядом пенек и с силой провел по лицу ладонью, как будто желая стряхнуть не к месту возникшее наваждение..

— Задница.

— Нет, он хороший. О городе думает…

— Придурок твой мэр, — обреченно махнул рукой пастух. — А задница будет нам всем, уже скоро. С такой-то помощью. Ты дракона-то хоть видел, герой?

— Нет. Пришел вот посмотреть…

— Ну заходи, раз пришел, — мужик безразлично кивнул в сторону ворот. — Располагайся. Эта сволочь завтра объявиться должна.

— Почему завтра? — я сощурился, рассматривая имя собеседника. — Томал, верно?

— Верно. Потому что вчера он уже прилетал. Каждые два дня жрет.

— Ясно. А чем тут у вас еще заняться можно? До его появления?

— Можешь по ягоды сходить, — собеседник презрительно фыркнул, встал и отправился обратно к навесу. — Или на рыбалку. Если волков не боишься.

— На волков мне положить, — с ноткой гордости сообщил я. — А кто тут еще есть?

— Еноты, барсуки, медведи, — лениво перечислил Томал. — Еще призраки по округе шляются и банши кто-то видел.

— Приятные места…

— Не трясись, вокруг пастбища амулеты висят. Нечисть внутрь не заходит.

— Я не трясусь, а думаю о том, чем здесь еще сутки заниматься. Что ты там о рыбалке говорил?

Пастух от души зевнул, а потом растянулся на деревянной лавке, устало прикрыв глаза. Но все-таки ответил:

— В лесу озерцо есть. Караси там отменные живут. Вкусные. Могу научить, как их ловить. Всего за один золотой. Хочешь?

— Черт его знает…

Игра уже второй раз подсовывала мне информацию о рыбалке. Вот только стоила ли овчинка выделки?

Рыбную ловлю я любил. Убивать время с ее помощью было довольно приятно. Но в игре для подобного развлечения наверняка требовался особый навык, а доступных ячеек у меня в распоряжении осталось всего две штуки…

— Еще за пару золотых могу удочку продать. Смотри, вдруг какая-нибудь редкая тварь попадется — богачом станешь.

Слова Томала заставили мои мысли свернуть на совершенно иную дорогу.

Разумеется, шанс выловить нечто эпическое в обычном лесном озере стремился к минус бесконечности. Но рядом с Эриниумом плескался океан, где наверняка жило просто дофигища самой разной рыбы — в том числе очень редкой, а то и вовсе уникально-легендарной. Значит, спустя пару месяцев рыбалка действительно могла стать чем-то полезным.

Не вечно же мне на волков с драконами охотиться?

— Ну? Долго еще думать будешь?

Я еще раз взвесил все «за» и «против», вспомнил про отсутствие вменяемых альтернатив, а потом согласился:

— Давай. Вместе с удочкой.

— Сразу бы так, — оживился пастух, резвым оленем спрыгивая на пол. — Коробку для наживки купить не хочешь? Всего за один золотой.

— Здесь что, других цен нет? А обычный червяк тоже золотую монету стоить будет?

— Не, ты чего, — открестился от подобного беспредела Томал. — За эти деньги я тебе сотню отборных червей подгоню. Жирных, вкусных. Возьмешь?

— Блин. Возьму, хрен с ним.

— Тогда держи, — собеседник протянул мне грубую удочку и увесистую деревянную шкатулку. — Учиться рыбалке будешь?

— Подожди, дай гляну, что ты мне тут всучил…

[Самодельная удочка. Ранг: обычный. Уровень: [001].

Говорят, с помощью этой палки можно поймать плотву или карася.]

[Ящик для наживки. Ранг: обычный. Уровень: [001].

Здесь можно хранить самые простые виды наживок.

Внутри: дождевой червь [100].]

— Все как в магазине, — гордо заявил пастух. — Учиться будешь?

— Задолбал, блин, со своей учебой. Буду.

— Тогда слушай. Чтобы словить хоть какую-нибудь рыбу, тебе потребуется…

В течение следующих десяти минут мне пришлось выслушать одну из самых нудных лекций на своей памяти. Впрочем, все плохое когда-нибудь заканчивается — закончились и разглагольствования возомнившего себя великим оратором мужика.

Бляшка вздрогнула, сигнализируя о получении очередного навыка.

[Рыбалка [001].

Базовый навык. Позволяет заниматься рыбной ловлей.]

— Ну вот, теперь у тебя все получится, — Томал мгновенно утратил интерес к происходящему и снова завалился на свое ложе. — Удачи.

Наградив его сонное тело неодобрительным взглядом, я чуть подумал и двинулся к тому участку леса, откуда вытекала речка — если уж где-то рядом находилось озеро, то логичнее всего было предположить, что извивающийся по долине поток берет свое начало именно там.

Стоило мне только приблизиться к овцам, как рядом возникла здоровенная овчарка. Собака подошла вплотную, бдительно обнюхала меня с ног до головы, а затем развернулась и убежала куда-то вдаль. Пастухи, все так же гулявшие между своими подопечными, вообще не обратили на меня никакого внимания.

Добравшись до опушки, я перебрался через невысокую изгородь, прошел около сотни метров вверх по течению ручейка и совершенно неожиданно оказался на берегу маленького лесного пруда — тихого, слегка заросшего, но на удивление уютного и симпатичного.

Хотя назвать этот водоем настоящим озером у меня не повернулся бы язык, рыба здесь однозначно водилась — по воде расходились характерные круги, а издалека доносился плеск охотящейся на комаров мелочи.

— Ладно, рискнем…

Барсуков и медведей вокруг не наблюдалось, так что я спрятал оружие в рюкзак, перекинул привязку со щита на удочку, а затем вытащил из ящика для наживки толстого извивающегося червяка.

— Не ссы, братан, ща купаться будем.

Ощутив вонзающийся в задницу крюк, червь отчаянно дернулся, но уйти от судьбы все-таки не сумел. Грузило утробно булькнуло, поплавок закачался на едва заметных волнах, а мне осталось лишь расположиться как можно удобнее и предаться восхитительному ничегонеделанию.

Минут через пять я осторожно подергал за удилище, затем достал крючок из воды…

Червя кто-то сожрал. Прямо у меня под носом и совершенно незаметно.

— Сволочи…

Во второй раз произошло то же самое. Затем мне удалось распознать поклевку и сделать подсечку, но рыба сорвалась.

— Лучше бы волков продолжал валить, мать их за ногу и через колено…

Как будто насмехаясь над успехами горе-рыболова, из чащи донесся громкий злорадный вой. Впрочем, это уже не могло отвлечь меня от процесса — чертов карась должен был оказаться на крючке. Рано или поздно.

Время шло. Черви постепенно заканчивались. Я злился все больше и больше.

— Гребаная хрень… ловитесь, твари!

На противоположный берег выбрался жирный барсук. Смерил меня задумчивым взглядом, потом сунул морду в пруд, достал оттуда здоровенного леща и вместе с ним скрылся в зарослях.

— Шерстяной пи…

Поплавок неожиданно вздрогнул, а спустя мгновение резко скрылся в глубине. Я тут же выбросил из головы полосатую сволочь, вцепился в удочку, со всей дури дернул — и ощутил, что на другом конце лески кто-то есть.

— Да, едрена вошь, да!

Вытащить добычу на берег удалось без особых проблем. Снять с крючка — тоже. Но сразу после этого гадская рыба отчаянно дернулась, ловко выскользнула у меня из пальцев и шлепнулась обратно в пруд.

Я немного постоял на месте, тоскливо рассматривая водную гладь. Затем безнадежно махнул рукой, спрятал снасть в инвентарь и вернулся на пастбище.

— Поймал кого-нибудь? — с искренним любопытством в голосе спросил меня встретившийся по дороге пастух. — Там караси вкусные.

— Пошли эти караси в задницу. И барсуки тоже. Падлы.

Оставив слегка удивленного таким ответом мужика за спиной, я дошел до ворот, разыскал там подходящее местечко и улегся на травку, рассматривая вечернее небо.

Жизнь снова начала казаться откровенным дерьмом.

Полученный навык разочаровал. Дракона предстояло ждать еще хрен знает сколько времени. Заниматься чем-то еще было нельзя из-за опасности сдохнуть и прощелкать появление все того же дракона…

— Эй, спаситель королевства, — донесся до меня насмешливый голос Томала. — Пошли ужинать. А то эта скотина прилетит, а ты голодный.

В еде Фантом не нуждался, но лежать одному мне уже наскучило.

— Иду.

— Расскажешь заодно, как мэр до такого додумался. Ребята не верят.

— Расскажу…

Летающая ящерица объявилась на рассвете, когда я успел чуть ли не наизусть выучить игровую справку в своем дневнике и несколько раз вдоль и поперек обойти пастбище.

Сначала до меня донесся глухой рев, тяжелой волной прокатившийся над окрестностями.

Затем со всех сторон послышалось многоголосое испуганное блеяние.

А вслед за этим над лесом возникла огромная черная тень.

Дракон сделал стремительный вираж, с легкостью настиг маленькую группу пытавшихся удрать от него овец и шлепнулся прямо на них. Дернул головой, махнул когтистыми лапами…

— Каким макаром его убить-то можно, — ошеломленно пробормотал я, следя за тем, как несчастные парнокопытные одно за другим исчезают в огромной клыкастой пасти. — Это же как на танк с резиновым хреном лезть…

Судя по всему, рептилия услышала мой голос. И прозвучавшее сравнение ее совершенно точно не впечатлило.

Бросив очередную овцу, исполинский ящер распахнул крылья и встал на задние лапы, тут же сравнявшись размерами с небольшой пятиэтажкой. Затем повернул башку в мою сторону, недобро прищурился…

— Хуле вылупился? Вертел я тебя на…

Закончить фразу не получилось — дракон раскрыл хавальник и плюнул в меня длинной струей огня.

Мгновенная вспышка боли… кладбище.

Глава 8

Я лежал на могильной плите, рассматривал ползающие по небу облака, слушал ругань вернувшихся с того света игроков и думал о заднице, в которую угодил благодаря своей неосмотрительности.

Полученный от мэра квест оказался совершенно неподъемным — завалить прожорливую летающую ящерицу Фантом не мог. Более того, ее не смогла бы прикончить даже армия из десяти тысяч фантомов.

— И вообще никто.

Мне очень хотелось верить, что специально для выполнения головоломных заданий такого рода в игре имеются окольные способы. Но вот какие именно?

Чисто теоретически, на дракона можно было натравить другого монстра — схожего по уровню и способного задать ящеру хорошую трепку. Вопрос заключался лишь в том, где найти такое существо и чем мотивировать его на подобную схватку.

— Закорешатся еще, твари подколодные. Тогда вообще никаких овец не напасешься. Да и мэр обидится.

Некоторое время я размышлял над тем, чтобы замутить какую-нибудь ловушку. В принципе, если незаметно проследить за овцелюбом, найти его логово, а затем подточить ближайшую скалу и обрушить ее на голову вредителю…

К сожалению, адекватность подобной затеи вызывала определенные сомнения. Гоняться за драконом по местным лесам, покорять горы, сражаться там с другими монстрами, после чего узнать, что никакого логова попросту не существует — весьма спорное удовольствие.

Чувствуя, что в голову лезут совершенно идиотские мысли, я приподнялся, тщательно размял шею, а затем устроился поудобнее, таращась на ближайшее надгробие.

— Что еще? Разве что плюнуть на все это дерьмо…

Рядом возродились сразу четверо пышущих негодованием игроков. Я проводил их матерящиеся фигуры отрешенным взглядом, почесал укушенную комаром щеку и вернулся к суровым реалиям своего собственного игрового процесса.

По здравому размышлению, ситуация не являлась чем-то откровенно ужасным — в конце концов, никто не запрещал мне гулять по окрестным лесам, вертеть желания мэра на одном месте и радоваться жизни. Вот только жить без доступа к новым заданиям было довольно неприятно, а длинные квестовые цепочки обычно приносили серьезный профит, лишаться которого я не хотел.

Кардинальным решением проблемы могла бы стать смена региона. Новый город, новые условия, новые задания…

— Хрен его знает…

Неподалеку послышались на удивление радостные голоса очередных вернувшихся с того света героев:

— Готово!

— Точно?

— Да, Баттман сейчас написал, что уродца все-таки мочканули. Значит, алхимик должен новый квест выдать.

— Шик. Надо будет в эту пещеру еще сходить, кстати. Противники лайтовые.

— Сходим…

— Глянь, этот краб нас палит.

— Вот козлина…

Заметив, что их подслушивают, игроки мгновенно прекратили свой разговор и быстро скрылись из виду. А мне на ум пришла новая мысль.

Лавочка алхимика встречалась на моем пути уже не раз, но внутрь я все еще не заходил. Возможно, настало время исправить это досадное упущение? Раз уж дракон с таким аппетитом жрет овец, то что мешает ему сожрать еще и небольшую приправу?

— Чем черт не шутит. Но если выгорит, будет эпично…

Встав с теплого камня, я от души потянулся, а затем направился в город. Добрался до нужного магазинчика, толкнул дверь — и оказался в царстве лютой, жестокой, режущей глаза вони.

Вокруг сгустился неприятный зеленоватый туман, дыхание перехватило…

— Ух…

— Здравствуйте, уважаемый Фантом, — расположившийся за прилавком седой и тощий человек лениво кивнул в знак приветствия. — Что привело вас сюда?

— Мне бы… яду… кха…

— Эх, молодость… — алхимик грустно покачал головой и вышел из своего укрытия, протянув мне растрескавшуюся глиняную кружку. — Пейте.

— Что это? — я с недоумением уставился на подозрительную емкость. — Яд?

— Конечно. Пейте.

— Не буду я это пить. Он мне для другого… нужен… кха!

— Жаль, жаль…

Кружка исчезла. Собеседник вернулся за стойку и уставился на меня печальным взглядом.

Чувствуя, что нужно как-то возобновить диалог, я еще раз откашлялся, а затем озвучил свое пожелание:

— Мне нужен яд, которым можно убить дракона. У вас такой есть?

— Разве моя скромная лавочка похожа на королевский университет? — вопросом на вопрос ответил старик. — Вы видите здесь блеск золота, драгоценные эликсиры, толпы обнаженных наложниц, готовых целыми днями возиться с убийственными ингредиентами?

— То есть, яда нет?

Алхимик на мгновение прикрыл глаза, словно поражаясь моей тупости. Потом вздохнул:

— Конечно же нет.

— Но в принципе он существует?

— Да.

— Отлично, — я почувствовал, что дело сдвинулось с мертвой точки и азартно потер ладони. — Вы можете его сделать?

— Нет.

— Блин. Почему?

— Для этого нужны особые вещества. А у меня здесь не такой уж большой набор.

Судя по всему, конкретно у этого непися любую информацию требовалось буквально вытаскивать клещами. С другой стороны, она, информация, у него все-таки была.

— Вы знаете, что именно я должен убить дракона, который терроризирует город?

— Слышал о таком.

— Мне передать мэру, что вы отказываетесь помогать в этом деле?

— Почему отказываюсь? — старик изумленно округлил глаза, мгновенно уподобившись тощему голодному филину. — Я очень хочу вам помочь.

— Тогда какого черта вы не скажете, что конкретно требуется для изготовления этого проклятого яда? Зачем тянете резину?

— Э… но ведь в мире есть совершенно разные виды отравы. Какой именно вам нужен?

— Едрена вошь!

— Мне не известен такой яд, уважаемый Фантом.

— Дерьмо. Нужен любой яд, которым можно убить летающую сволочь. Вы же здесь алхимией занимаетесь, в конце-то концов.

— Именно поэтому мне и не ясно, чего именно вы хотите, — тонко улыбнулся хозяин лавки. — Я не знаю, каким образом вы собираетесь отравить дракона. Не знаю, какой это дракон. Не знаю, есть ли у него иммунитеты. Не знаю ничего.

На какое-то мгновение мне захотелось от души вломить собеседнику по башке. А затем я вспомнил, как в нашу контору пришел невообразимо тупой заказчик, требовавший всего и сразу, но не имевший никакого понятия о том, что же именно ему нужно.

Стало стыдно.

— Послушайте… мастер Ронгар. Этот дракон глотает овец целиком. Поэтому я хочу привязать к одной из них мешочек с отравой. Он должен ее проглотить и сдохнуть. Вот и все.

— Хороший план, — одобрительно кивнул старик. — Значит, вам нужен яд для внутреннего применения.

— Совершенно точно.

— Единственный состав, который способен гарантированно убить такого крупного зверя — это «пятилистник». Для него потребуется желчь саламандры, слюна одного из высших демонов, настойка на костях переродившегося в смерти василиска…

— Стоп. Я даже не слышал обо всех этих тварях. Есть что-нибудь попроще?

— Уважаемый Фантом, такие существа весьма живучи. Кроме того, у них всегда есть сопротивления или даже полные иммунитеты. Поэтому яд обязан быть очень сильным, разносторонним…

— Это ясно. А можно превратить количество в качество? Накормить его от пуза, так сказать?

Алхимик задумчиво хмыкнул и уставился в пространство.

— Он же не дурак… вдобавок, если дать слишком много, то его обязательно стошнит… но мысль хорошая… хотя…

Я замер, боясь спугнуть удачу и предоставляя старику возможность самостоятельно дойти до верного ответа.

— Нужен яд, который действует очень быстро, — в конце концов заявил Ронгар. — И достаточно сильный для того, чтобы хватило всего нескольких порций.

— Отлично. Вы знаете что-то подобное?

— Если взять вытяжку…

— Только давайте без саламандр, — перебил я его. — Что-нибудь более приземленное. Для обычных людей, так сказать. Не для олигархов.

— Хм…

Алхимик примолк, рассматривая висящую на стене сушеную жабу. Затем пожал плечами:

— Хороший состав трудно сделать из простых вещей. Но я знаю решение.

— И какое же?

— Не так быстро, — старик хитро улыбнулся и погрозил мне пальцем. — Для начала нам стоит договориться о цене.

— Хорошо. И сколько же вы попросите за то, чтобы избавить город от ужасного чудовища? Какую сумму назвать мэру, когда он задаст этот вопрос?

Улыбка собеседника стала еще шире, приобретя отчетливые ехидные нотки.

— Речь не о деньгах, уважаемый Фантом. Просто дайте мне в три раза больше ингредиентов, чем нужно для вашего яда. Вот и все.

Я крепко задумался, стараясь понять, выгодная это сделка или нет. Для старика-то однозначно выгодная, тут без вопросов…

— Сначала вы скажете, что это за ингредиенты.

— Нет. Сначала — договор.

— Проклятье. А вдруг я не смогу достать эту хрень?

— Если не сможете, то никакого яда не будет. Но вы обязательно справитесь. Это не очень сложно.

— Мне бы вашу уверенность…

На этот раз алхимик промолчал. Скорее всего, ощутил, что жертва уже попала на крючок и никуда с него не денется.

— Хрен с ним. Все в тройном объеме. Говорите, что надо искать.

— Мудрое решение, уважаемый Фантом. Приятно видеть такую рассудительность в столь юном возрасте.

Интонации старика отчетливо говорили о том, что я откровенно лоханулся, согласившись на предложенные условия. Но особого выбора у меня, как и прежде, не было.

— Давайте без этой вот фигни. Вы добились того, чего хотели. Теперь рассказывайте.

— Конечно, конечно, уважаемый Фантом. Для этого яда нам потребуются желтые морские звезды. Они иногда застревают в сетях у рыбаков.

— Ясно. А еще?

— Больше ничего. Просто дайте мне как можно больше желтых звезд.

— Сколько именно?

В глазах алхимика загорелся алчный огонек:

— Как можно больше! Вы ведь хотите убить дракона?

— Ясен хрен.

— Тогда несите мне все, что найдете!

— Понял…

Выйдя из лавки, некоторое время я просто стоял на одном месте, наслаждаясь божественно чистым воздухом. Затем, слегка освежив пропитанные дурманом мозги, отправился по уже знакомому пути — к магазину Шаркана.

С учетом того, что игра весьма настойчиво толкала Фантома в воду, ему стоило обзавестись нормальным снаряжением для рыбной ловли. Действительно нормальным и способным прослужить еще много лет.

— О, мой друг, — увидев меня, торговец сразу же начал излучать флюиды счастья и жадности. — Я так рад вас видеть!

— Еще бы… вы говорили, что у вас здесь есть всякая фигня для рыбаков. Почем?

— На любой вкус, дорогой Фантом, на любой вкус…

— Больше одной мифриловой монеты не дам.

— О, монеты вполне достаточно! Вы ведь только начинаете рыбачить? Вот то, что вам нужно.

Передо мной оказалось длинная черная удочка. Гибкое удилище из неизвестного дерева, стилизованная под старину катушка, аккуратный оранжевый поплавок…

— Она прекрасна, мой друг, — с придыханием сообщали Шаркан. — Надежная, вечная, не тонет в воде…

— Понял, понял.

— Леска никогда не запутается и не порвется…

— Да понял я!

В информации о предмете не оказалось ни единого слова про леску или плавучесть, но обозначенные свойства тоже выглядели солидно. Особенно по сравнению с характеристиками купленной у пастуха дряни.

[Идеальная удочка. Ранг: легендарный. Уровень: [001].

Подходит для любых водоемов.

Незначительно увеличивает шанс поймать редкую добычу.

Не может быть повреждена.]

— Берете?

— Беру.

— Могу также предложить вам ящик для наживки. Очень рекомендую…

— Не надо. Хватит с меня всего этого дерьма.

В последние дни общение с торговцами вызывало у меня исключительно недобрые чувства. Сложно, блин, радоваться, когда кто-то из раза в раз греет на тебе руки, да еще и так нагло.

— А что насчет наживки?

— Ничего не надо…

Дорога к морю заняла у меня больше полутора часов.

Рядом то и дело сновали патрулировавшие местность стражники, среди окружавшего тракт редкого леса мелькали игроки, до ушей время от времени долетал злобный волчий вой пополам с барсучьим визгом и азартными криками охотников. Все было как обычно.

Я неспешно брел по утоптанной земле, вспоминал дракона и купленную удочку, прикидывал, с помощью чего можно выманить у рыбаков морских звезд, а также размышлял о том, в какие степи меня занесла нелегкая.

К сожалению, Фантом окончательно выпал из ритма игровой жизни. Пока все остальные усердно фармили, закрывали простенькие задания и бодро наращивали уровни, мне приходилось возиться с выполнением нестандартных квестов, тем самым резко замедляя собственное развитие.

Сначала меч, теперь дракон…

Сердце подсказывало, что возможная прибыль от убийства крылатого ящера может с легкостью перекрыть все текущие неудобства. Но мозг упорно бубнил о стремительно уходящем времени, намекал на жадность неписей, а также пророчил мне долгие и безуспешные поиски.

С последним пунктом было сложно не согласиться. Если уж яд желтых звезд настолько силен, что может прикончить дракона, то где гарантии, что я вообще найду хоть одну из этих тварей?

— Хрен кто такое читерство допустит… блин, вот же сволочь!

Мне и раньше было понятно, что скотина-алхимик жаждет загрести чужими руками огромную кучу редких и ценных ништяков, но сейчас его поведение начало выглядеть совсем уж беспринципным.

К сожалению, самостоятельно завалить дракона я по-прежнему не мог. Значит, оставался лишь один вариант — улыбаться и терпеть несправедливость за несправедливостью, исправно обогащая при этом каждого встречного козла на своем пути.

— Черт с ним. Неизвестно еще, кто здесь последним смеяться будет. Главное, чтобы яд нормальный сварил, ушлый пассив…

Дорога закончилась, упершись в расположенную на краю маленькой бухты деревушку — крошечную и чрезвычайно унылую. Покосившиеся лачуги, вытащенные на камни суденышки, развешанные между ними дырявые сети, мальчишки, азартно швырявшие друг в друга булыжники — все это создавало воистину неповторимую атмосферу запустения и упадка.

Над головой слышались злобные вопли оголодавших чаек. Где-то далеко мерно рокотал прибой.

К моему удивлению, здесь тоже нашлись игроки. Несколько человек пытались что-то ловить в прибрежных волнах, один разговаривал с местным жителем, еще двое неторопливо гуляли, изучая гальку под своими ногами.

Вволю насладившись открывшимся видом, я направился к отдыхавшему рядом с перевернутой лодкой старику.

— День добрый. Вы рыбу продаете?

— Продаем, — согласился тот. — Жить-то надо.

— А можно…

— Ты лучше к Михану иди, — оборвал меня рыбак. — Торговлей здесь он занимается.

— И где его искать?

— Так вон же он. С одним из ваших что-то перетирает…

Дождавшись, пока эмоционально размахивавший руками игрок закончит общаться с местным финансовым воротилой и отойдет в сторону, я занял его место.

Увидев нового собеседника, бородатый непись тяжело вздохнул, но затем все же выдавил из себя жалкое подобие вежливой улыбки:

— Слушаю вас, уважаемый… Фантом. Чему вы хотите научиться? Рыбалке, плаванию…

— Нет-нет. Я хотел спросить, нет ли у вас в продаже морских звезд.

— Звезд? — собеседник уставился на меня с нехорошим подозрением во взгляде. — А зачем они вам?

— Выполняю поручение мэра Эриниума.

— Мэра, значит. Слышал о чем-то подобном, слышал…

— Отлично. Так у вас есть звезды?

— Может и есть, — Михан бросил задумчивый взгляд на возившихся с сетью товарищей. — Но вряд ли. А какие именно нужны?

— Желтые.

— Нет, таких давно не было. Они на глубине живут, за островами.

— Зашибись. А что за острова?

— Вон те, — рыбак мазнул рукой, показывая на редкую цепочку скал, видневшихся далеко в море. — До них еще мелководье идет, а потом дно вниз проваливается. Там они и сидят.

— Прекрасно… так как их достать-то?

— Можете с Ланиром это дело обсудить, — предложил торговец. — Он любит такими вещами заниматься.

— И где его найти?

— Так вот же он, на лодке…

Матерясь про себя последними словами, я вернулся к уже знакомому старику, убедился, что его зовут именно Ланиром, а затем шлепнулся на соседний валун.

— К вам отправил.

— Да? Интересно… чему научиться-то хочешь? К воде себя приучить решил?

— Вы про сопротивления, что ли? Нет, мне желтые морские звезды нужны.

— Отравитель, значит, — понятливо хмыкнул старик. — Ясно все с тобой.

— Задание мэра выполняю. Не просто так.

— Мэр твой — вздрищень малолетний. С мочой в голове вместо мозгов.

— Э… как скажете.

Рыбак неодобрительно пожевал губами, затем торжественно вздохнул и встал со своего места.

— Короче говоря, убедил. Я могу наловить для тебя желтых звезд. Сто золотых за штуку.

— Да ты ох… о… ополоумел, едрена вошь! Откуда такие цены?!

Ланир нисколько не впечатлился моей экспрессией — лишь махнул рукой и принялся объяснять:

— Их же трудно ловить. Нырять приходится. А за островами очень глубоко, твари всякие плавают. Поэтому деньги справедливые. Маленькие даже.

— Вот дерьмо…

Пока я лихорадочно размышлял о том, как справиться с очередным препятствием, Ланир неспешно раскурил трубку, выпустил вверх колечко сизого дыма, а затем еще раз окинул меня насмешливым взором.

— Денег нет, да?

— Нет.

— Тогда сам попробуй. Нырять-то кто угодно может. Научить?

Я выругался, понимая, что развитие Фантома неотвратимо сворачивает на абсолютно левые рельсы. Один торговый навык, два боевых, два водных — а что в итоге?

— Жесть какая-то…

С учетом валявшихся в рюкзаке заклинаний сложившаяся ситуация выглядела еще хуже. Мне кровь из носу требовалось развивать интеллект, искать магические навыки и улучшать отношения с академией, но вместо этого я был вынужден тратить все свое время на возню с драконом. И морскими звездами, чтоб им сдохнуть.

— Думай быстрее, — зевнул старик. — Всего десять золотых монет.

— Почему десять? В городе за одну монету учат.

— И чему же там учат? Как мечом махать? Так это каждый дурак может. А здесь умение сложное, просто так тебе про него никто не расскажет.

— Блин…

Я невольно вспомнил свои попытки освоить покер.

Прямо сейчас у меня был очень стандартный для этой игры выбор — либо спасовать, заведомо отказавшись от будущего выигрыша, но сохранив при себе хоть какие-то ценности, либо пойти ва-банк в надежде сорвать огромный куш.

И очень жаль, что во втором случае можно было легче легкого остаться с голой задницей.

— Кто не рискует — тот не становится бомжом…

— Не хочешь?

— Хочу, — я решился и протянул рыбаку монеты. — Рассказывай.

— Молодец, — довольно кивнул тот. — Тогда слушай. Самое главное, что тебе нужно запомнить…

Спустя четверть часа у меня открылся еще один навык.

[Подводное плавание [001].

Базовый навык. Позволяет плавать и нырять.

Позволяет задерживать дыхание на [живучесть]+[3] секунд.]

— Ну вот, — учитель одобрительно похлопал меня по плечу. — Когда как следует натренируешься, сможешь ловить звезд самостоятельно.

— Спасибо.

Попрощавшись с Ланиром, я отошел чуть в сторону от деревни, расположился на большом теплом камне и принялся вдумчиво изучать характеристики персонажа.

Дорога к цели была намечена. Оставалось лишь как следует раскачать купленную способность, затем набрать три мешка звезд, отнести их алхимику, взять яд, подсунуть его ящерице…

— Но делать все будем по уму. Ибо нефиг.

Я еще раз прогулялся по берегу, выбирая место для будущих тренировок. Потом выкинул свою старую удочку и обезопасил привязкой новую. Достал ящик с наживкой. Рассчитал нужную последовательность действий. Матюкнулся.

А затем полез в море.

Вода оказалась неожиданно теплой, чистой и прозрачной, но стоило мне только с головой окунуться в ленивые волны, как все вокруг заполнил тревожный стук сердца. Еще двенадцать секунд спустя мир накрыла красная пелена и я шустро выскочил на поверхность, хватая ртом спасительный воздух.

— Теперь лечение… так… меч…

Здоровье послушно восстановилось. Меч загорелся.

— Еще раз…

Через пять минут процесс был окончательно отработан. Я вернулся к удочке, насадил на крючок одного из оставшихся червей, закинул его в крохотную и совершенно необитаемую заводь, после чего вернулся к тренировкам.

Погружение, кровавая пелена, лечение, загорающийся меч, короткий отдых, новое погружение…

Десять минут спустя навык подводного плавания апнулся, дав мне еще три добавочные секунды.

Звезды стали чуточку ближе.

Глава 9

Выбравшийся на мокрый булыжник краб уставился на меня маленькими черными глазками и требовательно щелкнул клешней. В ответ я с искренним осуждением покачал головой:

— Зажрался ты вконец. Сколько можно?

Раздался новый щелчок. Членистоногое, не до конца уловив суть моего вопроса, решительно двинулось к удочке.

— Хрен с тобой, сейчас…

Пришлось достать снасть, нацепить на крючок маленький ломтик рыбы и отправить его в воду.

Краб тут же плюхнулся следом, ухватился за наживку, после чего начал ее обгладывать, совершенно игнорируя присутствие рыболова.

— А теперь — аттракцион!

Удочка взметнулась вверх, наглый обжора пробкой вылетел на воздух, тут же сорвался и упал обратно. Но не испугался, а остался на месте, медленно пережевывая остатки украденной пищи.

— Не отвлекай, понял? Через час приходи.

Сотрудничество с местным обитателем наладилось как-то само собой.

В первый же день тренировки ушлый краб пробрался в заводь, обнаружил мою удочку и самым наглым образом сожрал нескольких червей подряд. Затем настало время отмщения — мне удалось подкараулить момент и выдернуть его на сушу, нанеся тем самым глубокую моральную травму.

Халявщик трусливо удрал, но затем все-таки вернулся, став гораздо более наглым. Охамевшим даже.

Жаловаться на прожорливого гада было глупо — с его участием навык рыбалки качался в несколько раз быстрее, чем просто так. Я незаметно скормил крабу всех оставшихся червей, потом сходил к рыбакам и купил новую порцию наживки, следом за ней — еще одну…

Упорные и многосторонние занятия тем временем начали приносить свои плоды.

Спустя два дня после моего разговора с Ланиром «огненный меч» и «лечение» апнулись до десятки, а затем напрочь остановили свой рост — судя по всему, ради дальнейшего повышения этих способностей требовалось сходить на поклон к местным магам или сделать еще что-то в этом же духе. С навыками все оказалось заметно проще — хотя «рыбалка» достигла только восьмого уровня, «плавание» набрало аж двадцать второй. И без какого-либо внешнего вмешательства.

[Подводное плавание [022].

Улучшенный навык. Позволяет плавать и нырять.

Позволяет задерживать дыхание на [живучесть]+[66] секунд.

Вы плаваете немного быстрее обычного человека.]

Сидеть под водой в метре от суши было невообразимо скучно, поэтому, убедившись что умения действительно перестали развиваться, я закончил возиться с мечом и перебрался на мелководье — туда, где глубина достигала уже двух-трех метров.

К сожалению, эта зона меня также не порадовала — здесь плавали разноцветные рыбки, время от времени встречались крабы, однажды промелькнул упитанный осьминог, но сокровищ или жемчужных устриц не наблюдалось в принципе. Как и морских звезд.

Располагавшийся чуть дальше ландшафт выглядел гораздо более привлекательным — на отметке в четыре-пять метров под уровнем воды начинали расти водоросли, появлялись морские ежи и ракушки, а также первые робкие кораллы. Увы, но просто так добраться до всего этого богатства не получалось — чтобы спуститься на самое дно, персонажу требовалось прилагать определенные усилия, быстро съедавшие запас выносливости и кислорода.

Разумеется, проблему можно было бы решить с помощью дополнительного груза, но возиться с камнями я откровенно ленился. Тем более, что основная цель Фантома заключалась совсем в другом.

Возле деревни постепенно нарастало оживление — успешно изучив городские окрестности, игроки начали расползаться по разным направлениям и не смогли пройти мимо симпатичной локации, способной открыть перед ними сразу несколько интересных умений.

Основная масса туристов занималась прокачкой стихийного сопротивления. Взяв этот навык, люди мгновенно уподоблялись огромным недовольным лягушкам — забирались в воду, сидели там в компании себе подобных, изредка ныряли, а также обменивались мрачными комментариями, попутно с некоторой завистью наблюдая за плававшими вокруг счастливчиками.

Я старался держаться как можно дальше от толпы — раздраженные длительным ничегонеделанием игроки агрились по малейшему поводу, обзывались нехорошими словами, а также всеми силами старались обокрасть «презренного донатера».

Хотя эти попытки были заведомо обречены на провал, в другом конце бухты жилось однозначно спокойнее.

— Фантик, это ты?

С трудом отвлекшись от воспоминаний, я развернулся к берегу и увидел там уже слегка позабытые лица — Эллер вместе с Тварцем тусовались рядом с заводью, таращились на поплавок и явно жаждали общения.

— Щас приплыву…

За прошедшее время мои боевые товарищи заметно окрепли — мечник набрал уже двадцать четвертый уровень, а лучник отставал от него лишь на единичку. С учетом того, что Фантом так и болтался на двенадцатом, контраст оказался весьма разительным и не совсем приятным.

— Гляжу, ты опять чем-то странным занимаешься, — с оттенком превосходства заявил Тварц, дождавшись моего возвращения на берег. — Как успехи?

Я неопределенно пожал плечами и постарался уклониться от прямого ответа:

— Средне. Крабов ловлю.

— Плохо ловишь, — усмехнулся Эллер, рассматривая устроившееся возле пустого крючка ракообразное. — Не уважают они тебя.

— Это мой кореш, с ним навык быстрее идет. Вы, собственно, по какому поводу? Сопротивление качать или плавать?

— Сопротивление — вещь хорошая, — согласился мечник. — А вот «плавание» денег приличных стоит, не у всех они есть. Ты же подводное развиваешь?

— Да, — я не видел смысла отрицать очевидное. — Там всего десять монет.

— Хорошо быть богатым, — фыркнул Тварц. — Но это не так уж важно. У нас к тебе предложение от клана.

— От какого еще клана?

— Здесь сейчас только один нормальный, — улыбнулся Эллер, показывая себе на голову. — Видишь?

Я прищурился и тут же понял, о чем он говорит.

[Эллер [23] [Крылья Тьмы].

Репутация: мазила.

Известность: ничтожная.]

— «Крылья Тьмы»? Это, типа, как у прокладок крылышки?

— Блин, и ты туда же, — поморщился Тварц. — Достали. Шутники, блин, доморощенные.

— Не я же вам название придумывал. Все вопросы к основателю.

— У него тоже баттхерт серьезный, — в отличие от напарника, Эллер явно воспринимал ситуацию с юмором. — Но на этот клан уже слишком много всего завязано, так что будем жить с тем, что есть.

— Замок?

— Ага. Талион конкретно так вложился…

— Собственно, поэтому мы к тебе и пришли, — перебил его Тварц. — Клан ищет игроков, которые готовы ставить перед собой серьезные цели и успешно их достигать. Приветствуется командный дух…

— Ты в жизни, случайно, не на собеседованиях в отделе кадров сидишь? Командный дух, коммуникабельность, стрессоустойчивость, желание карьерного роста… давай без этого дерьма?

— Э…

— Талион ищет людей с нестандартными прокачками, — снова вступил в разговор Эллер. — Ты явно развиваешь что-то очень интересное, возможно даже — уникальное. Вдобавок занимаешься тем, что прямо сейчас заботит клан. Поэтому мы и предлагаем тебе к нам присоединиться. На начальном этапе никаких особых требований нет, а затем, если проявишь себя реально ценным членом, даже зарплата пойдет.

— Мне не очень хочется проявлять себя членом. А какой интерес у клана к ныряльщикам? Если что, я могу просто так помочь.

— То есть, вступать не хочешь? — Тварц глянул на меня как на врага народа. — Почему?

— Потому, что это обдумать надо. Но если вам какая-нибудь определенная хрень нужна, я поищу.

— Жаль, — немного огорчился Эллер. — Клан вполне нормальный. А что касается помощи — если вдруг найдешь желтую звезду, приноси, это зачтется.

— Окей, — я постарался сохранить спокойствие и согласно кивнул: — Если найду, притащу. Но там сейчас только ежи встречаются и крабы.

— Крабов везде хватает. В общем, если надумаешь — обращайся.

— Хорошо.

Проводив гостей долгим взглядом, я развернулся к морю, уставился на волны, а затем длинно выругался.

Разумеется, в любом деле возможны самые неожиданные совпадения. Но с моей точки зрения вся эта ситуация выглядела до боли очевидной — мэр не стал полагаться на одного-единственного игрока и начал раздавать драконий квест всем подряд. А затем произошло именно то, что и должно было произойти — новые участники бросились по уже проторенному мной пути.

Если не можешь завалить ящера в прямом бою, то не майся дурью, а просто накорми его отравой.

Отличная логика, мать ее. Действенная.

— Черт возьми.

Появление конкурентов заставляло нервничать. Несмотря на то, что я обладал некоторым преимуществом из-за беспрерывной игры, у клана хватало своих ресурсов. Деньги, связи с ушлепком-мэром, рыбаки…

В конце концов, «крылышки» могли добиться успеха лишь за счет своей численности.

— Пора прощаться, бро, — сообщил я выглянувшему на поверхность крабу. — Надо работать.

Золотых монет у меня больше не было, так что нанять себе в помощь местных жителей или купить лодку я уже не мог. Оставалось лишь усердно нырять и внимательно рассматривать морское дно в поисках хоть чего-нибудь ценного.

— Поехали…

Ближайшие часы прошли на удивление плодотворно — Фантом апнул еще два уровня «плавания», увидел множество морских ежей и крабов, а также обнаружил расположенный в центре бухты солидный разлом.

Пока вокруг было светло, огромная мрачная яма казалась самой обычной и ничем не примечательной формой рельефа. Но ближе к вечеру, когда над окрестностями уже сгустились плотные сумерки, мне удалось заметить идущее оттуда свечение — зеленоватое, таинственное и манящее.

Вконец офигевший от нудных погружений мозг сразу же представил себе несметные залежи изумрудов, жемчуга и прочих сокровищ. Не особо думая о том что делаю, я в очередной раз нырнул, опустился как можно глубже…

И не успел вернуться назад.

Мир окутался неприятной пеленой, в груди разлилось жжение, а несколько секунд спустя вокруг появились уже знакомые мне могилы.

— Че, нубяра, почикали?

Я обернулся, с удивлением рассматривая задавшего вопрос игрока.

Тот выглядел весьма солидно, обладал двадцатым уровнем, звучным ником «Ногебатор» и принадлежал к тому же самому клану, что и Тварц с Эллером.

— Помощь нужна? Здесь суровая игра, без клана никуда.

— Да нет уж, спасибо. Ты рекрутер, что ли?

— Точно, — Ногебатор довольно кивнул. — Подумай как следует. Гильда у нас серьезная, новичкам помогаем, пряморуких игроков ценим.

— Подумаю, подумаю.

Времени для размышлений у меня действительно хватало — собственно, я сейчас только тем и занимался, что перебирал в голове различные схемы, способные привести Фантома к успеху.

Увы, но все вменяемые перспективы оказались тесно связаны с убийством ящерицы, а на этом фоне вступать в клан-конкурент не было никакого смысла. Дракона я считал своим по праву первопроходца и жаждал прикончить его исключительно в одиночку. Тем более, что возможности для этого имелись.

— Если что, приходи на стройку!

— Да, да, обязательно…

Вокруг опять раскинулись ночные леса. Игроков в округе стало заметно меньше, волчий вой слышался чаще, но выходить на тракт хищники не спешили, так что ничто не мешало мне заниматься планированием новой вылазки.

Первым делом я подумал о Ланире — старый рыбак вполне мог доставить Фантома куда надо и обеспечить грузом для ныряния. Вот только денег у меня уже не осталось, работать бесплатно местные жители отказывались, а брать непися в долю и терять из-за этого часть возможной добычи я категорически не хотел.

Гораздо более разумным выглядел вариант с дальнейшим улучшением навыка подводного плавания — никто не запрещал мне отложить экспедицию на пару-тройку дней, повысить свои шансы на успех, а затем снова отправиться в морские глубины. Неудобство такого подхода заключалась лишь в том, что обнаружить чертову яму мог кто угодно и любое промедление могло обернуться лютым фейлом.

Как следует все обдумав, я решил выбрать компромисс — сделать нечто вроде плота, сходить на разведку, а в случае неудачи просто вернуться к своим обычным тренировкам.

— Когда-нибудь все равно смогу…

Ночной пляж оказался чрезвычайно темным и недружелюбным. Раньше, сидя на одном месте, я не обращал на это внимания, но сейчас, будучи вынужденным чуть ли не на ощупь пробираться по россыпям камней, материл все вокруг.

— Лучше бы… твою мать… вообще ничего не находил… блин…

Хотя сухие бревна и палки время от времени встречались на моем пути, отыскать нужную корягу удалось с огромным трудом. Но все же удалось.

Я дотащил разлапистую хреновину до берега, воткнул между обломками ветвей подходящий булыжник, после чего двинулся навстречу волнам, толкая всю эту неустойчивую конструкцию перед собой.

— А чем это ты тут занимаешься?

— Едрена вошь, — от неожиданности я оступился и с головой ушел под воду. — Тьфу… черт! Нельзя так подкрадываться к людям.

— Я не подкрадываюсь, — гордо сообщил едва заметный в темноте игрок. — Я тут резист качаю.

— Молодец… а мне вот нырять надо. Без камней никак.

— Наши сами ныряют и ничего, — со скепсисом отреагировал мой собеседник, подплывая чуть ближе. — Ты какой-то секрет знаешь?

Пришлось ляпнуть первое, что пришло в голову:

— Лучше всего на глубине навык растет. Для этого камень и нужен.

— А чего он без веревки? Каждый раз за новым возвращаться будешь, что ли?

— Тестовый заплыв сделаю, там посмотрим, — ответил я, мысленно предавая любопытного дятла всем мыслимым и немыслимым карам. — Нормальную веревку еще фиг найдешь.

— Ну да…

Отвязаться от назойливого игрока удалось с огромным трудом. Благо, в конце концов он все же понял что его общество здесь никому не требуется и свалил куда-то во мрак.

Вздохнув чуть спокойнее, я отправился туда, где находился провал. Метров четыреста от берега, на траверзе довольно приметной днем, но совершенно неразличимой ночью скалы…

Глубина выглядела фантастически одинаковой — темной, загадочной, но совершенно пустой. Несколько коротких погружений ничего не изменили — зеленое свечение так и не появлялось.

Чувствуя себя полным придурком, я отбуксировал плот метров на пятьдесят в сторону, еще раз нырнул, затем повторил маневр…

Спустя полтора часа мы вместе с корягой вдоль и поперек избороздили весь центр залива, но так ничего и не заметили.

— Дерьмо.

Я прекратил свои попытки и замер, тоскливо рассматривая окружающий мир.

Теплые волны приятно гладили кожу, мелодично булькая рядом с деревяшкой. Около деревни медленно двигались яркие огоньки точки факелов. Пару раз над водой разносились отголоски веселого смеха.

А затем из-за облаков с трудом выползла тощая луна и мне стало ясно, что все это время Фантом плавал слегка не там, где требовалось. Погрешность оказалась не такой уж большой, но в данном случае лишние тридцать-сорок метров напрочь губили всю малину.

Воспрянув духом, я сделал очередное усилие, добрался до нужного района, после чего снова принялся нырять, внимательно рассматривая толщу воды.

Уже минут через пять цель была обнаружена.

— Зашибись. Теперь бы не промазать…

Убедившись что нахожусь в правильном месте, я глубоко вздохнул, цапнул камень и топором ушел на дно.

Сначала Фантома окутала зловещая тьма. Потом мне стало неуютно из-за возросшего давления. А вслед за этим вокруг разлилось то самое свечение, благодаря которому и началась вся эта история.

Ноги мягко уткнулись в дно, подняв небольшие облачка ила. Мелькнули щупальца спасающегося бегством осьминога. Но это было уже не важно.

Совсем рядом со мной возвышалась огромная, размером с человека, устрица. Или еще что-то в этом духе.

По складкам массивной раковины одна за другой пробегали медленные полосы холодного света.

[Королевская тридакна. Ранг: легендарный. Уровень: [60].]

Прочитав возникшую над моллюском надпись, я радостно булькнул, но затем резко приуныл. Секунды шли, отпущенный мне срок таял на глазах, требовалось срочно что-то делать… вот только добыча выглядела чересчур уж солидной и неприступной.

Как завалить противника шестидесятого уровня, имея меньше минуты в запасе?

Осознав, что уже очень скоро умру из-за банальной нехватки воздуха, я сделал первое, что подсказал мне трепещущий от внезапного перенапряжения мозг. Лезвие палаша осторожно приблизилось к шершавым створкам, а затем стремительно метнулось вперед, протыкая нежную плоть гиганта.

Увы, но чуда не произошло.

Ощутив рану, тридакна резко захлопнулась, буквально вырвав клинок у меня из руки. Спустя мгновение призрачное сине-зеленое мерцание сменилось тревожным красным, вокруг разошлось мутное облако, кожа ощутила жжение…

Булькая чудовищные ругательства, я бросил камень, оттолкнулся от дна, а потом начал со всей дури загребать руками, стараясь выбраться из зоны поражения и как можно скорее всплыть на поверхность.

В ушах раздался стук сердца. Мир, и без того весьма темный, окончательно потускнел. Но последние метры водной толщи все же были преодолены. Легкие снова ощутили чистый морской воздух.

— Прекрасно… тьфу. А что дальше-то… тьфу!

Моллюск остался на дне. Булыжник вместе с оружием — тоже.

— Чертов ворюга, — пробормотал я, совершенно машинально применяя «огненный меч» — Посмотрим, как тебе такое…

Глубоко внизу что-то на мгновение вспыхнуло. А у меня округлились от удивления глаза.

— Ну-ка, ну-ка…

Новые эксперименты подтвердили, что система все еще считала утраченный меч собственностью Фантома.

Дело шло по совершенно привычному сценарию — мана расходовалась, клинок исправно загорался, а потом сразу же гас из-за воздействия окружавшей его воды. Впрочем, главным являлось даже не это. Главным являлось то, что ракушка-переросток не имела никакой возможности вытащить оружие из своего скользкого тела.

Наверное, не имела.

— Да это же будет самый настоящий джек-пот…

Я с трудом заглушил в себе жажду убийства и развернул корягу к берегу.

Быстрее, быстрее…

— Что, наплавался? — увидев меня, по-прежнему околачивавшийся на мелководье игрок тут же воспользовался случаем возобновить беседу. — Говорил ведь, что без веревки это фигня полная.

— Да я и не нырял. Точнее, нырял, но просто так. Камень утонул, сволочь.

Собеседник радостно взоржал, но тут же вспомнил о правилах приличия и заявил с апломбом всеведущей школоты:

— Для такого лодка нужна, бро. Лодка, напарник, нормальный груз с веревкой. Тогда самое оно получится.

— Нет у меня денег для этого, — я выбрался на берег и принялся разыскивать подходящий по размеру булыжник. — Еще разок попытаюсь, вдруг получится.

— Пустая трата времени. Может, тебе к нам в клан? Упорные люди всем нужны.

— Ты про «крылышек»? Уже два раза приглашали. Пока что неохота.

— «Крылышки» могут идти лесом. Козлы.

Я обернулся и удивленно прищурился, рассматривая ник болтливого пловца.

Некто Трутень из клана «Поступь Зла».

Божественное сочетание.

— Вы там соревнуетесь в уроне пафоса, что ли? И почему сразу «козлы»?

— Монополистами решили стать, — игрок, покинувший море вслед за мной, устало шлепнулся на камень. — Скоро, чувствую, мочить начнут тех, кто без них что-то сделать осмелится. Все к этому идет.

— Ну, до этого еще далеко. Наверное.

— Ага, как же. Тут быстрота нужна. Кто первый встал — того и тапки. Сам же сказал, что тебя уже предложениями завалили. Скоро вежливо намекнут, что либо ты с ними, либо против них. А потом валить начнут.

— Здесь же штрафы на убийство?

— Да кого это волнует? Главное — выжить несогласных и подмять под себя провинцию. А дальше — хоть трава не расти.

— Так себе перспектива, — я пристроил среди веток новый камень и принялся толкать плот обратно на глубину. — Надо будет подумать.

— Если че, пиши, — махнул рукой Трутень. — У нас нормальные ребята. Без пафоса, кстати.

— Окей…

Думать о возможных терках с чрезмерно амбициозной гильдией мне не хотелось, но отметать эту проблему в сторону было нельзя. В данных условиях мне оставалось лишь одно — делать морду кирпичом, держаться как можно дальше от других игроков и качаться, качаться, качаться…

На этот раз выплыть на нужное место получилось без каких-либо проблем — луна все так же висела над головой, позволяя рассмотреть окрестности, а вспышки от загоравшегося меча служили неплохим ориентиром. Прямо-таки маяком.

Я остановился, глубоко вздохнул и начал творить магию.

Шестидесятый уровень противника намекал на целых шесть сотен хитпойнтов. Легендарный ранг прямо-таки кричал о сопротивлениях. Учитывая же то, что мое жалкое умение добавляло мечу всего одну единицу урона, затея начинала выглядеть откровенно печальной.

— Шестьсот заклинаний… одно заклинание в пять секунд… двенадцать заклинаний в минуту… час… а если там будет регенерация… жесть.

Впрочем, у меня имелась определенная надежда на воткнутый в ракушку меч. И на получающийся в результате горения кипяток. И на какое-нибудь божественное чудо.

— Давай, восстанавливайся…

Судя по всему, окончательный результат сложился благодаря каким-то совершенно непонятным для меня факторам.

Возможно, заклинание каждый раз активировало полный урон от меча. Возможно, свою роль действительно сыграла кипящая вода. В любом случае, уже минут через тридцать внизу что-то сверкнуло, а мой пояс буквально зашелся в экстазе от неожиданно свалившейся на него экспы.

— Зашибись, — все еще не до конца веря в случившееся, я цапнул камень и мгновенно скрылся в темных волнах. — Заши… бль… бль!

Глава 10

Творить заклинания под водой оказалось невозможно. Чертова устрица ожидаемо погасла. В результате, когда я наконец-то оказался на дне, вокруг сгустилась абсолютно непроглядная, кромешная темнота.

Пришлось чуть ли по уши закапываться в ил и обшаривать окрестности вслепую, стараясь найти хоть что-нибудь из выпавшего лута, а также искренне веря в то, что тридакна сдохла именно здесь, а не в трех метрах правее или левее района поисков.

— Давайбль…

К счастью, переживания оказались напрасными — уже через несколько секунд мне удалось обнаружить свой палаш, а буквально рядом с ним нашелся какой-то странный прямоугольник.

Поднятые вещи улетели в рюкзак и я с утроенным энтузиазмом продолжил возню.

Монета, еще одна, маленький гладкий шарик, свиток…

Время закончилось. Фантом склеил ласты и отправился на кладбище.

— Что, нуб, завалили тебя? — раздался неподалеку усталый голос Ногебатора. — Одиночкам здесь трудно…

— Знаю, слышал уже.

— А, это ты, — рекрутер довольно безразлично кивнул, но затем с подозрением прищурился. — Не понял, ты же двенадцатого уровня был. Откуда еще четыре?

— Места знать надо. Все, удачи…

Оставив не в меру любопытного игрока скучать среди могил, я выбрался на территорию города, нашел маленький темный тупичок и остановился там, желая рассмотреть добычу без посторонних глаз.

Две золотые монеты радовали душу, но не являлись чем-то особенно значимым. А вот остальное…

[Жемчужина. Ранг: редкий.

Драгоценный камень.]

[Благословение [Дитя глубин]. Ранг: редкий.

Позволяет выбранной цели свободно дышать под водой в течение следующих [15] минут.

Количество применений: [1].]

[Коллекционная карта [Тридакна]. Ранг: редкий.

Часть коллекции [Море].

Прогресс: [1/100].]

— Э… хм.

С жемчужиной все было ясно: драгоценность — она и в Африке драгоценность. Свиток с благословением представлял из себя обычный баф, который мог оказаться весьма и весьма полезным, но не вызывал у меня особенного восторга. Зато коллекционная карта…

Вспомнив, что в справке рассказывалось о чем-то подобном, я забрался в дневник путешественника и довольно быстро отыскал нужный раздел.

[Коллекции.

В своих путешествиях по миру «Перекрестка» вы рано или поздно встретите коллекционные предметы. Что это такое и для чего нужно?

— каждая полностью собранная коллекция открывает перед вашим героем случайный навык или случайное умение третьего (легендарного) уровня редкости.

— в том случае, если вы соберете все коллекции одного типа (например, «Море», «Земля» и «Воздух»), вашему герою откроется случайный навык или случайное умение четвертого (реликтового) уровня редкости.

— в том случае, если вы полностью соберете все коллекции, вашему герою откроется случайный навык или случайное умение пятого (божественного) уровня редкости.

Для навыков, полученных таким образом, отменен лимит, связанный с текущим уровнем персонажа.

Для умений, полученных таким образом, отменены требования, связанные с параметрами персонажа.]

— Ага…

Серебристая пластинка с изображенной на ней ракушкой подверглась пристальному изучению, но безрезультатно — судя по всему, мне досталась самая обычная игральная карта. Просто сделанная из металла.

— Черт с ним. Коллекция — значит, коллекция.

Отправив все остальное в рюкзак, я задумчиво подбросил на руке жемчужину.

Большая, увесистая.

Красивая.

На ум пришли слова ювелира, говорившего о своем интересе к драгоценным камням. Интересно, сколько этот старый жмот предложит за такую прелесть?

Движимый любопытством пополам с жадностью, я шагнул в сторону центральной площади, но тут же вспомнил о набранных уровнях и снова замер.

Полученные очки требовалось распределить. Желательно — максимально разумным образом.

— Так… а что мне сейчас больше всего нужно?

Ответить на этот вопрос оказалось неожиданно трудно — единственным параметром, на значение которого Фантом мог положить болт, являлась «ловкость». Остальные характеристики нужно было качать, причем самым суровым образом.

Вот только в какой именно очередности?

— Блин. Ладно, раз уж решил, буду магом. Наверное.

Еще раз прикинув расклады, я грустно махнул рукой, апнул «выносливость» до десятки, после чего закинул оставшиеся три очка в «интеллект» и отправился к ювелирной лавке. Хотя внутренний голос упорно намекал, что ничего толкового в обмен на жемчужину мне там не дадут, попытаться схватить удачу за хвост все же стоило.

— Вы сегодня так поздно, уважаемый Фантом, — увидев меня, расположившийся около своего прилавка Аскедо многозначительно зевнул и покосился в сторону ближайшего окна. — На дворе ночь, знаете ли.

— Есть такое, — согласился я, доставая тускло переливающийся на свету шарик. — Вы говорили, что интересуетесь драгоценными камнями. Возьмете?

— Глянем, глянем, — старик заметно оживился, цапнул мою находку и принялся рассматривать ее через огромную лупу в потертой медной оправе. — Жемчужина.

— Да, у меня были подозрения на этот счет.

— Но жемчужина обычная, ничем не примечательная, — продолжил ювелир. — Могу дать вам за нее шесть золотых монет.

— Грабеж среди белого дня.

— Сейчас ночь.

— Какая разница? Все равно — грабеж.

— Семь монет — мое последнее слово.

— Блин, — я обвел разочарованным взглядом витрины с украшениями. — Что на эти деньги купить-то можно?

— Много всего, — с непоколебимой уверенностью в голосе ответил ювелир. — Но не у меня.

— Вижу. Черт с ним, давайте меняться.

Выйдя из лавки, я некоторое время рассматривал темные улицы вместе с продолжавшими бегать по ним игроками, а затем плюнул и решительно направился к городским воротам.

Случай с гигантской устрицей оказался слишком интересным. Требовалось провести кое-какие эксперименты.

— Один хрен, за читерство меня здесь никто не забанит. Надеюсь…

По-прежнему сидевшие возле стен Эриниума кузнецы уже не казались таким бомжами, как раньше — назойливые просьбы сошли на нет, большинство игроков получили-таки вожделенный металл и теперь самозабвенно возились с ним, пытаясь сделать хоть что-то удобоваримое.

В ночи разносился веселый перестук молотков и крепкие ругательства.

— Рак, кто так заготовку держит?

— Пошел в задницу, щекастый нищеброд!

— Я сделал меч! Пять золотых! Налетай!

— Какой дурак твою какашку за пятерку возьмет?

— Краб не мамонт, краб не вымрет. Меч! Отличный меч для новичка!

— Куплю уголь!

— Спиритус, лошара, прогнулся. В гильдию записался.

— С чего вдруг «лошара»? Его там сейчас качнут не по детски, а потом…

— А потом он весь остаток жизни будет на них батрачить.

— Кольцо! Шикарное кольцо!

Осторожно пробравшись сквозь толкучку, я вышел на дорогу и свернул в сторону леса.

Как по мне, вся ситуация с игровыми предметами была чересчур усложнена. Отсутствие доступных способов защиты своего имущества попросту обесценивало найденные вещи. Зачем нужен крутой меч, если ты боишься взять его в руки? С другой стороны, подобная система давала стимул к реальным покупкам. Дешевый, давно засевший у всех в печенках, но очень выгодный ход.

Или здесь есть какие-то иные механики сохранения нажитого непосильным трудом добра?

— Чувствую, в библиотеку сходить все-таки придется…

Оказавшись возле деревьев, я достал «Убийцу волков», бросил его на землю, а потом активировал огненное заклинание.

Игра высокомерно проигнорировала мои потуги — пламя не вспыхнуло, а раздражающая синяя полоска, висевшая на границе моего поля зрения, осталась прежней длины.

— Хорошо, теперь дальше…

Чтобы осуществить следующую часть проверки, мне пришлось завалить штук десять волков а также убить почти час на поиски. Но в конце концов на одной из едва освещенных луной полянок обнаружился тот, кого я искал — большой красивый олень.

Местные парнокопытные считались условно-нейтральными мобами, не ставили перед собой целью уничтожение каждого встречного игрока и вели себя очень спокойно. До поры до времени, само собой.

— Тихо, тихо… все хорошо… не бойся…

Олень наблюдал за моим приближением с непередаваемым скепсисом, но убегать не спешил.

— Тихо… на!

Меч бабочкой порхнул в воздухе и пронзил зверю бок. В ту же секунду я выпустил рукоять из пальцев, отскочил назад и как можно быстрее использовал свое умение.

Клинок вспыхнул. Олень взревел дурным голосом, резко дернулся, выталкивая горящую железку из своего тела, а затем прыгнул вперед.

Хруст ребер, поддавшихся напору острейших рогов. Вспышка боли.

Смерть.

— Привет, нуб… блин, опять ты. Не надоело еще дохнуть?

— Надоело, — я потер грудь и встал с прохладного камня. — Но куда деваться.

— Кто хоть завалил?

— Олень какой-то. Сволочь.

— А ник?

— В смысле? Обычный олень, не игрок.

— Вот оно что, — Ногебатор понимающе хохотнул. — Просто сейчас в округе пекашеры расплодились, стараются шмота побольше урвать, пока шанс есть. Думал, тебя тоже они прибили.

— Не замечал таких. Ладно, мне пора. Удачи.

— И тебе, и тебе…

Болтать с устроившимся на кладбище рекрутером у меня действительно не было ни времени, ни желания.

Проведенный эксперимент подтвердил то, о чем я уже догадался — система действительно считала воткнутый во врага меч активным, но местные мобы не собирались выполнять роль мальчиков для битья и шустро избавлялись от подобных украшений. Сидящие же на морском дне устрицы, которым сам бог велел схлопываться и сохранять неподвижность в стрессовой ситуации, являлись исключением из правила. Очень-очень приятным исключением.

Перед Фантомом возникла реальная возможность отжать хренову тучу практически халявного опыта. Нужно было лишь тщательно обдумать весь процесс и сделать кое-какие приготовления.

Для начала я отправился в магическую академию, попав на прием к уже известному мне волшебнику.

— Мастер Жорро, мне нужно узнать, с чего вдруг перестали развиваться некоторые умения. Скажем, «лечение», «огненный меч»…

— Вижу, вижу, — старик прищурился, затем почесал нос и спросил: — А готов ли ты соответствовать тем высоким требованиям, которые предъявляются к носителям тайного знания?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы догадаться, о чем именно он говорит. Но затем расслабившийся мозг все же посетило озарение:

— Да, мозгов хватает.

— Хорошо, хорошо. С тебя шесть золотых монет.

— Проклятье. Хорошо.

В следующую секунду маг щелкнул пальцами и мое тело на мгновение охватил жар.

— Свободен.

— Э… уже все? Спасибо.

— Свободен.

— Кстати, хотел спросить — может, вам здесь помощь какая-нибудь нужна? Если…

— Сначала убей дракона. Свободен.

Тихонько ругаясь на мэра, я вышел из здания, остановился и внимательно изучил улучшенные магом умения.

Каждое из них подросло на единичку, добравшись до одиннадцатого уровня. Каждое стало требовать две единицы «интеллекта» вместо одной. В общем-то, в два раза увеличилось и все остальное — объем лечения, требования по мане, а также дополнительный урон от поджигания меча.

Надо сказать, перспективы использования обоих заклинаний стали вызывать у меня определенные вопросы — темпы развития намекали на то, что с течением времени они превратятся в нечто бесполезное и попросту оттягивающее на себя лишние очки характеристик.

Как и «восстановление предметов», собственно говоря.

— Надеюсь, здесь можно каким-то образом стирать из башки всякую ненужную хрень…

Перейдя через площадь, я свернул на уже практически родную улицу и всего через пару минут оказался в заведении Шаркана.

— Приветствую тебя, мой друг, — демонстративно зевнул торговец. — Что привело тебя ко мне в столь поздний час?

— У вас тут веревка есть? Обычная.

— Найдется, мой друг. А какая именно?

Вспомнив, на какой глубине скрывалась тридакна и увеличив это число в два раза, я уверенно сообщил:

— Тонкая, метров тридцать длиной. Будет?

— Есть моток очень хорошего прочного шнура. Его охотники для ловушек берут. Сто метров длиной.

— Дайте угадаю. Цена — одна золотая монета?

— Верно, мой друг, верно.

— Дайте два… нет, одного хватит… хотя… нет, хрен с ним, один.

— Конечно, мой друг…

На побережье мне удалось попасть только ближе к рассвету. Верная коряга к этому времени уплыла в неведомые дали, но по этому поводу я особо не переживал — для задуманного один фиг требовалось нечто заметно более надежное.

К счастью, на этот раз поиски продлились не так уж долго, а новое бревно оказалось хоть и неподъемным, но весьма устойчивым. Дотащив его до воды, я нашел более-менее подходящий валун, привязал его к одной из ветвей, а затем начал толкать свой плот в открытое море.

Дело шло откровенно тяжело. Древесный ствол плевать хотел на мои усилия, волны, еще совсем недавно такие ласковые и теплые, за прошедшие часы стали гораздо крупнее и злее, в лицо постоянно летели брызги…

Как бы то ни было, но едва заметные с берега скалы незаметно приближались, а шум прибоя становился все громче и злее. Глубина же, достигшая своего максимума в центре залива, снова начала уменьшаться.

К сожалению, никаких гигантских устриц подо мной больше не наблюдалось. На дне можно было рассмотреть заросли водорослей и кораллов, открытые участки радовали глаз обилием вездесущих крабов, в толще воды мелькали проворные рыбки, но чего-то реально стоящего я так и не заметил.

Мелководье больше не собиралось радовать амбициозного нуба халявой.

— Ладно… никто не говорил, что будет легко… тьфу…

Островок, до которого мне в конце концов удалось добраться, представлял собой обычный каменный выступ — довольно длинный, но не очень-то широкий. Здесь повсюду валялись белоснежные рыбьи скелеты и скорлупки от морских ежей, виднелись кляксы птичьего помета, лежал принесенный волнами сухой плавник, а в воздухе чувствовался навязчивый запах гниющей растительности.

Пришвартовав свое бревно, я вылез на берег и прошелся по округе в надежде разыскать какие-нибудь эпичные предметы, но ожидаемо обломался — с этой стороны был только мусор.

— Кя! Кя!

Раздавшийся за спиной вопль вынудил меня подпрыгнуть и заполошно обернуться.

На небольшом выступе скалы сидела невесть как оказавшаяся там чайка. Здоровенная, толстая и красноглазая.

— Мать твою.

— Кя!

— В секцию карате запишись, курица ощипанная, — посоветовал я, на всякий случая отодвигаясь немного в сторону. — Там тебя поймут.

— Кя!

— Да ухожу я, ухожу…

Рядом с первой чайкой возникла вторая — такая же большая, но весьма потрепанная жизнью.

[Альбатрос. Ранг: обычный. Уровень: [25].]

[Проклятый альбатрос. Ранг: редкий. Уровень: [25].]

Мне сразу же вспомнились гулявшие по городу рассказы о могущественных некромантах, чей сектор пространства располагался к западу от королевства. Если верить слухам, то эти сволочи активно насылали на соседей всевозможные невзгоды, поднимали мертвых, творили что-то страшное…

— Кя!

— Кхр…

— Пошли нахрен, — я как можно скорее вернулся к бревну и снова забрался в воду. — Нахрен!

Чайки неспешно проковыляли к полосе прибоя, остановились там, а затем разразились громкими радостными воплями.

— Твари.

Сражаться с монстрами такого уровня Фантом не мог, так что мне пришлось окончательно ретироваться и направить свое бревно в обход. Фыркая и отплевываясь, я довел свой плот до края острова, после чего выдохнул очередное матерное словцо.

Впереди раскинулся океан. Тяжелые неторопливые волны бесконечной чередой накатывались на редкую цепочку скал, вздымали к небесам мириады сверкающих брызг, а потом бесславно расплескивались кипящей пеной и отступали, чтобы спустя какое-то время вернуться обратно. Грохот прибоя смешивался с криками птиц, пронизывал все вокруг, заставлял чувствовать себя крошечной ничтожной песчинкой…

— Гребаный пургеноваритель, блин.

Задание алхимика стало выглядеть еще более сложным — если раньше мой персонаж резвился в закрытой от внешнего мира бухте, то сейчас лицом к лицу встретился с настоящей стихией. И попытка самоутвердиться за ее счет стала бы для него всего-навсего утонченным способом самоубийства.

Обложив крепким словом всех знакомых неписей, я вернул бревно к суше, убедился в отсутствии поблизости пернатых сволочей, а затем отправился на прогулку.

— В принципе, почему бы и нет…

Уже через несколько минут мое настроение снова изменилось — теперь ситуация выглядела неприятной, но не безнадежной. Да и волнение на поверку оказалось не таким уж сильным.

Больше всего порадовал узкий каменный выступ, уходивший в открытое море метров на пятнадцать-двадцать. Вокруг него была на удивление спокойная вода и мне практически сразу же стало ясно, что следующую базу нужно делать именно там.

— Кя…

Пришлось ускориться. Время от времени посматривая на дальний берег острова, я вернулся к своему плоту, выволок его из воды и потащил к импровизированному волнорезу.

— Кя…

— Заткнитесь, летающие пассивы… фух… на кой черт понадобилось выбирать такую дуру… гребаная игра…

Где-то минут через тридцать операция успешно подошла к финалу. Ствол расположился на самой дальней точке каменного языка, а я облегченно выдохнул, развернулся к срезу воды и уставился вниз.

Глубина…

Здесь не было плавных спусков или чего-то в этом роде. Здесь не было даже дна. Рядом со мной находился отвесный обрыв, вертикальная стена, уходящая куда-то во тьму.

Подавив желание нырнуть и рассмотреть все своими глазами, я снял с бревна камень, обвязал его веревкой, а затем бросил в морскую пучину.

До ушей донесся легкий плеск, мгновенно стертый шумом разбивающихся о скалы волн. Привязанный к булыжнику шнур начал разматываться.

Пять метров. Десять. Двадцать. Тридцать…

На отметке в тридцать пять метров процесс закончился.

— Отлично. Надеюсь, там хоть что-то есть.

Подготовительные работы заняли еще минут десять. Вытащить груз, разрезать веревку на три части, спрятать две из них в рюкзак, заново проверить крепления…

— Кя!

Наградив пролетевшую над головой чайку недобрым взглядом, я слез в море, забрал с берега камень — и оказался под водой.

Свет начал стремительно тускнеть.

Учитывая текущий уровень навыка, Фантом мог задерживать дыхание на восемьдесят две секунды. Итого — секунд двадцать на погружение, секунд тридцать на всплытие, полминуты на попытки увидеть хоть что-то вокруг. Крохи…

Пока у меня в голове крутились эти мысли, все уже закончилось. Ноги ткнулись в покрытое песком и мелкими камешками дно, а веревка натянулась, оставив камень на весу.

Я осмотрелся.

За спиной чувствовалось присутствие каменной громады. Высоко над головой сияла и переливалась водная поверхность. Рядом торчали кусты странных разлапистых водорослей, между которыми валялись морские ежи вперемешку с пустыми ракушками. На приметном булыжнике виднелась маленькая шипастая звезда. Еще дальше все скрывалось в зеленовато-сером полумраке.

Звезда… звезда?

Булькнув нечто изумленное, я дернулся вперед, преодолел разделявшие нас метры и крепко схватил неспешно ползущее по своим делам создание.

Перед носом тут же возникла маленькая табличка:

[Вы поймали [Желтая морская звезда]. Выберите дальнейшие действия:

— убить.

— забрать в качестве трофея.]

— Забульбрать!

Добыча послушно исчезла, перекочевав в рюкзак. А я хищно покрутил головой, желая немедленно развить свой успех.

К сожалению, новых звезд поблизости не оказалось. Мне удалось заметить стайку рыб, небольшие заросли кораллов и огромного вальяжного краба, но сразу после этого исследования пришлось свернуть — безопасное время погружения неумолимо заканчивалось.

Горестно булькнув, я оттолкнулся от дна, двинувшись в обратный путь.

На этот раз обошлось без красного тумана и прочих драматических эффектов. Вокруг снова оказались неторопливые морские волны, в легкие хлынул свежий воздух, по глазам ударил яркий солнечный свет, а уши скрутились в трубочку от гневного птичьего вопля:

— Кя! Кяяяя!

Я проморгался, обернулся, после чего как следует выругался.

На моем бревне устроилась та самая жирная тварь, которая однажды уже сумела прогнать меня с этого острова.

— Кя!

Увидев что я ее заметил, чайка спрыгнула на камни, затем вальяжно подошла к самому краю скалы и приглашающе мотнула головой. Мол, давай, забирайся.

— Вали отсюда! Кыш!

К сожалению, мои грозные слова оказали на противника нулевое влияние. Чертов альбатрос не собирался никуда улетать и явно жаждал разобраться с территориальным вопросом прямо сейчас.

— Кыш, — я брызнул в птицу водой. — Пошла!

— Кя!

— Сволочь…

Очередная волна неожиданно прибила меня к самому берегу. Рядом с головой тут же мелькнул огромный желтый клюв, я испуганно дернулся в сторону, а затем, повинуясь внезапному наитию, вытянул руку и схватил противника за лапу.

Волна ушла, унеся меня обратно в море.

Возмущенно орущая и размахивающая крыльями тварь последовала за мной.

— Попалась, гнида, — я скрылся под водой и, неловко дергая свободной конечностью, стал уходить на глубину. — Тони, сволочь… буль…

Увы, но план по изничтожению моба не сработал. Осознав происходящее, чайка без лишних раздумий нырнула, мощно взмахнула крыльями и буквально выдрала свою лапу из моих пальцев. А затем всплыла обратно и тут же поднялась в воздух, оглашая окрестности негодующими криками.

Я проводил удравшего врага разочарованным взглядом, с трудом выбрался на скалу и начал поднимать со дна свой камень.

— Ори-ори. Недолго тебе осталось…

Глава 11

— Кхр! Кхр!

Я мстительно улыбнулся и отработанным движением дернул за шнур.

Веревка захлестнула конечность подошедшего к самому краю скалы альбатроса, лежавший рядом валун шлепнулся в воду и уже спустя мгновение отчаянно трепыхающаяся птица исчезла на глубине. Мне осталось лишь дождаться получения опыта, вытащить на сушу камень, после чего соорудить новую ловчую петлю и возобновить прерванные тренировки.

Спустя сутки после того, как я обосновался на островке, жизнь незаметно вошла в более-менее нормальную колею — со своими плюсами и минусами.

Наполеоновские планы по исследованию глубин если и не накрылись медным тазом, то заметно исказились. Все уперлось в возможности персонажа — Фантом попросту не мог отойти от места погружения на достаточно большое расстояние. Мне удалось обследовать зону рядом с базой, но результаты оказались довольно печальными — в хранилище по-прежнему валялась только одна морская звезда.

К счастью, охота на чаек принесла гораздо больше пользы. Дурные пернатые время от времени появлялись на острове, орали свои матерные лозунги, после чего бесславно тонули, не в силах противостоять силе человеческого гения и тяжести привязанного к ноге груза. Лут с них шел достаточно скудный, но я все же сумел получить десять золотых монет и целых три камня души.

Светящиеся булыжники были использованы для прокачки кольца, но монеты до сих пор лежали в кошельке, радуя сердце, а также позволяя надеяться на какие-нибудь вменяемые покупки. Или очередное улучшение одного из заклинаний.

Непрерывные погружения тоже не прошли бесследно — «подводное плавание» добралось до двадцать седьмого уровня и приобрело статус «мастерского».

[Подводное плавание [027].

Мастерский навык. Позволяет плавать и нырять.

Позволяет задерживать дыхание на [живучесть]+[81] секунд.

Вы плаваете заметно быстрее обычного человека.]

Сам Фантом благодаря охоте на альбатросов апнулся целых два раза. Я кинул очки развития в «интеллект», а затем выбросил дальнейшее развитие из головы. Убийство дракона обязано было решить все проблемы и вернуть игру в правильное русло, без него же… без него мне оставалось рассчитывать только на «искру хаоса». Требовавшую для себя как раз «интеллект».

— Такбуль…

В этот раз из птицы не выпало вообще ничего интересного. Внимательно рассмотрев то место, куда должен был опуститься прах моба, я прогулялся до ближайших коралловых зарослей, спугнул маленькую каракатицу и направился обратно.

Вынырнул.

На берегу, совсем рядом с ловушкой, расселись три толстых и непривычно молчаливых чайки.

Заметив среди волн мою голову, средняя из птиц вразвалочку подошла к свернутой в кольцо веревке, осторожно зацепила ее клювом и сбросила в воду. После чего выпрямилась и с крайним злорадством в голосе произнесла:

— Кя.

— Вот сволочь.

— Кя!

Вид резко поумневшего противника наполнил мою душу искренней грустью — игра демонстрировала слишком уж продвинутый интеллект и оперативно перекрывала доступ к всевозможным эксплойтам. А счастье было так близко…

— Кхр!

Еще один альбатрос добрался до края скалы, мгновение помедлил, а затем соскочил вниз и очень резво поплыл в мою сторону.

— Нафиг, нафиг…

Я попытался уйти на глубину, но чайка тут же нырнула следом. Догнала мое активно трепыхающееся тело, выбросила вперед клюв…

Ногу пронзила резкая боль. Вокруг сгустилась тьма, тут же сменившаяся цифрами обратного отсчета и видом очередной могилы.

К счастью, сегодня Ногебатора на кладбище не оказалось, так что никто не помешал мне провести несколько минут за размышлениями о собственном будущем.

Чертовы альбатросы умудрились одним махом загадить всю малину. А мои надежды, еще совсем недавно полностью оправдывавшиеся, снова оказались под угрозой.

Никакой нормальной прокачки, никаких звезд и никакого, мать его, дракона.

Конечно, существовала бухта с находящимся там разломом, существовало открытое море…

— К черту, — я встал, отряхнул спину, после чего целенаправленно шагнул в сторону выхода. — Надо во всем разобраться. Иначе получается какая-то бессмысленная и беспощадная хрень…

Кривые улочки Эриниума незаметно вывели меня к магической академии.

Особого ажиотажа вокруг нее уже не наблюдалось, но отдельные квадратноглазо-удивленные нубы все еще встречались. Более того, стоило мне только подойти ко входу, как впереди нарисовалось первоуровневое, но весьма наглое создание женского пола.

— Красавчик, пара золотых найдется? Кстати, тебе компания не нужна? Я на бафера качаться собираюсь. Так что?

— Э… молодец. Денег лишних пока нет.

— Тогда пошел в задницу. Жмот.

— Э…

— И нищеброд. Свободен!

Я ошеломленно улыбнулся, неловко хмыкнул, а затем как можно быстрее скрылся внутри здания, оставив высокомерную побирушку за спиной.

Библиотека, подвалы которой мне довелось защищать от крыс, находилась в отдельном крыле, а вечный пропуск стоил всего-навсего одну золотую монету. Как обычно.

Отдав смотрителю деньги, я нашел тихий спокойный уголок, расположился там на мягком диванчике, тронул лежавший рядом синий кристалл и стал свидетелем того, как впереди загорается волшебное окно, до боли напоминающее собой обычный компьютерный дисплей.

Кристалл незаметно превратился в мышку, а рядом с экраном появилась клавиатура.

— Интересно, кому это все надо, кроме таких же бедолаг…

Впрочем, этот животрепещущий вопрос занимал мои мысли не больше пяти секунд.

Рука сама собой передвинула курсор к иконке почтовой программы, но тут же отдернула его обратно. Писать знакомым… для чего? Для того, чтобы прочитать в ответ стандартно-безликие слова утешения? А смысл?

Немного поколебавшись, я все-таки открыл почту, воспользовался идентификатором и, разыскав адрес нужной больницы, отправил туда запрос о возможности реабилитации своего несчастного организма.

После чего перешел на любимый информационный портал.

— Дурдом…

Новости последних месяцев ничем не отличались от тех, которые сохранились в моей памяти.

Крупные государства грызлись за сферы влияния, одновременно с этим указывая государствам поменьше на их истинную геополитическую роль. Государства поменьше гордо вставали в назначенные позы и занимались тем, чем положено, время от времени делая агрессивные выпады в сторону снедаемых завистью конкурентов. Люди с наслаждением смотрели телевизор, всеми силами старались выиграть премию Дарвина, массово фотографировали свои пятые точки.

— Нафиг… лучше уж в игре торчать… что у нас тут…

Посвященный «Перекрестку» сайт радовал обилием мутной и совершенно бесполезной информации — уже спустя двадцать минут я пришел к выводу, что разработчики специально выложили только самый минимум данных, тем самым заставляя юзеров самостоятельно докапываться до нужных им знаний.

Пришлось найти сообщество и погрузиться в мутные воды игрового форума.

Здесь оказалось неожиданно интересно. Я с любопытством рассмотрел доступные игрокам области мира, разыскал на карте Эриниум, а затем уткнулся взглядом в дико популярную тему, озаглавленную как «стартовый гайд для чайника».

[Если ты только что купил эту игру, то тебе сюда!

Стартовый гайд по «Перекрестку». Читай и задавай вопросы, отвечу на все!

Итак, начнем!

Самое первое, о чем должен узнать игрок — это о распределении профессий в зависимости от выбранной расы. Если ты хочешь стать магом, то тебе нужно идти в эльфы. Лучшие воины получаются из орков. А для всего остального существуют люди. Выбирать человека, если ты хочешь стать волшебником или воином — глупость!

Дальше. Сразу после начала игры система дает тебе задание добраться до ближайшего города. Так вот, первое, что нужно сделать — это взять руки в ноги и мчаться к воротам. Не отвлекаясь ни на что. Если сумеешь добежать, то получишь дополнительное очко навыка от местного Демиурга. Это такое верховное божество, которое раздает здесь всякие ништяки, а также следит за порядком.

Если не сумеешь выполнить самую первую миссию, то не огорчайся. В любом стартовом городе есть начальные квестовые цепочки от стражников и магов. Все они повышают тебе репутацию, а также открывают доступ к главному раздатчику заданий — мэру. Сами квесты не особенно сложные, но перед их выполнением рекомендуется набрать десятый уровень на мелких мобах.

Далеко от городов отходить не стоит — местная система достаточно хардкорная и выжить среди врагов одного с тобой уровня ты не сумеешь.

Помни, что в начале игры можно взять всего пять навыков. Выбирай их с умом!

Хороший стартовый билд для воина — это «владение оружием», «владение щитом», «сопротивление физическому урону», «сопротивление стихийному урону» плюс один навык на выбор.

Удачи в игре!]

Сам пост не открыл передо мной ничего нового, зато комментарии позволили взглянуть на мир с совершенно иной стороны.

[Сразу видно, что писал могучий воин. Пользы — ноль, мыслей — ноль, пафоса — вагон и маленькая тележка.]

[Где ты пафос увидел, рак?]

[Пафоса здесь особого нет, ТС прав. Но и смысла тоже. Если все эльфы ударятся в магов, их сектор тупо вымрет.]

[Хе. Там ушастым пассивам и надо.]

[Что за гайд без цифр? Аффтор — краб!]

[Брать стартовые навыки — тупость. Если побродить по округе, то можно найти такие умения, при виде которых у ТСа и ему подобных начнется приступ неконтролируемого баттхерта.]

[Например? Чесать языком-то все горазды.]

[Например, если найти нормального охотника, то он даст навык, который в два раза эффективнее, чем «владение луком».]

[Смешно. «Владение» бустит общий скилл, а «охотник» — только урон по животным. Понты не засчитаны, креатив жалок.]

[Умолкни, лошара. Это был пример.]

[Это был жалкий пример. Свободен.]

[Вполне вменяемый гайд. На дату публикации посмотрите. Вы сами знали хоть что-нибудь из этого на второй день игры?]

[Даже для первого дня этот пост слишком уныл и неинформативен.]

[Какого черта здесь такие слабые заклинания?! Почему нет атакующих?!]

[О, маги проснулись. Терпи, бро, тебя ждет еще много страданий.]

[Все появится, просто не сразу. Бери меч и качай уровни.]

[В задницу меч! Я хочу быть магом!]

[Ты зря считаешь, что меч в заднице — это кратчайший путь к успеху. Но не мне тебя учить, дерзай.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Демиург — лох!]

[Кстати, знает кто-нибудь о местной религии? Хочу паладином стать.]

[Это ты вовремя. Здесь по всей стране храмы начали строить. У короля знатно полыхнуло, судя по всему. Трепещет, царственный краб.]

[Я бы на его месте тоже боялся. Ты попробуй в центр карты заглянуть — там ведь жесть жестокая творится. Некроманты со своими проклятиями лезут, демоны то и дело прорываются, твари какие-то бродят. Люто.]

[Пересказ рекламного ролика засчитан. А сам-то ты там был, знаток?]

[Попытался дойти. Сложили мигом.]

[Само собой. Здесь же разные типы местности разные ограничения накладывают. Кое-куда ты просто не пройдешь из-за аур или проклятий. Сначала добейся, как говорится.]

[Добиваться годами придется, чувствую.]

[Не факт. Читал про одного везучего дятла, которого к демонам зашвырнуло. Говорит, что там очень интересно. Правда, он сдох сразу же, но все равно интересно.]

[Здесь повсюду интересно. Кроме тех нуболокаций, где мы сидим. Чувствую себя в королевстве крабов, блин.]

[Ну так выбейся из толпы, кто тебе мешает.]

[Че вы напрягаетесь? Качайте сопротивления, живучесть, уровни. Тогда сможете до столицы дойти, а там, судя по лору, нормальная магическая академия и нормальная армия. Возьмете очередные навыки, затем на фронтир.]

— Нормальная магическая академия, — пробормотал я, откидываясь на спинку дивана. — Туда-то мне и надо…

К сожалению, на данный момент у Фантома не было ни сопротивлений, ни живучести. Был только чертов квест и одна-единственная морская звезда, найденная лишь каким-то чудом.

В ответ на запрос о «подводном плавании» форум выдал всего одну маленькую и никому не интересную тему. Увы, но там говорилось про уже известные мне и совершенно очевидные вещи — для развития навыка требовалось как можно глубже нырять и как можно дольше плавать под водой.

Судя по всему, стратегию я выбрал правильную. Но вот с тактикой промахнулся. На кой черт сидеть в одном месте, если доподлинно известно, что вокруг нет больше ни одной морской звезды? Возможно, имеет смысл еще раз спустить бревно на воду, а затем обследовать хотя бы самые ближайшие окрестности?

— Так и сделаем…

Для начала я снова навестил Шаркана, купив у него еще два мотка веревки. Потом вышел из города и несколько минут следил за ведущейся рядом с трактом стройкой, думая о своих конкурентах.

Выйти на лодке в открытое море мог кто угодно. Спуститься на дно — любой, у кого имелся хоть сколько-нибудь прокачанный навык соответствующего типа. А после этого нужно было всего лишь оглянуться по сторонам, найти россыпь желтых звезд и выполнить условие алхимика.

Десять человек — десять звезд. Сто человек — сто звезд.

На этом фоне мое положение упертого одиночки выглядело довольно-таки безнадежным.

— Как же долго туда пилить, блин.

Судя по дошедшим до меня обрывкам разговоров, задание на восстановление городского телепорта мэр уже озвучил. Но пока что в рыбацкую деревушку я мог попасть только своим ходом.

— Лучше бы волков мочил…

На побережье продолжался купальный сезон — информация о важности сопротивлений дошла до массового юзера и он, этот юзер, тут же бросился их качать, совершенно не думая о том, что с постоянным уроном от вражеских проклятий во все времена лучше всего справлялась постоянная же регенерация.

Впрочем, умений для нормального восстановления жизни в игре все еще было мало, а сами по себе резисты являлись весьма важной и полезной частью любого вменяемого билда. Так что мне оставалось лишь завидовать более прозорливым игрокам и ругаться на собственный выбор.

Зачем нужно «владение мечом», если большую часть времени персонаж проводит под водой? На кой хрен сдалось «сопротивление физическому урону», если оно уже который день стоит на одном месте?

— К черту. Надо работать с тем, что есть.

Подойдя к одному из рыбаков, я купил новую партию наживки, а затем двинулся к берегу.

— Эй, Фантом? Стой, разговор есть!

Пришлось затормозить и обернуться.

— Хорошо, что мы встретились, — сообщил уже знакомый мне Трутень, улыбаясь во все тридцать два зуба. — Найдется пара минут? Кое-что обсудить надо.

— Наверное, — я постарался догадаться, о чем может идти речь, но ничего толком не придумал и спросил: — Опять в клан звать будешь?

— Не, — игрок оглянулся, затем схватил меня за рукав и направился куда-то в сторону от деревни. — Это касается фарма.

— А точнее?

— Короче, мы отхапали эпичнейший квест, для которого нужны морские звезды. Но наши ребята пока что ныряют откровенно хреново. Как насчет того, чтобы помочь? Не бесплатно, само собой. Соглашайся, я же видел, что ты под водой все время сидишь.

— Знакомое предложение, — я как можно более равнодушно кивнул. — Насколько мне известно, рыбаки этих тварей по сотню золотых за штуку продают.

— Уже по сто тридцать, — вздохнул Трутень. — Даже «крылышки» послали их в задницу с такими ценами.

— Тогда что же вы хотите мне предложить? Так, чисто для интереса?

Игрок заметно погрустнел и ничего не ответил. Зато у меня совершенно неожиданно возникла новая идея. Гениальная идея. Такая, которая могла одним махом решить все имеющиеся проблемы.

— Говоришь, у вас в клане подводные пловцы есть? Много?

— Четверо. Вот только пользы от них сейчас нет, я уже говорил. Мы пытались за острова выйти, даже лодку купили, но ребята успевают только спуститься на дно и вернуться обратно. Если задерживаются — дохнут.

— Я предлагаю следующий вариант. Вы ищете для меня больших устриц, я ищу для вас звезд. Одна ракушка — одна звезда. Честный обмен и все довольны.

— Хрень какая-то, — с сомнением хмыкнул Трутень. — Шило на мыло.

— У вас не получается найти звезд из-за того, что они маленькие. Устрицы здоровенные, их легко заметить, но я не могу осмотреть все дно — у меня на это просто сил не хватит. Так давайте поможем друг другу.

— А как именно выглядят эти ракушки?

— Очень большие, метра два в длину и полтора — в высоту. Ни с чем не спутаешь.

— Понятно. Может, ты на эту тему с командиром перетрешь? Мне статус не позволяет такие договоры заключать.

— Ну, давай, веди…

Основателем гильдии «Поступь Зла» оказался некто Алекс Риц — усталый бородатый мужик, в компании других игроков снаряжавший небольшую лодку для выхода в море.

Завидев нас, Алекс бросил на камни самодельный бредень, выпрямился и слабо улыбнулся:

— Привет, Фантом. Вижу, тебя заинтересовало предложение? Почему тогда на сообщения не отвечал?

— Какие сообщения? Мне ничего…

— Шеф, он свои условия толкает, — перебил меня Трутень. — А мессаги от незнакомых людей здесь фильтруются, хрен найдешь.

— Ясно. Что за условия? Мы можем обеспечить помощь в раскачке…

— Он, короче, обмен предлагает, — снова встрял мой болтливый знакомец. — Мы ему устриц ищем, а он нам звезд ловит.

— Подожди, — отмахнулся глава клана. — Ты-то что скажешь?

— Трутень прав. Мне удобнее всего набирать опыт на больших устрицах, но они слишком редко встречаются. Если вы разберетесь с их поиском, я буду ловить звезд. Одна устрица — одна звезда.

Алекс медленно потер бороду и уточнил:

— Значит, вместе выходим в море, ты изучаешь дно, а мы плаваем рядом, ищем ракушки… как их опознать?

— Они большие, шеф. Огромные, два метра в высоту…

— Трутень, помолчи.

— Он прав насчет размеров. И насчет работы все верно — у меня на одном из островов бревно есть, я могу с него нырять. А пока я ковыряюсь внизу, ваши ребята могут заниматься разведкой.

— Хорошие условия, командир, — прислушивавшаяся к разговору фигуристая блондинка уверенно шагнула в нашу сторону. — Сегодня-завтра поищем для него этих тварей, а затем навык у себя апнем и разойдемся. Для всех выгодно.

— Может быть… — Алекс всерьез о чем-то задумался. — Какого уровня эти устрицы?

— Разного. Двадцатый-тридцатый, наверное.

— Да, тебе как раз на таких и качаться…

— Так чего, шеф? Может, пора в море?

— Ты все равно на берегу остаешься, — махнул рукой командир. — Ищи других адекватных людей, если найдешь — кидай сообщение. Фантом, ты готов?

— Мы договорились? Одна звезда — одна ракушка?

— Договорились. Отправляемся?

— Тогда готов, да.

Вместе со мной в лодке оказался сам Алекс, а также блондинка Мэри Сью вместе с еще двумя игроками — Хитрым Джо и Алконавтом.

Последний дружелюбно кивнул мне и сообщил:

— Мы тебя видели, когда в прошлый раз туда плавали. Что-нибудь интересное разузнал?

— Чайки там злые, — я взялся за весло и начал грести, стараясь поддерживать общий темп. — С одного раза выносят. Сучары.

— Краб, — высокомерно хмыкнула устроившаяся на корме девушка. — К нам они даже не приближаются.

— Краб, краб… откуда вообще это идиотское ругательство пошло?

— Так зовут людей, у которых руки, как у краба, из одного места растут, — просветил меня Хитрый Джо. — А на Сью не обижайся, она у нас феминистка.

— Странно. Красивая же, откуда тогда феминизм?

— Хватит меня обсуждать, придурки.

— Не ругайтесь, — повысил голос Алекс. — Давайте решать задачу!

Весь остаток пути вокруг царило сосредоточенное и недоброе молчание. Игроки размахивали веслами, отплевывались от брызг, косились на поджимавшую губы блондинку…

— Наверное, мне здесь лучше выйти, — предложил я, когда мы оказались совсем рядом с полосой прибоя. — Доплыву до острова, заберу вещи, а потом дальше в море выйду. Там и встретимся.

— Как знаешь…

К моей несказанной радости, плот за прошедшее время никто не украл, а крикливых пернатых рядом не оказалось. Мне удалось без каких-либо проблем поднять со дна груз, расположить его на бревне, после чего спихнуть всю конструкцию в воду.

Экспедиция началась.

Двигаться за пределами очерченной скалами территории было заметно сложнее, чем в бухте. Волны, с виду ленивые и вальяжные, упорно толкали меня обратно к берегу. Древесный ствол крутился из стороны в сторону, пытался ткнуть меня обломками веток и вырывался из рук. Порывы ветра загоняли в легкие соленую пену, заставляли кашлять и терять время. Но я кое-как справлялся.

Минут через двадцать жить стало чуть легче — Фантом преодолел зону прибоя и море чуть-чуть успокоилось.

Стала видна болтавшаяся неподалеку лодка.

Убедившись, что соседи меня тоже заметили, я привязал удочку к одному из сучков, нацепил на крюк наживку и отправил ее в воду. А затем стащил с бревна камень, мгновенно скрывшись на глубине.

Это погружение мало чем отличалось от всех предыдущих. Да и пейзаж остался тем же самым. Метрах в трех под моими ногами шевелились заросли водорослей, чуть дальше просматривалась коралловая гряда, с другой стороны возвышалась россыпь каменных обломков…

Грустно булькнув, я сделал несколько широких взмахов руками, спустился к самому дну, а затем принялся его рассматривать.

Морские ежи, очередной краб, маленькая белая звезда, удирающие в сторону креветки, россыпь крошечных ракушек — здесь было все. Кроме того, что представляло собой реальную ценность.

Как обычно, уже секунд через сорок мне пришлось закончить поиски. Я оттолкнулся от скользкого камня и направился вверх, стараясь угадать, где именно сейчас болтается плот. Вынырнул, сделал несколько гребков по направлению к бревну…

— Уплывай, — донесся до меня слабый вопль Хитрого Джо. — Уплывай, быстро! Акулы!

— Твою же мать…

Глава 12

Как оказалось, местные акулы были кем-то вроде тусующихся в супермаркете охранников — строгих, грозных, но при этом сонных и ленивых. Впрочем, внутренняя суть зубастых тварей открылась нам далеко не сразу, так что во время первой встречи мы дружно усеяли дно свежеотложенными кирпичами — идти на перерождение, теряя при этом время и вещи, не хотелось никому.

К счастью, грациозная морская хищница не стала проявлять чрезмерной агрессии. Длинное черно-белое тело проскользнуло под моим бревном, мелькнуло рядом с лодкой, а затем исчезло, бесследно растворившись в темно-зеленом сумраке. Я подождал какое-то время, убедился, что опасности больше нет, после чего начал готовиться к следующей вылазке.

Новый формат погружений оказался достаточно интересным — корявый плот неспешно дрейфовал среди волн, уходил все дальше в открытое море и обеспечивал постоянную смену обстановки.

До замеченной во время предыдущего спуска коралловой гряды мне удалось добраться буквально сразу же. Здесь росла чертова уйма актиний — странных разноцветных хреновин, чем-то похожих на обычные садовые хризантемы. За ними прятались вездесущие морские ежи, колонии крохотных мидий, тощие креветки, чем-то недовольные крабы…

Ради исследования цветочных зарослей пришлось нырнуть целых три раза, но единственным значимым результатам стала находка маленькой и совершенно неказистой ракушки, лишь отдаленно напоминавшей собой того монстра, который был убит в бухте.

[Тридакна. Ранг: обычный. Уровень: [12].]

Я мстительно потыкал несчастного моллюска мечом, добился его смерти, а затем вернулся на поверхность. Отдышался, снова нырнул…

Вся эта возня начала доставлять мне удовольствие. В конце концов, люди ведь немалые деньги отдают за путешествия в теплые страны, на курсы дайвинга записываются. А здесь подобная роскошь доступна по умолчанию.

Кораллы, водоросли, рыбки, огромный краб, акула…

Заметив быстро приближающуюся хищницу, я прекратил пялиться на гулявшее среди водорослей ракообразное и всплыл к своему бревну. Забрался на него, сообщил соседям о возможной опасности, после чего начал думать.

Чем, спрашивается, гигантский краб хуже гигантской устрицы? Что мешает мне обнаружить его беззащитную пятую точку и вонзить в нее свой пылающий меч? Если сделать все правильно, то панцирь точно так же накроет пораженное место, заблокировав клинок. А дальше… дальше будет опыт, ценный лут…

С трудом дождавшись пока акула свалит по своим делам, я снова плюхнулся в воду и потащил плот туда, где прогуливалась моя будущая жертва. Схватил груз, ушел на дно…

При более детальном рассмотрении краб показался мне еще более внушительным, чем раньше. Здоровенное, размером с небольшую ванну, тело, мощные клешни, толстый шипастый панцирь — все это внушало благоговейный трепет и заставляло усомниться в собственных силах.

[Солнечный краб. Ранг: редкий. Уровень: [48].]

Оценив возможности противника, я довольно булькнул и двинулся в сторону, обходя жертву по кругу. Со стороны задницы монстр выглядел вполне беззащитным, так что мне оставалось всего лишь выбрать правильную позицию, а затем…

Крабу мои действия не понравились. Заметив угрозу, он остановился, вскинул вверх клешни, после чего начал разворачиваться, внимательно таращась на меня черными бусинками глаз.

— Трусливый козелбль…

Ракообразное никак не отреагировало на оскорбление, продолжая зорко следить за моими перемещениями и медленно пощелкивать клешнями.

— Лох!

На этот раз краб явно обиделся, но пороть горячку все равно не стал — лишь подцепил одной из конечностей обломок коралла и кинул его в меня.

— Мазилабль…

К сожалению, отведенное для погружения время стремительно заканчивалось, так что мне пришлось возвращаться, гоняться за бревном и доставать висящий на глубине груз.

Успешно справившись с этими задачами, я снова нырнул.

К сожалению, ждать второго пришествия Фантома здесь никто не собирался — когда мой камень уткнулся в маленький песчаный холм и остановился, краба на прежнем месте уже не оказалось.

Шепча себе под нос черные ругательства, я сделал небольшой круг, всплыл чуть выше и нашел-таки пропажу. Увенчанная шипами трусливая скотина мелькнула шагах в двадцати от точки моего погружения, среди обросших водорослями и прочей зеленью камней.

— Не уйдешь…

Следующая попытка оказалась довольно удачной — мне удалось точно определить вектор движения добычи и свалиться ей практически на голову.

Увы, но гребаное членистоногое тут же развернулось, приняло защитную стойку, а затем начало пятиться, довольно быстро увеличивая разделявшее нас расстояние.

— Гад…

Несколько минут спустя, когда я опять торчал возле бревна и вытаскивал привязанный к нему груз, план дальнейших действий окончательно сформировался.

Хотя чертов рак очень шустро реагировал на возникающую угрозу, внезапный десант все же мог застать его врасплох. Но высадку требовалось произвести с ювелирной точностью, не теряя ни одного лишнего мгновения.

— Эй, Фантом, — донесся до меня вопль кого-то из соседей. — Мы тебе ракушку нашли! Что со звездами?

— Не поймал еще, — заорал я в ответ, продолжая двигать плот в ту сторону, куда направлялся противник. — Краба ловлю!

— К черту краба! Здесь твоя устрица!

— Сначала краб… тьфу… сначала краб!

— Звезд ищи…

Игнорируя мотивирующие речи компаньонов, я выпустил из рук скользкие ветки и поплыл вниз, стараясь рассмотреть своего врага.

Передвигаться под водой без камня оказалось не слишком весело, но Фантом все же справился с задачей, без особых проблем спустившись метров на десять. Внизу начало проступать дно. Водоросли, кораллы, уползающий куда-то вдаль трусливый ракообразный пассив…

Акула.

— Да чтоб тебя запор мощный пробрал, тварь хвостатая…

Пришлось возвращаться и отсиживаться на спасительном бревне.

В этот раз хищница выказала чуть больше заинтересованности и нарезала рядом со мной аж два круга, позволив рассмотреть себя во всех подробностях.

[Голубая акула. Ранг: обычный. Уровень: [130].]

— Зашибись рыбка, — пробормотал я, следя за удаляющимся в сторону лодки плавником. — Эй, вы! К вам акула плывет!

— Видим, — донесся ответный крик. — Ищи звезд!

Пропустив мимо ушей требование, я скорректировал положение плота, а затем отправился на рандеву с донным обитателем.

Увы, но гребаная ванна с ножками снова оказалась не там, где надо. И в следующий раз — тоже. Зато еще через одно погружение все сложилось просто идеально — булыжник опустился на дно всего в паре метров за спиной у монстра.

Для того чтобы отцепиться от груза и оказаться вплотную к ничего не подозревающему крабу, мне хватило всего пары мгновений. Палаш тускло блеснул в сумраке… и остановился.

На соседнем камне, рядом с одной из длинных шипастых ног, расположились сразу две морские звезды. Желтого цвета.

Крабья задница резко отдернулась, уходя из зоны досягаемости.

— Черт возьми…

Выбор был сделан. Я убрал клинок, сдвинулся к валуну, после чего как можно быстрее отправил пупырчатых тварей в рюкзак, мимоходом порадовавшись тому факту, что они со своей более невезучей подругой заняли одну и ту же ячейку.

Развернулся.

Краб успел встать в оборонительную стойку, выставил вперед клешни и теперь многозначительно пощелкивал ими, давая понять, что любая возможная дерзость будет жестоко пресечена.

— Ухожу, ухожу… бль… чтоб ты сдох…

Свежий воздух оказался наполнен бодрыми ругательствами вцепившихся в мое бревно игроков.

— Что такое? — я как следует встряхнул головой и подплыл ближе, с удивлением глядя на незваных гостей. — Вам чего здесь надо?

— Акула, падла, — емко обрисовал ситуацию Алконавт. — Лодку перевернула и командира вместе с Джо загрызла нахрен.

— Это ты ее приманил, — добавила Мэри Сью, обвиняюще ткнув в меня пальцем. — Она от тебя к нам приплыла.

— А до этого — от вас ко мне. Просто кое-кто себя тихо вел, в отличие от других.

— Молчал бы, охотник на крабов, — раздраженно скривилась блондинка. — Толку от тебя.

— Я хотя бы плавать умею.

— Дерьмо тоже плавает.

Алконавт недовольно зыркнул на соседку и постарался добавить в развернувшуюся дискуссию нотку конструктива:

— Нам надо вернуться к острову. И шлюпку туда же оттащить. А еще лучше — добраться до деревни. Фантом, поможешь?

— Да, не вопрос…

Следующие полчаса мы возились с плававшим кверху дном корытом, стараясь выволочь его на берег в целости и сохранности. Вдобавок к этой адской работенке мне приходилось контролировать еще и свой собственный плот, а также следить за окрестностями, высматривая крутящуюся где-то неподалеку акулу.

То еще удовольствие, надо сказать. Но мы все же справились.

— Ищи этих чертовых звезд, — выдал ценную директиву Алконавт, перебравшись в заново спущенную на воду посудину. — Часа через два вернемся, наверное. Хоть одну найди, а то Алекс ругаться будет.

— Надейся, — фыркнула Сью, брезгливо рассматривая ближайшее весло. — Какого черта я должна грести?

— Такого, что больше здесь никого не осталось. Давай-ка резче!

Я проводил бодро переругивавшихся между собой игроков насмешливым взглядом, вернулся на мыс и начал рассматривать ленивые волны, стараясь определить место, с которого мне сообщили о найденной ракушке.

Бревно, помнится, тогда болталось метрах в пятидесяти от берега. Соседи купались чуть левее и чуть дальше…

— Попытка не пытка. Краб ведь наверняка удрал, сволочь…

Скала под моими ногами вздрогнула. Окрестности наполнились тихим гулом. Далеко на западе облака вспыхнули призрачным холодным огнем.

— Что за…

Возникшее где-то за горизонтом сияние стремительно растеклось по небу, окрасило все вокруг в тревожные зеленоватые оттенки, а еще спустя мгновение бесследно исчезло.

— Что за хрень…

Дневник путешественника испуганно задрожал, сигнализируя о том, что в игре случилось нечто важное.

Пришлось дотронуться до пояса и открыть актуальные сообщения.

[Внимание!

Мир поразило проклятие.

Длительность проклятия: [1] час.

Эффекты проклятия:

— повышенная агрессивность монстров;

— повышенный уровень монстров:

— повышенный опыт за убийство монстров:

— повышенный шанс на выпадение предметов;

— каждая смерть отнимает у игрока [1] уровень;

— каждая смерть накладывает недельный штраф на получение опыта;

— каждая смерть накладывает недельный штраф на выносливость.

Тьма окутывает землю своим покрывалом. Спасайтесь!]

Мой взор весьма ожидаемо зацепился за строчки, сообщавшие о дополнительном опыте и предметах.

— Вот даже как…

Над головой раздался истошный птичий вопль и я, не раздумывая, рыбкой сиганул в воду. Прямо сейчас, когда впереди возникли хоть какие-то ништяки, умереть от клюва тупого альбатроса было бы чрезвычайно обидно.

Дальше от берега, глубже…

Внизу мелькнула стремительная хищная тень. Мне пришлось резко изменить направление движения, кратчайшей дорогой направившись к плававшему неподалеку бревну.

— Кя!

— В задницу пошла, тварь…

Пока мой плот двигался к месту обитания устрицы, в небе появилось уже штук десять чаек, а барражировавшая на глубине тень обзавелась компаньонкой.

Все говорило о том, что жить Фантому оставалось совсем недолго.

— Гнусные пассивы, — прошептал я, косясь на альбатросов и стараясь выгадать безопасный момент для погружения. — Вас бы…

Одна из крутившихся подо мной рыб неожиданно устремилась вверх, выставила из воды огромный хавальник, после чего от души вцепилась в бревно.

Раздался смачный хруст. Во все стороны полетели щепки.

На один краткий миг у меня возникло острое желание скормить акуле меч, а затем поступить с ней как с очередной тридакной, но уже в следующую секунду рядом проскользнула вторая гадина, бревно крутанулось и я оказался под водой.

Мне хватило ума воспользоваться неожиданно подвернувшимся шансом, сорвать с креплений груз, после чего гордым топором уйти на дно, оставив свое плавательное средство на растерзание возбудившимся из-за проклятия тварям. Рядом мелькнул огромный дергающийся хвост, Фантома словно щепку закружило в могучем водовороте, но затем все снова устаканилось.

Монстры остались где-то за спиной, внизу проступили очертания уже привычных коралловых островков, возвышавшихся над неравномерно разбросанными зарослями водорослей. Я крутанул головой в надежде высмотреть ту самую ракушку, которую нашли мои временные друзья — и радостно матюкнулся, выпустив целую россыпь пузырей. Благо, что игра позволяла такие вещи, не слишком-то педантично относясь к возможностям человеческого тела.

На мою улицу наконец-то пришел праздник.

Чертова устрица действительно была совсем рядом — всего в десяти-двенадцати метрах от меня. Оставалось лишь добраться до нее, а затем успешно сдристнуть. Вот только куда…

Действуя практически на автомате, я подобрался к моллюску, со всей дури воткнул ему между створками меч, после чего как можно скорее отплыл в сторону.

Мозг лихорадочно перебирал доступные варианты.

Возвращаться наверх, туда, где акулы продолжали грызть несчастный плот, не хотелось. Спрятаться на суше… или же удрать в открытое море? Затаиться в полосе прибоя?

Минуту спустя я вынырнул где-то между остатками своего бревна и островом. Глянул на разлетающиеся во все стороны щепки, сосчитал крутившихся над берегом чаек, а затем опять скрылся под водой, двинувшись по маршруту убравшейся в бухту лодки.

Впереди была непрекращающаяся ни на секунду пенная круговерть.

Шикарное место для пряток.

— Э… хых!

Очередная волна играючи подняла меня к небу и швырнула на камни, единым махом уничтожив больше половины здоровья вместе со всеми мечтами о дальнейших подвигах. В голове осталась всего одна мысль — надо держаться. Держаться, не позволять оторвать себя от скользкой мокрой скалы…

Вокруг поднялись клубы мутной пены, тут же сменившейся дождем из брызг. Затем я с головой ушел под воду. Еще раз, еще…

— Блин… черт.!

В какой-то момент возникло понимание того, что ситуация остается стабильной. Волны одна за другой перекатывались через риф, захлестывали меня с головой, дергали в разные стороны, но персонажу от этого было ни горячо ни холодно — жизнь оставалась на прежнем уровне, руки продолжали цепляться за скалу, а задерживать дыхание Фантом умел гораздо лучше большинства разумных обитателей этого мира.

Настала пора заняться сидевшей в море устрицей.

Творить заклинания, попутно отплевываясь от брызг и рискуя сорваться со скалы, оказалось достаточно сложно — главным способом активации «огненного меча» был самый обычный взмах рукой, а все действия такого рода сейчас являлись непозволительной роскошью. В итоге мне пришлось добраться до дневника, залезть в управление и назначить еще один ключевой жест.

Когда магия стала работать от простого наклона головы, дело сразу же пошло на лад. Я торчал на скале, принимал бодрящие ванны, усердно кивал — а где-то на глубине мой противник испытывал неиллюзорную попаболь.

Минута, пять минут, десять минут…

Полчаса спустя бляшка на поясе вздрогнула, говоря об окончании этой дивной схватки. Мне хватило ума испустить радостный вопль, победно вскинуть к небесам одну из конечностей — и набежавшая волна, с легкостью сорвав великого героя с камня, буквально тут же приложила его о соседний.

Вспышка боли, десятисекундное осознание случившегося… кладбище.

— Дерьмо! Твою мать!

Ответом на мою ругань стал жизнерадостный многоголосый смех:

— Добро пожаловать в лигу неудачников, братан.

— В крабьем легионе прибыло.

— Рассказывай, кто завалил?

Я закрыл рот и недоуменно оглянулся по сторонам.

Вокруг скопилось на удивление много игроков — штук пятьдесят. Или даже сто. И вся эта толпа довольно оживленно общалась, шутила, рассматривала мою ошарашенную физиономию…

— Что здесь происходит?

— Клуб анонимных лохов, чувак, — любезно просветил меня разлегшийся рядом парень с ником «Деноминатор». — Нас во время проклятья завалило, а это полная задница.

— Почему? Всех завалило?

— Не всех, некоторые просто злорадствуют, — сообщил у меня из-за спины кто-то еще. — А задница потому, что уровень слетел и целую неделю опыт идти не будет.

— Ваш персонаж, типа, рискнул, но проиграл. Смиритесь и получайте удовольствие.

— Ну да, я читал сообщение. Но думал, что там какой-то небольшой штраф…

— Полный! — Деноминатор со значением поднял вверх палец. — И абсолютный. Хрен нам всем, а не опыт.

— А чего так жестко-то…

— Предметы хорошие дают, — вступила в разговор миловидная брюнетка, до этого молча сидевшая на соседней могиле. — Реально хорошие.

— То есть, лотерея?

— Неа. Челлендж. Если сидеть посреди безопасной зоны, то все будет тип-топ. Рискнешь — получишь какие-нибудь ништяки. Или дебаф.

Я вспомнил о только что убитой тридакне. Она была всего пятидесятого уровня и совершенно обычного ранга, но, раз такое дело…

— А какие именно ништяки?

— У нас в Бельгии пишут, что людям достаются какие-то модифицированные вещи, — сообщила брюнетка, вынимая из воздуха длинный черный лук. — Но я только разок обсуждение глянула, все тонкости не изучала.

— Оскверненные, — уточнил один из ее соседей. — Там случайная характеристика добавляется, иногда очень хорошая. Но есть и какие-то ограничения.

— Ясно…

Неподалеку раздались новые возгласы — люди с энтузиазмом приветствовали очередного склеившего ласты краба.

— Так кто тебя завалил-то? Колись.

— Волной о камни припечатало. Когда от акул прятался.

— Пловец, значит, — понятливо кивнул Деноминатор. — Не боись, навыки в любом случае должны качаться без проблем. А чего ты к нам в клан не записался? Инвайт же кидали.

— Да так, — я пожал плечами, только сейчас обратив внимание на то, что собеседник принадлежит к «Крыльям Тьмы». — Сольную игру люблю. А тусовки напрягают.

— Фигня это все, — игрок лениво зевнул и уставился в небо. — От кооператива каждому только польза идет. Мы вот уже завтра в открытое море на промысел выберемся. Целую флотилию сколотили. А это, сам понимаешь, навыки, лут, веселуха. Гораздо круче, чем одному где-то барахтаться.

— За островами акулы тусуются. Сто плюс.

— Видели мы их, — собеседник отмахнулся от моих слов, как от чего-то несущественного. — Они в категории пассивно-агрессивных мобов, их можно не бояться.

— Одна такая у меня на глазах лодку с рыбаками перевернула и двоих человек сожрала.

— Наверное, вели себя как тупые нубы. Может, веслом в нее ткнули или еще что. Знаешь, сколько тут раков?

— Много. Особенно в море.

— Точно, — игрок весело рассмеялся и подложил под голову руки. — Там быстро понимаешь, кто есть ху, как говорится.

Вокруг продолжались разговоры, но я их уже не слушал. Все мои мысли занимала убитая устрица.

Рядом с местом обитания моллюска находились достаточно приметные камни, так что найти выпавший лут было довольно просто. Но имелась здесь и весьма серьезная проблема — о существовании гигантской ракушки знал не только Фантом.

— Мне пора.

— До конца проклятия еще минут десять, — напомнил Деноминатор. — Аккуратнее там.

— Спасибо…

Наплевав на предостережение, я выскочил из города, чуть ли не бегом помчался по ведущей к морю дороге, но затем более-менее успокоился.

Если мои компаньоны уже вернулись на берег и отправились искать тридакну, то мне оставалось надеяться лишь на чудо или банальную невнимательность с их стороны. Впрочем, кто-то из команды мог точно так же потерять опыт, словить проклятие…

На этом месте я вспомнил о характеристиках своего героя, сокрушенно покачал головой и открыл дневник.

— Что тут у нас…

Надо сказать, персонаж выбрался из ситуации с честью — несмотря на дебаф, мне удалось апнуться сразу до двадцатого уровня, а навык подводного плавания набрал очередную единичку.

Прямо скажем, гораздо лучше, чем ничего.

— Отлично. Всегда бы так.

Повысив интеллект, я закрыл параметры и снова начал думать о валяющихся на дне предметах.

Мой плот совершенно точно приказал долго жить. Удочка и палаш вернулись в рюкзак, зато груз вместе с веревками так и остались валяться где-то под водой. Конечно, в запасе оставался еще целый моток шнура, а найти новое бревно вместе с булыжником не составляло особой проблемы, но время, время…

Можно ли каким-то образом оптимизировать весь процесс погружения? Что, если прятать груз в рюкзаке, затем доставать его…

— Стоп.

Не так давно, еще во время своей возни на мелководье, я уже пытался засунуть к себе в рюкзак здоровенный валун, но ожидаемо сфейлился и перестал думать в этом направлении. Все остальные игроки, массово обживавшие воды залива, подобную технику тоже не использовали.

Но почему? На чем вообще основано такое странное ограничение?

Один человек, бегающий в соло и практически не общающийся с соседями, мог легко щелкнуть клювом, упустив какой-нибудь важный аспект игровой механики. Но рядом с деревушкой ежедневно собирались сотни пловцов. И что, каждый их них оказался таким же тупым? Едва ли.

Значит, проблема действительно не имеет никакого решения? Или у меня просто не складывается общая картинка?

— Надо проверить…

Добравшись до берега, я отошел от основной массы игроков, затем поднял с земли маленький камешек и перенес его в инвентарь.

Ничего страшного не случилось. Галька мирно лежала в своей ячейке, рюкзак вел себя спокойно, персонаж продолжал радоваться жизни.

— Хорошо…

Новый камень своими размерами напоминал те, которые обычно служили мне в качестве груза. Я снова вызвал хранилище, попытался переместить булыжник внутрь — и обломался.

— Значит… хм. А если так…

Следующий кусок скалы оказался чуть ли не в два раза меньше. И мне удалось-таки запихнуть его внутрь сумки, заняв там сразу шестнадцать ячеек.

На горизонте забрезжила разгадка. Я оперативно поменял камень на чуть более увесистый, после чего выругался, злобно сплюнув себе под ноги — этот валун отожрал под себя целых двадцать пять отделений, до минимума сократив количество свободных мест.

Все говорило о том, что еще более увесистый камень захочет отнять уже тридцать шесть слотов. Которых в набитом всякой мелочью рюкзаке попросту не окажется.

— Гребаная игра. Хоть бы подсказки для таких случаев выдавала, что ли.

Минут через пять идеальный груз был обнаружен. Спрятав его в сумку, я отплыл от берега, затем вытащил свою находку обратно — и пошел ко дну.

Решение большинства моих проблем буквально лежало на поверхности. Расширенный за реальные деньги инвентарь, подходящий по размеру камень, капелька мозгов — вот и все, что требовалось для счастья.

Благо, что мозги у меня нашлись. Хоть и не сразу.

— Обожаю этот чертов мир…

Глава 13

Одна попытка, вторая, третья… десятая… двадцатая… двадцать первая.

Глубина снова открыла свои объятия. Дно приблизилось. Я отработанным движением закинул мозоливший руки груз в инвентарь, затем выпрямился и начал крутить головой.

Рельеф окружающей местности показался мне смутно знакомым. Небольшое возвышение из кораллов, обломки скал… а вот там до недавнего времени жила устрица.

Кажется, именно там.

Вокруг было достаточно открытое пространство, так что поиски лута заняли совсем немного времени. Я рассмотрел состоявшую из гладких булыжников насыпь, отмахнулся от крохотного косяка разноцветных рыбок, проводил взглядом удирающего краба — и увидел валявшуюся в метре от меня коллекционную карту.

— Блин…

На этот раз мое бульканье вышло слегка разочарованным — рядом с лежавшей между камней пластинкой не нашлось ничего интересного. Поблизости виднелась только чистая галька, чуть в стороне торчал одинокий листик странного красноватого растения, дальше сидел еще один краб — но и только.

Чувствуя легкую обиду, я дотянулся до загадочно мерцающего прямоугольника.

[Коллекционная карта [Проклятая Тридакна]. Ранг: легендарный.

Часть коллекции [Проклятые души «Перекрестка»].

Эта коллекция может быть завершена в любой момент.

Прогресс: [1/1000].]

— Не понял… черт, гребаное времябль…

На поверхность удалось вернуться в самый последний момент, когда окружающий мир уже раскрасился в кровавые оттенки. Фантом гордым дельфином выскочил из воды, сделал жадный вздох…

Неподалеку тут же послышалось ругательство, а затем удивленный голос Алекса Рица:

— Ты-то чего здесь делаешь?

— Ракушку ищет, — мгновенно ответила его верная спутница. — Или уже нашел. Гад.

— Тихо, Сью…

Я вздохнул и развернулся лицом к лодке.

Крысятничать или каким-то еще образом кидать своих новых знакомых мне не хотелось. Пришлось засунуть разгоревшуюся жадность в одно место и сказать правду:

— Охочусь… тьфу. Вашу тридакну недавно завалил, все верно.

— Так…

— Не переживайте, звезда для вас тоже есть. Ща достану.

— Э… спасибо.

— Да не за что, — я подплыл к неуклюжему суденышку и перебросил через борт маленькую желтую тварь. — Все по-честному.

— Говорил же, что он нормальный пацан, — мгновенно заявил выглянувший из-за спины командира Трутень. — Такого легко в гильдию брать можно.

— Не, гильдия — это не для меня…

— Проехали, — заметно успокоившийся глава клана благожелательно махнул рукой. — Дальше так же работаем?

— Нет, — я сделал отрицательный жест, не рассчитал свое положение в пространстве и от души глотнул соленой водицы. — Тьфу. На мне проклятие висит. Слышали уже? Никакого опыта целую неделю. Так что сорян.

— Может, авансом поищешь? Сочтемся, гарантирую.

На таких условиях ловить бесценных звезд я совершенно точно не собирался, поэтому еще раз качнул головой:

— Разве что просто так встречу. Но спецом искать неохота.

— Ладно, дело твое. Надумаешь — обращайся.

— Хорошо. Кстати, а вы как ныряете? Груз к лодке привязываете или в инвентаре таскаете?

— Нормальный груз туда не помещается, — недовольным тоном сообщила внимательно рассматривавшая меня блондинка. — А ты у нас что, донатер, просадивший деньги на крутой рюкзак?

— Э… типа того.

— Придурок.

— Сама такая, — обиделся я. — Очень удобная вещь.

— У богатых свои причуды, — хмыкнул Алконавт. — Ладно бы еще оружие, но чертов рюкзак…

— Хватит считать чужие деньги, — перебил его Джо. — Поймаем какого-нибудь нормального монстра, натянем ему око на око и получим то, что нужно. Реал тут не обязателен.

— Ладно, — Алекс взялся за весло, явно решив поскорее закончить щекотливый разговор. — Если что — зови. Народ, отправляемся…

Мне остро захотелось сообщить всем и каждому, что перед ними не какой-то там презренный донатер, а самый что ни на есть обычный игрок, но я сдержался. Какая, в конце концов, разница, что именно подумают о Фантоме практически незнакомые люди?

— И вообще, да здравствует кач, бессмысленный и беспощадный…

До вечера была обнаружена всего одна звезда. Учитывая, что мне хотелось отдать алхимику ровно три сотни желтых тварей, такой прогресс выглядел ужасающе печальным. Но он все-таки был, что не могло не радовать.

Персонаж тоже развивался — когда над морем сгустились сумерки, «подводное плавание» апнулось до двадцать девятого уровня. Лишние три секунды ко времени погружения, лишний повод для радости…

— Удавиться впору, едрена вошь, — злобно фыркнул я, выбираясь на облюбованный островок и устраиваясь там среди все еще теплых камней. — Разнообразие игрового процесса зашкаливает, мать его.

Совесть не позволяла мне слишком уж сильно возмущаться из-за бедности подводного мира — на дне располагалась самая настоящая вселенная, заполненная разнообразными обитателями. Но большинство их этих обитателей не представляли для меня никакого практического интереса, а бесконечные погружения, сопряженные с монотонным отсчетом секунд, действовали на нервы все сильнее. Сутками плавать в аквариуме — удовольствие спорное.

За прошедшее время я успел обдумать свой квест и презрительную реплику Мэри Сью, пожалеть о том, что упустил гигантского краба, вспомнить о грандиозных планах «крылышек», посетовать на слишком медленный рост навыка, рассмотреть новую карточку…

— Кстати.

Серебряная пластинка еще раз подверглась всестороннему изучению, а затем вернулась в рюкзак.

Задумка разработчиков была предельно ясна — практически бесконечный челлендж мог стать настоящей манией для особо одаренных дятлов.

Как можно использовать одноразовую вещь, зная, что через какое-то время ты сможешь сделать ее сильнее? Как можно годами держать у себя в кармане то, что может дать огромное преимущество здесь и сейчас?

Дилемма, не имеющая однозначного толкования.

— Хитрые, гады.

Если учитывать продолжительность дебафа, то мне довелось стать свидетелем еженедельного ивента. А в этом случае для набора хоть сколько-нибудь вменяемой коллекции игрокам требовалось убить здесь не один год жизни.

Долго. С другой стороны, окончательный приз мог с лихвой окупить все мучения.

— Черт его знает…

Решив поискать информацию о новой коллекции на форуме, я успокоился, закрыл глаза и минут двадцать просто лежал, слушая плеск волн.

Затем где-то неподалеку раздался надоевший мне до зубовного скрежета вопль:

— Кя!

Пришлось убираться с острова и возобновлять прерванную тренировку.

В темное время суток рассмотреть что-либо на дне моря не представлялось возможным, так что я даже на пытался доставать из рюкзака свой груз. Просто нырял, плавал, думал обо всем подряд и ждал того момента, когда очередная акула решит полакомиться беспечным дайвером.

Обошлось. На рассвете следующего дня Фантом был по-прежнему жив, бодр и полон сил, а навык взял очередную высоту, добравшись до тридцатого уровня.

Полторы минуты под водой. Много это или мало? Для поиска звезд и ракушек — вполне достаточно.

Следующие несколько часов продолжалась рутина — нудная и однообразная, но все же приносящая свои плоды. Когда солнце полностью выбралось из-за горизонта, мне удалось найти очередную звезду. А затем, минут сорок спустя, новую тридакну.

Оставлять моллюска без внимания было глупо, так что я снова провернул фокус с мечом, получив в результате целых две золотые монеты и крохотную жемчужину.

— Да здравствует слава и богатство… тьфу.

Скука, немного развеянная дневным светом и возможностью рассматривать подводных жителей, незаметно вернулась, а бесконечные погружения снова начали вызывать тошноту. Вода, вода, дно, водоросли…

Ситуацию не исправила даже пятая звезда, перекочевавшая в мой рюкзак.

Я старался разнообразить игровой процесс, ловя крабов, но несколько уверенных побед не принесли ничего ценного, а погоня за одним из членистоногих вывела меня к здоровенной разгневанной мурене, от которой пришлось спасаться бегством. Пробовал уплыть в открытое море, но в паре сотен метров от берега дно резко обрывалось вниз, а персонаж начинал испытывать воздействие какой-то ауры, наносящей не очень сильный, но постоянный урон.

Мне оставалось только рассматривать надоевшие пейзажи, материть разбегающихся по сторонам крабов, да следить за плавающими вдалеке акулами.

Впрочем, ближе к полудню все изменилось. Весьма неожиданным образом.

Сначала из-за островов показались несколько принадлежавших «Крыльям Тьмы» рыбацких лодок. Затем их количество возросло до двух десятков. А спустя четверть часа, когда я в очередной раз вернулся на свежий воздух, одна из посудин оказалась совсем рядом.

Устроившийся на ее носу игрок с ником «Джон Секира» заметил мою голову и тут же махнул рукой, привлекая внимание:

— Эй! Ты что здесь делаешь?

— В смысле?

— В прямом. Чем ты тут занимаешься?

Торчать по шею в воде и общаться с заслонявшим солнце представителем «крылышек» было не очень-то приятно. Жаль только, что моего мнения по этому поводу никто не спрашивал.

— «Подводное плавание» качаю. Жемчуг ищу. А что?

— Давай-ка ты, друг, переберешься обратно, — собеседник, проигнорировав мой вопрос, ткнул пальцем в сторону бухты. — На какое-то время эта зона закрыта для посторонних.

Мотивы забравшегося в море клана были предельно ясны. Но выполнять их приказы я один фиг не собирался.

— Здесь свободная территория. И места всем хватает. Чего докопались, спрашивается?

Джон на мгновение прикрыл глаза и вздохнул:

— Фантом, давай по-хорошему. Это временная мера. Дней через пять возвращайся и лови своих устриц, сколько влезет. Но сейчас нам здесь конкуренты не нужны.

— Это беспредел.

— Называй, как хочешь. Мы договорились?

— Никуда я не уплыву. А беспредел еще никого до добра не доводил.

Вместо ответа игрок поджал губы и вытащил меч. Я же, осознав, что дело запахло жареным, цапнул свой камень.

— Хрен вам… буль.

На дне, словно по заказу, обнаружилась неспешно ползущая по своим делам желтая звездочка. Кинув ее в инвентарь, я отплыл метров на двадцать, а затем начал двигаться к поверхности, стараясь вынырнуть как можно дальше от ближайшей из лодок.

— Вон там! Стреляй!

Над головой свистнула пущенная неумелой рукой стрела. Верный булыжник снова потянул меня вниз.

В море шлепнулся еще один пловец, но я не обратил на него особого внимания — вряд ли кто-то из присутствующих поблизости крабов мог составить Фантому достойную конкуренцию.

— Успеховбль…

Как оказалось, моя самоуверенность была вполне оправданной — преследователь ничего не добился и практически сразу же вернулся к родному корыту. Вот только у оппонентов нашлись и другие методы убеждения — спустя пять или шесть неудачных попыток завалить меня с помощью стрел, «крылышки» резко обозлились, взявшись за дело по-настоящему.

Возвращаясь за очередным глотком воздуха, я оказался неприятно удивлен количеством собравшихся над головой лодок. Еще хуже было то, что все эти посудины не собирались торчать на одном месте и очень проворно смещались к точке моего всплытия.

Попытка схитрить и обмануть врагов ни к чему не привела — днем все мои перемещения с легкостью просматривались. Оставалось положиться на удачу, вынырнуть, сделать судорожный вздох, услышать пение проносящихся рядом стрел, а затем как можно скорее уйти обратно на глубину.

Разумеется, долго это продолжаться не могло — уже в следующий раз мое тело проткнули сразу две стрелы, практически обнулившие хитпонты персонажа.

Шипя от боли и злости, я спустился ко дну, дождался там смерти от удушья и отправился на кладбище.

— Привет, нуб, — донесся до меня благожелательно-ленивый голос Ногебатора. — Как насчет того, чтобы вступить в нормальный клан…

— Нахрен пошел твой клан, — я мячиком подскочил на своей плите и эмоционально провел пальцем по горлу. — Вот где ваши пассивные сосальщики у меня сидят, понял? И ты тоже нахрен пошел, самец курицы!

— Э, э, братан, ты чего? — удивленный моим порывом игрок отступил на шаг и примирительно вскинул вверх открытые ладони. — Ты чего?

— А то ты не знаешь? Про козлов в своем руководстве? Про то, что ваш дерьмоклан пекашерством занимается?

— Но…

— Еще раз тебя увижу — хлебало набью, понял?

— Руки коротки, — Ногебатор оправился от изумления и сложил пальцы в откровенно неприличный жест: — Вертел я тебя на одном месте. Как пропеллер.

Мне оставалось лишь одно — плюнуть ему под ноги, а затем гордо уйти.

— Лох!

— Сам такой…

На душе было погано.

Судя по всему, Трутень оказался прав насчет будущей расстановки сил в наших краях. А то, что этим утром его товарищи не вышли искать звезд, говорило о многом. «Крылышки» явно положили глаз на летающую рептилию и готовы были сделать для ее убийства что угодно.

Положение с каждой минутой выглядело все хреновее. К честному состязанию с местными гильдиями я был давно готов, но случившийся конфликт…

— Хрен вам, а не дракон. Уроды.

Увы, но никаких реальных рычагов воздействия на оборзевшую гильдию у меня не имелось. Из доступных вариантов оставалось только возвращение в рыбацкую деревушку и новый заплыв. Желательно — тайный.

— Козлы…

Продолжая кипеть негодованием, я выбрался за пределы городских стен, наградил замок недругов крепким словом, после чего целеустремленно двинулся к побережью. Но далеко не ушел.

Как только дорога завела меня в лес, навстречу вышли сразу четверо игроков с отметкой «Крыльев Тьмы» возле ников. Самый внушительный из них уверенным жестом вскинул руку:

— Стой.

— Какого черта?

— Фантом, наш клан последний раз предлагает договориться по-хорошему. Ты не лезешь в море еще неделю, мы не держим на тебя зла.

— Зла? Вы там что, охренели совсем? Это не я на вас напал!

Мое положение слабо располагало к такого рода речам, но сдержаться было невозможно. Скорее всего, оказавшийся передо мной игрок это понял — вместо того, чтобы угостить негодующего собеседника мечом, он лишь устало кивнул:

— Ты прав. Но это ничего не меняет. Мы считаем, что тебя наняли наши конкуренты. Поэтому в море ты больше не выйдешь.

— Меня никто не нанимал.

— Извини, но на кону стоит слишком многое.

— Дерьмо.

— Мы можем тебя убить, но не делаем этого. Иди своей дорогой. На волков охоться, как раньше. Или еще чем-нибудь займись.

— Спасибо за разрешение…

Вступать в безнадежную драку не имело никакого смысла. Вместо этого я вернулся в Эриниум, побродил там десять минут, а затем снова вышел за стены и двинулся на юг, рассчитывая обойти блокпост лесами.

Не получилось. Стоило только мне оказаться среди знакомых сосен, как рядом нарисовался очередной хрен с логотипом «крылышек». На этот раз никаких церемоний не последовало — я выхватил три быстрых удара мечом и совершенно бесславно сдох, вернувшись на кладбище.

— Вернулся, надо же, — прокомментировал мое воскрешение Ногебатор. — И кто здесь куриный самец?

— На хрен иди, ничтожный прихлебатель…

Думаю, не будь город безопасной зоной, Фантому пришлось бы сдохнуть еще раз. Но все обошлось грозным сопением и многозначительной гримасой оскорбленного игрока.

Впрочем, сейчас его обиды волновали меня заметно меньше всего остального в этом мире.

Когда кладбище оказалось позади, на поясе требовательно вздрогнула бляшка — пришло письмо от Тварца.

[Фантом, тебя просят перестать копать себе яму. В клан ты не пошел, так что все случившееся — только твоя вина. Не мешай выполнять квест — и тебя никто не тронет.]

Дневник был со злостью захлопнут, а бывший товарищ — отправлен в черный список.

— Это мой квест. Хрен вам кто его отдаст, козлина продажная…

Несмотря на громкие слова, затевать новую попытку прорыва я не стал, вместо этого отправившись в библиотеку.

Мне совершенно точно нужно было успокоиться и как следует все обдумать. Информация о проклятой коллекции тоже не стала бы лишней.

— Заодно глянем, что там ответили эти жадные эскалопы…

Сегодня в заполненных книгами залах обнаружилось сразу несколько посетителей — разделившиеся на две группы игроки внимательно изучали ветхие талмуды, о чем-то шептались и посматривали друг на друга с откровенной злостью. Впрочем, мое появление вызвало в их среде еще более негативные эмоции.

Догадавшись, что соседи заняты каким-то интересным квестом, я абстрагировался от недобрых шепотков, занял свое старое место и включил экран связи с внешним миром.

Увы, но никаких писем на мою почту не пришло. То ли врачам было не до общения с потусторонним миром, то ли они старались определить наиболее выгодную для себя цену, то ли еще что.

Пришлось закрыть ящик и перейти в игровое сообщество.

— Так… карты… о.

[Нашел проклятую карту. Что это?]

[Привет, народ! Фармил во время ивента, завалил пару хосков, получил проклятую карту. Кто сталкивался?]

[Кто такие хоски?]

[Шестиногие собаки, в секторе орков живут. Лучше по карте скажи, если знаешь.]

[В справку загляни, нуб. Там раздел есть про коллекции.]

[Заглядывал. О проклятых картах ни слова.]

[А прочитать информацию в свойствах? Там же для тупых написано.]

[О, я точно такую же карту нашел! Только другую. Завершил коллекцию и получил навык! У меня теперь сопротивление хаосу есть!]

[Прелестно. Оказывается, смысл написанного кое от кого все же ускользнул.]

[А че не так?!]

[Да все нормально, расслабься. У тебя же все стартовые навыки заняты?]

[Нет, я их берегу!]

[Ясно.]

[Че ясно?]

[Тупой краб. Пролюбить возможность дополнительного навыка и закрыть уникальную коллекцию на старте — это суперкомбо.]

[ТС, отложи карту на будущее, не поступай, как этот дебил.]

[Да ладно вам. Сопротивление хаосу сейчас вообще не найти, а тут — пожалуйста.]

[А прокачивать его он где будет?]

[ТС, покупаю такие карты. Золото, мифрил, реал. Касается всех — обращайтесь!]

[Началось. Опять донат. Когда его уже запретят?]

[Никогда. Разрабам тоже кушать хочется.]

[Ага. Судя по их аппетитам, там черная икра ведрами уходит ежедневно. Почему нельзя сделать нормальную игру, где будет чисто скилл, без внешнего бабла?]

[И корованы еще?]

[Бро, поиграй в тетрис на девятом уровне.]

[Понты замшелого олдфага не засчитаны.]

[Есть две проклятые карты синего ползуна. Меняю одну из них на любую другую! Предложение висит на аукционе!]

Бросив читать разборки интернет-бойцов, я принялся искать сведения об игровом аукционе и довольно быстро узнал, что доступ к нему осуществляется как через отделения игрового банка, так и через доски объявлений, расположенные на рыночных площадях городов.

— Как-нибудь глянем… а что тут с заданиями…

После непродолжительного блуждания по наиболее оживленным темам мне удалось более-менее разобраться в текущей системе игровых квестов и выяснить, почему настолько сильно возбудились «крылышки».

Выполнение самых первых миссий открывало игрокам широкий спектр дополнительных миссий — алхимики просили найти для них какие-то травы, стражники требовали помочь в разборках с бандитами, мэры запускали связанные с религией и телепортами ветки…

Но среди этого многообразия всегда красовался шикарный репутационный квест.

У каждого значимого поселения имелась своя собственная глобальная проблема — чудовище, проклятие или еще что-нибудь в этом духе. Разобраться с ней местные обитатели либо не могли, либо не хотели, поэтому охотно перекладывали свои заботы на спины пришлых героев. Само собой, добившиеся успеха счастливчики получали искреннюю любовь местных неписей, их всестороннюю поддержку и новые квесты.

Золотая жила для клана, решившего подмять под себя всю провинцию.

— Обломаетесь, уроды…

Выйдя из библиотеки, я направился к ювелиру и сбагрил ему жемчужину, доведя общее количество имевшихся у меня золотых монет до тринадцати. А потом навестил алхимика.

Мастер Ронгар сидел в одиночестве, пялился на свою любимую сушеную лягушку и дышал все тем же отвратительным дымом. Дон Хуан местного разлива, понимаешь.

— Добрый день.

— И вам доброго дня, уважаемый Фантом, и вам доброго дня, — оживился старик. — Вы принесли то, о чем мы договаривались?

— Скоро принесу, не беспокойтесь. Скажите, у вас есть какие-нибудь зажигательные смеси?

Осознав, что прямо сейчас никаких звезд ему не светит, собеседник расслабился и меланхолично кивнул:

— Есть. Вам для чего?

— Нужно деревяшки кое-где сжечь. Так, чтобы очень быстро сгорели. Так, чтобы ни одна сволочь потушить не успела.

— Хе-хе, — алхимик неожиданно засмеялся и погрозил мне пальцем. — Узнаю себя в юности. Поджоги, веселье… эх. Пять золотых монет за порцию.

— Черт. А дешевле?

— Вам требуется красивое зрелище или результат?

— Результат.

— Пять золотых монет за порцию.

— Черт. А что насчет обмена? Я могу дать вам одну желтую звезду.

Седовласый тощий хрен задумался, рассматривая меня взглядом энтомолога, поймавшего отвратительную, но совершенно неизвестную науке гусеницу.

— Восемь порций.

— Вы здесь все сговорились, что ли? — не выдержал я. — Рыбаки их по полторы сотни уже продают, а вы, значит, в сорок монет оцениваете?

— М… да, неловко, — алхимик почесал кончик носа и сделал новое предложение: — Двенадцать порций.

— Двадцать.

— Восемнадцать.

— Двадцать, но я дам вам еще десять золотых монет.

— Договорились, уважаемый Фантом, договорились.

Совершенно не стесняясь владельца лавки, я вывалил на пол лежавший в инвентаре булыжник и начал рассовывать по освободившимся ячейкам увесистые круглые пузырьки.

— Это весьма хрупкое стекло, — объяснил мастер Рогнар, недовольно косясь на истекающий водой камень. — Если бросить колбу в цель, она разобьется, а состав загорится. Будьте аккуратнее.

— Понял.

— И не забудьте про наш уговор. Звезды нужны мне как можно раньше.

— Знаю.

Покинув зловонную каморку, я дошел до ворот, затем демонстративно развернулся в противоположную от моря сторону и двинулся к лесу. Остановился на краю опушки, вытащил меч, немного подождал…

Убивать меня никто не спешил.

— Ну и отлично. Значит, будем охотиться.

Глава 14

— Иди сюда, серый пассив… на!

Мочить волков было по-прежнему легко. Несмотря на то, что поймавший дебаф Фантом остался с уполовиненной жизнью, сражения заканчивались одинаково. Мне приходилось следить за шнырявшими по кустам барсуками, держаться подальше от кабанов с медведями, но в остальном охота напоминала собой увеселительную прогулку.

Один удар — один труп.

— Держи, тварь!

Меч исправно записывал на свой счет убийства, незаметно собирая проценты дополнительного урона. Когда солнце спустилось за горизонт, общее количество уничтоженных хищников перевалило за семь сотен, а я всерьез задумался о том, чтобы потратить несколько дней или даже недель на прокачку своего оружия.

В конце концов, это уже помогло пройти стартовый квест — почему бы не устроить задел на будущее?

— Ничего, разберемся с ящерицей, тогда решим…

К воротам Эриниума я вернулся уже ближе к ночи. Постоял какое-то время, с интересом наблюдая за впустую переводящими железо кузнецами, затем презрительно хмыкнул и вошел в город.

Судя по нескольким встретившимся мне на форуме темам, осваивать ремесленные профессии в мире «Перекрестка» было довольно-таки сложно. Расходники улетали со страшной скоростью, кроме цепочки основных навыков требовалось развивать еще и вспомогательные, а времени на сопутствующую возню требовалось неприлично много.

Все это подразумевало полное отсутствие нормальной жизни. Даже игровой.

— Задроты, блин…

Настроение у меня по-прежнему было ни к черту, но голова успела немного остыть. Это дало свои результаты — спонтанно возникший днем план обрел новые детали, модифицировался и стал напоминать собой нечто разумное.

С трудом дождавшись окончательного наступления темноты, я подошел к западной стене города, разыскал лестницу, но подняться наверх не сумел — возбудился скучавший поблизости стражник.

— Стой! Не положено!

— Задание мэра, — свысока бросил я, на всякий случай выполнив требование и замерев на месте. — Ты собираешься мешать его выполнению?

— Мэр всем подряд задания раздает, — не купился на мои слова воин. — Для чего именно тебе туда идти? Решил составить план оборонительных укреплений, презренный шпион?

— Сам ты шпион. Мне нужно выйти наружу.

— Для этого есть ворота.

— Едрена вошь… — я с опаской покосился по сторонам, но игроков враждебного клана рядом не оказалось. — За воротами меня убьют отступники, которые хотят помешать выполнению задания. Того самого, которое дал мне мэр.

Стражник нехорошо прищурился:

— Ты хочешь сказать, что мы плохо выполняем свою работу и не можем защитить жителей от убийц?

— Твою же мать. У меня есть три золотых. Могу отдать их тебе, но ты пропустишь меня на стену и не станешь мешать спуститься с другой стороны. Идет?

— Так бы сразу, — мгновенно подобрел часовой. — А то ходят здесь всякие, вынюхивают, шпионят. Сволочи. Давай сюда свое золото.

Распростившись с остатками денег, я как можно быстрее залез на верхний ярус стены, достал из рюкзака лежавшую там веревку и начал обвязывать ее вокруг одного из массивных каменных зубцов.

Ко мне тотчас же устремился еще один стражник, до этого вальяжно прогуливавшийся неподалеку.

— Ты чего это здесь делаешь? Собрался привести в город вражеский отряд?!

— У вас ворота постоянно открыты, — напомнил я, покрепче затягивая узел. — К тому же, все согласовано.

— С кем?

— Твой друг внизу десять монет с меня взял. И сказал, что их всей смене хватит. Или всему посту… как это у вас тут называется?

В глазах собеседника начала разгораться жадность.

— Десять монет… десять монет… это да… иди, да…

Предоставив ему возможность без помех облизываться на спрятанные у товарища в штанах богатства, я перемахнул на другую сторону парапета и соскользнул вниз. Тонкая веревка неприятно обожгла руки, вокруг стремительно сгустился мрак… а потом мои ноги как-то совершенно неожиданно ударились о твердую землю.

Все закончилось — стена оказалась не такой уж высокой.

Покрутив головой и убедившись в отсутствии врагов, я обнажил меч и вприпрыжку побежал к едва просматривавшемуся во тьме лесу. Тут же споткнулся, едва не проткнул себе клинком ногу, после чего резко сбавил прыть.

Времени на выполнение задумки у меня имелось в избытке. Оставалось лишь не сдохнуть по дороге к морю.

— Главное, ни на кого не нарваться…

Словно в ответ на мой шепот, издалека донесся насмешливый волчий вой. Я тут же перестал бубнить себе под нос, пригнулся к земле и утроил бдительность. Днем, в условиях хорошей освещенности, лесные собаки не представляли для меня никакой угрозы. А вот ночью…

Возникло искушение добраться до тракта и продолжить путь уже по нему, но мне все же удалось справиться с нехорошим соблазном. Вряд ли «крылышки» раскинули сторожевую сеть сразу по всей округе, но перекрыть основную ведущую к побережью дорогу они были попросту обязаны.

— Ладно, немного осталось…

В течение ближайшего получаса мне пришлось выдержать сражение с лисицей, отправить к праотцам двух волков и какое-то время просидеть в кустах, ожидая, пока оказавшееся на пути стадо кабанов провалит ко всем чертям.

Спустя еще несколько минут рядом послышалось характерное сопение, заставившее меня гордой птицей метнуться на ближайшее дерево.

Барсук с треском выбрался из зарослей, несколько раз фыркнул у меня под ногами, а затем удалился восвояси.

Где-то над головой начала цокать белка. Снова раздался вой, неожиданно сменившийся злобным хохотом.

Я осторожно вытер вспотевшие ладони. О том, что в местных лесах по ночам просыпалась всякая нечисть, мне сказали еще на пастбище. Но одно дело — владеть этой информацией, а совсем другое — торчать среди кромешной тьмы, слушая мерзкий потусторонний смех.

— Гребаный реализм…

Хохот прозвучал еще несколько раз, но потом окончательно затих. Немного выждав и убедившись, что рядом действительно нет ни привидений, ни барсуков, я снова вернулся на грешную землю.

Дорога до рыбацкой деревни оказалась весьма тяжелой. Фантому приходилось петлять, скрываться от гулявших поблизости мобов, сидеть на деревьях, а то и вовсе притворяться ветошью, слушая, как веселится неугомонный призрак.

К счастью, в конце концов поселок все же оказался передо мной. Я выбрался из леса, ползком преодолел несколько десятков метров и устроился между крупными валунами, рассматривая темный берег.

Единственной возможностью хоть как-то уравнять наши с кланом шансы была масштабная диверсия — без своих лодок «крылышкам» пришлось бы гораздо тяжелее, чем мне, а общая фора, полученная таким образом, могла составить несколько дней.

Срок, вполне достаточный для того, чтобы собрать нужное количество звезд даже в одиночку.

— Ну, с богом…

Выкупленные кланом посудины располагались чуть в стороне от деревни и охранялись двумя гулявшими взад-вперед игроками. Рядом царило уже привычное оживление — люди ныряли, занимались прокачкой резистов и просто купались в ласковых волнах, не обращая особого внимания на слонявшихся поблизости часовых.

Решив не выделяться из толпы, я встал во весь рост, вышел на открытое пространство, а затем направился к берегу, стараясь держаться чуть в стороне от охранников.

Судя по всему, те плевать хотели как на соседей, так и на полученное задание. Мне удалось дойти до воды, а затем переместиться чуть ли не вплотную к своей цели, но никто из «крылышек» даже не посмотрел в мою сторону.

— Вам же хуже, лошары.

Открыв инвентарь и передвинув заслонявшие обзор ячейки немного в сторону, я окинул взглядом место действия, достал первый пузырек…

Увесистая емкость сорвалась с ладони, описала изящную дугу и с хрустом впечаталась в днище ближайшей лодки. По доскам растеклась лужица едва заметной в темноте жидкости.

— Э…

Черное пятно внезапно засветилось ярко-оранжевым светом и вспыхнуло. Во все стороны раскатилась волна жара, к небесам улетел сноп ярких искр, ближайший охранник испуганно выругался…

Горящая посудина буквально сразу же осела, развалившись на отдельные деревяшки. Я вспомнил, что впереди еще дохренища работы, выхватил следующую склянку и швырнул ее в находившуюся чуть дальше лодку. После чего бросился вперед.

Флаконы с запретной магией разбивались один за другим. Вокруг метались перепуганные тени. За спиной что-то полыхало и трещало. Слышались разгневанные крики сфейлившихся часовых.

— Лови его!

— Стреляй! Мочи!

— Гад…

Несмотря на эти грозные вопли, никто меня не подстрелил и не догнал. Я использовал предпоследнюю порцию огненного зелья, убедился, что все вражеские корыта уничтожены, а затем метнулся к воде.

Под ногой возмущенно крякнул затаившийся в прибрежной луже игрок. Мелькнула пущенная чьими-то корявыми клешнями стрела.

— Стреляй! Стреляй, твою мать!

— Фантом, падла…

Вокруг сомкнулись теплые морские волны. Я тут же нырнул и поплыл прочь, краем глаза наблюдая за трепещущими на берегу отблесками пламени.

Путь назад был отрезан. Вопреки моим тайным надеждам, враги смогли рассмотреть ник организатора диверсии, а это говорило лишь об одном — спокойная жизнь в Эриниуме для Фантома закончилась.

— Все или ничего… буль…

Игнорируя царивший возле деревни переполох, я описал широкую дугу, снова вылез на берег и нашел себе новый камень для погружений. Затем вернулся в воду, но отправиться в плавание не успел — на поясе требовательно задрожала бляшка.

Эллер.

[Фантом, привет.

Шеф просил передать, что тебе песец. Я не знаю, откуда он возьмет песца, но он был настроен серьезно. Это, наверное, какая-то ваша русская традиция, да?]

Прочитав сообщение американца, я весело фыркнул и отключил дневник. А затем, хлопнув себя по лбу, вернул полупрозрачные странички обратно.

Судьба предоставила мне отличный шанс дезинформировать противника. Упускать такую возможность было нельзя.

[Привет, Эллер.

Передай своему шефу, что беспредел ни к чему хорошему не приводит. Меня два раза убили, помешав делать то, что нравится — и в результате вы лишились своих лодок. Будете гоняться за мной дальше — огребете больше.

Еще передай, что он — тупой имбецил. Потому что ваш клан уже всем нормальным игрокам встал поперек горла и сегодня-завтра загорится уже чей-то недостроенный замок.

Скромнее надо быть, короче говоря. Иначе лютый баттхерт неизбежен.]

Ответ пришел буквально через несколько секунд:

[Веселый ты парень, Фантом. Все передам, не беспокойся.]

Закончив переписку, я представил себе горящую адским огнем пятую точку основателя «крылышек», довольно усмехнулся, но затем выбросил из головы приятные мысли и отправился в путь.

Спрятавшиеся во мраке острова незаметно приближались. Все отчетливее слышался гул прибоя, все чаще доносились вопли носящихся над головой чаек, все сильнее завывал ветер…

Когда до открытого моря осталось всего ничего, мне стало ясно, что погода начинает меняться, причем не в лучшую сторону. Грохот волн стал непривычно громким, в воздухе разлилась тревожная прохлада, а где-то на горизонте сверкнула первая молния.

— Только бури мне и не хватало… тьфу. Хотя…

Выплюнув попавшую в рот воду, я прекратил движение и начал обдумывать дальнейшие перспективы.

По здравому размышлению, приближающийся шторм не грозил Фантому ничем особенно страшным — единственная возможная проблема заключалась в пересечении зоны прибоя. Зато моим врагам ненастье могло смешать все планы — ни о какой погоне в таких условиях не могло быть и речи. Как и о сборе морских звезд с рыбацких лодок.

Добравшись до своего любимого островка, я убедился, что вокруг нет пернатых вредителей, а затем расположился на холодных камнях и начал ждать рассвета.

Лежать без дела было скучно. Впрочем, уже минут через двадцать мне вспомнились давние слова Трутня, рассказывавшего про блокировку нежелательных сообщений. Я нашел в дневнике соответствующий раздел, открыл его и погрузился в чтение.

[Собираю пати! Первый-второй уровни! Совместная прокачка на лисах! Желающим — собираться у ворот, крикнуть «пати на лис!»]

[Нужна девушка-бафер для трех мечников! Третьи уровни! В обиду не дадим!]

[Срочно нужны две золотые монеты! В долгу не останусь!]

— Это с самого начала игры, что ли?

Чуть дальше сообщения перестали напоминать собой брачные крики соскучившихся по общению спамеров и приобрели хоть какую-то адресность:

[Фантом, привет. Видел вашу пати. Нам тоже нужен танк, так что, если будет время и желание — пиши.]

[Фантом, братиш, подгони пяток золотых?]

[Хай! На кой черт ты волков мочишь? Это секретный квест? Поделись, бро.]

[Фантом, собираю пати. Нужен мечник. Если интересно — пиши.]

[Говорят, ты волчью пещеру прошел? И что там? Подскажи, как с боссом в соло махаться?]

[Приветствую. Гильдия «Крылья Тьмы» ищет способных и активных игроков. Предлагаем вам присоединиться. Возможна помощь в первоначальной прокачке и развитии профильных навыков. В будущем возможна плата за участие в делах клана. По всем вопросам можно обращаться ко мне. Серебряный Лис.]

[Привет, ты не хочешь чуть подзаработать? Покупаю желтых морских звезд по пять золотых за штуку, обращайся!]

— Восхитительное предложение…

[Урод, ты что творишь? Падла, тебе не жить!]

[Тебе хана.]

[Ого. Неплохо так подрумянил крылатым гондонам тылы, респект.]

[В город можешь не возвращаться, чмо!]

Добравшись до многочисленных писем от негодующих «крылышек», я покачал головой и закрыл переписку.

— Нафиг нужно такое счастье…

К тому времени, когда небо на востоке начало светлеть, ветер усилился еще больше а грохот волн заполнил все вокруг.

Я встал со своего места, дошел до внешней стороны острова, после чего остановился на безопасном расстоянии от края скалы, рассматривая бушующую впереди стихию.

Огромные серые валы один за другим катились к берегу, захлестывали мокрые камни, грозно рокотали, крутились в могучих водоворотах, но в конце концов отступали. Отступали только для того, чтобы уже спустя несколько секунд вернуться обратно.

— Кя!

Недовольно покосившись на летавшего в небе альбатроса, я обложил его по матушке, а затем двинулся вперед. Вышел на знакомый мыс, присмотрелся к череде волн — и побежал.

— Давай, давай… и… буль…

К счастью, мне хватило ума вовремя достать свой камень. Фантом неловко шлепнулся в воду, закружился в пенной круговерти, опасно сблизился с каменным обрывом, но практически сразу же ушел на глубину.

Наступило спокойствие.

Хотя совсем рядом продолжался шторм, здесь, внизу, все оставалось восхитительно мирным и безмятежным. Осознав это, я расслабился, спрятал груз обратно в рюкзак и начал грести, стремясь доплыть до безопасного места. Вернулся на поверхность, немного покачался на волнах, затем снова нырнул.

— Факел бы какой-нибуль сюда приспособить…

Поскольку небо все сильнее затягивалось тучами, ждать приемлемой освещенности пришлось очень долго. Но в какой-то момент времени я все же спустился на дно — и смог хоть что-то там увидеть.

Настало время упоительного фарма.

Спустя пару часов непрерывных погружений «плавание» апнулось еще на единичку, а в рюкзаке оказалась новая звезда. Ближе к полудню попались еще две.

Темпы, как и прежде, удручали. Удручали настолько, что впору было задумался о резком сокращении своих аппетитов.

Какое количество желтых тварей окажется достаточным для убийства дракона? Десять штук? Двадцать? Тридцать? Во время нашей первой встречи я таращился на летающую ящерицу широко раскрыв рот и до предела выпучив глаза, так что не успел рассмотреть ни ее точного названия, ни уровня. Но он, судя по всему, должен был подбираться к тысяче.

— Хорошо, тысячный, — пробормотал я, качаясь на волнах и рассеянно глядя в сторону далекой суши. — Десять тысяч хитпойнтов, сопротивления…

К сожалению, мне не хватило мозгов вовремя спросить алхимика о поражающих свойствах яда, а возвращаться в Эриниум только ради этой информации было бы идиотизмом.

— Хорошо. Предположим, одна звезда — сто хитов… блин.

Все говорило о том, что мои первоначальные планы были вполне адекватными. А вот уменьшение дозы причитающегося дракону яда могло обломать затею на корню. С другой стороны, после неудачного отравления ничто не мешало вражине усвоить преподнесенный урок и забыть о городском пастбище.

Чем не решение проблемы?

— Ладно, хорош мечтать…

Во второй половине дня заполонившие небо тучи разошлись, света стало больше, а моя эффективность повысилась. Количество найденных звезд дошло до двенадцати.

К сожалению, улучшение погоды имело и свои недостатки — когда волны слегка успокоились, из-за островов выползла плотно набитая игроками лодка.

Посудина каким-то чудом одолела полосу прибоя и уверенно двинулась в открытое море. Туда, где находился я.

— Вам тут медом намазано, что ли? Презервативы штопаные…

Очередная волна подняла меня вверх как раз в тот момент, когда местное светило решило показать из-за облаков свою желтую физиономию. Кто-то из сидевших в лодке «крылышек» тут же издал радостный вопль, а затем начал тыкать в мою сторону пальцем. Остальные поспешно схватились за весла и луки.

— Он!

— Туда!

На мой взгляд, гоняться за Фантомом при таком волнении было немного тупо. Но разозленные ночным происшествием игроки об этом явно не думали. Метрах в пяти от меня пролетела стрела, затем еще одна…

А потом самый активный из лучников не удержал равновесие и, отчаянно матерясь, свалился за борт.

Я радостно булькнул, подплыл чуть ближе и осведомился:

— Вам, пассивам, что, жить надоело?

— Заткнись, гондон. Джерк, мочи его!

Последовали новые стрелы, точно так же свистнувшие где-то рядом. Чувствуя себя неуязвимым, я спрятался под набежавшей волной, затем проплыл метров тридцать и вынырнул с другой стороны от лодки.

— Передайте вашему тупому командиру, что из него дипломат, как из дерьма — пуля!

— Урод, на тебе еще долг висит!

— Нечего простых игроков убивать, пекашеры драные!

— Стреляй, твою мать!

Наша непринужденная беседа продолжалась около минуты, но в конце концов я все-таки обиделся, залез в инвентарь и достал оттуда последнее огненное зелье.

— Настал час расплаты, жалкие раки!

— Сам краб… твою мать, граната!

— В сторону!

Само собой, убежать из лодки никто не успел. Стекляшка грозно сверкнула в солнечных лучах, несколько раз кувыркнулась, а затем шлепнулась о пузатый борт и разлетелась на осколки.

К небесам взвились языки пламени пополам с очередной порцией яростных воплей. Вслед за этим изувеченное корыто заполнилось водой и перевернулось, накрыв собой пассажиров.

Воцарилась благословенная тишина.

С трудом удержавшись от того, чтобы подплыть ближе и утащить в морские глубины копошившихся среди обломков недругов, я принял более-менее устойчивое положение и написал очередное письмо Эллеру.

[Доброго времени суток. Только что пустил на дно еще одну вашу посудину. Передай своему туповатому командиру, что мне не составит особого труда повторить это в любой удобный момент. Пусть оставит меня в покое, иначе расходы на покупку флота съедят весь бюджет и восстанавливать сгоревший замок будет не на что.]

Ответа на мой блеф не последовало — то ли собеседник спал, то ли был занят какими-то еще делами, то ли разочаровался в роли передаста и больше не горел желанием озвучивать шефу мои письма. Я немного выждал, потом махнул на все рукой и уплыл к соседнему острову, возобновив поиски звезд там.

До вечера мне удалось еще раз повысить навык, а также выловить сразу четырех иглокожих тварей. Затем над морем сгустилась темнота, а ко мне опять пришла скука.

Общаться было не с кем. Сидеть на острове, слушая шелест волн и крики альбатросов, не хотелось.

— Придется задротствовать…

К концу ночи я, говоря простым языком, задолбался. Окончательно. Настолько, что меня не радовало ни подросшее в очередной раз «плавание», ни отсутствие поблизости жаждущих моей крови игроков.

Хорошо еще, что в конце концов я вспомнил о валявшейся в рюкзаке удочке и провел следующие два часа, стараясь хоть кого-нибудь выловить. Впрочем, безуспешно.

Рассвет и новая череда погружений зародила в моей душе семена искренней ненависти к игровому миру.

Пока все остальные где-то сражались, изучали магию и разбирали залежи ценного лута, я глотал воду и ползал среди осточертевших водорослей.

Восхитительная жизнь.

— Гребаный мэр с гребаным драконом… уроды…

Судя по всему, гнев до предела обострил мои чувства. Или повысил удачу. То, что во время очередного погружения я смог заметить извивающуюся между зарослями травы и коралловыми островками тонюсенькую расщелину, ничем иным объяснить было попросту нельзя.

Внутри разлома обнаружилась настоящая колония вожделенных желтых звезд — в одном месте сидели целых пять маленьких и одна большая, обросшая какой-то неопрятной оранжевой бахромой.

[Вы поймали [Гигантская желтая морская звезда]. Выберите дальнейшие действия:

— убить.

— забрать в качестве трофея.]

— Трофейбль!

Тварь послушно скукожилась и отправилась в рюкзак, а у меня на поясе задрожала бляшка. Пришлось всплывать и смотреть, что именно произошло.

[Внимание. Вы уничтожили популяцию желтых морских звезд в этой области мира. Для восстановления популяции потребуется время. Если вы хотите продолжить сбор ресурсов, рекомендуем сменить район поисков.]

Я слегка ошеломленно уставился на лежавшее в инвентаре создание.

— То есть? Это что, облом? Сейчас?

Глава 15

Я глянул вниз, поежился и как можно крепче вцепился в ближайший каменный выступ. Ворочавшаяся у меня под ногами тварь кровожадно хлюпнула, постаралась залезть на скалу, но обломалась, вернулась под воду и затаилась, таращась на мир огромными прозрачными буркалами.

— Че зенки вылупил, ушлепок резиновый?

В ответ раздалось очередное многозначительное хлюпанье, но никаких других действий монстр предпринимать не стал.

— Козлина безрогая…

Я продемонстрировал оппоненту средний палец, а затем высокомерно отвернулся, погрузившись в воспоминания.

Сразу после того, как мне удалось поймать большую волосатую звезду, все накрылось медным тазом. Фантом несколько часов подряд совершал погружения и тщательно исследовал окрестности, но искренняя вера в чудо так и не оправдалась — популяция желтых тварей действительно приказала долго жить.

Системное сообщение прямым текстом говорило о том, что я имею дело с самыми обычными залежами ресурсов вроде древесины, камня или каких-нибудь редких цветочков. Причем ресурсы эти с течением времени обязательно должны были восстановиться. Вопрос только — когда.

День? Очень уж быстро.

Месяц? Возможно, хотя и чересчур долго по игровым меркам.

Скорее всего, неделя.

Сделанные выводы окончательно испортили мне настроение. За неделю могло произойти все, что угодно. «Крылышки» могли раздобыть новые лодки, другие ныряльщики могли отрастить сопоставимый с моим скилл, а дракон мог сдохнуть от какой-нибудь случайной заразы или тупого обжорства.

Чтобы не проиграть в начавшейся гонке, Фантому требовалось брать руки в ноги и отправляться на поиски новых колоний иглокожих гадов.

Еще немного покрутившись около своего любимого острова, я двинулся на восток — в ту сторону, где проходила граница с соседним сектором.

Первый километр пути ничто не предвещало никаких проблем. Затем мне удалось добраться до края бухты, рядом появился высокий обрыв, а дно резко ушло вниз. И обстановка тут же стала накаляться.

Сначала меня навестили две акулы. Каким-то чудом заметив быстро приближающиеся тени, я резко изменил курс, добрался до прибрежных скал и выполз на первый попавшийся камень. Хищницы не стали упорствовать — несколько раз проплыли около моего убежища, а затем скрылись и больше не возвращались.

Еще через полчаса возле меня совершенно внезапно нарисовалась стайка резвых дельфинов-белобочек. В первый момент я знатно испугался, но животные вели себя очень дружелюбно — о чем-то весело попискивали, задорно булькали и даже позволяли себя гладить. Аттракцион был замечательным, но в какой-то момент времени до меня дошло, что берег незаметно удаляется, а игривые твари все настойчивее толкают Фантома в открытый океан. Пришлось выбираться из их дружеской компании, после чего возвращаться на безопасные скалы.

К счастью, утратив доступ к интересной игрушке, мобы тут же разочаровались в жизни и убрались восвояси, а я смог возобновить свое путешествие.

Глубина незаметно увеличивалась — теперь во время пробных спусков меня очень быстро окутывала непроглядная тьма, а дорога к поверхности занимала почти минуту. Снова начала проявлять себя аура постоянного урона. Очень слабая, но все равно неприятная и заставляющая время от времени использовать «лечение».

В таких условиях ни о какой охоте на морских звезд речь даже не шла, но я все равно продолжал заниматься исследованиями — время от времени нырял, обшаривал булыжники у себя под ногами, после чего сразу же возвращался обратно.

Именно это мое упорство и стало причиной дальнейших неприятностей.

Очередная вылазка была прервана вспыхнувшими в темноте сине-зелеными огоньками — яркими, едва заметно переливающимися и донельзя пугающими.

Первые несколько секунд источник таинственного свечения висел на одном месте, словно решая, что делать дальше. Но затем резко приблизился.

Мне осталось только одно — оттолкнуться от дна, после чего как можно быстрее плыть наверх.

Пробкой выскочив на поверхность, я сориентировался в ситуации, добрался до уходящей к небу каменной стены и бодро полез по камням. Вскарабкался на расположенный метрах в трех от воды уступ…

И остался там. Потому что дальше начиналась уже совершенно гладкая и неприступная поверхность.

— Пошел отсюда, сволочь!

Вместо ответа притаившийся внизу монстр дождался набежавшей волны, вытянул в мою сторону длинное розовое щупальце, но не дотянулся и обиженно хлюпнул.

— Гад…

Этот противник, как и все остальные до него, был Фантому совершенно не по зубам.

[Гигантский кальмар. Ранг: редкий. Уровень: [85].]

Я еще раз с бессильной злобой перечитал информационную табличку, снова выругался, а затем плюнул на головоногую тварь. Раздалось еще одно хлюпанье, чертова каракатица погрузилась в воду и осталась там, внимательно наблюдая за потенциальной добычей.

— Падла.

Возвращаться на кладбище мне не хотелось, но других вариантов, похоже, не было. Забраться на скалу я не мог, удрать от глазастого многорукого хищника — тоже. Оставалось либо бесславно сдохнуть, либо принять бой и сдохнуть со славой.

— Так. Иди-ка сюда…

Заметив движение, кальмар охотно всплыл и снова протянул вперед снабженную присосками конечность. Я осторожно наклонился, взмахнул мечом, но щупальце вовремя отдернулось, а моллюск возмущенно булькнул, поражаясь моему коварству.

Пришлось убрать клинок и пораскинуть мозгами.

Чисто теоретически, имело смысл дождаться вечера — местные приливы не являлись чем-то особо выдающимся, но поднявшаяся вода все же могла сделать нас с кальмаром ближе друг к другу.

Неизвестно, правда, кто бы от этого в результате выиграл.

— А если тебя куда-нибудь пришпилить?

Восхищенный пришедшей в голову мыслью, я как следует осмотрел скалу, ища хоть какие-нибудь трещины и выемки.

Насколько узких расщелин по соседству действительно обнаружилось. А в одну из них даже можно было засунуть лезвие моего палаша.

Почувствовавший неладное моллюск опять хлюпнул, но был проигнорирован.

— Если ты сюда дотянешься… блин, отрежу ведь тебе хваталку, да и все…

Никаких кузнечных инструментов у меня не имелось, поэтому, осознав проблему, я как следует стукнул палашом по скале, а затем внимательно изучил режущую кромку. Увы, но та выглядела совершенно такой же, как и раньше — либо мое оружие было сделано из секретного супермагического сплава, либо игровая механика работала совершенно иным образом, повреждая меч в целом, а не по частям.

Оставалось искренне верить в то, что эти же условности позволят монстру остаться прикованным к скале. Если, конечно, мне вообще удастся осуществить свою идею.

— Скоро сдохнешь, — пообещал я затаившемуся внизу моллюску. — Лох.

Ждать пришлось часа полтора. За это время на глазастого моба свалилось множество проклятий, парочка плевков и маленький камешек, но чертов головоног не поддался на провокации, не изменил своих убеждений и никуда не делся.

— Скотина…

Момент, когда вода начала подниматься, я успешно пропустил. А вот кальмар, осознав, что добыча незаметно приближается, чрезвычайно возбудился, вцепился в камни короткими щупальцами, вытянул вперед длинные и с надеждой хлюпнул.

Оценив усилия противника и догадавшись, что настало время действовать, я сдвинулся к выбранной трещине, встал над ней, а затем приглашающе махнул рукой:

— Иди сюда, закуска пивная. Слабо?

Усеянная круглыми присосками розовая колбаса вытянулась дальше обычного, почти дотянулась до края уступа, но затем испуганно отдернулась.

— Лох! Ктулху недоделанный!

К берегу подошла особенно крупная волна, обиженный моллюск сделал еще одну попытку — и кончик щупальца оказался-таки у моих ног. Я аккуратным пинком сместил его на трещину, а затем со всей дури ткнул вниз мечом.

Мгновение спустя до моих ушей донесся громкий жалобный писк, следом раздался звук плевка и все вокруг забрызгало вонючей черной жидкостью.

Здоровье Фантома стремительно поползло вниз.

— Твою мать… твою мать!

Отскочив в сторону и чуть не свалившись вниз, я начал лихорадочно кастовать «лечение». Затем, поняв, что яд продолжает действовать, а мана исчезает с пугающей скоростью, сдвинулся еще дальше и солдатиком прыгнул в воду.

Усаженный на привязь кальмар злобно хлюпнул, потянулся ко мне, но не достал.

— Иди в задницу, — пробормотал я, стараясь отмыться и одновременно с этим тратя последнюю ману на заклинания. — В задницу…

Купание помогло. «Лечение» начало справляться с нагрузкой и уже через минуту хитпойнты вернулись на максимум.

Пришло время окончательно разобраться с противником.

— Ну что… ах ты, тварь… буль…

От нового ядовитого плевка мне удалось спастись лишь каким-то чудом. Спрятавшись под водой, я на всякий случай нырнул поглубже, отплыл в сторону и только потом вернулся на поверхность.

Оставшийся у скалы кальмар трепыхался, испускал разнообразные звуки, но освободиться не мог. Пока что не мог.

— Сдохни!

Загоревшийся меч врагу не понравился. Монстр громко пискнул, брызнул на камень чернилами, задергался в три раза активнее — но, как и прежде, безуспешно.

— Умри, умри, сволочь!

Спустя какое-то время в воздухе отчетливо запахло шашлыком, а доносившиеся со стороны противника всхлюпывания приобрели настолько жалобное звучание, что мне захотелось немедленно освободить моллюска и попросить у него прощения за издевательства.

К счастью, с этим порывом удалось справиться.

— Умри!

Умирать кальмар не хотел. Более того, он всячески сопротивлялся входящему урону и упорно регенерировал потерянное здоровье. В итоге мне потребовалось больше часа кастовать одно и то же заклинание, устало матерясь на размахивающего щупальцами головонога и ожидая, когда линия его жизни наконец-то подойдет к нулю.

Потом все завершилось. Я доплыл до места эпической схватки, забрался на крохотный выступ скалы и уставился в прозрачную воду.

Долгожданная победа не принесла особой радости — никакого опыта Фантом не получил, а лут ожидаемо затерялся в морской пучине.

— Ладно, рискнем… вдруг там что-то нормальное…

Вытащенный из рюкзака груз исправно доставил меня на глубину. Ощутив под ногами твердую поверхность, я вернул камень в хранилище, после чего беспомощно оглянулся по сторонам.

Где-то рядом валялись предметы, выпавшие из поверженного монстра. Вот только где именно? И как рассмотреть их в окружающем мраке?

Скорее всего, мне пришлось бы вернуться обратно несолоно хлебавши, но в дело вмешался самый обычный игровой рандом. Уже спустя несколько секунд мой ищущий взгляд неожиданно зацепился за едва различимое сияние — чуть в стороне от меня крохотный участок дна был освещен тусклым холодным светом. Я осторожно взмахнул руками, пододвинулся немного ближе, после чего облегченно выдохнул, пустив целую россыпь огромных пузырей.

На обросших короткими водорослями камнях лежал камень души. А вокруг оказались разбросаны неизвестно каким образом попавшие в моллюска золотые монеты, среди которых выделялся небольшой полупрозрачный шарик.

[Икринка гигантского кальмара. Питомец. Ранг: редкий.

Требования: навык [Питомец].]

— О как…

Спохватившись, я засунул икринку вместе с деньгами в хранилище и с помощью светящегося булыжника тщательно обыскал все вокруг.

Пустота. Голые камни, жалкие тщедушные водоросли, заморенная креветка, пытающаяся уплыть куда-нибудь в сторону.

— Как-то это все… буль! Буль! Буль!

Из темноты плавно и неотвратимо выступило огромное зубастое рыло.

Мне хватило времени только на то, чтобы открыть инвентарь и спрятать туда свой фонарик. Затем ребра хрустнули под натиском могучих челюстей, тело пронзила острая боль — и вокруг оказались знакомые могилы.

На этот раз дело почему-то обошлось без таймера.

— Дерьмо!

— Ну надо же, — послышался рядом ехидный голос Ногебатора. — Сдох все-таки, отсосанец?

— На хрен пошел, — привычно огрызнулся я, массируя ноющую грудь. — Тебя что, сюда навечно засунули? Игровой класс — швейцар?

— Это временно. А вот твои страдания только начинаются.

— Руки коротки.

— Ну-ну. Посмотрим, как ты на этот раз дергаться будешь.

Не удостоив собеседника продолжением беседы, я сел на ближайшую надгробную плиту, открыл хранилище и начал изучать его содержимое.

Мысль о том, что самый обычный камень души можно использовать в качестве фонарика, уже приходила мне в голову. Теперь этот тезис нашел реальное подтверждение, а дальнейший сбор звезд можно было осуществлять без перерыва, круглосуточно. Оставалось лишь узнать о том, где находятся другие колонии этих милых тварей.

Питомец…

Я задумчиво рассмотрел крошечного сонного кальмарчика, свернувшегося внутри полупрозрачной икринки. Нужен мне вообще этот зверь или нет? Стоит ли тратить на него очередной навык? И что умеют делать местные петы?

— Вопросы, вопросы…

— Никаких вопросов, — тут же отреагировал Ногебатор. — Можешь другого персонажа создавать, смертничек.

— Отвянь. Когда здесь телепорт работать начнет, я весь ваш клан на земной оси вертеть буду. Видел когда-нибудь земную ось? Розовая такая, длинная. Упругая.

Оппонент не нашел достойного ответа и промолчал, сделав вид, что его гораздо больше интересует очередной возродившийся неудачник. Я же насладился этой маленькой победой, еще немного подумал, а затем встал и отправился в библиотеку.

Один из тусовавшихся неподалеку игроков прекратил рассматривать свою могилу и двинулся вслед за мной.

— Слежку, что ли, решили устроить… блин…

Когда рядом оказалась магическая академия, мое предположение переросло в железобетонную уверенность.

К первому соглядатаю добавились еще два, причем никто из них даже не собирался прятаться — все трое постоянно держались рядом, о чем-то лениво переговаривались и время от времени бросали на меня внимательные взгляды.

Ожидаемая, но все равно довольно-таки тревожная ситуация.

Впрочем, попав в читальный зал, я на время выбросил недоброжелателей из головы.

— Так… почта.

К моему удивлению, в ящике, кроме трех писем от нигерийских принцев, двух заманчивых предложений об увеличении пениса и бесчисленных рассылок всевозможных торговых сетей, нашлось еще и сообщение из больницы.

Я открыл его, пробежал взглядом несколько абзацев текста, после чего всерьез задумался.

Судя по словам лечащего врача, состояние Алексея Щеглова оставалось стабильно тяжелым. Слишком тяжелым, чтобы надеяться на самостоятельное выздоровление, но достаточно стабильным, чтобы не опасаться внезапной смерти.

«Роботек» по-прежнему оплачивал все расходы и беспокоиться было не о чем, но в перспективе мне один хрен требовалась операция. А смета, составленная больницей, вызывала легкий шок — чтобы раздобыть столько денег, я должен был десятилетиями фармить гребаных морских звезд, отказываясь от всего остального.

Само собой, имелся и другой вариант — Фантом мог завалить дракона, стать суровым нагибатором, а затем покорять все новые и новые вершины, обменивая полученные ништяки на звонкую монету.

Восхитительная перспектива. Но труднореализуемая.

— Ладно, глянем еще, как все сложится…

Продолжая думать о своем покалеченном теле, я перешел в игровое сообщество и стал искать информацию о звездах.

Нашел, хотя и не слишком-то много.

[Алхимик дал задание принести десяток желтых морских звезд и одну красную. Где их искать?]

[В море.]

[Под водой, инфа сто процентов.]

[На дне.]

[Спасибо, умники. А по делу?]

[В прибрежной зоне сидят. Во второй категории. Первая — это мелководье, там ничего нормального нет. Вторая — это пятнадцать-пятьдесят метров, там еще светло и не очень опасно. Но их фиг найдешь, проще у рыбаков купить.]

[У рыбаков они космических денег стоят.]

[А зачем нужны эти звезды? Приворотное зелье из них варить будешь?]

[Яды. С одной звезды получается доза, которая триста хитов снимает. Сто пятьдесят — стихийным уроном, сто пятьдесят — хаосом.]

[Бодрые звездочки. Ими же можно всех подряд травить и знатно прокачиваться!]

[Найди их сначала.]

[А места известны?]

[Слышал, что около Эриниума они точно есть. И рядом с Тартосом. А вообще, как повезет. Рыбаков спрашивать надо.]

— Рыбаков, значит… хорошо, спросим…

О питомцах игроки накопили гораздо больше сведений. Но вот мнения о целесообразности использования местных зверушек у народа были совершенно противоположными.

[Имба. Я волчонка завел, он уже пользу приносит. Мобов станит, дамаг выдает. Всем рекомендую!]

[Питомцы — это дерьмо. Любой нормальный противник их убивает просто на раз. А навык потраченный уже не вернешь.]

[Так они же воскрешаются.]

[А толку? К тому времени, когда они воскреснут, ты сам тоже клешни откинешь.]

[Вы все неправы. Петы очень важны и нужны. Но только специализированные. Например, волк — это боевой юнит и полная хрень. А вот лошадь, на которой ты можешь в три раза быстрее передвигаться по миру — уже тема.]

[Слышал, в эльфийских лесах есть какие-то бабочки, которые баф на интеллект дают. Просто летают вокруг, а у тебя бонус идет.]

[Гребаные ушастые читеры.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Демиург — лох!!!]

[Онуфрий, успокойся. Ну, забанили тебя пару раз, так что, вечно теперь вонять будешь?]

[У орков есть ручная ящерица, которая силу бустит. Да и вообще, таких петов хватает. Просто еще не всех нашли.]

[А вот волки — хрень.]

[Не факт. Вдруг он его до чего-то нормального раскачает?]

[Зародыш Фенрира детектед.]

[А есть петы, на которых летать можно? Типа грифонов?]

[Наверное. Но не на наших уровнях.]

[Продам лисенка!]

[Кому твой лисенок нужен? Не позорься.]

[Зря ты так. Говорят, из лис поисковики неплохие выходят. Клады искать можно.]

[Отдам в нежные девичьи руки своего питона. Могучий, необузданный.]

[Но вялый, судя по всему.]

[Ага. Утомленный попытками приручения.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Жаль, что в игру всех подряд пускают. Без школоты было бы легче.]

[Да ладно тебе. У них же взрослый функционал не работает. Представляешь, как бесятся?]

[Только и остается, что ручными удавами на форуме щеголять.]

[Интересно, а реальную змею тут можно завести?]

[А тебе зачем? Извращенка, что ли?]

[Нашел бельчонка. Нужен кому?]

Когда тема окончательно превратилась в помойку, я вышел на главную страницу сайта, уставившись в монитор рассеянным взглядом. Затем поискал сроки восстановления истощенных залежей ресурсов и опять задумался.

Неделя.

Разумнее всего было бы вернуться к морю, после чего снова отправиться в путешествие — теперь уже на запад. Обследовать по дороге как можно больший участок шельфа, поискать новую колонию звезд, а в случае неудачи — просто вернуться обратно и ловить возродившихся иглокожих по ночам.

Хороший план. Но основной проблемой, как и раньше, являлись следившие за мной недруги.

— Обиженные пассивы…

Вернувшись на улицу, я не стал уходить далеко от здания и расселся на ступеньках, следя за бегающими вокруг игроками.

Представителей враждебного клана было много — лычка с соответствующей эмблемой виднелась над головой у каждого третьего или четвертого проносящегося мимо персонажа.

Кое-кого из «крылышек» Фантом не интересовал в принципе, большинство потенциальных недругов кидали на него мимолетные заинтересованные взгляды, но встречались и откровенно злые лица.

Чувствовалось, что до воплощения мирового Зла я пока что не дорос, но вот прославиться все-таки успел. В узких кругах, так сказать.

— Как бы от всех вас скрыться…

Увы, но стоило мне только встать с насиженного местечка и отправиться гулять по городу, как следом тотчас же увязались человек пять сопровождающих. То ли я недооценил степень своего величия в глазах недругов, то ли за сведения обо мне попросту объявили награду, но сбросить такой «хвост» было невозможно.

Оставалось только гулять по узким переулкам и думать. Много думать.

Глава 16

— Конечно же, мой друг, у меня найдется веревка с крюком, — Шаркан важно кивнул и двинулся к одному из своих шкафов. — Два золотых.

Я недовольно поморщился:

— Инфляция, смотрю, не дремлет. Интересно, сколько денег сейчас за одну мифриловую монету получить можно?

— Прямо сейчас — шестьдесят семь золотых, мой друг. Так вы будете покупать веревку?

— Буду, буду…

Несмотря на скудный лут и отсутствие вменяемых источников дохода, местная валюта начала-таки обесцениваться. В принципе, этот процесс был вполне ожидаемым — если на самом старте каждому игроку давалась всего одна-единственная монета, то сейчас уже все подряд скопили себе по небольшому состоянию. Даже в моем кармане время от времени задерживались кое-какие богатства, а что уж говорить о продвинутых фармерах, целыми днями убивавших всевозможных монстров во славу Демиурга?

— Вот, — лавочник положил передо мной увенчанный небольшим черным крюком моток веревки. — Надежная. Долго прослужит.

— Спасибо. Но у меня есть еще один вопрос.

— Слушаю.

— Дело вот в чем…

У торговца я оказался не случайно — тихое наблюдение все еще продолжалось, «крылышки» неизменно тусовались где-то рядом, лелеяли свои коварные планы и всячески отравляли мне существование. Само собой, что в таких условиях любая попытка выбраться за городские стены грозила Фантому немедленной смертью и возвращением на исходные рубежи. А перехитрить врагов без внешней помощи было крайне проблематично.

— Скажите, вы можете меня спрятать? На несколько часов? Здесь, в магазине?

Шаркан удивленно округлил глаза, после чего осторожно спросил:

— Зачем?

— Нужно смыться кое-от кого. Если…

— Вы не так меня поняли. Зачем это мне?

— Хм… — я почесал затылок и предположил: — Возможно, вы сделаете это в честь той суммы, которую я успел потратить? Или в честь будущих сделок? Сотрудничество может принести выгоду нам обоим.

Лавочник задумался, почесывая ухо и разглядывая меня взором сурового полиционера, которому предложили неподобающе маленькую взятку.

— Возможно, возможно. Как долго вы собираетесь пробыть у меня в гостях?

— До темноты. Еще часа три-четыре.

— Надо подумать…

— Вы же знаете, что мне доверяет мэр города? Если я помогаю ему, то когда-нибудь смогу помочь и вам.

— Он всем доверяет, — непочтительно махнул рукой торговец. — Прекраснодушный бол… э… рыцарь. Хорошо, я вас спрячу. Идемте, мой друг.

Проследовав за Шарканом, я оказался в маленькой пыльной кладовке, лишенной даже намека на мебель.

— Устраивайтесь, — радушно предложил гостеприимный хозяин. — Выпущу вас ночью.

— Хорошо.

Дверь закрылась. Щелкнул замок. Вокруг расплескалась пыльная и мрачная тишина.

— Чудесное место…

Придуманный мной план целиком и полностью основывался на том предположении, что «крылышки» до сих пор ничего не выяснили о степени моей вовлеченности в игровой процесс. Для них я должен был оставаться всего лишь упорным задротом, с энтузиазмом гробящим свое время на прокачку совершенно бесполезного набора умений.

Обычным игроком, короче говоря.

Что делает человек, много часов подряд болтавшийся по виртуальности? Правильно — рано или поздно он выходит в реальный мир, чешет волосатое пузо, щурится на солнечный свет, а затем с утробным рычанием несется в туалет. После чего опустошает холодильник, спит и оправдывается перед родственниками за слишком уж богемный образ жизни.

Соответственно, если убедить всех и каждого в своем логауте, то слежка исчезнет сама собой. А если и не исчезнет, то заметно ослабнет. Что, в совокупности с темным временем суток, даст необходимую мне фору.

— Главное, от скуки не помереть…

Прогулявшись из одного темного угла в другой, я уселся на пол и открыл инвентарь. Вытащил икринку, рассмотрел ее со всех сторон, затем вернул обратно.

Дотронулся до пояса, активировав дневник путешественника.

[Питомцы.

Во время своих странствий по миру «Перекрестка» вы будете встречать животных, способных стать вашими верными друзьями и союзниками.

Если вам захочется завести себе питомца, приготовьтесь потратить на него один из ваших навыков. Помните, что для каждого нового питомца потребуется новый навык. Если же вы прогоните своего старого спутника, то связанный с ним навык исчезнет и не будет компенсирован.

У каждого питомца имеются свои особенности. Некоторые звери могут служить в качестве транспорта, некоторые могут временно увеличивать параметры вашего персонажа, некоторые ориентированы на сражения и не пригодны ни для чего более. Впрочем, имеется множество животных, сочетающих в себе эти черты. Например, драконы могут перевозить хозяина и помогать ему в битвах.

Уровень питомца неразрывно связан с соответствующим навыком и не может подняться выше сотого. Учитывайте это при расчете дальнейшей стратегии развития.]

— Сочетающих в себе черты… ну-ну. Интересно, а на этой резиновой хрени плавать-то можно или нет?

Учитывая, что все последнее время я болтался под водой, озвученный вопрос являлся чрезвычайно актуальным. В будущем исследования океанских глубин могли стать для Фантома одной из главных специализаций, так что игнорировать попавшую ко мне в руки головоногую тварь было нельзя.

Впрочем, имелась здесь и своя ложка дегтя — способности кальмаров по-прежнему оставались скрыты мраком тайны, а свободных навыков у моего героя все равно не наблюдалось.

— Ладно, при случае глянем. Может купит кто…

Спустя три часа в моей каморке снова появился Шаркан.

— Ночь.

— Замечательно, — я встал на ноги и, вспомнив о выданном администрацией кольце, произнес: — Хочу сдохнуть, сейчас.

Торговец изумленно поднял брови, открыл рот, но сказать ничего не успел — вокруг меня снова оказалось кладбище.

Расположившийся на соседней могиле игрок сделал большие глаза:

— Ты же там…

— Мы с твоим руководством договорились, — я ловко соскочил с черного камня и уверенно шагнул к выходу. — Расслабься, доблестный страж.

— Э…

— Расслабься, говорю.

Пока часовой старался осмыслить происходящее, мне удалось дойти чуть ли не до самых ворот. Но потом за спиной все-таки раздался полный искреннего возмущения крик:

— Стой! Стой, кусок дерьма!

Разумеется, останавливаться я не стал. Более того, вопли обманутого врага придали мне нешуточное ускорение.

Вокруг промелькнули несколько темных переулков, под ноги попался какой-то драный кошак, с верхнего этажа одного из домов послышалась ругань…

— Стой, гнида!

Неизвестно, чего хотел добиться преследователь своими воплями. Осталось загадкой также и то, что он планировал сделать, догнав меня посреди абсолютно безопасной локации. Но выяснять все это мне было как-то не с руки.

Выскочив к стене, я метнулся к ближайшей лестнице, одновременно с этим запуская пальцы в рюкзак.

— Куда…

— Враги! Враги в городе! Убийцы! Вот, держи! Спаси меня от них!

Стражник завороженно уставился на появившееся в руке золото, тем самым дав мне возможность совершенно беспрепятственно взбежать по неровным ступенькам.

— Эй, — неподалеку нашелся еще один часовой. — Не положено…

— Там твой друг со шпионами сражается, — скороговоркой выпалил я, цепляя крюк за первый попавшийся камень и сбрасывая веревку вниз. — Они у него ваши деньги отнять хотят!

Непись на пару секунд завис, а потом выругался и бросился к лестнице.

У подножия стены раздались новые крики. К моему немалому удовольствий, теперь в них явственно звучали нотки оскорбленного достоинства:

— Пусти меня, урод! Сучара… я не шпион!

Я довольно усмехнулся, после чего соскользнул во мрак. Спустился на землю, как следует подергал веревку из стороны в сторону и кинул упавшую рядом «кошку» в инвентарь.

Необходимый отрыв от преследователей был получен. Оставалось лишь правильно распорядиться добытым преимуществом, добежать до западного леса…

— М-мать!

После очередного падения мне пришлось резко сбавить скорость и двигаться к цели уже пешком — темнота вкупе с пересеченной местностью заставляли соблюдать элементарную технику безопасности. Впрочем, на первый взгляд снижение темпа не являлось слишком уж серьезной проблемой.

— Давай же, давай…

Оказавшись рядом с зарослями, я некоторое время провел на одном месте, отслеживая идущие со всех сторон шорохи. Потом скрылся в лесу, нашел там симпатичное разлапистое дерево и вскарабкался на него чуть ли не до середины. Устроился там в массивной развилке, свесил ноги, после чего замер в тревожном ожидании.

Преследователи объявились минут через двадцать.

Шедшие разрозненной группой игроки точно так же остановились на границе открытого пространства, помахали вокруг себя факелами, а затем бодро свалили куда-то вдаль.

Вернулись.

Сходили в другую сторону.

Опять вернулись.

Пробрались в чащу, сделав новую остановку совсем рядом с моим убежищем.

— Он куда-то сюда прибежал, — донесся до меня растерянный голос одного из горе-следопытов. — Но вот дальше — хрен его знает.

— Надо найти. Иначе Люцифер голову снимет. Даже Талион разозлился.

— К морю пошел, не иначе, — уверенно сообщил кто-то еще. — Или наоборот, чтобы нас обмануть.

— Ясен хрен, к морю. Вот только здесь везде море.

— Я бы на его месте утра дождался. Достаточно ведь просто залезть в кусты, оффнуться, а ближе к рассвету вернуться в игру. И все, профит.

— Дерьмо.

— Часовых выставим?

— На всю ночь? Вот ты и торчи здесь, раз так хочется. А у меня вся эта беготня уже в печенках сидит. Если Люцик начнет перегибать палку — пошлю его к черту, да и все.

— Нам этот квест очень важен…

— Это ему важен этот квест, Сонька. Но лично мне на него плевать. Да и вообще…

— Тихо! Слышите?

Несколько секунд в окрестностях стояла мертвая тишина. Затем вдалеке послышался негромкий язвительный хохот.

— Дерьмо. Только этой сволочи нам здесь и не хватало.

— Может, пройдет мимо?

— Не вариант. Чем больше людей, тем лучше она их чует. Надо уходить.

— Что, если вальнуть?

— Ну, давай, герой. Вали. Идем, ребята…

Уже через пару минут вокруг опять наступило спокойствие. Игроки, продолжая вяло переругиваться и материть разгуливавшего по лесу монстра, скрылись, а я остался в полном одиночестве.

Хохот раздался снова. На этот раз — совсем неподалеку.

— Вот дерьмо…

Ночь дохнула прохладой и сыростью. До ушей донесся очередной смешок — предвкушающий, жадный, голодный…

— Твою мать.

Внизу появилось бледное колышущееся пятно. Холод стал еще более пронизывающим.

— Человек… ты умрешь…

Я рассмотрел полупрозрачный череп, оценил уставившиеся на меня черные провалы глазниц, смерил взглядом огромные белые клыки и на всякий случай как можно крепче вцепился в спасительное дерево.

[Неупокоенная душа Горана. Ранг: легендарный. Уровень: [100].]

— Спускайся… смерть…

— Иди нафиг.

— Смерть!

Пялившаяся на меня сущность взмахнула длинной когтистой рукой. Мир окрасился в предсмертно-розовые тона.

— Упокоение близко…

Я попрощался с жизнью, но ничего страшного так и не случилось. Окружающая действительность по-прежнему виделась мне отвратительно-розовой, в ушах стоял гул от трепещущего сердца, полоска хитпойнтов застыла возле ноля…

— Умри!

На поясе вздрогнула бляшка. Стараясь ни обо что не пораниться, я осторожно дотянулся до дневника, вызвал его — и наконец-то понял, что происходит.

[Внимание!

Вас поразило проклятие.

Длительность проклятия: 1 минута.

Эффекты проклятия:

— максимальное количество вашего здоровья уменьшено до [5] процентов.]

[Внимание!

Вас поразило проклятие.

Длительность проклятия: 1 минута.

Эффекты проклятия:

— скорость вашего передвижения уменьшена на [50] процентов.]

— Дебафер, что ли…

— Упокойся!

[Внимание!

Вас поразило проклятие.

Длительность проклятия: 1 минута.

Эффекты проклятия:

— уязвимость к магии смерти. Вы получаете на [50]процентов больше урона от магии смерти и существ, созданных магией смерти.]

— Серьезно так…

— Умри!

— Выкуси.

Привидение неожиданно закончило свои вопли, сдвинулось к дереву и царапнуло его когтями.

Во все стороны полетели щепки, я еще крепче вцепился в соседние ветки, а мотивы сбежавших от опасности «крылышек» стали предельно ясными.

Кастующая дебафы тварь и так-то была весьма неприятным врагом, но учитывая ее способность выдавать физический урон, дело приобретало совершенно безнадежный оборот.

— Смерть!

— В задницу катись…

Спустя какое-то время однообразное общение стало меня утомлять.

Настырный призрак крутился около дерева, выкрикивал свои лозунги, точил когти о кору, но лезть вверх не собирался. В итоге мне приходилось рассматривать залитую красными оттенками ночь, слушать проклятия, а также от души костерить разработчиков, создавших такого упертого моба.

— Да чтоб ты сдохла, тварь! В задницу пошла, в задницу!

Привидение о чем-то задумалось, затем кокетливо склонило голову на плечо и совершенно неожиданно для меня призналось:

— Мы не можем покинуть этот мир.

Я округлил глаза и тут же сбавил тон:

— Э… сочувствую…

— Ты доблестно сражался, человек, — внезапно с искренним убеждением в голосе заявил противник. — Твой боевой дух силен, а искусство велико.

— Э… правда?

— Помоги моим братьям обрести спокойствие и получишь королевскую награду. Спускайся, я объясню тебе, что требуется сделать.

— Хорошо, сейчас… да ну нафиг. Рассказывай-ка оттуда.

— Больше твоей силы лишь твоя мудрость, — решил подольститься дух. — Тогда слушай. Когда-то давно мы жили у самого берега моря. Ловили рыбу, встречали и провожали солнце, пели песни и растили детей. Но однажды ночью деревню окутало проклятие. Люди лежали в своих кроватях и не могли пошевелиться. Вода поднималась все выше…

На поясе вздрогнула бляшка. Я перестал слушать заунывный речитатив моба и прочитал выданное им задание.

[Освободите души жителей Затерянной деревни.

Найдите уничтоженную проклятием некромантов деревню и предайте останки ее жителей земле.]

— Всего-то? А где ваш поселок находится?

— Не знаю, человек, — призрак начал растворяться в воздухе. — Поспеши… дорога каждая минута…

Разумеется, спешить я не стал. И был вознагражден за свою неторопливость еще одним визитом неугомонного собеседника.

— Почему ты все еще здесь? Мои кости ждут погребения.

— До утра подождут, ничего с ними не случится. Ты иди себе, иди.

Тварь испустила слабый вздох разочарования, но продолжать разговор не захотела. Неясный силуэт отдалился, после чего снова исчез во мраке — теперь уже с концами.

— Так-то лучше, сказочник хренов…

С трудом дождавшись рассвета, я спустился на землю и отправился к далекому морю, лениво перебирая возникшие за время отсидки, но все еще не до конца сформировавшиеся мысли.

Недавние события заставили меня снова обратить внимание на предоставляемые игровой механикой возможности.

Сидевшая под водой устрица, склеившая ласты от зажатого между створками клинка. Оказавшийся на привязи кальмар. Могучий дракон, которого мне предложили отравить, словно плешивую крысу. Призрак, неспособный оторваться от земли. Продажные стражники. Сговорчивый торговец. А что в итоге?

— А в итоге — все то же самое. Зачем, спрашивается, разбивать гранитную плиту своим собственным лбом, когда можно использовать лоб товарища?

Щит, имевший всего четырехпроцентный шанс на блокирование входящего урона, с легкостью сдержал толпу волков в узких подземных коридорах. Камень, спрятанный в инвентаре, позволил мне нырять практически без остановки.

Возможно, настала пора как следует пошевелить мозгами и придумать что-нибудь еще?

— Например, качать «рыбалку» не на поверхности, а под водой… или сделать водолазный колокол… кстати говоря.

Система исправно обнуляла таймер погружения в тот самый момент, когда Фантом оказывался на поверхности. Но было ли это связано с изменением текущей среды? Возможно, процесс мог запустить обычный вздох?

— Читерство… но нам, опять же, пофиг, все равно не забанят…

Время от времени сражаясь с лисами, убивая волков и прячась от более серьезных хищников, я двигался куда-то на юго-запад. Эриниум остался в нескольких километрах за спиной, до рыбацкой деревушки было еще дальше, впереди простиралась лишь неизвестность…

— Куда идем мы с Пятачком… блин, реально ведь питомец нужен… иначе крыша скоро поедет…

Спустя какое-то время окружающая местность начала меняться — глухая чаща расступилась, вокруг стало гораздо светлее, а еще минут через десять я оказался на берегу спокойной лесной речки.

С противоположной стороны потока обнаружился упитанный медведь, сжимавший в пасти толстого сома.

Несколько секунд мы с подозрением рассматривали друг друга. Затем косолапый что-то буркнул, выплюнул рыбу и двинулся ко мне.

Я, осознав все перспективы возможного конфликта, тут же прыгнул к ближайшему дереву.

— Ур-р-р…

— Да что же вы такие нервные все… нет у меня еды! Человек и медведь — дружба навек!

К сожалению, местный топтыгин явно класть хотел на призывы к мирному сосуществованию — вместо того, чтобы проникнуться духом взаимного уважения, мохнатый толстяк чрезвычайно бодро пересек реку и полез на дерево вслед за мной.

— Дерьмо…

Чувствуя стремительное приближение могучих зубов и когтей к своей пятой точке, я забрался на одну из веток, после чего двинулся прочь от ствола.

— Ур-р-р…

Внизу блеснула вода. Опора под моими руками вздрогнула от навалившейся на нее тяжести.

Мне оставалось только одно — разжать пальцы и шлепнуться в реку.

— Буль… тьфу…

— Ур-р-р!

— Обломайся, лох, — я показал раскачивающемуся на ветке медведю средний палец. — Тебе…

В этот самый момент несчастное дерево все-таки не выдержало. Раздался протяжный треск, негодующий рев, а затем чересчур упитанный моб навернулся в реку, подняв вокруг себя неслабую волну.

К сожалению, это падение ничуть ему не повредило — шерстистый гад вынырнул, рассмотрел мою голову и тут же устремился в погоню.

— Мать твою…

Выбираться на берег не имело никакого смысла — там медведь догнал бы меня в два счета. Скрываться на дереве я уже пробовал. Из доступных вариантов был только скоростной заплыв к далекому морю.

— Не догонишь… тьфу…

— Ур-р-р…

В течение следующей четверти часа расстояние между нами не увеличилось и не уменьшилось — монстр демонстрировал чудеса упорства, но Фантом не зря провел в воде кучу времени, так что уверенно держал дистанцию.

Осознав, что непосредственной опасности нет, я начал время от времени поворачиваться и обкладывать хищника матами, желая тем самым хотя бы немного поколебать его решимость. Впрочем, топтыгин в очередной раз положил на мою божественную риторику огромный болт.

Странная гонка продолжалась еще минут тридцать. Затем впереди послышался хорошо знакомый мне гул прибоя.

— Греби-греби, ща я тебя с акулами познакомлю…

Около самого берега моря поток неожиданно разлился во все стороны и обмелел. За спиной раздался торжествующий рев, я мигом растерял уверенность, на четвереньках бросился вперед, плюхнулся в глубокую воду, нырнул…

К счастью, медведь не рискнул продолжать погоню, занял позицию на берегу и взялся расхаживать там из стороны в сторону, время от времени бросая на меня многообещающие взгляды.

— Твоего сома уже лисы сожрали, понял?

Зверь встал на задние лапы, рассматривая темнеющий вдалеке лес. Потом издал стон отчаяния и вприпрыжку побежал туда, где осталась валяться недоеденная рыба.

— Так тебе и надо, браконьер небритый, — с удовлетворением в голосе произнес я, опуская лицо в теплые морские волны. — Ламберсексуал хренов… буль…

Волнения практически не было, так что рассмотреть подводный мир не составляло никакой проблемы.

Рельеф встретившейся мне локации заметно отличался от того, который окружал населенную рыбаками деревню. Здесь господствовали плавные переходы — заросшее длинными пушистыми водорослями дно незаметно опускалось, с каждым метром все больше превращаясь в своеобразный цветущий луг. Повсюду виднелись яркие рыбки, разноцветные кораллы, морские ежи, крабы…

— Да ладно!

Я нырнул, спустился к небольшому скоплению валунов и цапнул устроившуюся поверх одного из них желтую звезду. Бросил иглокожее создание в инвентарь, затем внимательно осмотрелся по сторонам, но ничего толкового не обнаружил и поплыл дальше.

Рыбки, кораллы, морские коньки… рак.

Большой рак.

Очень большой рак.

[Королевский омар. Ранг: редкий. Уровень: [72].]

Закованное в несокрушимую броню членистоногое неспешно ползло по дну, время от времени останавливалось возле прицепившихся к кораллам мидий, срывало какую-нибудь из них с насиженного места, лакомилось нежным мясом…

Я двигался следом, жадно рассматривал черно-синий панцирь и думал о том, сколько всего можно получить с такого вот монстра. Конечно, разжиться экспой Фантому пока что не светило, но обычный-то лут никто не отменял. Вдобавок, если совместить убийство с очередным глобальным проклятием…

Эта мысль вынудила меня замереть и как следует пораскинуть мозгами.

Все говорило о том, что «Проклятая колода» являлась среди других коллекций некой вершиной, своеобразной вишенкой на торте. Так почему бы не заняться ее сбором целенаправленно? Определить зону обитания омара, соорудить ловушку, подгадать время…

На этом месте своих рассуждений я вспомнил о драконе, ругнулся и выбросил несчастного рака из головы.

В окрестностях водились желтые морские звезды. Значит, все остальное априори становилось неважным.

Глава 17

Я плавал вокруг большой оранжевой звезды, негодующе булькал и ругался. В ответ заросшая неопрятной бахромой тварь вяло шевелила конечностями, слегка меняла положение в пространстве и всячески демонстрировала свое равнодушие к происходящему.

— Гадство…

Вот уже несколько дней Фантом вел себя как исконно водный обитатель — постоянно гулял по дну, тщательно рассматривал каждый сантиметр окружающего пространства и прерывал это занятие только ради того, чтобы сделать быстрый глоток воздуха. Такое упорство было сполна вознаграждено — «плавание» достигло сорок первого уровня, время безопасного погружения составляло уже больше двух минут, а количество лежавших в рюкзаке звезд незаметно перевалило за пятый десяток. И все бы ничего, вот только эта колония тоже истощилась.

Я хищным вороном кружил по мелководью, спускался на глубину, бросался к любому мало-мальски значимому пятнышку желтого цвета, но иглокожие банально закончились.

Найденная расщелина с притаившейся в ней звездой-боссом стала совершенно логичным финалом эпопеи.

— Да, хрен с ним. Пусть будет трофей.

Пойманное создание улеглось в ячейку хранилища. Перед носом выскочило уже знакомое мне оповещение о разграбленном источнике ресурсов.

Отмахнувшись от таблички, я медленно поплыл в сторону далекого берега.

На душе снова было неспокойно. Учитывая, что предложенный алхимиком состав наносил всего триста единиц урона, а сопротивления высокоуровневого монстра могли с легкостью уменьшить эту цифра вдвое, для уверенной победы мне требовались около семидесяти порций отравы. По условиям же нашего с мастером Ронгаром соглашения это выливалось в необходимость собрать как минимум двести гребаных звезд.

Слишком много.

— Предположим, что резисты там не такие уж большие, — задумчиво булькнул я, рассматривая ползающего внизу омара. — А уровень у этой ящерицы где-то пятисотый…

Такой расклад выглядел заметно симпатичнее предыдущего — чтобы как следует травануть монстра-пятисотку, мне хватило бы семидесяти-восьмидесяти звезд.

Вполне достижимая цель.

— Но он, конечно же, не пятисотый. Он, падла, наверняка ближе к тысяче…

По-хорошему, для качественного выполнения задачи я должен был срочно продолжить свое путешествие. Но расхаживавший среди водорослей рак являлся чересчур мощным якорем, намертво приковывавшим меня к текущей локации.

Завалить противника такого уровня в честном бою Фантому не светило. Уловка с горящим мечом тоже оказалась бесполезной — омар попросту не подпускал меня к себе, спокойно выпрыгивая из опасной зоны благодаря резким движениям могучего хвоста. Но отхапать опыт вместе с лутом я все-таки хотел, а обходные пути для этого имелись.

— Посмотрим, короче говоря. Если не получится, то и хрен с ним.

Ареал обитания моего противника занимал довольно обширную площадь, кое-где вплотную подходя к берегу. Именно в одном из таких мест, совсем рядом с небольшим кряжистым деревом, я и начал готовить свою ловушку.

Мне нужно было каким-то образом вытащить рака на сушу, зафиксировать его там, после чего жестоко убить. На мой взгляд, лучше всего для этой цели подходило нечто вроде силка в компании с ловчей ямой и дополнительным грузом, способным остановить полного сил монстра.

— Что же, начнем…

К сожалению, никаких инструментов у меня не было, так что получившаяся в результате трехчасовых усилий яма напоминала скорее творение пьяного экскаваторщика, нежели надежную ловушку.

Я смог очистить небольшой участок пляжа от мелких валунов, выкопать там средних размеров углубление, а затем воздвигнуть по его краям насыпь из тех же самых камней. Дальше начался самый настоящий геморрой — мой персонаж не имел возможности поднимать серьезные тяжести, поэтому до самой ночи я таскал к своему сооружению всякую мелочевку, сооружая из нее весьма неустойчивую, но довольно-таки высокую пирамиду. И лишь в темноте, окончательно устав от своей затеи, плюнул на все, вернулся к воде и достал удочку.

Навык рыбалки за последнюю неделю вырос еще на единичку, достигнув девятого уровня. Ловиться на мою снасть никто по-прежнему не хотел, но для успокоения нервов это мирное занятие годилось ничуть не хуже любого другого.

— Ловись рыбка, большая и маленькая…

Раздражение, вызванное однообразной работой, незаметно стихало. Я сидел на песке, слушал шелест волн, время от времени покачивал удилищем и размышлял о том, в какую сторону развивать персонажа после убийства дракона.

Награда за такой подвиг должна была быть просто сумасшедшей. Лут, деньги, опыт…

Большинство виденных мною за последнее время игроков находились около пятидесятого левела. И примерно туда же мог попасть Фантом в случае победы над ящерицей.

Тридцать уровней. Тридцать очков развития…

— А выучить «искру» все равно не получится. Восхитительное заклинание, мать его за ногу.

Испытав легкий прилив злости, я открыл характеристики героя, думая о том, с каким из имеющихся у меня в наличии умений можно безболезненно распрощаться, если местные волшебники все же согласятся провести эту богопротивную операцию.

— Так…

«Восстановление предметов» оттягивало на себя всего единичку «интеллекта», принося довольно-таки ощутимую пользу — несмотря на то, что пользовался я им достаточно редко, мои вещи находились в отличном состоянии, даже не думая ломаться.

«Огненный меч» являлся важнейшим инструментом, позволявшим с легкостью убивать гигантских устриц и кальмаров. Практически имбой, а то и вовсе узаконенным читерством.

«Лечение» стоило бы заменить на ауру восстановления здоровья, но такой финт означал не экономию, а дополнительную трату характеристик. Что было совершенно неприемлемо.

— Блин…

Поплавок слабо дернулся. Я вытащил дочиста обглоданный крючок, сделал новый заброс и начал размышлять о валявшемся в рюкзаке питомце.

Стоит ли тратить на него следующий навык? А если не на него, то на что еще?

Если верить долетевшим до меня обрывкам информации, более-менее серьезную специализацию в «Перекрестке» можно было получить только к восьмисотому-тысячному уровню. Причем теоретические расчеты всегда завязывались не на очки характеристик, а именно что на навыки.

Хочешь стать магом? Заводи ориентированного на интеллект фамилиара, бусти «дух» и выдаваемый урон. Нравится сражаться в рукопашной? Прокачивай «владение оружием», шансы уклонения и сопротивление физическим повреждениям. Охота быть петоводом? Пятнадцать соответствующих навыков позволят завести целую толпу соратников.

Я представил себе табун суровых розовых кальмаров, весело хмыкнул, а затем насадил на крючок новый кусочек рыбы.

Удочка тоже нуждалась в бусте. Но где взять лишнюю сотню душ, если до сих пор мне попались всего несколько штук?

— С этим овцелюбителем вся раскачка насмарку идет, едрена вошь…

Рассвет застал меня на том же самом месте.

За ночь «рыбалка» совершила в своем развитии очередной шажок, перейдя на десятый уровень, но больше я так ничего и не добился — обнаглевшая живность не обращала на мои старания особого внимания.

К сожалению, ловить рака было все еще рано — Фантом по-прежнему не мог получать опыт, а до отката проклятия оставалось еще несколько часов. Мне оставалось только сидеть, ждать, бездельничать…

— Кя!

Рассмотрев летающего над головой альбатроса, я лениво ругнулся, а потом залез в воду, отправившись глазеть на морских обитателей и прокачивать «подводное плавание».

Час, второй, третий…

— На закуску бы тебя пустить, скотина. Хуле ползаешь?

Ковырявший очередную мидию омар в ответ на мои слова лишь независимо шевельнул усами, даже не подумав оторваться от приема пищи.

— Таракан-переросток, блин…

Ведомый скукой, я уплыл в открытое море, сделал большой круг, а затем вернулся. Еще раз глянул на рака, вылез на берег и следующие тридцать минут возился с оставшейся после побега из Эриниума веревкой, раскладывая на морском дне ловчую петлю. А потом снова взялся за удочку.

Спустя еще час ожидания расчетное время все-таки пришло. Фантом избавился от дебафа, ощутил в себе новые жизненные силы, изготовился к приему экспы…

Увы, но остальные участники действа синхронно проигнорировав благоприятный момент — очередного проклятия так и не последовало, а чертов омар вообще уполз на сотню метров в сторону.

Мне снова пришлось ждать.

— Давай же, тварь… жалкий краб, мать твою… ну… ближе, скотина!

Подходить к ловушке выбравшееся на мелководье ракообразное не хотело, а веревочную петлю рассматривало с откровенной боязнью, явно чувствуя угрозу для своей хитиновой задницы.

Впрочем, специально для такого случая у меня в рюкзаке оставался небольшой запас приманки.

— Лови, гад!

Кусочек вяленого рыбного филе шлепнулся в воду и опустился рядом с задумавшимся мобом.

— Ну? Вкусняшка же!

Омар недоверчиво дернул усом, а затем вытянул вперед клешню, осторожно подцепив лакомство.

Донес его до хавальника, осторожно попробовал… и съел.

— Вот, красавчик. Лови еще.

На этот раз моей потенциальной добыче пришлось сдвинуться на метр и оказаться в непосредственной близости от силка. Впрочем, желание как следует пожрать пересилило в его душе осторожность — омар преодолел расстояние до очередного кусочка рыбы без сомнений и колебаний.

— Молодец… иди сюда…

Спустя какое-то время прикормленный монстр уверенно забрался внутрь ловушки и требовательно щелкнул клешнями, выпрашивая добавку.

— Держи.

Воспользовавшись тем, что противник отвлекся на еду, я осторожно потянул за свисавший с дерева шнур.

Перекинутся через ветку снасть натянулась. Дальний конец лежавшей на дне петли слегка приподнялся.

Почувствовав неладное, монстр вскинул вверх свои культяпки, но было уже поздно. Силок захлестнул упитанное брюшко, рак испуганно дернулся в сторону, меня тут же кинуло на землю…

— Твою мать… блин!

Пришлось вспомнить уроки физкультуры и буквально повиснуть на веревке, своим собственным весом компенсируя тяжесть и силу добычи. Благо, что та, несмотря на свои гигантские размеры, была все же меньше Фантома.

Ветка скрипнула под двойной тяжестью. Грозно щелкающее клешнями членистоногое пробкой вылетело из воды, взмыло в воздух и совершенно неожиданно оказалось рядом со мной.

— Фак…

Увидев прямо перед своим носом огромные страшные лапы, я дернулся в сторону, споткнулся и приземлился на пятую точку, но веревку не отпустил. Впрочем, омар быстро догадался об источнике своих проблем, дотянулся до удерживавшей его петли, после чего одним махом ее порвал.

И с треском шмякнулся в приготовленную для него яму.

— Так-то, краб, — злорадно хмыкнул я, подходя к каменной насыпи. — Закуска пивная.

Пребывавшие в шатком равновесии булыжники охотно свалились вниз, накрыв попавшегося бедолагу толстым погребальным саваном. До меня донесся хруст пополам с возмущенным щелканьем, камни ощутимо вздрогнули, но сбросить с себя тяжесть рак все-таки не сумел.

Дальнейшее было уже делом техники. Я нашел подходящую щель, засунул туда меч, вытащил, снова вставил…

Обездвиженный монстр сдох минут через десять. Клинок провалился в пустоту, кучка валунов тут же осела, а бляшка на моем поясе затряслась от переполнившей ее экспы.

Персонаж хапнул сразу три уровня.

Всего три.

— Зашкаливающий прогресс, мать его…

Очки навыков, как и раньше, ушли в «интеллект». Я некоторое время рассматривал параметры Фантома, потом убрал дневник с глаз долой и принялся разгребать валуны в надежде откопать хоть какой-нибудь лут.

Песок, галька, довольно-таки ожидаемая коллекционная карточка с изображением упитанного черного рака, пара монеток…

Непонятная фиговина, чем-то напоминавшая собой полученную из шкатулки руну.

— Везет мне на них, блин.

Лежавший в ладони камешек выглядел чрезвычайно просто и был похож скорее не на драгоценность, а на самую обычную железную пуговицу. Довольно-таки потасканную.

[Руна [H]. Ранг: обычный.]

— Отлично. И хрена ли с ней делать? Где взять это гребаное Слово?! Слышь, Демиург? Где?

Разумеется, отвечать на мои вопросы никто не захотел. Пришлось сунуть в рюкзак все найденное, подобрать веревку, а затем вернуться в море, возобновив свое путешествие.

Плыть вдоль берега, рассматривая незаметно меняющийся пейзаж, оказалось достаточно интересно. А вот тратить время на исследование дна — не очень.

Желтые звезды напрочь исчезли с радара. Я искал их на мелководье, уходил на глубину, погружался на десять, двадцать и тридцать метров, но все было бесполезно. Перед глазами мелькали только вездесущие ежи, опасливые крабы да прочая мелкота вроде морских коньков и креветок.

Уже ближе к вечеру мне удалось найти большую и красивую тридакну, но возле нее крутились сразу две мурены, так что моллюска пришлось оставить в покое.

— Одно хорошо, — пробормотал я, огибая длинный каменистый мыс. — Если эти козлы первыми доберутся до дракона, будет чем отравиться с горя…

Хотя популяция звезд рядом с деревушкой рыбаков все еще не восстановилась и у меня по-прежнему имелась неплохая фора, на душе было тревожно. В конце концов, никто ведь не запрещал «крылышкам» пойти по моим стопам и разослать во все стороны несколько поисковых экспедиций. Или же навалиться на дракона всей толпой.

В конце концов, игровая механика позволяла использовать различного рода хитрости, а рассчитывать на непроходимую глупость враждебного клана было слишком уж опрометчиво.

— Долбаный мэрин… какого черта понадобилось раздавать это задание всем подряд…

Продолжая ворчать, я миновал выдающуюся в море полоску суши, оглянулся по сторонам — и начисто забыл о своих пораженческих настроениях.

Сразу за мысом оказался спрятан небольшой залив, на берегу которого стояли два десятка ветхих домиков. Передо мной находился точно такой же рыбацкий поселок, как и тот, что располагался в непосредственной близости от Эриниума.

— Наконец-то!

Чувствуя, что судьба дает мне отличную возможность получить сведения о новых колониях морских звезд, я резко ускорился, проплыл метров двести… а потом затормозил.

Впереди не было видно ни единой живой души. От валявшихся на песке лодок остались только полусгнившие остовы, кривобокие лачуги выглядели мертвыми и заброшенными, немногочисленные деревья радовали глаз полным отсутствием листвы…

— Эй? Тут кто-нибудь есть?

Странный поселок хранил молчание. Чайки, еще недавно вопившие где-то поблизости, замолкли. Шум прибоя стих.

Я осторожно подплыл к краю деревни, а затем выбрался на берег.

Вопреки ожиданиям, ничего страшного не случилось — местность оставалась все такой же тихой и спокойной.

В голове сам собой встрепенулся отвечающий за мародерство участок мозга. Заброшенное селение могло принести мне богатство, деньги, новые артефакты… да все, что угодно.

Не сумев преодолеть искушение, я зашел на ближайшее крыльцо. Дотронулся до массивной черной двери…

Рассохшееся полотно с ужасающим грохотом рухнуло внутрь комнаты.

— Черт!

Слабенькое эхо прокатилось по округе и затихло. Пыль медленно опустилась. Спокойствие вернулось.

— Как бы с такими шутками в реале коньки не отбросить, блин.

Оказавшееся передо мной помещение было темным и мрачным — на местность уже спустились сумерки, так что сквозь щели в рассохшихся стенах практически не поступал солнечный свет, а внутри, само собой, не наблюдалось никаких ламп.

— Ладно…

Я тщательно осмотрел дом, ничего толкового не нашел и выбрался наружу.

Вокруг стало заметно темнее. В шелесте ветра начали чудиться угрожающие нотки.

— Еще чуть-чуть — и нафиг отсюда. Лучше утром…

Следующая хижина оказалась точно такой же, но в одном из ее углов притаился скелет. Мирный, неподвижный, но все равно страшный.

Изучив его с безопасного расстояния и убедившись, что среди высохших костей нет ничего интересного, я перебрался в соседний домик. После чего задумчиво почесал репу.

На кривоватом дубовом столе валялся серебристый прямоугольник.

Еще одна карта.

[Коллекционная карта [Привидение]. Ранг: обычный.

Часть коллекции [Нежить].

Прогресс: [1/100].]

— Привидение?

Откуда-то из-за стены донесся издевательский смешок, заставивший мои волосы встать дыбом. Потом на улице что-то хрустнуло — громко, протяжно…

Мгновенно сориентировавшись в ситуации, я рыбкой прыгнул в ближайший оконный проем, ударился головой о раму и бесславно шлепнулся на пол. Тут же вскочил, метнулся к двери, кубарем скатился по ступенькам…

— Умри!

Мир затопила краснота, но берег находился совсем рядом и несколько мгновений спустя теплые волны все же сомкнулись у меня над головой.

— Смерть!

— Упокойся!

На всякий случай я нырнул к самому дну, проплыл метров двадцать, а уже затем вернулся на поверхность и оглянулся.

Между окутанными сумраком домами неспешно передвигались уже знакомые мне полупрозрачные фигуры. Еще два привидения остановились у самой водной кромки, рассматривая меня пустыми глазницами.

Неприятное зрелище.

— Ты обещал вернуть моим братьям покой, — ни с того ни с сего заявил один из монстров. — Настала пора выполнить обещание.

— Э… это что, снова ты? И твоя деревня?

— Да, — презрительно бросил дух. — Начинай работать. Немедленно!

— Уже бегу, — в моем голосе прорезался дьявольский сарказм. — Даже лечу. На крыльях идиотизма.

Собеседник немного помолчал, а затем сообщил:

— Ты не начинаешь работать. Ты должен похоронить наши кости. Начинай сейчас.

— Утром, — я на всякий случай отплыл еще дальше. — Утром все будет.

— Сейчас!

— Да хрен тебе по всему твоему призрачному рылу. Ты что, меня за полного кретина держишь?

Привидение взяло еще одну паузу, после чего с неохотой признало:

— Ты мудр. Но труслив.

— Зато живу, в отличие от некоторых.

— Умри!

— Вот и поговорила, — фыркнул я, отворачиваясь от разгневанного моба. — До утра потерпишь, не обломишься…

Ночь прошла стандартно и нудно — погружения, заплывы, разговоры с недовольными призраками, новые погружения, грусть. А единственным значимым результатом всей этой возни стало однократное улучшение навыка подводного плавания.

Само собой, если бы моей основной игровой целью являлось непрерывное исследование морских глубин, то это событие послужило бы причиной неиссякаемой радости. Но поиск морских звезд уже не представлял для Фантома особой проблемы, так что бесцельно потраченные часы вызывали у меня вполне ощутимый баттхерт.

— Лучше бы послал вас в задницу, — пробормотал я, следя за растворяющимися в лучах восходящего солнца призраками. — Если тут еще и награды толковой не будет…

Операция по захоронению скелетов началась сразу после того, как бесплотные сущности окончательно убрались с берега. Мне пришлось тщательно обыскать имеющиеся здания, обойти округу и внимательно рассмотреть мелководье, но результат того стоил — четыре часа спустя двадцать девять скелетов оказались перенесены на более-менее ровный участок пляжа и разложены аккуратной цепочкой.

— Двадцать девять… вот задницей же чую, что еще один должен быть. А где?

Убив еще час на поиски, я плюнул, вернулся к костякам и, взяв найденную в одном из домов проржавевшую лопату, начал рыть братскую могилу.

Вырыл. Переложил туда рассыпающиеся от древности кости. Засыпал яму. Потом, немного подумав, соорудил из веток маленький кособокий крест и воткнул его рядом.

Ничего не произошло — запись в дневнике осталась прежней, опыт не прибавился, да и награждать меня никто не стал.

— Ну, блин…

Еще часа два я рыскал по окрестностям, проклиная все на свете, но затем бросил это дело, решив подождать дальнейших указаний от призрака. А чтобы не терять время понапрасну, снова взялся за тренировки.

Погружения, водоросли, погружения, кораллы, надоевшие до зубовного скрежета крабы, новые погружения, новые крабы, робкий осьминог, погружения, водоросли, крабы…

Спустя несколько часов дух все-таки появился — в этот раз совершенно один, без свиты.

— Человек! Ты…

— Наконец-то, — я прервал свои занятия, облегченно выдохнул и уставился на моба сердитым взглядом. — Приперся, значит. Какого хрена квест не засчитали, я спрашиваю?

Собеседник удивленно примолк, но затем все же ответил:

— Человек, ты выполнил мою просьбу. Тебя ждет награда…

— Так бы сразу. Кидай сюда.

— Под одним из углов моего дома закопана драгоценность. Забери ее.

— Ну-ну, — я недоверчиво посмотрел в сторону ближайшей лачуги, а затем уточнил: — И где именно стоит твой дом?

— Там. Около дерева.

— Около дерева — так около дерева. Всё?

— Иди же, забери свою награду, — поторопил меня призрак. — Ты достоин!

— Обязательно заберу. Утром.

Около минуты дух молчал, словно ожидая с моей стороны каких-то новых действий. Затем испустил тяжкий вздох:

— Человек, я убедился в твоей хитрости. Ты сможешь помочь мне обрести покой.

— Продолжай.

— Я погиб далеко отсюда. Моим убийцей стал могущественный чернокнижник, живущий в Воркании. Найди его, найди мои кости…

Дневник вздрогнул, сигнализируя о новых данных.

[Освободите душу Горана, последнего из жителей Затерянной деревни.

Найдите живущего в Воркании чернокнижника, вынудите его рассказать о месте гибели Горана, после чего предайте кости погибшего земле.]

— Эй, а имя этого чернокнижника…

На берегу больше никого не было. Выдав задание, чертов призрак попросту испарился.

Глава 18

Следующее утро оказалось целиком и полностью посвящено рытью ям — так как дух не удосужился объяснить, под каким именно углом его бывшей лачуги нужно искать сокровище, мне пришлось копать наугад, обходя скромный домик по кругу.

Первая попытка вышла неудачной, во время второй я нашел скелет какого-то мелкого зверька, но третья все же дала желанный результат — сначала лопата ударилась о что-то деревянное, а уже через несколько секунд передо мной возник маленький деревянный сундучок.

Не слишком-то заботясь о целостности шкатулки, я как следует ткнул ее лопатой, одним движением сковырнув подгнившую крышку.

Внутри тайника было спрятано целых десять золотых монет. И маленькое серебряное колечко.

[Кольцо рыбака. Ранг: редкий. Уровень: [001].

Это кольцо можно использовать в качестве наживки.]

— Вот уж повезло, так повезло — горько вздохнул я, засовывая украшение в рюкзак. — Мечта, мать ее. Как я жил-то без этого счастья?

Все прямо-таки кричало о том, что мне довелось начать очередную квестовую цепочку, награда в которой увеличивала свою ценность после каждого пройденного этапа. Такое дельце смотрелось довольно-таки выгодным, но заниматься им прямо здесь и прямо сейчас Фантом не мог из-за глобальной нехватки времени.

— Больше не отвлекаюсь, — дал я самому себе твердую клятву. — Только звезды, только хардкор…

Мертвая деревушка незаметно оказалась далеко за спиной. Берег снова изменился — вместо украшенных редкими деревьями каменистых пляжей появился густой лес. А вот море продолжало оставаться таким же, каким и было — вальяжным, теплым и прозрачным.

Поскольку известные мне колонии звезд имели в поперечнике несколько сотен метров, я регулярно делал небольшие остановки, нырял и тщательно рассматривал дно, одновременно с этим качая навык.

Спустя какое-то время «плавание» набрало еще единичку, но обнаружить что-нибудь толковое мне так и не удалось. Даже тридакны — и те прятались где-то в других местах.

— Хреновобль… интересно, а сколько всего полезного я вообще пропускаюбль? Вот эта вот штука, например…

Привлекшее мое внимание создание выглядело как упитанный волосатый кабачок. Довольно-таки отвратный на вид.

[Серая голотурия. Ранг: обычный. Уровень: [8].]

После нескольких ударов мечом голотурия рассыпалась в прах, не оставив после себя ничего толкового.

— Гусеница бесполезная… надо будет узнать, что здесь вообще ценится…

В очередной раз вернувшись на поверхность, я обнаружил, что совсем неподалеку завелась новая живность. Очень большая живность. Но, к счастью, мирная.

— Пффф…

Метрах в восьмидесяти от меня к небу поднялся небольшой фонтанчик, среди волн мелькнула чья-то длинная темная спина, потом вторая, третья…

— Пффф…

Один из китов ни с того ни с сего целиком выпрыгнул из воды, грациозно перевернулся в воздухе и рухнул вниз, подняв целые тучи брызг. Секунд через пятнадцать этот трюк повторил его ближайший товарищ. Еще один моб зачем-то выставил на воздух огромный хвост.

Я наблюдал за величественными животными до тех пор, пока они не скрылись в открытом море. Затем восхищенно ругнулся и поплыл дальше, размышляя о том, каким образом можно завалить такую громадину.

— А если реально этим заняться? Найти лодку, поставить туда что-то вроде баллисты… хорошая ведь идея…

Передо мной открылся еще один залив, но там не нашлось никаких построек и я без задержек двинулся дальше.

Чтобы опередить конкурентов, мне требовалось собрать еще как минимум сотню звезд. То есть, найти еще две колонии желтых иглокожих. А сделать это без помощи местных неписей можно было только случайно.

— Где же вы все тусуетесь, сволочи…

Жизнь на берегу появилась только ближе к вечеру. Зато этой жизни оказалось с избытком.

Сначала я заметил вдалеке одинокий бело-серый парус. Потом смог рассмотреть несколько лодок, монотонно качавшихся на волнах. Вслед за этим передо мной возникла уютная тихая бухта, в глубине которой затаился маленький поселок.

— Чего приперся? — довольно невежливо буркнул один из игроков, когда я оказался рядом с его посудиной. — Вали отсюда, пока рыбу не распугал.

Я глянул на заброшенную в море удочку и понимающе кивнул:

— Давно ловишь? У меня навык уже до десятого уровня апнулся.

— И так понятно, что ты нуб, — высокомерно отмахнулся собеседник. — Не мешай, говорю. Хренов мэр ждет долбаную рыбу.

— Ладно, ладно…

На всякий случай отплыв немного в сторону, я потратил минут двадцать на исследование дна, ничего там не обнаружил и направился к берегу. Раз уж здесь имелась деревушка неписей, то должны были найтись и рыбаки, владеющие необходимой информацией. А деньги на подкуп у меня уже накопились.

К сожалению, все оказалось немного сложнее, чем предполагалось.

— Зачем тебе знать о желтых звездах? — подозрительно сощурился неопрятный лысый старикашка, к которому я обратился со своим вопросом. — Шпион?

— С чего вдруг?

— Не из наших ты, — еще более неприязненно заявил рыбак. — Не видел тебя здесь раньше.

— Ну да, я из Эриниума приплыл. А вы что, с ним воюете?

— Дурак, что ли? Мы в одном королевстве.

— Тогда с чего вдруг у тебя паранойя-то разыгралась? — не выдержал я. — Если из другой провинции приплыл, то сразу шпион? И кто здесь дурак, спрашивается?

— Не смей повышать на меня голос, жалкий молокосос!

С любопытством прислушивавшийся к нашему разговору кряжистый мужик весело хмыкнул, закончил возиться с сетью и подошел ближе.

— Как там тебя… Фантом. Не обращай на Ангуса внимания. Он раньше в страже лямку таскал, так что бдит до сих пор.

— Ну-ну, — я смерил старикана злым взглядом и добавил: — Чувствую, одна буква в его имени явно лишняя. Зато в слове «бдит» кое-что можно и добавить.

Мужик почесал репу, а затем вежливо хохотнул:

— Пойдем, шутник… расскажу тебе, что у нас творится. Меня, кстати, Кортаном зовут. Деньги есть?

— Найдутся. Тут вообще что за место?

— Золотой.

Пришлось достать монету и отдать ее жадному неписю. Тот ловко подбросил кругляш на ладони, довольно кивнул и начал рассказывать:

— У нас здесь Ворканская провинция. Главный город — Воркания, там мэр сидит. А это вот — Жемчужная деревня…

— Жемчужная?

— Точно, — Кортан гордо выпятил грудь. — Жемчуг добываем для мэра и короля.

— Понятно. Слышал, у вас в городе какой-то чернокнижник есть. Знаешь, как его найти?

Спутник резко остановился и посмотрел на меня неожиданно серьезным взглядом:

— Чернокнижник? Откуда в Воркании чернокнижник? И зачем ты ищешь чернокнижника?

— Э… встретил неупокоенного духа, тот сказал, что…

— Ты разговариваешь с привидениями?!

Чувствуя, что разговор зашел совсем не туда, куда следовало, я отрицательно помотал головой:

— Забудь. Мне желтые морские звезды нужны. А дух и во сне явиться мог. В последнее время тут странные вещи творятся.

— Это верно…

— Так что со звездами? Есть они где-нибудь поблизости?

— Есть, — подтвердил Кортан. — Рядом с жемчужными отмелями ползают, сволочи. Устриц жрут, проклятые вредители.

— Отлично. И где мне искать жемчужные отмели?

Непись снова замер, буравя меня инквизиторским взглядом:

— Зачем тебе знать, где располагаются отмели? Хочешь ограбить мэра?

— Твою мать. Мне нужны звезды.

— Звезды рядом с отмелями живут, — кивнул рыбак. — Но рассказывать про отмели запрещено.

— Понял, хрен с ним. А где-нибудь еще они встречаются?

— Ближе к Воркании есть такое место, — неохотно признался Кортан. — Милях в десяти отсюда. Вот только туда лучше не соваться.

— Почему?

— Море там плохое… все, Фантом, удачи тебе…

Я проводил его растерянным взглядом, затем пожал плечами и направился к тусовавшимся у воды игрокам.

— Привет… Ричи. Не знаешь, чего это местные жители такие осторожные?

— Привет, — не слишком дружелюбно отозвался лежавший в небольшой яме персонаж. — А ты у них про что спрашивал? Про отмели?

— Да, но…

— Дятел, — фыркнула сидевшая чуть поодаль девушка. — Они же теперь неделю на измене сидеть будут. Трясутся со своими ракушками, как нищий с монеткой.

— Нищие сейчас такие пошли, что больше над джипами трясутся, — с видом умудренного жизнью нищего заметил Ричи. — Но эти вот конкретно так очкуют, факт.

— Что, часто жемчуг таскают?

— Никто его не таскает, — раздался голос притаившегося с другой стороны игрока. — Но мэр этого побаивается.

— Ясно… так где эти отмели-то?

— Вон за тем мысом, — девушка вытянула руку, показывая на край залива. — Но учти, там неписи постоянно дежурят.

— Пофиг.

— Рисковый, значит. Ну, смотри сам. Если что, несколько дней в тюрьме будут обеспечены.

Я кивнул, а затем решил сменить тему и спросил о том, что занимало меня довольно-таки давно:

— Скажите, если не секрет, а как вообще тут прокачка идет? Стоящее дело? Вода ведь никакого урона не наносит, с чего вдруг сопротивлениям расти?

— А они и не растут почти, мать их за ногу, — раздраженно бросил Ричи. — Я здесь неделю восседаю, но резист всего на три процента апнулся. Лучше бы через костер прыгал.

— Некоторые так и делают. Больно получается.

— Игра на старте, можно и убить пару недель…

— А по-моему, мы здесь тупо фигней страдаем. Самсон уже свалил, Делле свалил…

Оставив жаловавшихся друг другу на жизнь игроков наедине с их проблемами, я неторопливо прогулялся по берегу, с любопытством рассмотрел дома и развешанные между ними сети, после чего зашел в прибой.

Короткий разговор укрепил меня во мнении, что большинство любителей водных процедур всего лишь бесцельно тратят свое время, отыгрывая роль пассивных морских лягушек. Да, самые упорные из них в конце концов получат десятипроцентный резист… и что? После этого ведь все равно придется возвращаться к нормальной игровой жизни, мочить монстров и качать уровни, догоняя более ушлых товарищей.

Пропустить стартовые плюшки и возможности — такое себе удовольствие.

Впрочем, здесь тоже имелись свои нюансы — если бы мне хватило ума взять не физическое сопротивление, а стихийное, то сейчас у Фантома параллельно улучшались бы сразу два навыка. Гораздо более выгодный расклад, как ни крути. И вполне оправданный.

— Ничего, задним умом все крепки… тьфу.

Доплыв до небольшого лесистого мыса, я обогнул его, снова оказавшись в открытом море.

Рассекавшие воды залива пловцы остались за спиной. Рядом снова появились лодки с занимавшимися рыбной ловлей игроками.

— Задолбали вы уже, чертовы крабы, — тут же донесся до меня гневный крик. — Хорош рыбу пугать, донное членистоногое! Вали отсюда!

— Сам рак, — я на всякий случай нырнул и отплыл в сторону, увеличивая разделявшую нас дистанцию. — Удочку нормальную купи, нуб!

Агрессивный игрок в ответ на мои слова только плюнул. А затем снова уставился на поплавок.

Выбросив его из головы, я осмотрелся, заметил далеко впереди несколько утлых скорлупок и целеустремленно направился в их сторону.

Вступать в прямой конфликт с неписями мне не хотелось. Убеждать охранников в своих мирных намерениях — тоже. Но особого выбора не было.

Требовалась легкая импровизация.

— Надеюсь, сразу хоть не завалят…

Как и предполагалось, рыбаки восприняли мой визит резко отрицательно. Крайняя из лодок тут же сдвинулась с места, один из сидевших в ней мужиков выпрямился во весь рост, поднял к небесам огромную зазубренную острогу и грозным голосом выкрикнул:

— Стоять!

Я послушно замер на одном месте, шевеля руками и пуская пузыри.

— Стою… тьфу.

Наконечник остроги хищно блеснул в лучах солнца, оказавшись прямо у меня под носом.

— Запретная зона. Вали отсюда, пока цел!

— Чего? Я на помощь приплыл. Вы, главное, цену нормальную предложите, иначе уйду и будете разгребать свои проблемы самостоятельно.

Глаза мужика изумленно округлились, а гарпун довольно-таки нервно дернулся, чуть не проколов мне щеку.

— В смысле?

— Вы здесь охраняете устриц, правильно?

— Ну.

— А еще здесь есть морские звезды, которые жрут этих устриц. Так?

— Так, — во взгляде рыбака появилась заинтересованность. — Желтые сволочи.

— Вот, — я радостно кивнул, чуть не насадившись на качающееся перед лицом оружие. — И я могу с этим помочь!

— Как?

— Перед вами — профессиональный ныряльщик. Ловля таких вредителей — это моя профессия. Смотрите.

Увидев в моих руках подсушенную оранжевую звезду, собеседник невнятно хрюкнул, отодвинул острогу и подался вперед, чуть не выпав из лодки.

— Смотри, Махар, это же матка! Тварь!

Молчавший до этого момента гребец встал со своей скамьи, окинул неприглядный трофей беглым взглядом и одобрительно хмыкнул:

— Она.

— Вот, — я предусмотрительно спрятал волосатую хрень обратно в рюкзак, после чего с вызовом уставился на острогоносца: — За сто золотых монет я очищу эти воды от вредителей.

— Сколько? — мужик возмущенно икнул, чуть не выронив свое оружие. — Откуда такие цены?!

— Оттуда же, откуда и цены на обучение, — парировал я. — Сколько в вашей деревне стоит навык подводного плавания?

— Десять монет… десять, а не сто!

— Хорошо, я могу сделать скидку. Пятьдесят монет.

Собеседник немного подумал, а затем злобно кивнул:

— Но деньги получишь только после того, как территорию очистишь, ясно?

— Само собой. Что я, обманщик, что ли?

— Тогда начинай работать, — рыбак экспрессивно ткнул гарпуном в неосторожно приблизившуюся волну. — Быстро!

— Уже, уже, чего сразу наезжать-то…

До вечера мне удалось найти около десятка звезд. Каждую из них я бережно поднимал на поверхность, демонстрировал ближайшему из охранников, а уже затем превращал в трофей и кидал в рюкзак. Рыбаки, видя результаты моего труда, постепенно расслаблялись — если первое время я буквально кожей ощущал их тревожные взгляды, то ближе к темноте градус недоверия слегка упал.

Впрочем, появление камня души вызвало в среде неписей новую волну недовольства.

— Это еще зачем? Возвращайся на берег, уже ночь.

— Вам результат нужен или нет? Я же сказал, что очищу эти воды — значит, очищу. Только не мешайте, блин.

— Не вздумай красть жемчуг!

— Не нужен тут никому ваш гребаный жемчуг…

Само собой, что оттяпать кусочек местных богатств я хотел, даже очень. Но в приоритете находились все-таки звезды, да и ссора с местными жителями была чревата самыми непредсказуемыми последствиями. Так что мне оставалось лишь рассматривать гроздья аккуратных устриц с безопасного расстояния, ничем не выдавать своего интереса и продолжать охоту за желтыми тварями.

Ближе к утру моя коллекция пополнилась еще шестью трофеями. А в одной из глубоких расщелин была найдена здоровенная семидесятиуровневая тридакна.

— Эй, — я всплыл и оглянулся, стараясь увидеть ближайшую лодку. — Вы там где?

— Здесь, — донесся сонный ответ. — Чего хотел?

— Внизу, ракушка здоровая сидит. Можно ее убить?

В темноте раздались тревожные шепотки. Затем неподалеку вспыхнул факел.

— Просто ракушка? Не жемчужница?

— Нет. Тридакна.

Разбуженный рыбак неуверенно почесал затылок:

— Ну… наверное.

— Главное, жемчуг не трогай, — добавил его напарник. — И нечего нас будить из-за всяких пустяков…

Чертову устрицу я убивал минут тридцать. В итоге взял два уровня, качнул «огненный меч» и «владение мечом», попутно еще на единичку апнув «подводное плавание». А вот лут оказался неожиданно унылым — всего три монетки, без каких-либо дополнительных ништяков или коллекционных карт.

— Да и черт с ним, — философски произнес я, возвращаясь на поверхность. — Опыт важнее.

Хотя тридакны встречались на моем пути не так уж часто, убивать их получалось с легкостью, а экспу они отваливали в промышленных масштабах. Идеальные объекты для прокачки.

— Сюда бы недельку свободного времени… эх.

Увы, но после гипотетической победы над драконом и взлета по уровням возня с устрицами должна была утратить всякий смысл. Искать по всему дну очередную гигантскую ракушку только ради того, чтобы получить с нее пяток золотых монет — спорное удовольствие.

— Может, действительно, сколотить команду, отловить какого-нибудь кашалота…

Идея выглядела настолько заманчиво, что я минут десять просто лежал на волнах, пялился в быстро светлеющее небо и представлял себя в роли отважного китобоя, гоняющегося за пугливыми китами.

Не такое уж плохое занятие, судя по всему. Если же как следует раскачать «искру хаоса»…

Вдалеке показались несколько лодок, двигавшихся в сторону жемчужной отмели. Пару минут я отрешенно следил за низенькими суденышками, а потом задумался о том, на кой черт они решили навестить зону моей деятельности. И встревожился.

— Эй, мужики… хорош спать!

— Чего тебе? — выглянул из-за борта своего корыта сонный охранник. — Острогу под ребро захотел?

— Туда глянь, — проигнорировал я его слова. — Что это за черти сюда плывут?

— Не черти, а сборщики жемчуга, — зевнул рыбак. — И не плывут, а идут. Плавает здесь только дерьмо… я не тебя имел в виду, не думай.

— Да хоть летят. Они мне мешать не будут?

— С чего вдруг? У них своя работа, у тебя своя.

— Это хорошо…

Вышедшие на промысел ныряльщики действительно не обратили на меня никакого внимания, буквально сразу же скрывшись под водой. А вот один из объявившихся вместе с ними рыбаков все-таки решил докопаться.

— Ты еще что за хрен с горы?

— Я — Фантом. Занимаюсь расчисткой отмели от вредителей.

— Кто разрешил?

Сидевший в соседней лодке охранник мгновенно растерял всю свою сонливость, вытаращил зенки и принялся медленно качать головой, давая понять, что о нем лучше ничего не говорить. Но в очередной раз становиться козлом отпущения мне почему-то не захотелось.

— Вот он. Договорились, что за пятьдесят золотых монет я уничтожу здесь всех звезд.

Теперь глаза округлились уже у моего нового собеседника.

— Пятьдесят? — Мужик замер, как будто стараясь осознать названную сумму, а потом развернулся к резко побледневшему товарищу: — Свирис, это правда? Пятьдесят монет?

— Э…

— Ты отдал пятьдесят монет какому-то проходимцу?

— Еще не отдал… только потом…

— Замечательно. Рад, что хотя бы на это у тебя хватило мозгов, тупой кретин.

Морально унизив несчастного охранника, суровый рыбак обернулся ко мне, нахмурился, гневно сощурил глаза и почти минуту провел в неподвижности. Это выглядело достаточно угрожающе, но я все-таки не испугался. Лишь отплыл чуть дальше и загадочно булькнул, выплюнув попавшую в рот воду.

Наконец зловещее молчание было нарушено:

— Не больше десяти монет, понял? То, что ты смог обвести вокруг пальца этих идиотов, ничего не значит. Наша деревня не может позволить себе такие траты, ясно? Или десять монет, или выметайся.

— Может, двадцать?

— Десять. Это мое последнее слово.

— Ну ладно, — я пожал плечами и снова булькнул. — Тьфу. Я человек небогатый, так что согласен. Можно продолжать?

— Да. И старайся как следует!

До самого вечера я ползал по дну, разыскивая желтых тварей и высматривая, нет ли где-нибудь рядом очередной тридакны. Затем снова вытащил светящийся булыжник и продолжил работать ночью. Потом утром…

Ближе к полудню следующего дня разлом с главной звездой был найден. Я закинул в рюкзак очередную мелкоту, цапнул матку и всплыл на поверхность.

— Эй, Свирис! Дело сделано!

Вернувшийся на дежурство мужик внимательно осмотрел шевелящуюся гадость, проследил за тем, как я превращаю ее в трофей, а затем горестно вздохнул и потянулся к поясу:

— Десять золотых. Держи.

— Если что, я могу каждую неделю к вам наведываться. Проверять, чистить…

— Не надо, — печально качнул головой рыбак. — Хрен тебе кто еще деньги за это даст. Разве что опять из моего жалованья вычтут, сволочи. Гады. Козлы.

— Э… ну ладно. Ты тут держись, короче. Счастья, здоровья…

Убравшись подальше от расстроенного непися, я сбавил скорость и начал прикидывать дальнейшие варианты развития ситуации.

Времени для успешного завершения задания оставалось все меньше. Скопившихся в рюкзаке звезд едва хватало для того, чтобы прикончить какого-нибудь голого и безрезистного дракона. А поскольку резисты у гнусного овцелюба наверняка имелись, мне кровь из носу требовалось опустошить еще хотя бы одну колонию. Причем сделать это нужно было как можно скорее — пока конкуренты не догадались прикончить летающую тварь каким-нибудь еще способом.

— Одна колония, — пробормотал я себе под нос, возобновляя движение. — Разграбить к чертовой матери, а затем вернуться к алхимику. Иначе обгонят…

Найти нужное место оказалось не так уж сложно — как и рассказывал встреченный мной на берегу советчик, для этого пришлось всего лишь одолеть несколько километров и потратить пару часов на исследование дна.

Звезды в новом районе однозначно были. А вот сама локация вызывала неясную тревогу — вода казалась чуть более мутной, чем обычно, под кожу то и дело забирался неприятный холодок, летавшие в небе альбатросы старались держаться как можно выше, расположенный метрах в трехстах от берега островок выглядел чересчур мрачным и таинственным…

— И какого черта здесь творится? Может, еще один квест?

Спрятав первую найденную звезду в инвентарь, я немного покрутился на одном месте, а затем поплыл к обросшему деревьями клочку суши. Добрался до прибрежных камней, вышел из воды…

После чего замер, с трудом сдержав изумленный возглас.

Глава 19

Совсем рядом с линией прибоя лежал большой плоский камень, на котором в непринужденной позе спала девушка.

Весьма и весьма легкомысленно одетая девушка.

Лучи солнца окутывали стройное тело едва заметным сиянием, темный базальт выгодно оттенял мягкий загар обнаженной кожи, практически незаметные веревочки купальника едва сдерживали спокойно вздымающуюся грудь… третий размер… или даже… четвертый…

Я непроизвольно сглотнул и, чувствуя, что начинаю самым низменным образом возбуждаться, отвел взгляд немного в сторону.

Гладкий плоский животик, идеальные ноги, еще одна тончайшая полоска, опоясывающая бедра и уходящая вглубь, туда, где…

— Да чтоб тебя…

Девушка, как будто услышав мой тихий шепот, улыбнулась во сне, а затем сладко потянулась, томно изогнув стан. Стиснутые купальником полушария тут же до отказа натянули легкую ткань, заставив меня еще раз сглотнуть слюну, остолбенеть и почувствовать разгорающееся в душе смущение.

Конечно, то, что мое тело даже в игре продолжало демонстрировать все признаки здорового жизнеспособного организма, было прекрасно. Но вот прямо сейчас…

Незнакомка лениво перевернулась на живот, после чего снова изогнулась, приподняв к небу упругие ягодицы.

— Вот ведь…

Судя по всему, этот возглас оказался слишком громким — девушка проснулась.

Ясные голубые глаза наполнились испугом, пухлые губки тревожно приоткрылись… и только поза осталась неизменной.

Чарующий прогиб спины, плавно переходящей…

— Твою мать, — едва слышно шепнул я, усиленно моргая и стараясь выдавить из себя дружелюбную улыбку. — Извини, не беспокойся, мне тут просто рядом надо было… э… проплыть…

Красавица, сообразив, в каком виде находится передо мной, ловко развернулась, оказавшись на самом краешке камня. Затем чуть подумала и прикрыла руками грудь.

— Ты кто?

— Я… э… Фантом.

— Зачем ты приплыл на наш остров?

Перед тем как ответить, я догадался прищуриться и рассмотреть возникшую над головой собеседницы надпись. Но там не оказалось ничего полезного.

[Далия. Ранг: обычный. Уровень: [100].]

Вполне стандартное обозначение. И кто же передо мной? Очередная непись?

— Почему приплыл… э… думал отдохнуть немного. Но, если ты против…

— Нет-нет, — собеседница оправилась от испуга и робко улыбнулась: — Здесь так скучно, а поговорить можно только с сестрами. Мне очень приятно, что ты здесь. Правда.

— Э… я рад…

Видя мое смущение, Далия неожиданно засмеялась, а затем одним движением поднялась на ноги. Практически ничего не скрывающий купальник снова оказался на виду, приблизился…

— Такой милый юноша, — мурлыкнула остановившаяся совсем рядом девушка. — Такой невинный…

Мне захотелось сказать, что уж я-то точно никак не тяну на невинного юношу, но в этот момент к ноге прижалось шелковистое загорелое бедро и все разумные мысли окончательно со мной распрощались.

— Какой скромный… — красавица нежно провела ладонью по моей груди, а затем пододвинулась еще ближе. — Не стесняйся…

Чувствуя, как дыхание перехватывает от настойчивых прикосновений купальника, а осторожно поднял руку и прикоснулся к бархатистой коже. Провел пальцами по гибкой спине, затем опустился чуть ниже…

Стандартные штаны внезапно оказались чрезвычайно тесными и неудобными.

— Идем, — тихо произнесла девушка. — Я познакомлю тебя с сестрами. Нам здесь так одиноко…

Чувствуя, что все нехорошие слова в адрес разработчиков игры нужно как можно скорее взять обратно, я направился вслед за Далией.

Взгляд сам собой опустился на покачивающиеся бедра моей новой знакомой. Яркая золотистая тесемка, игриво скрывающаяся между восхитительными половинками, начала вызывать искреннее раздражение. Мне захотелось снять ее, порвать, выбросить в ближайшие кусты, а потом…

— Мы почти пришли, — донесся до ушей чарующий голос. — Посмотри, какие у меня сестры.

Неимоверным усилием воли подняв голову, я рассеянно огляделся по сторонам.

Мы стояли у самого края просторной каменной площадки, слегка нависавшей над бьющимися о скалы волнами. Справа тянулись к солнцу редкие деревья, слева торчал покрытый затейливой резьбой столб, а впереди…

— Идем, — потянула меня за руку Далия. — Идем же. Скорее.

В центре открытого пространства возвышалось нечто вроде широкой кровати, сделанной из цельного куска мрамора. И на этой кровати сидели еще четыре девушки.

Точеные фигурки, практически отсутствующие наряды, божественные лица, восхитительный третий размер, целомудренный второй, застенчивый и робкий первый…

— Мы так давно живем одни, — жарко шепнула моя сопровождающая. — Нам так хочется познакомиться с настоящим мужчиной…

Чувствуя, как начинают потрескивать не справляющиеся с нагрузкой штаны, я ступил на гладкую скалу, сделал следующий шаг…

Перед носом выскочило какое-то уведомление.

— Мне хочется быть первой, — доверительно сообщила Далия. — Ты согласен?

— Да… конечно…

Сфокусироваться на информационной табличке удалось с трудом, но я все же сделал это, понимая, что сообщение о «взрослом» контенте все равно придется прочитать.

И лучше уж сразу, чем потом.

[Внимание! Вы находитесь на территории проклятого алтаря. Если ваш персонаж будет принесен в жертву, то потеряет от [1] до [5] уровней. Приятной игры.]

— Не понял… какую еще жертву?

— Скорее же, — еще крепче вцепилась мне в руку девушка. — Сестры, идите сюда! Быстро!

Томные красотки мгновенно растеряли всю свою вальяжность, одна за другой соскочили с ложа и направились к нам. А до меня внезапно дошло, что здесь творится не совсем то, на что я рассчитывал.

— Так… наверное, я пойду…

— Никуда ты не пойдешь, — в голосе Далии внезапно зазвучали неприятные шипящие нотки. — Ты останешься здесь.

Сквозь нежную кожу начали проступать жесткие черные перья. Удлинившиеся ногти больно царапнули мое запястье.

[Гарпия Далия. Ранг: обычный. Уровень: [100].]

— Да ну нахрен…

Осознав происходящее, я матюкнулся, резким движением выдернул конечность из неопрятной морщинистой лапы и огромными скачками понесся к обрыву.

— Держите его!

Сзади послышался какой-то невнятный шелестящий звук, потом негодующий вопль…

К счастью, край скалы оказался совсем рядом. Прыжок, второй, мгновение полета… удар.

Привычные теплые волны, безопасность…

Оказавшись под водой, я тут же скрылся на глубине, отплыл как можно дальше в открытое море, а затем осторожно вынырнул.

— Вон там! Хватайте его!

Успев заметить стремительно приближающийся крылатый силуэт, я вытащил из рюкзака булыжник и ушел на дно.

Промахнувшаяся гарпия с размаху шлепнулась в воду, немного там побултыхалась, но не утонула, а довольно быстро вернулась в родную стихию.

— Курица! — заорал я, снова оказавшись на свежем воздухе. — Шлюха драная!

Рядом свистнул увесистый обломок скалы.

— Мимо! А задница у тебя отстойная! Жирная и целлюлитная!

— Заткнись, похотливое мясо, — обиделась летавшая надо мной тварь. — Хватайте его, сестры!

В течение ближайшего получаса все пять гарпий упорно гонялись за мной, швырялись камнями, время от времени принимали бодрящие морские ванны, но добиться успеха так и не смогли.

— Крылатые потаскухи!

— Жалкое ничтожество!

В конце концов патовая ситуация утомила обе стороны. Я благоразумно отплыл от скал, а монстры вернулись на край обрыва, тут же же приняв человеческий облик.

— Смотри, чего ты лишился, — донесся до меня злобный вопль. — Неудачник!

Я посмотрел. Затем посмотрел еще. И даже вернулся к берегу, чтобы смотреть было удобнее.

— Никогда не поздно передумать, — ехидно выкрикнула моя бывшая любовь, крепко обнимая оказавшуюся рядом девушку и бесстыдно водя руками по ее совершенному телу. — Ты можешь оказаться на моем месте!

— Или на моем, — шагнувшая к ним гарпия властным движением схватила Далию за бедра, с силой прижавшись к аппетитной загорелой попке. — Вот так… так… так…

— Твари, — пробормотал я, будучи не в силах смотреть на разворачивающееся передо мной действо. — Бесчеловечные гнусные твари… так же нельзя… сволочи…

— Иди к нам!

— Нелюди… да пошли вы к черту…

Следующие двое суток оказались самым сложным периодом за все время моей игровой жизни.

Уплыть от проклятого острова я не мог, так как вокруг него раскинулась колония нужных мне звезд. Но находиться рядом с гарпиями оказалось тем еще испытанием — гнусные курицы не оставляли попыток заманить меня к себе на скалы, постоянно крутились на берегу, выкрикивали мотивирующие лозунги, занимались петтингом, демонстрировали себя в наиболее выигрышных ракурсах…

Спасаться от всего этого приходилось на дне. Я нырял с такой частотой, с какой мог, тщательно обследовал заросшие водорослями обломки скал, гонял крабов, пинал кораллы… и думал о самом что ни на есть банальном борделе.

Хрен его знает, насколько все происходящее с моим организмом подпадало под рамки нормальности, но он, организм, был готов уже ко всему. Даже к тому, чтобы вылезти на остров и с радостными криками броситься в объятия тусующихся там монстров.

— Нет уж… сначала дракон… а потом… пошли отсюда, проститутки!

Гарпии, решившие устроить на берегу настоящую групповую оргию, сделали вид, что полностью заняты процессом. А ближайшая так и вовсе развернулась к воде пятой точкой, заставив меня скрипнуть зубами от переполнивших душу чувств.

— Падлы летающие…

Количество скопившихся у меня в рюкзаке звезд незаметно перевалило за сто двадцать штук. Навык «подводного плавания» вырос до сорока шести единиц. Терпеть соседство распутных девок стало откровенно невмоготу.

Но именно тогда, когда положение стало воистину отчаянным, мне на глаза попалась расщелина с засевшей внутри упитанной оранжевой тварью.

— Все. Слава богу.

Искать и грабить следующую колонию было уже некогда. Трофей отправился в инвентарь, я взялся за убийственное кольцо… но вовремя остановился.

Судя по всему, на окружавшие меня территории распространялась юрисдикция Воркании, а не Эриниума. Значит, после смерти Фантома могло выбросить именно в Ворканию. Что было совершенно неприемлемым вариантом.

На всякий случай отпустив несколько ругательств в адрес разработчиков, а также помянув крепким словом матушку гулявших по берегу гарпий, я развернулся к востоку и снова отправился в путь.

— Интересно, сколько времени понадобится… тьфу… к завтрашнему дню бы успеть…

Спустя пару часов я доплыл до уже знакомой деревни, обогнул сборщиков жемчуга и продолжавших охотиться за неизвестной рыбой игроков, после чего спокойно продолжил свое путешествие.

Скалы, деревья, орущие над головой альбатросы, еще один кит, пускающий фонтанчики где-то далеко на горизонте…

Длинный акулий плавник.

Местные акулы уже давно воспринимались мною как нечто обыденное — суровые хищницы время от времени появлялись рядом, иногда оказывались совсем близко, но нападать не спешили, предпочитая внушать ужас на расстоянии, а потом гордо скрываться в море. Само собой, что через какое-то время я попросту перестал обращать на них внимание.

— Приперлась… и чего тебе здесь надо?

Вместо ответа рыба описала вокруг меня небольшую дугу, таращась на потенциальную добычу выпуклыми холодными буркалами.

— Кыш, — я ощутил легкое неудобство и бросил взгляд в сторону берега. — Вали отсюда, пока на кукан не насадил.

Акула с некоторым сомнением вильнула хвостом, ушла на глубину, но буквально сразу же вернулась, оказавшись даже ближе, чем раньше.

— Сказано тебе, кыш…

Длинное веретенообразное тело мелькнуло совсем рядом со мной. Шершавая кожа неожиданно больно царапнула руку.

— Вот дерьмо, — пробормотал я, рассматривая ссадину. — Вот ты сволочь…

Чуда не случилось. Хищница, распробовав оказавшуюся в воде кровь, резко дернулась, поворачиваясь ко мне зубастым хавальником. А затем бросилась вперед. Без сомнений и колебаний.

Укус, пронзительная боль в сломанной руке, попытка вырваться… смерть.

И совершенно незнакомое кладбище.

— Проклятье… проклятье!

— Не напрягайся так, братан, — сидевший на соседней могиле игрок благодушно махнул рукой. — Кто тебя так?

— Акула, тварь… где я вообще?

— В Воркании, где же еще. Хотя я тебя здесь раньше не видел… кажется. Ты что, не местный?

— Из Эриниума. Вот дерьмо!

— Да чего ты паришься, дело-то житейское. Кстати, не хочешь в клан вступить? У нас все ребята нормальные, новичкам помогаем, квестами делимся.

— Не хочу. Давай, до свидания…

Выбравшись за ворота кладбища, я остановился и бессильно ругнулся — вокруг был совершенно незнакомый мне город. Очень похожий на Эриниум, но абсолютно другой.

Теперь, чтобы вернуться в свою родную локацию, Фантому требовалось добраться до моря, преодолеть хренову тучу километров, избежать встречи с акулами и чайками, не поддаться на уговоры гарпий…

А есть ли смысл?

— Эй, постой, — я быстро шагнул к вышедшему из небольшого магазинчика игроку. — Ты не знаешь, в Эриниуме дракона уже привалили?

— С чего бы мне об этом знать? — искренне удивился собеседник. — Сам туда метнись, если так интересно.

— Метнулся бы, но там же километров двадцать. Или тридцать. Далеко.

— А телепорт, что, не по карману?

— В смысле? Какой телепорт?

— Понятно, — с презрением отвернулся от меня игрок. — Денег не дам. Свободен.

Я проводил его слегка недоуменным взглядом, почесал затылок, а затем двинулся наперерез целеустремленно бегущей куда-то девушке.

— Стой! Стой… Эмили. Скажи, как телепорт найти? Да постой ты!

— Заблудился, что ли? — черноволосая красавица даже не подумала притормозить. — К центральной площади топай. Он там.

— Спасибо!

Добраться до площади оказалось не так уж сложно. Ценник на использование портала тоже был вполне вменяемым — система требовала за переход всего одну золотую монету. Но возвращаться в Эриниум прямо сейчас мне уже расхотелось.

— Возможно, стоит чуть-чуть подумать, — пробормотал я, рассматривая испещренную таинственными символами плиту. — Хотя бы узнать, что там творится, прежде чем осиное гнездо ворошить…

К телепорту подошел еще один игрок. Остановился перед стоявшей рядом со мной каменной тумбой, бросил на ее глянцевую поверхность поблескивающий кругляш, после чего уверенно шагнул вперед.

Символы вспыхнули. Игрок исчез.

— Значит, так? Ладно…

Местную академию мне удалось найти довольно легко. Добиться пропуска в библиотеку — тоже. А вот разобраться в том, что именно нужно искать, получилось не сразу — поиск по слову «дракон» выдал несколько тем с ругательствами в адрес неубиваемых летающих ящериц, один топик, посвященный розовым мечтам о питомце-драконе, а также парочку обсуждений, касавшихся какого-то жалкого эльфийского клана.

К счастью, запрос о «крылышках» принес гораздо более вменяемый результат — как оказалось, за прошедшее время позиции моих конкурентов значительно укрепились, а недовольство их действиями превысило все ожидания.

[Какого черта здесь творится?! Почему меня не пускают к островам? Я уже задолбался в этой луже плавать, тут ничего нет!]

[Эти гады вообще опухли. Сначала меня на острове убили, затем вообще к рыбакам не пустили. Что за беспредел?]

[Надо им замок поджечь. Лодки уже как-то раз спалили, здесь тоже дело выгорит.]

[Точно. Алхимик бодрые смеси толкает. Просто организоваться надо и поджарить этим пассивным крабам пуканы.]

[Поддерживаю.]

[Гильдия «Крылья Тьмы» приносит свои извинения за неудобства. К сожалению, сложившаяся в регионе обстановка вынуждает нас действовать исключительно в собственных интересах. Уверяю всех, что это ненадолго. Наш клан не ставит своей целью конфронтацию с остальным игровым сообществом.]

[Не ставит? Эллер, дипломат хренов, ты нам лапшу на уши не вешай. Почему ваши козлы начали гонять народ за сбор красных васильков?]

[Драный америкашка!]

[Негр, наверное.]

[Без комментариев.]

[Скоро, чувствую, начнут данжи закрывать. Знаем мы таких уродов. В каждой игре встречаются.]

[Тогда замок точно загорится.]

Дальнейшая беседа превратилась в очередное выяснение отношений и я вернулся на главную страницу форума, думая о том, как узнать нужную мне информацию.

Спросить у Эллера, собрал ли его клан необходимое количество морских звезд?

— Хорошая шутка… а если…

Вдохновленный новой идеей, я отключился от местного интернета и забрался в дневник путешественника. Нашел там Трутня из клана «Поступь Зла», еще немного подумал, но затем все же набрал и отправил ему личное сообщение.

[Привет, помнишь меня? Мы за звездами вместе охотились. Если не лень, расскажи, плиз, что в городе творится. Вы все еще хотите дракона травануть? Или там «крылышки» все под себя подмяли?]

Ответ пришел на удивление быстро. После чего завязалась переписка, в ходе которой я наконец-то до конца разобрался со всем происходящим и получил совершенно неожиданный бонус.

[Фантом? Думал, ты вообще из Эриниума свалил. Как жизнь?]

[Нормально. По лесам гуляю, волков бью. Ты мне лучше про этих упырей расскажи.]

[Да что там рассказывать. Бухту они накрепко закрыли, к звездам теперь хрен подберешься. Алекс из-за этого немного психанул, так что мы с «крылышками» теперь друг друга официально не любим. И вообще собираемся в Ворканию двинуть. Там, кажется, никаких монополистов нет.]

[Это все из-за дракона, я прав? А они сейчас на каком этапе квеста? Когда травить его собираются?]

[Да откуда мне знать. Скоро, наверное. А ты откуда вообще про дракона знаешь?]

[У меня тоже это гребаное задание есть. Думаешь, я просто так «подводное плавание» качал? Хочу успеть первым.]

[Вот даже как. А нам не рассказал, значит.]

[Вы мне тоже много чего не рассказали.]

[Да я без претензий. Нормально тогда поработали. Слушай, Алекс тут передает тебе привет и говорит, что у «крылышек» сейчас по-любому нужного количества звезд еще нет. Но они их однозначно соберут, причем очень скоро. За островами постоянный кипеш идет, на аукционе куча предложений о покупке, в Ворканию десант ныряльщиков совсем недавно отправился. Скорее всего, такими темпами им дня три еще понадобится. Может, четыре. Или раньше справятся. Так что ты там тоже поторопись.]

[Спасибо. С меня простава, если что.]

[Не бери в голову. Мэри Сью клянется, что сама тебе проставится, если дело выгорит. Так что не облажайся.]

[Понял. Если вдруг что узнаешь — маякни, плиз.]

[Обязательно. Ты на всякий случай всех наших в белый лист добавь. Кстати, Алекс спрашивает, сколько у тебя звезд уже есть.]

[Сто двадцать две.]

[Ни хрена себе. Удивил. Алекс говорит, что мы тебе еще девять отдать можем. Надо?]

[Почем?]

[А просто так. Из любви к «крылышкам». Сочтемся потом, при случае.]

[Тогда договорились. Меня там все еще ищут, не знаешь?]

[Ну, на кладбище рекрутеры постоянно сидят. А вот рядом с телепортом я дежурных не видел. Скорее всего, на тебя положили огромный виртуальный хрен.]

[Вот уж спасибо за сравнение. Хорошо, раз телепорт не охраняется, я сейчас прилечу. Минут через десять. Возьму у вас звезд, потом сразу к алхимику двину. Окей?]

[Принято, бро.]

Закончив разговор, я нашел в списках возможных контактов соклановцев Трутня, добавил их в список друзей, а потом вышел из библиотеки.

Что бы там ни рассказывал мой говорливый приятель, а времени у меня все равно было в обрез.

Само собой, «крылышки» могли накопить отраву только через неделю или две. Но полагаться на такую медлительность с их стороны мне все же не хотелось.

— Возвращаюсь в город, сваливаю в какой-нибудь тупичок… жду Трутня… затем…

Продолжая бормотать себе под нос, я вышел из академии, спустился по ступенькам — и замер, осекшись на полуслове.

Через площадь быстрым шагом двигалась группа игроков, над головами которых явственно просматривались маленькие эмблемы «Крыльев Тьмы».

— Не понял, а куда…

Отряд буквально за несколько секунд пересек открытое пространство, добрался до телепорта, а затем попросту исчез.

— Вот же дерьмо!

Разумеется, у противников могла иметься тысяча и одна причина для того, чтобы воспользоваться порталом. Но спрятавшаяся чуть ниже спины интуиция упорно подсказывала мне одну-единственную расшифровку происходящего — высланные на охоту «крылышки» попросту собрали нужное количество драгоценных звезд и теперь спешили передать их своему командиру.

Люциферу или как там его.

— Надо успеть…

Сбросив оцепенение, я пулей метнулся к порталу. Вытащил из хранилища золотую монетку, припечатал ее к теплому камню…

Перед глазами тут же возникла довольно-таки куцая карта, на которой горели всего пять активных точек.

Воркания, Эриниум, Мелханос, Стормиум, Глацис.

— Эриниум!

Карта исчезла. Вокруг сгустилась прохладная тьма.

Глава 20

Родной город встретил своего блудного сына довольно-таки неласково.

— Чего встал? — возникший передо мной игрок сердито махнул рукой. — Не занимай место!

Я понятливо кивнул, сдвинулся в сторону, а затем воровато осмотрелся.

Эриниум выглядел так же, как и раньше. Солидные здания, гуляющие неписи, вечно спешащие куда-то игроки…

— Свали, блин!

Телепорт, появившийся в самом центре главной городской площади, оказался весьма популярным и востребованным местом. То ли его открыли позднее, чем в Воркании, то ли…

— Долбаный краб, да не путайся же ты под ногами!

Пришлось убраться с портального камня и отойти к ближайшему дому.

Учитывая сложившуюся ситуацию, мне нужно было отыскать какой-нибудь безлюдный тупичок и спрятаться там до появления Трутня или его товарищей. Вот только я довольно слабо представлял себе, в какую сторону лучше двинуться.

Подходящие закоулки совершенно точно встречались неподалеку от кладбища, но оно располагалось не так близко, как хотелось бы. Гулять же по всему городу, светя физиономией перед многочисленными недругами… нафиг надо.

Чуть помаявшись, я просто ушел в тень, прижался к пыльной стене и замер, изучая окрестности.

Вокруг кипела жизнь. Игроки яростно спорили, обсуждали варианты раскачки своих персонажей и места фарма, дружно проклинали расплодившихся в лесу гигантских шершней, завидовали какому-то Крохобору, в одиночку прошедшему пещеру с агрессивными барсуками, ругались на криворуких кузнецов, материли «крылышек», а также делились историями из реала.

Эта суета выглядела достаточно занимательно, но мне все равно не удавалось избавиться от ощущения какой-то иррациональной тревоги — квест вплотную подошел к своему финалу, конкуренты действовали решительно и даже агрессивно, а я… а я стоял на одном месте, таращился на площадь и чего-то ждал.

Дополнительные звезды? Но будут ли они? Можно ли вообще верить Трутню? Или он уже давным-давно переметнулся к врагам?

— Тварц с Эллером перешли, чем эти хуже… блин.

Настроение тут же упало — стремительно и неотвратимо, как новенький мобильник в таинственные и мрачные глубины деревенского сортира.

Если допустить, что мои шапочные знакомые реально сменили социальную ориентацию, то картина приобретала весьма неприглядные оттенки. А мне, получается, хватило ума разболтать все свои тайны…

— Вот ты где, — послышался за спиной недовольный женский голос. — Ты бы еще в мусорный бак залез, чтобы тебя никто не нашел. Забирай эту гадость.

Я довольно-таки нервно обернулся, но рядом не оказалось ничего особенно страшного. Только весьма рассерженная происходящим Мэри Сью.

— Привет. Можно было сообщение написать…

— Лень. Держи своих тварей.

Решив не вступать с блондинкой в долгие разговоры, я принял от нее стопку высушенных звезд и быстро засунул их в рюкзак, стараясь сделать это втайне от расхаживавших поблизости игроков.

— Спасибо большое.

— Ты вот сейчас не думай, что одним «спасибо» отделаешься, — Сью нехорошо прищурилась и сделала маленький шажок в мою сторону. — То, что Алекс вместе с остальными придурками готовы заниматься благотворительностью, не значит, что все так и будет, ясно?

— Э…

— Если ты на самом деле этого крылатого упыря прикончишь, мы будем ждать от тебя реальной благодарности.

— Да я же не против…

— Не перебивай, — сурово нахмурилась девушка. — Ты уже в курсе, что такое «репутационный квест»?

— Слышал, да…

— Тогда ты знаешь, что вслед за ним пойдет еще один. Мы ждем, что ты пригласишь нас поучаствовать. Ясно?

Вместо ответа я почесал репу и задумался, рассматривая гуляющую по мостовой ворону. Потом снова обратил взор на собеседницу:

— С такими условиями ты можешь идти на три буквы. У меня и своих звезд хватает, если что. А вот вы ни хрена не добились и теперь пытаетесь на моем горбу…

— Слушай…

— …пытаетесь на моем горбу в рай заехать, — я повысил голос, одновременно с этим открывая инвентарь. — Так что сейчас я верну вам это гребаное желтое дерьмо, отпишусь Алексу, а затем направлю тебя туда, где ты еще ни разу не была, но где тебе, судя по всему, очень хочется очутиться. Намек понятен?

Блондинка заметно стушевалась и быстро мотнула головой:

— Я не то имела в виду. Но…

— Намек понятен, спрашиваю?

— Не рефлексируй, — к Сью опять начала возвращаться уверенность. — И звездами тут своими не размахивай. Я тебе сказала, как по совести поступить надо, а дальше уже твое дело. Чао, Фантик.

Проводив ее удаляющуюся фигуру раздосадованным взглядом, я вполголоса ругнулся, затем осмотрелся в поисках врагов, но никого не увидел и направился к лавке алхимика.

Благо, располагалась она не так уж далеко от площади.

— Рад вас видеть, уважаемый Фантом, — поприветствовал меня сидевший в своей вонючей каморке старик. — Снова хотите запастись огненным зельем?

— Нет, — я подошел чуть ближе и заговорщицки шепнул: — Помните наш договор насчет морских звезд? Я их принес.

— Так-так-так, — Ронгар отложил в сторону какую-то дымящуюся палочку и уставился на меня с неподдельным интересом. — А сколько их у вас?

— Сто тридцать одна.

— Прекрасно, прекрасно… сто тридцать одна… значит…

— Сорок три порции. Плюс еще одна дополнительная. Там не хватает, но…

— О, конечно же, мне не составит труда сделать вам сорок четыре дозы яда, — с воодушевлением закивал головой алхимик. — Давайте сюда ваши ингредиенты.

— Пожалуйста, — я начал разгружать хранилище, выкладывая сморщенных звезд на прилавок. — А вы сможете объединить несколько порций в одну?

— Сделаю вам девять больших доз, — охотно согласился жадно рассматривавший мои трофеи старик. — Это не сложно.

— Хорошо. А сможете рассказать, как действует этот яд?

Собеседник на секунду замялся, после чего беспомощно пожал плечами:

— Он убивает, если его съесть.

— Спасибо, — фыркнул я. — Что насчет урона? Объем, тип, сопутствующие эффекты?

— А, ну да, конечно, — алхимик достал откуда-то большую лупу и начал ее протирать, не отрывая взгляда от высушенных звезд. — Урон. Обычно это три сотни единиц, уважаемый Фантом. Из них половина приходится на силу стихий, а половина — на силу хаоса. Никаких дополнительных повреждений не наносится.

Эта информация полностью соответствовала прочитанной на форуме, так что я удовлетворенно кивнул:

— Прекрасно. А теперь скажите, что вы можете сделать вот из этого.

Ронгар обернулся, увидел у меня в руках оранжевую звезду и разродился стоном сладостного вожделения:

— О… о…

— А если более конкретно?

— О… какой прекрасный экземпляр…

— Едрена вошь. Можете ответить на вопрос?

— Конечно, конечно, уважаемый Фантом, — старик осторожно разложил протянутую ему тварь в центре прилавка и уставился на нее влюбленными глазами. — Замечательный ингредиент. Если вы найдете для меня еще два таких, я смогу сделать для вас прекрасный яд.

— Яд нужен не для меня, а для дракона. Какие именно характеристики там получатся?

— Урон будет уже не триста единиц, а все пятьсот, — гордо сообщил алхимик. — И я добавлю туда дополнительное свойство!

— Так. А что за свойство?

— На выбор. Жертва может получить дополнительные двести единиц урона, либо у нее может отказать регенерация здоровья, либо ее можно обездвижить. На какое-то время.

— Обездвижить, значит…

Я всерьез задумался.

Стан представлялся мне весьма стоящим эффектом, но лишний урон или же блокировка регенерации тоже выглядели заманчиво. Возможно, имело смысл вжарить по ящерице комбинированным дебафом, а в случае непредвиденных осложнений попросту ушатать ее мечом?

— Давайте сначала договоримся о цене.

— Конечно, уважаемый Фантом, — старикашка льстиво улыбнулся, незаметно пододвигая оранжевый трофей к себе. — Меня вполне устроят наши предыдущие соглашения. Вы приносите еще две…

— Нет, — я решительно мотнул головой. — Это грабеж. Вы получите четыре звезды и отдадите мне три порции зелья.

— Грабеж!

— Именно. Вы только что отжали такое количество халявных ингредиентов, что должны все вообще бесплатно сделать.

— А вы знаете, сколько труда нужно для изготовления правильного яда?!

— Не знаю. Именно поэтому и предлагаю вам одну звезду в качестве оплаты. Даже не одну, а две, черт с ним. Но вот больше — фиг. Я лучше сам яды варить научусь, чем позволю наживаться на себе таким образом. Охренели вкрай, неписи позорные. Вообще страх потеряли, барыги волосатые.

Выслушавший мою тираду алхимик насупился, какое-то время помолчал, но затем недовольно кивнул:

— Хорошо. Поровну. Вы достаете мне четырех звезд, я делаю вам два зелья.

— Договорились, — я немного успокоился и в очередной раз полез в рюкзак. — Тогда мне нужны два варианта. Как с замедлением, так и с блокировкой регена.

— Договорились, — повторил вслед за мной мастер Ронгар. — Приходите через три дня.

— Что?

— Три дня! Все, лавка закрывается!

Несколько секунд спустя я оказался выставлен на улицу, а дверь магазинчика с грохотом захлопнулась.

[Это заведение закрыто. Вы сможете попасть внутрь не раньше, чем через [2] дня [23] часа [59] минут.]

— Хм… ну, если это для всех так…

Спохватившись, я отошел от входа, свернул за угол, после чего направился куда-то вглубь города.

На данном этапе мне удалось сделать все возможное и невозможное для выполнения задания. Оставалось тщательно продумать финальные действия, чтобы не облажаться в концовке.

— Итак, главные моменты…

Откровенно говоря, тревоживших меня пунктов было не слишком много — Фантому требовалось попасть на пастбище, договориться с пастухами насчет жертвенной овцы, затем подсунуть ее дракону и собрать выпавший лут. А этому могли помешать только разозленные моим поведением «крылышки», нехватка денег для подкупа жадных неписей, а также отсутствие надежных креплений для яда.

— Деньги найдем. Отраву как-нибудь зацепим. А вот что делать с этими уродцами?

Впереди, словно по заказу, прошла парочка игроков из враждебного клана. Я замедлил шаг, думая о том, как решить основную проблему и сбросить с хвоста жаждущих моей смерти дятлов.

— Подставить их под дебафы, что ли?

В игре совершенно точно имелись штрафы за плееркиллинг. Но насколько серьезные?

Если все ограничивалось простыми запретами и общественным порицанием, то меня могли убивать хоть каждую минуту долгие-долгие месяцы и даже годы. Если же там выскакивали какие-то серьезные проклятия, то охота на Фантома должна была стать для «крылышек» откровенно невыгодной.

— Убедить их, что с моей стороны нет никакой опасности…

Оборвав себя на полуслове, я развернулся и двинулся обратно к центральной площади.

Перед тем как что-то предпринимать, требовалось найти объективную информацию. А сделать это позволяла только библиотека. Точнее — форум.

Читальный зал, как и раньше, не пользовался у игроков особой популярностью — здесь нашлось всего несколько обозленных на весь мир человек, с головой закопавшихся в стопки древних книг. И один из этих библиофилов устроился как раз на моем любимом месте.

— Чертов краб, — прошептал я, буравя макушку узурпатора огненным взглядом. — Не нашел себе другого места, что ли?

Впрочем, новый диванчик ничем не уступал старому, так что мой гнев довольно быстро стих. А затем я и вовсе отрешился от текущей реальности, забравшись в дебри посвященного пекашерству топика.

[Привет, мой юный плееркиллер! Позволь преподнести тебе этот бесценный дар — инструкцию по безнаказанному отъему ценностей у всевозможных буржуев.

Для начала уясни свою цель. Тебе нужен маленький и слабый новичок, на котором будет нестандартная одежда либо избыток оружия. Помни, что в самом начале игры персонажу дается всего одна привязка — если ты увидишь нуба с мечом и щитом, то один из этих предметов может стать твоим.

Верно оценивай свои силы. Как правило, нуб десятого уровня имеет всего тридцать-сорок очков здоровья. Соответственно, ты должен наносить пятнадцать-двадцать единиц урона — тогда для победы хватит всего двух ударов. Купи нормальное оружие, выучи «огненный меч» — и вперед.

Помни, что убивать всех подряд нельзя, иначе на тебя всерьез ополчатся стражники. Впрочем, они станут негодовать в любом случае, это неизбежно.

Дерзай, мой юный разбойник!]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Как славно и в унисон загорелись ваши нежные пуканчики. Волшебное зрелище.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Почему администрация не сносит эту тему?! Такие сволочи портят игру!]

[Расслабься, это один из элементов игровой механики.]

[У меня один такой урод щит украл! Гори в аду!]

[Не украл, а забрал по праву сильного, крабик.]

[Да не переживайте вы так. Эти дятлы больше своих жертв рискуют. Сам видел, как за такими вот бойцами стража гонялась.]

[Точно. Я одного лошка вальнул, потом целые сутки по лесам скрывался.]

[Это тебе еще повезло, что жив остался. Иначе уровень бы слетел.]

[С уровнем — жестоко что-то.]

[Так вам, выродкам, и надо! Играть не умеете — так нечего другим игру портить!]

[А я одного «красненького» убил недавно. Мне выдали какую-то «кровавую чешуйку». Написано, что если собрать тысячу таких, то можно заказать у кузнеца «кровавую кольчугу». Стопроцентный резист к физике в драках между игроками. Топовая вещь.]

[Имба!]

[Полная хрень. Собрать не реально.]

[Уверен, сейчас во всех нормальных кланах народ друг друга пачками валит ради этих чешуек. Думаю, в будущем такие предметы станут обязательным элементом при штурме всяких замков и прочего.]

[Там ограничений много. С одного игрока не чаще раза в сутки получить можно. А еще его уровень должен быть не ниже десятого. Потом все еще больше усложняется.]

[Ну, пару-то кольчуг любой топовый клан собрать сможет за месяц-другой.]

[Сможет, но на поток это не поставишь.]

[Вангую, что нубы скоро бизнес на этом начнут делать.]

[Да пусть делают. Все равно на всех не хватит.]

[Агры — козлы!]

Закрыв обсуждение, я какое-то время провел в неподвижности, рассматривая ближайший книжный шкаф.

Суточное отлучение от города, возможная потеря уровня… обсуждаемые в теме дебафы выглядели достаточно солидно для того, чтобы «крылышки» прекратили за мной гоняться. Но только в том случае, если мне удастся доказать свою абсолютную безобидность.

— С Ногебатором, что ли, поговорить…

Идея выглядела довольно симпатично, но пороть горячку и бежать на кладбище я не стал, вместо этого открыв хранилище.

Денег было мало. Значит, следовало как можно скорее разобраться с ценами на тот хлам, что скопился у меня в рюкзаке.

— Свитки оставим… пета оставим… хм… шкатулки…

В конце концов мой выбор пал на руну, полученную за убийство омара. Никаких Слов Демиурга я не знал, ранг у безделушки был самый что ни на есть обычный, так что мысли о ее продаже не вызывали у меня в душе никакого негативного отклика.

Оставалось лишь понять стоимость такой вот фиговины.

[Продам редкую руну «O». Старт — сто золотых монет!]

[Начинай с миллиона, не мелочись.]

[Без Слов Демиурга все эти руны — полная туфта.]

[А где слова взять?!]

[На карте. Ищи, авось встретишь.]

[Мне попалось. «HIT». Но рун для него пока что не нашел.]

[У нас в клане мажор один этими камешками занимается. «HIT» — простейшее из слов, действует только на обычные руны, увеличивает урон. Для всего остального бесполезно.]

[Язык Демиурга подозрительно схож с английским. Совпадение?]

[Не думаю.]

[Я сейчас на аукциона мелкие руны купил, но слово из них составить так и не сумел. Что за фигня?]

[Твой перс эту комбинацию найти и выучить должен. То, что ты ее где-то в реале прочитал, никого не колышет.]

[А почем руны взял?]

[Обидно. Руны там по пять-десять монет.]

[Дешево.]

[Так они же отстойные.]

Полученные данные были весьма разочаровывающими, но денег мне по-прежнему не хватало, так что судьба невзрачного камешка оказалась решена.

— Найти аукцион, продать и забыть…

Впрочем, сейчас у Фантома имелись и другие, более важные, задачи.

Убийственное кольцо послушно отправило меня на перерождение. Мир привычно скрылся в кромешной тьме, но уже через пару мгновений свет вернулся, а я увидел знакомые могилы. И мрачного Ногебатора, восседавшего на одной из них.

— Привет, швейцар. Смотрю, твою задницу сюда навечно засунули?

— Опять ты, — недовольно скривился игрок. — Зря вылез. Теперь тебе хана.

— Ну да, конечно, — я развалился на теплом камне и с наслаждением почесал живот. — Теперь ваш клан в полном составе может идти на земную ось. Это та штука, которая…

— В курсе.

— Надо же. Часто бывать приходилось?

Ногебатор ничего не ответил, лишь сделал несколько загадочных жестов и уставился в пространство — судя по всему, решил отправить кому-то сообщение.

— Донос кропаешь? Ну давай, стукачок. Может, выслужишься, хотя бы на стройку переведут. Будешь гранит носить, силу прокачаешь. Годный прогресс, на мой взгляд.

Собеседник закончил переписываться, развернулся ко мне и с нехорошим подозрением в голосе спросил:

— А какого черта ты такой довольный?

— Квест закрыл, — охотно сообщил я. — На подводное плавание.

— Плавание?

— Ну да. Вы, штопаные презервативы, совсем уже со своим драконом крышей поехали. А здесь и других заданий хватает.

— И где его взять?

— Нигде. Одноразовое. Помнишь про земную ось?

— Да плевать нам на твой убогий квест… откуда про дракона знаешь?

— Про него уже все знают.

Наступило молчание. Я рассматривал неторопливо ползущее к горизонту солнце, Ногебатор старался осмыслить услышанную информацию.

Поодаль ругался какой-то возрожденный краб.

— А зачем ты мне все это рассказываешь? — в конце концов поинтересовался рекрутер. — С какой целью?

— Испытываю эстетическое наслаждение. Вы, чертовы раки, едва не обгадили мне всю малину, но я вас накуканил. Обтекайте теперь.

— Да класть нам на твой гребаный квест…

— Ну-ну. А знаешь, что я сейчас сделаю?

— Что?

— Начну в промышленных масштабах крутить вас на земной оси. У вас там до сих пор директива на мое убийство висит?

— Наверное.

— Вот и отлично. До встречи, друг-швейцар.

Оставив недоумевающего игрока в одиночестве, я вышел с территории кладбища и быстрым шагом направился к воротам. Затем немного притормозил, как следует обдумал пришедшую в голову мысль и активировал дневник путешественника.

[Трутень, привет. Есть отличная возможность подгадить нашим общим друзьям. Я сейчас свалю из города и меня убьют. Потом я опять это сделаю и меня снова убьют. Смекаешь, в чем суть? Можно будет нафармить кровавых чешуек, а заодно поснимать с этих агрессоров уровни.]

Не дожидаясь ответа, я спокойно пересек площадь, вышел к городской стене и оказался в кузнечном царстве.

Грохот, лязг, матерные вопли залепившего себе по пальцу недоумка…

— Вот он!

Мне не удалось даже обернуться на крик — все произошло слишком быстро. Вспышка острой боли, еще одна, еще… и смерть.

— Надо же, вернулся, — без особой радости хмыкнул Ногебатор. — Ну что, повертел всех на земной оси?

— Только начал, — бодро ответил я, соскакивая с плиты. — Жди.

В течение следующего часа мне удалось десять раз добежать до ворот города и бесславно сдохнуть. А потом череда убийств неожиданно прекратилась — я снова вышел за стену, остановился там в ожидании смертельного удара, но ничего не дождался.

Вокруг по-прежнему слышался грохот и звон, в нос лез противный запах жженого металла, рядом все так же болтался народ… вот только убивать меня уже никто не спешил.

— Ну, чего ждем? — обратился я к одному из стоявших неподалеку «крылышек». — Вперед.

Тусовавшийся чуть дальше стражник мгновенно оживился и приблизился. За спиной раздались злорадные смешки.

— У них очко жим-жим, — доверительно сообщил выглянувший откуда-то сбоку Трутень. — Всех предыдущих завалили сразу же. Даже лут кое-какой свалился.

— Кто бы мог подумать.

— Сочтемся еще, рак, — с ненавистью выплюнул представитель враждебного клана. — Ты, главное, от города отойди.

— Сейчас отойду, — радостно кивнул я. — Вот, видишь?

Когда вокруг оказалось чистое поле, меня все-таки убили. А затем еще раз и еще. Но во время очередной вылазки вместо охотников за головами на моем пути объявился Эллер.

— И ты, Брут?

— Нет, я так, просто, — улыбнулся американец. — Я поговорить.

— Поговорить можно. Только учти, у меня времени мало, нужно очередному придурку дебаф навесить.

— Вот как раз об этом и поговорим, — кивнул игрок. — Мне стало интересно, зачем ты все это делаешь?

— Я делаю?

— Ты. Портал открылся, перейти в другой город можно без проблем, но ты все равно сидишь здесь и провоцируешь наших ребят. Зачем?

— Из любви к мазохизму. А еще потому, что здесь удобнее всего на волков охотиться.

— На волков? — Эллер заметно удивился. — Какой смысл?

Я равнодушно махнул рукой:

— Такой же, как и раньше. Квест оружейный на повышение урона.

— Помню. Но я думал, ты его забросил.

— С другим квестом закончил — вернулся к этому.

— Другой квест — это тот, который был связан с подводным плаванием?

— Верно. Тебе еще никто не говорил, что для простого любопытствующего ты чересчур въедлив?

— Работа у меня такая, — американец едва заметно улыбнулся. — Что здесь, что в реале. Значит, сферы наших интересов никак не пересекаются?

— Откуда мне знать? Раньше я тоже думал, что мы друг другу не мешаем.

— Кто о стариках вспомнит, тот ослепнет.

— В смысле… а, дошло. Учти, здесь перевод идиом и поговорок иногда барахлит. Ты мне только что сообщил, что воспоминания о пожилых людях ведут к слепоте.

— Правда? — Эллер обескураженно почесал затылок. — То-то все смеются…

— Ага.

— Ладно. Тебе нужны только волки?

— Прямо сейчас — да. Но когда выпадет шанс подгадить вашей драной гильдии, я его обязательно использую.

— Не сомневаюсь, — американец явно пропустил мои слова мимо ушей. — Если наши интересы не вступают в конфликт, то гоняться за тобой больше не имеет смысла. Но на твоем месте я бы все равно подумал о том, как возместить нанесенный клану ущерб.

— На месте клана я бы подумал о том же самом.

— Это вряд ли. Удачи, Фантом.

— И тебе.

Сразу после окончания переговоров травля закончилась. Еще примерно с час наиболее упорные из «крылышек» болтались рядом, но затем даже им надоело следить за однообразным фармом и я остался в одиночестве.

Главная задача была выполнена. Причем очень быстро..

— А вот теперь можно расслабиться… сюда иди, шкура…

До самой ночи я бродил по окрестным лесам, расправляясь с волками, сражаясь с лисами и время от времени удирая от не в меру агрессивных барсуков. Затем нудная прокачка мне все-таки осточертела. Пришла пора возвращаться в Эриниум.

Чувствуя себя отправленным за линию фронта шпионом, я медленно обогнул недостроенный замок, с любопытством посмотрел на работу кузнецов и только потом скрылся за городскими стенами.

Единственное, что мне требовалось сделать для завершения квеста — это продать руну и купить у Шаркана какие-нибудь тонкие бечевки. Но времени было в избытке, поэтому я не стал торопиться, а устроился на ступеньках первого попавшегося дома и открыл дневник, вдумчиво изучая характеристики персонажа.

За прошедший с начала игры срок Фантом довольно-таки неплохо развил свои умения и навыки. А в последнее время апнулись даже «торговля» с «владением мечом».

Фантом [25].

Сила: 5+3 [5].

Выносливость: 10.

Ловкость: 2.

Интеллект: 18 [13].

Дух: 1.

Броня: 4.

Жизнь: 10 0.

Мана: 130.

Сопротивление физическому урону: 1,1 %.

Сопротивление стихийному урону: 0.

Сопротивление божественной магии: 0.

Сопротивление магии смерти: 0.

Сопротивление магии хаоса: 0.

Репутация: скромный разорившийся богач.

Известность: ничтожная.

Пройденные подземелья: 1.

Умения

Восстановление предметов [004].

Огненный меч [013].

Лечение [011].

Навыки

Сопротивление физическому урону [011].

Торговля [018].

Владение мечом [018].

Рыбалка [010].

Подводное плавание [046].

— Все криво и косо, — резюмировал я, в полной мере насладившись списком своих достижений. — Но перспективы, конечно, восхитительные…

Имевшееся в наличии снаряжение однозначно стоило поменять — тем же щитом мне не приходилось пользоваться уже очень давно, из-за чего утратило свою актуальность еще и колечко с «силой». Список умений требовалось почистить, «интеллект» с «духом» — развить, навыки — довести до ума…

А еще у меня оставался «Убийца волков» вместе с непонятной бриллиантовой руной. А еще — икринка с питомцем. А еще — карты.

— Ничего, постепенно со всем разберемся, — я закрыл дневник и встал на ноги. — Обязательно разберемся.

Городской аукцион нашелся сразу за казармами стражников, всего в паре сотен метров от главных ворот. Впрочем, ничего грандиозного и сногсшибательного здесь не обнаружилось — моему взгляду предстал лишь внушительный пустырь, снабженный длинной дощатой стеной, на которой красовались сотни объявлений.

— Куплю крысиное мясо, — нараспев прочитал я тщательно выведенные на одном из грязных листков каракули. — Продам пирожки… вкусные. Да уж.

К счастью, все это оказалось только ширмой — стоило мне прикоснуться к неряшливо обструганным доскам, как перед глазами возникло окошко внутриигровых торгов.

Разобравшись с интерфейсом, я отправил руну на продажу, после чего не смог сдержать любопытства и начал гулять по вкладкам, изучая спрос и предложение.

Глаза разбегались — уже спустя несколько минут у меня сложилось впечатление, что в «Перекрестке» каждый мало-мальски продвинутый игрок считал своим долгом вывалить на аукцион какую-нибудь хрень, запросив за нее совершенно невменяемые деньги.

Меч с уроном в десять единиц за пару мифриловых монет? Легко. Коробка червей за сорок золотых? Без проблем. Минутный баф на выносливость за вечный камень привязки? Как нечего делать.

Проведя рядом с доской объявлений минут тридцать, я сбросил цену на свой лот до трех золотых монет, а затем принялся искать подходящие для крепления отравы веревочки.

Такие, само собой, нашлись — за те же самые три монеты.

— Козлы тупые… кто их у вас купит, раки? Все мозги уже потеряли со своими игрушками…

Конечно, происходящему могло найтись и другое объяснение — учитывая ограниченность инвентаря, хранить найденные вещи на аукционе было очень даже разумно. Вот только у меня возникли очень большие сомнения в том, что именно это являлось основным побудительным мотивом местных спекулянтов.

— Халявщики, блин, — пробормотал я, отправляясь в любимый магазин. — Крабы болотные…

Во владениях Шаркана царили тоска и запустение — покупателей не наблюдалось, а сам торговец выглядел достаточно уныло.

— Добрый день, мой друг, — печально вздохнул он, отвечая на мое приветствие. — Чем я смогу помочь?

— Веревочки нужны. Тоненькие, незаметные, но крепкие.

— Хм. А для чего?

— Чтобы привязать к овце яд для дракона.

— Вот даже как, — Шаркан слегка оживился, но затем опять погрустнел. — Один золотой за моток.

— Возьмите, — я протянул ему монету и с любопытством осмотрелся по сторонам. — А почему у вас никого нет? Пыль, смотрю, накопилась.

— Все плохо, — торговец вытащил из-под прилавка моток тонкого невзрачного шнура и толкнул его в мою сторону. — Демон бы побрал эту проклятую доску.

— В смысле? Доску объявлений?

— Да, — голос лавочника наполнился неподдельной грустью. — Раньше люди приходили ко мне, покупали вещи, платили звонким золотом… а теперь? Теперь они предпочитают меняться друг с другом!

— Возможно это потому, что у вас здесь ценники конские? — не удержался я. — Нет бы маркетолога нанять, акцию сделать, рекламу пустить. «Три меча по цене двух», например. Или «купи топор, а камень привязки получи в подарок». Или еще что-нибудь.

— Какая интересная и свежая мысль, — Шаркан всерьез задумался, рассматривая длинную царапину, красовавшуюся на одной из досок прилавка. — Думаете, поможет?

— Само собой. Еще лизинг можно предложить…

Торговец возмущенно округлил глаза и отшатнулся, словно увидев перед собой отвратительное насекомое.

— Ни за что!

— Э…

Пока я старался догадаться в чем причина такой резкой смены настроения, собеседник внезапно расслабился и принял вид античного мыслителя, размышляющего над глобальным философским тезисом. А затем нехотя произнес:

— Если это будут женщины, то ладно. Вы говорите, так действительно можно увеличить продажи?

— Не знаю, — я засунул веревку в рюкзак и попятился к двери. — Не пробовал.

— Спасибо за помощь, мой друг!

— Всегда рад, всегда рад…

Выйдя на улицу, я немного постоял, наслаждаясь вечерней прохладой. Потом довольно улыбнулся.

Последние приготовления были сделаны. Теперь мне оставалось всего лишь дождаться алхимика, вернуться на пастбище и как следует травануть крылатого вредителя.

Не такая уж сложная задача.

Глава 21

Следующие трое суток я занимался одним и тем же — каждое утро выбирался в лес, целый день мочил там волков, иногда умирал, переругивался с затаившем на меня обиду Ногебатором, гулял по городу, снова отправлялся на промысел…

Меч исправно собирал убийства и к назначенному алхимиком сроку дополнительный урон по зубастым гадам вырос уже до тысячи ста процентов. Победы шли одна за другой, вот только монетизировать их никак не получалось — низкоуровневые хищники весьма неохотно выдавали лут и все ограничилось буквально парой золотых. В итоге мое финансовое положение оставалось довольно неопределенным — руна с грехом пополам была продана, но имевшаяся на руках сумма все равно вызывала некоторые опасения.

Восемнадцать монет… а достаточно ли этого для полной лояльности сидящих на пастбище неписей? Что, если конкуренты предложат больше и в самый последний момент обломают все дело?

Угробив на такого рода размышления несколько часов, я еще раз вернулся в город, посетил аукцион и начал изучать аналоги скопившихся в рюкзаке предметов.

Особой пользы это не принесло — спустя какое-то время мне стало понятно, что единственным вариантом для продажи является свиток с одноразовым благословением на пребывание под водой. Среди игроков такие предметы ценились достаточно высоко, мне же с моим «плаванием» этот баф попросту не требовался.

Свиток улетел на торги, был выкуплен, а в кошелек упали еще девять монет.

— Думаю, хватит…

Неожиданно возник острый соблазн сбагрить полученное от духа кольцо, а заодно с ним и все коллекционные карты, но мне удалось кое-как сдержать этот порыв.

— Обойдутся, жадные крабы…

Когда пришло время забирать свою отраву, я на всякий случай выждал целый час. После этого, демонстрируя усталость от жизни, прогулялся по городу, заглянул в ювелирный магазинчик, свернул к лавке алхимика… и чуть не столкнулся с группой бредущих навстречу «крылышек».

К счастью, высокоуровневые игроки не обратили на меня никакого внимания.

— …долго. За три дня еще кто-нибудь успеть может.

— Меня тревожит, что он недавно свою конуру как раз на три дня закрывал.

— Думаешь, кто-то нас опередил? Сейчас напишу ребятам, пусть…

Голоса стихли за спиной. Я преодолел навязчивое желание обернуться, спокойно дошел до знакомой двери, а потом, бросив по сторонам пару опасливых взглядов, зашел внутрь.

— Рад вас видеть, уважаемый Фантом, — расплылся в улыбке мастер Ронгар. — Ваши зелья готовы.

— Зашибись, — кивнул я, нервно косясь на вход. — Давайте их, быстро.

— К чему такая спешка…

— Быстро, едрена вошь!

— Ладно, ладно, хорошо…

Передо мной один за другим появились девять вместительных пузырьков с противной на вид жижей. Затем еще два, поменьше.

— Их можно использовать прямо так, не открывая, — гордо сообщил алхимик. — Если дракон их проглотит, они все равно подействуют. Даже если…

— Шикарно, — я начал перекидывать отраву в рюкзак, безмерно радуясь тому факту, что склянкам одного типа требовалась всего одна свободная ячейка. — Спасибо.

— Главное — чтобы яд попал внутрь, — торопливо добавил обиженный моим равнодушием собеседник. — А уж как это произойдет…

— Да-да, все ясно, — я закрыл инвентарь и схватился за устроившееся на пальце колечко. — Хочу умереть, сейчас!

— Вы…

Окружающая реальность послушно изменилась.

— Опять сдох, — раздался неподалеку от меня тоскливый голос Ногебатора. — Задолбал ты уже своими перерождениями. Вали в другой город, нуб криворукий.

— Расслабься, швейцар, — я демонстративно зевнул и от души потянулся. — Лучше скажи, какого черта ты здесь неделями сидишь? Ради чего?

— Не твое дело.

— Ну, не хочешь говорить — не надо. Но, лично на мой взгляд, используют тебя, как девку в борделе. Или презерватив многоразовый. Или…

— Хлебало завали, — рассердился игрок. — Твоего мнения никто не спрашивал.

— Ради тебя же стараюсь, — сокрушенно вздохнул я. — А то чахнешь здесь, как девственник над порнухой. Нет бы на прогулку сходить…

— Пошел в задницу.

— И пойду. Но не туда, а в лес. Буду пение птичек слушать, наслаждаться шелестом ветра, радостью битвы…

Вместо ответа Ногебатор встал со своей могилы, злобно сплюнул, а потом умотал куда-то в сторону. Наверное, решил таким образом сберечь свою чуткую душу от новых потрясений.

Оставив его в покое, я вышел с кладбища, не спеша добрался до городских ворот и направился в лес. Где с утроенной энергией продолжил геноцидить волков.

— Куда идем мы с Пятачком… на, сволочь… большой-большой секрет… лежать, тварь!

Солнце незаметно опускалось к горизонту. Я столь же незаметно менял район своего пребывания, аккуратно перемещаясь в северном направлении.

Фармящих игроков становилось все меньше. Волки обрастали уровнями. Темнота сгущалась.

Мне очень хотелось выйти на ведущую к пастбищу дорогу и продолжить свое путешествие в относительном комфорте, но поступить таким образом я не мог — если уж «крылышки» в свое время додумались до того, чтобы перекрыть южный тракт, то сейчас аналогичная мера прямо-таки напрашивалась.

— Надеюсь, там хоть какая-нибудь лазейка есть…

Обиднее всего было то, что пастбище, равно как и деревушка рыбаков, не являлось безопасной зоной — чисто теоретически, меня могли прикончить когда угодно, даже в момент окончательного триумфа над драконом.

Именно поэтому взаимодействие с пастухами становилось краеугольным камнем всей затеи.

— Лишь бы жадных сволочей не успели подкупить до меня…

Вдалеке раздался знакомый смешок, но я не обратил на него внимания, продолжая изучать ближайшие окрестности и стараясь не наступать на сухие ветки. Как вести себя при встрече с неупокоенными духами, мне было уже известно, отследить их приближение не составляло особой проблемы, а вот внезапное нападение какого-нибудь охамевшего барсука могло закончиться чересчур печально.

— Нет бы рядом с городом загон устроить…

Ближе к полуночи я наконец-то добрался до знакомого пастбища. После чего залез на дерево и принялся рассматривать все вокруг.

На первый взгляд, рядом не имелось ничего опасного — впереди была лишь темная пустынная дорога, безлюдная и совершенно лишенная овец долина, едва различимые во мраке хозяйственные постройки, а также маленький костер, горевший неподалеку от ворот.

Около костра виднелись силуэты отдыхающих пастухов.

Минут пять ничего не менялось. Затем издалека донеслось обиженное лисье тявканье, а с другой стороны тракта послышалось знакомое сопение.

Барсук выбрался на открытое место, покрутил носом и вразвалочку направился к воротам. Некоторое время постоял там, внимательно таращась на угасающий костер, затем развернулся. Дошел до моего дерева, возмущенно хрюкнул и шумно почесался. Снова вышел на дорогу.

Проследив за толстым вредителем вплоть до того момента, когда он исчез в дальних кустах, я тоже спустился на землю.

Если бы рядом находились враги, полосатый гад обязательно бы их заметил. Но поскольку его внимание привлекло только мое убежище, засады можно было не опасаться.

— Наверное, рядом с городом засели, — прошептал я, стараясь обрести такую необходимую в данный момент уверенность. — Или где-то еще…

Вопреки опасениям, к воротам удалось дойти без каких-либо проблем. «Крылышки» так и не объявились, пастухи продолжали тусоваться у своего костра, а валявшиеся рядом с ними здоровенные овчарки явно положили огромный болт на все происходящее.

— Псс, — шепнул я, стараясь привлечь внимание неписей. — Томал!

После этого страстного призыва одна из собак широко зевнула, встала со своего места и лениво подошла к изгороди, уставившись на меня большими печальными глазами.

— Хороший песик… Томал! Томал, блин!

Знакомый мне по прошлому визиту пастух наконец-то услышал оклик и тоже поднялся, всматриваясь в темноту.

— Да чтоб тебя, — выругался я, чувствуя, что такими темпами о моей персоне совсем скоро узнает вся округа. — Томал, мать твою, сюда иди!

К счастью, непись послушался и все-таки приблизился к воротам.

— Ты?

— Дело есть. Поговорить надо о задании мэра. Так, чтобы никто не видел. Впустишь?

— Пошел этот козел в болото, — мгновенно озлобился стоявший передо мной мужик. — Вместе со своими заданиями.

— Дерьмо, — пробормотал я, оглядываясь на дорогу. — Я могу дракона убить. Утром. Но мне ваша помощь нужна.

— Были здесь уже такие, — ни разу не впечатлился собеседник. — Дракон их до хрустящей корочки прожарил, а затем улетел. Весело получилось.

— Плевать на остальных. Ты помогать будешь или нет?

— А на кой хрен мне помогать? Это тебе мэр сказал дракона ловить. Вот и лови.

— Я же не бесплатно прошу. Вам…

— Что же ты раньше-то молчал, — возмущенно всплеснул руками пастух. — Заходи!

Я шустро пролез внутрь ограды и спрятался за благожелательно сопящей овчаркой.

— Ну? — Томал уставился на меня требовательным взглядом. — Где деньги?

— Давай отойдем. Не хочу, чтобы кто-то чужой нас увидел.

— Ну давай…

Мы прошли мимо сидящих у костра неписей, добрались до громадного овечьего загона и остановились рядом с кривоватыми воротцами.

— Ну?

— Короче говоря. Мне известно, как можно убить дракона…

— Это я уже слышал. Где деньги?

— Твою мать. Подожди чуток. Дракон по-прежнему жрет по утрам? Завтра прилетит?

— Да. Но теперь мы прячем стадо, а ему оставляем двух-трех овец, которые поменьше. Чтобы не лез к остальным.

— Это я уже понял. Значит, мне потребуется одна…

— Пять золотых.

— Вот дерьмо. Ты дослушать можешь?

— Могу. Только говори быстрее, спать хочется.

Я вздохнул, прикрыл глаза, а затем четко сформулировал свои пожелания:

— Мне нужна одна овца, на которую я повешу отраву. Мне нужно, чтобы вы привязали ее вместе с теми, которых отдадите дракону. Мне нужно, чтобы вы охраняли пастбище, никого не пуская ни ко мне, ни к овцам, ни к дракону. Ясно?

Томал задумчиво пожевал губами, после чего начал загибать пальцы, осуществляя какие-то сложные математические действия. Затем сообщил:

— Овца пять монет стоит. Еще за монету мы ее в поле выведем. А вот дежурить всю ночь — это дорого. Это монет по десять на брата.

— Хрен там, — искренне возмутился я. — Вы и так пастбище охранять должны. И помогать с поимкой дракона — тоже.

— По семь монет?

— Двадцатка на всех. Больше у меня нет. А если после этого что-то не получится, то я отправлюсь к мэру…

— Договорились, — быстро кивнул пастух. — Двадцать шесть монет. И делай, что хочешь, мы проследим.

Пришлось достать золото и пересыпать его в жадные руки непися.

— Теперь показывай овцу.

— Да любую выбирай, — отмахнулся завороженно пялившийся на кучку денег мужик. — Какую хочешь.

Я смерил взглядом стоявшего по ту сторону изгороди барана и покачал головой:

— Не пойдет. Они меня там сами прикончат. Берите вот этого гада и тащите его куда-нибудь в другое место. Чтобы работать можно было.

Мои слова вызвали у собеседника явное недовольство, но отказываться от выгодной сделки он все же не захотел. Спустя десять минут пастухи выволокли упирающегося барана из загона, с трудом дотащили его до соседнего домика и запихнули в маленькое подсобное помещение, привязав рогами в какому-то столбу.

— Теперь хорошо? — спросил немного запыхавшийся коллега Томала, награждая возмущенное животное смачным пинком по филейной части. — Скотина упрямая.

— Дайте ножницы какие-нибудь. Для стрижки шерсти. Щас мы его…

Спустя какое-то время на брюхе строптивой живности появились две глубокие полосы, в которых можно было спрятать пузырьки с ядом. Затем настал черед организовать систему креплений.

Поняв, что его обвязывают веревками, баран возмутился, начал блеять и тыкать во все стороны свободными конечностями. А мне пришлось уворачиваться от крепких копыт и следить за надежностью привязи, одновременно с этим продолжая свою возню с бечевками.

— Да чтоб тебя… гнусный пассив… куда ноги расставляешь, паскуда…

Когда до конца работы осталось совсем чуть-чуть, в дверях возникла физиономия одного из пастухов.

Лохматый и небритый мужик окинул едва освещенную комнатушку ехидным взглядом, увидел в моих руках веревку и заметно погрустнел:

— А мы там, значит, думали… барашек-то сочный, приятный… но вот оно, значит, что…

— За периметром лучше следите, — злобно ответил я, проверяя надежность креплений. — Мыслители, блин, озабоченные…

Финальный этап прошел на удивление спокойно. Баран смирился и позволил закрепить у себя на пузе емкости с зельем, любопытные рожи больше не показывались, так что уже минут через тридцать я смог расслабиться и улечься на валявшиеся в углу каморки мешки.

Потянулись долгие часы ожидания.

В голову лезли различные варианты развития событий, я старался понять, каким образом лучше всего поступить в той или иной ситуации, прикидывал, смогут ли «крылышки» перекупить моих жадных партнеров, оценивал возможности дракона…

Перед самым рассветом к нам с бараном заявился Томал.

— Вокруг все спокойно, — сообщил пастух, с явным интересом рассматривая валяющуюся повсюду шерсть. — Пора корм выводить, скоро этот гад прилетит.

— Выводи, — согласился я, глядя на чересчур уж тихое и смирное животное. — Только осторожно. У него на пузе склянки, не разбей.

— Справимся, не переживай. От твоего яда эту сволочь хотя бы пронесет как следует?

— Надеюсь, там все посерьезнее будет…

Восход солнца я встретил, притаившись на дне текущей через пастбище реки.

Метрах в пятидесяти от меня сгрудилась крохотная кучка овец во главе с принявшим постриг бараном, еще дальше виднелись столбики ограды, за которой начинался темный и мрачный лес. Вся оставшаяся живность притихла в своих загонах, пастухи вместе с собаками куда-то исчезли…

— Бе-е-е-е!

Выбранному на роль жертвы барану по-прежнему не очень-то нравилось все происходящее. Но вбитый в землю колышек и крепкая веревка не оставляли ему ни единого шанса на спасение.

— Бе-е-е-е! Бе-е-е-е!

— Заткнись, мясо…

Где-то за деревьями послышался низкий рокот, живо напомнивший мне ворчание далекого грома. Я глянул на небо, не увидел там никаких признаков грозы, удивился… а затем догадался.

Внушающий трепет звук раздался снова, накрыл пространство тяжким саваном, согнал с деревьев спавших там птиц…

— Бе-е-е-е…

Исполинский силуэт возник над лесом, мгновенно приблизился и оказался совсем рядом.

[Серый дракон. Ранг: легендарный. Уровень: [900].]

Земля вздрогнула от тяжести приземлившегося монстра. Я погрузился под воду, желая стать как можно более незаметным, но продолжая следить за испуганными овцами.

В голове лихорадочно крутились связанные с убийством дракона мысли.

Девятисотый уровень — это всего девять тысяч хитпойнтов. Но легендарный ранг — это обязательные сопротивления, жестко режущие входящий урон. И какие же сопротивления окажутся у моей жертвы? Может ли получиться так, что вся ее защита направлена на урон стихиями и хаосом? Что делать, если…

Гигантский ящер грозно рыкнул, мотнул украшенной роговыми наростами головой, а затем вытянул когтистую лапу и схватил отчаянно взвизгнувшего барана. Какое-то мгновение подержал его на весу, после чего непринужденным движением закинул в зубастую пасть и с отчетливым лязгом сомкнул челюсти. Сделал глотательное движение.

Я высунул из воды кончик носа и замер, ожидая результатов.

Крылатый монстр с явным удовлетворением облизнулся, после чего цапнул еще одно животное. Поднял несчастную овцу в воздух… и неожиданно замер. Полоска его жизни, видневшаяся под статусной надписью, начала сокращаться.

Девяносто процентов, восемьдесят, шестьдесят, тридцать, двадцать… десять… пять…

В моей душе вспыхнула отчаянная надежда, но получаемый гигантской тварью урон внезапно закончился. Впрочем, восстанавливаться обвалившееся в хлам здоровье тоже не спешило — сработал второй дебаф, оставивший дракона без регенерации.

Теперь нужно было всего лишь подойти, взять меч…

Крылатая ящерица неожиданно вздрогнула и с видимым усилием крутанула головой. Потом отшвырнула несчастную овцу в чащу леса. А спустя еще секунду подняла хлебало к небесам, испустив полный скорби рев.

Земля снова затряслась. Одна из оставшихся овец сорвалась с привязи, помчавшись куда-то в сторону.

Дракон увидел несанкционированное движение, тут же перестал орать и плюнул в беглянку длинной струей огня.

Отчаянное блеяние закончилось. Над землей разошелся невыносимый жар пополам с ароматом подгоревшего шашлыка. Выше по течению, там где пламя соприкоснулось с водой, вверх взметнулись клубы пара. Все вокруг заполонило неприятное шипение.

Чувствуя что могу сдохнуть в любой момент, я поспешно скрылся на дне.

Монстр оглянулся по сторонам, заметил последнюю овцу и прожарил ее вместе с огромным куском луга. Затем взмахнул крыльями, подпрыгнул… и навернулся обратно.

По окрестностям раскатилась новая порция возмущенного рычания.

— Так тебе и надо, сволочь, — булькнул я, стараясь вспомнить, что нужно делать в подобной ситуации. — Черт возьмибль!

Не сумев взлететь с места, дракон побежал куда-то в сторону, отчаянно переваливаясь с боку на бок, топорща крылья и сотрясая пространство при каждом шаге. Затем развернулся и двинулся обратно.

Прыжок… еще один… упирающиеся в воздух крылья…

До меня внезапно дошло, что вожделенная добыча банально удирает — совершенно нагло и трусливо. А вместе с ней удирают мои надежды, мечты, награды, уровни…

— Стой, сука, — мало понимая что делаю, я выскочил на берег и метнулся к проносящейся мимо туше. — Стой! Стой, грязный овцелюб!

Краткое мгновение полета. Жесткий удар. Пальцы, хватающиеся за твердые чешуйки. Рывок…

Внизу начали мелькать кроны деревьев. Где-то рядом снова раздался возмущенный рев.

Ощутив, что от падения меня отделяет лишь чудо, я стал усердно перебирать руками и ногами, цепляясь за все подряд. В итоге смог забраться между двумя массивными шипами, схватился за один из них — и только потом трезво взглянул на все происходящее.

Дракон, хвост которого я так успешно оседлал, целеустремленно мчался куда-то на восток, все больше и больше удаляясь от земли. Под нами сплошной чередой проносились заросшие лесами холмы. Впереди возвышались темные горы, над которыми сияло раскрашенное красками рассвета небо. Справа можно было увидеть бескрайний океан с крохотными пятнышками островов. Слева простирались все те же леса.

— И как… блин… блин!

Словно услышав мое восклицание, ящер злобно рыкнул, а затем, образно выражаясь, пустил шептуна — могучего, едкого и страшного в своей убийственной мощи.

— Сука… кха… кха…

Встречный поток воздуха мгновенно унес ядовитое облако прочь, но здоровье Фантома просело чуть ли не в два раза, живо напомнив мне о том, что окончательная победа все еще очень далеко.

— Получай, рак… что, не ждал?

Вонзившийся между чешуйками палаш заставил дракона негодующе взреветь. Но рептилия не стала предпринимать никаких ответных действий и лишь усерднее заработала крыльями.

Я несколько раз сотворил «лечение», восстановив хитпойнты героя до максимума. А затем поджег меч.

— И как тебе такое, жалкий краб?

Новый рев отразил все негодование гигантской ящерицы.

— Получай! Получай!

В этот момент мне совершенно не хотелось думать о том, что гибель крылатого гада неизбежно повлечет за собой падение и смерть Фантома. Главным было задание, опыт и то, что полоска здоровья у противника все-таки уменьшалась.

Еще чуть-чуть, еще немного…

Горы оказались совсем близко. Внизу пронеслись темные скалы, затем их сменили сияющие золотом вершины, впереди загорелось солнце…

Воздух ни с того ни с сего обжег кожу. Моя собственная жизнь, только что совершенно целая и невредимая, начала сокращаться. Девяносто единиц, восемьдесят, семьдесят…

Осознав, что смерть наступит уже через несколько мгновений, я отчаянно выругался и принялся кастовать «лечение».

Мана исчезала на глазах.

— Это жо…

Воздух наполнился отчаянным ревом. Хвост дракона конвульсивно дернулся, чуть не сбросив меня вниз. А затем полет превратился в слабо контролируемое падение.

Рядом возникли и пропали какие-то каменные фигуры. Их сменил заснеженный пик, потом небольшое пустынное плато…

— Не тупи, сволочь, — заорал я, со страхом глядя на стремительно приближающийся склон горы. — Крыльями двигай, кры…

Удар. Беспорядочная круговерть образов. Полет. Новый удар. Окутывающий все вокруг розовый туман. Боль.

Я осознал себя висящим на ветке какого-то чахлого дерева, вцепившегося корнями в самый край обрыва. Внизу была лишь пустота и туман. Рядом мелодично журчал вытекающий из небольшой рощицы и падающий в пропасть ручеек. Чуть поодаль виднелась туша впечатавшегося в каменную стену дракона.

— Живучий, падла…

Убедившись, что непонятная аура прекратила свое действие и Фантому больше ничего не угрожает, я снова вызвал «огненный меч», с радостью отметив слабую искорку, вспыхнувшую где-то в районе вражеской задницы.

— Ну же… ну…

Мана копилась чудовищно медленно. Дракон снова начал шевелиться. А мне в голову пришла запоздалая мысль о том, что блокировка регена может закончиться в любой момент — раз уж стан продержался лишь несколько секунд, то второй дебаф тоже не обязан существовать вечно.

— Да сдохни ты уже!

Ящер выпрямился, гневно взглянул на собственный хвост, потянулся к нему когтистой лапой…

И умер.

Дневник путешественника задрожал в экстазе, но я не обратил на него внимания, следя за тем, как непобедимый исполин покрывается неопрятным серым налетом и рассыпается невесомым пеплом.

— Офигеть. Офигеть, блин!

Все еще не до конца веря в случившееся, я тщательно восстановил здоровье персонажа. Потом осторожно спустился по стволу дерева, принимая все возможные меры для того, чтобы не свалиться в пропасть. А затем двинулся к месту гибели монстра.

Рассыпанный по округе пепел незаметно исчезал, смешиваясь с землей, улетая вместе с ветром и растворяясь в водах нескольких крошечных ручейков. Но выпавший из дракона лут оставался на своем месте.

Кучка монет, аккуратный золотой кругляш, прямоугольник коллекционной карты, огромный белоснежный зуб, камень души, свиток…

И полупрозрачная светящаяся хреновина, зависшая в воздухе.

Выкинув из рюкзака до сих пор валявшийся там булыжник, я припрятал найденные вещи, после чего осторожно дотронулся до странного явления.

Перед глазами тут же возникла снабженная таймером информационная табличка.

[Вы совершили подвиг и привлекли внимание Демиурга.

Вам доступна одна просьба.

Ваше желание должно быть четко сформулированным и не выходящим за грань разумного.

Внимание Демиурга не вечно. У вас есть десять секунд.]

Первые две секунды из отведенного мне времени я старался вникнуть в суть увиденного текста. Следующие три — осознавал происходящее. И только после этого мои мозги наконец-то заработали на полную катушку.

Что можно отжать у верховного божества игровой вселенной?

Артефакты, умения, уровни?

А что из этого будет считаться разумным?

Вспомнив о вечной нехватке «интеллекта», я раскрыл было рот чтобы запросить повышение соответствующей характеристики, но тут же себя одернул — слишком уж мелким показалось мне это желание.

Узнать у Демиурга его Слово? Так он может сказать какую-нибудь совершенно ненужную хрень…

Идеального решения не существовало. Мысли путались, словно взбесившиеся тараканы. Мгновения неслись куда-то вдаль, навсегда исчезая в пространстве.

Срок заканчивался.

Когда на таймере осталась всего одна секунда, мне на ум пришла лежавшая в инвентаре икринка. Придумывать что-то еще было уже некогда и я торопливо выкрикнул:

— Хочу новый навык! Для питомца! Да!

Скалы вздрогнули от прокатившегося по окрестностям беззвучного грохота. Мне под ноги скатились несколько булыжников. А затем все пришло в норму.

— Э…

Не совсем понимая, что нужно делать дальше, я залез в рюкзак и вытащил оттуда шарик с крохотным кальмарчиком.

[Чтобы активировать питомца, вы должны дать ему имя.]

— Э… имя, значит. Имя…

В голову почему-то упорно лез незабвенный Ктулху вместе с его создателем. Другие варианты казались надуманными, неубедительными… хотя…

Примерно через минуту я все же отчаялся придумать что-нибудь невообразимо эпичное и махнул рукой:

— Да и хрен с ним. Будешь Говардом. Авось, не обидится.

Икринка лопнула. У меня на ладони оказался беззащитный розовый моллюск, тревожно шевелящий коротенькими щупальцами.

[Внимание!

Ваш питомец относится к водному типу. Он не сможет сопровождать вас на суше или в воздухе, а также погибнет, если вы надолго оставите его в одиночестве.

Ваш питомец относится к транспортно-боевому типу. Не заставляйте его вступать в бой с заведомо более сильными врагами и не нагружайте сверх меры. Универсальность подразумевает ограничения.

Проводите со своим питомцем как можно больше времени — это позволит ему окрепнуть.

Возрождение погибшего питомца возможно не раньше, чем спустя [1] час после смерти.

У вашего питомца есть характер. Воспитывайте его так, как пожелаете — и будьте готовы к последствиям.]

— Замечательно, — хмыкнул я, опуская своего нового спутника в ближайшую лужу. — Сиди тут, понял?

Говард резво крутанулся на месте, но быстро успокоился, выставил на поверхность глаза и едва слышно хлюпнул, подтверждая, что услышал приказ.

— Молодец…

Разобравшись с петом, я снова заглянул в инвентарь, изучая трофеи.

[Коллекционная карта [Серый дракон]. Ранг: легендарный.

Часть коллекций: [Воздух], [Драконы].

Прогресс: [1/100], [1/10].]

[Душа. Ранг: легендарный.]

[Руна [Z]. Ранг: реликтовый.]

[Зуб серого дракона. Ранг: легендарный.

Украшение.]

[Благословение [Пламя дракона]. Ранг: легендарный.

Позволяет выбранной цели в течение следующих [5] секунд использовать огонь дракона.

Количество применений: [1].]

— Как-то мелко, блин…

Обретенные ништяки радовали глаз «легендарными» и «реликтовыми» рангами, но при ближайшем рассмотрении выглядели довольно-таки уныло.

Одноразовое заклинание? Неплохой джокер, но не более того. Зуб? Просто безделушка, с помощью которой можно доказать мэру, что его задание выполнено. Руна? Очередная бесполезная хрень. Как, собственно, и коллекционная карта.

— Надеюсь, хотя бы награду нормальную дадут, — пробормотал я, используя камень души для улучшения «Убийцы волков» и открывая дневник путешественника. — От этого хитрого козла чего угодно ожидать можно…

Впрочем, уже через несколько секунд мое дурное настроение улетучилось без следа, сменившись искренней и всеобъемлющей радостью.

Многодневное ползание по морскому дну принесло-таки свои плоды — заваливший дракона Фантом получил сразу тридцать четыре уровня. А «искра хаоса» оказалась буквально на расстоянии вытянутой руки.

— Прекрасно…

Я отправил все полученные баллы в «интеллект», затем убрал с глаз долой параметры Фантома, вернулся к обрыву и уставился на открывшуюся впереди панораму.

Затянутые плотным туманом горы.

Смутные тени, время от времени мелькающие в облаках.

Два великана, упоенно лупящие друг друга угловатыми каменными дубинами.

С интересом наблюдающий за этим желто-зеленый дракон.

— Кажется, сюда мне пока что рано…

Конец первой книги

Content

Андрей Красников
Перекресток
Убить дракона

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21