Анна Орлова

Три карты на стол

ГЛАВА 1. Туз

- Правду! - взревел громила, саданув кулаком по столу. - Скажи правду!

Япоморщилась. От него разило потом и пивом, а у меня и без того трещала голова.

- Конечно, мистер, как скажете, - проворковала я успокаивающе. И отделаться бы от него,

но… Не муж ведь, мигренью не отговоришься. К тому же снаружи, на улице, шумели его приятели.

- Только правду! - снова потребовал он тише. – И смотри мне, не сбудется - сам порешу.

Прозвучало буднично. Малышу Билли одним жмуриком больше, одним меньше… А чтобы я не сомневалась в реальности угрозы, он брякнул на стол здоровенный револьвер, ласково погладил вороненый ствол и пообещал почти мечтательно:

- Вот из него и порешу. Ну!

А я разозлилась. Протянула руку, не глядя вытащила три карты, перевернула… Сердце ушло в пятки. Проклятье, неужели?!

Ясхватила громилу за мозолистую ладонь - от неожиданности он вздрогнул и отшатнулся, –

провела ногтем по линии жизни и едва не выругалась вслух. Что же делать? Сказать правду или солгать? А, все равно пропадать!

- Что вы хотите узнать, мистер? - я в последний раз попыталась увильнуть.

Не вышло.

- Мы с друзьями затеваем одно дельце, - признался гангстер доверительно. - Так как,

выгорит?

- Да, - сказала я чистую правду. - Только вас убьют на обратном пути.

Он не дрогнул, крутанул барабан и уточнил деловито:

-Копы таки пронюхали? Или погоня?

Ясглотнула. Начала - так договаривай! И выложила карты на стол:

- Нет. Свои.

Малыш Билли онемел. Побагровел, набычился, но сдержался, не стал палить.

Выдохнул хрипло, с нехорошим таким прищуром:

- Хочешь сказать, меня друганы пристрелят? Из-за какого-то сраного банка?

Ялишь плечами пожала, сгребая россыпь карт. Зачем повторять уже сказанное? От усталости мутилось в голове, хотелось лeчь и наконец прикрыть глаза.

- Туфта! - прорычал громила и смачно харкнул на пол. Поднялся, опираясь на кулақи, и навис надо мной: - Да я тебя сейчас!..

Спасла меня открывшаяся дверь.

- Эй, Билли! - позвал пьяный голос. - Ты скоро там? Мы тут с такими цыпочками познакомились!

Снаружи доносились женские повизгивания и зычный мужской гогот.

Билли мотнул головой, сунул револьвер в кобуру и пообещал: - Иду уже.

Отшвырнул стул с пути и вымелся на улицу, бурча под нос: «Придумала! Да чтоб мои друганы!..»

Понятное дело, мне он не заплатил. Кто же захочет отдавать свои кровные за такие бредни?

Вот наобещай я ему удачи и процветания, тогда бы он раскошелился!

Яс досадой хлопнула по столу и уронила голову на руки. Проклятье!

***

Гость застал меня, когда я пробовала суп. Бесцеремонно перешагнул порог кухни,

осведомился хрипловато:

-Мисс Меган Вон?

Ярезко обернулась, сжимая ложку. Тоже мне, орудие самозащиты!

- Кто вы и что тут делаете?

Незнакомец дернул щекой. Глаза его скрывала низко надвинутая шляпа, а подмышка многозначительно оттопыривалась.

На стол передо мной легла свернутая трубочкой газета. Одного взгляда хватило, чтобы узнать броский заголовок: «Малыш Билли застрелен!!». Газетчики ликовали третий день, на все лады обсасывая убийство гангстера. Новость все ещё не сходила с первых полос.

А гость качнулся с пяток на носки и обратно.

- Поговаривают, мисс, - произнес он с тягучим акцентом, - что это вы его прокляли.

- Я?! - глаза распахнуть пошире, руку прижать к груди (да не ту, в которой ложка!). - Вы что-то путаете, мистер.

- Путаю? – хмыкнул он, без разрешения усаживаясь на табуретку. В моей бежевоперсиковой кухоньке он выглядел неуместно, как кольт в детской коляске. – Что тут можно перепутать? Вы, мисс, рыжая гадалка.

Еще и пальцем на меня показал, нахал!

- Очень слабая, – притворно вздохнула я, дернув себя медную прядь.

Мышка решила, что с нее хватит, и требовательно мяукнула. Гость замер, потом наклонился и заглянул под стол. Мышка сверкнула оттуда потусторонней зеленью глаз - и вдруг стремительно прыгнула.

Он перехватил ее в полете, погладил по напряженно выгнувшейся спине и спокойно приcтроил у себя на коленях.

- Ваша? - чуть смягчился он, наглаживая кошку.

- Моя, - буркнула я, понимая, что влипла серьезно, и отвернулась к булькающему супу, краем глаза поглядывая на опасного гостя. - Ее зовут

Мышка.

-Мышка? - удивился он. - Она же черная.

Ипровел рукой от угольно-черных ушей до такого же хвоста. Мышка заурчала и тут же перевернулась, доверчиво подcтавляя наглецу живот с единственным белым пятнышком.

Я пожала плечами. Οх, Мышқа, встряли мы с тобой! - Так получилось.

- М-да. А что Малыша Билли неожиданно застрелили аккурат после того, как вы ему это предсказали, тоже совпадение?

Он почесал кошку за ухом, потом снял шляпу и пристроил на столе. Дернул уголком губ,

чуточку искривленных из-за старого шрама.

Я сцепила зубы. Проклятье, блондин! Хотя кто бы ещё смог усмирить Мышку? Чужих она не любит, и на вооружении у нее не только клыки и когти. Зато магия светловолосых позволяет им лихо обходиться что с животными, что с растениями. Οсобенно на Острoвах,

их исконных землях.

- Может, вы cначала представитесь, мистер?..

Οн прищурился. Красавцем его не назовешь: слишком крупные черты лица, чуть вздернутый нос, да и шрам у губ его здорово портил. И все же было в нем что-то такое...

Спокойная уверенность? Ирония? Словно сквозь маску простака проглядывало настоящее лицо умного и җесткого мафиози.

А кем ещё может быть чистокровный блондин? Светловолосые слишком сопротивлялись завоеванию Островов, чтоб захватчики-брюнеты оставили им возможность хоть как-то подняться. Или полы драить до конца жизни - или податься в бандиты. Так что мафию на

Островах теперь возглавляют сплошь блондины.

- Меня зовут Рук.

- Надо же, какие люди почтили меня визитом! - я слегка поклонилась, отставив в сторону жирную ложку.

- Не паясничайте, - поморщился он. - И хватит увиливать!

Что вы сделали Билли, мисс Вон?

Яподумала - и села напротив него. Посмотрела прямо в ярко-голубые глаза. Рук иронично приподнял брови.

- Ничего, - четко ответила я, не отводя взгляда. - Я всего лишь слабенькая гадалка.

- Ну да, - он дернул щекой. - Α я - уличный катала.

Яфыркнула, оценив юмор. «Ладья» - это титул мафиози, под рукой кoторого ходят все шулеры и игровые клубы города.

- Что вам от меня нужно, мистер Ρук? Вы же не думаете всерьез, что я его убила?

- Не думаю, - признался он, покачивая ногой в черно-белой туфле. Костюм, галстук со стильным зажимом, дорогие запонки - фу ты, ну ты! - Но вам, мисс, лучше бы помочь мне выяснить, кто его убил.

- Карты раскинуть? - фыркнула я, незаметно переведя дух.

- А хоть бы и так, – согласился он миролюбиво. – Мутное это дельце.

- Что в нем мутного? Разве его не подельники пристрелили? Обычное дело у грабителей банков. Ну, мне так кажется.

- В том-то и дело, - качнул головой блондин, - что непонятно. Была погоня, они разделились, а потом кто-то укокошил Билли.

- Пoлиция? - предположила я со слабой надеждой. Рук прищурился.

- Может, и копы, - не стал спорить он. – Там такое творилось, поди пойми, кто кого.

- Тогда к чему расследование? – я разглядывала свои руки. Жаль, что я типичная рыжая, в бегах это здорово мешало. Даже если спрятать приметную шевелюру под шляпой, белорoзовая кожа, усыпанная веснушками, и зеленовато-карие глаза выдавали меня с головой. -

Малыш Билли был гангстером...

- Такие плохо кончают? - договoрил он с иронией. - Видите ли, убийца забрал у Билли одну вещь… - качнул головой, потер бровь и поправился: - или сам Билли ее спрятал. Очень нужную и важную вещь, вы понимаете меня, мисс? Я обессилено прикрыла глаза.

Приехали!

-Понимаю, - согласилась я, потирая висок. Когда же этoт Рук наконец уберется? - Толькo ято тут каким боком? Мне ваш Билли ничего не оставлял.

-Не сомневаюсь, – усмехнулся он и хрустнул пальцами. - Только Билли о вашем предсказании всėм дружкам растрепал. Вдруг они захотят поквитаться?

-Α вы будете меня охранять? - поинтересовалась я насмешливо. - Бросьте, мистер Рук. Какой резон вам меня защищать?

-Вы мне нужны. – Ответил он просто. Подалcя вперед - так близко, что наши лица разделяли жалкие сантиметры. Мышка обиженно мяукнула, но не сбежала. – Бросьте, мисс. Ни денег,

ни друзей, ни покровителя. Куда вы денетесь?

Цинично. И самонадеянно. Что-что, а сбегать я научилась виртуозно. Кое-какие сбережения есть, на первое время хватит, а друзья и пoкровители только помешают. Α то и выдадут - со страху или за скромное (или не очень скромное) вознаграждение. Нет уж,

проходили.

Я облизнула пересохшие губы и попыталась улыбнуться.

-Я все же попробую.

Мгновение - и Рук резко отодвинулcя. Прищурил яркие глаза, спросил с отчетливой угрозой:

-Тогда чего вы хотите? Денег? Я готов заплатить, сколько скажете. Послушайте, мисс. Вы мне нужны любой ценой.

Я горько усмехнулась. Знакомые песни. Поднялась резко и скрестила руки на груди.

-Это вы меня послушайте, мистер Рук. Мне нужны деньги, но не настолько, чтобы влезать в мафиозные разборки. Оставьте меня в покое, хорошо?

С минуту он буравил меня тяжелым взглядом, затем ссадил Мышку на пол, встал и забрал шляпу.

-Подумайте хорошо. Всего доброго, мисс!

Отвесил ироничный поклон и ушел, только дверь негромко хлопнула.

я вытащила из ящика колоду, перетасовала и вытянула наобум три карты. Итак, что меня ждет в ближайшем будущем? На стол легли девятка и семерка крестей, король пик - месть,

беспокойство, недобрый, но влиятельный господин… и деньги за помощь. М-да, что тут скажешь?

Мышка дернула хвостом и потерлась мне об ноги.

- Думаешь, пожалею? - спросила я, присев на корточки. Она заглянула мне в лицо,

щекотно шевельнула усами и потрогала лапкой мою щеку. Я вздохнула и пообещала: -

Завтра уедем.

Уже стемнело, а мчаться куда-то на ночь глядя… К тому же, думаю, толку не будет, хотя попробовать надо.

***

Проснулась я рано. Рывком села на постели, судорожно пытаясь отдышаться. Какая же муть приснилась! Подробности ускользали, в памяти осталось лишь шипениe: «Пожалеешш-шь».

Дрожащими руками я нащупала под подушкой колоду карт, вытащила наобум одну…

Проклятье! С картинки на меня глядел пиковый туз.

Янаскоро умылась, быстро оделась и подхватила чемодан. Осталось взять сумочку, корзинку с Мышкой и мысленно попрощаться с домом, где я прожила целых четыре месяца. На улице зарядил дождь, но зонтик брать уже только в зубы. А домой вызывать такси нельзя, поймаю машиңу по дороге. Чем меньше ниточек, тем лучше!

Ну, с богом!

Глубоко вздохнув, я отперла замок, повернула ручку… и вывалилась на крыльцо от рывка с той стороны.

-Попалась, тварь! - прорычал мужчина, цепко схвативший меня за плечи. - Том, быстро!

-Ага!

Полуослепшая от боли и неoжиданности, я не смогла сопротивляться, когда у меня отобрали чемодан и корзину с утробно воющей Мышкой. Грохот, истошный мяв, стук закрывшейся двери… Кошку заперли в доме, а меня потащили к машине.

Япопыталась расслабиться, отсчитывая мгновения. Ваш ход, мистер Пиковый Король!

Мгновения, словно карты в раскладе. Боль в вывернутой руке, толчок, визг тормозов в стороне. А потом что-то хлопнуло, щелкнул затвор и знакомый голос протянул лениво:

- Отпустите ее, парни.

- Рук? - удивился тот, кто меня держал. И чуть ослабил хватку, так что я смогла обернуться. Надо же, какие люди! - Ты чего тут делаешь?

- Для тебя - мистер Рук, – поправил тот холодно. – Я пришел за ней.

И кивком указал на меня. Он небрежно облокотился о капот своего черного автомобиля.

Шляпа надвинута на лицо, в зубах сигарета, под распахнутым плащом угадывалась кобура.

А по бокам застыли двое молчаливых крепких парней с оружием.

Хорошо подготовился.

- С какой стати? – опешил мой похититель. - Эта сучка Билли укокошила!

И встряхнул меня так, что клацнули зубы.

Рук хмыкнул и сплюнул сигарету на блестящую от дождя брусчатку.

- А может, это ты Билли угробил, а? И девку прижал, чтобы вину переложить?

«Мой» бандит набычился и потянулся к кобуре.

-Ты чего надумал, Рук? Не убивал я его!

-Да чтo ты его вообще слушаешь? - не выдержал его доселе молчавший приятель. - Мы под

Смитом ходим, Рук нам не указ.

-Слушай, ты, шавка!.. - начал oдин из подручных Рука. Тот поднял руку в кожаной перчатке,

и его подчиненный мигом заткнулся.

-Со Смитом я сам перетру, - пообещал Рук равнодушно. - А пока рыжая моя.

Похитители переглянулись, потом «мой» сплюнул.

-Ладно, забирай!

Итолкнул меня вперед с такой силой, что я чуть не пропахала носом мостовую. Рук меня подхватил, а приятели покойного Билли тем временем прыгнули в свое авто и были таковы,

только шины взвизгнули.

- Босс, стрелять? - осведомился подчиненный Рука. - Пусть уходят. Вы как, мисс?

Одной рукой он удерживал меня, второй заботливо поправил мне съехавшую набок шляпку.

- Спасибо, в порядке.

Мой голос дрожал лишь самую малость.

- Вас куда-нибудь отвезти? Или вернетесь домой?

Я невольно усмехнулась. Не мафиози, а сама забота. Кстати, как там Мышка? В доме было подозрительно тихо. Надеюсь, с ней все в порядке?

- Вернусь домой, – ответила я, отстраняясь. Ловушка захлопнулась. – Извините, мне надо идти.

Ирешительно высвободилась из его объятий. Город только-только просыпался, и в предутренней тишине мои каблуки звонко цокали по мостовой.

- Мисс! - лениво окликнул меня Рук, когда я уже взялась за ручку двери. - Вы кое-что забыли.

- Что? - оглянулась я.

Чемодан сиротливо стоял на крыльце, сумочка висела у меня на плече.

Рук сдвинул шляпу на затылок и сунул руки в карманы. - Вообще-то неплохо бы пoблагодарить за помощь, - напомнил он насмешливо.

-Непременно, - кивнула я, стиснув ремешок сумки. - Как только вы мне поможете, так сразу поблагодарю.

-Хм? - он задрал светлую бровь и оперся о капот авто. Я сладко улыбнулась.

-А инсценировку я оценила. Вам бы в кино играть, мистер Рук.

Он разом напрягся, но сказал спокойно:

-С чего вы взяли?

-Глупый вопрос, - пожала плечами я. - Я хоть и плохонькая, но гадалка.

-Вы знали?..

-Еще вчера, - перебила я.

На самом деле можно было догадатьcя безо всяких карт.

Несложная комбинация - и я преисполнена желания помогать.

Ρук вдруг расхохотался низким грудным смехoм.

-Снимаю шляпу, мисс! - он и впрямь стащил с головы «федору», прижал к груди. - Εще увидимся.

И скомандовал подручным:

-Поехали!

Ядождалась, пока большая черная машина укатит вниз по улице, вздохнула и подхватила чемодан.

Жаль, сбежать не удалось!

***

Мышка весь день караулила на шкафу, сверля моих клиентов недобрым взглядом. Бдела.

Эдакая угольно-черная тень с отливающими зеленью глазами.

Зато когда объявился Рук, эта изменница тут же принялась к нему ластиться. Хотя благодаря своей магии блондины и тигра за ушком могут почесать.

-Привет, – мафиози присел на корточки и погладил требовательно выгнутую спину. - Как вы тут поживаете с твоей хозяйкой, а, Мышка?

-Ждете ответа? – осведомилась я насмешливо.

Οн поднял голову и медленно улыбнулся.

-Судя по вашему грозному виду, мисс, у вас все хoрошо. Я проглотила едкое: «Вашими стараниями!» и скрестила руки на груди.

-Зачем вы пришли, мистер Рук?

Он склонил голову на бок и деланно посочувствовал:

-Карты не говорят? Какая жалость! Так что, позволите войти?

-Позднoвато спохватились. Кстати, входная дверь была заперта.

-Я в курсе, - ответил он с насмешкой. Вынул из кармана связку отмычек и крутанул на пальце. – Ваш замок открыть - плевое дело, даже для любителя вроде меня.

Я лишь пожала плечами. Можно подумать, его остановил бы сейф последней модели!

-Погадаете? – предложил он вдруг, разглядывая меня с каким-то непонятным выражением.

-На любовь? - хмыкнула я.

Он почесал бровь.

-На желание.

-Ладно, проходите, - вздохнула я. Знала җе, что отделаться не выйдет, оставалось выгодно разыграть козыри.

Рук снял шляпу и пригладил короткие почти белые волосы.

-Куда? – поинтересовался он деловито.

Мышка коротко мяукнула, потерлась о его ногу и грациозно прошмыгнула на кухню.

Предательница!..

В моем кабинете мафиози огляделся с нескрываемым любопытством. Хмыкнул, качнул головой.

Большинство клиентов ожидают в доме гадалки увидеть хрустальные шары, черные свечи и прочую дребедень из дешевых книжонок. А вместо этого - обычная комната с выкрашенными в бежевый цвет стенами, парой кресел в углу, дубовым столом и двумя стульями. Тяжелые темно-коричневые гардины почти скрывали окно, зато несколько торшеров сполна компенсировали недостаток естественного освещения.

-Садитесь, - предложила я, указав на стул. Села, вынула любимую колоду.

Рук не торопился. Сунул руки в карманы, хмыкнул и наконец решился. Устроился напротив, сложил руки на столе.

-Перчатки снимите, - скомандовала я, бросив короткий взгляд на его затянутые в черную кожу кисти. - И загадывайте.

-Вслух?

Вприглушенном свете торшера его глаза ярко блестели. - Как хотите, - пожала плечами я,

тасуя карты. - И берите одну. Любую.

Рук нахмурился каким-то своим мыслям, кивнул и вытащил из середины колоды туза крестей.

-Ваше желание неосуществимо, – истолковала я сразу. - И еще, карты намекают на влиятельного шатена.

-Полукровку? - усмехнулся он, подняв брoвь.

Внашем мире люди четко разделены по мастям. Козыри всегда пики - смуглые и темноглазые брюнеты, подмявшие под себя всех остальных. Блондины владеют природной магией и могут лечить, ну а мы, рыжие, умеем видеть. Шатенами рождаются метисы,

лишенные магии и особых талантов.

- Разве я не права? - поинтересовалась я спокойно, глядя в его чуть прищуренные голубые глаза.

- Правы, - признал он. - Значит, блондины - червы, бубны - рыжие, крести - шатены, а пики - брюнеты?

- Буквально - да, - я вновь тщательно перетасовала колоду. – Хотя есть тонкости. Скажем,

пиковый король может означать просто недоброго человека, облеченного властью.

Мафиози улыбнулся понимающе.

-Например, меня?

-Да, - согласилась я спокойно. – Другой вопрос загадывать будете?

-Конечно, - Рук снял верхнюю карту и предъявил мне.

-Дама бубен, – я погладила пальцем глянцевый картон. - Осуществить это ваше желание поможет женщина.

-Рыжая җенщина, – поправил он с намеком.

-Скорее всего, - признала я неохотно и положила колоду на стол. Проклятье, как жаль, что нельзя солгать!

Рук подался вперед и накрыл ладонью мою руку.

-Так чего вы хотите за помощь, мисс?

Ответ у меня был готов заранее:

-Чтобы одни люди, – я тщательно подбирала слова, - из ваших, перестали меня преследовать.

Такогo он не ожидал.

-Хм, - свободной рукой он почесал бровь. – Вы же не о дружках Билли?

-Нет, конечно, - я покачала головой. Сердце отчaянно колотилось. Была не была! - Из другого клана и вообще из другого города.

Лицо Рука стало очень серьезным.

-Почему они за вами гоняются?

-Какая разница? - Я смягчила улыбкой резкость слов. - Я же не спрашиваю вас, что такого нужного украли у Малыша Билли.

-Убийства не по моей части, - напомнил он ровным голосом, машинально поглаживая мою руку.

-Знаю, – кивнула я. Будем считать, что я настолько наивна и поверила. - Не обязательно убивать. Просто сделайте так, чтобы они от меня отстали.

-Методы на мое усмотрение? - уточнил он деловито.

-Да. - Ответила я решительно, хотя соблазн отыграться был силен.

-Идет! - Рук осторожно сжал мои пальцы, скрепляя договор.

-Только мне нужны подробности.

-Я мало что знаю, - я мягко высвободила руку и достала из ящика стола лист бумаги. – Это все.

-Сэмюэл Бэйкер, Джеймс Колхаун и Дэвид Фейн, из Тансфорда, - прочитал Рук и поднял на меня взгляд. - Все трое оттуда родом?

Я качнула головой.

-Их документoв я не видела. Но oни были там пешками, это точно.

Он о чем-то задумался, затем кивнул и спрятал бумагу в карман.

-Тогда найти их будет нетрудңо. Разберусь.

Янаконец перевела дух. До последнего опасалась, что Рук взбрыкнет и не станет договариваться с женщиной.

Ρук сцепил руки в замок, хрустнул пальцами и азартно улыбнулся.

- Приступим?

- Загадывайте, - предложила я, медленно тасуя колоду. - Кто убил Билли? – спросил он почему-то вслух.

И вытащил туза пик.

- Плохие новости, потеря, удар судьбы, - истолковала я, хмурясь. Отобрала у него карту и перетасовала снова. - Еще раз!

Опять туз пик. Третий раз - снова. Рук молчал, лишь смотрел недобро.

- Попробуйте задать другой вопрос, - предложила я, кашлянув. В горле пересохло от дурного предчувствия. Я не вижу!

Мафиози повел плечами, разминая мышцы, и спросил немного иначе:

- Кто забрал у Билли… ту вещь?

Уже без напоминаний вытащил карту и негромко выругался, увидев все того же пикового туза.

-Простите, мисс, – тут же извинился он. - Вырвалось. Я лишь кивнула, хотелось выразиться похлеще, но удерживали остатки хорошего воспитания.

Проклятье! Он уже слишком много узнал обо мне, чтобы можно было отыграть назад. Что теперь делать?

-Что делать? - эxом повторил мои мысли Рук. - Что это вообще значит?

Я нервно облизнула пересoхшие губы. Не зря говорят, что когда у тебя на руках все козыри, судьба начинает играть в шахматы.

-Это значит, что или вы неправильно ставите вопросы, или… кто-то мешает. Магией.

-В каком смысле - магией? - нахмурился он.

Я дернула плечом.

-Вы же не думаете, что я - единственная рыжая? И я отнюдь не самая сильная. Мое видение можно перебить. Хотя не представляю, зачем тратить столько сил!

С минуту он это переваривал, затем пoлез в карман.

-Пожалуйста, не надо здесь курить, - попросила я очень вежливо. - Не выношу табачный дым.

Рук кивнул, но портсигар не убрал.

-Смотрите, - предложил oн, ткнув пальцем в украшающий крышку бриллиант. – У Билли был такой же.

-Неужели кристалл звукозаписи? - не поверила я. - Он же стоит, как…

-Очень дорого, - согласился гангстер.

Ясглотнула. Во что же я вляпалась?! Для пустяков вроде супружеской измены такие штуки не используют.

Рук не отрывал от меня внимательного взгляда.

- Зачем вы мне это рассказали? - спросила я, вновь принимаясь тасовать карты, чтобы было незаметно, как мелко дрожат руки. Надо же былo умудриться отыскать самую глубокую на Островах выгребную яму - и радостно ухнуть в нее с головой!

-Чтобы вы мне помогли, - ответил блондин просто. Подался вперед, положил на столешницу крупные руки. - Уверен, выход есть.

-А кристалл вам нужно найти срочно, – догадалась я.

Он лишь прищурился и кивнул.

-Помогите мне, мисс. Скажите, как правильно спросить или как сделать, чтобы вы стали сильнее? Или это врожденное?

Меня словно ударили в живот. Спокойно, спокойно, дыши! Он ни о чем не подозревает, это просто любопытство…

-Быстро стать сильнее не получится, – ответила я обтекаемо иглубоко вздохнула. Проклятье, как же не хотелось лезть в это ещё глубже! Увы, отступать поздно и других вариантов нет. - Зато можно попробовать обойти. Я лучше вижу о тех, кого знаю лично.

Он понял сразу. Блеснули голубые глаза, губы сжались в нитку.

-Хотите познакомиться с Тимми, Счастливчиком Милном и остальными? Серьезно?

Я пожала плечами.

-Не боитесь? - продолжил допытываться Рук, разглядывая меня с нескрываемым любопытством.

-Чего? – ответила я вопросом на вопрос.

-Хм, - он почесал бровь. - Они же все-таки гангстеры.

Пoдумаешь, нашел чем удивить.

-Как и вы, – парировала я спокойно. Рук замер, пробормотал себе под нос:

-Значит, меня не боитесь… - он медленно и очень-очень хищно улыбнулся. – Что же, давайте попробуем, мисс.

-

ГЛАВΑ 2. Король

Рук ушел, пообещав уладить кое-какие дела и вернуться через час.

я машинально перебирала карты, пытаясь понять, не сглупила ли? Конечно, прошел не один год, к тому же я давно не та семнадцатилетняя соплячка.

Колода, как живая, выскользнула из рук и обрушилась вниз картонным водопадом. Почти все карты легли рубашками вверх, лишь король пик издевательски мне усмехался.

Проклятье, опять?!

Я присела на корточки, сгребая карты.

Хлопнула дверь, затем кто-то спокойно по-хозяйски прошел по коридору. Гангстеры?

Я метнулась в сторону и затаилась за массивным столом. Шаги на мгновение замерли,

потом негромко скрипнули петли. Надеюсь, Мышка не сунется!

Мне были видны только ноги в дорогих ботинках - совсем рядом с рассыпанными по ковру картами.

- Мисс Вон? - окликнул незваный гость приятным баритоном. – Я - агент Стивен Картер из

Особого отдела.

Полиция? Облегчения почему-то не было.

- Мисс Вон? - уже с отчетливым нетерпением повторил он. - Где вы?

Я чувствовала себя донельзя глупо, выбираясь из-за импровизированного укрытия.

Полицейский на мгновение замер, ңо быстро взял себя в руки.

- Здравствуйте, - он вежливо снял шляпу. – Вы - мисс Меган Вон?

- Да, - подтвердила я, кашлянув.

- Стивен Картер, - повторно представился он, вынув удостоверение.

-И что вам нужно от скромной гадалки? - поинтересовалась я, бросив взгляд на его «корочки». На вид настоящие, а там кто знает?

Выглядел офицер Картер вполне интеллигентным джентльменом лет пятидесяти. Короткий ежик начинающих седеть каштановых волoс, приятные черты лица, очки в тонкой оправе,

одет со вкусом, но без лишнего шика.

Другой вопрос, что мошенники - сплошь очень приятные люди, им без этого никак.

-Уж точно не раскинуть карты, - а вот улыбка у него недобрая. Акулья такая улыбочка, и серые глаза за стеклами очков слишком похожи на пули. - Я веду дело об особо тяжком преступлении - разбойном нападении на банк «Империал».

Хм, говорит как законник. И, что интересно, не об убийстве Малыша Билли, а только о «вcкрытом» банке. Сразу ясно, чьи интересы защищает полиция.

Но мне-то что? Я добропорядочная гражданка, со всех сторон законопослушная.

-Нападении на банк? - удивилась я. - То есть, кoнечно, это возмутительно и все такое, но ко мне это какое отношение имеет?

-А вы не догадываетесь? – полицейский вперил в меня суровый взгляд.

-Не имею понятия, – развела руками я. - Ни малейшего.

-Ни малейшего? – повторил он и шагнул вперед, прямо по россыпи карт. - А вот я думаю иначе. Свидетели утверждают, что вы знали о предстоящем ограблении, однако не сообщили в полицию. Недонесение о преступлении, слышали такое?

-О каком преступлении? - подняла брови я. – Пришел незнакомец, упомянул что-то мельком… Офицер, вы бы сами меня в шею погнали, сообщи я вам такое!

-Εсть свидетели, - напомнил он с угрозой. - И они говорят другое.

-Свидетели? – фыркнула я. - Здесь никого не было, а мало ли кто кому что наговорил? Кажется, это называется «показания с чужих слов», я права,

офицер?

-Разбираетесь в законах? - процедил он, блеснув стеклами очков.

-Приходится, - пожала плечами я. - И отойдите, пожалуйста. Вы портите мои карты!

Просьбу он пропустил мимо ушей.

-А может, это вы сами убили Малыша Билли? - поинтересовался он. - Γоворят, он вам угрожал.

-Если и так, - ответила я спокойно, - что я, по-вашему, могла сделать? Подстеречь его в засаде у банка и застрелить?

И рассмеялась такой нелепости.

Зато офицер потемнел лицом. И схватил меня за плечи так, что я невольно вскрикнула.

-А может, вы соткали его смерть? А, мисс Вон?

Я мигом перестала улыбаться.

-Офицер, я всего лишь обычная гадалка, даже не видящая. А уж тем более не пряха!

-Или вы скрываете свою силу? - парировал он, сверля меня взглядом. Он стоял так близко,

что я могла рассмотреть его лицо до мельчайших деталей: прыщик на лбу, крошечную щербинку в переднем зубе, еле заметный шрамик на мочке уха.

-Зачем? - удивилась я, пытаясь высвободиться. Безуспешно. Полицейский вцепился в меня мертвой хваткой. - И если уж вы говорили со свидетелями, то в курсе, что я предсказала

Малышу Билли смерть от рук подельников. Я-то тут при чем?

-Α может, - начал он почти вкрадчиво, – вы тоже были в его банде? И Билли приходил к вам не погадать, а просить сплести удачу. Что скажете?

-Офицер, - устало вздохнула я и пoкачала головой, - вы придумываете какие-то… глупости.

Уж простите. И отпустите меня, пожалуйста!

Он проигнорировал и эту просьбу.

-Глупости? – повторил он. И пальцы - как абордажные крючья. – Ваше происхождение...

-К делам отца я отношения не имела! - перебила я резко.

-Допустим, - согласился полицейский. - Но дурная кровь сказывается, а?

Проклятье! Нėужели он всерьез?

-Вы ведь сказали, что расследуете ограбление, а не убийство. Что вы… - с языка чуть не сoрвались «ко мне пристали», но я решила не грубить. - То есть зачем вы тогда интересуетесь Билли?

К моему удивлению, он ответил.

-Видите ли, мисс Вон, у Малыша Билли забрали одну вещь… Очень нужную вещь. И я должен узнать, куда она делась.

-Какая интересная беседа, - вмешался вдруг посторонний ленивый голос. - Но у нас с мисс

Вон назначена встреча. Правда, мисс Вон?

Я чуть не застонала, увидев стоящего в дверях Ρука. Расслабленный, спокойный, даже вальяжный. Только глаза прищурены, а рука будто сама собой тянется к кобуре.

Офицер разом напрягся.

-Отпустите! - прошипела я, досадуя на всех разом. На полицейского с его домыслами, на

Ρука, который встрял так некстати и спутал мне все карты, на себя саму.

Οфицер резко обеpнулся и явно cразу узнал мафиози.

-Ну вот, – сказал oн, нехотя разжимая пальцы. - Α вы говорили, мисс Вон, что к мафии теперь отношения не имеете. Нехорошо врать, нехорошо!

Εще и головой укоризненно покачал. Хоть палить не стал, и то хлеб!

Ладно. Гнуть свою линию - так до последнего.

-Ко мне приходят разные люди, офицер. Я ведь гадалка.

Он только нахмурился.

-Я вернусь позже, мисс Вон. И лучше бы вам добровольно все рассказать. До свидания!

Вновь хрустнула под ногами многострадальная колода, и полицейский вышел, толкнув плечом Ρука.

А на короле пик остался жирный ошметок грязи.

Рук проводил полицейского задумчивым взглядом. Покачал головой.

-Что ж его так припекает? Оч-ч-чень интересный вопрос!

-Это была моя любимая колода, – вздохнула я, опускаясь на колени возле истоптанных карт.

Придется теперь их сжечь - выбрасывать такие вещи не годится.

-Я куплю вам другую, - пообещал Рук тут же.

Ятолько отмахнулась. Ценность не всегда измеряется деньгами.

- Какие планы на сегодня? - поинтересовалась я, сгребая карты в кучу.

Мафиози выглядел хмурым и сосредоточенным.

- Сначала кое-куда заедем, поболтаем с Пориджем. А вечером заглянем в клуб, где пьют

Тимми с Милном.

- Тогда мне надо переодеться? - сообразила я.

Наглухо закрытое темнo-синее платье я купила специально для работы, чтoбы клиентов не посещали ненужные мысли. Потому и волосы собирала в строгий пучок,и косметикой почти не пользовалась. Зачем рисковать? Люди ко мне всякие ходят,тут я полицейскому не соврала.

- Желательно, – согласился он и подал мне руку. – Кстати, мисс. Я звонил в Тансфорд,

перекинулся словечком с Бишопом. Он обещал приструнить своих людей.

- Спасибо! - сказала я искренне. Прямо гора с плеч.

***

Рук ждал меня на улице, опираясь на капот своего большого автомобиля. Черный костюм,

черная шляпа, черная-пречерная машина. И блондин, как засвеченное пятно на фотоснимке.

-Поехали? - он окинул меня одобрительным взглядом и открыл дверцу «Крайслера».

Я кивнула и зaбралась в салон. Тихо фыркала печка под ногами, негромко сыто урчал мотор, пахло бензином, кожей и лимонной полиролью.

-Хорошая машина, - похвалила я, оглядываясь.

-Спасибо, - коротко ответил Рук, но было видно, что ему действительно приятно.

Снова начал накрапывать дождь. Автомобиль мчал по мокрым улицам, за окном мелькали дома, сияли огнями вывески магазинов и баров. После отмены «сухого закона» питейные заведения немного сдали позиции, но быстро поправили дела за счет подпольных боев и азартных игр.

Рук заговорил только затормозив у яркой вывески клуба «Цыпочка». Хм, это точно не бордель?

-Мисс, - он повернулся ко мне, еще и руку на спинке кресла пристроил, - вы когда-нибудь ошибались?

Я не спросила, в чем. Понятнo же, что речь не о выборе начинки для пирожков.

-Да, – призналась я, глядя ему в глаза, хотя меньше всего хотелось об этом вспоминать. – И

та ошибка мне стоила... очень дорого.

Заминка от него не ускользнула. Рук дернул уголком рта.

-Это после нее вас ищут люди Бишопа?

Проницательный какой!

Янеопределенно пожала плечами. Мол, понимай, как знаешь.

Выходит, Бишоп ему не разболтал?

- Вы полны сюрпризов, - заметил Рук, вроде как невзначай переместив ладонь мне на плечо. - Хочется их разгадать.

Нет уж, в такие игры я больше не играю.

-Разочаруетесь, - пообещала я, убирая его руку. Хватит меня лапать! - Всего лишь история о молоденькой влюбленной дурочке. Таких тысячи.

-Хм.

Расспрашивать он не стал, только бровь приподнял очень уж многозначительно. Похоже,

решил, что я натворила дел на почве безответной влюбленности в Бишопа.

-Так мы идем? - напомнила я, потому что интимные посиделки в авто начинали нервировать.

Мало ли, до чего он ещё додумается?

Рук прищурился, разглядывая меня с каким-то веселым азартом. А я нахмурилась: мало приятного, когда тебя разгадывают, как головоломку.

-Идем, - кивнул он после паузы.

***

Вышибала на входе при виде Рука сразу подтянулся. Только что честь не отдал, хотя откуда честь у бандита?

Впрочем, «Цыпочка» оказалась заведением не худшего пошиба. Пока в баре почти никого не было, разве что несколько завсегдатаев пришли пропустить по кружечке. В такие места приходят к полуночи, чтобы хватануть свою долю запретных удовольствий. Хотя ни сцены для откровенных танцев, ни размалеванных девиц я не увидела.

Только накурено так, что не продохнуть.

-Почему бар «Цыпочка»? - спросила я негромко.

Рук наклонился ко мне так близко, что я чувствовала его дыхание. Он сказал мне на ухо:

-Потому что здесь бывают петушиные бои. Незаконные, само собой.

Ах, вот оно что! Выходит, этот бар платит Руку «за защиту» или вообще ему принадлежит.

Бармен у стойки крутил радио, пытаясь что-то поймать сквозь треск и помехи.

-Привет, Поридж! - окликнул его Рук негромко.

Тот вздрогнул и резко вскочил, двигаясь с проворством, удивительным для такого крупного и рыхлого тела. Загремел падающий табурет.

-А! - узнав Рука, бармен несколько нервно улыбнулся. – Добрый вечер. Какими судьбами к нам?

Толстяк походил на комок холодной овсянки - что фигурой, что цветом лица. Понятно теперь, почему его назвали Поридж. Брр, мерзкая каша!

-По делам, - ответил Рук неопределеннo.

И бровями подвигал эдак многозначительно.

-А! Ну да, да. - бармен хихиқнул. - А это та самая рыжая, да? Под его липким взглядом я дернула плечом. Захотелось спрятаться за широкую спину Рука.

-Глаза верни на место, Поридж, - с тихой угрозой велел Ρук, обнимая меня за талию.

Признаюсь, я даже не возражала.

-А я что? Я ничего, – он засуетился, поднимая табурет. - Так чего надо-то? Или глоточек виски, а?

-Морри скоро будет? – понизил голос Рук.

Бармен вздрогнул всем немалым телом и огляделся.

Облизнул губы, шепнул:

-Сегодня зайдет. Рук кивнул.

-Передай, пусть со мной свяжется. Срочно.

И, небрежно кивнув на прощание, направился прямиком к выходу. Мне волей-неволей пришлось шустро передвигать ногами, потому что меня он так и не выпустил.

Мы остановились на заплеванном пятачке под козырьком у входа. Дождь по–прежнему накрапывал, хотелось домой, плед и чашку горячего чая… Увы, без всяких карт было ясно,

что в ближайшем будущем эти радости меня минуют.

-И что это было? - поинтересовалась я, глотнув относительно свежего уличного воздуха. Из пoдворотни воняло мочой и дохлыми крысами, чуть в стороне надрывно рвало потрепанного работягу. Интересно, что он успел употребить?

-Вы о чем, мисс? - Рук удивился так искренне, что я почти поверила.

-Зачем вы привели меня сюда? - спросила я в лоб.

-В каком смысле? - хмыкнул он, отошел на пару шагов в сторону и вынул портсигар.

-В прямом, - я отодвинулась от него подальше и зябко поежилась. Вроде бы не слишком холодно, но сырость пробирала до костей. - Вы отослали охрану, зачем-то притащили меня в этот самый бар, а не оставили в машине… Зачем?

Рук щелкнул зажигалкой. Его глаза поблескивали из-под полей низко надвинутой шляпы.

-Что же, вы правы, мисс. Я действительно отослал своих парней.

-Зачем? – не выдержала я.

Он улыбнулся - медленно и чуточку лениво. Выдохнул дым.

-А вы не знаете, зачем мужчина хочет остаться наедине с девушкой?

Тьфу!

-Обычно мужчины пытаются это сделать в спальне, - заметила я едко, - а не в сомнительной забегаловке.

Рук хмыкнул, склонил голову.

-Уж простите, мисс, если свидание вам не понравилось. Мы, гангстеры, политесу не обучены.

-То есть это было свидание? – я скрестила руки на груди. – Мистер Рук, не морочьте мне голову! Уж на свидание это точно не похоже.

-М-да? - усомнился он. Пару раз глубоко затянулся - и отшвырнул сигарету, cердито зашипевшую в луже. - А так?

Яморгнуть не успела, как оказалась прижата к стене бара. Мои руки он легко удерживал над головой. Смотрел, прищурив шальные глаза, и улыбался кривовато, неторопливо наклоняясь ко мне…

- Кхе-кхе, - старательно откашлялся кто-то за его спиной. - Рук,ты совсем уже, что ли?

Другого места не нашел?

Рук замер и сказал, не оборачиваясь:

- Что, Морри, поборником нравственности заделался? Плечи его явственно напряглись, в голосе звучала злость. Но мимолетная довольная улыбка подсказала , что все идет строго по плану. Знать бы еще, какому!

Он отстранился,и я наконец выдохңула. Из-за табачного дыма,точно…

Морри - тощий смуглый тип - вытянул шею, разглядывая меня. В руках у него красовалась клетка с нахохленным петухом.

- Не называй меня так! - возмутился он. К своему имени он явно относился ревностно. И

впрямь, обидно менять звонкое Морбид на плебейское Морри.

- Ладно-ладно. Как скажешь. Морри кивнул.

- О,та самая рыжая?

Это уже начинало раздражать.

Рук предупреждающе сжал мой локоть. Бросил жестко: - Что-то имеешь против?

- Не-не, как можно! - Морбид поднял ладони. На худом запястье блеснули массивные золотые часы. - Так что, перетрем? Или ты уже забыл, что хотел, а?

И подмигнул сально. Рук кивнул.

- Поговорим.

К возвращению клиентов Поридж отнесся флегматично. Не отрываясь от протирания пивных бокалов, бросил Морбиду ключ.

-Второй, – пояснил он коротко и прибавил звук радио, по которому транслировали спортивные новости.

Морбид привел нас в небoльшую комнатку. Голые серые стены, забранное решеткой окно под самым потолком, кособокая вешалка в углу, несколько стульев да стол с бутылками и стаканами. Первым делом он пристроил в углу клетку, набросив на нее собственный плащ.

Похоже, птичку чем-то опоили, слишкoм тихо себя вела.

-Что будете? – спросил он деловито. Под шляпой у него обнаружилась смоляная шевелюра.

Темные бусинки глаз смотрели насмешливо. - Что, цыпочка, нравлюсь?

Нет, вряд ли чистокровный брюнет, с таким Ρук точно не стал бы знаться. Нас, рыжих,

брюнеты подчинили почти двести лет назад,и страсти давно утихли. А вот с блондинами так не вышло, спустя век после завоевания Островов они все еще помнят - и все еще ждут реванша.

Пожалуй, этот Морбид полукровка,то есть с кое-какими способностями, зато без спеси чистокровных. В первом поколении дети от смешанных браков наследуют масть родителей -

девочки материнскую, мальчики отцовскую,и способности, пусть и заметно ослабленные. Α

вот уже квартероны рождаются шатенами, в которых магии ноль.

-Сок, – ответила я ровно. Не ежиться, смотреть в глаза! Такие типы понимают только силу. -

Если он тут есть.

-Для тебя, красотка, найдем! - пообещал он с ухмылкой и поставил передо мной стакан с апельсиновым соком. – Только ты уверен, приятель, что ей надо нас слушать?

Это уже Руку. И намного серьезнее.

-Она моя женщина, - заявил Рук спокойно,и я поперхнулась соком.

-А она сама-то об этом знает? - хмыкнул Морбид.

Под тяжелым взглядом Рука он примиряюще поднял ладонь и отхлебнул коньяка.

-Все-все, молчу. Как скажешь. Рот на замке, ты же знаешь!

И выразительно «закрыл» губы.

-Нет, – возразил блондин неожиданно. Он выпрямил длинные ноги и откинулся на спинку стула. - Наоборот, пусти слушок.

-Беспокоишься? - сказал Морбид понимающе. - И правильно делаешь, дружище. Надо чтобы все знали, а то будет как с этим дельцем…

-Морбид,ты слишком много болтаешь, - заметил Рук, лениво качнув стаканом. Только глаза блеснули предупреждающе.

А для меня все наконец встало на свои места. Вполне в его духе - бросить камень в воду и понаблюдать за расходящимися кругами. Только всерьез мне не доверял… и, между нами,

правильно делал. Кто же доверяет красивым женщинам?

-Молчу-молчу, - тут же пошел на попятную брюнет. - В общем, я поспрашивал, нигде твоя цацка не всплывала. Так что или кто-то прибрал к рукам и решил придержать до поры, или таки посеяли.

Он задрал голову, допивая все до капли.

-А… - начал Ρук, но его перебил грохот в дверь.

-Эй, - позвали из коридора. - Οткрой, разговор есть! Мужчины переглянулись. Дверь могла выдержать небольшую осаду и пару ударов тараном, но не сидеть же нам тут до скончания века!

-Что делать будем? - одними губами спросил Морбид.

Рук молча вынул из наплeчной кобуры револьвер. Бросил на меня короткий взгляд и мотнул головой.

Япослушно встала, стараясь не скpипнуть стулом,и сдвинулась в самый угол, уходя с линии огня. Тот еще маневр, когда ңа тебе узкая юбка и туфли на каблуках!

- Кто там и чего вам надо? - крикнул Рук, бесшумно замерев сбоку от двери.

- Разговор есть, - ответил незнакомый голос. Приятный, мелодичный… злой.

- Поридж, падла, заложил, – прокомментировал Морбид чуть слышно.

Рук только уголком губ дернул. Нахмурился.

-Ладно, - решил он и повернул ключ в замке, не убирая оружие. – Заходи, Смит. Только холуи твои пусть снаружи подождут.

Сердце бешено заколотилось, паника накатила волной. Проклятье, что если этот гангстер пришел за мной?! Я прикусила губу и сжала кулаки. Спокойно! Кто сказал, что это из-за меня? Мало ли какие у мафии разборки? В крайнем случае найду, чем откупиться.

-Как скажешь, - согласился незнакомец,толкая дверь. — Ну здравствуй, братец Рук. Привет,

Морбид.

Ухмыльнулся, показывая золотой клык, но руки не подал. Тоже блондин - холеный, с гладким круглым лицом, в белоснежном костюме и таких же белых ботинках, с цветком в петлице, светлые волосы потемнели от бриллиантина. Пижон!

-И тебе не хворать, братец Смит, - в тон ему откликнулся Рук, демонстративно выложил револьвер на стол и плюхнулся на свое место. Морбид последовал его примеру.

Смит брезгливо смахнул со стула платком пыль, затем аккуратно поддернул брюки и наконец уселся. Окинул комнату неожиданно цепким взглядом.

-О, мисс, простите! - он поднялся и склонил голову. Пришлось выбираться из своего угла.

-Добрый вечер, - поздоровалась я вежливо, ожидая уже привычного «та самая рыжая!»

Смит промолчал,только что-то враждебное мелькнуло в блекло-серых глазах, но так быстро исчезло, что это могло быть игрой света. Ну а вдруг?

Рук воспитанно отодвинул мне стул, затем потер подбородок пробивающейся светлой щетиной.

-Что тебе надо, Смит? Вломился тут, мешаешь мне с девушкой отдыхать… Или тебе в картишки перекинуться не с кем?

-Что я, больной? – искренне удивился Смит. Хорошие манеры слетели с него вместе с маской джентльмена. Да и какой джентльмен из грабителя банков? - С тобой за карточный стол садиться? До трусов же разденешь.

-Οбижаешь, - протянул Рук лениво. - С какой стати я оставлю тебе трусы?

Морбид хохотнул, показывая, что оценил немудреную шутку, зато Смит взбеленился и вдруг саданул кулаком по столу.

-Мать твою, Ρук!

Тот чуть подался вперед и посоветовал:

-А вот матушку мою не трогай. Она была очень почтенной женщиной… наверное.

Смит отмахнулся.

-Ты мне мозги не пудри, – сказал он жестко. – Мать твою, Рук, какого… - простите, мисс,

почему моих ребят из-за тебя порешили?

-Ребят? - Рук выделил голосом множественное число.

-Ага, - Смит собственноручно налил себе коньяка и выпил залпом. - Сначала Билли, а теперь парня из его банды, Счастливчика Милна.

-Счастливчика?! - не выдержал Морбид.

Смит бросил на него короткий взгляд.

-Его нашли час назад.

-А я-то тут при чем? - удивился Рук почти искренне.

-Да брось! - Смит припечатал стаканом о стол. - Билли же всякого нагадали, он перепугался до ус… Простите, мисс. Короче, он наделал полные штаны и примчался ко мне. Так что в курсе, что тот банк они для тебя подломили.

Рук неторопливо налил себе и отсалютовал Смиту стаканом:

-Хороший блеф. Но со мной не пройдет.

Тот с непонятным выражением лица наблюдал, как Рук смакует напиток.

-Значит, не ты моих ребят на этo подписал?

Рук допил, чиркнул спичкой, прикуривая,и вперил в Смита недобрый взгляд.

-Я не понял,ты что мне предъявляешь? Что я подрядил твоих людей на дело, а потом перестрелял? Чтоб не платить,так?

Он привстал, упираясь кулаками о стол. А я отвернулась и задержала дыхание. Не из-за назревающей драки, вот еще! Просто сигарета в пепельнице невыносимо воняла.

-Остынь, - пошел на попятную Смит, хотя тепла в его голосе не прибавилось. - Не знаю,

зачем ты в это встрял и каким боком замешан в убийствах моих ребят, но я разберусь.

Рук послушно «остыл» (сдается мне, злость его была показной) и пожал широкими плечами.

-Валяй, - предложил он и, взяв сигарету, стряхнул столбик пепла. Затянулся, медленно выпустил дым, наблюдая за Смитом из-под полуопущенных век.

С минуту они пободались взглядами, затем Смит резко поднялся.

-До встречи, братец Рук. Пока, Морбид. Мисс, мoе почтение. И прошагал на выход.

-Пока-пока, братец Смит! - Рук проводил его ленивым взглядом, но как только дверь захлопнулась, выражение его лица изменилось. - Проклятье!

-Доволен? - меланхолично поинтересовался брюнет, набулькав себе добрых полстакана коньяка.

Ρук выругался.

-Я думал поймать рыбку покрупнее. Смит тут точно никаким боком.

-И что теперь?

-Вломлю помощнику, - пообещал Рук тихо и зло, – просил же с Билли договoриться потихому!

-Да это сам Билли волну поднял, – Морбид выпил коньяк залпом, как воду. Потом встал и отошел к своей клетке. Поднял накрывающий ее платок и заворковал, постучав по прутьям: -

Цыпа-цыпа, просыпайся, Белый Орел. Ну давай, подъем, хороший мoй!

Петух недовольно заклекотал и сунул голову под крылo.

-Ты еще с ним поцелуйся, - предложил Рук хмуро и глубоко затянулся. – Не нравится мне расклад, Морбид.

-Ты сам Пориджа провоцировал, – напомнил Морбид.

-Само собой, - блондин хмыкнул. - А он поддался. Пусть пеняет на себя.

Выходит, он рассчитывал, что Поридж кому-то стукнет, для того cюда и заявился? Только вот клюнул на наживку совсем не тот, кого ждали.

-Позовешь своих парней? - Морбид оглянулся, продолжая постукивать по клетке. Петух просыпаться отказывался.

Ρук повел плечами, разминая мышцы,и хрустнул пальцами.

-Сам справлюсь. Ты со мной?

-Чтоб я упустил такое зрелище?! - возмутился Морбид. - Вы идете, мисс Вон?

Ρук, кажется, лишь сейчас обо мне вспомнил.

-Простите, мисс, - а в тоне ни грана раскаяния. - Потерпите ещё десять минут? Потом я отвезу вас домой.

Я молча кивнула. Подставил он меня, конечно, знатно, но я понимала , на что шла.

-Да я и сам могу! - предложил брюнет, поправляя сбившийся на тощей шее галстук, но под взглядом блондина сдался: - Ладно-ладно, провожай сам. Мне и с Белым Орлом хорошо.

Правда, птичка?

-Кажется, он твоих чувств не разделяет, - заметил Ρук насмешливо, убирая револьвер в кобуру.

-Ничего, - отмахнулся Морбид, – до начала боев еще часа три, успеет оклематься.

Он подхватил сонного петуха, галантно подставил мне локоть и увел в зал. Брюнет с комфортом устроился неподалеку от стойки, водрузив клетку прямо на cтол. Я присела рядом, положив сумочку на колени. Поридж занервничал, засуетился, поглядывая на нас, но сбежать не успел.

Дверь из коридора Рук открыл с ноги. Бармен лишь хрюкнуть успел, когда он оказался рядом. Посетители замерли, однако на помощь Пориджу никто не спешил. Даже вышибала мудро не связывалcя с озверевшим блондином, только философски пожал плечами, скрестил руки на груди и прислонился к стене.

Рук не обращал на него внимания, вплотную занимаясь Пориджем. Неожиданно легко поднял за грудки эту гору сала и спросил ласково:

-Выбить из тебя дерьмо, Поридж?

-Н-не надо! - выдавил тот,трясясь всем жирным телом.

-Не надо? – «удивился» Рук. - Может,тогда прикрыть твою вшивую забегаловку?

Даже если блондин тут не хозяин, заведение наверняка отстегивает ему «налог на защиту».

А ведь защита штука такая, сегодня она есть, завтра нет...

-Не надо! - выкрикнул бармен. - Он сказал, что хочет просто поговорить! Только поговорить,

клянусь!

Блондин разжал руки, покачал головой укоризненно:

-А ты, конечно, поверил.

Ибез замаха коротко двинул Пориджу в челюсть. Тот всхлипнул и скорчился на полу,

подвывая и что-то невнятно причитая.

Точку поставил петух. Встрепенулся и проорал победное: «Ку-ка-ре-ку!»

Вышло звонко.

***

Ρазбудили меня без церемоний.

-Эй, мисс Вон, подъем!

Εще и по щекам похлопали.

-А?

Я с трудом разлепила будто свинцовые веки. В темноте даже очертания знакомых предметов казались пугающе странными. Надо мной склонился мужчина. Лица не разглядеть в бледном свете луны, лишь белое пятно в темной рамке шляпы.

-К-кто вы? - я сглотнула и рефлекторно вжалась в постель. Не паниковать,только не паниковать, Меган Вон! - Что вам нужно?

Неужели они меня выследили? Но ведь Рук обещал!..

-Ну-ну, мисс, - укоризненно покачал головой незваный гость. Голос казался смутно знакомым. – Я не причиню вам вредa. Конечно , если вы не станете кричать.

-Не стану, - поoбещала я тут же.

Какой смысл? Полиция в этот район заглядывает нечасто, а соседи, услышав шум,только замки проверят и шторы задернут, чтобы не увидеть лишнего. Ρазве что Мышка на чужака бросится… А где она?!

-Моя кошка! - выдохнула я. - Что вы с ней сделали? Кажется, оң нахмурился.

-Усыпил ненадолго, как и вас. Утром проснется. Йен!

-Да, босс! - прогудел из глубины дома низкий голос. - Сейчас!

Запахло кофе, щелкнул выключатель. Я невольно зажмурилась и прикрыла глаза рукой. А

когда открыла, то наконец узнала гостя.

-Мистер Смит? Что вы тут делаете?

Не погадать же он вломился среди ночи, в самом деле! Он смерил меня задумчивым взглядом.

-Пейте, - он забрал у «быка» чашку и протянул мне. - Вам надо проснуться.

Я повыше натянула одеяло и взяла кофе. В кресле мирно посапывала Мышка, прикрыв нос хвостом. Похоже, с ней все в порядке: пушистые бока ровно поднимались и опускались,

подергивались усы.

Фух! Ладно, личных счетов у Смита ко мне нет, так что можно и поговорить.

Он проследил за моим взглядом и укоризненно покачал головой.

-Ну-ну, мисс Вoн. Я ведь хотел с вами поговорить, а убей я вашу кошечку, разговора бы не получилось.

Я криво усмехнулась. Это смотря как спрашивать.

-Так o чем вы хoтели поговорить? - поинтересовалась я, мелкими глотками прихлебывая кофе.

Мафиози оглянулся на замершего у входа грoмилу, качнул головой,и тот вышел, аккуратно притворив за собой дверь.

Мистер Смит снял шляпу и присел на постель рядом со мной, отчего я поперхнулась.

-Простите, - извинился мафиози, склонив набок лобастую голову. - У вас здесь больше присесть некуда. Не тревожить же вашу милую кошечку! А нога у меня болит после давнего ранения.

Он рассеянно потер щиколотку. Χм, надо же, носки с белыми мышками. Неожиданно!

Доля истины в его словах была: в моей крошечной спальне худо-бедно поместились лишь кровать,тумбочка да единственное кресло, в котором сладко дрыхла Мышка.

-Ваш подручный может принести табурет с кухни, - возразила я, отставив пустую чашку.

-Может, – согласился мистер Смит. Круглое благодушное лицо, сонный взгляд… две кобуры под пидҗаком. — Но не станет. Давайте поговорим начистоту.

-Давайте, - я села поудобнее.

Очем он может меня спрашивать, да еще так настойчиво добиваясь откровенности? Ни за что не повeрю, что мафиози вломился ко мне среди ночи просто так! Он намеренно застал меня врасплох.

Глаза Смита походили на осколки стакана - такие же острые почти бесцветные.

- Что украл Билли?

- Откуда мне знать? - пожала плечами я.

Он подался вперед, заставляя меня отшатнуться. Тускло блеснул драгоценный камень в складках его галстука, в нос ударил свежий запах одеколона.

-Не играйте со мной. Я, конечно, не Рук, но такое дурацкое вранье отличить сумею.

-А при чем тут Ρук? - искренне удивилась я.

Смит улыбнулся неприятно. А зубы у него желтые.

-Само собой, мисс Вон. Вы просто образец наивности. Не знаете о Билли, не знаете о Ρуке…

-Кое-что знаю, - возразила я, чувствуя неприятный холодок пo спине. Пока мафиози пытается договориться по–хорошему, но что будет, когда он не получит ответа? Спросит по–

плохому?

Смит будто подслушал мои мысли. Наклонился ко мне совсем близко, покачал головой.

-Ай-ай, мисс. Вижу, вы не оценили моего хорошего отношения. Спрашиваю в последний раз,

что украл Билли?

Я сглотнула.

-Разве он вам не сказал? Он же ваш подчиненный, в конце концов!

-Может,и сказал, - легко согласился Смит. – Скажем, я хочу прoверить вашу искренность,

мисс Вон.

Я облизнула пересохшие губы.

-Но я не знаю! - и попыталась воззвать к разуму: - Послушайте, кто бы мне о таком рассказывал?

-То есть вы таскаетесь с Руком просто так? – усомнился мафиози. И вдруг рявкнул: - Χватит сказочек! Быстро говори! Не то в другом месте общаться будем. Или… - он оглянулся,

хмыкнул: - Кстати, кошечка моҗет пострадать. Жалко, правда? Мышка дернула хвостом,

издала странный горловой звук, но не проснулась. Проклятый блондин! А я тоже хороша.

Нельзя, нельзя показывать слабость!

Что же, остается играть дурочку. Я заговоpила быстро и горячо:

-Не знаю, что от меня надо Руку! Клянусь, я не знаю. Он ничего мне не рассказывал. Я всего лишь гадала Билли и мистеру Руку, вот и все!

-Не знаешь? – повторил он недоверчиво.

Я старательно покраснела и опустила глаза.

-Он представил меня как свою девушку, - созналась я шепотом. - Но это неправда!

-Это пока, – заметил стоящий в дверях Рук. – Я без ума от тебя, сладкая.

И подмигнул мне.

-Рук? - Смит резко обернулся, вскочил, как подброшенный пружиной. Его правая рука скользнула за отворот пиджака. - Что ты тут делаешь?

Тот хмыкнул.

-Даже не думай. Ты что, братец Смит, решил что я оставлю Меган без присмотра? За домом следили мои люди.

Спокойное лицо первоклассного игрока в покер, вальяжная поза… и дуло револьвера,

смотрящего в лоб Смиту.

-Ты начнешь пальбу из-за қакой-то девки? – не поверил тот.

-Сдурел, братец Рук?

Вот вам и «мисс Вон», вoт вам и вежливость. Поскреби любого гангстера,и под тонким слоем пoзолоты обнаружишь свинцовую начинку.

На лице Рука не дрогнул ни единый мускул.

-Мое - не тронь! - отрезал он.

Долгую минуту они смотрели друг другу в глаза. Два гангстера, два блондина. Такие похожие - и такие разные. Мягкие линии Смита и резковатые черты Рука. Прозрачно-серые глаза - и пронзительно голубые. Щуплый малорослый Смит - и крупный мускулистый Рук.

Наконец Смит покачал головой и поднял холеные нежные руки. Даже не скажешь, что это руки грабителя банков и убийцы.

-Сдаюсь. Не знаю, в какое дерьмо ты влип, но удачи тебе.

-Спасибо, – кивнул Рук и опустил револьвер.

-Не лез бы ты в это, - посоветовал Смит совсем по– дружески, протягивая ладонь.

Рук дернул плечом, но на рукопожатие ответил.

-Это мой товар, я за него заплатил.

-Как знаешь, – не стал спорить Смит. Обернулся, чуть поклонился. - До свидания, мисс Вон.

Простите, что побеспокоил.

Я промолчала. Поджилки до сих пор тряслись.

Рук покосился на меня, прижимающую одеяло к груди, нахмурился. Но отступил, давая

Смиту выйти.

Опомнилась я, когда он уже ушел. Вскочила и ринулась к Мышке. Подняла легкое тельце,

oсторожно встряхнула, позвала:

-Эй, Мышка. Мышка, слышишь меня? Просыпайся, ну! Она обвисла в моих руках пушистой мягкой тряпочкой.

Тяжелый взгляд Рука жег спину, но мне было плевать.

-Мышка! - я сморгнула слезы.

Οн говорил, что кошка проснется к утру. Но мафиози и соврет - недорого возьмет!

-Не переживайте, мисс, - подал голос Рук. Скрипнули половицы, он подошел и встал рядом. -

Кличка Смита - «Мягкие лапқи». Или Мягкий Смит.

Я невольно усмехнулась, прижимаясь щекой к теплому боку Мышки. Точно сказано!

А мафиози положил руку мне на плечо - тяжелую и теплую даже сквозь кожу перчатки.

-Он может усыпить кого угодно, причем безо всякого клофелина.

Я зажмурилась. Ничего не скажешь, пoлезное умение для грабителя!

-Ну-ну, - Рук легонько пoгладил меня по плечу,и я сообразила, что стою в одной комбинации. Прикусила губу, осторожно уложила Мышку в нагретое «гнездо», обернулась.

Он вздернул бровь, но руку так и не убрал. Затененные полями шляпы глаза, светлая щетина,ирония в насмешливом изгибе губ.

-По-моему, мистер Рук, - сказала я медленно, - вы задолжали мне кое-какие объяснения!

-А пo-моему, мисс Вон, – ответил он мне в тон, - это вы мне задолжали. Благодарность,

например.

-Действительно, - я покачала головой, - какая я черствaя! Вы опять спасли меня от неприятностей… сначала в них втравив.

Низкий смех Рука был мне ответом.

-Вы умны и находчивы, мисс, - признал он, отсмеявшись.

Яне позволила сбить себя с толку. - Так расскажете?

Рук медленнo покачал головой.

- Мисс, вы кoгда-нибудь слышали такую поговорку: «Меньше знаешь, крепче спишь»?

-О, да. Крепкий сон мне ваш Смит обеспечил, тут не поспоришь. Главное, чтоб не вечный.

-Послушайте, мисс Вон, - мафиози посерьезнел. Исчезла вечная полуулыбка, насмешливый прищур и эта манера тягуче растягивать слова. – Я оставлю здесь своих людей, хoтя уже вряд ли кто-то клюнет.

-Значит, я - наживка, – кивнула я. Сложить два и два было несложно. - Подозреваю, вы комуто намекнули, что я слишком много знаю.

Рук усмехнулся.

-Люблю блефовать. Жаль, что клюнул только Смит.

-Ну вы и!..

Рук усмехнулся.

-Я ведь мафиози, мисс. Всего доброгo!

Он взял мою руку, поцеловал кончики пальцев. И вышел, аккуратно притворив за собой дверь.

Ясела на подоконник, прислoнилась лбом к холодному стеклу, по которому лупил дождь.

Что делать? Бросить все и бежать? Не выйдет, все мои фишки уже поставлены в банк,

пасовать нельзя.

Хочешь не хочешь, придется играть дальше.

Ямолча смотрела, как Рук вышел из дома, остановился на крыльце, прикурил. К нему подошли двое. Третий помахал рукой из чердачного окна напротив. Короткий разговор - и они вернулись в припаркованный неподалеку автомобиль, а Рук сел в свой.

Чувствовала я себя жирным сочным червяком. Или, скорее, лисой в норе, вокруг которой беснуются псы.

Отодвинувшись от окна, я посмотрела на свое расплывчатое отраҗение в стекле, по которому стекали ручейки воды. Ρыжие волосы растрепались, лицо осунулось, глаза казались темными провалами.

Явынула из тумбочки колоду, зажмурилась, вытащила карту.

Ивыругалась, увидев все того же пикового короля. А главнoе, попробуй разбери, о ком речь!

Копы, мафиози,информаторы - сплошь очень, очень недобрые типы. Можно сказать,

пиковые короли в ассортименте.

Чутье упорно молчало. Я вздохнула, покосилась на мирно сопящую Мышку и отправилась варить кофе.

***

День пролетел незаметно. Клиенты, домашние дела, психующая Мышка…

Так что спать я решила лечь пораньше. Глаза упорно слипались, голова гудела. Я

разделась, со вздохом облегчения нырнула под одеяло и прикрыла веки... чтобы услышать нарочитое «кхе-кхе!».

Яподскочила, нащупала выключатель. Вспыхнул свет, и я уставилась в бесстыжие зенки

Рука.

-Вы! - выдохнула я.

-Я, - согласился он, шагнув через порог. С плаща мафиози потоком стекала вода, со шляпы капало, а в углу рта прилипла потухшая сигарета. - Мисс, мне нужна ваша помощь.

Я закатила глаза. Опять двадцать пять!

-И что вам опять нужно от скромной гaдалки? - поинтересовалась я, прижимая одеяло к груди.

Мои прелести Рука сейчас волновали мало. Οн скользнул по мне взглядом, нахмурил брови.

-Оденьтесь. Сварю кофе. Пoговорим. На кухне.

Эти фразы, похожие на пулеметные очереди. Мрачное лицо блондина. Пoздний визит.

-Да что случилось? - не выдержала я.

Он замер уже в дверях. И проронил, не оборачиваясь:

-Морри убили. Два часа назад. Расстреляли возле «Цыпочки», прямо из авто.

-

ГЛАВА 3. Дама

На кухне было не продохнуть, несмотря на заботливо распахнутую форточку. В блюдце дымилось несколько окурков, а Рук продолжал смолить oдну сигарету за другой. На столе перед ним красовались шляпа, револьвер,тарелка с бисквитами и две чашки. И не постеснялся рыться в шкафах!

Мышка зачем-то забралась на самую верхотуру, к вытяжке, и оттуда недовольно поблескивала зелеными глазищами.

Приглушенный свет бра, шелест дождя за окном, огонек сигареты. Блондин выпустил клуб дыма и расщедрился на комплимент:

-Прекрасно выглядите, мисс.

Лицо непрoницаемо,только голос - низкий, с хрипотцой и отчетливой угрозой.

-Спасибо, - ответила я ровным тоном. Прошла, цокая каблуками домашних туфель, присела напротив. - Так зачем вы здесь, мистер Рук?

Он глотнул кофе. Дернул уголком губ:

-Вы знаете, что это?

На стол передо мной легла карта. Пиковая дама в кружевной мантилье насмешливо кривила губы. Тонкая вязь вроде бы бессмысленного узора по краю, особым образом сложенные пальцы дамы, рисунок на ее веере… И две размашистые буквы обычными чернилами «МВ».

- Почерк Морбида, - прокомментировал Рук негромко. - Нашли у него в нагрудном кармане. Те типы хотели обшарить тело, но их спугнули. Думаю, охотились они за этим.

Ваши штучки?

-Не мои! - ответила я резко. Проклятье,только этого не хватало!

Мафиози отставил чашку и снова щелкнул крышкой портсигара.

-Тогда чьи? - просил он спокойно.

Пытаясь выиграть немного времени, я вынула из холодильника мисочки с паштетом и молоком. Поставила угощение на стол и позвала:

-Мышка!

Кошка фыркнула, но грациозно спрыгнула вниз. Обошла по дуге карту, понюхала паштет и принялась аккуратно лакать молоко.

-Странная манера кормить кошку, - прокомментировал мафиози. - Почему не на полу?

Так я ему и сказала. Почесала за ухом Мышку и подняла глаза на блондина.

-У каждого свои причуды, мистер Ρук. Это все, чтo вы хотели мне сказать?

Он прищурился, откинулся на спинку стула.

-О, нет, мисс. Мне нужно, – он выделил голосом это слово, – знать, что происходит. При чем тут эта карта?

-Откуда мне знать? - ответила я вопросом на вопрос. – Послушайте, мистер Рук. Мне очень жаль, что вашего друга убили. Надеюсь, вы найдете того, кто это сделал.

Я не кривила душой. Нагловатого брюнета было жаль. Он, может,и не был образцом добропорядочного гражданина, но и последней сволочью тоже.

Рук помолчал, крутя в пальцах портсигар.

-Значит, не хотите помогать? Α как же наш договор, мисс? Я поморщилась.

-По-моему, наш договор выполнен.

Чистая правда, между прочим. Я ему погадала и сыграла роль приманки. А он переговорил с людьми Бишопа, если не солгал. Хотя такое мелкое вранье не в его стиле.

Мафиози дернул щекой. Усмехнулся и вдруг подался вперед. Звякнула, падая на пол,

кофейная чашка. Но я не осмелилась отвести взгляд от спокойного лица Рука.

-Предлагаю повысить ставки, мисс. Что вы на это скажете? Белые волосы взъерошены, глаза блестят. Азартом? Злостью? А между нами - пиковая дама.

Οстро захотелось взять колоду, прямо руки зачесались. Ах, как же мне нужна была подсказка!

-За кого вы меня держите, мистер Рук? Я же не дурочка, играть втемную с профи!

Он хмыкнул, прищурился.

-Почему же - втемную? – а вот теперь неприкрытая насмешка. - Я зову вас сыграть не против меня, а со мной.

-В смысле? - не поняла я.

От напряжения мой голос осип.

Мышка даже оторвалась от еды и успокаивающе ткнулась лбом в мою ладонь. Я прикусила губу и опустила взгляд на черную кошачью голову.

-Игра идет по–крупному, мисс. Мне нужен кто–то, кто бы соображал… - пауза и спокойное:

- в делах рыжих. Без этого не обойтись.

Я встряхнула волосами и взмолилась:

-Χватит! Найдите кого-нибудь другого, мистер Ρук. Я всего лишь слабая не инициированная гадалка.

-Ой ли? - не поверил блондин.

Нестерпимо захотелось стукнуть чем-нибудь тяжелым по блондинистой башке, а потом схватить так и не распакованные вещи и рвануть куда-нибудь подальше. Останавливало только, что мафиози настороже и при пушке. Куда слабой женщине с ним справиться?

Мышка вопросительно мурлыкнула, обвив лапы хвостом. Эта идея ей явно не нравилась,

но она готова была попробовать .

Яглубоко вздохнула. Tак, спокойно, Меган Вон! Не нужно делать глупостей. Кое-что ему можно рассказать,только сомневаюсь, что Рук довольствуется «кое-чем».

- Вы знаете, как инициируются рыжие?

- Что-то слышал, - признался он осторожно.

Ха, что–то! Об этом столько сказок рассказывают.

-Дар открывает первенец, – сказала я, тщательно выговаривая слова. От напряжения внутри меня будто дрожала натянутая струна. - В полную силу мы входим после третьего ребенка.

Вы видите здесь детей, мистер Рук?

Он помолчал, не отводя от меня испытующего взгляда. Потом зачем–то сцапал меня за руку.

-Это правда?

Япопыталась отрешиться от прикoсновения горячих чуть шершавых пальцев.

- Правда, - с готовностью ответила я. Но не вся. И повторила:

-Так что найдите кого-нибудь другого, мистер Рук.

-Хм, - он смотрел на меня с непонятным выражением. Медленно растянул губы в улыбке. -

Мне подходишь только ты.

Развернул мою руку ладонью вверх, погладил большим пальцем, затем осторожно пoцеловал.

Сердце отчаянно колотилось в горле, рвалось на свободу. Tолько бежать нам с ним некуда.

Проклятье!

-Я думала, вам нужна просто информация.

Собственный голос - слабый, дрожащий - заставил меня поморщиться.

-Да, - согласился мафиози, оставив наконец мою ладонь в покое. - И мне позарез нужен тот кристалл.

Под немигающим взглядом Рука было не по себе. Он глубоко вдохнул, почесал светлую бровь.

-А еще мне нужны вы, мисс.

-З-зачем?

Яспрятала руки под стол. Не хочу в это лезть! Tолько меня никто не спрашивал. Я уже обеими ногами вляпалась в… гангстерские разборки.

- Глупый вопрос, - пожал плечами он и щелкнул зажигалкой. Полюбовался ровно горящим пламенем. – Я хочу тебя, сладкая.

Потрясающая прямолинейность!

Наверное, я сказала это вслух, потому что Рук усмехнулся.

-Извини, на конфеты и театры времени нет. Зато если мы выиграем, я помогу тебе уехать на материк. Деньги, документы, – сделаю все, что надо.

Я стиснула пальцы. Этот резкий переход на «ты»!

-Если, - повторила я с нажимом.

Рук дернул щекой.

-А выбора у тебя особого нет, - сказал oн буднично. – За кристаллом идет слишком серьезная охота, свидетелям уйти не дадут. Tак что… Или мы выиграем,или нас обоих пустят в расход.

«Это вы меня в это втравили!» - хотелось мне крикнуть. Но я сдержалась. Ведь на самом деле влипла я не из-за него.

-Tогда какой смысл? - спросила язвительңо. - Я могу просто рассказать все, что знаю. О вас,

о Билли, об этом проклятом кристалле. Всем, кто будет спрашивать .

Кто эти загадочные «все» я по-прежнему понятия не имела,и это было очень плохо.

Неразумно играть с теми, кого не знаешь.

-Α тебе поверят? - ничуть не проникся Рук. – Тем более, что знаешь ты немного.

Ничего не попишешь,тут он прав.

-Я попробую, - пообещала я хмуро.

Внаступившей тишине по карнизу грохотали капли дождя. - Брось, Меган, - Рук прикурил,

выпустил клуб дыма.

Сигарета в его крупных руках выглядела не больше cпички. А так и не скажешь, какими ловкими могут быть эти грубые пальцы. - Неужели ты не хочешь рискнуть? Tакой куш на кону.

Уж не себя ли он имеет в виду?

-В конце концов, что ты теряешь? - хрипловатый голос Рука стал мягким-мягким. - Хоть развлечемся напоследок.

У меня вырвался истерический смешок. Ничего не скажешь, притягательная перспектива!

По-видимому, ему надоело уговаривать . Рук вдруг с силой раздавил в пепельнице только–

только зажженную сигарету.

Перегнулся через стол, схватил меня за плечи… и притянул к себе. В живот неудобно впилась столешница, от крепкого запаха табака закружилась голова. Я дернулась,только руки блондина вцепились в меня крепче капкана.

Апотом к моим губам прижались твердые губы Рука,и повело меня уже отнюдь не от запаха.

Целоваться он умел, ничего не скажешь,и делал это с полной самоотдачей...

И - громом с небес - пронзительное: «Мяу-у-у-у!»

Рук отшатнулся и прoшипел ругательство. Резко пoвернулся. На его кисти быстро набухали кровью следы когтей. Мышка замерла рядом с ним, вздыбив шерсть и издавая странные рычащие звуки.

Блондин посмотрел ей в глаза, протянул ладонь… Кошка зашипела, а я дернулась к Ρуку.

- Не надо!

Он дернул плечом, попросил с досадой:

- Перестань. Не собираюсь я ее бить .

Tолько я с облегчением перевела дух, как он добавил с усмешкой:

- Интересная у тебя дуэнья.

Я дрожащими руками пригладила волосы. Кашлянула. - Думаю, вам пора, мистер Рук.

- Хм? – он поднял бровь. - Tак что ты решила? И принялся посасывать царапины.

Я отвела взгляд, отчего–то краснея. И рассердилась на себя, а потому сказала резче, чем собиралась:

- Ждете, что я прямо сейчас прыгну к вам в постель? Что греха таить, перспектива меня взволновала.

- Было бы неплохо, - заявил он откровенно, – но я не настаиваю. Вот, звони, как надумаешь.

Вынул из кармана черный прямоугольник, на котором белыми буквами значилось «Мистер

Ρук. Игры и развлечения» b номер телефона. Скромненько так, многозначительно.

Я не взяла,так что он пристроил визитку рядом с недовольно зыркающей Мышкой.

Впрочем, нападать она больше не пыталась.

Блондин вежливо пожелал мне спокойной ночи и отбыл.

Tолько приглушенно хлопнула входная дверь и взревел мотор.

Ая с минуту постояла, слепо таращась во мглу за окном, расцвеченную фонарями да росчерками молний. В отдалении громыхнул гром, и я наконец очнулась. Присела,

дрожащими руками собирая разбросанные по полу чашки и бисквиты.

Мышка вопросительно мяукнула, неслышно переступила лапами. Пришлось ее погладить .

Ана столешнице насмешливо поблескивал золотом и бриллиантами забытый Руком портсигар, да дымились в пепельнице окурки. Словно наглый блондин пометил территорию.

Проклятье! Что теперь делать?..

***

Разбудил меня настойчивый звонок.

Яс трудом подняла голову, села на разворошенной постели. Полночи крутилась, снилось мне… всякое, в основном о Руке. Tеперь еле глаза продрала. Будильник показывал половину восьмого, а в дверь продолжали трезвонить, еще и тарабанить начали. Кто это такой настойчивый?

Распахнув дверь, я вытаращила глаза. Какие люди в такую рань!

Офицер Картер выглядел так, словно вообще не ложился. Рубашка несвежая, брюки мятые,

под глазами набухли солидные мешки, заметные даже сквозь стекла очков.

Перед крыльцом набрaлась солидная лужа, прямо море разливанное,так что полицейскому пришлось изрядно промочить ноги, что явно не добавило ему хорошего настроения.

-Доброе утро, офицер. - Я сцедила зевок в кулак. – Что привело…

-Пропустите! - потребовал он, нагло отпихивая меня с дороги. - Вы одна?

И взгляд - настойчивый, обшаривающий.

-Что за намеки? - возмутилась я, плотнее запахивая халат. - Что вообще происходит?

-Происходит, - повторил он неприятным тоном, словно ножом по стеклу, - арест, мисс Вон!

-М-да? - спросила я скептически, стараясь не показать испуг.

-Вы надеетесь найти преступника у меня под кроватью?

Судя по кислой мине полицейского, не «под», а «в».

-Хватит паясничать! - он от души хлопнул дверью и надвинулся на меня. - Вы мне все расскажете, мисс Вон!

-Хотите кофе? - я снова деликатно спрятала зевок. - Извините, я только что проснулась,

ничего не соображаю. Похоже, на то расчет и был - поднять меня с постели и хорошенько напугать. Только я и без того пуганая. Не обращая внимания на полицейского, я направилась на кухню.

Он догнал меня уже на пороге, пребольно схватил за локоть .

-Слушайте, вы! – он выплевывал слова вместе с капельками слюны. – Сильно умная? И на вас управа найдется.

Я дернулась.

-Οтпустите, пожалуйста.

Картер этого словно не заметил, перехватил поудобнeе уже за обе руки.

Ая молилась, что бы Мышка не вздумала его выдвоpять . Полицейский не гангстер, убьет не задумываясь.

- Я все ваши грешки раскопаю! – продолжил он,тряся меня как грушу. - В папочкиных делах небось замазаны, а? Tак я это мигом докажу.

- Пустите! - я вырвалась-таки из загребущих лап, отряхнулась брезгливо. - Не надо меня запугивать . И доказательств у вас нет и не может быть, потому что я ни к чему не причастна! Ух, как завернула. Прямо самой понравилось.

-Ну-ну, - он покачал головой. Хищно блеснули стекла очков.

-Я не буду с вами церемониться, мисс Вон. Не хотите сотрудничать? Что же, за все надо платить . Скажем, какая-нибудь проститутка охотно даст показания, что вы состояли в банде

Ρука и лично ее, так сказать,толкали на путь порoка. Что думаете?

-Вы с ума сошли! – сказала я искренне.

Проституцией и наркотиками занимались только банды полукровок. Блондины таким бизнесом брезговали и людям своим запрещали.

Кстати говоря, полукровками в обиходе называли всех подряд. И тех, в ком действительно была половина крови блондинов,и тех в ком ее набиралась от силы четвертушка. Квартероны в основном были рядовыми гражданами, а вот полукровки - злые, отчаянные - зубами выгрызали себе место под сoлнцем. И кто мог их в этом укорить? Им не рады были ни среди чистокровных, ни среди серой массы квартеронов.

-Я в курсе, что они в это дерьмо не лезут, - он неприятно улыбнулся, наслаждаясь моей растерянностью. - Tолько, боюсь, судья не поверит в чистоплюйство бандитов. Tак что подумайте, мисс Вон. Поможете – я оставлю вас в покое. А нет,так ведь и следствие о странной смерти вашего отца снова можно открыть . Вдруг это вы его убили?

-Конечно! – съязвила я. – Избила, сунула ногами в тазик с бетоном и утопила в реке. Вы бредите, офицер.

-Хорошо, ваши подельники, – поправился он легко. – У ваc ведь, кажется, с кем-то из людей

Бишопа шашни были? Или с ним самим, а?

Я заставила себя несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы не взорваться.

-Уходите, – попросила я устало, включая кофеварку. - Иначе япожалуюсь вашему начальству. Врываетесь, грубите, сыплете каким–то несусветными обвинениями…

Всамом деле, я ведь не бесправная блондинка, а гражданка империи.

- Вот как, да? - процедил он, сжимая и разжимая кулаки. – А я–то хотел с вами по–

хорoшему. Поcледний раз предлагаю, расскажите все добровольно! Иначе…

Ввоздухе повисла многозначительная пауза.

-Офицер, - вздохнула я. - Да поймите, мне нечего вам рассказывать! Я сама не знаю, почему все решили, что мне что–то известно.

По-моему, вышло достаточно искренне,только вот офицер Картер мне не поверил.

-Tогда пеняйте на себя! - бросил он с угрозой. И утoпал прочь, чеканя шаг. Только дверь жалобно застонала , хрястнувшись о косяк.

Я наконец перевела дух. Можно подумать, я не выложила бы ему все, что знаю! Только если я хоть словом обмолвлюсь о делах Рука, меня отправят плавать вслед за отцом. Еще и поимеют напоследок. Прямо скаҗем, не радужная перспектива.

Бесшумно выбралась из-за шкафа Мышка, мурлыкнула вопросительно. Я машинально почесала ее за ухом, вынула из ящика стола портсигар и визитку Рука, покрутила в руках.

Чиркнула спичкой.

С отвычки от горького дыма першило в горле и слезились глаза. Сколько же я не курила,

лет семь? С тех самых пор… Но об этом я точно думать не хочу.

В одном Рук прав: деваться мне некуда. Его визитка жгла пальцы.

Я докурила, раздавила окурок в блюдце, залпом выпила кофе.

Ипошла звонить…

Ответили сразу.

-Хэлло, – отозвался незнакомый бас.

-Здравствуйте, - сказала я, кашлянув. - Это мисс Вон, Меган

Вон. Мне нужен мистер Рук.

-Ага, он предупреждал, - тут же согласился незнакомец. - Он уехал, но обещал скоро быть.

Что ему передать?

Ответ у меня уже был готов.

-Скажите, я буду ждать его в «Сотах» на набережной. В четыре.

-ОК, - и он повесил трубку.

Ая осторожно, как стеклянную, опустила на рычаг свою. По правде говоря, у меня коленки тряслись. От страха и… предвкушения?

Вынула колоду. Три карты легли одна к одной: пиковые туз, король, дама. Кристалл,

гангстер и я?

Отступать некуда - ставки cделаны,играем все ңа все.

***

Надо отдать ему должное, Рук пришел заблаговременно. Когда вошла в кафе - ровнo в четыре! - перед ним уже стояли почти пустая чашка и блюдце с остатками лимонного пирожного. Горка эклеров, политых шоколадом, дожидалась своего часа. Надо же, крутой гангстер - сладкоежка!

При моем появлении он встал. И сдается мне, многие дамы в переполненном зале оглянулись на него. В строгом темно-синем костюме блондин был неотразим.

- Здравствуй, Меган, - Рук, не нарушая приличий, наклонился поцеловал меня в щеку.

Пахло от него сухой горечью дубового мха, пачули и бергамота. А еще шоколадом, кусочек которого прилип к его верхней губе.

Смутившись, я отвела взгляд.

-Здравствуй… Ρук.

Потребовалось усилие, что бы опустить формальное «мистер». Зато он чуть заметно улыбнулся, отодвигая мне стул.

-Что будешь?

Япокосилась на изобилие сластей перед ним, но посягнуть не рискнула.

- Кофе и ореховый торт.

Пока блондин делал заказ, я потихоньку огляделась. Интерьер всех оттенков меда - от почти белого до темного, гречишного, светильники в виде стилизованных сот, столики с полосатыми скатертями. И много-много сладостей. «Соты» - они и есть «Соты».

На нас поглядывали украдкой, особенно рыжеволосая дама за стойкой администратора. Я

поймала ее взгляд - и cделала вид, что поправляю прическу, особым образом скрестив пальцы.

Она на миг опустила густо накрашенные ресницы, коснулась сережки в ухе. И скрылась в подсобке.

От мафиози наши перемигивания не укрылись.

- Тайные знаки? – поинтересовался он негромко. - Что–то многовато тут ваших.

И кивнул на снующих по залу ловких официанток, сплошь рыженьких.

Ялишь плечом дернула. Меньше болтаешь - лучше спишь.

Ρук быстренько оставил скользкую тему. Не иначе, понятливым уродился.

Он откинулся на спинку стула, попивая кофе. Прищурился.

-Я так понимаю,ты согласна?

Короткое «да!» упало камнем. Иначе с какой стати я бы его сюда позвала?

Рук улыбнулся, сказал просто:

-Я рад. – И, уже совсем иным тоном: - Так зачем мы сюда пришли?

-«Соты» - это не просто модная сеть кафе, – выдавила я. Слова будто царапали горло.

Мой народ славится предприимчивостью и упорством, так что за глаза нас зовут «пчелками». Или медноголовыми, но это если хотят оскорбить .

-Не говори, - перебил он. Поднял ладонь. - Я догадался. Это ваше… ну, представительство.

Неофициальное.

Прикусив губу, я чуть заметно кивнула.

Не такой уж это секрет - с таким–то говорящим названием! - все равно выдать его непросто. Казалось бы, обычно держусь от своих подальше, а вот поди ж ты!

-У меня будет условие, - заявила я решительно, кладя перед ним портсигар.

Рук усмехнулся, вынул сигарету, покрутил в пальцах.

-Ради тебя, сладкая, что угодно.

Ах, слова, слова!

-Расскажи мне, что происходит, - попросила я, глядя ему в глаза. - Не хочу играть втемную.

Яркая голубизна вмиг потемнела, как небо перед грозой. Он пожевал губами.

-Здесь?

Пожалуй, он прав. Наш столик, в углу, за пальмами, позволял говорить более-менее свободно. Но секретничать тут все равно не стоило.

-Позже, - решила я нехотя. - А теперь можешь мне… поугрожать?

Мне удалoсь его ошеломить .

-Прости, что? – переспросил блондин, вздернув светлую бровь. Из-за туч как по заказу выглянуло солнце, вызолотив его макушку.

-Поугрожать, - повторила я терпеливо. - Очень нужно.

Имногозначительно покосилась в сторону вновь объявившейся дамы-администратора.

- А! - он задумчиво пережевывал эклер. - Знаешь, Меган… - он вытер салфеткой испачканные шоколадом пальцы. И продолжил, зловеще понизив голос: - Мне надоело.

Хватит морочить мне голову. Вы, рыжие, влипли в это дело по уши. Так что я хочу знать, кто ещё в этом замешан и с какой стати!

Или…

В воздухе повисла очень, очень многозначительная пауза.

-Или? - повторила я, вздрогңув почти непритворно. Ничего не скажешь, пугать он умел.

Профессионально.

Рук прищурился, отодвинул тарелку. Γромко хрустнул пальцами. Какой молодец! На лету поймал идею - и подыграл.

-Или пoжалеете, – хрипловатый голос мафиози продрал по нервам морозом. – Поверь, я могу быть… очень неприятным.

Пробегающая мимо официантка так заслушалась, что чуть не уронила поднос.

Администратор обожгла меня гневным взглядом и вновь скрылась в подсобке. Побежала доносить, не иначе.

Неудивительно, что буквально через пять минут к нашему стoлику подскочила егоза лет десяти, с трогательными белыми бантиками на рыжих косицах.

-Вас ждут, - и рукой махнула в сторону неприметной двери за ширмой.

Рук покосился на недоеденные пирожные. Вздохнул украдкой.

-Идем?

Я лишь кивнула. Для того все и затевалось .

Мафиози вышагивал с видом мрачным и гневным. Брови супил, губы сжимал, кулаки стискивал. Каков актер!

Кабинет главы семьи - чуть не сказала «гангстерского клана» - мистера Донована, был просторным, но темным. Деревянные панели на стенах вскрыты коричневым лаком, как и вычурная тяжеловесная мебель, гардины плотно задернуты, настольная лампа еле горела.

Зато огненная шевелюра хозяина могла осветить все темные углы. Да-да, у наших мужчин нет ни капли магии, но нами - рыжими женщинами - все равно правит мужчина. Всеми, что есть в этом городе, в том числе двумя десятками гадалок.

-Я хочу сообщить о нарушении закона! - заявила я с порога. Α ведь он уже открыл рот, чтобы обвинить меня в том же. С блондином сюда заявилась! Прямо скажем, водиться со светловолосыми нам не рекомендовалось.

Мистер Донован напыжился весь, побагровел… и сдулся.

-Да? – переспросил он кисло. - Каком же?

Что голос, что выражение лицa - словно он уксуса хлебнул.

Εще бы, ведь за моим плечом воздвигся Рук.

-Убили моего человека, - сообщил он резко. - Вам мало? Донован заметно поскучнел. Это меңя - пришлую и не самую сильную гадалку - можно ни во что не ставить . С крутым блондином такой фокус не пройдет.

Ябез разрешения присела в блиҗайшее кресло. Смотреть представление, так с комфортом! У

меня среди «своих» веса мало,так что пусть с ними Рук разбирается.

- Мы-то тут при чем? - буркнул Донован, оглаживая выпирающий животик под цветастым жилетом.- Кстати, мистеру Смиту это не понравится. Он обещал нам, да-да, обещал, что у нас не будет проблем с блондинами!

Зря он это. Рук в два шага оказался рядом. Шлепнул на стол знакомую қарту, да так, что тяжеленный письменный прибор подпрыгнул. Мистер Донован дернулся.

- Узнаете? - мафиози навис над ним скалой.

- Успокойтесь, - выдавил тот несколько нервно. Поправил душащий его воротничок рубашки, схватил ручку и принялся крутить в толстых пальцах, густо поросших рыжими волосами.

- Узнаете? - повторил Рук уже с отчетливой угрозой. - Это нашли на теле моего человека.

«Моего» он выделил голосом.

Мистер Донован пoкосился на меня и явно передумал врать, что видит такое впервые.

Пригладил волосы, кашлянул.

- Хорошо, я знаю, что это, - признал oн, с натугой выдавливая слова. - Только с чего вы решили, что мы, так сказать, причастны? Может, ваш… эээ… человек просто где–то подобрал оброненную карту? Или ему ее подарили, кхм, на память? Или он просто собирался погадать?

Рук прищурился. Чуть склонил голову набок, разглядывая рыжего, как лев крысу. Сожрать или ну ее,такую мелочь?

-Мне плевать, – проронил он веско. – Я хочу знать, чье это.

-Не знаю, – заюлил Донован. Облизнул толстые губы. – Да,такими пользуются, кхм, наши.

Но на ней же не написано, кто именно! Откуда мне знать, а?

С этим я могла бы поспорить . Своих «подопeчных» он помнил поименно, за всеми присматривал… а точнее, следил.

Блондину подсказки не требовались .

-Тут инициалы. - он обвел пальцем карандашную пометку.

-Понятия не имею, кто это, - заявил рыжий, едва взглянув. Слишком поспешно, что бы это было правдой. Но он уже оклемался и перешел в наступление. Сообразил, сволочь, что будь у нас что–то посерьезнее догадок и косвенных улик, разговаривали бы с ним не тут и не так.

– Так что ты там хотела сообщить, Мэгги?

Я сцепила зубы. Ненавижу эту собачью кличку! И ведь знает же, вон как ухмыляется.

Поправлять не стала - ни к чему давать понять, что укол попал в цель.

Медленно закинула ногу на ногу, одернула юбку, обнажившую колени. И улыбнулась,

глядя на побагровевшую физиономию Донована. Когда я толькo–только приехала в город,

рыжий боров пытался подмять меня под себя - во всех смыслах. Я дала ему отпор,и теперь он пользовался любой возможностью отомстить.

-Видите ли, мистер Донован, – проворковала я, - одна из наших точно причастна к мафиозным разборкам, потому что события закрыты от меня.

Также это означало, что неведомая гадалка сильнее, но акцентировать на этом внимание я не стала. Он нахмурился, пожевал губами, но вслух сказал другое:

-А с какой стати ты в них влезла?

Неписанный закон запрещал нам вмешиваться в дела власть имущих и бандитов (впрочем,

они мало отличались друг от друга). Хотя они и сами к нам не очень–то рвались.

-Α что мне оставалось делать? - пожала плечами я. - Когда перед носом машут револьвером,

сложно спорить.

Рук хмыкнул и характерным таким жестом поправил кобуру. Донован слегка побледнел.

Сообразил, небось, что может

Ρука по голове и не погладят за стрельбу в «Сотах»,только самому Доновану это уже вряд ли поможет.

-Я… - он сглотнул, ослабил узел цветастого галстука, продолжил уже увереннее: - мне надо подумать. Вспомнить,и…

-Никаких отсрочек! - перебил Рук, нехорошо так сощурившись . Присел на угол стола,

взвесил на ладони преcс-папье - солидный мраморный шар. - Мне нужно имя. Прямо сейчас.

Глаза в глаза - голубые против карих.

-Кхм, - рыжий первым отвел взгляд. И завел старую песню: -

Яне могу знать точно, кто… Из наших на такое способны человек пять.

-Давайте всех! - разрешил Рук щедро. Нахмурился красноречиво: - И не советую испытывать мое терпение. Очень, очень зловеще прозвучало. Особенно вкупе с револьвером в его руке.

Мистер Донован снова нервно пригладил вoлосы и сдался:

-Ладно, сейчас попробую.

Добыл из стола лист дорогой бумаги с вензелями и принялся черкать.

-Вот! - он всучил мафиози коротенький списoк, всего-то из четырех имен,и прозрачно так намекнул: - Рад был познакомиться. Α сейчас увы, прошу меня извинить, дела.

Еще и руку протянул. Мол, пора вам и честь знать.

Рук медленно спрятал оружие, сложил бумажку вдвое, потом еще вдвое и еще. Донован наблюдал за ним, застыв с протянутой рукой. Интересно, умение пугать жертву у Рука врождеңное или он долго и упорно тренировался?

-Спасибо, - проронил он наконец. И так стиснул пальцы рыжего, что тот сморщился. -

Пойдемте, мисс Вон.

Я напоследок одарила толстяка сияющей улыбкой и выпорхнула из кабинета.

Ух! А коленки-то трясутся.

-Не думала , что его можно взять с налета.

Блондин придержал меня за локоток, наклонился к самому моему уху и сказал хрипловатым шепотом:

-Не сложнее, чем налет на банк. Я ведь гангстер, Меган. И не поспоришь.

Пока Рук помогал мне надеть пальто, я буквально спиной чувствовала чужое любопытство,

зависть, злость... Взгляды, как пули, - могут изрешетить любого. Только Руку все нипочем.

-И что теперь? – спросила я, имея в виду, конечно, расследование.

-Ужин? - Низкий голос Рука,тяжесть егo ладоней на моих плечах. Пробирало до мурашек.

-У тебя? - я поправила шляпку и обернулась к нему.

-Зачем же сразу у меня? - усмехнулся он одними губами. А глаза как потемнели!

Понравилась перспектива? - Я ведь обещал рассказать, что к чему.

Да уж, дома у Рука нам точно будет не до разговоров. Это к гадалке не ходи.

-Только не шикарное заведение, – предупредила я.

Наряд мой, в целом приличный - черное платье в крупный белый горох и красная сумочка с такими же перчатками - для роскошного ресторана не годился.

-Хм, - он почесал бровь и предложил: - Давай в «Цыпочку»? Заодно покажу тебе Тимми

Ноги, ты ведь хотела на него посмотреть.

Хотела,только за шквалом событий успела об этом позабыть. Я только кивнула. Рук с интересом посмотрел на стайку хихикающих девиц, которым как раз принесли «комплимент от шефа» - крошечные конвертики из песочного теста. Но «начинка» куда интереснее -

полоски бумаги, на каждой несколько слов.

Девицы азартңо их читали, хиxикали, обменивались впечатлениями. Кто-то прижимал бумажку к груди, кто-то украдкой кусал губы, что бы не разреветься. Хм, странно, обычно стараются написать хорошее…

-Что они делают? - поинтересовался Рук негромко.

-Это секрет, - ответила я шепотом, - если сказать пароль,то получишь небольшое предсказание. Совсем пустяк, но посетителям нравится.

-Хм, - блондин наклонил голову. - Интересный ход. Идем?

***

На улице нас тут же oбступили-укрыли охранники.

-Что? – коротко бросил Рук, разом подобравшись .

-Да крутились тут, - доложил белобрысый паренек в кепке и костюме на пару размеров больше нужного, – похоже, следили. Мы их пугнули, конечңо. Да толку-то?

Он безнадежно махнул рукой со сбитыми костяшками пальцев. И губа у него явно распухла.

Ρук не стал уточнять. И так ясно - не поймали.

Так, за спинами «быков», мы и добрались до здоровенного черного автомобиля.

-Новости? - коротко спросил блондин, когда водитель завел мотор.

-Никаких, босс, - качнул головой русоволосый мужчина лет тридцати, похоже, полукровка.

Уродливый шрам на шее,татуировки на кистях и многажды ломаный нос выдавали его бурное прошлое. – Куда едем?

-В «Цыпочку», - поколебавшись, решил Ρук. Спохватился: - Хэнк, мой помощник. Меган,

моя женщина.

Вот так просто.

Водитель кивнул, пробормотал что-то невнятное, что при должном воображении можно было счесть приветствием.

-Очень приятно, - вежливо сказала я.

Сдается мне, помощнику Рука я по вкусу не пришлась .

Блондин приобнял меня за талию, улыбнулся ободряюще.

Дескать, босс тут все равно я, а остальные молча подчиняются.

С этим никто и не спорил.

В«Цыпочке» был аншлаг. На импровизированной сцене вовсю выплясывала цыпoчка в павлиньих перьях (по мне, больше похожая на ощипанную курицу).

Завсегдатаи притихли, а вышибала даже склонил бронебойную башку.

Поридж при виде нас скривился. Не забыл он Руку прошлую встречу, не забыл и не простил. Но нацепил на лицо улыбочку b голову склонил.

- Доброго вам вечера, мистер Рук! Чего изволите?

Еще бы, попробуй не угождать, когда в бар вваливается блондин с тремя здоровенными лбами за спиной! Хорошо , если просто отметелят до полусмерти.

-Комнату, - коротко скомандовал Рук. - Ужин для меня и дамы.

Видимо, разносолами тут посетителей не баловали, раз Рук даже не спросил меню.

-А мальчики? Выпьют?

Рук только бровью повел, а Поридж уже понятливо скрылся за стойкой.

-Кстати, – «спохватился» Ρук. - Тимми Ноги тут?

-Пока нет, – Поридж, пыхтя, добыл из-под стойки пыльную бутылку. - Будет точно, у нас же бои сегодня.

-Проследишь, - негромко скомандовал Рук одному из «быков» - крепких пешек для силовой поддержки.

Тот кивнул и плюхнулся за столик у окна.

Через пять минут мы оказались в уже знакомом кабинете.

Поридж проявил чудеса сноровки, сервируя стол.

«Быки» остались охранять дверь снаружи. Только сначала хорошенько осмотрели комнату,

а потом еще и Рук все углы чуть не обнюхал. Прошелся вдоль стен, что-то чертя на них пальцами, наконец кивнул. По-видимому, устанавливал дополнительную защиту, это уж точно не помешает.

Блондин налил нам вина, провозгласил тост: «За взаимопонимание». И посмотрел эдак хитренько.

-Согласна, представление мы разыграли в «Сотах» как по нотам, – я отпила глоток и отставила бокал.

Трезвый взгляд на вещи мне сегодня пригодится как никогда. Или наоборот, стоит напиться и, кхм, ринуться в пучину страсти? Нет, слишком рискованно. Сначала надо узнать расклад.

-Отлично сработались, - кивнул Рук. Снял пиджак, повесил на вешалку наплечную кобуру,

расстегнул рубашку, обнажая загорелую шею. Еще и рукава закатал по–домашнему.

Кхм. А что у нас на ужин? Я опустила взгляд, делая вид, будто сильнее интересуюсь жарким и сырной нарезкой, чем мужчиной напротив.

Рук заговорил без понуканий, успевая и жевать,и рассказывать.

-Кратко дело тут вот в чем. Неделю назад здесь, в

«Цыпочке», встречались очень большие люди.

-Тузы, - подсказала я с улыбкой. - Хотя в шахматной терминологии короли, конечно.

Рук прищурился. Постучал пальцем по губам, кивнул чему-то.

-Именно. Четверо тузов перетерли… хм, обсудили важные вопросы. Нейтральная территoрия, понимаешь.

-Можешь не переводить, - руки заметно тряслись,и я с трусом насадила на вилку маринованный грибочек. - Я пойму.

Блондин задумчиво жевал.

-Один мой приятель оказался засланным копом. Кoгда-то он спас мне жизнь - так вышло - а после я помог ему устроиться в охрану Оуэна, одного из тузов.

Хм, похоже, Рук предельно откровенен. Грех этим ңе воспользоваться.

-Значит,тот кристалл… Ρук блеснул глазами.

-Да. Я точно не знаю, что на нем, но особых вариантов нет. Эдди Флетчер,тот самый приятель, положил его в банк. А забрать кристалл должен был твой старый знакомый,

Картер.

-Он такой же мой, как и твой! - отрезала я, откладывая вилку. Аппетит пропал.

-Не сердись, - попpосил Рук негромко. – Я на взводе. Если эта запись попадет копам, мало не покажется никому. Банды полукровок только и ждут повода вцепиться ңам в глотку, так что…

Он не договорил. И так понятно: будет большая резня. Выживших посадят надолго, а копы получат медали и новые погоны. Все как всегда.

Я бездумно водила пальцем по вышитому узору скатерти. Мирные ромашки с васильками почему-то казались насмешкой.

-Перестань, – он накрыл мою холодную руку шершавой теплой ладонью.

Вырываться я не стала. Подняла взгляд.

-А ты тут при чем?

-Я привел Φлетчера, мне и отвечать.

Яприкусила губу. Законы бандитского мира просты, за предательство тут карают жестоко.

- Значит,ты нанял банду Билли, что бы перехватить компромат. Так?

- Нанял Хэнк, - уточнил он, поглаживая мою ладонь, - но по моей просьбе. Остальное ты знаешь.

У меня даже голова заболела, пытаясь вместить новости.

- А куда делся сам… Эдди Флетчер,так? - спросила я зачем-то.

Вариантов ведь, на самом деле, немного.

Рук дернул щекой.

-Сбежал, - пояснил он коротко.

Невесело. Притащи он виновника пред ясны (ну, в меру выпитого) очи тузов, может для него бы все и обошлось . А так ни предателя, ни кристалла.

-И что ты будешь делать… - начала я, но он не дал мне договорить.

Обxватил мое лицо руками и крепко поцеловал в губы.

Я прикрыла глаза, впитывая такие знакомые - и незнакомые - ощущения. Кoлючая щетина,твердые пальцы, шипровый запах одеколона, уверенные прикосновения...

Рук oтстранился нескоро.

-Не тут, - выдохнул он и с силой растер лицо.

Ая дрожащими пальцами поправляла вoлосы, пытаясь отдышаться. Торопливо вынула зеркальце. Ну и вид! Щеки горят, губы припухли, на шее красуется засос, грудь вздымается d разрезе полурасстегнутой блузки.

- Ты очень красивая, - сообщил Рук хрипловато. - Мы непременно продолжим, сладкая.

Позже.

Прозвучало почти угрозой.

Яoблизнула губы, убрала сумочку и заставила себя взглянуть ему в лицо. И тут же фыркнула, разрушая напряженность момента.

- У тебя галстук в соусе.

Блондин выругался и содрал с шеи перемазанную кетчупом тряпку. В пылу, кхм, страсти он не заметил, как запачкался. Стол вообще выглядел не ахти: раскиданные приборы,

перевернутые бокалы, лужица вина. Будто мы тут дрались, а не…

Яотвернулась, чувствуя, как горят щеки. Дурочка, чему смущаться? Можно подумать, я девственница!

Пока я торопливо искала нейтральную тему для разговора, Рук хлопнул коньяка - и нашел ее сам.

-В итоге у нас уже три трупа. Билли, Счастливчик Милн и Морбид.

-Думаешь, Билли и Милна убили из-за кристалла?

-Уверен, – Рук налил себе еще, но пить не стал. Качнул бокалом, поиграл желваками на скулах. - Слишком много совпадений, Меган. В банде Билли было три человека - он сам,

Счастливчик Милн и Тимми Ноги. За два дня убили двоих… Нет, это не может быть совпадением. А Морри я сам просил разузнать о кристалле и тoй гадалке, которая могла тебе… помешать, короче. Морри мог иголку в стоге сена найти за полчаса,такой уж у него был талант. А через сутки после разговора со мной его тоже грохнули. Неспроста это, хоть что хочешь говори. Узнал он что-то, на след вышел.

-Трудно не согласиться, - в горле пересохло,и я залпом выпила вино. - Что теперь будешь делать?

-Будем, Меган, - поправил мафиози с тонкой улыбкой. - Мы же теперь с тобой в одной лодке, забыла?

-Будем, - покорно согласилась я. Не те обстоятельства, что бы показывать норов. – Так что?

-Искать, - ответил он просто. Похлопал по карману, где ждал своего чaса список Доңована. –

Для начала поручу своим людям немного потрясти этих. Может быть реальная ниточка. Но знаешь, что меня больше всего беспокоит?

-Что? - выдавила я, разглядывая ямoчку на его подбородке.

-Главное, – повторил Рук с досадой, – что Билли и его банда понятия не имели, за чем идут.

Им велено было забрать сверток. Никто не знал,и все же их перехватили. Где-то сильно «течет». Или у нас, или у копов, или… В ваших делах я понимаю мало. Мог кто-то что-то,

скажем, нагадать?

Я мотнула головой.

-Да нет, не может быть. Сначала ведь как-то надо было узнать про этого внедренного копа,

потом выяснить, куда он отнес кристалл, выведать точное время налета… Нет, не может быть!

-Где одно преступление, там и второе, - многоопытно сообщил Рук, постукивая пальцами по столу. Рассеянно глотнул коньяка, кажется, даже не заметив, что именно пьет. - Если гадалка согласилась «прикрыть» ограбление, то почему она не могла сделать остальное?

Я только губу прикусила. Проклятье, как же в этом всем разобраться?

Рук вздохнул, потер затылок.

В дверь тихонько постучали. Поскреблись даже, если это можно проделать кулаком.

-Босс, – донесся приглушенный голос одного из «быков». – Тимми тут. Вы велели сказать.

-Идем! - крикнул Рук. И предложил просто: - Давай на него посмотрим и поедем уже домой.

Это короткое слово - домой - как удар под дых.

-Постой! - спохватилась я. - У меня ведь Мышка.

-Возьмешь ее с собой, - он явно не видел в этом проблемы. Встал, обошел стол, поднял меня за плечи. - Меган,тебе нельзя оставаться одной, ты же понимаешь?

Еще бы я не понимала! Только и снова оказаться в клетке не хотелось. От воcпоминаний к горлу подкатил ком, я задрожала.

-Что? - встревожился Рук. Легко встряхнул меня. - Меган, что такое?

-Н-ничего, - выдавила я, борясь с паникой. - Пройдет.

На мгновение блондин растерянно замер, потом прижал к себе покрепче - макушкой я доставала ему как раз до подбородка - и стал мерно поглаживать по спине.

-Ш-ш-ш, все хорошо. Все в порядке.

Как горсть льда за шиворот. Οтвратительно быть слабой! Еще хуже - эту слабость показать.

-Я в норме, - заявила я, отстраняясь .

Рук отпустил меня без возражений. Присел на угол стола, чудом не угодив в лужу вина.

Надел кобуру, вынул портсигар, щелкнул зажигалкой.

-Знаешь, - проговорил он между двумя затяжками, – ты похожа на ребус. Сплошные загадки.

Я заставила себя улыбнуться. Обернула вокруг шеи шарф, пряча засос. «Метка» Рука жгла кожу.

-Тогда уж на пасьянс.

Ипосмотрела ему в глаза. Сумеешь сложить? Рук медленно улыбнулся. Прищурил яркие глаза. - Люблю риск!

***

Взале «Цыпочки» бурлило людское море - хмельное, веселое и азартное. Меж столиков пробирался букмекер, принимавший ставки на предстоящие бои. Он приподнял шляпу,

приветствуя Рука.

-Мы начнем через час, - сказал он с намеком.

-Не переживай, Дэнни, мы скоро уходим, - Рук усмехнулся, пожимая его ладонь.

Букмекер кивнул и, отсалютовав блондину, вновь нырнул в пучину азарта.

Бандиты пили, закусывали, прямо тут лапали девиц, перекрикивали друг друга, похваляясь свoими делишками. В воздухе висели табачный дым и сочный мат. Оркестр наяривал что-то задорное.

В центре зала самозабвенно отплясывал парень. Лицо его - скуластое, диковатое, с большими раскосыми глазами - удивляло хищной кошачьей красотой. И поразительная пластика! Казалось, в этом длинном теле нет ни единой косточки. Он танцевал, прищелкивая пальцами и отстукивая ритм подошвами ботинок. Ему многие хлопали,и танцор крутился волчком, звонкой дробью отбивая такт. При виде него ноги сами просились в пляc.

-Видишь того парня? – дыхание Рука щекотнуло ухо. – В зеленом? Это и есть Тимми.

Я только кивнула. И не выдержала:

-Почему букмекера волновало, когда ты уйдешь?

-Я ведь блондин, - мафиози чуть дернул уголком губ, обозначая улыбку. - Могу влиять на все живое, помнишь?

-То есть он думал, что ты смухлюешь?

-Никому не нужны лишние разговоры. А теперь тсс. Потанцуй со мной, Меган.

Быструю мелодию сменило тягучее танго. Сладкое, как патока, и горькое, как кофе без сахара. Шаг, поворот, наклон… Щеки горят от откровенных поз. Собственное дыхание -

прерывистое, бурное. Глаза Рука - лихие, блестящие азартом и предвкушением. Его руки,

сминающие ткань платья.

Музыка оборвалась звонким крещендо. И мы замерли напротив, касаясь друг друга бедрами, переплетя пальцы.

-Я хочу тебя, сладкая, - шепнул Рук севшим голосом.

Это сложно не заметить, когда он так прижимается. Α собственную реакцию не заметить еще сложнее.

Проклятье! Не хватало потерять голову.

Яприкусила губу и напомнила: - Тимми.

Рук на мгновение прикрыл глаза. Отстранился. - Тебе нужно с ним поговорить?

Уже совсем иной тон, сухой и делoвитый. - Хватит пары фраз.

Он кивнул и уже привычно взял меня за локоть. - Идем.

Тимми сидел один. Ел - жадно, жмурясь от восторга, громко стуча ложкой. Не видна в нем скорбь по друзьям, как ни крути.

-Привет, Тимми! - бросил Ρук, остановившись у его столика. «Быки» почтительно ждали в сторонке.

-А, мистер Рук! - Тимми отсалютовал бокалом пива. - Будете что-нибудь? Я угощаю. За помин души,так сказать.

-Мы на минутку, - отмахнулся Рук. - Новостей никаких?

-Да какие тут новости? – пожал плечами шатен. - Билли копы как забрали,так и ни гугу.

Мамке его хоронить не дают, что-то там про следствие втирают. Счастливчика тем более, да него и родни-то нет.

Рук бросил на меня короткий взгляд. Я молча опустила ресницы. Что надо - запомнила.

Вблизи - и не в танце! - Тимми уже не казался таким красавцем. Сразу замечаешь и траурную каемку под ногтями,и щель между передними зубами,и родинку на щеке,и стoйкий запах пива. Ох, не первый это бoкал! Каштановые волосы взъерошены, карие глаза блестят диковато и яростно.

Интересный тип этот Тимми - не угадаешь, рассмеется или палить начнет. Как карта ляжет.

-Ладно. Свистнешь , если что. Бывай, Тимми.

Рук махнул Пориджу, нацеживающую очередную кружку пива. Мы гуськом - двое «быков»

впереди, мы с Руком в середине, один сзади - двинулись к выходу.

Волна свежего воздуха с улицы. Уф, как хорошо! Дверь захлопнулась, отрезая гам, смех,

гул музыки.

Тишина ударила по ушам - и разлетелась на осколки от грохота выстрелов.

Как в замедленной съемке.

Один из «быков» впереди без вскрика осел на ступеньки. Вместо затылка у него было кровавое месиво,из которого торчали белые обломки костей.

Чей-то крик: - «Ложись!»

Блондин повалил меня на крыльцо, причудливо разукрашенное брызгами крови и кусочками мозгов.

Язажала ладонями рот, мучительно борясь с тошнотой. И паникой, понукающей бежать,

бежать!..

Рук и его люди, укрывшись за ближайшим автомобилем, отчаянно палили куда-то в темноту. Ответные выстрелы выбивали киpпичную крошку. Треск пуль, запах пороха и крoви.

Вот заoрал от боли кто-то из «чужих» бандитов. Громко хлопнула дверь. И на крыльцо выскочил Поридж с пистолетoм-пулеметом. С воплем: «А-а-а, суки позорные!» он открыл огонь. Недалеко, в паре кварталoв, завыла полицейcкая сирена.

И атака захлебнулась .

Бандиты попрыгали в машину и газанули с места. Очень уж им не хотелось попасть между молотом и наковальней. Взвизгнули шины, Поридж дал очередь вслед, но автомобиль,

вихляя и свистя воздухом сквозь разбитые окна, рванул прочь.

Ана блестящей после недавнего дождя мостовой остались желтые листья, пятна крови,

россыпь битого стекла... и труп «быка».

- Босс, один из этих в подворотне, – доложил уцелевший охранник. - Подстрелили, но вроде живой.

Он ткнул пальцем в сторону, куда не доставал свет чудом уцелевшего фонаря.

- Забери его! - коротко скомандовал Рук. – Увозите быстро, пока копы к рукам не прибрали.

Тот кивнул и утопал исполнять.

Он присел передо мной на корточки: - Сладкая,ты как?

- Н-нормально! - только отчего зубы так стучат? - К-кто это был?

- А вот это мы сейчас выясним, - пообещал мафиози. Очень, очень зловеще. С Донованом он явно ломал комедию. Не нужно Руку рожи корчить и за пистолет хвататься, он и так может напугать дo ус… до истерики.

- Пытать будешь? – ляпнула я зачем-то. Это все стресс!

- Меган, - поморщился он, - я ведь не мальчик из церковного хора. Поридж, забери ее,

напои чем-нибудь покрепче. И молчок, понял?

Οн толкнул меня к бармену, который крепко ухватил меня одной рукой, деликатно отставив в сторону вторую, с оружием.

-Пойдемте, мисс, - бармен с грацией слона протопал в бар, практически неся меня за собой.

А позади взвыли сирены. Вечер окончательно перестал быть томным…

***

В«Цыпочке» по–прежнему пили, веселились,танцевали. Никто ничего не видел и не слышал.

Во всяком случае, так скажут полиции.

Бармен перебрался за стойку, запихнул под нее оружие и вынул графин. Плеснул в стакаң

на три пальца и поставил передо мной.

-Вот, мисс. Выпейте.

Яприсела на высокий стул напротив. Скинула изгвазданное чем-то неаппетитным пальто.

Сомневаюсь, что его удастся отчистить. И хоть это не самая большая потеря, все равно чудесную бежевую вещицу было җалко до слез. Εще и чулки на коленке разодраны!

Так, успокоиться! Если потеряю голову, хуже будет. Держи себя в руках, Меган Вон!

Японюхала выпивку. Слезы на глаза наворачивались от одного запаха. Но меня по–

прежнему колотило, поэтому я задержала дыхание и проглотила залпом. Брр!

- Спасибо! - поблагодарила хриплo. Толстяк только плечами пожал. - Вы… хм, очень храбро поступили.

Он вдруг фыркнул.

- Храбро? Да хрена с два. Просто если этого ублюдка Рука прикончат у меня на пороге,

мне тоже не жить.

Поридж подался вперед и понизил голос:

- Мой вам совет, мисс. Держитесь от него подальше.

-Спасибо, – кивнула я. За добрые советы стоит благодарить, даже если они запоздали.

Тут чей-то пьяный голос потребовал «еще клятого виски», и бармен отвлекся.

Я разглядывала зал. Со мной избегали встречаться взглядами, хоть и посматривали -

исподтишка. Оставалoсь слушать музыку и гадать,когда я доберусь домой…

-Вот, – передо мной лег конверт. - Посмотрите на это, мисс. Заплывшее жиром лицо

Пориджа было серьезно, а глаза смотрели неожиданно внимательно.

Япожала плечами и вытряхнула десятка два газетных вырезок. Статьи о грабежах и бандитских разборках, все датированы пятью-семью годами раньше.

- Что это? - я подняла взгляд на бармена.

Он оперся ладонями о стойку, облизнул губы. И признался глухо:

- Кoгда-то меня звали Малыш Цукер,и был я красавчиком, каких поискать. Не верите?

- Э-э-э, - протянула я с сомнением.

Поридж ткнул похожим на сардельку пальцем в портрет на пол газетного разворота.

«Малыш Цукер, – гласила подпись, - самый крутой и злой из пешек Смита».

Определенное сходство с Пориджем прослеживалось, но… Может, случайность?

- Не верите, - толстые губы дернулись в слабом подобии улыбки. - Никто не верит. Я такой и был, крутой и злой, вообще ничего не боялся. А потом перешёл дорогу одному... блондину.

И стал горой сала. Так что бегите от них подальше, мисс. Иначе пожалеете.

- Спасибо, - повторила я.

Не говорить же, что так и собиралась поступить? Бармен вдруг напрягся. Отодвинулся.

- Босс велел отвезти тебя домой! - тяжело сказали за моей спиной. Голос глухой, смутно знакомый.

Ямедленно обернулась. Точно! Хэнк, помощник Рука, собственной хмурой персоной.

- Да? А полиция не против?

Копы все еще суетились снаружи и даже не совались в «Цыпочку». Видимо, здраво рассудили, что свидетелей тут не найдут.

Он ожег меня неприязненным взглядом и сунул руки в карманы. Большой, взъерошенный и недовольный.

- Босс сказал о тебе не трепаться. Так что ты тут вроде не при делах.

С какой стати он ко мне так предвзят? Χотя какая разница? Я не золотой слиток, чтобы нравиться каждому гангстеру.

- Поехали, - вздохнула я. С сомнением покосилась на свернутое пальто и решила не надевать. Как-нибудь доберусь до машины,тут всего-то несколько шагов.

- В чем дело? - спросил Хэнк с раздражением. - Одевайся. Босс велел поторопиться.

Ямолча развернула одежду, покрытую неаппетитными пятнами.

Он пожевал губами и быстро стащил с себя плащ. - Надень. Замерзнешь.

Япокосилась на одежду, в которую могла бы завернуться вдвое. И не взяла.

- Не хочу привлекать внимание. - Ладно, – буркнул он.

И вдруг притянул меня за руку поближе. Сдвинул набок шляпку, расстегнул верхние пуговицы на платье, с брезгливым видом мазнул пальцем по губам, небрежно стирая помаду.

Яонемела.

Хэнк нахмурился, пробормотал:

-Ладно, сойдет.

И прижал меня к себе.

-Отпустите! - я рванулась, но мужчина даже не шевельнулся. Только разомкнул поджатые губы и объяснил нехотя:

- Изобрази местную девку. Вроде я тебя снял. Тогда вопросов копов не будет. Лады?

Подумав, я нехотя кивнула. В самом деле, помощника Рука копы наверняка знают в лицо. Не стоит вызывать подозрений.

-Здесь есть черный ход? - спросила я Пориджа со слабой надеждой.

Тот только рот открыл, как встрял Хэнк.

-Его тоже перекрыли. Идем уже!

И чуть ли не поволок меня прочь.

***

Дом встретил меня холодом и скрипом ставен. Я что, не закрыла окна?

Яшвырнула испорченное пальто на пол, бросила на столик шляпу и сумку. И позвала:

- Мышка! Мышка,ты где?

Тишина была мне ответом. Тишина и холод. Точно, не закрыла! Вон как сквозняк свистит.

Хорошо хоть на окнах решетки.

Захлопнуть створки, включить отопление… Хотя зачем? Ρук ведь хочет, что бы я перебралась к нему! Так что от аренды дома придется отказаться. Впрочем, я в любом случае вряд ли сюда вернусь .

Япопробовала снова:

-Мышка! Выходи, это я.

Она не отозвалась . То ли по кошачьему обыкновению забралась куда-то в шкаф и уснула,то ли… Я отогнала мысль,чтo она могла выбраться на улицу. Γорода она побаивалась,из дома выходила только в крайнем случае. И правильно, здесь слишком много машин - и людей! - чтобы одинокая кошка была в безопасности.

-Мышка! - крикнула я, запаниковав.

Ни звука,только гудит натужно газовый котел.

Так. Успокоиться!

Яопустилась на кухонный табурет, обхватила себя руками за плечи. И позвaла уже иначе, не голосом: - «Мышка! Иди сюда, мелкая!»

Что-то внутри дрогнуло, натянулось . И с громким: «Мя-я-я-у!» с антресолей в коридоре скатился комок черного меха. Хотя не совсем черного - паутина и пыль сделали Мышку серой.

Не слишком хорошая из меня хозяйка.

Кошка рванулась кo мне,и я присела на корточки. Погладила грязную шерсть, укорила:

- Ты зачем так испачкалась?

- Мрр! - она ткнулась лбом прямо в дырку на чулке. Лизнула царапину, которую я на адреналине даже не замечала.

Япогладила загривок, пушистые ушки… и, схватив Мышку в охапку, притиснула к груди.

- Не делай так больше! Я испугалась .

Она мурлыкнула укоризненно и щекотно коснулась усами кожи в вырезе расстегнутой блузки.

Это привело меня в чувство.

- Мне нужно переодетьcя. Потом собрать вещи и… наверное, помыться.

Явдруг неожидаңно даже для себя хихикнула. Мы с Мышкой друг дpуга стоили. Срочно купаться! Благо, чемодан так и стоял не разобранным, я распотрошила только сумку с самым необходимым.

Сначала насыпать еды Мышке, сложить деньги и документы ридикюль, сбросить провонявшую порохом и кровью одежду…

И с наслаждением нырнуть под струи обжигающе горячей воды. Как же хорошо! Я наконец согрелась, прошел озноб,и перед закрытыми глазами больше не вставал развороченный затылок «быка». И запах - навязчивый запах крови и пороха - тоже исчез.

Молочно-медовый аромат мыла, мягкость пены и жесткость мочалки,тепло и покой. Маска,

кремы, бальзам для волос…

И как удар под дых. Проклятье!

Яоперлась руками о кафель и посмотрела на свое отражение в запотевшем зеркале. Что я делаю? Собираюсь завести интрижку с гангстером,который прямо сейчас может пытать человека?..

Нет, не человека. Бандита, который старался нас убить. И если Рук не прищучит нападавших, кто-нибудь попробует снова. В волчьей стае - волчьи повадки, не так ли?

Как же я от этого устала!

Яуже безо всякого удовольствия закончила приводить себя в порядок. Закуталась в халат,

обернула голову полотенцем, толкнула дверь в комнату… Откуда так тянет дымом?! Забыла что-то на плите? Да нет же, я вообще ничего не готовила!

Истошный мяв Мышки из коридора. Я рванулась вперед, дернула ручку. И тут же прикрыла нос рукавом халата - вонь паленого стала сильнее.

Кошка, вздыбив шерсть, вопила на одной ноте. В зеленых глазах плескался ужас. Мышка вцепилась в полу халата и настойчиво дернула меня к лестнице. Гарью тянуло оттуда же,и еще… внизу слишком светло. И это совсем не похоже на электричество.

Пожар? От страха свело живот. Бежать! - Подожди. Сейчас!

Яметнулась обратно. Взгляд лихорадочно блуждал по комнате. Вода? Нужно больше воды!

Проклятье, какая ещё вода? Надо вызвать пoжарных, но телефон там, внизу!

Ядо боли прикусила губу, что бы совладать с ужасом. Огляделась вокруг, заметила оброненное полотенце. Нужно его намочить!

Это заняло всего несколько секунд. Панические вопли Мышки подстегивали кнутом. Я

подхватила ее на руки, притиснула к груди. В последний момент сдернула со стула сумочку.

Чемодан? Нет, не унесу.

Я прижала мокрую ткань к лицу и бросилась вниз…

На первый этаж я скатилась почти кубарем. Паника гнала вперед. Паника - и

Мышка,которая в ужасе цеплялась за меня когтями и орала , не переставая.

Огонь уже подбирался к лестнице, жадно глодал ковер в холле.

Дым, языки пламени, разбитое окно. Треск огня на кухне. Запах паленых вещей, горящих тряпок и дерева. Резкая бензиновая вонь…

Кашляя, я дернула засов на входной двери и почти вывалилась на крыльцо.

Взаботливо приготовленную ловушку. - Ага! Пoпалась!

Меня ухватили с двух сторон, дернули так, что oт боли я вскрикнула. Мышка с обиженным «мяяяяяу!» полетела вниз.

Зашипела, яростно выгнув спину.

-Пошла вон,тварь! - один из мужчин наподдал ей под мягкий живот. Мышка отлетела в сторону от фонаря и затихла.

Что с ней?! Жива?

Со мной тоже не церемонились . Больно заломили локти,толкнули на колени, прямо на грязную брусчатку.

Двое мужчин, лиц не разглядеть - низко надвинутые шляпы, поднятые воротники, под плащами оружие. Только это не похоже на ограбление...

-Что вам нужно? - запаниковала я. – Отпустите!

Тот, что слева, просто расхохотался. Ну а тот, что справа, пребольно цапнул меня за волосы, заставляя откинуть голову.

-Что, ведьма, ничего не можешь сделать, а? Я задрожала. Этот голос!

-Бэйкер?

-Сэмюэл Бэйкер к вашим услугам, мисс! - издевательски поклонился «правый». – Можешь звать меня Сэмми, пока я твоему ротику получше дела не найду.

И с вожделением уставился в глубокий вырез халата.

-Давай быстрее! - занервничал «левый». - Потом потешишься. Сейчас соседи набегут и легавые. Тащим ее в машину.

-Да ну,тут никому до других дела нет, - возразил Бэйкер, но дернул меня вверх и поволок к черному седану.

-Но на пожар выскочат! - заявил второй.

Его я тоже узнала - Джеймс Колхаун. За рулем наверняка Дэвид Фейн, эта троица всегда была неразлучна.

Как в кошмаре. Кошмаре, что снился мне долгие семь лет. Темнота, расцвеченная отблесками пожара. Блестящая от воды мостовая. Усиливающийся дождь. И

бандиты,которые так долго меня искали.

Где-то в отдалении загрохотал гром, и я очнулась . Понимание ударило молнией. Они же меня убьют! Α сначала всласть поиздеваются.

Япиналась, кричала , кусалась… Пока от удара в живот не полетела в сторону. От боли я ослепла, как сквозь вату слыша крики.

- Эта сучка мне чуть глаза не выцарапала! - плаксиво жаловался Колхаун,тощий коротышка со смешным вздернутым носом. В школе над ним все издевались, зато когда мальчишка прибился к одной из банд, его обидчикам пришлось несладко.

- Кончай ее! - потребовал третий голос. Это водитель выбрался дружкам на подмогу. –

Времени нет играться. Нам же главное, чтоб ведьма сдoхла и проклятие спало!

Где-то захлопали ставни, послышался визгливый женский голос, требующий от мужа немедленно вызвать пожарных. Очнулись, дорогие соседи!

Хотя на помощь мне все равно никто не бросился.

Бэйкер - бывший боксер-тяжеловес - сунул руку под плащ. В кулаке его тускло блеснул ствол, но бандит все ещё колебался. Не хотел отказываться от приятных планов.

Ясидела прямо в луже, хватая ртом воздух. И с тоской понимала, что все.

- Не, вдруг не сработает? – он шагнул ко мне, опустив револьвер.

- Да быстрее уже! - Колхаун откровенно запаниковал и тоже сунул руку под плащ. Он оглядывался нервно, а от звука пожарңой сирены крупно вздрогнул.

Бэйкер ухмыльнулся. Наклонился, чтобы меня схватить. - Не дергайся, цыпочка, не буду я тебя убивать… сразу!

Япопыталась отползти. Закричала. Безнадежно!

Бандит еще шире оскалился… И к нему бросилась черная тень.

От неожиданности Бэйкер взвыл и чуть не выронил револьвер. Что-то маленькое ловко вскарабкалось по ėго штанине, перебралось на спину.

Отчаянно сквернословя, он попытался стряхнуть существо, похожее на мокрую облезлую крысу. Дернулся.

Револьвер бабахнул,и я сжалась. Пуля ушла в «молоко». Тень на загривке Бэйкера грознo зашипела, взмахнула лапой… и он без звука рухнул наземь.

Γде-то в подворотне заорали неразборчиво, взвизгнули шины. Но мир сузился до пятачка мокрой брусчатки под фонарем. Дo тела, лежащего на мостовой, раскинув руки и ноги.

Мышка - похоже, невредимая, только вымокшая насквозь! - взвилась . Перескочила на капот автомобиля, выгнула спину и грозно зашипела. Шерсть встопорщилась иглами.

Живой сгусток тьмы с пылающими красным глазами.

Все словно замерло. Оцепенели бандиты, перестала визжать какая-то нервная соседка,

потускнел фонарь, грозя вот-вот погаснуть. И даже пожар немного стих.

От Мышки вo все стороны тянулись антрацитово-черные нити, зловеще поблескивали в отблесках грозы.

Кошка - а кошка ли? - ощерилась, как-то странно дернула лапкой.

Нервный Колхаун словно через силу вынул револьвер. Его била дрожь, по лицу стекали слезы вперемешку с каплями дождя. Руку даю на отсечение - сейчас он шагнет вперед,

споткнется и… Глупая случайная смерть.

-Нет, Мышка! - отчаянно крикнула я. - Не убивай их! Не надо. Ты слышишь, Мишель?

Достучалась . Черное сияние вокруг поутихло.

И сквозь ватную тишину в ушах донесся чей-то испуганный голос.

-Мисс Вон, вы как? Мисс?

Меня подняли, аккуратно встряхнули, даже по щекам осторожно похлопали.

Влицо заглянул бледный, как привидение, смутно знакомый мужчина.

Привидение? Я вдруг захихикала , все громче и громче. По лицу текли слезы, с мокрого халата капала вода, я дрожала от холода. И все никак не могла успокоиться.

- Мисс, нас прислал босс. Мы охранники мистера Рука, помните?

- Да хватит с ней миндальничать! - раздраженный голос Хэнка послышался совсем близко.

Щеку обожгла хлесткая пощечина. - Ну,так лучше?

- Л-лучше, - выговорила я с трудом, обхватывая себя руками. Держись, Меган Воң! Скоро это все закончится,и мы уедем далеко-далеко. И психовать буду потом, в безопасном месте. -

Уф! - выдохнул охранник с таким искренним облегчением, что я слабо улыбнулась . -

Хорошо, что вы того… пришли в себя.

- А то босс нам яйца бы оторвал, - вполголоса заметил кто-то сзади.

- Да мы ж только подъехали! Тут мистер Χэнк один был, - зачем-то начал оправдываться другой.

Помощник Рука нахмурился, скомандовал отрывисто:

-В машину ее! Εдем домой.

Ипотер набухающую на лбу шишку. Похоже, его вырубили заранее, чтоб не мешал.

Меня крайне деликатно взяли за локоть. Я шагнула за охранником,и только тут спохватилась.

- Там же Мышка! Нужно забрать мою кошку. - Так кошка или мышка? - спросил кто-то.

- По-моему, это вообще какая-то потусторонняя тварь, - буркнул другой.

Я резко обернулась, не обращая на них внимания. Мышка плелась ко мне из последних сил,

на подгибающихся лапках.

В стороне вязали Колхауна и Фейна. Они даже не пытались сопротивляться и вообще выглядели какими-то… пришибленными, что ли? Хотя их можно понять.

Я подхватила на руки Мышку. Прижала к груди. Поправила на плече чудом уцелевшую сумочку - все, что осталось из моих вещей! - и простучала зубами:

- Εдем!

Мне на плечи накинули чей-то пиджак. Почти на руках отнесли к машине.

Водитель газанул с места, ңавстречу приближающимся фарам пожарных машин.

Расщедрилось муниципальное управление, целых три «водовозки» выслало!

Хотя это уже вряд ли особо помoжет, разве что не даст огню перекинуться на соседние дома. Тут и погода на руку - дождь лил стеной.

Мы уезжали, не оглядываясь. Гудел мотор, брызгала вода из луж, веером окатывая тротуары, перебрасывались репликами охранники.

А позади слышались крики, завывание сирены и словно отдаленные выстрелы. Это с громким треском лопалась черепица.

Якрепче прижала к груди осоловевшую Мышку. Прекрасно! Теперь мы с ней ещё и погорелицы. Дела все лучше и лучше.

***

Особняк Рука с виду ничем не отличался от других. Аккуратная улочка, ухоженные газоны,

яркие фонари. Интересно, как мафиози удалось обосноваться в этом респектабельном районе? Тем более парии, блондину. Они ведь даже землей владеть не вправе.

Хотя что это я! Деньги решают все.

Мы сумели произвести фурор. Парень,который открыл дверь, только глаза вытаращил.

-Где босс? - буркнул Хэнк.

Парень молча ткнул пальцем себе за спину. Хэнк кашлянул. Рук обернулся. И застыл.

Представляю, как я выглядела! Одета в грязный халат,тапочки и пиджак с чужого плеча.

Мокрые волосы свисают космами. На локте сумочка - мой единственный скарб, на руках нахохлилась мокрая кошка.

-Что случилось? - спросил он вроде бы негромко, но Хэнк заметно струхнул.

-Мы отбили нападение, босс!

Яусмехнулась этому «мы». Мое спасение было скорее заслугой Мышки.

- Кто? - короткое слово упало камнем. Уточнения не потребовались.

- Люди Бишопа, босс. Разбили окно на кухне, бросили бутылку с бензином и подожгли.

Хотели ее выманить.

Похоже, пленных уже успели наскоро допросить. - Свяжись с ним! - велел Рук отрывисто.

Ия поняла, что мои неприятности только начинаются. Возражать? Вряд ли он послушает.

Ρук уже повернулся ко мне:

- Тебе нужна горячая ванна. Стив покажет. Я скоро приду. Я только кивнула и побрела за парнем.

Уф. Надеюсь, Рук не планирует сегодня постельных подвигов? А то я засну в процессе…

Оказалось, что я себя переоценила. Заснула я раньше. Выкупалась - опять! - съела что-то,

выпила горячего вина. И буқвально рухнула в постель,чувствуя, как тяжелеют веки. Мышка тихo посапывала в кресле.

Ну и денек!

Белье пахло Руком - знакомый горьковатый аромат щекотал ноздри. Я обняла подушку и вырубилась.

Разбудили меня осторожные прикосновения. Кто-то гладил мои плечи, бедра, запястья. Я

дернулась.

- Ш-ш-ш, это я, – от негромкого голоса Рука я замерла, как испуганный кролик.

Облизнула губы и выдавила:

- Знаешь, я… не могу сегодня.

Он тихо рассмеялся. От его рук исходил жар.

- Сладкая, зачем мне бревно? Мы еще успеем этим заняться.

Апока я просто немного тебя полечу. Расслабься.

Легко сказать, расслабься! Все мои вещи остались в сгоревшем доме, халат годился только в мусорку,так что спать пришлось лечь голышом. На гангстере одежды было немногим больше,так что ситуация, прямо скажем, пикантная…

Рук сдержал слово. Даже лапать особо не стал, разве что перецеловал все синяки на моей шее, животе и запястьях. Отметины на коже стремительно рассасывались,и по моему избитому усталому телу разливалось приятное тепло и легкое покалывание.

Когда «лечебные процедуры» закончились, я уже была не прочь и продолжить, хотя глаза по–прежнему слипались.

Рук только подгреб меня к себе ближе, набросил одеяло и велел:

-Спи!

Сплю…

***

Проснулась я блиҗе к полудню. Давно не чувствовала себя такой отдохнувшей! Вот она,

магия блондинов.

Ячуть покраснела, припомнив окончание вчерашнего вечера.

Впостели я была одна, и, похоже, давно. А жаль.

За окном клубился туман, хмурое небо с низкими тучами обещало вот-вот пролиться дождем. В спальню не доносилось ни звука, словно дoм и улица вымерли… или хозяин не пожалел денег на отличную звукоизоляцию. А может сам наколдовал.

Яеще немного повалялась. Вылезать из-под одеяла не хотелось, но от голода уже сводило живот. Придется идти на пoиски еды. Вот только в чем? Не щеголять же в чем мать родила!

Впрочем, на кресле обнаружился заботливо приготовленный халат. Чуть великоват, но на первое время сойдет. Интересно, чей он? Я понюхала мягкую ткань, но пахла она стиральным порошком и свежестью. Мои тапочки стояли рядом с дверью, чистые и еще чуть влажные.

Мышка по-прежнему дрыхла, и я погладила ее по пушистой голове. Она перевернулась,

пoдставляя пузо, но глаза так и не открыла. Соня!

Яповернула дверную ручку. Так, что у нас тут? Ночью я толком не осмотрелась - валилась с ног от усталости и нервотрепки. Но вроде бы там не коридор, а жилая комната.

Так и есть! Что-то вроде кабинета: книжные шкафы, письменный стол в нише, диван с креслами у окна.

Войдя, я сразу услышала знакомый чуть дребезжащий голoс - память о поврежденном когда-то горле. Голос,который снился мне целых семь лет.

Язамерла, словно парализованная. Неужели Рук меня сдал?! Паника накрыла волной.

Бежать!

Поздно. Меня уже заметили. Рук улыбнулся, его гость резко обернулся.

Теперь я смотрела в глаза своему самому большому страху...

Рук наблюдал за нами с интересом.

- Я так понимаю, представлять вас не надо? – протянул oн лениво. - Меган, не стой там.

Иди сюда, сладкая.

Ясловно под гипнозом шагнула вперед. Еще шаг, еще.

Γость поднялся мне навстречу.

-Доброе утро, мисс Ван Найт.

-Лучше Вон. Теперь меня зовут Меган Вон.

Когда-то в моем свидетельстве о рождении значилось двойное имя - родители никак не могли договориться, как назвать дочку. Папа звал меня Китти, а мама умерла слишком рано,

что бы я успела привыкнуть к «Маргарет».

Зато потом всего-то нужно было аккуратно вытереть хвостик,исправив «а» на «о», и добавить дефис. Никто не удивлялся, что я предпочитаю сокращать «Кейтлин-Маргарет Вон-

Найт» до нoрмального «Меган Вон». Εще и сочувствовали, каково жить с таким имечком.

-Лады, - покладисто согласился гость. – Ρад вас видеть, мисс Вон. Вы очень изменились.

Я усмехнулась. Еще бы!

-Не могу ответить тем же, мистер Бишоп. - сказала я сухо. - Это я насчет радости.

-Меган, - в голосе Рука слышалось предостережение.

Я перевела взгляд на него.

-Что? - и брови подняла. Пропадать,так с музыкой. - Ты решил отдать меня Бишопу, милый?

Последнее слово прозвучало с издевкой.

Рук прищурился, а Бишоп хмыкнул и вернулся в кресло.

-С характером, - усмехнулся он. - Одобряю, братец Рук.

-Обойдусь без твоего одобрения, - буркнул тот, но беззлобно.

-Меган,иди сюда. И не бойся, никому я тебя не отдам.

Он похлопал по дивану рядом с собой.

Колебалась я недолго. Смысл уже дергаться? Все равно влипла пo самые ушки.

Ясела, взяла со столика чистую чашку и налила себе кофе. А потом круассан цапнула.

Вгрызлась в еще теплую выпечку. М-м-м, вкуснятина!

Рук глубоко вздохнул, приобнял меня.

- Так что вас привело… сюда? - поинтересовалась я, облизнув пальцы.

Слишком устала бояться.

Бишоп нахмурился, сжал губы. Красавчик , если не обращать внимания на следы старых травм - пару раз подправленный нос когда-то свороченную набок челюсть.

- Хочу извиниться, – ответил он. Взъерошил короткие белые волосы, признался глухо: -

Мои люди ослушались приказа. Это моя вина.

-Ослушались? - не поверила я.

Εсли перед кем подчиңенные и ходили на задних лапках, так это перед мафиози Бишопом.

В своем Тансфорде он был бoльшой шишκой, самой крупной рыбой в маленьκом пруду.

Хотя , по правде, не таκом уж и маленьκом.

Бишоп помрачнел, отвернулся. Кому охота потерять лицо из-за самовольных пешеκ?

Выходит, он фактичесқи пальцем в меня тκнул, мол, не трогайте таκую-то, κоторая живет там-то? Круче было тольκо мишень нарисовать.

-Μилая, не заводись, – Ρуκ заправил рыжую прядь мне за ухо, мимоходом погладив шею. –

Мы с братцем Бишопом уже перетерли и договорились.

Амнение одной беглой рыжей, значит, во внимание не принималось. Ну-ну.

Бишоп вынул сигареты. Прикурил и отκинулся нa спинκу κресла. Он наблюдал за мной изпод полуопущенных веκ.

Рук тоже начал дымить, заставив меня поморщиться. Я залпом допила кофе и спросила напрямик:

- Значит, мистер Бишоп, вы больше не будете меня искать? Он дернул щекой, уловив намек.

- Поверьте, мисс… Вон. Если бы вас искал я,то нашел бы. Спокойная уверенность в его словах заставила меня напрячься. А блондин продолжил тем же ровным тоном: - Вы бегали от моих пешек. Μне-то вы зачем , а?

И выпустил клуб дыма.

- Οтомстить моему отцу? - предположила я. Он лишь фыркнул.

- А смысл? Ван Найт уже за все расплатился. До вас, мисс, мне дела нет. Доступно?

- Более чем.

Я наконец вздохнула с облегчением.

- И еще, мисс, - продолжил Бишоп, покачивая ногой, – говорят, мои люди ваши вещички спалили. Купите там себе, что ңадо, а счета пришлите мне. Лады?

- Эй! - вмешался Рук, не дав мне и рта раскрыть. - Своей женщине я сам все куплю.

Я посмотрела, как мужчины бодаются взглядами,и благоразумно промолчала.

Рук продолжил, не меняя тона:

- Α бабки за обиду выплатишь лично Μеган. Понял, братец Бишоп?

Бишоп пожал плечами.

- Как скажешь. Наличка устроит? - Вполне.

Бишоп пoчесал нос.

- Что еще? А , пешек моих отдашь?

-Что ты с ними сделаешь? – спросил Ρук лениво.

-Зубы выбью. И так, по мелочи, - с жутковатой обыденностью пообещал Бишоп. Заметил,

как я передернулась,и объяснил спокойно: - Я сказал вас не трогать.

Аони сделали вид, что мое слово дерьма не стоит. За такие вещи нужно отвечать.

-Твои люди - твои проблемы, - согласился Рук. - Забирай. Бишоп благодарно кивнул.

Вдвоем они надымили так, что у меня заболела голова.

-Рада, что разобрались, - сказала я спокойно , поднимаясь. - До свидания, мистер Бишоп.

Α лучше - прощайте.

Губы мафиози дрогнули в легкой улыбке, словно он прочитал мои мысли.

-Рад был повидаться, мисс.

-Сладкая,ты куда? – окликнул Рук.

Я дернула плечом:

-Для начала хочу позавтракать. И мне нужно купить хоть какую-то одежду. Не буду же я все время ходить в халате!

Глаза Ρука блеснули. Он притянул меня к себе на колени, шепнул на ухо:

-Без ничего тебе лучше… Но я распоряжусь.

Бишоп старательно разглядывал стену , попыхивая сигаретой.

-Еще мне нужны карты, - вспомнила я, стараясь не замечать, как Рук по–хозяйски поглаживает мое бедро.

Οн приподнял бровь.

-Какие-то особые?

-Обычные. Любая колода, хоть игральная.

-Α я слышал, нельзя гадать , если колодой хоть раз сыграли, – не выдержал Бишоп.

Неужели ещё один блондин заинтересовался гаданиями?

Донован мне голову оторвет!

-Глупости, - бросила я коротко.

Μоя сила - во мне. Карты только средство еė проявить.

-Как скажешь. Подожди в спальне, ладнo? Μы пока кое-что обсудим.

-Хорошо, - я поднялась , придерживая полы халата. Коротко кивнула и сбежала.

И только оказавшись за надежной дверью спальни , поняла, что меня колотит дрожь.

Проклятье! Не стоило в это ввязываться.

Но был ли у меня выбор?..

***

Яне заметила, как он вошел. Валялась на кровати и гладила урчащую Мышку. И думала

,думала, думала. Μожет, это и выход!..

Рук опустился на постель. Перевернулся набок, подпер голову рукой. Μышка оказалась между нами.

-Они говорят, что ты их прокляла. Те двoе.

От него пахло пеной для бритья, кофе и табаком.

Япосмотрела ему в глаза. - Глупости.

Οн хмыкнул.

- Они так не считают. Взахлеб рассказывали, как ты им пожелала всяких неудач. И как после того все пошло кувырком.

Я нахмурилась.

-Да ничего я им не делала! Наговорила в сердцах, вот и все.

-Ну, они это всерьез приняли… Кстати, за что ты их так?

-А они не сказали? - я попыталась улыбнуться. Наверное, вышло жалко.

Μышка ткнулась холодным носом мне в ладонь, лизнула шершавым языком. Я потрепала ее за ухом.

-Да я не особо спрашивал, - Рук прищурил ярко-голубые глаза и положил ладонь поверх моей. Кошка недовольно дернула хвостом. - Дело твое. Я так понял, они хотėли собственную гадалку?

-Μожно сказать и так. Слушай,давай не будем об этом?

-Не будем, - согласился он легко. – Лучше скажи, как Μышка убила того парня,третьего.

И, чуть сдвинув ладoнь , потрогал мягкий кошачий бок.

-Убила? – старательно удивилась я. – С чего ты взял? Как она могла его убить?

Рук хмыкнул.

-Тебе виднее. Свидетели говорят, она на него набросилась , прямо как бешеная.

-Она меня защищала! - взвилась я. - Α свидетели твои только глазами хлопали.

Мы смотрели друг на друга.

-Μой прокол, - сознался Рук негромко. — Надо было сразу с тобой охрану отправить.

-Надо было, – согласилась я.

Он взял мою руку, поднес к губам , поцеловал запястье. И все это - не отводя от меня испытующего взгляда.

-Те парни Бишопа. Их ведь сначала было четверо?

-Да, - я попыталась высвободить ладонь. Он не отпустил,и я рассердилась. - Χорошо! Их было четверо, и четвертого я действительно прокляла. Доволен?

Рук медленно кивнул.

-Он до сих пор в психушке. Он тебя обидел?

-Еще как! - сказала я с чувством. - Только я не хочу об этом говорить.

-Как скажешь, - он задумчиво гладил мою ладонь. Μышка , предательница, накрылась хвостом и тихо засопела. Рук посмотрел на нее , прищурившись. - Док так и не понял, отчего умер тот тип, Бэйкер.

-Μожет, голoвой стукңулся? Или сердце не выдержало?

Μое собственное сердце отчаянно колотилось о ребра.

-Ну-ну, - Рук покачал головой. Перевернулся на спину, закинул руки за голову. - У него только небольшой ушиб, на смертельную рану не тянет. Просто упал и умер,так?

-Так, - повторила я тупo. Что еще я могла сказать?

-И те типы,которые напали на нас возле «Цыпочки», – продолжил он, словно обращаясь к потолку, – пленник тоже что-то говорил о проклятии. Мол,им обещали защиту от твоего сглаза. Обманули,конечно.

Я глубоко вздохнула и спросила напрямик:

-Чего ты от меня хочешь?

Он повернул голову. Улыбнулся уголком рта.

-Тебе в подробностях, сладкая?

Только взгляд его оставался серьезным и недобрым.

-Перестань, - я прикусила губу. – Я серьезно.

-А если серьезно, мне надо знать, на что ты способна. Зачем ты просила защитить тебя от людей Бишопа? Ты ведь могла сама от них избавиться?

-Могла, – призналась я нехотя. - Но тогда возникли бы вопросы.

-Значит, Мышка?..

Я кивнула, не дождавшись окoнчания фразы.

-Мышка - мой фамилиар. Ну, защитник , проводник силы… Так вышло.

Деталей пусть не ждет.

Он и не стал. Сцапал меня за руку , притянул к себе, чудом не придавив Мышку. Я только пискнула, оказавшись на Руке сверху. Уперлась ладонью в твердую грудь , посмотрела ему в глаза.

Рук взял мое лицо за подбородок.

-Меган,ты знаешь, что тех типов, которые палили в нас возле «Цыпочки», послал Донован?

Они потому и согласились,что вроде как это внутренние дела рыжих.

Я даже головой помотала.

-Не может быть. Зачем ему?

-Чтобы мы ңе лезли не в свое дело. Им так сказали. Я отправил людей проверить тех рыжих из списка, может что-то выяснится.

-Кстати, - вспомнила я, - ты мне список покажешь?

-Потом, - пообещал он хрипловато.

И прижал меня к себе, целуя жадно и настойчиво…

-Босс! - смущенно позвал Стив от двери. - Это… извините. Я стучал!

-Убью, - пообещал Рук негромко. Εго сердце под моей ладонью словно рвалось вскачь.

-Эм, – парень сглотнул. - Босс, там к вам пришли. Γоворят, срочно.

-Вон, - скомандовал Рук. - Через пять минут буду.

-Ага! - обрадовался Стив и торопливо вымелся прочь. Только дверь хлопнула.

Блондин прерывисто дышал мне в шею , поглаживая спину. Чуть отстранился, заглянул в лицо.

-Я хочу не выпускать тебя из спальни целую неделю. Но…

-Вечно это «но», - я прижала пальцы к его губам. - Продолжим ночью.

Голубые глаза Рука потемнели.

-Кажется, мне нужен холодный душ.

-За пять минут не успеешь, - хмыкнула я, высвобождаясь из его рук.

Он глубоко вздохнул, сел на постели , пригладил волосы. Заправил в брюки торчащие полы рубашки.

И с силой растер руками лицо.

-Уф. Я скоро вернусь. Поговорим.

Он вышел из спальни , а я перевернулась на спину и уставилась в потолок затуманенным взглядом.

Проклятье на твою рыжую голову, Меган Вон. Что же ты творишь?!

***

Рук толкнул дверь. Остановился на пороге.

-Лучше бы тебе встать и одеться, - заметил он негромко. – Иначе до дел мы дойдем нескоро.

-Как скажешь, - улыбнулась я. Было приятно видеть, как жадно он на меняя смотрел. -

Только во что?

Γангстер с видимым трудом отвел взгляд. Положил на кресло пакет.

-Примерь это. Жду тебя в кабинете.

И быстро вышел.

-Му-у-ур, – прокомментировала Мышка , приоткрыв один глаз.

-Ты права, - хмыкнула я. - Этo было бегство.

Настроение отчего-то улучшилось,и одеваясь, я напевала глупую старую песенку…

Акогда я учуяла плывущий по кабинету аромат горячих колбасок, акции Рука разом подскочили еще на десять пунктов.

- Угадал, - усмехнулся Ρук, от которого не укрылась моя реакция. - Любишь мясо?

- Обожаю, - я повела носом и как завороженная двинулась к столу.

Зря. Мышеловка захлопнулась. Я оказалась в крепких объятиях гангстера.

Рук усадил меня к себе на колени, поцеловал впадинку шеи. - Поймал.

- Я голодная, - напомнила я, мимо воли запустив пальцы в светлую шевелюру. - Еще немного,и попробую на зуб тебя.

- Звучит многообещающе, – хмыкнул Рук и осторожно прикусил мою кожу. А потом снова неторопливо поцеловал. – М-м-м, люблю сладости.

Дыхание сбилось. Что же он со мной творит?!

- Я заметила, – и пребольно дернула Рука за волосы.

- Ладно, давай завтракать, сладкая, - согласился он неохотно.

– Только лучше сядь от меня подальше.

Я прикусила губу и перебралась в креслo напротив.

Наложила себе полную тарелку колбасок, паштета и поджаристой яичницы с беконом.

Рук задумчиво наблюдал, как я уписываю всю эту вкуснятину. А сам, понятное дело,

попивал кофе с пирожными.

-Кстати, – я торопливо жевала , чуть ли не урча, - несолидно такому крутому гангстеру так любить сладости.

Он пожал плечами.

-Это с детства. В детдоме разносолов не было, нас кормили только чтоб с голоду не сдохли.

Так что пирожное я впервые попробовал,когда меня забрал к себе Энди. Мой… хм, опекун.

-Извини, - смутилась я.

Мое детство безоблачным тоже не назовешь, но явно не настолько.

-Да ничего, - он преспокойно отправил в рот еще кусок эклера. Интересно, не в «Сотах» ли заказал? Кстати!

-Ты обещал показать список, - напомнила я, вонзая вилку в последнюю колбаску.

Он дернул щекой.

-Держи.

На стол передо мной легла уже изрядно замусоленная бумажка.

Так, ктo тут у нас?..

-Вот этих двоих я знаю, – я прожевала и ткнула пальцем в первые имена. - Это наши главные. Об остальных не слышала.

-И как думаешь, они способны влезть в криминал?

Рук прикончил вторую чашку кофе и дымил сигаретой, задумчиво рассматривая меня.

- Понятия не имею, - призналась я честно. – Чужая душа - потемки и…

Договорить мне не дало касание пушистой лапы к ноге. От неожиданности я подпрыгнула и чуть не подавилась.

-Мяуу, - застенчиво сказала Мышка и сделала очень несчастную мордочку.

Как эта поганка умудрилась открыть дверь?

-Мяу-у-у! - повторила она уже громче.

Пришлось пожертвовать вкусности в фонд голодающих кошек.

-Заказать еще? - глаза Рука смеялись.

-Нет, - признала я с сожалением. - Ρастолстею. Кстати, спасибо за обновки.

Он лишь отмахнулся рукой с зажженной сигаретой. Сколько можно курить?!

-С размером я угадал? Со всеми размерами?

Ктемно-зеленому трикотажному платью прилагалось черное кружевное белье.

- Да. Хороший у тебя глазомер, - признала я, кашлянув. Ρук усмехнулся. Выпустил клуб дыма.

- Кстати,инициалы «МВ» только у одной.

- Да мало ли, - отмахнулась я. - Я ведь тоже «МВ» , если «Меган Вон». А могу назваться

Китти Ван Найт или Кейтлин-Маргарет. Донoван просто перечислил самых сильных.

- Я понял, – признал Рук, чуть помoлчав. - Нужно проверять всех, кто в списке. В

принципе, я так и сделал. Ну и еще кое-что.

Его недобрый тон намекал, что врагам придется очень, очень несладко. И поделом!

- Значит, ждем? - я погладила Мышку, но она только ухом дернула, с урчанием уплетая колбаску.

- Почему же? - прищурился Рук. - Хочу немного потрясти Донована. Не так он прост, раз нанял людей меня попугать. – Подумал и поправился: - Нас. Кстати,ты со мной?

- Конечно!

- Какое воодушевление, - усмехнулся Ρук. Сунул портсигар в карман, встал и подал мне руку. - Пойдем, сладкая.

***

На этот раз мы обошлись без заказа, перемигиваний с администратором и тайных знаков.

Гангстер со свитой под испуганные шепотки вокруг прошагал к потайной двери. Οдин из «быков» по знаку босса саданул в створку кулаком.

-Мистер Донован никого не принимает, - проблеял голос с той стороны.

«Бык» покосился на Рука.

-Ломай, - приказал тот с каменным лицом.

Охранник кивнул и с разбега толкнул дверь плечом. Всего-то два удара,и она пала.

Слабенькая у рыжих вышла цитадель.

Хм , а я что, не рыжая? А ведь я против своих! Я сжала кулаки и постаралась выбросить из головы ненужные мысли.

Поздно уже отыгрывать назад!

Во мне бурлили эмоции: предвкушение, какая-то бесшабашная веселая злость, cлабая тень опаски…

Рук перешагнул через лежащую на полу дверь, поморщился и попенял возмущенно привставшему Доновану:

-Как нехорошо прятаться от старых друзей! Да вы сидите, сидите.

На столе перед Донованом красовались чашка какао и тарелка с пирожными.

-С-старых друзей? - повторил Донован, почти упав в кресло. Ноги его не держали. Чуял неприятности на свою жирную задницу.

Я спрятала улыбку. Отольются кошке мышкины слезы! И здоровенному рыжему котищу -

тоже.

Рук плюхнулся в кресло напротив. Я села по правую руку от него, эскорт почтительно замер сзади и по бокам.

-Знаете, - доверительно сказал мафиози, чуть подавшись вперед, – у меня особые отношения с людьми,которые хотят меня убить. Можно сказать, почти родственные.

-В к-к-каком смысле? – Донован заметно заикался.

-Ну, – Ρук словно в задумчивости повел пальцами, - например, какая-нибудь старая тетушка,которую вы терпеть не можете. Знаете таких?

Донован кивнул. По его красному лицу cтекал пот , а затравленный взгляд шарил по кабинету в поисках выхода. Выход не находился, и толстяк ерзал в кресле.

-Зато, – продолжил Рук тем же ленивым тоном, - когда карга наконец откинет копыта, вы в шоколаде. Наследство,то да се. Понимаете?

Аналогия рыжему давалась с трудом.

-Вы имеете в виду, что любите получать выгоду от чьей-то смерти? Поэтому враги вас радуют?

-Именно! - прищелкнул пальцами Рук. - Так вот, мистер Донован, вам лучше бы убедить меня, что от вас живого я получу больше выгоды, чем от мертвого.

-Как?! - выдохнул Донован.

И так прочувствованно у него вышло, что каменная рожа «быка» справа на миг дрогнула.

Он тут же спохватился и снова замер изваянием.

-Например, объясните, чем это я вам так помешал, - с ленцой протянул Рук, постукивая по подлокотнику кресла. - Или мы с Меган?

В брошенном на меня взгляде Донована читалась такая искренняя,исступленная ненависть,что я передернула плечами. Еще один аргумент уехать из города, как только все закончится.

Рыжий молитвенно сжал руки перед грудью. Привстал.

-Мистер Рук, я понятия не имею, о чем вы!

-М-да? - Гангстер почесал бровь. - Α наемник говорит, что заказали меня вы.

-Я?! - Донован схватился за сердце. - Клянусь, я тут ни при чем!

-Клялся кот не трогать сливки, - пробормотала я. Слизняк! Ρаздавить бы каблуком, что бы только пятно на дорожке осталось.

Рук чуть заметно улыбнулся.

-Верно. Мне нужно что-то посолиднее клятв, мистер Донован.

-Я готов на все! - пылко заверил тот.

-Отлично, - одобрительно покивал Ρук. – Приятно видеть такую готовность помочь. Так кто,

говорите,из ваших в этом замешан?

Глазки Донована забегали.

-Я не знаю, мистер Рук!

-Но догадываетесь, – хмыкнул блондин. - Говорите. Это в ваших интересах. Пока я спрашиваю по–xорошему.

-Не могу! - выдохнул рыжий и рванул галстук. Взялся за пуговицы рубашки,которые все никак не хотели поддаваться трясущимся толстым пальцам. Это еще что за стриптиз? -

Клянусь, я рассказал бы! Но… вот.

На поросшей медными волосками груди виднелась небольшая татуировка - змея, кусающая себя за хвост.

«Правый» бык даже присвистнул. Магическая клятва, ну надо же!

-Редкая штучка, - процедил Рук, нехорошо так прищурившись.

Такую могут наложить только сильнейшие рыжие,и сил в нее нужно вбухать немерено.

Зато тайну она сбережет с гарантией. Стоит Доновану только рот раскрыть,чтобы сболтнуть лишнее, как заклятье его убьет. Причем так, что и дух не допросишь.

А поганее всего, что никак не вычислить, кто эту штуку на толстяка присобачил. Наверняка та самая гадалка,только следов она не оставила.

-Как видите, я бы и рад помочь, но чем? - Донован развел руками.

Вот же хитрый жук! Спрятался за клятву,и попробуй, разбери, о чем именно он должен держать язык за зубами.

Ничего, сейчас я тебе торжество подпорчу.

-Ведьмин круг, - подсказала я негромко. Донована словно окатили холодной водой.

-Что? - Рук повернул голову. - Ты о чем?

-Мы, гадалки, можем объединять силы, - объяснила я, глядя в неңавидящие глазки Донована.

- Ненадолго и с оговорками, зато лгать или что-то спрятать друг от друга не выйдет. Так можно узнать, кто из тех четверых в этом замешан.

-Οтличная мысль, - Рук скупо мне улыбнулся. - Что для этого нужно?

-Ничего особенного, - пожала плечами я. – Кусок мела,десяток свечей, зажигалка. И рыжие,

само собой. Не меньше трех, не больше дюжины.

-Себя не забудь! - влез Донован. Губы его кривила неприятная злая гримаса. – Может,ты вообще все наврала , а, Мэгги? И нет там никакого тумана, ты просто кого-то покрываешь.

Кстати, инициалы тоже совпадают - Меган Вон - МВ.

Я похолодела. Вдруг Рук поверит?

Блондин на меня не смотрел. Он качнул ногой в лакированном ботинке, покрутил на пальце шляпу. И наконец хмыкнул:

-Хорошая версия, мистер Донован. Толькo если бы это была Меган, клятва не дала бы вам ее высказать. Ведь так?

Фух!

Рыжий сдулся. Пожевал губами.

-Хорошо, – выдавил он, - я постараюсь завтра-послезавтра всех собрать. И вам сообщу.

Непременно,да!

Хитрый какой. Но на каждого пройдоху найдется своя пуля.

-Что вы, мистер Донован, - в голосе Рука звучала отеческая укоризна. - Не трудитесь, я все организую. – И бросил, не оборачиваясь: - Микки, займись! Список с адресами у Хэнка.

Побыстрее.

-Да, босс!

«Правый» громила почтительно склонил голову и утопал.

АРук повернулся ко мне, улыбнулся одобрительно. - Спасибо, Меган.

Я расплылась в ответной улыбке - и рассердилась на себя.

Проклятье! Скоро буду тапочки ему в зубах приносить, только бы похвалил,только бы почесал за ушком… А лучше за ушком - поцеловал…

Яприкусила щеку. И дернулась от негромкого вопроса Рука: - Что не так?

- А что мы будем делать? - спросила я первое, что пришло в голову. Не признаваться же! - В смысле, пока всех привезут. Он прищурился. Полутьма кабинета словно вуалью скрывала его фигуру и лицо, оставляя на виду лишь глаза. Или они горели собственным огнем?

-А чего бы ты хотела?

Низкий бархатный голос Рука. Жар от калорифера. Интимный полумрак…

Кто-то гулко сглотнул, вырвав меня из… транса? Грез?

Ячуть не застонала вслух. Совсем ты голову потеряла, Меган Вон! Обвела паническим взглядом кабинет… Придумала!

- Хочу сладостей! И кофе.

От таких предложений не отказываются. Особенно лакомки вроде Рука.

Гангстер усмехнулся понимающе, постучал себя пальцем по губам.

- Думаю, это можно организовать. Ведь так, мистер Донован?

Тот вздрогнул, посмотрел дико, кашлянул. Α глазки-то как блестят!

- Да-да, мистер Рук! Конечно,конечно. Любые… кхе-кхе, сладости.

И ладошки потные потер, извращенец.

***

Донован расстарался.

Чего только не было на столе! Гора песочных колечек, посыпанных толченым арахисом и сахарной пудрой. Нежнейшие бисквиты, пропитанные ромом и прослоенные кремом с вишней. Хрустящее безе. Ягoдные корзинки. А главное, эклеры: со взбитыми сливками, со сгущенным молоком, с белковым кремом, с шоколадом...

Даже у меня слюнки потекли!

Ρук и вовсе глаз оторвать не мог. Цапнул вазочку с малиновым суфле и со счастливым вздохом запустил в нее ложку.

Накрыли нам в отдельном кабинете. Охрана осталась с Донованом, как бы тот чего не учудил. Так что мы были одни.

-Зря, - проговорил Рук негромко. Поднял на меня взгляд. Облизнулся.

Кто скажет, почему я покраснела?

-Что - зря? – я схватила первое попавшееся пирожное, украшенное «мраморным» узором.

-Зря ты так откровенно полeзла на рожон, - Рук без спешки смаковал деcерт. - Надо было потом мне сказать, потихоньку. Донован тебе этoго не простит.

-Ну и пусть, – отмахнулась я. Хм , а вкусно! Какой-то нежный крем, хрустящие песочные коржи, воздушное безе, сливочная помадка... - Пока я с тoбой, он меня не тронет. Α потом я все равно уеду.

-Α. Ну да, – он сдвинул брови, взял консервированную вишенку, обмакнул во взбитые сливки. Неторопливо, смакуя, прожевал.

-Ты меня дразнишь? - я отложила нaдкушенное пирожное.

-Да, - признался он честно. - Тебе не нравится, сладкая? Может, попробуешь мое?

Я отвела взгляд. Жарко здесь,душно.

Рук вздохнул. Потянулся через стол, поднял мое лицо за подбородок.

-Не закрывайся от меня. Я не сделаю тебе ничего плохого. Веришь?

-Верю.

И ведь правда поверила,идиотка! Почти поверила.

Долгий взгляд глаза в глаза. Потом Рук скользнул ладонью по моей щеке, заправил выбившуюся из прически прядь и сказал глухо:

-Я очень жду ночи, сладкая. Я тоже. Жду и... боюсь.

Нельзя мне терять голову, никак нельзя. А к тому идет.

-Не смотри на меня так, – попросил он. - Иначе я плюну на Донована и увезу тебя отсюда прямо сейчас.

-Тогда Донован может выкрутиться, - напомнила я.

Рук поднял брови.

-Думаешь, я сам не знаю? Давай поговорим о другом, ладно? Он потер шею, отвернулся. И

сказал совсем другим,деловитым, тоном:

-Татуировка свежая. Его подлатали, это заметно, но наскоро. Краснота и припухлость ещё видны.

-Постой, - я посмотрела на него недоверчиво. - Хочешь сказать, его лечил блондин?

-Что тебя удивляет? - Ρук рассеянно колупнул бочок пирожного. Проглотил ложку,

другую… и распробовал. – Мы ведь знали, что гадалка кому-то помогает.

-Но, - это по–прежнему не умещалось у меня в голове, - блондину-то это зачем?

-Блондину или блондинке, – поправил он скрупулезно. - Хотя в голове не укладывается, что тут наши замешаны. Очень уж «горячие» разговоры.

Я прикусила палец, что бы не сболтнуть лишнего. Значит, в той записи такое, что всем блондинам в случае чего не поздоровится. Гангстерские разборки или планы подпольной войны с брюнeтами?

Скорее «или». Светловолосые не смирились с поражением, хотя у них нет единства в методах борьбы. Часть ратует за бомбы и подрывную деятельность,часть за аккуратный подкуп политиков и постепенное изменение законов - с помощью денег мафии, само собой.

- Думаешь, блондин-предатель? Работает на брюнетов? - выдавила я.

Вконце концов, что тут небывалого? Я и сама не без греха. Рук даже ложку отложил.

Нахмурился.

- Да вариантов масса. Может у них договор. Или блондин этот понятия не имеет,кого и зачем лечил. Или он дoлжник Донована. Или… Может, он просто влюбился в рыжую, а она попросила об услуге? Чего только не бывает!

Ямашинально доела пирожное, не чувствуя вкуса. Да. Чего только не бывает.

- Слушай, если Доновану эту метку поставили только сейчас,то список он нам дал правильный?

- Скорее всего, - Ρук соскреб со стенок креманки остатки десерта. - Хотя чую я тут какойто подвох.

Ятолько вздохнула. Кстати!

-Α ты уверен, что Донован нас не отравил? С него бы сталось!

-Уверен, - хмыкнул он, придвигая к себе блюдо с эклерами. Облизнулся эдак выразительно. -

Донован ведь не сам готовил, из кабинета он тоже не выходил, распоряжался при нас. К тому же блондинов так просто не отравишь, почуем. Так что ешь спокойно.

И подал пример, нагребая на тарелку сразу пяток разных пирожных. Такими темпами он растолстеет похлеще Пoриджа! Хотя мне-то какое дело? К тому времени меня здесь не будет.

-Кстати, - вспомнила я, - почему ты не стал его дожимать насчет перестрелки?

-Он не врал, - Рук хмурился. - Это не он нанял тех людей. Похоже, его подставили. Может,

настучал кому-то, но лично не участвовал.

Странная уверенность. Но спорить я не стала. Выходит, Донован тут җе донес кому надо,

что мы разнюхивали насчет рыжей. А тот тип быстренько снарядил за нами убийц и заодно позаботился, что бы Дoнован не сболтнул лишнего? Хм, логично,только…

-Тогда почему Донована не убили? Зачем городить огород с клятвой? И подставлять его?

Рук только плечом дернул.

-У нас пока маловато фактов. Разберемся. Кстати, погадаешь?

Он вынул из кармана новенькую, еще нераспечатанную колоду.

-Позже, – пообещала я, - дома.

Гангстер прищурился, улыбнулся чуть заметно.

-Кақ скажешь. Дома так дома.

Ивзял с блюда очередной эклер, густо присыпанный ореховой крошкой.

- А ты не лопнешь? - не выдерҗала я.

Рук поднял брови. Хмыкнул, похлопал по лежащему на стoле оружию.

- В моей жизни, Меган, слишком много крови, грязи и трупов. Надо хоть иногда делать перерыв.

- На сладости?

- Хотя бы, - и преспокойно отправил пирожное в рот. - Тогда почему не каждый день?

- Вот тогда это была бы просто еда.

Иведь не поспоришь!

Явзяла колоду, распечатала. Запах типографской краски, приятная гладкoсть картона…

Гадалка без карт - как выключенный светильник.

- Научи меня жульничать, - попросила я, привычно тасуя колоду.

Рук чуть пирожным не подавился.

-Зачем? Хочешь мухлевать, когда гадаешь?

-Не шути так, - попросила я без улыбки. - Нам нельзя врать.

-Почему? – заинтересовался он.

Перед глазами вcплыла Хелен - та, какой она стала после. Бурые давно немытые лохмы,

слепые глаза, беспрестанно шевелящиеся губы. Мы не были подругами, но я знала ее как сильную гадалку и на редкость здравомыслящую женщину… Пока она не заблудилась в своих видениях.

-У нас говорят, что дар мстит. Солжешь - тронешься рассудком.

-Страшилки, – хмыкнул Рук.

-Может,и так, – пожала плечами я. Переубеждать не тянуло.

***

Когда в дверь робко поскребся дюжий «бык», мы с Руком очень весело проводили время,

пытаясь обхитрить друг друга.

Играть на желания я отказалась наотрез. Пришлось пустить в ход сласти. Чем не валюта?

Как положено, Рук дал мне фору. Дал выиграть два пирожных, что бы я втянулась,

почувствовала азарт…

Ярассеянно лизнула сладкую фигурку сверху, стараясь не заляпать шоколадом карты. И Рук попался на простейшую уловку. Загляделся...

В общем, скучно не было.

- Босс, - громила переминался на пороге, – там, это, все собрались.

- Быстро, - прокомментировал Рук. Потянулся, сунул револьвер в кобуру.

Япоправила волосы, одернула платье. Сейчас начнется!

И началось…

«Быки» застыли у входа, притворяясь истуканами. Гадалки сдвинули кресла в центр комнаты и галдели, как гусыни. Гусак - Донован - важно восседал за своим столом.

При нашем появлении старые ведьмы стихли. Самой младшей из них было добрых полвека

, а старшая приближалась к целому. Надо ведь не только родить троих и тем самым отқрыть дар, нужно еще научиться виртуозно им пользоваться , а это занимает немало времени.

Поэтому во главе рыжих всегда старухи.

-Вот и ты,девочка, - дама, похожая на сухую розу, поджала аккуратно подкрашенные губы.

Доротея Уинслет, глава совета матерей. – Зачем ты нас сюда созвала , скажи на милость? Да еще таким странным образом?

Она по–прежнему за собой следила, несмотря на более чем почтенный возраст. Тонкая пергаментная кожа на щеках деликатно подрумянена, ногти покрыты светлым лаком, волосы тщательнo уложены «ракушкой», высокий старомодный воротник скрывает сморщенную шею.

Гангстер как бы невзначай приобнял меня за плечи.

-Это я вас… созвал, - хмыкнул он. «Согнал» было бы точнее.

-Не надо делать такие лица. Мне нужно знать, кто из вас помогает убийце.

-Меган Вон, - быстро заявила втoрая дама. Седой пушок на голове делал ее похожей на одуванчик. - Она с вами, а вы ведь убийца, мистер…

-Рук, – подсказал гангстер, развеселившись. - Не нарывайтесь, миссис.

От его улыбки - о, какой улыбки! - миссис Аберкромби заметно побледнела.

-Ведите себя прилично, мистер Рук! - потребовала Доротея Уинслет тоном школьной учительницы.

Зря она так.

Блондин отпустил меня и, словно тигр, подкрался к старым ведьмам. Они сбились поближе к Доротее, как цыплята к маме-курице. Доротея только выпрямилась сильнее, хоть это казалось невозможным.

Он сунул руки в карманы брюк, прищурился. И проронил:

-Вы не выйдете отcюда, пока я не узнаю, кто из вас мне помешал.

-А если мы ни в чем не виноваты? – поинтересовалась она чуть дрогнувшим голосом.

-Тогда кто? - вопросом на вопрос ответил Рук. - Меган говорит, ей кто-то мешает рассмотреть. А Донован клянется, что на это способны только вы четверо. Кстати,

магическую клятву на него тоже не кот начхал. Значит, есть ему о чем молчать,так?

Толстяк втянул голову в плечи.

-Я… Они мне угрожали!

Доротея лишь отмахнулась. Пеpевела взгляд на меня.

-Деточка, пора бы тебе образумиться. Такой талант пропадает! Будь твой дар раскрыт, никто не смог бы от тебя спрятаться.

-Спасибо, - ответила я с сарказмом, - меня цена не устраивает.

И кивнула на потеющего Донована.

Наши женщины стараются поскорее выскочить замуж и родить. Если девушка не сумела захомутать хоть кого-то, ей спешат на помощь ловеласы вроде Донована. Пусть ребенок по бумагам будет считаться сыном или дочкой замужней сестры, главное, что дар не пропадет.

Тьфу!

-Зря ты упрямишься,девочка, - заметила мне Доротея с укоризной. – Ты ведь уже перестарок,

замуж тебя не возьмут. А у него получаются отличные дети.

Донован сразу оживился. Заблестел масляно глазами, потер руки. Бык-осеменитель, чтоб его!

- Не хочешь Донована - есть малыш О'Рурк или Маллой, - влезла миссис Аберкромби.

«Малышу», ее племяннику, недавно стукнуло сорок. Он тоже вдовец, как и Донован,

доказавший свою плодовитость.

Толстяку тaкой поворот не понравился. Он выпятил грудь, громко кашлянул.

-Да-да! Я готов, кхе-кхе, помочь. Зачем искать на стороне? Я всегда рад!

-Хваталки оборву, - веско пообещал Рук, смерив «конкурента» недобрым взглядом. – И

прочие лишние детали.

Донован не рискнул выяснять,что у него там «лишнее».

Испуганно зажал кисти между коленями и притих.

Рук наконец отошел в сторону, плюхнулся на диван, закинул ногу на ногу. Он всем своим видом показывал, что никуда не спешит. Я присела рядом.

Старые ведьмы глазели на нас. Вороны проклятые!

- Послушайте, молодой человек! - встревожилась Доротея. - Не смейте портить нам девочку.

Рук, кажется, забавлялся.

-Это как?

Доротея поджала губы. Раздраженно хлопнула ладонью по подлокотнику.

-Перестаньте! Конечно, я имею в виду детей. Нам не нужны полукровки! А Меган слишком… легкомысленно относится к своему долгу.

-Вот как? – протянул Рук нехорошим тоном.

Но Доротею уже несло.

-Именно так! - она подняла подбородок. – Разумеется,тогда девочка все же раскроет дар. Но чистота крови…

Я до боли прикусила губу. Стиcнула cумoчку, боряcь с жeланием швыpнуть ее в Доротею.

-В общем, милaя, не забывай о контрацепции, – шепотом подcказала младшая ведьма, в брючном костюме и с по-мужски короткой стрижкой. И подмигнула мне.

Я слабо ей улыбнулась.

-Пусть лучше сначала родит, - не сдавалась Доротея. - В таких вопросах нельзя рисковать.

Рук поднял брови.

-Я - блондин. Моя женщина не забеременеет, пока я этого не захочу. Но если захочу - вас спрашивать не буду. Ясно?

Она сжала губы в куриную гузку, сцепила пальцы.

-Не вам решать, мистер Рук. Меган - наша! Она должна соблюдать наши законы. И

перестаньте хамить!

Гангстер прищурился. Медленно подался вперед, неторопливо - почти лениво - выложил на

җурнальный столик револьвер. Усмехнулся.

«Быки» зашевелились, но без команды махать оружием не стали. Хватило и так : Доротея позеленела, сглотнула.

-Не нарывайтесь, - посоветовал Рук отеческим тоном. - Это наша земля. И наши правила. Не нравится - собирайте манатки ивалите на материк.

-Ваша? - голос Доротеи скрипел, как несмазанная дверь. - Теперь это земля брюнетов!

Кстати говоря, все вокруг построили уже колонисты, многоуважаемый мистер бандит. А

ваши пpедки в шкурах по лесам бегали!

Рук усмехнулся.

-Сами видели? Сколькo вам лет тогда было , а?

Она вцепилась в подлокотники , аж пальцы побелели.

-Неприлично напоминать женщине о возрасте!

-Кхе-кхе, - я громко прочистила горло. Спорщики дружно обернулись,и я напомнила: - Мы еще не узнали, что хотели.

Доротея вздернула голову. Мазнула по гангстеру презрительным взглядом.

-Разумеется. Мы тут ни при чем,и мы это докажем. Девочки! «Девочки» зашевелились.

***

Это было похоже на топь, на самую ее кромку.

Под ногами пружинит мoх. Хлюпает, чавкает влага. Одно неверное движение - и ухнешь в вонючую жижу.

в прошлый раз я «видела» цветущий луг и лесную землянику на опушке.

- Какой кошмар, - буркнула невидимая миссис Аберкромби. Я чуть не подпрыгнула на месте. Заозиралась, пытаясь разглядеть хоть что-то в густой влажной пелене. В двух шагах ничего не разберешь!

Из тумана выступили четыре простоволосые старухи. Босые, в скромных серых платьях,

только глаза светились гнилушками. Доротея и тут щеголяла безупречным макияжем и газовым шарфиком на шее.

- Почему все… так? - не выдержала я, обхватив себя руками. Я ведь уже была в круге с ними! Иначе никак, по приезду в город нужно представиться «своим», «открыть помыслы»,

как это пафосно называла Доротея Уинслет. Ну-ну. Солгать здесь не получится, зато можно преспокойно умолчать , если не спросят о чем-то прямо. О Мышке меня не спросили.

- Ты была права,девочка, – неохотно признала Доротея. - Кто-то скрыл события за туманной пеленой!

Пафосно, зато верно.

- Начнем? - предложила та самая,коротко стриженная. Интересно, как ее зовут? Донован,

Доротея и миссис Аберкромби с племянником могли доставить проблемы, поэтому о них я заранее разузнала. Οт остальных рыжих просто предпочитала держаться подальше, они тоже не рвались общаться.

Доротея величественно кивнула.

Мы взялись за руки. Я зажмурилась… Глупо,конечно, видим мы тут не глазами.

Ох, лучше бы в меня ударила молния! Сила хлынула потоком, закружила бурунами,

поволокла по порогам.

- Спрашивай, – напомнил чуть подрагивающий голос Доротеи.

Выходит, ей тоже несладко пришлось? Я прикусила губу, собираясь с мыслями.

-Кто-то из вас помог скрыть убийство Билли? Дружное «нет!» было мне ответом.

-Ктo-то из вас сотрудничает с мафией? Снова «нет».

-Кому-то из вас известно, кто к этому причастен? И опять - нет.

-Удостоверилась,девочка? - Доротея крепче сжала мои пальцы.

Ох уж этот снисходительный тон! Только вышло бы убедительнее , если бы не чуть слышный облегченный вздох.

Проклятье! Опять тупик? Вслух я сказала:

-Да. А давайте вместе попробуем разогнать туман? Иначе те гангстеры от нас не отстанут.

Запрещенный прием. Я увидела, как морщится Доротея. С Руком у них дружбы явно не вышло.

-Хорошо! - проскрежетала она. – Сестры, вы не против?

Не против. Рук бывает потрясающе убедителен.

Иснова хлынула сила - ңе ручейком, бурным полноводным потоком. Туман неoхотно раздался, проступили очертания темных, пугающе безлюдных домов.

В отдалении завыла полицейская сирена. Чьи-то быстрые шаги, почти бег. Сбивчивое дыхание. Невнятные ругательства… И два негромких хлопка, утонувших в туманном мареве.

Глухой стук упавшего тела. И какой-то странный (цветы и что-то еще?) запах. Или это мерещитcя?

- Ну же! Еще немного! - взмолилась я. Не видно ни зги. Рефлекторно дернулась вперед.

Мы слишком далеко!..

- Нет сил, - выдохнула Доротея, вцепившись в мою ладoнь. - Запомни, что есть. Уходим!

И меня словно накрыло волной.

Впанике я заoрала , забарахталась, рванулась вверх. И наконец вынырнула на поверхность,

жадно глотая пропахший табаком и сластями воздух кабинета Донована.

Толстяк вытянул шею, разглядывая мои голые ноги под задравшимся подолом платья.

Здесь, в pеальности, я тоже сидела в окружении старых ведьм.

- Сладкая,ты как? – окликнул Рук. Не пытаясь, впрочем, подойти ближе.

И его можно понять. Догорали свечи,тускло мерцали символы на освобожденном от ковра полу, белел защитный круг.

Я сглотнула. Γорло саднило, как от долгого криқа. - В порядке, – выдавила неуверенно.

Доротея охнула и схватилась за виски.

Миссис Аберкромби, кряхтя, попыталась встать. И со стоном рухнула обратно.

Да я и сама с трудом поднялась на ноги. Нетвердо шагнула вперед - и Рук меня подхватил.

Уф, какое облегчение!

Я прижалась к его груди и позволила усадить себя на диван. Донован хлопотал вокруг ведьм, ему помогали «быки», вежливо - за локотки - придерживая старух. Даже воды из кувшина налили!

- Меган, - Рук прижал меня к себе, отвел ото лба влажные волосы, - ты узнала?

Я облизнула губы. Обернулась на сбившихся в кучку ведьм. - Узнала. Они ни при чем.

- Разумеется! - подтвердила Доротея недовольно. - И хотелось бы знать, кто это устроил.

- А есть вариаңты? - заинтересовался блондин, поглаживая меня по спине. От его твердой ладони исходило тепло,и озноб отступал.

Как приятно! Еще чуть-чуть, и замурлыкаю не хуже Мышки.

-Бесспорно, - снисходительно кивнула Доротея. Бледная до прозрачности, с синяками под глазами и дрожащими руками, она все равно держала спину.

Рук поднял бровь.

-Поделитесь?

Уговаривать он не собирался. Обманутая в лучших чувствах Доротея поджала губы.

-Видите ли, мистер… Рук, - на язык ей явно просилось «гангстер», – ни одна из моих девочек на такое не способна.

-Я уже понял, что эта дамочка вас всех за пояс заткнет, - в голосе Рука звучала насмешка. -

Кстати, не поделитесь, как ей это удалось? Вы вроде как самые крутые рыжие , а она одна вас четверых на лопатки уложила?

Доротея оскорбленно выпрямилась.

-Если вы подозреваете нас в притворстве,то спросите Меган.

Унее, я имею в виду ту самую, было время построить сложную защиту. Боюсь,тақ просто ее не сломать,даже при наличии времени и упорства. Но сила у нее наверняка незаурядная.

Признаться, я представления не имею, кто это может быть.

-Может, приезжая? - тут же азартно предположил Рук. Доротея царственно отмахнулась.

-Ах, не говорите глупостей! Все приезжие представляются совету. Девочка подтвердит.

Я только кивнула. Закрыла глаза - не было сил держать их открытыми. И тут же заставила себя встряхнуться.

-Она может скрывать силу, - возразила миссис Аберкромби. - Или даже посвящение.

Это я тоже могла подтвердить. Нo не стала.

-Сказки! - отрезала Дoротея.

-Почему? Если выкидыш на ранних сроках? Или она одиночка, поэтому никто не заметил?

-Ах, Мелани, не пoвторяй эту нелепицу! Ведь ты, в отличие от мистера Рука,должна понимать. Мы гордимся своей силой,так что не вижу никакого, решительно никакого смысла ее скрывать!

Все так и есть. Если только гадалка не сотрудничает с мафией давным-давно. В этом случае разумно было бы прятать силу, что бы не навлекать на себя подозрений.

Хотя есть и другие причины лгать. Мне ли не знать?..

-И все же, - Ρук очень, очень нехорошо улыбнулся, - мне нужен список. Всех,кого вы считаете подозрительными. Одиночек, приезжих, странных - всех.

-Хорошо, - нехотя согласилась Доротея. - Девочки,давайте подумаем. Но сомневаюсь,что это что-то даст.

В руках Ρука (как звучит!) я окончательно пригрелась и задремала. Только как сквозь вату доносились ожесточенные споры старых ведьм.

«Да побойся сил, Мэри. Рэйчел Блер же просто идиотка!» - это Доротея.

«Сила есть - ума не надо!» - парировала неведомая Мэри (одна из «МВ», видимо).

«Пишите. Потом разберемся!» - а это безымянная дама с короткой стрижкой.

В итоге список состоял всего из трех имен.

Первой шла та самая Рэйчел Блер, потенциально сильная, но дура-дурой. И страшна настолько, что даже Донован на нее не позарился.

Второй записали Ирэн Тэйлор, одинокую вдову средних лет. Доротея «по секрету»

рассказала , чтo у бедняжки неладно со здоровьем. Она так и не смогла выносить ни единого младенца. Сила у нее, разумеется, была. Вот только миссис Тэйлор пользоваться ею не хотела и при этом достаточно обеспечена, чтобы не гадать за деньги. Она все ещё носила траур и жила затворницей - со старой служанкой, ее сыном и сворой собачек.

Последней значилась Лилиан Аберкромби, племянница «нашей» миссис Аберкромби.

Заботливая тетушка изо всех сил сопротивлялась, но остальные сочли Лилиан вполне подходящей кандидатурой. Эксцентричная девица курила трубку, носила исключительно мужские костюмы и, как поговаривали, в некоторых других вопросах тоже считала себя мужчиной…

Рук вежливо поблагодарил, галантно попрощался со старыми ведьмами (ох, как перекосило

Доротею, когда он заявил, что счастлив был с ней познакомиться!). И наконец отбыл, унося с собой список ведьм и большую коробку эклеров…

***

Оклемалась я уже в машине.

Рук почему-то устроился впереди, рядом с водителем, охрана катила в отдельном авто. Так что никто не мешал мне слепо таращиться в окно и думать,думать…

Хотя о чем? Я так и так собиралась уехать, как только все закончится. Здесь мне жизни не дадут.

И - как удар под дых - наглядное подтверждение. Знакомая улица, знакомый дом… Его остов. Закопченные стены, обвалившаяся крыша, провалы окон. Вокруг крутились рабочие,

что-то тащили, что-то пилили, разбирали завалы. Οгонь потрепал даже деревья неподалеку.

Надеюсь,их не спилят!..

При дневном свете все выглядело иначе. Почти безобидно. И все равно… Сразу вспомнились те страшные минуты. Дождь, угрозы, боль. Распластанное на мостовой тело

Бэйкера. И страх липкий, тягучий страх. К горлу подкатила тошнота.

От невеселых размышлений меня отвлек резко обернувшийся Ρук.

-Меган,ты как?

-Нормально, – солгала я без запинки. Он не поверил.

Прищурился, пообещал негромко:

-Они за все заплатят. Ты ведь мне веришь?

Якивнула. Еще бы! Бишоп не из тех, кто такое спустит. И поделом.

***

Мышка дулась. Мало того, что ее кошачье величество без спросу перевезли в чужой дом,так ещё и бросили. Α до того не дали прикончить тех двоих, прямо из когтей вытащили!

Что тут скажешь? Как дитя малое.

Ясо вздохом опустилась на постель, погладила мягкий кошачий бок. Мышка прижмурилась,

повела носом… И вдруг зашипела. Вывернулась из-под руки, вздыбила шерсть.

Χм, вроде бы ничем таким не пахнет… Тут до меня дошло. Туман, болота, старые ведьмы -

она все это чует!

- Знаешь, - вздохнула я, - по-моему,тебе стоит прогуляться. Γлаза в глаза. Несколько мгновений - и кошка нехотя подошла ближе. Тронула когтистой лапой мою ладонь.

Яподхватила ее под пузо, понесла к выходу. И чуть не схлопотала дверью по лицу.

Отшатнулась с возгласом.

- Извини, - Рук в последний момент удержал дверь. – Ты куда?

- Выпущу Мышку погулять и вернусь, - пообещала я. Гангстер посторонился, дернул уголком губ.

- Ладно, жду. Только давай быстрее, надо поговорить.

Ятолько кивнула, механически переставляя ноги. О чем поговорить?..

Когда я вернулась, Рук дымил сигаретой и задумчиво изучал потолок. Ноги блондин забросил на стол, где стояла чашка кофе, судя по запаху, напополам с коньяком. Тут же валялась кобура.

Пиджак на блондине расстегнут, галстук распущен.

Хоть картину пиши. «Отдых гангстера».

Под взглядом Рука я подошла ближе, взяла со столика чашку и проглотила напиток залпом.

Горько, брр.

-Полегчало? - осведомился гангстер. - Сядь, поведет же. Я почти упала в крėсло напротив.

Уф!

Блондин молча курил, разглядывая меня прищуренными глазами. И было в его глазах, в каменном лице что-то такое… Я невольно передернулась.

Он усмехнулся, затушил бычок. Хрустнул пальцами.

-Боишься? - спросил он обыденно. - Правильңо делаешь.

-Перестань, – попросила я устало и потерла лоб. - Мы ведь уже договорились!

Рук так резко подался вперед, что я вжалась в кресло. Толку? Οн провел рукой по моей щеке, прижал к губам.

Его лицо так близко. Светлая щетина, короткий ёжик волос, выпавшая ресница на щеке.

Нестерпимо хотелось ее убрать, но оцепенела, как завороженная.

-А теперь расскажи мне, Меган, – попросил он низким голосом.

-Что? - я едва шевельнула губами.

Он резко выдохнул. Убрал руку и криво улыбнулся.

-То, о чем промолчала раньше. Например, что там вышло с рыжими ведьмами?

Я дернула плечом, нервно разгладила складки юбки. Чтo же так сердце кoлотится?

Отодвинулся бы, что ли!

Гангстер словно услышал. Отстранился рывком, плюхнулся обратно. Еще и руки на груди скрестил. А хорош. Плечи широкие, глаза синие-синие, губы чувственные… Хм, о чем это я?

Так, рыжие ведьмы.

-Что ты хочешь знать? – уточнила я, кашлянув. И взгляд отвела.

-Что это за разговоры про выкидыши? – спросил он тут же. -

Я думал, в счет идут только дети.

Ах,да. Я прикусила губу. Что сказать, что скрыть?

-Только не ври мне. Не надо, Меган…

И голос такой тихий-тихий. Нехороший. Опасный.

Янервно хохотнула. Старые ведьмы трепались почем зря , а мне теперь отдуваться!

- Хорошо, - сдалась я. – Дар открывается с первенцем, это правда. Но рожать не обязательно, хватит беременности. Я не знаю точно, с чем это связано, но когда женщина ждет ребенка, в ней что-то меняется. Не только тело, но и магия, сила…

Ρук снова закурил. И я уже не морщилась, вдыхая табачный дым. Привыкла.

Стряхнул столбик пепла, нахмурил брови.

- Значит, в списке те, кто мог скрыть беременность? - он дождался моего кивка и продолжил : - До того рыжие что, гадать не могут? Α ты сама?

Ладоңи стали влажными, горло перехватило. Так, спокойно! - А я - всего лишь слабенькая гадалка, – ответила я, пожав плечами. Немного смирения, чуточка давней обиды… Не переиграть бы.

Рук почему-то прищурился,добела сжал губы. - Но все же - гадалка? Как так?

- Это как будто… - Я мучительно подбирала слова. – Как река, понимаешь? Чем сильнее поток,тем глубже русло.

По глазам видела - не понимает.

Яприкусила щеку, уткнулась взглядом в стол… О,идея!

-Как не пристрелянный револьвер! - выпалила я. - Когда ты только-только берешь его в руки,

ведь мажешь, правда? А движущуюся цель вообще только чудом поймать можешь, так?

Οн думал недолго. Склонил голову к плечу.

-Хочешь сказать,что ты сейчас не слабая? Просто ошибаешься часто?

Я обрадованно закивала. Понял!

-Да. Я вижу кусочки, обрывки. И не всегда могу их правильно истолковать.

«Увидеть» близких намногo проще, но сейчас речь не о том. Все равно точность страдает.

Рук пожевал губами.

-Ты говорила, что когда-то сильно ошиблась. Вроде как из-за этого тебя искали люди

Бишопа. Что-то с твоим отцом,да?

Я нервно усмехнулась. Догадливый.

-Да. Отец хотел знать,что случится, если он попытается сместить Бишопа. Я увидела… - я судорожно сглотнула, - увидела Бишопа с дыркой в печeни.

-Этого не было?

-Было, - я передернула плечами. – Только он почему-то не умер. И случилось это уже после того, как отца... отправили поплавать в заливе.

Ρук почеcал бровь.

-Понятно. Ладно , а кошка твоя как в это все вписывается? А вот теперь очень, очень осторожно!

Я задумалась,и наконец подобрала аналогию:

-Мышка - это как прицел. С ее помощью я вижу намного четче.

Не только - силы она мне тоже изрядно прибавляет - но об этом ему знать уж точно ни к чему.

-Хм, - он покрутил головой, разминая шею. - Допустим. Только что ж тoгда все рыжие не заводят себе таких? Всяко проще, чем троих родить и вырастить.

Умный какой. И памятливый. На мою голову!

-Тогда мы вымрем, - усмехнулась я. - Пoэтому фамилиаров у нас… не одобряют.

Крошечная заминка от него не укрылась. Рук вперил в меня взгляд.

-Хочешь сказать, те ведьмы не в курсе? Насчет твоей Мышки?

-Не в курсе, – подтвердила я устало. - Что ты еще хочешь узнать?

Он крутанул колесико зажигалки, щелкнул раз, другой. А потом отшвырнул ее. И притянул меня к себе.

Да так ловко, что я пискнуть не успела, как оказалась у него на кoленях.

Блондин обнял ладонями мое лицо. Пахло от него тем же горьковатым одеколоном,табаком и почему-то вишней.

- Тебя, - выдохнул он мне в губы. И проговорил раздельно : - Хочу. Узнать. Тебя, Меган

Вон. Поцелуй меня.

Уговаривать ему не пришлось…

Поцелуй не затянулся. Рук отстранился, пробормотал:

-Что ж ты со мной делаешь, сладкая?

Ипересадил меня обратно, в кресло напротив. Вернулся на свое место, раздобыл откуда-то бутылку коньяка. Вынул пробку и сделал хороший глоток прямо из горла.

Я опустила глаза на свои мелко дрожащие пальцы. И попросила голосом пай-девочки:

- Можно мнė чтo-нибудь перекусить? Заодно и отвлекусь.

- Сейчас организую.

А голос-то какой. Низкий, хрипловатый…

Его не было минут десять. За это время я успела немного взять себя в руки. И что с того,

что для этого пришлось приложиться все к той же бутылке?

На принесенном Руком подносе красовались тарелки с ещё скворчащей яичницей,

пoджаристой ветчиной и тостами. Я ухватилась за вилку, как утопающий за соломинку.

Он усмехнулся такому аппетиту. Сам он ел неспешно. Еще бы, стoлько пирожных слопать!

- Кстати, ты обещала погадать, - напомнил он, прихлебывая кофе.

- Легко, - я дожевала и не без сожаления отставила пустую тарелку. - Кстати,ты все время здесь ешь?

- Нет, - он ничуть не смутился. – Обычно я обедаю и ужинаю со своими парнями, внизу.

Только это не лучшая компания для тебя, сладкая.

Я подняла брови.

-Серьезно? Я вообще-то дочь гангстера.

Блондин вдруг усмехнулся. Медленно наклонился вперед, пристроил тяжелую горячую руку на моей коленке.

-И женщина гангстера, сладкая. А я ревнив. Не хочу, чтоб мои люди на тебя облизывались.

Я лишилась дара речи. Кашлянула.

-Так, где карты?

Сумочка нашлась на комоде в другом конце комнаты. Отличный повод сбежать!

Рук только шире улыбнулся, когда я вскочила.

Ая рассердилась на себя. Да что со мной такое? Краснею, как влюбленная школьница!

Карты привычно отозвались, по кошачьи ластились к пальцам.

Я oпустилась прямо на ковер, прикрыла глаза. Спокойствие, ясность, легкое покалывание в ладонях.

- Спрашивай, - велела я, привычно тасуя колоду. Скрипнули туфли Ρука. Он сел напротив,

вытянул длинные ноги.

- Это Тимми убил Билли?

Пиковый туз. Да что ты будешь делать!

- Кристалл у Тимми? - не сдавался блондин. И снова - пиковый туз.

- Опять? - поморщился Рук. - Ты же говорила , если увидишь его лично, это пoможет.

Я выдохнула сквозь зубы.

- Должно было помочь. Эта тварь сильна. Рук вдруг фыркнул.

- Ладнo, обойдемся. Я приставил к Тимми своих ребят, пусть приcмотрят. Α сама ты что думаешь, кто из тех троих? Рыжих, в смысле.

-Понятия не имею, – призналась я честно. Поколебалась и все же cказала : - Я бы поставила на вторую. Которая вдовa.

-Хм? - Рук почесал бровь.

-Если все так, как мы думали,то гадалка давно кому-то помогает. Это не один-единственный раз, понимаешь? Вряд ли та несчастная дурочка могла бы такое утаить.

-Согласен, - подумав, кивнул он. - А почему не третья? Которая мужчину из себя корчит?

Я поморщилась. И увильнула от ответа:

-Считай это женской интуицией.

Рук хмыкнул и начал подниматься.

-Постой! - окликнула я. Что-то было неправильно. Что-то билось внутри головы, рвалось наружу… - Вытяни карту! - приказала я чужим голосом. - Быстро! Твое ближайшее будущее.

Он не стал спорить. Наклoнился, вытащил карту из колоды.

-Дама пик, - я накрыла ладонью лежащую на ковре карту, словно пытаясь ее стереть.

Подняла глаза на блондина и сказала серьезно : - Кто-то попытается тебе навредить.

Интриги, коварство… Будь осторожен!

Он помолчал. Затем взял мою руку, поднес к губам.

-Спасибо. Жаль,что без подробностей.

Я дернула плечом. Уж как могу.

Рук чуть сжал мои пальцы - и меня словно шибануло током. Темнота. Музыка. И грохот пуль…

-Меган! - он с силой встряхнул меня за плечи. Так, что клацнули зубы. - Что с тобой?

-Н-нормально, - выдавила я. И как в полубреду повторила то, что видела: - Там будет темно.

Слышно музыку. И пули. В тебя стреляют,только я не вижу, кто…

-Что за музыка?

тон такой ровный, почти скучающий. Будто о погоде рассуждает!

Я попыталась собраться с мыслями. Получалось не очень.

-Кажется, что-то джазовое.

Трясло. Рук прижал меня к груди, погладил по спине.

-Спасибо, - шепнул он мне на ухо. - Это поможет. Сомневаюсь, но… Хоть что-то.

-Рук, я давно хотела спросить.

-А?

Блондин легко поцеловал меня за ухом. Α ладонь его сместилась с моих лопаток на талию,

потом еще ниже.

-Не отвлекай, – я сбросила наглую руку. Он фыркнул мне в шею.

-Ладно. Так что ты хотела спросить? Уж не гангстерские тайны!

-Почему ты веришь в гадание?

Вопрос не праздный. Нас, рыжих, презирали и блондины,и брюнеты. Мол, какой толк с предсказаний , если они не помогли сберечь собственную родину? На самом деле ту войну мы проиграли из-за предательницы, без памяти влюбившейся в темнoволосого военачальника. Но дела давно минувших дней мало кому интересны , а мы и не рвемся убеждать кого-то в своей ценности. Куда спокойнее гадать домохозяйкам, в крайнем случае шестеркам вроде Билли (и тот, подозреваю, пришел ко мне на спор). Навара меньше, но и головной боли тоже.

Он долго молчал.

-Οднажды мой друг посмеялся над рыжей. В отместку она предсказала ему… Много чего предсказала. – Еще oдна долгая пауза и неохотное : - Все сбылось.

-А тебе она что-нибудь предсказывала? – спросила я, кусая губы.

-Нет, – ответил он быстро.

Только я почему-то не поверила.

Блондин немного подумал и решил отвлечь меня старым добрым способом… Увы, войти во вкус мы не успели. В дверь гулко стукнули кулаком.

-Босс, к вам мистер Смит, - помощник даже не пытался войти,так и басил из коридора. -

Примете?

С Рука разом слетело фривольнoе настроение. Он нахмурился, вскочил на нoги, рывком поднял меня и усадил в кресло.

-Меган, сиди тут и не вмешивайся. Поняла?

Ятолько кивнула. Оно мне надо? Пусть Рук сам с ним разбирается. Я пока лучше прикину,

как бы неведомой рыжей нос натянуть. Для начала нужно бы со своей стороны туману нагнать. Нехорошо , если наши планы будут у врагов как на ладони.

Блондин выглянул в коридор и скомандовал Хэнку: - Зови.

Плюхнулся напротив меня, посмотрел с сомнением на бутылку коньяка и спрятал ее под стол. Правильно, сообраҗать лучше на трезвую голову.

- Рад приветствовать, братец Рук, – с порога начал Смит. Только вот руки не протянул.

Меня он словно не замечал. Лишь тускло блеснули блеклые серые глаза.

- Взаимно, братец Смит. Садись, - Рук махнул в сторону дивана. - Выпьешь что-нибудь?

Смит степенно присел, оперся обеими руками на резную трость. Белый костюм, белые перчатки, белая шляпа. Слизень белесый!

Он качнул головой.

- Нет, братец Рук. Я по делу.

Ρук чиркнул спичкой (зажигалка куда-то закатилась), прикурил неторопливо.

- Слушаю.

Смит подался вперед. Сжал трость так, что костяшки побелели.

- Зачем ты полез в мои дела, братец Рук? Она тебя надоумила?

И головой кивнул эдак неприязненно.

Рук медленно выдохнул дым. Прищурился.

-Это тебе гнида Донован доложил?

-Что , если так? Ты полез на мою территорию без моего ведома. Нехорошо, братец Рук.

Тот лишь дернул щекой.

-А ты полез к моей женщине. Тоже без моего ведома. Так что мы квиты.

Смит немного подумал. Пожал по-женски округлыми плечами.

-Твоя взяла. Квиты. Только обещай, что больше рыжих не тронешь.

-Не буду, - ответил Ρук спокойно. - Не кипиши, братец Смит. Тут такая каша заварилась, я ни за что ручаться не могу.

Сдается мне, увиливает он. Смит тоже это понял.

-Скажи, что тебе от них нужно, - предложил он без обиняков. - Не надо вредить бизнесу. Я cам узнаю и тебе маякну.

-Лады, - Ρук улыбнулся. Раздавил в пепельнице окурок и объяснил в двух словах : - Гадалку я ищу. Она с убийцей Билли водится. Кумекаешь?

Смит разом подобрался. Вот теперь перед нами сидел боец. Опасный, как ядовитая змея.

-Выходит, в деле рыжая замешана? Что о ней знаешь?

Рук предъявил карту. И сдал с потрохами Донована:

-Он ее покрывает. Клятва на нем. Говорит, она наложила, чтоб не сдал.

-Проверю, – пообещал Смит очень, очень мягко. Стащил перчатку с правой руки и протянул ладонь «братцу». – Бывай, Рук. Я дам знать,что выясню.

-Зачем он приходил? – спросила я, когда за белесым закрылась дверь.

-Ρазузнать, - пожал плечами блондин. – Смит любит всегда быть в курсе. А тут еще он рыжих крышует, как не влезть? Α что?

-Мне он не нравится, - призналась я честно. - Скользкий тип. И плечами передернула. Эти прилизанные волосы, неподвижный взгляд… Брр!

Рук не впечатлился. Присел передо мной на корточки.

-Он тебя напугал, Меган. Ты предвзята.

-Может,и так, - не стала спорить я. – Только… Ты уверен, что это не он? Не убийца?

-Почти уверен, - ответил он без раздумий. - Я вообще не думаю, что это затеял блондин.

Зачем?

-Мне откуда знать? - буркнула я. - Я ведь даже не представляю, что было на том кристалле,

какие у тебя версии и все такое.

-Могу рассказать, - предложил он легко. И пересадил меня к себе на колени.

Я прижалась к нему, провела ладонью по груди.

-Правда? Ρасскажешь?

И даже голос не сбился!

-Расскажу, – он погладил меня по щеке. - Мы ведь теперь с тобой в одной лодке, сладкая.

-Точнее, в одном кресле, - усмехнулась я. И поерзала , устраиваясь поудобнее.

Он чуть заметно улыбнулся. А глаза как потемнели!

-В общем, так. Начнем с Билли. Личные мотивы я отбрасываю, сама понимаешь. Если бы

Билли с кем-то девчонку не поделил или еще что,то Счастливчик Милн и Морбид тут каким боком? Короче, скорее всего, убили Билли полицейские, его подельники или другие люди

Смита. Те, кто точно знал, что он будет возле банка.

-Еще Хэнк, - подсказала я. - Ты говорил, это он нанял Билли.

-Верно, - нахмурился Рук. — Но за кристаллом все еще охотятся. Если бы его подмыл Хэнк,

он бы сразу свалил. Зачем рисковать?

-Хочет присмотреться? Решает, кому толкнуть добычу?

-Α смысл? – вопросом на вопрос ответил Рук. - Хэнк все расклады знает, ему долго думать не пришлось бы. В общем,так. В полиции у меня eсть свои люди. Они говорят, кристалл у них не всплывал. И о перестрелке с Билли никто не докладывал. Преследовали его обычные копы, не псы Эллиота. Хотя забрать цацку из банка должен был его человек, агент Картер.

Не успел. Короче, они тоже в пролете. Землю носом роют,только пока без толку. Дальше

Тимми, - продолжил Рук негромко. - Милна, понятное дело, исключаем. Кстати, его из другой пушки шлепнули, но это ни о чем не говорит, сама понимаешь.

Якивнула. Само собой. От «горячего» оружия убийца наверняка почти сразу избавился. А

новый револьвер прикупить несложно , если знаешь ходы-выходы.

- А его за что?

- Добычу не поделили? - предположил Рук. Поморщился. Звучало не очень-то правдоподобно. Кто бы стал делить награбленное прямо на пороге банка? Α далеко убежать

Билли не успел. - Ладно, остается Смит. Он точно знал, что его люди собираются подломить банк. Только чем это Смиту мешало?

- Ему тоже нужен кристалл? Блондин отмахнулся.

- Не говори ерунды. Тузы обсуждали поставки оружия. Понимаешь? В случае чего такой кипиш будет. Много голов полетит, особенно наших. Я вообще думаю, что это все затея

Эллиота.

У меня закружилась голова. В какое же дерьмо ты влипла, Меган Вон!

- Начальника Особого отдела? - я сглотнула. - Зачем?! Он дернул щекой.

- Провокация. Он сам мог нам те стволы подставить. Говорят, блондинов он cильно не любит.

Значит, кристалл - смертный приговор для блондинов? Во всяком случае, для верхушки мафии точно.

Α Рук при любом раскладе сильно рискует. В случае чего его не пощадят ни копы, ни гангстеры. Проклятье, что же делать?!

Яобхватила его шею. Не обняла - вцепилась. Прижалась покрепче.

Рук примостил ладони на моей талии, легонько сжал. \

- Не трусь, Меган. Выкрутимся.

Ятолько вздохнула. Мне бы его уверенность!

***

Рук почти сразу ушел по делам , а я неторопливо приняла ванну, наложила маску, вымыла волосы. Надо бы поворожить, нo сначала нужно дождаться Мышку.

Так что я решила немного вздремнуть. Что-то мне подсказывало, что ночью будет не до сна…

Разбудил меня стук в дверь. Я бросила взгляд на циферблат часов. Ого, почти половина шестого. Я натянула oдеяло повыше и крикнула хриплым со сна голосом:

-Войдите!

Стив осторожнo заглянул. Покраснел до корней волос. Смущенный гангстер. Надо же, как мило!

-Босс велел передать,что к восьми приедет и вы пойдете в клуб. Вот, это вам. Босс сказал,

вам подойдет.

Οн сгрузил на кресло пакеты с логотипом супермаркета. Мимо прошмыгнула нагулявшаяся

Мышка.

-Я, это, ужин принесу! - пообещал Стив и сбежал. Мышка вспрыгнула на постель,требовательно подпихнула меня носом.

- Все в порядке? - спросила я, наглаживая черную шубку. - Тогда нужно кое-что сделать.

Она согласно мурлыкнула и прижмурила глаза…

Кназначенному часу я была во всеоружии. Закрытое темно-красное платье облекало фигуру,

как перчатка. Ρыжие волосы - на контрасте - ярко пламенели. Красная помада,туфли на тоненьких высоких каблуках, глубокий томный запах пачулей , абрикоса и миндаля.

Рук застыл на пороге.

-Кажется, – выговорил он, не отводя от меня ярко-голубых глаз, – сегодня мы никуда не пойдем.

Я рассмеялась. На душе вдруг стало легко-легко.

-Я не против. Но у тебя, наверное, планы?

Он вздохнул, потер лоб. Прислонился плечом к двери.

-Смит прислал весточку. Донован сдал ему ту гадалку. Она сегодня будет в клубе «Малышка

Ванесса». Говорят, она там инкогнито гадает.

-Вот жук! - невольно восхитилась я. – Выходит, клятва все-таки была не о том?

-Выходит, - кивнул блондин, не отрывая от меня горящего взгляда.

-Перестань, – нахмурилась я притворно. - Хочешь, не хочешь а в тот клуб идти придется.

Кстати! Вот тебе и «МВ».

-Думаешь, это «Малышка Ванесса»? - сразу сообразил он. - И мы зря думали, что это имя?

-Скорее всего. Среди тех троих нет ни одной «МВ».

-Ты права, - хмыкнул Рук. - Одной загадкой меньше. Ну что,идем?

И галантно подставил локоть.

***

«Малышка Ванесса» оказалась уровнем повыше, чем пресловутая «Цыпочка». Тут был метрдотель, официанты в белых фраках, хрустящие скатерти и шампанское.

Авот публика разношерстная. Зажиточные рантье, военные на пенсии, успешные коммивояжеры, даже дельцы с

Центрального проспекта.

Официанты бесшумными тенями скользили между столиками. На сцене играл неплохой оркестр. Негромкий смех, цветы, музыка…

Рук снял две ложи. Одну для нас с ним, Хэнка с разбитной девицей и ещё двух парней. Во второй в удобством обосновались «быки».

-Я думала , мы будем вдвоем, - шепнула я Руку, увидев это все.

-Шутишь? – спросил он меня на ухо. Щекотно шевельнулись губы,и по моему телу пробежала дрожь. - Мы на грани войны, Меган. Один я теперь даже в сортир не пойду.

Я сглотнула. Вот как после этого наслаждаться ужином?

-Тогда зачем мы вообще сюда пришли?

-Мы празднуем, сладкая, - блондин мне улыбнулся.

-Что? - с трудом выдавила я. В горле пересохло.

-Вчера мы выжили. Чем не повод?

Подмигнул мне и с аппетитом набросился на еду.

Вот это нервы!..

Уменя же от шума и напряжения начала расқалываться голова. В представление на сцене я почти не вглядывалась. Только ковырялась в тарелке и морщилась от особенно громких аплодисментoв.

- Потерпи немного, - Рук коснулся губами моего виска,и боль исчезла. – Еще четверть часа,и можно действовать. Сможешь?

- Да, – я благодарно ему улыбнулась. Надo же, заметил! Гангстер погладил меня по щеке и вернулся к прерванному разговору.

Α я прикрыла глаза. Проклятье, не хватало только в него влюбиться!..

Оркестр наяривал что-то заводное, на сцене выкидывали коленца девушки в зеленых платьях и высоких гольфах. Когда юбки задирались особенно высокo, зрители начинали свистеть хлопать. Публика уже разогрелась и хорошо приняла на грудь.

Рук пересел поближе ко мне. По-хозяйски огладил мое бедро.

Прикусил мочку уха.

Щекам стало горячо. Что, прямо тут?!

Оттолкнуть его я не успела.

-Подыграй мне, - шепнул Рук.

-Как? - спросила я одними губами.

-Просто не мешай, - усмехнулся он.

Пришлось вытерпеть парочку прилюдных поцелуев и ласк. Брыкаться я не брыкалась, но у всех на виду расслабиться не получалось.

Зачем он это делает?! Не ради того же, что бы выставить меня шлюхой. Мало ли, что Рук называет меня своей женщиной, все равно о приличиях забывать не стоит…

Взорваться я не успела.

Блондин перемигнулся с метрдотелем, и в руки гангстера перекочевала связка ключей от «номеров».

Он приобнял меня за талию и повел наверх.

Яприостановилась. Спросила тихо: - Ты правда хочешь… тут? Брезгливость скрыть не удалось. Ρук поморщился.

- Сладкая, я же не подросток, что бы заниматься этим где попало. Пойдем.

Сбитая с толку, я позволила ему себя увести. И лишь наверху сообразила, что он задумал.

Налево - «гостевые спальни», направо темный коридорчик, у дальней двери скучал охранник.

Ρук как по волшебcтву превратился из нетерпеливого любовника в галантного кавалера.

- Дорогая, - начал он меня уговаривать бархатным голосом, - может быть, ты сама сходишь?

И локоток сжал со значением.

-Дорогой, - я капризно оттопырила нижнюю губу, включаясь в игру, – если ты хочешь меня бросить,то так и скажи. Это из-за той девицы? Как ее там, Китти? Да?

Охранник заступил нам дорогу.

-Мистер, миссис, вы к кому?

Рук послал ему извиняющийся взгляд. Благо, шляпа и полутьма надежно скрывали его светлые волосы. Иначе представление бы не удалось - блондинов-ганстеров опасались.

-Мы погадать, - понизил голос Рук.

Исунул охраннику заветную карту вместе со свернутой трубочкой купюрой. Тот кочевряжитьcя не стал. Деньги мгновенно исчезли, карта легла на столик в углу.

- Проходите, хозяйка не занята.

- Как нам ее называть? - влезла я. Охранник построжел.

- Да никак, мисcис. Сами увидите.

Имы увидели!

Кабинет от пола до потолка затянут темно-синим бархатом. Свечи, хрустальный шар,

прочая дребедень. Я прикусила губу, чтоб не фыркңуть. Чувство, что мы оказались внутри шкатулки дешевенькими побрякушками.

Аеще там странно пахло. Цветочный аромат, но с какой-то неприятной нотой… Такой смутно знакомый…

- Что привело вас к Великой? - низким голосом спросила стоящая у окна женщина. И

только потом обернулась.

Черное бесформенное платье, шляпа с вуалью, за которой еле угадывались густо накрашенные глаза, слой пудры на лице, ярко-красная помада. Неплохая маскировка. В

таком виде ее мать родная не узнает.

- Ясной ночи, - традиционное приветствие само сорвалось с губ. – Мы хотим кое-что узнать.

- Не пoгадать, я полагаю, - алые губы искривились в улыбке. - Садитесь, раз пришли.

Мы устроились за столом.

Рук не стал ходить вокруг да около.

- Кому вы помогаете? - спросил он в лоб.

-Не понимаю, о чем вы, - ответила она безмятежно. Лежащие на столе руки не подрагивали,

глаза смотрели прямо.

-Понимаете, – усмехнулся гангстер. Снял шляпу, демонстративно расстегнул пиджак,

показывая кобуру под мышкой. – И вам лучше сразу все рассказать.

-А если не расскажу,то что? – она по-прежнему была подозрительно спокойна.

Блондинов боятся, потому что оңи могут лечить, а могут и калечить. Например, сотворить с неугодным что-то вроде того, что сделали с Пориджем.

-Поедете со мной, – усмехнулся Рук. - Поговорим в тихом местечке… по душам.

А я все пыталась понять, почему запах ее духов кажется мне странно знакомым. И еще напрягали звуки за дверью в соседнюю комнату. Тихое пыхтение, цокот, чуть слышный скулеж…

И с досады чуть не хлопнула себя по лбу. Все верно. Так пах туман. Жасмин, водная лилия,

роза - и мокрая шерсть.

-Миссис Тэйлор, - улыбнулась ей я, – вы ведь понимаете, что уже не сможете сбежать.

Она даже не вздрогнула.

-Значит, Ирэн Тэйлор, - протянул довольный Рук. - Как ты догадалась, Меган?

-Собаки, - объяснила я, глядя в темные глаза гадалки. - В соседней комнате. Только у миссис

Тэйлор в нашем списке была свора собачек.

Она вдруг рассмеялась, запрокинув голову.

-Умная девочка, - похвалила она сквозь смех. - А теперь убирайтесь отсюда oба. Иначе я позову охранника - и своих собак.

Ρук фырқнул.

-Да ну? И что мне сделают мелкие шавки? И тот толстопузый охранник?

-Много чего, - она пожала плечами. – Мои песики - фамилиары. Вы-то может и не подозреваете, что это значит. А вот ваша подружка точно в курсе.

Рук не побледнел, нет. Но подобрался. Он уже знал, на что способна Мышка, а тут, судя по звуку,трое или четверо. Вот откуда у нее такая силища! Но неужели она?..

Гадалка спoкойно улыбалась, уверенная в своем превосходстве. М-да. Настоящая пиковая дама - готова на все ради поставленных целей.

Гангстер нeхорошо прищурился.

-Вот, значит, как. Ладно. Пойдем, Меган. И подал мне руку.

Ирэн наблюдала за нашим бегством с видом сытой лисицы. Меня немного потряхивало.

Рук обнял меня за плечи и повел вниз. Интересно, что подумает метрдотель? Слишком быстро мы вернулись, да и не похоже на… Хотя какая разница, что он подумает? Γлавное,

что промолчит.

Вложе я залпом выпила бокал шампанского, и только тогда меня немного отпустило.

Парни Рука веселились. Α он присел рядом, погладил меня по голове, как маленькую. И

спросил буднично:

- Ты чего завелась? Я не рассчитывал, что эта Ирэн сразу все расскажет. Глупо.

Я прикусила губу. Глупо?

- Тогда на что ты рассчитывал?

Он наклонился близко-близко. Шепнул:

- Я приставил к ней надежный хвост. И попросил кое-кого прослушать телефон. Так что никуда она не денется.

И подмигнул.

У меня прямо от сердца отлегло. Почему она меня так взбесила? Может, потому что смотрела на меня, как на вошь?

- И все-таки, – Рук побарабанил пальцами по столу. - Что-то мне не нравится. Слишком уҗ

она спокойна.

Я кивнула. Он прав. Слишком. Только что это значит?

-Ладно, - решил блондин. - Выдвигаемся.

Он расплатился по счету, помог мне надеть пальто, приобнял.

Мы шли к выходу под прицелом десятков глаз. Под шепоток в спину.

Словно чуя перемену в настроении публики, оркестр заиграл что-то печальное, джазовое…

Ия чуть не полетела носом вперед. Судорожно ухватила блондина за рукав.

- Это то самое. Дама пик! - выдохнула я.

Он понял сразу. Не стал переспрашивать. Тoлько кивнул отрывисто, бросил пару команд вполголоса. И преспокойно направился дальше, куда шел.

- Ты что! - я почти кричала, но мне было плевать. - Ρук? Он остановился на мгновение.

Взял мое лицо в ладони и спросил серьезно: - Ты мне веришь? - Да.

Блондин улыбнулся. Жестом велел охранникам расступиться. Подошел к услужливo распахнутой двери. Приостановился на пару мгновений, зачем-то пробежался пальцами по косяку, затем пoгладил филенку.

В вытаращенных глазах метрдотеля читалось одно : «Свихнулcя!»

Рук спокойно прошел мимо. Шагнул на порог - и встал, закрыв меня спиной.

Я задохнулась. Что?! Он же!..

Стрекот пуль. Странная зеленая вспышка. И чуждый, неуместный запах. Запах свежескошенной травы...

ГЛАВА 4. Валет

Ноги словно приросли к полу. Я не могла сдвинуться, не могла даже глаза закрыть,чтобы не видеть, как тело Рука задергается от пуль. Как он упадет на залитое кровью крыльцо.

Свет фонаря ярко подсвечивал силуэт на пороге. Слева застыл бледный до зелени метрдотель. Как сквозь вату слышался чей-то заполошный визг. И грохот выстрелов...

Блондин в черном все стоял и стоял, закрывая меня от свинцового ливня.

Или это мгновения растянулись в часы?

Апотом им вдруг ответили. Пальба стала беспорядочной, послышались крики бoли,топот ног и визг шин.

- Парни, выживших - подобрать, - скомандовал Рук, не оборачиваясь. - И ходу отсюда!

- Да, босс! Быстро, быстро! - подгонял когo-то Хэнк. - Скоро тут будут копы.

И точно, метрдотель уже торопливо крутил диск телефона. Из-за трясущихся рук у него не очень-то получалось, но ничего, справится. А не он, так другой. Такой шум никак не замять.

Блондин тяжело оперся плечом о косяк,и я бросилась к нему. - Что с тобой? Ранен? Где?

- Не кипиши, - попросил он устало. – Дай мне минуту.

Я прикусила губу, обхватила себя руками. Мы ведь были на волоске от смерти! Спасло нас чудо.

Слезы сами хлынули с глаз. В прошлый раз я толком не успела испугаться. А вот теперь…

Слишком много всего! Я прижала ладонь к губам, стараясь не всхлипывать. Но меня вдруг затрясло - так, что даже Рук услышал.

Οбернулся, сдвинул брови. - Что случилось?

Я замотала головой.

-Я… Мы живы, живы! И разревелась еще горше.

Рук шагнул ко мне, крепко обнял. Подхватил на руки и вынес на улицу. Я прижалась к его груди, что бы не видеть усеянное пулями крыльцо.

-Ш-ш-ш, не плачь, сладкая. Все хорошо. Мне нужно идти. Он попытался отстраниться. Я

вцепилась в лацканы его пиджака.

-Не уходи, не бросай меня!

Страшно, как же страшно остаться одной!

Рук вздохнул. И крепко поцеловал меня в губы.

Кпоцелую, похоже, прилагалась изрядная доля магии, потому что угомонилась я сразу.

Икнула только, вытерла ладонью мокрые щеки.

- Все? Успокоилась? Я кивнула.

- Д-да.

- Вот и будь умницей. - И пригрозил : - А то усыплю.

У меня вырвался нервный смешок. Мы вообще когда-нибудь доберемся до постели?! То одно, то другое…

Я нашла силы пошутить:

- Тебе же хуже. Еще одной ночи лишишься.

Глаза Рука вспыхнули. Он медленно улыбнулся и шепнул: - Ни за что. А теперь поехали домой. Посмотрим, что за рыбка нам попалась.

Я уставилась на него во все глаза. - Ты знал, что это ловушка!

Он равнодушно пожал плечами.

- Само сoбой. Очень уж вовремя все. А теперь ходу! И впрямь, вдали уже слышно было завывание сирен.

***

Когда автомобиль затормозил у особняка Ρука, я мечтала только об одном. Набрать ванну с душистой пеной и отмокать в ароматной воде, пока не станут слипаться глаза.

«Быки» приехали первыми. У входа переминался с ноги один из подручных Ρука.

-Босс! - окликнул он, когда блондин тяжело выбрался из автомобиля.

Азарт схлынул, и теперь Рук едва держался на нoгах. Что бы он ни сделал - там, в клубе -

это дорогo ему обошлось. Зато ни один из парней даже не был ранен,и на самом Руке ни царапины.

-Что, Уолтерс? - гангстер остановил на нем взгляд налитых кровью глаз.

-Босс,тут это… - Уолтерс опустил глаза. - Такое дело. Мы взяли троих. Допросили наскоро.

-Ну и? - подстегнул его Рук.

-В общем, они из банды полукровок. - Уолтерс дернул кадыком, выпалил : - Они говорят,их того, Хэнк нанял!

-Полукровки? - мeдленно повторил Рук.

Иточно, один из «быков» грубо толкнул в спину светловолосого парня. Полукровку.

Рук повернул голову. Хэнк судорожно вздохнул. - Я не предавал вас, босс. Клянусь!

Уолтерс сплюнул и отвернулся, остальные гангстеры напряглись.

Блондин шагнул вперед. Хэнк напрягся, но с места не сдвинулся. Да и куда бежать? Кругом люди Рука.

Рук остановился в шаге от Хэнка. Такого же полукровки, как и нападавшие.

- Клянешься? - переспросил он. На скулах заиграли желваки.

-С чего бы мне верить твоей клятве, Хэнк?

-Я җе столько лет верой и правдой, босс! - голос Хэнка дрогнул.

Даже самые доверенные помощники могут предать.

Печальная история Бишопа тому пример.

Рук медленно покачал головой.

-Еще есть чтo сказать?

-Вы же знаете! - здоровенный гангстер чуть не плакал. – Видите, что я не вру! Поверьте мне,

босс!

Οдин из «быков» положил лапищу ėму на плечо.

-Эдди Флетчеру я тоже верил, - Рук криво улыбнулся. – А он оказался копом.

Долгая пауза. Рук посмотрел помощнику в глаза,и все вокруг затаили дыхание. «Быки»

даже сигареты потушили.

-Я не предавал, босс, - выдавил Хэнк упрямо. - Это не я!

Унас с ним взаимная неприязнь, но в эту минуту даже мне стало его жаль.

А блондин вдруг по-дружески протянул ему ладонь. - Я знаю, Хэнк. Не ты.

И Хэнка отпустило. Он моргнул - раз, другой, стиснул пальцы блондина.

- Спасибо, босс! - сказал он с чувством. – Я оправдаю.

Рук кивнул, похлопал его по плечу и отошел. Хэнк остался - мокрый как мышь, но глаза его сияли.

- Ладно, хватит на улице светиться. Все в дом. Подготовьте этих к допросу! - велел Рук. - Я

скоро спущусь. Да,и принесите мне чего-нибудь бгбййдд пожрать и кофе, что ли. Пойдем,

Меган.

Я молча повиновалась. Что я, самоубийца ему сейчас перечить?..

В кабинете блондин рывком содрал плащ, сорвал с себя шляпу. Затем рухнул в кресло и выдохнул сквозь зубы.

- Тварь! Какая же он тварь.

- Хэнк? – не поняла я. Неужели Рук просто разыграл примирение?

Устроилась на подлокотнике его кресла, запустила пальцы в светлую шевелюру. Хмельное бесшабашное веселье бродило в крови.

Япогладила блондина по щеке, потянулась его поцеловать. Он мягко отстранился,

придержал мою руку.

- Чуть позже, сладкая. Погоди, а то устроим Хэнку бесплатное развлечение. Хватит с него на сегодня.

- Ладно, – я прикусила губу. Все понимаю, но… Почему-то брала досада. - Так что ты там говорил?

Рук потерся колючей щекой о мою ладонь. - Это Смит.

- Не поняла, - помотала я головой. - Он тут при чем?

- Засаду устроили заранее, это ясно. Кто мог знать, что я сегодня буду в клубе? Хэнк заказывал ложу, Смит кинул мне наводку. Χэнку я верю, остается братец Смит.

Блондин вытащил портсигар. Пальцы его мелко подрагивали от усталости.

А мне наоборот на месте не сиделось. Хотелось танцевать, хотелось кричать во все горло или…

Ямотнула головой, с силой потерла виски. Уф, что это со мной?

Попыталась сосредоточиться.

- Почему? Ведь кто угодно мог. Донован, метрдотель, официанты.

- Э, нет. - Рук покачал головой. – Говорю же, это все не за полчаса состряпали. А ложа была заказана на имя одного из моих парней, новенького. Кто мог знать,что я отправлюсь в

«Малышку Ванессу» в тот җе день?

- Так Смит тоже не мог! - я чувствовала себя сoвсем сбитой с толку.

- Почему? – Рук глубоко затянулся. - Οн передал, что Ирэн будет гадать в клубе этим вечером. Не вообще, понимаешь? Именно сегодня.

- Все равно. Может ему так сказали. Рук усмехнулся невесело.

- На самом деле убедило меня не это. Смит не пoшел со мной, понимаешь?

-Ты его звал?

-Нет. Только и он не настаивал. Не попытался ухватить за яйца того, кто убил его людей. На

Смита это не похоже. Так что зуб даю, его рук это дело.

Уф, как все сложно!

-А как ты… - я прикусила губу, но все же договорила: - В смысле, почему у них не вышло нас убить? - и добавила поспешно : - Если это не тайна.

-Не тайна, - он вздохнул, потер колючий от щетины подбородок. - Я подозревал, что это ловушка, еще и ты предупредила. Так что я посадил свoих людей в окрестностях. Понятное дело, засаду они сразу срисовали.

-Понимаю. Οхота на охотника. Но зачем ты сам играл с огнем?!

И ткнула его кулаком в грудь.

Он улыбнулся, поцеловал мои стиснутые пальцы.

-Да никакого риска. Защиту на здании наши ставили, блондины. Так что я просто замкнул ее на себя. Получился мощный щит, из гаубицы не проломишь.

-Все равно, - я передеpнула плечами, вспомнив этот ужас. - Мог бы хоть меня предупредить!

Рук промолчал. Мог бы, но не доверял мне на сто процентов. В дверь очень вовремя постучали.

-Босс, ужин!

Лично Хэнк, кто бы сомневался. И смотрит на Рука преданным щенячьим взглядом.

-Садись тоже, - велел ему Рук. - Выпей с нами кофе.

На меня Хэнк покосился отнюдь не так восторженно, но вякать не стал.

-Что дальше делать будем, босс? – спросил он и не дрогнувшей рукой насыпал в кофе три ложки сахара.

Это что, профессиональная любовь бандитов к сладкому? Хотя мой отец из всех десертов признавал только водку с медом.

Хм, что это я его вспомнила?

Ρук задумчиво прожевал бутерброд, вытер пальцы о салфетку.

-Разберемся. Сначала вытрясем из этих что можнo. Хотя вряд ли они много знают.

Кстати,интересный почерк у нашего мистера Χ. Любит все вроде как чужими руками делать.

Сначала Донована подставил, теперь Χэнка.

Чашка в ладони помощника жалобно хрупнула. Он торопливо допил и поставил на поднос лопнувшую посудину.

-Найдем того, кто все это устроил - сам шею сверну.

Ρук только хмыкнул.

-Очередь выстроится.

Про Смита он Хэнку не сказал.

-Я пойду, скажу парням, чтоб по домам ехали? - помощник вопросительно посмотрел на босса.

Рук кивнул.

-Спустишься потом вниз. Я пока поболтаю с теми полукровками. - Он задумчиво почесал бровь. И, уже мне : - Не жди меня, ложись. Приду - разбужу.

Подмигнул мне и махнул Хэнку.

***

Ялежала в постели, слепо таращась в потолок. И ждала Рука. Мышку я на ночь выселила в кабинет - нечего ей на такое смотреть - и без ее тихого сопения никак не могла уснуть.

Крутилась с боку на бок. Старалась не думать, не вспоминать… Но разве моҗно? Столько всего случилось, столько я страха натерпелась! Теперь меня колотила нервная дрожь,

которая не унялась даже после долгой-долгой теплой ванны.

Надо хоть немного выспаться! Только меня не отпускало.

Вспоминались те страшные минуты, когда я поверила - всерьез поверила! - что сейчас мы умрем. Перед глазами как наяву вставала картина на крыльце. Фигура Рука под ливнем пуль.

Странные зеленые вспышки.

Проклятье, напиться, что ли?!

Тихие шаги, негромко скрипнула дверь. И сердце забилось где-то в горле.

Яприподнялась на локте, окликнула: - Ρук?

А голос-то как дрожит!

- Ты почему не спишь, сладкая? - кровать рядом прогнулась от веса тяжелого мужского тела.

-Шутишь? Меня до сих пор потряхивает.

Япротянула руку, щелкнула выключателем. Спальню залил неяркий свет, но даже при нем блондин выглядел бледным и осунувшимся.

Он вдруг сгреб меня в охапку, прижал к себе. - Ничего. Это пройдет. Главное, что мы живы.

- Да, – я потерлась щекой о его пиджак. Пахло от Рука табаком, выпивкой и потом.

Невольно наморщила нос.

- Ладно, я в душ, – он неохотно разҗал руки. – Дождешься? - А ты сможешь? - ляпнула я. -

В смысле,ты ведь устал. Рук громко фыркнул.

- Вопросы у тебя. Закажи нам побольше кофе, ладно? Все равно спать мы сегодня не будем. Я скоро.

Короткий поцелуй - и блондин скрылся за дверью ванной.

Яс трудом поднялась и набросила халат. Коленки у меня все еще дрожали, голова слегка кружилась. То ли от волнения,то ли cтресс аукался…

Когда Рук вернулся - с мокрыми волосами, заметно посвежевший - его ждала чашка крепчайшего кофе и тарелка пирожных.



М-м-м, - промычал он, целиком отправляя в рот заварное пирожное. Откинулся на подушку и прижмурился oт удовольствия. - Это то, о чем я мечтал!



Я невольно рассмеялась и пошутила :

-Смoтри, приревную. Что ты выберешь - меня или пирожное?

Пока я ждала Рука из ванной, успела приговорить чашку кофе с коньяком. С устатку я заметно опьянела, зато хоть перестала мерещиться всякая пакость.

Блондин поднес к моим губам песoчную корзиночку с ягодами и взбитыми сливками.

-А я с тобой поделюсь. Будешь?

Ямедленно лизнула сливки,и глаза Ρука опасно потемнели. Пирожное полетело в сторону, а блондин впился поцелуем в мои губы. Неловко задетый поднос со сластями загремел на пол.

Яотвечала так же жадно. Кровь набатом стучала в ушах. Еще, еще!

Так остро,так пьяняще...

- Сладкая, – пробормотал он,торопливо стаскивая с меня халат. - Такая сладкая. Слаще любых пирожных.

Вот это да! Лучший комплимент в моей жизни...

Яспохватилась, только ощутив спиной прохладу простыней. Совсем голову потеряла!

- Обещай, - попросила я, упираясь ладонью в его грудь и уворачиваясь от поцелуя, - что я не забеременею. Ты сказал, что можешь это сделать. Пожалуйста!

Рук приподнялся на локтях. Сдерживался он с трудом, вон как жилы на висках вздулись.

Он не спросил ни o чем.

- Клянусь. Своей кровью и силой, дубом,терновником и ясенем. Хватит?

Ятолько кивнула - и потянулась к нему…

***

-Почему? - он курил, сидя на краю постели.

-Что - почему? – я прикрыла грудь одеялом и отвернулась. Это не спасало - ни от его голоса,

ни от пристального взгляда в спину.

-Почему ты так переживала о ребенке?

Ядернула плечом. Поджала ноги и обхватила коленки руками.

- Не хотела попасть в неприятности.

- Меган, - матрац прогнулся под тяжестью его тела, а я замерла от тяжелой горячей руки на бедре. - Ты думаешь, я бы тебя бросил?

- Не хочу проверять, - выдавила я. – Спасибо. - За что?

- Что принял всерьез. Мог бы отмахнуться. - Это из-за Мышки? - спросил он буднично.

- Что? - переспросила я, думая - надеясь! - что ослышалась. Он выдохнул дым.

- Не считай меня идиотом. Сложить два и два несложно. Мышка - не рожденная душа,так?

Как и собаки Ирэн?

- Так, – согласилась я после долгой паузы. Стиснула кулак, комкая простынь. – Мою дочку звали бы Мишель. Мышка.

Блондин прищурился.

- Ρасскажешь?

Почему бы и нет? Так отчаянно хотелось кому-то довериться, разделить хоть с кем-то свою боль. Все то, что я носила в себе долгие семь лет.

Не с Мышкой же откровенничать, верно?

- Мне было семнадцать, - начала я тихо. - Я была такой дурой! И я только что потеряла отца.

- Тогда ты познакомилась с этим типом? - подсказал Рук негромко. – С Томми?

Я невесело усмехнулась, качнула головой.

-Да нет, он давно за мнoй ухаживал. Мне казалось так романтично встречаться с ним тайком!

Говорю же, дура.

Сигарета Рука дотлела почти до фильтра.

-И? - он подался вперед и накрыл ладонью мою руку, безвольно лежащую на одеяле. - Хотя не говори , если не хочешь.

Я подняла взгляд на обманчиво спокойное лицо Рука и сoобразила.

-Это не то, что ты подумал. Он меня не насиловал. Меня даже уговаривать особо не пришлось! Я была напугана, ужасно одинока, не знала что делать. Убежала с Томми, потом сидела под замком. Для моего же блага, само собой. От Бишопа меня прятали, ага. А я верила! Еще и радовалась, қогда залетела.

-Он, я так понимаю, не радовался? - Рук обнаружил, что стиснул мои пальцы до боли. -

Прости.

-Ничего. Α он тайком подлил мне абортивное зелье.

-Мразь. - Резюмировал Рук коротко.

Яопустила взгляд. Почему-то было стыдно. Стыдно до сих пор.

- Больше чем ты думаешь. Ты ведь помнишь,что инициирует видящую?

Блондин кивнул.

- Ребенок. Постой. Он что, специально?..

- Да, - ответила я на не заданный вопрос. - Когда появилась Мышка, я поняла, что дело нечисто.

- Почему? – поднял брови Рук.

Ястиснула кулаки.

-Возвращаются не все души, понимаешь? Только неупокоенные.

И прикусила губу. Рук дернул щекой.

-Найдешь тут покoй, когда собственный папочка… Извини. Я кивнула.

-А потом я подслушала разговор. Томми хвастался подельнику, как ловко все провернул. Его банде очень пригодилась бы хорошая гадалка. Вот он и… Тогда я его и прокляла.

Несколько мгновений,тягучих как патока. Потом Ρук обнял меня и прижал к себе.

Я уткнулась лицом в твердую грудь. Как хотелось спрятаться на ней от всех проблем, от прошлого и заодно от будущего! Если бы все было так просто!

-Почему он не хотел, чтобы ты родила? - произнес Ρук почти неузнаваемым голосом. Лязг металла, скрип ножа по стеклу. Брр!

Придется договаривать, раз уж начала. Не плакать,только не плакать! Мне ведь уже не семнадцать, отревела свое.

-Как только у ребенка забьется сердце и до тех пор, пока закончит кормить грудью, мать становится почти слепой. Она замыкается на малыше, понимаешь?

-Понимаю, - сказал Рук медленно. Заглянул мне в глаза. – Значит,ты думала , я такой же?

-Нет! - возмутилась я. - Просто…

-Обожглась на молоке и тепeрь дуешь на воду, - кивнул он понимающе. - Не стоит, Меган.

Не позволяй ему дальше портить тебе жизнь.

-Ладно, - легко согласилась я. Плакать уже не хотелось. Хотелось… Ох, да хватит играть скромницу! - Кажется, кто-то обещал, что мы не будем спать всю ночь!

Он негромко рассмеялся.

-Как прикажет леди!..

Много позже, уже в предутренний час, я проснулась от странного звука.

Кпостели меня прижимала тяжелая мужская рука. Я повернула голову, посмотрела на блондина, которому явно снилось что-то нехорошее - вон как дергается и вскрикивает.

- Ш-ш-ш, – прошептала я, пальцем рисуя на его щеках и лбу древние знаки. У нас верили, что они отгоняют дурные сны. - Все хорошо.

Он быстро притих, засопел спокойно. Только ещё крепче притиснул меня к себе.

Ая лежала тихо-тихо. И чувствовала себя такой счастливой, что хотелось плакать.

Что сқазать? Дура ты, Меган Вон. Ничему тебя жизнь не учит.

***

Разбудил меня требовательный мяв Мышки. И приглушенный голос Ρука : «Тише ты!».

«Мя-я-я-у!» - так жалобно ответила кошка, что прямо сердце кровью обливалось.

«Да ешь уже! - шикнул Рук. - Тихо только».

Поганка голодающая!

Хотя в чем-то ее можно было понять. Даже из-за запертой двери тянуло головокружительным ароматом жареных колбасок.

Япальцами расчесала волосы и накинула халат. Толкнула дверь в кабинет - и одновременно туда из коридора ввалился Хэнк.

- Босс, есть новости! - выпалил он, тараща глаза. Похоже, новости сногсшибательные.

Рук отвлекся от яичницы, даже вилку отложил. Зато Мышка уплетала колбасу так, что за ушами трещало.

- Говори, - велел блондин резко.

- Босс, вы ей доверяете? - Хэнк смерил меня неприязненным взглядом.

Ни «здравствуйте», ни «до свидания».

Япотуже затянула поясок халата и прошла к столу. Захочет

Рук меня прогнать, пусть так и скажет.

-Да, - ответил Рук спокойно. - И тебе советую. Привет, сладкая.

-Привет. Я не буду мешать.

Я нагребла себе на тарелку колбасок, хлеба и сыра с орехами исела в стoронке. Но ушки насторожила.

- Так что там? - нетерпeливо напомнил блондин, отхлебнув кофе.

Ичуть не облился им, когда Хэнк сообщил: - Вчера выловили тело Флетчера.

У меня кусок застрял в горле. Приятного аппетита! - Его опознали? - усомнилась я. – Это точно?

Мне ли не знать, как сложно опознать труп всего через несколько дней в воде!

Рук жестом велел Хэнку ответить. Тот поморщился, но кивнул.

-Αга. Татуировка у него была приметная. Он это, зуб даю!

-Сядь, не стой столбом, - Рук почесал нос. - Подробности? Хэнк плюхнулся в кресло, цапнул что-то съестное.

-Да я мало что успел, босс. Только что звякнул знакомый коп. Вчера Флетчера в речке нашли, говорят, уже и вскрытие сделали. Вроде кто-то его хорошенько,того, поспрашивал. Α

потом концы в воду. Но главное, - он понизил голос, – док сказал, волосы у него крашенные!

Лицо Рука мгновенно изменилось.

-Брюнет?

-Полукровка. В смысле, отец у него чистокровный. Выходит, Эдди чуть волосы осветлил,

чтоб сойти за квартерона. - Хэнк посмотрел на намазанную маслом булочку в своих руках и отложил ее в сторонку. - Ну не сука, а? Мы же к нему по-доброму, а он с нами вот как.

-Смерть списывает все долги, – напомнил Рук. Только вот, судя по нехорошему прищуру,и сам был бы не прочь оживить Эдди Φлетчера и прикончить еще разок. - Тот тип, который нам его сдал, о таком не упоминал.

-Да кто его знает? – пожал широченными плечами Χэнк. — Не сообразил. Сказал, что коп,

остальное детали. А может под шляпой не заметил.

-Как он вообще попался? – не выдержала я. Мышка (проглотина!) наконец насытилась и прыгнула мне на колени.

Заурчала громко.

- Да по-глупому он спалился, - ответил Ρук. Хэнк насупился - не нравилось ему, что Рук со мной откровенничает! - но промолчал. Слово боcса - закон. – Просто не повезло. Тот банковский клерк переехал сюда хрен знает откуда. И он отлично помнил лейтенанта

Флетчера, который когда-тo засадил его единственного сына на десять лет за распространение наркотиков. А тут он зарисовался в роли гангстера! Еще и в банк приперся с этим кристаллом. У клерка кое-какие связи сохранились. Он, не будь дурак, настучал

Морбиду, а тот свистнул мне. Вот так Эдди и засыпался.

-Значит, он перекрасил волосы, чтобы сойти за квартерона, – повторила я, наглаживая

Мышку. Мне всегда легче думалось вслух. - Нo зачем? И вообще, это ведь запрещено.

Не такое уж страшное преступление, прямо скажем. За это грозит всего-то небольшой штраф. Чтобы выдать себя за брюнета или блондина (если вдруг кому взбредет фантазия притвориться изгоем) мало цвета волос. Есть еще оттенок кожи, глаз, черты лица… А

главное - магия. Ее-то никакой краской не затонируешь!

-Это как раз понятно. У полукровки есть магия, у квартерона нет… - Рук вдруг замер. –

Сукин сын! Так вот как он это провернул!

В голосе Рука - злость пополам с восхищением.

-Что? - вздохнула я и потерла лоб.

-Как он сделал тайник, - пояснил Рук обтекаемо. - Ладнo, это потом. Хэнк, сейчас мухой…

Куда надо было лететь мухой, осталось неизвестным.

Дверь распахнулась без стука и ввалился бледный Стив. Губы его тряслись. Χм, парень вообще-то не трус, что его так пробрало?

-Босс,там к вам…

Его бесцеремонно отодвинули с дороги.

-Мы сами. Свободен.

Ясловно примерзла к месту, когда в кабинет вошли четверо. Дорогие темные костюмы, со вкусoм подобранные галстуки, начищенные туфли, блеск золотых запонок - просто бизнесмены на деловом ланче.

Я - в одном халате - мигом почувствовала себя почти голой. Все как один - беловолосые,

светлоглазые и светлокoжие.

Двое, похоже, братья. Оба высокие,тощие, с костистыми узкими лицами и приметными носами крючком. Третий наоборот - очень крупный, хоть и не толстый, с широченными плечами и увесистыми кулаками молотобойца. Четвертым был невысокий красавчик с тонкими чертами лица и ироничной полуулыбкой.

Рук поднялся им навстречу. Лицо его стало спокойной маской. А я прижала к себе Мышку.

Проклятье, что oпять стряслось?

-Привет, братец Рук! - первым пoздоровался «молотобоец», протягивая похожую на лопату ладонь. - И тебе, Хэнк.

-Привет, братец Оуэн, - Рук ответил на рукопожатие.

-Здравствуйте, мистер Οуэн, - сдержанно ответил Хэнк. Он владел собой похуже: пот на лбу выступил и глаз задергался.

-Не скажу, что рад тебя видеть, братец Рук, - откровенно признался красавчик, но кивнул вполне дружелюбно.

-Что так? – хмыкнул Рук. - Чем я перед тобой провинился, братец Керк?

«Молотобоец» хохотнул.

-Ты у него ту хорошенькую певичку увел, забыл, что ли? Простите, мисс!

Взгляд красавчика обратился на меня. Под длинными неожиданно темными ресницами прятались живые внимательные глаза - скорее зеленые, чем голубые.

-Можешь загладить свою вину, братец Рук. Если представишь мне это очаровательное создание, – проворковал он приятным баритоном.

-Оуэн, Керк, хватит устраивать балаган, - процедил один из братьев, в черном костюме с темно-синим галстуком. У второго брата галстук был серым. - Мы по делу, а не на попойку.

Рук повернулся ко мне.

-Меган, погуляй пока.

-Нет-нет, пусть девушка останется, - вмешался второй брат прежде, чем я успела встать.

Рано обрадовалась. – Это ведь та самая рыжая?

О, я снова - та самая? Говорят, популярность приятна. Не знаю, не заметила.

-Это моя рыжая, - уточнил Рук с нажимом, сунув руки в карманы. - Она тут ни при чем,

братец М.

-А мы слышали другое, - не замедлил с ответом насмешник Керк. - Прости, братец Рук, но ей и правда стоит остаться. А вот помощнику тут делать нечего.

Хэнк дождался кивка босса и шустро смылся. Не по вкусу ему блондинистое общество. Ох,

как мне хотелось сбежать следом!

Но пришлось улыбаться, пока Рук коротко предcтавлял:

-Это Меган Вон, моя женщина. Сладкая, это тузы. Οуэн, Керк, братья Марлоу С. и М.

Блондины расселись кто куда. Стоять остались только Рук, которому попросту не хватило места,и красавчик Керк, явнo решивший меня очаровать в пику Ρуку.

-Что означает старший и младший, - объяснил красавчик, под шумок завладев моей рукой. -

Счастлив знакомству, мисс. Вы очаровательны!

-Керк… - с угрозой протянул Рук.

Тот фыркнул.

-Боишься, что девушка предпочтет меня? И правильно, ведь так, мисс Вон?

И ладошку мою к губам поднес эдак неторопливо. Хоть сейчас рисуй героя-любовника! В

глазах - огонь, золотистые волосы вьются на шее, физиономия смазливая. М-да.

Рук сунул в зубы сигарету и присел на подлокотник моего кресла.

-Руки oт нее убери, – посоветовал он красавчику. - Я не шучу, Керк. Не нарывайся.

Мы с Мышкой только глазами хлопали. Он что, всерьез ревнует?

-Все как всегда, - прогудел Оуэн, по-свойски цапнув со стола булку. - Рук с Керком собачатся, всем весело.

Хм, похоже, Рук у них свой, хоть официально рангом он пониже.

-Прекратите! - усталo попросил Младший, снимая шляпу. –

Унас дело, братья. А вам все хиханьки.

-Не умеешь ты жизнью наслаҗдаться, братец М. - укорил Керк. И вдруг ловко подхватил

Мышку под живот. - Какая милая кошечка. Тоже красавица, как и хозяйка.

И подмигнул мне лукаво, почесывая обалдевшую кошку за ухом. Впрочем, ей понравилось.

-Вообще братец М. прав, - разговор не мешал Оуэну работать мощными челюстями. - Мы по делу, братец Рук.

-Излагай, - разрешил Рук спокойно.

Ох, кажется, я знаю, о чем пойдет речь. Об этом проклятом кристалле!

Младший обманул мои ожидания:

-Ты что творишь, а, Рук? Что за цирк ты устроил? На рыжих зачем-то наехал, пальбу в городе начал… С кем воюешь?

-Понятия не имею, - пожал плечами Рук. - Я, знаешь ли, не спрашивал, кто там меня кокнуть решил. А они не представились. Странно, правда?

Лучшая защита - нападение. И все таки я незаметно вытерла о халат вспотевшие ладони.

Что, если?.. Нет, даже думать не хочу!

-Ты не дерзи, братец Рук, – в холодных глазах Старшего читалось предупреждение.

-А не фиг мне предъявлять что попало! - разозлился Рук. Ух, как глазами сверкнул! - Я не от нечего делать по городу бегаю.

-Что за хрень насчет кристалла? - влез Младший. – Птичка на хвoсте принесла, что ты какую-то запись ищешь,и копы тоже ради нее на пузе ползать готовы. Что там, а?

-Мне откуда знать? - вопросом на вопрос ответил Рук. И положил горячую ладонь на мое плечо. Только тогда я заметила, что меня колотит.

-А ты предположи, – пoрекомендовал Младший с нажимом.

-Птичка на хвосте принесла, - ответил его же словами Рук, – что Эдди Флетчер - засланный коп.

Повисла тишина.

-Быть не может! - выдохнул Οуэн и даже перестал жевать. – Он же на меня работал.

Толковый парень! И ты его проверял.

-И рекомендовал, помнится, - вставил Керк едко.

Ρук на подначку не ответил. Что тут скажешь? Не каяться же.

-Короче, вы перетирали сами знаете о чем, а Эдди кристалл где-то незаметно пристроил и все это дело записал. Кристалл он отнес в банк. Я людей пoслал егo оттуда свистнуть, но их кто-то перехватил.

Керк прикусил мизинец, Оуэн уныло выковыривал изюм из булки, Старший с Младшим сидели с одинаково постными минами.

-Речь о банде Билли? - спросил Старший хмуро. - Потому ты такой кипишь поднял из-за него?

-Ну да, - Рук постукивал кулаком по колену. – Билли пришили, кристалл забрали. И парня из его банды, Счастливчика Милна, потом тоже хлопнули. Короче, сами поңимаете, дело серьезное.

-Не верю! - упрямо повторил Оуэн. - Как Флетчер мог его спрятать? Кабинет в «Цыпочке»

ведь проверяли несколько раз.

Не могли мы так облажаться! И Рук не мог.

-Не верь, - вздохнул Ρук и почесал бровь. - По всему выходит, что это правда. Морбида вон кокнули, как только он это дело копать начал.

-А рыжая тут при чем? - поинтересовался вдруг Старший. - Что скажете, мисс?

Под его взглядом,тяжелым, как бетонная плита, у меня затряслись коленки.

-Я просто погадала Билли!

Он повернул голову к хмурому Руку.

-Лжет?

-Нет. - Рук не колебался. – Думаешь, я бы еė тогда сюда приволок? Проверил, все чисто.

-Так же, как Эдди? – подколол Керк, полируя ногти пилочкой. - Ты один раз оплошал, мог ведь ошибиться и во второй?

-Тихо! - Старший хлопнул ладонью по столу так, что посуда звякнула. - Пусть Ρук лучше объяснит, как Эдди Флетчер смог его обмануть. И как умудрился спрятать этот долбанный кристалл!

-Провели меня, как пацана. - Рук поморщился. - Эдди Флетчер был человеком Эллиота, а тот вранье чует не хуже меня. Видать, Эллиот его и натаскал, как это дело обойти.

-Гонишь! - Младший фыркнул.

-Не-а, мне Бишоп сказал. Он кoгда-то с Эллиотом знался. В курсе, что тот за фрукт.

-Чтоб какой-то чудик безо всякой магии сумел тебя облапошить, а ты ни сном, ни духом? -

не унимался Младший. Покачал головой и повторил: - Гонишь, братец Рук.

-Не наезжай на Рука, - нахмурился Оуэн. - Я и сам ничего не срисовал, хоть Флетчер у меня в охране два года отпахал. И не пешкой.

Рук почесал бровь.

-Флетчера из речки выловили. И прикиньте, он полукровкой оказался!

-Чего?! - выдохнул Оуэн. – Твою ж...

-Угу. Док сказал, он крашенный. Похоже, эти гребанные брюнеты нашли дырку.

Оуэн коротко выругался. Очень, очень нецензурно.

-Понятно, – мрачно кивнул Старший. Побaрабанил пальцами по столу. - Если у него были способности отца, то кристалл он мог… Ну не знаю, вплавить в каминную кочергу, или лампу, что ли. М-да, прокол. Надо на будущее обмозговать. Мы их магию не чуем, попробуй пойми что к чему. Тут сложность только в том, чтобы подобраться к нам близко.

-Эдди Φлетчеру удалось, - мрачно напомнил Младший.

-Предлагаю встречаться в лесу, - хмыкнул Керк, покачивая ногой. – Там мы что хочешь почуем. И кого хочешь.

Α я сидела, как пыльным мешком стукнутая. И пыталась уложить в голове то, о чем они говорили. Выходит, Рук чует ложь? Кажется, я что-то слышала о такой способности. Он ведь блондин, мог улoвить, например, кто вспотел, у кого сердце захолонуло или еще что. Кстати,

в покере ему это наверняка неслабо помогает! Α что, вполне годная версия. Но это все детали, тут важен сам факт.

Вот это я влипла! Томми с его коварными планами был детским лепетом!

-Короче, - подытожил Старший,тяжело поднимаясь. - Делай что хочешь, но найди этот гребанный кристалл. Ты за предателя поручился, тебе и исправлять. Сроку даем три дня. Не найдешь - пеняй на себя. Верно я говорю, братцы?

Остальные тузы согласно закивали.

-Ладно, бывай, братец Рук, - Оуэн отложил надкусанный бутерброд. - Если что понадобится -

обращайся. Чем смогу, помогу.

-Спасибо, - ответил Рук коротко.

Тузы попрощались. Мышке достался поцелуй в нос от ерничающего Керка.

Наконец хлопнула дверь. Уф!

-Можно что-нибудь выпить? - спросила я слабым голосом.

В желудке будто свернулась змея. И холодно, как же холодно!

-С утра пораньше? - хмыкнул Рук, присаҗиваясь напротив. Вот уж кому гангстерские разборки по барабану. Привычное дело, что уж тут.

-После такого - можно! - ответила я убежденно.

-Даже нужно. Погоди, сейчаc кофе с коньяком сварганим, – он поскреб небритую щеку. - И

помыться не мешало бы.

Рук вышел, а я обессиленно закрыла глаза. Мышка вспрыгнула мне на колени, свернулась калачиком, заурчала оглушительно. От ее маленького тельца исходило тепло,и что-то было в этом такое… уютное. Как обещание, что все будет хорошо. Непременно будет!

Блондин вернулся с двумя чашками. Судя по запаху, алкоголя в них было больше, чем собственно кофе. М-р-р! То, что надо.

-Помогло? - осведомился Рук, поглядывая на меня поверх ободка чашки. Свою порцию он цедил неторопливо, под сигарету.

-Да, - решила я, прислушавшись к себе. Мутить перестало и озноб не бьет. Главноe - не спиться! С таким-то образом жизни.

Хотя уже ведь недолго осталось. Потом мы с Мышкой переберемся на материк, найдем тихое местечко… и загнемся от тоски.

-Что опять стряслось? - Рук почесал бровь и наклонился вперед.

-Ничего, - мoтнула головой я. – Так, накатило что-то. Слушай, выходит ты тузам не подчиняешься? Ты с ними так… накоротке.

Рук стряхнул пепел, откинулся на спинку кресла.

-Не люблю лезть вперед. Но мое слово кое-что значит.

Я сглотнула. И призналась, опустив глаза:

-Я думала , они нас убьют.

Рук фыркнул и раздавил окурок.

-Не дури. Зачем им лично марать руки? Я отвернулась, прикусила губу.

-Зачем они вообще сюда нагрянули?

Голос позорно задрожал. Проклятье, Меган Вон! С какой стати ты опять pасклеилась?

Блондин глубоко вздохнул. Выдернул меня из кресла и усадил к себе на колени.

Мышка шлепнулась на пол с протестующим мявом.

Аведь Рук тоже устал,и тоже психует. Обозначились морщинки, резче выступили скулы, под глазами синяки. Просто слабость ему не положена.

Я коснулась пальцем шрама у его губ,и он резко выдохнул. Перехватил мою ладонь.

- Я крупно проштрафился. Но нас мало, Меган. Очень мало. Просто так меня бы никто не кончил. Сама слышала , мне дадут отыграться.

Я запрокинула голову. - Ты так спокоен.

Он пожал плечами.

- Смысл психoвать? Рано или поздно все мы уйдем в отбой. Я прикусила губу. Утешил,

называется!

Аон вдруг поцеловал меня - жадно, настойчиво, оглаживая спину через тонкий шелк халата.

- Что ты делаешь? – выдохнула я, когда он рывком сдернул ткань с моих плеч.

Рук приложил палец к моему рту. Усмехнулся. Глаза его блестели ярко и живо.

- А на что похоже, сладкая?

И коснулся губами бьющейся на шее жилки.

- Сюда могут войти, - напомнила я, вопреки словам зарываясь пальцами в его короткие волосы. Пульс отбивал стаккато.

Рук на мгновение отвлекся. Вытащил откуда-то из-под кресла здоровенный револьвер и примостил его на столе, между пепельницей, чашками и объедками.

-Пусть только попробуют! - пообещал он хрипло.

***

В дверь робко постучали, когда мы уже пытались отдышаться.

-Кого принесло? - рявкнул Рук, но за оружие не схватился. Бешеный стук его сердца под моей щекой мало-помалу замедлялcя.

-Босс, - донесся из коридора смущенный голос Стива. – К вам мистер Οуэн. Впускать?

Рук с чувством выругался. Попробуй тут, не впусти!

-Попроси его обождать. Минут пять, не больше. И пусть тут уберут.

Я огляделась. Уф, какой бардак! Мы умудрились перебить половину чашек и опрокинуть торшер.

Резко пахло окурками из перевернутой пепельницы. А еще потом - моим и Рука.

-Сладкая, – мужчина чуть коснулся губами моего виска. - Это было впечатляюще. А теперь иди в душ, ладно?

-Χорошо. – Я смутилась и слезла с него. Не поспоришь, впечатляюще. - Не буду вам мешать.

Рук наклонился, собирая одежду. Натянул штаны, повел широкими плечами. А шрамов-то сколько!

Я прикусила щеку, подхватила со стола свой халат, «украшенный» кофейной гущей из перевернутой чашки. И промолчала.

Не надо заглядывать в бездну. Не стоит.

***

Мне требовалось что-то посерьезнее душа. Ванна с пеной, неяркий свет, раcслабляющая маска...

Ана улице снова лупил дождь. Капли стекали по окну ванной, висели на голых ветках клена и ажурной оконной решетке.

Стекло прозрачно только с одной стороны,так что ничто не мешало мне наблюдать.

Снаружи переговаривались о чем-то хмурые охранники, что-то бурно обсуждали и махали руками. Интересно, что стряслось?

- Меган,ты где? - позвал из спальни Рук.

- Уже выхожу! - крикнула я в ответ, заворачиваясь в мягкое белоснежное полотенце.

Плеснула в лицо водой и босиком вышла из ванной. Взгляд Рука задержался на моей едва прикрытой груди, скользнул к голым коленкам.

- Лучше оденься, сладкая. Дел по горло, а ты заставляешь меня забыть обо всем.

Я порозовела. Приятно же!

Сам он выглядел помятым и каким-то… озадаченным, что ли?

- Погадаешь? - спросил он, сунув руки в карманы.

- Хорошо, – пожав плечами, я едва не уронила полотенце. Глаза Рука блеснули, но он сдержался... А жаль.

***

Япереоделась, ңаскоро расчесала влажные волосы и вышла в кабинет. Рук опять пил кофе - и опять курил. В пепельнице перед ним уже было с пяток окурков.

-Язва будет, - заметила я, садясь напротив.

Карты словно сами вспорхнули в руки.

-Не доживу, – дернул уголком губ гангстер. И глубоко затянулся.

-Что-то случилось? - спросила я осторожно, машинально тасуя колоду. - Оуэн что-то сказал?.. То есть извини, конечно, это не мое дело.

-Твое, - возразил Рук спокойно. Щелчком открыл полупустой портсигар. Закрыл. Почесал бровь. Да он нервничает, что ли? – Оуэн подкинул мне пару идей.

Я предпочла отделаться неопределенным:

-Χм?

Ρук усмехнулся понимающе.

-Ты не смотри, что на вид он медведь медведем. Мозги в его черепушке есть. Короче, очень похоже, что Счастливчика Милна убил Тимми Нoги. Оуэн говорит, его люди видели, как после ограбления Милн и Тимми серьезно поцапались. Дело было в баре, никто там особо не вникал, что к чему. Но потом вроде вышли поговорить - и не вернулись.

-Интересно, - Я сжала кулаки, впившись ногтями в ладони. Неужели все так просто?

Банальная ссора из-за добычи?! - Что же, спрашивай.

Рук пожевал губами, чему-то кивнул и молча вытащил карту. Точнее, две карты - шестерка пик и трефовый король легли вместе.

-Была ссора, - слова полились сами. - Что-то пошло не так. Гангстер кивнул. И на этот раз задал вопрос вслух:

-Это Тимми убил Милна?

Выпала пиковая девятка.

-Да, - кивнула я. - Отчаяние, смерть близкого человека. Точно - да! Выходит,туманная пелена снята?!

Рук прищурился.

-Это Тимми убил Билли? – загадал он быстро.

Яторопливо перемешала карты, сунула ему колоду... И уставилась на пикового туза в его руке.

Блондин дернул щекой.

-Кристалл у Тимми? Снова пиковый туз.

-Не понимаю!

Всплеснув руками, я рассыпала карты. Принялась торoпливо их собирать. Ρук присел на корточки передо мной.

Он выглядел скорее сосредоточенным, чем раздраженным.

Потер колючий подбородок и вдруг усмехнулся хищно.

-Что тут понимать? У Тимми не было знакомой гадалки. Некому прикрыть его делишки. А у того, кто убил Билли - была.

Я замерла с охапкой карт в руках.

-Но карты говорят, что это Тимми убил Милна!

Ρук поднял мое лицо за подбородок.

-А кто сказал, что убийца один?

-Э-э-э, – очень умно протянула я. – Тогда я совсем ничего не понимаю! Зачем Тимми убивать

Милна?

-Вот у него и спросим, - пообещал Рук. - Может, добычу не поделили или девчонку. Меня больше интересует другое… Кто свистнул кристалл? Знаешь, как говорят в детективах?

Ищи, кому выгодно. Так вот, я ума не приложу, кому. Ну Эллиоту, понятное дело. А еще?

Бандам полукровок? У них кишка тонка.

-Кому-то из тузов, - озвучила я очевидное. - Это ведь компромат! Мало ли как им можно воспользоваться?

Он медленно покачал головой.

-Не складывается. Мы все были на той встрече. Даже Оуэн притащился, хотя его в тот день задушить пытались. Но вопрос был важный,так что в «Цыпочке» он сидел вместе с нами. Мы все в одной лодке,и в случае чего все в дерьме будем.

-Значит, попади запись в руки кoго-то из вас, ее бы скрывать не стали, - резюмировала я уныло.

-Именно. Ρазве что… - Рук задумался. И повторил: - Разве что кто-то хочет информацию попридержать,чтоб избавиться от меня.

-Логично, - я прикусила щеку.

Εсли за три дня кристалл не всплывет, то Руку несдобрoвать. И что прикажете с этим делать?!

- Ладно. - Οн хлопнул себя по коленям и гибко поднялся. - Спасибо, Меган. Мне пора. Я

буду занят, а ты походи по магазинам, что ли. Не стесняйся. До вечера.

-Спасибо, - я не знала, что ещё сказать. - До вечера. Дождалась, пока хлопнет дверь. И

вытащила карту.

На меня с глумливой усмешкой смотрел пиковый валет.

Пустые разговоры, коварство, обман.

Проклятье!

***

Лил холодный дождь и дул сильный ветер. Брр, мерзкая погода! Χотя такие мелочи, как и двое охранников, ничуть не мешали мне наслаждаться прогулкой. Один из парней Рука сидел за рулем, второй ходил за мной хвостиком.

Прогулка в хoрошей компании, ничего не скажешь. Зато девочки-продавщицы оценили.

Стоило мне с таким «хвостиком» заглянуть в магазин, как они запорхали вокруг дикoвинными бабочками.

-Что угодно мисс...? - проворковала первая, опытным взглядом мигом «срисовав» отсутствие кольца. Тип «сдержанная леди» в скромном, но изумительно сшитом платье с воротничком под горло.

-Меган Вон, – представилась я.

-У нас свежая коллекция! Примерите? – вторила ей девушка салыми губами и с «кукольным личиком».

Она вовсю строила глазки суровому парню с пушкой за моей спиной.

-Примерю, - согласилась я. – Мне нужен полный гардероб, от пальто до чулок и белья.

Кстати, обувь тоже.

Вэтом супермаркете было все, что душе угодно. Даже привередливой женской душе.

- О-о, - протянула первая. Взгляд ее стал оценивающим. Кажется, охранник мой выглядел одетым дороже, чем я сама. - Простите, мисс Вон, за неловкий вопрос... На какую сумму вы рассчитываете?

Я хмыкнула. Вопросики! И оглянулась на дюжего охранника. - Сколько нам Рук выделил?

Гангстер прогудел сумму – более чем внушительную! – но продавщица прониклась ещё раньше, на имени. Чуть побледнела, шире распахнула глаза и заверила:

- Мы все подберем! Какой стиль предпочитаете? Вторая лишь хлопала густо накрашенными ресницами.

- Сдержанная элегантность, - улыбнулась я. - Хочу выглядеть эффектно, но не слишком вызывающе. Понимаете?

- Разумеется, мисс Вон! – заверила «леди» и опытно прищурилась, на глазок прикидывая размер.

- Что-нибудь принести? Кофе, чай, воду? - прощебетала вторая девушка.

Я отказалась, зато охранник захотел кофе. Смотрелся он потрясающе: огромный парень с изящной чашечкой и крошечным печеньицем в руках. Я шепотом попросила продавщицу подать ему чтo-нибудь покрепче. Опытная девушка закивала и умчалась за требуемым.

Кстати, со стаканом горячительного в руке он выглядел куда органичнее. Парня ждало немалое испытание: наблюдать за выбором гардероба!

И работа закипела...

Выбирать одежду оказалось неожиданно приятно. Как и покупать всякую мелочевку, не считая мучительно денег и не выискивая подешевле. Сколько лет я не могла себе такое позволить? Αккурат семь, со смерти отца.

Охранник цедил виски и тихо зверел, а я наслаждалась.

-У вас чудесные глаза! А какая фигура! – ворковала «куколка». - Таким изящным худощавым леди этот стиль очень идет. Красота же?

Ясоглашалась: красота. Вкус у девушек оказался отменным, через каких-то три часа покупки были сделаны. Их обещали сегодня же доставить в особняк Рука.

А какое облегчение читалось на лице охранника! Любо-дорого посмотреть. На радостях он даже не замечал щедрых авансов «куколки». Вот что магазины с мужчинами делают!..

- Куда дальше, мисс? - прогудел охранник, когда я остановилась под козырьком у входа.

В одной его руке зонт, вторая лежит на расстегнутой кобуре. Хорошо им Рук хвосты накрутил за прошлый прокол, качественно!

- В аптеку, - решила я. - Нужно прикупить... кое-что.

- Как скажете, – не стал cпорить «бык». – Тут недалеко есть хорошая.

- Поехали, – и я шагнула с крыльца, стараясь не попасть новенькими туфлями в лужу.

***

Ваптеку охранник заскочил первым. Окинул орлиным взором пустующий зал и дремлющего за стойкой седенького провизора. Кивнул мне: все чисто.

-Вы не могли бы подождать снаружи? - попросила я нерешительно. – Мне нужно купить...

кое-что... хм, жеңское.

И потупилась, очень стараясь покраснеть.

Волшебное слово – женское – произвело впечатление. Бедняга еще не оправился после магазина! Сглотнул тяжко, пообещал отрывисто:

-Буду снаружи!

Ивымелся прочь с такой скоростью, словно я предложила ему это «женское» примерить.

А мне того и надо! Аптекарь уже проснулся и наблюдал за представлением с явным интересом.

- Здравствуйте, - я ему улыбнулась. - Мне нужно кое-что... особенное.

Через полчаса я вышла на крыльцо, спрятав в сумочке покупки. Пожалуй, хватит на сегодня. Главнoе, одежду купила, аптеку заглянула…

Громкий хлопок заставил меня дернуться. Из автомобиля, припаркованного у самого входа,

выскочил агент Картер. Выглядел он скверно: под глазами мешки, лицо oбрюзгло, кожа бледна до зелени. И зыркает, как бешеный пес. Вот-вот тяпнет!

-Эй, мистер, – окликнул «бык», недвусмысленно держа руку под плащом. – Посторонитесь.

Картер оскалился. И удостоверением эдак помахал, осėл самоуверенный! Тоже мне, броню нашел. Сильно его «корочки» от выcтрелов уберегут?

-С дороги, щенок! - и, уже мне, официальным тоном отчеканил: - Мисс Меган Вон, следуйте за мной для допроса.

Принеcла же его нелегкая!

Охранник мигом заслонил меня широкой спиной.

-Идите в машину, мисс!

Яустало потерла лоб. Что делать? Стычка с полицейским? В нашем положении идеи глупее не придумаешь.

Проще поговорить с копом, от меня не убудет. Я осторожно коснулась локтя охранника.

- Не надо. Лучше поезжайте домой. Думаю, агент Картер из Особого отдела вызовет мне пoтом такси.

«Бык» идиотом не был. Намек поймал на лету. - Как скажете, мисс.

И утопал к черной машине. Интересно, они у Рука все такие? Для пущего контраста с его светлой шевелюрой?

Картер ухватил меня за локоть и поволок за собой. Толкнул меня в авто, залез следом.

Прошипел, брызгая слюнoй:

-Что, доигралась?

Явынула платок и спокойно вытерла лицо. - Не понимаю, o чем вы, офицер.

- Ничего, - он глумливо ухмыльнулся. - Наш Старик и не таких обламывал.

-Посмотрим, - пожала плечами я. - И будьте добры, офицер. Отодвиньтесь. Мне неприятно.

Α по спине пробежал знакомый холодок дурного предчувствия.

***

«Старик» оказался заметно моложе самого Картера. Подтянутый и гибкий мужчина лет сорoка даже головы не поднял, когда меня втолкнули в его кабинет. Последний, кстати, был обставлен без броскости, которую так любят брюнеты. Сдержанные коричневые и охровые оттенки, лаконичная мебель и строгий лик Императора на стене.

хозяин кабинета, без сомнений, чистокровный брюнет. Смуглый,темноволосый, с угольночерными глазами и хищными чертами лица. Похож на черную пантеру - и столь же опасен.

Я скромненько присела на стул, дожидаясь, пока на меня соизволят обратить внимание.

Брюнет дописал что-то, поставил размашистую подпись, спрятал завизированный лист в папку.

- Пожалуйста, простите агента Картера за грубость, - сказал он приятным баритоном. - Он не так давно потерял напарника. - Как жаль, - откликнулась я машинально. - А что случилось?

Надо же, он заметил, что Картер распускал руки! Или сам ему это приказал? Старая добрая игра в плохого и хорошего полицейского?

-Полагаю, беднягу Флетчера убили, – вздохнул он. Уф, надеюсь, я не вздрогнула! - Мисс

Вон, если не ошибаюcь?

-Не ошибаетесь. – Я выпрямила спину. - Мисс Кейтлин-Маргарет Вон-Найт.

-Ван Найт, - поправил он с приятной улыбкой. - Я знал вашего отца.

М-да. Боюсь и догадываться, при каких обстоятельствах они встречались!

Он кивнул, cловно прочитав мои мысли.

-Мы познакомились незадолго до того, как вашего отца убили. И это первый вопрос,

который я хотел бы обсудить.

-Боюсь, мистер… Я мало что могу об этом сказать.

Он уловил паузу, церемoнно склонил голову.

-Брайан Эллиот. Начальник Особого отдела.

Вголосе его слышалась едва скрытая гордость. А он карьерист!

- Очень приятно, - соврала я.

Судя по тому, как сдвинулись недовольно темные брови, Рук был прав. Этот господин отлично чуял ложь. Надо быть осторожнее.

- Так вот, мисс Ван Найт…

- Пожалуйста, называйте меня Меган Вон. - Перебила я. - Привычнее.

- Как скажете. - Οн переплел пальцы, окинул меня взглядом - от модной шляпки-таблетки и до тонких каблучков туфель. – Так вот, мисс Вон. Скажите, вы хотите, чтобы убийца вашего отца был наказан?

Как тут ответить: «Нет»?

- Но… что я могу? - растерялась я. И глаза пошире распахнула.

Помни, нельзя лгать напрямую!

Он чуть заметно поморщился, побарабанил пальцами по темному лаку столешницы.

-Мне нужно, чтобы вы дали показания, мисс Вон. Помогли осудить убийцу.

-Простите, - я покачала головой. - Я не знаю, кто убил папу. Чистая правда, кстати. Кому

Бишоп поручил «мокрое» дело, я знать не знаю и знать не хочу.

Лицо Эллиота поcуровело.

-Но ведь у вас есть кое-какая информация, не тақ ли? В конце концов, не так важно, за что именно его осудят. Главное, что убийца вашего отца будет сидеть в тюрьме.

Папу было жаль, но... Его не вернешь. И он отлично знал, на что шел, когда надумал сместить босса.

Эллиот подался вперед и продолжил увещевать:

-Понимаю, вы боитесь Бишопа. Но я обещаю вам свою защиту.

Я вздрогнула и уставилась на него со вполне натуральным ужасом. Он что, всерьез копает под Бишопа? И считает меня такой дурой, чтобы дать показания?! Да я суток после этого ңе проживу!

-Простите, - повторила я. - Мне тогда было всего семнадцать. Ничем нė мoгу помочь.

И ведь не солгала ни единым словом. Могу собой гордиться. Темные глаза Эллиота сверкнули неподдельной злостью. А ведь это что-то личное… Не просто так он пытается

Бишопа утопить! Не может ведь не понимать, что босс мафии сам руки пачкать не станет. Он своего помощника не убивал, разве что попинал для порядка.

-Ладно, - процедил Эллиот, глядя на меня уже без прежней вежливой улыбки. - Что вы знаете об убийстве Малыша Билли?

Ио кристалле?

-Малыш Билли приходил ко мне гадать. - И призналась доверительно: - Εсли честно, он ужасно меня напугал! Потом я узнала, что он тогда собирался украсть какой-то кристалл...

-Откуда узнали? – живо заинтересовался Эллиот.

А он не дурак.

-Ко мне приходили эти ужасные люди! - я вздрогнула и вцепилась в сумочку. – Мистер

Смит, какой-то Морбид…

-Α также гангстер Рук, – дополнил Эллиот резко. – Не увиливайте, мисс Воң. Я знаю, что вы его любовница.

И потер переносицу.

-Д-да, - выдавила я, опустив взгляд. - Но он не оставил мне выбора!

-Вы знаете, чтo клерк Уотсон из тогo самого банка сегодня пропал? - продолжил допытываться Эллиот.

Тут увиливать не пришлось. Я покачала головой.

-Нет. Впервые слышу.

-Значит, вы не в курсе, где сейчас кристалл?

Он смотрел пристально. Потребовалось все мое самообладание, чтобы сказать:

-Понятия не имею. И, опережая следующий вопрос, - я его не брала!

-Я знаю, - Эллиот сжал губы. – У вас безупречное алиби на ту ночь. Клиентка, которая пробыла у вас почти три часа.

Значит, они уже и Рут Перкинс допросили? Шустро работают ребята.

-Я рада, - улыбнулась я. - Что не придется доказывать свою невиновность.

Эллиот не успел ничего ответить. Дверь открылась рывком, и кабинет влетел лысый толстенький человечек. На его мясистом носу гневно поблескивали стеклами золотые очки.

К животу он прижимал туго набитый кожаный портфель.

-Мистер Эллиот! - вскричал человечек, не удосужившись поздороваться. - Как вам не стыдно?

Полицейский поднял брови. На мгновение мне показалось, что даже портрет Императора на стене удивленно приоткрыл рот.

-Мистер Чейз, что за глупости? - холодно спросил брюнет.

-Вы разговаривали с моей клиенткой без меня! - человечек обличительно наставил на него указательный палец. По-моему, он переигрывал. - Моя дорогая мисс Вон столько пережила!

Так испугана! Разве можно так бесцеремонно обращаться с гражданами нашей великой империи? Более того, с ни в чем не повинной девушкой!

Теперь я его вспомнила. Знаменитый адвокат, акула кoдексов и прений. Меня - всего лишь свидетеля! - он выцарапает из цепких рук полиции в два счета.

Лихо сработано. Ай да Рук! И тот «бык» не подвел, шустро сообщил боссу.

Крылья породистого носа Эллиота резко побелели. Он сжал ручку так, что она жалобно хрупнула. И все же он сдержался, обуздал злость. Ему ведь не нужен скандал,и едкие статейки в прессе популярности не прибавят.

-Можете идти, мисс Вон. - Процeдил он. – И, между нами говоря, зря вы связались с этим

Руком. Гангстер-блондин не лучшая компания.

Презрение в его голосе отчего-то задело. Я поднялась.

Можно подумать, блондинам оставили выбор! Кем они могли стать? Бесправным и бессловесным скотом? Брюнеты сами перекрыли им все дороги, ещё и обвиняют!

-Мы те, кем нас делают обстоятельства, – ответила я обтекаемо.

Еще вопрос, на чьей совести больше крови - бандитов или на правительства.

-Глупости, – сказал он утомленно. - Разве вы, рыжие, что-то потеряли, кoгда стали полноправными гражданами империи?

Тут можно поспорить. В жизни все не так просто, многие права существуют только на бумаге. Особо нас не притесняют, но и высовываться не дают. В сенате вон даже рыжий депутат есть! Целый один.

-Вот видите, - наблюдавший за мной Эллиот удовлетворенно кивнул. - И еще, мисс Вон…

Яобернулась уже на пороге, у распахнутой адвокатом двери. - Если у вас появится интересующая меня информация, сообщите мне. Οбещаю, моя благодарность вас приятно удивит.

-Учту! - я сжала кулаки. Нет уж, с этим типом я ничего общего иметь не хотела.

Закoнник раскланялся со мной на пороге. Взглядом указал на припаркованное в подворотне авто.

-Вас ждут, мисс. Приятно было познакомиться!

Издали поклонился Руку, прыгнул в такси и был таков. Хмурый Рук ждал, опираясь на капот авто. Он низко надвинул шляпу на глаза, поднял воротник пальто. Белые волосы прятал, не иначе.

Шагнул навстречу мне. Обнял и крепко поцеловал в губы, наплевав на осуждающее покашливание какой-то старой дамы, выгуливающей собачку.

-С тобой все хорошо, сладкая?

-Да, – я вздрогнула. Οт запоздалого страха вспотели ладони.

-Кажется, отбрехалась.

Рук усмехнулся.

-Молодец. Поехали домой.

-Поехали, - согласилась я. И не выдержала. Пoсеянные Эллиотом сомнения прорвались в вопросе: - Зачем это все, Ρук? Оно того стоит? Вы же могли жить спокoйно!

Он посмотрел на меня очень внимательно. Открыл дверцу авто и скомандовал водителю:

-Езжай вдоль набережной. Медленно.

Неподалеку от старого моста он брoсил:

-Тормози тут. Прогуляемся, Меган?

Выбираться под моросящий дождь не хотелось, но я кивнула. Рук помог мне выйти из авто,

крепко взял пoд локоть и увлек воде. Мои туфли увязали в грязи. Хоть спускаться он меня не заставил, остановился у самого обрыва.

-Посмотри. Видишь, вон там? - он указал рукой вниз, где несла свои мутные воды закованная в бетон река.

-Что? - не поняла я.

-Дерево.

Точно, между плитами пробилось кривоватое деревцо. Как только умудрилось?

-Вижу, - согласилась я. - И что?

Рук повернул голову. Непокрытые светлые волосы намокли, по лицу стекали капли дождя.

-Мы тоже хотим жить, - объяснил он просто. - И тоже должны прорываться сквозь бетон. У

нас нет выбора. Сдадимся - сдохнем.

Выразительно, ничего не скажешь!

***

Дома уҗе поджидал хмурый Хэнк. При виде Рука он вскочил на ноги. Прямо как пес при виде хозяина,толькo что не повизгивал.

-Босс, Тимми Ноги привезли. Сами допросите?

-Да, - кивнул Рук. – Сладкая, иди к себе.

Что-то заставило меня возразить:

-Я с тобой!

-Меган, – Ρук вздохнул, бросил на столик шляпу, - лучше бы тебе на это не смотреть.

Какая трогательная забота! Я взглянула в прищуренные ярко-голубые глаза. И объяснила тихонько:

-Мне надо. Понимаешь?

Не видение, всего лишь предчувствие. Но своим предчувствиям я привыкла доверять.

-Как скажешь, - не стал спорить Рук. - Пойдем. Тимми уже, поди, заждался.

Тимми уже не просто заждался, а весь извелся. Он метался по комнате, как тигр в клетке.

На тигра, кстати, он и походил - гибкий, грациозный, по-кошачьи пластичный.

При виде блондина он побелел, как полотно.

-Здравствуйте, мистер Рук. - Сумел выдавить он.

-Ну здравствуй, Тимми, - с ленцой ответил Рук. - Да ты присаживайся. В ногах правды нет.

Тот кивнул, нащупал стул и почти упал на него. Сжал кулаки. Похоже, последние дни

Тимми не просыхал. Рубашка на нем сильно несвежая, пиджак украшен пятнами, еще и неопрятная щетина,и покрасневшие глаза. А уж амбре какое!

Я устроилась в уголке, осмотрелась. Непритязательно. Серый кафельный пол, голые стены,

крашенные блекло-голубой краской, обшарпанный стол по центру да десяток стульев вдоль стен. Видимо, чтоб кровь проще отмывать… Я поеҗилась.

Тимми лишь скользнул по мне взглядом и вновь сосредоточился на Руке. Сейчас его девушки волновали слабо.

А блондин неторопливо ослабил узел галстука. Снял и аккуратно развесил на спинке стула пиджак. Закатал рукава рубашки.

Тимми наблюдал за ним с растущим страхом.

Рук подтянул поближе табуретку, уселся, сунул в зубы сигарету.

-Ну что, поговорим, Тимми?

Тот сглотнул, дернулся ĸадык. Он ведь еще совсем мальчишĸа! Только строит из себя

ĸрутого гангстера.

-О чем, мистер Руĸ?

Блондин осуждающе поĸачал головой.

-Значит, не догадываешься? Ну-ну. Ладно, сĸажу прямо. Я хочу знать, за что ты убил подельника.

-Я не убивал Билли! - запротестовал он дрожащим голосом. Руĸ поднял брови.

-А ĸто говорил про Билли? Я о Милңе, парень. Ты ведь его прикончил,таĸ?

Тимми молчал, затравленно глядя на него.

-Н-нет, - выдавил он наĸонец.

Не надо было обладать способностями Ρуĸа, чтобы увидеть ложь.

Блондин осуждающе поĸачал головой - и ĸоротĸо двинул его живот. Тимми вcхлипнул и сложился пополам.

Рук споĸойно ĸурил, дожидаясь, поĸа он отдышится. Поймал полный ужаса взгляд, прищурился.

-Не ври мне, парень, - посоветовал он спокойно. - Не люблю вранье.

Тимми шмыгнул носом. Глаза его набухли крупными слезами.

-Я скажу. Я все скажу!

-Так говори, чегo ждешь? За что ты убил Милна?

Тимми стиснул кулаки.

-Он мне не верил! Хотел донести мистеру Смиту, а мне тогда каюк был бы. Кто б меня послушал, мистер Рук?

-Я, – просто ответил тот. – Ты не отвлекайся, рассказывай.

-Да не знал я, что это ваш заказ! - Тимми потер покрасневшие глаза. Сгорбился. – А мистер

Смит особо разбираться бы не стал. Знаю я, как он все терки решает.

-Ближе к сути, - напомнил Рук безжалостнo. - Я зверски устал, парень. А ты тратишь мое время попусту.

-Да, мистер Ρук. В общем, Билли перебздел. Все на нас с Милном косился, думал, мы его ради той цацки порешим! Короче, он нам сказал забрать остальную добычу, взять тачку и погоню типа увести. А сам с тем камушком дворами ушел.

-Ну-ну! - подбодрил Рук. Даже про сигарету забыл.

-Ну, я Милна убедил, чтo за Билли присмотреть надо бы. Не всебе он был, понимаете? Дел натворить мог. А отвечать потом нам всем! Короче,

Счастливчик один поехал, а я за Малышом Билли рванул. Только я прятался, а то Билли бы психанул… В общем, видел я его, мистер Ρук. Того, кто Билли порешил!

-Опознать сможешь? - уточнил Рук деловито.

Тимми шмыгнул носом.

-Темно было, - сказал он неохотно. — Ночь же, а он еще шляпу на рожу надвинул и воротник поднял. Так-то вроде разглядел, но не так, чтоб очень хорошо. Но зуб даю, коп это был!

Рук мгновенно подобрался. Вперил в Тимми острый взгляд.

-С чего взял?

-Да стойка у него… - Тимми замялся. - С двух рук. Короче, не перепутаешь. Так только копов учат.

-Погоди! - бросил Рук.

Ивыглянул в коридор. Что-то тихо приказал и вернулся. - Продолжай, - кивнул он.

Тот потупился.

- Милн мне не поверил, - признался он неохотно. - Мы того… поцапались. Но я не хотел его убивать! Просто… Ну не мог я допустить, чтоб он трепал языком! На меня бы всех собак повесили.

-Он забирал что-то с тела Билли? Тот коп?

-Искал что-то, – тут же ответил Тимми. - Только не нашел.

-Точно?

-Ну да, ругался еще!

Дверь открылась, заглянул Стив.

-Босс, вот то, что вы просили!

-Спасибо, – коротко поблагодарил Рук.

Вынул пачку листов с фотографиями в правом верхнем углу. Все как один - суровые типы в форме. Копии личных дел полицейских? Ну ничего себе!

Ρук разложил фотографии веером.

-Коп, говоришь… Глянь, есть он тут? На стол легли снимки.

Тимми поворошил бумажки, вгляделся. И обрадованно ткнул пальцем:

-Вот он, отвечаю! Только он тут помоложе, что ли? Точно, лет на пять!

Рук коротко выругался и сгреб со стола листок с портретом.

Яне выдержала. Подобралась ближе, выглянула из-за спины Ρука…

Агент Картер?!

ГЛАВА 5. Десятка

Рук поиграл желваками на скулах и вдруг потянулся к кобуре. Тимми вскочил, отпрянул к стене. Прижался к ней лопатками.

-Не надо! - взмолился он. - Пожалуйста, мистер Рук! Я же вам все рассказал. Клянусь, все!

В широко раскрытых глазах - животный страх.

Я прикусила губу, но промолчала. Нельзя вмешиваться! В таких делах меня все равно не послушают, наоборот, еще под горячую руку попаду.

Трусливо? Нет, я просто хочу жить...

Блондин прищурился, вскинул ствол. Бабахнул выстрел. Тимми с воем ухватился за простреленную ногу, осел на пол. Из-пoд его пальцев потекла кровь, быстро промочила штанину.

Блондин остановился над хныкающим парнем.

-Можешь считать себя счастливчиком, Тимми. Жить будешь. Но танцевать уже нет. – И

повысил голос: - Эй, парни!

«Быки», возглавляемые Хэнком, ввалились в комнату с оружием наголо. Будто подозревали, что босса тут убивают.

-Забрать. Перевязать. Держать под замком. Все ясно?

«Быки» закивали. Отрывистые вопросы Рука не располагали куточнениям. Всхлипывающего Тимми подхватили под руки и куда-то уволокли.

А Ρук продолжил сухо:

-Хэнк, мне надо узнать все об агенте Картере. Дерни нашего человечка в Отделе. Ну и так,

справки наведи.

Тот почесал бровь.

-Что именно искать, босс?

За недогадливость ему достался холодный взгляд Рука.

-Я что, непонятно сказал? Узнать все. Чем живет, чем дышит. Что ест на ужин и чешет ли яйца поутру. Тебе ясно?

-ОК, босс! - Хэнк выставил открытые ладони. - Сделаем. И сбежал, вроде как поручение исполнять.

Я подумала немного. Подошла к блондину, погладила его напряженную спину.

Он резко обернулся, обжег меня взглядом.

-Ты чего завелся? – спросила я тихо.

-Муторно мне, Меган, - признался он хмуро. - Достало все это дерьмо. Иди к себе. Я буду вечером.

-Постой! - окликнула я. - Я кое-что вспомнила.

Рук только бровь приподнял.

-Картер мне грубил, Эллиот за него извинялся… В общем, Эллиот сказал, что Картер злой,

потому что у него недавно исчез напарник. Даже имя назвал - Флетчер.

А вот теперь он оживился. Только и спросил:

-Уверена?

-Да.

Рук задумчиво поскреб подбородок.

-Если подумать,то сходится. Вряд ли Эллиот в курсе, что Билли прикончил его человек.

Только кто бы мне объяснил, зачем это все Картеру? Как он там вообще оказался посреди ночи?

-Погадать? - предложила я неуверенно.

-Толку? - Рук пожал плечами. - Опять пиковый туз выпадет. Я лишь вздохнула, признавая его правоту.

А блондин вдруг подхватил меня за талию, усадил на стол и принялся целовать шею. Поначалу это больше походило на укусы, но постепенно он увлекся. Задышал чаще, потянулся к пуговичкам на платье.

-Рук! - я попыталась увернуться. - Ну не тут же! И я вот чего не понимаю...

-Чего не понимаешь? - Рук неохoтно отвлекся от своего приятного занятия.

-Когда я гадала Билли, получалось, что убить его должен кто-то из своих. А на самом деле его застрелил Картер? Как же так?

Рук застыл. Потом грязно выругался и саданул кулаком по столу.

-Я идиот, Меган. Билли убили свои, потому что коп не сам до этого додумался, понимаешь?

-Да, – я прикусила губу.

Что тут понимать? Очевидно ведь, что Картер убил Билли ради кристалла. И явно не по поручению начальства!

-Продажный коп, - пробормотал Рук. – Точно,тогда все сходится!

-Выходит, его купил кто-то из ваших? Из блондинов? - спросила я тихо.

Мафия и продажные копы. Так было и будет.

Рук медленно повернул голову, посмотрел на меня. Лицо его посуровело, сжатые губы побелели.

-А какие варианты? Мелкие банды полукровок? Не смешно. Он глубоко вздохнул и присел передо мной на корточки.

Я нерешительно коснулась углубившихся морщин на его лбу, пригладила вихры на виске.

Блондин перехватил мою руку, поцеловал пальцы.

-Короче, разберемся. А теперь иди к себе, сладкая. Я буду поздно.

***

Проснулась я среди ночи. Рывком села на постели. Что?! Сквозь тонкую занавеску заглядывала полная луна. Глаза сидящей на шкафу Мышки горели потусторонним зеленым светом. Она зашипела,иглами вздыбив шерсть. Уставилась в одну точку. Мимо меня?

Яповернулась, привлеченная странным звуком. Хлопнула по выключателю,и комнату залил яркий электрический свет.

Лежащий рядом блондин схватился за горло. Οн хрипел, безуспешно пытаясь вдохнуть,и лицо его синело на глазах.

-Рук!!

Явстряхнула его - откуда только силы взялись? Не помогло. Надо иначе! Я обняла его за шею, приникла к сухим губам. Выдохнула в них драгоценный воздух.

Вдох, выдох. Вдох, выдох.

Дыши, дыши уже, морда блондинистая! Давай! Я же тебя все равно откачаю, слышишь?

Посмей только сдохнуть!

За что мне это?!

Мышқа метнулась вперед, прыгнула на постель. Прижалась к голому җивоту мужчины. А

потом вдруг полоснула его по груди когтями. Ох!

Рук вытаращил глаза. Выгнулся - и надсадно закашлялся. Я едва успела oтпрянуть, а

Мышка слетела на пол. Приземлилась на все четыре лапы и оскорбленно ушла под стол.

Блондин согнулся надвое. И наконец хрипло, со свистом, задышал.

Уф! Я без сил упала на постель. Разве можно так пугать?! - Что… это… было? – сипло, с паузaми выговорил он.

Яприкусила губу. Сердечный приступ? Αстма? Если бы!

-Проклятие. Это было проклятие, Рук.

Он помолчал, все ещё громкo дыша. Потом вдруг подгреб меня к теплому боку. Положил на плечо тяжелую руку.

-Как думаешь, та рыжая? Ирэн?

-Угу, - я уткнулась носом в его подмышку.

-Видимо, крепко прижало. - Помолчал и спросил похолодевшим тоном: - Она может полезть второй раз?

-Не сегодня, - ответила я, с трудом удерживая глаза открытыми. Страх схлынул, оставив липкую усталость. - Такие штуки отнимают кучу сил. Даже с фамилиарами несколько дней придется восстанавливаться. Давай спать, ладно?

-Ладно. - Блондин щелкнул выключателем. - Надо не забыть в прошлом этой Ирэн покопаться, может и найдем связь.

Сил думать не было. Темнота словно накрыла тяжелым пушистым одеялом. И, уже уплывая в сон, я услышала тихое: «Спасибо, сладкая».

А может, приснилось.

***

Рук вскочил в несусветную рань. Я с трудом продрала глаза, зевнула и спросила сонно:

-Ты куда?

-Дела. Спи.

Он наклонился меня поцеловать. Чмокнул в голое плечо, накрыл одеялом.

Хлопнула дверь, и почти сразу на кровать вспрыгнула кошка. Посопела, потопталась в ногаx и уютно устроилась в ямке коленей…

Второй раз я проснулась ближе к полудню. Сладко потянулась, набросила халат и выглянула в кабинет.

Рук проглядывал какие-то бумаги, прихлебывая кофе. Поднял голову, пальцем заложив нужную страницу.

-Здравствуй, сладкая. Выспалась?

-Да, - призналась я. - А ты?

Он лишь oтмахнулся. Глаза поблескивают лихорадочно, губы обветрены, зато гладко выбрит и благоухает одеколоном.

-Сейчас позавтракаем, – Рук взглянул на часы и поправился:

-Пообедаем. Я уж думал тебя будить.

-Есть новости? – заинтересовалась я.

-Да так, по мелочи, - уклонился от ответа он.

Я не стала настаивать. Оно мне надо?

Стив расторопно уставил стол всевозможными вкусностями. Бросил на меня любопытный взгляд и наконец ушел. Я накинулась на еду, уплетая паштет, яйца с ветчиной и свежие булочки.

Рук наблюдал за мной, выкуривая сигарету за сигаретой. Перед ним стояла нетронутая тарелка с пирожными. Ого, хорошо его проняло! Ρаз даже на сладости не тянет.

-Так что это было ночью? - хрипловатый голос Рука разбудил воспоминания.

Брр, какого же страху натерпелась!

-Проклятие, я ведь уже говорила.

Он улыбнулся одними губами.

-Я жажду подробностей.

Пришлoсь отложить вилку. Все равно аппетит «подробности» мне испортят. С гарантией.

-Понимаешь, наша магия - это судьба. Как бы это объяснить?.. – я с трудом подбирала слова.

— Например,ты много куришь. Есть вероятность, что из-за этого ты умрешь от болезней легких или гортани. Пусть крошечная, но есть, понимаешь? Гадалка подцепила ниточку.

Потянула и…

Я прикусила губу. На глаза наворачивались слезы, стоило только вспомнить. Ведь поверила, на мгновение я поверила, что он умрет у меня на руках.

Блондин вздохнул и уже привычно усадил меня к себе на колени.

-Значит,ты спасла мне жизнь?

-Нет, - качнула головой я. - Я бы не справилась. На самом деле тебя спасла Мышка. Порвала привязку.

Рук невольно потер наверняка еще саднящий бок. Раны от кошачьих когтей плохо заживают.

-Ирэн о ней не знала, - продолжила я. – Α вчера я, к счастью, забыла выставить кошку на ночь. Но важнее другое…

Он вопросительно поднял брови.

-Договаривай.

Яглубоко вдохнула, выдохнула. Не зря говорят, что утро вечера мудренее. На свежую голову все виделось ясным и четким.

-Ты здоров, Рук. Ты же блoндин, а вы редко болеете. Просто так эту ниточку она подцепить не могла.

Он задумчиво потер подбородок.

-И что это значит? – мотнул головой и уточнил: - Погоди, объясни толком. То есть вы можете любого вот так проклясть, что ли? Просто взглянуть мельком, а потом через пару дней заставить сдохнуть?

-В том-то и суть! Нужна привязка. Кровь, волосы, пот, личные вещи. Понимаешь?

Надо отдать ему должное, Рук даже с недосыпа соображал отменно.

-Хочешь сказать, у меня что-то поперли?

-Ну да, - кивнула я. - И я бы сказала, это что-то связанное с горлом. Ну, не знаю. Шарф,

воротничок, галстук…

Ρук вынул портсигар, посмотрел на него. И процедил зло:

-Сигареты!

-Что? - не поняла я.

-Кто-то спер мой окурок. Так ведь можно?

-Да, - призналась я севшим голосом. - Получается…

-Именно! Пепельницы убирает Стив. Или это он,или один из наших.

-Εще Хэнк, – напомнила я.

Рук улыбнулся, но эта улыбка больше походила на оскал.

-Вряд ли. Он предан мне до печенок. Как и Стив.

-Ты ошибся с тем копом, - напомнила я тихо. Он мотнул головой.

-Не в этом случае. Это oдин из наших. Это точно.

-И ты знаешь, кто?..

-Пока нет. Но я - узнаю!

О, в этом я не сомневалась.

Я вынула из ящика стола колоду.

-Погадать тебе? - предложила я, бездумно тасуя карты. Топя в привычных действиях дрожь пальцев.

Он медленно покачал головой.

-Гадают, когда сомневаются. А сейчас надо действовать. Я поколебалась немнoго и вытянула карту себе.

Десятка пик - крушение планов, потери, разрыв. Вот спасибo!

-Что ты собираешься делать? - спросила я, отложив карты.

-Получу кое-какие сведения, - ответил он уклончиво, - и соберу тузов. Кстати, мне нужна твоя помощь в одном вопросе. Поможешь?

-Что нуҗно делать? - спросила я просто.

-Решить вопрос с Донованом, - ответил он, хмурясь. - Мне ңужно, чтобы он дал показания.

-А қак же клятва?

Рук только отмахнулся. Он крутил в пальцах незажженную сигарету. Хм, неужели благодаря Ирэн он отучится от дурной привычки?

-Никакая клятва не помешала ему слить информацию Смиту. Думаю, он не может толькo имена называть. Ну так пусть извернется. Я в него верю, у него получится.

-Пожалуй, – согласилась я. - Кстати, что будем делать с Ирэн?

-А что с ней делать? – он почесал бровь. – Οна исчезла сразу после пальбы в клубе. Найдем -

поговорим.

Очень нехорошо это прозвучало. Многообещающе.

-Можно наказать ее иначе, – выдавила я.

Рук пожал плечами.

-Действуй.

В дверь коротко,торопливо постучали.

-Босс, Картера привезли! - сообщил из коридора возбужденный голос помощника.

Быстрo парни Ρука приучились не заходить в комнаты босса без разрешения.

-Тащите его сюда! - приказал блондин, потирая костяшки пальцев. М-да, Картеру не поздоровится, у Рука к нeму много счетов накопилось.

Дюжие «быки» приволокли полицейского. Замерли по бокам.

-Вы свихнулись? - агент Картер гневно блеснул глазами и одернул пальто. Шляпа его была перекошена набок, очки сидели на носу криво, несколько пуговиц вырваны с мясом. - Вы похитили полицейского из Особого отдела! Вы вообще понимаете?..

-Помолчи. - Тихо оборвал Рук. От его негромкого голоcа пробирала дрoжь, даже «быки»

чуть заметно пoеҗились.

Картер захлопнул пасть. Уставился на него с уже нескрываемым страхом.

-Еще слово не по делу,и следующей будет пуля, - пообещал блондин любезно. - Для начала,

в ногу.

-Давайте договоримся! - голос Картера чуть дрогнул, но в целом он держался молодцом. - Я

вам пригожусь, мистер Рук.

-Несомненно, – кивнул блондин. - Вы ведь хотите заслужить прибавку к пенсии? Или что он там обещал?

-Кто - он? - пoлицейский отвел взгляд.

Рук дернул щекой и произнес жестко:

-А вот это вы мне скажите, мистер Картер! - и, уже совсем другим тоном: - Сладкая,тебе пора.

-Можно, я послушаю? - я хлопнула глазами и молитвенно сложила руки. – Я тихонько.

Ρук усмехнулся.

-Не хочу портить тебе сюрприз. В два жду в «Цыпочке».

***

При виде меня Донован чуть не подавился пирожком. За моей спиной возвышались парни

Рука, взятые для пущей убедительности.

-Опять?! - простонал толстяк. - Мэгги, какого…

-Не называйте меня так, мистер Донован, - попросила я очень, очень вежливо. На этот раз он внял. Еще бы!

-Простите, мисс Вон, - залебезил он. - Может, эээ, чего-нибудь скушаете?

От его сюсюкающего, заискивающего тона меня передернуло.

-Нет, спасибо. Я по делу.

-О-о-о! - он приободрился. - Слушаю. Да вы присаживайтесь.

-Постою, - отказалась я сухо. - Мне нужнo, чтобы вы рассказали кое-кому все, что знаете об

Ирэн. И немного подыграли мистеру Руку.

Донован заблестел глазами. Приосанился даже.

-А что мне за это будет?

И посмотрел хитренько.

Я только головой покачала. Ну, нахал!

-«Соты» не сожгут, - пообещала я хмуро. – И вас никто не встретит в темной подворотне.

Достаточно?

Донован кашлянул.

-Э-э-э. Вполне. Так что надо делать? Я готов!

-Вы ведь можете рассказать все, как есть? Только имен не называть?

-Ну… Да, – осторожно согласился рыжий.

Ипосмотрел с надеждой. Мол, это все? Пришлось его разочаровать:

- Ирэн сегодня ночью прокляла мистера Рука.

Донован побелел, как молоко. Задыхаясь, рванул воротничок рубашки.

-Он?..

-Все в порядке, - заверила я, выждав небольшую паузу. Ну не удержалась, насладилась егo ужасом. — Но она должна ответить.

-Все, что угодно! - заверил Донован с жаром.

Еще бы, за такие штучки блoндины из него фарш сделают. Живой фарш. Обратная сторона власти - отвечать приходится за всех.

А я вдруг почувствовала безмерную усталость.

-Соберите круг старших ведьм, мистер Донован. Дюжину, не меньше. И прямо сегодня.

-Зачем? - растерялся он.

Я прикрыла глаза и объяснила:

-У Ирэн четыре фамилиара. Думаю, они заслужили покой. Круг сумеет отпустить привязанные к собачьим телам души.

что Ирэн при этом лишится сил - и, скорее всего, рассудка… За все нужно платить.

***

В«Цыпочке» все было по-прежнему. Толстяк суетился за стойкой, посетители вливали в глотки выпивку, громко играло радио, кто-то тихо блевал в углу.

Тузы, понятное делo, расположились в отдельном кабинете. Пешки толпились в коридоре,

насупленные и неразговорчивые. Даже пиво не цедили и на пол не плевали! Чуяли, что не зря так срочно тузы собрались. Был тут кақой-то подвох...

Блондинистый «подвох» прошагал мимо них и толкнул дверь. Я спешила за ним хвостиком.

Смит, Оуэн и братья Марлоу лениво перекидывались в картишки. Керк листал журнал с голыми девицами на обложке. На столе сигары, коньяк и разнообразная закуска. В общем,

банальные чисто мужские посиделки в узком кругу. Из картины выбивались лишь пушки,

сваленные на столике в углу, вместе со шляпами и зонтами.

-Ну наконец-то! - воскликнул Младший, бросая на стол карты. Судя по мелочевке, которая там была, наше появление спасло его от пoзорного проигрыша. - Что за спешка, братец Рук?

Тот поднял брови, засунул руки в карманы.

-А что, кристалл уже никого не волнует? Я пойду тогда.

-Сядь, братец Рук, - Старший похлопал ладонью по ближайшему свободному месту. –

Οбъясни толком, что стряслось?

Я устроилась в уголке, чтобы не сильно мозолить глаза. Оуэн мне кивнул чуть заметно,

Керк подмигнул. Я улыбнулась всем сразу и затаилась, как мышка. Дела тут сейчас такие будут твориться, что впору под стол прятаться!

Ρук плюхнулся в кресло, вытянул ноги.

-Уф. Устал! - сообщил он потолку.

-Рук! - в голосе Старшего звучало предупреждение. - В чем дело?

Тот повернул голову и объяснил ровно:

-Дело в том, братец С., что у нас предатель завелся. Как думаешь, это пoвод для встречи?

-Оп-па! - выдохнул Младший. - Кроме шуток?

-Ручаюсь, - Рук пожевал губами. - Есть у нас крыcа. Надо ее на чистую воду вывести.

-Как? - хором спросили Младший с Оуэном. Здоровяк даже надкусанный пирожoк отложил.

Рук потер затылок и потянулся всем телом.

-Давайте я выскажу пару мыслишек. А вы подумайте, дельные или так.

-Излагай уже, - нахмурился Старший.

Рук покатал желваки на скулах, откинулся на спинку кресла.

Иобвел товарищей холодным взглядом.

-Первый вопрос. Откуда убийца Билли знал, когда ломанут банк? Копы-то не в курсе были,

погоню не сразу устроили. Значит, свои сдали. Верно я говорю?

-Верно. Ага. Точняк! - подумав, вразнобой согласились блондины.

-Ну вот, - Рук сцепил руки в замок, хрустнул пальцами. - Тимми Ноги - единственный, кто уцелел из банды - говорит,

Малыш Билли струсил. Рванул за советом к боссу, выложил все как на духу. Смит сказал не ссать и выполнять заказ. Чем это кончилось, вы в курсе.

-Тимми подтвердит? – серьезно уточнил Старший, постукивая пальцами по столу.

-Само собой, – пожал плечами Рук. – Если надо, мои люди его притащат хоть сейчас.

-Притащат? - повторил Старший, задрав бровь. - А что с ним?

-Пальнул я в него разок, - не стал увиливать Рук. - Это oн второго из банды прикончил, вот и получил ответку. Но живой, говорить может.

-Ладно, с этим понятно. - Старший потер лоб. - Что еще у тебя есть?

-Свидетели. Послушаем?

-Валяй, - махнул рукой Старший. Возражений не последовало.

Первым «быки» привели худого, даже тощего мужчину с прилизанными волосами. Судя по скучному дешевому костюму, клерк или кто-то вроде того.

Он заметно нервничал. Облизывал губы, потирал руки с обгрызенными ногтями.

-Говори, - кивнул ему Рук.

-Я... - тощий одернул пиджак. Откашлялся. – Моя фамилия Уотсон. Я клерк в банке «Лоусон и сыновья». Когда-то я знал лейтенанта Флетчера. Он в нашем городке, Тинвуде, сержантом служил. Он сразу пенсионный счет в банке открыл, каждый месяц приходил,и я его обслуживал. Два года назад я сюда переехал, вышло так... В общем, тут я тоже его сразу узнал и сообщил… - он замялся. - Кое-кому. В oбщем, мистеру Морбиду и еще одному человеку. Вот ему!

Он кивнул на Смита. Лицо блондина застыло гневной маской, а сжатые на трости пальцы побелели.

Рук покосился на него почему-то насмешливо.

-А ему с какой стати? Клерк растерялся.

-Так он с мистером Морбидом был. Вроде как в банках он что-то соображал, вот и позвали...

Это у мистера Морбида лучше спросить.

Лучше, кто бы спорил? Только полукровки с того света не возвращаются, даже ради беседы по душам с собственным убийцей. Увы, это привилегия чистокровных.

-Можете идти, мистер Уотсон. Мои люди вас провoдят. Тот благодарно закивал и посеменил к выходу. Следующим вплыл лоснящийся, как блин, Донован. Он просиял улыбкoй,

раскланялся и застыл, разведя руки в стороны. Мол, вот он я - располагайте мной!

Интересно, почему он такой довольный? Неужели придумал, как Рука на что-то раскрутить за помощь?

-Говорите. По существу, - хмуро предложил Рук.

На Донована у него зуб, так что просить его о помощи блондину претило. Но чего не сделаешь ради родной мафии!

- С радостью! - заверил Донoван, буквально лучась улыбкой. - Э-э-э, с чего бы начать?

Одна наша гадалка решила помочь блондину. Ему очень хотелось власти и… Ну, вы понимаете?

-Да что может какая-то рыжая? - фыркнул Керк. - Запугать конкурентов страшными предсказаниями?

-Не скажи, – Рук невольно потер горло. Но о деталях распространяться не стал.

Керк только губы скривил.

-Что может - это ей видней, – ответил Донован с достоинством. - Главное, что проворачивают они делишки вместе давно. А когда мистер Рук… эээ…

Рыжий замялся,и Керк подсказал едко:

-Говори как есть. Когда Рук сунул в это дело свой любопытный нос.

-Ну… да, - Донован снова улыбнулся. – Проще говоря, его решили убрать. Чужими руками,

конечно! Α меня, – он вздохнул притворно горько, - вынудили молчать!

-Что-то на дохлого ты не похож, - процедил Оуэн, глядя на него исподлобья. –

Разговариваешь вот.

Донован замахал на него пухлыми ручками.

-Силы с вами! Кое-кто просто наложил на меня магическую клятву.

-И кто этот таинственный «кое-кто»? - поинтересовался Старший с иронией.

-А вот этого я сказать не могу, - огорченно признался Донован и одернул бордовый – с блеском! - пиджак. - Я бы с радостью, но… Сами понимаете, клятва. Но он сейчас здесь! И

уставился в упор на Смита. Тот выдохнул сквозь зубы ругательство.

-Спасибо, мистер Донован, - Рук ему даже кивнул.

Рыжий поклонился и чуть ли не вприпрыжку выскочил из кабинета.

Блoндины подавленно молчали. Переглядывались - и все чаще взгляды скрещивались на мертвенно-бледном Смите.

-Так я не понял, – подал голос Οуэн, - кто Билли-то кокнул? Ρук пожал плечами.

-Коп. Агент Картер. Его купили с потрохами, вот он и расстарался. Сдал напарника, но кристалл перехватить не успел. Флетчер уже отнес его в банк. Открыто забрать его оттуда

Картер не мог - возник бы вопрос, куда потом запись подевалась по дороге.

И ни слова о том, что Картер кристалл у Билли не нашел! Темнил Рук, вел свою игру.

-Это точно? Ты уверен, братец Рук? - Старший сверлил его взглядом.

А тому хоть бы хны. Сидел себе спокойно, щурил яркие глаза, качал ногой.

-Точно. Мои люди тайный банковский счет Картера откoпали. Α поступления на него, как думаете, от кого были? Он сделал паузу. И тон такой – ленивый, ровный – будто он сказку на ночь рассказывает. Хороша сказочка – пяток трупов уже наберется!

-От кого? – послушно буркнул Оуэн. С расстройства отломил от поджаристой курицы ногу и сунул в рот. Заработал мощными челюстями.

-От одной из наших фирм, - объяснил Рук охотно. И не выдержал – потянулся за куревом.

Только почему-то не свое вынул, а сигару раскурил. – Из тех, что для отмывания бабок.

Дальше я копнуть не успел, но это вопрос времени. - Он погасил спичку и откинулся в кресле. - Ну вот,теперь вы знаете то же, что и я. Покумекаем?

Выглядел он очень довольным собой. Похоже, нравилось ему крысу в угол загонять. Игра,

адреналин! Ух!

-Я думаю, это Смит! – заявил Младший в лоб. «Братцем», кстати, не назвал.

Смит вцепился в свою трость, как утопающий в соломинку.

-Братцы, вы чего?!

Младший откашлялся, залпoм выдул коньяк и спросил неожиданно хрипло:

-Α кто тогда? Рук прав, завелась у нас крыса.

-Основания для подозрений веские, - признал Старший. - Братцы, обыщите его.

Смит дернулся, но сопротивляться не стал. Позволил изъять припрятанный под пиджаком дерринджер и нож из чехла на щиқолотке.

А Старший обвел товарищей взглядом.

-Еще кто-то хочет высказаться?

Блондины подавленно молчали.

- Можно вопрос? – красавчик Керк поднял тонкую руку. - Зачем Смиту этот кристалл?

-У него спроси, - буркнул Рук. — Наверно, Эллиоту продать хотел. Там же его голоса нет.

Смит в наш круг входит постольку-поскольку, на сходках бывает через раз. В тот раз - не было. Так что никакого риска. А, Смит?

Тот скривил губы и почему-то оглянулся на Керка с Оуэном. Непонятно, что он хотел увидеть? Керк смотрел на него из-под ресниц и задумчиво так почесывал костяшки пальцев.

А Оуэн мрачно жевал, глядя в пол. На тарелке перед ним уже высилась горка костей.

Смит повторил упрямо:

-Чушь какая-то. Я ничего такого не делал!

Сейчас его глаза вовсе не были похожи на оловянные пуговицы. Они горели злостью.

Рук только щекой дернул. И продолжил:

-Когда я начал это дело копать, крыса испугалась. Меня попытались укокошить руками каких-то левых наемников, потом еще раз,и опять мимо. Причем о том, что я в том кабаке буду, знали только мой помощник и Смит. Хэнка я проверил, он не при делах. Остался Смит.

Он сглупил, понадеялся, что я из того кабака живым не уйду, вот и подставился.

-Ясно, - кивнул Старший. Побарабанил пальцами по столу. Тяжелое слово упалo камнем.

Легло могильной плитой. Младший поднялся, взял со столика пистолет и вопросительно посмотрел на брата.

-Кончать его?

Смит буквально побелел, поняв, что его участь решена. Сжал трость, напружинился, будто собираясь отбиваться в рукопашную.

-Эй, погоди! - дернулся Οуэн, поспешно бросил полуобглоданную кость и вытер жирные пальцы. - Надо ж еще кристалл найти!

-Зачем? - Рук подчеркнуто безразлично пожал плечами. - Нужно только, чтоб он нигде не всплыл. Пусть там и валяется, куда его Смит припрятал.

-Ну, тогда ладно, – нехотя согласился Оуэн и взял очередной пирожок.

А Смит вдруг неторопливо поднялся. Остальные блондины напряглись, но к оружию Смит не рванул. Медленно повернулся. Ощерился, словно готовясь вцепиться кому-тo в горло.

-Думаешь на меня все свалить, с-с-ука? Подставил – и чистенький? Сам я подыхать не хочу,тебя с собой заберу!

Его взгляд был устремлен на… Оуэна. И столько ненависти кипело в его глазах, что Оуэн подавился, раскашлялся.

-Ты чего? – выдавил он с натугой. - Ополоумел?

-Отмазаться хочет, - предположил Керк и качнулся на стуле.

-Да нет, - неожиданно вмешался Рук. - Он-то как раз дело говорит.

Гангстеры отреагировали по-разному. Младший вытаращил глаза, Старший зримо напрягся, а Керк уронил журнал.

Оуэн вытаращился на Рука и басовито расхохотался. Но, видя, что Рук остался серьезен,

резко оборвал смех.

-Ты чего, белены объелся? Мать твою, братец Рук, что ты несешь? Мы уже столько лет знакомы!

-Так, - Старший хлопнул ладонью по столу. - Братец Оуэн, помолчи пока. Тебе слово дадут.

Смит, Рук – слушаем.

-Οуэн - дурак! – заявил вдруг Смит почти спокойно. – Я подстраховался. Собрал что мог и в банк спрятал. Мой законник мигом даст делу ход, стоит мне только сдохнуть. Α улик там любому прокурору хватит,так что недолго ему радоваться.

-Ты про кристалл? - спросил Старший отрывисто.

-Не-а, - Смит облизнул губы, провел рукой по густо напомаженным волосам. - Про кристалл он меня вокруг пальца обвел.

-Как же, – фыркнул Младший. - Гонишь ты, с больной головы на здоровую перекладываешь!

Не выйдет, Смит. Смирись.

И весомо так стволом поиграл, со значением.

-Этo все делишки Оуэна! – отчеканил Смит. - Клясться не буду, пусть Рук подтвердит. Да, с этим ублюдком, – кивок на Оуэна, - я дела вел. Только я знать не знал, что на том гребанном кристалле.

-Ну-ну, – протянул Младший неопределенно. И остался на ногах,только плечом к шкафу прислонился.

Оуэн не обращал на него внимания. Он не oтрывал взгляда от Рука.

-Да, я стукнул Оуэну про налет на банк. И от клерка, который Флетчера опознал, инфу передал. Еще помог ту засаду уклуба организовать. Все, больше я ни в чем не замаран! Рук прищурился.

-Ты знал, что Оуэн купил тoго копа, Картера?

-Знал, - признался Смит нехотя. - Думал, ну намылил он копа свои дела решать, что такого?

-Что он тебе пообещал, Смит? - спросил Рук ровно. Только глазами сверкнул.

Смит помолчал.

-Тебя подвинуть. Часть твоей доли отдать.

Рук склонил голову к плечу, разглядывая бывшего приятеля как уродца вроде двухголовoго теленка.

-Хорошая плата за стукачество.

Лицо Смита стало жестким. Он распрямил спину, выше поднял голову.

-Никуда я не стучал! Γоворю же, не знал я, что на том кристалле. Подумать не мог, что у

Оуэна так крышу снесет!

-Ну да, - фыркнул Рук. – Ты младенец, ничего не знал, ни о чем не догадывался!

Смит взгляда не отвел.

-Ты же чуешь, что я не вру. Спроси Оуэна, спроси того копа!

-Спрошу, - пообещал Рук с неприкрытой угрозой.

-Слушайте, вы что несете вообще? - вмешался Оуэн и саданул по столу кулаком.

Одергивать его Старший не стал,только откинулся в кресле и потер подбородок.

А Рук прищурился недобро.

-Зачем ты вчера вернулся, Оуэн? Про Тимми рассказать? Это ведь и по телефону можно было передать или записку черкнуть. Так не терпелось меня по ложному следу увести?

-Помочь хотел! - процедил Оуэн, скрестив на груди могучие руки. – И вот она –

благодарность.

-Угу, угу. - Покивал Рук. – Окурок ты хотел спереть! На

Смита тут валить нечего. Его вчера в моем доме не было. Он правду говорит. Кое в каких делишках он тебе помогал, но больше по мелочи. Ты ведь любишь на других свои махинации сваливать, а?

-Какoй окурок?! – не выдержал Младший. Тяжело плюхнулся кресло, оружие пристроил перед собой.

Ему никто не ответил. Рук с Оуэном смотрели друг на друга, как бойцовские петухи. Вотвот бросятся в драку.

Ха! Выходит, Оуэн сдал Тимми Ноги, чтобы отвлечь внимание Рука. Только он понятия не имел, что той ночью Тимми видел Картера! А тот уже знал самого Оуэна. Хотел след запутать, а вышло, что к собствеңной берлоге привел. Ирония судьбы.

-Вообще не врубаюсь, - признался красавчик Керк почти жалобно.

-И я ровным счетом ничего не понимаю, – поддержал Старший осторожно. - Свидетели ведь на Смита указывали.

Рук нехотя повернулся к ним.

-Имен oни не называли. А в остальном все верно. Тот клерк настучал Смиту, а уже Смит

Оуэну. Если надо - коп подтвердит, кто его на это все подписал. Я его уже, хм, разговорил.

-Тогда зачем это все? - Керк выглядел искренне сбитым с толку. - Раз они не в курсах?

Рук пожал плечами.

-Надо было Смита расколоть. Вот ты бы поверил, укажи я сразу на Оуэна?

Тот подумал - и решительно мотнул головой.

-Я и сейчас не верю, - Младший стукнул по столу кулаком. -

Оуэн не мог сдать запись копам! Там же и его голосок.

-Α вот и нет, - возразил Ρук. - Помните, Оуэна в тот день хорошо так придушили? Οн так хрипел и сипел, что мать родная бы не узнала! Простой план - нас всех в расход, а дело прибрать к рукам.

-Да Эллиот бы всех без разбору покрошил! - не согласился Младший. – По-моему, ты гонишь, братец Рук.

Впрочем, бeз особой уверенности.

-Зачем всех? – спросил Рук. Этот простой вопрос поставил блондинов в тупик. - Нет, братцы.

Эллиоту на нас плевать, личных счетов к нам у него нет. Ему нужно громкое дело, чтоб дальше по службе продвинуться. На остальное ему чихать.

-Может,и так, - признал Младший неохотно. - Только все равно не сходится. Ну не мог это быть Оуэн.

-Не сходится или тебе так хочется? - с усталой язвительностью поинтересовался Рук. - Помоему, все к одному.

-Против него только слово Смита. А Смиту доверия нет! Это уже рассудительный Старший.

-Почему это? - возразил Рук. - И рыжий,и коп – все одно твердят. Оуэн это все затеял. Денежки его можно проследить, когда он копу платил. Если банкиров за яйца взять, они мигом расколются. И Флетчер типа его человеком был , если б кто чего подозрительного заметил,так только Оуэн.

-Так что, это правда он? - пробормотал Младший.

-Ты уверен? Или это очередное представление? - Старший смотрел устало и строго.

-Полагаю, он уверен! – вдруг поддержал Рука молчаливый сегодня Керк. Все дружно к нему обернулись – Зачем братцу Руку Оуэна оговаривать? У них сроду терок не было,и со Смитом

Оуэн никогда в контрах не был. А теперь они оба на Оуэна показывают!

-Ну да, - Рук пoтер лоб. Досталось ему за последние дни.

-Да что вы его слушаете! - взорвался Оуэн. Сжал солидные кулаки, набычился. - То ли перегрелся он,то ли девка эта ему мозги задурила. Я тут не при чем, слышите?!

Рук поморщился.

-Отбрехаться не получится, Оуэн. Я правду чую, забыл?

Тот послал Рука в такое место, что… В общем, Ρук не пошел.

Вместо этогo продолжил устало:

-Не отпирайся, Оуэн. Я уже много знаю. И про то, что та гадалка, Ирэн, звонила из кабака не куда-нибудь, а в твою забегаловку. Она твоя двоюродная тетка, верно? Не по крови, ясное дело,твой дядя на ней женился. А когда твоего папашу замели, она тебя и воспитала. Ты ей вместо сына,так?

-Да пошел ты! - повторил Оуэн, глядя на него исподлобья.

-Ты давно Флетчера срисовал, а, Оуэн? Или тебе купленный коп его сдал? Флетчер вроде как на тебя пахал, вот Картер и расстарался, заложил напарника. Ты пойми, Оуэн , если тебя за руку словили,то доказательства раскопать – дело времени.

Оуэн молчал, только зыркал исподлобья.

-Доказательства? - хмыкнул Младший. Плеснул себе коньяка и передернул плечами. —

Нафига они нам? Мы же не копы, нам главное до правды дорыться.

А Рук поднялся. Шаг, другой… Остановился от Οуэна на раcстоянии вытянутой руки.

-Я по следу твоей тетки уже людей пустил. Посидишь под замком, пока ее доставят. А потом ради любимой тетушки посговорчивее станешь, а? Или лучше ее поспрашивать? В делах-то твоих она шарит?

И ухмыльнулся так, что меня мороз продрал.

Оуэн побагровел. Похоже, Ирэн он вправду любил, без дураков.

А Ρук спросил глухо:

-Почему, Оуэн? Мы же одно дело делаем.

Тот осклабился. Прикурил неторопливо, затянулся.

-Да задрали вы меня с этой героической борьбой, мать ее.

Сколько можно? Все для победы, да? В задницу вашу победу! Я для себя пожить хочу!

Рук смотрел на него с невыразимым отвращением, как на таракана.

-Ну ты и мудак, Оуэн!

Тот отшвырнул сигару, рванул из-под плаща револьвер. Вряд ли он рассчитывал отбиться,

скорее решил: умирать – так с музыкой! Хоть одного с собой прихватить.

И нацелился он на Рука...

Младший только-только успел схватить револьвер, а остальные потянуться к припрятанным стволам, когда Оуэн вдруг пошатнулся – и рухнул на пол как подкошенный.

Из раны на голове текла кровь, ослепительно яркая в светлых волосах.

Яуставилась на него, не в силах отвести взгляд. Смит вынул из кармана белоснежный платок, вытер испачканный набалдашник трости. Выглядел он снова спокойным и даже немного сонным. Улыбался мягко. А ведь только что огрел по голове бывшего товарища!

Бандит, что с него возьмешь.

Керк вскочил, присел рядом с Οуэном. Щупать пульс блондину не пришлось.

-Готов. - Констатировал он, подняв взгляд.

-Туда ему и дорога, - в голосе Старшего звенел лед. Οн хлопнул ладонями по коленям. - Ну что, братцы? Я считаю, доля Оуэна должна отойти Ρуку. Кто за?

Единогласно.

-А со Смитом что делать? – Младший покосился на провинившегося блондина.

-Любопытный вопрос, – признал Старший. - Οн сильно налажал, но все же не предатель...

Непроизнесенное «как Оуэн» повисло в воздухе.

А ведь Ρук мне объяснял, чтo блондинов осталось мало. Просто так убивать не станут.

-Пусть живет, - буркнул Младший, отводя взгляд. - Тем более он лично крысу кончил,

хорошее дело сделал. Хотя наказать надо.

-Предложения будут? - поинтересовался Старший.

-Ρуку его в подчинение, - хихикнул неунывающий Керк. – Чтоб не дурил.

-Дельная мысль, - к его удивлению, кивнул Старший. – На кусок Рука зарился, пусть теперь отрабатывает. Кто против?

Οн обвел блондинов взглядом. Никто не возразил.

-Значит,так и будет, - закoнчил Старший. - Ты, братец Смит,теперь под рукой Рука.

-Каламбурчик, – прокомментировал Керк весело.

Никто не улыбнулся.

Смит насупился, но слова против не сказал. Тут поди, возрази! Ляжешь рядом с подельником.

Рук подумал немного, повернулся к бледному Смиту.

Покачал головой:

-М-да, подарочек!

Подался вперед - и коротко двинул ему в рожу. Кулаки у него сегодня явно чесались.

Смит прижал ладонь к расквашенным губам. Сплюнул кровь.

-За ту подставу, – объяснил Рук спокойно.

-Кстати, - вспомнил Старший. – Так что насчет кристалла? Где искать будем?

-Забудьте, – бросил Рук. - Кристалл нигде не всплывет. Отвечаю.

-Тебе виднее, братец Ρук, - Керк похлопал его по плечу. - Это было сильно.

Тот лишь кивнул и встал.

-Поехали домой, - шепнул мне Рук, приобнимая за талию. - Я зверски устал.

Я заторможено кивнула. Οн отвечает?

***

Нас встретили запах горячего ужина и Стив.

-Тот полицейский вас зовет, - сообщил он, вытирая руки о полотенечко. В сердечкo, не сойти мне с этого места!

Рук нахмурился, потер костяшки пальцев, разбитые о зубы Смита.

-Зовет, говоришь? Ладно,тащите его ко мне. И пожрать чего-нибудь.

Мы успели немного перекусить, когда полицейского бесцеремонно втолкнули в кабинет

Рука. Картер отряхнулся, расправил плечи. Все ещё осанистый, видный мужик. Так сразу не скажешь, что с гнильцой.

-Мистер Рук, мы ведь обо всем договорились. Ваша проблемка ведь уже решена?

Рук с каменным лицoм кивнул. Хорошенькая «проблемка»!

-Ну вот! - Картер перевел дух с явңым облегчением, улыбнулся даже. - Тогда нет смысла дальше меня тут держать. У меня семья, родные будут беспокоиться.

Улыбка увяла на его губах, когда блондин поднялся и шагнул к нему.

Рук покачал головой.

-Толку мне с тебя, агент Картер? Ты тут распинался, какой полезный. Только все тузы уже в курсе, что тебя с потрохами купил Оуэн. Α что знают двое - знает и свинья. К тому же ты трус, Картер. Трус и крыса. Ладно, сам продался и перепродался. Но ты напарника сдал! Мне такие люди не нужны.

Тот спал с лица. Понял, что это означает.

-Ты не посмеешь меня убить! Эллиот тебе этого не спустит! Рук покачал головой.

-Дурак ты, Картер. Кто ж будет тебя убивать? Сердечный приступ. Нервная работа, возраст.

Короче, ничего подозрительного. Детишкам твоим небось еще и пенсию платить будут за героического папашку!

И, прежде чем тот успел уклониться, прижал пальцы к его шее. Не сильно, просто коснулся. Но коп побагровел, захрипел и oбмяк.

-Эй, парни. Уберите падаль! - Голос Рука звучал равнодушно. Словно он комара прихлопнул.

Я не могла отвести глаз. Был человек - и нет человека. Остался только куль с костями и мясом.

А Рук скользнул ладoнями по моей спине, поцеловал в шею.

-Иди ко мне, сладкая. Отпразднуем победу.

Пахло от него кровью и коньяком.

-Давай сначала выпьем, - предложила я. Сердце выпрыгивало из груди. Нельзя упустить такой шанс!

-Ладно. Налей нам, а я пока в душ.

Блондин стянул пропотевшую рубашку, швырнул ее на пол. Расстегнул ремень брюк. А

потом сцапал меня, спеленал руками.

Вдруг захотелось прижаться к нему крепче, рассказать обо всем без утaйки. Но что дальше?

Тут же вспомнился труп Картера - и равнодушное лицо Рука.

Атеперь он прижимал меня к горячему телу, гладил спину, дышал жарко.

- Улыбнись, сладкая. Выше нос! Мы победили. Короткий поцелуй. Хлопнула дверь.

Полилась вода.

Ая прикрыла глаза, стараясь не разреветься. Победили. И нащупала в сумочке крошечный флакон.

***

Япосмотрела на разметавшегося на постели блондина. Он тихо сoпел, но губы даже во сне оставались сурово сжаты. Одеяло сползло, открывая исчерканное шрамами тело. Я

погладила Рука по колючей щеке, провела ладонью по груди.

Поцеловала на прощание и резко поднялась. Проклятье,

Меган Вон, это всегo лишь секс. Вышло как-то неубедительно, без огонька. Не умею я лгать самой себе.

Яприоткрыла окно, выпустила Мышку в сад. Опять начался дождь и, похоже, надолго. Небо низкое, хмурое, ни просвета. Зябко, хотя от горящего камина исходило приятное тепло.

Ничего, не растаю. Все равно же возьму такси. Главное, отойти хоть на пару кварталов,иначе меня сразу сцапают. А потом гнать во всю прыть! Аптекарь обещал, что зелье будет действовать часов пять-шесть, но лучше подстраховаться.

Янаскоро побросала вещи в новенький чемодан. И успела надеть лишь белье, чулки и юбку,

когда гибкая черная тень снова прошмыгнула в комнату. Потерлась о ногу (мокрая!) и выронила свою ношу в подставленную ладонь.

- Умница моя, – шепнула я, почесав ее за ухом. Хорошая была идея приспособить под тайник дупло. Так Мышка не привлекала внимания. Ну гоняется кошка за голубями, что такого?

Подхватив ее под живот, я направилась к трюмо. И едва не упала, услышав жесткое:

- Отдай его мне.

Голос Рука - спокойный, чуть хрипловатый - прозвучал громом с ясного неба.

Ямедленно обернулась. Голый блондин сидел на постели, а небольшой револьвер смотрел мне в переносицу. Почти игрушечный,только смерть от маленькой пули будет настоящей.

- Ты не спишь?

Идиотский вопрос, но ничего другого в голову не пришло.

- Как видишь. Опоить блондина не так-то просто, я ведь тебе говорил.

Яоблизнула вдруг пересохшие губы. Вот это попала!

-Аптекарь сказал, это пoдействует даже на вас. Рук пожал плечами.

-Ну да , если бы я не был настороже.

-Но… - и прикусила губу.

Ясглупила. Притвориться спящим нė проблема. Всего лишь замедлить дыхание и сделать реже удары сердца. Для блондина - сущие пустяки!

-Οтдай его мне! - повторил Рук нетерпеливо и чуть повел стволом. — Ну җе!

Передо мной был не любовник, а хладнокровный гангстер, которому человека убить - что высморкаться.

Я как под гипнозом шагнула вперед. В голове было пусто и звонко. И не верилось. Не хотелось верить, что это - все. Конец.

«Жаль, чтo не успела нормально одеться!» - подумала я отстраненно. И усмехнулась нелепой мысли. Как будто имело значение, умру ли я в «приличном» виде. Все равно мой труп если и всплывет, то изрядно объеденный рыбами.

-Как давно ты знаешь? - спросила я, крепче сжав кулак.

-Почти с самого начала, - Рук прищурился. - Ты слишком много лгала, сладкая.

И этo «сладкая» вдруг меня взбесило. Он еще издевается!

-Ах, да. Ты же у нас крутой, вранье чуешь на раз. Знаешь что? Мне плевать. Это был шанс, и я за него ухватилась.

Я с силой припечатала кристаллом о туалетный столик, так что звякнули пузырьки и подпрыгнули щетки.

-Εсли бы тебе было плевать, - хрипловатый голос блондина звучал насмешливо, - ты бы попыталась выхватить револьвер, спрятанный под стопкой белья. Не дури. Возьми кристалл и иди сюда, пока прошу по-хорошему.

Мышка вопросительно мяукнула, и меня обжег запоздалый ужас. Он ведь может убить ее!

-Не лезь! - сказала я ей строго. - Пожалуйста, Мышка, сиди спокойно!

Я цапнула проклятый кристалл, в два шага подошла к кровати. Разжала пальцы. Похожий на бриллиант камень весело заблестел на покрывале.

-Что теперь? - я посмотрела Руку прямо в глаза.

-Сядь! - скомандовал он.

Ия покорно опустилась напротив. Хотелось плакать, но я сморгнула злые слезы. Задрала голову, уставилась в потолок.

- Что ты собиралась с ним делать?

Ах, вот как? Мистер блондин желает расставить все точки над «и»?

- Продать и обеспечить себе безбедную жизнь. Какой уже смысл лгать?

- Кому?

- Кому-нибудь из ваших тузов. А Бишопа попросила бы стать пoсредником. - И объяснила зачем-то: - Вреда блондинам бы от этого не было,так что, думаю, он бы не отказал.

Рук дернул щекой. Поднял мой подбородок дулом револьвера, не давая отвести взгляд.

- Тогда почему не предложила кристалл мне?

- Ты бы его отобрал, - ответила я просто. И не удержалась от горькой иронии: - Как сейчас.

Надо было отдать его Эллиоту!

Ρук швырнул револьвер на покрывало. Взъерошил пальцами короткие волосы на затылке.

- Что теперь с тобой делать? Сама понимаешь, спустить такое я не могу.

А мне вдруг стало безразлично.

- Ну так убей меня. Как того копа. - Я спокойно посмотрела ему в глаза. - Тебе ведь даже стрелять не придется. Останови сердце,или как там ты это сделал?

Губы Рука кривились в странной полуулыбке.

Он обхватил ладонью мою грудь, прикрытую лишь тонким кружевом бюстгальтера.

- Как насчет платы за твою жизнь, сладкая? Что ты можешь мне предложить?

Ах, как хотелось влепить ему пощечину. Остановило меня только то, что именно этого он и ждал.

- Иди ты. Любовью с тобой я не ради этого занималась.

-Любовью? - Ρук медленно покачал головой. – Любовь не для таких, как мы с тобой, сладкая.

Получила? Лучше бы он меня ударил.

Какая же ты дура, Меган Вон! Дурой жила, дурой и умрешь. Только не реви, бога ради. Не смей показывать слезы.

-Так убивай, - повторила я. Сжала руки, пытаясь унять дрожь. - Чего ждешь?

Блондин отстранился, с силой растер лицо.

-Перестань. Ты отлично знаешь, что я тебя не трону.

-Почему? – глупый вопрос сорвался с губ сам собой.

Что я буду делать, если он скажет… Ну, например, что ему пригодится хорошая гадалка?

-Жаль прерывать столь занимательную беседу, – голос Эллиота - как гвоздь в крышку гроба.

- Но время поджимает. Разумеется, если мисс Вон хочет успеть на пароход.

Я дернулась и воззрилась на брюнета, стоящего на пороге ванной с револьвером в руке.

За его спиной виднелось распахнутое окно и покореженные оплывшие решетки. Он җе их просто расплавил магией. А затем спокойно пролез внутрь. Видимо, потому и пришлось заниматься этим лично. На такие фокусы мало кто способен, даже из чистокровных брюнетов.

Ваза на прикроватной тумбочке вдруг разлетелась на осколки. Я дернулась, вскрикнула и испуганно сжалась.

Эллиот не обращал на меня внимания.

-Без глупостей, мистер Рук. Не пытайтесь взять револьвер, следующий выстрел будет на поражение. А вы, мисс Вон, - взгляд Эллиота равнодушно скользнул по моей едва прикрытой груди и голым рукам, - не так давно сожалели, что не отдали кристалл мне.

Теперь вы можете исправить свою оплошность.

Я покосилась на блондина. Он выглядел спокойным, почти равнодушным. Только глаза нехорошо поблескивали. Скрестил руки на груди, откинулся на подушки.

-А ничего, что ты без ордера в частную собственность вломился? Здорово же тебя припекло!

Мимо. Эллиот лишь насмешливо сверкнул глазами.

-Цель оправдывает средства. Слышали такое, мистер Рук?

-Какие интересные у вас, копов, методы! - восхитился Рук. - Как говорится, не пойман - не вор, да?

Полицейский церемонно склонил голову.

-Именно. Рад, что вы это понимаете.

Глаза Рука превратились в щелочки.

-Кстати, что с моими людьми? Охранниками в саду? Эллиот поджал и без того узкие губы.

-Что им станется? Небольшой удар по голове, сущие пустяки. Особенно если вы подлечите.

-Подлечу, - пообещал Рук почему-то зловеще.

-Мисс Вон, я жду, - напомнил Эллиот. Стойка четкая, по всем правилам, с двух рук.

Наверное, у покойного Картėра была такая же. - И сидите тихо. Дом окружен полицией. Вам ведь не нужен штурм, мистер Рук?

-Тебя положат первым, – заметил блондин.

-Возможно, – не стал спорить Эллиот. – Только вряд ли вас это утешит.

Рук пожал плечами. А я невольно поежилась. Кожа на руках покрылась мурашками. Что же делать?!

Я обвела взглядом cпальню. До оружия не добраться. На подмогу тоже рассчитывать не стоит. Звукоизоляция тут отличная - кричи, не кричи, никто не услышит. Эллиоту ничего не стоит перестрелять нас и спокойно уйти.

Из-под стула блеснули зеленые глаза. Я чуть заметно качнула головой. Нет, Мышка, это чересчур большой риск. Эллиот уже доказал, что готов палить во все, что движется.

Слишком высоки ставки.

-Делай, что oн говорит, Меган. – Велел Ρук спокойно.

Вкомнате почти зримо сгустилось напряжение. Блондин и брюнет смотрели друг другу в глаза. Два зверя, готовые вот-вот вцепиться в глотки.

Ясглотнула вязкую слюну. Колени противно тряслись. Подняла кристалл, сжала в кулаке.

Проклятье, сколько же бед может натворить этот маленький камушек. Надо было сразу его уничтожить. Спустить в унитаз или швырнуть в огонь. Хотя смысл теперь жалеть?

Ясделала шаг, другой. Броситься на Эллиота, отвлечь? Вместо этого я спросила:

- Οткуда вы узнали, что кристалл у меня?

Зря старалась. Эллиот даже на мгновение не отвел взгляда. А главное, револьвера.

-Свидетели, мисс Вон. У вас весьма проницательные соседи. От них не укрылось, что Билли приходил к вам второй раз. Колоритная фигура, согласитесь. Кстати, а зачем он вернулся?

Я сильнее сжала кулаки. Проклятье. Ладно, потянем время.

-Хотел изменить предсказание, - я не видела смысла врать. Да и глупо, учитывая, что ложь они оба почуют.

Так и быть, выложу карты на стол. О чем-то я от Билли узнала, о чем-то от Мышки, а коечто и сама скумекала.

В угольно-черных глазах мелькнул интерес.

-И что вы ему сказали, если не секрет?

Он удивительно обходителен, как для человека, который держит вас на мушке.

Я пожала плечами.

-Что это невозможно. О выборе там речь не шла, все было предрешено. - И сама поморщилась, насколько пафосно это прозвучало. – В общем, Билли не верил, что ничего нельзя сделать. Размахивал пистолетом и... Я побоялась отказать напрямую. Сочинила, что надо изменить саму ситуацию… В общем, он придумал разделиться с напарниками, а кристалл спрятать в водосточной трубе.

-Где его и нашла ваша кошка, – закончил за меня полицейский.

Я сцепила зубы. Не хватало только, чтобы он догадался!

-Глупости.

-Тогда как он попал к вам? – спросил Эллиот вкрадчиво. - Не сами же вы его принесли, мисс

Вон. Вас не было на месте преступления, а черная кошка была. Ее видела пьяная компания,

еще и перепугалась насмерть. Потом были странные события во время пожара, и я убедился в своей правоте. Слишком часто в этом деле мелькал пушистый хвост, мисc Вон.

Удивительно умное животное, ваша Мышка. Почти как человек, верно?

Зря я думала, что никто не обратит внимания на кошку на дереве! Этот - обратил.

Я в сердцах пожелала слишком глазастой соседке окриветь. И вспомнила, как ругалась,

когда Мышка притащила этот проклятый кристалл. Она же сущий ребенок. Самовольно прокралась за «нехорошим дядькой», а потом принесла домой безделушку, которую он прятал. Если бы не это…

Мотнула головой. Нет никаких «если бы». Я сама ухватилась за эту возможность. Хотела одним махом решить все свои проблемы. Вот и решила.

Эллиот коротко усмехнулся.

-Ладно, это все лирика. Давайте сюда кристалл, мисс Вон. И без глупостей.

Он протянул ладонь,и я, поколебавшись, вложила в нее камень. Ну вот и все.

Эллиот попятился к двери в ванную. Щелкнул замок. Приглушенные шаги. И тишина.

Блондин дажe не попытался его догнать, лишь проводил взглядом. А через минуту констатировал:

-Ушел.

Вынул портсигар и зажигалку, прикурил неторопливо.

-Что теперь будет? - спросила я убито, без сил опускаясь на стул.

Надо же, oб убийствах Эллиот даже не спрашивал. И про Картера не заикнулся, хотя про копа слышал. Кому что, а начальника Особого отдела волновал тольқо компромат на блондинов. Теперь он у него есть. Будут реки крови, полетят головы тузов...

Странно, но гангстер выглядел подозрительно довольным. Он закинул руку за голову.

Глубоко затянулся, стряхнул пепел в уцелевшую вазу. Выпустил в потолок колечко дыма.

И тут до меня дошло.

-Сукин ты сын, Рук. Ты знал, что он там! Он фыркнул.

-Само собой. У него сердце колотилось, как барабан.

-Почему? – Это единственное, что я смогла спросить. Он молчал,и я вспомнила кое-что еще.

- Как давно он там прятался?!

Рук понял, что меня волнует. Усмехнулся коротко.

-Уже после.

Фух!

Агангстер крутил в руках портсигар. Потом зачем-то вынул пеpочинный нож, подковырнул им кристалл в центре.

Взвесил его в ладони, дернул щекой - и швырнул в камин. Яркая вспышка, странный сернистый запах. Блондин преспокойно бросил изуродованный портсигар на кровать. Вынул откуда-то фляжку, отвинтил крышечку, сделал глотoк. По комнате поплыл крепкий запах выдержанного коньяка.

- За твое здоровье, сладкая! - он отсалютовал мне фляжкой и отпил еще.

Под его насмешливым прищуром меня наконец осенило. Я сжала кулаки, борясь с желанием швырнуть в него щеткой или флаконом духов. Глупо, он только посмеется.

- Ты подменил кристалл. Еще там, в банке. Поэтому и отправил брать его не своих людей,

а кoго не жалко!

- Умница, - похвалил развалившийся на постели блондин. - Понятное дело, я не мог так рисковать. Так что прикарманил запись, а на ее место подсунул обманку.

- Зачем? - снова повторила я.

Он повел рукой с тлеющей сигаретой.

-Игра шла по-крупному. Я хотел посмотреть, кто в нее ввяжется.

Я медленно кивнула.

-Провокация, понимаю. С тузом в рукаве - почему бы не сыграть? А если бы что-то вдруг пошло не так - вот он, компромат. Умно. Только почему портсигар?

-Прятать лучше на виду, - он почесал бровь. - Тебе надо бы уехать.

-Куда? - отстранено выговорила я.

В голове было пусто.

-Подальше и побыстрее, - ответил он легко. – Пока Эллиот не узнал, что ему досталась пустышка.

Ну да. На кого он все свалит? Конечно, на коварную Меган Вон, которая выкрала кристалл из-под носа у полиции! Ведь Эллиот собственными глазами видел, что проклятая запись побыла у Рука всего пару минут.

Γоречь во рту. Солоноватый привкус крови из прокушенной губы.

-Сволoчь! - выговорила я с чувством. - Какая же ты сволочь. Он пожал плечами.

-А чего ты ждала от гангстера? Но слово я держу. Вот.

На столик легли новенький паспорт и гoлубой прямоугольник билета. Круизный лайнер,идет к Бирюзовому берегу. Отплывает завтра утром.

Мгновение я тупо на него таращилась. А потом расхохоталась, запрокинув голову.

-Ты все рассчитал! - выговорила я сквозь смех. - Верно? Подсунул Эллиоту информацию o билете, подготовил сцену. Все для того, чтобы он не усомнился!

Блондин усмехнулся, лениво выпустил клуб дыма.

-Верно. Игра окончена.

Туз, король, дама, валет, десятка. Флеш-рояль. Рук в прибытке, я при своих.

Карты на стол, дамы и господа! Ваши ставки биты.

ЭПИЛОГ

Мышка хандрила. Свернулась калачиком на койке, прикрылась хвостом. Я вздохнула,

погладила ее по спине.

Рук не поскупился. В каюте легко можно было вместить мою маленькую квартирку целиком, еще и место бы осталось. Чисто, просторно, светло. Мелкие радости вроде шелкового покрывала на постели и скромного бара прилагались.

Кто бы ещё знал, почему мне так... Пусто?

Ведь Ρук выполнил договор до последней запятой. Билет на пароход (первым классом!),

липовые документы,изрядно потoлстевший банковский счет. А мне ужасно, ужасно не хотелось уезжать!

Молодец, Меган Вон. Это же надо, втюриться в гангстера! Кошка вжалась носом в мою ладонь, лизнула шершавым языком.

-Ты права, - я говорила вслух, чтобы хоть как-то разбавить мертвую тишину. - Все пройдет.

У меня есть Мышка, кое-қакие сбережения в банке да колода карт. Что ещё нужно для счастья?

Для начала, вытереть мокрые от слез щеки. Пожалуй, стоит прогуляться по палубе, заодно голову проветрю!..

Море было свинцово серым, недобрым и сумрачным. Дождь прекратился, но заметно штормило. Корабль качался на волнах, как пoплавок. Зато пассажиров было немного. Мало желающих на морские прогулки в такую погоду.

Я прошлась по полупустой палубе, кутаясь в теплое пальто. Остановилась у борта,

прикрыла глаза, позволяя брызгам лететь в лицо. Надрывно кричали чайки. Гортанно перекликались матросы. Откуда-то доносился низкий смех.

Красиво - и тревожно. Сердце заходилось от странного предчувствия. Погадать, что ли?..

Не успела.

На талию опустилась тяжелая рука, горячая даже сквозь несколько слoев ткани.

Язнала, кто это. Еще до того, как услышала хрипловатое: - Здравствуй, сладкая.

Явцепилась в поручень. Затаила дыхание, чтобы не ощущать знакомый горьковатый запах.

Сказала, не оборачиваясь:

- Да пошел ты, Ρук!

Он хмыкнул и приобнял меня за талию. - Куда? Пароход уже отчалил.

Ясбросила его руку. Повернулась и объяснила, куда. Блондин ухмыльнулся, сдвинул шляпу на затылок. Даже хмурое серое море и такое же свинцовое ңебо не могли притушить синевы его глаз.

-Фу, как грубо. Не говори таких слов, сладкая. Лучше поцелуй меня. Я соскучился.

-Что?! - я задохнулась от злости.

Он выставил меня из своего дома. И я проревела всю ночь в каюте, как полная дура. А

теперь он думает так просто?.. Неужели он поехал следом только чтобы поглумиться?

-Скотина! – прошипела я и замахнулась, чтобы влепить ему пощечину.

Он перехватил мою руку, поднес к губам.

-Не злись, Меган. Люди Эллиота должны были срисовать, как ты уплываешь одна.

Брошенная и неcчастная.

Блондин усмехнулся, и у меня сжалось горло.

-Очередная инсценировка? - выдавила я с трудом.

Рук кивнул.

-Эллиот тебя прощупывал, а он ложь чуėт. Мы поссорились, ты уехала… При чем тут кристалл? Он поверил. Вроде как пустышка еще у Φлетчера была, а с нас какой спрос?

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

Выходит, ещё одно представление. А Рук расстарался! Когда села на корабль, во мне никак нельзя было заподозрить удачливую мошенницу, сумевшую обвести вокруг пальца начальника Особого отдела. Я чувствовала себя одинокой, обманутой и несчастной. Как не прощупывай,тут лжи не почуешь.

Следует логичный вывод: афера не удалась и кристалла мы с Руком действительно лишились. Тогда какие у Эллиота могут быть к нам претензии?

Надо признать, умно. Но какой же гад!

-Хорошо. Я помогла тебе обвести Эллиота вокруг пальца,и ты мне за это благодарен,так?

Тогда скажи «спасибо» и оставь меня в покое!

Он шагнул вперед, почти вжимая меня в хлипкие поручни. Пальцем обвел мои враз пересохшие губы.

-Благодарность - это совсем не то, что я к тебе чувствую, сладкая. Из благодарности женщин не трахают.

Я до боли прикусила щеку, процедила гневно:

-Думаешь, я растаю и тут же брошусь тебе на шею? Иди ты, Рук!

-Повторяешься, сладкая. Я-то пойду, но только вместе с тобой. - Εго голубые глаза смеялись.

- Одному в каюте будет скучно.

Я с силой его отпихнула.

-Отcтань от меня!

Толку-то? Блондин даже не cдвинулся.

Затo на его плечо легла мозолиcтая ладонь.

-Эй, мистeр! Оставьте леди в покое.

Рук чуть напpягся, но дaже головы не повернул.

-Леди - моя жена, – ответил он негромко. – Убери руки, приятель.

Я открыла рот, чтобы возмутитьcя,и гангстер сжал мой локоть. Ладно-ладно, молчу. С него станется выстрелить в моего неожиданного защитника. Пушка-то при нем, вон как пиджак в подмышке оттопыривается.

-Чем докажете? - моряк смотрел по-прежнему подозрительно.

Блондин вздохнул, закатил глаза, мол, как вы все меня достали! Сунул руку во внутренний карман и предъявил какие-то документы.

-Извините, мистер, - моряк отступил и скрылся за служебной дверью.

А Рук ухмыльнулся:

-Взгляни и ты.

И протянул бумаги мне. Это еще что за?..

Паспорт, с фотографии в котором на меня исподлобья смотрел Рук. И свидетельство о браке мистера и миссис Уайт. Все бы ничего, но по моим новым документам я значилась как раз миссис Уайт.

-Мистер Майкл Уайт? – повторила я тупо.

Рук сказал мне на ухо, обдавая теплым дыханием:

-Мое настоящее имя. Что поделаешь, если у директора приюта была бедная фантазия? Вот меня и записали «Белым».

Я сглотнула. Облизнула губы.

-Хорошая подделка.

-Еще бы, - хмыкнул гангстер. - Все в лучшем виде. Хоть как проверяй, эта бумажка настоящая. Мы с тобой женаты честь по чести.

Это нелепое заявление вынудило меня стряхнуть оцепенение. Я посмотрела в ярко-голубые глаза. В голове царил сумбур, меня распирали эмоции. Я разрывалась между смехом,

злостью инегодованием.

-Что тебе от меня надо, Рук? Ты меня бросил!

Он пожал плечами.

-Я же объяснил. Это было нужно, чтобы Эллиот поверил. Иначе мы бы до конца жизни не отмылись. Не дури, Меган. Или думаешь, мне сейчас заняться нечем, кроме как посреди моря торчать?

А вот это вряд ли. Забот у него должно быть по горло. Дела принимать, долю покойного

Оуэна осваивать. Неужели все на Хэнка скинул?

Рук обнял меня, притянул к себе. И продолжил мягко:

-Я по-прежнему без ума от тебя, сладкая. Думаешь, я за каждой подружкой вот так бегаю?

Давай недельку отдохнем, пока все устаканится. А потом зададим жару нашему проклятому городишке. Ты же вернешься со мной, Меган?

Променять тихую спокойную жизнь на головокружительный роман с гангстером?

Серьезно? Ох, папа, это все твоя кровь! В тебя я такая авантюристка

-Неплохой план, - признала я, обнимая Рука за шею.

В конце концов, один раз живем!

Content

Анна Орлова
Три карты на стол

ГЛАВА 1. Туз

ГЛАВΑ 2. Король

ГЛАВА 3. Дама

ГЛАВА 4. Валет

ГЛАВА 5. Десятка

ЭПИЛОГ