Дмитрий Леонидович Блинов

Метро 2033

Аркаим

Фантастический роман

* * *

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© Д. А. Глуховский, 2017

© Д. Л. Блинов, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2020

* * *

Объяснительная записка Анны Калинкиной

Как становятся авторами «Вселенной Метро 2033»? По-разному. Подполковнику Дмитрию Блинову, например, удалось дозвониться до редакции и сообщить, что он тоже хочет написать роман в серию. Редактор перед таким напором не устоял. Кстати, подобные вещи получаются далеко не у всех. Видимо, если человек твердо верит в свою цель, то заражает уверенностью и окружающих. Нельзя сказать, что путь «Аркаима» к читателю был легок. Первый вариант требовал серьезной доработки. Ольге Швецовой, автору нескольких романов серии, пришлось-таки над ним потрудиться. Потому что у военных обычно не эти задачи – приоритетные. Зато они хорошо разбираются в матчасти. Работа затянулась, поклонники серии уже устали спрашивать, когда же выйдет «Аркаим», да и сам автор иной раз опасался за судьбу своего труда. Но, видно, текст обладал такой энергетикой, что не судьба ему была залежаться в недрах редакции. И вот, наконец, вы держите в руках долгожданный роман про Челябинск.

Вы узнаете об обстановке в челябинском метро, где влачат существование остатки выживших. Как водится, далеко не все они подозревают, что, возможно, им остались считаные дни до окончательной гибели. У людей появился новый враг, куда более грозный и опасный, чем расплодившиеся в городе мутанты и искалеченные радиацией дикари. А руководство занято своими играми, жертвами которых становятся старший лейтенант Смирнов и его любимая девушка Алиса. Останутся ли они разменными пешками в начинающейся партии, или сумеют стать значимыми фигурами? И почему название древнего поселения – Аркаим – стало для людей символом надежды? Читая роман, вы найдете ответы на эти вопросы, прогуляетесь с героями по челябинскому Арбату, оцените уральский токсичный вечерний воздух, познакомитесь в Саду камней с таинственным монахом, имеющим влияние на местную мутафауну. А также узнаете, почему дикарей называют «мертвыми».

Мне кажется, большой плюс романа в том, что многочисленные боевые эпизоды описаны с точки зрения профессионального военного, человека, который знает, что такое долг и риск. На мой взгляд, ему особенно удалось описание челябинской военизированной группы «Страж», закрытой и загадочной. Это, наверное, что-то вроде Ордена – «стражи» знают то, что неведомо остальным, и решают свои задачи, не заботясь о том, что о них подумают. А легенд вокруг них ходит немало. Но в тяжелых испытаниях люди раскрываются по-новому, до конца. Они способны на преданность и предательство, на трусость, но и на самопожертвование. И порой прекрасные душевные качества проявляют те, от кого этого трудно было ожидать. Наверное, в этом и заключается основная мысль романа: пока люди готовы рисковать жизнью ради других, не все еще потеряно. Предстоит последний бой – живых против «мертвых». И от исхода схватки зависит, станет ли Аркаим, колыбель человечества, в скором времени его могилой, или же человек разумный сумеет вновь утвердиться на ставшей такой неуютной земле.

Мы вновь возвращаемся в постъядерную Самару, описанную Сергеем Палием в романе «Безымянка». Рубеж открыт, но вдали стал виден загадочный светящийся купол. Думала ли юная Арина, выросшая в подземке, что именно ей доведется отправиться туда в поисках ушедшего отца? Ведь это же – сущее самоубийство. И хотя сопровождает ее легендарный сталкер по прозвищу Еж, кажется, он вовсе не намерен оберегать ее от малейшей опасности. Похоже, этому циничному типу просто интересно посмотреть, как далеко способна зайти девушка в своей решимости.

Какая она, жизнь людей в 2033 году? В разных городах и странах люди ведут непрекращающуюся войну на выживание. Они ищут способ существовать в мире, который взбунтовался против них. Они ищут возможность остаться людьми в суровых страшных условиях, где слова «любовь», «культура», «сочувствие» почти потеряли смысл. Что чувствуют эти люди? Пламя их жизни угасает, становится холодным и блеклым. Все, что им остается, – бороться, верить и ждать.

Пролог

Урал, гора Бархотина (250 км западнее города Челябинска) неподалеку от сверхсекретного военного объекта Косотур-2.

14.09.2032 года, 17.15 по южно-уральскому времяисчислению.

Осторожно приблизившись к краю огромного валуна, профессор Пицык снял капюшон ОЗК. Сегодня он позволил себе пройти еще несколько сотен метров, все больше удаляясь от безопасного убежища. Поднявшись вверх по склону горы, впервые смог увидеть открывшиеся перед ним многокилометровые лесные просторы. Всматриваясь вдаль через запотевшие стекла окуляров, профессор вдруг почувствовал, что задыхается, не хватало кислорода. Тут же, не мешкая, сорвал с головы противогаз, зацепив фильтром приклад автомата, надетого за спину. Прохладный сентябрьский воздух заполнил легкие.

– Товарищ профессор, не могли бы вы надеть средства индивидуальной защиты? – строго упрекнул его стоящий рядом офицер.

– Что? – не расслышал Пицык. – Ты про противогаз?

– Не могу привыкнуть к вашим самоубийственным играм.

– Полковник, какая у тебя сейчас задача?

– Я отвечаю за безопасность!

– Ну, то есть, за охрану?

Полковник Сурнин не любил, когда профессор переходил на этот официальный тон. Верный признак, что или настроение у него скверное, или важная мысль пришла в голову, в любом случае перечить в такие моменты не стоило.

– В целом, да, – неуверенным тоном ответил он, нервно дернув ремень АК-74.

– Делая свое дело, не мешай работать другим.

– Несколько месяцев каждую неделю я сопровождаю вас по этому маршруту, – не унимался офицер. – Как может серьезный ученый, да еще в такое сложное для нас время, взять и снять противогаз? Даже если вы себе что-то там колете…

Профессор промолчал, а Сурнин добавил:

– Двух ваших коллег уже похоронили…

– Хочешь дышать без противогаза? – Профессор перебил полковника и демонстративно глубоко вдохнул, а после не без удовольствия выдохнул.

– Конечно. Если бы это было возможно.

– Возможно.

– Только для вас, – недовольно сквозь фильтр пробасил начальник охраны. – После возвращения из экспедиции вы очень изменились.

– Посмотри, какая красота. – Пицык указал рукой вдаль.

– Меня она не радует. Последний наш выход закончился гибелью четверых солдат. Мы даже понять не успели, кто их рвал на части. Омерзительные твари, вот все, что можно о них сказать.

– Я знаю, что в глубине души ты меня ненавидишь, полковник, но должен и понимать: потери твоих людей ничто по сравнению с теми экспериментами, которые проводятся сейчас.

– Да вы же просто гуляете! Как будто нарочно смерти ищете, и хорошо бы, если только себе. Сейчас все мутировавшее зверье сбежится, а шансы выжить уменьшаются обратно пропорционально расстоянию до базы.

Профессор как будто не слышал полковника, продолжая говорить:

– Посмотри, гора небольшая, но вид просто великолепен. Не Эльбрус, всего-то около девятисот метров высотой. А сейчас мы примерно в пятистах метрах над уровнем моря, но выше не пойдем.

– Выше и не надо, тут уже неплохо фонит.

– Что есть, то есть, – задумчиво ответил Пицык, разглядывая сверху руины – Трехгорного. После того как ядерный удар тогда, девятнадцать лет назад, был нанесен прямо по центру Юрюзани, находившейся всего в десяти километрах отсюда, пожары не прекращались несколько лет. Весь лес выгорел. От Трехгорного до сих пор несло разной гадостью. А гадости там хватало, как-никак приборостроительный завод стоял для производства атомных бомб. Эх, перенести бы бункер к Златоусту. Там и дышится легче.

– Пора возвращаться!

Профессор посмотрел на полковника, как ребенок, у которого пытаются забрать игрушку.

– Снимай противогаз! Снимай-снимай. Не в препаратах дело. Здесь можно дышать. Деревья свое дело делают: углекислый газ поглощают, кислород выделяют, фотосинтез работает нормально. Хотя солнца мы давно не видели, но пылевая завеса становится меньше.

Офицер засомневался, но сопротивляться требованию профессора и бороться с желанием глотнуть свежего воздуха не стал. Закрыв глаза, медленно стянул противогаз и замер. Ненадолго затаив дыхание, он все-таки рискнул набрать в легкие воздух. Изменившись в лице, вдохнул еще раз. Реакция была ожидаемой: начался сильный кашель, полковника вырвало, к нему подбежали солдаты сопровождения и помогли снова надеть защиту. Профессор при этом спокойно стоял, оглядывая выжженную ядерной войной и некогда цветущую долину.

Небо затягивала привычная плотная пелена облаков. Издалека доносились раскаты грома. После войны погода не отличалась стабильностью, ураганный ветер сменялся проливным дождем, лишь изредка балуя полным штилем. Наибольшую опасность для людей вне убежища представляли дожди, угрожая химическими отравлениями или лучевой болезнью.

– А вы, как я погляжу, все продолжаете издеваться над офицерами? – сквозь фильтр ГП-7 спросил подошедший молодой человек.

Выход на поверхность обезличивал людей, но профессор узнал сына Советника министра по голосу и новенькому снаряжению. И в очередной раз подумал, насколько же затрудняет ОЗК проявление чувств. Лишь одни глаза можно было рассмотреть сквозь запотевшие окуляры, глаза, полные страха, боли и тоски, иногда ненависти или жалости, как к себе, так и к окружающему миру. Не были они только счастливыми и светящимися, не было в них больше жизни. Глаза всегда считались зеркалом души, но если человек нового времени ее утратил, что тогда отражает зеркало?

– Зачем ты вышел на поверхность, Андрей? – ответил вопросом Пицык. – Случись что – и мне потом отвечать за твою голову.

– Это если сами вернетесь, – поддел его министерский отпрыск. – И я не один, с охраной. Мне всегда было интересно посмотреть, куда вы ходите.

– Посмотрел?

– Страшно прекрасный вид. – Молодой человек взобрался на валун к профессору, цепляясь за его руку. – Держите меня, а то упаду.

– Да! Пейзаж мертвый, но прекрасный, – согласился Пицык.

– Жаль, деревья выгорели, но вроде оживают. – Парень снял правую перчатку и протер пальцами запотевающие окуляры.

– Надень! Кожа тоже дышит. А потеют окуляры изнутри.

– Я знаю, – обидчиво ответил тот.

– Тебе не так больно, как мне, смотреть на это.

– Почему?

– Ты не видел настоящих деревьев, только если на картинках. Для тебя все это – норма. Лучшей жизни ты не знаешь, тебе не с чем сравнивать. Я даже завидую тебе. Ты можешь восхищаться мертвой красотой, ты ведь никогда не видел живой.

– Завидуете мне? Тому, кто с рождения дышит отравой? – обиделся парень.

– В убежище хорошие фильтровентиляционные установки. Не преувеличивай.

– Издеваетесь? Мне уже шестнадцать, а я нигде дальше бункера не был.

– Заканчиваем разговор! Скоро стемнеет, нам пора уходить, иначе никакая охрана не поможет. – Профессор обвел сына Советника с ног до головы недовольным взглядом. – Даже твои люди не смогут обеспечить безопасность.

Парень люто завидовал профессору. Тот успел увидеть прежний мир, в котором люди могли ходить везде свободно, не опасаясь умереть из-за отравленного воздуха. Да и теперь не сидел на месте. В безвыходной ситуации, когда, казалось, был уже обречен, рискнул вколоть себе экспериментальную сыворотку. Двое других ученых от этого скончались, а Пицык – выжил. И может теперь позволить себе вдохнуть полной грудью, хоть и жалуется на боль в легких. И похоже, вновь собирается в экспедицию. И, хотя уверяет, что умер вместе с прежним миром, вовсе не похож на обреченного. Андрей видел отчаявшихся – у них глаза потухшие. А у профессора глаз горит! Пицык хочет довести до ума вакцину, которую вколол себе, благодаря которой смогут безопасно выходить наверх и остальные. Но сколько еще времени на это понадобится – никто не знает!

А он, Андрей, в свои шестнадцать должен сидеть взаперти, лишь изредка и ненадолго поднимаясь наверх. Он никогда не видел солнца. Здесь оно практически не показывается из-за туч. Но, говорят, есть места, где лучи его до сих пор согревают землю. Поглядеть бы хоть одним глазом! Но разве отец его отпустит с профессором? Единственного сына – в опасную экспедицию, откуда можно и не вернуться? Но парень готов был рискнуть – лишь бы увидеть что-то новое, не опостылевшие стены родного бункера, где они сидят, зарывшись под землю, как крысы. Как отец не может понять – ведь он тоже когда-то был молодым! Может, все-таки удастся его уговорить? Но прежде надо упросить профессора.

Андрей знал, что бункер на Косотуре был дублером № 2. Отец объяснил ему – дублерами называли резервные структуры управления, создаваемые на случай войны. Если не выходит на связь правительство – вступает в действие дублер № 1. Этот дублер находился в Екатеринбурге, в бункере под окружным домом офицеров. Вскоре после Катастрофы даже удалось выйти с ним на связь – тогда и узнали, что центральное управление до сих пор в Москве. А потом связь была потеряна. В 2014 году в Екатеринбург послали вертолет МИ-8, но он не вернулся. Еще один вертолет был отправлен к сверхсекретному объекту «Белорецк-17» на горе Ямантау, с которым тоже вскоре после Катастрофы пропала связь. Но у подножия горы Ямантау он был обстрелян и рухнул. И теперь военные берегли, как зеницу ока, последнюю вертушку.

А в семнадцатом году, когда военные еще могли себе позволить ежеквартальные облеты, они подобрали на трассе М-5 сталкера, ходячего мертвеца, получившего смертельную дозу радиации, но все еще упрямо двигавшегося в сторону Челябинска. Тот нес что-то про операцию «Сайгон», про то, что какой-то конвой движется к Екатеринбургу, но там идет война. Вскоре бедняга скончался – так и не поняли, бредил он или нет. Он, Андрей, в том году только появился на свет. И условия жизни в бункере на его памяти не улучшались, а совсем наоборот. Он постоянно слышал от взрослых, что ресурсы подходят к концу, что им уже недолго осталось.

Тем временем Пицык думал о своем. О том, долго ли еще протянет с разрушающимися постепенно легкими. Как жаль, что Поликарпов и Князев, его напарники, вколовшие себе ту же вакцину, умерли прежде, чем он догадался – чтобы остаться в живых, надо иногда подниматься и дышать отравленным воздухом. А теперь то, что они натворили во время последней экспедиции, исправлять придется ему одному. Этот юнец, сын Советника, который вырос на его глазах и в общем, ему даже нравился, просто не представляет, с чем они столкнулись.

Во время последней, прошлогодней попытки добраться до Екатеринбурга они под натиском каких-то человекоподобных дикарей отклонились от маршрута и оказались на территории заброшенного металлургического завода близ Челябинска. И обнаружили там секретную лабораторию. В стеклянных саркофагах лежали человекоподобные существа – некоторые были покрыты шерстью. Они казались мертвыми… Профессор уже не помнил, кому и зачем пришло в голову врубить резервный генератор, чтобы в капсулы начало поступать питание. Потом, прихватив с собой документы, группа отправилась в обратный пусть. И лишь в бункере, изучив бумаги, профессор схватился за голову, поняв, что же они натворили. Оказывается, эксперимент был неудачным, и в тринадцатом году в лабораторию поступил приказ прекратить работы и уничтожить подопытных во избежание опасных последствий. А они, идиоты, вмешались, и последствия теперь непредсказуемы. С тех пор навязчивой идеей профессора стало исправить ошибку, вновь добраться до лаборатории и отключить генератор уже навсегда. Если не поздно… если еще не поздно. Тем более недавно стало известно, что челябинское недостроенное метро обитаемо. Страшно представить, что могут натворить эти монстры, вырвавшись из своих стеклянных гробов.

И как объяснить все это мальчишке, который смотрит сейчас на него умоляющими глазами. Ведь эта экспедиция для ее участников может стать последней. С другой стороны, о положении в бункере Пицык знал. Если им в любом случае осталось недолго, уж лучше умереть, пытаясь исправить свою ошибку. Спасти тех, кто еще остался в челябинском метро. А может – чем черт не шутит – и самим спастись вместе с ними?

– Вы можете попросить отца? Я хочу стать участником экспедиции, – произнес Андрей.

– Хочешь умереть молодым? – Пицык, закашлявшись, улыбнулся. – Не думаю, что получится, но я поговорю.

– Спасибо!

– Не благодари заранее. Операция будет секретной. Ресурсы выделят только для того, чтобы добраться до Челябинского метро. Несколько офицеров оставим для внедрения к местным. Посмотрим, чем они дышат.

– Когда убываем?

– Как только подморозит.

– Уже в этом году? Я думал – в следующем.

– Нет. Это долго, я могу не дожить! За способность вот так постоять без средств защиты приходится расплачиваться здоровьем. Ощущение такое, как будто что-то легкие разъедает изнутри, но и не дает погибнуть.

– Но мне показалось, что…

– Андрей, я же говорил: за все нужно платить.

– Темнеет, – взволнованно огляделся Андрей. – Нам точно пора в убежище.

Пицык надел противогаз и накинул сверху капюшон ОЗК.

– Хорош все-таки уральский токсичный вечерний воздух, однако действительно пора домой.

В это время вернулся отравившийся полковник. Тяжело дыша даже через фильтр противогаза и еще покашливая, он хрипло спросил:

– Снимать охранение, профессор?

– Да, полковник, мы уходим. Простите меня, я должен был проверить, пригоден ли воздух для дыхания.

– Обижаться не имею права, сам нарушил инструкцию. На провокации больше не поддамся.

– Ну, и славно. По прибытии выпишу вам дополнительные лимиты за вклад в научную деятельность.

– Служу Отечеству, – неохотно отрапортовал офицер.

– Думается, скоро увеличим дистанцию.

– На сотни метров?

Профессор рассмеялся.

– Да, на несколько сотен, только километров.

Глава 1

Лаборатория «Б»

Город Челябинск, туннель между станцией «Проспект Победы» (территория Демократической республики «Возрождение») и необитаемым металлургическим заводом (примерно в 10 км от жилой станции).

16.08.2033 года, 13.20 по южно-уральскому времяисчислению.

Бежать в незнакомом перегоне подземки равносильно самоубийству. У командира четвертой оперативной группы Республики майора Смирнова не было выбора. Только скорость сейчас поможет оторваться от превосходящих сил противника, вывести группу в безопасное место.

Безысходность заставляла Алексея и его группу нестись наугад по опасному туннелю. Уходить от погони, осознавая, что преследователи превосходят их в силе, интеллекте, тактике, а еще более – в жестокости и коварстве. До начала «новых времен» лишь человеку не было в этом равных. Но царь природы теперь превратился в вымирающий вид, который, достигнув высшей ступени эволюции, уничтожил свою колыбель. Оперативники даже не могли остановиться и дать бой, группа майора Смирнова удалялась от жилых станций, и шансы вернуться живыми таяли на глазах. Противник, преследуя их, казалось, играл с людьми, загоняя в свои новые охотничьи угодья.

Командир группы с каждым шагом слабел, истекая кровью после ранения в плечо. Позволить себе остановиться он не мог, позади шли люди, которые верили ему. Он был их надеждой на спасение, на благополучный исход операции. И, кроме раны, Смирнова мучило гнетущее чувство невыполненного задания. Силы уходили, он начал сбавлять темп бега, все больше ощущая тяжесть ОЗК и надетого поверх него бронежилета. Слабела воля. Цель, ради которой до сих пор оставался жив, потеряв лучшую половину оперативной группы и приданного для усиления разведотряда, терялась в тумане нечеловеческой усталости. И все же он сопротивлялся неминуемой гибели, долг перед республикой и людьми, а в первую очередь – перед самим собой требовал выжить. Ему не хотелось бессмысленно умирать.

– Только бы успеть! – не своим голосом прохрипел Алексей.

Под ногами хлюпала вода, бежать было тяжело, затопленный почти на четверть метра туннель будто не хотел пропускать людей. Перед глазами поплыли белые круги, сознание мутилось, оперативник не мог поверить, что это конец. Ведь уже не раз он выбирался из смертельно опасных рейдов за пределы метро. Нужно было срочно принимать решение. И он его принял!

Резко остановившись, пошатнулся и упал, обхватив рельс, выступающий из-под воды.

– Группа, стой, Павлов, ко мне!

Из темноты, которую слегка разгоняли лишь несколько фонарей, прикрепленных к цевью автоматов, вынырнул старший лейтенант Павлов, единственный выживший офицер в группе. Рядовые без команды, следуя инструкции, заняли круговую оборону, прислонили к стене раненого в ногу старшину Селиванова из разведотряда.

Чуть отдышавшись, стараясь придать голосу твердость, Алексей произнес:

– Максим, впереди опасный и неразведанный участок, который, скорее всего, без защиты не пройти. Ни я, ни старшина из-за ранений быстро передвигаться в «химзе» не сможем. С нами не выберетесь, поэтому я передаю командование тебе.

– Но товарищ…

– Дослушай! – грубо перебил Смирнов. – Проведешь разведку и, не теряя времени, вернешься к станции «Проспект Победы». Если не сможешь вернуться этим же путем, то попробуешь выйти на поверхность по одной из фильтровентиляционных шахт. Установи связь со «стражами» и далее действуй по инструкции. Мы же со старшиной попытаемся выиграть немного времени для вас.

– Но, товарищ майор! – дрогнувшим голосом возразил старший лейтенант. – Алексей… Леша, я не могу тебя бросить!

– Выполняй приказ, Макс, а мы прикроем отход группы! Не забывай про боевой устав ДРВ. Эмоции в сторону, риск и потери – часть нашей работы.

– К черту уставы, мы же их сами писали! – вспылил Максим. – Столько прошли, и теперь для группы потерять тебя – как душу из тела вырвать. Долг, уставы… Да уж лучше все здесь ляжем. Я республиканцем-то стал только из-за тебя.

Алексей щелкнул затвором штатного АК-74, загнав патрон в патронник. Павлов замолчал и сделал полшага назад, увидев направленный на него ствол автомата. В его едва различимых в темноте глазах отразилось полное недоумение.

– Что это?

Командир группы, через силу улыбнувшись, тихо произнес:

– Макс, не дури! За неподчинение приказу я имею право применить оружие. Если задание останется невыполненным, то у «Возрождения», да и у всего челябинского метро шансов выжить не будет. Вспомни операцию «Аркаим» и войну с особями. Неужели все жертвы были напрасны? А те, кого мы сейчас потеряли, по-твоему, погибли зря? Знай, что я поступил бы точно так же на твоем месте, оставив тебя прикрывать отход группы. Друзей терять нелегко, но придется это принять… Уходи, у тебя есть задание.

– Но…

– Горец! Забери мой рюкзак и снаряжение, и у старшины прихватите.

Тихо, стараясь не плескать ногами по воде, Горец, как тень, приблизился к разведчику и так же тихо уже с вещами Селиванова направился к майору. Задержавшись возле него, произнес:

– Товарищ майор, для меня было честью служить с вами.

Горец был одним из самых опытных боевиков группы – из бывших сталкеров, не раз выходивших на поверхность еще до начала службы в республике «Возрождение». Вытянувшись и расправив могучие плечи, он отдал майору Смирнову воинское приветствие, за ним повторили остальные.

Алексей опустил автомат. Опираясь на гнутый рельс, стараясь не показывать свою слабость, выпрямился и с хрипотцой в голосе проговорил:

– Долг и честь!

В ответ все дружно тихо ответили:

– Долг и честь!

Майора Смирнова мучили противоречивые чувства. Трудно выходить из игры, которой отдано столько сил, в которой уже столько потерял. «Лучше было бы погибнуть сразу», – думал он. Еще сложнее было держать в тайне истинную причину операции, тем более, когда группа стала одной большой семьей. Отвернувшись, чтобы не показать нахлынувших эмоций, он продолжил:

– Наши пути расходятся. Выполнение задания – главная цель.

Смирнова слушали молча, после гибели половины отряда тяжело было терять еще и командира.

– Даже попрощаться перед смертью в наше время – роскошь, – подытожил Алексей. – Себе оставлю автомат, пару запасных обойм, пистолет «ТТ» и несколько гранат. Поставите растяжки с наступательными гранатами. Примем дорогих гостей, как полагается. Лучше в двух местах растяните, за пятьдесят и сто метров от нас.

– Сафрон, выполняй, Горец, прикрой его, – скомандовал Максим. – Небольшой привал. Будем надеяться, что на обратном пути вас заберем.

– Не задерживайтесь, – прокомментировал приказ старлея майор Смирнов. – Время дорого!

– Людям нужен отдых. Бежим без остановки, как загнанные звери, уже несколько километров.

– Что-то тут не так, – произнес старшина. – Если это особи, то уже давно нагнали бы и уничтожили.

– Особи ведь не используют огнестрельное оружие, – напомнил Горец. – Может, нас преследовали люди из метро.

– А может, солдаты, которыми особи руководят? Которых «стражи» «мертвыми» прозвали? – предположил Максим.

– Это точно, – согласился Смирнов. – Расслабляться все равно нельзя. За «мертвыми» придут и особи. Так что за нами возвращаться не нужно. Найдите другой выход на поверхность, из докладов наших разведгрупп известно, что вентшахт в туннеле к металлургическому заводу предостаточно. Правда, все они закрыты изнутри.

– Я понял, все сделаю! Надеюсь, обойдется, и вы сами попытаетесь вернуться? – Максим понимал, что говорит глупости, учитывая состояние командира. – Гермоворота откроют…

– Ну, дай-то бог, – перебил Алексей. – Старшина, умереть готов?

– Так точно! Только прихвачу пару тварей с собой – пора уже поближе с ними познакомиться!

– А ты разве не знаком? – удивленно спросил старший лейтенант Павлов и тут же осекся, поймав резкий взгляд Смирнова.

Все станции ДРВ помнили первое столкновение людей с особями. Встреча произошла около «Комсомольской площади» в конце июня тридцать третьего года. Разведгруппе была поставлена задача: пройти платформу, добраться до электродепо и в случае столкновения с противником отступить. Из всей группы вернулся только один – старшина Селиванов. Неделю от него не могли добиться даже слова, он лишь пил и что-то бормотал себе под нос. Поговаривали, что неведомая аномалия изменила ему сознание и свела с ума. Но даже когда он полностью оправился, стоило кому-нибудь заикнуться о случившемся, старшина снова уходил в себя или в глубокий запой.

Начиналась война с новым, никому до той поры не известным противником, оборонительные бои в перегоне между станциями «Комсомольская площадь» и «Площадь Революции». Туннель между «Площадью Революции» и «Торговым центром», откуда шло подкрепление, не был достроен. Почти километр грунта разделял две жилые станции. Людям приходилось преодолевать это расстояние по руинам городских построек.

Из темноты послышался голос Молота – Димы Молотова, он же Бессмертный, он же Старый:

– А что все-таки там произошло и как? Расскажи, старшина. – Боец пользовался кратковременным отдыхом, да и прощаться с офицерами вовсе не спешил. Его любопытство было вполне понятно – никто из группы, кроме командира и старшего лейтенанта Павлова, с особями до сих пор не встречался. Дальше «Торгового центра» солдат не пускали – берегли. – Передохнем тут все, как крысы, не пойми от чего, – продолжал Старый, не дождавшись ответа. – Трупы своих эти твари утаскивают с собой, не удивлюсь, если они вообще оживают и снова нас атакуют. Да и правильно Горец говорит, не они нас сегодня выслеживают. От каких-нибудь мутировавших людишек бегаем, в штаны наложив. Сейчас бы бой приняли, хватит с нас потерь, все вместе уйдем, а, командир?

Речь Молота прервал бас старшины:

– Это особи! – От решительности в его голосе становилось не по себе. – Скоро будут здесь. Командир правильно сказал: надо прикрывать отход группы. Иначе все тут передохнем. Была надежда, что это «мертвые», но сейчас я особей нутром чую.

– Но кто тогда нас обстреливал? – удивился Смирнов.

– Новый этап войны с особями начался, товарищи. Теперь они вместе с «мертвыми» в метро проникли.

Нависла тишина. Даже Молот ничего больше не спросил. Казалось, группу постепенно охватывает страх перед неизвестным противником. Страх, который трудно побороть, который еще не перерос в панику, но еще мгновение – и станет ею! Такое состояние подчиненных Алексей сразу улавливал, и это не раз спасало им жизнь. Помогало находить выход из почти безнадежных ситуаций. За Смирновым, как за командиром группы, шли, за ним тянулись. Был у него талант внушать веру в себя и в правильность своих решений. Возраст по меркам «нового мира» у него был солидный для оперативника – те редко доживали до тридцати лет. Смирнов дожил, хотя никогда и не надеялся на это. И сейчас паника охватила людей во тьме, командир ясно чувствовал это.

Он начал насвистывать веселую детскую мелодию, нужно отвлечь бойцов, чтобы лишнего в голову не брали.

Старший лейтенант Павлов, стоя рядом с командиром, пытался понять, когда все это началось? Как они могли сами себя загнать в ловушку? Столько раз выбирались из самых тяжелых ситуаций – и вдруг оказались в безвыходном положении. Вспомнился июль тридцать третьего года, когда жители метро еще думали, что превосходят противника в интеллекте, тактике и силе, имея огнестрельное оружие и хорошо укрепленные опорные пункты. Люди были уверены, что это просто очередная волна мутантов. Ее нужно истребить, найти брешь, через которую они попадают в метро, взорвать ее – и все угрозы ликвидированы. Все так думали. Кроме Селиванова.

Павлов посмотрел на Селиванова, развернув автомат и осветив его лицо прикрепленным к цевью фонарем. Старшина отчего-то расплылся в улыбке. Пожалев на мгновение, что привлек внимание не совсем адекватного бойца, Максим снова опустил автомат.

Мысленно Павлов вернулся к первым столкновениям с монстрами, которых жители метро позже назвали особями. Они оказались жестокими и изобретательными тварями. Из-за их непредсказуемости в первые же дни люди понесли большие потери. Сразу поползли слухи о новом витке эволюционного развития человека, об адаптации к жизни на поверхности. Особо суеверные стали призывать население раскаяться во всех грехах и принять кару. Было много вопросов, ответы на которые оплачивались ценой жизни лучших бойцов Республики. Новый подвид сильно походил на питекантропа. Ученые сомневались – ведь мутации закрепляются во втором-третьем поколении, рановато вроде для появления монстров. Огнестрельным оружием твари не пользовались, а дубинкой, арматурой или ножом – не хуже прародителя. Людей убивая, в пищу не употребляли. Хотя последнее было не доказано…

– Откуда эти твари взялись только? – неожиданно вставил старшина.

– А шут их знает…

Смирнов незаметно для себя самого начал жестикулировать, и рана снова разболелась. Он умолк и закашлялся.

А Павлов вспомнил, как его после двухнедельной переподготовки перевели с «Проспекта Победы» в штаб фронта на «Площадь Революции». Когда особи волнами пошли на штурм, он находился на сборном пункте, куда прибыли и призывники с «Проспекта Победы», «Торгового центра», и двадцать боевиков «Стража», всего сорок шесть человек. Последние, пока добирались по поверхности, потеряли больше половины личного состава.

Из глубин туннеля вынырнул Сафрон – подрывник группы, доложил:

– Товарищ майор, разрешите обратиться к старшему лейтенанту Павлову?

– Брось ты эту субординацию! – оборвал его Алексей. – Растяжки поставил? Молодец! Значит, пора вам…

– Алексей, давай хотя бы перевязку сделаю? – Старлей подошел ближе, собираясь помочь снять бронежилет.

– Отставить! Все, уводи людей. Много времени потеряли.

– Леха, не сдавайся! Я вернусь за тобой, перевязку сделай, а то крови и так много потерял…

– Хорошо, выполняй задачу и возвращайся.

* * *

Через несколько минут удаляющаяся группа, а вместе с ней тусклый свет, как последняя надежда угасающей жизни, скрылись из виду. Всего пять человек, подумал Алексей, из пятнадцати осталось только пять. «Где мы сейчас находимся? Сколько километров преодолели?» Смирнов продолжал задавать себе вопросы, ответов на которые не было. Туннель казался бесконечным. От центра города отошли уже километров на десять. Неужели ни одной станции? Только туннель.

– Какой же затхлый воздух тут все-таки, – произнес он вслух. – Старшина, ты жив?

– Пока жив, командир! Как сам?

– Слабею, сказывается потеря крови, хочется спать.

– Может, и к лучшему. Я вот совсем ничего не чувствую. Самое тяжелое – то, что душа не болит.

– Что ты имеешь в виду?

– Нет никаких чувств. Ни жалости, ни усталости, ни страха. Я как будто умер. Понимаешь, командир?

– Понимаю. Мы просто родились с тобой до войны и умерли еще в далеком две тысячи тринадцатом году. Новое поколение не существует, как мы, а живет. Они не видели мир другим. Мы видели. С ним и остались наши души. В него и вернемся после смерти.

В душе майора Смирнова все смешалось воедино. Усталость, обида за провал операции. Холод и пустота внутри. Он почувствовал приближающееся дыхание смерти. Выключив фонарик на цевье автомата, оперативник сполз с рельса, сел в воду и закрыл глаза.

– Аркаим! – как будто произнес кто-то шепотом в подсознании.

– Аркаим! – послышалось снова.

Алексей поднял тяжелые веки, снова включил фонарь и увидел перед собой двух особей, вытянувшихся на задних лапах. «Но как возможно, растяжки – неужели не слышал взрывов?» – подумал он и по наитию, мгновенно сняв автомат с предохранителя, открыл огонь. Особи исчезли, но майор стрелял, пока его автомат не выплюнул все тридцать патронов в противоположную стену, где привиделись твари.

– Что ты делаешь? – кричал старшина. – Береги боекомплект, они близко, но их еще нет. Они же в голову лезут, у меня тоже тараканы начались. Думай о чем-нибудь, отвлекайся!

– Да что же это? Голова сейчас лопнет! – отвечал Алексей, но не услышал собственного голоса. – Я знаю, что они в мозги проникают, встречался уже с ними. Но почему так больно? Они что, научились убивать на расстоянии?

– Встречался? Откуда ты с… – Голос старшины прервался.

Направив на бойца луч света, Алексей увидел, как тот встал и пошел в сторону жилых станций.

– Стой, ты куда? Там же растяжки. Отставить! Ты как идешь вообще с раненой ногой?! Стой! Я тебе приказываю – стой, или буду стрелять!

Крик командира не производил на старшину никакого впечатления. Тогда Смирнов судорожно достал из подсумка с боекомплектом новый снаряженный магазин, громко щелкнул затворной рамой, загоняя патрон в патронник – прицелился. – Стой, сумасшедший, куда ты, я же выстрелю.

Алексей сделал несколько одиночных выстрелов прицельно по ногам старшины. Тот, не издав не единого звука, упал на живот в воду и ползком продолжил двигаться прямо на растяжки.

Странности поведения старшины нельзя было понять. Не чувствуя более слабости и острой боли в плече, Алексей встал и зашагал в сторону ушедшей группы. Позади раздался взрыв осколочной гранаты. Уже готовый распрощаться с собственной жизнью, майор Смирнов почувствовал ужас. Услышав позади второй взрыв, перешел на бег, но уже через несколько шагов споткнулся и упал, потеряв сознание…

* * *

– Здравствуй, Алеша, – откуда-то из глубины сознания прозвучал нежный женский голос, Смирнов даже ощутил, как теплое дыхание чуть согрело правое ухо. – Открывай глаза, вставай и уходи, уходи, пока еще не поздно.

– Алиса?!

Алексей, с трудом превозмогая слабость, открыл глаза, но ничего не увидел. Видение исчезло. Вокруг были лишь кромешная темнота и полная тишина. Что происходит? Почему он еще жив? Череда вопросов пронеслась в голове. Только когда он вспомнил совет уходить из этого опасного места, какая-то неведомая сила подняла его из лужи и заставила ползти.

Собственная жизнь стала вдруг небезразлична, головная боль прекратилась – ее сменил животный страх, особи продолжали преследовать его! Смирнов понимал, что обречен, но боролся, потому что не хотел бессмысленной смерти, как у старшины. Он должен был выжить, чтобы выполнить задание, или, если уж погибнуть, то при прямом столкновении с врагом, а не покончить с собой по чужой воле.

Автомата, а с ним – единственного источника света у Алексея не было. А он искал, когда очнулся, исползав вдоль и поперек все ближайшие лужи. Бронежилет Смирнов снял и выбросил, так как от слабости двигаться в нем уже не мог.

Без какой-либо защиты, в самом опасном туннеле челябинского метро, он продвигался на четвереньках навстречу неизвестности, казалось, насмехаясь над самим собой и подстерегающей его повсюду опасностью. Он понимал, что этим путем никто, кроме ушедших вперед товарищей, лет двадцать уже не пользовался. Никто из людей – других тварей в заброшенных перегонах хватало с избытком.

И в отличие от группы Смирнов помнил об истинной цели, о поиске секретной лаборатории по заданию генерального штаба республики. И уже около четырех часов, после столкновения с особями, путь их проходил за пределами челябинского метро, вел к сердцу металлургического завода, территория которого считалась для людей недосягаемой. Оттуда еще никто никогда не возвращался. В группе только офицеры знали, что их цель – не разведка, Алексей не стал посвящать в детали и старшего лейтенанта. А после таких потерь оставалось лишь дойти до конца перегона и вернуться с информацией в республику.

Вдруг по спине Алексея пробежал холодок, неожиданно напомнивший ему ужас, сковавший разум после гибели старшины. Он почувствовал, что уже не одинок в этой кромешной тьме.

Но теперь Смирнову казалось, что он понял причину своего страха, который парализовал тело и волю, превращая в съежившееся в ужасе животное, неспособное рационально мыслить. Его, командира лучшей оперативной группы, про которого говорили, что ему страх неведом! Алексей понял, точнее, почувствовал сейчас его горький вкус, узнал его прожорливость. Это был страх одиночества, когда начинает казаться, что ты остался единственным из людей на этой уже двадцать лет как чужой планете, в компании тварей, рожденных в адском пламени ядерной войны.

– Кто здесь? – крикнул он и не узнал собственного голоса.

– Кто здесь? Кто здесь? Кто здесь? – слышался отовсюду его голос, повторенный многократно бесконечной темнотой пустого туннеля.

Алексей закрыл уши руками, понимая, что начинает все же сходить с ума. Звук проникал сквозь него, растворяясь внутри. Сил бежать больше не было. Он достал пистолет «ТТ», дослал патрон в патронник и направил в висок. «Аномалия, – думал он. – Или особи, да кто бы ни был – живым не дамся».

– Не торопись… – послышался снова голос будто изнутри.

– Что же это? – закричал он вслух, и эхо подхватило его вопль. – Нападайте уже, твари, не мучайте.

Ничего не произошло, и Смирнов, уже не ощущая боли, не чувствуя холода грязной воды под собой, вновь пополз вперед. Преодолев таким способом еще несколько десятков метров, он увидел свет, исходивший от штатного фонаря, какие они прикрепляли к цевью автоматов. Фонари были малой мощности и направленного действия, но сейчас ему казалось, что этот фонарь светит ярче всех ламп самой богатой станции республики – «Торгового центра».

Фонарь лежал на полу, привязанный к брошенному автомату. Алексей взял его и, поднявшись на колени, осветил периметр. Людей не было, только стреляные гильзы кругом. Своя или снова чужая мысль пронеслась в голове: «Как я не услышал выстрелов? Ведь это было совсем рядом!»

Смирнов с большим трудом снял с себя комбез и отбросил в сторону. Получить дозу радиации он уже не боялся, уходить от особей больше не было сил. От усталости даже страха не осталось. Было желание прекратить все и смириться с обстоятельствами. Пролежав в полной тишине около получаса, Алексей стал приходить в себя. Ожидаемого нападения не последовало. Осветив рану, кровь вокруг которой уже запеклась, он достал из разгрузочного жилета аптечку и обработал раненое левое плечо, заменив марлевую повязку. Обнадежила новая мысль: «Дойду налегке. Умру, но не сегодня!»

На дне аптечки Смирнов обнаружил экспериментальную колбу, присланную Стражем. Вспомнил, что начальник станции просил опробовать препарат, если представится случай, например, на умирающем солдате. Отбросив сомнения относительно возможных побочных эффектов, сделал себе инъекцию. «Тут и царапина может быть смертельной, а, учитывая большую потерю крови и простреленное плечо, все равно шансов никаких», – мысленно мотивировал Алексей сам себя.

Неожиданно Смирнов ощутил, что все вокруг успокоилось. Его не тревожило эхо, и, что самое главное, мгновенно исчез страх. Только мучили догадки, почему же особи не преследовали? Алексей знал, что жидкость, которую он ввел, опасна, не опробована, но выбора у него сейчас не было.

Посветив в сторону уходящего вниз туннеля, затем оглянувшись туда, где погиб старшина, он неуверенными и неровными шагами двинулся за ушедшей группой. Алексею казалось, что открылось второе дыхание, появились силы. Весь организм мобилизовался для какого-то последнего рывка, и уже через несколько минут Смирнов бежал, нагоняя своих бойцов.

Он не понял, как это произошло, даже не заметил, когда стал двигаться уже не по туннелю, а по просторному полю, усыпанному цветами. Повсюду был яркий свет, солнце, которого из-за плотной облачности Алексей не видел уже много лет, снова показалось на глаза. Дышать стало легко, в воздухе чувствовался запах цветов и травы. Если бы не рельсы под ногами, зачем-то пересекающие все поле, то он бы подумал, что попал прямо в рай. Но способность к рациональному мышлению не оставила Смирнова, и, стараясь не думать о фантастичности происходящего, он продолжал идти вперед, списывая все на галлюцинации и побочное действие укола.

Чем дальше, тем сильнее он ощущал спокойствие и умиротворенность. Рельсы вели к станции, где бегали и смеялись беззаботные детишки. Все взрослые и дети были одеты в белое. Они улыбались, излучая тепло и доброжелательность. Алексей остановился и зажмурился, пытаясь прогнать уж вовсе абсурдное, навязанное препаратом видение, но оно не исчезало. Неизвестно, сколько бы еще он так простоял, но, услышав шаги, открыл глаза и увидел, как к нему приближается девушка.

– Добрый день, путник, – произнесла она. – Пойдем со мной, отдохнешь с дороги, твои друзья уже здесь, ждут тебя.

– Алена? – Казалось, Смирнов узнал в ней без вести пропавшего командира одного из лучших подразделений «Стража». Или нет? – Что ты тут делаешь?

– Я то, что ты хочешь видеть, – ответила, приветливо улыбаясь, незнакомка.

Алексей, не находя объяснений происходящему, обреченно зашагал за девушкой. Он понимал, что вколол себе какой-то галлюциноген, и, скорее всего, на самом деле вырубился где-то в туннеле и видел цветные сны. Или вообще уже умер, незаметно перешагнув ту, последнюю черту. Он решил не сопротивляться и подождать, пока действие препарата закончится.

– Что это, где я и кто вы? Как я оказался на поверхности, да и не мог я, и если даже, то солнце… и уровень радиации в норме, ничего не понимаю. Кто вы такие? – невнятно пытался выразить свою растерянность Смирнов.

Он пристально смотрел на миловидное лицо девушки. Как она была прекрасна – и в то же время совсем чужая, из прошлого. Из прошлого, которого давно нет.

– Мы просто счастливые люди, – проговорила она и улыбнулась. – Пойдем со мной, Алеша, и, если тебе здесь понравится, можешь остаться. У нас тебя больше не будут беспокоить никакие заботы, ты обо всем забудешь. Истинное блаженство и гармония с природой тебе тоже понравятся, станешь одним из нас, частью единого целого.

Алексей шел по платформе, и ему казалось, что с ним разговаривает не только девушка, а все присутствующие. Что все вокруг – это и в самом деле один живой организм. Часть какой-то аномалии. Он понимал, что попал в странную и необыкновенную ловушку, но после пережитых мучений ему больше не хотелось сопротивляться: даже если это смерть, то такая сладкая.

В центре зала, за белым столиком, он увидел свою группу. В голове промелькнуло: «Что они-то делают в моих видениях»?

Сам зал оказался копией его родной станции – «Проспекта Победы», только вместо бетонного свода над головой виднелось чистое летнее небо. Все, кроме старшего лейтенанта Павлова, были в белых одеждах, но Алексей уже не обратил на это никакого внимания, точнее, перестал анализировать.

Друзья встретили радушно. Все, казалось, и вправду находилось тут в какой-то гармонии и порядке, хоть и неестественном. Какие-то девушки окружили Смирнова. Одна из них начала шептать нежные слова, другая – расстегивать китель. Командиру группы показалось, что это, возможно, и его собственные глубоко скрытые желания, но кто мог прочесть его мысли? Прекратив сопротивляться, он уже хотел помочь, и вдруг услышал хриплый голос Максима:

– Хочешь, чтобы тебе помогли, да? Хочешь избавиться от боли и страданий? Посмотри на ребят, они уже мертвы, все мертвы. – Павлов еще что-то хотел сказать, но запнулся, было видно, что ему мешают, и все же, превозмогая невидимые барьеры, Максим продолжил:

– Молот сначала понес какую-то чушь о поле, цветочках и прострелил себе голову. Я не знаю, как он теперь тут ходит, чьи это фокусы, но мы, Леха, не туда попали. Я, видимо, держался дольше всех, потому что еще на подходе увидел темную необитаемую станцию с затхлым воздухом. А теперь это что все вокруг? – Павлов опустил голову на стол и тихо заплакал.

– Не обращай на него внимания, Алеша, – послышался голос Молота. – Просто расслабься, отдохни, и у Максима скоро все пройдет.

Молот никогда не обращался к командиру на «ты», тем более во время задания. Во всем было что-то не так. Алексей чувствовал, что пора принимать решение – плыть по течению, отдавшись нахлынувшему на него ощущению спокойствия и защищенности, или… Больно ущипнув себя за ногу, Смирнов закричал:

– Максим, что за хрень тут происходит?

Подбежав к старлею, Алексей, схватил его за рукав и потащил с платформы. Тот не сопротивлялся, но, пройдя несколько шагов, упал.

– Как хорошо тут, командир, останемся?! Здесь лучше, тут мои друзья, мои родители.

– Какие родители, ты же сирота, что ты несешь? Я тебя не оставлю! Хватит на сегодня смертей, вставай, уходим. – Алексей попытался приподнять Максима, как вдруг заметил, что станция затихла. Все ее белые обитатели замерли, окружив офицеров. Алексей направлял ствол АК то на одного человека, то на другого, пытаясь держать круговую оборону. Но никто не нападал!

– Чего вы хотите от нас? – с мольбой, превозмогая снова начинающуюся головную боль, обручем сдавившую виски, крикнул Алексей. – Что вам от нас нужно?

Из толпы, образовавшейся вокруг них, вышла девушка, которая встретила Алексея, так похожая на Алену, и строгим, каким-то странно нечеловеческим голосом произнесла:

– Ты можешь идти дальше, а товарища оставь.

– Я никого не оставлю!

– Долго не раздумывай, я редко даю шанс живым уйти.

– Чем же я так угодил тебе… или вам?

– Ничем, просто твой путь еще не закончен, и ответы на вопросы еще впереди.

– Вы связаны с особями?

– Мы все связаны новой природой. Даже с тобой, но человеку старого мира этого не понять.

– Да чушь все это! – Алексей встал, опять схватил за рукав кителя лежащего Павлова и волоком потащил к ближайшему перегону. Его никто не преследовал, и через сотню метров яркий свет резко пропал. Они оказались в туннеле: темном, тошнотворном и страшном, но все-таки родном и привычном. Нормальном.

– Проскочили, – произнес Алексей и упал, отключившись.

Очнувшись, он понял, что его несут.

– Где мы, Максим? – вспоминая, что с ними произошло, спросил Смирнов. – Куда ты меня?

– Помолчи, твои силы нам еще пригодятся. Идем в неизвестном направлении, задание еще не выполнено.

– Но почему мы не возвращаемся?

– Ты меня вытащил с той кошмарной станции в сторону металлургического завода… И как, скажи, я должен был развернуться назад и опять пройти через тот «рай» в одиночку, да с дополнительной нагрузкой в восемьдесят килограммов на плече? Станция эта четверых наших товарищей сожрала и не подавилась! Когда в туннеле голова моя проветрилась, я уж не задерживался, тебя на плечо – и бежать подальше.

– Что ты сам там увидел, расскажи? – еле шевеля губами, спросил Алексей.

– Да лучше и не спрашивай. Сам не пойму, что за хреновина. Сначала показалось, что в раю. На самом деле долго там быть человеку нельзя. И если мы живы, это оно само нас отпустило, иначе не вышли бы мы оттуда, майор.

– Думаешь, это аномалия? А может, такое устройство защиты?

– Не знаю! Проверять тоже не хочу, проскочили – и ладно. Правда, провода по всему периметру станции я заметил.

– Это точно защита! Значит, назад пути нет! Значит, есть там что-то такое, что от нас скрывают…

– Через фильтровентиляционную шахту выйдем, командир.

– Ага, с моим-то ранением и без снаряжения только по поверхности и бегать. Еще мне кажется, что действие чудо-препарата проходит.

– Испытал все-таки на себе? А я-то думаю, как ты с ранением до нас добрался?

– Да, выбора не было.

– Еще поживем, командир! Я рад, что ты со мной. Что замолчал? Я тебя уже несколько часов с короткими передышками несу, ты даже не стонал. Я уж думал – все. Теперь только не молчи, говори что-нибудь.

– Трудно нам придется, Максим. Гибель лучшей оперативной группы Республики нам не простят. И основное задание мы не выполнили, ничего не узнали про секретную лабораторию. Теперь операция «Аркаим» под вопросом.

– Что, что? – переспросил тот. – Снова этот Аркаим? Мне лично уже не важно, вернемся мы живыми или нет, самое главное – узнать, что ждет нас в конце туннеля. Кстати, где старшина?

– Погиб. Боюсь, и мне недолго осталось.

– До света в конце туннеля?

– Шутишь? Это хорошо.

– Какие тут шутки, – серьезно ответил Павлов. – Все этот свет скоро увидим.

Смирнов ничего не чувствовал – руки и ноги не шевелились. Приподняв тяжелую голову с плеча старлея, он увидел на стене, освещенной на доли секунды фонарем, надпись.

– Стой!

– Что еще? – возмутился уставший офицер.

– Автомат вправо…

Старлей, положив на рельсы Смирнова, осветил правую сторону туннеля. На стене, немного облезлая от времени, виднелась белая надпись: «Лаборатория «Б» – 400 м».

– Что это значит, командир?

– Это значит, Максим, что до света в конце туннеля нам осталось четыреста метров.

Глава 2

Начало

Город Челябинск, поверхность (пересечение Свердловского проспекта с ул. Братьев Кашириных), неподалеку от входа в метро на станцию «Торговый центр».

16.04.2033 года, 16.30 по южно-уральскому времяисчислению.

Алексей Смирнов выглядывал из-за угла высотного здания. Собственно, одни углы от него и оставались, над грудой развалин выступали обломки стен. Некогда красивое современное многоэтажное строение ударная волна за несколько секунд почти сравняла с землей.

Как опытный офицер, Смирнов проявил осторожность, перед последним рывком к дому остановив группу на одной из высот города, используя возвышенность как наблюдательный пункт. Алексей провел тщательную рекогносцировку, сводя к минимуму нежелательные встречи с местными. Рельеф Челябинска был неровным, кварталы находились на разной высоте относительно уровня моря, и эту особенность местности использовали как группы людей, выходящие на поверхность, так и охотившиеся мутанты, также предпочитающие внезапность нападения.

Беззвучно подав условный сигнал движением руки, Смирнов приказал группе двигаться дальше. Ничего подозрительного не наблюдалось, и дорога домой была открыта. Оставалось добежать до подземного перехода, пересекающего улицу Братьев Кашириных, и, преодолев его, выйти с северной стороны к «Торговому центру». А миновать вызывающий некоторые подозрения подземный переход не представлялось возможным. Ржавые остовы машин перекрывали шоссе навечно остановившейся пробкой, и их металл особенно фонил радиоактивными изотопами.

Счетчик-измеритель начал нудно потрескивать, напоминая, что длительное пребывание на поверхности нежелательно. Фильтры почти полностью забились городской пылью и не давали полноценно вдохнуть. Тяжелый брезентовый защитный комплект тоже будто потяжелел вдвое. Но Алексея не беспокоили эти физические неудобства, мысленно он уже перенесся на станцию в предвкушении встречи с любимой девушкой. Очередной рейд до «красных казарм», на территорию военного училища прошел без потерь, и размечтавшийся Смирнов позволил себе ненадолго остановиться, залюбовавшись открывшимся перед ним видом. Немного отстав от отряда, он подумал: «Как же все-таки прекрасен этот мир! Даже после своей гибели прекрасен. Только прелесть его теперь мертвая, как тень былого величия». Запотевшие окуляры не могли скрыть красоту, которую видел и продолжал помнить командир. Вдалеке за рекой Миасс он разглядел среди развалин чудом сохранившееся высотное здание. Пешеходную улицу, на которой оно все еще стояло, называли Челябинским Арбатом. В детстве Смирнов любил бывать там с родителями, теперь же ни одна группа, ушедшая туда, не возвращалась. Из-за больших потерь сталкерам Республики просто запретили переходить реку, разделяющую город на две части.

Очнувшись от нахлынувшей эйфории и упрекнув себя за мимолетную слабость, командир оперативной группы двинулся дальше.

Не одного лучика солнца так и не пробилось сквозь пелену темных облаков, и, несмотря на середину апреля, руины были завалены снегом. Межсезонье считалось самым безопасным временем для выходов на поверхность, оно являлось союзником всех сталкеров, поднимающихся «в город». Часть местной фауны еще не вышла из зимней спячки, часть не пережила уральских холодов, когда температура воздуха опускалась ниже пятидесяти градусов по Цельсию.

Перешагнув через ржавую табличку, на которой еле различимо проглядывала надпись – «Братьев Кашириных, 34», старший лейтенант поспешил догнать отряд. Он понимал всю важность сегодняшнего выхода: дома его ждала Алиса. Именно в день ее рождения, шестнадцатого апреля, он хотел сделать ей предложение, долго готовился. Алексей отлично понимал, что его профессия не обещает долгой и счастливой жизни. Но так хотелось хоть немного простого человеческого счастья.

В качестве командира группы старший лейтенант Смирнов выходил сегодня на поверхность уже в десятый раз. Для вылазки за патронами и боеприпасами он взял с собой двух лучших бойцов: Васю Грома и Андрея Долговязого. Выход был неофициальным, и Алексей впервые двигался по городу с таким малочисленным отрядом.

Гром, как всегда, что-то бубнил себе под нос. Дисциплинированный и исполнительный, сейчас он был просто необходим. Но со своим ростом чуть больше двух метров он постоянно умудрялся что-то задеть и сломать, создавая посторонние шумы, за что и получил свое прозвище. В группе его уважали за навыки хорошего снайпера, казалось, он родился для стрельбы, как пианист появляется на свет с абсолютным слухом и пластичными пальцами. И в рейде было спокойнее, когда рядом находился тяжеловесный Вася, как обычно, увешанный СВД, двумя пистолетами «ТТ», да еще и с дробовиком для ближнего боя.

Долговязый Андрей, в противоположность замкнутому Грому, с полным правом считался душой компании. Потеряв два года назад жену, которая пропала без вести в очередном походе за медикаментами, он один воспитывал пятилетнюю дочку. И в самом деле высокий и худощавый, вооруженный АК-74 и двумя ПМ, в группе он был штатным медиком, и не только.

Вася первым спустился в «подземку», пересекающую улицу Кашириных, за ним поспешно нырнул вниз Андрей. Но не успел Смирнов добежать до ступенек перехода, как изнутри гулко раздались выстрелы дробовика Грома, а затем короткие очереди АК Андрея. Окуляры противогаза, не первый час прилегающего к мокрому лицу, совсем запотели, видимость была почти нулевая, но, еще не успев догнать свою группу, Алексей понял, что произошло. Легко проскочить не получилось, хотя до станции «Торговый центр» оставалось чуть более трехсот метров.

Группа все же повстречалась с псами – мутировавшими собаками. От своих сородичей они отличались сильно вытянутой мордой с удлиненными клыками и глазами навыкате, привычными к темноте. Твари были очень опасны, объединялись в стаи и нападали, раздирая жертву на куски. За эту злобность и прожорливость их и называли теперь просто псами.

А вначале именовали умбрами… Один из ученых с «Проспекта Победы» все пытался зачем-то классифицировать известных мутантов, он и объяснил, что умбра – это темное холодное солнечное пятно, полная тень. Сравнил бывших друзей человека и этих жутких монстров, в самом деле страшную темную тень прежних добродушных и преданных животных. Но на поверхности людям не нужны были сложные названия.

Сейчас, приблизившись и увидев двух убитых псов, Смирнов подал знак, приказывая группе двигаться дальше по переходу. Медлить было нельзя, они подняли много шума.

Со стороны торгового центра приближалась целая стая сородичей только что убитых ими собак.

– Гром, прикрывай северный вход, Андрей, старайся бить прицельно в голову! И без паники, отобьемся! – кричал Алексей сквозь противогаз на бегу. – Господи, спаси и сохрани! Только не сегодня!

«Я не могу оставить ее одну…»

Командир группы положил готовый к бою АК-74 на бетонный пол, взял в обе руки по наступательной гранате РГД-5, сбросив неудобные перчатки ОЗК, выдернул чеку:

– К бою готов!

Андрей, нервно потирая правой рукой цевье автомата, держа его на изготовку, также отрапортовал:

– К бою готов!

Гром, присев на одно колено и разложив перед собой весь свой арсенал, что-то бормотал, поглядывал за спину, на северный выход. Алексею на одну секунду даже показалось, что он молится, хотя среди верующих тот прежде не числился. Смирнов решил, что так боец пытается сосредоточиться перед предстоящим боем и отогнать мысли о возможной гибели.

– Вася?!

– К бою готов, – ответил Гром уже еле слышно, продолжая беседовать скорее со своим оружием, чем с командиром.

– Отлично! Развернуться этим тварям здесь негде, подземка узкая. Без моей команды позиций не менять!

Они находились посреди перехода, воздуха из-за забившихся фильтров противогаза не хватало, секунды ожидания растянулись в вечность… Но все отчетливей слышалось рычание и сопение, и вот стая псов заполнила узкий туннель серой массой, перекрывая последний тусклый свет со своей стороны. Группа, оставшись почти в полной темноте, хладнокровно ждала команды Смирнова, но он подпустил собак поближе…

И наконец:

– Огонь! – закричал Алексей изо всех сил, насколько позволяли голосовые связки, бросая одну за другой наступательные гранаты. Из-за выстрелов своих бойцов он не услышал щелчка ударного механизма, но был уверен, что тот сработал. Упав на колени, Смирнов подхватил автомат, первые ряды псов, скошенные очередями оперативников, полегли в двадцати метрах от группы, следующие хищники уже спотыкались на трупах убитых сородичей.

Посреди наступающей массы один за другим раздались хлопки разорвавшихся гранат, разбросав в разные стороны до десятка убитых тварей, звук стрельбы перекрыл жалобный скулеж раненых псов. Часть их в страхе бежала, отделившись от стаи, но легче от этого группе Смирнова не стало.

Алексей сменил несколько рожков, стреляя длинными очередями. Андрей и Василий при таком темпе мгновенно израсходовали свой боезапас. Когда подстреленные собаки начали валиться под ноги, командир приказал:

– Отходим!

Патронов у них после рейда на военный склад имелось в избытке, но не было возможности перезарядить оружие.

Выпустив последнюю очередь из автомата, Алексей бросил его и открыл прицельный огонь из «ТТ». Василий тоже сменил АК на дробовик, Долговязый, опустошив оба пистолета, неожиданно для всех скинул противогаз и замер.

Смирнов не мог понять в азарте боя, что происходит с его группой. Андрей выдохнул, достал охотничий нож и бросился на собак, уже в прыжке ударил одного из псов в шею. Кувыркнувшись через труп, вскочил, но тут же был сбит с ног второй атакующей тварью. Они покатились по полу, собрав вокруг еще несколько собак, которые отвлеклись от вооруженных огнестрелом людей на более доступную добычу. Это позволило группе уже прицельно на порядок сократить ряды врагов.

Натиск резко ослаб, псы выдохлись и стали осторожнее, остатки стаи начали покидать переход. Командир подбежал к Андрею, пристрелив в упор раздирающих тело бойца тварей. Василий пытался преследовать собак, добежав почти до выхода из подземки, спотыкаясь о мертвые туши и крича, как обезумевший:

– Куда вы? А попробуйте еще свинца сожрать!

Бой был окончен, но Андрей находился в ужасном состоянии, его защитный комплект превратился в лохмотья, из-под которых сочилась кровь. Лицо напоминало кровавое месиво, разорванная клыками левая нога почти отделилась от тела.

– Мы его не донесем, командир, – прохрипел через противогаз подошедший Василий.

– Да, я вижу! – раздраженно ответил Алексей. – Зачем ты это сделал, Андрей, зачем? Ведь мы бы и так отбились! Ну, куда ты на них с ножом-то?!

– Надежда, – окровавленными губами прошептал Андрей. – Не бросайте мою дочь.

– Что ты наделал, Андрюша? – продолжал спрашивать Смирнов. – Что мы ей скажем?

– Прости меня, старлей, я сам этого хотел. Забрать дочь с собой хотел. Прошу, прекрати это побыстрее, я уже не жилец, уже давно не жилец. Еще до выхода в рейд умер. У тебя выбора нет. И у меня не было.

– Что ты несешь? – не понял командир.

– Бредит? – предположил Василий.

– Уходите! – Лицо, похожее на красную маску, еще шевелило губами.

– Датчик-измеритель молчит! Ты не нахватался радиации, – констатировал Василий.

– Это ничего не значит, уходите, пока псы отступили. А я возвращаюсь домой.

– Ты о чем? – не понял Смирнов.

– К жене возвращаюсь… Маша, прости, что дочь бросил, не смог… – Окровавленное горло уже издавало одни хлюпающие звуки.

– Я обязательно присмотрю за твоей дочерью, Андрей, для меня было честью служить с тобой. – Алексей боролся с нахлынувшим приступом горечи и сострадания.

– Он умирает? – спросил Василий.

Не ответив, старший лейтенант Смирнов встал, прицелился, но нажать на спусковой крючок так и не смог. Он знал, что как командир группы, должен это сделать, и что за его действиями наблюдает подчиненный, но выстрелить в друга не сумел.

В глазах Андрея не было уже ничего, кроме боли, просьбы о помощи и одновременно – упрека за то, что собирался сделать командир. И впервые за годы войны Алексей дрогнул, вдруг поняв, как ожесточила его служба в ДРВ, превратив в бездушное, выполняющее приказы существо, готовое убить своего товарища во благо нового общества. Мысли испугали, собственная слабость испугала вдвойне, он почувствовал себя беззащитным. Но, опустив пистолет и присев на колено, Смирнов понял, что Андрей уже умер.

Гибель бойца привела Алексея в полное замешательство. В душе все перевернулось. В последние дни Андрей ходил сам не свой, но разве было время заметить это? И странный жертвенный поступок, как теперь казалось, был не случаен. Видимо, Долговязый сам не хотел возвращаться, искал смерти, вот только его дочь…Что-то не складывалось.

* * *

– Это что же получается, – рассуждал озадаченный Василий. – За что погиб Андрей? За нас? Мы же и сами почти отбились.

– Это не самопожертвование, а самоубийство!

– Все равно не понял. А Маша, про которую он говорил, женой его была?

– Да! И сейчас он уже с ней. Умер вместе с женой, оказывается, еще два года назад. Такое бывает.

– Но…

– Давай не сейчас! – вспылил Смирнов. – Других проблем хватает.

– И что решил, командир? – просипел сквозь противогаз Гром. – Как будем прорываться в метро? «Торговый центр» – это единственная станция Республики, через которую мы можем домой попасть.

– Нет. Можно еще через вентиляционную шахту, контролируемую анархистами. Но до нее далеко. Скоро стемнеет, и псы нам тогда покажутся самыми безобидными мутантами. Еще и не факт, что изнутри кто-то откроет.

– Прорываемся?

– Нет. Самоубийство – а уж этого нам на сегодня точно хватит… Убить бы вожака. Но у псов, как и у волчар, они позади стаи. Не достать.

– Значит, отбегались? – Вася со злости стукнул прикладом по бетонному полу и сел на одну из мертвых тварей.

Алексей после кратких раздумий отдал команду:

– Бери автомат Андрея. У нас патроны остались только к «калашу», хотя не затем их со склада брали. Собери и заряди все пустые магазины. К «Торговому» мы вряд ли пробьемся, будем уходить к территориям «Стража».

– «Стража»? Да они же нас расстреляют, даже не спросив, кто такие! – запротестовал Василий.

– У тебя есть выбор? Это приказ, солдат! – Алексей попытался привести в чувство почти сдавшегося товарища. – И не верь всему, что тебе про «стражей» наговорили: у нас с ними не больше, чем состояние холодной войны. За патроны попробуем купить дорогу домой. Тем более наше правительство предлагало им несколько торговых соглашений, может, и начало «оттепели» не за горами.

Осмотревшись, Алексей продолжил:

– Фляжку с керосином свою давай.

– Зачем?

– Нужно сжечь Андрея и все вокруг. Не дадим псам до него добраться. Огонь и дым их отвлечет и напугает, авось, сможем незаметно уйти. Да, и фильтры необходимо сменить на «резервки», будем надеяться, что в зоны повышенного фона мы сегодня не попадем.

Перешагивая через убитых псов, Алексей подошел к центру подземного перехода. Растащив окровавленные туши в стороны, достал брошенные рюкзаки, развязал их, высыпал содержимое на пол. Затем, посмотрев по сторонам, сам достал фляжки с керосином.

Василий судорожно, не снимая перчаток ОЗК, запихивал патрон за патроном 5,45 в заново собранные после боя магазины АК-74. Автоматизм движений был отработан годами тренировок и боев, от этого зависела не только его жизнь, но и жизнь командира группы. Готовый пожертвовать собой в случае опасности, прикрывая старшего лейтенанта, Гром вспоминал, как дрогнула рука Алексея при попытке застрелить бойца. А по возвращении придется доложить рапортом… Смирнов проявил слабость, дал волю эмоциям, на которые не имеют права лучшие солдаты Республики.

Успокаивая себя, Василий решил, что командир не мог иначе. Вспомнил холодный взгляд навеки остановившихся глаз Андрея, с которым еще совсем недавно собирались в баре вечерком посидеть… «Вот почему он так много спускал на выпивку, – думал Гром. – Я даже не пробовал понять! Но разве смог бы чем-то помочь, даже если бы понимал? А, все равно поздно».

– Скорее заканчивай! – поторопил Алексей, вытряхнув из фляжки последние капли керосина. – И сними ОЗК, на марш-броске только помешает.

– Зачем защиту снимать?

– Это наш единственный шанс выжить. Маневренность и скорость сейчас важнее. Я пойду первым, с маршрутом определимся по ходу продвижения. Прикрывая тыл, стреляй во все, что движется, и ни в коем случае не останавливайся, даже если останешься один. Не останавливайся, понял, и не ищи меня. Если нет рядом, значит, уже труп! Двинем вдоль реки по улице Кашириных, под разрушенным мостом пересечем Свердловский проспект, а дальше – финишная прямая до Краснознаменной улицы. Точно знаю, что там территория «стражей». Они свои патрули на поверхность регулярно отправляют. При встрече докладывай по форме, и дай нам бог…

Слушая командира, Василий положил перед собой двенадцать заряженных магазинов к АК-74, легонько отодвинув половину в сторону Смирнова. Едва вникая в суть инструктажа, он даже не пытался возражать. Вместо этого послушно снял ОЗК, набил карманы кителя пачками с патронами, вложил в подсумок четыре заряженных магазина, еще один заправил за ремень, последний присоединил к автомату.

– Командир, у нас действительно есть шанс?

– Ты же знаешь, что отвечает в таких случаях командир группы, подбадривая подчиненных? – вопросом ответил Алексей, достав старенькую потертую зажигалку с изображением Кремля.

– Я понял, товарищ старший лейтенант. Жить просто хочется. Особенно после Андрюхи… Столько вылазок делал, но так близко дыхание костлявой еще не чувствовал.

– Прорвемся, Гром, прорвемся!

– Хочется верить.

– Готов? – чиркнув зажигалкой, спросил Алексей.

– Да, командир! – решительно ответил Василий.

– Тогда вперед! – скомандовал Смирнов и бросил зажигалку в лужу керосина.

Подземный переход, так долго служивший группам республики «Возрождение» основным путем к оружию и боеприпасам, был завален десятками псов, мертвых и недобитых. Теперь все это пожирало пламя, вспыхнувшее в одно мгновение.

Алексей первым выскочил с северной, все еще свободной стороны туннеля и встал, как вкопанный. Василий, не ожидая столь резкой остановки командира, врезался в него. И тут же начал озираться по сторонам, пытаясь оценить обстановку.

Алексея же остановила не видимая опасность, и даже не псы. Какая-то непостижимая сила, которую он почувствовал всем своим существом, пронизывала насквозь и растекалась блаженным теплом по всему телу. Впервые в жизни он ощутил ее почти физически, в самом центре мертвого города. Да и сам город он уже не воспринимал, как мертвый, и сам себе больше не казался одиноким. Осознал, что человечество не обречено, пока есть вера.

– Вера! – вслух произнес ободряющую его мысль Алексей.

– Какая вера? Командир, уходим, – закричал Василий и подтолкнул Смирнова. Проследив за его взглядом, увидел храм, яркий среди царившей вокруг серости. Все еще сияющие зеленые купола переливались, хотя было пасмурно. Это была церковь Святой Троицы, чудом сохранившаяся. О ней в метро ходило много легенд.

– Я, командир, здесь уже не раз проходил, но не замечал красоту, странно, – прохрипел Гром.

– Не просто так мы тут задержались, Василий, это хороший знак. Знак, что мы умрем не сегодня.

– Или наоборот! – с иронией проронил Гром. – Что умрем сегодня.

Не медля больше, они отступили в сторону территорий «Стража». И это было похоже на бегство загнанных зверей. Как и раненые собаки, выползающие из охваченного пламенем подземного перехода, они искали свою стаю. И готовы были бежать к враждебному лагерю, но все-таки лагерю людей, предпочитая умереть от их пуль, нежели быть съеденными заживо выродками.

Вечерело и, опасаясь гостей с воздуха, Алексей бежал, что было сил. Через пару сотен метров он стал задыхаться. Организм требовал больше кислорода, но вдохнуть полной грудью через фильтр, забитый отравой, было просто невозможно. Хотелось лишь одного: остановиться и снять противогаз. Снять, чтобы вытереть выступивший каплями на лице пот, хотя бежать без ОЗК было гораздо легче. Уже через несколько минут они, никем не преследуемые, достигли обломков разрушенного моста на Свердловском проспекте, проходившего раньше над Каширкой.

Перед этой очередной преградой Алексей упал на колени, пытаясь хоть как-то отдышаться, понимая, что нарушает основное правило командира – не выказывать слабость перед подчиненными. Но, увидев пошатывающегося Василия, плюхнувшегося рядом с ним в неглубокий, уже затвердевший весенний снег, он успокоился.

Они были элитными солдатами Республики, прошли строгий отбор в войска внешней и внутренней безопасности, их считали самыми сильными и выносливыми из всех живущих в метро. Но все-таки обитатели подземки слабели с каждым прожитым днем от недоедания, нехватки витаминов и болезней. Рожденные до войны еще хоть как-то приспосабливались, а вот молодые были очень слабы и болезненны, отличались бледностью кожи, нездоровьем, часто и слабоумием. Почти каждый второй умирал в младенчестве.

Алексей посмотрел в сторону реки Миасс. Сколько он ни выходил на поверхность, ни разу не решался приблизиться к ней. Большинство смельчаков, решивших исследовать берега, не возвращались. Те немногие сталкеры, которых река не забрала, рассказывали разные истории о русалках, несущих смерть, о рыбах-коровах, выходящих на поверхность. Самыми опасными считались скотозубы и поющие. Первые нападали большой стаей, а вторые, гипнотизируя жертвы, уводили их прямо на дно реки.

На южный берег перебираться не приходилось, та часть города была сильно разрушена, уцелевших высотных зданий практически не осталось. Уровень радиации сильно превышал допустимую норму. Единственными, кто облюбовал столь неприглядные территории, были анархисты. Точнее, местное бандформирование, в которое вливались изгои республики: осужденные за преступления, оппозиционеры и просто вольные сталкеры, не признающие законов и правил.

За рекой вдали виднелся только торгово-развлекательный комплекс «Мегаполис». Глядя на него, думалось о детстве, одна за другой начали мелькать в голове картинки из прошлого. Когда-то Смирнов еще ребенком бывал там, ходил в кино, ел мороженое. Левее от комплекса, если ему не изменяла память, находился Сад камней, а за ним – краеведческий музей. Позади красовалась гостиница «Малахит» – девять уцелевших этажей из шестнадцати. Смирнову отчего-то вспомнилось тепло маминой ладони, на миг он почувствовал запах ее духов. «Как странно, – вертелось в голове оперативника. – Такие мелочи помню, а лицо мамы – никак…»

– Надо бежать! – прохрипел Алексей и встал на ноги.

– Да, командир, – согласился Василий. – Нечего рассиживаться.

Миновав обрушенный мост, они направились дальше по улице Братьев Кашириных вдоль реки.

Темнело быстро. Сумрак накрывал город, и казалось, что огромное и страшное чудовище медленно поглощает многострадальный мир.

Люди понимали, что им нужно искать укрытие. В темноте не выжить. Ночных тварей в городе было гораздо больше, чем дневных.

Алексей с Василием бежали по дороге, огибая брошенные автомобили. Увидев с левой стороны здание бензоколонки, хотели укрыться в ней, однако чавкающие и булькающие звуки, доносившиеся оттуда, вынудили оставить эту затею. Преодолев еще сотню метров, они повернули на Краснознаменную, но признаков близкого присутствия людей не обнаружили. И самое скверное было то, что они не имели ни малейшего представления, где находится вход на станцию «стражей». Да и была ли у «стражей» станция? Максимум одна ветка недостроенного туннеля.

– Мы куда надо бежим, командир?

– Я карту города помню. Если здесь их не встретим, то не встретим нигде.

– Все, это конец! – прохрипел сквозь противогаз Гром. – Командир, может, лучше к автомобильному училищу податься, укроемся на нашем месте? Воды и еды там на неделю. Метров пятьсот всего-то.

– Нет, Василий, не пройдем с этой стороны – попадем в аномалию. Тем более по темноте. Про автомобилку столько легенд ходит, днем-то не по себе там.

– Тогда уж лучше к нашей станции на прорыв, примем бой. Если повезет, то будем дома, если нет, то прихватим с собой еще несколько собак. За Андрея отомстим и сами отмучаемся.

– Это не тебе решать, отмучаешься ты сегодня или нет, – ровно и монотонно ответил Алексей.

– А по-моему, они за нас уже все решили, – обреченно прохрипел Гром, указывая в сторону торгового центра. – По следам идут.

– К бою! – скомандовал Алексей. – Отходим к училищу!

Со стороны торгового центра, мелкими группами, сливаясь в одну большую стаю, к ним приближались псы. Оперативники бегом преодолели улицу Полковую и вдоль высокого забора военного училища отошли к КПП. Счетчик Гейгера затрещал.

– Тут повышенный уровень радиации! – взволновано прогудел из-под противогаза Василий.

– А там повышенный уровень зубов! Какая уже теперь разница!?

– Юмор неуместен, командир!

– С ним и умирать веселее, Вася. Давай за мной в подъезд ближайшей многоэтажки. В узком пространстве нас будет не окружить.

Пробежав несколько десятков метров по Краснознаменной улице в сторону проспекта Победы, они свернули к полуразрушенным многоэтажкам, соседствующим с деревянным частным сектором. Трудно было представить, какими эти дома были до ядерной войны, но сегодня они представляли собой обгоревшие остатки стен, присыпанные подтаявшим снегом. В тринадцатом году, когда на Россию посыпались атомные бомбы, на сам Челябинск не упало ни единой боеголовки. Но зарядов, не сбитых южнее города, хватило, чтобы превратить большую его часть в руины.

Внезапно Василий споткнулся и упал. Сделав неудачную попытку встать, он закричал:

– Беги, командир, я прикрою!

– Нет, Гром, здесь без вариантов – умрем вместе. – Алексей присел рядом с товарищем.

Они открыли стрельбу по приближающейся стае, не подпуская близко. Получив порцию свинца, стая разделилась. Казалось, что пули, выпущенные людьми, разрубили один цельный организм пополам, создав вместо одной цели – две.

Одна половина стаи продолжала атаковать прямо в лоб, оставляя за собой окровавленный шлейф из убитых сородичей. Вторая заходила слева, окружая людей и не оставляя им ни малейшей надежды уцелеть.

Алексей уже не бил прицельно, опустошая один за другим магазины с патронами. Он поливал псов свинцом почти в упор. Ствол быстро перегрелся, и автомат начал «плеваться», ни о какой кучности стрельбы уже не могло быть и речи.

Люди отстреливались спина к спине. Понимали, что обречены. Но, кроме жажды крови и азарта, уже ничего не чувствовали. Не было разочарования и страха перед смертью. Не осталось ничего, кроме желания бороться до конца, до последнего вздоха. Иногда это называют надеждой, но этих людей поддерживала вера. Вера в то, что они делают, вера в то, что даже после смерти их путь не прервется.

Неизвестно, какая сила так долго помогала Алексею и Василию в неравном бою, но они продолжали борьбу, сопротивляясь, даже когда закончились боеприпасы. Превозмогая боль от укусов, истекая кровью, скидывая с себя бездыханные тела застреленных псов, Алексей закричал выбивающемуся из сил Василию, который рубил атакующих тварей штык-ножом:

– Беги! Их немного осталось, попробуем разделить!

Василий сделал рывок в сторону, но был сбит новой волной собак, которые, воспользовавшись его замешательством, вцепились ему в руки, ноги, шею…

Алексей, не раздумывая, направил ствол автомата в область сердца и нажал на спусковой крючок. Произошла «задержка» – впервые у безотказного обычно оружия. В самый напряженный момент «лучший друг» – автомат Калашникова – подвел Смирнова. Закрыв глаза и приготовившись быть заживо растерзанным, Алексей вдруг услышал чьи-то выстрелы. Он бросил бесполезный теперь автомат. Псы, заметив новую группу людей, быстро ретировались, оставив добычу.

Форма старшего лейтенанта превратилась в лохмотья, на плече и ногах кровоточили рваные раны, но он не чувствовал боли. Алексей шел к людям. Не важно, к каким – хорошим или плохим, демократам или монархистам, а может быть, и к бандитам, это его уже совершенно не волновало.

Приблизившись к небольшому отряду и узнав обычную экипировку «стражей», боец попытался поприветствовать спасителей. Но услышал резкий окрик, искаженный фильтром противогаза:

– Стоять! Кто таков?

– Старший лейтенант Смирнов, офицер республики «Возрождение», нам нужна ваша помощь.

«Нам? Или уже…»

– Степаныч, берем с собой или в расход? – спросил старшего один из патрульных.

– Этот республиканец нам неплохо помог, столько псов завалил, пусть поживет еще немного.

– Я не один, товарища заберите, прошу вас, мы заплатим… – Но, не успев договорить, Алексей получил удар прикладом по голове и потерял сознание.

Глава 3

Стражи

Челябинское метро (территория «Стража»), станция Х-1.

17.04.2033 года, 19.20 по южно-уральскому времяисчислению.

Алексей стоял возле арки у входа на Челябинский Арбат. Самая красивая улица, как ему казалось. Ее он узнал бы из тысячи. На Смирнове не было защиты, но при этом дышалось почему-то легко, воздух был чист. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые облака, приятно ласкали лицо. Каждая частичка тела будто радовалась, хотя трудно было поверить в реальность происходящего.

Пройдя под аркой, мимо бронзовой скульптуры городничего, который словно бы даже по-дружески подмигнул ему, Алексей увидел свои руки. Они были детскими. «Да, конечно, – подумал оперативник. – Я дома! Весь этот кошмар, затянувшийся на двадцать лет, был обычным сном. Конечно же, то, что произошло с человечеством, просто не могло случиться на самом деле, только в больном воображении или в детских фантазиях! Я – дома, я – ребенок, и где-то здесь моя мама. Но как я узнаю ее? Не помню ее лица! Это не важно, она меня сама узнает».

Алексей вприпрыжку бежал дальше по Кировке, будто заново рассматривая давно знакомые скульптуры. Вот стоит в полный человеческий рост дама-модница, а вот и саксофонист с чистильщиком обуви, которых он видел много раз. Как всегда, грациозно приглашает сесть в огромную карету паж. Над всей этой красотой возносится самое высокое здание Челябинска – двадцатитрехэтажный деловой центр «Челябинск-сити». Прекрасно. Однако во всем происходящем было что-то не так! Чувство тревоги прокатилось легкой дрожью по всему телу. Причину Смирнов нашел сразу. Он был один. Ни единой живой души вокруг.

Добежав до памятника основателям города, оперативник повернул в сторону театра оперы и балета – и, о чудо, вдалеке увидел человека. Эта была женщина, одетая в белое легкое платьице. Смирнов снова ощутил себя маленьким и беззащитным. Он узнал ее силуэт. Спотыкаясь, Алексей побежал к маме. По его щекам текли слезы счастья. Он все же нашел ее и больше не потеряет никогда. Добежав, обнял ее, схватившись сзади за обе руки. Женщина, так и не повернувшись, произнесла:

– Беги, Алеша, беги!

В этот момент оперативник услышал металлический звук шагов, такой могли бы издавать бегущие по Кировке бронзовые скульптуры.

– Мама, мне страшно!

– Ничего не бойся, сынок. Я рядом. Всегда рядом. Все последние двадцать лет с тобой и папой! Теперь мы вместе с папой наблюдаем за тобой.

– Я тоже хочу быть с вами!

– Тебе еще рано, Алешка!

– Но… – Не успев договорить, Алексей увидел ослепительно яркую вспышку, за которой последовала ударная волна, сметающая все вокруг. Из зданий вылетали стекла и рамы, осыпались стены домов. Казалось, из-под ног уходит земля.

Он смотрел в глаза приближающейся смерти, продолжая крепко сжимать мамину руку. В голове как будто что-то взорвалось, давило изнутри, причиняя невыносимую боль. Оперативник обеими ладонями сжал виски, упал на колени, пытаясь прекратить это! И, рухнув на асфальт, провалился в душный мрак.

Республиканец тяжело приходил в себя, не сразу поверив, что видел сон. Так он был ярок и красочен, что реальность смешалась с игрой воображения. Этот сон Алексей видел не впервые: Кировка, мама, ядерный удар, бегущие бронзовые статуи. Только обычно пробуждение не сопровождалось физической болью, как сегодня.

Обнаружив себя лежащим на холодном бетонном полу, оперативник нащупал запекшуюся на голове кровь.

– Гром, ты здесь?

Вместо ответа послышался шорох за стеной.

– Эй, есть здесь кто? Почему я в полной темноте, где мой товарищ? Кто-нибудь, ответьте, мне плохо, и голова раскалывается.

Смирнов заполз в один из углов помещения, прислонившись к холодной стене.

– Где мое оружие и снаряжение? – продолжал он бормотать уже еле слышно, понимая, что ответа ему не дождаться.

Алексей потерял счет времени, его мучила жажда и сильная слабость. Но все же он был жив, и, судя по всему, убивать его никто не собирался. Все раны от укусов собак были обработаны и аккуратно забинтованы. Чувствовался слабый запах йода. Все это подтверждало, что его решение двигаться к территориям «стражей» было верным. При этом судьба Василия оставалась неизвестной. Последнее, что помнил Смирнов – как товарища яростно рвали псы. Забрали ли его с собой сталкеры «Стража» или бросили умирать на поверхности?

Алексей засыпал или терял сознание от слабости, иногда выныривая из забытья, и тогда ему казалось, что кто-то освещает его фонарем и вводит шприцем какую-то жидкость. Не оставалось ничего другого, как довериться спасителям и надеяться, что ему вводят антибиотики. Без них шансы выжить сводились к нулю. Правда, на родной станции «Торговый центр» подобные медикаменты могли позволить себе только высокопоставленные лица.

Когда становилось легче, он пил какую-то дурно пахнущую жидкость, которую ему приносили регулярно. Противная на вкус, она все же заглушала боль и быстро восстанавливала силы.

Однажды, проснувшись от шума открывающейся двери, республиканец привстал, превозмогая слабость. Вошедший включил фонарь, ослепив его ярким лучом, и после небольшой паузы произнес:

– Идите за мной, вас хочет видеть полковник!

– Но я еще не могу идти…

К Алексею приблизились еще двое, помогли встать и, завязав предварительно глаза, вытащили из камеры.

* * *

– Ваше имя? – первое, что услышал Смирнов после того, как его посадили на стул, перед этим протащив через ряд шумных помещений, судя по всему, полных народу.

– Глаза развяжите! Чего вы боитесь? – вместо ответа произнес Алексей.

– Развяжите ему глаза! – приказал все тот же резкий голос. – Ваше имя, воинское звание, должность?

– А вы кто? – спросил старший лейтенант, зажмурившись от яркого света после того, как с его глаз сняли повязку.

– Здесь вопросы пока задаю я! – нервно и раздраженно, уже не сдерживая эмоций, произнес собеседник.

Когда зрение полностью восстановилось, Алексей разглядел вполне уютное помещение, больше похожее на рабочий кабинет. Вместо обычных бетонных стен красовались обои, мягко светились керосиновые лампы и три свечи на рабочем столе, вставленные в подсвечник.

– Я – старший лейтенант Смирнов, командир четвертой оперативной группы республики «Возрождение», – спокойно произнес он, стараясь не показать волнения.

– Как вы себя чувствуете?

– Удовлетворительно.

– Мне доложили, что инфекции нет, жить будете.

– Я догадался, – с иронией в голосе прокомментировал республиканец.

– Цель вашего визита на территорию «Стража»?

Алексей посмотрел в глаза человеку, который пока лишь задавал вопросы. Ему еще никогда не представлялось возможности поглядеть на представителя «стражей». Об их силе и жестокости ходили легенды. Сколько страшных историй про них он слышал еще с детства, до появления первых мутантов ими пугали детей и взрослых. Именно они считались основной угрозой молодой Республике. Теперь Смирнов всматривался в голубые глаза этого пожилого человека, но, как ни старался, ничего плохого в них не смог разглядеть, только обычный здоровый интерес к собственной персоне. Разве что вопросы звучали сухо и официально.

– Мы были в очередном рейде за боеприпасами и уже возвращались с территории «Красных казарм», когда наткнулись на огромную стаю собак.

– Моров?

– У вас их так называют?

– Да! Есть, конечно, и другие названия, но это – самое распространенное. Продолжайте!

– Нас было всего трое, но оружия хватало, чтобы удачно завершить операцию. А перед станцией «Торговый центр» в подземке нас ждали псы, или моры, по-вашему. Мы приняли бой, потратили много боеприпасов, при этом потеряли товарища. Пробиться к станции не удалось, и я принял решение отступить к вашей территории. На тот момент мне и самому не верилось, что у нас есть шанс выжить, но, если я перед вами, значит, решение было верным.

– Оно было верным, учитывая, сколько моров вас продолжало преследовать. Если бы пошли на прорыв к своей станции, то были бы обречены.

– Я никогда не встречал их в таком количестве!

– Согласен, стая аномально большая. Раньше мы никогда не видели таких скоплений этих тварей. Как будто все стаи решили объединиться в одну. Наши патрули раньше больше опасались волколаков и слепней.

– Волков, что ли? Интересное название. Про слепней вообще не слышал.

– Слепни – это слепые волки: очень опасные мутанты. Встречаются в городе редко. Все эти названия мы позаимствовали у соседей с Екатеринбурга.

– Вы установили связь со средним Уралом? – удивился Смирнов.

– И да, и нет. С их группой смертников столкнулись однажды. Но об этом позже.

– Хорошо. Еще я хотел бы узнать о судьбе моего товарища.

– Он жив. Наши медики сделали ему несколько операций, и сейчас его состояние – не критическое.

– Слава богу! У вас еще и операции делают?

Вместо ответа собеседник произнес:

– Теперь пора и мне представиться, товарищ старший лейтенант… Полковник Головин – командир второго батальона челябинской военизированной группы «Страж».

– Группы? – удивленно переспросил Алексей.

Полковник продолжал:

– Вы еще многого не знаете, товарищ старший лейтенант, и должны понимать, что находитесь не дома. Если я трачу на вас свое драгоценное время, то не просто так. Вам предстоит выполнить для нас ответственное задание.

– Вы смеетесь надо мной? Какое задание, я же республиканец и присягу давал. Завербовать меня хотите?

– Мы не пытаемся вас завербовать, нам от Республики ничего не нужно. Вам придется выполнить задание ради будущего Республики в целом и своих родных – в частности.

– Я же не могу без согласования со своим руководством…

– У вас нет выбора, никаких согласований не будет. Для них вы погибли.

– Тогда мне придется отказаться.

– Как знаете. Тогда будем считать, что мы вас не спасали и, следовательно, вас и вашего товарища нет в живых. Учитывая обстоятельства, под угрозой также окажется жизнь вашей девушки. Ее, кажется, Алиса зовут?

Алексей соскочил со стула и двинулся было к Головину. Но стоявший рядом солдат сбил его с ног ударом приклада.

– Вы угрожаете мне? Откуда вам известно об Алисе?

– Неправильно ты меня понял, старлей, – вздыхая, произнес полковник. – Я же с тобой по-хорошему, а ты что творишь, смерти ищешь? Так это – всегда пожалуйста.

– Мы уже «тыкаем»? – ухмыльнулся Смирнов.

– Уже «тыкаем», Алеша… Мы знаем о Республике все. Мы – ее хранители.

Встав из-за стола, Головин прошелся по кабинету.

– Если не хочешь продолжать разговор, мы его тотчас же закончим. «Стражи» не просто вопросы локального характера решают, а пытаются объединить общие усилия в борьбе за будущее. А это, в первую очередь, вопросы продовольствия, боеприпасов, защиты от радиации, предотвращение распространения массовых заболеваний.

– Почему вы тогда с нами не объединяетесь в борьбе за это будущее? – перебил Алексей.

– Вы – наш резервный генофонд!

– Что вы сказали – генофонд? – Смирнов растерялся.

– Вы – наши тылы. Мы поклялись защищать Республику любой ценой.

– Как тайный орден какой-то? – усмехнулся Алексей.

– Ну, почти, – оценил шутку собеседник. – Мы вас бережем и многое скрываем. Но готовить тебя к правде у нас нет времени. Вся правящая верхушка Республики в курсе происходящего и находится под контролем «стражей». Исключением являются ваши новоиспеченные лидеры, так как выборы прошли не под нашим наблюдением. Но власть в руки одного лидера сейчас не перейдет, слишком независимы и самостоятельны начальники станций. Мы потеряли связь с нашими агентами в Республике, но думаю, это временные трудности.

Алексей внимательно слушал полковника и никак не мог заставить себя поверить. Что он слышал сейчас? Это возможно? Мозг отказывался воспринимать новую информацию, сопротивлялся, пытаясь вернуть привычное, но собрать разбитую на куски прежнюю реальность уже не удавалось.

– Этого не может быть! Вы хотите сказать, что наши руководители являются членами «Стража»? И вы, наверное, еще с кем-то связаны?

– «Страж» – это отдельная организация! Мы пытались связаться со многими выжившими для объединения усилий в борьбе за выживание, но на связь выходили единицы.

– Кто именно?

– Как я уже говорил, мы связывались с Екатеринбургом. На сегодняшний день число контактов сократились. Экспедиция в Екатеринбург была организована, но провалилась. Оказалось, что большая часть территории Челябинской области покрыта густыми облаками.

– Ну да, мало кто видел солнце.

– Это наша местная особенность. За Каслинским районом, в семидесяти километрах от Челябинска, солнце светит вовсю. Никаких облаков. Оно ослепляет людей и сжигает оставшуюся растительность. Сталкеры там передвигаются в основном ночью. У нас, получается, хоть в чем-то спокойнее. У них же мутанты прячутся весь день, а ночью охотятся.

– Я и представить себе не мог, что за пределы города можно выйти. Для многих наших подъем на поверхность – как выход в космос.

– Но не для тебя?

– Ну, я же профессионал! Не одна ходка. Неподготовленные погибают!

– Это точно. Мы быстро погибаем под натиском нового мира. Старый умирает, даже если пытается сопротивляться.

– А каким образом вы нас бережете? Что вы делаете для нашего выживания, и для чего скрывать правду от людей в Республике?

– Так много вопросов, Алексей, на все я не вправе тебе сейчас ответить. Если ты согласишься выполнить наше задание, то многое узнаешь о новом мире, но пока извини.

– Что за задание? Оно связано с новой властью в Республике?

– Ну вот, другой разговор, – улыбнувшись, сказал Головин. – Повторюсь, что эта работа связана с будущим всего метро. Сначала подлечим твоего товарища, он нам тоже нужен, потом вместе с ним обо всем узнаете. Я не хочу все это время держать тебя в камере, поэтому, пользуясь своим служебным положением, могу освободить.

– Какие условия?

– Мне будет достаточно слова офицера – не покидать территорию карантинной станции.

Алексей не ожидал такого поворота событий. Теперь он чувствовал себя марионеткой в руках «стражей», точнее, не только себя, речь шла обо всей Республике. Многое не укладывалось у него в голове. Уже казалось, что псы не случайно загнали их сюда. Нужно было принять все условия полковника и позже во всем разобраться.

– Даю вам слово офицера не покидать станцию без вашего личного указания, – произнес Смирнов, понимая, что без оружия и защиты он все равно не сможет этого сделать.

– Покормить, разместить в гостинице, – скомандовал Головин одному из охранников. – Тебя, Алексей, я жду завтра утром у себя. Честь имею!

– Честь имею! – ответил тот, встав по стойке смирно.

* * *

«Карантинная станция, как интересно», – думал Смирнов, пока его сопровождали к так называемой гостинице.

Когда Алексея вывели из кабинета, он ожидал увидеть огромное помещение недостроенной станции X-1. Под таким названием она была обозначена на картах Республики. Вместо этого его вели через лабиринты небольших комнат, соединенных между собой узкими коридорами. Похоже было, что станции как таковой и нет, а то, что имелось, представляло собой ряд построек прямо в перегоне. Напоминало станцию «Площадь Революции», только X-1 была побогаче. Стены и невысокие потолки комнат были деревянными, что позволяло сохранять тепло.

Смирнов сравнивал новое место с родной станцией «Проспект Победы», где в любое время года было прохладно, а согреться можно было только в жилых помещениях или в обогреваемых палатках. Но больше всего удивило освещение. Во все коридоры и комнаты провели электричество, а там, где не было проводки, висели керосиновые лампы. Для Республики электроэнергия являлась роскошью. В родных стенах дизель-генераторы имелись, но запускались редко, на несколько часов по два-три раза в неделю или по знаменательным датам.

Х-1 оказалась плотно заселенной, люди толпились вокруг, кто-то двигался навстречу, и приходилось прижиматься к стенке в узких коридорах, чтобы разойтись. Потолок от этих передвижений ходил ходуном, станция насчитывала несколько уровней. Кто-то сидел прямо на полу, как будто в ожидании. Через таких приходилось перешагивать. Там, где узкий коридор выводил в более просторное помещение, расположились мелкие торговцы с нехитрым скарбом. Никто не обращал на Алексея никакого внимания, что было непривычно старшему лейтенанту. Люди на его родных станциях знали друг друга в лицо и обычно интересовались новой персоной. Но не это было главным! Не чувствовалось никакой вражды, агрессии – обычные люди, а не роботы для убийства, не монстры, как порой думали и говорили о «стражах». Только вот женщин и детей видно не было.

Еще через десяток метров Смирнов почувствовал запах еды. Перед ним распахнулись двери, по всей видимости, центральной столовой. Потолки в этом помещении оказались высокими – не менее трех метров. Картонные стены были сплошь покрыты плакатами, изображениями людей и пейзажей, стояли корзины с искусственными цветами. Из колонки рядом с барной стойкой звучала негромкая легкая музыка. Оперативник даже почувствовал себя тут вполне уютно.

Сопровождающий офицер отпустил охрану и обратился к нему:

– Выбирайте любой столик, к вам сейчас подойдут.

– А вы разве тоже уходите?

– Вы хотите, чтобы я остался? – поинтересовался конвоир.

– Нет, нет, просто не очень хорошо себя чувствую. К полковнику я бы без вашей помощи не дошел.

– Так садитесь за стол… Извините, мне действительно нужно идти – приказ, – ответил офицер и вложил в руку Алексею стопку армейских жетонов.

– Что это?

– Наша валюта. Когда пообедаете, официант отведет вас к месту отдыха, а утром я вас провожу к полковнику.

– Но почему жетоны? – не переставал удивляться Смирнов.

– Не только жетоны. Мы и патроны используем.

Алексей с большим аппетитом съел все, что поставили на стол. Давно не приходилось получать такого удовольствия от еды. В супе он распознал куриное мясо, что являлось большим деликатесом в Республике. На второе дали гороховую кашу, вкус которой опять напомнил беззаботное детство.

Насытившись и оглядевшись по сторонам, республиканец понял, что уже не один. Зал заполнялся людьми. Скорее всего, пришло время обеда. Многие беззаботно разговаривали, никто никуда не спешил. Но здесь были одни мужчины – ни женщин, ни детей. Как на военной базе.

– Неплохо! – вслух произнес Алексей.

– С вас два жетона! – произнес подошедший к столику официант.

– А патронами я могу расплатиться?

– Какой калибр?

– 5.45!

– Тогда с вас двадцать патронов.

– С курсом валют понятно, я лучше все-таки жетонами… Еще вопрос: а где женщины?

– Вам нужна женщина?

– Нет. Я просто хотел узнать, почему нет женщин и детей?

– Извините, но я не могу ответить. – Возможно, официант распознал чужака, или любопытство посетителя и странные вопросы его насторожили.

Заплатив, Смирнов уточнил, где можно отдохнуть и, отдав еще два жетона, направился к указанной двери.

Осветив помещение подвесной керосиновой лампой, он увидел добротную кровать с матрацем, стол со стулом, биотуалет в углу и навесной умывальник.

«Почти как в сказке, – подумал Алексей. – Что я могу такого полезного сделать для «стражей», если они так распинаются?»

Сняв с себя грязную камуфлированную форму с нашивками республики и смыв с тела всю грязь, Смирнов посмотрел в зеркало. Он редко разглядывал себя и больше привык к отражению безликого офицера в форме. Мелькнула мысль: «Как странно просто раздеться и чувствовать себя в полной безопасности». Впервые он ощутил комфорт – был сыт, чист, ничего не боялся. Даже укусы псов уже меньше беспокоили.

Вдруг на мгновение Алексею стало страшно. Казалось, с каждой секундой он становится слабее. Он представил: что, если жить здесь постоянно? Притупятся годами натренированные инстинкты самосохранения? Человек окажется неприспособленным к выживанию в новом мире?

Мысли его вновь вернулись к предстоящей встрече с полковником. Он попытался припомнить, что же он знает о «стражах». Да почти ничего! Они ходят в черной форме с надписями «Страж» во всю спину. Их группа занимает две или три недостроенные станции, которые на карте челябинского метро были только в проекте. Одна, на улице Братьев Кашириных, называлась «Западный луч», а другая – «Университет ЮУрГУ». Поговаривали, что под университетом есть хорошее убежище, и что со второй станции «стражей» можно попасть туда. По данным разведки, на станциях имеются хорошо работающие фильтровентиляционные установки. Но самих станций никто не видел – «стражи» никого к себе не пускали. Послам Республики разрешили побывать лишь на станции X-1, и они всем потом рассказывали, что живут «стражи» в полной антисанитарии. Теперь ясно, что это была дезинформация. Значит, в Республике кому-то было выгодно демонизировать стражей. А до войны о перегоне, где они хозяйничают, вообще ничего не было известно. Карантинная станция X-1 имеет сообщение с северной станцией Республики – «Проспект Победы». Точнее, имела, пока не произошло обрушение. Может быть, оно было не случайным? Взорвали?! Неизвестно. В целом территории «стражей» изолированы, попасть к ним можно только через вентиляционные шахты.

Вроде бы, все члены этой загадочной группы вышли из состава Республики вместе с женами и детьми. Человек девятьсот тогда ушло, как поговаривали старожилы. Из-за этого Республика пережила смутное время – стабильность ее границ без солдат была под вопросом. Интересно, почему военные силой не взяли метро под свой контроль? Одни вопросы! Как они смогли решить самую необходимую для выживания задачу – обеспечение людей продовольствием? Спросить напрямую у полковника? Не поймет! Надо быть с ними аккуратнее.

Перед тем, как заснуть на настоящей кровати, он вспомнил о своей невесте. Представил ее в своих объятиях. «Как ты там, моя девочка, – думал Смирнов. – Увижу ли тебя теперь?»

Он понимал, что его группу уже считают без вести пропавшей, а по истечении пяти дней, по уставу Республики, объявят погибшей. Подумав о том, как сейчас, возможно, страдает его самый любимый человечек, он инстинктивно сжал кулаки, сквозь крепко зажмуренные веки проступили непрошенные жгучие слезы, боль прочно угнездилась внутри и не отпускала. Полного комфорта все же не бывает. Затем, уже засыпая, Алексей вспомнил Андрея Долговязого и его гибель, а также все, что тот говорил. И Васю Грома, и последние дни. Потом все смешалось: он видел собак, мутантов, полковника Головина и темное облачное небо. При этом зачем-то старался все логично разложить в голове по полкам – сделать «правильным» и поддающимся рациональному объяснению. Мозг Смирнова продолжал работать, невзирая на то что измотанный организм уже спал.

На следующий день, позавтракав за один жетон в той же столовой, Алексей приготовился к встрече с полковником. Думал о предстоящем таинственном задании. Осмыслив все, что узнал накануне, старался убедить себя, что не нарушает присягу.

– Доброе утро, товарищ старший лейтенант, – поприветствовал Головин по всей форме прибывшего.

– Здравия желаю, товарищ полковник!

– Как спалось?

– Спасибо, отлично! Оперативнику редко удается выспаться на настоящей кровати.

– Понимаю.

– Слушаю вас, товарищ полковник.

– Присаживайтесь, нам нужно многое обсудить, – указал Алексею на стул Головин и знаком попросил удалиться единственного охранника.

Смирнов молча сел, приготовившись слушать.

– Я вчера связывался с вышестоящим руководством и получил одобрение вашей кандидатуры. И сразу начну вводить в курс дела. Однако существует одно условие, которое вы должны неукоснительно соблюдать.

– Какое?

– Вернувшись в Республику, не разглашать того, что вам станет известно.

– Кто мне поверит? Да и разве я смогу вернуться? Мне показалось, задание – билет в один конец.

– Вернетесь! Но если произойдет утечка информации, вы погибнете!

– Опять угрозы?! И если снова на «вы», то небезосновательные, – усмехнулся Алексей.

– Не угрозы, а всего лишь предупреждение.

– Хочется верить. Разрешите вопрос?

– Конечно!

– А почему «Страж»?

Головин громко засмеялся.

– В наших руках оказался склад обмундирования бывшего охранного предприятия. Но называть себя так мы не хотели. Вы сами нас приучили.

Достав из серебряного портсигара уже начатую сигарету, прикурив от свечи в подсвечнике и глубоко затянувшись, полковник продолжил:

– Пора тебе узнать о нас побольше. Мы, группа офицеров, заранее получили предупреждение о предстоящей катастрофе. На все у нас были считаные часы. Собирали жен и детей, продовольствие, врачей, медикаменты, оружие. Позже, пользуясь паникой, крушили прилавки и продовольственные магазины.

– А что за офицеры? – прервал полковника Алексей.

– МВД, МЧС, из военных – только летчики, и то небольшая группа. Еще медиков прихватили с собой.

Сделав последнюю затяжку и затушив в пепельнице окурок, полковник посмотрел будто сквозь собеседника и продолжил:

– После того как прошла ударная волна, никто с поверхности в метро уже не бежал. Люди просто не знали, что там можно укрыться. Машины и дома горели. Город задыхался от дыма. Плач детей и крики женщин не забуду никогда. Мы не сразу ушли в метро, помогали, кому могли.

Полковник Головин не стал рассказывать Смирнову, как они силовыми методами ограничили доступ в метро. Другой возможности сохранить жизни хотя бы небольшой горстке людей не представлялось возможным. В эксплуатацию подземку так и не запустили, а обычному обывателю и в голову не могло прийти, что со стратегической точки зрения она уже функционирует. Оперативными действиями «стражи» укрыли от радиации более трех с половиной тысяч человек. Затем, перекрыв все выходы, не поднимались на поверхность первые шесть месяцев. Мало-помалу, кроме «Торгового центра», обжили станцию «Проспект Победы», но места катастрофически не хватало. Позже, передвигаясь по поверхности, изучили новый туннель и создали станцию «Площадь Революции» прямо в перегоне. Пытались подойти и к «Комсомольской площади», но там был такой сильный радиоактивный фон, что пришлось прекратить все попытки туда проникнуть. Не хватало чистой питьевой воды, теплых вещей, продуктов, медикаментов, топлива для генераторов. Все это приходилось добывать на поверхности, сталкеры умирали от лучевой болезни один за другим. Уже гораздо позже они обзавелись защитой – противогазами, общевойсковыми защитными комплектами, счетчиками-измерителями. А когда жизнь постепенно наладилась, по крайней мере, был решен вопрос с продовольствием, питьевой и технической водой, году в шестнадцатом появилась новая угроза. На поверхности развелось огромное количество вооруженных формирований, нападавших на жителей Республики и предпринимавших попытки попасть в метро. Этого допустить офицеры не могли. Представителей человеческой расы на поверхности уже трудно было назвать людьми – скорее, больными, озверевшими созданиями, выживающими из последних сил. И «стражи» истребляли всех, кто не успел укрыться от радиации.

– Смирнов тем временем тоже вспоминал тот страшный день – ему было – десять лет, когда жизнь так резко изменилась. Их семью распределили на станцию «Проспект Победы», его отец, майор Смирнов, был назначен начальником станции. Пока не начались первые рейды на поверхность, Алексей испытывал постоянный голод.

– Товарищ, полковник, разрешите вопрос, – прервал он наконец затянувшуюся паузу.

– Да, конечно, задавай.

– Почему вы выбрали именно меня? Мне уже даже кажется, что я не случайно сюда попал. Понимаете, слишком много всего произошло за несколько последних дней, а тут еще вы полностью переворачиваете все то, во что я верил и ради чего жил. Конечно, я страшно рад, что выжившие есть и за пределами Республики, но все-таки: при чем тут я?

Полковник, внимательно выслушав его, ответил:

– Считайте, что нам повезло с вами, а вам – с нами. У нас катастрофически не хватает людей вашего уровня. Нам нужны хорошо подготовленные, способные выживать в условиях нового мира.

– А где все ветераны «стражей», где ваши солдаты? – удивился Смирнов.

– Мы находимся в состоянии войны на два фронта, – помрачнев, ответил полковник. – С одной стороны, нами были обнаружены новые очень опасные мутанты, угрожающие всем оставшимся в живых, с другой стороны, нам приходится оборонять город от хоть и слабо вооруженных, но озверевших, голодных и обезумевших бандформирований.

– А где идет война с опасными мутантами? – поинтересовался Алексей.

– Туда тебе и предстоит отправиться, старлей, и твоя основная задача – это собрать как можно больше информации и выжить любой ценой.

Неожиданно на стене у двери загорелась красная лампочка. Полковник Головин быстро соскочил со стула, накинул бронежилет и рюкзак со снаряжением и направился в сторону выхода.

– Вы куда?! – удивился Смирнов.

– Нормально поговорить не получилось, объявлена повышенная готовность, я должен уйти, Алексей. У тебя есть ровно одни сутки, затем за тобой придут. Обстоятельства немного изменились со вчерашнего дня, и мы не можем ждать, когда поправится твой товарищ. Когда выполнишь задание, мы гарантируем тебе возвращение в Республику, хотя ее привычное для тебя существование уже под большим вопросом.

– Но я, честно говоря, так почти ничего и не понял! – с недоумением произнес Смирнов.

Полковник Головин открыл дверь кабинета, остановился на пороге и, обернувшись к собеседнику, тихо произнес:

– Запомни, Алексей, операция, в которой ты участвуешь, очень важна для всех нас. Я имею в виду всех оставшихся в живых людей. Она изменит многое, запомни ее кодовое название – «Аркаим». Завтра за тобой придут в ту гостиницу, где ты ночевал, получишь инструкции на ходу, и да поможет нам…

– А если я откажусь? – прервал Смирнов.

– Мы вернем вас туда, где подобрали, – снова сухо и официально пресек сомнения и возражения полковник. – Я это говорю, не угрожая, а надеясь на твое благоразумие. У человека всегда есть выбор, и я верю, что ты сделаешь правильный.

Глава 4

Алиса

Челябинское метро (территория республики «Возрождение»), станция «Торговый центр».

16.04.2033 года, 18.15 по южно-уральскому времяисчислению.

Осветив маленьким карманным фонариком механические наручные часы, девушка глубоко вздохнула. Погасила единственный источник света в темной палатке, свернулась поудобнее калачиком на аккуратно заправленном спальном мешке. Палатка у нее была не своя, съемная, хоть и хорошая – из целых двух отсеков, но о доме сейчас уже и не думалось, оставалось лишь отгонять дурные мысли об Алексее и его группе.

«Как он мог так со мной поступить? – всхлипывала Алиса, утирая непрошеные слезы. – Ушел в рейд, даже не предупредив. Ладно! Лишь бы он был жив! Господи, ты всех, кого я любила, забрал, не трогай Алешу…» Удастся ли уговорить далекие небеса пойти на сделку за обещание любить этого мужчину до конца жизни и ни о чем не жалеть, и больше не жаловаться?

Она понимала, что он ушел не на обычное задание, если ни единым словом не предупредил. Значит, оно внеплановое. У нее были дурные предчувствия. Особенно плохо, что так и не успела рассказать Алексею о своих подозрениях. Может, у них будет ребенок… А если не успеет сказать уже никогда?! «Господи!»

Тревожилась Алиса еще до ухода группы, ей с трудом удавалось сдерживать эмоции, что-то будто потихоньку пробиралось наружу из глубины души… Снились странные сны о людях в белых халатах, стеклянных капсулах, и она была со всем этим как-то связана. Она просыпалась от страха и боли. Только присутствие где-то рядом Алексея помогало девушке забыть кошмары. Теперь она снова чувствовала, на грани сна и яви: он жив, вероятно, ранен, но жив.

Пролежав так еще несколько часов, Алиса, не в силах оставаться дома в почти безнадежном ожидании, вышла «на улицу» – так привычно люди именовали ровно, по одной линии установленные ряды палаток. Вечерний патруль, совершая обход, тушил заодно и керосиновые лампы, по инструкции и из экономии убавляя освещение позже двадцати двух часов.

Девушка старалась не думать о комендантском часе, введенном на станции «Торговый центр» несколько дней назад. Непонятно, почему вдруг запретили передвигаться по станции в ночное время, ведь никаких беспорядков или происшествий никто не замечал. Ходили слухи о каком-то заговоре против действующей власти, несколько человек было арестовано, расследование продолжалось. Здесь все хорошо знали друг друга и недоумевали, о каких заговорах идет речь. Правительство всегда чудит, жители и надеялись, что все обойдется.

Алиса пробиралась вдоль палаток к дому начальника станции, но сделать это незаметно ей не удалось. Один из патрульных направил луч фонаря в ее сторону, будто припечатав к брезентовой «стене», прокричал:

– Стой! Медленно подними руки и повернись!

– Я гражданин станции, мне нужно к начальнику, – начала девушка, на всякий случай, не шевелясь.

– Это ты, Алиса?

– Максим? – узнала она своего соседа по улице.

– Зачем нарушаешь комендантский час? С двадцати двух часов до четырех утра все передвижения без специального разрешения запрещены.

– Извини. – Голос девушки задрожал, опять захотелось расплакаться. – Я Алексея жду, давно, ему же помощь нужна, наверное… Хотела попросить начальника станции отправить вторую группу.

– Алис, ну как тебе такое в голову пришло? – перебил ее Максим. – Ты бы еще президента разыскала! Группа Смирнова должна была вернуться четыре часа назад. В любом случае, до утра никто никого искать не будет, и как их найдешь, если в ночное время они наверняка где-то укрытие нашли. Сомневаюсь, конечно, что они переживут ночь.

– Ты что говоришь?! – Девушка не могла больше сдерживаться и заплакала.

Старший лейтенант Максим Звягинцев внутренне торжествовал, ощущая неудачу Смирнова как собственное невероятное везенье: наконец-то и этот счастливчик и любимчик начальства обделался. И это приближало Максима к Алисе, редкой красавице от природы, не нуждающейся в женских уловках, на нее хотелось смотреть и смотреть… Звягинцева съедала ревность и зависть к Алексею – он-то настоящий обладатель всего этого! Сейчас Максим не мог допустить, чтобы девчонка добралась со своей просьбой до начальника станции – вдруг еще старый всерьез надумает отправить группу в помощь оперативнику.

Начальник патруля огляделся по сторонам: станция отдыхала, из палаток доносились лишь редкие голоса, сопение и храп. В перегоне к «Площади Революции» виднелись отсветы костра блокпоста, караул был начеку и днем, и ночью.

– Алиса Скворцова, вы арестованы за нарушение комендантского часа и до утра будете находиться в камере для временно задержанных! – строго произнес Звягинцев.

– Что?! Да как ты вообще… Ты же меня отлично знаешь, просто поручись за меня! Или лучше сделай вид, что не заметил.

– Это для твоего же блага, а то глупостей наделаешь, – не скрывая довольной улыбки, ответил старлей.

– Ну, хорошо, – тихо и обреченно произнесла девушка, притупив бдительность Звягинцева и других патрульных. Опустив голову, она направилась было к ним… и вдруг, резко развернувшись, бросилась бежать по неосвещенной части «улицы» между палатками.

– Держите ее, – закричал Максим. – Окружайте и не дайте уйти!

Алиса бежала к административному корпусу, петляя между брезентовыми пологами, от ее скорости сейчас зависело спасение любимого человека, начальник станции обязательно поможет! Ведь он относился к Алеше почти как к сыну, сын армейского друга стал ему уже родным. Вдруг в темноте она споткнулась о веревки, крепившие палатки, и упала, разбив при падении локоть.

Даже не успев подняться, девушка получила удар сапогом в живот, второй боец схватил ее за волосы и резко поднял, закрутив руки за спину. Алиса попыталась вырваться, но подошедший Звягинцев почти без размаха врезал кулаком по лицу.

– Девочка, кажется, плохо понимает с первого раза? – сжав ее лицо пальцами, глядя прямо в глаза, произнес он. – Никогда, слышишь, никогда от меня еще никто не уходил.

Чувствуя шум в ушах и свинцовый привкус крови во рту, Алиса перестала сопротивляться. Глядя в обезумевшие глаза своего соседа, девушка просто не могла поверить в происходящее.

– Максим, что ты делаешь?

Молодой человек, казалось, наслаждался ее беззащитностью. Теперь, хоть и временно, но он обладал ею. Смотрел на нее свысока. Алиса никогда не замечала его, как хотелось самому Звягинцеву, не видела в нем мужчину, и за это он, давно и безнадежно влюбленный, ее ненавидел.

– Все меняется! Ты еще не поняла… Наступает наше время. Время, когда ты будешь моей, если жить захочется.

Отпустив окровавленное лицо Алисы, он добавил:

– У тебя очень красивые голубые глаза. Как можно быть такой хорошенькой? А Лешу своего теперь можешь вообще забыть. Он мертв! Надеюсь, что мертв. Это к лучшему для всех нас. А если все-таки выживет, я сделаю все, чтобы это исправить! И постарайся вести себя хорошо, тогда жить будешь долго и счастливо. Будем… поверь, я смогу тебя осчастливить. В жизни не бывает случайностей. Если ты сейчас в моих руках, значит, судьба, остальное поймешь потом.

– Сам ты долго не проживешь! Ненавижу, сволочь, лично с тобой разберусь, если с ним что-нибудь слу…

Алиса, не успев договорить, получила еще один удар в лицо. Обмякнув в руках держащего ее солдата, чувствуя одновременно физическую боль и обиду, девушка поняла, что больше ничего сейчас сделать не сможет.

* * *

– Как вы могли так поступить с ней? Отвечайте! – резким тоном, еле сдерживая нарастающее раздражение, поинтересовался начальник станции у начальника патруля.

– Я просто выполнял свои обязанности, Владимир Михайлович, и действовал строго по уставу Республики, – дерзко ответил старший лейтенант Звягинцев.

– Ты считаешь, что я управы на тебя не найду, Максим? Слишком много на себя берешь. Совсем совесть потерял?! Люди мы или кто?

– Я о случившемся доложу рапортом коменданту – полковнику Смагину, перед вами я не обязан отчитываться и девушку до утра не освобожу.

– Звягинцев! Ты как разговариваешь с должностным лицом? – Начальник станции понял, что старлей решил воспользоваться его разногласиями с комендантом.

– Приношу свои извинения. При этом напоминаю, что до отмены особого положения на станции в связи с проведением специального расследования законодательная и исполнительная власть переходит в руки военных, то есть коменданта. Вы пока что приравнены к обычному гражданину станции.

– Это только пока! Потом-то что делать будешь, мальчик?

– Думаю, к власти вы уже не вернетесь, Владимир Михайлович. А мальчики рано или поздно становятся мужчинами.

Звягинцев говорил это, ехидно улыбаясь в лицо начальнику станции.

– Это не про тебя! – Ковальчук еще мог бы понять неподчинение парня, внезапно получившего побольше власти, а вот история с арестом девушки казалась странной и дикой.

– Думаю, нет смысла продолжать этот разговор.

– Хорошо! Я буду вынужден обратиться к президенту, – уже двигаясь в сторону выхода из дежурной части, произнес Владимир Михайлович. Оскорблений он не терпел и собирался принять серьезные меры. – Устроили тут бардак.

– На вашем месте я бы попросил об отставке, – продолжал язвить Звягинцев.

– Ты никогда не будешь на моем месте. Лучше отпусти Скворцову, это, кстати, поможет смягчить твою участь. И уж на президента повлиять тебе вряд ли удастся.

* * *

Начальник станции «Торговый центр» Владимир Михайлович Ковальчук решительно направлялся к коменданту – полковнику Смагину. Тот мог выступить посредником между ним и президентом, пора было и в самом деле разобраться в происходящем. Навести порядок на станции.

За несколько последних лет Смагин быстро поднялся по карьерной лестнице благодаря родственным связям с президентом. Ковальчуку меньше всего хотелось общаться с этим недалеким и высокомерным офицером, но приходилось, ситуация требовала… Недовольство объяснялось просто: как таковой, власти над станциями у него и не было, а попытки ее централизации успеха не имели.

Разговор предстоял тяжелый. Многое не сходилось, кажущиеся очень странными неудачи давно преследовали старейшего начстанции Республики, стоявшего у руля еще с двадцатого года.

А десятого апреля со склада НЗ на станции «Торговый центр» пропало несколько ящиков с патронами калибра 5,45. По сути, был ограблен резервный фонд Республики, который планировали ввести в оборот при торговле со «стражами». Малотиражная, но читаемая жителями газета «Возрождение» сразу обнародовала происшествие, сам же Ковальчук и разрешил когда-то этот «глас народа» для обзора новостей и распространения по всем трем станциям.

Теперь, арестовав на станции «Торговый центр» единственную типографию, представлявшую собой несколько стареньких ноутбуков и принтеров, президент практически начал информационную войну.

Газета в своей статье напрямую обвинила в случившемся руководство станции. Ковальчука сразу же отстранили от должности на время проведения расследования. Пытаясь избежать массовых арестов, начальник станции и направил на поверхность своего самого доверенного офицера, Смирнова… Целью выхода оперативной группы было восполнение недостающего количества боеприпасов. В установленное время люди не вернулись, о случившемся все-таки пришлось доложить президенту. Тот пришел в ярость – рисковать лучшими людьми без его ведома никто не имел права! Ковальчук уже ждал приказа о своем аресте… Но пока его не последовало. И все же главной заботой начстанции оставалась пока судьба Алексея. Не нужно было чужих обвинений, он сам себе не мог простить исчезновения группы.

Занятый этими нелегкими мыслями, Ковальчук и не заметил, как подошел к внутреннему блокпосту, разделяющему станцию «Торговый центр» и переход на станцию «Площадь Революции». На КПП обычно лишь проверяли паспорта, хотя оборонительная баррикада и шлагбаум тоже имелись. Старенький ручной пулемет Калашникова придавал солидность этой малой огневой точке.

Ночное освещение и тут ограничивалось парой керосиновых ламп и костров, но дежурный уже по походке узнал начальство.

– Здравия желаю, Владимир Михайлович, – поприветствовал старший сержант Ломов.

– Здравствуй, Саша. Как обстановка?

– Без происшествий.

Ковальчук, пожав руку дежурному, хотел пройти дальше, но был неожиданно остановлен:

– Владимир Михайлович, а вас приказано не выпускать! Извините!

– О как! Чей приказ? – удивился тот.

– Коменданта.

– Так я к нему и направляюсь. Он у себя?

Не обращая внимания на запрет старшего сержанта, Ковальчук продолжал идти в сторону перегона.

– Шварев, проводи до коменданта, – скомандовал дежурный, не решаясь задержать хоть и отстраненного от должности, а все-таки начальника.

– Дожил: под конвоем на собственной станции хожу, – недовольно пробубнил Ковальчук, но протестовать не стал.

Вдвоем они миновали полуоткрытые тяжелые гермоворота, в случае закрытия превращающие станцию в неприступную крепость. Пройдя еще полторы сотни метров мимо осветительных костров, горящих вдоль стены вместо лампочек с небольшим интервалом, подошли к «висящим вагончикам». «Висящими вагончиками» называли внешний блокпост станции «Торговый центр». Оригинальное название оправдывалось и в самом деле необычным видом вагонов, установленных на железобетонных сваях, скрепленных друг с другом в верхней части. Под ними проходили рельсы, огороженные бронированными листами, которые в случае необходимости поднимались вручную, сверху, со специальной платформы над всей этой конструкцией. Внутри вагончиков и располагался штаб коменданта.

Пройдя мимо охраны, которая уже не пыталась остановить Ковальчука, они поднялись по металлической лестнице, и начстанции без стука зашел в кабинет.

– Смотрю, не спится тебе, Степаныч? – спросил Ковальчук полковника Смагина, сидящего за своим рабочим столом. – Почему для меня вдруг неприемный день?

– Тебя не выпустишь – смотрю, вон все двери для тебя открыты, – проворчал тот. – Заходи, садись, как раз о тебе думал.

– Я не просто так, полковник, мне помощь твоя нужна, – сразу перешел к делу начальник станции.

– Что, все так плохо? – с ухмылкой спросил Смагин.

– У меня две проблемы: первая – это не вернувшаяся группа Смирнова, и вторая – это его девушка, которую несколько часов назад задержал внутренний патруль… – Ковальчук осекся, когда увидел странное выражение лица собеседника.

– И что ты предлагаешь: стать соучастником твоих темных дел? – вдруг повысил голос полковник. – Твоим подельником?

– Ты о чем сейчас? – В горле Владимира Михайловича пересохло. Он уже едва сдерживал приступ ярости. – Что вы вместе с президентом задумали? Чувствую, что-то не то.

– У меня ордер на арест Смирнова за несанкционированный выход на поверхность, – уже официально разъяснил обстановку Смагин.

– Какой «несанкционированный», если он по моему приказу…

– А ты отстранен. За станцию отвечаю я. И поэтому даже к лучшему, что группа исчезла! Не люблю показательные суды, нет группы – нет проблемы.

Полковник Смагин торжествовал, ведь загнать в угол начальника станции ему раньше и не снилось.

– В чем обвиняют Смирнова? – пока еще сохраняя внешнее спокойствие, спросил Ковальчук. – Не в измене же?

– В краже боеприпасов и подготовке к покушению на президента.

– Да ты ж… Но ты знаешь, что это не так!

– Я комендант станции, и я верю только фактам. А ты – уже прошлое, Владимир Михайлович, наступает новая эра правления. Нам больше не нужны лишние звенья, начальники станций… Выходит, что тогда полномочия президента слишком условны. Пока условны!

– Стремитесь к абсолютной власти? – уточнил Ковальчук.

– А кто к ней не стремится-то? Вы расслабились, а мы окрепли. Зачем скрывать? Тебе лучше знать: особое положение введено на всех станциях вашей умирающей республики. Связи между станциями временно нет, президент находится в специальном вагоне у станции «Площадь Революции», а точнее, за естественной преградой недостроенного прохода. Внутренние войска уже с нами, а ваши внешние оперативные группы, если те не будут согласны с нововведениями, объявим вне закона. Когда власть будет централизована, мы сможем развиваться, а то вы устроили тут полный застой!

– Это не застой, а стабильность, – попытался вернуть разговор в разумное русло Ковальчук. Трудно было понять, еще труднее поверить тому, что он сейчас слышал. Бред какой-то…

– Для вас она сытая.

Договорив, комендант аккуратно положил пистолет «ТТ» на стол – поближе к себе. Владимир Михайлович был обречен! Такого поворота быстро развивающихся событий даже он со своим многолетним опытом ожидать не мог. Стоя посреди оборудованного под кабинет вагончика он сказал:

– Бардак! Нашли время… Столько проблем сейчас: вентиляционная система устарела, не хватает продовольствия, боеприпасов, чистой питьевой воды, смертность превышает рождаемость – ну, самое время играть в революцию!

– Так малой кровью поиграем, а смертность не такая уж и повышенная, раз продовольствия не хватает, не грех ее и увеличить. У нас на проблему нехватки продовольствия и болезни свои взгляды.

– Мы десять лет создавали, а вы разрушите. Отбросите назад, в двадцатые, – с отчаянием вздохнул Владимир Михайлович.

– Это все эмоции!

– Да какие к черту эмоции?! – Ковальчук уже и не знал, как разговаривать с этим человеком. – Вот, возьми нашу станцию. Вся инфраструктура работает, все наладили, даже банк и бюджет! Безработицы нет. Бесплатное разовое питание для всех жителей и гостей станции. Да, проблем много! Но не рушьте то, что имеем. Годы трудов… Наших трудов, сволочи!

– Я сейчас просто расплачусь! Ты еще не понял? А ты вспомни, что до объединения станций было! Вы всех, кто с «Площади Революции», за людей как не считали, так и не считаете. Зажрались тут! Устроили монополию на боеприпасы и продовольствие. Даже банк себе, блин, и в самом деле создали.

– И создали! Для порядка создали, сами хорошо живем и другим помогаем, обеспечиваем. Едой, водой и работой.

– Да тошнит от правильности твоей! Хочу большего. Широких полномочий. И я все это получу, потому что президент поддерживает. Хватит, мне некогда тут с тобой…

Речь свою комендант закончить не успел, потому что Ковальчук молниеносно, в два прыжка, уже оказался рядом с ним. Перемахнув через стол, отбил дернувшуюся к пистолету руку Смагина. И в то же мгновение воткнул ему в шею свой охотничий нож. Вскрикнуть комендант не успел, потому что начстанции придавил его, зажав левой рукой рот, правой проворачивая лезвие.

– Хватит, Степаныч, пока ты мне на станции дров не наломал, – глядя в глаза жертве, проговорил Ковальчук. – Извини, нехорошо получилось, но выбора нет. С изменниками нельзя иначе…

Полковник Смагин умирал медленно. Будучи физически крепким человеком он попытался сбросить Ковальчука, но после поворота ножа в шее в горло плеснула горячая кровь. Захлебываясь ею, глядя в глаза ненавистному ему человеку, он дернулся и затих через несколько секунд.

Владимир Михайлович слез с коменданта, закрыл изнутри кабинет и поднял трубку телефона с надписью: «ОД». На другом конце провода раздался грубый голос:

– Оперативный дежурный Басов! Слушаю вас, товарищ полковник.

– Это начальник станции Ковальчук. Полковник Смагин убит за измену Республике, а внутренние войска пытаются уничтожить оперативные группы и руководство станций. Я сам заблокирован в комендантской. Приказываю немедленно собрать все четыре оперативные группы, находящиеся на станции, и обезоружить внутренние войска.

– Владимир Михайлович, вы-то не ранены? Мы скоро подойдем к вам.

– Миша, только постарайтесь без жертв. Если получится…

– Мы ждали вашего приказа, все сделаем, – ответил дежурный и повесил трубку.

Долго ждать не пришлось. Уже через несколько минут со стороны станции послышались короткие выстрелы. Ковальчук оставался в кабинете – внешний периметр хорошо охранялся. Он приоткрыл дверь, но тут же закрыл, услышав шаги нескольких человек, поднимающихся по лестнице. Нервно пройдя еще круг по кабинету, начальник станции положил пистолет «ТТ» в карман плаща и вышел, захлопнув за собой дверь. Снаружи он почти сразу столкнулся лицом к лицу с людьми коменданта.

Комендантский взвод насчитывал около двадцати человек. Больше до самого блокпоста никого не было. Гарнизон же станции насчитывал двести тридцать человек личного состава внутренних войск против двадцати шести оперативников, не считая троих из группы Смирнова, не вернувшихся из рейда. Прокрутив эти цифры в голове, Ковальчук задал вопрос:

– Где командир комендантского взвода?

– Он внизу. Приказал доложить коменданту о стрельбе, – ответил ближний из трех солдат.

– Комендант в курсе событий! Просил не беспокоить и передать оперативную информацию командиру взвода.

Зная отношения коменданта с начальником станции, люди полковника Смагина недоверчиво выслушали Владимира Михайловича, но испытывать судьбу не стали и спустились по лестнице.

Быстро последовавший за ними Ковальчук уверенно подошел к командиру взвода:

– Власов, комендант просил тебе передать, чтобы ты выделил мне пару бойцов для сопровождения. На станции беспорядки, и мне нужно успеть добежать до дежурки. Сам поднимись к Смагину, получишь дальнейшие указания.

Последняя фраза рассеяла всякие сомнения командира комендантского взвода. Отдав краткие распоряжения, он отправился в кабинет полковника, а Владимир Михайлович вскоре перешел на бег, но никто не обратил на это внимания.

Но не успел Ковальчук удалиться с двумя провожатыми и на пятьдесят метров, как послышался истошный крик командира взвода:

– Догнать, огонь на поражение, комендант убит!

Не дожидаясь реакции спутников, начальник станции резко дернул из кармана «ТТ», направил в голову ближайшему из бойцов и выстрелил. Не издав ни звука, тот рухнул на рельсы. Второй успел лишь скинуть с плеча АК-74 – и получил две пули в грудь.

– Ломов, бегом ко мне! – задыхаясь от бега и запинаясь о рельсы, кричал, приближаясь к блокпосту, Ковальчук.

Старший сержант Ломов был в смятении. Услышав стрельбу на станции, он понял, что творится неладное, но кто кого и за какие дела убивает, еще не разобрался.

– Владимир Михайлович, что происходит? – перепрыгнув через мешки с песком и скидывая из-за спины АКСУ, спросил он.

– Я убил Смагина за измену Республике. Внутренние войска пытаются сделать зачистку, уничтожив оперативные группы, и отстранить от власти начальников станций.

– Мне придется вас задержать, – еще не понимая, что происходит, следовал инструкции Ломов.

– Послушай, сынок, – уверенно продолжил Ковальчук. – Если ты меня остановишь, то мои ребята там, на станции, столько дров наломают. Ты же их знаешь… Мне надо до них добраться, а то крови будет еще больше! Твоя задача – не впускать на станцию комендантский взвод.

С этими словами Владимир Михайлович обошел сержанта и скрылся в темноте.

Оценив возможные непростые последствия, Ломов скомандовал:

– Блокпост, приготовиться к бою!

В это время появилась первая группа бойцов со стороны перегона. Не ожидая сопротивления, они быстро приближались к блокпосту.

– Стой, кто идет? – закричал Ломов.

– Да ты че, Шура, уже людей коменданта не признаешь? – приостановившись, выкрикнул один. – Мы за начстанции пришли, он обвиняется в убийстве полковника Смагина.

– Назад! Вход на станцию закрыт! Еще один шаг – и огонь на поражение, – хладнокровно и уже более уверенно произнес Ломов.

– Ты че, шкура продажная, тоже в заговоре против президента? Сдохнешь вместе с Ковальчуком своим за измену.

– Я в вашу политику не лезу, – ответил сержант. – У меня приказ Смагина: никого не впускать и не выпускать.

– Так он убит!

– Я его трупа не видел, потому – назад всем, – скомандовал Ломов и выпустил короткую очередь из ПК поверх голов опешивших солдат.

Люди коменданта отступили. Многие из них сами растерялись после убийства командира, а лезть под пули, не разобравшись, кто тут за кого, совсем не хотелось.

* * *

Алиса медленно шла по платформе. После ночи в душной камере ее освободили, и все мысли ее снова были только о судьбе Алексея. Начальнику станции сейчас было не до нее, и ничего не оставалось, как пойти домой. Ей не хотелось ни есть, ни пить, не хотелось ничего, ни в чем уже не было смысла. А еще недавно казалось, что жизнь изменится, счастье так близко! Несмотря на закаленный характер и тренированное тело, в ней что-то сломалось, превратив девушку в собственную тень.

А вокруг творилась необычная суета. Люди шептались, обменивались самыми невероятными слухами о дальнейшей судьбе Республики после ночных беспорядков. Платформа и жилые кварталы теперь были ярко освещены всеми резервными генераторами. Создавалось впечатление, что кругом тепло, светло, и ничего не происходит. Даже строгий рабочий регламент отменять никто не стал, и люди шли на завтрак, используя свои заработанные лимиты на питание. Открылись центральный базар, школа, садик, душевые и больница. Жителям уже казалось, что ничего и не изменилось. Но именно сейчас начальник станции проводил экстренное совещание в ситуационном зале «Торгового центра». Туда явилось несколько десятков человек – почти весь личный состав оперативных групп и внутренних войск, перешедших на сторону Ковальчука.

– Ситуация на станции следующая, Владимир Михайлович! – произнес старший оперативный дежурный подполковник Сафонов, сидя в одном из кресел за круглым столом. – Мы заблокировали гермоворота в переходе на станцию «Площадь Революции», заперев комендантский взвод и президента с его хваленым спецназом. Переход на «Проспект Победы» усилен несколькими десятками боевиков. Потери за ночь: у оперативников двое убито, трое ранено, во внутренних войсках семь убито, двенадцать ранено, сто двадцать шесть человек сложили оружие и разошлись по домам, остальные перешли на нашу сторону.

– Это что же получается: сейчас в строю восемьдесят пять человек из внутренних войск и двадцать один оперативник? – подсчитал Ковальчук.

– Да, это все, но мы можем провести тотальную мобилизацию, – ответил дежурный.

– Какие будут предложения, товарищи? – обратился ко всем присутствующим начальник станции.

В зале воцарилась гробовая тишина. Все ждали его решения, а не вопроса… Владимир Михайлович оглядел собравшихся. Тяжело переживая навалившееся на него бремя, он постукивал пальцем по клавиатуре старенького ноутбука. Вздохнув и не дождавшись предложений, заговорил сам:

– Мы можем противостоять действующему правительству. Станция «Проспект Победы» нас поддержит, поскольку зависит от наших поставок продовольствия и прочего. Отрезанный от станции «Торговый центр» президент долго не протянет и сам будет искать встречи для переговоров.

Тут Ковальчук нервно захлопнул ноутбук и продолжил:

– Но мы не должны забывать и о людях, живущих на станции «Площадь Революции» – они действительно зависят от нас полностью. Выход на поверхность через вентиляционную шахту имеется, но возможен только при наличии оперативных групп и соответствующего снаряжения. Учитывая это, я понимаю неизбежность жертв среди мирного населения, но и прекратить борьбу не могу. Президент пытается уничтожить то, что мы годами создавали. Наша станция уже десять лет не знает голода. Все необходимое у нас имеется.

Владимир Михайлович замолчал. Присутствующие в ситуационном зале зашептались, кто-то попытался высказаться. В это время несколько раз моргнуло центральное освещение и погасло совсем. Зал совещаний поглотила тьма, которую разгоняли лишь несколько керосиновых ламп. Люди привыкли к скачкам напряжения, и никакой паники не последовало.

– Мы с вами, – прозвучал возглас из темноты, его подхватили другие.

– Я рад пониманию. Однако, всех предупреждаю, что внутренние войска ненадежны. По сути, нас всего два десятка по нашу сторону.

– Но какие будут дальнейшие действия? – спросил один из командиров оперативных групп. – Борьба до последнего?

– Нужно продолжать сопротивление! – выкрикнул старший оперативный дежурный.

– Бесспорно! – резко ответил Ковальчук. – Не будет сопротивления – не будет нас.

– Мы с вами до конца, – раздались возгласы из зала.

Немного подумав, начальник станции произнес:

– Хорошо. Ворота откроем и проведем разведку боем, но не сегодня. Надо понаблюдать. Выждать момент. Людей на станции не пугать.

– Усилить патрули? – спросил оперативный дежурный.

– Вопросы обороны станции позже обговорим. На этом предлагаю пока закончить совещание.

Люди стали медленно расходиться, многие находились в смятении. Даже у оперативников появился страх за себя и своих близких. Никаких определенных планов так и не было озвучено, и было видно, что начальник станции нервничает и куда-то торопится. Но люди ему верили… Вопросов больше никто не задавал.

– Подполковник Сафонов, задержитесь, пожалуйста, – произнес вслед уходящему старшему оперативному дежурному Ковальчук.

– Я в вашем распоряжении, Владимир Михайлович, – повернувшись, ответил офицер.

– Мне необходимо снаряжение, оружие, боеприпасы, я выхожу на поверхность.

– Без охраны?

– Без охраны… Встреча срочная и конфиденциальная! – Ковальчук задумался. – Вот еще что: Алису – невесту Алексея Смирнова – нужно отправить на «Проспект Победы». Ее потерять я не могу. Хватит с меня. Считаю, что она в опасности даже здесь.

– А что, Смирнов вне закона?

– Смотря чьего закона… Республиканский свод статей теперь под сомнением. Да и устав тоже, можно сказать, теперь вражеский.

– Думаете, его группа выжила? – сев за стол, уточнил подполковник.

– Я очень на это надеюсь, – опустив голову, произнес начальник станции.

– А что делать с дочерью Долговязого – Надеждой? – спросил Сафонов.

– Отправьте в приют «Проспекта Победы». Только немного попозже.

– Хорошо! Мы, если честно, не ожидали, что начнем войну с президентом.

– Президент? Какой он, к черту, президент, когда нас около трех тысяч человек всего. Заигрались, аж тошно.

– Тут вы правы.

– Президент будет искать перемирия. Ему нужна власть над живыми людьми.

– Я понимаю! Но все растерялись… Да и я тоже. Мне кажется, вы не все рассказали. Еще этот выход…

– Даже если и так, сам все рано или поздно узнаешь, а когда узнаешь, то поймешь. Во всяком случае, по своей воле я вас не брошу. Будь спокоен.

Глава 5

Переход

Челябинское метро (перегон между станциями «Торговый центр» и «Проспект Победы»)

17.04.2033 года, 20.40 по южно-уральскому времяисчислению.

С Алексеем Алиса познакомилась несколько лет назад, когда после обучения и подготовки он был распределен на станцию «Торговый центр». Новоиспеченный офицер часто бывал в гостях у начальника станции, а девушка проходила практику под руководством Ковальчука. Она хотела в дальнейшем работать в оперативных группах офицером внешней безопасности. Несмотря на то что девушка готовилась стать медиком, а такие специалисты в отрядах были на вес золота, Ковальчук медлил с распределением. Потом Владимир Михайлович заметил и взаимную симпатию молодых людей, и предложил Алисе пока не вступать в ряды оперативников, ведь браки офицерам Республики были строго запрещены.

Алиса устроилась в местную больницу, девушке понравилась работа. Она даже открыла в себе способности чувствовать боль пациентов. Помогала коллегам ставить точные диагнозы и радовалась, что становится уже опытным и нужным специалистом.

Ковальчук помог ей снять отдельную палатку, что являлось для станции большой роскошью. На сбережения Алиса могла позволить себе, кроме одного обязательного в неделю, и дополнительный горячий душ, изредка бывала в кафе. Закупала на базаре свечи и керосин, что давало возможность читать по ночам взятые в библиотеке книги.

По законам Республики, молодая девушка с шестнадцатилетнего возраста могла выполнить свой материнский долг. С восемнадцатилетнего же возраста бездетные женщины облагались высоким налогом. Свои отношения Алексей с Алисой не афишировали – встречались тайно. Родственные души, они понимали друг друга без слов. Эти совместно проведенные часы пролетали, будто секунды, были как глоток свежего воздуха в душном метро.

Девушка мечтала о семье, а Алексей медлил с подачей рапорта об отставке, так как не был уверен в успехе задуманного. Но отдать любимую другому тоже не мог. Он понимал, что после ее совершеннолетия брак будет неизбежен по закону, холостых мужчин и свободных женщин старше этого возраста в Республике не оставалось.

Еще в начале весны администрация президента все активнее стала вмешиваться во внутренние дела станций, повысила налоги.

Алексей оберегал Алису от всего этого. Ведь она еще в детстве, в девять лет потеряла опекунов, и ее отправили в приют «Проспекта Победы». Тогда он был единственным на всю республику, переполненный и неуютный. Только через четыре года указом президента такие же детские учреждения организовали все три станции. Держали там до двенадцати лет, обучали и затем, определив способности детей, распределяли по профессиям. До четырнадцати за ними закреплялись наставники, а после начиналась самостоятельная работа и относительная свобода, паспорт давали лишь в шестнадцать. Администрация контролировала подростков, хоть и не навязывала выбора специальности. Это зависело от их психологии и физических данных, которые, к сожалению, у детей ухудшались с каждым годом.

И на станциях-то трудно было найти безопасную работу, а весной двадцать второго года ученые предложили создавать колонии на поверхности, оборудовать теплицы, чтобы питание стало не таким однообразным и более полезным. Так появилась самая опасная профессия – аграрный инженер, набирали только добровольцев. Из-за риска и вредности им лучше платили. Аграрники выбрали наименее разрушенные высотные здания в городе и на них начали строительство теплиц под защитой бойцов оперативных групп. Радиационный фон был еще высок, но мутанты тогда не представляли собой серьезной проблемы. По магазинам собрали семена овощей, посадили картофель, лук, чеснок, репу и морковь. Проращивали их в метро, а рассаду выносили на поверхность. Землю для теплиц копали на поверхности, снимая тридцатисантиметровый слой. Уже осенью получили первый урожай – правда, ценой жизни нескольких аграриев, умерших от лучевой болезни. А воду для теплиц приходилось приносить с собой в канистрах. Вода в метро очищалась естественным способом – через грунтовые воды – и собиралась в специально оборудованные колодцы.

Сама идея выращивать овощи на поверхности возникла после того, как летом, через много лет после войны, лучи солнца стали проникать сквозь пылевую завесу. У людей даже появилась слабая надежда когда-нибудь навсегда покинуть темное, душное метро. Урожай следующего года принес уже некоторый достаток, жители подземки почти забыли про голод и авитаминоз. К скудному рациону, состоящему из просроченной лапши быстрого приготовления, кипятка, самогона, куриного мяса, яиц, крыс, грибов и бесцветных ягод, выращенных в метро, добавились свежие овощи.

На базарах станций можно было найти многое, начиная от шоколада и заканчивая протухшими консервами. Все это приносили вольные сталкеры, официально покупая лицензии на выход в город. Были и такие, которые пролезали на поверхность неофициальными путями, сдавали перекупщикам заказанный ими товар и снова исчезали в лабиринтах недостроенного челябинского метро. О нелегальных выходах на поверхность правительство знало и, возможно, даже имело свой процент с доходов. Ничем иным нельзя было объяснить, почему эти каналы не перекрывались.

Девушки обычно устраивались на работу в детский дом или детский сад, прачечную, швейную мастерскую, столовую или кафе, банный комплекс, некоторые даже на ферму. Те, кто получал дополнительное образование, могли работать в поликлинике, школе, на складе неприкосновенного запаса. Много работы было у аграрников, и в метро под плантации грибов и рассаду выделили побольше места.

Мужчины, за исключением офицеров оперативных служб и внутренних войск, чаще что-нибудь мастерили, в том числе кустарное оружие. Многие из них становились профессионалами своего дела и ценились на вес золота. Не намного хуже жили врачи, ученые и учителя.

Алиса уже в детстве знала, кем хочет быть… В десять лет она подала заявление начальнику станции «Проспект Победы» о желании стать медиком. Такая серьезность намерений юной особы стала неожиданностью, и ее решение одобрили. Девочка была физически крепкой и обладала редким по тем временам хорошим здоровьем. До своего четырнадцатилетия она практиковалась на станции «Проспект Победы» под руководством главного врача. Затем получила распределение на станцию «Торговый центр», где познакомилась с Ковальчуком. Владимиру Михайловичу жизнерадостная и улыбчивая девушка понравилась, и он стал относиться к ней почти как к родной дочери. Под руководством Ковальчука Алиса прошла начальную военную подготовку и азы школы выживания в метро.

Самой главной мечтой девушки до встречи с Алексеем было увидеть мир за пределами метро. Она, как и все дети подземки, многое узнавала из прочитанных книг и рассказов взрослых. Но в школе им преподавали «старый мир» – тот, которого уже не существовало. О «новом мире» они слышали из рассказов сталкеров, военных и аграрников. Однако эти рассказы были обрывочными и очень неточными, в некоторые даже с трудом верилось.

Несмотря на такую реальную возможность выйти на поверхность, девушка ради любимого человека изменила своей мечте и обрела новую – создать собственную семью. Этому решению Ковальчук был рад, так как подвергать риску молодую здоровую девушку считал нерациональным. Ведь и вопрос генофонда давно уже стоял на третьем месте по важности в Республике после аграрного и военного.

Но жизнь приносит сюрпризы, и не всегда приятные, реальность встает на пути мечты… Как это случилось летом тринадцатого года, когда мечты, как корабли во время шторма, разбились о каменные рифы действительности. Только надежда остается, шепчет рулевому у штурвала, что он сумеет плавно обойти препятствие. А ведь разобьется, если ничего не станет делать!

* * *

Идя по перегону между «Торговым центром» и «Проспектом Победы», девушка вспоминала свой последний разговор с начальником станции…

– Владимир Михайлович, вы-то как же?

– За меня не беспокойся, дочка: твоя основная задача – добраться до станции «Проспект Победы» и укрыться у главного врача. Он – мой товарищ и поможет тебе. Если почувствуешь что-то подозрительное, то первое время пересиди в гостинице. Документы, правда, мы тебе сделать не успеем – воспользуешься своими. Ты там выросла, и многие тебя знают – сориентируешься.

– Но зачем? Станция же под нашим контролем?

– Не задавай вопросов и уходи. Все еще может измениться.

– А что с Алексеем? – всхлипнула девушка.

– Не знаю, но он вне республиканского закона, а значит, и ты в опасности.

– Мы с вами еще встретимся? – У Алисы выступили слезы. Она бросилась на шею старика, обнимая и целуя, понимая, что может больше не увидеть человека, которого полюбила, как родного отца.

Ковальчук погладил девушку по голове, обратив внимание на ссадины и кровоподтеки на лице:

– Звягинцев?! Эта сволочь сбежала в туннель, я его лично придушить хотел. Достанем его позже.

– Сбежал, но все равно страшно. Я слышала на станции, что вы нас бросаете, а сопротивления больше не будет?

– Уже пошли слухи про выход на поверхность? Но я вернусь.

– Зачем вам выходить?

– Алиса, девочка моя, я должен ненадолго покинуть станцию, а ты должна выжить во что бы то ни стало. Я успел предупредить своих людей на станции «Проспект Победы», тебе помогут. – Ковальчук не выдержал, по его огрубевшей щеке потекла скупая слеза. – Жди нас с Алексеем, дочка, не бывает все совсем плохо. А то, что говорят… отчасти правда. Бросаю! Мне сейчас всего и не объяснить. Это политика.

– Нам надо попрощаться?

– Не прощайся, дочка, все будет хорошо! И прошу тебя, присмотри за дочерью Долговязого до возвращения Алеши.

– А где она? – спросила Алиса.

– Ее отправят позже в приют станции «Проспект Победы».

– С вами еще кто-нибудь идет?

– Нет, я один.

– Берегите себя, Владимир Михайлович!

– Мы остановим этот… произвол президента и вернемся к тому, что было. Что и должно быть! Главное – не слишком задержаться наверху.

– Но как же? Мне всегда говорили, что там нельзя долго находиться без защиты и оружия.

– Есть у нас небольшие резервы на поверхности и возможности укрыться. Уходи дочка. Не могу…

Они снова обнялись.

Для привыкшей к размеренной жизни по расписанию девушки события поскакали слишком быстро. И уже через полчаса после разговора с начальником станции Алиса была экипирована и вооружена. Ее рюкзак наполнили пачками патронов калибра 5,45, продуктовым пайком, состоящим из картофеля, моркови, лука, фляжек с водой и очищенным самогоном и нескольких пачек китайской лапши. Сама она дополнила снаряжение запасным фонарем кустарного производства, несколькими свечами и парой заправленных зажигалок. Также в ее экипировку входил аккуратно уложенный общевойсковой защитный комплект с противогазом и несколькими запасными фильтрами к нему. Из вооружения ей дали АК-74 и пистолет «ТТ» для ближнего боя, а также большой охотничий нож.

И вот, миновав последний блокпост «Торгового центра» и предъявив проверяющему паспорт, Алиса отправилась к «Проспекту Победы».

Между станциями было и транспортное сообщение, до введения особого положения самодельные дрезины проходили не реже двух раз в сутки. Но сегодня встретить кого-либо было невозможно. Внутренние туннели считались относительно безопасными. Правда, изредка происходили и несчастные случаи из-за проникающих в метро мутантов и прочих неприятных тварей. Со стороны бандитов случались также попытки грабить торговцев и одиночек, но суровые законы Республики и частое патрулирование перегонов способствовали их пресечению.

Алиса двигалась по единственному свободному туннелю, так как все параллельные ответвления были завалены. Это сделали перед каждой станцией для защиты как от внешнего, так и от внутреннего противника. Однако и в перегонах оставалось множество технических помещений, дававших возможность укрываться и оппозиции, и бандитам, и даже непрошеным гостям внешнего мира.

Дорога не предполагалась долгой, Алиса освещала себе путь примотанным к цевью АК-74 фонариком. Прошло полчаса, и пока все шло хорошо. Правда, тревога все-таки заставляла девушку покрываться холодным потом – казалось, что сама темнота туннеля давит на нее. Никогда еще она в одиночку не переходила от станции к станции, привыкнув за последние четыре года к спокойствию «Торгового центра». В душе она ругала себя за трусость. Оперативник, планирующий в будущем выйти на поверхность, должен уничтожать в себе это качество в зародыше.

Туннель плавно уходил вправо, становилось тяжело дышать. Нехватка кислорода в перегонах объяснялась просто, мощности вентиляции на них не хватало. На станциях недостроенного челябинского метро забор воздуха осуществлялся один-два раза в сутки, заслонки фильтровентиляционных установок открывались вручную. В перегонах же почти все заслонки держали закрытыми.

Девушка двигалась медленно. Местами под ногами хлюпала вода. Неторопливо, шаг за шагом, Алиса удалялась от станции «Торговый центр». Ей было страшно обернуться назад, как будто ее преследовала кромешная тьма, которую девушка разгоняла перед собой лучом штатного фонаря, освещая путь.

– Господи, спаси и сохрани, – тихонько бормотала Алиса. – Помоги пройти спокойно и никого не встретить, прошу тебя.

Девушка не сразу распознала другой источник света, находящийся за поворотом изгибающегося вправо туннеля. И внезапно вышла прямо к костру и сидевшим вокруг него людям, выключать фонарь было уже поздно. Да и сам костер она на доли секунды приняла за пограничные огни станции «Проспект Победы».

– Кто это? – раздался грубый мужской голос из полутьмы. И все сидевшие возле костра почти мгновенно исчезли из виду, укрывшись под стенами туннеля.

Алисе стало невыносимо страшно. Люди, ее окружавшие, не были похожи на республиканцев. Она ругала себя за рассеянность и в то же время пыталась сообразить, что же делать дальше. Только бы не бандиты – вертелось в голове.

– Пойди-ка ближе и назовись, иначе точно прямо тут завалим, – послышался все тот же голос.

– Не стреляйте, я гражданин станции «Торговый центр», иду на станцию «Проспект Победы», – ответила Алиса и сделала пару шагов вперед.

Приближаясь к костру, она успела разглядеть нескольких человек, одетых в старый, давно изношенный камуфляж. Оружие не поддавалось описанию – скорее всего, кустарного производства. От самого костра исходил противный запах пережаренного крысиного мяса.

– Ребя, да вы только гляньте, кто к нам пожаловал, – осклабившись, заорал ближайший незнакомец. – Это же девка.

– Вот это удачненько мы вышли на охоту, – констатировал второй.

Алиса, сняв с предохранителя автомат и передернув затвор, приготовилась к бою.

– Барон, она, кажись, стрелять собирается, – обратился, видимо, к старшему один из бандитов и мерзко заржал, казалось, на все метро. Его хохот был подхвачен другими.

– Тихо! Замолчали все! – рявкнул главный и подошел к Алисе. – У нас, конечно, жизнь собачья, чтобы выжить, грабим и даже убиваем, но мы не звери, и у нас есть свои законы. Не бойся, женщин у нас и своих много, поэтому без добровольного согласия тебя не тронут, если…

– Если что? – перебила девушка.

– Если есть, чем платить, – ответил бандит.

Алиса поняла, что именно его и называли Бароном.

– А сколько вы хотите за безопасный проход?

– Вот это деловой разговор, – с довольной ехидцей проговорил Барон. – С учетом того, что мы могли бы тебя убить и сами все забрать, немало!

– Но понесли бы потери. Вас-то я точно могу с собой прихватить.

– Да пожалуйста. Мои люди не расстроятся. Нового вожака назначат.

– Я могу дать пистолет «ТТ» с несколькими запасными магазинами к нему и десять пачек патронов калибра 5,45, – обреченно предложила девушка.

– Неплохо! Что скажешь, Бухгалтер? – обратился Барон к одному из своих людей.

– Цена хорошая, Барон, но можно поторговаться.

– Слышала, девчонка? Добавляй! – повернулся главный снова к Алисе.

– Пятнадцать пачек, – с дрожью в голосе предложила та.

– Продукты с собой есть?

– Да. Забирайте, есть картошка, лапша, самогон.

– Договорились, очень хорошая цена за безопасность. Почаще бы такие богатенькие девушки тут прогуливались. Теперь опусти автомат и подходи к костру, побеседуем. Даю слово, что тебя не тронут.

Алисе ничего не оставалось, как подойти ближе. Она не заставила себя долго ждать и первым делом выложила пистолет «ТТ», пачки патронов и еду.

– Вас так и зовут – Барон? – неуверенно спросила она.

– Да! Здесь меня все знают под этим прозвищем. Да и не только здесь, мы своего рода нелегальные посредники между станциями Республики и внешним миром.

– Я поняла, вы – контрабандисты. У нас на рынке много вещей из города, перекупщики достают их у вас, да?

– Умная девочка, все почти так. Эх, а ведь когда-то я служил в Республике, возглавлял одну из оперативных групп станции «Проспект Победы».

Удивлению Алисы не было предела, она еще не слышала, чтобы командир оперативной группы собрал шайку вольных разбойников!

– Да? Тогда почему вы сейчас здесь?

– Не стоит об этом. Если в двух словах – попал в опалу. Нарушил приказ. Ты не задумывалась, почему в Республике нет тюрем? Знаешь, куда деваются люди, неугодные правительству?

– Их судят! Существует смертная казнь. Я сама видела, что преступников держат в камерах… – Алиса запнулась, задумавшись.

– Их просто выгоняют за пределы метро, а я с некоторых пор всех их принимаю. Сама понимаешь, какой народ тут собирается. Мы не бандиты, но легко и перепутать. И если бы я не возглавлял группу… обычная воровская шайка и получилась бы. Да и контрабандой всех не прокормишь, вот и приходится в перегоны выходить в трудные времена, дань собирать.

Барон оказался человеком общительным. Он невольно внушал доверие, несмотря на мощное телосложение, длинную бороду и засаленные от грязи волосы. Алиса сама не заметила, как разоткровенничалась с ним и поведала свою историю и все, что творилось сейчас на станции «Торговый центр».

– Да, интересные дела пошли, неужели Республика настолько слабеет? Так ты, значит, тоже в опале сейчас, почти такая же, как и мы? Ясно теперь, откуда такое богатое снаряжение – все свое несу с собой. Не боишься, что на станции «Проспект Победы» тебя уже ждут, сообщив по телефону о твоем скором прибытии?

– Я думала об этом, но у меня нет другого выбора, – опустив голову, ответила Алиса. – Надеюсь, что люди президента еще не хозяйничают на нашей станции.

Барон внимательно разглядывал девушку. Под камуфляжем угадывалось стройное тело. Русые локоны маняще поблескивали в свете ярко горящего костра. Открытый взгляд голубых глаз придавал бледному лицу детскую наивность.

– А ты знаешь, что сделают с тобой эти хваленые демократы за измену Республике? Их излюбленная казнь проходит на станции «Площадь Революции». Там тебя полностью разденут и выбросят в перегон к станции «Комсомольская площадь», откуда одна дорога – на поверхность. Сама понимаешь, что там, кроме радиации, есть еще собаки, прикормленные этими нередкими смертными приговорами. Они постоянно там пасутся, ожидая свежего мяса.

– На нашей станции так не наказывали!

– Я говорю не о вашей станции.

Мрачное лицо главаря и этот разговор снова заставили девушку забеспокоиться.

– Мне пора идти, – произнесла Алиса.

– Погоди, ты мне понравилась. Что-то в тебе есть. – Барон протянул девушке круглый медальон с выбитой на нем буквой А. – Возьми-ка вот это. Типа, взамен.

– Что это означает? – спросила Алиса, взяв медальон.

– С этим ты пройдешь все наши посты и засады, а буква «А» означает «анархия». Мы против любой власти в метро. Вольные сталкеры, так сказать. Ну, и если помощь будет нужна, спроси про Барона – не забесплатно, конечно, но можешь на меня рассчитывать. А если будут проблемы с законом, то только мои люди смогут спасти тебя от смерти на поверхности.

С этими словами он встал и скрылся в темноте. Алиса, не злоупотребляя более гостеприимством анархистов, отправилась дальше.

– Барон, что происходит, отпустишь ее со всем хабаром? – спросил Бухгалтер. – Это же не девка, а мешок с деньгами ходячий, и фигура какая… могли бы продать темным или «мертвым» на поверхности. Прикинь, на месяц бы забыли о жратве думать!

– Она знает Ковальчука – хороший мужик. Пусть идет! Редко встречаются в наше время люди с душой, – ответил Барон. – Мне кажется, я правильно решил.

– А мы для тебя бездушные, что ли? – обиделся анархист.

– Не вы, а мы все! Можно сказать, живые мертвецы! Я думал, в метро все такие, а все-таки ошибся.

– Барон, если понравилась девчонка, так и скажи, а то начал тут про души заливать, – продолжал возмущаться Бухгалтер, жалея об упущенных возможностях.

– Хватит трепаться, ты же знаешь, я свою женщину люблю! И мы же, в конце концов, не бандиты последние! Она и так нам почти все отдала. – После короткой паузы Барон продолжил: – Хорошая девчонка… И крысиное мясо это вонючее выброси наконец – заваривай лапшу.

* * *

Алиса прошла еще метров триста, и впереди послышался звук приближающихся шагов нескольких человек. На этот раз она быстро выключила фонарь и притаилась, присев у правой стены туннеля. Но когда трое идущих приблизились, она по их экипировке опознала патрульных из службы внутренней безопасности Республики. Девушка, не задумываясь, вышла им навстречу:

– Здравствуйте, я гражданка станции «Торговый центр», направляюсь к станции «Проспект Победы». Проводите меня.

– Почему вы одна, и какова цель вашего визита на станцию «Проспект Победы»? – уже более официально спросил начальник патруля, слегка опустив автомат, за который схватился от неожиданности.

– Я направляюсь к новому месту жительства.

– Да ну?! Может, бежишь со станции или тоже в заговоре против президента участвовала?

– Нет, что вы. – Алиса начала жалеть, что выдала себя.

– У меня приказ расстреливать всех, кто встретится в туннеле, это для тебя плохая новость, – откровенно рассматривая и оценивая девушку с головы до ног, произнес патрульный. – Но есть и хорошая, мы можем с тобой развлечься. И если будешь стараться, то возможно, останешься жива.

Алиса держала автомат на изготовку, после встречи с анархистами так и не поставив его на предохранитель. Понимая, что они не шутят, она направила ствол на начальника патруля, плавно надавив на спусковой крючок.

Автоматная очередь прошила патрульного. Девушка тут же перевела ствол на второго, интуитивно шарахнувшись в сторону, но почувствовала удар и резкую боль в левом предплечье. Еще не осознавая, что получила огнестрельное ранение, она оглянулась, убедившись, что второй боец тоже ликвидирован. Алиса судорожно искала третьего, но он появился перед ней из темноты совершенно неожиданно и тут же нанес удар ножом в плечо. Автомат выпал из ее рук.

– Ты, дрянь, будешь у меня медленно умирать! – С этими словами последний патрульный с короткого замаха ткнул кулаком ей в лицо и снова взялся за нож, вонзив его уже в левую ногу, чуть выше колена.

– Что, неприятно? Это только начало, ведьма…

С этими словами он достал из своего рюкзака шнур и, сделав петлю, накинул на шею Алисе. Второй конец шнура он перебросил через торчащий в стене штырь.

– Будешь тут долго болтаться для устрашения таких же преступников. – Боец в бешенстве рывками дергал за веревку.

Алиса, и без того чувствуя сильнейшую боль от ран, сначала лишь отстраненно сознавала, как ее тело поднимается. Но вот удавка впилась в горло. Понимая, что сопротивление бесполезно, девушка надеялась лишь на то, что в ярости этот садист забудет про долгую смерть и закончит дело быстро!

Подвесив Алису и закрепив шнур, патрульный начал стягивать с нее разгрузочный жилет и снаряжение. Девушке, еще не потерявшей сознания, казалось, что с нее сдирают шкуру, не добив. Задыхаясь от нехватки кислорода и корчась от боли, она не услышала выстрелов и не почувствовала удара о рельсы после того, как шнур был обрублен. Она вообще не ощущала себя. Это было не с ней, с кем-то другим, а внутри будто просыпалось что-то, до поры дремавшее, какая-то сила… Пришла тьма, потом лишь на короткое время вернулось сознание, ее куда-то несли, и от потери крови Алиса уже окончательно отключилась.

* * *

Открыв глаза, она обнаружила себя на широкой кровати в просторном, чистом, хоть и слабо освещенном помещении. Сделав попытку привстать, девушка почувствовала резкую боль, прокатившуюся по всему телу, начиная с плеч. Вспомнив последние события, она не могла понять одного – как сюда попала. Несмотря на слабость и ноющие раны, стянула с себя мешковатое одеяло и, приподнявшись, села на краю кровати. Оказалось, ее кто-то полностью раздел и аккуратно перебинтовал порезы. Алиса огляделась, но одежды не было. И она слезла с кровати, закутавшись в одеяло. А при попытке сделать шаг к выходу с грохотом упала на бетонный пол, потому что раненая нога подкосилась от нагрузки.

– Куда ты пошла, глупая, ты же еще слабая, – заворчала появившаяся в дверях женщина. Подбежав к девушке, она торопливо, но заботливо помогла ей встать и вернуться в кровать.

– Кто вы и где я? – произнесла Алиса, опираясь на незнакомку. – Я плохо помню. Почему я жива?

– Успокойся, тебе нельзя волноваться. Помолчи и побереги силы, и так почти с того света вернулась, – лепетала та. – Скоро я тебе перевязку сделаю, антибиотиков примешь и поешь, ты молодец, сильная девчонка.

– Просто скажите, где я и где мои вещи? – настаивала девушка.

– Ты на базе анархистов, в апартаментах Барона, моего мужа, – ответила женщина. – Наши ребята часто шустрят в перегонах метро, на тебя случайно наткнулись. Они бы твои вещи забрали и ушли, но, прежде чем добить, обыскали карманы и нашли медальон, он-то тебя и спас.

– Зачем вы мне помогаете?

– Муж сказал, что ты одна из нас, и тебе есть, чем заплатить за лечение. Лекарств на тебя потратили много, но, слава богу, хоть не зря. – Женщина что-то еще неразборчиво пробормотала и выскочила из комнаты.

Появившись через некоторое время с тарелкой бульона в руках, она уже напевала себе под нос.

– Где вы берете лекарства?

– Тебе помогают люди главного врача с «Проспекта Победы». Мой муж связался с ними по твоей просьбе, – улыбаясь, сказала жена Барона.

– Я не помню, неужели просила его? – недоумевала Алиса.

– Ты бредила, иногда и разговаривала. Все время какого-то Алешу звала.

– Сколько я уже здесь?

– Пару недель. Я думала, что уже и не придешь в себя, на одних капельницах с глюкозой жила. – Женщина присела рядом и поднесла ложку бульона к губам девушки. – Вообще, с такими ранениями в метро не выживают. Многие были против того, чтобы тратить на тебя медикаменты. Но ты очень быстро поправляешься.

– Какое сегодня число?

– Двадцать восьмое апреля.

– Как вас зовут?

– Света, – сказала женщина, снова сделав попытку скормить девушке ложку бульона.

– Света, мне нужно идти, я должна попасть на станцию «Проспект Победы», – взмолилась Алиса.

– Вот поправишься – и иди себе. Сейчас просто в метро опасно появляться, там жуткие беспорядки творятся. А они еще нас анархистами считают… В «Торговом центре» президент многих казнил за измену, ищут сбежавшего начальника станции и какую-то пропавшую девушку, даже цену назначили за поимку. Муж сказал, что цена хорошая, и что зовут эту девушку Алисой Скворцовой. Странно только, что ее документы у тебя. – Света улыбнулась и, подмигнув девушке, поднесла ей очередную ложку с бульоном.

– Спасибо за помощь, вы так добры, – проглотив бульон, сказала Алиса.

– Ну, не все здесь добрые, а ты не переживай, в доме мужа безопасно.

– Мы на какой станции?

– На территории анархистов. В городе.

– Но как?

– Все просто. Заглубленных помещений в городе, слава богу, много. Уровень радиации повыше, чем в метро, но жить можно. Пока еще никто не мутировал.

– А одежду вернете? – спросила девушка, не оценив шутку анархистки.

– Конечно, только через пару дней, когда немного окрепнешь, иначе сбежишь еще, – ответила Света. – Сюда никто, кроме меня, не войдет, не беспокойся.

Рассмотрев внимательно Светлану, Алиса оценила правильные и привлекательные черты лица, светлые глаза, яркую улыбку, чистые белые зубы. Таких ухоженных девушек даже в «Торговом центре» не встретишь. Не верилось, что это город, не так его представляли укрывшиеся на станциях! А все, что ее окружало, выглядело просто роскошным по меркам нового мира. Не укладывалось в голове только одно: если все у них так хорошо, зачем они в перегоне крыс жарили? Хотя о вкусах не спорят.

Поев, Алиса закрыла глаза, чтобы уснуть, она была благодарна судьбе за второй шанс. Понимала, что спасшие ее люди сделали почти невозможное, вернув ее к жизни. Однако во всем этом что-то было не так. Алисе многое казалось странным, хотя где сейчас она могла быть в полной безопасности, как не здесь? Мысли путались, но план дальнейших действий она уже начала обдумывать. Новость о том, что станция «Торговый центр» пала под натиском президента, не укладывалась в голове.

– Надо окрепнуть и действовать! – вслух, не открывая глаз, произнесла Алиса.

– Ты что-то сказала? – спросила все еще сидевшая рядом Светлана.

Девушка приоткрыла веки, взглянула на женщину, потом отвернулась к стене.

– Я все-таки посплю! Слабость, и тело вон пока не слушается…

– Да, конечно, отдыхай и набирайся сил, – ответила та и вышла из комнаты.

Глава 6

Задание

Город Челябинск (территория «стражей»), станция Х-1.

22.04.2033 года, 23.10 по южно-уральскому времяисчислению.

Алексей нервничал и долго не мог заснуть, лежа на кровати в гостинице станции Х-1. Вспоминая в деталях весь разговор с полковником Головиным, Смирнов, как мальчишка, был в предвкушении предстоящего задания. Понимая, что это может стоить ему жизни, вспоминал об Алисе. Все-таки ему было, что терять, – это и заставляло чувствовать беспокойство, хранило от необдуманного риска.

Мир оказался непредсказуемым. Еще совсем недавно Алексей считал, что его жизнь расписана по минутам. Окончил школу специальной подготовки, получил офицерские погоны, возглавил оперативную группу. Далее у всех дела шли почти одинаково, заканчиваясь неизбежной смертью, героической или не очень, и это было лишь вопросом времени. А теперь – та же опасность, но отчего-то он чувствовал себя счастливым. Ведь человечество не умирало в жалких границах республики, а боролось за существование на когда-то принадлежавшей людям земле.

– Хорошо, я готов! – произнес Алексей вслух, снова взглянув на отражение в зеркале. – Послужим группе «Страж».

* * *

Утром следующего дня Смирнов в собственном обмундировании в сопровождении двух офицеров мчался на дрезине к станции Х-2. Не получив обещанных инструкций и не задавая лишних вопросов, он отдавался на волю судьбы, углубляясь в самое сердце территории «Стражей». Территории, некогда казавшейся ему враждебной.

Добрались до станции Х-2 довольно быстро. Алексей был удивлен, что в перегоне люди из сопровождения оставались абсолютно спокойными. Это говорило о безопасности в туннелях, хотя там было темно и душно.

Блокпост прошли быстро, один из офицеров показал документы, перекинувшись с командиром охраны несколькими словами. Люди в форме внимательно разглядывали республиканца.

Дрезина пошла дальше. Смирнов сидел на одном из трех сидений, установленных на платформе чудо-машины. Два других кресла занимали офицеры «Стража». Позади кресел располагалась небольшая грузовая площадка, где и крепился двигатель. Мотор дрезины работал ровно, без перебоев. Освещение состояло из трех фонарей, запитанных от аккумуляторной батареи: два спереди и один сзади. Из вооружения Алексей ничего не заметил.

Через сто метров дрезина снова затормозила: путь ей преграждал второй блокпост и тяжелый бронированный лист, превращающий режимный объект в неприступную крепость. На листе виднелась надпись белой краской: «СТОЙ! ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА», а ниже еще более крупным шрифтом было написано: «ЗАСТАВА».

К одному из офицеров подошел начальник заставы и сухо произнес:

– Ваше предписание и документы.

Пока он проверял бумаги, двое других солдат осмотрели дрезину, заглянув даже под днище.

– Имеющееся оружие прошу сдать в камеру хранения, – приказным тоном произнес старший. – С собой можно проносить только холодное оружие, жетоны и личные вещи.

После всех процедур бронированный лист сдвинули в сторону, и группа офицеров «Стража» вместе с Алексеем въехала на перрон станции Х-2.

Смирнов был ошеломлен увиденным: станция была ярко освещена, кругом было шумно и людно, царила почти стерильная чистота. Жители были опрятно одеты. Если в Республике нормой было носить одежду из ветхой ткани, то здесь люди позволяли себе и костюмы, как раньше. Перрон был выложен мраморной плиткой. Порадовало большое количество торговых палаток. Внимание привлекали надписи: «Продукты», «Мясо», «Чай», «Водка», «Одежда», «Холодное оружие», «Обмундирование», «Боеприпасы» и так далее.

Оперативнику показалось, что он попал в богатый мегаполис, где есть все. Почти рай нового мира. В отличие от станции Х-1, тут он увидел большое количество женщин и детей. Особенно удивили девушки, одетые в легкие платьица. На станциях Республики они носили мужскую одежду, ни о какой моде и женственности не было и речи. Дети здесь беззаботно бегали по платформе. Их смех был слышен сквозь споры торговцев и покупателей. После военизированной заставы и суровых проверяющих офицеров Алексею удивительно было видеть столько гражданских.

Следуя за людьми полковника, Смирнов осматривался. Тренированный глаз оперативника Республики сразу заметил скрытые патрули и большое количество солдат, контролирующих весь периметр. Создавалось впечатление, что «Стражи» опасаются не только внешней, но и внутренней угрозы. Тем временем группа людей подошла к металлической двери, врезанной в бетонную стену и охраняемой двумя бойцами. Сооружение это выглядело явно новым, не довоенным, да и устройство коммуникаций метро было Алексею хорошо знакомо. После очередной проверки, изучив теперь и республиканский паспорт Смирнова, один из офицеров ввел код на двери, и она с глухим скрипом внутреннего механизма отворилась. Перешагнув через порог, а затем спускаясь вниз по деревянной лестнице, Алексей услышал этот скрип снова, и стало как-то не по себе.

– Мы в научно-исследовательском бункере челябинской военизированной группы «Страж», товарищ старший лейтенант, – вдруг произнес, обращаясь к Алексею, один из офицеров, замедлив шаг. – Я – командир специального отряда капитан Трофимов, моя задача – прикрывать вашу группу на поверхности.

– На поверхности? – выдавил из себя оперативник.

– Остальную информацию вам сообщат позже.

– Но зачем научный бункер?

– Наука для нас очень важна. Поэтому вся законодательная власть находится в руках ученых, а исполнительная – у военных, – ответил капитан. – Правда, наука у нас сейчас не особо продвигается из-за нехватки ресурсов. Но знания для новых поколений сохраним любой ценой.

Спускаясь все ниже по тесноватой лестнице и сбившись в подсчете пролетов, Алексей внимательно изучал Трофимова. Офицер был немногословен, четко выражал свои мысли. Жесткий человек – кремень, таких бы в Республику побольше, – поймал себя на мысли Смирнов.

Спустившись, группа снова оказалась у двери с кодовым замком и двумя охранниками. У Алексея создалось ощущение дежавю. Он понял, что сооружение таких масштабов и глубины строилось все-таки в довоенное время. Деревянные ступени говорили лишь о его незавершенности. Группа вошла в просторное и хорошо проветриваемое помещение, снова больше похожее на объект военного, а не научного назначения. Посреди прямоугольной комнаты стоял круглый стол, заваленный чертежами и картами, одна из стен была заставлена пирамидами со стрелковым оружием. Везде было чисто, сухо, лампы дневного света на потолке хорошо освещали помещение. Алексей начал подозревать, что находится в бункере под университетом, но это были только догадки.

Прибывших офицеров ждали. Их встречали два человека в белых халатах в сопровождении нескольких солдат «Стража».

– Здравствуйте, господин Смирнов, – поприветствовал Алексея один из этих двоих.

– Здравия желаю, – ответил оперативник, вопросительно глядя на него.

Тем временем люди в форме, обменявшись рукопожатиями, разошлись.

– Я – начальник первого научного объекта профессор Варламов Карл Осипович, – представился собеседник Смирнова. – О вас, Алексей, мы уже навели справки и знаем все, ну, или почти все. Пройдемте за мной, у нас мало времени.

И профессор повел Алексея за собой. Пройдя по длинному коридору, они вошли в небольшое помещение, где вплотную стояло множество столов, явно лабораторных, а на них – колбы с жидкостями и микроскопы.

– Вам интересно? – спросил Варламов. – Хотите спросить, почему столов много, а людей почти нет?

– Может быть, обедают? – попытался пошутить Смирнов. – Или просто ядерная война была.

Профессор рассмеялся, неожиданно оценив шутку.

– На самом деле у нас еще лет десять назад было много персонала.

– Болезни? Высокая смертность? Эксперименты слишком опасны?

– И это тоже. Больше, конечно, опасны командировки по области. Каждая экспедиция требовала присутствия ученых. Но не каждая успешно завершалась.

Присмотревшись, Алексей заметил на одном из столов куски тел неизвестных ему тварей. Потом почувствовал жутковатый запах разлагающегося мяса и химикалий.

– Не отворачивайтесь, молодой человек, – произнес ученый. – Именно здесь зародилась надежда на спасение человечества. И здесь эту надежду можно похоронить. Наука, понимаете ли, очень капризная особа.

Все же, покинув неуютную лабораторию, они прошли в кабинет, который профессор запер изнутри, пригласив Смирнова присесть за столик, сервированный для чаепития.

– Чувствуйте себя как дома, Алеша, пейте чай, только у нас тут самообслуживание, так что…

– Ближе к делу, профессор! Прошу, расскажите мне наконец о задании, на которое я зачем-то согласился!

Пристальный и холодный взгляд собеседника не дал Алексею продолжить.

– Вы закончили, мой милый друг? Ваш тон не очень уместен.

– Да. Простите, что-то нервы сдают, наверное. Считайте, что я успокоился.

– Чудно! – констатировал собеседник. – Вы уже получили инструкции от полковника Головина?

– Я получил! Но не все. Его срочно вызвали. Последнее, что я понял: операция называется «Аркаим», и вы воюете на два фронта.

– Ах да, – вспомнил Варламов. – Его вызвали в связи с тяжелой обстановкой на втором фронте.

– Первый, второй фронт – я уже запутался, объясните, что происходит, – потребовал Алексей. – Я, честно говоря, уже напуган вашими проблемами.

Профессор, усевшись рядом с ним за журнальным столиком, задумался. Стоит ли тратить время на долгие рассказы? Справится ли парень с заданием? Выживет ли в нечеловеческих условиях? Как преподнести ему всю необходимую информацию, не напугав? Может быть, безопасники ошиблись, рекомендовав его для проведения операции?!

Он начал с того, что поведал о постоянной внешней угрозе. Рассказал, что отделение в семнадцатом году основной группы военных вместе с семьями от Республики было необходимо. Нужен был заслон от людей на поверхности, опустившихся до подобия озверевших животных. Они стали представлять опасность, не вымерли, как ожидалось. Собрались в организованные банды, одержимые идеей уничтожить живущих под землей.

Варламов говорил, делая паузы, обдумывая каждое слово. Про радиацию, которая убивала не всех и не сразу, он умолчал. Объяснил, что лидерам кланов диких нужна была идея, чтобы сплотить своих против общего врага. Этой идеей стал захват метро – места, где было много еды и воды.

Алексей вновь услышал о том, что, несмотря на мнимую недружелюбность, главной задачей «стражей» всегда было охранять остальных жителей метро от внешней угрозы. Варламов пояснил, что их военизированные группы, возглавляемые учеными, превратились в специальные подразделения с высоким уровнем секретности и совершили прорыв в развитии в сравнении с вооружением и уровнем подготовки в Республике. В то же время, по численности населения, вместе с женами и детьми, с годами они перестали уступать Республике.

По словам профессора, после нескольких попыток вступить в переговоры с варварами на поверхности, «стражам» пришлось констатировать, что под воздействием радиации у человеческих особей очень быстро деградировали умственные способности. Когда дикарям стало нечего есть, они нашли простой выход из положения – начали пожирать себе подобных. Конечно же, Варламов лукавил, далеко не все решались на это, но откуда было знать Алексею?

Смирнов, слушая собеседника, вспомнил первые и самые голодные годы в метро. Как люди зверели и как его отец будучи начальником станции лично расстреливал мародеров. Поддерживал порядок, как мог. Как выяснилось, начальник научного объекта знал его отца и отозвался о нем с большим уважением.

Варламов рассказал и о том, как «стражи» зачищали город от дикарей, попутно собирая уцелевшую технику. Все очень изменилось, собственную планету приходилось изучать заново. Тогда-то и встал вопрос о создании научного центра с привлечением всех уцелевших «умов» Челябинска.

– Профессор, теперь я догадываюсь обо всех таинственных исчезновениях наших ученых!

– Смею заметить, Алеша, что многие из них живы и здоровы, и их вклад в науку бесценен для нового человечества. Тем более некоторые продолжают работать у вас в Республике, но не только на вас, – продолжая улыбаться, проговорил его собеседник.

– Теперь я начинаю понимать, почему наши оперативные группы за последние несколько лет редко встречались с дикими, – вы их просто истребили, – подытожил Алексей.

– Не всех. На окраинах города их очень много, и в других разрушенных городах области тоже хватает. Точнее сказать, мы их просто вытеснили.

Профессор продолжал посвящать оперативника в дела «стражей». Смирнов услышал о втором фронте, который возник совсем недавно, после обнаружения одной необычной аномалии, которую долго не могли изучить из-за удаленности. Первое знакомство с ней состоялось в двадцать седьмом году. Она занимала небольшую территорию: примерно несколько квадратных километров. Что примечательно, территория была окружена невидимым барьером, который немного поблескивал в утреннем тумане. Он был почти различим невооруженным глазом, но непроходим для живых существ.

Варламов пояснил, что военное руководство сначала было недовольно решением изучать аномальную территорию: слишком много требовалось людей и ресурсов. Наткнулись на нее случайно, во время экспедиции в Екатеринбург. До соседей тогда так и не добрались из-за палящего солнца. – Но когда были получены первые результаты исследований, интерес к зоне возник и у военных. Оказывается, эта территория – была экологически чиста, даже еще чище, чем до войны. Это было просто чудо. На такое никто даже не надеялся. Видимо, окружающие леса и горы послужили защитой от радиации.

Смирнов понял – что-то не стыкуется.

– Насколько он знал, Екатеринбург находился на двести километров севернее и до него шла трасса М-5. О каких горах тогда могла быть речь?

Профессор пояснил, что на полпути к Екатеринбургу, в Каслинским районе, очень высокий уровень радиации. Там и до войны с радиацией не все в порядке было из-за аварий на объектах – как-никак, два закрытых города рядом находились. Тем не менее он сознался – главной целью их похода был тогда вовсе не Екатеринбург.

Он рассказал, как «стражи» заметили вертолет Ми-8 над Челябинском, рухнувший затем под влиянием аномалии, так как ее действие на высоте не уменьшается. Экипаж прошел преграду, техника не вышла из строя, но посадка была жесткой. Выжило только несколько человек, но их добили лесные твари. Стражи перехватили сигнал бедствия и позже организовали экспедицию. Обнаружили вертолет и аномалию. В вертолете нашли дневник выжившего после посадки пилота, который на два дня пережил своих погибших товарищей.

Смирнов из уст профессора впервые услышал о военном объекте Косотур-2. Варламов заверял, что вертолет – именно оттуда, правда, не знал его точных координат. Из записей в дневнике поняли, что это где-то у города Юрюзань, километрах в трехстах от Челябинска. Аномалия стала шансом для людей жить за пределами метро. Именно жить, а не существовать. При этом зона, которую стражи назвали Аркаимом, постепенно расширялась, хотя и очень медленно. Появилось смелое предположение, что природа запустила программу самоочищения. Решением Совета, который является высшим органом власти «Стража», было принято заселить Аркаим, отправив туда тридцать семей общей численностью девяносто семь человек. Это произошло в июне тридцать первого года.

Но увы, свойства барьера, окружающего аномалию, не были толком изучены. Пройти его было почти невозможно, хотя он и достигал в некоторых местах всего тридцати метров в ширину. Стоило только попасть под его воздействие, как кровь просто вскипала из-за высокой температуры, спастись можно было, только выйдя из зоны барьера в обратную сторону. Он-то и стал преградой для вертолета. Потому все попытки проскочить зону заканчивались летальным исходом.

Позже были обнаружены «врата». Так называемый вход в аномалию. Через этот вход могли проходить не только люди, но и мутанты. Необходимо было организовать защиту. Чтобы обезопасить вход в аномальный периметр, была построена крепость. Но уже через несколько месяцев связь с ее обитателями была потеряна. Тем не менее колония, которую успели заселить в Аркаим, благополучно существовала.

Нашлись и другие желающие покинуть метро, и еще тридцать семей вместе с охраной выдвинулись к аномалии через месяц после первых поселенцев. Увы, они не дошли до Аркаима. Было предположение, что попали в другую аномалию – похожую, которая их не выпустила, а позже убила. Мнения ученых разделились. Одни говорили, что их уничтожили мутанты. Зверья в тех краях хватало. Другие считали, что все они видоизменились, потеряв человеческий облик. В любом случае, третья экспедиция переселенцев уже не состоялась. Совет пришел к выводу, что люди не погибли и позже стали организованно выходить за пределы аномалии, в которую попали. Правда, видоизменились настолько, что речь могла идти уже скорее о человекоподобных существах.

Местоположение другой предполагаемой аномалии обнаружено не было. А эти существа стали нападать на группы «стражей» за пределами города. Действовали организованно, утаскивая тела погибших с собой. В итоге ученые решили, что пропавшие пополняют их ряды, превращаясь со временем в им подобных. И дали им название – «особи».

Варламов, впрочем, умолчал о том, что по его мнению, Республике и челябинской военизированной группе «Страж» осталось существовать считаные месяцы, что почти все ресурсы исчерпаны. Он вспомнил, как прошлым летом они укрепили объект № 2, который был создан на пути к Аркаиму. До этого гарнизон объекта тоже исчез. Считалось, что именно там побывали пропавшие поселенцы. Но атак особей не последовало, и люди расслабились, а в конце прошлого года связь с двойкой снова пропала.

Особи после захвата объекта снова затихли. Казалось, ничего страшного в том, что они бродят по области, нет. «Стражи» даже пару раз собирали исследовательские отряды к объекту № 2, но никто не вернулся. Военные, не желая новых потерь, запретили походы к крепости. Северный маршрут к Аркаиму был изменен. Также стали использовать запасной и менее безопасный южный маршрут через город Златоуст.

А совсем недавно прошел слух, что особи занимаются охотой на людей, некоторых даже употребляют в пищу. Среди ученых произошел небольшой раскол. Одни считали, что особи – это новый виток развития человечества, и природа сама наделяет их в короткий срок всеми необходимыми эволюционными изменениями. Другие настаивали на организованном сопротивлении мутантам. Несколько групп вместе с детьми добровольно ушли к Объекту-2. Потом пришлось объявить особей вне закона. Да и группы добровольцев, естественно, до базы не дошли – нельзя же было позволить увеличить число потенциальных врагов. А всего несколько недель назад особи атаковали отряд, двигавшийся к Аркаиму. Вышли на ту дорогу, которая считалась им неизвестной.

Объект № 2 находился в семидесяти километрах севернее Челябинска, а аномалия Аркаим с объектом № 1 – в районе национального парка Таганай в горах. Сказать оперативнику, что его ждет впереди, Варламов сразу не мог. Такие расстояния пугали его самого. Но Смирнов был им нужен.

Закончив рассказ, профессор снова сел за стол, налил из небольшого чайника заварки в маленькую кофейную фарфоровую чашечку, отпил несколько глотков и жестом предложил то же самое сделать Смирнову.

– Нет, спасибо, Карл Осипович. Значит, особи отследили дорогу до Аркаима?

– Именно так, мой дорогой друг, теперь мы ожидаем нападения на крепость у входа в Аркаим.

– Полковник Головин, командир второго батальона, сейчас в крепости?

– Да, весь второй батальон и часть первого там, то есть, то, что от них осталось. Врата прикрывают не более ста пятидесяти солдат Головина, и их продолжают убивать. Здесь, в метро, осталось около четырехсот военнослужащих – это первый и самый элитный батальон «стражей», но мы не можем им рисковать.

– Тогда, может, просто эвакуировать людей из Аркаима и крепости? – предложил Алексей.

Профессор не стал говорить, что данный маневр просто лишит всех смысла существования и надежды на будущее, которое было так близко, можно сказать, в руках. «Стражи» не могли себе этого позволить! Да и эвакуация людей, живущих в зоне аномалии, была невозможна, так как они слабели и очень быстро погибали вне зоны, Варламов знал еще один побочный эффект зоны. Были мнения, что аномалия – ловушка.

– Вы должны добраться до Аркаима, отобрать лучших бойцов Головина и прибыть на объект № 2, – сказал он вместо ответа. – Мы хотим контакта с особями или, если не получится, отступления и вывода их к городу и Челябинскому метро.

– Что? Это же самоубийство для метро! Да и для нас.

– Нет другого выхода, мы все равно обречены, – спокойно ответил Варламов.

– А что будет с людьми, на которых мы их выведем, особи же их просто уничтожат, – возмущенно произнес Алексей.

– Особи затихнут, изучая новую местность, они слишком осторожны, а мы тем временем будем эвакуировать людей в Аркаим.

– Бред! Мы же не сможем, они нас отследят, – не унимался Смирнов.

– Но мы выиграем время. Устроим круговую оборону в метро, превратив каждую станцию в крепость. О том, что мы сами привели в метро особей, никто не узнает, вся информация будет засекречена. Тем самым мы укрепим оборону Аркаима и небольшими группами и партиями будем эвакуировать все необходимое имущество и людей.

– Слишком уж высока цена за спасение Аркаима.

– Вы когда в последний раз дышали полной грудью за пределами метро, Алеша? – вдруг сменил тему Варламов.

– Я почти не помню! Когда мне было девять лет. Я бы многое отдал за еще один безвредный глоток, – неожиданно для самого себя ответил Смирнов.

– Там легко дышится, Алексей! Я имею в виду Аркаим. Там свежий горный воздух. Вода из родников бьет чистая, мы все замеряли. Там течет река Киалим, фонит страшно, счетчик-измеритель зашкаливает, а все остальное чисто. И какой прекрасный урожай мы получаем уже два сезона… Сама природа дает нам на выбор: или перейти на новый этап человеческого развития, так сказать, к эволюционной мутации, примкнув к особям, или сохранить человечество в первозданном виде. Может, бог дает нам последний шанс, невзирая на все совершенные человечеством грехи. Так как, Смирнов, вы с нами? – Профессор пристально смотрел на Алексея.

– Да уж, выбор между Аркаимом и особями для меня очевиден.

– Жду конкретного ответа!

– Я готов служить «Стражу», профессор, – почти не раздумывая, ответил Смирнов. – Аномалия меня убедила. Но последнее больше походит на какую-то сказку.

– Хорошо, Алеша, сейчас вас проводят в нашу оружейную комнату, получите обмундирование и документы офицера «Стража», звание ваше сохранится. Ах да, вас к объекту будет сопровождать капитан Трофимов со своими людьми. Первоначально планировалось подготовить вашу группу здесь, но за неимением времени…

– Извините, вы еще не все мне рассказали! – перебил Варламова Алексей. – Я так и не понял, в чем моя особенность? У вас еще в резерве вместе с людьми полковника Головина более пятисот солдат. Какую роль в ваших играх вы отводите мне?

– Вы будете приманкой! – сухо ответил тот. – Мы успели их немного изучить и обнаружили у них телепатические способности. Они нас чувствуют, как медведи, на расстоянии, и появление нового человека должно пробудить в них интерес к поиску новых человеческих поселений.

– Но в метро и кроме меня много людей, – продолжал возражать Смирнов.

– Да, но выжить при встрече с ними и довести до цели – не всем дано! Я и в вас-то не верю, но нет другого выбора. Тем более что, сделав анализ вашей крови, мы пришли к выводу, что сможем провести кое-какие исследования.

– То есть я и другие участники операции – потенциальные смертники?

– Да, в некотором роде, – ответил профессор. – Шансов выжить мало, даже если вы доведете особей до цели, но в случае успеха операции вам гарантируются особые привилегии в «Страже». Тем более разве раньше вы – оперативник – не были готовы умереть в любую минуту?

– И сейчас готов, спецвойска живут одним днем. У меня есть личная просьба, Карл Осипович, – встав из-за стола, проговорил Смирнов.

– Да, слушаю вас.

– В Республике остались близкие мне люди: начальник станции «Торговый центр» и девушка Алиса. И еще – пятилетняя дочь погибшего друга…

– Я понял, Алеша, не продолжайте: мы знаем, о ком идет речь. В настоящее время в Республике начались беспорядки. Начальник станции экстренно покинул ее пределы, но в скором времени должен связаться с нами, так как является полковником «Стража».

– Ковальчук – ваш человек?

– Да! Все начальники станций в обязательном порядке – наши люди.

– А что с Алисой?

– Ваша девушка должна была уйти к станции «Проспект Победы», но пропала в перегоне. Мы делаем все возможное, чтобы найти ее. Следы ведут к анархистам.

– Но почему она ушла в перегон? – с дрожью в голосе спросил Алексей. – Она жива?

– Она была связана с начальником станции, а он теперь объявлен врагом № 1 в Республике, но мы постараемся найти ее и эвакуировать. Вам, Алеша, лучше думать об операции, так как чем быстрее вы ее осуществите, тем быстрее встретитесь с близкими людьми.

Смирнова очень встревожили такие новости об Алисе. Хотелось немедленно бежать к ней в тот злополучный перегон и спасать, ни о чем более не думая!

– А если я погибну? – не унимался он.

– В случае успеха или провала операции, а также вашей гибели мы гарантируем эвакуацию ваших близких в Аркаим и организацию их достойной жизни.

– Я могу вам верить?

– У вас нет другого выбора! Предлагаю перейти в оружейную комнату. Вашу группу ждет полковник Головин на объекте у Аркаима. Пора отдыхать, на рассвете вы должны выйти из города.

– У меня есть возможность отказаться и вернуться в Республику?

– Нет, в случае вашего отказа сотрудничать – будете ликвидированы.

– Исчерпывающий ответ, Карл Осипович, – вздохнул Смирнов. – Я готов приступить к своим новым обязанностям.

– Не расстраивайтесь так, Алексей. Поймите, что там, среди руин города, вы уже погибли, и псы, разорвав вас на части, дожирают, чавкая от удовольствия.

– Умеете успокоить!

– Просто вам дан шанс проявить себя в своей второй жизни. И то, что вы сейчас разговариваете со мной, принимайте, как дар от «Стража». Ничего теперь не остается, как вернуть долг.

Глава 7

На Запад

Трасса М-5 (двадцать километров западнее Челябинска).

24.04.2033 года, 08.20 по южно-уральскому времяисчислению.

Алексей с группой сопровождения благополучно покинул город. Они двигались по проверенной дороге, укрываясь в кузове-фургоне, который служил раньше ремонтно-механической мастерской. Сам фургон был установлен на шасси полноприводного автомобиля ЗИЛ-131, коих много было в войсках в свое время. Эта чудо-техника казалась идеальной для прогулок за пределы города в новом мире.

Рев двигателя чуть приглушал свист фильтровентиляционной установки, но звучал он ободряюще для бойцов, машина шла на полном ходу. На разбитой войной и временем дороге фургон постоянно раскачивало из стороны в сторону. Внутри было почти пусто, не считая рюкзаков со снаряжением, дополнительного вооружения и канистр с топливом. Людям приходилось сидеть на полу.

Гремящий и рычащий железный монстр уже не пугал, привычная готовность умереть в любую секунду вернулась к оперативнику. Однако ему все равно было трудно сосредоточиться перед предстоящим заданием. Чем больше он узнавал о «стражах», тем больше появлялось вопросов. Его жизнь трудно было назвать размеренной, но события последних дней даже у него не укладывались в голове. Еще совсем недавно убежденный в том, что оставшиеся в живых человеческие существа ничего не могут, кроме как испуганно отсиживаться в темном и душном метро, вздрагивая от каждого постороннего шума, теперь он начал обретать какую-то надежду.

– Операция «Аркаим», – тихо произнес Алексей и поймал себя на мысли, что это слово ему знакомо. Где-то раньше он его слышал, возможно, еще в довоенном детстве. В том небольшом отрезке времени до тринадцатого года, который он вспоминал с трепетом в душе.

Республиканец немного приподнялся, чтобы выглянуть в окно фургона. Несмотря на то что войну он встретил в раннем отрочестве, он многое помнил и мог проанализировать изменения в окружающей среде за последние десятилетия. Внимательно всматриваясь через потрескавшееся и засаленное стекло смотрового отверстия, ничего необычного, кроме мелькающих, по-весеннему голых деревьев, Смирнов не заметил. На ходу трудно было определить, живые ли это деревья или просто выжженные войной останки леса.

Вдали от города все же стало не по себе. Впервые Алексей покинул разрушенный Челябинск, с каждой минутой своего нового путешествия осознавая, что купил билет в одну сторону. Перспектива больше никогда не увидеть свою любимую девушку его тем более не радовала. И сейчас в этом кунге, отдаляясь от челябинского метро, он чувствовал себя, как довоенный моряк-подводник, отходивший от родных берегов, когда от исправности лодки зависела жизнь экипажа.

Единственное, чем он был полностью удовлетворен – это новой экипировкой. Смирнову выдали камуфлированный костюм с теплым нательным бельем, демисезонный комбинезон с перчатками и зимней шапочкой, разгрузочный жилет, противогаз со сменными фильтрами, пару респираторов, АК-74, пистолет Макарова, боеприпасы в магазинах и россыпью, нож, фонарь, аптечку, карту местности с подробным описанием и рюкзак с продуктами. А еще – две литровые фляжки, одну со спиртом, другую – с водой. Перед выходом на поверхность профессор Варламов лично вручил ему удостоверение службы безопасности Челябинской объединенной группы «Страж», и с двадцать четвертого апреля тридцать третьего года старший лейтенант Смирнов уже официально получил двойное гражданство.

– Капитан! – обратился Смирнов к сидевшему рядом командиру спецотряда. – Вы меня людям не представили, я, кроме вас, никого не знаю.

– А вам и не нужно всех знать: каждый из них выполняет свою задачу, а мы в целом – основную: доставить вас на объект.

– Что вы будете делать после того, как выполните свое задание?

– В дальнейшем я со своим отрядом поступаю в распоряжение полковника Головина.

– Вы хотя бы маршрут мне поясните. Я вам не могу полностью довериться – несмотря на то что у вас самые подготовленные люди в «Страже», в деле я их не видел. В случае вашего провала хотелось бы иметь хоть минимальный шанс выжить, – выпалил Алексей, почти пронзая взглядом своего собеседника.

– А вы не так просты, как мне показалось на первый взгляд. Может, даже сработаемся, – вдруг улыбнувшись, но тут же вернув лицу холодность, ответил Трофимов. – Мы выбрали наиболее безопасный путь, но без учета радиоактивного фона. Главная задача – дойти до базы, не замеченными особями. Для этого зайдем в парк Таганай не через город Карабаш с севера, а со стороны Златоуста, с юго-запада. Города нужно будет проходить на большой скорости и в снаряжении. Они находятся в эпицентрах взрывов, поэтому мы их обойдем по трассе М-5. Подъездные пути уже изучены, большинство первопроходцев за эти маршруты жизнь отдали. Зимой из-за снежного покрова двигаться на машинах невозможно. В этом году по данному маршруту выехали впервые. Все, конечно, будет зависеть от машины. Если застрянем в городе, своим ходом не дойдем, если дотянем до парка, есть шанс: там радиационный фон поменьше. В Златоусте приборы зашкаливают, все в руинах, ударная волна почти все разрушила. Это единственный город по маршруту, который не обойти. Как только в парк войдем и доберемся до Откликного, можно будет защиту снять.

– Что за Откликное, и почему машина встать может? – уточнил Алексей.

– Откликной гребень – это скальный хребет на высоте тысячи метров над уровнем моря, после него до базы несколько часов ходу останется. Радиоактивный фон там умеренный. Даже без защиты можно двигаться. А машинка, сам понимаешь, очень не новая, но надежнее любой, брошенной в городе. У нас был большой автопарк, сейчас – единицы. Железо фонит сильно, а найти машинку, не тронутую радиацией, на поверхности – трудная задача.

– До темноты до базы успеем добраться?

– У нас нет выбора, старлей: или успеем, или ночь нас убьет.

Смирнов машинально взглянул на свои ручные механические часы и провернул механизм подзавода. Стрелки показывали девять часов утра.

– Долго нам ехать?

– Скорость небольшая, в среднем, пятьдесят километров в час, расстояние около двухсот километров, значит, около четырех часов до Златоуста, если повезет.

– Машину потом бросим?

– Нет, дорогое удовольствие – машинами разбрасываться. Она с водителем и штурманом обратно уйдет с докладом о нашем благополучном прибытии в Златоуст. Дальше мы пешком пойдем по тропе с помощью проводника.

– Ты сам-то по этому маршруту ходил?

– Нет, это небезопасный маршрут. Даже когда он был изучен, группы пропадали одна за другой. Мы перестали его использовать, но сейчас не тот случай. По основному маршруту особи шныряют.

Трофимов, выдержав паузу, добавил:

– Тропу через парк Таганай знает только проводник. Он несколько раз тут ходил. Таких, как он, единицы остались. Проводники теперь долго не живут.

– А пешком долго нам идти?

– Часов шесть примерно, но зависит от уровня подготовки: не каждый в противогазе сможет бодрячком такие расстояния в горах преодолевать. Я даже в себе не уверен, это ж не по метро ползать – совсем другое дело.

– Да, весело! А как дела с аномалиями в парке? Наши поговаривали о разной чертовщине за пределами города.

– Этого хватает. Того и гляди, в какую-нибудь ерунду вляпаешься, такое ощущение, что вся планета против человечества восстала. Зверья прибавилось. Будем надеяться на удачу.

– Разве радиация их не убила?

– Многие виды, конечно, исчезли. Зато новые появились…

Машину неожиданно тряхнуло и немного занесло в сторону. Дорога была сухая; почти весь снег на асфальте уже растаял. Температура днем уже доходила до плюс десяти, а ночью опускалась до двух мороза. Уральская природа готовилась принять лето, казалось, совсем не замечая отсутствия человека. Солнце в новом мире мало кто видел: небо было закрыто плотной серой пеленой. Однако в последнее время днем стало светлей: солнце как будто раздвигало своими лучами пыль, поднятую войной.

Алексей достал карту местности и долго ее изучал. Капитан Трофимов и пятеро его бойцов сидели молча. Смирнов, исподволь разглядывая каждого с ног до головы, пришел к выводу, что имеет дело с серьезными ребятами. Они, может быть, и не блистали интеллектом, но дело свое знали. От тепла и размеренной качки Алексей незаметно для себя погрузился в крепкий, здоровый сон.

* * *

– Подъем, к Златоусту подходим! – разбудил его Трофимов. – Всем одеть ОЗК и противогазы, приготовить оружие к бою. Разобрать из ящика гранаты, мы должны быть готовы к любым ситуациям. Приказываю при выходе из машины и совершении пешего марша до объекта прикрывать старшего лейтенанта Смирнова и проводника, все остальное – согласно общей инструкции.

Алексей профессионально быстро надел общевойсковой защитный комплект поверх комбинезона и противогаз. Присоединил полный магазин к автомату, загнал, щелкнув затвором, патрон в патронник и поставил оружие на предохранитель. Поверх ОЗК надел разгрузочный жилет и рюкзак с едой. Голова раскалывалась от боли. Еще не понял даже, на пользу ли пошел кратковременный сон.

– Господи, дай мне силы, которых мне так не хватает, – еле слышно произнес он и незаметно для всех перекрестился.

– Внимание, входим в город, – произнес один из «стражей», наблюдающий за происходящим в смотровое окно.

Смирнов приподнялся и всмотрелся в соседнее стекло. Машина ехала по мертвому городу, виднелись обожженные остовы домов, Златоуст был разрушен до основания и превращен в руины.

Двигаться приходилось по пересеченной местности, то и дело сползая с дороги, объезжая вереницы брошенных когда-то автомобилей. Проскочив через центральные улицы, продолжили движение в гору – прямиком к парку Таганай. Рев двигателя усилился, скорость резко упала, однако старенький ЗИЛ-131 медленно, но уверенно шел к намеченной цели.

Но уже при приближении к месту высадки, когда группа готовилась выходить, раздался оглушительный взрыв. Кунг слегка подбросило и опрокинуло на правую сторону, протащив несколько десятков метров. Произошло это настолько неожиданно, что никто не успел ничего понять, в фургоне все перемешалось воедино: люди, оружие, снаряжение и канистры с топливом.

– Всем покинуть машину, мина! – послышался после короткой возни крик Трофимова, отворяющего задние двери. В ушах звенело. Алексей вместе с остальными выскочил на улицу, не сразу сообразив, что по ним еще и открыт ружейный огонь.

– Залечь с правой стороны, – командовал Трофимов. – Где водитель со штурманом? Вытаскивайте их!

Смирнов залег возле кабины лежащей на боку машины. Окуляры запотели, дышать было тяжело, но это не помешало ему осмотреться, оценивая обстановку.

На расстоянии трехсот метров появилась группа людей, быстро приближавшаяся короткими перебежками. Алексей удивился, не заметив на них никакой противорадиационной защиты.

Трофимов решил принять бой, не удаляясь от подорванной машины, так как она была напичкана дорогостоящим вооружением, к тому же служила хорошим прикрытием.

– Огонь на поражение!

Бойцы открыли огонь по приближающемуся противнику. Было видно, как ничком упало несколько человек, хотя наступательный пыл прочих это не остановило. Смирнов, выпустив несколько прицельных очередей, подполз к капитану:

– Командир, надо отходить. Не знаю, кто это, но их слишком много, время потеряем – и они нас просто обойдут.

– Да я понимаю, но всем нельзя, не уйдем все, – с досадой прохрипел через противогаз Трофимов.

В это время по машине лязгнуло несколько стрел, выпущенных из арбалетов или луков.

– Что за хрень? – крикнул Смирнов. – Они, надеюсь, не отравлены?!

– Слева еще с десяток, – гаркнул один из солдат, продолжая отстреливаться. – Уходи, командир! Мы с Петровичем их задержим, и водителя проверим со штурманом.

– Я проверил, – ответил Алексей. – Заряд под ними разорвался – и всех наглухо.

Через несколько минут от машины под прикрытием огня оставшихся отделились пять человек, отступая в сторону леса, где до войны располагался национальный парк Таганай.

Так, еще не добравшись до парка, группа Трофимова потеряла машину, дополнительное вооружение и четверых бойцов, двое из которых были еще живы, но все понимали, что это лишь вопрос времени. До кромки леса около двух километров бежали почти без остановок. Земля была размыта талыми водами, и грязь липла к ногам, замедляя движения. Смирнов хрипел от нехватки кислорода и разъедающего лицо пота. Хотелось снять противогаз и протереть глаза, вздохнуть полной грудью, но ведь невозможно!

– Стой, привал! – скомандовал Трофимов, как только группа на несколько сотен метров углубилась по тропе в зеленую зону. – ОЗК снять, иначе не оторвемся, эти «мертвые» наверняка увяжутся за нами. Датчики-измерители уже не зашкаливают, не будем долго стоять на месте – выживем. Только бы ребята их подольше смогли сдержать.

Со стороны Златоуста все еще доносились звуки выстрелов и разрывы гранат. Все ОЗК были сняты и брошены, так как нести с собой дополнительный груз, представляющий угрозу, не было смысла, а провести на месте дезактивацию костюмов было невозможно. Когда Смирнов оказался лишь в демисезонном комбинезоне, почувствовал огромное облегчение, хотя лицо до сих пор разъедал едкий пот.

– Что это было, мне кто-нибудь может объяснить? – буркнул он.

– Это «мертвые», – ответил один из солдат.

– Ответ более чем внятный, и самое главное – полный, – раздраженно произнес Алексей. – Как они без защиты там бегают? Это же люди, по крайней мере, похожи на людей. Топориками и стрелами кидаются.

– Сами не знаем, встречали их несколько раз возле Златоуста. Этот маршрут потому опасным и считается, – ответил тот же солдат.

– А ты сам-то кто? – грубо спросил Смирнов. – Специалист по группировкам, орудующим на поверхности?

– Это сержант Эгкарт, наш проводник, он уже встречался с этими отморозками, – ответил за солдата Трофимов. – Мы пытались с ними контактировать, но ничего не получилось. Ребята агрессивные, да еще и каннибалы. Как они там выживают, непонятно, приспособиться к радиации невозможно, вот и считаем их потенциально мертвыми. Жалко, что до сих пор это не так! А теперь пошли: у нас мало времени, да и «мертвые» обычно свою добычу не бросают. Если они наши маршруты просчитали, то можно и на засаду нарваться.

Группа растянулась по еле заметной тропе в колонну по одному. Впереди и сзади шли солдаты, вторым – проводник, за ним сам Трофимов и Смирнов. Алексей снова посмотрел на циферблат: тринадцать часов пятнадцать минут. До наступления темноты оставалось около шести часов. Лейтенант начал понимать, что они выбились из графика, но дергать вопросами Трофимова не стал. Ему самому случалось возглавлять группы, и он прекрасно понимал, что чувствует командир в такой момент.

Стрельба со стороны Златоуста оборвалась внезапно, и группа без дополнительной команды перешла с быстрого шага на бег.

Растительность в национальном парке не пострадала от пожаров и почти полностью сохранила свой первозданный вид. В окружении вековых сосен Алексей чувствовал себя песчинкой или мелким зверьком, которому забиться бы в тесную, узкую нору и скрыться… Через два часа движения без остановок Смирнов от усталости еле волочил ноги, идти все время в гору было невыносимо сложно, хотелось упасть и больше никогда не вставать. Даже преследовавшие их «мертвые» уже не казались такими страшными. Движение затрудняли и корни сосен, распластавшиеся по поверхности, и еще не растаявший снег, превращая бег по тропе в непростое испытание. Хотелось пить. Организм был почти обезвожен, перед глазами мельтешили белые пятна, состояние приближалось к обморочному. Начало темнеть, почти как ночью: густые ветви вековых сосен и елей заслоняли и без того скудный свет. Группа Трофимова, поднимаясь к Откликному гребню, как будто пыталась вырваться из лап вечных сумерек.

Внезапно проводник, выскочив вперед, остановил первого бойца:

– Никому не двигаться! – закричал он изо всех сил, чтобы было слышно сквозь противогаз. – Впереди аномалия.

Группа замерла по команде Эгкарта, сам он поднял камень и бросил на несколько метров вперед. Камень, не долетев до земли, вдруг замер, повиснув в воздухе.

– Что это? – спросил Трофимов.

– Похоже на «липучку», – ответил проводник. – Она почти невидима, но смертельно опасна, обойдем стороной.

– Чем опасна? – поинтересовался Смирнов, наблюдая, как камень меняет форму, будто плавится под воздействием очень высокой температуры.

– Уже переваривает, – вместо ответа констатировал проводник. – Мерзкая тварь, беспрепятственно впускает в себя, затем парализует, и главное – никак не спастись. Мы в прошлом году на этой тропе товарища потеряли. Он вот так статуей и простоял, за считаные минуты превратился в сгусток, шарик из крови и плоти, даже вспоминать жутко.

Группа аккуратно обошла аномалию и продолжала путь. Добравшись до вершины, остановились на привал. Проверив уровень радиации, Трофимов приказал:

– Противогазы снять, использованные фильтры выбросить и глубоко не дышать, привыкать к избытку кислорода! Потом надевайте защиту, долго дышать без нее не советую.

– Я думал, мне конец, – кряхтя, произнес проводник, снимая противогаз.

Алексей был настолько вымотан, что ему стоило немалых усилий трясущимися руками стянуть противогаз и протереть уставшее лицо вязаными перчатками. В следующую минуту он жадно сделал несколько глотков чистой воды из фляжки. Усталость чуть отступила. Почувствовав, как ветерок приятно обдувает лицо, он закрыл глаза от удовольствия. Не сдержавшись и вдохнув полной грудью, Смирнов будто опьянел от разряженного горного воздуха.

Только сейчас он огляделся. Вокруг было и в самом деле красиво, вниз по склону хребта простиралась серо-зеленая непроходимая тайга, а рядом, в нескольких сотнях метров, невозмутимо лежал гигантский скальный гребень, напоминающий ископаемого ящера.

– Какими все-таки счастливыми люди были до войны, – обратился Алексей к сидевшему рядом проводнику.

– Что? – не расслышал Эгкарт.

– Я говорю, счастливыми люди были до войны, могли позволить себе дышать чистым воздухом, пить незараженную воду. Почему они не ценили такие возможности и не задумывались о последствиях, создавая оружие массового поражения?

– Меня Леонидом зовут, – выслушав Смирнова, произнес Эгкарт.

– А меня – Алексеем, – улыбнувшись и протянув руку, ответил Смирнов.

– Прошу прощения, товарищ старший лейтенант, за несоблюдение субординации. – Эгкарт обменялся рукопожатием со Смирновым.

– Все нормально, Леня, все правильно! Давайте немного побудем людьми, без приказов и званий, невыполнимых задач и смерти со всех сторон…

– Да вы философ, – усмехнулся проводник. – Правда, я полностью с вами согласен. Посмотрите, какая красота, так бы и остался здесь навсегда, и уровень радиации даже позволяет. Правда, ночью здесь столько тварей появится, что душное челябинское метро опять покажется очень неплохим местом для обитания!

– Фролов, разжечь костер и согреть воду, – послышалась команда Трофимова. – Минаев, спустись вниз метров на двести, найди укрытие и наблюдай, если будет тихо, через полчаса возвращайся.

Алексей впервые заглянул в выданный ему рюкзак и обнаружил там батончики с шоколадом, лапшу быстрого приготовления, куски засушенного мяса неизвестного животного, а также свечи, спички и многое другое. Застегнув молнию, он встал и потянулся, расправив усталые плечи.

Вскоре на разгоревшийся костер поставили котелок с водой, которая быстро закипела, несколько пачек лапши и сушеного мяса варились к обеду. Смирнов наблюдал, понимая, что привал людям жизненно необходим, и риск задержки оправдан. Пока он не находил ошибок в действиях Трофимова.

«Хорошая у них все-таки подготовка», – подумал Алексей.

Запах готовящейся пищи сводил с ума. Смирнов посмотрел на часы и понял, что до базы засветло не дотянуть. Он решил обратиться к Трофимову, поймав себя на мысли, что до сих пор не знает его имени.

– Товарищ капитан, разрешите вопрос?

– Ты хочешь спросить, почему мы сидим, когда нас преследуют «мертвые»?

– Нет, тут все понятно – двигаться без горячей пищи и воды в противогазах дальше просто невозможно. – Алексей пристально посмотрел на расхаживающего туда-сюда Трофимова. – Я хотел уточнить – сколько нам еще осталось идти?

– Километров пятнадцать, не больше, если верить расчетам проводника, – невозмутимо ответил тот. – Учитывая, что сейчас шестнадцать часов сорок минут, у нас есть еще несколько часов до полной темноты. До базы мы все равно не дотянем, поэтому силы нам понадобятся.

– Даже не попытаемся? Мы же без противогазов этот участок пойдем, может, ускориться по возможности и…

– Отставить, Смирнов! – резко оборвал Трофимов. – Не дотянем – тогда верная смерть, а так у проводника землянка на примете есть у подножья горы Круглицы, в семи-восьми километрах отсюда, там и переждем ночь.

Разговор с капитаном слегка обнадежил. В следующие двадцать минут Алексей с группой сопровождения обедал – впервые под открытым небом и без защиты. Под несколько глотков спирта пошли даже душевные разговоры, и, казалось, он опять стал понимать вкус жизни довоенного человека. Здесь, на вершине у Откликного гребня, не ощущая холода из-за усиливающегося ветра, Алексей чувствовал себя счастливым. Он понимал, что мог бы погибнуть в метро, никогда не увидев такой красоты, некогда дружественной человеку. Инстинкт самосохранения и страх притупились. Алексей понимал, что опасность не исчезла, но ни о чем не жалел. Единственное, что его тревожило, – это судьба нескольких близких ему людей, оставшихся в метро.

Проводник тем временем рассказывал, что национальный парк Таганай был очень популярным в свое время. Излюбленным местом посещения туристов был хребет Большой Таганай с четырьмя высокими вершинами. Кроме Откликного гребня, на котором сейчас находилась группа, есть еще Двуглавая сопка, Круглица и Дальний Таганай. Круглица – самая высокая вершина парка, примерно тысяча сто пятьдесят метров над уровнем моря.

Эгкарт обозначил взмахом руки гору Круглицу среди остальных по соседству с Откликным гребнем.

– Сколько вам лет, Леонид? – спросил Смирнов.

– Сорок восемь, а что?

– Просто я так понял, что вы еще до войны по этим местам ходили?

– Так и есть, весь Южный Урал несколько раз исползал.

– А выглядите молодцом, – сделал комплимент Алексей. – У нас в Республике немногие доживают до вашего возраста.

– Да профессия такая, постоянно на свежем воздухе, вот и сохранился. Как только в метро на ваши синюшные морды насмотришься, опять на природу тянет.

– А что еще интересного вы знаете о Таганае? – присоединился к разговору Трофимов.

– Знаю, что о Таганае еще до войны легенды ходили – как об аномальной зоне. А так – это настоящее царство скалистых вершин, тундры и тайги, каменных рек и горных ручьев. Наш объект находится у Дальнего Таганая, в тридцати километрах от Златоуста, так что половину пути мы уже преодолели. Все группы со стороны Карабаша заходили. Там безопаснее. Правда, большую часть пути в защите идти приходилось ради пополнения запасов продовольствия, но эти усилия себя оправдывали. С недавнего времени тот маршрут закрыт. Последним по нему полковник Головин с группой должен был пройти. Мы Таганай не случайно изучать начали: мало мест осталось, где мы можем без ОЗК находиться.

– Говорят, что вы смогли уйти от «мертвых». Расскажите, как вы с ними справились? – перебил его Трофимов.

– Никак, они будут преследовать нас до конца, единственная возможность выжить – это вывести их под наши пулеметы на базе. Причем двигаются они очень быстро: нужны группы прикрытия, только так и можно выиграть время.

– А если засаду им устроить? – предложил Смирнов.

– Моя прежняя группа год назад так и сделала, и почти вся полегла в тот день. Их несколько десятков оказалось, и они нас своими стрелами закидали. Сами дохнут молча – одним словом, нелюди.

– Тогда нельзя терять времени, – тихо произнес Трофимов и громко скомандовал: – Группа, подъем, несколько минут на сборы – уходим!

– А чем вы до этого занимались? – спросил Смирнов. – Я так понимаю, Аркаим не так давно был обнаружен.

– Сидел в метро. Писарем у Варламова работал. Думал, что так и помру на станции. Теперь вот свободен, а ради таких выходов и голову сложить не страшно. Смысл в жизни есть хотя бы. У некоторых и того нет.

После получасового привала собирались спешно, сняв с охранения Минаева и уже на ходу сунув ему тарелку супа.

Алексей, заново облачившись в экипировку, попрыгал на месте, подогнал сползающую разгрузку. Группа опять выстроилась в установленном порядке и начала долгий спуск к подножью Круглицы. Двигались быстрым шагом, друг за другом, прыгая по подтаявшему снегу и скользким камням.

Проводник на ходу обратился к Трофимову:

– Командир, они нас нагоняют, нутром чувствую, все оторваться не сможем, нужно кому-то прикрывать отход группы.

– Группы-то уже нет, никого больше не хочу терять. Неплохо бы еще знать их количество… для достойной встречи.

– А что, командир, они же хоть и «мертвые», но смертны, – добавил Алексей. – Можем принять, как родных.

– Группа, бегом марш, – прозвучала команда Трофимова. – Не отставать!

Скоро вся группа уже не сомневалась, что «мертвые» нагоняют. Видимость при спуске ухудшалась с каждым метром. За спиной в сыром воздухе уже слышался топот приближающегося противника.

– Командир, принимай решение, иначе все тут ляжем, – прохрипел Эгкарт. – Или я сам остаюсь.

– Нет, выводи группу к крепости, я сам прикрою.

– Вы – командир группы, не положено, это наша обязанность, – проговорил Минаев, глядя на Фролова. – Нас сразу под трибунал отдадут, если узнают, что командира бросили.

Трофимов понимал, что другого выбора нет, поэтому не спорил с добровольным решением бойцов. Операция по доставке старшего лейтенанта Смирнова к полковнику Головину была уже на грани провала.

Солдаты передали Смирнову и проводнику свои рюкзаки с продуктами, запасные фильтры к противогазу и заняли удобные позиции для стрельбы.

Через несколько минут после того, как группа Трофимова бегом покинула место засады, раздались взрывы установленных Фроловым растяжек и автоматные выстрелы.

Алексей не знал, что думать: ему было странно видеть, с каким хладнокровием трофимовцы шли на смерть. Как все-таки фанатично они преданы своему командиру и долгу перед группой «Страж». Чувство страха смешалось с чувством уважения к этим бойцам. В свои, возможно, последние часы жизни он находился рядом с людьми, достойными звания человека.

– Далеко еще до твоей землянки, Леня? – спросил он на бегу.

– Еще час ходу, не меньше. Если ребята хотя бы минут двадцать продержатся, тогда точно оторвемся.

– Дай-то бог, – проговорил Трофимов. – Я в них верю. Правилам ведения боя в лесу обучены – если «мертвых» немного, то они их быстро положат. Лишь бы хватило боеприпасов, и почаще позиции меняли.

– У них есть шансы остаться в живых? – сомневался Алексей.

– Один из тысячи, – хладнокровно ответил проводник.

– А у нас?

– Кто знает? Успеем укрыться в землянке – может, и доживем до утра. Не успеем – тогда пойдем на корм «мертвым». В любом случае, без боя не сдадимся.

Глава 8

Мертвые

Национальный парк Таганай (район горы Круглица), в 10–12 км от крепости.

24.04.2033 года, 17.40 по южно-уральскому времяисчислению.

Минаев залег за камнями и осмотрел периметр, отмечая все потенциальные укрытия врага перед предстоящим боем. Фролова, ушедшего выше по тропе для установки растяжек, не было видно. Позицию для стрельбы выбрали наспех, но рядовой успел присмотреть возможные пути отхода. Противника придется подпустить на расстояние уверенного поражения, поэтому видимость не более тридцати метров перед собой не смущала. Самое главное их преимущество перед «мертвыми» – внезапность – он хотел использовать сполна.

Неожиданно в стороне, где устанавливал растяжки Фролов, раздался взрыв гранаты. Минаев напрягся и приготовился к бою. Так быстро потерять товарища он не рассчитывал. Через несколько секунд послышался второй взрыв, а за ним – звуки автоматной и ружейной стрельбы. Там явно – завязался бой. Трофимовцу хотелось помочь другу, но он заставил себя остаться на месте. Было бы просто преступно терять выгодную позицию.

Стрельба продолжалась несколько долгих минут, потом все стихло. Последовали секунды ожидания, показавшиеся вечностью. Ладони стали влажными, на лбу проступила испарина. Могут ли к нему подобраться с тыла? Затаив дыхание, боец услышал как стучит его сердце. Появился соблазн сменить позицию или отступить, но опыт подсказывал: ждать. Наконец, на тропе появились «мертвые». Чувство страха резко отступило, сменившись азартом предстоящего боя.

На линию огня вышла одна, затем вторая, третья человекоподобная фигура. Вид их вызывал отвращение: лица, обезображенные шрамами, вместо одежды – рваные шкуры животных. Оружием дикарям служили копья и луки, реже – гладкоствольные ружья или обрезы.

– Подойдите поближе! – прошептал Минаев. – Сейчас вас встретит дядя Саша.

Так Александра Минаева звали еще с детства в челябинском метро. Сейчас ему было всего двадцать три года, но это не помешало ему стать одним из опытнейших бойцов группы Трофимова. Мечтой после нескольких лет службы в «Страже» было получить офицерскую должность, и единственное, о чем он жалел сейчас – она не сбылась. Должность получил, но до присвоения первого офицерского звания не доживет.

Когда расстояние между Минаевым и «мертвыми» сократилось до нескольких метров, он надавил на спусковой крючок. На линии огня находились пять аборигенов. Первый и второй упали замертво после двух коротких очередей, по остальным был открыт неприцельный огонь на поражение. Эффект внезапности сработал, и первая пятерка атакующих была уничтожена, успев лишь выпустить несколько стрел. От неожиданности ни один даже не попытался увернуться, залечь или отскочить в сторону. Саша поспешно поменял позицию, отступив за каменный вал, находившийся на несколько десятков метров ниже по тропе.

Следующие противники появились быстро, окружая и уже всерьез обстреливая из своих примитивных видов оружия опустевшую засаду. Но, никого не обнаружив, дикари пришли в замешательство. Выиграв время и сменив опустевший магазин, Минаев открыл огонь, и еще несколько «мертвых» оправдали свое название. Затем, выйдя из-за укрытия, он перебежал на первую позицию. Раненых добивал ножом, жалея патроны. Азарт боя охватил всецело, и он уже с нетерпением ожидал новой атаки, но ее так и не последовало. Немного подождав, боец начал осторожно двигаться вверх по тропе. Держа автомат на изготовку и почти беззвучно ступая по камням, он приблизился к месту гибели товарища. Вокруг убитого Фролова парень насчитал восемь изуродованных осколками гранат «мертвых». Казалось, все нападавшие уничтожены. Или нет? Александр внимательно осмотрел тело друга. Разгрузочный жилет был разорван дробью, а из груди торчало несколько стрел. Очевидно, одна или две стрелы были выпущены в упор. Фролов лежал на спине, застывшим, мертвым взором уставившись в холодное, серое небо. Саше стало не по себе. Еще несколько дней назад они вместе размышляли о предстоящей командировке. Старались избегать разговоров о смерти, чтобы лишний раз не привлекать ее внимание. Столько было пройдено вместе – а сейчас даже похоронить товарища не получится, надо уходить.

– Наверное, скоро и я вот так же буду лежать, глядя в небо, – произнес Минаев вместо прощальной речи, прикрыв рукой глаза мертвого бойца. – Спи спокойно. Если в ближайшие часы не отправлюсь за тобой, то вернусь и сожгу тело. Не хочу, чтобы местные тебя сожрали.

Александр, забрав оружие и боеприпасы друга, медленно двинулся в сторону Откликного гребня. Победа казалась полной, но, может быть, по их следам идут и другие группы?

* * *

К 18.40 группа Трофимова сошла с тропы у подножия Круглицы. Проводник торопился: темнело, а пережить ночь в лесу удавалось не всем. Тем более что на Таганае обнаружилось немало смертельно опасных аномалий, вероятность попаданий в которые в темное время суток только возрастала. Не говоря уже о новых формах жизни, рыскающих повсюду в поисках свежей плоти. Волколаки и слепни – лишенные зрения мутанты – еще напоминали привычных городских псов, но горные хищники, вроде рысей и медведей, а также кабаны были намного опаснее. Не всякое оружие годилось, чтобы дать им достойный отпор. Ходили также легенды о ежах, достигших размеров человека. Они считались самыми кровожадными хищниками в парке, не знающими себе равных по силе. Стражи называли их колючей смертью.

Добравшись до землянки проводника, группа могла считать, что оторвалась от преследователей. Само укрытие представляло собой яму в два метра глубиной, около шести метров в длину и ширину, накрытую бревнами, ельником и землей. Внутри стало совсем темно после того, как проводник задвинул за собой еловую дверную «створку». Оказавшись под землей, Алексей, с детства привыкший к замкнутому пространству, вдруг ощутил себя в полной безопасности. Группа наконец могла немного расслабиться и отдохнуть.

Временное убежище осветили двумя свечами, которые стали и единственным источником тепла. В землянке, кроме бревенчатого столика, имелись двухъярусные нары из сосновых жердей. Алексей присел на нижний ярус, сбросив с себя разгрузочный жилет, оружие и комбинезон, оставшись в камуфляже, карманы которого были заполнены патронами к АК-74.

– До утра тут будем! – прохрипел проводник. – Умрем не сегодня.

– Завтра! – оптимистично добавил Смирнов.

– Может, и завтра! – подхватил тот. – На рассвете выходим осторожно. Если «мертвые» потеряли наш след тут, то, значит, ждут поблизости. Да, неудачный в этот раз переход – потерь много.

– Я слышал, в земле радиации больше, чем на поверхности?

– Нет, в землянке все нормально. Вся радиация в верхнем слое. Снимаешь сантиметров тридцать, а дальше уже чистенько. Мы таким способом в Аркаиме и за его пределами сельское хозяйство развивать начали.

– Леонид, во сколько рассвет? – перебил их Трофимов. – Нас крепость уже похоронила, и пункт управления в челябинском метро – тоже. Если бы хотя бы машина вернулась…

– Завтра нарисуемся, – усмехнулся Смирнов.

– Шутить пытаешься, а я из-за тебя всю группу положил, – нервно огрызнулся командир и сплюнул под ноги. – Надеюсь, не зря погибли. Да ты, видно, ваще не понимаешь, какую важность для операции «Аркаим» представляешь?!

– Я не понимаю? – растерялся Алексей.

– Профессор не все рассказал? У тебя и еще нескольких членов «Стража» в крови обнаружен какой-то иммунитет к мутациям. По крайней мере, велика вероятность не превратиться в особь, побывав на их территории.

– Но почему профессор мне сразу об этом не сказал?

– Наверное, узнай ты всю правду, особенно о деталях своего задания на Объекте-2, вряд ли вообще пошел бы! Вероятность выжить почти нулевая. Ты не должен выводить их на Челябинск, у нас есть для этого много подготовленных ребят. Нужно будет попытаться войти на территорию особей и вступить в контакт.

– Зачем? И разве это возможно? Никто даже не знает точно, кто они и что.

– Если выживем, то все узнаешь от Головина, – ответил, уже немного успокоившись, Трофимов. – Я и так много лишнего наговорил. Не обращай внимания, я столько людей сегодня потерял… лучше бы сам погиб.

– Давайте помянем их, – предложил ровным голосом проводник, наливая в крышку фляжки спирт. – Я верю, их смерть была не напрасной, и мы выполним задание ради выживания человечества.

– Может, все-таки кто-то уцелел? – чувствуя себя виноватым, тихо произнес Смирнов.

– Маловероятно, я бы даже сказал, невозможно, – констатировал проводник, опрокинув в себя порцию спирта. – Ночью столько живности повылезает, что не позавидуешь.

– Это были одни из лучших «стражей», и они погибли не зря. Мы выполним задание, – убежденно проговорил командир.

Выпив спирта, запив водой и поужинав батончиками шоколада, группа начала готовиться ко сну.

– Завтра очередной трудный день, – продолжал Трофимов. – Тут вроде не опасно, но всем спать нельзя, я буду на дежурстве. Через четыре часа подниму тебя, Леонид, под утро – очередь Алексея.

Посмотрев на Смирнова, капитан добавил:

– Поднимешь нас в пять утра, быстро соберемся – и к крепости.

– А где это… ну, ведро хотя бы? – поинтересовался, устроившись поудобнее на верхнем ярусе, Алексей.

– Из землянки нельзя выходить ни при каких обстоятельствах, – предупредил проводник. – Я выход одной вонючей дрянью залил, чтобы наш запах местные твари не учуяли. А в углу яма выкопана, можете туда, если приспичит. Ну все, всем доброй ночи.

Смирнов закрыл глаза и попытался уснуть. Мешали тяжелые мысли о прошедшем дне и предстоящей первой ночи вдали от метро. Он долго ворочался, размышляя над словами Трофимова, переживая за судьбу группы.

Задание «стражей» было непростым. Алексей понимал, что делается это для того, чтобы у людей был шанс выйти из душного метро и вернуться в старый мир. Стоило ли за это умирать? Смирнов уже не сомневался в ответе! Единственное, что оставалось полной загадкой – что же в нем самом было такого особенного? О чем умолчали на станции?

– Товарищ капитан, можно вопрос? – обратился Алексей к сидевшему у деревянной лестницы-выхода Трофимову.

– Спрашивай, старлей, – заплетающимся языком вяло ответил командир. Алексей заметил, что на него сильно подействовал алкоголь. Видно, устал и не закусывал.

– Мы столько пережили сегодня, а я даже не знаю, как тебя зовут.

Трофимов с горечью посмотрел на Смирнова.

– Меня зовут Сергей! Но зачем тебе мое имя? В первую очередь я – офицер «Стража», машина, натренированная убивать. Меня с детства воспитали так. Во мне нет души. Я всегда был уверен в этом. Но не пойму, что болит внутри… Наизнанку выворачивает просто.

– Сердце. Переживаешь и человеком становишься. Хотя чувствовать боль от потери могут и животные. А ты еще и отвечаешь за погибших. Есть у тебя душа, не может не быть.

Сергей ничего не ответил и, опустив голову, погрузился в собственные мысли. Таким Смирнов его еще не видел.

– Скажи, Сергей, меня еще в Республике определили как особенного, или на территории «Стража»?

– У нас – и это, возможно, спасло тебе жизнь. Наши редко пленных в живых оставляют, отправили бы ученым на опыты.

– А товарищ мой?

– Да не переживай за него, он в порядке, ты же офицер «Стража» теперь и пользуешься всеми льготами и привилегиями Челябинской военизированной группы. Это значит, что даже если погибнешь, мы все свои обязательства выполним. Профессор, кстати, говорил, что он им нужен живым, но я не уточнял, по какой причине.

Алексей улегся на еловую подушку из лапника и закрыл глаза. Впереди был тяжелый день, отдых был просто необходим.

* * *

Минаев добрался до Откликного гребня примерно к восемнадцати часам. Не обнаружив «мертвых», с чувством выполненного долга начал размышлять о предстоящей ночи и способах ее пережить. Где находится землянка, к которой ушла группа, он не знал и стал спускался по тропе в надежде нагнать товарищей. Еще надо было выполнить данное мертвому другу обещание – сжечь его тело, пока до него не добрались любители человеческого мяса. К месту гибели напарника он добрался довольно быстро. Но, передвигаясь бегом по склону, все же потерял бдительность и выскочил прямо на мирно сидящих у костра «мертвых». Вскинув автомат, Саша замер. Аборигены тоже были в растерянности: они совсем не ожидали такой внезапной встречи, и пауза затянулась. Рядом с костром лежали разделанные человеческие останки. Один из дикарей даже не успел прожевать откушенный ломоть мяса, и жир стекал по его грязной, засаленной бороде. Увидев валявшийся поблизости разгрузочный жилет Фролова, Минаев содрогнулся.

– Что же вы, сволочи, делаете, вы же тоже люди?! – крикнул он и сделал несколько шагов назад.

В последнюю секунду Александр заметил летящий в него нож, увернуться не удалось, и лезвие вошло в левую руку повыше локтя. Дав неприцельную очередь, он метнулся в сторону, к ближайшим деревьям. Дикие ответили выстрелами из ружей.

– Сколько же вас тут, твари? – простонал Минаев и бросил одну за другой две осколочных гранаты. Раздались взрывы. Он выдернул из раненой руки нож, бросил на землю и что есть силы побежал вниз по тропе.

– Прости меня, друг, – бормотал он на бегу. – Прости!

Темнело. «Мертвые» не преследовали. Может быть, погибли? Саша слабел от потери крови, он был уверен в одном – до утра без укрытия не дожить.

Свернув с тропы в сторону, солдат отыскал прикрытую землей и оттого до конца не растаявшую снежную насыпь. Достав нож, он сильными ударами пробил обледеневший верхний слой снега. И, стоя на коленях, начал одной рукой прокапываться внутрь. Через некоторое время полностью влез в снежную нору, изнутри завалив и утрамбовав снегом вход.

Сняв респиратор, отдышавшись и немного придя в себя, Минаев достал из разгрузочного жилета две свечи и пузырек с коричневой жидкостью. Расплескав содержимое у заваленного входа, солдат зажал нос от неприятного запаха.

– Какую гадость, Леня, ты мне подсунул, – вырвалось у него. – Надеюсь, ночных тварей отпугнет.

Осветив свечой временное убежище, он снял перчатки и поднес ладони к пламени. Свеча пригодилась не только для освещения, но и для тепла. Александр знал, что достаточно одной свечи в ограниченно-замкнутом пространстве, чтобы поднять температуру с десяти-двенадцати градусов ниже нуля до плюсовой. Немного согревшись и отдохнув, он занялся ранением, пожалев, что отдал рюкзак с медикаментами проводнику.

Сняв разгрузочный жилет и верхнюю одежду, Минаев отрезал кусок ткани от нижнего белья и затянул импровизированный жгут выше раны, приостановив кровотечение. Достав из полного коробка все спички, чиркнул ими о лезвие ножа. Воспламенив содержимое коробка, резко прижал к ране, не издав ни единого звука.

– Ну что, твари, дядя Саша еще жив! Как так, сам не понимает! Надо было лезвие ядом мазать, – шипя от боли, пробурчал Минаев. – Главное – не замерзнуть и не заснуть.

Двух имеющихся у него свечей на всю ночь не хватило бы, поэтому он решил не спать, нагрев помещение и затушив свечу. Промучившись от холода несколько часов, Александр все же зажег обе свечки и, положившись на удачу, заснул.

* * *

– Подъем! Время – шестой час, – громко объявил Смирнов.

– Не кричи, – просыпаясь, остановил его проводник. – У нас кругом одни враги, как раз им пора завтракать!

– Да я, чтобы вы скоренько, – оправдывался Алексей.

– Все правильно, нам все равно выходить, кто бы там ни был, – вмешался Трофимов. – Леня, мы завтракать-то будем?

– Предлагаю сухпай для маскировки.

– Супчика бы, конечно, немного сварить, – разминая затекшие руки, проговорил капитан. – Ну да ладно, сухомятка, так сухомятка. Костер разжигать все равно нельзя.

– Командир, нам добежать километров семь или девять осталось, а уж на базе нас точно горяченьким покормят, – успокаивал проводник. – Тем более в респираторах, без ОЗК и противогазов – одно удовольствие, почти прогулка.

– Эти километры еще пройти надо… – сказал Смирнов. – Но оптимизм Лени мне нравится.

Через час после подъема первым из землянки вышел Трофимов. Осмотревшись, подал свистом сигнал о безопасности. Алексей вышел последним и, еще раз проверив оружие и поправив респиратор на лице, зашагал за проводником к тропинке, с которой они сошли вчера вечером.

Было довольно прохладно, его кожа, не прикрытая респиратором, покраснела, глаза слезились от порывов горного ветра.

Трофимов же был углублен в свои мысли. Он думал, стоит ли рассказывать Смирнову о кризисе, который испытывает сейчас группа «Страж» – экономическом, энергетическом, продовольственном. Многие граждане «Стража» уже хотят воссоединения с Республикой. Не хватает толковых людей: лучших потеряли в рейдах, экспедициях и при проведении зачисток в городе. Народ в метро буянит, ученым, чтобы сдерживать недовольных, приходится применять силу. Потому операция «Аркаим» политически очень важна, необходимо отвлечь людей на серьезную угрозу.

При нападении особей на метро у всех будет одна мысль: дом защищать, и станет не до правительства. А иначе «Страж» погрязнет в анархии и хаосе, а со временем – и Республика. И это станет началом конца. Потому на кону – остатки цивилизации. Если остатки человечества вымрут, придут «мертвые» и другие твари, которые протянут какое-то время и сами сгинут.

Внезапно проводник остановился и приподнял левую руку, что являлось сигналом к остановке группы.

– Что там? – спросил Трофимов.

– Человек на тропе, – тихо ответил Леонид.

– «Мертвый»? – осмотревшись по сторонам, задал вопрос Смирнов.

– Живой, но на лбу у него не написано, кто такой, – также полушепотом ответил проводник. – Стойте здесь, я поближе посмотрю, если что – всем в лес. Если там «мертвые», значит, я свое отбегал.

Эгкарт, приготовившись к стрельбе, тихо приближался к человеку, стоящему в сотне метров от группы. С каждым шагом крепла уверенность, что это все-таки «мертвый», но огонь проводник пока не открывал.

– Кто вы? – спросил незнакомец, направив на него гладкоствольное старое ружье.

– Мы – солдаты челябинской военизированной группы «Страж», двигаемся вглубь парка с заданием! С кем имею честь?

– Вы нарушаете наши границы. Считайте, что это наш лес.

– Мы не хотим конфликтов, разрешите нам следовать своим путем, и никто не пострадает.

– А какой вы еще можете причинить нам вред? Военные… – со зловещей ухмылкой произнес человек. – Уничтожили все, что могли, и прячетесь в катакомбах.

– А вы, я смотрю, не прячетесь?

Проводник приблизился к человеку на расстояние десятка метров и внимательно осмотрел. Незнакомец ничем не отличался от «мертвых», за исключением взгляда – умного, испытующего и подозрительного, но по крайней мере, не враждебного. «Мертвые» так не разговаривали… У Леонида промелькнула мысль, что у них все-таки не совсем атрофировались мозги из-за полуживотного существования, просто на контакт не идут. Или перед ним и в самом деле представитель другого, неизвестного доселе клана.

– Вы наших людей вчера вечером у Откликного гребня перестреляли?

– Все-таки «мертвые»! – произнес проводник и осекся.

– Интересное название нам придумали, спасибо.

– Люди так себя не ведут. Да и радиация! Как вы в городе без защиты выживаете?

– Выживать – это ваша участь, а мы просто живем и принимаем мир таким, как есть. И таким, каким нам дают видеть его боги.

– Боги? – переспросил Леонид. – Это они заставляют вас съедать себе подобных?

– Боги сказали, что вы умрете сегодня, – хладнокровно произнес незнакомец и развернулся, чтобы уйти.

– Стой! Если вы хотите нас уничтожить, зачем разговаривали? – проговорил проводник. – Не вижу смысла.

«Мертвый» остановился и, не поворачиваясь, произнес:

– Мы – охотники! Смысл нашей жизни – загнать добычу и уничтожить. Но даже мы умеем считать потери. Вы уничтожили слишком много наших людей, так много, что я решил лично посмотреть на вас. Иначе бы еще в землянке вас умертвили.

– Вы нас пропустите?

Странный «мертвый» повернулся и снова зловеще улыбнулся:

– Я уважаю ваше бесстрашие и решимость прорваться к крепости в лесу. Но мои люди не так уж умны, им будет очень трудно понять такие чувства. В ближайшее время вас уничтожат и съедят – можете не сомневаться. Причем вы все находитесь под прицелом, упускать добычу им нет смысла. Все наши кланы объединяются в один кулак, и вашим людям в крепости тоже недолго осталось, тем более жрать скоро будет нечего.

– Зачем кланы объединяются?

– Так решили боги! Они явились к нам в виде зверей и дали новые знания. Указали врага.

Трофимов со Смирновым, стоя позади проводника, кое-что слышали. Оценив ситуацию и переглянувшись, они отскочили вправо от тропинки. Проводник, заметив маневр товарищей, выпустил длинную очередь по уходящему незнакомцу, а сам бросился нагонять группу. Тут же с левой стороны раздались ружейные выстрелы, послышался свист стрел. Одна впилась Леониду в спину. Покачиваясь, он продолжал идти. Умирать не хотелось! Не сегодня! Следующее попадание пришлось в правую ногу, свалив его на землю.

– Трофимов, уходите, – сорвав с лица респиратор и захлебываясь в крови из пробитого легкого, закричал проводник. – Передайте что «мертвые» собираются со всей области. Их тут скоро будет тьма.

Повернувшись на бок, он стрелял длинными очередями из АК-74, пока не опустел магазин. Перезарядить оружие уже не смог, сил не оставалось. Попытался снять с разгрузочного жилета осколочную гранату, но не успел. Время словно замедлилось, и как будто со стороны, не веря в происходящее, наблюдал он за взметнувшимся над его грудью ножом. В следующее мгновение лезвие вошло в область сердца – настолько быстро, что Леонид даже не заметил перехода в иной мир.

– Сергей, дальше-то что?! – догоняя Трофимова, крикнул Алексей. – Мы сейчас без тропы и проводника вообще не выберемся.

– Карта и компас, – буркнул на бегу тот. – Разберемся.

– И не оторваться нам – они местные, лучше уж бой…

– Примем бой, примем, позицию только хорошую надо. Они у нас за всех ответят.

«Мертвые» продолжали преследовать группу, стреляя вслед.

– Вот теперь давай один, я прикрою! – закричал Трофимов.

– Куда один? – запротестовал Смирнов. – Все равно не выживу без тебя. Да и ты…

– Это приказ, Леха, ради ребят! Пойми меня, ты должен, нет, обязан дойти до крепости. Иначе группа погибла зря. Задание должно быть выполнено. Я… После всего только рад с ними остаться.

Трофимов остановился и, оглядевшись, занял удобную позицию для обороны. Алексей машинально продолжал бежать в чащу незнакомого ему леса. Через считаные минуты послышались короткие очереди автомата Трофимова, ему ответили выстрелы из старых ружей.

– Да что я делаю?! – выдохнул Смирнов, вдруг остановившись. – Как потом… с таким жить?

Алексей сбросил рюкзак и, развернувшись, понесся обратно к Трофимову. Он уже не думал об операции «Аркаим», каком-то непонятном задании «стражей»… Не думал о том, что, возможно, больше никогда не увидит Алису. Он хотел лишь одного – помочь товарищу, с которым прошел такой кровавый путь. Как и раньше, оперативник был готов отдать жизнь за бойца своей группы. Приблизившись, Смирнов обошел нападавших слева, оказавшись, таким образом, в тылу окруживших Трофимова «мертвых». Подобравшись почти вплотную, он обнаружил двух дикарей, прячущихся за деревьями. Алексей несколькими одиночными выстрелами в упор убил их, обнаружив при этом себя.

Стрельба со стороны «мертвых» резко прекратилась, противник оценивал обстановку и проводил своего рода перегруппировку сил. Смирнов понял, что любое промедление будет стоить им жизни. Выскочив из-за деревьев, открыл огонь из автомата. Дикари начали стрелять по подвижной мишени, тем самым выдав огневые позиции, этим тут же воспользовался Трофимов, прицельно уничтожая одного за другим.

Смирнов, расстреляв весь боекомплект, включая запасные магазины, отступил на несколько десятков метров, укрывшись в небольшом овраге. Судорожно доставая патроны из карманов, он снаряжал магазин, молясь, чтобы успеть приготовиться к новой атаке.

– Сдохни! – услышал он совсем рядом и, замерев, медленно поднял взгляд. Перед ним стоял полуголый человек с ружьем. Он не дал Алексею даже возможности поднять оружие. Раздался выстрел!

Почувствовав удар и жгучую боль в животе, Смирнов, дернулся в сторону, присоединив на ходу полузаряженный магазин с патронами. Раздалось еще несколько выстрелов, и Алексей обмяк, успев спустить курок только раз. Находясь в сознании, он не мог пошевелиться, чувствуя, как боль расходится по телу, а «мертвый», приблизившись к своей жертве, забрал оружие и начал стягивать разгрузочный жилет.

– Годный, – прохрипел он. – Шкуры много на тебе, хрена пробьешь.

– Добей, – сиплым голосом через респиратор попросил Смирнов.

– Сдохнешь уже скоро, – радостно покрякивая, ответил «мертвый». – Ща никак, свое мясо испортишь, скоро разделан будешь, как полагается.

Алексей хотел что-то сказать или сделать, но при попытке подняться боль заставила сжаться в комок, и он едва не потерял сознание.

Подошли еще несколько человек, Смирнов понял бесполезность дальнейшего сопротивления и уже готов был принять свою страшную участь. Но выстрелы привлекли не только двуногих: на поляну у оврага, где лежал оперативник, выбрался, громко фыркая, громадный еж, чуя кровь и добычу. «Мертвые» разбежались в разные стороны, отстреливаясь. И борьба с «колючей смертью» шла теперь не за человеческое мясо, а за собственную жизнь. Мутировавшая тварь, неуязвимая для стрел, с легкостью перекусывала хребты аборигенов. Огнестрельное оружие заставляло ее лишь на секунды сворачиваться в огромный клубок. А пока «мертвые» лихорадочно перезаряжали старое оружие остатками боеприпасов, еж атаковал снова. И вскоре несколько диких с переломанными позвоночниками хрипели на поляне рядом с умирающим Смирновым.

Силы быстро таяли, Алексей терял сознание, безразличный ко всему, едва слыша крики погибающих в пасти «колючей смерти». Чувства притупились, осталось лишь ждать конца… Только боль еще пульсировала, только ее он еще ощущал. Будто сквозь туман, он увидел Трофимова, потом Минаева, не понимая, перешел он уже ту последнюю черту, или еще нет.

Открыв глаза в следующий раз, Смирнов увидел полковника Головина.

– Здравствуй, старлей, поздравляю с прибытием на объект № 1.

– Я что, все-таки жив? – с трудом произнес Алексей. – Ничего не чувствую!

– Да, операция по удалению дроби прошла успешно, правда, мы еще одну до конца не изученную дрянь, ну, то есть, аномалию на тебе испытали… иначе бы долго промучился. Хотя нет, скорее всего, просто умер бы, не приходя в сознание. Хорошо еще, что твой разгрузочный жилет на себя принял большую часть свинца, а порох у мертвяков никакой.

– Не думал, что скажу это, но я рад вас видеть! – договорив, Смирнов закашлялся.

– Мы тоже рады. Иначе планы пришлось бы корректировать.

– Давно я на объекте?

– Двое суток. Поправляйся, тебя Минаев с Трофимовым вытащили, да и мы с группой на выстрелы вовремя подоспели.

– Минаев – молодец! Мы считали его погибшим…

– Да, он вовремя появился, а вот Трофимов вчера от ран скончался. Лучшего командира разведгруппы я потерял, Леша, и надеюсь, эти жертвы не напрасны.

– Как же вы ему не помогли?

– Пытались! Давали то же, что и тебе, но, к сожалению, не подействовало. Раны оказались серьезнее. Он тебя от «колючки» отбил. Точнее, оттащил вовремя. Еж, видимо, посчитал охоту удачной, утащив на себе несколько «мертвых», а когда вернулся, тебя уже не было.

– Этого ежа вообще убить можно?

– Пока не выяснили, как… Он начал преследовать Трофимова и оставшихся в живых дикарей. Командир группы один не справился бы, конечно, но тут Минаев подоспел. Когда мы пришли на выстрелы, то поняли, что Колючка вам все-таки помог, хоть раз сожрал, кого надо. Да и вас бы тоже загрыз, конечно… но против нескольких автоматов не попер.

– Как удачно для меня все совпало!

– Может быть, это не совпадения, и тебя само провидение ведет?

– Хорошее у вас чувство юмора, полковник. – Смирнов снова закашлялся при попытке улыбнуться.

– Ладно! Сегодня хоронить будем Трофимова. Кстати, теперь не всем это вообще положено… честь такая, как нормальные похороны. Чаще всего непогребенными остаемся. А о себе не волнуйся, к завтрашнему утру, как говорят, чувствительность вернется, и сможешь встать.

Глава 9

Анархисты

Город Челябинск, ул. Труда, 100 – полуразрушенное здание государственного краеведческого музея. Помещения бывшего объекта гражданской обороны ГЗПУ (городской заглубленный пункт управления) в 1,2 км от станции «Торговый центр».

05.05.2033 года, 07.35 по южно-уральскому времяисчислению.

Барон лежал на кровати, комнату тускло освещала керосиновая лампа. Повернувшись, он нежно провел рукой по обнаженной спине спящей рядом жены. Светлана подалась вперед, будто призывая продолжить, открыла глаза. Улыбнулась и притянула к себе, обняв за сильные плечи, поцеловала, слегка прикусив нижнюю губу. В следующие мгновения они уже слились в единое целое, отдавшись переполнявшей их любви. После мирно лежали, обнявшись, позабыв хоть на короткое время обо всем – о войне, о том, что любить друг друга люди теперь могут, лишь забившись в безопасные подземные норы. Они ценили каждую секунду, проведенную вместе, ведь любая из них могла стать последней. Сейчас они были просто счастливы.

Полежав немного молча, Светлана шепнула мужу:

– Что ты собираешься делать с Алисой? Она уже неделю как в себя пришла, а мы ее тут держим.

– Не знаю… Проблем много из-за этой девчонки. С одной стороны, она нужна «Проспекту Победы», с другой, ее ищет Республика. Уже думаю – зря она выжила.

– Но республиканцы же не знают, где она!

– Об этом месте могут проболтаться только наши «верные» соратники. Я не всем доверяю. Но добраться сюда сложно, за реку мало кто полезет.

– Я уже два года не выходила на поверхность. Ты говоришь, что там стало еще опаснее. Как ты ее вообще сюда полумертвую донес?

– Как обычный мешок с картошкой, – пошутил Барон. – На носилках, конечно. За нее выкуп получить можно – не от тех, так от этих. А наверху главное – Монаху подношения не забывать оставлять.

– Что за Монах?

– Да появился там какой-то старец странный, вообще на очередную аномалию похоже. Действует на территории Сада камней, волколаками как-то управляет.

– Расскажи!

– Да забудь ты… Зачем он тебе? Ты же про Алису спрашивала.

– Ты хочешь ее просто продать?

– Если меня прижмут, то и продам! Нас уже обнаружили люди президента, сама знаешь, что перекрыть кислород нам легко, закрыв нелегальный вход в метро. Хотя прибыль от контрабанды им тоже нужна.

– Сколько они дадут за нее?

– Они еще не знают, что она у нас, но подозревают. Обещают за нее полторы тысячи патронов калибра 5.45 и пять АК-74, это, Светка, целое состояние. Я бы сейчас не разбрасывался такими ценностями, когда людям есть нечего.

– Мы могли бы сделать паспорта и жить в Республике… Может, даже на станции «стражей» перебраться? Я давно мечтаю…

– Тебе плохо здесь, со мной? – нахмурился Барон.

– Нет, любимый, все хорошо, но… нестабильно. Вся эта твоя свора в любой момент может разорвать, и я начинаю их бояться. А эта девушка мне понравилась. Столько пережила. Я не хочу ей зла.

– Да уж, если бог и есть, он на ее стороне. Почти с того света вернулась. Но пойми, Свет, если мы не выдадим девчонку, президент нас уничтожит.

– Как? Мы не в метро, не на его территории!

– Без метро нам не выжить. Через месяц запасы еды закончатся.

Девушка, понимая безнадежность разговора, притворно насупилась.

– Может, просто отпустим ее? Сделаем вид, что сбежала!

– Тайно отпустить ее – тоже не вариант, и среди нас предателей хватает. Не знаю, что и делать. У нас боеспособных боевиков чуть больше сорока человек, а преданных – и того меньше. Против Республики мы и часа не продержимся. А уходить некуда. Метро не резиновое. Еще постоянная нехватка продовольствия. Люди начнут голодать и во всем обвинят кого? Правильно, меня… Тогда порядка не останется, и власть не удержу. Бросить все – тоже не могу, пойми меня!

– Когда ты пойдешь в метро? Мне страшно от одной мысли, что с тобой что-то может случиться на поверхности, – беспокойно заговорила Светлана. – Я боюсь остаться одна. Без тебя меня тоже не будет.

– Все будет хорошо, любимая, а самая большая наша проблема лежит в соседней комнате, – сделал попытку успокоить жену Барон.

– Может, все-таки просто дадим ей сбежать?

– Хорошо, обещаю подумать и об этом. На днях устроим рейд в метро, наведу кое-какие справки у «стражей» и решу проблему. Здесь ее оставлять опасно, это точно. Для нас же самих опасно.

* * *

Алиса поправилась и окрепла. В первую неделю, сделав несколько попыток выбраться из комнаты, она поняла, что на побег просто сил не хватает. Ее успокоил тот факт, что о ней знают на станции «Проспект Победы» и передают для нее медикаменты. Она надеялась даже, что в один прекрасный день придет Алексей и заберет ее. И было уже все равно, где жить, лишь бы с любимым.

Светлана приносила ей старые книги и журналы, девушки подолгу разговаривали и успели привязаться друг к другу. Однажды вечером Алиса спросила Свету:

– Скажи, что мне все-таки делать?

– Ты о чем?

– Я не знаю, как мне быть дальше! Вам я благодарна за все. Чистая комната, кровать, лекарства, еда, и ты еще книги даешь. О таких условиях можно только мечтать, но…

– Что «но»? Договаривай, – с тревогой попросила Светлана.

– Я не знаю, что происходит вокруг, что сейчас с Алексеем, жив ли наш начальник станции?

– Я же говорила: старший лейтенант Смирнов в метро не возвращался и числится в списках, как пропавший без вести. Прости! Хотя и трупа его никто не видел.

– Я не хочу верить, что потеряла его! Ему, наверное, нужна моя помощь.

– Тебе самой бы кто помог. Да и подумай, если бы Алексей или начальник станции вернулись, то уже связались бы с тобой как-то, друзья Ковальчука знают, где ты.

– Все равно, мне нужно в метро! На «Проспект Победы».

– Нет, никуда ты не пойдешь! – резким тоном произнесла Светлана. – За твою голову цену назначили, и немалую, так что лучше пока отсидеться здесь.

– Сколько можно?! Хватит! Уж лучше умереть! Мне теперь все равно, пойми, мне без Алексея это вонючее метро не нужно! Если он погиб – зачем я выжила, зачем? – Алиса заплакала.

Светлана не стала ее успокаивать. Она встала со стула и прошлась по комнате. Если бы Алиса не рыдала в это время, то заметила бы, что и новая подруга далека от спокойствия.

После этого разговора прошло несколько дней. Барон находился за пределами ГЗПУ. Светлана в очередной раз навестила Алису.

– Я поговорила с мужем о тебе!

– Что? – переспросила девушка.

– Я поговорила с мужем, и он предложил отдать тебя людям «Стража».

Алиса напряглась. Не ожидая такого поворота событий, она тихо произнесла:

– Лучше пристрелите меня.

– Это единственный способ тебя спасти. Мы очень рискуем, оставляя тебя тут. На станциях Республики еще опаснее, пока там продолжается война за власть.

– Но «стражи» ведь наши враги!

– Так многие думают. И ошибаются… У тебя там будут все условия и безопасность, муж давно с ними сотрудничает.

– Когда вы хотите меня к ним направить? – без энтузиазма в голосе спросила девушка.

– Дней через десять, еще точно не решили, – ответила Светлана. – А теперь давай вытирай слезы, продолжим наши занятия. И не лениться сегодня: минимум десять отжиманий и двадцать приседаний, только аккуратнее, а то, как в прошлый раз, кровотечение откроется. Старайся вообще побольше ходить по комнате, быстрее в форму придешь.

– Зачем мне эта форма, если одежду и оружие никак не вернете? – вставая с кровати, спросила Алиса.

– А за мной тоже следят, если бы не Барон, нас бы уже обеих в рабство продали. О последствиях лучше тебе не знать… Тут не люди, а нелюди, так что не будем светиться лишний раз, всему свое время.

– Я боюсь идти в город! Мечтала оказаться на поверхности, а теперь боюсь.

– Ты там уже была, только в бессознательном состоянии…

Неожиданно снаружи послышался стук тяжелых мужских сапог, за которым последовал сильный удар по металлической двери.

– Откройте!

– Кто это? И по какому праву? – властно произнесла Светлана.

– Дверь открывай, сука, давно хотел до тебя добраться!

Жена Барона узнала голос Могильщика, который считал себя неформальным заместителем ее мужа.

– А тебе вообще запрещено сюда входить! Слишком много хочешь…

– Запреты кончились, дорогая, теперь твой хозяин – я! Забрали твоего муженька! И не скажу, что я очень опечален.

– Что с ним? – испуганно закричала Светлана. – Кто забрал?

– Республиканцы, взяли его на незаконном проникновении в метро. Накрыли нашу вентиляционную шахту медным тазиком. Расстреляют теперь беднягу. Или уже того…

– За незаконный вход в метро не расстреливают, ты что несешь-то?

– Ну, за это – нет, а за то, что девку беглую скрывал, расстреляют!

– Сволочь… Сам ведь и подставил!

– Не отрицаю, но такова наша суровая реальность – покомандовал, и хватит. И с тебя я скоро розовые очки сниму. Открывай дверь! Свет, не бойся, будешь хорошей девочкой – не отдам тебя никому. А вот девку беглую придется отдать – больших денег стоит.

В следующее мгновение металлическая дверь вновь содрогнулась от сильного удара.

– У тебя нет выбора. Открывай, и никто не пострадает. Или придется взрывать…

– Не надо, – испугалась Алиса.

– Я его знаю, – обреченно произнесла Светлана. – И в самом деле взорвет, – после чего, отодвинув засов, впустила непрошеного гостя.

– Какая ты молодец, – улыбался довольный Могильщик.

– Девушку не трогай! – загородила Алису Светлана. – Она еще не выздоровела.

– Да и не собираюсь я ее трогать! Она – мой мешок с деньгами, за ней скоро придут.

– Тогда что тебе от нас нужно, иуда?!

– Мне ты нужна, Светик-семицветик. Как долго я ждал этого момента!

– За жену Барона тебя его люди убьют на месте!

– Нет, зачем убивать, мне сейчас другое нужно. Отомстить Барону, чтобы его жена почувствовала себя грязью под ногами…

Могильщик сделал несколько шагов в ее сторону.

– Не подходи, пожалеешь, – угрожающе прошептала девушка.

Алиса, скрывая наготу, в растерянности закуталась в одеяло. Могильщик прижал к стене Светлану и запустил руки под ее одежду, та не сопротивлялась. Он повалил девушку на холодный бетонный пол и начал раздевать.

Жена Барона, казалось, полностью растерялась. Алиса, замотанная в одеяло, соскочила с кровати, подбежала к Могильщику, и насколько было сил, ударила его кулаком в лицо.

– Оставь ее в покое, животное! – кричала девушка. – Как ты можешь?

– О, еще как могу, – недовольно вставая со Светланы, произнес Могильщик и нанес сильный удар в солнечное сплетение защитницы. Алиса, потеряв возможность говорить и дышать, повалилась ничком на пол.

Развернувшись с расстегнутыми штанами к Светлане, анархист увидел у нее в руке револьвер.

– Вот сука! – Могильщик похлопал по пустой кобуре. – Вытащить успела. Я думал, благоразумнее будешь. Ты же не станешь…

– Думать – это явно не твое!

После этих слов та нажала на спусковой крючок несколько раз, пули отбросили несостоявшегося насильника на пол, Могильщик захрипел. Перевернувшись, он все же пополз к выходу, цепляясь за холодный бетон и оставляя за собой кровавый след.

– Убью, мразь, – вопил он. – Ненавижу…

– Света, Света, он живой?! – Алиса испугалась. Из-за открытой двери уже слышались чьи-то приближающиеся шаги.

– Закрой быстрее! – тихо скомандовала Светлана.

Алиса, покачиваясь от слабости, захлопнула металлическую дверь и задвинула массивный засов. Снаружи тут же начали стучать.

– Кто там? – грубо спросила жена Барона, сев на насильника и уткнув его голову в подложенную подушку.

– Это Ржавый! У вас тут выстрелы?

– Все в порядке. Просто игралась с револьвером мужа.

– К вам Могильщик вроде шел…

– Шел и ушел, я ему не открыла. У него права нет сюда входить.

– Теперь-то все в порядке?

– Все нормально, Ржавый, не беспокойся.

– Ну, если что, я рядом! – успокоил голос из-за двери, послышались удаляющиеся шаги.

Алиса посмотрела на сидящую на окровавленном теле Светлану. Могильщик, похоже, был уже мертв, комната была залита кровью.

– Нужно уходить, – сухо произнесла жена Барона. – Достать одежду для тебя, снаряжение и оружие. Здесь становится небезопасно.

Тут же снова послышался стук в дверь, на этот раз довольно тихий.

– Теперь нам точно конец! – произнесла Светлана, поднимая револьвер. – Не поверил Ржавый.

– Света, открой! Это Бухгалтер, – донесся голос из коридора.

Жена Барона узнала верного соратника своего мужа и, не раздумывая, открыла дверь. Осмотревшись, тот без каких-либо вопросов произнес:

– Запритесь пока получше, но надо уходить. Повезло вам, что сегодня Ржавый дежурит. Он – наш человек.

Алиса была поражена неожиданным появлением Бухгалтера и еще более быстрым его исчезновением. Она только покачивалась, сидя на полу, и не моргая, смотрела на входную дверь. Светлана подошла к кровати, села, пытаясь привести в порядок разорванную одежду, по лицу ее текли слезы.

– Закрой, пожалуйста, дверь за Бухгалтером!

Алиса молча добрела до двери и задвинула засов, ей казалось, что сейчас снова произойдет что-то страшное. Кто-то снова ворвется сюда или постучит, и у нее не выдержат нервы! Находясь все время взаперти, она не знала, что происходит вокруг, отчего боялась еще больше.

– Бухгалтер – самый преданный человек мужа. Он сделает все возможное, только, если честно, я сама не знаю, что еще тут можно сделать… И куда бежать. Еще и тебя по городу вести, слабую и больную, и сама я уже два года никуда не выходила. Те еще сталкерши…

– Ты как? – не находя других слов, спросила Алиса.

– А как ты думаешь?

– Извини…

– Не извиняйся. Я просто, кажется, умерла сегодня. Вместе с Бароном.

– А если это неправда, и с ним все в порядке?

Вместо ответа Алиса услышала всхлипы Светланы.

Долго ждать Бухгалтера не пришлось. Через четверть часа девушки были уже наспех одеты и вооружены. Алисе подошел старенький камуфлированный костюм, который пришлось надевать на голое тело, без белья. Поверх она нацепила разгрузочный жилет, в котором нашлась пара снаряженных запасных магазинов для АК-74. Из вооружения она успела взять автомат Калашникова, да и кроме автомата и пистолета Макарова, выбора не было. Защитные комбинезоны и противогазы пока побросали в рюкзаки. У Светланы не было опыта обращения с огнестрельным оружием. Убивая Могильщика, девушка выстрелила впервые в жизни, ей просто повезло, что револьвер анархиста оказался заряжен, а курок взведен.

Подготовив кое-как девушек, Бухгалтер уверенным голосом начал инструктаж:

– Так, наша первая задача – покинуть пункт управления и выйти на поверхность. Хорошо, что основные силы анархистов на задании. Как добраться до вентиляционной шахты и спуститься в метро, я объясню позже.

– Зачем ты все-таки помогаешь нам? – перебила его Светлана. – Если Барон мертв, ты рискуешь…

– Нет времени все рассказывать. Просто знай, что я выполняю приказ твоего мужа.

– Он жив? – Светлана воспряла духом. – Но как?!

– Да, он жив, но люди ему больше не подчиняются. Кроме шестерых, которые со мной, так что прорвемся.

– Где же люди? – спросила бледная Алиса.

– На поверхности. Вышли навстречу конвою, который идет за тобой. Его нужно уничтожить и выиграть время. Все! Пошли, пока темно.

– Больше вопросов, чем ответов, – констатировала Светлана.

Из покоев Барона выходили тихо. Покинув комнату Алисы, они будто провалились в кромешную тьму – таким резким оказался контраст между освещенными апартаментами и остальными помещениями. Свет не включали. Шли друг за другом, держась за руки. Двигаясь по узким коридорам, Алиса почти ничего не видела, но предполагала, что Бухгалтер ведет их к запасному выходу. По дороге попадались люди, которые, впрочем, не обращали на них внимания.

– Всего одно препятствие – и считайте, что мы на поверхности, – произнес анархист и, пропустив девушек вперед, захлопнул за собой тяжелую металлическую дверь.

Внезапно из темноты ударил яркий луч прожектора, и из-за этого ослепительного света послышался голос:

– Бухгалтер, ты кого там притащил?

– Не важно, Портной, они со мной. В глаза не свети, дай пройти к выходу.

– Кто тебе дал команду выходить в город, Барон или Могильщик? – не унимался тот. – Я слышал, власть сменилась…

– Мы – анархисты, Портной, что ты несешь, какая еще власть? Дай пройти, или на самом деле стрелять буду.

– Я твоих дружков недавно выпустил, и теперь ты ломишься той же дорогой. Может, объяснишь, что вообще происходит?

– Выпускай, давай, нет времени объяснять, – нетерпеливо и раздраженно произнес Бухгалтер.

– Не спеши! Тебе теперь некуда. А девку вернуть придется! Хочешь, чтобы из-за тебя республиканцы нас всех положили?

– Ну, ты сам быстро сориентировался… Зачем тогда спрашиваешь? – с ноткой разочарования произнес Бухгалтер. – А людей моих почему пропустил?

– А ты не догадываешься? Я их специально выпустил, чтобы и руки не пачкать, и самому не рисковать: все сделает усиленный патруль республиканцев или какие-нибудь твари в городе!

– Если не Барону служишь теперь, то кому?

– Себе… Если девчонки с тобой, значит, и Могильщик уже мертв. Получается, я один остался. Были насчет тебя сомнения, что ты после Барона рулить будешь, но теперь совсем ладно получается!

– Пропусти, не нужна мне твоя власть! А впереди на самом деле республиканский патруль, – сделал еще одну попытку уговорить постового Бухгалтер.

– Сам-то уходи, только девку оставь. Хотя нет, подружку Барона и тебя лучше тоже в расход… А то еще сочувствующие среди анархистов найдутся. Припишем вам побег с частью общего хабара – и через неделю уже будут ненавидеть.

Раздумывать было некогда, и Бухгалтер вслепую открыл огонь из автомата Калашникова. В следующее мгновение стоявшая посреди узкого коридора Алиса его поддержала. Пробитый пулями прожектор погас, с той стороны не прозвучало ни единого выстрела. Осветив фонарем путь, Бухгалтер двинулся вперед, внимательно осмотрел труп Портного.

– Он бы мог нас всех здесь положить. Но от жадности даже под дулом автомата не решился расстрелять свой денежный мешок, – тихо произнес он. – Как мы только сами себя рикошетом не завалили?

– Денежный мешок – это я? – спросила Алиса.

– Да уж, девочка, наломали мы из-за тебя дров, – вместо ответа произнес Бухгалтер. – У Портного было преимущество. Я-то себя уже похоронил.

– Нет, ты полностью оправдываешь свое прозвище, – произнесла наконец Светлана. – Все рассчитал.

– Все мы свои прозвища оправдываем, и Могильщик с Портным не исключение: один мертв, другой прошит пулями.

Поняв, что шутка получилась мрачноватой, анархист выключил фонарь, взял за руку Алису и повел девушек дальше. Закрывая за собой все выходы, он на время блокировал оставшихся в пункте управления людей. Когда добрались до внутренней массивной противорадиационной двери, сразу ощутили разницу между очищенным фильтровентиляционными установками воздухом помещения и загрязненным внешним. Наспех надев снаряжение, начали подъем в город по винтовой лестнице.

– Поторопимся, за нами группу сейчас в погоню отправят. Нашумели мы. Закрытые двери надолго их не задержат.

Когда Алиса в ОЗК и противогазе оказалась на поверхности, у нее сразу же закружилась голова. Она покачивалась от слабости и неожиданно нахлынувшего страха.

– Нет потолка! – Небо отодвинулось куда-то в необозримую даль, казалось, что бесконечное пространство сейчас просто поглотит человеческих букашек, растворит в себе или раздавит. – Куда мы идем? Впереди патруль! Мне страшно!

Бухгалтер попытался успокоить:

– Все боятся. А тебе нужно бы немного попривыкнуть, только некогда! Мы сейчас не в самом лучшем положении, но пойдем к «Торговому центру» по обычному маршруту, сегодня никаких коротких путей.

– Республиканцы тоже там пойдут? – спросила Светлана.

– Это даже не маршрут, а тропа, но безопасная. Мы ее годами у мутантов отвоевывали, теперь туда даже моры не забегают, да и волколаки ее обходят.

– Кто? – не поняла Алиса.

– Волки и псы, – ответила за Бухгалтера Светлана. – Раньше и других тварей много было, только их волколаки и моры всех пожрали.

– Ну, не всех. Еще возможны атаки с воздуха. Так что, девчонки, не задерживаемся! Не будем стоять, будет шанс.

Бухгалтер понимал, что его горе-группа обречена. В шанс, про который он говорил девушкам, не верил и сам. Судьба их теперь зависела от шестерых ушедших вперед товарищей под руководством Ржавого.

– Я пойду первым, – скомандовал он. – За мной – Алиса. Света, ты замыкаешь.

– Мы вдоль реки пойдем? – взволнованно спросила Светлана. – Там же скотозубы и поющие!

– Нет. Будем держаться подальше, пока не доберемся до улицы Красной. Потом свернем направо, к реке, и двинемся по мосту. Если пройдем, останется финишная прямая по Каслинской улице. Эти свиномордые скотозубы на берегу обычно охотятся и на мост не лезут, а вот поющих лучше не встречать. Как услышите мелодичный свист – бегите, иначе загипнотизируют вас – и утонете.

– Как они выглядят? – спросила Алиса на ходу.

– Скотозубы – как обычные свиньи, – не останавливаясь, начал второпях объяснять соратник Барона. – Кожа гладкая, розовая. Зубов только побольше, чем у волка. Небольшие, но руку или ногу могут враз отгрызть, и шустрые. Но в воде, вроде, не так быстро двигаются. Огнестрельного оружия боятся, от звуков выстрелов шарахаются. Жертву обычно в засаде поджидают, от берега далеко не отходят. А вот поющие на людей похожи, только мерзкие, бесформенные какие-то и все в чешуе. Редко попадаются, но очень опасны. Начинают мелодично свистеть и уводят человека на дно реки. В Республике их с русалками путают. Но они и поют-то не всегда. Главное – не слушать, затыкать уши.

– Мост же разрушен? – вдруг крикнула Светлана. – Я помню, мы по бревнам раньше бегали. И сад с камнями помню. Зачем его обходить?

– Да, по бревнам и побежим! Сад камней обойти придется, там монах. В общем, пока не вникайте.

– Кто? – не поняла Алиса.

– Я что-то слышала уже про монаха от мужа, – вспомнила Светлана.

– Монах год уже там живет вместе с волколаками. Грешников умерщвляет. В общем, всех почти. Одного из наших отпустил, так тот рассказывал, что его душа не отягощена грехом, поэтому выжил.

Бухгалтер, устав от разговоров, начал тяжело сопеть через противогаз.

– Ну, так нормально же поступил? – прокомментировала Алиса и тоже закашлялась.

– Да, если не учитывать семерых убитых из той группы. Не прошли проверку.

– Один семерых убил? – удивилась Светлана, нагоняя подругу.

– Убивают волколаки, а он каким-то образом ими управляет.

В это момент Алиса остановилась:

– Постойте! Все плывет перед глазами и тошнит.

– Она не дойдет. – Светлана покачала головой, глядя на Алису, которая еле стояла на ногах, сжимая трясущимися руками автомат.

– Черт, придется тащить, – с сожалением проговорил анархист. – Забирай ее оружие и разгрузочный жилет! Скоро патруль с «Торгового центра» выдвинется, если уже не в пути! За мостом Ржавый нас должен ждать.

Глава 10

Сад камней

Центральный район города Челябинска (пересечение ул. Труда и ул. Красной), 250 м от реки Миасс.

08.05.2033 года, 07.35 по южно-уральскому времяисчислению.

Из-за ослабевшей Алисы группа Бухгалтера не могла двигаться быстро. Огибая выжженные автомобили, люди шли по улице мертвого города. Почти все здания на южной стороне реки Миасс были разрушены, ударная волна сделала свое дело. Растительность здесь, в отличие от северной стороны реки, не смогла отвоевать город, и казалось, после ядерной катастрофы здесь все застыло навечно. Только один Сад камней зеленел стеной кустарников, что еще сильнее отпугивало людей от этого места – маленького клочка растительности на сером фоне. Кроме сада, за два года ничего не изменилось, Светлана легко узнавала местность. Эта часть города ей больше всего не нравилась своей опасной непредсказуемостью, муж часто рассказывал о потерях в этом районе. Продвигаясь к полуразрушенному автомобильному мосту и реке, помощник Барона сбавил ход. Дорогу преградили отчего-то не замечающие людей скотозубы.

– И что эти свиньи тут делают? – тихонько пробормотал Бухгалтер. – Давненько сюда не выходили, уже год их не встречал.

– Поставьте меня на землю, – простонала Алиса. – Я уже вроде в порядке. Света, отдай автомат. В Республике у меня пятерки по стрельбе были.

Бухгалтер, уже понимая, что тихо проскочить не получилось, поставил на ноги Алису и вскинул автомат.

– Думать и разговаривать некогда. Стойте здесь, я сейчас!

Анархист начал приближаться к речным жителям. Он не раз уже имел с ними дело и чувствовал себя достаточно уверенно. Придется открыть огонь и выдать себя. Если услышат люди или мутанты – беда. Одна надежда – на пугливость тварей. Четыре скотозуба оказались заняты пожиранием свежей добычи и подпустили человека почти вплотную. Картина Бухгалтеру открылась отвратительная: южная часть моста была усеяна трупами людей. Вне себя от ярости, он загнал патрон в патронник, перевел режим ведения огня на автоматический и надавил на спуск. Твари завопили от боли, вой их странно напоминал человеческий крик. Ближайший скотозуб, получив большую порцию свинца, упал и не шевелился. Двое других решили атаковать помешавшего их трапезе врага, а четвертый внезапно пропал из виду. Не ожидая такой прыти, анархист на мгновение растерялся. Расстояние до целей было теперь не более десяти метров. Выпустив весь магазин во вторую тварь, Бухгалтер выхватил пистолет «ТТ» и в упор расстрелял третью.

– Какие вы шустрые сегодня, – констатировал соратник Барона.

– Бухгалтер, справа! – успел услышать анархист предупреждение Светланы перед тем, как прямо на него выскочил обошедший с фланга последний мутант. В магазине пистолета оставался лишь один патрон, который он и выпустил во вцепившуюся в ногу тварь. Одним рывком раненый скотозуб швырнул человека на асфальт. Анархист выхватил нож, но ударить не успел, нога монстра прижала к земле. Бухгалтеру уже казалось, что он глядит в глаза смерти. Вдруг человек почувствовал, что хватка зверя слабеет – тот дернулся от очереди в бок из автомата Алисы. Девушка стреляла лежа, с большого расстояния, и одна из пуль угодила в бедро анархиста.

Подбежала Светлана, с трудом оттащив свинью, и помогла Бухгалтеру сесть. Его левая нога была почти отгрызена, из правого бедра тоже обильно сочилась кровь.

– Отбились! – выдохнул он, скривившись от боли.

– Я не хотела, – тихо произнесла подошедшая Алиса. – Я случайно.

– Все хорошо! Иначе мне бы уже голову отгрызли. Уж лучше так…

Бухгалтер снял противогаз и глубоко вдохнул.

– Что ты делаешь? – закричала сквозь слезы Алиса.

– Так лучше, – повторила Светлана. – Укусы скотозубов ядовиты.

– А воздух вообще мерзкий, как будто через выхлопную трубу дышу. На той стороне реки почище будет… Вот и все, отбегался. Даже умереть без страданий не получится. Но приятно хотя бы ветер почувствовать…

– Оставить пистолет? – хладнокровно спросила Светлана. – Аптечек нет. Нечем боль облегчить.

– Я знаю, что нечем! И за пистолет спасибо! Но я хочу просто уснуть, кровопотеря быстро убьет, даже, кажется, боль отступает…

– Мы не можем оставаться долго… Прости!

– Уходите через мост, ты дорогу-то помнишь до станции «Торговый центр»? Тут десять минут ходу. До вентиляционной шахты без меня не доберетесь. Сдавайтесь республиканцам, живы останетесь! Если получится, передавайте привет Барону. Скажите, сделал что смог, но попался. На том свете увидимся… Хотя не торопитесь. Монстры не уходили, потому что там патруль республиканский лежит, и наши люди тоже. Видимо, встретились на мосту и перебили друг друга. Вот теперь все… Я не знаю, почему эти твари напали, раньше боялись людей, теперь нет. А нашей базе однозначно конец, погибшего патруля президент нам не простит.

Лицо Бухгалтера стало мертвенно-бледным, он улегся на асфальт и, улыбаясь, закрыл глаза.

– Держи разгрузку, – произнесла Светлана, протягивая Алисе его разгрузочный жилет. – Одень! Если станет тяжело, скажешь. Теперь мы с тобой одни, а выживем или нет, зависит от того, как пройдем мост. Я – тот еще сталкер, поэтому вся надежда на твой автомат.

Перешагивая через застреленных скотозубов, девушки осторожно забрались на мост. По бревнам, переброшенным через разрушенный пролет, они поползли над темной водой. На мосту лежали окровавленные тела анархистов и республиканцев, множество стреляных гильз, оружие. За рекой, метрах в ста пятидесяти, находился вход на станцию «Торговый центр».

– За тобой шли! – дрогнувшим голосом произнесла Светлана, едва придя в себя от этой картины. – Все пошло не так. Идем скорее, а то сейчас на звуки выстрелов еще кто-нибудь придет, похуже скотозубов.

– Значит, Ржавый выполнил свою задачу?

– В смысле? – не поняла жена Барона.

– Бухгалтер говорил, что они должны были обеспечить нам проход к станции. Правда, все погибли.

– Не все! Я не видела самого Ржавого.

– Как ты узнала, все же в комбезах были…

– У Ржавого скорпион на защитном комплекте. Такой же, как у меня, только черный.

Алиса лишь теперь заметила на ее плече нарисованного краской зеленого скорпиона.

– У анархистов все такие?

– Только у лидеров группировок. – Светлана машинально поправила противогаз. – Ты сама-то как? Все еще слабость?

– Нормально. Голова кружится. Хочется снять намордник. – Ощущение большого пространства все еще пугало и вызывало тошноту, хотя Алиса понемногу привыкала. – Так мы все-таки идем в лапы к республиканцам?

– У нас нет выбора.

– Я же двух патрульных в перегоне расстреляла. Меня судить будут.

– Забудь! Об этом никто даже не знает, расследований давно никто не проводит. Наверняка все списали на нас или на еще каких-нибудь нелегалов, которым тот патруль дорогу перешел. Идти надо, иначе нас город убьет, второго шанса не даст. Да и куда нам, если не в Республику? Анархисты глотки друг другу рвут за должность мужа.

– Так говоришь так, как будто город – живой!

– А ты сомневаешься?

Вдруг со стороны «Торгового центра» левее Каслинской улицы послышались одиночные выстрелы. Затем показалось несколько человек, отстреливающихся от настигающих их псов.

– Кто это? – закричала Алиса.

– Спускаемся к республиканцам, – скомандовала подруга.

Не сделав и нескольких шагов, девушки встали, как вкопанные. Дорога к станции была отрезана еще одной волной собак, рычащих и ощетинившихся.

– Не убежать, их так много… – обреченно проговорила Алиса.

– Придется! – Светлана разглядывала бегущих людей. – Это же Миша?!

В следующий миг она уже кричала и махала мужу, которого и не надеялась увидеть живым, Барон заметил ее и знаками показал, что нужно спуститься к реке. Девушка дернула за плечо Алису, которая уже открыла огонь по приближающимся псам, и потащила к мосту. Там, у воды, их поджидали скотозубы – не меньше двух десятков. Свинорылые мутанты даже не прятались, терпеливо наблюдая, как псы загоняют людей в ловушку. Барон с группой боевиков, добравшись до жены, быстро организовал круговую оборону, прорываясь к мосту.

– Прекратить огонь, – вдруг скомандовал он. – Пусть возьмут свою добычу…

Опытный боец оказался прав: оказавшись у воды, несколько десятков псов набросились на самых жирных скотозубов, к которым могли приблизиться, не рискуя попасть под жалящие пули. Началась кровавая бойня, сопровождаемая воплями, рычанием и хрустом костей. Группа людей, перезаряжая на ходу оружие, переправилась через реку и добралась до открытой площади возле «Мегаполиса». Здание торгового центра выдержало ударную волну, хоть по стенам и пошли трещины, и еще могло послужить укрытием. Барон, остановив группу, подбежал к жене и обнял ее.

– Я думал, потерял тебя! Света, как ты?

– Все хорошо, но не бросай меня больше! Я не хотела бы умереть без тебя.

Алиса села на старый, потрескавшийся асфальт, ее едва держали ноги, она уже не понимала, что происходит. По лицу текли капли пота, девушку бросало то в жар, то в холод. Невыносимо было наблюдать за этими обнимающимися людьми, облаченными в «химзу». Они вглядывались друг другу в глаза через запотевшие окуляры противогазов, любовь преград не знала. Даже на грани жизни и смерти человек все еще продолжает любить! Алиса невольно вспомнила про Алексея, с которым уже не надеялась встретиться. Увидеть его, посмотреть в глаза даже сквозь эти мутные стекла, обнять, почти не чувствуя сквозь комбинезон его сердце, было бы просто счастьем.

– Где Бухгалтер? – спросил Барон.

– Погиб. – Светлана пыталась еще ближе прижаться к мужу, будто ее объятия могли защитить его от враждебного мира. – Спасал нас, переправляя через реку, скотозубы напали, и он убил четырех… Я знала, что ты жив, верила!

– Света, нам нужно немедленно попасть на станции «стражей». Я уже договорился, нас там примут, только придется подождать, пока на той стороне свалка мутантов закончится. И вернемся назад.

– Барон, не дождемся, – окликнул его Ржавый. – Псы и скотозубы… Все поперли на нас. Обратно не проскочить.

– Предложения? – огляделся Барон.

– Уходим в «Мегаполис»! – закричал один из анархистов. – Перебьем псов в узких коридорах.

– Не согласен, – возразил Ржавый. – Небезопасное место. Там могут быть волколаки, днем они отсыпаются.

– Тогда – через Сад камней, напрямую к пункту управления, – скомандовал Барон. – Ржавый, Алису на себя кидай, и уходим. Твари от реки далеко не отойдут.

– Там же какой-то монах, – хотела предупредить Алиса, едва чувствуя, как с нее снимают разгрузочный жилет и освобождают от автомата, ставшего невыносимо тяжелым.

В этот момент псы резко замерли на месте, не добежав до группы нескольких десятков метров. Скотозубы, вдруг отчего-то потеряв интерес к происходящему, начали возвращаться к реке. До слуха донесся какой-то успокаивающий, мелодичный звук…

Барон и его жена успели зажать уши руками. Не медля, они побежали к Саду камней. Ржавый, занятый Алисой, не успел обезопасить себя от гипнотической мелодии. Он медленно повернулся к реке, а вместе с ним еще два анархиста безвольно направились к воде. Алиса сначала не поняла, что происходит, а когда осознала – ужаснулась, начала вырываться, но ослабить хватку окаменевшей руки Ржавого не смогла. Предупреждение Светланы насчет поющих оказалось правдой, но даже сквозь охвативший ее ужас девушка удивилась, что на нее саму свист мутантов не действует вовсе! В полном сознании она наблюдала, как псы безропотно уходят в реку, а люди следуют за ними. Алиса пыталась бить Ржавого руками по голове, но это не помогало. Смерть уже казалась неизбежной.

* * *

Проскочить Сад камней, прославившийся как рассадник волколаков, Барон без проблем и не надеялся, но больше всего пугала встреча с таинственным монахом. Опасения оправдались! И теперь они стояли посреди сада, дорогу преградили окружившие со всех сторон волколаки, а на одном из массивных камней неподалеку сидел старец в поношенной черной рясе. Хищники пока не нападали, будто что-то их сдерживало. Человек? С ним можно договориться?

– Дай пройти, – потребовал Барон. – Мы не хотели тебя беспокоить, нас просто преследуют, и другой дороги не было.

– Грехи преследуют? – поинтересовался хозяин сада и волков.

– Они тоже, – неожиданно согласился Барон.

– Самокритичный? Не все, значит, потеряно. Недалеко и до раскаяния.

– Отпусти, – чуть не плача, попросила Светлана.

– Вы семья, вместе?

– Да. Это моя жена.

– Любит тебя! – Монах встал. – И ты ее. Любовь в этом бренном мире вечна. И это тоже в вашу пользу. Семья – редкость для умирающего мира.

Монах стоял неподвижно, лицо его было скрыто капюшоном рясы. Прижавшаяся к мужу Светлана нервно дернула рукой, один из окруживших их волколаков зарычал.

– Мы не оставляли сегодня еды. Прости нас за это. Ничего не захватили с собой.

– Бог простит! Я ничего и не требую от вас. Но за хлеб-соль, что ранее оставляли, благодарствую.

– Но разве то, что сейчас происходит у реки, – не твоих рук дело? Скотозубы сбились в стадо, волки вместе с ними! Ты контролируешь эту часть города. И мы же понимаем, что разговариваем… может, вообще с какой-нибудь аномалией?

– Я – аномалия для вас?

– А как еще можно прожить тут два года?! Все эти каменные глыбы вокруг фонят так, что счетчик-измеритель зашкаливает. Любой человек без защиты через несколько дней загнется. Значит, ты – не человек.

– Послушай, Барон, ты веришь в бога?

– Нет! Я верю в законы космоса или, скорее, в программу.

В это мгновение все волколаки зарычали и оскалились.

– Какую еще программу? – Голос монаха стал холоднее. Барон сомневался не только в его человеческой природе, но и в присутствии тут во плоти – аномалия и есть! Только голос и казался реальным, а еще – власть над хищниками. Ощеренные клыки волколаков вокруг уж точно были настоящими. Этот монах, если верить рассказам, видел всех людей насквозь, потому скрыть мысли все равно не удастся. И анархист продолжил:

– Программе подчиняется все живое, это законы природы. А бога в твоем понимании вообще нет, если бы он был, то не допустил бы случившегося. Война – это сбой в программе, считай, что сейчас идет великая перезагрузка. Людей просто удаляют из системы, как вирус.

– А как насчет божьего суда? «Ибо Господь с огнем и мечом своим проведет суд над всякою плотью, и много будет пораженных Господом».

– Он не дал нам права выбора! – почти выкрикнул Барон. – Одни страдания кругом.

– Как раз выбор он нам оставил, а страдание – это неотъемлемая часть жизни. Страдания есть обратная сторона удовольствия. Если не будет соблазна испытывать удовольствия, то страдание утратит свою силу, и человек просто перестанет ощущать мир, как какой-нибудь камень.

– Зачем ты нас мучаешь этими разговорами? Все равно живыми не отпустишь.

Анархист сделал шаг вперед. И в этот момент наконец-то разглядел лицо старца. Оно было высохшим, кожа почти позеленела, как у мертвого, глаза – абсолютно белые. Монах был слеп.

– Я не могу сам причинить зла! Да и за что вас убивать?

– За грехи!

– Ты грешен?

– А кто не грешен? Я часто людей убиваю, чтобы выжить. И про тебя слышал. Сначала копаешься в мозгах, а потом твои волки разрывают жертву в клочья. В этом месте бога нет. Или ты сам чувствуешь себя богом и берешься судить?!

– Божий суд ждет всех, и он «недоступен звону злата»! И за грехи карает только он. Карает через лишение жизни или через болезнь. Через страдание и потери. Через нищету, голод.

– Значит, мы можем идти? Настрадались вроде уже за двадцать лет. – Присутствие Светланы придавало Барону сил, в любом случае, безропотно сдаваться он не собирался.

– Нет. Насчет волколаков ты прав, они вас не отпустят. Это сложно объяснить, но я вижу их глазами. Точнее, через их глаза на вас смотрит город. Следит, ощущает, пробует на вкус. А я – часть города.

– Это не город, а аномалия, которая держит тебя здесь вместе с волками. Потому ты еще не умер.

– Город не выпустит вас, – продолжил старец, будто и не слышал его. – Но везде есть свои законы. Даже здесь.

– Если мы еще живы, значит, нужны тебе?

– Нужны. Вы поможете мне обрести покой.

– Как же? Мы не боги и не город, который, как ты говоришь, тоже что-то решает…

– Я знаю, о чем говорю: город отпустит меня, если из сада меня выведет одно существо… Внешне оно выглядит, как ангел, а вот внутри у него много недоброй силы. Город его не тронет.

– Тогда ты обречен, – выдохнул Барон и поднял ствол автомата. – Нет у нас с собой лишних мутантов, а твои нас без боя не возьмут!

– Вы уйдете только после того, как поможете.

– Но как? – Анархист начинал злиться всерьез, слишком много было загадок, тем более не хотелось их решать посреди волчьей стаи!

– Я сегодня многое сделал. Даже моров и скотозубов объединил, чтобы загнать вас сюда. И все ради одного человека из вашей группы.

– Моя группа вся погибла.

Со стороны набережной послышалась автоматная очередь, потом еще одна. Барон повернулся туда с надеждой, но ничего не смог разглядеть сквозь кустарник.

– Не все погибли, ведь я ее чувствую. Я чувствую всех здесь, кроме поющих, они мне неподвластны. И ей сейчас явно угрожает опасность.

– Вы про Алису? – догадалась Светлана.

– Может быть, ведь других девушек не было среди вас. Приведите ее ко мне.

– Но она сейчас уже в реке, скорее всего, – неуверенно произнесла Света.

– Мы принимаем условие, – произнес Барон. – За свободу приведем сюда Алису.

– Приведите. Она очень сильна, только сама не знает об этом.

Анархист грубо схватил за руку жену и потащил в сторону моста. Волки расступились, пропуская людей, которые торопились покинуть проклятое место.

* * *

Алиса отчаянно забилась в руках Ржавого, когда тот ступил на набережную. Ему оставалось сделать всего несколько шагов и перевалиться через высокий бордюр. Вблизи можно было разглядеть поющих. Твари, издалека даже немного похожие на людей, стояли в воде по пояс. Или, скорее, каким-то странным образом держались на плаву, потому что река и возле берега была глубокой. Ржавый отстал, так как двигался медленнее из-за девушки на плече, а его товарищи обогнали командира. И, не задумываясь, даже не остановившись у воды, попрыгали вниз и пропали в темном омуте, куда их звали голоса чешуйчатых существ. Заглянув в глаза смерти, Алиса вдруг снова обрела способность мыслить, инстинкт самосохранения запустился на полную мощность. Девушка, извернувшись в крепком захвате, дотянулась и ладонями зажала через капюшон ОЗК уши Ржавого. Через пару шагов тот остановился, еще через несколько секунд его руки расслабились, и Алиса сумела вырваться. Сняв с плеча застывшего анархиста новенький АК-74, она поняла, что тот снова слышит зов поющих. С этим нужно было немедленно что-то делать! Девушка прицелилась в ближайшего мутанта в волнах реки и выстрелила, пение прекратилось, уродливая тварь с тихим плеском булькнула в покрасневшую воду. Оглядевшись, Алиса поняла, что так просто их не отпустят: твари каким-то странным образом действовали сообща, и скотозубы, потеряв поддержку водяных, двинулись вперед. Пришлось ей вести прицельную стрельбу с колена, пока Ржавый медленно, но верно приходил в себя. Боец сидел на земле, сжав ладонями виски.

– Голова, – простонал он. – Шумит в ушах.

Очнувшись, опытный Ржавый довольно быстро оценил обстановку и приказал девушке отступать к Саду камней.

– Уходи, я прикрою, – крикнул он ей, открыв огонь из автомата Алисы. – Второй ствол забирай!

Скотозубы, окружая людей, атаковали уже с двух сторон, тоже демонстрируя немалый опыт и умение охотиться на двуногих.

– Отходим вместе, – уперлась девушка.

– Уходи, дура, – оттолкнул ее от себя анархист. – Вдвоем не уйти, спасибо, хоть от этой мрази водяной спасла! За мою жизнь еще никто так не боролся, даже сам ценить ее начал… Все, пошла отсюда!

Выскочив на шум боя, еле продравшиеся через кустарник Барон и Света увидели бегущую от берега Алису и отстреливающегося от свинорылых Ржавого.

– Сюда, – закричала Светлана. – Мы здесь!

Их разделяло не более тридцати метров, но для Скворцовой эти метры оказались уже непреодолимы. Потратив все силы на спасение Ржавого, девушка упала, потеряв сознание. К ней успел подбежать Барон, взял на руки и понес обратно к саду, а Светлана очередями вела огонь по нагоняющим их скотозубам.

Ржавый продержался недолго – как только кончились патроны, его разорвали на части обступившие со всех сторон мутанты. Барон уже решил было, что и сами они обречены, но на границе сада твари прекратили преследование.

– Мы выполнили условия, монах, – произнес анархист и положил девушку на потрескавшийся, покрытый травой асфальт.

Она начала приходить в себя, дышала тяжело, будто ей не хватало кислорода.

– Вы пока свободны, – коротко отрезал монах.

Светлана решительно выступила вперед.

– Мы не уйдем, пока не узнаем, что с ней будет. Я не могу принести ее в жертву. И почему ты не остановил скотозубов? Натравил тварей, девушку еще потребовал, а Ржавый из-за тебя погиб!

– Город хотел свежей крови, я не мог сопротивляться его воле.

– Что за чушь? – не сдавалась женщина. – Что еще придумаешь?

– Город знал, что девушка может освободить меня, и желал ее смерти. Не пускал ее ко мне… Противостоять городу я мог, только используя вас. Но теперь она в безопасности. Вы свободны!

– Что с ней будет? – повторил вопрос жены Барон.

– Я выведу его из этого сада, – проговорила уже пришедшая в себя Алиса, вставая на ноги. – Не пойму, откуда я это знаю. Может быть, мне просто это приснилось?

– Но, Алиса… – подбежала к ней взволнованная Светлана.

– Уходите! – уверенно произнесла та. – Иначе останетесь тут навсегда. Я его чувствую, мне не причинят зла. Чувствую и понимаю, как он – духов города. Это место не для людей, здесь происходит что-то…

Она не договорила, не то задумавшись, не то прислушиваясь к каким-то таинственным голосам, доступным лишь ей и монаху.

– Света, идем. – Барон потянул за руку жену. – У нас нет выбора. Это уже не Алиса.

* * *

– Подойди, дитя, – прозвучал голос монаха.

Алиса повиновалась и, приблизившись, посмотрела ему в лицо.

– Вы мертвы?

– Еще нет! Но хочу освободиться.

– Но почему я?

– Ты сильнее многих из сильнейших. Я вижу, что передо мной и человек, и зверь. Двуединое создание, сверхчеловек, способный на многое…

– Не понимаю вас. – Девушке надоели тайны, слишком много непонятного и необъяснимого творилось вокруг нее, и этот человек… Живой или мертвый? Кем бы он ни был, у него должны быть ответы на все вопросы!

– Какая интересная смесь чистого ангела и кровожадного зверя в одном теле! И это только начало. Теперь я понимаю, что город боялся не тебя, а того, что в тебе. Ты знаешь, что в тебе, дитя?

– Злость и страх одновременно! Я не понимаю, чего вы от меня хотите. – Он, этот монах, продолжал говорить загадками, и Алисе это совсем не нравилось. – Кто-то хочет моей смерти, или что-то… И мне надоело ждать, пока у кого-то все-таки получится меня убить!

Волколаки, как по команде, зарычали, тело монаха под рясой будто свело судорогой, казалось, что он пытается сдержать эту свору. И что это стоит ему больших усилий, чем обычно, даже причиняет боль.

– Город считает тебя опасной. Моя душа страдает, мне не дают умереть, каким-то непостижимым способом поддерживают во мне огонек жизни. Мучают. Волколаки разрывают на куски людей, а я вынужден смотреть на их гибель, город видит через меня их грехи и так наказывает. Сам я никому не причинил вреда, являясь лишь орудием… Смирился с этой участью. Пока не почувствовал тебя! И это мой шанс, будто кто-то свыше поведал мне об этом…

– Может, это не голос свыше, а тоже голос города? Я кое-что чувствую: вы просто мутант. Приручили волков и сваливаете вину на какой-то город и его волю.

– Ты должна помочь мне освободиться, – продолжал говорить монах, будто и не слышал Алису.

– Я умру?

– Да. Скорее всего.

– Если вы просите меня о помощи, думаете, что я и в самом деле могу ее оказать, значит, я тоже мутант или аномалия? Вы почувствовали меня издалека и привели сюда?

– Нет. Ты одновременно – и то, и другое. Ты – будущее.

Девушка совсем не ощущала себя будущим, собственно, она и будущего-то для себя не видела и уже решила, что сейчас эта непонятная фигура закончит свои речи и просто принесет ее в жертву своему выдуманному городу, как и остальных.

– А сами вы считаете себя аномалией или мутантом? – спросила она.

– Любой психически больной никогда не признает, что болен. Он просто не способен это осознать. Так и я. Мне трудно принять себя таким… Измененным и уже не человеком.

– Я помогу вам. Если город все равно убьет, а вы в это верите, пусть это будет спасением вашей души. Что я должна делать?

– Снять всю защиту и пойти вместе со мной к Свято-Троицкой церкви.

– Это та, что красная? Рядом со станцией «Торговый центр»? – Теперь монах сказал наконец что-то понятное, и Алисе показалось, что не такой уж он и сумасшедший, хотя новая его идея была не меньшим безумием.

– Да! Я слеп, и ты будешь моими глазами. Твой ОЗК помешает мне сделать тебя невидимой для мутантов. И я не смогу видеть тебя, ты должна стать, как они, частью города…

Смирившись со своей участью, девушка медленно сняла общевойсковой защитный комплект. Обреченно стянула и противогаз.

– Воздух грязный. Но все равно дышать легче.

– Прости меня, дитя!

– Если честно, я устала. От вас, от предназначений, от страха, от боли. Не могу и не хочу сопротивляться. – Алиса и в самом деле перестала цепляться за жизнь. Какой в ней смысл без любимого человека? И, глядя на страдающего в одиночестве слепого монаха, она окончательно это поняла. Даже он устал и хочет только умереть, потому что лишь смерть освобождает.

– Ты еще не осознала… Умирать сама не спеши. Не говори о самопожертвовании, как о самоубийстве.

Девушка вместо ответа решительно взяла монаха за руку. Его рука была холодна, как у трупа, но она почувствовала что-то иное, не тепло – неведомую силу, пронизывающую все ее тело. В следующее мгновение ее сознание угасло. Только изредка, на короткие мгновения пробуждаясь, она видела вокруг мертвый город, будто и в самом деле шла по нему.

– Прощай! Я ухожу, ты освободила меня…

Голос доносился издалека, эхом растворившись среди развалин. Алиса вдруг осознала, что сидит у мертвого тела монаха перед входом в Свято-Троицкой храм.

– Но как мы добрались? – произнесла Скворцова и снова потеряла сознание.

* * *

– Я рад, что ты еще жива, Алиса! Если честно, удивила, – не скрывая ехидной улыбки, произнес капитан Звягинцев. – Меня назначили проводить расследование по твоему делу. Жаль, что у нас демократия, сам я без всяких следственных мероприятий повесил бы тебя на самом видном месте. С порядком совсем у нас плохо стало. Страх потеряли.

– Здравствуй, Максим, – ответила старому знакомому Алиса, привязанная к стулу в центре плохо освещенной комнаты. – Смотрю, уже в капитанах ходишь. За какие такие заслуги? Еще кого-то сдал?

– За таких, как ты, присвоили. Бегаю вот, крыс отлавливаю по туннелям. Потом на тот свет отправляю. Назовем это зачисткой.

– Наслаждаешься новыми обязанностями, сволочь?

– Еще как! Даже скрывать не буду, особенно от тебя. Надоело на побегушках у оперативников, новую жизнь начинаю.

– Переловил-то не всех, так что будь осторожен! Оглядывайся чаще!

Звягинцев не сильно удивился, что обездвиженная и слабая после ранений девушка разговаривает с ним почти угрожающим тоном, характер у Алисы никогда не был податливым.

– Может, тебя сразу придушить и выбросить на съедение мутантам?

– Ты меня не убьешь, Максим!

– Это почему? – Он чувствовал себя хозяином положения, мог сделать с ней все, что только захочется. Пока хотел просто поговорить и понаблюдать.

– Ты – трус! За меня оперативники тебя самого на части разорвут не хуже мутантов.

– А ты хочешь сказать, что если выживешь, замолвишь словечко? Не смеши меня! Где оперативники-то твои? Разбежались по туннелям. А метро у нас небольшое, и долго в нем не побегаешь.

– А когда-то мы нормальными соседями были. Макс, ты сам не видишь, как ты изменился? – Алиса поперхнулась. – Дай попить.

– Воды тебе не положено, пока не дашь показания на Ковальчука, Смирнова и их сподвижников. И чем раньше ты начнешь сотрудничать с нами, тем раньше состоится суд. Я могу быструю смерть пообещать.

– Опять? – Обещания смерти ей уже порядком надоели, сейчас уже даже хотелось посмеяться, вот Звягинцев бы удивился…

– Когда тебя нашли без снаряжения в городе, думали, что недолго осталось. А ты жива еще, бред твой в санчасти послушал. Монаха какого-то звала.

– Да я ничего и не помню. Сад камней, монах – и провал…

– Надышалась ты там дряни всякой и еще под дождь попала.

– Значит, все-таки умираю? Насколько мне помнится, дожди и в снаряжении-то плохо переносятся.

– Да, похоже, смертельная доза радиации. Через неделю-другую начнут отказывать органы. Медики говорят, что твоя живучесть ненормальна, рвались изучить, около тебя даже счетчик зашкаливает. По-хорошему, тебя бы нужно изолировать от общества. Может, и правда на опыты отдать?

– Так какой смысл мне с вами сотрудничать? – поинтересовалась девушка.

– А можешь и отказаться, расследование затянется, и я смогу чаще приходить к тебе и вести приятные разговоры… Ведь смотреть на тебя – сплошное удовольствие. Пока еще… Пока не начала прямо на глазах разлагаться. Теперь кому ты, кроме меня, нужна? Зато есть возможность заранее в перегоне заказать могилу. Хотя нет, облученных же запрещено в перегоне хоронить. Выбросим в городе, как животное.

Алисе казалось, что удивляться она уже разучилась. Но улыбающийся Звягинцев, откровенно ее разглядывающий с издевкой и чувством собственного превосходства, был, пожалуй, хуже всего остального. Омерзительнее – уж точно!

– Ты же не человек! Когда ты успел превратиться в такую тварь, Макс? Как ты не понимаешь, что я ничего не знаю. А если бы и знала, ничего тебе не сказала бы.

– Лучше вспомни детали. Это облегчит твою участь. Ты мне раньше очень нравилась. Вот смотрю теперь на тебя…

– А сейчас из-за облучения разонравилась?!

– Сейчас я понял, что не стоишь ты того, чтобы тратить на тебя время. И общение с девушкой, находящейся вне закона, не пойдет на пользу моей карьере. Власть мне нравится не меньше тебя. Смысл в жизни появился!

– Какое сегодня число, Звягинцев? – отвернувшись, устало спросила Алиса. Глядеть на его самодовольную морду было противно, она и без того чувствовала себя неважно.

– Что, все так плохо?

– Просто назови число, я знаю только, что сейчас май месяц.

– Как тебя угораздило столько ранений получить и выжить после этого? – не ответив ей, снова спросил тот. – Облучилась – и до сих пор жива. Но теперь от смерти не убежишь, мы не позволим.

– Да наслаждайся, сколько хочешь, урод. Просто число назови.

– Сегодня девятое мая, Алиса. Завтра тебя будут судить, и тут же или днем позже приговор приведут в исполнение.

«А ты уже приговорил, да?!» Но Скворцова ему не ответила, молча закрыла глаза, опустила голову. Максим отвязал ее от стула и положил на нары. И еще долго смотрел на девушку, не понимая, почему был так жесток с ней. «Какая же тонкая на самом деле грань между любовью и ненавистью», – подумал он и вышел из камеры.

Глава 11

Операция «Аркаим»

Челябинская область. Национальный парк Таганай.

Объект № 1, 400 м от колонии Аркаим.

30.04.2033 года, 10.00 по южно-уральскому времяисчислению.

Полковник Головин был доволен, что Алексей достаточно быстро оправился после, казалось бы, смертельного ранения. Современная медицина, хоть и отдавала шаманством, оказалась вполне эффективной. Радиация придавала лекарственным травам новые свойства, иногда усиливала действие, хотя стать пациентом столь нетрадиционного лечения полковник решился бы только в самом крайнем случае. С Алексеем так и вышло, парень поначалу выглядел совсем безнадежным.

Операция «Аркаим» к этому моменту перешла в решающую стадию, и долгие задержки вроде лечения необходимого Головину человека в его планы не входили. Его больше занимала интенсивная подготовка к переброске сил и средств к объекту № 2. Это чрезвычайно важное дело казалось полковнику последним в его карьере. Дальше только и оставалось уйти на заслуженный отдых или умереть за «Страж». Штабная работа боевого офицера не прельщала, а прыгать по мертвой, истерзанной ядерной войной Челябинской области он устал. Смерть, казалось, ходила за ним по пятам, но в самый последний момент полковнику удавалось выскользнуть из ее костлявых лап. Каждый раз, находясь на самом краю, он говорил себе, да и ей тоже: «Не сегодня, точно не сегодня»! Первоначальный план операции Головину не нравился, он сразу настроился скептически, твердо уверенный, что договориться с «нечистью» не получится. Он настаивал на втором варианте, который подразумевал полное уничтожение объекта № 2. Для этого были собраны все силы и средства, включая резервы. По сути, он готовил мощную атаку на особей. Вся боевая техника была подготовлена и сосредоточена в одном месте, в защищенных помещениях в северо-западном районе Челябинска. В переброске войск должны были участвовать двенадцать машин на базе ЗИЛ-131, имеющих защиту от радиации. На одной из таких машин передвигалась группа Трофимова, и утрату ее полковник считал колоссальным ущербом. Планировалось, что операция займет один световой день, и во время атаки людей будет поддерживать военная техника: три БМП. Имевшийся танк Т-72, к огромному сожалению Головина, вышел из строя. Прикрывать метро оставалось менее сотни солдат, что было очень рискованно. Но Аркаим и поселение в нем следовало сохранить любой ценой, это была единственная надежда на будущее. Сам полковник, конечно, не стал бы так рисковать лучшим генофондом «Стража». Особи не были до конца изучены, он подозревал ловушку… Не исключал даже, что гибель большого количества людей будет выгодна Совету. Всех же не поселить в Аркаиме. В том случае, если атака людей будет отбита, планировалось отступать к Челябинску и выводить особей на челябинское метро. Если тем будет нанесен серьезный ущерб, они долго будут зализывать раны, и у военных будет время укрепить оборону Аркаима и эвакуировать людей из метро.

Совет челябинской военизированной группы «Страж» понимал, что на карту поставлено слишком многое. В случае неудачи и больших потерь руководство останется без поддержки армии, зато лицом к лицу с недовольной оппозицией. А за потери придется отвечать перед людьми. Головин также понимал, что удачный исход операции принесет ему всеобщее признание, звание генерала и гарантированное место в Совете. Правящая верхушка неохотно делилась властью, и ей победа полковника была бы уж точно невыгодна. Его расценивали как конкурента. Не исключено, что и физически устранить попытались бы… В случае провала его ждал трибунал. Получалось, что гибель на поле боя была не самой худшей перспективой. Опытный офицер просчитывал варианты.

– Ну что, Алексей, готов к проверке? – спросил Головин у Смирнова, пригласив его в свой кабинет. – Как себя чувствуешь?

– Более или менее, – вяло ответил республиканец. – Я уже дважды себя похоронил, как связался со «Стражем», так что проверяйте. Хуже вряд ли будет.

Кабинет полковника представлял собой просторную комнату, стены, как и везде в крепости, были сложены из неотесанных бревен. Таких помещений на объекте № 1 насчитывалось несколько десятков, побольше и поменьше, в зависимости от назначения. Объект был окружен высокой деревянной стеной от четырех до шести метров высотой. Стены снаружи опоясывал глубокий ров, усеянный заточенными сосновыми кольями, врытыми в землю. С четырех сторон были установлены пулеметные точки, а по периметру круглосуточно нес дежурство караул. В лес, где заканчивались вырубленные в тайге сектора для стрельбы, два раза в сутки выходил патруль. Дополнительно базу защищали и расставленные ловушки: растяжки и заградительные мины.

Уровень радиации обычно находился в пределах допустимой нормы. Гарнизону крепости оставалось только удерживать позиции от мутофлоры и мутофауны, укрываясь иногда от кислотных дождей. Раз или два в неделю показывались «мертвые», напоминая о себе, прощупывая оборону. Но слабых мест пока не нашлось.

– Тебе нужно будет войти в Аркаим и через несколько часов вернуться, – спокойно произнес Головин.

– А если все пойдет не так, и мне, как и большинству, станет плохо? И ваши предположения не оправдаются…

– Значит, ты не избранный, – усмехнулся полковник. – А приказы Центра не обсуждают, все уже решено Советом.

– Тогда операция окажется на грани провала! Может, сразу на объект № 2? – не унимался Алексей.

– Нет, я следую инструкции. Да и что тебе терять? Не пройдешь первую проверку – останешься в Аркаиме. Если повезет, и девушку твою потом к тебе отправим – живи и радуйся. Ну, а в том случае, если наши ученые не ошиблись, вколем тебе подготовленную ими дрянь – и вперед, на переговоры.

– Товарищ полковник, опять я все узнаю в последний момент! – возмутился Смирнов. – Какую еще «дрянь» вы собрались мне колоть?

– Реакция на новость адекватная… Ты пойми, – начал оправдываться Головин, – мы вообще не надеялись, что тебя и до базы-то доведут, тем более через Златоуст. Но у нас случилась утечка информации, и другого выхода не было. Потери по тому маршруту всегда огромные, вся природа против нас, а тут еще и «мертвые» проявили повышенную активность. Я лично прибыл сюда, чтобы возглавить штурм объекта № 2, а вот наши ученые верят больше в тебя, надеются, что без больших потерь обойдется.

– Так ведь еще в бункере профессор Варламов мне сказал, что я – что-то вроде приманки. Мы же должны атаковать и отступить к челябинскому метро?

Давно это было, казалось, вообще не с ним.

– Все почти так, Алеша, но на Совете было решено, что фактор внезапности нужно использовать до конца. В случае твоей неудачи я перехожу ко второму плану и попытаюсь полностью уничтожить особей. Для этого Совет назначил меня командующим сводной группировки сил первого и второго батальона общим количеством около четырехсот человек.

– Это же целая армия! – удивился Алексей, пропустив малоприятное и не очень оптимистичное «твоей неудачи». – И как только Совет отдал свои последние резервы в виде первого батальона?

– Долгая история. И рассказать без мата не получится…

– Минаев за что получил лейтенанта? – резко сменил тему Алексей. – За мое спасение?

– Нет, ему младший лейтенант по сроку положен, но мы решили поощрить за выполнение задачи внеочередным. Остальных, кроме Трофимова, даже похоронить не сможем. Нужно проследить, чтобы близкие компенсацию получили.

– Все понятно. Так что я должен буду сделать?

– Пройдешь на территорию объекта № 2 к особям и вступишь с ними в контакт. Ученые считают, что такую возможность нельзя упускать. Ранее попытки договориться заканчивались гибелью людей. Скажу сразу, что военные другого мнения, хватаемся за соломинку, а если не выйдет… Говорят, что особи эти даже говорить-то не могут и общаются, считывая мысли друг друга.

– Понятно! Нашли смертника с Республики. Билет в один конец! А какого мнения военные?

– Считают, что ты должен пройти на объект, заложить в нескольких местах взрывпакеты и эвакуироваться.

– Взорвать их хотите?

– Всех, конечно, не взорвем, но нам нужны максимальные потери среди противника. Оставшиеся звери будут выходить, бросаться на всех, кого встретят, а тут мы со своей огневой мощью, – азартно ответил Головин.

– А если они меня сразу разорвут на части? Я мысли читать не умею.

– Не исключено, но ученые говорят, что есть вероятность телепатического контакта. В любом случае, твои мысли они должны считать. Общение будет в этом случае в одни ворота. Передашь информацию и посмотришь на реакцию. Если, конечно, сможешь.

– Подробнее?

– Понимаешь, в чем тут соль – если тебе удастся выйти из Аркаима, то и общаться с особями сможешь. Есть такая гипотеза… Также есть вероятность, что станешь одним из них: перепрограммируют или сам посочувствуешь. Возможно, они просканируют полностью твой мозг и будут знать о деталях операции. Кто этих тварей знает, чужие они для этого мира, иногда лучше даже не вникать в такие аномалии, просто уничтожить, пока не поздно.

– Зачем тогда мне сообщать про детали операции? Мы же подставляемся, – начал возмущаться Алексей.

– Если ты не подашь сигнал в назначенное время, никакие знания им уже не помогут, – спокойно ответил Головин. – И тебе, к сожалению, тоже. Либо ты их взрываешь, либо мы их уничтожим вместе с тобой.

– А если они успеют каким-то образом передать сигнал тревоги своим сородичам?

– Исключено!

– Вообще это все планировалось осуществить еще неделю назад, но наши ученые у тебя в крови что-то нашли. Я при нашей первой встрече хотел тебя и твоего товарища просто завербовать. Хороших офицеров нам не хватает, а тут ты – со своими возможностями и уровнем подготовки. Пришлось откладывать операцию и вносить коррективы. Не буду скрывать, что ты не первый испытуемый, но предыдущие не прошли проверку Аркаимом.

– Извини за прямоту, мне легче уже тебя просто пристрелить и начать свою работу, но не могу – приказ. Даже всю «живучку» на тебя потратили.

– А что за «живучка»? Лекарство новое?

– Да, типа того. До конца не изученная и вредная, но раны затягивает отлично. Не на всех действует почему-то, но тебе помогла. Видишь, несколько дней всего прошло, а ты как будто и при смерти не был. Как сейчас самочувствие?

– В целом неплохо!

– Вот и отлично.

– Когда я выдвигаюсь в Аркаим?

– Через полчаса за тобой придет проводник. Можешь там не торопиться: у тебя времени до вечера еще много. В любом случае, к объекту № 2 планируем выдвигаться завтра – первого мая. – Полковник задумался. – Вот и до третьего месяца весны дожили.

* * *

Через час старший лейтенант Смирнов в сопровождении проводника покинул объект № 1, и они двинулись по тропинке в сторону странно чистой зоны, откуда люди обычно не возвращались. Сердце Алексея билось часто – то ли от страха, то ли от ощущения невероятной ответственности. Не хотелось остаться в Аркаиме навсегда. Слишком много еще было незаконченных дел за пределами этого нового мира.

– Каковы симптомы при выходе за границы зоны? – обратился он к впереди идущему проводнику. – Как я понимаю, ты уже полчаса вне ее?

– Максимум с час держишься, потом кровь закипает. Хотя многие и пятнадцати минут выдержать не могут. Я поставил рекорд: полтора часа, но чуть не умер.

Проводник был пожилым, с седой бородой. После подтянутых и подвижных военных странно было увидеть этакого звездочета из детских сказок. Одежда, похожая на балахон, и посох довершали образ. Впрочем, в аномальной зоне чего-то подобного Алексей и ожидал.

– Вы там все так одеваетесь?

– Нет, это мой собственный стиль. А что, не нравится?

– Да нет, просто интересно.

– Я не только проводник, я еще и знахарь местный. Знания и способности помогают мне оставаться за периметром час и более. Плащ тоже защищает. Спрашивайте лучше только по существу, ведь мне здесь даже разговаривать сложно.

Вопросы оставались, но Смирнов ограничился тем, что рассматривал по пути плащ и прикидывал, какое значение имеет посох? Долго идти не пришлось: если год назад от базы до зоны было не менее восьмисот метров, то теперь она приблизилась, расстояние сократилось вдвое. Видно, не зря полковник беспокоился и спешил. Алексей так ничего и не почувствовал, преодолевая символический Рубикон. А затем путь им преградила недостроенная крепость, немного похожая на объект № 1.

– Еще один форт?

– Да, лишняя защита не помешает, – сухо ответил проводник.

– Вас хоть как звать-то? – не унимался Алексей.

– Зови знахарем, – тоном, не располагающим к беседе, ответил проводник.

Сняв респиратор, как только проводник объявил о том, что они уже внутри периметра, Алексей не мог надышаться чистым горным воздухом. Сразу же почувствовал легкое головокружение. Хлюпая берцами, местами проваливаясь в воду по колено, они двигались по заболоченной местности вдоль реки Киалим. Видимость из-за тумана была почти нулевая, но постепенно он рассеивался.

– Аккуратнее. Киалим заражен. Пьем мы из колодцев.

– Хорошо! Но воздух?

– Воздух чист, и вода в колодцах – тоже.

– Это невозможно! – воскликнул Алексей. – Все-таки Аркаим существует?!

– Да, а разве вы сомневались до сих пор? Тысячи лет назад одно из первых поселений древних, которое нашли в Челябинской области, так и называлось – Аркаим. Отчего же не существовать ему и теперь?

Когда рассеялся туман, открылись красивые пейзажи не тронутой войной земли, сквозь пелену облаков пробивались лучи солнца. А где-то там, вдали, было жгучее солнечное пекло Свердловской области.

– Мы уже привыкли так жить, но… Боимся потерять это снова, – произнес, улыбнувшись, немного оттаявший проводник.

Через несколько минут они вышли к поселению, где под лучами солнца смеялись и играли дети. Вдоль домов тянулись засеянные поля, грядки с овощами. Люди выходили, встречая и приветствуя гостя.

Вперед выступил пожилой человек, опираясь на трость и прихрамывая, поздоровался:

– Добрый день, товарищ старший лейтенант!

– Добрый день, – поприветствовал его Алексей, невольно прислушиваясь к ощущениям – не залезли ли ему опять в голову? И не мираж ли все это снова?

– Чувствуйте себя, как дома. Мы получили инструкции насчет вас.

– А вы, собственно, кто?

– Временно исполняющий должность главы поселения майор Пицык. – Закашлявшись в ладонь, собеседник отвернулся. – Извините! На время пребывания здесь я к вашим услугам. Девушки проводят помыться в бане с дороги, затем покажут ваши апартаменты. Надеюсь, у нас останется время поговорить. К нам, как вы понимаете, редко заходят. А еще реже выходят.

– Спасибо за встречу. Про баню слышал, что жарко там, с детства немного даже помню… А в метро, знаете ли, и тазик с водой – баня.

– Тем более, – улыбнулся глава поселения.

– А вы ведь должны быть знакомы? – неожиданно для Пицыка спросил Знахарь и посмотрел на Смирнова. – Майор Пицык к нам с Республики пришел.

– Давно? – удивился Алексей. – Всех офицеров Республики я знаю в лицо.

Профессор Пицык не ожидал такого поворота событий. В ноябре прошлого года их спасательная экспедиция закончилась очередным провалом. «Мертвые» не подпустили людей к секретной лаборатории. В тот роковой день группа разделилась. Пицык с тремя военными на армейском УАЗе отступил к центру города. Полковник Сурнин с остальными людьми на БМП вновь попытался прорваться к металлургическому заводу. Потеряв и машину, и людей, профессор налетел на патруль «Стража», бойцы приняли его за офицера Республики. Разуверять их ученый не стал. Соврав, что имеет звание майора, он продолжал собирать информацию об особях. Узнав об Аркаиме, заинтересовался. Напросился участвовать в его изучении. Примкнул к разработчикам препарата, помогающего преодолеть аномалию, но до сегодняшнего дня их попытки не увенчались успехом. В феврале он чуть не погиб, задержавшись за периметром на сорок минут. А в марте был назначен главой поселения.

– Я могу объяснить. Понимаете…

Смирнов почувствовал нотку растерянности в голосе этого местного старосты.

– Как, вы сказали, ваша фамилия?

– Пицык! Майор Пицык.

– Вы служили, наверное, в охране президента? Внутренние войска?

– Да, да, – подтвердил Пицык, с благодарностью глядя на Алексея.

Смирнов огляделся.

– У вас тут просто склад пиломатериалов. И фундаменты готовите…

– Да, строим много. Сейчас мы готовы принять до семисот человек, но поступило распоряжение на полторы тысячи, и это еще не предел. Мы много чистых деревьев рубим, хотя Головин стал заготавливать древесину и за пределами зоны и переправлять нам.

– Но полторы тысячи – это же мало! – возмутился Алексей. – Скажите, а больше людей вы можете принять?

– Еще максимум сотню – больше не прокормим, по крайней мере, не сейчас. Скажу больше: мы и семьсот-то не прокормим. Все наши возможности – это только разместить.

– Значит, сократить численность населения метро просто выгодно руководству Совета, – произнес Алексей. – И в этот рай всем не попасть.

Пицык неожиданно кивнул, соглашаясь.

– Насчет вас мы получили отдельные указания.

– Это какие же? Пристрелить, если лишним стану? – усмехнулся Смирнов.

– Предоставить вам отдельный дом в бессрочное пользование и выдать усиленные лимиты на пропитание.

– Какая щедрость, ладно, ведите в баню, – ответил Алексей, не желая спорить. – Потом попробуем ваши лимиты.

После бани, купания в искусственном чистом пруду и обеда Смирнов почувствовал себя, как в раю. В этот момент он жалел, что с ним рядом нет Алисы. Здесь было безопасно. Пока что… Алексею казалось, будто он вернулся в прошлое. При этом он понимал, что без любимой девушки никакой Аркаим и чистый воздух ему не нужны.

Серьезного разговора с главой поселения у Смирнова пока не получилось. Да он и не стремился к этому. Пицык никакого отношения к Республике не имел, но стоило ли об этом сразу докладывать Головину? Алексей думал о своем, поселиться тут навсегда не хотелось. Для оперативника это было бы равносильно выходу из игры или смерти. И эта жизнь после смерти в раю без права выхода его не привлекала. Тридцатого апреля в двадцать часов вечера по уральскому времени старший лейтенант Смирнов вышел из Аркаима к объекту № 1.

* * *

– Уже час прошел, какие ощущения, Алексей? – спросил Головин, прохаживаясь по своему кабинету.

– Пока ничего особенного, чувствую только слабость какую-то и легкое головокружение. – «Запугали, как всегда, ученые, или напутали что-то», – решил Смирнов.

– Это уже нехорошо, ложись на мою кровать.

– Зачем? – возразил Алексей.

– Ложись, это приказ! – грубо произнес полковник. – Сержант Дроздов, лейтенанта Минаева ко мне!

Смирнов лег, и через пять минут уже был обездвижен и намертво привязан к кровати полковника.

– Минаев, учитывая, что ты уже один раз помог старшему лейтенанту Смирнову, попробуй еще раз.

– Уточните, товарищ полковник, я не понял, – удивленно отозвался, завязывая узел, Александр Минаев.

– Что тут непонятного, плохо ему становится, видишь. Все, мать твою, не по плану пошло. Сейчас, как начнется агония, вколешь ему эту сыворотку. Так еще час продержим, а если лучше не станет, и пена изо рта пойдет, вызовешь проводника с помощниками, пусть утаскивают.

– Я ничего не чувствую, ничем пошевелить не могу: все как будто сгорает изнутри, – вдруг застонал Алексей. – Ноги и руки ватные.

– Началось, готовься, – обратился к Александру полковник. – Коли сыворотку, думаю, тянуть смысла нет.

– Лучше пристрелите, – застонал Смирнов. Его словно что-то разрывало изнутри. – Не оправдал я ваших надежд.

– Коли, Минаев, что замер, недолго ему осталось, – закричал Головин.

– Скажите, товарищ полковник, – прохрипел Алексей. – Что случилось с первыми испытуемыми?

– Они все погибли! – хладнокровно ответил тот. – Даже Аркаим им не помог.

Александр ввел в вену лежащего сыворотку. Через десять секунд Алексей что-то пробормотал и отключился. А вскоре начал биться в агонии, пытаясь вырваться. В сознание он так и не приходил, но тело пыталось сопротивляться внешней и внутренней угрозе.

– Уже несколько минут, как пена изо рта, товарищ полковник, потеряем же его! – крикнул Минаев. – Вызвать проводника?

– Нет, я видел, что происходит с людьми, покидающими периметр – через час скручивает. Мы их сначала в периметр возвращали, а им еще хуже становилось. Леха уже два часа держится. Будем надеяться, отойдет до утра, лишь бы сердце выдержало. Если выживет, то утром телефонограмму отправим, что седьмой жив, и начало операции переносится на полдень третьего мая.

– Товарищ полковник, – спросил Александр, – с объекта № 1 кто выдвигается к месту сбора?

– Сначала предполагалось по максимуму людей выдвинуть, но здесь останется прикрывать Аркаим весь караул, тридцать человек, усиленный взводом лейтенанта Терентьева. Его же назначаю начальником гарнизона. Приказ нужно подготовить о присвоении ему старшего лейтенанта досрочно: почти роту под свое командование возьмет. А то потом, может, и присваивать некому будет.

Головин, задумался. Верное ли он принял решение? – Ему приказано было оставить только караул. Но тогда в случае провала операции и при больших потерях объект № 1 останется небоеспособным. И он решил усилить охрану крепости дополнительным взводом, иначе те даже от «мертвых» не смогут отбиться.

– Ну, а остальные три взвода готовим к пешему марш-броску, – продолжал полковник вслух. – Выдвигаться пока планируем второго мая после обеда, с утра третьего мая три БМП должны будут нас встретить под городом Карабаш и доставить к объекту № 2.

– Три БМП на девяносто человек? – переспросил Минаев.

– Понимаешь, дополнительно техники не будет, одна БМП будет у Смирнова… надеюсь. А я с двумя БМП постараюсь перебросить людей за два захода. Ребята с первого батальона организуют за городом Карабаш временный блокпост – там, где радиационный фон поменьше. Туда же цистерну с горючим подтянут. Кого-нибудь и на броне довезем, на скорости, лишь бы не нахватались отравы – фонит там местами сильно.

– Все ясно, товарищ полковник, – кивнул Александр.

– От Смирнова не отходить и никого не впускать, я сам – тоже спать, а то уже с ног валюсь. Ты отдохнешь днем. Да, завтра решу, к какому подразделению тебя приписать. Но если что со Смирновым – не церемонься, сразу мне докладывай! Хотя, вроде пока держится.

До утра первого мая Смирнов дожил, но в сознание не приходил еще несколько дней. Операцию «Аркаим» пришлось отложить. Головин нервничал, но терпеливо ждал. Вечером четвертого мая Алексей пришел в себя, но даже шаманские травки лишь через два дня помогли ему набраться сил и кое-как самостоятельно подняться с кровати. Восьмого мая он в сопровождении проводника снова посетил периметр Аркаима и благополучно покинул его, не почувствовав каких-либо изменений.

* * *

Вечер второго мая 2033 года, объект № 1, кабинет полковника Головина:

– Лейтенант Минаев, с сегодняшнего дня вы поступаете в распоряжение капитана Дорониной!

– Товарищ полковник, к Дорониной? – удивился офицер «Стража».

– Есть возражения? – неожиданно прозвучал женский голос, и из полутьмы выступила Алена Доронина – командир бывшего элитного женского подразделения. – Во-первых, моя группа уже давно не женская, во-вторых, хорошие стволы в прямом и переносном смысле нам не помешают.

Полковник Головин не удержался от смеха – видимо, сказывалось напряжение последних дней.

– Хватит, Алена, развеселила старика, – продолжая улыбаться, произнес он. Затем принял свой обычный мрачно-задумчивый вид и добавил:

– У тебя действительно есть возражения, лейтенант?

– Никак нет, товарищ полковник, попасть в самое боеспособное подразделение «Стража», хоть и полуженское, – тут Александр поймал на себе укоризненный взгляд Дорониной, – большая честь для меня! Я просто думал…

Он запнулся на полуслове.

– Думать – это вообще неплохо, Саша. Давай неформально: что ты об этом скажешь?

– Я вообще-то надеялся, что группу Трофимова восстановят, и даже ради того, чтобы не забыть заслуги… – смутился тот.

– Понял тебя, сынок, – не дал договорить Головин. – Ваша группа была лучшей, и заслуги перед объединенной группой «Страж» у нее огромные. Сейчас у нас силы на исходе, и вот их, последние, надо собрать в один большой кулак для решающего удара. Новая угроза – гораздо страшнее! Но надежда есть, и находится она на объекте № 2, куда отправятся почти все подразделения. Бойцов для спецзаданий остались единицы, поэтому таких профессионалов, как вы, придется объединить.

– У нашей группы какие будут задачи? Довести до цели Смирнова?

– Да! Будем надеяться, что он уже в состоянии передвигаться. Не особо верю в успех этой авантюры, но выжить после Аркаима – уже чудо. Так используем его, чтобы взорвать логово изнутри. Если оно вообще там есть. Как только Алексею станет лучше, сразу отправим его в Аркаим. Там работает группа ученых, они возьмут кое-какие анализы и дадут нам свои рекомендации.

– А если Смирнов не выживет? – неожиданно спросила Доронина.

– Я даже не хочу об этом думать, Алена, – спокойно ответил полковник. – Мы пойдем в лобовую атаку, понесем большие потери, война дойдет и до метро, эти твари ж не успокоятся: или мы их, или они нас.

– Тогда смысл ждать его выздоровления? – спросил Минаев.

– Потому что я так сказал! Жду, и вы подождете. Мы обязаны использовать все возможности, слишком многое от нас сейчас зависит.

В кабинете Головина воцарилась полная тишина, каждый думал о своем. Полковнику не хотелось, чтобы сбылись самые мрачные прогнозы. Да и никто не хотел, чтобы привычная, обустроенная база превратилась в поле боевых действий. Окна были наглухо закрыты, и освещали кабинет только несколько восковых свечей. Генераторы для освещения запускались только днем, ночью темнота скрывала форт от тварей. Вечером включался лишь обогрев помещений, и часто к утру на базе становилось невыносимо холодно. А все-таки дом…

– Вас, товарищ лейтенант, назначаю заместителем Дорониной, – прервал тишину Головин. – Ответственность большая для молодого офицера. Справитесь?

– Не подведу, товарищ полковник! – отрапортовал, вытянувшись в струну, Минаев.

– Детали уточнишь у командира группы. За звание уже проставился?

– Никак нет, – виновато ответил Александр. – Тут норм таких нет, чтобы стакан водки найти, да и не время: только что Трофимова похоронили.

– Мы товарищей почти каждый день теряем, но обмыть звание – это святое, и приказываю не тянуть с этим. Я сделаю распоряжения и вечером жду всех офицеров в столовой. Больше не задерживаю, товарищ лейтенант.

– Разрешите идти?

– Идите!

– Есть! – ответил Минаев, приняв строевую стойку, а затем, повернувшись, вышел из кабинета.

Традиции и ритуалы успокаивают, думал полковник, да и кто знает, что их всех ждет?

– Хороший офицер получится, Алена, что скажешь? – обратился Головин к девушке.

– В деле его еще не видела, но раз он был в группе Трофимова, значит, профессионал, других там не было. Жаль, что девчонок больше в группу не набираем.

Капитан Доронина была одета в камуфлированный костюм с нашивкой «Страж». На поясном ремне у нее висел штык-нож и кобура с пистолетом «ТТ». Эта яркая брюнетка в косметике не нуждалась. Высокая и спортивная, она и в рукопашной схватке представляла угрозу.

– Дефицит сейчас с девчонками, сама знаешь. На базе – только медицинский персонал, кухонные работники и… легкого поведения, короче. Кого из них в группу выберешь? – усмехнулся полковник. – И те стараются скорее забеременеть и получить пропуск в Аркаим. Там, кстати, сейчас дамского полу прибавилось, но вывести мы их не можем. К концу мая должно быть закончено строительство внутренней крепости для усиления обороноспособности поселения. Сами себя охранять начнут – все нам полегче станет.

– Будем довольствоваться тем, что имеем, – согласилась Алена.

– У тебя сейчас сколько людей? Мне доложили, что при зачистке дороги от Карабаша до объекта № 2 – без потерь не обошлось.

– С «мертвыми» опять столкнулись, Дмитрий Владимирович, хорошо, что на броне были, так бы тяжело нам пришлось. Сержанта Маркину не донесли: слишком длинный пеший переход обратно к Аркаиму, а у нее было ранение в грудь. Рядовую Сафонову еще в бою потеряли.

– Сейчас дорога свободна?

– Пока да, мы их там хорошо зачистили. Они в десяти километрах от Карабаша держатся, там фонит поменьше. Рядом с городом так зашкаливает, что и «мертвые» не суются, только живые. – Девушка невольно улыбнулась. – После боя насчитали сорок трупов с их стороны, плюс-минус один-два.

– Вот херова толпень набежала! Я сам недавно там проезжал – никого не видел. Уничтожили их не без помощи БМП? – спросил полковник, встав из-за стола и подойдя ближе к Алене.

– Конечно! Автоматическая тридцатимиллиметровая пушка и ПКТ работали исправно. Экипаж, зная ваш приказ, использовал боекомплект экономно.

– Где сейчас экипаж и БМП?

– В укрытии за Карабашем, связи с ними нет, но посыльные работают, – ответила девушка.

– Боекомплект?

– У пушки чуть больше двухсот выстрелов, у ПКТ – тысяча выстрелов, не меньше.

– Хорошо, но что с топливом? – уточнил Головин, подойдя вплотную.

– У них в баке литров триста и с собой сто, что обеспечит запас хода до шестисот километров, – уверенно ответила собеседница.

– Алена. – Интонация полковника вдруг стала совсем иной. – Ты мне как дочь, твой покойный отец просил меня присмотреть за тобой, а я сделал из тебя машину для убийства. И ты постоянно рискуешь, так что слова я не сдержал.

– Не говорите так: это мой выбор, и я о нем не жалею. В новом мире все могут умереть, а у «машины убийства» все же побольше шансов уцелеть!

– Тебе уже двадцать пять, может, о детях подумаешь, о замужестве? Я могу оставить тебя в Аркаиме. Мы и так уже нарушили рекомендации Совета – не набирать женщин на службу.

– Обижаете, товарищ полковник. Какое тут замужество, или вы сами мне предложение делаете? А ведь я была влюблена в вас, Дмитрий Владимирович, и предлагать надо было несколько лет назад! Сидела бы сейчас в метро, ваших детей воспитывала. – Усмехнувшись, она поцеловала в плохо выбритую щетинистую щеку застывшего от неожиданности полковника и положила голову ему на плечо.

Обняв девушку, Головин тихо произнес:

– Я и сейчас ничего не предлагаю. Не имею права. Возраст… Да ты тоже, главное, вовремя придумала!

– Да ладно, дядя Дима, без обид, – совсем по-детски произнесла Алена.

– Ты понимаешь, что для многих эта операция будет последней? Может быть, и для меня? Нет, оставлю тебя на базе, точно!

– Разрешите идти, товарищ полковник? – вырвавшись из объятий, официально и холодно поинтересовалась Доронина.

– Никак нет, товарищ капитан, – произнес Головин. – Вы мне так и не сказали, сколько сейчас людей в группе?

– Если считать нового заместителя, то девять человек. Лейтенант Минаев и Макар – единственные мужчины.

– Берегите их. Добавлю вам еще мужиков. Макар-то справляется, не молод ведь уже?

– Да, всегда исправно своим пулеметом прикрывает. Он у нас и за наставника, и за психолога, нам, девчонкам, ни бояться, ни плакать не дает. Молодец, одним словом. Спасибо за такого бойца. Ну, а сколько ему лет, кто ж знает? На вид лет сорок пять или пятьдесят. Мы о нем ничего не знаем, конечно, но показал себя хорошим бойцом.

Макара в ноябре прошлого года нашли в районе металлургического завода – полумертвым. Несколько месяцев он пролежал в санчасти, бредил все о каких-то лабораториях и сверхсекретных объектах. Потом очнулся и сказал, что ничего не помнит. Имя Макар выбрал себе сам. Еще во сне все звал какого-то профессора. Надеялись, что со временем он вспомнит хоть что-нибудь.

– Пока команда: всем отбой, – подытожил полковник. – Твоей группе я лимиты на алкоголь увеличу, чтоб хоть спали получше, а не болтали, и через пару дней получите новое задание.

– Спасибо, дядя Дима, – благодарно улыбнулась Алена.

– Аленка! Соблюдай субординацию! – возмутился тот.

– Конечно, конечно, – произнесла девушка и снова вплотную подошла к Головину.

Их глаза встретились. Головин смотрел на девушку, едва находя силы сдерживать свои желания, ее глаза проникали в душу, губы дразнили, напоминая о давно забытых сладких поцелуях. Хотелось быть с нею, вдыхать ее запах, обняв, не отпускать никогда.

– Можно, я сегодня останусь? – прошептала Доронина.

– Но я…

Полковник не смог сказать «нет». Мечтал об этом давно и одновременно боялся. Но как можно уступить ей и… себе? Оставалось уничтожать в зародыше фантазии, которые невыносимо хотелось реализовать!

– Может быть, забудем о войне на одну ночь?! Я знаю, что нам обоим это нужно. Зачем скрывать, что вы давно меня любите, и совсем не как отец. И я всегда мечтала только о вас.

Ни Головин, ни Алена уже не сомневались, что перешли черту, которая их долгое время разделяла. Молча смотрели они друг на друга, не решаясь сделать последний шаг навстречу. Тени двигались по стенам кабинета, уже сливаясь в одну, дрожащие огоньки свечей отражались в глазах людей.

– Я ждала вас, видела во сне, и больше никогда не хочу терять! Не сейчас! Не сегодня! Не прощу себе, если позволю… и тем более, если нет!

– Но я не мог и не смел… Растерян, как мальчишка. – Дыхание полковника участилось, ладони от волнения вспотели. – Даже для меня самого все неправильно, но, Алена…

– Замолчите!

Их губы встретились, и это сразу сожгло все мосты к отступлению. Любовь нашла выход, как вода, прорывающая плотину неудержимым потоком, и захлестнула обоих с головой. И как в воде, можно было утонуть, и трудно было дышать. Поцелуй, казавшийся бесконечным, был так сладок, что до гробовой доски не забыть его вкус…

Еще долгое время две тени от мерцающих, потревоженных движением воздуха свечей танцевали вместе, в одном порыве, в одном ритме. Они любили друг друга так, будто это была первая и одновременно последняя ночь в их жизни. И даже под страхом смерти сейчас не смогли бы остановиться, это было сильнее смерти, времени… и их самих.

Глава 12

Штурм крепости

Челябинская область. Национальный парк Таганай.

Объект № 1, 400 м от колонии Аркаим.

08.05.2033 года, 11.00 по южно-уральскому времяисчислению.

Пока Алексей находился под наблюдением ученых, Головин готовился к началу операции, обсуждал в зале совещаний последние детали с командирами взводов и групп:

– Товарищи офицеры, выдвигаемся к точке сбора возле города Карабаш в пять часов утра десятого мая. Можете считать этот час временем «Ч». Завтра – полная готовность. Встреча с группой на БМП состоится в районе полудня. Они будут ждать у поселка Киалим с тринадцати до шестнадцати часов. Мы должны успеть прибыть туда в указанный промежуток времени. Командир первого батальона полковник Зайцев пообещал прислать для нас еще один автомобиль. Машинку на базе «Урала», оборудованную фильтровентиляционной установкой. Зараженные участки местности пройдем за броней и в кунге машины поэтапно. Завтра днем на конечном участке дороги у поселка Увильды будет оборудован блокпост с горючим для машин. Группа капитана Дорониной, прикрывая старшего лейтенанта Смирнова, выдвигается на два часа позже. Это вынужденная мера предосторожности из-за активизации наших «мертвых» друзей. Радиостанция будет у меня, но связаться мы сможем только с базой или с поселком Увильды, дальность сигнала – десять-пятнадцать километров, и то не везде. Другими словами, связь неустойчивая. А маршрут наш – более тридцати километров пешком и около сорока – на машинах.

Полковник замолчал, еще раз оглядывая лица присутствующих. Каждого командира подразделения он хорошо знал, с каждым из них был связан не одной боевой операцией.

– Откройте рабочие карты. – Головин закашлялся, потеребив верхнюю пуговицу кителя. – От поселка Киалим идем на скорости через город Карабаш, затем у поселка Малый Агардяш уходим вправо. Озеро Увильды будем обходить с севера, так как с юга мы вплотную к городу Кыштыму подойдем. Мне не нужно объяснять, как это опасно? В Кыштыме счетчики зашкаливают посильнее, чем в самом Челябинске, и аномалий – как грибов после кислотного дождя. Все помнят группу Сидоренко? Всех уже закопали! Вопросы есть? Хорошо! Если вопросов нет, то еще раз попрошу подробнее изучить карту местности.

В комнате стояла полная тишина. Офицеры задумчиво рассматривали давно уже знакомую им карту. Все понимали, какая серьезная задача им предстоит. На собственном опыте, а не понаслышке эти люди знали, что все только на словах гладко, а вот на деле… Всегда что-то идет не по плану, операция сложная, много людей, много техники. И вроде бы надежны и люди, и техника. Но если не выполнят задачу одни – обречены на провал и другие. Масштаб операции впечатлял даже бывалых. И в чем уж точно ни у кого не было сомнений, так это в предстоящих больших потерях. Об искусственном сокращении населения метро подозревал не один полковник.

– И еще, следует особо обратить внимание… – продолжил Головин. – Полторы недели назад разведгруппа капитана Дорониной наткнулась на засаду «мертвых» в районе поселка Красный камень, так что вполне возможно, там обосновалась приличная колония. В этом районе требуется предельная осторожность. В то же время без необходимости в бой не вступать, боеприпасы экономить. Не на них охотимся… Сбор всех боевых групп – в поселке Увильды. В случае моей гибели руководителем операции назначаю своего заместителя по вооружению майора Степанова. На месте проведем еще раз рекогносцировку местности. От объекта № 2 до блокпоста у поселка Увильды несколько километров, поэтому часть зданий превратим в опорные пункты. Каждый солдат должен иметь сухой паек и запас фильтров к противогазу на три дня. Сейчас после меня еще выступят заместители по тылу и по вооружению, затем рассмотрим общие вопросы. Прошу вас, товарищ подполковник.

Головин вышел из-за стола, замещающего трибуну, уступая место своему заместителю по тылу, добавил:

– Да, и сегодня весь персонал, включая рядовой состав, получит повышенный лимит вечернего рациона и алкоголя.

– У нас праздник? – поинтересовался один из командиров взводов.

– У нас запасы все кончились, товарищ полковник, – попытался возразить заместитель по тылу. – Я считаю, нецелесообразно использовать резервы базы.

– Много работы впереди, нужно немного расслабить людей перед выполнением важного задания, – ответил Головин. – Потери неизбежны, да и запасы на складе позволяют устроить маленький праздник, сам лично проверял. Кстати, если кто позабыл, то пару десятков лет назад в эти дни вообще готовились к большому празднику.

– Это к какому, товарищ полковник? – удивилась капитан Доронина.

– День победы в Великой Отечественной войне! Этот праздник отмечали ежегодно девятого мая. Но сейчас нам, естественно, не до него, хотя вы, офицер, должны были бы изучать эту войну в средней школе.

– Изучая эту войну, мы поняли, что человечество уже тогда запустило программу саморазрушения! – обиделась Алена.

– Какая разница?! – перебил ее один из командиров взводов. – Нам бы сейчас остатки человечества спасти, а не друг с другом воевать.

– А «мертвые»? – возразил Головин. – Они же тоже люди, все еще люди, пусть – больные, облученные и забравшиеся от безысходности в какие-то норы. Так что, по сути, мы продолжаем уничтожать себе подобных.

– Да и про особей тоже не все известно, – добавил заместитель по вооружению майор Степанов.

– Не знаю, как особи, а «мертвые», кажется, неплохо приспособились к новому миру, – фыркнула Алена, не понаслышке знающая этих одичавших жителей пустынных мест.

– Не умничай, Доронина, – улыбаясь, обратился к ней майор Степанов. – Или уже жениха среди них нашла?

– Степа, заткнись! – оборвала девушка. – А то отведаешь моего…

– Так, прекратить, мы что-то далеко отошли от повестки собрания, – остановил всех Головин. – Нам нужно еще многое решить. До конца дня также необходимо определить, сколько взрывчатки занесет на объект старший лейтенант Смирнов и какой сигнал подаст. Подрывников вызовите ко мне еще раз для расчетов… Одиннадцатого мая мы начинаем открытую войну с особями.

* * *

Алексей Смирнов лежал на просторной кровати в поселении Аркаим. С тех пор как пришел в себя, он впервые почувствовал себя абсолютно здоровым. Но покоя ему все равно не давали. То и дело люди в белых халатах брали кровь на анализы, проводили какие-то тесты, задавали вопросы, многое записывали. В одном из этих сотрудников Алексей узнал майора Пицыка – начальника поселения.

– Товарищ майор, и вы здесь? Извините, так и не знаю вашего имени-отчества?

– Алексей, вы не представляете, насколько уникальны, – торопливо ответил Пицык. – У нас так мало времени, а еще нужно столько проверить. Если бы вас оставили еще хоть на два дня! Совет делает большую ошибку, отправляя вас на смерть. Они не понимают, что мы разрабатываем сыворотку, благодаря которой все сможем выходить за периметр.

– Я не услышал вашего имени, – повторил Алексей свой вопрос. Ученые со своими непонятными разговорами его уже изрядно раздражали.

– Ах, да называйте меня Дмитричем, я по батюшке Дмитриевич, а так все меня просто управляющим зовут. Вам разрешаю сделать выбор самому.

– Долго вы меня еще тут продержите, товарищ управляющий? Мне на базу пора возвращаться!

– Да успеет ваш Головин… Такая серьезная операция запланирована, и нам нельзя вас терять. Вот был бы я сейчас с вами в метро – быстро бы убедил руководство, а тут Головин – и царь, и бог.

– Он выполняет свой долг, – начал защищать полковника Смирнов.

– Товарищ старший лейтенант, – заговорил человек в белом халате, сопровождающий Пицыка. Все они были какими-то безликими, да Алексей и не приглядывался – надоели. – У нас к вам есть серьезное предложение!

– Какое же?

– Велика вероятность, что ваш иммунитет к аномалии передается по наследству, и в случае возможной гибели хотелось бы иметь гарантии сохранения вашего генетического кода.

– Что вы этим хотите сказать? – удивленно посмотрел на него Смирнов.

– Девушка-доброволец уже есть, и у вас будет несколько часов. Это ради науки и нашего будущего! Согласны?

– Вы что, с ума сошли? Какая еще девушка, я отказываюсь! – окончательно становиться каким-то лабораторным образцом Алексею совсем не хотелось. Тем более все это дошло уже до абсурда.

– Понимаете, Алексей, то, что я вас вообще спрашиваю, в данном случае – лишь формальность. Вопрос заранее согласован с Головиным. Если вы откажетесь, то мы просто обездвижим вас препаратом, а девушка сама все сделает.

Смирнов задумался.

– Если нет выбора, то давайте хотя бы без уколов и прочих вмешательств. И я как-то не ожидал такого предложения, то есть, давления.

– Мы знали, что вы будете благоразумны, – проговорил майор Пицык.

– Да я как с вашими связался еще в метро, так ни разу отказать не смог – умеете убеждать, – буркнул Алексей. – Вы думаете, нам с первого раза все удастся?

– Будем надеяться, ведь у нас все равно других возможностей нет. В Аркаиме не было еще ни одного зачатия. Эта проблема нас очень беспокоит. С медицинской точки зрения с людьми все в порядке, а размножаться не получается. Хотя те, кто забеременел за пределами аномальной зоны, благополучно рожают здесь. Представляете, чем это грозит, если мы все поселимся тут? Демографической катастрофой…

– Почему вы думаете, что у меня получится?

– Вы смогли выйти за пределы периметра, значит, высока вероятность и прочих исключений…

– Не продолжайте, я все понял. Чего не сделаешь ради науки…

Через час, после очередных процедур и помывки в бане, Алексея отвели в дом, который для него выделили специально, перед дверью сопровождающие распрощались с ним, пообещав через несколько часов прислать проводника.

Небольшой дом состоял всего из двух комнат и был обставлен самодельной мебелью, простой и чистой. Девушка уже ждала его, сидя за столом – совсем не похожая на обитательниц челябинского метро, которые не знали света и воздуха. Не было у нее ни привычного для Смирнова бледного оттенка кожи, ни впалых щек и тусклых, уставших глаз. Лицо сияло детской беззаботностью и жизнерадостностью, красивые светлые волосы блестели. Солнце садилось, закат окрашивал белокурые пряди в рыжий цвет. Своей чистой красотой она несколько пугала мужчину, таких девушек он еще не встречал.

– Привет! Меня зовут Алексей.

– Здравствуйте, я – Марина. – Девушка засмущалась и опустила глаза. – Кто вы такой, я знаю. Нам нужно пройти в спальню. Извините, мне очень стыдно, но у нас мало времени.

– Да, конечно, я все понимаю, но ты же совсем ребенок!

– Мне уже девятнадцать! – оскорбилась она.

– А выглядишь на шестнадцать.

Марина встала из-за стола и направилась в спальню. Возле двери, повернувшись к Смирнову, девушка снова засмущалась:

– Зачем я на это согласилась?

– Тебя не заставляли, все добровольно?

– Да, я даже подписку дала.

– Ты можешь еще передумать, у тебя-то есть выбор, – попытался остановить девушку Алексей.

– Я вам совсем не нравлюсь?

– Ты так красива, что мне страшно прикоснуться к тебе! – честно ответил Смирнов. Кажется, комплимент был принят благосклонно.

– Понимаете, здесь женское счастье, семья – только для тех, кто прибыл сюда уже беременными. А я не замужем, но пробовала уже… завести ребенка. Но не получилось.

– У вас не запрещены отношения вне брака? – удивился Алексей.

– Запрещены, конечно, все очень строго. Но из-за того, что женщины здесь почему-то зачать не могут, руководство уже закрывает глаза на нарушения.

– Интересно тут у вас, – улыбнулся Смирнов.

– Думаете, легко знать, что не сможешь больше выйти за периметр и стать матерью? Я так хочу маленького!

– За периметром нет ничего хорошего, милая, – попытался успокоить ее Алексей. Прикоснулся к светлым, блестящим волосам девушки, затем медленно провел ладонью по нежной щеке. – Там только смерть, и мне кажется, сама природа вас тут оберегает. Не хочет выпускать в тот ад, который человечество само сотворило. А дети будут! Должны быть! К вам скоро столько людей придет из метро, что первое время будет колоссальное перенаселение.

– Может, природа и хочет избавиться от людей? И мы – последние?

– Этому вас в школе учат?

– Нет.

– Философ ты будущий, и очень красивый.

Алексей смотрел Марине в глаза, а сам думал о любимой девушке. Он не знал, жива Алиса или нет, но был связан с ней навсегда, очень крепко, связан той самой невидимой нитью, которая делает чувства людей неподвластными времени и даже смерти. Не всех соединяет волшебная сила, действует по-разному, но имя у нее одно, общее – любовь. Сможет ли эта любовь, как учили Смирнова в школе, и в самом деле спасти мир? Может быть, да, может быть, нет, но в том, что она обладает огромным могуществом, Алексей уже не сомневался.

– Что с вами? У вас глаза слезятся.

– Все в порядке, Марина, со мной все хорошо! Давай уже перейдем на «ты»?

– Давай!

Девушка сбросила с себя верхнюю одежду, оставшись в ночной сорочке.

– Тебя раздеть? – робко произнесла она.

– Нет, я сам, – ответил невнятно Смирнов, приходя в себя. Он пытался вспомнить, когда в последний раз был с женщиной. Алиса, метро – как давно, казалось, это было.

– Так ты хочешь ребенка?

– Да, я хочу малыша. И хочу, чтоб он мог без вреда выходить за периметр. Это важно для всех, и я знаю, нам с ребенком будут помогать, не оставят.

– Значит, давай без чувств!

– Как хочешь! Но вообще-то ты мне с первого взгляда понравился. Хочу от тебя сына, – прошептала Марина и потупилась.

Алексей улыбнулся. Она была похожа на какую-нибудь лесную нимфу – девушка с золотистой кожей и длинными волосами. Он обнял Марину, почувствовав, как по ее телу пробежала легкая дрожь. Смущение они преодолели быстро, нырнув под одеяло, в чистую постель. Время летело незаметно. Алексей с Мариной, изредка прерываясь, снова и снова пытались насытиться друг другом. Смирнов уже не врал себе: он сам хотел этого. И девушка, совсем ему незнакомая, на время стала вдруг близкой и родной. Сколько можно чувствовать себя какой-то лабораторной крысой?! Хотелось быть человеком, мужчиной…

Они еще лежали на кровати и разговаривали, когда в дверь постучали:

– Товарищ старший лейтенант, это проводник, приказано вас доставить на базу к полковнику Головину.

– Иду, – вздохнул Алексей.

Он боялся показаться сентиментальным, поэтому вышел из дома, не попрощавшись с Мариной. Никаких чувств, привязанностей – было и прошло! Хотя сердце слегка защемило.

Но вечер продолжился неожиданно весело. По прибытии на базу Смирнов попал на банкет, посвященный предстоящей операции. Столы были уставлены блюдами из маринованных овощей, на общих тарелках лежали куски вареного мяса, рядом красовались бутыли с очищенным самогоном. На первое подавали суп из фасоли, на второе – жареную рыбу.

Головин выступил с речью. Алексей обратил внимание, что присутствует почти весь персонал гарнизона, за исключением караула. Столовая состояла из нескольких помещений и позволяла разместить до полутора сотен человек. Шум стоял такой, что заглушал слова полковника. А Смирнов наконец-то позволил себе расслабиться и вторую половину банкета помнил уже смутно. Ему удалось познакомиться поближе с большим количеством народу, в том числе с капитаном Дорониной и ее людьми. Пообщался он и со своим спасителем Александром Минаевым и поздравил его с присвоением звания лейтенанта. Поспорил о чем-то с полковником Головиным и даже поругался с одним из командиров взводов, перебравшим алкоголя.

Утром девятого мая, проснувшись с ощущением сильного похмелья в одной из кроватей общей казармы, Алексей решил, что вечер все-таки прошел очень даже неплохо. Умывшись и позавтракав какой-то жиденькой похлебкой, он подумал, что жить здесь гораздо приятнее, чем в душном метро. И почему рядовой и офицерский состав, если верить Головину, не рвался служить на объекте № 1? Может быть, участь гарнизона объекта № 2 не давала покоя или пугала разлука с оставшимися в Челябинске семьями?

– Вот вы где! – раздался за спиной Смирнова строгий женский голос.

– А, Алена, присаживайтесь, позавтракаем вместе, – узнав девушку, предложил тот.

– Завтрак на базе с семи до восьми утра, это только вы, пользуясь своим привилегированным положением, сидите здесь до девяти.

– Строгая какая! Вчера вы мне милее казались.

– Вчера мы отдыхали, а сегодня – рабочие будни!

– Вы за мной? – спросил Алексей, улыбнувшись.

– Я – командир группы, которая будет вас завтра сопровождать к объекту № 2, и до момента вашего прибытия в поселок Увильды являюсь вашим прямым начальником.

– Нет вопросов, товарищ капитан, – ответил Смирнов. – А что, в «Страже» опытных командиров групп мужского пола совсем не осталось?

– Вы, кажется, пытаетесь меня оскорбить, старший лейтенант? – резко спросила Доронина.

– Нет, просто у меня еще нет опыта общения с женщинами, которые пытаются мной командовать.

– У вас появилась уникальная возможность такой опыт получить.

– Тогда командуйте, капитан. Вижу, что тоже голова со вчерашнего болит. – Алексей потер виски, звонкий голос обозленной девушки неприятно резанул слух, а голова действительно побаливала.

– Не надо ерничать, старлей, из вашего личного дела я поняла, что вы – опытный командир оперативной группы республики «Возрождение». Не хочу недооценивать уровень вашей подготовки, но именно от меня и моих людей будет зависеть, насколько долго вы проживете. А при хорошем сотрудничестве мы все избежим потерь.

– Ну, по имени-то можно вас называть? – спросил Смирнов и снова улыбнулся. Операция «Аркаим» как-то не обещала долгой жизни, но незачем было сейчас об этом думать. – И надо же, уже личное дело на меня завели.

– В группе мы всегда на «ты», но только за пределами метро и базы, так что потерпите. Личное дело заводится на каждого. А сейчас пойдемте в оружейную: нам нужно подобрать для вас новое специальное обмундирование и подогнать снаряжение. В двенадцать часов – общий инструктаж в зале совещаний, а в четырнадцать – отдельный, только для нашей группы, в кабинете Головина.

Подготовка к походу мало чем отличалась от такой же процедуры на станциях метро челябинской объединенной группы «Страж». Тщательно подгонялась экипировка – оружие и снаряжение. Вся база сегодня превратилась в большой улей: все куда-то спешили, и у каждого была своя цель в рамках общей задачи.

Смирнову снова выдали камуфлированный костюм с теплым нательным бельем, демисезонный комбинезон с перчатками и зимней шапочкой, разгрузочный жилет, противогаз со сменными фильтрами, пару респираторов, АК-74, пистолет Макарова, боеприпасы в магазинах и россыпью, нож, фонарь, аптечку, подробную карту местности и рюкзак с продуктами. Все обмундирование было его личным, выстиранным и вычищенным.

Расписавшись у начальника склада за полученное имущество, Алексей невольно вспомнил свой выход на поверхность в сопровождении капитана Трофимова. Вспомнил, как бойцы одного из лучших отрядов второго батальона погибали за него. Операция, казавшаяся неосуществимой, подходила к концу, дело оставалось за малым – войти к мутантам, которых солдаты «Стража» называли особями, и взорвать их. Вступать в контакт Алексей не собирался, он даже не понимал, какой в этом смысл. Да ему никто и не объяснял пока дальнейших действий.

Как только он пришел в себя после выхода из Аркаима, он принял решение, что пойдет до конца. После восстания в Республике Алиса, скорее всего, мертва, да и вся его оперативная группа – тоже. Его никто не ждет, и ему нечего больше терять. Хотя, когда Смирнов был без сознания, он видел Алису живой – страдающей, раненой, но живой. Она протянула ему руку и исчезла. Вдруг она еще жива и ждет его? Этого никто не знал. «Стражи» обещали помочь в ее поисках, и, если она не погибла, то уже должна быть в безопасности. Но даже если так, ему в первую очередь следовало выполнить свой долг.

* * *

14 часов 30 минут девятого мая 2033 года, в кабинете полковника Головина.

– В принципе, все детали ясны, товарищ полковник, – проговорила капитан Доронина. – Выдвигаемся в семь утра, через два часа после вашего выхода.

– Когда мне выдадут взрывчатку? – спросил Алексей.

– На опорном пункте получишь, – ответил Головин.

– Дойдем до него?

– А есть сомнения, старлей?

– Слишком свежа память о первом и пока крайнем переходе к вам, – произнес Смирнов. – Выжил чудом!

– Мы, конечно, должны быть готовы к любому повороту событий, а надеяться на лучшее, – попытался подбодрить Головин. – Я на личном счету двенадцать командировок на объект № 1 имею и две – на объект № 2, ничего, живой пока. Хотя гладко-то оно не бывает, где-то пятьдесят на пятьдесят. Но тебе-то чего бояться, одному из лучших оперативников республики «Возрождение», а теперь уже сотруднику «Стража»? Столько прошел – никому из твоей Республики и не снилось.

– Да уж, чувствую себя, как Алиса в Стране чудес, только как-то все слишком по-взрослому. – Лестью Смирнов не впечатлился, да и понимал: худшим таких заданий не доверят.

– Все будет хорошо, товарищи, – добавила Доронина. – По-другому просто быть не может. Все, что у нас осталось, – это надежда, и ее у нас при любом раскладе никто не отнимет.

– Да, ребята, с богом! – вздыхая, сказал Головин. – Надеюсь, встреч с «мертвыми» не будет. Они как-то притихли в последнее время. Тут одно из двух: либо они готовят что-то неприятное для нас, либо зализывают раны от последнего «свидания» с нашими девчонками.

– Группа уже не женская, товарищ полковник! – заметил лейтенант Минаев. – Да и «мертвых» не стоит недооценивать: мы даже не знаем их точного количества и возможностей.

– Да, помню я! И об их возможностях помню. Ладно, приказываю до утра выспаться. До встречи в поселке Увильды. Все свободны.

* * *

Пытаясь последовать полезному совету, Алексей все равно постоянно просыпался в холодном поту. Ворочаясь на самодельной деревянной кровати, больше напоминающей нары, он считал минуты, глядя в потолок, безуспешно стараясь уснуть. Вспоминал начальника станции «Торговый центр» и Алису, своих ребят из оперативной группы – всю свою жизнь. Сможет ли он вернуться в родное метро, в котором прожил последние двадцать лет? Вопрос оставался без ответа. А новая жизнь в Аркаиме многим показалась бы сладким сном, только не ему.

Утром второй батальон челябинской военизированной группы «Страж» бесшумно уходил с территории базы к месту сбора в поселке Киалим. Последний человек покинул базу в четыре часа двадцать минут. Смирнов с группой Дорониной ожидал рассвета. Все они в полной экипировке сидели на кухне и пили кофе. Новый начальник гарнизона старший лейтенант Терентьев присоединился к ним.

– Остаешься один, Пашка! – констатировала Доронина.

– Да, Алена, думал, с вами отправлюсь, а получилось, что остался, еще и на повышение пошел, – подтвердил Терентьев.

– Ты уж побереги крепость, не развали тут без нас! – продолжала Алена, отпив из пластикового стаканчика немного кофе. – Еще в Аркаиме бы как-нибудь побывать, жаль, что дорожка в один конец.

– Не для всех! – уточнил Минаев.

– Нет, ну про Смирнова отдельный разговор, – усмехнулась Алена. – Феномен! Человек-легенда!

– Издеваешься? – недовольно фыркнул Алексей.

– Нет, ты чего? Я не в этом смысле, – поправилась девушка. – Просто я давно на базе и видела, как умерли шесть человек, побывавшие там до тебя.

Смирнов, задумавшись, ничего не ответил.

– Почему в столовой никого нет? – обратился Макар к Терентьеву.

– Я усилил караул, а сегодня вообще все на ногах.

– Зачем всех поднял? – удивился Минаев.

– Предчувствие плохое, Саша, боюсь, как бы «мертвые» не поняли, что база свой боевой потенциал потеряла. От них всего, что угодно, можно ожидать, а уход девяноста человек не заметить трудно. Пасут они нас постоянно. Тем более после того, как наша группа их потревожила.

– Может, мы случайно кого из их предводителей завалили? – спросил сам себя Минаев.

– Не знаю, кого завалили, но Головин с людьми тихо, без лишнего шума ушли, – проговорил Алексей. – Да и крепость надежная, вряд ли дикари на штурм решатся.

– Береженого бог бережет! – ответил Терентьев.

– Так, товарищи, уже половина седьмого – скоро выходить, – напомнила Доронина.

– Передвигаться будем бегом? – пошутил Макар. – Пожалейте, немолод уже.

– Ты еще всех нас на себе перетаскаешь! Не молодой… – усмехнулась Алена.

Неожиданно за периметром крепости послышались взрывы осколочных гранат, потом со всех сторон загремели выстрелы. Терентьев немедленно сорвался с места и выскочил из кухни.

– Не двигаться! – резко приказала Доронина дернувшимся вслед Смирнову и Макару. – Оборона крепости – не наша основная задача. Павел сам разберется, скорее всего, это простая разведка боем. Прощупывают.

Плотность стрельбы снаружи резко увеличилась.

– Алена, ты уверена, что Терентьев справится? – тихо поинтересовался Алексей.

– Конечно! Единственное, что меня сейчас волнует – это как выйти за периметр в ближайшие полчаса при таких делах. Ведь иначе начнем отставать от графика.

– Разрешите, я проверю, что там, – обратилась к Алене одна из девушек, нервно ерзая на стуле.

– Да, Танечка, давай, только быстро!

– Есть, – ответила та и легко выбежала из помещения, несмотря на тяжелое снаряжение.

– «Мертвые» пропустили Головина и начали атаку? Если так, значит, не такие уж они и безумные, – размышляла вслух Доронина.

Долго ждать не пришлось, уже через несколько минут девушка влетела обратно и, задыхаясь, прямо через респиратор доложила:

– Полное дерьмо, Алена! Похоже, это штурм крепости, а не разведка ни фига!

– Сколько их? – сохраняя спокойствие, уточнила Доронина.

– Ребята с караула сказали, что не меньше двух-трех сотен. Идут цепями, подрываясь на всех растяжках и минах. Кто уцелел, стреляют или копьями закидывают наших.

Словно в подтверждение ее слов, стрельба со стен крепости усилилась.

– Что будем делать? – спросил Минаев. – Уходим или поможем отбиваться?

– Задерживаться нельзя, но мы не сможем выйти, если крепость окружена. Тропу-то они точно перекрыли и засаду еще наверняка устроили, – сделала вывод Алена. – Выходим к западной стене и усиливаем гарнизон. Дальше – по обстановке, где будем нужней – туда и отправимся. Без лишней надобности никому не высовываться. Алексей, останешься здесь, ты слишком важен для нас сейчас!

Возражать Смирнов не стал – понял, что бесполезно. Но и отсиживаться в столовой не собирался, двинулся в медпункт. Он надеялся хоть что-то узнать от раненых, доставленных со стены.

Его поразило количество истекающих кровью солдат. Бегали медики, задействовав единственный на базе операционный стол. Двое внесли очередного раненого.

– Что происходит? – обратился к ним Алексей.

– Наступают плотно, товарищ старший лейтенант, – ответил один из солдат. – Числом давят, бьют со всех сторон своими дротиками, такого тут еще не было. Мы-то отстреливаемся, но потери большие, сами ж видите!

Не выдержав, Смирнов все-таки вышел к восточной стене крепости вместе с солдатами и столкнулся с Терентьевым.

– Как обстановка?

– Хреновая, со всех сторон прут, – ответил хриплым, сорванным голосом Павел. – С южной стороны даже ров уже перелезли, но пройти им не дали. Лестницы, представляешь, заготовили для штурма, а это уже серьезная заявка на захват! Многие стрелы отравлены.

– А патруль из-за периметра вернулся?

– Не весь, большинство там, в просеках, и полегло.

Терентьев сделал шаг в сторону. Вдруг он неестественно дернулся, медленно заваливаясь на левый бок.

Алексей подхватил его, не давая упасть, и громко закричал:

– Командир ранен, помогите!

Из бронежилета несчастного торчала стрела – вошла между пластинами и угодила в грудь.

Втащив коменданта в медпункт с помощью местного бойца, Алексей отошел к стене, наблюдая за суетой персонала. Медбратья сняли с Терентьева бронежилет и срезали снаряжение, пропитанное кровью. Он хрипел, но в сознание не приходил. Через несколько минут командир затих, прослужив в новой должности лишь несколько часов.

Испачканный кровью Смирнов, передернув затворную раму спускового механизма на штатном автомате АК-74, приготовился к бою. Направляясь наружу, он споткнулся о лежащего в коридоре солдата. Тот стонал от боли, но помочь было некому, все дрались на стенах. Раненых уже просто заносили внутрь и бросали прямо в проходах. Так, перешагивая через стонущих и кричащих людей, Смирнов выскочил к западной стене.

– Ты что тут делаешь? – закричала Алена. – Хочешь шальную стрелу получить и провалить операцию?!

– Я хочу помочь.

– Поможешь, если спрячешься в крепости!

– Не могу я так!

– Приготовиться! Новая волна! – закричал кто-то.

Алексей посмотрел по сторонам – множество тел лежало вокруг. Вместе с группой Дорониной западную сторону прикрывало всего лишь около пятнадцати боеспособных солдат.

– Огонь! – скомандовала Алена, и шквальный огонь обрушился на приближающихся дикарей.

Алексей выпустил несколько очередей по идущей цепи «мертвых». Но в десяти метрах позади нее шла вторая. Стреляя и перешагивая через убитых сородичей, дикари хладнокровно двигались вперед, будто не замечая потерь. Их словно бы и не убывало! С такой стратегией Смирнов столкнулся впервые, и как бы бессмысленно она ни выглядела, безразличные к собственной смерти дикари давили числом. Гибли под шквальным огнем защитников крепости, но их стрелы и дротики косили солдат на стенах одного за другим. От отвесно пущенных вверх стрел не спасали даже укрепления. За второй цепью следовала третья. Враги уже падали в ров, и стрелять приходилось почти в упор. Казалось, им нет числа, у многих защитников стали сдавать нервы. Заканчивались боеприпасы, оружие перегрелось. Плотность огня «мертвых» не позволяла бить по ним прицельно. Оборона слабела, сначала заглох пулемет, затем был легко ранен в руку и выведен из строя Макар со своим РПК. Алексей, прекратив стрельбу и перезарядив автомат, попытался подползти к раненому товарищу для оказания помощи, но ему преградил путь бьющийся в конвульсиях боец. Все пространство вокруг было усыпано отравленными дротиками и стрелами. А у некоторых дикарей был и огнестрел.

Раненых уже никто не выносил, площадка у стены пропиталась кровью, там валялось множество убитых и брошенное оружие. Головы нельзя было поднять под пулями, стрелы свистели в воздухе, у самых стен слышались воинственные вопли нападавших.

Вид аборигенов был страшен. Одетые в шкуры и заросшие, они походили на зверей. В руках они держали дубинки, луки и стрелы, редко – ружья или обрезы. При наступлении издавали дружный клич, похожий на рычание. Казалось, по ту сторону стены само время откатилось назад, вернув каким-то образом людей в средневековье!

– Где Терентьев? – закричала Алена.

– Он убит! – ответил, едва расслышав ее вопрос, Смирнов.

– Саша, – окликнула она Минаева. – Беги за помощью, не удержим мы западную стену.

«Мертвые», преодолевая ров, начали ставить к стенам некое подобие лестниц. Защитники забросали их гранатами, и атака захлебнулась. Выиграв немного времени, Алена приказала группе срочно двигаться в оружейную комнату для пополнения боезапасов.

Неожиданно через стену перепрыгнул один из «мертвых» и ударил ближайшего солдата топором по голове. Выдернув из-за пояса нож, пошел на второго. Даже порция свинца из «ТТ» его не остановила. Уже через мгновение второй солдат завалился ничком, получив несколько ударов ножом в живот. Никто не успел опомниться, как оборванец с острым лезвием в руках уже атаковал Алексея, успевшего поставить блок. Завязалась борьба, противники покатились по полу. Прозвучало несколько выстрелов, и абориген, лежавший на оперативнике, ослабил хватку. Обливая Алексея собственной кровью он, оскалившись, выдавил из себя подобие рычания и затих.

– Вставай, – позвала Доронина, убирая в кобуру пистолет. – Нам нужно уходить.

– Товарищ капитан, – обратился к Алене запыхавшийся Минаев. – Людей по периметру крепости перераспределили, западную и южную стену держим под контролем, а вот восточную могут прорвать.

– Какие потери, Саш? – спросил Смирнов.

– Двенадцать убитых, а раненых вдвое больше. После перегруппировки я насчитал двадцать шесть боеспособных солдат.

– Еще один такой приступ, и крепость сдадут! – констатировала Доронина.

– Я еще в медпункте был. Через полчаса медики смогут вернуть в строй человек шесть или семь.

– Отлично, они пойдут в резерв, – сказала Алена.

– Придется и обслуживающий персонал отправить на стены?

– Я нарушила режим радиомолчания, связалась с полковником Головиным, благо, ушли они недалеко. Через два часа сюда вернется один из ушедших взводов. В связи с гибелью Терентьева исполнять обязанности начальника гарнизона приказано тебе, Саша.

– Но как же, я не смогу, – растерянно произнес тот.

– Это не обсуждается!

– Есть временно исполнять обязанности коменданта гарнизона, – отрапортовал Минаев уже более решительно.

– Через десять минут мы уходим, – продолжила Доронина. – Усилишь восточную сторону и прикроешь нас огнем.

– Нас же там, как мух… – возразил Макар, поглаживая перебинтованную руку.

– Выбора нет – время идет!

– Дать вам еще людей? – спросил Минаев.

– Удерживай крепость, Саша, у тебя и так их нет. Помни: за тобой гражданское население. Самый важный объект за тобой. Держись, чего бы это ни стоило.

– Я знаю! Будем держаться до последнего патрона. «Мертвые» уже вроде тоже выдыхаются.

– Все, уходим! И да поможет нам бог, да и вам тоже, – закончила разговор Алена.

– С богом! – добавил Макар и, кряхтя, на ходу сменил опустевший магазин ручного пулемета Калашникова.

Глава 13

Долина смерти

Челябинская область. Национальный парк Таганай.

Объект № 1, 400 м от колонии Аркаим.

10.05.2033 года, 08.15 по южно-уральскому времяисчислению.

Группе Дорониной удалось покинуть объект № 1 без потерь под прикрытием защитников крепости. Не встретив на пути ни единого противника, элитное подразделение челябинской военизированной группы «Страж» уходило на север, в сторону города Карабаш. Одиннадцать опытных бойцов, включая старшего лейтенанта Смирнова, двигались по мертвой, наполовину выгоревшей тайге. Казалось, своим бесстрашием и решимостью люди доказывали сами себе, что еще не являются вымирающим видом. А бой в крепости за спиной не затихал ни на минуту.

Солдаты бежали по еле заметной тропе в полном боевом обмундировании, из средств защиты оставив только респираторы. Соблюдали тишину, в любую минуту ожидая нападения. Но, похоже, всех врагов собрал вокруг себя покинутый форпост. Тропа уходила вниз по склону. Природа вокруг менялась – если возле крепости еще стояли полуживые деревья, зеленели сосны и лиственницы, то здесь группу окружал сгоревший и давно сгнивший мертвый лес. Высокие почерневшие стволы покрывала неприятно пахнущая слизь и паутина. Смирнову даже показалось, что весь мир вдруг сделался черно-белым, и в нем остались лишь серые оттенки пепла и пыли. И от этого становилось тревожно.

Еще и счетчик-измеритель начал невыносимо нудно потрескивать.

– Алена! – окликнула командира группы одна из девушек.

– Я слышу, еще терпимо.

– Мы что, в опасную зону не в химзе вступили? – подхватил Макар. – Сейчас хорошую дозу в низине получим! Ты что ж делаешь, дочка?

– Я отвечаю за группу и задание, – нервно взглянула снова на прибор Доронина. – Нам нельзя останавливаться!

– Вот именно, – не унимался Макар. – А еще за безопасность группы отвечаешь. Мы не выполним задание, если все поляжем в долине смерти. Я готов остаться и вас прикрыть. Да слушай ты, дело же говорю!

Алена замешкалась и, пробежав еще метров пятьдесят, приказала группе остановиться.

– Никого я не оставлю, хотя нас, скорее всего, преследуют. Всем надеть противогазы и защитные комплекты, дальше и в самом деле опасная зона. Через пять километров защиту снимем. И давайте побыстрее, отстаем от графика!

– Надеюсь, без потерь пройдем? – недовольно буркнул себе под нос Макар.

Люди заметно нервничали. Каждый торопился надеть ОЗК, поглядывая при этом по сторонам. Доронина и Макар, прикрывая группу, одевались последними.

– Что это за мертвая долина? – спросил Алексей.

– Низина в межгорье, отсюда и повышенный уровень радиации, – ответила командир.

– И вообще, на этом участке многие гибнут.

– Это точно, – подтвердил Макар. – Хотя в последний раз мы его без потерь проскочили.

– Чем же еще он так опасен? – продолжал спрашивать Смирнов. Информации было слишком мало, а оперативник не привык полагаться только на проводников.

– Да всем, – сказала Дора. – Нам обычно везло, но, судя по отчетам, тут не только повышенный уровень радиации, но и много бродячих аномалий. Случалось и на «мертвых» нарваться, и на волколаков, и даже «колючая смерть» встречалась. Иногда группы целиком исчезали. Настоящая долина смерти.

– Может, обойдем ее? – предложил Алексей. Только очередной встречи с колючим ежом им еще не хватало!

– Нет другой дороги, Алеша, – ответил Макар. – Все, кто пытался новый маршрут проложить, не возвращались. Да и размеры этой зоны до сих пор не определены точно.

Смирнов посмотрел на часы.

– Снова девять часов, как тогда, при отходе от Златоуста с группой Трофимова, – произнес он. – Знаковое число какое-то.

Стараясь прогнать дурные мысли, Алексей спросил Алену, надевающую ОЗК:

– Сколько мы прошли?

– Слишком мало! – резко ответила та, в спешке едва справляясь с привычным обмундированием.

– А точнее, ты же часто тут бывала?

– Километров пять, не больше. Судя по карте, мертвая долина – примерно в пяти километрах от базы.

– Мы почти час бежали, и всего пять километров?!

– А чего ты хотел, сынок, – вмешался Макар. – Это же тайга, хоть и мертвая. Как будто ты со Златоуста быстро добежал. Если бы не землянка проводника, не стоял бы ты сейчас рядом.

– Откуда ты знаешь про землянку? – удивился Смирнов.

– Я много чего знаю, Алеша, я местный старожил уже. С ноября прошлого года по лесам прыгаю. Хоть тут и не курорт, но я уже по-другому жить, наверное, и не смогу. В метро ваше меня точно не загоните!

– Так откуда о землянке-то знаешь? – не унимался Смирнов.

– Я же ее и копал. Она не одна у нас на Таганае. Специально оборудовали такие стоянки с укрытием на случай, если группы не смогут дотянуть засветло до крепости. Еще и схроны в лучшие времена были заготовлены.

– А сейчас не лучшие времена?

– Страж нас слабовато снабжает, поэтому довольствуемся тем, что есть. Да и «мертвые» как-то раньше поспокойнее были. Бегали, примитивным оружием пугали. Даже можно сказать, почти не беспокоили. Штурмов таких не было. А сейчас поперли под пули, как с ума посходили. Может, у них тоже со снабжением хреново стало?

– Надевайте противогазы, хватит рассуждать! – скомандовала Доронина и побежала вниз по тропе.

Группа растянулась, шли друг за другом. Замыкающей встала самая тучная из девушек – Дора. Хоть и полная, в группе она казалась самой неприметной. Никто, даже сама Алена, не знал ее настоящего имени и возраста, да и о прошлом ее ничего не было известно. Складывалось впечатление, что до того момента, как в метро ее завербовала Доронина, Доры просто не существовало. Но командира больше интересовала не биография бойца, а умение в совершенстве владеть оружием.

– Алена, нас преследуют! – сквозь противогаз закричала Дора.

Доронина остановилась, пропустив вперед отряд, дождалась замыкающую:

– С чего ты взяла?

– Я их слышала, и уже совсем близко.

– Нагоняют, твари!

– Может, растяжки на тропе поставить? – предложила девушка, нащупывая проволоку в разгрузке.

– Нет, Дора, нам навстречу целый взвод бежит.

Впереди раздался взрыв. С левой стороны внезапно посыпался град стрел.

– Засада! – закричал Макар и открыл стрельбу.

– Лежать! – приказала Доронина. – Всем лечь!

Дора, упав в стороне от тропы, приготовилась стрелять. Алена, пытаясь держать группу под контролем, выкрикивала приказы. Впервые попав в лесную засаду, она не могла толком оценить обстановку. Нужно было организовать круговую оборону, но в первые минуты боя сложно было понять, кто, откуда и куда стреляет. Казалось, шансов выжить уже не осталось!

Доронина откатилась в сторону от тропы и ползком начала уходить из-под обстрела. Алексей лежал впереди Макара и, не поднимая головы, пытался оценить обстановку. Рядом лежала с широко раскрытыми глазами мертвая девушка – в голову ей попала стрела. Впереди раздавались стоны еще одной девчонки. Два солдата, приданные Головиным как подкрепление, вели невпопад огонь по невидимым противникам. Деревянные дротики и стрелы свистели над головой, попадая теперь большей частью в деревья – видно, и нападающие выпускали их тоже наобум.

Группе повезло. «Мертвые» вели себя осторожно, не приближались и били издалека. Если не считать одной погибшей и одной подорвавшейся девушки, особых результатов они не добились. Через несколько минут оставшиеся в живых сосредоточились с правой стороны тропы, укрывшись от стреляющих слева дикарей. Малейшее промедление сейчас могло закончиться окружением группы, стоило врагу понять, как их мало.

– Потери, Макар? Докладывай! – закричала Алена. Вокруг градом сыпались стрелы.

– Дашку наглухо, возле Лехи в голову стрелой срубило, а Люська, кажется, на растяжку наступила. Еще жива, бедняжка, вон, слышно, как стонет. Непонятно, откуда у этих нелюдей граната. Кто бы знал?!

– Люське ногу оторвало, я за ней шла, – прокричала, сдвинув вверх противогаз, Таня. – Тебя Дора спасла, когда позвала к себе. Так бы это твоя, Ален, граната была. Хотя гранатой ногу не оторвало бы, это мина, скорее всего.

Таня была лучшим снайпером группы, профессиональным и выносливым, что делало ее незаменимой в дальних вылазках. Несмотря на молодость, ее военной подготовке могли позавидовать многие мужчины.

– Тебя не ранили? – спросил Алексей у Тани.

– ОЗК немного осколками порвало, а так все нормально.

– По моему сигналу идем на прорыв, – прокричала Доронина.

– Куда на прорыв? – переспросил Макар. – Перестреляют же.

– Самоубийство, – добавил один из солдат и тут же получил стрелу в правое плечо. Взвыв от боли, он попытался выдернуть ее, но безуспешно.

– Оставь, – остановил его Макар. – Потом.

– Тут точно перестреляют, а побежим – хоть какой-то шанс, – поддержал Алексей командира группы.

– С Люсей-то что делать будем? – громко спросил у него Макар.

Смирнов понимал, что девушке не помочь, но не спешил отвечать.

– Люську бросим, выбора же нет? – вырвалось у Доры.

– Так, слушаем меня внимательно, – сняв противогаз и заменив респиратором, прокричала Алена. – Макар бежит по тропе первым, за ним солдаты, потом Машка, Танька и Смирнов. Причем Таня прикрывает Леху слева. Солдаты – сами себя. Дальше бегу я, а замыкают Дора с Соней.

По команде Дорониной группа открыла огонь по все еще невидимым противникам и пошла на прорыв. Подавляя нападающих шквальным огнем, они одним рывком покинули гиблое место. Добежав до раненой Люси, Алена на ходу забрала у нее автомат и часть снаряжения. Девушка уже потеряла сознание от потери крови, когда Доронина добила ее из пистолета.

Смирнов, увидев окровавленное тело девушки, сразу же вспомнил туннель возле торгового центра и гибель товарища. Хладнокровие Алены удивляло, она, казалось, убивала, как машина, без эмоций. Алексею вспомнились, как раздирали его противоречивые чувства в аналогичной ситуации. Хотя кто, кроме командира группы, смог бы это сделать? Не оставлять же было еще дышавшую девушку на растерзание дикарям.

Через пятнадцать минут группа снизила скорость, чтобы дождаться отставших Дору с Соней. Стрельба не прекращалась, и шальные стрелы вперемешку с дробью то и дело пролетали мимо, отскакивая рикошетом от камней и невысоких скал. Дикари были рядом, но не обнаруживали себя, успешно используя неровную местность. Мертвый лес, лишенный зелени, плохо просматривался, паутина и мох опутывали голые стволы деревьев. Бежать в химзе было очень тяжело. Двадцать градусов тепла, казалось, превратились во все сорок, Алексей удивлялся выносливости девушек и Макара. Измотанные пробежкой, они вместе с солдатами Головина выстроились в круговую оборону. Спустя мгновения из-за поворота показалась тучная фигура Доры. Однако девушка бежала без напарницы.

– Уходим, – не снимая противогаза, промычала Дора. – Их слишком много, Соня тяжело ранена и осталась нас прикрывать!

Странно было наблюдать за бегущей в ОЗК девушкой. Она казалась каким-то чуждым существом, инопланетянином из фантастических рассказов «старого мира». Но из-за природных габаритов ее хотя бы легко было узнать.

– Уходим! – приказала Доронина и тут же была сбита выскочившим на нее из-за редких кустов человекообразным существом. Сцепившись, они укатились в сторону от дороги. Алексей хотел выстрелить, но боялся попасть в Алену. В этот самый момент с левой стороны по группе был открыт прицельный огонь, что заставило всех прижаться к земле.

– Упертые, суки! – кричала Дора, стянув противогаз. – Уже Соньку, наверное, грохнули и нас обошли. Окружают!

– Обратно надень, мать твою! – выругался Макар.

– Где же взвод, который должен вернуться к нам? – кричал Смирнов. – Так нас скоро прикончат.

Стараясь не поднимать головы, Алексей, пригнувшись, подбежал к Дорониной, но помочь не успел.

Алену, увернувшуюся от первого удара ножом, дикарь подмял было под себя. Но, перекатившись, женщина оказалась сверху. Прижав руку «мертвого» с зажатым в ней ножом к земле, Доронина выдернула из разгрузочного жилета кинжал и попыталась воткнуть его в шею врага. Абориген, недооценивший силу Алены, всячески старался вывернуться из ее железной хватки. Свободной рукой он пытался сбросить девушку, бил по голове, но она навалилась на него всем весом. «Мертвый» понял, что обречен, когда она медленно, сантиметр за сантиметром, приблизила лезвие ножа к его шее. Острие холодного оружия вонзилось в плоть дикаря. Хлынула кровь, спустя несколько секунд враг захрипел и вскоре затих совсем. Смирнов не мог видеть под респиратором лица девушки, но был уверен – на нем не дрогнул ни один мускул.

– Ты в порядке? – спросил он тяжело дышавшую Доронину.

– Более чем! Но так рано или поздно меня все-таки убьют!

– Но пусть это будет не сегодня.

– Пусть не сегодня, Алеша, – отползая от убитого, отозвалась девушка.

– Может, сменишь респиратор на противогаз, тут счетчик зашкаливает, – предложил Смирнов.

– Да жарко что-то сегодня. – Алена, посмотрев по сторонам, быстро оценила обстановку. – Уходим, группа, за мной!

Поднялась из-за укрытия, и тут же ей в грудь угодила стрела. Упав возле Смирнова, женщина тихо застонала, извиваясь по земле от боли.

– Везучая, – выдохнул Алексей, наклонившись над ней и помогая стянуть разгрузку. – Если бы не бронежилет… Сколько же у тебя жизней в запасе?

– Семь, как у кошки, – кашляя и иронично улыбаясь, ответила Доронина. – Кажется, мы здорово нарвались.

– Скорее, добегались, – хмыкнул Алексей.

– Мы не бежим, а организованно отступаем, – не сдаваясь, проговорила Алена, скривившись от боли.

– Да, конечно, товарищ капитан – отступаем.

– Вот сейчас не издевайся, Смирнов, – буркнула Доронина. – Кажется, мы не пройдем. Я поставила под угрозу всю операцию.

– Не двигайся и не думай ни о какой операции. Сейчас посмотрим, что там у тебя.

– Господи, как больно!

– Подожди, Алена, у тебя стрела в бронике застряла, на пару сантиметров вошла, достать нетрудно будет.

– Может, потом достанем, – проговорила девушка, пытаясь встать.

– Все, уже выдернул! Если бы не броник, ты уже захлебнулась бы в собственной крови. В правое легкое шальная прилетела.

– Их слишком много, Алексей! Что нам делать?

– Тут что-то не так. Их будто кто-то направляет прямо на нас.

– Или на тебя, Алеша, – добавил Макар.

Новая попытка прорваться не удалась. Из-за плотности огня группа не смогла даже подняться. Свистящие стрелы проносились и справа, и слева, отряд окружили. Уже была ранена в руку Дора, затем стальной наконечник вонзился в шею Маши.

– Командир, нас просто истребляют, – кричал Макар, перевязывая истекающую кровью Машу. – Надо уходить.

– Поздно, – ответила Алена. – Зажали они нас, встанем – просто перебьют, как цыплят. Будем ждать подкрепления от Головина, сейчас вся надежда на них. Приказываю всем экономить патроны.

Макар бросил бинт, когда понял, что Маша уже не дышит. Сняв противогаз и расстегнув защитный комплект, он встал, пошатываясь, держа на руках мертвую девушку.

– Кого вы убиваете, сволочи? – закричал он и тут же был сбит с ног подоспевшей Дорой.

– Ты че, старый, вытворяешь, – кричала она, хлопая Макара по щекам, пока тот лежал и плакал. – Приди в себя. Ты мне нужен!

Раненый солдат и его товарищ прижались к земле и ни о какой обороне уже не помышляли. Боекомплект был израсходован. Близкие к панике, безоружные, они приготовились к смерти.

Оттолкнув Дору, Макар подполз к мертвой девушке и поцеловал в лоб. Перезарядив свой ручной пулемет, он выпустил несколько очередей в сторону дикарей.

– Я в порядке! – кричал он. – Я в полном порядке! Жаль, что не дала умереть.

– Таня, давай быстрее сигнальную ракету, мы выдохлись! – приказала Доронина.

Таня отложила в сторону «калашников», не снимая с плеча СВД, достала из рюкзака сигнальную ракету.

– Алена, она у нас одна, – уточнила девушка.

– Давай, иначе поздно будет!

Таня перевернулась на спину и выдернула чеку. Сигнальная ракета, громко зашипев, стремительно ушла вверх.

– Хоть и светло, но наши должны заметить, – прокомментировала девушка.

– Что дальше, командир? – спросил Макар.

– Оставаться все-таки нельзя, – помолчав, ответила Доронина. – По тропе идти – не вариант. Взвода можем и не дождаться. Остается только сходить с тропы в сторону. В лес.

– Ты что же это надумала, девонька, – удивился Макар. – Уж лучше пусть нас «мертвые» растерзают, чем в аномалиях сгорим или заживо сгнием.

Плотность огня неожиданно ослабла, стрелы больше не свистели над головой, редкие заряды дроби не вышибали щепки из гнилых стволов. Макар отстреливался короткими очередями, экономя патроны. Автомат Доры почти не умолкал, пока Таня перевязывала ей левую руку. Доронина со Смирновым, замыкая круговую оборону, прикрывали фланги. Оставшиеся без боеприпасов солдаты не поднимали головы.

– Прекратить огонь! – закричал Смирнов.

Группа затихла. Все вслушивались в удаляющиеся звуки боя. Алена даже не упрекнула Алексея, что тот вдруг начал командовать группой. Правильные решения она уважала и понимала.

– Всем лежать, никому не двигаться! – приказала Доронина, догадавшись, что подкрепление от Головина все же пришло. – Ждем, пока этот ад не закончится.

Ждать пришлось недолго. Бой вдалеке постепенно затих, и наступила давящая тишина. Затем раздался топот десятков ног. Узнав солдат «Стража», Алена выскочила на тропу и обняла первого попавшегося.

– Ничего себе засада у вас! – проговорил подошедший командир взвода. – Рад тебя видеть живой, Алена.

– Я рада, что вы… – Девушка запнулась. – Глотов, ты почему так поздно, я половину группы потеряла.

– Кто?

– Сонька, Машка, Люська и Дашка легли, – грустно ответил Макар. – Такие девчонки славные были, им бы семью да детей – совсем мир перевернулся.

– Да кто же знал, что мы по дороге в аномалию вляпаемся, – начал оправдываться командир взвода. – В спешке сам пять бойцов потерял, да еще сейчас троих, пока «мертвые» не отступили. Ладно, хоть вас отбили. Мы ведь даже не заметили, что уже в долине смерти двигаемся, хотя с утра без потерь проскочили. А что там, в крепости?

– Тоже жарко, – ответил Смирнов. – Потери большие.

– Не задерживайтесь, – добавила Доронина. – Минаеву на базе помощь нужна, их там со всех сторон обложили.

– Тебе солдат оставить? – спросил командир взвода.

– Нет, у тебя и так бойцов не осталось. И подкрепление наше молодое забери. Ребятам по семнадцать лет. Похоже, необстрелянные.

Все вспомнили о лежащих на земле, прижавшихся друг к другу солдатах.

– Ранены? – уточнил Глотов.

– Один, в плечо. Забирайте их и уходите, вы же без защиты в радиоактивной зоне.

Только сейчас Алексей обратил внимание, что подоспевший к ним взвод находится лишь в респираторах.

– А что за аномалия? – уточнила Алена.

– Как всегда: невидимая липучка. Активизируется, зараза, в жару.

– И что: сразу пять человек попало? – спросил Макар, снова надевая на себя противогаз.

– Бегом бежали, – ответил командир взвода. – Сразу четверо влетели в аномалии, причем два часа назад по этой же тропе шли – и ничего. Видимо, прохладней было.

– А пятый? – уточнил Смирнов.

– Пятый товарища вытащить хотел, так его сначала по локти втянуло, ребята его обратно выдернуть пытались, но не вышло. Прожорливая, сволочь! Мы хотели ему руки отрубить, но он отказался, решив, что все равно не выживет. Да и какая в наше время жизнь без рук – уж лучше сразу…

– Они все погибли? – спросила Таня.

– Кто их знает, они же не двигаются. Стоят, как будто замерли.

– Страшная смерть, – поежилась девушка. – Лучше уж от пули.

– Лучше, хуже – теперь выбор большой! – иронично добавил Алексей. – Смерть повсюду – если не аномалия, так «мертвые», а не «мертвые» – так радиация. А исход все равно один.

– Все, уходим! – скомандовала Доронина. – Группа, за мной!

* * *

Смирнов уже не понимал, сколько времени они бежали без остановки – целый час или только пятнадцать минут. От усталости не хотелось расчехлять рукава защитного комплекта, чтобы взглянуть на часы. Время явно шло к полудню, и температура воздуха начала подниматься. Если бы еще солнце пробивалась сквозь завесу туч, то они совсем сгорели бы в этих костюмах.

Кажется, впервые в жизни он не обрадовался бы солнцу, по лицу и без того текли капельки пота, все тело изнывало от нехватки кислорода. Каждый вдох давался с трудом, и новые порции воздуха еле втягивались через фильтры противогаза. Неестественная одежда, ставшая теперь будто второй кожей, неестественная среда для человека, неестественно искореженные деревья и пожухлая трава вокруг…

Никаких разговоров не было, люди молча передвигались по тропе в одну колонну. Впереди то бежала, то переходила на ускоренный шаг Алена, за ней – Таня и Алексей, а замыкали группу Дора с Макаром. Мысленно все уже давно себя похоронили. Ожидание смерти стало привычным, поэтому они спокойно относились к уходу своих близких и товарищей. Смерть казалась обыденностью не только военным, но и простым гражданам челябинского метро. В новом мире не жили и даже не существовали, а просто выживали.

– Стоять! – вдруг крикнула Доронина. – Липучка.

Все замерли, увидев перед собой небольшую поляну, на которой в разных позах застыли пятеро солдат. Двое из них находились совсем рядом. На бегу влететь в зону поражения этой дряни было плевым делом… Это понимала и Алена, потому и спешила выйти на бедняг раньше, чем их переварит эта прожорливая тварь, называемая липучкой.

– Вот они где, ребятки, – произнес Макар. – Надо аккуратно теперь обходить это место.

– Снимаем ОЗК и противогазы, – скомандовала Доронина. – Десять минут привал. Да, и респираторы не забываем надеть. Через три часа снова в радиоактивную зону войдем в районе встречи с БМП. Там не сильно фонит, но хорошего мало. Странно, что из долины уже вышли, а аномальная активность осталась. Липучки вообще раньше только при повышенном уровне радиации появлялись, любят, где фон повыше. Неужели уже размножаются и приспосабливаются?

– А им как-нибудь можно помочь? – спросила Таня. – Жалко ребят.

– Она не одна тут, Танечка, – проговорил Макар.

– Кто не одна? – удивилась Дора.

– Аномалия эта не одна.

– Рассказывай, следопыт, что про липучку знаешь, – попросил Алексей.

– Наши часто в нее за последние полгода попадали, – начал Макар, присев на землю и расстегивая ОЗК. – Мы много раз пытались ребят вытащить, но не получалось. Все, что удалось про нее выяснить – не может она враз больше одной жертвы заглотить.

– А как же тот солдат, который товарища вытащить хотел? – спросил Смирнов.

– Значит, рядом и вторая была, такое часто бывает.

Все посмотрели в сторону замерших солдат. Казалось, несколько человек просто уснули, замерев на ходу.

– Долго они так простоят? – спросила у деда Макара Алена. – Ни разу такого еще не видела. Только разговоры слышала.

– Максимум сутки, и все – тут будет тишь да гладь.

– Нужно на карте отметить это место, – произнесла она.

– Где пойдем, Макар? – спросил Алексей.

– Камни будем кидать и палки, она, сволочь, все глотает, потом все ненужное выплевывает. Хотя и камни, случается, переваривает.

– Камни я уже видел, – ответил Алексей.

– Где успел с липучкой познакомиться? – удивилась Доронина.

– С группой Трофимова довелось.

– Да тут, я смотрю, профи собрались, – произнесла Дора. – А мы тут уже несколько месяцев бегаем, но липучек не встречали.

– Ну и радуйся, – ответила Таня.

– Все, времени нет, – оборвала разговоры Алена. – Я вперед пойду, за мной Макар, остальные – нога в ногу.

– Может, лучше я вперед? – предложил Макар.

– Это не обсуждается! Быстрей, заканчиваем сборы.

– Алена, может, выпьем немного? – спросила Таня.

– Воды – само собой, а вот чего покрепче – это через пару часов на большом привале. Знаю одно хорошее место, там безопасно, местность хорошо просматривается, неожиданное нападение исключено.

– А для смелости? – добавила Дора. – А то так и сдохнем на трезвую голову.

– Не обсуждается! – оборвала Доронина.

Общевойсковые защитные комплекты упаковали в рюкзаки, они могли еще понадобиться. В том, что от них фонит, никто не сомневался, но, выбирая меньшее из зол, шли на риск. Немного задержались, приводя оружие в порядок, заряжая магазины, и привычное занятие помогло прийти в себя после смертельной гонки, превратившейся в бегство.

Собрав небольшое количество камней, группа осторожно двинулась в обход проклятой поляны. Шли строго друг за другом. Алена, медленно ступая по траве, кидала перед собой камни и вглядывалась вперед.

– Командир, – произнес Макар. – Липучки-то – они не совсем прозрачные, как кажется на первый взгляд, их, если хорошо присмотреться, можно заметить.

– Я не знала, что боюсь смерти, – тихо ответила та. – Вернее, я боюсь непонятной смерти и не хочу на себе проверять, что чувствуют люди, когда стоят вот так, как статуи. А может, они уже ничего не чувствуют?

– Не будем проверять, – повторила за ней Дора. – Просто пройдем, никого не трогая, и духи леса сжалятся над нами.

– Какие еще духи? – удивился Смирнов. – Нашла, во что верить.

– А ты во что веришь? – спросил Макар у Алексея.

– Я? – задумался тот. – Я не верю, точнее, не знаю.

Смирнов вспомнил разрушенный Челябинск и последний подъем из подземного перехода. Тогда он увидел церковь с золотыми куполами среди серых руин. Вспомнил те странные ощущения внутри, в душе, которую тогда ясно почувствовал. Наверное, они и придали ему сил добраться до территорий «Стража». Трудно было ответить, во что веришь. Но невозможно было и сказать, что не веришь ни во что!

– То-то, сынок, – подытожил Макар, увидев смятение Алексея. – Без веры человечество не выживет и смысл существования потеряет. Конечно, верить можно в разное. Можно и ни во что, но душа будет пуста, ничем не заполнена, темнота там поселится.

– Какая разница – веришь, не веришь, – буркнула Дора. – Сейчас самое главное – выжить и выполнить боевое задание, а духи просто к слову пришлись.

– Вот ведь, как людей оружие меняет, – заворчал Макар. – Из девушки солдафона сделали. А я ее еще и защищаю.

– Ни во что я не верю! Уже очень давно.

– Странная ты, – отмахнулся от нее Макар.

Поляну прошли без происшествий. Дальше по тропе первое время шли медленно, еще присматриваясь и опасаясь аномалий. Позже Алена перешла на бег, они уже не отставали от графика, но необходимо было оставить время на привал. После нервного и физического перенапряжения все выдохлись и нуждались в отдыхе.

– Жаль девчонок, – бормотал, отставая от группы, Макар. – Не похоронили даже. Помянуть бы. Господи, как тяжело бежать стало, старею…

– Может, помочь? – предложил Алексей. – Давай, хоть пулемет понесу.

– Нет, пулемет не отдам, вы не ждите меня, я тихонько догоню.

Еще через несколько минут стало ясно, что Макар и в самом деле выдыхается.

– Внимание, переходим на шаг, – проговорила Доронина, подняв руку. – Подтягиваемся друг к другу.

Пробежав еще несколько метров, Алена остановилась, ощутив, что угодила в какую-то липкую субстанцию.

– Всем стоять! – крикнула она в панике. – Вот и все. Это конец!

Все замерли на месте. Правая нога Дорониной чуть ли не по колено и обе руки по локоть вошли в липучку. Девушка пыталась сопротивляться, но аномалия продолжала медленно, но верно ее затягивать, при этом издавая булькающие звуки.

– Не двигайся, – произнес подбежавший Макар. – Не дергайся, замри, а то еще быстрее затянет.

– Что делать-то?! – завопила пришедшая в себя Таня. – Помогите ей.

– Может, брониками ее обложим и гранату закинем, – предложил Смирнов. – Взрывной волной выбросит.

– Пробовали в них гранаты бросать, не будет толку, все проглотит вместе с осколками, – тихо ответил Макар. – Конец командиру.

– Нет, есть же какой-то выход, – сев на землю, запричитала Таня.

– Давайте попробуем выдернуть, – не сдавался Алексей.

– Успокойтесь! – остановила всех Доронина. – Снимите с меня респиратор и отойдите.

Дед Макар снял с девушки респиратор и срезал ножом висевшие на спине автомат и рюкзак. Ставший видимым колышущийся воздух крепко ее держал, сопротивляясь, Алена отклонилась назад, утопив в липучке ноги и часть туловища.

По щекам ее текли слезы.

– Макар, принимай командование группой и доведи Смирнова до цели. Но так умирать не хочу! Дора, пристрели меня!

– Я не могу, – отшатнулась та.

– Макар, я ухожу, да? – спросила отрешенно и уже еле слышно Доронина.

– Уходишь, девочка моя!

– Головина жалко. Мне страшно, не оставляйте меня тут живой.

Макар вытащил из разгрузочного жилета «ТТ», направив его в голову командиру.

– Что ты делаешь, – закричал Алексей и ударил его по руке, выбив оружие. Тот снова поднял пистолет, целясь уже в Смирнова.

– Приказ командира. Последний. Она не хочет так умирать, она – солдат, и должна умереть от пули.

– Мы должны ее спасти! – закричал Алексей.

– Но как, это же невозможно?

– Нет в этом мире ничего невозможного, – заслонив собой девушку, продолжал тот.

– Успокойтесь, – остановила их Дора. – Ей уже все равно.

Смирнов еще раз посмотрел на замершую Доронину. Рядом, лежа на земле, хныкала Таня. Дора в растерянности неподвижно стояла позади нее.

– Что будем делать, Алеша? – спросил, несколько успокоившись, Макар.

– Почему аномалия вне зоны повышенного радиационного фона существует?

– Кто бы знал, – развел руками Макар.

– Если она тут, значит, не так сильна, как кажется? Тут же нет радиации!

– К чему ты клонишь?

– К тому, что нужно вытащить Алену.

– Это невозможно, даже если попробовать вытеснить ее такой же массой. Подожди! – воскликнул Макар. – Если взять тело и поместить в эту же аномалию…

– Продолжай! – поторопила Дора.

– Нужно проверить, нет ли рядом других липучек, и поместить в нее другое тело. Возможно, тогда липучка вытолкнет Алену, они – твари прожорливые, но не настолько, не лопнуть же ей? Нужно найти мертвое тело или захватить противника.

– У нас нет времени возвращаться, и тело найти не успеем! – возразил Алексей. – Да и не факт, что Алена еще жива.

Девушка, которую уже полностью поглотил этот странно дрожавший воздух, не шевелилась и уже действительно не выглядела живой.

– Да, правильно, не будем никого искать и терять время, – продолжил Макар. – Я войду в аномалию. Хватит, набегался, я и так уже еле двигаюсь и таких девчонок загубил, не защитил.

– Не причитай! – жестко сказала Дора. – Я войду в липучку. Я должна Алене за два лучших года в своей жизни. За то, что она вытащила меня из метро. Свободу подарила. Я давно знала, что ради нее жизни не пожалею, только думала – в бою прикрыть придется…

– Куда?! Молода умирать еще… – охнул Макар. – Что ж ты делаешь?

Дора уже никого не слушала. На ходу отстегнув разгрузочный жилет и бросив на землю оружие, она шагнула в прозрачную субстанцию.

Оглянувшись в последний момент, крикнула:

– Если все выйдет, передайте Алене спасибо, два года для меня группа семьей была. А Алена как… Прощайте!

Она вдруг подмигнула подруге и Макару и с усилием погрузилась в липучку – даже та сопротивлялась такой жертве.

– Что замер, старик! – закричал Смирнов. – Говори, что делать, одну из них пора вытаскивать.

– Да-да, возьми автомат Доры и подтолкни ее, а я с Таней попробую вытащить Алену с другой стороны.

Алексей схватил автомат и упер приклад в тело уже неподвижной девушки. Липучка странным образом менялась, теряла прозрачность, в глубине ее проступил темно-синий цвет, потемневший вдруг до фиолетового.

– Что с ней? – испуганно спросила Таня.

– Возмущается, – обрадованно ответил Макар. – Пережрала, бедняга, двоих не выдерживает. Прав Алеша, слабая попалась липучка.

Аномалия вновь стала издавать странные, булькающие звуки. Алексей чувствовал, что по мере погружения тела Доры перемещается к краю Доронина, границы темнеющей липучки теперь было легко различить.

– Мы ее вытягиваем, – радостно кричала Таня. – Она почти у нас.

Вытащив Алену, группа поскорее удалилась от странной, меняющей цвет субстанции, девушки уложили Доронину на траву. Оглядываться было страшно, тело Доры внутри аномалии быстро превращалось в бесформенный комок, будто что-то тяжелое и непреодолимое переломало ей все кости.

– Надо скорее привести Алену в чувство и уходить, – задыхаясь от усталости, едва проговорил Макар.

– Она жива? – спросила Таня у наклонившегося над командиром Смирнова.

– Да! Она дышит, просто как будто спит.

Алексей ударил девушку по щеке, но безрезультатно.

– Может, эта дрянь ей какой-то яд ввела? – предположил Макар.

– Не знаю, – ответил Смирнов. – Возьмите мой рюкзак, я ее понесу на себе. Сколько еще до привала идти?

– Километра четыре, не больше, – ответила Таня.

– Так, Макар, иди вперед, только теперь поаккуратнее! А ты, Танюша, прикрывай наши тылы. Потери нам больше ни к чему.

Глава 14

Естественный отбор

Челябинская область. Национальный парк Таганай (в нескольких километрах от горы Юрма).

10.05.2033 года, 13.45 по южно-уральскому времяисчислению.

До места привала добрались довольно быстро. На командире уже не было разгрузочного жилета, рюкзака и оружия. Это значительно облегчало Смирнову задачу.

Для привала выбрали широкую поляну, со всех сторон укрытую естественными заграждениями: полумертвыми деревьями и каменистыми насыпями. В центре поляны возвышался холмик, что тоже давало оборонительное преимущество. Лес тут тоже больше походил на нормальный, какой Алексей видел в окрестностях Аркаима. Не сговариваясь, члены группы распределили между собой обязанности по подготовке временной стоянки. Макар, установив в центре поляны свой пулемет, стал осматривать периметр, защищая группу от возможного нападения. Смирнов, аккуратно положив на землю еще не пришедшую в себя Алену, быстро собрал сухие ветки и разжег костер. Таня распаковала походный котел, налила в него воды из фляжек и накидала куски сушеного мяса.

Через четверть часа Доронина начала приходить в себя. Первым тихий стон услышал Макар:

– Ребятки, а командир, кажется, возвращается к нам.

Алексей подбежал к девушке, достав из аптечки нашатырный спирт. Резкий запах просроченной жидкости сделал свое дело, Алена, закашлявшись, открыла глаза.

– Где я, что со мной было?

– Все в порядке, родненькая моя, – обрадованно залепетал Макар. – Ты жива и в безопасности.

Девушка привстала, осмотрелась.

– Мы на поляне?

– Да, на той самой, где ты привал и намечала, – ответила Таня.

– Сколько времени? – обратилась Доронина к Смирнову.

– Два часа дня.

– Значит, мы еще успеваем, – проговорила девушка. – А где Дора?

Ей никто не ответил. Все внимательно рассматривали воскресшего командира.

– Ты помнишь, что с тобой случилось? – спросил Смирнов.

– Мы обошли аномальную зону и перешли на бег. Кажется, потом я остановила группу, чтобы дождаться Макара? Дальше я ничего не помню. Что со мной случилось?

– Ты попала в липучку, – хладнокровно ответил Алексей.

– В липучку? Но как это возможно?

После небольшой паузы Таня произнесла:

– Мы думали, что потеряли тебя. Она тебя полностью затянула.

– Вы шутите, как же я выжила? Из липучек еще никто не выбирался!

– Дора… Сама вошла в липучку, тебя и отпустило. – Таня всхлипнула.

– Успокойся! – велел Смирнов. – Не время сейчас.

– Да, конечно, – уже плача, согласилась та. – Это нервы.

– Так, хватит! – почти закричала Доронина. – Объясните по порядку, что со мной произошло, и как мы потеряли одного из лучших солдат группы?

– Мы уже объяснили, – ответил Алексей. – Ты попала в липучку. Была в сознании, когда она тебя втягивала. Странно, что сама не помнишь. Видно, просто сознание отключило такое… А липучка, правда, оказалась слабенькой, поэтому возникла идея поменять тебя на другое тело.

– Чья была идея? – грубо спросила Алена.

– Его, – кивнул Макар на Алексея. – Но мы были с ним согласны.

– Как вы могли, – вскочив и пошатнувшись от слабости, закричала девушка. – Я должна была умереть, а вы убили Дору?

– Дед Макар сам хотел войти, – проговорила, всхлипывая, Таня. – Он просто не успел. Мы… ничего не соображали от неожиданности. Никто не убивал Дору. Она сама, добровольно… И просила тебе спасибо передать.

– За что? – дрогнувшим голосом произнесла Доронина, медленно опустившись на колени.

– За то, что ты подарила ей семью, – ответил за Таню Смирнов. – И за то, что она была счастлива в отряде. Считай, что она вернула тебе долг. Мы считали ее бездушной и грубой, а оказалось, что в этой девушке души было больше, чем во всех нас, вместе взятых.

– Все, я уже поняла, – по щекам командира потекли слезы. – Мне кажется, я сегодня не только подругу потеряла, но и часть себя.

– Давайте помянем девчонок за обедом, – предложил Макар, разливая по маленьким алюминиевым стопкам очищенный самогон. – Мы-то еще живы, да и красота-то какая вокруг. Нужно выдохнуть. Да, может, со всеми, кто ушел, скоро и сами встретимся.

– Это да, – произнесла с иронией Алена. – Красота, которая несет смерть и жаждет новой крови! Что ты несешь, Макар?! Все не так должно было быть! Как я могла положить почти весь отряд в начале перехода? Не понимаю!

– Прими все как должное! – строго оборвал ее Алексей. – Прав Макар, пей, а то от одних переживаний помрешь. Нельзя расслабляться. Всем нужно взять себя в руки и вспомнить о долге и задании. Иногда мне кажется, что все мы уже давно умерли и мучаемся за содеянные грехи. Так что выкинь все из головы и иди дальше. А кто хочет погрустить, попереживать, почувствовать себя виноватым или поплакаться в жилетку, лучше сразу пустите себе пулю в лоб, поскольку ваша гибель с таким настроением – это лишь вопрос времени. Сами погибнете и товарищей с собой утянете.

– Хорошо сказал, – хлопнув по плечу Смирнова, произнес Макар. – Сразу видно, командир оперативной группы. Я слышал, что очень даже неплохой командир.

– Ладно, разговоры разговорами, но пора обедать – и в путь, – подвел черту Алексей.

– Времени мало, Алена, – поддержала Таня. – Сегодня не наш день, но мы еще живы.

– Да, конечно, – сдерживая слезы, произнесла та. – Силы нужны. Потому отдыхать, обедать – и двигаемся дальше.

Через несколько минут все, кроме Дорониной, с большим аппетитом поглощали содержимое своих котелков. Костер был потушен сразу после приготовления пищи. В том, что он привлек всю любопытную живность из округи, никто не сомневался. Группа собралась и ушла с места отдыха в рекордные сроки.

С тобой все в порядке? – спросил Смирнов молчаливую Алену.

– Я не знаю, болит что-то внутри. Столько девчонок, с которыми огонь и воду прошла, за несколько часов потеряла.

– Мы же знали, на что шли, – начал успокаивать девушку Алексей. – Если задание выполним, значит, они погибли не зря. Одна из лучших групп «Стража» была уничтожена «мертвыми», пока меня сопровождали через Златоуст к объекту № 1. Да ведь редко кому удается умереть ради действительно стоящей цели. Считай, нам повезло. Выполним миссию или нет, переживем следующие сутки или нет – не важно, самое главное – мы попытаемся это сделать. Я только сейчас начал понимать, что мы – люди старого мира, а не нового.

– Почему старого?

– Особи и «мертвые», мутанты и вся вот эта мутафлора вокруг нас – это новый мир. А мы при всем при этом не меняемся, выживая, пытаемся пронести с собой все то, что было накоплено до нас. Мы – как антибиотик в умирающем организме, бьемся за спасение своего старого дома. Умираем, не веря в то, что мы и не должны были выжить. Наша жизнь, по сути, аномальна. И сейчас те, которых мы называем врагами, исправляют ошибку, уничтожая нас. Интересно только одно: кто или что ими движет?

– Может, ты и прав, – согласилась Алена. – Прав, что жертвы не напрасны. Не знаю, что в тебе особенного, но если сумеешь остановить этих тварей, то все мы еще поборемся. Ничего странного-то не происходит – обычный естественный отбор, в котором выживет сильнейший.

– Ничего такого во мне нет. Я просто смог войти в Аркаим и выйти без серьезных последствий. Да и не о себе я сейчас… Каждый человек представляет собой огромную ценность, хотя бы потому, что нас слишком мало. А про естественный отбор ты правильно сказала, операция Головина покажет, кто сильнейший.

– Ты – особенный, – не согласилась Доронина. – Не бывает у людей таких способностей.

– Да уж, так аккуратно мутантом меня еще никто не называл, – пошутил Алексей, девушка явно перестала переживать и взяла себя в руки, если способна была думать о судьбе человечества. Или просто это помогало ей не думать о каждом в отдельности? Особенно о тех, кто сегодня погиб.

– Не обижайся, я согласна, что каждый из нас ценен, но только из-за того, что мы – вымирающий вид. И уже через несколько десятилетий нас не станет.

– А как же Аркаим?

– Все очень непросто. Нас слишком мало.

– Думаешь, таких, как мы, на планете больше нет? Мне говорили о других поселениях.

– Они есть, но поддерживать связь и уж тем более – ездить друг к другу в гости нет возможности. Вон до Екатеринбурга, казалось бы, сотня километров всего, а он недосягаем.

Оживившаяся было девушка вновь понурилась, и дальнейший путь продолжали молча.

* * *

До поселка Киалим добрались без происшествий. Перед нежилым населенным пунктом надели защитные костюмы. Уровень радиации не превышал в этом районе допустимых норм, но дальнейший путь до поселка Увильды пересекал несколько зараженных участков.

Боевая машина пехоты, к счастью, сюрпризов не преподнесла, ожидала группу в условном месте. Алексей еще никогда не видел таких больших машин. Только на картинке в журнале и по телевизору в детстве. С первого взгляда казалось, что она без окон и дверей, и, что было еще страшней, без колес. О таких машинах рассказывали в метро, был такой предмет в учебной программе: технические достижения старого мира. Однако воочию увидеть эту полноценную гусеничную боевую машину Смирнов даже и не мечтал.

Экипаж ее, состоявший из трех человек, помог прибывшей группе расположиться в десантном отделении. Затем, после включения фильтровентиляционной установки, люди смогли снять противогазы и немного расслабиться. Командир машины кратко рассказал, что, кроме любопытных волколаков, их тут никто не беспокоил, и что группа Головина прошла без происшествий. Когда экипаж начал готовить машину к выходу, Макар заворчал:

– Еще немного без намордников посидим, а то, говорят, в том районе радиация зашкаливает.

– Да что тебе терять? – ответила ему Таня. – Еще лет десять протянешь, тебе же не рожать.

– А ты как будто собралась? – спросил Алексей.

– Помочь хочешь? – впервые улыбнувшись после привала, поинтересовалась у Смирнова Алена.

– Нет, мне таких экспериментов и в Аркаиме хватило.

– Понятно. Развлекался, значит, там? Наслышана!

– Так, все, меняем тему, – занервничал Алексей и еще больше напрягся, когда взревел двигатель этой чудо-машины, машины-крепости.

– Макар, ты часто так ездишь? – спросил он у тяжело дышащего деда.

– Бывало пару раз.

– Счастливчик! Неплохо служить в рядах «Стража».

– Это если в рядах «Стража», – тихо произнес Макар.

– А где еще довелось? – удивился Смирнов. – До войны?

– Долгая история, Алеша, – прошептал Макар. – Выживем – расскажу.

– Мы, товарищ старший лейтенант, пару последних командировок на них провели, – добавила Таня, слегка расстегнув ОЗК. – Очень надежная машина.

– Мы должны были сюда без потерь дойти, – снова помрачнела Алена.

Капитан Доронина с самого привала ни с кем, кроме Смирнова, не разговаривала, лишь изредка отдавая короткие приказы и распоряжения. Как она ни старалась, ей не удавалось скрыть свое подавленное состояние. Немного оживляясь во время разговора, она то и дело снова уходила в себя.

Где продвигалась закрытая мощная машина, группа не видела, люди могли лишь предположить по времени и скорости, что едут уже по улицам города Карабаш, затем по трассе Карабаш – Кыштым. Чувство опасности стало отступать, все впали в полусонное состояние. Усталость последнего перехода не могла не отразиться на физическом и психологическом состоянии бойцов. Алексей в полудреме чувствовал, как машина останавливалась, сдавала назад, затем снова набирала скорость. Иногда ее трясло по бездорожью. Звук двигателя смешивался с бурлением в желудке: о себе напоминал обед. Слышался стук по броне веток или, может, даже стрел «мертвых». Хотелось верить, что экипаж машины знает свое дело.

Конечно, полноценно уснуть не удалось никому, внутренняя готовность к внезапному нападению даже здесь, за броней, не давала расслабиться. Организм привык жить в опасности, люди сгорали изнутри, проживая свою короткую жизнь в постоянном ожидании сражения. Такова была новая реальность…

Вопреки предчувствиям до пункта назначения добрались без единого выстрела. Въехав в центр мертвого поселка, группа покинула БМП, предварительно надев противогазы и защиту.

Поселок Увильды, вернее, то, что от него осталось, даже отдаленно не было похоже на некогда жилое поселение. Пожары и разросшийся кустарник сделали свое дело. Силами «Стража» северная его окраина была превращена в подобие крепости. Ее окружали укрепленные жердями окопы, соединенные между собой путями сообщений. Каждый полуразрушенный деревянный дом переделали под опорный пункт с пулеметной огневой точкой. К центру укрепления вели все основные дороги. Там находился блиндаж, выполняющий роль штаба. БМП после выхода группы Дорониной заняла заранее подготовленное место со своим сектором обстрела.

Шел мелкий, нудный дождь, стало холоднее, температура не превышала десяти градусов. Прохлады в защитных комплектах не ощущалось, но дождь никому не нравился. Все понимали, что даже если и выживут, велика вероятность получить хорошую дозу облучения.

К вновь прибывшим подошел офицер в защитном комплекте, движением руки пригласив следовать за ним. Спустившись в заполненные по колено водой окопы и проследовав по путям сообщений, группа вошла в штаб. Из него тоже вел подземный переход – на нижний уровень. Освещения не было, поэтому пришлось двигаться плотнее друг к другу, задевая грязные земляные стены. Наконец, группа капитана Дорониной оказалась в просторном и хорошо освещенном свечами помещении.

– Как я рад видеть тебя, дочка! – произнес Головин, встав с деревянных нар и оторвавшись от стола с картами местности. Стол подозрительно напоминал перевернутый деревянный ящик из-под боеприпасов.

Полковник подошел к девушке и обнял ее.

– Товарищ полковник, группа… – сняв противогаз, начала рапортовать Доронина.

– Отставить, не нужно докладывать, я и так вижу, что задание выполнено, – остановил ее Головин.

– Но какой ценой, – добавил Алексей.

Вошедшие начали снимать противогазы.

– Мы еще завтра дорого заплатим, сынок, – ответил полковник, пожимая руку Смирнову. – Я не хочу сейчас слушать о том, что было, нам срочно нужно обсудить, что будет. Мы и так тут долго уже землю роем.

– Когда вы успели подготовить такой укрепленный район? – удивился Алексей. – Тут же без техники недели работы.

– Согласен! – улыбнувшись, сказал Головин. – Окопы тут уже были. Здесь еще после войны создали укрепрайон, первые годы люди объединялись в группы и противостояли угрозе. Война всех против всех. Правда, недолгая. Лет пятнадцать тут пусто было. Нам осталось только расчистить завалы и навести порядок.

– Какие мои дальнейшие действия, полковник? – спросил Смирнов. – Пора выдвигаться на объект?

– Надеюсь, ты сможешь войти с ними в контакт.

– А если не сработает? – задал вопрос Макар.

– Тогда они разорвут его на куски, и мы попытаемся уничтожить объект привычными для нас методами, – пессимистично подытожил Головин.

– Жаль будет парня терять, – снова вмешался Макар. – Столько людей за него легло. Если у него есть эти самые… особенности, то пусть их обостряет.

– Помни, сынок, – обратился к Алексею Головин. – Ты, возможно, чувствовать себя начнешь, как они, так что сопротивляйся, иначе вместе с ними на нас бросишься. У тебя, говорят, есть способности им противостоять. На тебе будет много взрывчатки, и как только войдешь, мы ее активируем. Для контакта у тебя будет ровно один час, после чего произойдет взрыв. Так что, если сможешь, оставь ее там и выбирайся. Так, и самое главное: заслушаешь информацию обо всех наших опорных пунктах, через которые мы будем отступать к Челябинску.

– Но особи же могут все узнать от него? – удивилась Доронина. – Нам же говорили, что они имеют телепатические способности.

– Это нам и нужно: они должны знать, куда мы уходим, – ответил Головин. – Только не думай об Аркаиме. Вспоминай о метро. Держись! Дом – метро…

После инструктажа Смирнова сопроводили в отдельное маленькое помещение. Головин назначил начало операции на следующее утро – одиннадцатого мая, поэтому у Алексея было немного времени, чтобы прийти в себя и отдохнуть от перехода. С группой Дорониной он в этот день больше не виделся и не знал, какое новое задание ей достанется.

Вечер пролетел быстро, перед сном Алексею принесли ужин, состоящий из подозрительной мутноватой жидкости, похожей на похлебку, и нескольких просроченных галет. Смирнов не спрашивал, почему его не выпускают к остальным сотрудникам «Стража». Он понимал: Головин перестраховывается, изолировав его от лишней информации. Нары землянки показались настолько удобными, что сон пришел к нему моментально.

Полковник разбудил Алексея лично около трех часов ночи и пригласил в свое рабочее помещение.

– Время пришло, Алеша, – начал он, прохаживаясь вдоль бревенчатой стены. – Через пятнадцать минут подойдут мои ребята со взрывчаткой.

– К чему такая спешка, – спросил полусонный и еще не пришедший в себя Смирнов. – Обогревателей нет, спать холодно! Может, хоть кофе нальете?

– Такой роскоши тут нет. Хотя, не скрою, сам бы чашечку с удовольствием выпил.

– Значит, если я правильно понял, рассвета ждать не будем?

– Нет, выдвинетесь в пять утра, за час до рассвета.

– В чем смысл?

– По нашим разведданным, особи по ночам спят, а днем проверяют окрестности. Я предполагаю, что у них общество устроено не хуже муравейника, своя иерархия: и особи-солдаты, и особи-телепаты, и тому подобное.

– То есть, я войду туда, пока они спят?

– Так безопаснее для людей, которые будут сопровождать тебя до объекта.

– Зачем людей подставлять, я готов один идти, просто покажите на карте. Я уже давно смирился с ролью жертвы.

– Нет, нельзя рисковать. – Головин задумался. – На тебя могут напасть «мертвые», и ты не успеешь выполнить задание.

– Эти «мертвые» – вездесущие, что ли?

– Есть предположение, что особи-телепаты управляют их сознанием, но я так не думаю. Особи, скорее всего, договорились с ними.

– Почему они с нами тогда не договариваются?

– Не знаю. Не пробовали еще. Для этого ты и здесь.

– Разрешите войти, товарищ полковник, – обратился заглянувший в землянку офицер. – Принесли взрывчатку.

– Да, входите, – пригласил Головин.

– Ну, вот и все, – с грустью произнес Алексей.

– Переживаешь? – как-то тепло, по-отечески спросил вдруг полковник.

– Стараюсь ни о чем не думать. Один только вопрос остался.

– Какой?

– Если они пойдут на контакт, как я должен договориться с ними, как убедить в бессмысленности кровопролития?

– Слишком глубоко мыслишь, – ответил Головин, похлопав Смирнова по плечу. – Я даже начинаю верить в успех операции. Ты – везучий.

– Да скажете тоже, товарищ полковник. Стечение обстоятельств… Повезло вас снова увидеть.

– Шутишь! Это хорошо. Помни об успехе операции, помни об Алисе и возвращении в Республику.

– Зачем напоминаете, меня снова начнет наизнанку выворачивать.

– Извини, Алеша, я хотел сказать, что тебе есть, что терять, поэтому цепляйся за жизнь до конца. Смертники нам не нужны. Действуй хладнокровно.

После краткого инструктажа группа из десяти человек во главе с полковником Головиным в полном боевом снаряжении была готова сопроводить Смирнова на объект № 2.

Алексей, надев свое снаряжение и намотав пояс со взрывчаткой под разгрузочный жилет, готовился к любому повороту событий.

Дождь закончился. Рассвет еще не наступил, снаружи было темно и прохладно.

– Товарищ полковник, может, снять защитный комплект? – спросил Смирнов.

– Это еще почему?

– Зачем он мне, все равно шансы выжить равны нулю. Пусть тело перед смертью подышит, хоть немного человеком себя почувствую.

– Не ной раньше времени, офицер, у нас с такими шансами, равными нулю, все оставшееся человечество лет двадцать живет!

– Успокоили…

– Как мог!

– А неплохо было бы налегке, – по-детски капризно пробубнил Алексей. – Набегался уже в снаряжении.

– Нахватаешься радиации и выживешь – вот обидно-то будет.

– Что-то слабо верится, что выживу.

Головин ничего не ответил. Выйдя из блиндажа и пройдя окопами к окраине поселка, он остановил группу и, повернувшись к следовавшим за ним людям, жестом подал команду подойти поближе.

– Товарищи офицеры, – вполголоса произнес полковник. – От поселка до брошенной крепости – несколько километров. Наша задача – доставить любой ценой старшего лейтенанта Смирнова к крепости и вернуться в поселок. В случае внезапного нападения или засады со стороны «мертвых», не жалея своих жизней, защищать старлея. Вопросы?

– Когда активируется взрывчатка? – спросил полушепотом Алексей. – И радиус ее поражения?

– Мы ее сами активируем. Тротила там достаточно, чтобы в радиусе трехсот метров всех положить. Бомба с дополнительным поражающим элементом, начиненная металлическими шариками. В идеале попасть бы на их собрание или другое массовое сборище. Но помни, как только окажешься внутри объекта, будет ровно час, по истечении которого ребята «посылку» взорвут.

– Надеюсь, что в нужный момент ты сможешь оставить взрывчатку и покинуть радиус поражения. На правой руке у тебя таймер, он запустится вместе с активацией взрывчатки – дистанционно. Последний тебе достался.

– Полковник замолчал. Он думал о том, что особи не могли не заметить необычной активности людей, рывших здесь землю уже неделю. Да и по дороге в Челябинск возведено было уже несколько малых укрепленных районов. Почему на них не нападали? Возможно, особи тоже что-то готовили или не боялись людей, уверенные в своем превосходстве.

– Все готово! – отрапортовал один из офицеров.

Головин с завидной ловкостью выпрыгнул из окопа и со словами «За мной!» побежал вдоль дороги по направлению к объекту № 2. Остальные, стараясь не создавать лишнего шума, поспешили за командиром.

Глава 15

Контакт

Челябинская область. Поселок Увильды (в 79 километрах от Челябинска).

11.05.2033 года, 05.10 по южно-уральскому времяисчислению.

Полковник двигался впереди, за ним, след в след, с тяжелым снаряжением еле поспевал Смирнов. Справа и слева от Алексея шли офицеры, защищая его от возможного нападения с флангов. Остальные члены группы разбрелись, прикрывая тылы.

Позже, когда группа удалилась от дороги, пришлось идти медленно, по заболоченной местности, хлюпая чулками ОЗК. Время от времени Головин останавливал всех и отправлял вперед в разведку одного из офицеров. И лишь после доклада: «чисто» продолжал движение.

Сквозь пелену темных облаков и кроны полусгнивших и больных деревьев, покрытых тошнотворной слизью, начал пробиваться долгожданный рассвет. До объекта оставались считаные десятки метров, сквозь заросли уже проступили вырубленные просеки, явно поделенные защитниками крепости на сектора обстрела.

Головин поднял руку, приказывая группе остановиться.

– Противогазы можно снять, – тихо произнес он, открутив фильтр от маски и вдохнув свежего воздуха. – Радиационный фон тут в норме, да и дышится легче.

– Вот почему это место под блокпост выбрали? А то смотрю на карту, и логики не вижу – в стороне от маршрута стоит. Я бы, например, в поселке Кузнецкое его поставил.

– Маскировка здесь лучше, и фонит меньше.

– Что дальше? – спросил Алексей, снимая противогаз и ОЗК.

Он невольно демонстрировал какую-то показную браваду, ведь никто не верил в возможный контакт с особями, поэтому его оценивали как смертника. До Смирнова только сейчас дошло осознание всего трагизма ситуации. Захотелось жить. Дышать полной грудью, наслаждаться каждым мгновением.

– Сейчас мои ребята тебя до ворот проводят, дальше пойдешь один. ОЗК тут припрячь, без него до поселка обратно не дойдешь – измеритель между объектом и поселком местами от гамма-излучения зашкаливает.

– Есть! – привычно отрапортовал Алексей, при этом от нервного напряжения у него задергалось веко правого глаза.

– Заодно осмотрись, мы последнюю разведывательную группу тут всю потеряли. Никто не вышел в точку сбора. И помни: пара моих ребят, кроме тех, что пойдут с тобой, в течение часа неподалеку будут кружить, так как дистанция активации взрывчатки небольшая. Их задача – через час ее взорвать и уйти, а если выйдешь раньше – вместе прорываться к поселку будете. Сигнальную ракету не забудь использовать. Если ты ее запустишь, это станет сигналом для преждевременной активации заряда. Все, выдвигайся, сынок!

– Прощайте, товарищи! – сделав несколько нерешительных шагов вперед и снова резко обернувшись к группе, произнес Смирнов. – Позаботьтесь об Алисе, товарищ полковник.

– Все будет сделано, Алеша, иди с богом!

Алексей повернулся лицом к крепости, которая была точной копией той, что находилась возле Аркаима, и быстрым шагом двинулся вперед. За ним, немного позади, отделившись от основной группы, шли два офицера.

Смирнов неожиданно почувствовал сомнение в успехе операции. За годы службы он успел привыкнуть к мысли о внезапной преждевременной смерти, но сейчас боялся, как никогда. Мысли о провале будто затмили сознание. Умереть раньше отведенного часа он просто не мог себе позволить.

Растительность вокруг объекта частично мутировала и уже стирала следы присутствия человека. Бревенчатые стены заросли мхом, подходы к центральным воротам покрылись кочками сухой травы. Сами ворота на базу были широко открыты. Трап через когда-то заполненный водой ров был опущен, словно приглашая путников войти внутрь. Но не это смущало Смирнова, давно готового к любым неожиданностям и настроенного на выполнение основного задания. Скорее, давила на психику необычная для леса тишина, всепоглощающая и пугающая. Никто не издавал звуков, кроме самого Алексея и сопровождавших его бойцов. Как будто не было кругом ни птиц, ни животных, и даже ветер, обычно раскачивающий деревья, стих.

Напряжение резко возросло, как только они поравнялись с входными воротами. Республиканец повернулся к сопровождавшим, но не увидел на их лицах и тени беспокойства.

– Значит, что-то происходит только со мной, внутри меня, – произнес Смирнов, но не услышал и собственного голоса. Он и сам не смог определить, подумал он об этом или сказал вслух. В одном он был уверен: его слова или мысли кто-то расслышал и даже понял.

– Может, я схожу с ума? – подумал Алексей. – Кто-то копается в моих мозгах?

Ему показалось, что он уперся в непреодолимую, невидимую стену, которая ясно говорила об опасности впереди. Какое-то звериное чутье подсказывало ему, что надо развернуться и уходить, но было уже поздно. Из открытых ворот живой лавиной выбегали «мертвые». Их все-таки ждали!

Замерев на месте, Смирнов приготовился к неминуемой гибели. Но нападения не последовало. Его тревога почему-то сменилась вдруг безразличием к происходящему. Офицеры Головина открыли огонь на поражение, сразу свалив с ног нескольких «мертвых». Но дикари, во много раз превосходившие их числом, обрушили на людей град стрел. Раненые бойцы, отступая и истекая кровью, еще пытались продолжать бой. Алексей по-прежнему стоял на месте, на линии огня, но в него не попала ни одна стрела, ни одна пуля. «Мертвые» почему-то не причиняли ему вреда.

– Ложись! – кричали ему офицеры.

В ответ Алексей посмотрел на них остановившимся взглядом. Его голос тоже стал чужим, звучал странно, как-то механически:

– Я – домой!

Через несколько секунд уже некому было его остановить. Стрелы и дротики «мертвых» с завидной точностью ложились в цель, и сопровождающие, получив смертельные ранения, навсегда затихли. Перед тем, как скрыться за стенами объекта, Смирнов оглянулся и равнодушно посмотрел на человекоподобных существ, разрубающих топорами тела убитых. Один из ближайших к нему «мертвых» дернулся было к оперативнику, но тут же потерял к нему всякий интерес, как только на него фыркнул кто-то из старших сородичей.

Находясь уже внутри объекта, Алексей четко осознавал, куда и зачем он идет. Страха и сомнений больше не было, лишь понимание своей цели – уничтожить человечество. В успехе он не сомневался, чувствуя себя частью огромного необъятного мира, точнее – организма. Пройдя через расступившуюся перед ним толпу «мертвых», он вошел на территорию базы и двинулся в направлении зала для оперативных переговоров. Он знал каждый сантиметр здания, так как бывал тут уже множество раз, по крайней мере, так ему казалось.

Внезапно перед самым входом в зал Смирнов почувствовал сильную головную боль. Такое ясное до сих пор сознание помутилось, в памяти всплыло настоящее задание, вернулся страх провала. Инстинкт самосохранения заставил загнать патрон в патронник автомата.

– Как же подводит нас страх! – произнес он. Собственного голоса снова не было слышно. Выходили только какие-то нечленораздельные звуки.

– Думаете о сигнальной ракете? – неожиданно появилась четкая мысль в голове, родившаяся в виде вопроса извне.

– Да, – ответил он сам себе, не открывая рта. Такой способ говорить показался единственно возможным, разве с ними реален нормальный диалог?

– Самопожертвование ради выживания человечества? Похвально! Вы не перестаете нас удивлять.

– Кого – вас? – озираясь по сторонам, подумал Алексей. Тем не менее его поняли.

– Входите! У нас ведь немного времени, судя по таймеру на вашей руке?

Смирнов был в замешательстве. Внутренний голос – на этот раз собственный – подсказывал, что это ловушка, и он уже хотел выбежать на улицу и использовать сигнальную ракету немедленно! Полковник Головин был хотя бы человеком, пусть и отдающим порой бесчеловечные приказы!

– Не думайте о ней, подумайте о своем будущем и будущем Алисы, – снова появились мысли в голове.

– Кто вы такие? Почему ваши голоса в моей голове?

– Не испытывайте наше терпение – входите. Нас нет в вашей голове. Ваши знания стали нашим общим достоянием, ваш разум будто включен сейчас в наше информационное поле. Мы долго не могли придумать, как вас полноценно изучить, и вот вы сами вышли на контакт. И если бы мы не знали, что вашим заданием является именно то, к чему стремимся и мы, то давно умертвили бы вас.

– Значит, и ваши знания стали моими?

– Мы стараемся блокировать их!

Алексей сделал несколько нерешительных шагов вперед и оказался в неосвещенном зале для оперативных совещаний. Он не сразу понял, что прекрасно видит в темноте. Перед ним на расстоянии пяти метров стояла во всей своей трехметровой красе взрослая особь. Видом она напоминала огромную обезьяну. Покрытое плотной шерстью человекообразное существо, не издав ни звука, предложило Смирнову присесть на стул и чувствовать себя, как дома.

Оперативник покрылся испариной и тяжело дышал. Страх кто-то подавлял, то ли особь, чтобы объект прежде времени не сошел с ума, то ли он сам, повидавший в жизни многое. Но инстинкт самосохранения все еще пытался заявить о себе.

– Я не взрывать пришел, а узнать ваши намерения, – начал Смирнов. – Вы правы, моя основная миссия заключается в установлении контакта. Люди хотят начать переговоры для урегулирования отношений. Раз уж мы – две ветви разумных существ на Земле, то должны договориться…

– Достаточно! – оборвали его особи.

Алексей теперь чувствовал, что общается с десятками таких же созданий, а не с одним представителем вида, который неподвижно стоит рядом и не отводит взгляда. Наблюдающих глаз было много, как и чуждых разумов. Информационное поле?

– Мы – не разумные существа в вашем понимании. Так вы называете тех, кто всего лишь умеет мыслить и говорить. Но мы не равны вам и находимся не на одной ступени эволюционного развития. Уже нет. Мы – высшая раса, пытающаяся очистить планету от вашего присутствия. Ведь вы за время своего недолгого царствования смогли лишь загадить планету и уничтожить себя. У человечества больше нет будущего.

– А у меня есть вопросы.

– Мы не намерены что-то объяснять! С вами общаются только из интереса к вашим возможностям, это поможет нам лучше понять стратегию вашего уничтожения. Мы не приемлем огнестрельного оружия, а без него вас с жалкими остатками ваших технологий трудно победить сразу.

– Как интересно! Простите, не изобрели ничего более разрушительного!

– Вы как отдельная личность сильно сопротивляетесь внушению. У других мозг сгорел бы от перегрузки, а вся интересующая информация появилась бы в нашем общем сознании. Видимо, вы чем-то отличаетесь от остальных! – продолжила особь.

– Да кто же вы такие? – Смирнов будто снова вернулся в лабораторию, под наблюдение ученых, для которых оставался лишь «объектом», вроде белой мыши. Телепатирующая меховая обезьяна не была похожа на Пицыка, и все-таки казалось, что говорит она почти как он! – Вы же обычные мутанты, бывшие представители человечества, видоизменившиеся под влиянием аномальной зоны.

– Здесь нет представителей вашего вида.

– А где же поселение? Почти сто семей исчезло. Все думали, что это они превратились в вас…

– Они все мертвы! За такой короткий срок примитивный человеческий организм не в состоянии измениться, для этого нужны сотни лет. И даже гамма-излучение этого не ускорит.

– Вы так жестоки? Там же были дети!

– Многих мы не сразу ликвидировали, пытались проникнуть в их сознание. Люди, к сожалению, имеют врожденный иммунитет к телепатии, кроме свободно живущих в лесу и подвергшихся сильному облучению.

– Мы их называем «мертвыми», – подсказал Алексей.

– Называйте, как хотите, но мы неплохо их используем в своих целях. Они помогут уничтожить вас, но потом мы избавимся и от них.

– Как вы контролируете их на расстоянии?

– Мы контролируем лидеров. Наши представители – при них. Остальные просто выполняют приказы, как обычные люди. Собраны все кланы, общей численностью более двух тысяч человек. Их призвали на великую битву. Началась зачистка планеты.

Смирнову вспомнился дикарь, вышедший из леса, непохожий на других… Понятно, почему непохожий! Он не мыслил сам, он выполнял волю своих хозяев! «Воля богов, – сказал тот «мертвый», – нельзя идти против нее». Или можно? Алексей представил, как легко это существо подавило волю одичавших людей, уверовавших в силы природы и отринувших цивилизацию. Уж если даже оперативник Республики почти готов подчиниться…

– Откуда вы пришли? Не могли же вы появиться из-за последствий ядерной войны? За такой короткий срок…

– Для вашего восприятия это слишком сложно. Все равно, что объяснять муравью теорию эволюции. Вы и о самих себе слишком мало знаете, учитывая ваш уровень интеллекта. Просто нужно принять тот факт, что время человечества вышло, и наше появление – это начало новой цивилизации. Цивилизации без людей, от которых устала планета Земля, все ее обитатели.

Нет даже голоса, один только взгляд неподвижной, чужой твари. И мысль, проникающая прямо в мозг. Воля богов?

– Где ваше логово или дом? Вы же не люди. – Звериный облик этого примата и разумные мысли не увязывались одно с другим, смысл речей вызывал отвращение, протест! И странное желание в чем-то с ним согласиться…

– Эта информация закрыта для вас! А внешний вид обманчив.

– Вас же мало, я чувствую не больше нескольких десятков таких же особей. Вы не справитесь с нашей огневой мощью, – попытался возражать Алексей, понимая, что гибель неминуема.

– Вашу огневую мощь и все укрепленные посты уже сметают с лица земли ваши «мертвые» друзья. Нам останется уничтожить обитателей метро, затем покончим с колонией в Аркаиме. Какое все-таки знаковое название!

– Ведь Аркаим был одним из древнейших поселений на Урале, с которых начиналась история человечества. А теперь на том же месте ей суждено вот-вот закончиться. Вы думали, это надежда на спасение, но вышло наоборот.

– И давно вы узнали о новом Аркаиме?

– Давно, но пока он нам не нужен, его аномалия чужда и для нас тоже.

– Я чувствую неуверенность в ваших мыслях, они путаются! Вы тоже испытываете страх? Перед Аркаимом?

Последовала пауза.

– Мы не испытываем страха!

– Значит, у вас нет защиты! Вам чужд инстинкт самосохранения?! Вот в чем слабость. Чувствую несколько десятков особей. Ответьте: вас, телепатов, не так много? Остальные – это тупое зверье, подчиняющееся вашей воле? Воины… Как мы, как я!

Ответа не последовало, и Смирнов, понимая безнадежность ситуации, приготовился в любую секунду умереть от нанесенного особью удара.

– И вы хотите заменить собой человечество? – мысленно атаковал он. – Крысы, которые забились в свое логово, отправив на встречу одного представителя. Да мы перебьем вашу элиту, остальные сами передохнут.

Особь не поддалась на провокацию и в этот раз.

– Что, не отвечаете? Вы не подумали, что я здесь тоже для вашего изучения, и все, что я узнал в нашем… как вы говорите, общем информационном поле, станет достоянием людей?

– Исключено, вы будете ликвидированы! У вас нет способностей передавать информацию на расстоянии. Перехват мыслей записывающими устройствами невозможен. И то, что вы узнали о наших слабых местах, не уйдет дальше этого дома. Вы скоро перестанете нас чувствовать, так что, если есть еще вопросы, задавайте!

– Спасибо, наговорился. Крайний вопрос?

После небольшой паузы, формулируя мысль в голове, Алексей ощутил острую боль в висках. Его сознание, безусловно, опять пытались просканировать. Воля богов? Сильная воля.

– Мы совсем не можем жить бок о бок, не убивая друг друга?

– Это невозможно! Ваш вид не примет нашу идеологию.

– Хорошо, но вы же сами прибегаете к насилию, убиваете, проводите опыты! Чем вы лучше нас?

– Убивают солдаты, но это временная и вынужденная мера.

– Значит, Головин был прав насчет четкой иерархической лестницы!

– Кто такой Головин?

– Так, значит, вы не все можете считывать? – Алексей ехидно улыбнулся, удивившись собственному бесстрашию. – Вам придется очень сильно постараться, уничтожая человечество, потому что на челябинском метро оно не заканчивается. Есть десятки других городов, где люди выжили. Я верю в это!

– Это вопрос времени!

– Я чувствую ваш страх перед Аркаимом. Теперь понятно, почему вы торопитесь уничтожить людей в метро, аномалия Аркаима для вас губительна, и люди в той зоне недосягаемы. И почему я чувствую через вас метро? Вы пришли из него? Из-под земли? Как это возможно?!

– Про Аркаим вы ошиблись. Нас просто кое-что связывает с той местностью. А что вы чувствуете про метро? – Бесстрастное, но любопытное существо пыталось что-то выведать… Значит, люди все же знали больше, чем эти мутанты? Значит, не боги.

– Я?! Пустоту, темноту и тоску. Безысходность, ненависть. Давящее замкнутое пространство. Жажду свободы. И снова ненависть. Затем боль. Опять ненависть к себе и к людям. Да кто вы такие?

– Мы удивлены вашими возможностями. Жаль ликвидировать такой экземпляр. – Любовь и ненависть выплеснулись сразу, и все к нему одному?

– Что это значит? Как будто мысли ученого? Вы были человеком?

– Эта информация закрыта, но появилось предложение сотрудничества.

Смирнов не понимал, как он до сих пор говорит с ними… нелюди! Но они каким-то странным образом поняли людей.

– Ваше общее сознание решило пойти на перемирие с людьми?

– Нет. Только вы лично можете быть полезны как руководитель колонии вашего вида.

– Значит, вы не всех ликвидируете?

– Не сразу! Молодых и здоровых самцов и самок детородного возраста оставим в живых. Нам нужны дети!

– Для чего?

– Эта закрытая информация.

– Странное у нас с вами общее информационное поле, если многое закрыто от меня.

– Это закрыто и от нас тоже!

– Значит, есть кто-то или что-то выше вас?

Снова наступила пауза.

– Хорошо, я подумаю, – помрачнев от такой перспективы, сформулировал ответ Алексей, машинально сделав пару шагов назад.

Внезапно телепатический сеанс стал сбиваться, у Смирнова еще сильнее заболела голова.

– Наш контакт теряется, вы думаете о поле с цветами! Зачем? – забеспокоилось вдруг их общее сознание.

Оперативник, перебарывая всепоглощающий страх перед смертью, старался выглядеть уверенным в себе.

– Я о многом думаю, но представляю поле с цветами. Вы не так совершенны, как кажетесь, но я, наверное, приму ваше предложение. Что мне делать со взрывчаткой?

– Ее нужно снять и вынести за стены объекта. Затем мы покинем крепость.

– Что дальше?

– Вы предстанете перед Эго.

– Эго? Я где-то слышал про это?!

– В вашем понимании это часть личности, которая осознается как «Я», только в нашем случае это сверхсознание. Правильнее рассматривать наше общее сознание как Эго, а сверхсознание – как супер-Эго. Я говорю понятными вам словами, иначе вы просто не в состоянии будете воспринять.

– Где же оно?

– Узнаете позже.

Алексей отстегнул под разгрузочным жилетом пояс с тротилом и развернулся к выходу.

– Я вернусь!

– Мы не можем понять ваших мыслей! Зачем думать о поле с цветами? – не унималось чужое сознание, странное и непонятное. – Что все это значит?

– Я выполняю вашу команду, а цветы – это мои воспоминания, – ответил Смирнов и вышел во двор.

Контакт сразу же начал теряться. Значит, чем дальше от особей, тем слабее воздействие. Во дворе все еще находилось несколько сотен «мертвых», Алексей смутно понимал, что это основная группа, готовая нанести удар по поселку Увильды. Но незримые нити, протянувшиеся к его разуму от этих тварей, рвались одна за другой, воля богов теряла силу. «Нет на земле богов и быть не может! Есть только один бог, а остальное – ересь!» Правда, ересь стояла неподалеку и не спешила исчезать. И все же она – самая обычная земная тварь, пусть даже с уникальными способностями, дающими власть над людьми.

– Цветы, цветы, цветы, – продолжал он прокручивать отвлекающую мысль в голове. – Что мне теперь делать? В любом случае смерть! К ней всегда готов, но вот выбирать между честью и бесчестием… Между мгновенным умерщвлением и жалким и недолгим существованием предателя. Особи считают, что для нас жизнь – это высшая ценность, и мой выбор очевиден. Хорошо, пока незачем разубеждать. Цветы, цветы, цветы, Алиса, цветы. В любом случае, мы будем вместе, мой родной человечек. Прости за такое решение…

Пройдя вглубь расступающейся толпы человекоподобных существ, Алексей неторопливо снял разгрузочный жилет и сбросил пояс с тротилом. Изучая оперативника, некоторые из «мертвых» подобрались поближе, пытались его понюхать, обдавая собственным смрадом. Оглянув взглядом врагов, оперативник посмотрел на свинцовое небо. Глубоко вдохнув, направился обратно к входу в здание. На ходу, вновь надевая снаряжение, Смирнов ловким движением достал ракетницу и выдернул кольцо. Сигнальная ракета, издавая шипящий звук, взметнулась вверх. Вбежав в здание, он захлопнул за собой двери. Взрыв не заставил себя долго ждать, заряд был сразу активирован. Ударная волна огромной силы снесла центральные ворота, входные двери и все прогнившие от времени непрочные конструкции строений. Свалившись на пол, придавленный рухнувшими сверху сгнившими бревнами и жердинами, Алексей поспешил выбраться и выбежать наружу. Но вновь упал, получив сильный удар в грудь от внезапно выросшей перед ним особи.

– Ошибка, большая ошибка, – звучало в голове Смирнова. Телепатический контакт возобновлялся.

Быстро перевернувшись на спину, Алексей открыл огонь на поражение. От автоматных выстрелов в упор особь взвыла и отпрянула в сторону, резким движением выбив из рук Смирнова оружие. Встав на четыре лапы и приготовившись к броску, она ощетинилась, издав боевой рык. Алексей отцепил от разгрузки осколочную гранату, швырнул ее под ноги мохнатому противнику и быстро перекатился в чудом уцелевший дверной проем соседней комнаты. Послышался громкий хлопок, особь заскулила и начала отползать к выходу. Смирнов, вскочив на ноги, нагнал существо и несколько раз ударил ножом сверху в область шеи. Особь захрипела, но смогла извернуться, выпустить когти и нанести удар лапой, порвав разгрузочный жилет в клочья. Не обращая внимания на боль, оперативник продолжал наносить ножом удар за ударом, не оставляя противнику ни единого шанса выжить.

Поднявшись на ноги, он почувствовал какую-то животную ненависть, но не внутри, а вокруг себя. Все еще находясь под воздействием, в общем информационном поле особей, Алексей понял, что ненависть адресована ему, и не только – всему оставшемуся человечеству. На мгновение ему даже захотелось самого себя разорвать на части! Опомнившись, он поторопился выскочить на улицу, не забыв прихватить автомат с запасными магазинами, выпавшими из разорванной разгрузки.

Перешагивая через многочисленные тела, Смирнов добрался до ворот объекта. Он знал, что заряд взрывчатки снарядили мощный, но не ожидал увидеть такие горы трупов. Взрывная волна, будто метлой, смела дикарей, где-то еще шевелились и стонали раненые. Оперативник не обращал на них внимания, добраться до ворот уже было большим успехом. Выйдя из этого жуткого эпицентра, оставив позади сотню убитых человекоподобных существ, Алексей направился к лесу.

У края просеки, где оперативник расстался с группой Головина, шел бой. Несколько десятков «мертвых», неся большие потери, атаковали отступающих в лес офицеров, активировавших заряд. Быстро покончив с «мертвыми», которые со своими дротиками и луками не могли долго противостоять огнестрельному оружию, бойцы «Стража» подбежали к Смирнову и помогли надеть ОЗК и противогаз. Задерживаться тут не стоило, да и не имело смысла.

При отходе офицер, идущий рядом, упал, споткнувшись о корягу, скатился кубарем в овраг. Алексей в этот момент как будто пришел в себя и, сорвав противогаз, закричал:

– Они близко, я их снова чувствую! – Это еще не были голоса в голове, но чужое знакомое присутствие, прикосновение особи к его разуму. Она будто вслепую, ощупью искала среди других нужного ей человека.

– Уходим скорее, – ответил упавший, пытаясь выбраться.

– Ненависть к людям – их слабость. Если не выживу, передайте Головину важную информацию.

– Уходим, нам осталась-то пара километров, сам передашь!

– Скажите, что контакт состоялся, – говорил Смирнов, задыхаясь, но все же продолжая идти. – Им известно про Аркаим, но его расширение в границах для них смертельно опасно. Скорее всего, они не могут там долго находиться и боятся, что люди станут для них недосягаемы. Правда, это только предположение. Они не пойдут на переговоры, это война до полного уничтожения. Особи знают о челябинском метро и даже как-то с ним связаны. Происхождение самих монстров так и не удалось установить. Вроде, тоже общество со своей иерархией, телепаты и солдаты. А вся наша операция… Это не мы им, а они нам ловушку спланировали и приготовили! И «мертвых» они задействовали как свои войска, чтобы перебить наших вне метро. В туннелях без наших солдат уничтожить оставшихся будет легче.

– Невероятно! Ты все-таки контактировал с ними?

– Не останавливаемся, нас преследуют! Передайте, что я сказал, Головину, пусть срочно уводит оставшихся людей. Война в метро неизбежна.

Офицеры, уже не задавая лишних вопросов, бежали в сторону поселка.

Алексей снова начал думать о поле с цветами, пытаясь запутать противника, скрыть свои мысли и скрыться самому от его всевидящего ока. Он уже чувствовал присутствие особей неподалеку: группу уцелевших преследовали большинство телепатов и несколько десятков их солдат. Смирнов понимал, что своей ненавистью к нему они тоже загоняют себя в ловушку. Преследовать людей своими силами они не хотели, потери им были не нужны, сверхразум не желал воевать своими руками и рисковать собой, когда под рукой имелись такие удобные марионетки-дикари. Но и у них проснулись охотничьи инстинкты.

– Давайте, зверье, догоняйте, вас уже все ждут! – кричал Алексей на бегу, перед глазами все плыло. – Сейчас выйдем под наши пулеметы.

Они с офицерами рванули вперед, что было силы, оставалось совсем немного до поселка Увильды, а сзади уже догоняли монстры. Группа спаслась, выбежав на заросшее невысокой травой поле. На нем они увидели развернутые в боевом порядке два БМП и роту солдат, насчитывающую не менее сотни человек.

Оставалось пробежать несколько десятков метров, когда из леса «вытекла» серая масса монстров, тут же атакованная выстроившимися в цепь солдатами. Офицеры оказались под перекрестным огнем.

Твари огромными скачками неслись к людям на четырех лапах, приближаясь слишком быстро. За ними бежали «мертвые». Даже огневая мощь БМП вопреки ожиданиям не смогла полностью подавить атаку особей. Огнестрельное оружие на большом расстоянии не пробивало их шкуры с первого выстрела. Смирнов уже был возле поселка, за линией обороны, когда увидел, что противостояние перешло в рукопашную схватку, и солдатам приходится туго. БМП сдали назад, давая сигнал к отходу и пехотинцам, раненых солдат просто не успевали бросать на броню машин. Особи напирали, лапами и зубами разрывая людей на части. Окропленные свежей кровью, они были всецело поглощены азартом охоты, забыв даже о цели номер один.

Боевые порядки «Стража» дрогнули, и солдаты один за другим, бросая оружие, побежали в сторону поселка. Охватившая подразделения паника заставила Головина затащить Алексея в ближайшую БМП и отступить на укрепленный рубеж. Боевые машины огнем прикрывали отходивших солдат. Смирнов не успевал понять, что происходит вокруг. Не обращая внимания на лязганье о броню гильз, дротиков и стрел, он, отдышавшись, обратился к Головину:

– Их слишком много! Выдержит ли охранение поселка?

– Нет там никакого охранения, я всех за тобой вывел, – мрачно ответил тот. – Степаныч, запускай смертников!

Командир машины молча выслушал приказ, и из люка БМП взмыли вверх несколько сигнальных ракет. Затем Алексей почувствовал, как машина на полном ходу понеслась по пересеченной местности.

– Они не считаются с потерями. Что на них нашло? – спросил полковник.

– Я им нужен. Слишком многое рассказали в дружеской беседе. Как говорится: он слишком много знал! Они ненавидят людей, вся эта операция – ловушка. Нам нужно спасать, кого еще сможем.

– Ты ранен? Весь китель в крови! Где твой разгрузочный жилет?

– Когтями особь расцарапала, ну, и меня зацепила немного.

– Ты бился с особью?

– Да, с той, что «говорила» со мной, в мыслях-то они все разом копались. Я ее убил! Не такая сильная была. Скорее всего, не солдат.

– Как заряд активировали? Хотя ладно, потом расскажешь. По тебе вижу, что дистанционно…

– Ударную группу «мертвых» завалили, а вот особей не зацепило.

Ни одного серого трупа размером с гориллу Смирнов там, во дворе, не увидел, где же они все скрывались? Где-то недалеко, потому что тут же начали преследовать «Страж» и убивать голыми… черт их знает, руки у них или все-таки лапы?

– Жив, и хорошо. В штабе перевяжешься и снаряжение новое возьмешь.

Добравшись до поселка и выпрыгнув из машины в пути сообщений, соединяющие окопы, Головин приказал Смирнову следовать за ним. Оглянувшись в сторону поля, Алексей увидел, как остатки роты разрозненными группами убегают от преследующих их тварей. Страшная ненависть особей к людям ощущалась теперь не только телепатически.

– Что за стрельба с южной стороны поселка? – закричал полковник, обращаясь к своему заместителю по вооружению майору Степанову.

– Плохо дело! «Мертвые» атакуют! Идут на смерть, как безумцы, цепями, прямо под пули, не прячась. Я все резервы бросил.

– Да какие еще резервы, откуда у тебя?

– Человек двадцать, не больше. Долго не продержимся. Их там сотни. Как будто всех сюда пригнали.

– Я же приказал к нам с ближайшего опорного пункта машину с десантом перебросить?

– Так с последнего радиоперехвата мы поняли, что все опорные пункты атакованы одновременно. Связь с десантом пропала, да и так все ясно: стрельба еще слышна.

– Плохо дело! – констатировал Головин. – Нужно вытаскивать машину с ребятами. Пешком до Челябинска не добежим. Группа капитана Дорониной где?

– Ушли вчера вечером благополучно, товарищ полковник, на «зилке», как вы и приказали.

– Хорошо, хоть одну боевую единицу сохраним.

– Доронина ушла в метро? – переспросил Смирнов.

– Да, туда отправил, у нее новое задание. Уходим в штаб! Собрать всех оставшихся в живых офицеров, будем прорываться к Челябинску.

– Но это же самоубийство, – возмутился майор Степанов. – Нас же в поле перебьют.

– Нас уже перебили, не обсуждай приказы! Будем выбирать меньшее из зол, – сняв противогаз и бросив под ноги, произнес полковник. – Будем уходить к поселку Кузнецкое, там ближайший опорный пункт.

Вдруг со стороны объекта № 2 раздался сильный взрыв, за ним последовал второй, третий. Особи внезапно остановились, издав оглушительный рев и потеряв интерес к преследуемым солдатам. Стрельба со всех сторон прекратилась, наступила тишина, неожиданная и еще более страшная, чем грохот боя и звериные вопли. Но это затишье не затянулось надолго – особи, хватая своих раненых и убитых сородичей, бросились к лесу.

– Сработало! – закричал Головин. – Молодцы, ребята!

– Что это было? – спросил из-под плотной резины противогаза Алексей.

– Не ты один готов был пожертвовать жизнью! Наши ребята, обвешанные зарядами, один за другим вбежали по команде на объект и подорвали себя вместе с тварями. Тебе об этом не говорили для конспирации, чтобы они все секреты из мозгов не считали. Судя по всему, и у них потери тоже немаленькие. Я, если честно, думал, что нам конец. Оказывается, еще повоюем! Жаль, для контратаки сил больше нет.

– Вы использовали смертников? – поразился Смирнов.

– Да! Я лично готовлю таких ребят, – выдохнул Головин. – Я не святой, Алеша, а военный. Ни о какой гуманности в наше время речи быть не может.

– Ладно, не мне судить. Сейчас нужно уходить к Челябинску! Они мобилизовали всех «мертвых», атакуя укрепленные районы. Мы сможем вывести остатки подразделений?

– Судя по потерям – сможем! Но почему «мертвые» сражаются за них?

– Просто их вождей особи держат под контролем. Деградирующих людей проще убедить драться, тем более они и без того нас ненавидели. По моим данным, тут кланы со всей области собраны. Особи для них – боги. А с волей богов не спорят!

Все поле было усеяно трупами убитых солдат, особей и «мертвых». Оставшиеся в живых люди, не веря в собственное спасение, бежали к поселку, падали в окопы, забивались в углы и долгое время не шевелились, пытаясь перебороть панику.

– Не всех сородичей эти гады успели собрать, – проговорил Смирнов, глядя на поле. – Вот бы один экземпляр вашим ученым.

– Уходим в штаб, – дернул его за рукав Головин. – Мне нужно отправить тебя в метро, потом отбиться от тварей и заняться эвакуацией. Полученные тобой знания бесценны в борьбе с этой нечистью, потому тобой я сейчас жертвовать никак не могу!

– А я не хочу, чтобы ради меня снова кто-то погибал. Если отдадите мне технику, с чем останетесь сами?

– Если я доставлю тебя в метро, я спасусь или погибну героем. А если все эти потери окажутся напрасными, меня ждет трибунал. – Полковник махнул рукой, указывая на усеянное телами поле боя.

Немного помолчав, Головин жестом приказал следовать за ним, по путям сообщений, к центру укреплений.

– Я уже похоронил тебя давно, – говорил он поспевающему за ним Алексею. – Если еще свидимся, расскажешь нормально, что там с тобой было?

– Непременно свидимся! Во всех подробностях расскажу.

– А если в двух словах – с чем, по-твоему, мы столкнулись?

– Тяжелый противник, но справиться можно. Еще бы знать, откуда они вообще такие взялись, и сколько их… Я кое-что почувствовал там, но это еще нужно проверить!

– Поясни?

– Пока не могу точно сказать, но метро как-то связывает особей и людей. Аркаим их меньше всего интересует. Еще они мне сотрудничество предлагали.

– Ну и ну. Я, честно говоря, не верил в возможность контакта, считал сказками наших ученых. Эх, обнять бы тебя, сынок, да не время сейчас. Степанов, ты где?

– Я здесь, товарищ полковник, – ответил, выйдя из-за спины Смирнова, майор, еле державшийся на ногах от усталости.

– Собирай людей, которые еще на ногах, и укрепляй юг. Одной БМП подавите там «мертвых», а вторую машину приготовьте к отправке в Челябинск.

– У них боекомплекты почти пусты!

– В том-то и дело, что почти. Одну машину заправить, весь боекомплект объединить. Да и экипаж самый опытный посади. Выполняй!

– Так точно, сделаю все, что смогу, – ответил Степанов и побежал выполнять приказ.

В землянке Головина Алексей снял противогаз.

– Дмитрий Владимирович, – обратился он к полковнику. – Надо всем уходить.

– Не уйдем мы все, сынок, – ответил тот, зажигая свечи на столе. – Они опять атакуют, как только увидят, что мы с укрепленных пунктов вышли. Отправим тебя, просидим до утра – и домой.

– А продержитесь до утра? Еще и нахватаетесь радиации и прочей гадости.

– Это да, а ты что предлагаешь? Давай, блесни своими стратегическими задатками в критической обстановке!

– Предлагаю идти на юг, к Челябинску. Сколько километров до поселка Кузнецкое, где ближайший опорный пункт?

– Семь километров, но на пути к нему сотни «мертвых», а у меня не больше пятидесяти боеспособных солдат.

– Вы же на объекте № 1 говорили, что соберете не менее четырехсот человек. – Смирнов пытался припомнить тот инструктаж в подробностях. Сколько времени прошло? Как будто годы.

– Получилось на сотню меньше! И вся эта группа распределена по укрепленным пунктам.

– Товарищ полковник, новая атака, – вбегая в штаб, закричал Степанов.

– Особи? – спросил Алексей.

– Нет, «мертвые», со стороны леса идут. Сотни три, не меньше.

– Да уж, – спокойно произнес Головин. – Машину пока готовьте, если что – в последний момент введем в бой. Не успеваем, мы Алеша, даже тебя домой отправить!

В штаб вошли еще несколько офицеров.

– Приказываю собрать бойцов и комсостав, которые еще могут держать в руках оружие, – начал Головин. – Любую панику подавлять силой вплоть до расстрела. Организовать оборону северных районов. Алексей, ты тоже поднимай солдатиков и укрепляйся во второй линии окопов с севера. Я лично с майором Степановым и другими представителями штаба на БМП предприму контратаку там, где нашу группу подкрепления обложили на южном направлении. Одну бронемашину продолжать готовить и не использовать до последней минуты. С запада к нам из-за озера Увильды не подобраться, да и радиационный фон там такой, что даже «мертвые» не сунутся! С востока – болото, но и туда поглядывайте, мало ли что. Выполнять!

Никаких вопросов ни у кого не возникло. Люди готовы были умереть за группу «Страж» и близких, оставленных в челябинском метро. Каждый осознавал значимость операции и то, что вся нечисть, с которой сейчас идет бой, рано или поздно может появиться у них дома.

Смирнов, оставшись один, скинул с себя разорванный китель и, обеззаразив раны йодом, перевязался бинтом. Надев новое снаряжение и обвешав себя боеприпасами, он снова готов был вернуться на эту уже казавшуюся вечной войну.

Одеваться приходилось в спешке. Справа и слева раздались взрывы гранат, с потолка посыпалась земля. В землянку ввалился один из офицеров штаба, весь перепачканный грязью.

– Заставили в дерьме искупаться, кто бы знал, – ворчал, отряхиваясь, офицер.

– Это «мертвые» устроили?

– Да! Нелегко Головину будет к подкреплению прорваться, если у них еще выстрелы от гранатометов остались.

– Но откуда? – удивился Алексей.

– Да кто их знает, сам уже не понимаю, откуда что берется. Может, особи лупят. Одно точно могу сказать, в метро нам не дадут вернуться.

– Помнишь, что полковник про панику говорил?! – твердо произнес Смирнов. – Собирай солдатиков и держи север – прорвемся.

Оглядев помещение и еще раз поправив снаряжение, Алексей выскочил в грязный окоп, ведущий к северной части укрепленного пункта поселка Увильды.

Глава 16

Свинцовый дождь

Челябинская область. Поселок Увильды (в 79 километрах от Челябинска).

11.05.2033 года, 12.00 по южно-уральскому времяисчислению.

– Встать, солдат! – кричал Смирнов на трясущееся от страха подобие человека, лежащее перед ним на земле. – Хватит мычать, где твое оружие и противогаз?!

– Не трогайте его, товарищ старший лейтенант, – попросил другой боец. – Пашке совсем плохо. Отвоевался.

– Имя свое хоть помнишь, рядовой? – все еще раздраженно спросил Алексей.

– Максим.

– Слушай сюда, Максим, нам нужно отбить атаку «мертвых» во что бы то ни стало, от этого зависит исход операции и жизнь оставшихся товарищей. Как предлагаешь это сделать, если вместо хорошо подготовленных солдат «Стража» в окопах лежат вот эти мычащие телята?

– Мы уже пытались его поднять, – спокойно продолжал солдат. – Я Сашку отправил по окопам, он еще несколько человек поднимет, сейчас к нам приведет. Но такими силами нам не отбиться, многовато тварей-то.

– Особи отступили, слышишь, – смягчившись, начал успокаивать несчастного Смирнов. – Остались только «мертвые», а это не мутанты, когтей у них нет, на куски людей не рвут. Да и оружие слабовато. Сила их только в числе, да и то страху больше нагоняют. Мы должны удерживать позиции хотя бы в течение часа. Головин ушел за помощью.

Алексей почувствовал, как сильно першит в горле. Из-за надетого противогаза ему все время приходилось кричать. Машинально переложив автомат в левую руку, он ощупал висящую справа наполненную чистой питьевой водой фляжку. Даже попить времени не было.

Раздались пулеметные выстрелы, значит, противник уже приближался к первой линии окопов. Смирнов попытался оценить обстановку. Зная, что в первой полосе находится теперь не больше десяти боеспособных человек, в основном, офицеров, он пытался подготовить вторую линию обороны.

– Товарищ старший лейтенант, – кричал через противогаз Максим. – Мы собрали шестнадцать человек. Рассредоточить их по секторам?

– Ты кто по должности?

– Командир отделения!

– Почему не сержант? Где твоя оранжевая повязка?

– Не успел получить звание и повязку еще не поменял, две недели как повысили.

– Хорошо, фамилию назови!

– Павлов.

– Значит, так, Павлов: людей рассредоточить, проверить снаряжение и доложить.

– Есть! – бодро отрапортовал тот.

– Что с боеприпасами?

– У всех личное оружие, боеприпасов мало.

– Отправь двоих в оружейную комнату возле землянки Головина, одного – в медицинский пункт.

– В медпункт зачем?

– Нужно узнать, куда раненых и таких вот невменяемых оттаскивать.

– Невменяемых мы к центру оттаскивали, их там больше двух десятков накопилось.

Особи умели не только пробираться в сознание, но и пугать до полусмерти бывалых бойцов. С таким количеством «психологических» потерь среди личного состава Алексей еще не сталкивался. Да и вряд ли кому-либо вообще приходилось…

– Один медик и там нужен. Каждый пришедший в себя солдат будет еще одной боевой единицей в наших рядах.

– В медпункте раненых некуда уложить, там они за жизнь каждого истерзанного особями солдата бьются. Мне кажется, никого отправлять туда не надо.

– Хорошо, медиков отставить, а по боеприпасам приказ в силе!

Шел бой. Над окопами пролетали стрелы, дробь и шальные пули. Дикари выстроились цепями, несмотря на потери, подбираясь все ближе и ближе. Смирнову было плохо видно, что там происходит. Судя по всему, стреляли «мертвые» в упор, шли на «стражей», не пытаясь укрыться. Люди, даже дикие и отчаянные, на такое не способны – особи с их умением управлять на расстоянии оказались даже опаснее, чем мог представить полковник Головин.

Алексей оглядел вторую линию окопов. Трудно было командовать незнакомыми людьми. Каких результатов может добиться несплоченное подразделение, и без того морально подавленное? Необходима была вера в собственные силы, а она приходит только с победой. Нужна была победа – хотя бы небольшая, локальная.

Общевойсковые защитные комплекты с противогазами делали людей абсолютно одинаковыми. Но за окулярами противогазов виднелись испуганные, растерянные или просто остекленевшие глаза. В Республике, чтобы различать друг друга по званиям, на рукавах ОЗК по старинке рисовали погоны. «Стражи» пользовались для этого цветными повязками. Офицеры носили красные, солдаты – зеленые, сержантский состав – оранжевые. И откуда Павлов знал звание Смирнова, оставалось только догадываться.

– Максим! – снова закричал Алексей.

– Я здесь, товарищ старший лейтенант.

– Передай по цепи, чтобы приготовили гранаты. По моей команде будем закидывать первую линию окопов.

– Но там же…

– Я не дам команду, пока не буду уверен, что все наши там мертвы.

– Есть!

Солдат убежал, хлюпая чулками по воде на дне окопа. Только сейчас Смирнов почувствовал, как сильно забился фильтр противогаза. Сменив его на новый, он машинально посмотрел на часы – был полдень. Казалось, за сегодняшний день случилось столько событий, что их хватило бы на неделю, а день-то еще едва добрался до половины! Зато темнота наступит не скоро, и еще можно что-то разглядеть. Хотя глядеть на все это вовсе не хотелось… За спиной послышался гул работающего двигателя боевой машины, усилившаяся плотность огня означала, что Головин пошел на прорыв.

– Только бы получилось, – вырвалось вслух у Алексея, понимающего, что полковник ввязался в смертельную авантюру с малочисленным отрядом на БМП, почти без боеприпасов.

Он увидел, как в первую линию окопов начали падать скошенные пулями защитников «мертвые». Следующие за ними дикари, до поры прикрытые телами соплеменников, уже беспрепятственно, с воплями и криками, прыгали туда же. Немногочисленные оставшиеся в окопах бойцы вступили с ними в рукопашный бой.

Завязалась жестокая схватка, требовалась немедленная контратака, но Смирнов сомневался: не хватало опыта. В таких условиях воевать никто не учил, хотя боевой устав Республики предусматривал различные варианты действий оперативных групп в метро и за его пределами. Как воевали в прошлом целые армии, Алексей только слышал, но не изучал даже на курсах военной истории.

– Павлов, ко мне!

– Я здесь, товарищ старший лейтенант.

– Дай мне несколько человек, я сам выдвигаюсь в первую линию.

– А как же гранаты?

– Будь готов, если стрельба затихнет – забрасывай нас и держи оборону.

– Есть!

Смирнов махнул рукой быстро собравшимся вокруг него пятерым солдатам. И они побежали в одну колонну друг за другом, не высовываясь за пределы земляных стен, туда, где еще шел бой. Было просто необходимо помочь погибающим товарищам. Но не прошли они и десяти метров, как стрельба стихла, и Алексей понял, что защитники первой линии погибли. Развернуть людей обратно он не успел. По путям сообщений навстречу им двигались «мертвые», вооруженные трофеями, взятыми у погибших бойцов «Стража», и оттого еще более опасные. Они подбирались ко второй линии обороны.

Стрелять в них Смирнов даже не пытался, оценив ситуацию как безнадежную. Пуля попала в его бронежилет, пробив защитный костюм и разгрузку. Выстрелом в упор Алексея отбросило к ногам двигающихся за ним солдат. Дальше он видел все, как в замедленном кино. Через запотевшие окуляры противогаза наблюдал расстрел своей группы и разлетающиеся осколки гранат. Почувствовал, как что-то тяжелое придавило его сверху – это было тело убитого бойца. Смирнов потерял счет времени и не сразу осознал, что его куда-то оттаскивают за капюшон защитного комплекта.

– Почему так тихо? – прохрипел он, открутив забитый глиной фильтр противогаза.

– Они отступают, товарищ старший лейтенант, – ответил присевший рядом Павлов. – Бегут к лесу, мы не меньше сотни положили, целую кучу!

– Понятно. Видимо, особи своих марионеток пожалели, всех в бой не бросили.

– Не, тут другое.

– Что?

– БМП огнем поддержала. Я думал, там боеприпасов нет, а из ПКТ на них такой град пуль посыпался, что мы сами мордами в грязь легли. Про пушку вообще молчу. Правда, прорвавшихся в окопы с трудом добили.

– Для прорыва, значит, боеприпасов в машине совсем не осталось…

– Зато мы еще живы! – с детским восторгом произнес Максим. – Вот это техника, я такого еще не видел. Стоило дожить до сегодняшнего дня!

– Какие у нас потери? – пытаясь встать, спросил Алексей.

– Первая линия вся легла, а из второй те, кого вы с собой брали, погибли. Вас уже позже гранатами закидали. Думали сначала, что вы тоже…

– Значит, я не все время в сознании был?

– У вас пуля бронежилет пробила и застряла в груди, ее нужно срочно вытащить.

– Как это знакомо, – произнес Смирнов, вспомнив ранение Дорониной. – Потом вытащим! Прикажи всем фильтры сменить и лишний груз с себя сбросить.

– Зачем это, товарищ старший лейтенант?

– Бежать много придется, не каждый выдержит. Снимай всех с позиций, переходим на южную сторону поселка.

– А как же оборона северной части?

– Атака отбита, «мертвым» нужно время для подготовки новой, а мы пока поможем Головину.

– Откуда вы все это знаете?

– Интуиция! Книжек много читал. И офицер все-таки. «Мертвые» – прежде всего люди, под чьим бы контролем ни были. Понесли потери – нужно перегруппироваться, а это – время. Все, я выдвигаюсь, не задерживайся, следуй за мной с людьми.

Превозмогая боль в груди, Смирнов, перешагивая через убитых, побежал по путям сообщений к южным линиям обороны. Встретив на другой стороне поселка нескольких офицеров и солдат «Стража» во главе с майором Степановым, Алексей спросил:

– Где полковник Головин? Вы же с ним должны быть? Как тут обстановка?

– Вы почему бросили север? – вопросом на вопрос строго ответил Степанов.

– Север отбит, товарищ майор, у меня двенадцать боеспособных человек, сейчас подойдут. У вас как? Слышали шум боя в стороне.

– «Мертвые» отступили. Думаю, что они окружили Головина и добивают. Вместе с вами осталось чуть более двадцати человек. Что же делать с таким войском?!

– Где машина, которая нас спасла? – поинтересовался Смирнов. – На ней нужно прорываться к полковнику.

– Крякнулась машина! – зло отмахнувшись, ответил Степанов.

– То есть как?

– А вот так! – добавил один из стоящих рядом офицеров. – Я механик-водитель БМП, у машины порыв левого трака, движение невозможно!

– Из-за чего порыв? – не унимался Алексей.

– Эти «мертвые» где-то взрывчатки надыбали, старлей. Один из них подорвал себя под машиной. Мы думали, будем уничтожать особей, а столкнулись с армией вполне себе людей! И действуют они, как люди.

– «Мертвыми» особи управляют, так что это одна война, один противник.

– И мы терпим поражение, – подытожил майор, которого только устав и остатки хладнокровия еще удерживали от более крепких и емких выражений.

– У нас мало времени, товарищи офицеры, – начал Смирнов. – Оборона бесполезна, это факт, люди погибли, и эту позицию удерживать незачем. Поэтому единственная возможность выжить остальным – это прорыв к Челябинску.

– Ага, в ОЗК ногами побежим, – усмехнулся водитель БМП.

– Да хоть и бегом, – ответил Алексей. – Сначала прорываемся к Головину, потом, если получится – до следующего опорного пункта. Тут всего семь километров.

– Хорошо, – остановил его Степанов. – Что с ранеными делать и теми, у кого с головой плохо?

– Придется бросить! Иначе все тут ляжем, – хладнокровно ответил Смирнов. – Павлов, возьми людей и прочеши периметр, всех боеспособных и ходячих собери. Первым делом – в медпункт и оружейку, боеприпасы, медикаменты собрать, и самих медиков – сюда.

– Ты что тут командуешь, старлей? – едва пришел в себя от такого приказа майор. – Там же раненых и обезумевших человек тридцать. Как мы можем? Как мы жить-то с этим будем? Может, вас в вашей Республике такому учат, но у нас раненых товарищей не бросают.

– Пойми, майор, – убеждал Алексей. – Нам нужно сохранить остатки второго батальона. Дойдем до укрепленного пункта в поселке Кузнецкое и вернемся за ранеными, если у них техника есть.

– А если нет, тогда что?

– Ты погоди, – вмешался механик-водитель БМП. – Ведь дело же республиканец говорит, может, и выгорит. А с ранеными людей оставим, я могу возглавить оборону.

– Нет, – проговорил Степанов, немного подумав. – Я здесь буду до конца, меня полковник оставил старшим, и за укрепрайон я отвечаю лично. Оборона позиции действительно бессмысленна, а помощи уже ждать неоткуда. Ладно, уходите. Со мной никого не оставляйте, я попытаюсь привести в чувство кого-нибудь из ребят, у кого крыша еще не окончательно поехала. Еще раненых, способных передвигаться, предлагаю тоже сразу вывести. Шансов, что вы вернетесь за нами, похоже, нет. А сейчас идемте в штаб Головина: заберете важные документы и боеприпасы.

– Старшего лейтенанта Смирнова нужно перевязать, – проговорил сквозь противогаз вернувшийся Павлов.

– А что с вами? – оглянулся Степанов на Алексея.

– Да ерунда! – отмахнулся тот, хотя боль в ране меньше не стала.

– У него пуля в груди застряла, – не унимался Павлов. – Может заражение начаться.

– А где медики? – спросил майор. – Огнестрельное оружие у «мертвых», кто бы мог подумать. Недооценили противника.

– Со мной один санитар, остальные скоро будут.

– Тогда все в землянку, там и пулю достанете. Нужно спешить, иначе потеряем мы Головина.

Операция по извлечению пули была проведена за считаные секунды, раздевался Смирнов и то дольше. Пулю калибра 7,62 выдернули плоскогубцами, залив рану просроченным йодом и наспех перевязав бинтом.

– Попрошу меня выслушать! – объявил Степанов, удостоверившись, что люди, собравшиеся в штабе, уже готовы выдвинуться в сторону Челябинска. – Не вижу ни единой возможности долго удерживать занимаемый район. Но в первую очередь ради вас готов прикрыть север от прорыва противника. И не считайте, что я тоже выжил из ума.

– Но север же отбит? – удивился Алексей.

– Там опять «мертвых» видели, – ответил механик-водитель. – Только что доложили, поэтому я тоже остаюсь!

– Не нужно больше смертников! – воскликнул Степанов.

– Так я добровольно, товарищ майор, – возразил механик-водитель. – БМП уже не на ходу, но там еще есть боеприпасы, под прикрытием брони меня оттуда долго не достанут! И если я этого не сделаю, они нас все равно перестреляют, а так у ребят хоть какой-то шанс будет. Из экипажа я один живой остался, никто возражать не будет.

Договорив, механик-водитель вышел из землянки, остальные направились к месту сбора, в южную часть укрепленного района.

– Алексей, – окликнул майор Степанов. – Задержитесь!

– Да, товарищ майор?

– Вы должны передать Головину вот это. – Степанов протянул Смирнову кожаный пакет, похожий на конверт размером с альбомный лист.

– Что это?

– Не спрашивайте, просто поверьте, что это очень важно. И возможно, спасет ему жизнь. Там бумаги, ценность которых сложно даже определить. Он сам еще не знает, что они у меня. Нет времени все объяснять, я нашел их во время одной из вылазок на металлургический завод. Доложи я Головину сразу, он бы дров наломал, тем более этот пакет он сам искал. Не спрашивай, почему я скрыл это тогда… Но сейчас, думаю, он должен обо всем узнать – поэтому передай.

– Хорошо, товарищ майор, я все сделаю. Он настолько ценен, что вы с ним не расставались? – Смирнов был удивлен, ведь в любой момент майора могли убить, и документы исчезли бы вместе с ним. Важные, похоже, документы.

– Я не хотел, чтобы он попал в чужие руки. Думаю, эти бумаги помогут раскрыть тайну особей.

– Пообещайте, что передадите Головину.

– С каких пор вы мне стали доверять? – усмехнулся Алексей.

– У меня нет выбора, вы же человек Головина. – Степанов опустил глаза. – И еще скажи, что для меня было большой честью служить с ним, несмотря на наши разногласия и мои связи в генеральном штабе. А то он всегда считал меня засланным казачком. Подозревал, что я на него компромат собираю.

– Честь имею! – вскинул руку в воинском приветствии Алексей.

– Честь имею! – ответил майор. – Но это еще не все. Возьми вот…

Степанов передал Смирнову полный пакет армейских жетонов.

– Зачем они мне, мы, возможно, и до метро-то не доберемся.

– Возьми, пригодятся, тут почти тысяча и расписки банковские еще на две, все мои сбережения.

– Немало, – удивился Алексей.

– Не все эти сбережения заработаны честным трудом. Но исповедоваться я перед тобой не собираюсь. И облагодетельствовать тебя – тоже, найди Степанову Дашу, это моя приемная дочь, ей семь лет. Она живет со своей мамой – Марией Степановой. Передай им тысячу жетонов, остальное оставь себе.

– Я виноват – бросил их два года назад. Не задалась как-то жизнь, и тогда мне казалось, что плевать на них, начну заново… О работе думал, карьере. Они на Х-2! Ты вроде человек слова, пообещай, что найдешь и прощения попросишь за меня.

– Обещаю, товарищ майор! Лучше поздно, чем никогда.

Степанов помог Смирнову упаковать в рюкзак жетоны и передал свои личные документы.

– Это зачем?

– Мне они тут без надобности, жене и дочке передай, на удостоверении – моя единственная фотография.

* * *

– Все готовы? – прокричал Алексей сквозь противогаз, не ожидая ответа. Было и так понятно, что у горстки людей иного выхода, чем прорыв, не осталось.

Посмотрев на стоящих в окопе, Смирнов убедился – пора. За минуту до этого Павлов доложил о готовности подразделения. Алексей насчитал тридцать шесть хорошо вооруженных человек, не считая тринадцати легковооруженных раненых. Никто не сомневался, что оставшиеся не выживут. Перед марш-броском каждый был предупрежден о превосходящих силах противника и риске погибнуть в пути, каждому был предоставлен выбор: остаться или идти на прорыв к ближайшему опорному пункту.

В нескольких километрах южнее поселка Увильды шел бой. Головин, возможно, был еще жив.

– За мной, не отстаем! – крикнул Смирнов и выскочил из окопа. За ним, шурша резиной ОЗК, один за другим выскакивали остатки второго батальона «Стража».

Люди покидали укрепленный район, который они несколько дней отстраивали, расчищая по двенадцать часов в день старые окопы. Из охотников они превратились в жертв.

Уже через несколько сотен метров непрерывного бега Алексей стал задыхаться, окуляры противогаза запотели, видимость ухудшилась. Сердце учащенно билось, рана снова разболелась. Бежали вдоль дороги, держась обочины – по размокшему из-за частых дождей полю передвигаться было бы еще сложнее. Смирнов держался впереди группы, стараясь выглядеть уверенно. Автомат Калашникова висел на правом плече, готовый в любую секунду выпустить порцию свинца. Шум боя приближался, и уже невооруженным глазом были видны спины противников, атакующих опушку леса рядом с дорогой. Там, по всей видимости, закрепились не добравшиеся до поселка Увильды бойцы и прорвавшаяся к ним группа Головина.

Остановившись, дав людям немного отдышаться, Смирнов взмахом руки подал команду к началу наступления.

– Прорываемся сквозь цепи противника! – закричал он. – В этой стороне у «мертвых» – не основные силы, они обошли Головина. За мной!

Рассредоточившись в две цепи, солдаты, свернув с дороги, пошли в атаку. Передвигались шагом из-за наваленных друг на друга сгнивших деревьев, приближаясь к не ожидающим нападения с тыла дикарям, осыпающим стрелами отряд полковника. Раненые держались позади, бежать они не могли, поэтому наступать быстро не представлялось возможным.

– Стрелять по моей команде! – закричал Алексей.

Внезапная атака все же сорвалась, привыкшие к опасности «мертвые» будто почуяли их, к тому же на открытой местности Смирнов и не надеялся на чудо. Он шел вперед, видя перед собой три цепи противника – около пятидесяти или шестидесяти человек, не меньше.

– Вперед! – закричал он, понимая, что начинают сдавать нервы. – Мы лучше вооружены. Огонь!

Вряд ли его кто-то слышал, через резину противогаза трудно было разобрать слова, но старший лейтенант не думал об этом. И первым открыл огонь по противнику, а остальные последовали его примеру. Расстояние до «мертвых» сократилось до трехсот метров, и часть дикарей, быстро развернувшись, открыла стрельбу из луков. Расстояние было слишком велико, короткие легкие стрелы для ближнего боя сносило ветром. Тогда «мертвые» перешли в наступление.

Смирнов присел, стреляя с колена. Никакого страха ни за себя, ни за своих товарищей он уже не испытывал, старался бить прицельно, укладывая «мертвых» одного за другим, как мишени на стрельбище, с полным безразличием к происходящему. Напряжение этого бесконечно долгого дня выжгло все чувства, Алексей снова будто наблюдал все со стороны, придя в себя только после полного уничтожения первой волны атакующих.

– Бегом марш! – скомандовал он и с удовлетворением услышал, как по цепи передают его команду. Смирнов еще раз убедился в хорошей подготовке второго батальона «Стражей».

– Не отставать! Бить прицельно, экономить патроны!

– Товарищ старший лейтенант, – кричал бегущий рядом солдат с оранжевой повязкой на рукаве. Алексей не сразу узнал в нем Павлова.

– Что, Максим?

– Противник с тыла!

Смирнов, сбросив капюшон ОЗК, обернулся. В самом деле, неведомо откуда взявшаяся, их преследовала группа дикарей. Когда они успели обойти?!

– Не останавливаться! Идем на прорыв! – приказал он и открыл огонь по второй цепи «мертвых».

Алексей видел, что враг несет ощутимые потери, но и свои не заметить не мог. Стрелы и дротики теперь летели со всех сторон. До леса, в котором все еще каким-то чудом оборонялся Головин, оставались считаные десятки метров. Группа Смирнова, смяв вторую цепь противника, вступила в бой с третьей.

«Мертвые» сражались отчаянно, выпуская стрелы и дротики с завидной точностью. Ножами они владели не хуже, ловко перерезая горло или нанося точные колющие удары в грудь и живот. В физической силе люди старого мира уступали «мертвым», поэтому старались избегать рукопашной. Но не удавалось.

Из леса на помощь Алексею выскочили оставшиеся в живых бойцы Головина, расстреливая противника в упор. Группа Смирнова с трудом, но прорвалась к лесу, солдаты падали на землю, отстреливаясь от наседающих с тыла врагов.

Алексей не успел прийти в себя, укрывшись за деревом, как увидел прорывающуюся сквозь полусгнившие сухие заросли боевую машину пехоты. «Мертвые» не разбегались в панике, как поступали всегда, значит, их до сих пор кто-то удерживал в бою своей железной волей. Особи продолжали незримо контролировать эту битву извне, не показываясь больше на виду, избегая опасности. Но БМП безразличие дикарей не смущало, гусеницы просто вминали атакующих в грязь. «Мертвые» продолжали стрелять, но против этой брони даже самые прочные наконечники были бессильны.

Сильный взрыв заставил залегших за деревьями бойцов обернуться. Машина вдруг вспыхнула и запылала, как спичка. Трудно было понять, что использовал противник на этот раз, гранатометы или взрывчатку. И все же очередная боевая машина была уничтожена. Несмотря на это, под шквальным огнем второго батальона дикари, неся большие потери, стали отходить.

– Рад видеть тебя! – произнес подползший к Смирнову Головин, давно скинувший мешавшие в бою средства защиты.

– Вы живы, полковник?! Вас не хватало там… Людям вашим не хватало.

– Благодарю за помощь! Без твоей контратаки нас бы уже смяли. Поднимай людей, отходим к поселку.

– К какому? Назад идти нет смысла! Все оставшиеся в живых – со мной. В поселке только майор Степанов с горсткой солдат, потерявших разум после атаки особей, либо тяжелораненых.

– Предлагаешь его бросить? – нахмурился Головин.

– Выстрелы еще слышны… Но если посмотреть правде в глаза, то им уже не помочь. – Смирнов не верил, что даже объединенными силами оставшихся бойцов они смогут что-то изменить. Да просто не успеют.

– Сколько у тебя людей?

– Павлов, ты жив? – громко крикнул Алексей.

– Да, товарищ старший лейтенант! – откликнулся все еще лежавший на земле Максим.

– Слава богу, рад слышать твой голос. Не ранен?

– Я в порядке.

– Отлично! Повязку смотрю, нашел?

– Да. С убитого сержанта снял.

– Пересчитай солдат и доложи полковнику.

– Есть!

– А как у вас с людьми, Дмитрий Владимирович? – обратился Смирнов к Головину.

– Со мной четверо и с южной стороны – еще трое.

– Не густо.

– Зато все – опытные офицеры. Только у нас патронов уже нет.

– Мы захватили с собой кое-какой боезапас. Для прорыва, я думаю, нам хватит.

– Смотря, куда прорываться, – сдержанно улыбнулся полковник.

– Вы еще можете шутить в такой момент? – произнес Смирнов, сняв противогаз, вытирая вспотевшее лицо. – Где машина?

– С южной стороны догорает, как и БМП.

Алексей посмотрел на часы, стрелка показывала четверть пятого.

– Скоро стемнеет.

– Это неплохо!

– Неплохо? – удивился Смирнов. – Ночью вся мутировавшая живность откроет охоту на людей, которые еще и кровью пропахли.

– В этом ты прав, Алеша, но хоть «мертвые» перестанут нас преследовать. Они ночи боятся больше, чем мы. Будем надеяться, что это их последний штурм на сегодня. Им же еще к своему логову вернуться нужно.

– Они под контролем, особи их просто на убой ведут, так что я бы не рассчитывал на их страх перед темнотой. Особям наплевать, сколько этих дикарей погибнет, они и нас считают опухолью планеты, а их – тем более.

– Не думаю, – возразил Головин. – Под гипнозом, как ты говорил, только их вожди. А «мертвых» тоже не бесконечное количество. Ночью мутанты из леса полезут и разорвут многих, и некому потом будет нас уничтожать. Они сегодня понесли большие потери, как и мы. Кстати, хотел спросить тебя.

– О чем?

– Сам-то ты их еще чувствуешь?

О «них» Смирнов даже успел позабыть, и без особей забот хватало.

– Нет!

– Значит, они где-то далеко.

В это время, пригнувшись, чтобы не получить шальную пулю со стороны вроде бы отступивших «мертвых», подскочил тяжело дышащий Павлов.

– Сними противогаз! – приказал Головин. – Тут фон умеренный.

– Разрешите доложить, товарищ полковник? – стянув противогаз, спросил Максим, жадно хватая ртом воздух.

– Докладывай!

– Всего в строю двадцать шесть человек, из них трое раненых, но передвигаться могут. Потери составляют двадцать три человека, если учитывать, что вместе с ранеными с поселка Увильды нас вышло сорок девять человек.

– Ящик с боеприпасами где? – спросил Смирнов.

– Ящик с нами, там патроны к автоматам и около десятка гранат.

– Боеприпасы раздать! – приказал Головин. – Всем передай, чтобы фильтры сменили, если запасные остались.

Павлов убежал. Алексей смотрел на полковника, ожидая дальнейших указаний, но тот будто погрузился в себя.

– Что дальше? – тихо произнес Смирнов.

– Итак, – начал Головин, – нас вместе с моими людьми всего тридцать пять человек. Это неплохо, я тебе скажу, и на ближайшем укрепленном пункте нас будут рады видеть. По всем опорным пунктам около двухсот человек рассредоточено. Так что пора в путь. Будем надеяться, что там еще остались живые.

– И даже если нет никого в живых, не в поле же ночевать?

– Если нет никого в живых, нам еще штурмом придется наш же укрепленный район брать!

– Ну, возьмем, переживем ночь, что дальше?

– Так далеко не загадывай, Алеша. Мы проиграли бой. Исход войны будет зависеть от того, сохраним людей или нет. Тут же лучшие. В метро таких подготовленных нет. Сейчас добежим до поселка Кузнецкого и думать будем. Возьми карту на всякий случай, если погибну, сам людей поведешь. Смотрю на тебя – на глазах меняешься. К нам только попал – приглядывался, присматривался. Не верил я тогда в тебя, а сейчас готов тебе оставшихся людей доверить. Вот как бывает, да?

– Спасибо за доверие, Дмитрий Владимирович! – устало вздохнул Смирнов.

– Да не за что. Я тебе кое о чем сказать хочу. Думаю, ты должен знать: группа Дорониной ушла твою девушку из Республики вытаскивать. Жива она! Ты понимаешь, что лучшая группа за ней ушла? Не хотел сразу говорить, но кто ж знает, может быть, последние часы доживаем.

– Спасибо, товарищ полковник! Это лучшее, что я услышал за этот жуткий день, – оживившись, с неподдельной радостью произнес Смирнов, крепко сжав цевье автомата. – Я знал, точнее, верил! Но как вы узнали, что она жива?

– Не могу всех карт открыть, Алеша, – усмехнулся Головин.

– Начальник станции? Ковальчук? Хотя не может быть, что бы он тут делал?!

– Догадливый!

Новость об Алисе заставила отступить невозможное внутреннее напряжение этого дня, и по щекам офицера потекли слезы.

– Это тебя так от радости, что ли, разрывает? – пошутил Головин. – Давай, приходи в себя, даже скупой слезы перед подчиненными ты показывать не должен.

Смирнов еще раз протер грязными ладонями лицо, отмахнувшись – вроде, он в полном порядке. Затем развернул протянутую полковником карту Челябинской области, обратив внимание на аккуратно обведенные красными кругами укрепленные районы и когда-то существовавшие населенные пункты.

– Так, это Аркаим. Вот тут у нас поселок Увильды! Был… Что в других отмеченных точках? – уточнил он.

– Это опорные пункты, через которые мы должны были выманить особей до Челябинска. Вот, смотри. – Головин начал пальцем водить по карте. – Тут поселок Кузнецкое, куда мы будем прорываться. Следующая цель – поселок Аргаяш, до него четырнадцать километров. Далее – опорный пункт в поселке Касарги, от Аргаяша до него двадцать четыре километра. От поселка Касарги необходимо добраться до поселка Долгодеревенское, это еще двенадцать километров. Ну, и финиш – до Челябинска, правда, плюсом еще километров двадцать пять крюков в обход. В общей сложности, около восьмидесяти километров необходимо преодолеть, по меньшей мере.

– Без техники – нереально!

– Ну, как сказать. Учитывая, что наш боезапас и сменные фильтры пополнять никто не будет, считать себя вполне боеспособным подразделением мы можем еще максимум сутки. А до города идти трое суток, не меньше, да еще накинь непосредственное соприкосновение с противником по пути.

– Какое соприкосновение?

– Ну, то есть, бои! Я смотрю, вы военные термины старого мира совсем не изучали?

– Можно сказать, проходили вскользь, – улыбнувшись, ответил Смирнов. – Ну да ладно. Хочется верить, что все опорные пункты еще существуют, их же получается четыре, если не считать Увильды.

– Пора, – оборвал полковник. – Встаем, уходим! Люди голодные и уставшие.

– Это точно! Сам еще ничего не ел. Правда, об этом даже и не думал.

– Ну, еще бы! Наверное, себя не один раз за день похоронил?

– Да, сам не понимаю, как еще жив.

– Если дотянем до утра, можно считать чудом.

– Согласен, – тяжело поднимаясь на ноги, произнес Алексей.

* * *

К поселку подошли тихо. Из-за наступивших сумерек видимость была почти нулевая. Приблизившись вплотную к укреплениям, люди Головина с облегчением услышали грубый окрик:

– Стой! Кто идет?

Отвечали радостно, перебивая приветствия цветистым матом. Солдаты обнимали друг друга, понимая, что сегодня никто больше не умрет. Группа Головина уже и не верила, что укрепленный район в поселке Кузнецкое мог уцелеть. Значит, особи и «мертвые» все-таки не всесильны. После столь эмоциональной встречи уставшие люди валились с ног и падали, обессиленные, где только могли. Были заняты все землянки и блиндажи. Бойцы получили время на отдых, доставали сухой паек, наконец-то почувствовав себя в относительной безопасности.

В штабе укрепрайона расположились немногочисленные оставшиеся в живых офицеры. «Стражи» собрались за столом, сняв ОЗК и налив по кружке горячего чая. Несколько свечей лишь немного разогнали темноту по углам. Из разговора с комендантом объекта капитаном Строковым выяснилось, что гарнизон района сначала насчитывал шестьдесят два человека. В течение дня было отбито восемнадцать атак противника. В живых осталось пятнадцать человек, из них боеспособных – только девять.

– Товарищ полковник, мы уже думали, что жить осталось в лучшем случае до утра, – закончил краткий доклад Строков. – На Увильдах такая канонада слышна была, что и не ожидали вашего прорыва.

– Почему не ушли к следующей заставе? – спросил Головин.

– Так весь день в окружении! Проще было к вам на прорыв идти, но укрепленный район оставить не могли. В середине дня к поселку Увильды разведгруппу на ЗИЛ-131 отправили, но обратно не дождались.

– Легла, к сожалению, вся ваша разведгруппа, – сообщил полковник. – Мы контратакой к ним прорвались, но никого в живых не застали. Я принял решение идти к вам, так как по докладу моего заместителя капитана Смирнова, возвращаться к поселку Увильды не было смысла.

– Капитана? – удивился Алексей.

– Да, сынок, – улыбнувшись, ответил Головин. – Ты заслужил внеочередное звание. Приказ я уже подписал и передал его с Дорониной. Думал уж, посмертно.

– Спасибо за честность. Служу Республике… – Смирнов осекся, увидев удивленные взгляды офицеров и осуждающий – Головина. – Служу «Стражу»!

– Многие, конечно, знают, что ты с Республики, но все равно, не шути с этим, – тихо произнес полковник.

– Извините! Виноват!

– Виноватых бьют! Ладно, продолжим уточнение обстановки, поздравляться потом будем.

– Если выживем, – добавил капитан Строков.

– Выживем, капитан! Верь мне! Докладывай дальше, что у тебя тут еще интересного.

– Товарищ полковник, я с остатками своего подразделения перехожу в ваше распоряжение! – отрапортовал комендант.

– Да, это само собой! За первый батальон я тоже отвечу, – спокойно произнес Головин. – Как у вас с боеприпасами и техникой?

– С боеприпасами пока проблем нет, у нас часть вашего вооружения задержалась – не все боеприпасы переправить успели. Техники, кроме одной ремонтно-механической мастерской, нет.

– Это «ЗИЛ – 131», что ли? – уточнил Смирнов, сделав большой глоток травяного чая из старой алюминиевой кружки.

– Да, он самый, и даже на ходу.

– Хорошо! Утром будем уходить, – произнес Головин. – Машину нужно подготовить, на ней отправим несколько человек для разведки.

– У нас их три было, товарищ полковник, – продолжил комендант. – Одну расстреляли, не успела она и двух сотен метров по дороге отъехать. Вторая ушла на помощь к вам. Воспользоваться последней не рискнули.

– Это наш шанс! – решил Головин. – Алеша, завтра рано утром на ней пойдешь к следующему опорному пункту. Связи у нас совсем никакой, поэтому вернешься и доложишь обстановку. Мы уже в пути будем. «Мертвые» опять начнут преследовать – это неизбежно. Одно преимущество – боеприпасов много, голыми руками не возьмут.

– Четырнадцать километров, товарищ полковник, пешком в защитных комплектах – не сложно будет? – спросил Алексей.

– А что, выбор есть? Всем офицерам приказываю солдат проверить. – Головин оглядел присутствующих и продолжил: – Смирнов, выберешь себе человек десять и в пять утра выдвинешься. А мы следом по дороге марш-бросок устроим. Остальным офицерам: солдат распределить по отделениям, как раз человек по шесть или семь на брата получится. Сейчас мы все перемешались. Многие полностью потеряли подразделения, в которых служили. Задача одна – до утра всех распределить, накормить, дать отдохнуть. Мы должны помнить о том, кто мы. Должны помнить о нашем основном задании и долге перед жителями метро.

– Наша основная задача была – вывести противника к метро, товарищ полковник! – произнес один из офицеров.

– Так точно, – ответил тот. – И мы ее успешно выполняем.

Позже Головин со Смирновым остались наедине в землянке, пытаясь организовать скромный ужин. Алексей не мог уже поддерживать никаких разговоров, чувствуя сильную усталость. Он не стал спрашивать, почему полковник умолчал об изменении стратегии. Было и так понятно, что не вся правда нужна людям, многие из которых даже не увидят следующего рассвета. Если поставить усталым бойцам задачу просто выжить и добраться до метро, поход может превратиться в обычное паническое бегство. А организованное отступление, чтобы оттянуть противника к городу и тем самым выполнить задание, может сплотить остатки подразделения, чтобы они решились дать отпор превосходящему числу «мертвых». И не только.

Что принесет грядущий день, двенадцатое мая, Алексей не знал. Просто выжить – недостаточно, чтобы увидеть родное метро. Оставалось только верить и надеяться. Верить в собственную удачу и надеяться на товарищей. На всех, кто плечом к плечу идет вместе с ним, пытаясь победить в самом кровопролитном сражении «нового мира».

Дорогой читатель!

Я Дмитрий Блинов. Родился в 1980 году в Челябинской области. Имею три высших образования, являюсь членом Российского военно-исторического общества. В настоящее время прохожу службу в Академии ГПС МЧС России.

Также служил в Сибирском военном округе. Заочно окончил Московский педагогический государственный университет по специальности «педагог психолог». Проходил службу в Главном управлении МЧС России по Челябинской области. Окончил с отличием Академию ГПС МЧС России.

С 2016 года проживаю в Москве. Женат, воспитываю сына.

С детства мечтал стать офицером, поэтому прочел много книг о войне. Нравились произведения биографического характера. Позже увлекся изучением военной истории. В 2015 году стал членом Российского военно-исторического общества и приступил к написанию повести «Забытый Урал. 1919», посвященной столетию Челябинского сражения на Урале. Повесть опубликована в августе 2019 года.

Скажу, что это был серьезный творческий опыт. Несколько лет кропотливой работы сопровождались спорами с соавтором, работой с архивными документами. Приходилось равномерно распределять силы на службу, творчество и семью. Но когда держишь в руках повесть собственного сочинения, понимаешь, что все усилия стоили того.

К написанию своего первого фантастического произведения в рамках проекта «Вселенная Метро 2033» я приступил несколько лет назад, но шел к этому с 2010 года, после прочтения романа Дмитрия Глуховского «Метро 2033».

Меня очаровал «новый мир» Москвы. Шли годы, и в серии появлялись города, охваченные ядерной войной, со своими отдельными историями. Ожидая выхода очередной книги, я надеялся увидеть мир своего родного города Челябинска, но так и не дождался. И вот однажды, по долгу службы оказавшись в прогоне челябинского недостроенного метро, между станциями «Комсомольская площадь» и «Площадь Революции», я спросил себя: «А почему бы не рассказать свою историю?»

И я стал создавать «новый мир» для серии. Мне при этом, конечно же, не хватало опыта, но не бывает непреодолимых задач. Челябинская область богата на города с закрытыми сооружениями и прочими подземными объектами, где может укрыться от ядерного удара человек. И сейчас я с удовольствием представляю вашему вниманию свою книгу о постъядерном Южном Урале.

Надеюсь, истории, описанные авторами серии, никогда не станут реальностью. Но кто, как не мы, своими действиями или бездействием в настоящем определяем будущее! Каким будет завтрашний рассвет? Зависит только от нас самих!

Дмитрий Блинов

Content

Дмитрий Леонидович Блинов
Метро 2033
Аркаим
Фантастический роман

Объяснительная записка Анны Калинкиной

Пролог

Глава 1 Лаборатория «Б»

Глава 2 Начало

Глава 3 Стражи

Глава 4 Алиса

Глава 5 Переход

Глава 6 Задание

Глава 7 На Запад

Глава 8 Мертвые

Глава 9 Анархисты

Глава 10 Сад камней

Глава 11 Операция «Аркаим»

Глава 12 Штурм крепости

Глава 13 Долина смерти

Глава 14 Естественный отбор

Глава 15 Контакт

Глава 16 Свинцовый дождь