Оро Призывающий

Некромант города Москва — II

Монстр

Глава 1 — В поисках выхода

Олег успел на последнюю электричку буквально за две минуты до её отправления, и теперь сидел на свободном месте, устало глядя в окно. Ехать было ещё долго, поэтому метаться и что-то планировать не имело смысла.

Аура абсолютной невидимости — награда, выданная Системой за убийство краба-титана — должна была действовать ещё полтора часа с лишним, и, по словам Владыки, она не давала увидеть его не только глазами, но и любыми техническими или магическими средствами. Даже той непонятной техникой, которой были вооружены два Искателя, карауливших его у выхода из Врат — Влад очень ей заинтересовался и даже велел поглядеть на неё подробнее.

Также Владыка сообщил, что в этом поезде нет ни единого Искателя выше D-ранга. Значит, тут слежки нет…

«Домой идти — полная глупость», — заметил Олег Владу. — «Они знают мой адрес. Они ищут меня своими локаторами, засекая мою ауру… или что-то в этом роде. Если я приду домой — либо они будут ждать меня там заранее, либо доберутся дотуда за считанные минуты».

[Планируешь остаться ночевать на улице?] — съязвила сущность у него в голове. — [Они найдут тебя в твоём доме, но они точно так же могут найти тебя в любом другом месте.]

«Они не найдут меня во Вратах», — парировал Олег. — «В таких, которые создашь ты. Замаскируешь вход. Внутрь я войду под такой же аурой невидимости — путь дотуда они не отследят. А дальше…»

[Наверное, я бы мог,] — согласился Влад. — [Но, во-первых, не сейчас — для такого не мешало бы подкопить сил. А во-вторых — разве ты бросишь свою драгоценную сестру?]

— Да пойми же! — вслух воскликнул Олег (всё равно аура не давала не только увидеть, но и услышать его). — Я ради неё это и делаю! Знаешь, во что может превратиться дом, если они туда влетят? Да и зачем ей видеть, как меня пристреливают…

[Ладно,] — заметил Влад. — [Я уже думаю над лучшим решением проблемы; есть несколько вариантов, и завтра я предоставлю тебе лучший. Всё, что от тебя требуется — продержаться где-то эту ночь.]

— Руська будет в панике… — покачал головой Олег. — Может быть, позвонить ей и как-то сообщить, что не приду ночевать?

[Дело твоё. Я не до конца разбираюсь в вашей технике, поэтому просто скажу — не делай того, что поможет тебя отследить.]

«А если я не сообщу Русе, что жив и не пропал без вести», — Олег снова перешёл на мысленный разговор, — «она позвонит в полицию, и меня будут искать ещё и они!»

Чушь, конечно. Он совершеннолетний, полиция примется за поиски только через три дня, а Влад обещал предоставить решение уже завтра. Но Олег чувствовал себя последней сволочью, заставляя сестру волноваться.

Ладно. Пока всё равно он никому не позвонит — аура невидимости не даст Руське услышать его. Нужно было отвлечься на что-то другое, и Олег спросил:

«Завтра у нас… такие же планы, как и сегодня?»

[Да. До десятого уровня это и есть твоё основное занятие, если что, да и потом оно будет занимать немалую часть твоего времени.]

Что ж… разве не этим занимаются Искатели? Разве не так проводил свои дни его отец? Ещё бы за ним не охотились спецслужбы, и с долгами разобраться — и всё будет вообще просто чудесно.

Размышляя о том, что ему приносит это занятие — кроме порезов и ожогов, конечно — Олег вспомнил о награде за ежедневный квест, которую он так и не взял.

«Получить награду», — скомандовал он.

[Ваша награда помещена в инвентарь.]

Ну, вот и чудесно. Открыв инвентарь, Олег быстро нашёл взглядом нужный предмет. Какая-то бутылочка…

[Тоник «Второе дыхание». Зелье Е-ранга.]

[Тоник «Второе дыхание» позволяет однократно восполнить свои силы и залечить все полученные за последние сутки раны.]

Только сутки… рука не в счёт. Олег поглядел на порванные брюки, на всё ещё саднящие ожоги под ними. Нет, это мелочь, это пройдёт. Ещё десяток поглощённых душ — и от этого не останется и следа. Тратить тоник сейчас не имеет смысла, пусть остаётся в запасе.

Вместо этого он мысленно вынул из инвентаря все три шоколадных батончика и начал медленно. Вдумчиво поглощать их. Он вообще-то в последний раз ел утром! Эх… и если домой он не вернётся — то и не поест нормально. Зайти в кафе? В таком виде, с изодранными штанами и проколотыми ботинками, перемазанным в крови и грязи?

В какое-то мгновение Олегу захотелось, пользуясь своей невидимостью, просто войти куда-нибудь — в чужой дом и супермаркет — и набрать там какой-нибудь еды. Если убивать невинных людей ему не позволяла совесть, то здесь она молчала. Самому нужнее.

Кстати, о кражах… Олег хлопнул себя по лбу.

«Не забыть!.. Завтра мне надо прийти к Харону».

[Ты уверен в этом?]

«Да, уверен, он же…»

Нет, стоп; Олегу самому стало стыдно от того, что он так сильно тупанул. Разумеется. Харон своего обещания не выполнил — или не смог, или даже изначально не пытался. Как бы там ни было, на него вышли, и обещание Харона отмазать его теперь звучало смешно и жалко. Харон ничего не смог бы скрыть от ребят уровня двойной эски!

«Никакого Харона», — подтвердил он. — «Пошёл он…»

[Верный выбор.]

«Однако, он подкинул мне идею», — продолжил Олег. — «Ведь именно ради его задания я два вечера убил на прокачку своего мастерства взломщика! Что же теперь, этим способностям пропадать просто так?»

[И куда именно ты собираешься залезть?]

«В хранилище клана Гвина, конечно», — Олег пожал плечами. — «Эти ребята кое-что мне задолжали — а я, благодаря инвентарю, могу унести всё содержимое их сокровищницы за один раз. Ну, или за два».

На этот раз Влад молчал дольше, видимо, прикидывая, какие у Олега шансы сделать задуманное и не попасться в руки одному из самых влиятельных кланов города.

[Идея хороша,] — признал он. — [Но я не стал бы на твоём месте торопиться. Ты тренировался всего лишь на открывании замков у себя дома, а не на реальных проникновениях.]

Олег хмыкнул.

«А взлом военной базы?»

[А все его последствия?] — о том, что последствия были скорее его виной, чем виной Олега, Влад умолчал. — [Хочешь обокрасть тех парней? Мне нравится твой план, он пойдёт на пользу как тебе, так и мне. Но нам обоим навредит, если ты попадёшься в их руки.]

«И что ты предлагаешь?» — Олег ощутил разочарование. А ведь он и правда загорелся этой идеей! Одна только мысль о том, как будут рвать волосы на голове Гвины, как они будут орать и искать виноватого (и не находить его!) заставляла его злорадно улыбаться.

[Предлагаю тебе заняться тем же, чем и до того: прокачаться. Взломщик — тоже один из параметров Системы. Хочешь убить монстра 100 уровня? Прокачайся настолько, чтобы это было тебе по плечу.]

«Тренироваться… в проникновениях и взломах?»

Несмотря на свежеиспечённую идею, Олег никогда не видел себя в роли легендарного взломщика и неуловимого вора. Нет, он не был пай-мальчиком, считающим воровство непростительным грехом, но одно дело стащить шоколадку в супермаркете, а другое…

[Задумайся получше. Я точно знаю одно место, куда ты мог бы попытаться проникнуть — без особых последствий. Это даже кражей не будет, если задуматься…]

«Ты о скупке Льва Семёновича?» — сообразил Олег. — «Стоп, зачем мне туда влезать? Украсть свои же собственные вещи, которые он ещё не продал?»

[Думаю, теперь — когда ты видел цену, за которую он их продаёт — ты мог бы найти им лучшее применение. В конце концов, у тебя есть выход на Чёрный Аукцион — зачем тебе посредники?]

«Ради… анонимности?» — в последнем Олег был не уверен. Да, наверное, он бы мог попытаться выставить кольцо самостоятельно. Но что потом? Как он передаст его покупателю, как тот отреагирует на личную сделку?

[Так ли это ей помешает? Те, кто покупает артефакты на чёрном рынке, и сами не хотят засветить свои личности.]

«Подумай сам», — Олег поглядел в окно; поезд подъезжал к станции, но это была лишь первая пересадка. — «Вот я украду… кхм, верну себе свои вещи из сейфа Льва Семёновича, или где он их там держит. Потом выставлю их на тот же аукцион. Разве сам Лев Семёнович, испуганный кражей, не заметит появления подозрительно знакомых вещей на аукционе?»

[Ты можешь ничего у него не брать,] — после лёгкой паузы откликнулся Владыка. — [А можешь забрать всё. Мне нужно другое — чтобы ты потренировался во взломах. Это полезный путь, если ты хочешь идти им, но не без практики.]

Олег молча сошёл на платформу. Самая граница Москвы, до настоящего, полноценного города ещё далеко.

«Сколько времени ещё продержится аура невидимости?» — уточнил он у Влада.

[Чуть меньше часа.]

Значит, до родного района он доберётся уже вполне обнаружимым…

«Не сейчас», — определился Олег. — «Я, наверное, сделаю это — но после твоего решения… текущей проблемы. А пока нужно подумать, где провести эту ночь».

[Отвод глаз уже давно доступен для новой активации,] — вдруг заметил Владыка. — [А ты на завтра нужен мне отдохнувшим. Так что иди к себе домой. Если кто-то высокого ранга приблизится к нему… я сообщу тебе.]

«А если я буду спать?»

[Поверь, если я захочу что-то тебе сообщить — то твой сон уж точно не станет мне помехой. Ты услышишь меня даже полумёртвым.]

В голосе Влада слышалась такая довольная усмешка, что Олег ни на миг не усомнился в том, что тот так может. Ладно… значит, домой. Сегодня он чертовски сильно вымотался, и ему совсем не повредит отдых.

Глава 2 — Раздражение

В душе у Олега оставались сильные сомнения — а стоит ли ему действительно идти к себе домой? Не подскажет ли он преследователям, где его искать, не подвергнет ли опасности сестру?

Но Влад был прав: преследователи, отыскавшие его у чёрта на рогах, смогут найти его где угодно. А дома… дома он будет хотя бы отдохнувшим и поевшим. Да и ночевать на улице — так себе перспективка.

События сегодняшнего дня не оставляли парня; всё началось слишком резко… впрочем, в последние дни вся его жизнь летела быстро и резко. Нет, чему суждено случиться — то произойдёт, важно лишь одно: встретить врага подготовленным.

Например, выспавшимся.

Олег медленно поднимался по лестнице, чувствуя, как каждый шаг приближает его к… разговору. Он ещё на улице заметил, что окна их квартирки горят — в отличие от большинства других окон в доме. Ну, да — время-то позднее, уже больше десяти часов вечера… Пока добрался до первых Врат, пока вышел из них, поездка через всю Москву, зачистка вторых Врат, путь обратно… Он ведь даже не сказал Русе, куда идёт — просто собрался и вышел! Сразу после завтрака, на минуточку.

Он толкнул дверь; та опять была не заперта, как и вчера.

— Ага, да… — донеслось до него из комнаты сестры. — Спасибо, я…

С кем это она там? Влад молчал, значит, никого из высокоуровневых пробуждённых здесь быть не должно.

— Руся! — громко крикнул он, зажигая свет в прихожей. — Я пришёл!

Из комнаты Руси раздался громкий взвизг — после чего та вынеслась в прихожую буквально за долю секунды, держа в руках свой старенький мобильник. Чёрт… надо было позвонить ей, всё-таки надо было.

— Стоп, — произнесла она в трубку расстроенным голосом. — Отбой… тревоги. Кажется. Он уже пришёл.

Чего? Кому его сестра вздумала позвонить?

[Я очень надеюсь, что она не сообщила о твоём прибытии тем, от кого ты только что успешно скрылся,] — заметил Влад. Было не очень понятно, сарказм это — или же сущность говорит на полном серьёзе.

«Не думаю, что Руся на зарплате у спецслужб», — коротко ответил ему Олег — и затем спросил, уже вслух:

— Кого это ты тут подняла на уши?

— Всех! — сердито рявкнула (ну, как рявкнула… попыталась) Руся. — Знаешь, ты мог бы хотя бы сказать что-то! Сообщить, куда идёшь! Предупредить!

Она с хмурым видом протянула ему трубку.

— Вот! Сам всё объясняй, и ему, и мне.

Олег взял протянутую трубку с лёгкой опаской.

— А-алло?

— Олег! — раздался по ту сторону знакомый голос. — Я смотрю, профессия ночного переводчика сейчас востребована как никогда. Днём же не так переводится, как ночью!

— Илья?! — не поверил Олег. — Стоп, ты… Руся позвонила тебе, чтобы…

— Да, позвонила! — заявила Руся. — Полиция начала бы искать тебя только через три дня, а Илья сейчас! Он и клан свой обещал подключить…

— Илья, не дури, — нахмурился Олег. — Если ты будешь дёргать свой клан по каждому пустяку — вылетишь оттуда, как пробка от шампанского, каким бы сильным и полезным ты там ни был.

— А это и не пустяк, — съязвил Илья (кажется, рассерженный не менее, чем Руся). — Это человек пропал. Серьёзно, Олег, где ты там пропадаешь — это твоё личное дело, но ты не мог бы хотя бы ставить сестру в известность?

Ну, вот. Теперь ему выговаривает человек, которого он сам вчера обвинял в детской наивности и инфантилизме.

— У меня… были дела, — Олег пожал плечами. — И я думал, что вернусь раньше, но… задержался. Был за городом, потом ехал на последней электричке… так понятнее?

В сердитом взгляде Руси возникла нотка любопытства. За каким чёртом её братца потянуло за город? Стоп, только не…

— Ты опять ходишь во Врата! — ахнула она. — Ты продолжаешь это делась, пытаешься заработать и рискуешь собой!

— Руся, — вздохнул Олег. — Какой из меня боец, а? С одной рукой. У меня даже меча с собой нет!

— Меча? — Илья в трубке слышал только часть слов. — О чём вы там?

— Ни о чём, — Олег помотал головой. — Руся предположила, что я снова подался в Искатели, чтобы заработать денег. И потому пропадаю вечерами. Может, расскажешь ей о том, что я даже в Сфере Пробуждения отходить отказался?

Он включил громкую связь на телефоне.

— Да, — подтвердил Илья на весь коридор. — Так и было, подтверждаю. Я уговаривал его, и не только я, но Олег отказался наотрез. Так что, куда бы он не уходил, это точно были не Врата.

Врать Русе и Илье было… неприятно. Но какие ещё варианты?

«А всё же из меня даже с одной рукой неплохой боец», — с лёгкой гордостью отметил Олег про себя. — «Чуть-чуть практики и уровень повыше…»

— Кстати, — спросил он в трубку. — Как твоя сегодняшняя церемония принятия в клан?

— О, всё просто отлично! — перескочив на любимую тему, Илья моментально забыл обо всём остальном. — В клане очень классные ребята! У меня сегодня был спарринг, и с отличным результатом…

Руся упрямо поглядела на Олега. Перебивать Илью она, конечно же, не могла — после того, как позвонила ему в десять часов вечера с просьбой кидать всё и идти отыскивать её брата — но всё ещё давала понять, что обижена на Олега.

Ребёнок. Иначе и не скажешь. Но всё-таки нужно что-то придумать, сказать ей…

Наконец, Илья договорил; попрощавшись и пообещав на неделе встретиться с ним (тот обещал показать ему «кое-что крутое» — кажется, какой-нибудь высокоранговый приёмчик), Олег повесил трубку и уставился на Русю.

— Серьёзно? Ты позвонила человеку, у которого и так был загруженный день… кого ещё ты оторвала от дел?

— Не так уж и много народу! — Руся обиженно забрала у Олега телефон, после чего скрестила руки на груди. — Позвонила паре папиных знакомых. Спросила, не видели ли они тебя.

Олег закатил глаза.

— Руся… я же всё-таки взрослый человек. У меня могут быть дела, я могу не быть дома просто потому, что… ну… я ушёл оттуда сам!

— Дела в десять вечера?!

— А почему бы и нет? — Олег начинал терять терпение. — Не три ночи, в конце концов. Может, ты забыла, но на нас ещё куча долгов, и их нужно кому-то выплачивать.

На самом деле, за это он не слишком волновался. Если с артефактами всё получится удачно, долги он покроет, и даже ещё кое-что останется.

— Ты изменился, — покачала головой Руся. — Вот как пришёл из тех Врат, раненый и без руки — изменился, как будто другой человек.

Упс. До Олег только в этот момент дошло, что они стоят прямо под газовым счётчиком, висящем на стыке кухни и коридора. А значит, все их разговоры сейчас транслируются Искателям SS-ранга, которые слушают их с большим интересом.

— Руся, — поморщился он. — Не будь ребёнком. Я просто пытаюсь быть серьёзным, пытаюсь решать возникшие проблемы. Вырасти наконец пытаюсь, в конце концов.

Руся возмущённо открыла рот — и закрыла его. Её, казалось, переполняли эмоции, но она не знала, что же именно выкрикнуть в лицо брату. Наконец, она сердито сверкнула глазами.

— Ужин на кухне! — выдала она, разворачиваясь. — Разогреешь сам!

Хлопнула дверь — и она скрылась в своей комнате. Ох… Олег покачал головой. Какой же его сестра ещё ребёнок. Эгоистичный, требующий внимания и совершенно отрезанный от реальности.

Он прошёл на кухню; на плите стояла кастрюля, заглянув в которую, Олег обнаружил макароны по-флотски, безнадёжно остывшие и слипшиеся в единую массу. Надо было всё-таки зайти в супермаркет, пока на нём висела аура невидимости…

[Если твоя сестра будет поднимать тревогу каждый раз, как ты выйдешь из дома — это станет проблемой,] — заговорил Владыка.

«Знаю. Эта проблема на мне, я что-нибудь выдумаю», — Олег щёлкнул спичками, зажигая плиту.

[Сделай это.]

Олег покачал головой. Влад мог бы и сказать «пожалуйста», но нет… Это ниже его достоинства, он никогда не опустится до просьбы, обращённой к смертному.

Кажется, это была усталость. Раздражение, усиленно разговором с сестрой, росло именно оттуда, и каждая, казалось бы, мелкая деталь его усиливало. Раны — ничего опасного, но они всё ещё болели. Порванная одежда. Неопределённость в ситуации с преследователями. Да даже остывший ужин…

Впрочем, для человека, почти ничего не евшего весь день, даже подогретые макароны были вполне сносным блюдом. Поужинав, Олег отправился в свою комнату. Эх… запас целой одежды стремительно таял. Если так пойдёт…

Он включил компьютер и зашёл на сайт Чёрного Аукциона. Кольцо пока так и не выкупили — окончание торгов было ещё только через пять дней, всего через неделю после выставления товара. Под предметом прибавилось комментариев.

«Это случайно не из добычи Гвинов штука? У них, вроде, что-то похожее было выставлено на официалке».

«Народ, мой стаж — 15 лет. Штука стоящая, видно сразу, берите. Взял бы сам, но я временно на мели».

«Ага, конечно. Видели мы тех, кто на мели. Продавец, перелогинься!»

Ладно. У него есть ещё время, чтобы вернуть себе кольцо… а также подумать: нужно ли ему это вообще? Олег пока не был уверен до конца.

Кстати, где оно сейчас хранится? У Льва Семёновича… или же у Чёрного Аукциона есть какое-то своё хранилище? У официального точно было, но на то он и официальный…

Наконец, Олег устало закрыл сайт. Вроде как, пока Влад не предупреждал его ни о каком нашествии злобных спецагентов, а значит, можно поспать. Если те нагрянут с утра — лучше встречать угрозу выспавшимся.

Ночь прошла чёрным пятном — без сновидений, без единого воспоминания. Засыпая, Олег продолжал гадать — разбудит ли его этой ночью Влад сигналом о приближающихся агентах? Или всё-таки те решат — по каким-то своим причинам — дать ему небольшую передышку?

Однако разбудил его вовсе не Влад; примерно в шесть утра Олег проснулся от громкого стука в дверь.

Глава 3 — Старые долги

Олег непонимающе разлепил глаза. Что за… Влад же обещал, что разбудит его!

«Эй, а ты…»

[Я сказал, что подниму тебя, если заявятся высокоранговые Искатели. А это не они,] — откликнулся Владыка. — [Два ранга С, один ранг В — вот кто стоит за дверью.]

Чего? Кто это может быть и почему… Стук повторился; неприятный и настойчивый. Олег поморгал, пытаясь спросонья сообразить, кого могло принести, да ещё вот так с утра. Стоп, погодите…

Он вскочил, даже не пытаясь натянуть штаны, и вылетел в коридор. Нужно открыть дверь до того, как это сделает Руся! Он должен оказаться у них на пути, а не она!

Но к тому моменту, как он оказался в прихожей, та уже распахивала дверь.

— Вечір в хату, должнички, — криво ухмыльнулся стоящий грузный мужик в спортивном костюме. Его суржик был очень хорошо знаком жильцам этой квартиры. Испугавшись, Руся тут же попыталась захлопнуть дверь, но, увы, ей помешала нагло просунутая за порог нога. А затем он ухватился за ребро двери массивной рукой и, легко пересилив слабую девочку окончательно открыл себе вход.

— Ну шо, как у вас дела продвигаются? — нахально осматриваясь продолжил он, — Тут со мной товарищи пришли, хотят посмотреть, есть ли у вас чем долг крыть. Пацаны, юр-велком.

Коллекторы, ну конечно. В прошлый раз они приходили к ним полторы недели назад, в день рождения Олега, и дали им месяц на всё про всё. Нет, не на то, чтобы они собрали всю сумму, а будто бы на уплату первого «взноса». Вот только на самом деле они просто пробивали почву и смотрели, как много меда можно получить с их пасеки.

— Эй! — Русе нельзя было соваться в эту грязь, и Олег попытался перехватить инициативу на себя. — Вы ж говорили, что у нас месяц! Прошло только…

— Цыц, — прикрикнул на него коллектор — без особой злобы, скорее с насмешкой. — Сначала штаны надень, хлопчик, а уже потом старших перебивай.

— А кто это тебя искромсал? — поинтересовался один из двух других бугаёв, помоложе, выглядывающих из-за спины первого.

— Олег ходил в Рейд! — отчаянно начала лепетать Руся, отступая назад, за спину брата. — Нам будет, чем платить!

Несмотря на то, что раньше с представителями коллекторского агентства общался Олег, девушка была в курсе сложившейся ситуации. И она тоже никак не ожидала, что они явятся к ним так скоро!

— Ну и как? — поинтересовался главарь этой мини-банды. — Много с первого Рейда заработал? Поделиться с братишками не желаешь?

Мужик уже видел паренька, общался с ним и не ожидал от того слишком многого. Щуплый и зеленый пацан, спасовавший всего от пары угроз и удара под дых. Даже если тот стал Искателем, с него много не поимеешь, помрёт быстро. Уж тем более — без руки. Он нескромно поглядел на девушку, словно что-то прикидывая.

— То, что ты теперь Искатель, это очень и очень хорошо, — продолжил он с нехорошей ухмылкой, — Теперь ты можешь впахивать у нас в гильдии. За лет десять, глядишь, денежку и отработаешь, а дальше — работа на себя, прибыль, почёт и уважение, всё как у людей.

Олег молчал — не столько потому, что ему было нечего сказать, сколько потому, что он ждал: не предложит ли чего Владыка?

— Но ты же понимаешь, это всё потом, — мужик развёл руками. — А сейчас на вас — пара лямов долга от вашего покойного бати. И мы хотим свои деньги.

Внезапно он сделал резкое движение — и двое его подручных ухватили Русю под руки. Та тоненько взвизгнула, но один из коллекторов отвесил ей оплеуху, и сестра парня замолчала, испуганно глядя на брата.

— Эй, не надо, — Олег нахмурился. Ему хотелось заорать, броситься на них с кулаками… но какой толк, если они настолько сильнее?

— Кому не надо? — хмыкнул мужик. — Тебе не надо? А нам хочется, и что теперь?

Бугаи втащили Русю на кухню и закрыли за собой дверь; послышался новый крик. Олег попытался было рвануть за ними, но массивная туша главаря заслонила ему проход.

— Не мешай им, — почти ласково промурлыкал тот. — Пускай мальчики развлекутся. А мы с тобой пока про денежки поговорим, и про всё остальное.

— Слушайте, — Олег глядел на бугая. — деньги я отдам, уже скоро отдам, но её отпустите!

— «Скоро» — не катит, — покачал головой коллектор. — Катит — «сейчас». Сможешь отдать вот сейчас? Эй, — он повернул голову в сторону застеклённой двери к кухню. — Погодите пять минут! Мы тут у парня склероз лечим. Если сможет за пять минут вспомнить, где можно достать денежки — ничего с его сестрой не будет. А если нет… ну, ей ведь уже не впервой, так?

[Искатель В-ранга. 89 уровень.]

Чёрт… у него даже шанса нет с ним справиться. Он его по стенке размажет! Если бы был хоть малейший, хоть какой-то шанс — он бы…

— Вы это зря, — оставался ещё один козырь. — Слушайте, у меня друг — Искатель S-ранга. Если он узнает, что с Руськой что-то случилось… что вы с ней что-то сделали…

— Ага, конечно. Может, он и долг за тебя оплатит? — захохотал мужик. — Ответ неверный, хлопчик! У тебя ещё четыре минуты.

[Просто убей их,] — зазвучал в голове у Олега голос Владыки. — [Самое простое решение любой проблемы.]

«Издеваешься? Ты видел, насколько они сильнее меня?»

[А ты попытался?]

— Не тупи, — мужик щёлкнул мясистыми пальцами у него перед лицом. — Чего завис? Три минуты, думай шустрее.

— Прямо сейчас на Чёрном Аукционе продаётся одна штука! — Олег поднял руки. — Как только я получу свою долю с неё — сразу отдам. Слушайте, меньше недели!

Выражение лица коллектора стало скучающим.

— Склероз неизлечим, — заметил он, распахивая дверь кухни. — Ого! А вы шикуете, ребятки! Не хотите отдавать долг, а сами торты жрёте!

На столе, как будто в качестве дополнительного издевательства, красовалась коробка от позавчерашнего торта.

— Олег! — снова взвизгнула Руся. — Позвони Илье, пусть он…

— Заткнись, — один из подручных коллектора двинул ей в глаз.

Чёрт… Влад прав. Он не попытался!

— Не сметь трогать мою сестру, — тихо проговорил Олег. Парни синхронно заржали; мужик тоже поглядел на него с усмешкой.

— Иначе что? — спросил он, демонстрируя щербатый рот. — Слушай, ты, огрызок. Если ты думаешь, что я сейчас с тобой говорю по-злому — то похами мне ещё, и тогла…

Вместо ответа Олег выбросил руку вперёд.

«Достать меч из инвентаря».

Оружие появилось в руке одномоментно — слишком близко к шее коллектора, чтобы тот успел от него увернуться. Одно движение — и клинок вспорол потную, красную шею. Струя крови, брызнув оттуда, моментально окрасила стену кухни; Руся истошно заорала, уже не сдерживаясь; кажется, у неё начиналась истерика.

«Меч в инвентарь», — скомандовал Олег. Кажется, клинок застрял в кости, а вытаскивать его — это время. — «Меч из инвентаря!»

— Палыч! — взвыл один из оставшихся в живых амбалов. — Саня, гаси его, пока он не размахался своей железкой!

Палыч, прижимая пальцы к ране на шее, что-то хрипло выл — неразборчиво. Будь на его месте обычный человек — он уже был бы мёртв, но всё же это был Пробуждённый, Искатель В-ранга. И он ещё цеплялся за жизнь.

Олегу было всё равно. Этот — самый сильный из трёх — не боец, совершенно точно. Рана не даст ему даже встать, а Мага среди них нет (коллекторами обычно идут работать Воины, реже — Убийцы, а для Магов хватает более денежных и престижных должностей).

— Ну? — он повернулся к напрягшимся парням. — Кто следующий?

[Искатель С-ранга. 63 уровень.]

[Искатель С-ранга. 59 уровень.]

Плевать. Он вырубил этого — вырубит и их…

А уже через секунду Олегу прилетело в лицо кулаком. Удар был сокрушительным настолько, что у парня перехватило дыхание — а времени опомниться ему не дали. За первым ударом последовал второй, третий, десятый…

Коллекторы не били его. Они его месили, не давая даже вздохнуть. Своё дело эти ублюдки знали, с сопротивлением — и куда более серьёзным! — сталкивались не раз и не два, а потому давно выучили главное правило. Никто не может бить в ответ, если он воет от боли.

«Помоги…» — Олег готов был просто умолять Влада. Если бы речь шла только о нём… но, чёрт, они же потом примутся за Русю! — «Сделай хоть что-нибудь. Если не можешь убить их сам, открой Врата, выпусти какого-нибудь боевого сатану…»

[Разве я не помогал тебе?] — голос Влада был спокоен. — [Ты бы мог справиться с ними, если бы был уровнем повыше. Если бы убил того Искателя в метро. И тех, которые выжили после лавины. У тебя была уйма времени. Тебе бы хватило сил не вырубиться, а затем — меч против кулаков победит даже при разнице уровней.]

Олег попытался как-то ударить в ответ, превозмогая боль, но ничего не выходило. Рёбра горели огнём… среди них осталось хоть одно целое? Кажется, нет. Если бы можно было добраться до тоника, но как тут…

[Это цена твоего выбора,] — продолжал Влад. — [Я не стал спорить, когда ты решил поступить так, как считал нужным. Но теперь очень глупо с твоей стороны просить меня что-то изменить.]

Да, да… Он уже понял, что… Чёрт, может, Палыч уже сдохнет?! Тогда у него повысится уровень, может, сразу на два или три, и…

Град ударов не прекращался. Существование Олега превратилось в сплошную, дистиллированную боль без чего-то ещё в ней. Его били, и били, и били… Пока он, наконец, не потерял сознание.

— Готов? — один из бугаёв потряс его. — Так, где клинок?.. А, похер. Ну что, позвони шефу, пусть пришлёт целителя для Палыча, а мы пока к девке вернёмся.

— Может, лучше вытащить его? — усомнился второй. — Если Палыч сдохнет…

— Палыч не сдохнет, Палыч неубиваемый. В-ранг, чё ты хочешь, — первый хмыкнул. — А эта мелкая дрянь должна получить всё. За то, что её братик решил показать себя крутым Уокером. Пусть теперь знают, к чему это приводит…

Олег этого уже не слышал. Он не слышал ни хрипов Палыча, ни истошных криков Руси…

…также он не слышал, как дверь его квартиры распахнулась одним ударом ноги, и по кухне разнёсся крик:

— Всем стоять, это ДМК!

Глава 4 — Я, монстр

Возвращение к сознанию происходило через боль. Именно так чувствует себя человек, которого десять минут месили всеми руками и ногами два Воина С-ранга. А конкретнее — очень, очень хреново.

Тем не менее, Олег довольно быстро понял, что он находится не дома. Он сидит на каком-то металлическом стуле… И его рука пристёгнута к спинке этого стула. Он по-прежнему в одних трусах. Чёрт. Неужели те коллекторы куда-то его увезли? Да нет, зачем бы им…

«Влад?» — позвал Олег. — «Что произошло?»

Владыка молчал, ничем не выдавая своего существования. Глаза медленно начинали что-то различать — правда, исключительно в красных тонах — и Олег увидел просторное помещение с зеркальным окном, стол перед собой и металлическую дверь.

Комната для допросов? Ну, да, именно такой её всегда изображают во всяких фильмах и сериалах. Вот только кто собрался его допрашивать? И… какими методами?

В голове у Олега вертелись два варианта. Первый — его всё же куда-то вывезли коллекторы, и тогда… всё плохо. Они прекрасно понимают, что денег у него нет, а значит — хотят либо отомстить за нападение Палыча (лучше не думать, как), либо забрать паспорт и заставить впахивать на них пол-жизни в качестве отработки долга.

Второй — это спецслужбы, которые почти взяли его вчера. С ними всё было ещё более… неопределённым.

«Влад, ты же обещал решение…», — мысленно простонал Олег. — «К утру…»

[У меня оно есть,] — всё же откликнулся Влад — нехотя и коротко. — [Почти есть, и скоро ты сам всё увидишь. Жди.]

«Тебе легко сказать — жди…» — у Олега горели рёбра, лицо было сплошной кищащей раной. Что ещё у него сломано или порвано? — «Можешь как-то конкретнее?»

[Не могу. Каждое моё слово к тебе — это выделение магической энергии, которое фиксируется их аппаратами. Мне нужно сначала увидеть, что они собираются делать.]

Ох. Отлично. Какие мы выучили умные слова… Но одно ясно: это всё-таки не коллекторы, и что бы эти парни с ним не сделали — они не станут калечить или насиловать Руську…

Руська!! Олег дёрнулся, но пристёгнутая за спиной рука не дала ему вскочить. А ещё — боль, которая тут же вспыхнула в теле с новой силой. Что с ней? Что они сделали? И…

Так, у него в инвентаре был тоник, исцеляющий все раны. Должно помочь… Правда, как его выпить, не пользуясь рукой?

«Инвентарь!» — скомандовал Олег. И… ничего. — «Инвентарь!»

Перед глазами ничего не появлялось. Кольцо, ну, конечно! Инвентарь привязан к кольцу, а его наверняка сняли. Интересно, кто — агенты, или коллекторы постарались ещё до них? Ох, а ведь в инвентаре были и меч, и амулет клана Гвина, и…

…и почти пустая бутылка из-под минералки. Ха. Олег истерически хихикнул. Нет, чёрт… надо узнать, что с Русей. Как связаны агенты и коллекторы? Может, те послали их?.. Но… нет, бред какой-то, агенты не стали бы связываться с громилами-бандюками.

Дверь распахнулась, и Олег спешно прикрыл и без того опухшие глаза. Лучше прикинуться бессознательным — хотя бы для начала.

— Можешь не прикидываться, спящая красавица, — произнёс мужской голос. — Мы отлично видели на камерах, как ты дёргал головой и рукой.

— Ааа… — Олег открыл глаза и поглядел на стоящих перед ним. Ну, да — два парня, оба те самые SS-ранги. — Газовщик и алкоголик, доброе утро…

— Видишь? — «газовщик» повернулся к своему напарнику. — Даже он знает, какой ты пропитый бухарик.

— А пошёл он на**й, — махнул рукой тот.

— Вы могли меня хотя бы… не знаю… к врачу сначала отправить? — взвыл Олег. — Не знаю, что вам нужно, но я едва могу дышать!

— Не гони, — присвистнул «алкоголик». — Перед поездкой ты побывал на приёме у лучшего доктора в этой Вселенной. Рёбра я тебе срастил, разрывы внутренних органов тоже ликвидировал. А что морда разбита — это даже полезно. Кое-кто сделал нашу работу за нас.

— Где Руська? — Олегу было тяжело держать глаза открытыми, но он пристально вперил взгляд в «газовщика». Тот, кажется, был адекватнее. Или нет? — Что с ней произошло? Они…

— Жива, — ответил тот. — Хочешь узнать, в каком состоянии и где находится? Тогда придётся сотрудничать с нами. Посыл ясен?

— Ясен… — простонал Олег. — Ох, чёрт… но если вы с ней что-то сделали… Ей ещё шестнадцати не исполнилось…

— Мы похожи на тех, кто что-то делает с несовершеннолетними девочками? — поинтересовался «газовщик». — Не равняй нас с теми уродами. Мы тут специалисты.

На последних словах «алкоголик» почему-то фыркнул, еле сдерживая смех. «Газовщик» поглядел на него ледяным тоном и уселся за стол — прямо напротив Олега.

— Да, морду они тебе раскрасили знатно… — признал он. — Так, ладно. Антон, подрихтуй его ещё немного, а то пациент может без грима в фильмах ужаса сниматься.

— Целиком? — осведомился Антон, потирая руки. — И руку тоже?

— Руку не трожь, — осадил его «газовщик». — Девчонки говорили, от неё какая-то странная энергия — от места среза.

— Ладно, — Антон пожал плечами. — Мне что за разница?

Он не сделал ни единого жеста, никаких картинных движений или пассов. Просто так же стоял и глядел на Олега. Но тот вдруг ощутил, как раны заживают, боль уходит и он наконец снова может полноценно воспринимать мир, не через красную пелену.

— А теперь ещё раз с добрым утром, — заговорил «газовщик». — И чтобы ты понимал, где находишься — мы из ДМК. Права зачитывать не буду, мы не в американских фильмах, да и прав у тебя пока нет. До тех пор, пока мы не докажем обратное.

— Чего вы от меня хотите… — Олег поморгал. Боль ушла, но мерзкое ощущение, вроде послевкусия боли, осталось.

— Вот давай не будем начинать, — поморщился его собеседник. — Мы знаем, что с тобой что-то не так. Знаем не всё, но достаточно многое, чтобы понять: ты тоже о нас осведомлён. Ты был вчера во Вратах в деревне Малые Жеребцы, и покинул их раньше, чем мы нашли тебя. Ты ещё много где был и много чего делал. Мы следили за тобой всё это время.

Чёрт… ответить-то и нечего.

— Ладно, — перестал ломаться Олег. — Какого ответа вы от меня ждёте?

— Объяснения, — пожал плечами «газовщик». — Кто ты такой… или что ты такое. Какие у тебя силы. Их пределы, спецификация. Понимаешь, мало того, что ты ходячая аномалия — ты ещё не до конца логичная ходячая аномалия.

— В смысле? — почему-то Олегу эта фраза показалась довольно оскорбительной.

— В прямом. Например, сразу видно, что в ближнем бою ты полный ноль, иначе два С-ранговых быка не превратили бы тебя в котлету. Зато ты у нас мастер исчезновений и перевоплощений, который сумел ускользнуть от меня — а я, чтобы ты знал, Убийца SS-ранга.

Кажется, «газовщик» хотел впечатлить Олега своим рангом, но на лице у того ничего не отразилось.

«Слушай», — снова обратился он к Владыке. — «Что будет, если я сейчас применю Отвод глаз?»

[Ничего хорошего,] — кратко ответил тот. — [Я же сказал — у меня есть решение. Жди, а пока ответь им что-нибудь.]

«Но не правду же?»

[Нет, разумеется! Выдумай какую-нибудь байку. Протяни время. Мне нужно увидеть их реакцию.]

— Ну? — Антон стоял, облокотившись на стол. — Мы ждём, юное дарование.

— Я не до конца разобрался со своими способностями… — осторожно начал Олег. Мысли в голову, как назло, лезли настолько дурацкие и неправдоподобные, что им даже привокзальные бомжи не поверили бы — не то, что бывалые спецагенты. — Я всего три дня как Пробудился… или четыре? Не помню, тут всё из головы вылетит с таким утром…

Он поглядел на себя.

— Ааа… Народ, вы бы мне дали хоть штаны…

— Будешь хорошо отвечать — получишь и штаны, и рубашку, и завтрак, — пожал плечами Убийца. — Но я жду, продолжай.

Так… чтобы придумать для них какую-то убедительную версию — нужно для начала понять, что они знают. А лучше — смешать правду с ложью, чтобы выглядело достовернее.

— Четыре дня назад… — Олег покачал головой, — я пошёл в Рейд. Носильщиком. Я соврал, что у меня есть Е-ранг, но на самом деле мне просто очень нужны были деньги…

Он прикрыл глаза.

— Ну, вы сами всё видели. Эти типы, которые вломились к нам, они пришли за долгом отца. Отец умер и оставил нам долг в несколько миллионов…

— Хорош давить на жалость, — усмехнулся «газовщик». — Не по тому адресу попал. Окей, ты сидишь без денег, решил наняться носильщиком и тебя взяли в команду. Что было дальше?

Блин. Засада… можно выдумать насчёт тех Врат всё, что угодно — Врата есть Врата, в них такая дичь встречается, ни одному писателю-фантасту и не снилось. Но есть один нюанс: что, если эти ребята разыскали Анну и Андрея и расспросили их? Или если они ещё планируют это сделать…

— Почти вся команда полегла, — пробормотал Олег. — Я потерял руку… Собственно, я тоже почти умер. Наверное, и умер бы, если бы не Пробуждение.

В каком-то смысле это и ложью-то не было. Просто правда, поданная с другой стороны.

— Обычно Пробуждение не спасает от смерти, — пожал плечами Антон. — Какие силы ты получил… и почему у тебя аура как у монстров из Врат?

Что?!!

Ага, дела прояснились. Теперь понятно, как они его отслеживали всё это время. Увидеть на правительственных радарах монстра, свободно разгуливающего по Москве и Подмосковью, было, наверное, несложно. Ещё хорошо, что они не пристрелили его, чтобы уже потом изучить тело!

— У меня… — Олег говорил медленно, как будто нехотя, но на самом деле он просто тянул время, выдумывая убедительную версию и получше подбирая слова. — У меня просто необычный класс. На самом деле, я никогда не слышал о таком классе.

— И какой же? — Убийца напряжённо следил за ним.

Олег вздохнул.

— Монстр.

Глава 5 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Допрос

— Монстр, — после вздоха выдал Олег Бурнов. Кирилл и Антон тупо поглядели друг на друга, словно пытаясь понять, что тот имеет в виду. Умных идей в голову не приходило, но в компетенцию Убийцы и Мага и не входило генерировать умные идеи. Их задачей сейчас было разговорить задержанного, а уже потом…

— Монстр, — вкрадчиво повторил Кирилл. — И… кто тебя так назвал, парень? Ты сам себя так назвал?

— Реклама, — пожал плечами Антон. — «Я — монстр, особенно в постели!» Как говорится, сам себя не похвалишь — никто не похвалит.

— В смысле? — уже в свою очередь, растерялся Бурнов. — Класс называется Монстр, какая реклама?

Кирилл поглядел на него так, как смотрят на душевнобольных.

— Одно из двух, монстр, — заметил он. — Или ты рехнулся — а по твоему поведению не очень на это похоже. Или ты сейчас тянешь время и пытаешься заморочить нам голову. Оба варианта для тебя ничего хорошего не несут; посыл понятен?

— Чтобы класс так назывался, — покачал головой Антон, — его так должен кто-то назвать. Или ты хочешь сказать, что этот класс не уникален? Ты нашёл его на каких-то сайтах и решил, что судьба одарила тебя именно им?

Сегодня целитель был относительно трезв; явление редкое, но решительные действия группы «БИС» заставили его временно собраться и отказаться от любимого развлечения. Ну — или хотя бы уменьшить напор.

Олег Бурнов открыл рот, чтобы что-то ответить… и замер. На его лице мелькнула растерянность. Так прошло ещё пять секунд.

— Не молчать! — Кирилл резко хлопнул ладонью по столу; время вежливых игр прошло. — Не размышлять и не выдумывать ответы! При чём тут какой-то монстр и откуда ты его взял?

— Ну, да, я… — Олег помотал головой. — Я сам так назвал класс!

— А только что утверждал, что он так называется, — Кирилл вперил в него взгляд. — Так называется — или это просто твоя выдумка?

— Ну, без… без названия классу же не очень красиво? — Бурнов нёс совершеннейшую чушь, и даже не специалист сказал бы, что он сейчас просто пытается отмазаться. Но отмазаться от чего? От слова «монстр», сказанного им?

Тогда возникает вопрос: откуда же он его взял и что оно на самом деле значит? Может быть, он не один замешан во всём этом? Но нет… тогда бы его встречи и перемещения были бы отслежены. Дело в чём-то, что случилось до его Пробуждения?

Ох. Внутри у Кирилла всё оборвалось. В ДМК давно ходили слухи о террористической организации, которая пыталась, используя новейшие магические наработки, создать новые классы — более сильные и опасные. Если этот пацан с ними…

Сам он в таком случае едва ли представляет из себя что-то. Его использовали, может, что-то пообещали… сообщили красивое название класса…

Нельзя выдать того, что у него появились эти подозрения. Нужно продолжать допрос.

— Не увиливай от ответа, — он мрачно поглядел на собеседника. — Нам плевать, красивое у твоего класса название или нет. Вопрос был задан простой: что это за класс, то есть, в чём его характерные особенности?

— Выживаемость, — тут Бурнов ответил быстро и без запинок. — Ну, я живучий. Потому и назвал его так — он… в смысле, я… как дикий монстр из Врат. Я могу прятаться, чтобы никто не увидел, могу залечивать раны, ещё у меня есть слабая аура устрашения… на людей не действует, но монстров мелкого уровня пугает.

«Действительно, похоже на набор… какого-то выживальщика, что ли?» — пронеслось в голове у Кирилла. — «Есть в этом что-то животное, он прав. Если, конечно, пацан говорит правду».

Нужно было продолжать допрос сейчас. Уйдут — дадут ему время придумать отмазку, красивую версию, и тогда поди узнай, что же с ним на самом деле не так. А как было бы хорошо сейчас обсудить полученную информацию вместе со всеми, и только потом продолжить!..

— Вчера, — он снова стукнул по столу — уже слабее. — Во Вратах. Ты обошёл нас. Как ты это сделал?

— Я же говорю, — пожал плечами Бурнов. — Я умею прятаться.

Он злобно уставился на Кирилла.

— Не думайте, я не идиот и не собираюсь сейчас этого делать. Всё равно вы меня наружу не выпустите…

— А может, и собираешься, — заметил Антон. — Когда мы скажем. Сначала всё расскажешь, а потом и продемонстрируешь…

— Ну, ладно, — кивнул Кирилл. — Допустим. Способностями твоими потом и правда займутся специалисты… а как ты нас там вообще засёк?

— Ещё одна способность, — ответил тот. — Я вижу, когда рядом опасность, враги высокого Ранга…

Враги, значит?

— Как именно это проявляется? — быстро спросил Кирилл.

— Ну… — а вот тут Бурнов замялся. — Это… ну, как свечение такое в стороне, где опасность…

— Визуальные проявления? — пробормотал Кирилл. Опять была заминка, к чему она? Что тут можно скрывать?..

…как и все Её Пробуждённые, Кирилл, разумеется, видел Систему. Как и Антон, как и Алина. Малик и Юля её не видели — они были так называемыми «Рукотворными», обычными людьми, которые при помощи тренировок и магических усилений достигли определённого ранга.

Для гражданских лиц такое усиление — особенно до А-ранга — стоило бы примерно как тропический остров в Тихом Океане, но Малик и Юля были агентами Департамента, а государство на своих оперативниках не экономило. Сила есть сила, главная ценность нового мира. Чем её больше — тем оно, государство, сильнее.

Ну, а Кирилл пробудился сам — восемь лет назад. И Систему он видел. Но одно дело — видеть, а другое — осознавать. Информация подавалась ему скорее в подсознание, чем в сознание, поэтому для него такие вещи, как названия классов, уровни, Ранги и всё прочее оставались чисто человеческой выдумкой. Условность, обозначение — а не то, что заложено в магию Пробуждения изначально.

— То есть, — повторил он, — ты видишь это свечение перед глазами? Или просто как сигнал в мозг.

— Перед глазами, — подтвердил Бурнов. Ох, как Кирилл сейчас хотел бы прочитать его мысли, понять, почему он заминается… Но увы. Даже самые могущественные Маги мира не умели читать мыслей; телепатия — в отличие от многого другого — на сегодняшний оставалась фантастикой.

— Хорошо, — Кирилл кивнул. — Что ты сделал, получив своё Пробуждение?

— Понял, что сила растёт, если я убиваю монстров… — Бурнов отвёл взгляд. — Ну, я и… Решил качаться.

Качаться. Ага, как будто это компьютерная игра… У Кирилла вдруг заболела голова. Она — та, что дала ему Пробуждение — не хотела, чтобы смертные узнали некоторые её тайны, а потому защитила Систему от случайного осознания кем-либо. И сейчас Кирилл опасно приблизился к мыслям, которые легко могли вызвать у него кровоизлияние в мозг, да такое, какое даже Антон не смог бы исцелить.

— Решил качаться — это похвально, — Кирилл потёр лоб и продолжил. — Но обычно люди в случае Пробуждения регистрируются, потом идут в кланы…

— Нестандартные силы, — ответил Бурнов без какой-либо заминки. — Я много знаю о Пробуждении, мой отец был Искателем… я понял, что что-то не то, и решил сначала немного изучить свои силы. Прошло ведь меньше недели!

Всё это могло бы быть правдой… каких только аномалий не случается на свете, особенно в последние два десятка лет. Но оставался ряд нюансов, которые никак не укладывались в эту версию. И вот первый из них…

— Каким образом, — глядя собеседнику прямо в глаза, припечатал Кирилл, — ты находил свежеоткрытые Врата? Ты делал это минимум трижды, может, больше. Объяснишь?

— Тоже мои силы, — ответил Бурнов. — Я вижу их… так же, как и опасность.

— Человек, способный распознать только что открывшиеся Врата через пол-Москвы? — усмехнулся Антон. — Тебя бы в отдел, цены бы тебе не было…

Разумеется, ни он, ни Кирилл не поверили Олегу на слово. Видеть Врата на таком расстоянии — что за бред? Маги SSS-уровня едва смогут сделать это.

Но, тем не менее, допрос дошёл до той точки, когда «добрый полицейский» должен взять слово.

— Слушай, — Антон потёр руки. — Это ведь можно устроить. Не думай, что мы так просто тебе поверили — всё будет проверяться, и проверяться тщательно… Но если ты и правда чист, то тебе теперь прямая дорога к нам. С нестандартными способностями, и притом полезными.

Бурнов поглядел на него с удивлением и… надеждой? Кажется, проглотил наживку. Или нет. Во всяком случае, есть такое угощение, которое он уж точно проглотит и попросит ещё.

— Вытяни отрубленную руку, — скомандовал Антон. — Давай.

Пленник странно поглядел на него, но подчинился, вытянув обрубок. Хм… это было больше похоже на удар меча, чем на рваную рану. Но, в конце концов, монстры во Вратах иногда бывают причудливо вооружены.

Как и в прошлый раз, Антон даже не шевельнулся. На ране просто начала нарастать плоть; срез, сделанный чуть выше локтя, скрылся за слоем свежего мяса…

…толщиной в два сантиметра. Выращенная плоть покрылась розовой тонкой кожицей.

— Хочешь получить остальное? — спросил с улыбкой Антон. Ему всегда нравилось, когда его силы производили на кого-то впечатление — неважно, выращивал он руку пленнику на допросе, или шутки ради восстанавливал девственность снятой проститутке, чтобы через минуту вновь украсть её. — Тогда тебе придётся сотрудничать с нами.

— Как именно? — нервно сглотнув, уточнил Олег Бурнов, глядя не на Антона, а на свою руку.

— Для начала — честно и без выдумок ответить на все вопросы, — за Антона ответил Кирилл. — В твоём рассказе полно чуши и отмазок, и мы все это знаем. Хочешь выйти наружу? Хочешь увидеть сестру? Получить руку?..

Он встал и пожал плечами.

— Мы вернёмся через полчаса. А пока сиди и думай, на чьей ты стороне, и так ли тебе важны твои секреты.

Всё равно из парнишки многого не выжать — это видно сразу. А вот обсудить услышанное с остальными не помешает. Расследование идёт четвёртый день, пока уже выработать какую-то версию!

Глава 6 — Пути к свободе

Олег устало проводил взглядом двух Пробуждённых. А как бы сейчас хотелось заглянуть им в мысли, узнать, откуда у них на лице это странное выражение… Но нет, он прекрасно знал, что телепатия невозможна.

Или для Влада возможна?..

А ведь он едва не сказал того, что было бы очень трудно объяснить. Владыка остановил его вовремя, напомнив, что в голове у всех Её Пробуждённых стоит ментальный блок, дающий пользоваться Системой, но не дающий её осознать. Для них название класса — это что-то, выдуманное людьми.

Дверь закрылась, и Олег снова остался в одиночестве. Нет, какое там… даже если не брать в расчёт то, что за ним наверняка продолжали следить — в одиночестве он не останется уже никогда. Влад — его вечная и непрошенная компания.

«То, что я наплёл им…», — мысленно вздохнул он. — «Это же абсолютная чушь. Кто в такое поверит?»

[Знаю,] — кратко и сдержанно подтвердил Владыка. — [Но эти люди не поверили бы ничему из сказанного тобой. Даже самому достоверному.]

«Но тогда…»

[Не перебивай, я не должен много говорить. Твоей целью было не обмануть их — ты не можешь сделать этого. Ты должен был потянуть время и немного их разговорить.]

Ну, что же… с этим Олег прекрасно справился. Чёрт… у Влада ведь на самом деле есть план? Хотелось верить, что да.

[Этого мне было вполне достаточно,] — после паузы продолжил тот. — [Теперь у меня есть подходящее решение.]

А в следующую секунду перед Олегом появились уже привычные надписи о получении ежедневного квеста.

«Чего? Как я смогу что-то выполнить… здесь?» — растерялся он. — «У меня одна рука, и та связана!»

[Ты сможешь,] — оборвал его Влад. — [Сможешь и выполнить своё задание, и воспользоваться результатом.]

Ох… ладно. Влад, конечно, был тем ещё козлом, но дело своё знал, и Олег предпочёл верить ему.

Хотя…

«Слушай», — неожиданно подумал он. — «А что, если они сказали мне правду о сотрудничестве?»

[Ты всерьёз веришь в это?]

«Пока — нет», — Олег хотел было пожать плечами, но вовремя вспомнил, что за ним следят. — «Но если я докажу им, что полезен… Лучше быть с этими ребятами в одной команде, чем вечно от них убегать».

[Я не верю, что эти люди всерьёз предложат тебе свободу и сотрудничество.]

Олег ждал, что вслед за этим прозвучит что-то в духе «поэтому не смей даже думать об этом»… И сильно удивился, услышав следующую фразу.

[Но ты можешь попробовать, если хочешь. В конце концов, человеческие взаимоотношения — это то, в чём я не силён.]

«И ты…», — Олег медленно подбирал слова, — «не будешь пытаться меня остановить? Не будешь забирать контроль над телом, не…»

Вместо ответа Влад сухо рассмеялся.

[Это не в моих принципах — заставлять людей силой быть со мной,] — заметил он после. — [Я не Она, чтобы уговаривать кого-то или завлекать на свою сторону обманными путями. Люди сами решают быть на моей стороне; даже более того — эту честь ещё нужно заслужить.]

«А как же то, что произошло в твоей гробнице?» — заметил в ответ Олег. — «Ты не очень-то спрашивал моего мнения, когда я лежал на алтаре».

[В тот момент это было необходимо,] — ответил Влад. — [Там ты бы просто не понял, о чём я, предложи я тебе Силу. Или не поверил бы. А скорее всего, и то, и другое.]

«А сейчас?»

[Сейчас ты отлично понимаешь, о чём идёт речь. Хочешь быть с ними? Будь с ними. Они отрастят тебе руку, я уйду из твоей головы…]

«Ну, да, вместе с Системой, конечно же. И зачем я тогда буду им нужен?»

[А вот это уже оскорбление,] — голос Влада и правда зазвучал как-то надменно. — [Я не забираю назад своих даров. Конечно, я не буду предупреждать тебя о появлении S-ранговых или открывать Врата, чтобы прикрыть тебя… Но Система останется при тебе.]

Оба помолчали.

[Решай,] — заметил Владыка. — [Только сообщи мне, когда решишь.]

Он это сейчас серьёзно? Он дал ему… выбор?

Ну, да. И чётко дал понять, что если Олег сделает этот выбор — изменить результат своего решения он уже не сможет. Откажется от Влада — больше не услышит его. Примет его — и попытка стать в доску своим для ребят из спецслужб будет расценена как предательство.

«А разве я не могу сотрудничать с ними и быть твоим носителем?» — спросил Олег. — «Если не выдавать им тебя и…»

[Даже если они не узнают всей правды — здесь слишком мало свободы и слишком много техники, которая следит за мной,] — отрезал Влад. — [Если останешься без меня — можешь сотрудничать с ними сколько хочешь, но я не останусь в этом месте дольше необходимого минимума].

Ладно… попытаться стоило. А, между прочим, как было бы круто — стать агентом ДМК… это же ДМК, так? Или кто-то совсем уж секретный, чьё название Олегу даже знать не положено? Прокачаться их методами… ездить на задания, приносить миру пользу и получить от этого немалую выгоду… Многие лишь мечтают о таком.

Прямо сейчас это и правда была идиотская уловка, чтобы заставить его разговориться. А потом? Если он действительно докажет им, что ценен?

Чёрт, нет. Какой из него агент. Его цель — это сила, а сила… приходит с Владом.

«Я остаюсь с тобой», — вздохнул Олег.

[Рад слышать,] — голос сущности был буднично-сухим, без намёка на радость. — [А теперь принимай квест, иначе они вернутся, и нам придётся придумывать что-то ещё.]

«Принять ежедневный случайный квест», — кивнул Олег.

[Цель квеста: взломать один замок не ниже В-ранга,] — сообщила ему Система.

Чего? Где он тут возьмёт замок? Как он доберётся до двери с рукой…

…пристёгнутой к стулу. Наручники. Замок на наручниках, вот оно что… Ладно.

Олег не стал тратить время на слова типа «я же не смогу», «какие у меня шансы» или «давай чего полегче». Ну, серьёзно. Если он не справится с этим заданием — то зачем он нужен Владу?

«Знаешь, за нами сейчас следят», — заметил он, пытаясь кончиками пальцев подтянуть к себе кольцо наручников.

[Я знаю,] — ответил Влад. — [И наверняка видят ту магическую активность, которая сейчас творится у тебя в мозгу и ауре.]

«Я к тому, что они могут заметить, как я открываю замок».

[Значит, открой его быстрее.]

Резонно. Олег шевельнул запястьем — и подобрался к замку пальцами достаточно близко. Так, что теперь? Раньше у него были хотя бы отмычки, а теперь…

[Просто пытайся его разомкнуть,] — посоветовал Влад. — [Двери укреплены как настоящая крепость — и сталью, и магией, а это дрянь.]

«Значит, не боятся…», — подумал Олег. — «Ну, да — чего им бояться однорукого калеку, которого парочка бугаёв отправила в нокаут?»

Он зашевелил пальцами активнее, качая сомкнутые половинки в разные стороны. Что-то внутри чуть колебалось… наверное, если подобрать позицию, можно будет действительно разомкнуть его, приложив немного силы.

Конечно, у обычного человека бы так не получилось. Но у Олега, прокачавшего навык «Взломщик» до двадцатого уровня, шансы открыть немагический замок были почти стопроцентные. Вопрос был лишь в том, сколько времени это займёт и не прервут ли его…

…дверь распахнулась через две секунды после того, как замок с неприятным хрустом разомкнулся, оставив саднящую царапину на его руке. В помещение вошли всё те же двое — вошли быстро и обеспокоенно.

— Эй, отставить копошение сзади, — прямо с порога произнёс «газовщик». — Если ты думаешь, что…

«Принять награду», — на счету была каждая секунда, и Олег не тратил время на ответы. Он ощутил, как в его руке появилось что-то мягкое… бумажное? Ну, да — инвентаря-то у него больше нет.

[Вам выдан Свиток Исповеди — 3 штуки,] — сообщила парню Система.

— Да тут какая-то ересь творится… — Кирилл быстрым шагом пересёк комнату. — Так, поднял руку, если хочешь жить, раз уж ты освободил её.

«Свиток Исповеди? Ээээ…»

[Просто разорви печать на одном из них,] — сообщил Владыка. — [Прямо сейчас!]

Поторопиться и правда стоило. Зашуршал динамик, и за спиной у Олега раздался женский голос:

— Кирилл, Антон, осторожнее, у него какая-то хрень в руке.

— Версия подтверждается, — Кирилл медленно покачал головой, и в его руке даже не возникла, а будто соткалась сама собой — из чёрного дыма — длинная палка с электрошокером на конце. — Казачок-то засланный.

Кажется, он, в отличие от Антона, любил спецэффекты.

Олег вытянул руку перед собой.

— Не подходи! Я…

— Уверен, что хочешь это сделать, Бурнов? — Кирилл махнул палкой, и разряд тока прожужжал у самого носа Олега. — Я двойной эс. Что это должна быть за штука, чтобы подействовать на меня?..

Вдруг картинка будто смазалась. Только что Кирилл стоял и спокойно, размеренно говорил — и внезапно он ускорился. В сто, тысячу, миллион раз?

[ПРИСЕСТЬ!!]— прозвучало в голове. Олег подчинился команде моментально и беспрекословно. — [Откатиться к правой стене, прижаться к ней спиной!]

— А ну… — Кирилл на пару секунд замедлился, появляясь из чёрного размытого облака. — Эй, он увернулся от меня! От меня уже пять лет никто не уворачивался!

— А если так? — Антон стоял, скрестив руки на груди… но вдруг Олег почувствовал резкую боль у себя в животе. — С кровоизлиянием во внутренние органы тоже будешь уворачиваться?

[Сделай это!] — поторопил его Владыка. Что ж… или сейчас, или никогда — второго шанса ему не дадут. Олег выхватил один из трёх свитков, роняя остальные два, и резко разорвал печать на нём. А затем захрипел и завалился на бок — боль в животе становилась почти невыносимой, и сознание вновь решило покинуть его.

Глава 7 — Отпущение грехов

[Грехи исповеданы.]

Эта надпись была первым, что увидел Олег — ещё до того, как к нему вернулось обычное, земное зрение, буквы повисли в темноте. Они слабо светились жёлтым, но вокруг них всё равно нечему было освещаться, и это было просто жёлтое на чёрном. Или даже золотое на чёрном. Элитарно…

Ну, допустим, медленно и заторможено размышлял Олег, глядя на эти буквы. Допустим, грехи исповедованы. А что это значит?..

…и тут сознание вернулось. Вселенная вокруг него загудела, ускорилась — и в пять секунд наполнилась звуками и цветами. Тело жутко болело… но с каждой секундой боль уходила и уходила, превращаясь в остаточную.

Олег разглядел перед собой лица Антона и этого, второго — Кирилл, кажется? Лица неожиданно обеспокоенные… но это было не точно, потому что разглядеть получше выражения тех лиц мешали золотые буквы, продолжающие висеть у Олега перед глазами.

«Убрать надпись», — приказал Олег. Буквы медленно растворились в воздухе. Да, наверное, эти лица можно было назвать обеспокоенными.

— Встать можешь? — чётко, по-военному, уточнил Кирилл, подсовывая руку ему под спину.

— Органы тебе заштопал обратно, — Антон выглядел более беспечным, но всё равно было видно, что он обеспокоен. — Извиняй… работа такая. Бывают перегибы, сам знаешь.

Всё это было… странно. В чём выражается действие этой Исповеди? Агенты потеряли память о том, в чём обвиняли его? Они больше не помнят о его грехах, которые отпущены?

[Очень близко,] — зазвучал в голове у Олега голос Влада. — [Они помнят о них, но не считают их грехами. Ничего из того, в чём они обвиняли тебя, больше не является плохим в их сознании.]

Ага, ясно. Свиток-индульгенция. Совершаешь нечто непотребное, разрываешь его — и все считают, что так и нужно. Удобная штука. Олег опёрся рукой о стену и начал медленно приподниматься.

— Так я свободен? — уточнил он.

— Не совсем, — покачал головой Кирилл. — Мы всё же официальная организация. Подпишешь документы, все процедуры… к обеду или чуть позже будешь свободен.

Ну, и то хорошо. Надо было отдать Владу должное — решение он действительно нашёл.

Если только…

«А какое радиус действия у этой штуки?» — обеспокоенно произнёс Олег, поднимая два остальных свитка. — «За мной же следили ещё и через камеру. Что, если сейчас сюда ворвутся другие агенты, сообразившие, что с их напарниками что-то не так?»

[Радиуса нет — свиток воздействует на всех, кто тебя видел в момент применения,] — ответил Влад. — [Это включает в себя и слежку через камеры, и магическое зрение…]

Ага, отлично.

[Опережая твой следующий вопрос — ограничений по времени тоже нет,] — добавил Владыка. — [Твои грехи отпущены и прощены навсегда. Но только старые, так что второй раз им лучше не попадаться.]

Интересно… а если совершить что-то невероятно ужасное — развязать войну, устроить теракт в центре столицы — а потом разорвать этот свиток перед камерами и транслировать запись на весь мир? Злодей тут же станет добропорядочным гражданином? И те, кто посмотрел запись, станут выгораживать его перед теми, кто не смотрел?

Короче, штука эффективная — но и опасная, если попадёт не в те руки. Хм. А он является «не теми руками»?

— Итак, — Кирилл подвёл его к стулу (на этот раз не как заключённого, а как человека, который потерял сознание и может снова упасть). — Посиди здесь, сейчас тебе принесут одежду и что-нибудь поесть… А мы пока подготовим все документы и протоколы. Не больше пары часов.

— Ладно… — Олег уже почти не чувствовал боли, но произносил слова слабо и вяло. Так они будут чувствовать больше вины и поторопятся.

Антон и Кирилл вышли, а спустя пару минут в помещение зашла молодая девушка — лет двадцати пяти; она несла сложенный комплект одежды с нашивками ДМК и нож.

— Оденься, а потом нашивки придётся отпороть, — кивнула она ему. — Прости, но тебе не положено в ходить с такими знаками.

— Ничего страшного, — согласился Олег, быстро начиная одеваться. Лицо девушки было ему знакомо; именно она вчера — вместе с ещё одним парнем — караулила его у выхода из вулканических Врат, пялясь в планшет.

— Странно… — девушка вдруг хлопнула себя по лбу и покачала головой. — Я так и не поняла, что это за свиток ты разорвал, но это что-то знакомое…

«Хьюстон, у нас случайно не проблемы?» — уточнил Олег, застёгивая рубашку.

[Пока не знаю, но вполне могут быть. Им лучше не задумываться над произошедшим…]

«Что именно они обо мне сейчас думают? Они поверили в ту версию, что я им выдал — ну, что у меня класс Монстра?..»

[Нет, не поверили. Они обвиняли тебя во лжи — значит, сейчас они по-прежнему считают, что ты лгал, но думают, что в этом нет ничего плохого. Они не считают тебя опасным…]

Ох. Но по-прежнему считают его странным. Неизученной аномалией. Возможно, Владыка не рассчитывал на то, что его пленителями окажутся не просто мракоборцы и стражи порядка, но ещё и исследователи всего необычного.

— Сейчас я принесу тебе что-нибудь поесть, — девушка вышла. Хм… доверяй, но проверяй? Дверь она заперла. Действует по протоколу — или…

«Что думаешь?» — Влад явно понимал неоднозначность ситуации, и Олег решил посоветоваться с ним.

[Думаю… думаю,] — признал тот. — [Они не обвинят тебя ни в чём из того, что раньше. Но они заметят нарушения собственного протокола. Не сейчас, надеюсь, но довольно скоро — может, к вечеру или завтра.]

«Значит, нужно, во-первых, поскорее выбираться отсюда, а во-вторых — думать, как быть дальше», — заметил Олег. — «На этот счёт у тебя есть идеи? Домой я теперь пойти не могу, исключено… да и вообще перемещаться по улицам будет проблематично, если они видят меня через свои радары…»

[Они видят не тебя — они видят меня,] — ответил Владыка. — [В этом и лежит ответ на вопрос.]

Ясно… всё сложно. Оставалось только надеяться, что сущность и на этот раз всё сделает как надо.

Дверь снова раскрылась. Девушка вошла вновь; в руках у неё была вовсе не тарелка, как ожидал Олег, а довольно объёмный пакет в полиэтиленовой упаковке.

— Вот, — она бухнула его на стол. — Между прочим, раритет — сухпаёк агентов ДМК. Многие обзорщики с Ютуба удавятся за такой.

— Я давиться не буду — просто съем его, — честно признался Олег. Он действительно был голоден. — Спасибо.

— Не за что, — девушка протянула ладонь. — И это твоё, кажется.

Кольцо! Инвентарь снова был с ним.

— Ещё раз спасибо, — Олег подхватил кольцо.

— Помочь надеть?

— Да, было бы неплохо… — одевать кольца на единственную руку — та ещё задачка. Впрочем, с помощью агентки это получилось быстро и легко.

— Это дорогая штука, между прочим, — заметила та. — По-настоящему дорогая. Дом на Мальдивах стоит меньше. А ведь Департамент с удовольствием выкупил бы её у тебя… что думаешь?

— Пока — не знаю, — пожал плечами Олег. — В будущем посмотрим.

Расстаться с Инвентарём? Почти бесконечным? Какие деньги могут это покрыть?

— И всё-таки, — сощурилась агентка. — Что за силой ты обладаешь? Это ведь была неправда, про Монстра, так?

«Хьюстон, теперь у нас точно проблемы», — вздохнул Олег, а вслух сказал, — В основном, правда, просто… название мне очень понравилось самому.

— Ладно, — вздохнула та. — Ешь и жди. Скоро придут парни и выпустят тебя…

[Эта девчонка сильна,] — признался Влад. — [Она Маг, и притом с сильным ясновидением — это даёт ей интуитивное понимание проблем. Она может не осознавать, что именно не так, но подсознанием идти в нужном направлении.]

«То есть, из пятёрки она опаснее всех для нас?» — уточнил Олег, взявшись за коробку с едой.

[Сейчас — да. А так едва ли, она ведь не Пробуждённая. Хотя А-ранг…] — Владыка весьма выразительно хмыкнул. — [А ведь не каждый мир, где был я или подобные мне, учился делать Искателей самостоятельно. Может быть, вы не такие уж безнадёжные, люди?]

Олег порвал полиэтилен и достал из запаянной в него коробки содержимое. Галеты, пластиковая тара с каким-то мясным гуляшом, бутылка воды, маленькая шоколадка… а это что такое? Хм, таблетки для разогревания еды? Олег слышал о таких, занятная штука, может пригодиться в походе. Он отправил их к инвентарь; пригодятся.

Ел он механически — благо, на вкус всё это было сублиматной дрянью. Мысли Олега занимала вторая, после агентов, проблема.

Руся. Что с ней? Он не очень волновался за то, что с ней что-то сделают агенты: уж ей-то за что? Но… во-первых, что успели сделать с ней те подонки-коллекторы? Он вырубился. А сколько времени прошло между этим моментом и тем, когда агенты схватили его?

А во-вторых — что будет с ней дальше? Если только Влад не придумает способ успокоить агентов навсегда, а не на пару дней — то домой ему возвращаться будет нельзя. А значит, и ей тоже: нельзя же оставить её одну!

«Мне нужно будет какое-то жильё», — заметил он Владу. — «Недосягаемое для них… где я буду в безопасности. Укрытие».

[Я знаю,] — откликнулся тот.

«Ты можешь создать Врата, в которые нельзя будет войти? Кому-то, кроме меня. Скажем, Врата с открывающимся и закрывающимся по твоей команде входом…»

[Мыслишь в правильном направлении, но не всё так просто,] — ответил Влад. — [Врата — это Врата. Само их название говорит о том, что они могут существовать либо в открытом виде, либо никак. Выход можно замаскировать на время, но и только.]

«А измерения, что за ними?» — удивился Олег. — «Снег, вулкан… это же не просто пещеры».

[Это не полноценные измерения,] — пояснил Влад. — [Так, выдранные куски, двадцать на двадцать километров или около того. Но есть одна штука, которая может нам помочь… и я знаю, как до неё добраться.]

Глава 8 — Временная передышка

[Из числа моих сокровищ,] — продолжил Владыка. — [Тех, что ты мог бы вынести наружу, используя инвентарь… но не сделал этого.]

Хм. Интересно, насколько сложнее стала бы его жизнь, если бы агенты увидели в инвентаре необъятную кучу золота и артефактов? Олег подумал, что его шансы выбраться отсюда резко упали бы. Может, они сочли бы его невиновным… но кому до этого было бы дело, если бы его имущество тянуло на бюджет европейской страны?

«Значит, нам всё-таки дорога в хранилище Гвина?» — спросил он.

[Не торопи события. Гвины уже продали немалую часть, и эта находится где-то ещё. Выйдешь отсюда — направимся в том место и увидим, что это; я чувствую направление, но не могу понять, что именно там расположено.]

Хм. А куда могли продать Гвины ценный артефакт? Штаб-квартира другого клана? Частная коллекция?

«Когда я выйду отсюда, сначала нужно будет позаботиться о Русе», — заметил Олег. — «Придумать какое-то временное убежище и ей, и мне — более или менее безопасное, потому что любое место, где хранится дорогой артефакт, довольно хорошо охраняется. Пока я смогу туда проникнуть…»

[Я подумаю и над этим,] — сухо ответил Владыка.

Агенты явились через час; всё те же двое, и с ними ещё одна женщина. Система сообщила Олегу, что это Искатель SS-ранга 351 уровня. Ого!.. Эти ребята не мелочатся.

— Вот, — женщина хмуро сунула ему бумаги. — Подпиши здесь и здесь.

— И что это? — на всякий случай уточнил Олег.

— В основном, всё сводится к тому, что ты не имеешь к нам претензий, — пожала она плечами. — Если что, любые наши действия, которые мы сочли необходимым совершить, законны — подчёркиваю, любые, потому что лучше мы убьём десять невинных и одного террориста, чем этот террорист выживет и убьёт тысячи. Но обычно мы стараемся держаться в рамках этики, так что…

— У меня особых претензий и нет, — пожал плечами Олег. — Только что с моей сестрой? И с теми ублюдками, которые…

— Сестра в безопасности, мы отпустим её вместе с тобой, — кивнул Кирилл. — Кажется, они не успели ничего сделать.

— Кажется? — чёрт, вы всемогущие агенты с карт-бланшем на совершение любых действий, и не могли проверить наверняка? Олег поднял на него глаза.

— Я не видел ничего, — Кирилл развёл руками. — Но девочка замкнулась в себе. Она не подозреваемая, так что вести допрос мы не могли…

— А я, значит, был подозреваемым, — покачал головой Олег, возвращаясь к бумагам. — В чём именно вы меня подозревали?

— Неважно, — быстро ответил Кирилл, с опаской поглядывая на Антона. — Важно только то, что ты в этом невиновен, а держать у себя человека лишь за необычные способности — если он не опасен для окружающих — мы не должны.

— И о тех парнях не беспокойся, — кивнула женщина. — Они больше не придут.

А? Ну, конкретно эти — может быть, и не придут, а вот его долг и те, кто нанял их…

— Не бойся, — Антон хмыкнул. — Тебе не придётся отмывать кухню от их крови и мозгов. Это сделала группа зачистки.

Остальные двое злобно поглядели на него, и Маг развёл руками.

— Что? Он имеет право знать, что скоты, которые избили его до полусмерти и собирались трахнуть его несовершеннолетнюю сестру, больше не топчут нашу грешную землю. У Кирилла пунктик на насильниках, его двоюродную сестру как-то пытались…

— Антон, заткнись!! — теряя терпение, прикрикнула женщина. — Личные дела Кирилла не касаются посторонних лиц. Бурнов подписывает бумаги, получает сестру и изъятые вещи и идёт на выход!

— Минуту, — Антон поднял руку. — Мы всё же сделали ошибку, обошлись с человеком жёстко. Я тут подумал — может, сделаем ему прощальный подарок? Чтобы не писал потом в Интернете, какие звери работают в ДМК.

— Валяй, — кивнула женщина. — Но быстро.

О чём они?

— Отлично, парень, — кивнул Антон. — Не думай, что это какой-то знак особой благосклонности или доброты — просто для меня это ничего не стоит, как для тебя щёлкнуть пальцами. Закатай рукав.

— Р-рука? — поглядел на него Олег. — Вы вернёте мне руку?

Он знал, что этот тип так может… но не думал, что тот станет.

[Знаешь, а я бы на твоём месте не соглашался,] — иронично хмыкнул Влад. — [С одной рукой ты выглядишь индивидуальной личностью. К тому же, желание вернуть её — отличный стимул качаться!]

«Ну, нет», — подумал Олег ему в ответ. — «Может, я на твоей стороне, а не на их, но этот подарок я приму».

[Как знаешь. Хотя… ведь из всего может выйти что-то плохое.]

«Что плохое может выйти из возвращённой руки?» — Олег живо закатывал рукав.

[Что угодно. Я предупредил. Это ведь будет не мой, а Её подарок… Целитель использует Её силу.]

«Ой, да ладно!» — у Олега кружилась голова при одной лишь мысли о том, что он снова будет полноценным, двуруким человеком. Закончив с рукавом, он кивнул:

— Я готов!

Последовавшее за эти зрелище было незабываемым. Появляющиеся из ниоткуда кости, нервы, кровеносные сосуды… на пару секунд отрастающую руку пронзила острая боль, но Олег удержался от крика. А затем боль прошла.

— Пошевели пальцами, — явно довольный своей работой, велел Антон. Олег выполнил это — рука двигалась прекрасно, как будто её никогда не отрубали. Выдавал всё только светло-розовый цвет кожи, а в остальном…

— Огромное спасибо! — искренне выдохнул Олег.

— Не за что, — махнул рукой Антон. — Нет, и правда не за что. Я так могу делать неделю подряд, и даже не вспотею. Могу отрастить тебе ещё одну… правда, вот это у меня выходит хреново, но всё-таки выходит…

— Антон! — с нажимом произнесла женщина. — Всё, закончили — и пора. Бурнов, на выход и за мной.

Олега долго вели по коридорам здания; учитывая, что он не увидел ни единого окна — это был, скорее всего, подземный комплекс. Наконец, его завели в большой лифт, и все поехали наверх. Да, версия подтверждалась.

Руся уже ждала его наверху. Она стояла прямо и неподвижно, держа перед собой какой-то пакет…

— Эй! — Олег, завидев её, вырвался вперёд. — Всё в порядке, идём домой.

— Олег… — заторможенно произнесла та, даже не поднимая глаз. — Домой? А, да, хорошо.

Она выглядела более-менее адекватной, не совсем уж овощем, не понимающим, где она и что происходит. Просто… это была эмоциональная вялость. Как будто ей всё равно.

— Они же ничего не успели сделать? — Олег цепко поглядел на неё. — Ответь!

— Всё хорошо, — вздохнула сестра — и никакого намёка на хорошее в этом вздохе не было. — Всё хорошо. Вот твои вещи, кстати.

Она протянула ему пакет. Олег мельком глянул туда — и правда вещи из его квартиры. Видимо, забрали то, что считали подозрительным. Вон, например, амулет из Врат и оставшееся кольцо… а тетради зачем? Искали дневник террориста?

— Собственно, на этом всё, — произнёс стоящий у него за спиной Кирилл. — Вы можете идти. Разумеется, вы оба понимаете, что всё, что вы тут видели, может попасть под гриф «Секретно». Среди подписанных вами бумаг было и обязательство о неразглашении, так что…

— Хорошо, — кивнул Олег. — Руся, пошли.

Они возвращались домой на метро; Руся всё время молчала, а Олег задумчиво расчёсывал правой рукой новообретённую левую. Та сильно чесалась… как и лицо, кстати. А оно-то к чему?

«Слушай», — обратился он к Владу. — «Ведь ты не мог потерять сознание! Технически не мог!»

[Не мог,] — кратко подтвердил тот.

«Значит, когда я вырубился, ты всё видел и слышал. Что они с ней сделали? Что они успели с ней сделать?!»

[Я не следил за ней,] — ответил Влад.

«А… чего?! Ты не заметил, изнасиловали ли эти подонки мою сестру, или нет? Как это вообще возможно?»

[Агенты были на подходе. Я концентрировался на них.]

Олег хотел было выдать мысленную гневную тираду, но у него в буквальном смысле не было слов.

[Ты сам сказал мне не лезть к твоей сестре,] — ехидно добавил Владыка.

«Я не это имел в виду!!»

[Ну, я не большой специалист по смертным и их психологии. Хотя… если тебя интересует совет от такого неспециалиста… дело не в изнасиловании, я так думаю. Скорее всего, они не успели что-то сделать — агенты ворвались очень быстро, а они ещё какое-то время копались с полузарезанным главарём, подлечивая его.]

«Если не изнасилование — тогда что?» — удивился Олег. — «Всё закончилось, меня отпустили, её спасли от насильников, даже руку мне вернули…»

[От неё просто разит страхом. Она напугана.]

«Тем, что они вернутся? Или агентами?»

[Тобой.]

«Мной?!» — Олег покрутил головой по сторонам — не заметил ли кто-то, как он слегка подскочил на этом моменте.

[Тобой. Представь себя на её месте. Она считала тебя обычным парнем, своим братом. А тут её брат вдруг убивает кого-то на её глазах. Мечом, появившимся из ниоткуда — магия, доступная далеко не любому Пробуждённому! Затем врываются агенты и пакуют этого брата — и непонятно, за что. Может, он террорист? Может, монстр, убивающий людей по ночам?]

«Хочешь сказать, она…»

[Она не знает, кто ты — но видит, что ты не тот, кем она тебя считала всю свою жизнь. Что ты опасный и у тебя много секретов. Она боится не их, а именно тебя. Впрочем…] — Владыка кашлянул, — [это лишь моё мнение.]

Рука чесалась всё больше и больше. Чёрт… так и должно быть после исцеления? Олег в попытках расчесать её царапнул ногтями…

…и вскрикнул, когда небольшой лоскут кожи остался у него в руках.

Глава 9 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Вот кто этот однорукий!

Сегодня никаких Рейдов в планах не было, и Свен отсыпался дома после насыщенной недели — даже Воинам S-ранга нужен регулярный отдых и какая-нибудь смена деятельности. Точнее, отсыпался он до обеда, а сейчас Свен сидел за компьютером и играл.

Окна его дома были тщательно занавешены, а дверь заперта на два замка. Нет, Свен не боялся нападения — какой идиот осмелится напасть на него? Просто… некоторые вещи должны были остаться его маленькой тайной.

Например, то, что играл он вовсе не в Доту или Танки, а в симулятор градостроителя, да ещё и по сеттингу My Little Pony. Наверное, не было ничего удивительного в том, что его — ветерана множество сражений с настоящими монстрами — игры про монстров и сражения не привлекали. Ну, а пони…

Всем нужно расслабиться и дать глазам отдохнуть от крови и брутальности.

Именно поэтому Свен едва не подскочил, когда услышал звонок в дверь. Чёрт, кто?! Ворота на территорию дома открывались амулетом с клановой сигнатурой, а значит, это не могли быть какие-нибудь продавцы пылесосов или другие случайные люди.

Лихорадочно втопив палец в кнопку, Свен вырубил компьютер, и только затем, как был, в спортивках, майке и тапках, полетел к дверям. Если его беспокоят в выходной, дело серьёзное. А тем более — если лично.

Однако, на пороге стояло вовсе не высокое начальство, как вначале подумал Свен, а всего лишь Маг Бласс — он же, если по паспорту, Борис Ласницкий.

— А… это ты, — успокоено выдохнул Свен. — Чего случилось?

— Нашёл кое-что по нашему однорукому, — заметил Бласс, входя. — Пришлось немного потратиться, но оно того стоило — никогда не угадаешь, кто у нас всплыл.

— Кто-то из старых врагов клана? — поднял бровь Свен. Пару дней назад от получил за этого однорукого немаленькую выволочку… и теперь очень хотел с ним поквитаться.

— Если бы, — хмыкнул Маг. — Пошли в комнату, расскажу.

Он разулся и прямо в носках пошёл вслед за Свеном. Оба они были простыми ребятами из спальных районов, и, хотя вместе с S-рангом к ним пришли и деньги — большие деньги! — какой-то особой элитарности в них было взяться неоткуда.

— Пиво есть? — плюхаясь в дорогое кресло, спросил Бласс. — На улице жарковато.

— У себя дома пивка попьёшь, — Свен недобро поглядел на него. Напарников он не любил, хотя и превосходно умел работать с ними в команде. Особенно он не любил их, когда они без приглашения вламывались к нему во время его законного выходного. Впрочем, если информация, которую раздобыл Бласс, того стоит…

— Чёрт с тобой, — махнул рукой маг. — Так, смотри. Мы ещё вчера выяснили, что в той самой школе, на том самом выпускном, был один пацан без руки.

— Так, — подтвердил Свен. Поначалу он хотел отмести эту версию — потому что не верил, что какой-то школьник без Пробуждения способен сотворить что-то подобное — но Бласс и Мария решили всё же покопаться в информации.

— Звоночек первый, — продолжил Бласс. — Он исчез из школы… примерно после открытия Врат. До этого был на месте, вместе со всеми, а затем никто его в тот вечер больше не видел.

— Разумеется, — Свен пожал плечами. — Почти вся эта школота сбежала к мамочке, когда увидела настоящие Врата! Остались только Пробуждённые и ещё парочка отбитых, слишком тупых, чтобы понять, что такое опасность…

— Сбежал — трус, не сбежал — идиот, так, что ли? — фыркнул Бласс. — Что должен был сделать школьник, чтобы ты не посчитал его ни тем, ни другим?

— Не встречаться мне! — огрызнулся Свен. Ему сейчас хотелось выпнуть Бласса вон и вернуться к своим розовым поняшкам, но информация про однорукого была нужна ему. Тот перешёл дорогу клану, вероятно, убил двух его ребят, а такое не прощается.

— Ладно, — снова пожал плечами Маг. — Тогда вот тебе второй звоночек. Первый же сбор информации показал, что ещё пару дней назад тот парнишка — кстати, его зовут Олег Бурнов — был вполне себе двуруким, и никаким не инвалидом.

Дверь в комнату приоткрылась, и из щели медленно, почти торжественно, выплыла бутылка холодного пива — прямо из холодильника. Свен вытаращил глаза, глядя, как Бласс протягивает руку и откупоривает бутылку.

— Эй!! — возмутился он. — Я же сказал, руки прочь от моего пива!

— Да ладно тебе, Свен, — Бласс с усмешкой сделал глоток. — Поверь, то, что будет дальше, того стоит.

— Валяй, — мрачно выдохнул Свен. Ему было не жалко бутылочку пива — просто ему очень не нравился вальяжный и развязный тон Бласса. Будь это кто-то, кто ниже его по Рангу — он давно бы вылетел из дома вон, и хорошо ещё, если без переломов. Но Маг был тоже S-ранговым; приходилось терпеть.

— Итак, — Бласс сделал ещё один глоток и поставил бутылку на пол. — Наш юный и неосторожный друг потерял руку где-то за пару дней до происшествия — и, само собой, меня заинтересовало, где именно он мог это сделать. Одноклассники говорили, это случилось во время Рейда — по его словам. Первого Рейда в его жизни и последнего — потеряв руку, он, якобы, решил завязать с риском.

— И правильно… — пробормотал Свен. — Нечего всяким…

— Погоди, — прервал его Бласс. — Не думаю, что Бурнов действительно завязал. Видишь ли… Я попросил помочь знакомого хакера, пробил Рейды за последние несколько дней и попытался найти тот, в котором Бурнов мог бы участвовать — хоть носильщиком, хоть собирателем, кем угодно.

Бутылка сама влетела ему в руку; Бласс сделал третий глоток и резюмировал:

— И я нашёл этот Рейд.

— И что? — Свен всё ещё не понимал, к чему клонит Маг. — Он сходил в какой-то Рейд и там ему чикнули руку. Как это объясняет то, что случилось с Филиппом и Костей? Как это объясняет, что мы все приняли однорукого за одного из нас?

— О, это не просто Рейд, — усмехнулся Бласс. — Ты был там, Свен. И я там был. Это особый Рейд.

— Какой из них? — Свен поморщился. — Я был много где.

— Я же сказал — особый, — кажется, Блассу начала надоедать недолугость напарника. Находчивый и сокрушительный в бою, в миру он был редкостным тугодумом. — Несколько тонн золота и артефактов — так понятнее? Тот самый Рейд, который перебросил наш клан с третьего на первое место по влиянию в Москве и области!

— Погоди-погоди, — Свен нахмурился. — Как такое может быть? В том Рейде выжили двое — кроме наших. Девка и её брат, без руки и без ноги…

— Именно, — кивнул Бласс. — Без руки и без ноги. Они были отрублены, помнишь?

— Да не обращаю я внимания на такие детали…

— А я — обращаю, представь себе. Это может быть важным. Девица ничего тогда не сказала — истерила, что, впрочем, и неудивительно. А парень и вовсе был без сознания от боли.

— Ну а больше оттуда никто не выходил! — вспылил Свен.

— А откуда ты знаешь? — Бласс цепко поглядел на него. — Может, выходил вместе с нами, и мы приняли его за своего, как и тогда, в школе? А?

Свен замер на месте, а потом с досадой саданул по подлокотнику кресла.

— Вот же б**дство!! — выругался он. — Е**ть что за б**дство! Кто он вообще такой, этот тип? Человек? Пробуждённый?

— Не обычный человек, это точно, — поморщился Бласс от матюков. — Но ещё пару дней назад был обычным. Думаю, он Пробудился там, в тех Вратах… а может быть, упёр какой-то мощный артефакт.

— И не один, скорее всего! — Свен вцепился в эту версию. — Чёрт, нужно было идти самим, а не пускать вперёд всяких оборванцев и слабаков…

— Оборванцы и слабаки обеспечили нам полную безопасность, — покачал головой Бласс, делая новый глоток пива. — А учитывая, в каком виде были трупы… я думал, что и знать не хочу, что же с ними там произошло.

Он покачал головой.

— Но не теперь. Теперь я именно что хочу знать — что же там произошло?

— Выжившие, — выдохнул Свен. — Они должны были видеть. Тогда они ничего не сказали, да мы и не спрашивали особо. Но теперь они скажут всё!

— Если захотят, — пожал плечами Бласс. — Знаешь, некоторые люди закрывают глаза на наши фокусы, но мы не можем просто схватить этих двоих и пытать.

— Парень потерял и руку, и ногу, — Свен хлопнул в ладоши. — Скажи, что мы предоставим ему хилера, и он выдаст всё.

Бласс расхохотался.

— Если наш Терёхин попытается отрастить кому-то руку или ногу, знаешь, что получится? Детская тоненькая ножка на взрослом теле! Как в «Дэдпуле»!

— А это уже детали, — заметил Свен. — Ладно, я тебя понял. Инфа и правда ценная… работаем по этим двоим, нужно узнать, что там было. Это всё?

— А вот и не всё, — Бласс загадочно улыбнулся. — Итак, я не знал, кто такой этот Олег Бурнов, но почти на сто процентов уверился в том, что это именно его рук дело… руки, то есть. Тогда я попытался о нём разузнать что-нибудь ещё.

Он допил пиво, запрокинув голову; настала долгая — на десять секунд — пауза.

— Сегодня утром, Свен, — продолжил он, наконец, после громкой отрыжки, — Бурнова забрали парни из Департамента. Я пытался связаться с одним человечком оттуда, который у нас на подкормке, чтобы что-то узнать.

Вот как? Значит, это точно их клиент. ДМК абы кем не интересуется. Свен напрягся.

— И что этот… человечек… ответил?

— Ответил, что ребята, которые его схватили — прилетели из Питера. Группа БИС, если тебе что-то говорит это название. Если нет, поясню вкратце — это очень, очень крутые парни. Можно даже сказать, легендарные… хотя, конечно, известно о них немного.

Весь вид Бласса излучал самодовольство и как бы говорил: «Это другим известно немного, а я имею доступ и к такой информации».

— Уточнить что-то по Бурному моему человечку не удалось, — продолжил он. — Но буквально час назад — перед тем, как я пошёл к тебе — он сообщил мне, что БИС отпустили его.

Глава 10 — Гниль

Олег рылся в шкафах, отправляя вещи в инвентарь одну за другой. У инвентаря имелись, как он выяснил полчаса назад, определённые ограничения — он не мог вместить в себя ничего, что Олег не смог бы удержать в руке. Поэтому мебель и тому подобные габаритные предметы отпадали.

В том, что в доме он не задержится, Олег не сомневался. Вопрос был лишь в том, куда он отправится, но Владыка обещал уже через час что-то сказать ему на эту тему. Руся… она ушла в свою комнату. Олег не пытался поговорить с ней, чтобы не напугать ещё больше.

Да, кажется, Влад был прав. За сегодняшнее утро случилось слишком много всего, а он — в центре этого. Его сестра была растеряна и напугана И, если подойти к ней чуть попозже…

Рука снова зачесалась, напомнив ему о случившемся в место. На его счастье, оторвавшийся лоскутик кожи был небольшим, и происшествия никто не заметил. Но всё равно это было… странным.

Не стоило больше её расчёсывать. Мало ли, может быть, на ней ещё слишком нежная, не успевшая загрубеть кожа — вот и поражается от всего подряд!

Олег распахнул здоровенный шкаф и оглядел старые доспехи отца. В своё время эта вещь была хорошей… но, во-первых, отец очень сильно отличался от него по комплекции — на нём доспехи болтались бы, как мешок на пугале — а во-вторых, отец всё-таки погиб в Рейде, а не в своей кровати. И поэтому прямо посреди нагрудника красовалась огромная рваная дыра, пересекавшая его наискосок, от левого плеча до правого бока.

Ладно… как доспехи они уже ничего не стоят — нагрудник и одна из перчаток испорчены, остальное просто старьё, которое и в новом виде не было особо ценным — но как память об отце… Олег отправил в инвентарь и их.

Если бы не мебель, его комната сейчас приобрела бы вид пустой коробки. Олег забрал всё, что можно было. Теперь главное — не потерять вновь кольцо… Ладно, с этой комнатой покончено, направимся на кухню, решил он.

Кухня… ощущения от этого места теперь были странные. Именно там сегодня утром произошло столько всего — а сейчас ни единого пятнышка крови не напоминает об этом. Чистильщики постарались на славу. Они даже полувыбитую дверь вставили обратно и сняли прослушку в коридоре — Олег проверил это первым делом, как вернулся.

Вроде, дом как был… а ощущения не те. Интересно, соседи видели, как к нему врывались правительственные агенты?

[Решение есть,] — вдруг оповестил его Влад. — [Мог бы и сам вспомнить о месте, где ты не будешь бросаться в глаза.]

— А? — растерялся Олег. — Если от меня исходит аура монстра, значит… я должен быть окружён другими монстрами, так?

Он начал один за другим отправлять в инвентарь кухонные инструменты.

— Ты сейчас говоришь о метро?

[О нём. Я мог бы создать внутри него небольшую защищённую зону — как временное убежище. Чтобы добраться до неё, придётся пройти через монстров.]

— А Руся как? — не очень поверил Олег. — Ей тоже ходить через них?

[Твоя сестра пройдёт через опасную зону один раз туда и один раз обратно,] — жёстко ответил Владыка. — [Всё остальное время она будет сидеть там, внутри, и не рыпаться — если хочет жить. А ты, тем временем, добудешь предмет, который поможет перейти из временного убежища в постоянное.]

Неделя взаперти? Хм… Олег был уверен, что Русе это очень не понравится.

Но, если так подумать, Влад прав. Прошло время, когда можно было потакать её детскому эгоизму. Это уже не игрушки, это необходимость. Ладно… он придумает, как сообщить ей новость.

Вслед за ножами и венчиками пошли тарелки и вилки. Кухня медленно пустела… интересно, сколько у них ещё времени?

[Если я всё правильно рассчитал — раньше вечера они не очнутся.]

— Уже четыре часа дня… Вечер ближе, чем…

— С кем ты говоришь? — раздалось сзади. Оказывается, Руся вышла из комнаты… а он и не услышал, погружённый в спор с Владом.

— Ни с кем? — Олег обернулся. — Просто сам с собой, рассуждаю, что дальше. Знаешь, нам придётся…

Неожиданно он увидел странное — бледное и ещё более испуганное, чем до того — лицо Руси.

— Что такое? — нахмурился он.

— Твоё… — Руся прижала ладонь ко рту. — Твоё лицо, Олег…

Его лицо? А с ним-то что? Когда он последний раз видел себя в зеркале — час назад — лицо чуть покраснело и чесалось, но в остальном всё было более-менее нормально. Олег ощупал лицо рукой.

Что-то и правда было не так. Чёрт… на руке осталась чёрная слизь. Что за…

— Отойди! — забыв про вещи, Олег метнулся в ванную. Рывком распахнув дверь, он взглянул на себя…

Б**дь. Другие слова тут не подходили совершенно.

По всему лицу парня открылось множество омерзительных язв, источающих ту самую чёрную жидкость. Как он сам этого не заметил — удивительно! Видимо, задумался над будущим. Кое-где кожа висела слоями, виднелось голое мясо — тоже почерневшего, ненормального оттенка.

Его лицо гнило и разлагалось. Какого чёрта?

Олега неожиданно замутило. Наверное, не находись он уже в ванной — добежать бы не успел, но здесь он смог сдержаться на пару секунд, чтобы уклониться над унитазом.

Рвало его долго, муторно и мучительно. Вот же… из него извергалась такая же чёрная слизь; от её гнилого вкуса на языке его тошнило ещё больше. Когда из него изверглось уже всё, что могло, он продолжал стоять над унитазом, кашляя и отплёвываясь.

И прислушиваясь к ощущениям внутри.

Кое-как встав, Олег содрал майку. Грудь, живот… и, конечно же, левая рука. Если грудь и живот напоминали лицо, то с рукой всё было ещё хуже. Она разваливалась прямо на глазах, начиная от места соединения — оттуда, где ещё недавно был срез — и эта гниль сейчас медленно подбиралась к запястью.

«Какого… что происходит?» — это было как-то связано с целителем, но как? — «Может, это тот парень понял, что мы его обманули, и сейчас на расстоянии разлагает всё, что он мне сделал?»

[Тот парень совершенно не виноват,] — заметил Владыка. — [Даже с его силой — нереальной, почти безграничной — невозможно повлиять на кого-то на таком расстоянии. Дело не столько в нём, сколько в тебе.]

«Во мне?» — взгляд Олега метался. Хорошо, что глаза не были поражены этой чумой… хотя как знать, может, зараза доберётся и до них. — «Что ты имеешь в виду?»

[А разве я не предупреждал, что Её энергия может повлиять на моего носителя… непредсказуемо?]

«Предупреждал», — икнув, согласился Олег.

[Ну и вот. Ты свой выбор сделал, несмотря на мои предупреждения. И кто же виноват, что лечение Её энергией оказалось для тебя не лечением, а отравой?]

Точно… это как в компьютерных играх. Если благословить нежить — она упокоится. Он теперь что, нежить? Владыка… Владыка Мёртвых, так? И он управляет им. А он… он умер. Тогда, на алтаре.

«Чёрт, я что, зомби?!»

[Ты? Нет,] — Влад искренне расхохотался. Казалось, вся эта ситуация доставляет ему удовольствие. — [Зомби выглядят и пахнут куда хуже, чем ты сейчас. К тому же, они — безмозглые и тупые исполнители, а тебе я оставил свободную волю.]

«Тогда почему… как…» — от паники у Олега в голове всё перепуталось, и он тупил, как посыпавшийся на контрольной пятиклашка.

«Ты просто мой носитель. Ты — плюс, она — минус. В курсе, что такое магниты?» — Владыка уже перестал смеяться, но его голос оставался весёлым. — «И, кстати, эта штука тебя не убьёт и даже не покалечит — я не дам».

Ну, хоть на этом спасибо.

«А делать-то что?»

[Сейчас? Ничего, пожалуй. Умыться. Всю гниль с себя не смоешь, но от тебя хотя бы не будет так сильно нести.]

Несмотря на всю панику, Олег с этим был согласен — совет имел смысл. Включив оба крана, Олег сунул голову под мощную струю. Вода немного отрезвила его, давая думать здраво.

«Погоди, а насколько это серьёзно?» — он провёл двумя руками по голове — и тут же сообразил, что это было зря. Левую лучше вообще не использовать.

[Смотря что для тебя серьёзно.]

«Ты сказал, что оно меня не убьёт и не покалечит. А что сделает? Какие последствия?»

[Даже не знаю,] — с непередаваемым сарказмом ответил Влад. — [Может быть, внешность как у живых мертвецов? А если немного подождёшь, то и запах такой же. Но не беспокойся — это затронет только те части тела, на которые воздействовал целитель.]

«Внутренние органы!» — Олег так резко поднял голову, что долбанулся затылком о кран. — «Это не…»

[Я же сказал, что ты не умрёшь. Возможно, немного поболеешь, но моя сила не даст тебе ослабеть настолько, чтобы это стало проблемой.]

Сила?.. Ну, да — поглощение чужих душ может чем-то помочь.

«А это пройдёт со временем?» — спросил Олег. — «Само собой».

[Боюсь, что нет,] — хмыкнул Влад.

«Так, погоди, стоп…» — рассудительность вновь вернулась к парню окончательно. — «Инвентарь!»

Ох… там теперь была гаражная распродажа. Глаза разбегались при виде всех предметов, лежащих тут… Потребовалось минуты три, чтобы найти среди этого разнообразия целебный тоник. Наверняка же есть способы ускорить поиск, какая-то сортировка… ладно, об этом можно будет подумать в другой раз.

Бутыль с тоником оказалась у Олега в руках, и тот, быстро выдернув пробку, припал к ней. Горьковатая, отдающая мятой жидкость полилась ему в горло — а затем раны на всём теле начали быстро затягиваться. Тошнота уходила, головокружение тоже…

[Не спеши радоваться,] — заметил ему в ответ Влад. — [Ты сейчас убрал симптом, но не причину болезни.]

— Это всё вернётся? — пробормотал Олег.

[И достаточно скоро. Оно будет возвращаться раз за разом, если только не вылечить саму болезнь,] — подтвердил Владыка.

Глава 11 — Уходим I

Олег медленно помотал головой. Раны закрылись, но слизь, вытекшая из них за это время, разумеется, никуда не делась. Включив душ, он ещё раз основательно прошёлся по голове, груди и руке струями тёплой воды, смывая остатки этой мерзости.

Он уже как раз вытирался, когда в дверь постучали.

— Ты… у тебя там всё в порядке? — раздался несмелый голос сестры.

— Д-да, — подтвердил Олег. Полотенце… ну, его теперь и на тряпки пускать было противно. — Я сейчас выйду. Слушай, собирай вещи, нам сейчас придётся уходить.

Он отшвырнул пропитавшееся остатками гнилостной дряни полотенце в угол и пробежался взглядом по ванной. Всё класть в инвентарь не было времени; нужно было отобрать самое важное.

— Уходить? — в голосе Руси послышался испуг. — Мы же только пришли!

Ох.

— Здесь небезопасно, — Олег раскрыл дверь и посмотрел на сестру. Неизвестно, чего ожидала та, но сейчас он выглядел совершенно нормально. — Мне нужно укрыться в одном безопасном месте… а тебе нельзя оставаться тут одной.

— Погоди, я… — Руся помотала головой. — Я не хочу никуда уходить, слышишь? Это мой дом… и что вообще происходит? Почему эти люди тебя забирали, что…

— Это из-за долгов, — соврал Олег. — Из-за того, что я ранил того парня, который приходил за долгом.

— Не… неправда! — Руся отступила на два шага. — Они их застрелили… коллекторов. Я видела, как они их застрелили, всех троих, а потом…

— Я и не сказал, что они на их стороне, — пожал плечами Олег. — Если очень коротко — там, в Рейде, я Пробудился. У меня необычные силы, и агенты из Департамента думают, что опасные. Они следили за мной, и, когда я убил коллектора, решили, что меня надо брать.

— Но они же отпустили тебя! — Руся затравленно помотала головой. Кажется, она была близка к истерике.

— Неважно. Они придут снова, и на второй раз выбраться от них нет получится, — Олег обернулся на газовый счётчик — туда, где была прослушка… да нет, он всё проверил, её уже убрали. — Короче. Нам нужно уходить. Мы ещё вернёмся, когда станет безопасно, а пока…

— Никуда я не пойду! — вскрикнула Руся. — Я не знаю, что ты сделал… и кто ты вообще… но это мой дом! Я не собираюсь…

Вот чёрт. Это начинало бесить.

— Руся! — прикрикнул Олег. — Хватит уже быть ребёнком! Веди себя как взрослый человек. Мне тоже не хочется уходить, но у меня нет вариантов.

— Вот и уходи! — Руся снова попятилась и сжала кулаки. — Я останусь тут одна. Я ничего плохого не сделала…

— Ты несовершеннолетняя! — Олег недобро сощурился. — Хочешь попасть в детский дом? Я сейчас твой официальный опекун, и я решаю, куда ты пойдёшь и где будешь жить.

— И что, потащишь меня силой? — Руся глядела на него с вызовом.

[Либо потащишь, либо бросишь здесь,] — как всегда, «вовремя», раздался голос у Олега в голове. — [Оставаться тут или тянуть время нельзя.]

«Сам знаю», — мысленно огрызнулся Олег. Ему не нравилось огорчать сестру, и в то же время его бесило её детское упрямство. Что за идиотка… неужели она не может понять, что такое «надо»?

— Значит, потащу! — отрезал он. — Я не спорю с тобой и не уговариваю. Я утверждаю — ты пойдёшь со мной и будешь жить там, куда я тебя приведу. Потому что я за тебя отвечаю и я обеспечиваю тебя всем.

— Ты себя обеспечить не можешь! — Руся в бессилии стукнула кулаком в стенку. — Безопасностью и… и… вообще ничем!

Она резко развернулась и вбежала в свою комнату, хлопнув дверью. Мда… за последнее время это начало становиться почти тенденцией.

«Слушай», — обратился Олег к Владу, возвращаясь на кухню и продолжая собирать вещи (на этот раз он действовал быстро и многое оставлял на месте). — «Я не смогу тащить её через весь город за руку. Да и я понятия не имею, как провести её мимо Харона…»

[Тебе нужна безопасная дорога, чтобы оказаться на месте,] — констатировал Влад. — [Придётся всё же открыть Врата от твоего жилища до нужного места.]

Олег заглянул в холодильник и забрал оттуда все скудные остатки продуктов. Кто знает, когда он сможет снова безопасно выбраться в город!

«У тебя есть другие идеи, где можно укрыться?» — уточнил он. — «Метро не очень удобно — все выходы оттуда контролируются монстрами, причём большинство из них заметно сильнее меня».

[Любое другое место будет заметно… пока, по крайней мере. Затем я попытаюсь замаскировать себя. Ваша техника — нечто новое для меня, и необходимо время, чтобы обезопаситься от её поисковых щупалец.]

Ладно… если он сейчас будет брыкаться и пытаться спорить — чем он будет лучше Руси?

«Ты не чувствуешь их?» — Олег мельком взглянул в окно. До темноты было ещё далеко, но это же лето. Уже стоял полноценный вечер, пусть и ранний, а значит…

[Нет. Я скажу, если что-то обнаружу,] — ответил Владыка. — [Заканчивай с вещами и иди за сестрой.]

С вещами… ну, в принципе, с ними всё и так было готово. Разве что вещи Руси… Олег шагнул к её комнате. Ну, разумеется, заперто.

— Уходи! — донеслось из-за двери. — Ты сам хотел убраться отсюда, из этого дома, вот и убирайся!

— Руся! — со злостью крикнул Олег. — Нет времени на детские капризы. Ты можешь погибнуть, если останешься тут!

Сестра не ответила. Чёрт, вот же… Олег с силой рванул дверь на себя. Силы Пробуждённого хватило на то, чтобы хлипкая щеколда отлетела, и дверь повисла на одной петле.

Руся стояла у стены, сжимая в руке мобильник.

— Не подходи! — истошно завизжала она. — Ты не мой брат, ты… Я позвоню Илье, позвоню Петру Михайловичу, или… я крикну из окна, что…

Это раздражало. Нет, не так — это бесило.

— Хватит! — рявкнул Олег. — Ты ведёшь себя как ребёнок. Будь серьёзнее и пойми, что…

— Я веду себя как человек, которого собираются похитить из собственного дома! — в глазах у Руси стояли слёзы. Кажется, она была ни на шутку напугана. — Я не знаю, кто ты!

— Руся, это я! — настоял Олег. — Прекращай свои истерики и пошли. Нужно спешить.

— Ты не он! — крикнула Руся. — Не Олег! Я не знаю, что ты с ним сделал, может, убил — там, в Рейде, но ты не мой брат! Я сразу заметила, что ты изменился, только тогда не понимала, почему, а теперь поняла! С тебя кожа слезала, ты вообще не человек! Думаешь, обновил маскировку, и я ничего не заметила?!

[А вот теперь поторопись,] — оповестил Влад. — [К дому быстро приближается группа S-ранговых Пробуждённых.]

Чёрт… Кажется, его вычислили раньше, чем хотелось бы.

— Руся, — жёстко и сердито заговорил Олег. — Ты можешь кричать, можешь меня ненавидеть, но сейчас ты пойдёшь со мной. Прямо в эту минуту сюда идут люди, которые могут снова тебя схватить или даже покалечить.

[Сейчас я открою Врата. Приготовься схватить её и затащить внутрь, а дальше я позабочусь,] — скомандовал Влад.

— Это за тобой они идут! — Руся попыталась метнуться к окну. — Я ничего им не сделала!

Олег метнулся вслед за ней и крепко схватил её за руки. Вот же… Руся истошно завизжала, но, наверное, соседи уже ничему не удивлялись.

[Они в подъезде,] — сообщил Влад. — [У нас от силы тридцать секунд. Вперёд!]

Рядом с Олегом и вырывающейся Русей вдруг распахнулись Врата — овальные, чёрные…

— Эй, они в квартире снизу не выглядывают? — заметил Олег вслух, глядя, как овал утопает в ковре на полу. Трепыхания Руси не особо его волновали — он был Пробуждённым, а она всего лишь девчонкой. Разве что истошный визг…

— Нет, нет, помогите, нет!!! — при виде Врат Руся окончательно уверилась, что вместо родного брата перед ней стоит неведомо чудище, которое вот-вот уволочёт её на верную смерть.

[Плевать тебе сейчас должно быть на квартиру снизу!] — скомандовал Влад. — [Внутрь, живо!!]

Да. Он прав. Олег уже слышал топот на лестнице. Нельзя было медлить… Он ухватил Русю покрепче и одним шагом пересёк границу Врат.

— Я не хочу, нет!! — Руся продолжала вырываться; она натурально рыдала, заходясь в истерике. — Отпустите! Пожалуйста! Я никому ничего не скажу, нет…

Олег не слушал её — он пытался приглядеться к темноте.

[Вперёд!] — продолжил инструктировать его Влад. — [Я не могу закрыть сами Врата, не уничтожив при этом вас двоих, но я могу изменить форму стены, закрыв проход.]

На стене рядом неожиданно вспыхнула полоса голубого пламени. Это был какой-то каменный коридор… Олег увидел ряд ступенек, ведущих далеко вниз.

— Пошли! — он дёрнул Русю. Не было времени церемониться; он потом перед ней извинится и всё объяснит.

— Нееет!! — Руся заорала. — Эй, там! В квартире! Помогите, меня хотят похитить!

Олег моментально отошёл на три больших шага, волоча бьющуюся в истерике сестру за собой.

«Закрывай», — обратился он к Владу. Тот не ответил, но каменная кладка за спиной у Олега зашевелилась — и сомкнулась.

[Это временный вариант,] — заявила сущность. — [Он не задержит их надолго, как и монстры, обитающие здесь. Вам придётся идти очень быстро.]

«Легко сказать…» — Олег глянул на Русю. Та уже не кричала, а просто громко плакала. — Так, тихо! Я не собираюсь тебя убивать, и я не монстр!

— Ты монстр… — рыдала в ответ Руся. — Отпусти меня, я не хочу…

— Я был бы монстром, если бы оставил тебя там! — отрезал ей в ответ Олег. — Но я твой брат и несу за тебя ответственность, так что кончай ныть и пошли!

Хм… или он всё-таки монстр? В конце концов, он сам себя так назвал.

Глава 12 — Уходим II

Олег спешил, как мог, стремясь, как и сказал Влад, преодолеть отрезок как можно скорее, но… попробуйте сами поспешить, когда на вас висит девочка-подросток, зарёванная и всеми силами упирающаяся! Чёрт, Олег вдруг начал ощущать себя людоедом из сказки, который волочит в своё людоедское логово маленького ребёнка.

Вот только Руся давно уже не ребёнок! Что по возрасту… что по комплекции. Даже с силой Пробуждённого, тащить её было нелегко. То есть, он мог рвануть изо всех сил, но рисковал оторвать ей руки.

Звуков погони позади не было, но Олег предпочитал подозревать самое худшее. Уж лучше так, чем потом столкнуться с этим худшим в действительности. А значит, исходить нужно из того, что преследователи рано или поздно расковыряют ту стену и бросятся за ним…

«Слушай», — обратился он к Владу. — «Ты говорил, что не можешь закрыть Врата с нами внутри, не уничтожив нас при этом».

[Так,] — отозвалась сущность.

«А если мы уже выйдем из Врат, но тут останутся те, кто идут за нами? Целая куча преследователей? Что случится, когда они зайдут внутрь — а ты закроешь Врата?»

[Двоякая ситуация.]

«В каком смысле?!» — Олег считал, что Влад мог бы говорить и попонятнее.

[Это не прямое уничтожение — просто Врата будут закрыты, раз и навсегда, и все, кто внутри и не является частью моей армии — там и останутся.]

«Твоей армии? Ты имеешь в виду зомби и прочих монстров?»

[Да, именно их.]

«Ну и прекрасно! Пусть вечно блуждают по этому коридору!» — Олег уже какое-то время назад преодолел огромную лестницу, и сейчас они с упирающейся Русей быстро шли по извилистому, но хотя бы одноуровневому проходу.

[Я бы тоже так считал, если бы не одна деталь. Они — Её воины. И Она через них сможет перехватить управление моими Вратами. Чем конкретно это чревато — даже я не скажу сразу, но я… не желал бы давать ей в руки такой козырь.]

Ясно…

«То есть, если они войдут сюда — то пройдут весь путь до конца?»

[Нет, разумеется,] — холодно ответил Влад. — [Я всё ещё повелитель и создатель этого места, и стены подчиняются мне. Я устрою им такой лабиринт, что они мать родную забудут.]

Интересно, пронеслось в голове у Олега. Он мог бы сделать так, чтобы эти стены оплели его самого, как будто бронёй?

[Мог бы,] — ответил Владыка на незаданный вопрос. — [Но ты бы в таких «доспехах» и шагу не ступил, не говоря о том, чтобы двигаться.]

До поры до времени Олег пытался игнорировать незатихающие рыдания Руси, а также её трепыхания — но это становилось поистине невыносимым. И, кроме того, это попросту тормозило их. Тащить упирающуюся идиотку вместо того, чтобы быстро идти… такое себе удовольствие.

«Монстры вокруг, которые под твоим контролем», — неожиданно в голову Олегу пришла занятная идея. — «Их тут много?»

[Более, чем достаточно,] — ответил Влад. — [У тебя какая-то идея?]

«Да. Как думаешь, если на нас сейчас — непременно сзади! — выскочит какое-нибудь хищное чудище, а я ценой невероятных усилий задержу его — Руся пойдёт быстрее?»

[Мои солдаты — не актёры,] — проворчал Влад. — [Твоя сестра — сам и справляйся. Или бросай прямо тут.]

«Я её не брошу!» — упёрся Олег. — «А если мы разыграем этот мини-спектакль, это может нас ускорить».

[Или наоборот — задержать…] — Владыка явно был недоволен. Тем не менее, спустя три секунды одна из стен раскрылась, и оттуда выбралось…

…нечто.

Даже зная о том, что эта тварь не нападёт на него всерьёз, Олег почувствовал, как у него всё обрывается внутри. Страшно подумать, что будет, если такая и правда выйдет против него. Щупальца, зубы на щупальцах, глаза на щупальцах, снова щупальца… Клубок извивающихся щупалец перекатывался по коридору со страшной силой, приближаясь к ним и омерзительно чавкая чем-то внутри себя.

Руся, уже не сдерживаясь, истошно завизжала.

— Спокойно! — крикнул ей Олег. — Это монстр, тупой монстр! Я с ним разберусь!

Одной рукой он продолжал удерживать рвущуюся девчонку, а вторую — правую — выбросил вперёд. Мысленная команда «Меч из инвентаря!» — и клинок уже направлен в сторону чудовища. Хм… может быть, и с тоником не нужно было копаться, а просто вызвать? Инвентарь понимает все слова — или только определённые?

— Отпусти меня! — Руся забилась ещё сильнее. — Я не хочу! Эта тварь…

— Если я отпущу тебя, ты убежишь! — Олег продолжал сжимать её левой рукой. Которая снова чесалась — пока ещё легко…

— Нет! Я пойду вперёд! — в голосе Руси была дикая паника. Ещё бы, при виде этакой-то образины… — Только вперёд, я…

— Хорошо, — Олег отпустил её. — Иди. Только если доберёшься до выхода раньше меня — не шагай наружу, там может быть тоже опасно!

Русю второй раз просить не надо было — она рванула вперёд на третьей космической. Если выбирать между монстром-братом и монстром-монстром, то уж лучше она послушается первого.

Олег выставил меч перед собой — нужно же было достоверно изобразить драку.

— Давай сюда, тупая уродина! — выкрикнул он.

[Тупая? Между прочим, в своём родном мире этот тип был видным учёным.]

Олега передёрнуло. Так эта тварь ещё и разумна?! Была разумна…

«В каком мире ты её откопал?»

[В очень уютном, между прочим. Там таких полно. И это только одна из населяющих его пяти разумных рас!]

К чёрту расы. Олегу нужно было сделать вид, что он яростно и ожесточённо дрался. Поэтому он пару раз рубанул по монстру (всё равно тому было уже наплевать, если он правильно понял), снося ему щупальце. Из раны брызнула нежно-розовая слизь; Олег приготовился был обрызганным чем-то тошнотворным… но неожиданно уловил запах, средний между ванилью и клубничным мороженым.

С хтоническими тварями никогда нельзя быть в чём-то уверенным наверняка.

Подождав, пока Олег как следует перепачкается в слизи и подберёт её щупальце, тварь медленно развернулась и скрылась в открывшейся дыре в стене. Подняв меч, Олег слегка царапнул себе руке… всё равно та скоро покроется язвами, чего жалеть. Затем растрепал себе ещё влажные волосы и напоследок со всей силы долбанулся лицом об стенку.

[Развлекаешься?] — съязвил Владыка.

«Тебе бы так развлекаться…» — Олег его радости не разделял. — «Что там с преследователями?»

[О, я в своё время ещё не так развлекался!] — хмыкнул Владыка. — [Вы бы, смертные, ужаснулись, узнав о моих развлечениях!..]

Олег в этом даже не сомневался.

[Преследователи сумели развалить первую стену, но совсем не ожидали встретить за ней вторую,] — ага, теперь была понятна причина веселья Владыки. — [Они ещё не знают, сколько таких стен их ждёт после.]

«Так, может быть, никаких убежищ больше не надо?» — Олег быстро направился вперёд; нужно было догнать сестру. — «Окружим себя стенами…»

[Как ты себе это представляешь? Если я верно разобрался в ваших здешних порядках, то происходящее сейчас для спецслужб и правительства — сенсация, угроза, с которой нужно разобраться поскорее и любой ценой. Сейчас тут отряд или два, но если Врата так и не закроются — сюда прибудет армия!]

— И хорошо ещё, если без ядерного оружия… — пробормотал Олег, ускоряясь. Двадцать лет назад некоторые страны перепаниковали и решили бороться с появляющимися Вратами и монстрами радикальным путём — скинув бомбы на собственные земли. Короче, так мир потерял Пакистан, две трети Индии, всю Северную Корею и половину Южной, а некоторые другие страны, оказавшиеся до неприятного близко — например, Япония — до сих пор сталкивались с катастрофическими последствиями.

Наконец, Олег услышал вдали быстрый-быстрый топот ног и ускорился.

— Руся! — крикнул он. — Это я, я с ним справился.

Поворот — и он увидел Русю.

— Фух… — произнесла та дрожащим голосом. — Я думала, это оно… Стой, не подходи!!

Кажется, она вдруг вспомнила, что и её брат — гипотетическое чудовище, а не человек.

— Эй, я тебе только что жизнь спас, — Олег продемонстрировал ей отрубленное щупальце чудовища. — Когда ты уже начнёшь мне верить?

— Я пытаюсь! — Руся прекратила убегать, но всё равно отступила на пару шагов. — Но не могу! Всё это слишком непонятно, слишком дико, я…

— Я веду тебя в безопасное место, — вздохнул Олег, приближаясь (и делая вид, что он немного прихрамывает). — Но тут кругом монстры. Зря ты, кстати, убежала от меня так далеко — вдруг второй такой же вылез бы, а меня рядом нет!

— Ой… — Руся округлила глаза, внезапно сообразив, что Олег — настоящий он ей брат, или же злобная чужеродная тварь из Врат, принявшая его облик — её единственный гарант. Назад дороги уже не было, а впереди… кто знает, что там ещё таится, в этой тьме? — Я… я не отойду далеко, нет…

— Пошли быстрее, — скомандовал Олег. — Осталось уже недолго.

[Осталось довольно долго,] — с сарказмом прокомментировал Влад. — [От твоего дома до подземелий было довольно далеко, а нам ещё по ним идти порядком. Вы едва-едва прошли половину!]

Ага… как Олег и думал — их маршрут сейчас в точности повторял путь от дома до подземки, такой, каким он был бы в их мире — просто пролегал он через Врата, как через какую-то параллельную реальность.

— Пошли, — Олег ещё раз поторопил Русю. — Я всё объясню там, на месте, а сейчас нет времени.

Руся больше не спорила — только тихо всхлипывала, размазывая слёзы. Она ничего не говорила Олегу, но тот видел, что его она боится не меньше, чем других, настоящих чудовищ.

На тему того, является ли он и сам настоящим чудовищем — а также того, так ли это плохо — Олег решил пока не размышлять. Все размышления могут подождать до безопасного убежища, что бы оно из себя не представляло.

Глава 13 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Общая тревога I

Когда «тревожная команда» была выслана оцепить квартал, в котором проживал Бурнов — и только после этого! — Алина резко выдохнула и выматерилась. Громко, затейливо, так, что даже Антон присвистнул и, кажется, попытался запомнить некоторые из выданных ей выражений.

— Я хочу знать, как, — она стукнула кулаком по столу. — Слышите? Я хочу знать, как! Что произошло с нами и ещё тридцатью четырьмя сотрудниками Департамента, которые наблюдали за ним в тот момент?

— Ментальное воздействие, — вяло отозвался Антон. Вся происходящая ситуация навевала у него нехорошие воспоминания… и поэтому он качался на стуле, разрываясь между двумя одинаково соблазнительными решениями: напиться как можно сильнее — или, напротив, уйти в завязку до момента, когда кризис минует.

Все члены группы БИС уже были знакомы с этим разрывающим выбором, и потому усиленно грузили Антона вопросами и вовлекали его в диалог: так был больше шанс, что он всё же сконцентрируется на работе.

— Свиток, — Кирилл с мрачным видом барабанил пальцами по столу. — Антон. Ты видел свиток?

— На видео — да, — кивнул целитель. — И потом ещё помню те два, которые он выронил. А как разрывал — не помню.

— Вот и я не помню, — Кирилл снова включил запись происходившего в камере каких-то пять часов назад. — Итак, вот картина маслом: допрос в самом разгаре, мы входим, он сумел — с одной рукой, чёртов Гудини! — раскрыть наручник…

— Ну, это-то ладно… — покачал головой Малик.

— Что «ладно»?! — накинулась на него Алина. — Что «ладно», Малик?! Да, я тоже, как и все вы, почему-то решила, что в этом нет ничего плохого, но нам сейчас нужно понять, что это было воздействие! Он заставил нас так считать!

На планшете у Юлии что-то пискнуло, и перед ней выскочило сообщение.

— О — а вот и отчёт от спецов, — вздохнула она. — То же, что и у магов — господа спецы по артефактам ничего подобного не видели, артефакты в виде свитков встречаются крайне редко и действуют слишком непредсказуемо, бла-бла-бла…

— А что тут рассуждать, — пожал плечами Антон. — Эта штука заставила нас считать, что он не виноват. Как видите, даже после восстановительной процедуры мы продолжаем отчасти так считать. К счастью, мы считаем, что он виноват в том, что не виноват, и это как-то возвращает нас в реальность.

Алина медленно застонала. Они сами выпустили его, нарушив половину протоколов… ни никто — никто! — из тех, кто их страховал, не подумал их остановить, потому что все они тоже подверглись действию странной магии.

— Мы возвращены в реальность до тех пор, пока он не порвёт второй, — заметил Кирилл. — У него их было три… и кто знает, сколько ещё он припас!

— Объясните мне другое, — неожиданно задал вопрос Антон. — У него же забрали кольцо с инвентарём?

— Да, — кивнула Юля. — Я сама потом принесла его обратно и отдала ему. Ещё помогла на руку надеть…

— Чёёёёрт! — выдохнула Алина. — Мы идиоты! Кольцо, инвентарь… у него его не было! Откуда он достал эти свитки?

— Да уж, — Кирилл прошёлся туда-сюда по комнате. — Однорукий парень в трусах, чья единственная рука пристёгнута к стулу, достаёт откуда-то…

— По записи, свитки — все три — появились в руке, как только он отстегнул руку, — нахмурилась Юля. — Связано ли это?

Антон встал.

— Народ, — с заметной неприязнью произнёс он. — Хо-рош гу-деть.

Все уставились на него. Разумеется, эта неприязнь была направлена не на них, а на Бурнова… но всё равно под взглядом целителя было крайне неуютно.

— Хорош гудеть, говорю! — продолжил Антон. — Мы тут сидим и обсуждаем ерунду. Надо идти и брать этого засранца, а не п**деть, чего непонятно?

— Мы не можем рисковать, не зная, какими возможностями обладает противник… — попыталась возразить Юлия.

— Не можем?! — Антон треснул кулаком по столу. — А от того, что мы тут болтаем, что-то изменится? Мы взяли его утром — что мы, знали о его возможности запудрить нам мозги взявшимся из ниоткуда свитком? Мы его приковали, дверь заперли, инвентарь забрали, проверили всем, что у нас имеется… кто знал, что он может? Ты знала? Ты знал?

Все молчали. В целом и общем, Антон был прав — сидя тут, ничего не выяснить.

— У нас куча зацепок, но объяснить их без него мы не сможем, — продолжил Антон. — Жетон клана Гвина у него в инвентаре — кто мне скажет, что он там делал? Тот бред, что он нёс на допросе… Да, мы рискуем, беря его без экспертизы и подготовки.

Он оглядел всех и рявкнул:

— Эта наша работа, *б вашу мать — рисковать!

Никто не затыкал Антона на этот раз. Взрыв эмоций целителя и алкаша был понятен… После событий семилетней давности в Питере — собственно, тех, после которых он и начал пить такими темпами и объёмами.

В тот раз безумного Искателя, которого затем шумная пресса окрестила «Крушителем», тоже не остановили заранее именно поэтому. Никто не знал предела его силам, никто не знал, как с ним бороться. «Мы только положим зря людей, да и потом — у нас нет стопроцентных доказательств его вины» — вот что говорили они. — «Это только подозрения, и нужно больше информации, чтобы их подтвердить!»

Подготовка и дальше подвела тогдашнее руководство Департамента — девятого ноября, когда поступили первые сигналы о том, что Крушитель и его группа захватили людей в ТРК «Питер Радуга», его приняли за обычного террориста, желающего миллион наличкой и чемодан до гавайского побережья.

Именно такую информацию удалось выжать из нескольких его подельников, схваченных накануне. Они и сами так думали — действительно думали, без шуток, не пытаясь обмануть следствие. Никто — даже ближайшие помощники Крушителя — не знал, что тот был попросту свихнувшимся маньяком с желанием убивать.

Что же, Пробуждение дало ему эту возможность.

Первая волна взрывов началась в половине десятого вечера, в выходной — именно тогда, когда количество посетителей близилось к максимальному. Всего через полчаса на улицы было выведено около восемнадцати тысяч военных патрулей, полторы тысячи пожарных, пятнадцать тысяч клановых Искателей — словом, всех, кого удалось мобилизовать. Для пострадавших было организовано шесть полевых госпиталей — доставить столько раненых в полноценные больницы было попросту технически невозможно. А уж после того, как Первую семейную клинику Петербурга, ближайшую к ТРК, новая серия взрывов сравняла с землёй…

Короче, больше военные так не рисковали. Вдруг террористы подготовились и заминировали другие больницы?

Первоначально Антон Денисов, тогда обычный молодой полевой хирург в составе одного из тех госпиталей, как и все прочие, думал, что Крушитель обладал способностью превращать вещи во взрывчатку. Если бы так… психу досталась сила превращать в бомбы людей.

Именно тогда вышестоящие обратили на Антона внимание. А как не заметить человека, который смог исцелить свыше полутора тысяч человек на месте второй волны взрывов, после чего просто рухнул на землю и впал в кому на полгода?

И всё-таки по-настоящему изменила Антон совсем не тогда. Интенсивное лечение — своими силами и силами других, восстановительный курс, множество тестов на предел его сил (который, к слову, был неизвестен до сих пор)… Только после всего этого Антону сообщили о том, что он пропустил, лёжа в коме.

1687 спасённых им людей. 1687 жизней, которые не оборвались. И 1492 из них погибли в ближайшие четыре месяца, унеся с собой многих других. Всё потому, что Крушитель умел делать — в числе прочего — бомбы замедленного действия, срабатывающие на определённый триггер — вроде психологического состояния, конкретного места или слова, услышанного в случайном разговоре.

Пробуждённых, равных Антону или Крушителю, было мало — фактически единицы. Одни из них становились монстрами, другие… другие просто бухали, курили и трахались, пытаясь заглушить в себе воспоминания.

Но только не сейчас. Антону было паршиво от одной мысли о том, что он допустит что-то подобное ещё раз. Тогда от него ничего не зависело, но теперь…

Именно после этого случая полетели многие головы. Именно тогда 9 ноября стало в Питере траурным днём, а у Департамента появилось правило: сначала берём, потом выясняем, виновен или нет.

— Интересные новости, — неожиданно заметила Юля, глядя на планшет. — Спасибо отряду зачистки — они, как и полагалось, сняли прослушку и поставили новую, в другое место. Кажется, наш Бурнов даже не подозревает, что мы продолжаем его слушать… думаю, он нашёл ту, первую прослушку, а теперь убедился, что её там нет.

— И что? — сразу заинтересовалась Алина.

— Говорит сам с собой, — пожала плечами Юля. — Молчал-молчал и вдруг заговорил… началось полчаса назад.

— Раз он пошёл домой — значит, решил, что мы за ним не вернёмся… — пробормотал Кирилл.

— Не факт. Тут выходит, что он собирается уходить… так, записали скандал с сестрой. Он велит ей срочно куда-то с ним идти, она, естественно, не хочет…

Она ткнула куда-то в стенограмму записанного разговора.

— Говорит о метро. Диалог не очень понятен, так как неясно, с кем он говорит. Телефонных сигналов не засекли…

— Метро? — Антон щёлкнул пальцами. — Это же москвичи, у них тут пол-метро монстрам отдано. Умно — там мы не найдём его ауру… но, чёрт, он собирается укрыться там? Среди монстров всех рангов? В ё**ном тварятнике?

— По всей видимости, — Юля прокрутила разговор. — Прямо сейчас они скандалят с сестрой… и, кажется, нам надо поторопиться, иначе они уйдут — и потом объявлять перехват по всему городу.

— Командуй «тревожной команде» окружить дом, — Антон поглядел на Алину. — Он не должен уйти от нас второй раз. Телепортироваться он не умеет, это мы знаем — вроде как…

Алина кивнула ему и хотела было что-то ответить, но в этот момент у неё засигналила рация.

— Соболь, приём! — быстро отозвалась та.

— Приём, «тревожная команда», — раздалось там. — У нас непредвиденные обстоятельства. Только что мимо нас прошла большая группа Пробуждённых — кажется, из клана Гвина. Они направляются в дом к нашей рыбке. Нам их остановить или что?

Все пять членов команды БИС переглянулись.

— Ещё этих салаг там не хватало… — с чувством произнёс Кирилл. — Чую, будут трупы…

Глава 14 — Врата там, где не нужно

[Вы уже близки к выходу,] — предупредил Олега Владыка. В принципе, об этом и так можно было догадаться — после новой, огромной, порции ступеней, ведущих вниз; туда, где в реальном мире располагается подземка.

«У выхода из Врат кто-то есть?» — осведомился Олег. — «Монстры, твари… всё-таки это их территория».

[Теперь это наша территория,] — усмехнулся Влад. — [С монстрами я разберусь, их там не будет. А вот Искатели…]

«Что с ними?»

[Кажется, у выхода есть парочка. Разберёшься с ними?]

Олег вздохнул. Несмотря на все жизненные уроки, делать это… не хотелось.

Но это совсем не значило, что он этого не сделает. На нём сестра… да и его собственная судьба, как выяснилось, ему совсем не безразлична. Своя рубашка ближе к телу.

«Ранги, уровни?»

[Средние, но, если подойдёшь с выдумкой, вполне осилишь обоих. Ты отлично справился с тем здоровяком, главарём бандитов, действуя умно и неожиданно; продолжай в том же духе.]

Олег машинально кивнул Владу. Вот только сестре видеть этого не обязательно… её испуга это не уменьшит и не успокоит её ну никак.

— Слушай, — обратился он к Русе, которая к этому моменту уже прекратила плакать и просто молчала, погружённая в свои мысли. — Мы почти добрались, но там, снаружи, могут быть монстры. Мне нужно выйти первым и всё зачистить; много времени это не займёт. Будь тут и не иди назад — там ещё могли остаться твари. Договорились?

Руся несмело кивнула.

[О, если она попытается повернуть назад — твари появятся,] — усмехнулся Влад.

Олег снова кивнул — и, завидев вдали выход из Врат, ускорил шаг. Меч в инвентарь — ничего не должно выдавать в нём кого-то опасного…

…тем временем по ту сторону, в подземке, два Искателя стояли и глядели на Врата.

— Мммать, — тихо проговорил один из них. — Погоди. Это же не может быть тем, о чём я думаю?

— Врата в метро? — поморщился второй.

— Это невозможно, нет… — первый помотал головой. — Слушай, где угодно, но не в метро! После того раза они же наложили на метро какие-то печати, чтобы… Нужно предупредить! Эй, нужно предупредить власти! Если Врата открылись тут, то они могут открыться и в той части, где люди!

— Думаю, их печати давно сбоят, и они сами об этом прекрасно знают, — второй Искатель был настроен более цинично. — Из Врат никто не выходит. Может, это и не Врата вовсе, а какая-то аномалия?

— Врата и есть аномалия, — парировал первый. — Будь наготове, из них в любой момент может появиться какая угодно тварь…

…именно в этот момент из них появился Олег. Внешне, конечно, в нём ничего не было от твари — но это не помешало двум Искателям вскрикнуть и отскочить от Врат. У них был всего лишь ранг Е — хотя и не новичковый уровень — а чего ждать от Олега, они не знали.

— Что за нах*р? — удивился второй. — Эй, это мимик или типа того. Он прикидывается человеком!

Лёгкая боевая была направлена прямо на Олега.

— Спокойно, спокойно! — Олег расширил глаза и поднял руки вверх. — Я никакой не мимик, просто человек!

— Человек? — у первого Искателя уже дёргалось веко. За шесть лет он ни разу не сталкивался с чем-то подобным. — Просто обычный человек, так? Вышедший из Врат!

— Из Врат в метро, — поддержал второй. — Если ты Искатель, который в них вошёл, то где твои оружие и доспехи?

Олег вздохнул. А какую хорошую можно было бы составить версию, если бы на его форме оставались нашивки ДМК!.. Впрочем, с этим спектаклем или без, но этих двоих пришлось бы убить.

— Нет у меня оружия, — он продолжал держать руки поднятыми. — Вы что, вдвоём боитесь безоружного?

Шаг вперёд. Ещё шаг вперёд. Отвлечь их внимание словами, жестами, запутать им головы — и, в конечном итоге, подобраться поближе.

— Вот с этих слов всегда и начинаются проблемы! — первый Искатель держал в руках короткий меч. Значит, оба Воины… ну, ещё бы: Маг или Убийца, даже Е-ранговые, всегда найдут себе более достойное и денежное занятие, чем ползать по катакомбам.

— Всегда — это где? — поинтересовался Олег.

— В фильмах ужасов! — ответил его собеседник.

— Фильмов ужасов бояться — в метро не ходить, — Олег пожал плечами. — Слушайте, я понятия не имел, что наткнусь тут на вас, и вообще…

Тело ужасно чесалось. Заживлённые на время магическим тоником раны готовы были вот-вот открыться вновь, и это бесило. Хотелось… кого-то убить?

— …и вообще, — вздохнул Олег, мысленно отдавая команду «меч в руку».

Как и в прошлый раз — Искатель не успел увернуться. Он выбрал того, что с секирой — более опасного, более высокоуровневого. Как и в прошлый раз, не убил его, но нанёс рану достаточную, чтобы тот захрипел и повалился на землю.

Больше концентрироваться на нём было нельзя. У него была пара секунд форы и он выжал из них максимум. Второй Искатель будет атаковать, а значит…

— Тварь… — вскрикнул выживший. — Он говорил, что ты не человек, но…

Олег отбил первый удар его короткого меча… но нельзя было сказать, что легко. Удар противника, который был намного выше его по уровню, едва не вывихнул ему руку.

[Не при вперёд, как слон,] — посоветовал Владыка. — [Примени хитрость.]

Какую хитрость можно применить тут, подумал Олег, уходя от удара. Пещера, истекающий кровью полутруп с раной в горле, у него ничего, кроме меча, и…

Неправда. У него совсем не ничего кроме меча. Вытянув левую руку в сторону (он уже привык держать меч только правой), Олег так же мысленно скомандовал:

«Стеклоочиститель в руку!»

Ага, вот и проверил. Инвентарь прекрасно понимал, что как называется и что именно подразумевает его владелец. Даже руку не перепутал — а ведь мог бы дать в ту же, что и меч!

Зачем Олег брал с собой стеклоочиститель? Он и сам не знал; просто смёл в числе всего прочего, валявшегося в ванной. Когда убрать вещь в инвентарь — две секунды, а места там на миллион предметов — то почему бы и не взять?.. Кажется, это было ещё до того, как он начал торопиться.

Зато теперь это очень даже пригодилось. Уж чего-чего ждал противник, но точно не того, что Олег неожиданно направит на него невесть откуда взявшуюся бутылку кислотно-зелёного стеклоочистителя и распылит ему в глаза едкую, остро пахнущую струю.

— Ааа… — выдохнул он, едва не роняя меч и хватаясь за глаза. Разумеется, жгло. Как от жгучего шампуня, и даже хуже.

Впрочем, остаться слепым этому парню не грозило. Отведённая в сторону рука с мечом стала отличной целью для первого удара, и через пару секунд Искатель заорал ещё больше, тряся окровавленным обрубком.

Ну, следующий удар его заткнул.

Фух. Система тут же выдала кучу табличек (значит, враг мёртв!), но Олег отмахнулся от них и попытался отдышаться. Он совершенно не устал за эту короткую схватку… но сердце сейчас колотилось как бешеное. В нём боролись несколько чувств — основными из которыми были вина за содеянное… и удовлетворение от сделанного же. Противоречия? А куда без них…

Второй Искатель всё ещё продолжал хрипеть на полу — и, кажется, умирать не собирался. Значит, ему нужно помочь… подхватив меч, Олег резко ударил вниз. Итак, новая порция табличек. Что же они нам сообщают?

Да, опыта было навалом.

[Вы получили 9 уровень. До следующего уровня —…]

[Вы получили 10 уровень. До следующего уровня —…]

[Вы получили 11 уровень. До следующего уровня —…]

Да уж, разница была… разительна. Пять часов избиений крабов, динозавров, гигантских насекомых и прочих тварей не принесли Олегу столько опыта, сколько эта короткая схватка и два убитых Искателя. Влад точно на что-то намекал…

И, наверное, пора бы уже прислушаться к его намёкам. Люди, сунувшиеся в подземку вдвоём, должны быть готовы к тому, что они оттуда не вернутся.

«У нас, между прочим, проблемы», — заметил Олег Владу, временно отметая сообщение про выбор первой магической способности. Не сейчас, в более спокойной обстановке…

[Разве? По-моему, всё идёт чудесно.]

«Ага, за исключением Врат в метро!» — Олег едва удерживался от того, чтобы как-нибудь обозвать Влада… впрочем, тот наверняка чувствовал его настроение. — «Врата в Метро не открывались уже много лет! Власти охраняют их магической печатью!»

[Я проверил её. Хочешь знать, что делает эта печать?] — хмыкнул Владыка.

«Что?» — невольно заинтересовался Олег.

[Ни-че-го. Совсем ничего.]

«Но тогда почему…»

[Да потому что Она делает вид, что приняла правила игры. Хочет оставить вам иллюзию того, что вы контролируете ситуацию. Я честнее её; я не прибегаю к таким уловкам, а просто открываю Врата там, где хочу.]

Олег оттащил трупы и отрубленную руку за ближайший поворот — Русе не нужно было их видеть… монстров рядом, кажется, не было, но это метро, и тут нельзя было расслабляться.

«Но ты же понимаешь, что как только локаторы засекут появление Врат в метро, сюда налетят… да просто все? Спецслужбы, армия, кланы…»

[Налетят. И ничего не найдут,] — согласился Владыка. — [Врата ведут в твою квартиру? От этом Департамент и так уже знает, а значит, не пустит эту информацию дальше. Пускай она остаётся у них… они скованны правилами, целями и всем прочим. Пока они цепляются за это, их легко контролировать.]

«Если ты в этом так уверен…» — протянул Олег.

[А с чего ты взял, что то, что происходит сейчас — не есть часть моего собственного плана? Ты, конечно, важная фигура в нём, но игрок всё-таки я, не забывай об этом. А сейчас бери сестру и иди дальше — как ты мог бы и сам догадаться, укрытие расположено не у Врат, а наоборот, подальше от них.]

Глава 15 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Общая тревога II

Устав Департамента Магического Контроля гласил: если есть такая возможность, автономный отряд работает самостоятельно, не привлекая сторонних специалистов. Однако, если такой возможности нет — отряд имеет полное право привлечь к работе любых свободных специалистов, а также тех, чьи дела имеют более низкий приоритет.

Именно такая ситуация сейчас и была. Вместе с группой БИС во двор обычного жилого дома влетело две машины, полные лучшего магического спецназа. Способности Бурнова, даже сама его природа определена не была, так что Департамент ожидал всего — вплоть до второго Крушителя, а то и чего похуже.

Первым наверх влетел Кирилл — и застал там, помимо «тревожной команды», ещё полтора десятка человек. Дорогие доспехи, амулеты на груди… Клан Гвин.

— Какого чёрта вы ещё тут забыли? — рявкнул Кирилл, косясь на открытые прямо посреди квартиры Врата. О них ему сообщили уже по пути… и теперь он поистине не знал, чего ещё ждать об Бурнова. Человек, открывающий Врата по своему желанию… нет, кажется, всё-таки не человек. Монстр, как он и сказал.

— А ты ещё кто? — поморщился один из Гвинов — кажется, командир. Остальные опасливо молчали, отойдя подальше — а этот упорно лес на рожон. Только что он что-то доказывал командиру «тревожной команды», а теперь переключился на Кирилла. — Слушай, я не знаю, что ты за хрен, но это наше дело, и мы не собираемся…

Вместо какого-либо словесного ответа Кирилл взял говорящего за руку и выгнул её — так, что тот прервал свой жаркий спич и дико заорал. В глазах Воина отразился ужас — ужас и непонимание того, кто привык быть самым сильным и непобедимым.

— Аааа! — взвыл он. — Придурок, ты мне руку сломал!!

Действительно, характерный хруст не услышал бы только глухой.

— Сломаю и вторую, если ты, чмо, сейчас же не заткнёшься, — прошипел красный от ярости Кирилл. — Работает Департамент Магического Контроля! Дело государственной важности, так что засунь своё мнение себе в задницу и чётко отвечай на заданные вопросы!

Он отпустил сломанную руку, и Воин отскочил в сторону.

— Вы что, в своём Департаменте! — ещё пытался огрызнуться он. — Думаете, самые крутые? Парень, у тебя проблемы… ааа, сссука, как больно…

Вслед за Кириллом вошли и остальные. На вопящего от боли Гвина они даже не взглянули, заговорив с командиром «тревожников» о Вратах. Допрос… ну, это всегда было делом Кирилла.

— Да, мы самые крутые, — с нажимом произнёс Кирилл, подходя на шаг вперёд. — А ты будешь самым крайним. Хочешь? Сейчас этот парень, в чьей квартире мы стоим — потенциальная угроза Z-Ранга — уничтожит пол-Москвы, а ты будешь крайним, как пособник террориста, из-за которого мы не смогли его схватить.

В глазах Воина читалось недоверие. Он, кажется, совсем не представлял, с кем связался…\

— Отвечать! — рявкнул Кирилл. — Имя!

— Свен! — выдавил из себя тот, глядя на Кирилла с бессильной ненавистью. — Венатов, Сергей Владимирович!

— Из клана Гвина, так? — уточнил Кирилл для проформы. Знак на груди Воина говорил сам за себя. — Какого хрена ты, Венатов, делаешь тут со своими людьми?

— Этот придурок убил двух наших!

Так, зацепка. Недаром же в инвентаре у Бурнова (подумать только, инвентарь на невероятное количество ячеек… ведь это, наверное, самый ценный артефакт в стране!) нашли клановый жетон Гвина.

— Алина! — позвал Кирилл, обернувшись. — Подойди сюда, у нас информация.

В комнате было шумно. «Тревожники» возились с Вратами, то входя в них, то выходя обратно — как понял Кирилл по обрывкам разговоров, всё дело было в кирпичной стене, которая перегораживала коридор. Уже третьей…

— Ну-ка, — Алина подошла к нему. — Всё равно двигаться во Вратах невозможно… мы разбили вторую стену, а там ещё одна. Не знаю, как он это делает, но эти Врата подчиняются ему.

— Я говорил, что он не человек… — покачал головой Кирилл. — А этот что-то знает.

Алина оглянулась.

— Тут слишком много народу. Пошли на кухню.

Кирилл, кивнув, бесцеремонно ухватил Свена за шкирку, как нашкодившего котёнка, и молча поволок в означенном направлении. Тот пытался вырваться, но какое там. Двойной Эс — это уже не просто «очень сильный парень». Это сила национального значения. И даже обычный S-Ранг не имеет против него никаких шансов.

Поэтому Свен только корчил гримасу от боли, держа сломанную руку на весу. Кирилл швырнул его на пол — туда, где ещё несколько часов назад валялся избитый до полусмерти Бурнов. Зря они его лечили… надо было так и оставить. Может быть, в следующий раз физический урон его не возьмёт. А может, он просто прикидывался…

— Обрати внимание, — заметила Алина. — Вещей почти нет. Собрал в инвентарь перед тем, как уйти.

— Значит, возвращаться не планировал, — кивнул Кирилл. А затем повернулся к Свену. — Ну?! Давай всё, что знаешь. Чётко, понятно и ясно!

— Я особо не знаю! — тот поднял обе руки — точнее, поднял одну и чуть приподнял другую: вертикальное положение сломанной ладони доставляло ему сильную боль. — Я… мы….

— Ясно и чётко!!

— Два дня назад, в школе! — взвыл Свен. — Мы вошли во Врата, искали того новичка пробуждённого… одного ранили, я послал ещё двоих его вывести.

— Так, дальше?

— Дальше сигнал от парня, который сопровождал раненого! — продолжил Свен. — И никого их них. А потом до нас дошло, что одним из «провожатых» был однорукий! У нас в отряде никогда не было однорукого, он как-то запудрил нам мозги…

Кирилл и Алина переглянулись.

— И ты, найдя однорукого, решил взять его силой? — приподняла бровь Алина. — У вас в клане все такие идиоты? Ты видел, на что он способен — и взял с собой полтора десятка Воинов?

— Бласс… ну, наш маг… хотел ещё немного выяснить о нём, — быстро выпалил Свен. — У него были зацепки, но я решил не тянуть, пойти сам. Он не знает, Бласс… слушайте, спрашивайте у него! Это он вёл поиск, я просто узнал, где живёт этот парень, и решил, что если застать его врасплох…

— Думаю, твой клан только выиграл бы, если бы он прикончил тебя, — хмуро заметил Кирилл. — Что ещё ты знаешь о нём? В Москве тысячи одноруких, как твой Бласс нашёл именно этого?

— Да говорю же, спросите у него! — Свен замялся. — Он мне ничего не сказал, только что нашёл, имя и что это ученик той школы…

— Врёшь, — сощурился Кирилл. — Я Убийца, я вижу твоё настроение. Ты врёшь, сволочь.

Кирилл ненавидел таких, как этот тип — самовлюблённых, тупых и отупляющих всех вокруг себя. Он не знал, каким Воином был этот «Свен» и каким командиром — вероятно, всё же какие-то задатки у него имелись, иначе бы Гвины не держали его у себя. Но одно дело — истреблять тупых монстров, и совсем другое — сражаться с кем-то разумным…

Именно из-за таких идиотов всё и произошло тогда, семь лет назад, в ТРК «Питер Радуга». Тогда он, обычный сержант государственного подразделения Искателей, был в составе штурмовой группы, проникшей на территорию ТРК. Они могли всё предотвратить. Чёрт, пара выстрелов, меткий удар из тени… он уже тогда был мощным Убийцей — не двойным Эс, конечно же, но и совсем не слабаком…

Но такие идиоты, как этот «Свен», не дали им зелёный свет на тайное устранение. Такие идиоты, как этот «Свен», собрали неверную информацию о Крушителе и его людях и сделали на её основе неверные выводы. И именно такие идиоты, как этот «Свен», затеяли с террористом переговоры — которые не привели ни к чему, кроме тысяч жертв.

Конечно, все они потом поплатились за это — кто своей должностью, кто свободой, и кто и жизнью. И что с того? Они были и оставались идиотами, сумевшими занять руководящие посты. Это их идиотизм стал причиной всех смертей. Их идиотизм и уверенность в собственной силе — и ничего более.

В числе погибших тогда был почти весь отряд Кирилла. Третья волна взрывов уничтожило то, что ещё оставалось от ТРК «Питер Радуга», след Крушителя пропал, город был погружён в панику.

Что ж, Кирилл выжил. Убийцы убивают, но не умирают сами. Всего через два дня Кирилл устроил публичную казнь Крушителя и тех из его группы, кто ещё выжил к тому моменту. Вычислив убежище террористов, он расчленил и распотрошил сначала самого Крушителя — как самого опасного из всех — а затем ещё сорок семь человек из его группы. Всё это транслировалось в прямой эфир.

Расправившись с последним, Кирилл сообщил своё местоположение и остался ждать штурмовой группы. Когда та прибыла на заброшенную базу у мыса Лисий Нос — именно там располагалась штаб-квартира Крушителя — он сдался без боя.

Что было дальше? Ну, пока пресса и Интернет шумели, кем его считать — героем или линчевателем, пусть и совершившим благое дело, но не менее опасным, чем сам Крушитель — Кирилл попал под военный трибунал. Общественность была напугана, и страх этот был направлен на Пробуждённых, особенно с такой огромной силой, как у Крушителя… или у него.

Официальная информация гласила, что Кирилл Соколов был приговорён к смерти и казнён спустя три дня. Фактически… ну, Кирилл сидел сейчас на кухне у Олега Бурнова и буквально физически чуял трусливую ложь, исходящую от «Свена».

— Что. Ты. Скрываешь? — медленно и с явной угрозой спросил он. — Если ты не заговоришь…

— Мы… — Свен почти вжался в стену. — Клан проворачивал одну схему. Незаконная, но прибыльная. Изредка, когда попадались Врата с неясным рангом, мы продавали инфу о них всякой шушере — ну, С-ранги, D-ранги — и потом…

Командир «тревожников» ворвался на кухню, громко хлопнув дверью.

— ЧП, — по его округлившимся глазам это и так было понятно. — Это уже не просто что-то там. Это…

— Внятнее, — потребовала Алина.

— У Врат, которые открыл этот тип, есть второй выход, — командир сбивался и заикался. Он выглядел так, как выглядит человек накануне мировой войны. — Он…

Командир тяжело сглотнул.

— Он в метро.

Глава 16 — В безопасности ли?

Время шло; эйфория от быстро и хитроумно выигранного боя выветривалась у Олега из головы, и оставалось только осознание того, что черту он уже перешёл. Эти двое были просто встречными искателями… и он прикончил их.

С другой стороны — а был ли у него выбор? Он при них вышел из Врат; даже если они не напали бы на него, то уж точно рассказали бы всё агентам, и дальше это снова вышло бы боком.

К тому же… Влад был прав. Он пожалел тех двух в метро. Пожалел муниципалов. И — не сумел защитить сестру. Так что нужно перебороть чувство сделанной неправильной вещи, перебороть все эмоции — и действовать жёстче.

[Ты сделал именно то, что был должен,] — заговорил Владыка, прекрасно чуявший эмоции Олега. — [Ты защитил себя и сестру. И заполучил в своё распоряжение силу.]

Олег ничего не ответил. Для того, чтобы согласиться или возразить, он должен был, для начала, сам сообразить, как относится ко всему произошедшему.

[Даже больше,] — продолжил Влад. — [Ты убил их тела, но ты мог ещё и поглотить их души, увеличив свою силу ещё…]

«Нет», — жёстко оборвал его Олег. — «Это уже перебор. Они не заслужили такого посмертия. Они и смерти не заслужили, но… это уже другой вопрос. Их души пусть отправляются туда, куда и положено идти душам после смерти».

Он вздохнул.

«Но…»

[Но?]

«Но я знаю тех, кто заслужил всё это», — Олег сжал губы. Гвины… он ещё доберётся до них.

Влад думает, что без убийств других Искателей не обойтись? Ну, да, Система называет всех их до единого его врагами. Но всегда можно найти тех, кто действительно виновен, действительно заслуживает смерти. Так он сможет прокачаться… и не переходить границу.

Во всяком случае, не переходить её слишком уж часто.

Руся нервно оглядывалась по сторонам, но послушно шла за Олегом. Тот почти машинально расчёсывал левую руку… чёрт, подумалось ему. Она разлагается слишком быстро.

— Где мы? — испуганно спросила его сестра. — Что это за место?

Эээ… Сказать ей, что это метро? Та самая легендарная подземка, где обитают тысячи монстров, никем и никак не контролируемых? Тогда она окончательно умрёт от шока.

— Неважно, — махнул рукой Олег. — Мы уже скоро доберёмся до места, где всё это будет неважно, и ты сможешь отдохнуть… там я всё тебе расскажу.

Хм. А что именно он ей расскажет? Многого говорить нельзя: если агенты всё же доберутся до неё, они выжмут из его сестры всё, что могут. О Владе, например, упоминать нельзя точно…

Теперь, когда они были уже не во Вратах, маршрут ему подсказывала Система, подсвечивая красным. Тоннель метро вёл вперёд; обычные рельсы, заржавленные и заваленные костями и остатками доспехов. Какие-то ответвления, вырытые прямо в камне… да уж, выглядело это место атмосферно.

Наверное, Руся просто не видела всего того, что видел он — у неё же не было ночного зрения! И именно поэтому она никак не отреагировала, когда Система указала на поворот — а затем открылся…

Город.

Нет, наверное, полноценным городом это не было. Так, максимум, деревней. Но для человека, никак не ожидавшего встретить здесь нечто подобное, это был именно что город. Полупещеры-полуздания, полноценные улицы, ступени…

«Ох…» — Олег глядел на открывшуюся ему картину. — «Что это такое?»

[Твари живут тут целыми поколениями. И некоторые из них были достаточно разумны, чтобы построить вот это,] — ответил Влад.

«Ты хочешь сказать, это какой-то гоблинский городок?» — уточнил Олег.

[Гоблины на это не способны,] — заметил Владыка. — [Тут постарались существа уровнем немного повыше. Но сейчас они все убиты… а город остался. Судя по следам на стенах, тут бывали и бои, но пока здесь пусто, и мы можем обосноваться здесь на какое-то время.]

«Откуда ты узнал о нём?» — Олег с подозрением сощурился. — «Ты же вылез из гробницы несколько дней назад…»

[И чем я, по-твоему, всё это время занимался?]

«Тренировал меня…»

[Ха. Неужели ты думаешь, что это всё? Я изучал этот мир. Моя соперница обосновалась здесь двадцать лет назад, и мне нужно многое наверстать, чтобы обойти её.]

А ведь и правда… Олег вдруг вспомнил те оговорки и косяки, которые просто сыпались от Влада в первый день — и то, как уже после выпускного он стал довольно лихо разбираться в здешних реалиях.

— Что это? — Руся, похоже, тоже разглядела странный город.

— Наше временное убежище… — Олег остановился, оглядывая место. — На неделю, не больше. Потом переедем в более уютное жилище… надеюсь на это.

— Да что вообще произошло? — в голосе Руси снова прорезались слёзы. — Ты обещал мне рассказать! Ещё вчера всё было как обычно, а сегодня… Я даже не уверена, мой ли бы брат!

— Руся, это я, — вздохнул Олег. — Не веришь? Могу рассказать всё, о чём спросишь. Я помню, что подарил тебе на пять лет, я помню…

— Конечно, — произнесла Руся, обхватив себя руками и чуть подрагивая. — Если ты кто-то, кто принял облик моего брата, то ты и его память похитил.

— Если так, — Олегу не очень хотелось тратить весь день на бесконечный спор, — то я и никогда не признаю, что я этот «кто-то». Может, всё-таки примешь за данность, что я твой брат, и выслушаешь меня?

Руся молча кивнула.

— Как я уже сказал тебе там, дома, — продолжил Олег. — Я Пробудился в тех Вратах, и это было не обычное Пробуждение. У меня очень странные силы… и есть люди, которые боятся, что я стану опасен. Агенты, считающие меня монстром. Я же просто хочу оставаться на свободе.

— А я тут при чём? — Руся оглядывалась по сторонам. — Отпусти меня к ним! Я лучше буду у них… я ничего им не скажу, ни куда мы пришли, ни другого…

Не верит, убедился Олег.

— Давай переждём до завтра, — заметил он ей. — Нужно выбрать один из этих домов.

Та снова кивнула, не решаясь спорить с тем, кого считала монстром-перевёртышем с неясными целями.

Олег распахнул дверь первого попавшегося домика. Да, хоть это и были хижины из каменных плит и всякого мусора, у них были двери, да и в целом это больше выглядело домом, чем чем-то ещё.

Значит, здесь люди не беспокоили монстров достаточно долго, чтобы они успели это выстроить. Отлично…

На удивление, дом изнутри выглядел уютно — насколько вообще может выглядеть уютно подобное строение. Конечно, не квартира, но… так, наверное, выглядела бы хижина Робинзона Крузо, если бы тому пришлось выживать не на необитаемом острове, а в подземке.

Каждая деталь, каждый предмет в доме говорили о разумности того, кто это выстроил.

Руся несмело вошла следом.

— Я ничего тут не вижу… — заметила она. — Всё слишком темно…

— Сейчас, — кивнул Олег — и мысленно скомандовал: «фонарик в руку».

Удобно. Значит, работает со всем подряд.

— Вот, — он протянул сестре фонарик. — Аккуратнее. Если хочешь, можешь изучить другие дома… но не выходи за пределы этого, мм, городка. Снаружи много монстров, а тут мы в безопасности.

Руся кивнула и вышла. Кажется, не столько из-за желания что-либо изучить, сколько из-за того, что она боялась оставаться рядом с Олегом.

Проблема. Он не сможет постоянно за ней следить… а она не перестанет бояться. Может быть, ей и правда было лучше оставаться у агентов? Там она в относительной безопасности, сыта и согрета…

«Итак», — Олег присел на сбитый из досок табурет и принялся яростно расчёсывать руку. Как же бесила эта чесотка… — «Что дальше?»

[Ждём, пока уляжется тревога,] — ответил Влад. — [Затем ты выходишь наружу и идёшь доставать артефакт, о котором я говорил. Путь я покажу.]

«Уляжется…» — Олег покачал головой. — «Боюсь, что не всё так просто. Тревога не уляжется. Ты открыл Врата в метро. Открыл. Врата. В метро. Возможно, они уже объявили тревогу общенационального уровня!»

[Всё настолько серьёзно?] — спросил Владыка.

«Ну ты же должен был изучить этот мир! Врата в Метро не открывались семнадцать лет, а когда это в последний раз случалось — последствия стали катастрофой. Или ты думаешь, эту печать — неважно, что она фальшивая — случайно наложили только на два места, на метро и на здание правительства?»

[Значит, я изучил этот мир не до конца. Моя ошибка,] — согласился Влад.

Ого. Олег не ожидал, что могущественная сущность признает собственную ошибку, да ещё и так легко. Это заставляло его… уважать.

«Ошибка или нет, а делать-то что?» — уточнил Олег. — «Какие шансы, что они досюда доберутся?»

Владыка долгое время молчал.

[Шансы есть,] — наконец, признал он. — [Но открывать вторые Врата — продолжать эту безумную погоню. Если бы не твоя сестра, я бы сказал тебе уходить ещё дальше. Но она уже вот-вот выдохнется и рухнет, а я вижу, что без неё ты не пойдёшь.]

Ох… это и правда было заколдованным кругом. Влад тоже прав, нельзя вечно таскать Русю за собой… это приведёт к какой-нибудь трагедии, возможно, даже к её смерти. Он окружён опасностью, а она окажется рядом.

Но и бросить её — а тем более, тут…

«Давай пока подумаем о другом», — Олег потёр виски. — «Я взял десятый уровень, так? Ты что-то говорил про магию…»

Он ещё не успел закончить фразу, как Система снова выставила перед ним отброшенное ранее сообщение.

[Вы достигли десятого уровня. Поздравляем! Энергетические каналы разблокированы. Выберите одно из направлений, по которому пойдёт ваша магия.]

[Направление первое: Сила.]

[Направление второе: Знания.]

[Направление третье: Власть.]

Выбор был… соблазнительным. Все три варианта прельщали — и при том, Олег не знал, что скрывается за каждым из них.

— Я выбираю… — он прикрыл глаза и помолчал пару секунд. — Я выбираю Власть.

Глава 17 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Общая тревога III

Врата в метро, Врата в метро… Чёрт. У услышавшей это Алины потемнело в глазах, да и остальные — Кирилл и случайно услышавший эту фразу Свен — выглядели не лучше.

Когда Врата открывались в метро в последний раз… короче, на разработку печатей, способных защитить от открытия Врат, ушло семнадцать миллиардов (и это в долларах!), и никто не считал это лишней или бессмысленной тратой денег.

Однако, это всё были эмоции, а она — профессионал.

— Спокойно, — Алина взялась рукой за столешницу; после услышанной новости её чуть мутило. — Тревогу не поднимать. Не паниковать. За пределы этого дома информацию не выносить, это ясно?

Она поглядела на Свена. Чёртов гражданский. Он не должен был услышать… если народ узнает о случившемся — будут и паника, и беспорядки; оппозиция воспользуется моментом, чтобы обвинить правящие кланы в неспособности защитить страну, пресса раздует всё до значения мировой катастрофы, неразбериха приведёт к обвалу акций на фондовом рынке, что станет причиной ещё больших беспорядков и сумятицы…

Короче, эту информацию гражданским сообщать не стоило.

— Грузите Гвинов, — велела она командиру «тревожников». — Тихо и без шума. Этого тоже.

— Эй, что?! — Свен, всё ещё качающий свою сломанную руку, повернулся к ней. — Вы не можете взять и без какой-то причины…

— Можем, — Кирилл поглядел на него взглядом человека, готового свернуть шею. — И сделаем.

Они и правда могли. Раньше — до трагедии с Крушителем — им бы никто не позволил. После появления Врат мир, разумеется, изменился… но на то, чтобы он сам осознал, как именно и насколько, потребовались годы.

Годы и жертвы.

В каждой стране это происходило по-своему. Разумеется, громкие случаи попадали в новости. Но одно дело, когда ты читаешь о неуловимом маньяке-Пробуждённом в Штатах, проходящем сквозь стены и вырезающем целые семьи, или о испанце, который Пробудился в тюрьме и наполовину сжёг город. Ты думаешь, что это где-то там, у них, а у нас такого не будет…

И совсем другое дело, когда появляется Крушитель и разбивает эту уверенность вдребезги.

Алина Соболь уже тогда была Воином S-ранга, чемпионом молодого клана Хищники, которому прочили большое будущее. Возможно, так бы оно в итоге и вышло, но… клан Хищников был уничтожен на 87 % серией взрывов, которые сравняли с землёй весь квартал — в том числе и их штаб-квартиру.

Конечно, не все находились в штаб-квартире в выходной день. Но… большинство из них жило рядом, а где люди проводят время в выходной? Например, в торговом центре неподалёку от дома.

Алина как раз находилась в ТРК «Питер Радуга» — вместе с друзьями-соклановцами. Из всей компании, находящейся там, выжила она одна — благодаря способностям, направленным на стойкость и выживание. Она не пыталась ни остановить Крушителя, ни как-то спасать людей, хотя, наверное, могла бы принести пользу. Шок был слишком силён.

В Департамент это событие привело её намного позже, через два года после тех событий, когда она, проведя уйму времени за анализом всех событий, явилась к ДМК сама и предложила свою систему тестов, позволяющую выявить потенциальных Крушителей в рядах Пробуждённых.

В своё время Алина — после Пробуждения — бросила учиться на психолога; профессия казалась скучной и бесперспективной по сравнению с карьерой Воина. Но, тем не менее, знания у неё остались.

Где-то четыре месяца тесты, принесённые ей, валялись в чьём-то столе, пока однажды о них не узнало высокое начальство и не заинтересовалось. Так Департамент и завербовал к себе Алину Соболь — высокорангового Воина в бою и первоклассного аналитика в мирное время.

Так что к моменту, когда Алина появилась в группе БИС, ДМК уже могли многое, непредставимое до того — могли совершенно официально, по принятым после той трагедии законам. Массовые аресты просто ради сохранения секретности. Превентивные устранения лиц, которых руководство сочло потенциально опасными. Получение любой закрытой информации от прочих государственных структур и право брать служащих тех структур под свой контроль. Так, в ходе операции даже средней руки командир ДМК мог открыто командовать генералом армии. Безопасность страны — прежде всего!

— Думаешь, растреплет? — когда Свена вывели, Кирилл поглядел на Алину.

— Сто процентов, — кивнула та. — Подпиской о неразглашении не отделаешься, придётся применять амнезиаки… С его кланом могут быть проблемы. Сам знаешь, как это происходит…

Фантастика рисовала это совсем иначе. Чудесное средство, заставляющее ненужного свидетеля забыть о том, чего он знать не должен… реальность подошла к вопросу суровее: примерно месяц-полтора после приёма человек пребывал в состоянии младенца. С трудом ходящий, не умеющий говорить, писающийся под себя…

Затем память начинала возвращаться, но события последнего года всё равно выглядели туманно. Повышенная рассеянность, забытые лица близких, провалы в памяти — всё это только открывало список побочных эффектов.

— Сначала пусть выдаст нам всё, что не успел выдать — а потом уже пусть стирают память, — заметил Кирилл.

— Да что там выдавать? — Алина резко встала. — С его показаниями всё сошлось! Мы же и сами уже знали эту историю, зря он так боялся выдать своих. Рейд за городом, затем приехали Гвины и забрали уйму добычи… схема как на ладони, он мог рассказать лишь подробности.

Она поглядела в окно.

— У нас тут проблема посерьёзней. Врата в метро, твою мать! Что мне делать? Что нам всем делать?

— Сообщать начальству, и пусть они разбираются, — предложил Кирилл, пожал плечами.

Может быть, так и сделать? Алина сейчас чувствовала себя человеком, пытающимся в одиночку предотвратить Армагеддон. Такие вещи делаются армиями, а не группами из пяти человек…

— Сначала нужно в точности понять, что мы имеем, — жёстко оборвала она сама себя. Нельзя уходить от ответственности, нельзя перекладывать её на других. Это проигрышный путь. — Начальству сообщать «тревожники», но сообщат о самом факте. А мы — элитная оперативная группа. Нам нужно выяснить подробности.

Дверь на кухню открылась, и туда шагнули остальные трое членов группы БИС

— Начнём с того, что даже без метро это из ряда вон выходящий случай, — Юля вклинилась в разговор так непринуждённо, как будто вела его с самого начала. — Врата, открытые рукотворно и целенаправленно. Кто знает — может, на них и не должны действовать ограничения печати?

— Это означает, — Антон заглянул в пустой холодильник, — что мы все сейчас зависим от какого-то однорукого мальчишки? Хочет — откроет Врата в метро, не хочет — не откроет…

— Во-первых, уже двурукого, твоими стараниями, — поправила его Алина. — А во-вторых, ставлю что хотите на то, что внутри него сидит некий паразит. По всей стенограмме разговоров выходит, что он говорил с кем-то внутри своей головы.

— Имеет смысл, — кивнула Юля. — Это объяснило бы, что произошло в тех Вратах и почему он вернулся оттуда… таким. Но легче от этого не стало. Что за тварь, умеющая делать такое? Вселяться в людей, Пробуждать их, открывать Врата…

— Если он с ней общался, значит, его разум не вытеснен, — ответила Алина. — Нужно установить уровень контроля. И поспрашивать наших спецов по ментальному воздействию.

— Стоп! — Кирилл поднял руки. — Почему именно паразит? А если в него всё же никто не вселялся, а общался он всё-таки с террористами, давшими ему силы? Телепатия, конечно, всё ещё недосягаемая мечта, но о каком-нибудь ментальном канале говорить вполне можно…

— Я бы засекла такой канал, — возразила Юля. — Скорее всего.

— Скорее всего, но не точно! — Кирилл встал с места и подошёл к окну. — Нельзя отбрасывать версию, пока нет точных доказательств!

— Я и не отбрасываю, — Юля покачала головой. — Но…

— Хватит, — Алина прервала этот спор. — Можно искать террористов, можно искать злобную всемогущую сущность. Нам нужно решить, что делать прямо сейчас! Ехать ли на место открытия Врат…

— Не стоит, — пожал плечами Антон. — Я знаю, что мы там найдём. Пустой выход из Врат, и всё. Он ушёл. Это просто средство для побега!.. Человек нарушил все известные законы магии только для того, чтобы уйти из дома в метро.

Он глубоко вздохнул.

— Нужно оцепить метро и заблокировать все входы и выходы. Чтобы никакие долбаные Хароны и иже с ними не пускали туда никого. Тех, что уже там — отыскать и задержать.

Все молчали. Да, Антон был прав. На месте они ничего не найдут; конечно, туда отправится тревожная команда, собрать улики, но им… им нужно было заняться другим.

— Поймём, что он такое — узнаем, как с ним бороться, — заговорил Малик. — Нужно отработать обе версии, про террористов и про сущность-паразита.

— И у нас есть зацепка, — кивнул Кирилл. — Этот тип из Гвинов. И он упоминал некоего мага по кличке Бласс, который явно знает больше. Кажется, есть шанс восстановить картину произошедшего во Вратах и узнать, что создало нашего монстра.

Алина шагнула к двери и распахнула её. В квартире уже не было ни одного Гвина, зато «тревожников» было полно — одни толпились у ещё открытых Врат, другие искали мельчайшие улики…

— На выход, — скомандовала она. — Врата в метро не несут скорой угрозы, потому что в них, кажется, нет агрессивных монстров. Кроме одного — который сейчас стремится скрыться, а не нападать. Значит, срочность уходит на второй план, а мы займёмся тем, что по-настоящему срочно.

— Бласс, Маг S-ранга из клана Гвина, — глядя в планшет, отрапортовала Юля. — Борис Ласницкий… судя по всему, действительно толковый тип.

— Нам придётся долго объясняться с Гвинами, — вздохнул Малик.

— Не нам, а отделу по связям, — пожал плечами Антон. — А нам лучше делать свою работу и не заморачиваться тем, как на это отреагируют гражданские. Лучше мы будем говнюками в глазах Гвинов, чем тип, способный открывать и закрывать Врата по своему желанию, решит открыть их прямо посреди Москвы и выпустить оттуда толпу хтонических тварей.

Все присутствующие были с ним согласны.

Глава 18 — Власть

Власть. Ну, конечно же, Власть. Олег практически не сомневался, выбирая этот путь.

В конечном итоге, и Сила, и Знания — это инструменты. Те, которые ведут к власти… или к чему-то ещё. А вот Власть — это самоцель.

[Вы избрали направление Власти.]

[Вы получили звание Ищущий Власти.]

[Получено уникальное умение: Непогрешимый, 1 уровень.]

[Получено уникальное умение: Дудочник, 1 уровень.]

[Получен открытый доступ к энергетическим каналам. Прежде, чем использовать это умение в бою, рекомендуем попрактиковаться в мирной обстановке.]

Ого! Два умения и ещё открытый доступ к магии. Чёрт, и как разобраться с последним? Теперь понятно, зачем американцы выстроили ту школу на полюсе. Если сила каждого Мага зависит от того, насколько он этими энергетическими каналами овладел…

[Что-то не так.]

В голосе Влада редко звучало беспокойство, но сейчас оно там было.

— Что именно? — отозвался Олег, мотая головой. Чёрт, способности способностями, но и про то, где они находятся, забывать нельзя.

[Здесь стало ещё меньше Искателей, чем тогда. И количество монстров резко упало.]

— Это они, спецслужбы, — пожал плечами Олег. — Я же говорил, что после известия о Вратах, открытых в метро, они сюда и армию пригонят! Слушай, а почему ты не мог оставить нас там, во Вратах, просто отделив нас от них стеной? Будь эта стена толщиной в километр…

[Я уже признал, что ошибся, но это не значит, что ошибкой был каждый мой шаг,] — мрачно ответил Владыка. — [Я не мог этого сделать. И не собираюсь вдаваться в подробности, чтобы пояснить тебе, по каким именно техническим причинам это было невозможно осуществить.]

— А знаешь, в первый день я думал, ты практически всемогущий, — Олег покачал головой.

[Я не всемогущий. Я потенциально всемогущий, а это совсем разные вещи.]

— Ну и ладно… нужно думать о проблемах, а не на отвлечённые темы, — вздохнул Олег. — Кажется, здесь мы сами себя загнали в ловушку. Мы в метро, которое прочёсывает армия агентов…

[Нет. Армии здесь тоже нет, и в нашу сторону они пока не двигаются. Кажется, они где-то в районе выхода из Врат и далеко не отходят.]

— Всё равно наружу безопасно не выйти, — ответил Олег. — Пешком не получится. Откроешь ещё Врата — поднимешь новую тревогу. Отвод глаз? Кажется, они научились раскусывать его. Нужна ещё полная невидимость, как тогда.

[Или твои новые способности. Не желаешь опробовать их на практике?]

Это было мыслью… Способности первого уровня не выглядели как что-то сильное, но, с другой стороны, работал же тот же Отвод глаз!

— Показать способность Непогрешимый, — велел Олег.

[Непогрешимый, 1 ур. Активируемая способность. Никто из находящихся рядом врагов не может причинить вам какой-либо вред. Эффект снимется с конкретного врага, если вы попытаетесь нанести вред ему самому или тем, к кому он эмоционально привязан. Радиус действия — 50 метров. Время действия — 15 минут. Время отката — 300 минут.]

Четверть часа полной неуязвимости, если просто идти сквозь строй врагов и ни на кого не нападать.

— Ну, они же могут просто следить за мной и напасть потом! — заметил Олег.

[Если применить его отдельно — да. Но что я говорил про сочетания? Отвод глаз отлично комбинируется с Непогрешимым.]

Ладно… засчитывается. Олег вызвал описание второй способности, Дудочника.

[Дудочник, 1 ур. Активируемая способность. Вы можете взять под гипнотический контроль любое существо, имеющее уровень и\или Ранг. Общее число взятых под контроль существ не может превышать 20. Суммарное время взятия под контроль не может превышать сутки, разделённые на всех существ, находящихся под вашим контролем в данный момент. Если целевое существо имеет 3 уровень, шанс взятия под контроль равен 50 %. Если целевое существо имеет 4 уровень или выше, шанс взятия под контроль равен 0 %.]

Ясно-понятно. Потенциально — самая мощная из его способностей, фактически — куча ограничений, а чтобы снять их — нужно долго и упорно качать способность. Но, во всяком случае, это действительно власть — как она есть. Интересно, откуда Система знает легенды его мира? Название-то взято не с потолка!

— Что там с врагом? — уточнил Олег у Влада.

[Сюда не двигается. Если желаешь — можешь отдохнуть, а к темноте выдвинемся дальше. С укрытием вышло слишком рискованно, нужно как можно скорее перебраться в постоянное место.]

— Я не особо хочу отдыхать, — Олег оглянулся. — Но что с Русей? Если они придут сюда, пока меня нет…

[Ты же не собираешься всюду таскать её?]

— Нет, конечно… но… — Олег задумался. — Её можно как-то обезопасить?

[Отпустить.]

— И ты туда же? — Олег и сам уже думал о подобном, но всё равно предложение Влада прозвучало неожиданным. На такое ещё нужно решиться.

[Не думаю, что они причинят ей вред. Посадят в закрытую комнату — да. Но это лучше, чем то, что происходит сейчас.]

Олег вздохнул. Влад был прав; идея таскать сестру с собой туда-сюда была изначально идиотизмом, и, возможно, если бы не она — он бы сейчас не находился здесь, постоянно ожидая, что сюда придут войска Департамента.

Ладно. Оставалась одна проблема. Глобальная.

— А что насчёт того, что за пределами метро Департамент отследит меня по монстровой ауре? — уточнил Олег. — Раньше они просто наблюдали за мной, но теперь, после всего случившегося, стоит мне появиться на улице — туда будет послан отряд быстрого реагирования. Никакие уникальные не способности не помогут, если враги будут ждать меня за каждым углом.

Владыка задумался. Какое-то время в голове у Олега стояла тишина, а затем сущность заявила:

[Если они будут искать того, кто обладает аурой монстра, значит, тебя можно будет замаскировать.]

— Как? — Олег начинал догадываться, как, и ему это не нравилось.

[Сотни монстров, выпущенных на улицы в самых разных точках города. Достаточно сильные, чтобы их не перебили сразу после появления.]

— О, нет-нет-нет… — Олег схватился за голову. — Сотни монстров. Это слишком много жертв, слишком большие…

[А кто тебе сказал, что будут жертвы? Монстры не станут атаковать мирное население. Они будут просто перемещаться и бить тех, кто сам напал на них.]

Влад стал человечнее?.. Или просто понял, что массовая резня на улицах станет поводом объявить на них такую облаву, что он будет не в состоянии защитить Олега от неё?

— Хорошо, — кивнул Олег. — Как рабочий план — принимается. Давай про артефакт, который я должен буду достать. Что это и где находится?

[Врата Одиночества. Артефакт, способный переместить тебя — и что угодно возле тебя — в подпространство диаметром с километр, внутри которого владелец амулета буквально всемогущ. Персональный райский уголок, если желаешь.]

— Всемогущ?.. А если забирать туда врагов и уничтожать?

[Всемогущество распространяется только на само пространство, а не на то, что туда принесено. Ну, а люди могут в любой момент по желанию выйти обратно. Не получится.]

— Ладно… и где эта штука?

Перед глазами у Олега снова полыхнуло красным, и Система вежливо сообщила ему о проложенном курсе. Ладно… глупо было надеяться, что Влад выдаст ему адрес и точную фамилию нового владельца артефакта.

— Но хотя бы что по Пробуждённым? — уточнил Олег. — Их там много?

[На удивление, нет. Всего трое… но высоких рангов.]

Чёрт… именно в этот момент Олег понял, о ком идёт речь. В Москве был человек, идеально подходящий под описание — слишком известный и слишком специфичный, чтобы его можно было с кем-то спутать.

— Георгий Сигелов и его семья, — пробормотал Олег.

[Ты его знаешь?]

— Его все знают! — Олег вышел из утлого домика и огляделся. Руси не было видно, но за неё он не особо переживал — Влад не дал бы монстрам напасть на неё… так ведь? — Маг SS-ранга, миллионер, один из флагманов Элиты. Правящего клана, на минуточку! Он принципиально не держит дома ни одного охранника, а вся прислуга — из непробуждённых.

[Не хочет, чтобы кто-то затмевал его сияние?]

— Вроде того. Считает оскорблением мысль о том, что ему может понадобиться какая-то другая охрана, кроме него самого.

[Значит, это большой парень из правительства…] — задумался Владыка. — [В вашем мире слишком много способов связаться на расстоянии, узнать свежую информацию. Это плохо…]

— Предлагаешь мне сменить мир?

[Нет, тем даже интереснее. Итак, твой Сигелов приобрёл Врата Одиночества. Если ты их достанешь — то вопрос укрытия будет решён.]

Да уж… Олегу было не по себе. От всего происходящего. Владыка говорил с умным тоном, и время от времени действительно выдавал стоящие планы… но сегодня каждый следующий план, пусть и вытаскивал его из проблем, но тянул за собой следующие, всё более и более серьёзные.

— А у нас нет запасного плана? — пытаясь не выдать волнения, спросил он. — Опять двойной эс. Если он меня обнаружит…

[Мне тоже не нравится это,] — признал Влад. — [Но иного выхода я не вижу. Или ты попытаешься украсть Врата Одиночества — или же ты так и продолжишь убегать от агентов, день за днём, каждую минуту, до тех пор, пока не попадёшься.]

Да… перспективка так себе.

Дверь одной из хижин распахнулась с тихим скрипом; Олег обернулся на звук и увидел сестру. Та тоже заметила его — и вздрогнула.

Нет, её нужно отпустить. Зря он вообще потянул её сюда. Вот только как отпустить её — и быть уверенным, что солдаты не откроют огонь, заметив её?

— Сколько ещё часов до темноты? — уточнил он вполголоса.

[Думаю, часа три-четыре.]

— Отлично, — кивнул Олег. — Этого времени как раз хватит, чтобы составить план. Если уж идти на такой риск — то подготовившись и учтя все возможные риски.

Чёрт… он заранее знал, что ни он, ни Владыка не учтут всего.

Глава 19 — Планы…

Первой и главной проблемой в плане была Руся. Он привёл её сюда — против её воли — ему было её отсюда и уводить. Мысленно вздохнув, Олег шагнул к ней.

— Мне нужно уйти, — осторожно заметил он. — Не знаю, на сколько, но… одной тебе тут оставаться нельзя.

— Я-я не буду уходить из этого места… — Руся испуганно отступила на шаг. — Я зайду внутрь, тут нет никого… можно запереть дверь…

Кого она боялась больше? Его или тех, кто мог бы прийти сюда? Или, может, одинаково?

— Я зря привёл тебя сюда, — покачал головой Олег. — Надо было оставлять тебя там, агенты позаботились бы о тебе…

[Или нет.]

А?

«Ты же сам ещё недавно говорил…»

[Не учёл ваших человеческих взаимоотношений. Мне иногда трудно помнить обо всех их нюансах. Но эти ваши «агенты» ведь имеют полный карт-бланш на любые действия, если они ведут к выполнению цели?]

«По сути, да», — Олег глядел на Русю. Та молча хлопала глазами.

— Зайди в дом, — махнул он ей рукой. — Мне нужно… подумать. Скоро я разберусь с этой проблемой, обещаю.

Та быстро кивнула и вновь скрылась за дверью.

«Так ты думаешь, они будут угрожать мне, используя её в качестве заложника?»

[Я сам сделал бы так на её месте. Другое дело, что большинство из тех, с кем я мог бы так поступить, предпочли бы пожертвовать ей, чем пойти у меня на поводу. Но ведь не ты?]

«Но не я», — согласился Олег. — «Не знаю, на месте агентов я не стал бы злить того, чьи силы не определены… но рисковать не стоит».

Он прикрыл глаза. Отдавать сестру агентам нельзя, оставлять здесь — даже на короткое время — тоже рискованно… а какие ещё варианты?

[Замещение.]

— Чего? — вслух удивился Олег. — Какое ещё замещение?

[Очень специфичное решение проблемы. Тебе не понравится, а ей тем более.]

Олег не успел что-то ответить; краем глаза он уловил шевеление сбоку от себя — и, материализовав за долю секунды меч, развернулся в сторону врага…

[Безмозглый зомби. 1 уровень.]

Уже занеся меч, Олег вдруг сообразил одну вещь. Надпись, выданная Системой, не была красной. Синий цвет символизировал о том, что это не враг.

— Фух… — Олег стоял и глядел на мертвеца, а тот, кажется, занимался тем же самым — с той разницей, что вряд ли что-то осознавал. Безмозглый же!.. — Он их твоих ребят?

[Из них. Врата были открыты достаточно времени, чтобы я вывел сюда немного… резерва. В критической ситуации он может пригодиться.]

— И зачем он тут? Телохранитель для Руси? — нет, слишком просто. Олег понимал, что Влад заготовил что-то более извращённое.

[Если мы не можем спрятать её местонахождение, мы сможем скрыть её саму. Вызови её сюда.]

Кажется, Влад не врал, и ему действительно не понравится решение… но их совместные ошибки привели к тому, что они здесь. И нужно искать какой-то (а точнее — любой допустимый) выход из ситуации.

— Руся! — позвал Олег. — Выйди сюда!

Вот чёрт… сейчас она увидит зомби — и ещё больше испугается. Или больше уже некуда?

Прошло всего несколько секунд, и испуганная Руся выглянула из-за двери.

— Я… это кто?!

— Спокойно! — Олег поднял обе руки, краем сознания отметив, что на левой уже появились маленькие язвочки. — Это… этот… он не собирается нападать, короче.

[Пусть встанет и не двигается.]

— Встань ровно, — повторил Олег. — Сейчас я сделаю… кое-что, чтобы спрятать тебя от наших врагов. Так они тебя не тронут.

Руся была вусмерть напугана, но возразить Олегу… нет, она теперь слишком уж боялась его. Она не двигалась с места.

«Чёрт… я ужасный брат», — подумал Олег. — «Приступай».

Прошли долгих пять секунд, а потом… Руся пронзительно закричала, падая на одно колено и хватаясь за грудь. Крик почти сразу перешёл в странный булькающий хрип, и Олег расширил глаза. Тело его сестры плавилось, перековываясь в тело… зомби.

Он стремительно обернулся. Ну, так и есть. Зомби — безучастный, не выражающий ничего — превращался в Русю. Это было странное зрелище — его сестра с глазами полного овоща.

«И что теперь?» — он удержал эмоции в себе и обратился к Владу. — «Как это поможет?»

[Аура не человека, а монстра — раз. Они не узнают её, если наткнутся — два.]

«Серьёзно? Это Искатели. Если они наткнутся на зомби, что они с ним сделают? Угадай с трёх раз!»

[Обычный зомби выйдет к ним, чтобы напасть, а этот — спрячется подальше. Они не станут обыскивать тут всё ради обычных монстров. Здесь, в подземелье! Где лучше всего прятать дерево? В лесу.]

— Нхааа… — прохрипел зомби, который только что был Русей. — Нхеееет… Чтхоо…

— Спокойно! — Олег поднял обе руки. — Я… я просто изменил тебе облик, понимаешь? Чтобы они тебя не нашли! Монстры не нападут на тебя, если будут считать одной из своих!

[Кстати, местные монстры и правда не станут нападать на неё в таком виде,] — заметил Владыка.

— Нееетхх!.. — слова удавались получившемуся существу, но с трудом. — Я нннхх… не хххочу!

— Это ненадолго, — чёрт, а что бы хотел? Превратиться в жуткий гниющий труп… и ещё непонятно, что она испытывает! — Я должен уйти, но к утру или самое больше к полудню я вернусь, и верну всё обратно.

Да, если поставить себя на место Руси — этот день был настоящим адом. Наверное, если бы те громилы изнасиловали её — это меньше бы её напугало: трагедия была бы жуткой, но хотя бы понятной.

— Не выходи ни к кому, — Олег сделал шаг назад. Если он сейчас задержится — то это затянется надолго. — Услышишь или увидишь кого-то, кроме меня — прячься и уходи. Людей, монстров — неважно. И главное — помни, что я вернусь завтра и всё исправлю.

«Зомби»-Руся пыталась что-то прохрипеть в ответ, но Олег развернулся и быстро зашагал прочь отсюда; плевать, в какую сторону — главное, не допустить трогательного и драматического прощания.

«А если я не вернусь?» — неожиданно задал он вопрос, пытаясь заставить себя не оборачиваться и не прислушиваться к звукам позади. — «Что, если я провалюсь, или погибну, или снова попадусь агентам? Она так и останется зомби?»

[Как один из вариантов. Но, думаю, тебе и без того не захочется проваливаться.]

Мда… Даже если они выпутаются из этой заварушки, и всё снова будет хорошо — Руся вряд ли когда-то простит его и вряд ли когда-то сможет относиться к нему по-прежнему. Слишком… дико то, что он с ней сейчас сделал.

Но с другой стороны — разве в этом нет и части её вины? Кто заставлял её упираться и устраивать истерики там, дома? Возможно, если бы не это, не её эгоизм и детские капризы — они бы смогли выйти из дома быстро и незаметно, до прихода «незваных гостей», и не пришлось бы открывать Врата в подземку.

[Хватит думать о том, чего уже не изменить,] — заговорил Владыка. — [Думай о том, что впереди. О Вратах Одиночества.]

Ну, разумеется… Украсть ценнейший артефакт у Георгия Сигелова.

— Все проблемы решать лучше по мере их поступления, — пробормотал Олег. — Первая проблема — что делать с Русей. Не скажу, что она решена… но мы хотя бы получили отсрочку. Кстати, а что будет делать зомби в её облике?

[Да ничего, сидеть там же, где появился. Если агенты его найдут, то заберут, конечно же… а он превратится в зомби у них на глазах,] — Влад хмыкнул.

Олег не находил в этой шутке ничего забавного, но решил не комментировать это. Вместо того он продолжил.

— Значит, вторая проблемы — выбраться из подземки.

Он задумался.

— Слушай. Я не знал, что ты можешь делать так — менять людям облик с монстрами…

[Слишком много ограничений. В бою так сделать не получится, да это и не будет слишком полезно.]

— Не в бою, — помотал головой Олег. — Мне. Ты можешь превратить меня в нетопыря или ещё что-нибудь летающее? Или, может быть, кого-то неосязаемого, вроде призрака… О! Помнишь тех ничем не улавливаемых тварей, которых выпустила Она, чтобы отыскать меня, в школе?

[Помню, но в моём бестиарии таких нет. Летающее существо или призрак… я могу, но есть одна загвоздка. Увидев кого-то с обликом твоей сестры, агенты постараются взять его живым. А увидев кого-то, похожего на тебя… я бы на это не рассчитывал.]

— И что с того? — пожал плечами Олег, старательно игнорируя зуд и чесотку по всему телу.

[Если того, у кого будет твой облик, убьют — ты останешься навсегда нетопырём, или призраком, или тем, в кого ты там превратишься. Хочешь этого?]

Ммм… пожалуй, что нет. А какой был план… Олег не знал наверняка, убить его планируют агенты, или же снова схватить. С одной стороны, им бы хотелось его изучить, с другой — они уже убедились, что им его не удержать. Вдруг он откроет Врата прямо в их штабе?

— Ладно… — Олег вздохнул. — Будем выбираться своими силами. Пожалуй, пришло время использовать Власть.

…он шёл и шёл — часа два, не меньше. Снаружи уже должно было если не стемнеть окончательно, то уж точно начать. Даже с учётом сил Пробуждённого, ноги начинали гудеть.

[Скоро край подземки,] — предупредил Владыка. — [Дальше придётся идти по поверхности.]

«Всё ещё хочешь выпустить сотни монстров, чтобы замаскировать меня?» — уточнил Олег.

[Нет. Придумал кое-что поинтереснее. Пока приготовься — вход точно охраняют; ещё немного — и я скажу тебе, сколько их и какие у них Ранги.]

— Я и так знаю, что их там много, и ранги мощные, — буркнул Олег. — Мне нужно срочно повышать свой уровень. А пока…

В его голове зрела одна идея. Если только получится…

Глава 20 — …которые рушатся

— Ты когда-нибудь что-нибудь слышал о законах робототехники? — покачал головой Олег. — Хотя о чём я спрашиваю, откуда ты мог о них слышать…

Говорил он вслух, но тихо, вполголоса.

[Ну давай, просвети меня,] — хмыкнул Владыка.

— Да не суть!.. Просто… Если эти ребята будут неспособны причинить мне любой вред — значит, я смогу приказывать им что угодно, просто сказав «Вы причините мне вред, если не сделаете то-то и то-то»!

[Идея неплохая, хотя до тебя никто, кажется, не использовал это заклинание подобным образом.]

— Что, неужели я первый сообразил?

[Нет, просто у большинства владеющих им Магов есть отдельные способности на подчинение и приказы.]

— Ну и плевать, мне нужно думать о том, что сейчас, а не потом. Можно сказать им, что они навредят, следя за мной и докладывая обо мне начальству…

[Эффект пропадёт через 15 минут, и они будут всё помнить.]

— За пятнадцать минут можно куда-то уйти, укрыться или активировать Отвод глаз, — пожал плечами Олег. — И ещё. Я не могу причинить им вред — тогда эффект спадёт. А если вред им причинит кто-то другой?

[И кто же, например?] — судя по тону Влада, такие размышления были ему не в новинку, и сущности доставляло удовольствие следить, когда же его подопечный придёт к тому или иному выводу.

— Да они сами! Скажу им, что если не перестреляют друг друга — причинят мне вред… — Олег помотал головой. — Каким-нибудь парализатором. Пусть думают, что я мирный и безобидный — до тех пор, пока я не прокачаюсь достаточно, чтобы дать им полноценный отпор.

Влад ничего не ответил на это… а через пару секунд произнёс:

[Что-то не так.]

Голос Владыки теперь был серьёзным и обеспокоенным, он прежних иронических ноток в нём ничего не осталось.

— Что не так? — Олег на всякий случай остановился и поплотнее вжался в каменную стену;

[Они уходят. S-ранговые. Я не чувствую ни одного Пробуждённого рядом с тем выходом на поверхность, да и обычных людей тоже. Они ушли очень быстро.]

— Может, засекли моё приближение на радарах и отступили? — предположил Олег. — Если в их задачу входило только засечь меня и вызвать подмогу, а самим не мешаться под ногами…

[Нет, тут что-то другое. Думай! Это твой мир и твои правила игры. Почему они могли так резко уйти? Чего они могли бояться?]

— Не знаю, — Олег сосредоточился. Влад был прав, что-то не так… — Чего боятся в подземелье? Обвала, взрыва… О, чёрт!

Пару мучительных секунд он раздумывал, куда ему бросаться — вперёд или назад… а затем взрыв действительно прогремел.

Прогремел он где-то в отдалении, на приличном от Олега и Влада расстоянии, но звук всё равно был такой, что Олег присел, схватившись за уши. Ещё бы!.. В этих пещерах всё разносится моментально. Такое эхо, что оглохнуть можно.

[Говори!] — потребовал Влад. — [Ты явно понял, что произошло.]

— Да что-что… — Олег прочистил правое ухо пальцем; собственный голос слышался как сквозь туман (голос Владыки в голове, кстати — совершенно нормально). — Они взорвали выход. Был выход — стала груда камней. Думаю, со всеми остальными известными им выходами из метро произошло то же самое.

Он помотал головой. Вот же чёрт… что ещё они придумают?

[Иди вперёд. Убедимся, что там действительно больше нельзя выйти,] — велел Владыка. Олег согласно кивнул и зашагал туда, где ещё что-то продолжало тихо реветь — видимо, сыпались камни, потревоженные взрывом.

— Не понимаю, — уже не приглушая голоса, пробормотал Олег. — Мы же можем в любой момент выйти отсюда через Врата, и они это знают.

[Очевидно, на это они и рассчитывали. Как только откроются Врата в подземелье, они будут об этом знать; моя маскировка надолго их не задержит — ваша земная техника мощнее, чем я предполагал.]

— То есть, у нас два варианта, — кивнул Олег. — Остаться тут на неопределённый срок — или выйти, полностью выдав своё местоположение?

[Из очевидных — да. Возможно, я мог бы что-то придумать, но не уверен, стоит ли.]

— Эээ… прости? — уточнил Олег.

[Радары, вычислительная техника, поисковые заклинания… здесь, в подземелье, ты для них — как муравей в муравейнике. Попробуй ещё найди. У тебя с собой куча всего в инвентаре — если они рассчитывают взять тебя измором, то провалятся — а кроме того, пока они ждут тебя снаружи, ты может качаться на местных монстрах.]

Хм… оригинальный у Влада взгляд на проблему, однако, подумал Олег. Хотя, если так прикинуть… может быть, он и прав? Выйти на поверхность сейчас — почти самоубийство.

Он планировал выйти на короткий срок, да ещё и с отвлекающим манёвром. Затем украсть Врата Одиночества, и дальше проблема решена. Но что, если и правда залечь на дно здесь? Коридоры, переходы, куча монстров кругом… придётся привыкнуть к неудобству, но так лучше, чем снова угодить в камеру к агентам или попросту сдохнуть.

Он шагнул за поворот — и увидел груду камней. Взрыв был отсюда ещё на каком-то расстоянии, однако, вызванные им разрушения тянули за собой следующие. Хорошо, он не подошёл настолько, чтобы его зацепило!

— Выбраться наружу без Врат — ни единого шанса, — констатировал он. Хм, что это сбоку? Из-под камня торчала дёргающаяся лапка какого-то существа — то ли гоблина, то ли кого-то в этом духе. Бедолагу завалило с головой!..

Откинув в сторону десяток крупных булыжников, Олег и правда увидел мелкого гоблина с искажённой от болью мордой. Ну, это ненадолго. Меч быстро отделил голову от шеи, и Олег, встав на одно колено, впитал в себя его душу. Может, зуд станет немного поменьше?

Однако, вместо привычного холода и лёгкого исцеления, перед ним появилась табличка Системы.

[Вы изъяли душу существа. Желаете поглотить её окончательно или вернуть назад в виде кристалла?]

— Раньше такого не было, — Олег поднял бровь.

[А раньше и ты не был Магом с Властью,] — парировал Владыка. — [Старые способности тоже меняются, когда твоя сила растёт.]

Да? Нужно пройтись по ним, вспомнить, что ещё у него есть. Ну а сейчас… Если вдуматься, не так уж он и ранен. Всё тело снова зудит, но что там даст эта душонка мелкой твари? Пять минут облегчения?

— Желаю вернуть душу назад, — скомандовал Олег.

[Душа помещается обратно в тело. Создаётся кристалл.]

Неподвижное тело гоблина окуталось чёрным туманом — а затем, когда туман рассеялся…

Ничего не произошло. Тот не зашевелился, не встал; Олег не ощутил ничего…

— А что должно было произойти? — с лёгким недоумением спросил он. — Я думал, он превратится в зомби или вроде того…

[Ты всё думал правильно. Это и произошло,] — подтвердил Владыка.

— Тогда почему он не двигается?

[Хм… даже не знаю,] — в голосе сущности снова прорезался сарказм. — [Может быть, потому, что ты ему этого не приказал?]

Ого. Хотя… путь Адепта Смерти намекал на это с самого начала.

— Встань, — Олег попытался вложить в свой голос хоть немного величественности. Тело гоблина действительно зашевелилось.

Встать у трупа получалось плохо — кажется, взрыв и последующий обвал неслабо его покалечил. Судя по внешнему виду, у него были сломаны правая рука, левая нога и все рёбра. К тому же, валяющаяся на земле и пытающаяся самостоятельно «встать» голова тоже никак не помогала делу.

[Как ты можешь видеть, для создания зомби лучше всего подходят те трупы, которые получили меньше повреждений,] — заговорил Влад. — [Тем не менее, зомби будет жить и выполнять твои приказы до тех пор, пока цел кристалл. Любые другие травмы, лишение любых конечностей — не убьют его, а лишь замедлят.]

Его тон сейчас напоминал тон терпеливого учителя, сообщающего прилежному ученику важные и полезные знания.

— Думаю, изрубленный в фарш зомби с целым кристаллом не будет очень полезен, — заметил Олег. — Но я учту, спасибо за… информацию.

Кажется, перед ним открывались перспективы, о которых он раньше и не думал.

Наконец, гоблин встал. Он опирался всем весом на сломанную ногу; та прогибалась, заставляя его стоять криво, но всё же гоблин не падал — он ведь не ощущал никакой боли или дискомфорта. Голова, щёлкая зубами, кувыркалась на земле.

— Подними свою голову и держи её под мышкой, — велел Олег. Гоблин повиновался, но довольно неуклюже: дважды он ронял собственную голову на камни, и лишь смог полноценно выполнить приказ. Сделав это, он замер — совершенно неподвижно, как труп, каковым он, в сущности, и был.

[Из слабых существ получаются слабые воины,] — вновь заговорил Владыка. — [Они способны на простейшие приказы, им нельзя поручить чего-то долгосрочного, и даже разложение поедает их сильнее, чем более сильных зомби.]

— А создать такую тварь я могу только из того, чью душу поглощу… — пробормотал Олег. — А поглотить душу я могу лишь у того, кого убил своими руками…

Кажется, ему будет чем заняться в этих пещерах в ближайшее время. Пускай агенты сколько угодно ждут его снаружи, он и правда укоренится здесь. Вероятно, взрывом всё не кончится — они попытаются сунуться внутрь и найти его. Но, как говорится, предупреждён — значит, вооружён…

— Руся! — Олег хлопнул себя рукой по лбу. — Если мы остаёмся здесь, нет смысла продолжать для неё эту пытку. Нужно вернуть ей человеческий облик.

[Если ты считаешь, что ей так безопаснее — я готов это сделать,] — судя по тону, Владу было всё равно, что происходит с Русей. — [Для этого нам нужно вернуться на прежнее место.]

— Кажется, то прежнее место всё-таки станет для нас временным домом, — кивнул Олег, разворачиваясь и шагая назад. Что до безголового зомби-гоблина, то он так и остался стоять, неподвижно таращась в пустоту глазами на отрубленной башке.

Глава 21 — Планы, которые срабатывают

Путь назад занял примерно столько же времени, сколько и туда — около двух часов. Олег прошагал почти всё это расстояние, когда Владыка вдруг произнёс:

[Отлично. Сошлось.]

— Что сошлось? — не понял Олег.

[Решение, которое исправит мою ошибку с Вратами в подземелье. Запасной план. Я начал думать о нём уже давно, но не хватало нескольких деталей.]

— Ну и хорошо, — кивнул Олег. — Надеюсь, в этом плане нет Врат в центре Кремля или чего-то такого?

[Не считай меня идиотом и не подшучивай надо мной. Я могу ошибиться, потому что никто не идеален, но я достаточно умён, чтобы ошибаться не больше одного раза.]

Олег молча пожал плечами и продолжал шагать.

[А теперь слушай меня внимательно,] — снова заговорил Владыка. — [Я буду говорить тебе, что делать — каждый этап отдельно. На этот раз — никакой импровизации. Только полная покорность и выполнение всего, что я скажу. Ради осуществления плана придётся пойти на некоторые жертвы…]

— Стоп, ты же не про Русю? — обеспокоился Олег. — Ей и так досталось, и…

[Ей это будет только на пользу. Как и тебе — в конечном плане, хотя поначалу может показаться и иначе. Однако, ты будешь слушаться меня во всём. Это ясно?]

— Ты ведь можешь просто взять меня под контроль, — заметил Олег.

[Могу. Но хотелось бы убедиться, что ты и сам достаточно умён, чтобы не доводить ситуацию до этого.]

Звучало… убедительно.

— Ладно, — медленно кивнул Олег. — Не то, чтобы у меня был выбор, но… ладно. И чем мы займёмся?

[Дадим этим… агентам то, чего они хотят.]

Вдалеке показался вход в монстро-городок; в темноте его было сложно разглядеть, но постоянные блуждания тут медленно прокачивали Олегу «Ночное зрение».

[Прежде всего твоя сестра. Испытание прошло успешно, и длительное пребывание в заточении не повредило мою способность к Замещению.]

— Стоп. Какое испытание? — нахмурился Олег.

[Ты же не думал, что я предложил такой заковыристый способ маскировки только ради самой маскировки?] — Влад довольно усмехнулся. — [Привыкай к тому, что все или почти все мои действия несут два мотива, а то и больше. Я сомневался, сможет ли эта способность полноценно работать, и мне нужен был кто-то, на ком её можно проверить. Теперь я уверен, что она работает — и потому готов осуществить новый план.]

Что можно было на это сказать… Владыка оставался Владыкой, с полным значением этого слова. Хитрые планы, многоходовочки… а ведь ошибка с метро почти заставила Олега забыть, кто такой Влад.

[Шаг первый. Позови сюда сестру.]

Они уже вступали на территорию городка. Зомби, выглядящего как девочка-подросток, Олег заметил сразу — тот неподвижно стоял там же, где его и оставили.

— Руся! — позвал он. — Иди сюда, пришла пора вернуть тебе старый облик!

[Этого я не говорил,] — заметил Владыка. — [В данный момент ошибка не играет роли, но на будущее — не делай так. Любая отсебятина может навредить плану, и придётся снова менять его на ходу.]

Дверь одного из домиков приоткрылась, и оттуда шаркающей походкой — хотя и быстро, видимо, не терпелось снова стать человеком — вышел зомби с сознанием Руси.

— Ты… уже… — прохрипело существо.

[Безмозглый зомби. 1 уровень.]

Ну, да, ну, да. Система ощущала как зомби именно это существо…

[А теперь — пока у неё есть уровень — бери её под свой контроль. Не просто же так ты выбрал Власть.]

«Чего?» — Олег удивился.

[Не задавать вопросов, а выполнять,] — голос Влада был строг. — [Если не пытаешься осмыслить и проанализировать приказ — у тебя меньше шансов выполнить его неправильно.]

«Взять под контроль безмозглого зомби», — скомандовал Олег. Наверное, с этими формулировками было бы сложно… если бы Система не была разумной и не понимала всё, что он лишь подразумевал. Взгляд зомби стал ещё более пустым, чем до того, челюсть чуть отпала.

[Контроль установлен,] — вежливо сообщила Система.

Ага, значит, вот так это выглядит…

[Ну, что?] — заметил Владыка; голос слегка потеплел. — [Догадаешься, какой приказ ты должен теперь отдать абсолютно подконтрольному тебе существу?]

«А как же приказы, которые не нужно обдумывать?»

[Ну, конкретно эта часть плана больше нужна тебе, чем мне. Точнее, она нужна ей, но поскольку ты у нас заботливый брат, то и тебе тоже.]

Олег задумался. Что может быть сейчас нужно Русе? Ну, вернуться в своё тело — это ясно, как день. Что ещё? Выбраться, наконец, из этого кошмара, начавшегося для неё сегодня утром, забыть о нём и зажить нормальной, прежней жизнью…

Забыть. Точно. Забыть всё, что случилось — начиная с самого утра.

[Ну, вот ты и догадался,] — одобрительно подтвердил Владыка. — [Было несложно, правда?]

Что ж, по крайней мере, эта часть плана Олегу действительно нравилась.

[Превратив твою сестру в монстра, я выполнил сразу три цели,] — пояснил Владыка. — [Замаскировал её, проверил, как работает Замещение, и дал тебе возможность подчинить её себе. Я бы и сам с удовольствием сделал это, но… для этого ей пришлось бы Пробудиться и получить мою Систему, а это точно не входит в мои планы.]

— Забудь всё, что сегодня случилось, — медленно произнёс Олег. Он обдумывал каждое слово — ведь если он что-то сделает не так и в памяти у Руси останется хоть что-то… кто знает, как это потом аукнется? — Забудь весь сегодняшний день, с того момента, как ты проснулась. Всё, что было с этого момента — выжигается из твоей памяти, исчезает из самых глубоких её слоёв. Воспоминания невозможно восстановить или воскресить…

[Кроме того, потеряй сознание на десять минут и ничего не осознавай, пока это время не закончится,] — подсказал Владыка. — [А затем очнись, и последнее, что ты будешь помнить — это как ты вчера ложилась спать. Всё!]

Олег в точности повторил его фразу — слово в слово.

Уже на словах «потеряй сознание» зомби наклонил голову и начал медленно падать на землю. Олег не боялся, что Руся себе что-то повредит — её текущее тело и так было гниющим трупом.

[Отлично. Приступаем. Разрывай контроль.]

— А приказ не аннулируется, когда контроль пропадёт? — пробормотал Олег.

[Нет, а если и аннулируется — то очень нескоро.]

— Хорошо. Разорвать контроль! — произнёс Олег.

Дальше Владыка справлялся уже без него. Перед Олегом выскочила табличка о том, что контроль разорван, и уже в этот момент тело зомби начало плавиться, вновь превращаясь в Русю, а тело Руси сбоку от Олега — соответственно, в зомби. Заняло превращение не больше двух минут.

[А теперь — пока она не очнулась — приступим к следующей части,] — в голосе Владыки прозвучал смешок. — [Тебе она не понравится. Поначалу. Но ничего не говори и не делай, что бы не произошло. Если не хочешь, чтобы всю схему с сестрой пришлось проворачивать ещё раз, с самого начала.]

Олег медленно кивнул головой. Ему не нравился тон Владыки… но он свой выбор уже сделал — сегодня, в заключении у Департамента. Ладно… он сам на это подписался, чего теперь жалеть.

[Застынь неподвижно,] — скомандовал Влад — а затем, когда Олег быстро выполнил команду, его тело захлестнула волна противной тошноты. Чёрт, что происходит?! Было желание схватиться двумя руками за горло… но парень помнил наказ не делать ничего, и выполнял его.

До тех пор, пока его взгляд не упал на стоящего всё там же «безмозглого зомби»… который снова менялся, превращаясь в кое-кого другого.

На этот раз — в него самого.

«Что-что?!»

Мысль вырвалась у него непроизвольно, хорошо ещё, что не вслух.

[Не говорить ничего! Да, я меняю тебя с ним. А теперь стой смирно, пока превращение не завершится, я не хочу ошибиться.]

Олег воссоздавался в теле зомби — в точности, до последней детали. Вся одежда, растрёпанная причёска, язвы на теле и даже пыль от блужданий по коридорам. Ну а сам он сейчас выглядел… да уж, понятно как.

Ладно. План так план, примем правила игры, которые предлагает (или, скорее, навязывает) Влад. В конце концов, всё уже произошло.

[Отлично,] — заметил Владыка. — [Превращение прошло успешно, можешь задавать вопросы. Только не забудь, что твоя сестра очнётся через пять минут с провалами в памяти, и лучше ей не видеть перед собой мертвеца.]

— Ззх… — да, теперь Олег прекрасно понимал сестру, хрипевшую и с трудом говорившую в этом теле. Ощущение было то ещё — гнилое горло, отказывающееся говорить, гнилые мышцы, отказывающиеся повиноваться… хорошо ещё, у зомби не было обоняния.

[Говори мысленно. Зачем я сделал это? Чтобы дать агентам желаемое. Тебя и твою сестру, которых они так ищут.]

Хм. Выдать им ложного Олега? А что затем, когда ложный Олег на их глазах превратится в гниющий труп? Да и вообще — сможет ли зомби достоверно изобразить живого человека?

— Кстати, ещё одно, — эта фраза прозвучала уже не в голове у Олега. Её произнёс — совершенно нормальным, привычным голосом и тоном — он сам. — Если ты не хочешь потерять вот это, то возьми и надень на палец.

«Олег» стянул с руки кольцо-инвентарь и протянул его «зомби». Тот взял артефакт и попытался надеть; гнилые пальцы плохо слушались, и кольцо скорее стёсывало с них кусочки плоти, чем надевалось. Наконец, справиться с кольцом всё же удалось.

«Ну, ладно», — обратился Олег к Владыке. — «Допустим, под твоим управлением этот труп с моей внешностью выглядит как живой».

[И выглядит, и двигается, и говорит.]

«Но что потом?»

[Потом? Они получат твою сестру — живую, хотя и приложенную чем-то по голове, до частичной «амнезии» — а также твой труп. Без руки, чтобы они не нашли кольцо с инвентарем, а может, ещё как-то разорванный на куски. Олег Бурнов мёртв, героически погиб при попытке спасти сестру, а от кого? От волны монстров, при попытке бегства из подземелья. Незачем было подрывать входы, и на этом всё — дело закрыто, ура, победа, медаль и премия. Твой труп исследуют — толку от этого никакого не будет, её допросят — и от этого тоже пользы не больше, а дальше отпустят и повесят слежку, пылинки с неё сдувать будут, так что минимум ближайшие полгода ей ничего не угрожает. Ну, а дальше видно будет.]

«Погоди!» — Олег слегка запаниковал. — «Ты же говорил, что если с телом, принявшим мою внешность, что-то случится, я не смогу вернуть эту внешность себе!»

[Так и есть,] — подтвердил Владыка.

Глава 22 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Смерть Олега Бурнова

Руся приходила в себя медленно и довольно мучительно. Во рту стоял паршивый и неестественный вкус, в животе крутило, в глазах было темно…

А, нет, темно было не только в глазах, но и на самом деле. Что?.. Где это она?.. Руся оглядела по сторонам. Было похоже на какое-то подземелье. Какого? Что происходит? Сердце ёкнуло от испуга; она резко встала на четвереньки.

— Руся! — раздался рядом с ней голос брата. — Руся, ты очнулась? Я думал, тебя убило тем ударом…

— Олег?! — последнее, что Руся помнила о брате — это как они поссорились после его прихода домой. Припёрся в десять вечера, в рваной одежде… но как они оказались здесь? И вообще, где это — здесь? — Олег, что произошло?

— Э, — Олег подошёл поближе и, приобняв за плечи, помог встать. — В смысле, что произошло? Нам нужно уходить, а то они вернутся.

— Они? Какие ещё? — тревога превращалась в испуг, а испуг — в панику. — Ты можешь мне сказать, что происходит? Где мы? От кого мы убегаем?!

— Ты что, ничего не помнишь? — брат поглядел на неё внимательно.

— Кажется, да… — пробормотала Руся, держась за голову.

— Что последнее ты помнишь?

— Я помню, как ты пришёл домой, это было поздно… я как раз звонила Илье… — что бы там ни было, как бы Руся не ссорилась с Олегом, но всё-таки ему она доверяла безоговорочно, поэтому начала честно вспоминать. — Мы разругались, и я пошла спать. А затем… всё. Я очнулась уже тут!

— Целый день выпал из памяти, — нахмурился Олег. — Ладно, слушай… сейчас нет времени на то, чтобы рассказывать тебе всё и вспоминать, нам нужно выбраться отсюда.

— Да где мы?! Скажи уже! — не выдержала девочка.

— В подземке, Руся, — покачал головой Олег. — Если ты и правда забыла всё, с самого утра… то объяснять слишком долго. Давай вкратце о главном. Я Пробуждённый — прости, что не сказал сразу — и мы в подземке.

— Где монстры? — у Руси слегка сел голос… а затем она заметила кое-что ещё. — Так, стоп, откуда у тебя вторая рука? Ты…

— Точно, ты же и этого не помнишь, — Олег хлопнул себя по лбу — и Руся, чуть привыкшая к темноте, обратила внимание на язвы и расчёсы, идущие по всей его левой руке. Той, которой ещё вчера не было и в помине. — Мне один из агентов ДМК её восстановил. Слушай, давай выберемся наружу, здесь опасно!.. Зря я привёл тебя сюда, нужно было уходить одному.

Подземка? Монстры? Агенты Департамента Магического Контроля? Всё это больше напоминало какой-то фантастический фильм, чем её повседневную жизнь.

«Это не со мной», — Русю нещадно колотило, и она продолжала повторять это про себя — раз за разом, раз за разом. — «Это не со мной!»

Как установку, как мантру, как заклинание.

— Пошли, — Олег потянул её за руку. — Ты же можешь идти?

А может ли? Голова кружилась, и тошнота ещё не до конца прошла… Но, с другой стороны — уж лучше идти в таком состоянии, чем оставаться здесь, где невесть какие твари водятся.

— Я могу! — кивнула Руся. — А ты знаешь дорогу?

— Разумеется, — подтвердил Олег. — Мы пойдём через Врата, как и сюда пришли. Только нужно немного отойти в сторону, печать здесь слишком сильна, нужно найти другое место.

— Врата? — удивилась Руся. Даже на фоне всего услышанного это было невероятно. — Погоди, Врата в подземке? Это всё из-за них?!

— Нужно быстрее выбраться отсюда и всё тебе рассказать, — покачал головой Олег. — Это всё я виноват. Я завёл тебя сюда, а потом напали эти монстры… хорошо, что только память отшибло, могло быть что-то и похуже.

Он помолчал.

— Это я открыл эти Врата. Пошли, найду место для того, чтобы сделать это снова…

— Ты?! — не поверила Руся. Несмотря на страх, в ней оставалась и какая-то толика любопытства. — Человек, открывающий Врата?

— Я же сказал — я Пробудился! — вздохнул Олег. — Тогда, во Вратах, когда потерял руку. Но у меня очень необычные силы, поэтому агенты за мной и гоняются.

— Но открывать Врата в метро?!..

— Печать работает уже очень давно, — не оборачиваясь, кивнул на ходу Олег. — В ней образовалось что-то вроде… брешей. Не знаю, как точно сказать, но я могу кое-где находить в ней дыры и открывать там Врата. Вот тут не могу… но если пройдём пару километров, то у меня, наверное, получится.

— А агенты? — дрожащим голосом спросила Руся. — Мы от них убегаем, или что?

— Они схватили нас утром, — кивнул Олег, ускоряя шаг. — Я смог уйти от них с помощью ещё одной способности… но не рассчитал свои силы. Они погнались снова, и я ушёл в метро, вместе с тобой. Но не учёл, что тут слишком опасно, для тебя…

Он помолчал.

— Наверное, мне следует сдаться им. В конце концов, я не сделал ничего плохого — у меня просто нестандартные силы. Наверное, их это пугает, они считают меня опасным, но если я пойду на контакт…

— А со мной что будет? — Руся знала, что думать о себе, когда её брату грозит тюрьма или изучение в секретных лабораториях, эгоистично… Но ничего не могла с собой поделать.

— Думаю, тебя тоже заберёт Департамент, — пожал плечами её брат. — Но не как пленницу, а как… гостью? Не знаю. Они же тоже хотят со мной сотрудничать. Да, по сути, это как заложница, но они не причинят тебе вреда, и о деньгах на жизнь тоже можно будет не беспокоиться. А затем что-нибудь придумаем…

Вдруг сзади послышался шорох. Олег резко обернулся; на его лице отразилась тревога.

— Пошли быстрее, — тихо пробормотал он. — Кто знает, какая ещё нечисть…

Тварь выпрыгнула на него из-за ближайшего изгиба. Тоннель как раз поворачивал; кроме того, тут повсюду были пещеры, вырытые тварями, обитавшими тут уже семнадцать лет. Вот в одной из таких пещер она и таилась до того.

Руся истошно завизжала, отскакивая в сторону.

— Спокойно! — выкрикнул Олег. — Сейчас я…

Тварь резко щёлкнула зубами, и затем заорал уже он, тряся рукой.

— Эй, сволочь, ты мне два пальца откусила! Меч в руку!

Для Руси оставалась загадкой, о каком именно мече шла речь, но… ничего не произошло.

— Нет… — тихо пробормотал Олег, нанося монстру — то ли орку, то ли кому-то подобному — мощный удар левой рукой. — Нет-нет-нет, только не это! Только не кольцо с инвентарём!

— Что такое? — Руся держалась подальше, но поняла, что что-то идёт не так.

— Меч был в инвентаре… — Олег нанёс ещё удар, и тварь ответила тем же. — Меч был в инвентаре, и ещё много чего там же! А он откусил мне пальцы! Вместе с кольцом!

Руся ничего не поняла — кроме того, что дела плохи, и даже ещё хуже, чем были до того.

— Так, — Олег крепко ухватил монстра за шею рукой и повернул его голову. Тот отказывался умирать и вырывался, но, кажется, Олег был сильнее. Её брат убивал монстра… голыми руками? Только в этот момент до Руси стало доходить, что он действительно Пробуждённый.

Наконец, позвонки хрустнули, и орк (или не орк, а кто он там — Руся не знала и знать не хотела) повалился на землю. Олег тут же зарылся ему в пасть двумя руками.

— Давай, давай, выплёвывай… — он шарил у жуткого монстра в пищеводе. — Я не отдам тебе столько вещей!

Прошло две минуты; монстр не шевелился, а Олег продолжал копаться в горле, хотя уже было понятно, что кольца там нет. Руся, чуть осмелев, подошла ближе.

— Он правда откусил тебе пальца? — произнесла она.

— Пальцы ерунда… болит, конечно, но любой целитель… да я и сам… — Олег помотал головой. — Кольцо с инвентарём! Бесценный и невероятно полезный артефакт…

— Наверное, он его проглотил, оно в животе, — заметила Руся.

— Наверное, — кивнул Олег, поднимаясь и вытирая руки о монстра. Одна из них обильно кровоточила, но он держался молодцом. — Но без меча не вспороть ему живот! А без кольца не достать меч. Ааа… заколдованный круг!

Он пнул мёртвого врага.

— Если бы не ты, я бы ногтями его рвал, но достал кольцо, — признался он. — Но тобой больше рисковать нельзя. Ладно… скажу Департаменту, где его оставил — они тут всё обыщут, как миленькие. Я видел, как они на это кольцо заглядывались!

Он помотал головой.

— Ещё метров… триста. А затем можно выходить. Пошли!

Они буквально пролетели эти триста метров.

— Стоп! — скомандовал Олег. — Мне надо сосредоточиться…

На этот раз монстров было сразу пятеро.

— Вот же чёрт… — пробормотал Олег. Уместнее было бы выматериться, но Руся помнила, что Олег никогда не матерился при ней. — Руся, уходи!!

Рядом с ней расцвело чернильно-чёрное пятно Врат. Она попятилась, глядя, как Олег пытается голыми руками отбиваться от монстров…

— Уходи, я сказал!! — кто-то из таких же орков вцепился Олегу в плечо, кто-то в руку. — Там коротко, а затем будут агенты! Позови их сюда, иначе они меня сожрут!

Руся коротко кивнула — и вихрем влетела во Врата. Внутри те выглядели как чёрный коридор, но, как и обещал Олег, очень короткий. Вторые Врата — и вот она уже где-то в другом месте, в каком-то оббитом металлом помещении. И почему так воняет, это что, коллектор?

На Русю тут же оказались направлены десяток стволов и полдесятка убойных заклинаний.

— Лицом в пол!! — крикнул кто-то. — Живо, не заставлять меня стрелять!!

Руся быстро упала на пол и закрыла голову руками.

— Не стреляйте! — пронзительно закричала она. — Вы должны ему помочь, он там! Монстры, а у него нет оружия… Быстрее!

— Молчать!! Говорить по команде!! — крик повторился. — Не двигаться и ничего не делать!

Русе довольно грубо заломили руки за спину, застегнув на них наручники.

— Пожалуйста! — повторила она. — Он там, и монстры! Вы должны хотя бы проверить…

— Без тебя проверят, — отозвался кто-то ещё.

Из Врат не доносилось ни звука — они надёжно блокировали шум… А затем Руся увидела чьи-то ноги, материализовавшиеся прямо из воздуха.

— Х**ня ситуация, — обратился свежепоявившийся к командиру. — Очень сильно… девчонке лучше не смотреть.

Глава 23 — Препарирование

[Ну, вот и всё,] — заключил Владыка спустя какое-то время. — [Рыбка проглотила наживку, и теперь будет заниматься ей — по крайней мере, какое-то время. Теперь можно двигаться дальше, и желательно — туда, где они не станут нас искать.]

— И… кххх… — начал было Олег, но тут же переключился на мысленное общение. — «И как ты это себе представляешь? На гнилых ногах!»

[Я представляю себе это быстро и решительно!] — бодро откликнулся Владыка. — [Просто чтобы ты знал — их спецы прямо сейчас исследуют место твоей героический гибели и с минуты на минуту обнаружат следы, ведущие сюда. Поэтому продолжай выполнять то, что я говорю.]

Система (ну, хоть она осталась при нём!) тут же вспыхнула красным маркером, указывая направление, и Олег — как мог — заковылял в нужную сторону.

«Так что со мной дальше?» — осторожно спросил он. До этого Влад велел не отвлекать его — он занимался Русей и разыгрываемым перед ней спектаклем — но теперь уже можно было задавать вопросы. — «Это тело не очень подходит ни для погони, ни вообще».

[Гниющее и разлагающееся тело?] — усмехнулся Владыка. — [Не самое удобное вместилище, согласен. Но признай бывает и похуже.]

«Бывает много чего, но я всё же хотел бы вернуть своё тело, старое», — Олегу снова не казались смешными эти замогильные шуточки.

[Своё тело ты не вернёшь. Оно было известно слишком многим, за ним велась охота. Хочешь, чтобы то, что происходило в последние сутки, стало твоей привычной жизнью?] — тон Влада стал серьёзнее. — [Но и в теле зомби ты не останешься, само собой. Я смог заместить тебя на зомби, смогу и заместить зомби на кого-то другого. Нужно только отыскать подходящее тело.]

«О!» — это уже что-то. — «А что насчёт кого-нибудь из Гвинов? Это было бы кстати…»

[Головой подумай,] — осадил его Владыка. — [А то каждый раз, когда я начинаю думать, что ты небезнадёжен, ты выдаёшь какую-нибудь глупость.]

«Ну, в настоящий момент я — Безмозглый зомби, и не по своей воле», — съязвил Олег. — «Так что имею полное право тупить».

[Ладно,] — усмехнулся Владыка. — [Здесь не поспоришь. И всё же подумай сам безмозглой разлагающейся головой: если я превращу тебя в кого-то из Гвинов, кто помешает ему пойти и сообщить кому-то о случившемся?]

«То, что его застрелит первый же встречный Искатель?» — предположил Олег.

[Вероятнее всего, но рассчитывать на это нельзя. Никогда не рассчитывай на случайности, какими бы вероятными они не были,] — ответил Влад. — [И к тому же, если я использую тело Пробуждённого, то Она тут же всё увидит и заинтересуется, кто же ломает Её игрушки.]

Он ведь и правда всё рассчитал, подумал Олег. Он даже Русю всё-таки использовал в своём плане, сначала казавшемся набором бессмысленных действий. Чёрт… может быть, всё с самого утра и было его планом? Абсолютно всё… Не факт, но когда речь идёт о Владыке, нельзя быть ни в чём уверенным.

[Тебе придётся довольствоваться телом другой твари,] — продолжал Владыка. — [Пока — опять же, только пока. Но это будет менее гниющее и более удобное тело.]

«А разве ты не можешь привести сюда кого-то из своих монстров, подконтрольных?» — Олег более-менее приноровился к кривой шаркающей походке, но быстрым такой шаг назвать было нельзя. — «Так было бы быстрее».

[Я вывел из тех Врат только зомби. Открывать новые, сам понимаешь — разрушить весь тот спектакль, что я устроил. Но это всё же подземелье, и тут полно подходящих…]

Он замолчал, а затем красное свечение резко сместилось в сторону.

[Заворачивай! Быстрее! Впереди будет укрытие!] — голос Владыки был настойчив и суров.

«Я делаю, что могу!» — возразил Олег, действительно двигающийся на излёте своих гнилых возможностей.

[Тебе кажется, что ты делаешь, что можешь!] — голос сущности как будто загремел у Олега в черепушке. — [Ты веришь в то, что зомби должны ходить медленно, но это больше ловушка твоего собственного сознания, чем что-то ещё!]

— Вот он! — раздался позади чей-то крик.

Олег попытался шаркать быстрее… но у него это не выходило.

[Осади,] — вздохнул Владыка. — [Теперь тебя уже увидели. Хорошие новости — это не агенты; те сейчас на полпути к городку монстров, а это просто Искатели.]

Искатели? Олег думал, что ДМК вывели всех гражданских… хотя у них едва ли на это было время. Как обычно, действовали по принципу «лучше десять жертв, чем сотня, лучше сотня, чем тысяча, и лучше тысяча, чем миллион».

А у самого Олега тоже не было времени — размышлять об этом факте и о том, на какие жертвы идут ДМК ради сомнительных целей. Позади, из полуразрушенного тоннеля, вылетели сразу трое Искателей — два Е-ранга и один D, все относительно невысоких уровней, но хорошо вооружены.

— Ким, заходи сзади! — возбуждённо скомандовал один из них, вооружённый огромным мечом. — Это зомби, они все тормоза!

[Сейчас слушай внимательно,] — чётко и громко заговорил Владыка. — [Делай что хочешь. Отбивайся, убегай, можешь даже дать им отрубить тебе голову — ты зомби, тебя это не убьёт, особенно со мной. Но ни в коем случае не дай им понять, что ты — не просто обычный мертвяк! Ты меня понял?]

Это и так было понятно. Олег, конечно, тупил со страшной силой — а кто бы не тупил, попав в такую ситуацию? — но настолько простые вещи сообразить быть в состоянии. Он попытался жутко захрипеть и выставить вперёд гниющие руки…

И по одной из них тут же прилетело мечом. Прилетело добротно — рука противно хрустнула и отвалилась.

«Наверное, это карма», — подумал Олег. Пожалуй, это было самое цензурное из того, что он подумал… а затем удары посыпались один за другим.

[Падай,] — душевно посоветовал Владыка. — [Падай и не шевелись. Мне будет куда легче исправлять это дерьмо, если они не искрошат тебя в сплошное месиво. Да, и ещё одно: падая, спрячь кольцо.]

Наверное, это и правда был самый простой выход. Хорошо ещё, что тело зомби не чувствовало боли… Олег неловко качнулся вперёд и будто бы «случайно» наткнулся грудью на меч одного из трёх бойцов. Дырой больше, дырой меньше…

— Да! — трое новичков ликовали, как малые дети, завалив втроём одного зомби. — Серый, режь его, там должен быть кристалл!

А?

Олег приложил огромные усилия, чтобы не закатить глаза и не застонать. В его случае это всё равно бы выглядело… странно. Один из парней, тем временем, опустился на одно колено и отцепил с пояса здоровенный охотничий нож.

«У отца был точно такой же…» — отвлечённо подумал Олег, когда парень начал неумело потрошить ему грудную клетку. — «И куда он его потом дел, интересно?»

Он специально старался думать о чём угодно — об отцовском ноже, о птичках, о погоде — только не о том, что происходит в реальности.

[Лежи-лежи,] — заметил Владыка. — [Ты всё делаешь правильно. Я пока пытаюсь сделать очень энергозатратное в нашей ситуации дело — подключиться к монстру, призванному не мной.]

«Лежу, куда я денусь», — откликнулся Олег. — «Сам бы так полежал!»

[Я лежал куда дольше тебя,] — заметил Владыка. — [Более того — я лежал дольше, чем существует вся твоя цивилизация.]

Да уж. Олег не знал, что лучше — боль или… то, что происходило сейчас. Нож, скребущий по его рёбрам, откалывающий от них мелкие кусочки… Плоть, превращающаяся в сплошное месиво, теряющая форму…

— Ну, чего там? — остальные два Искателя сгрудились вокруг первого.

— Ни**я нет! — возмущённо пропыхтел тот.

— Как нет? Ищи лучше!

— Вот сами и копайтесь в этой мерзости! — тот встал и протянул нож. — Ну? Кто-то хочет меня подменить?

— Дай сюда, — ещё один тип с гримасой брезгливости на лице взял нож. — Зачем ты копался у него в груди? Нужно было в животе, там, где кишки!

— Спасибо, Ким, — откликнулся третий. — Теперь я уже больше не хочу есть.

— А чего ты хотел? Быть Искателем — не для тех, кто боится испачкать руки… — Ким присел над телом Олега с ножом… и в этот момент два Искателя материализовались прямо из воздуха.

— Всем стоять! — разнеслось над пещерой. Голос был чуть механический, потому что лица агентов ДМК были закрыты шлемами. — Не шевелиться, бросить оружие!

— Эй, за что?! — несмотря на искренне возмущение в голосе, все трое Искателей моментально выполнили команду. — Мы ничего не сделали!

— Разберёмся, — один из Убийц (а кто ещё мог появиться из невидимого состояния?) нажал кнопку на рации. — База, база, это группа Бинокль. Три клиента, нужна проверка. Как слышите?

Ответ был достаточно неразборчив, чтобы лежащий на земле Олег его не услышал. Или дело в гнилых ушах?

«Что будет, если они заберут искромсанного меня с собой?» — уточнил Олег у Владыки.

[Для тебя ничего хорошего. Для меня — новая головоломка, но как знать, возможно, мне надоест спасать тебя, и тогда я перейду в какое-то другое тело.]

— Приём, база, вас понял, ждём коридора, — агенты нажали на кнопку рации. Один из них подобрал всё оружие, брошенное новичками, и покосился на Олега. — Командир, а что с этим?

Командир придирчиво осмотрел полурасчленённое тело.

— По**р, — тихо бросил он. — Если мы будем тащить каждого зомби из метро — базу просто завалит трупами. Грузим этих, потом возвращаемся и продолжаем.

Спустя десять секунд в воздухе замерцало свечение; открылся портал.

— Туда! — грубо скомандовали агенты Искателям. — Живо!

Олег не двигался с места, зная, что сейчас те вернуться. Да и вообще… лучше было не двигаться, пока Влад не скажет, что всё чисто.

Глава 24 — Отход

Все Искатели — как агенты, так и новички — скрылись в портале. Спустя буквально десять секунд тот поморгал — и исчез.

[Лежи и даже не думай шевельнуться,] — предупредил Олега Владыка. — [Те двое вернулись. Плюс ещё трое изначально не выходили из режима невидимости.]

Вот это засада.

«Они так по всем коридорам шарятся, или только здесь, поближе к следам?» — поинтересовался Олег. Ему нужно было что-то спросить, чтобы отвлечься от того факта, что он — распотрошённый зомби, лежащий криво и неподвижно и пытающийся прикрыть мёртвой тушкой кольцо инвентаря.

[По всем. Думаю, это будет очень крупный обыск.]

«Так они не поверили в спектакль, или что?»

[Они, в отличие от многих других твоих сородичей, обладают умом, а там, где пасует их собственный ум — пользуются грамотно составленными инструкциями,] — ответил Влад. — [Думаю, они действуют по принципу «доверяй, но проверяй». У нас есть шанс всё сделать правильно, и тогда они отстанут. Возможно.]

«Возможно?!»

[Возможно.]

Абсурдный диалог… ха, диалог между останками гнилого зомби и голосом у него в мозгу. Олегу вдруг резко захотелось рассмеяться; наверное, будь он в живом теле — не удержался бы, но мертвецу куда легче было оставаться неподвижным: для этого нужно было просто не отдавать телу никаких чётких команд.

Неожиданно Олег ощутил, как его тушку пинают сапогом. Не управляемое тело перекатилось на бок; Олег мысленно замер — если они увидят кольцо…

Но нет, кольцо только ещё глубже погрязло под грудой мёртвой плоти.

«Я вообще не уверен, что мне удастся встать и куда-то идти», — заметил он Владыке. — «Со всеми ранами…»

[О, если бы понадобилось — ты бы смог,] — откликнулся тот. — [Но, на твоё счастье, это попросту не нужно. Лежи и жди, пока эти типы уберутся, твоё новое тело уже близко и явится, как только это будет безопасно.]

Агентов ДМК было не видно и не слышно. Олег невольно задумался о том, сколько таких абсолютно невидимых Убийц следят за повседневной жизнью, шпионят за людьми… в Интернете о ДМК писали всякое: и насчёт их особых полномочий, и насчёт превентивных устранений, и так далее — в лучших традициях теорий заговоров. Кто-то в это верил, кто-то нет, но считать Департамент белыми и пушистыми овечками в любом случае было глупо.

Наконец, Владыка скомандовал:

[Они отошли на достаточное расстояние. Лучше всё равно не шевелись пока.]

«А они не могли оставить здесь какой-то следящей техники?» — уточнил на всякий случай Олег. — «Скрытые камеры там, отслеживатели магии…»

[Не видел. Не гарантирую, что их нет, но я о них не в курсе. Минуту… а вот и твоё новое тело, поздоровайся.]

Олег аккуратно поднял голову и уставил пустые глаза в пространство. Из тоннеля раздался негромкий цокающий звук, а затем… появилось и новое тело.

«Ооо!» — мысленно застонал Олег. — «Ты издеваешься? Собака?!»

[Не собака, а Адская Гончая, развивает скорость до 150 километров в час, видит в темноте лучше, чем при свете, слышит и чует всё на три километра в округе. Твоё новое вместилище до тех пор, пока мы не уберёмся от типов в форме достаточно далеко. Ты готов?]

Вопрос был скорее риторическим, потому что ощущение тошноты накатило на Олега в ту же секунду. Владыка времени даром не тратил и очень быстро Замещал зомби на адскую гончую.

Первое, о чём подумал Олег, оказавшись в собачьем теле — это о том, что раны остались у зомби. Отлично, иначе было бы очень… неудобно. Второе — это о том, что видит и слышит такая тварь действительно мощно. А третье — о том, что ощущения и правда очень странные.

Короткая проверка подтвердила промелькнувшие у него опасения.

«Нет, ты точно издеваешься!» — искренне возмутился он. — «Сучка? Там что, не было тел мужского пола?»

[Ну извини, времени выбирать у меня не было,] — съехидничал Владыка. — [Хотя если рядом появится симпатичный кобелёк Адской Гончей, предупреди: я отвернусь и закрою глаза.]

Шутник, блин! Олег помотал по сторонам собачьей головой. Теперь он ясно видел все многочисленные коридоры и переходы. Система подсвечивала один из них, и он уже приготовился стартануть…

[Стоп, ты куда?] — заметил Владыка. — [Ничего не забыл?]

Ничего ли он не забыл? О чём ещё он мог забыть? Олег удивлённо посмотрел на медленно ползущее тело зомби. Вот, наверное, удивилась адская гончая…

«Нужно добить зомби?» — сообразил он. — «Агенты ведь будут возвращаться и увидят, что тела нет на месте…»

[Не угадал. Зомби ползёт не сам, а по моей команде; он хочет теле помочь.]

Зомби, сделав два «ползка», вперёд, вытянул правую руку.

«Кольцо!» — сообразил Олег. — «Минуту, минуту, а КУДА я могу его взять? У гончей нет пальцев, на которые можно было бы надеть кольцо».

[Жаль, что это не ошейник, правда?] — Влад продолжал ехидничать. — [Ты прав, надеть некуда. Поэтому просто отгрызи палец зомби и убегай вместе с ним.]

Ох… Олег мысленно содрогнулся. В отличие от тела мертвеца, это тело отлично чувствовало и запахи, и вкусы. Даже сейчас он усиленно старался не обращать внимания на жуткое гнилостное амбре, исходящее от зомби.

Но… вариантов немного. Сделать это — или потерять бесценнейший артефакт, а с ним всё нажитое добро, плюс дать агентам доказательство того, что он всё ещё жив. Олег зажмурился — и изо всех сил вцепился зомби в палец.

Мощные челюсти пса, который только в холке-то достигал полутора метров, перегрызли несвежую кость за один укус. На языке возник омерзительный вкус тухлого и сырого мяса… стоп, или нет? Кажется, этому телу такой вкус вовсе не казался омерзительным! Сознанию Олега — да, тысячу раз да, а тело, похоже, привыкло питаться чем-то похожим.

[А теперь — вперёд,] — скомандовал Владыка — и Олег, мысленно напевая собачий вальс (не можешь избежать безумия — попытайся ловить от него кайф!), рванул в подсвеченный Системой коридор.

Только через пару минут быстрого бега Олег обратил внимание на то, что темп он теперь действительно развивает поистине космический. Пару раз мимо него мелькнули какие-то монстры, но Олег проскочил настолько быстро, что те даже отреагировать не успели.

В какой-то момент красное свечение Системы перед глазами погасло. Олег не успел затормозить сразу — и в его голове раздался громкий крик Влада:

[Направо! Направо!!]

Резко буксуя мощными когтистыми лапами, Олег выполнил команду, и уже потом спросил:

«Что там?»

[А что там может быть, по-твоему? Очередные Искатели. Подземелье полно ими, и в основном это либо Убийцы-невидимки, либо Маги. Ну, или те из гражданских, кого они не успели обнаружить.]

То есть, безопасности не будет, а если будет — то ещё очень нескоро.

[Безопасность?] — Владыка прочитал не обращённую к нему мысль. — [Их тут сотни. Мы слишком напугали департамент, чтобы он так просто отступил.]

Олег продолжал бежать, глядя на новое направление, выданное Системой. Кто знает, в какой момент оно снова поменяется?

«А что моё тело?» — уточнил он. — «Которое бывший зомби?»

[С ним всё отлично — увезли куда-то. Вокруг просто кишит высокоранговыми Пробуждёнными, думаю, его доставили по адресу и активно изучают.]

Что будет дальше с Русей?.. Если Департамент поймёт, что он жив — её не выпустят из клетки. Обращаться, конечно, будут хорошо — ведь она заложница. Но свободы ей не видать.

А если они поверят в разыгранную ими смерть? Отпустят ли её тогда? Куда он пойдёт — в детдом? Ей ещё два с лишним года до совершеннолетия, скорее всего, да. А что потом?

[Ты заглядываешь слишком далеко,] — Владыка снова без спроса заглянул к нему в мысли. — [Двадцать лет назад в твой мир пришла Она, и спустя очень короткое время он изменился до неузнаваемости. Меньше недели назад в твой мир, наконец, прорвался я. Загадывать что-то на будущее очень опрометчиво, ты не думаешь?]

Олег ничего не думал и ничего не предсказывал. Он только что поймал себя на мысли, что машинально грызёт костлявый палец зомби, и едва не выплюнул его куда подальше.

«И всё-таки, куда мы бежим?» — уточнил он.

[Для начала — на нижние слои,] — ответил Владыка.

«Тут есть нижние слои?» — вообще-то Олег не очень хорошо разбирался в географии заброшенной части метро — тем более, та стала заброшенной, когда он был ещё младенцем. Но всё же, как и любой современный школьник, он много читал о ней в интернете, смотрел видео и даже онлайн-стримы (сигнал здесь был просто ужасный, но зачарованные мобильники с этим справлялись).

Но о нижних слоях он ничего не слышал. Ни легенд, ни слухов… вообще ничего.

[Всегда приятно узнать что-то новенькое, верно?] — заметил Владыка. — [Как ты мог догадаться, многие из тварей, призываемых из других миров, вполне разумны.]

«Почему ты вообще зовёшь их тварями?» — задал вопрос Олег. — «Ладно, люди, но ты…»

[Потому что они были сотворены,] — пояснил Владыка. — [Вы, люди, тоже твари для меня. Вы тоже были сотворены.]

«А ты?..»

[А я возник без чьего-либо вмешательства.]

Вот так запросто… Ну, хотя бы не «я был всегда и пребуду вечно» — такого уровня пафоса Олег бы не перенёс.

«Так что с нижними слоями?» — уточнил он.

[Ты правда считаешь, что разумные существа — даже со слегка затуманенным вложенной программой разумом — останутся жить в тусклых коридорах, а не найдут изолированное, неизвестное людям место, чтобы попытаться жить там?]

Хм… Звучало как фантастика. Значит, так оно и есть — потому что всё, что окружало Олега в последние дни, звучало как фантастика.

«Тогда ещё один вопрос», — отозвался он, оперативно меняя курс, который опять сменила Система. — «Как ты думаешь, агенты в курсе о нижних слоях?»

[Если тебе ничего о них неизвестно — как и большинству людей…] — задумчиво протянул Владыка. — [Тогда остаётся одно из двух. Или им о нижних слоях неизвестно — или они скрывают эту информацию тщательней, чем многие иные свои секреты.]

Глава 25 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Проблемы с руководством

Стояла поздняя ночь; снаружи наконец-то стемнело, но для подземных этажей штаб-квартиры ДМК это не имело никакого значения. Люминесцентные лампы освещали коридоры и помещения всегда одинаково, что днём, что ночью.

— И что мы должны ощущать? — лениво поинтересовался Малик. — Вину и раскаяние за то, что погубили молодого парнишку, который всего лишь хотел защитить себя и сестру?

— Я лично ощущаю только то, что всё сделал правильно, — вгрызаясь в спелое яблоко, заметил Кирилл. — Всего лишь или не всего лишь, а он был чертовски опасен. Остался бы у нас — ничего бы не произошло.

— Вопрос не в том, правильно мы сделали или неправильно… — Юля потёрла гудящий лоб. — Вопрос в том, сделали мы или нет… Можете говорить что хотите, но я чую, что он развёл нас. Снова.

«Говорить что хотите» никто не спешил. В Департаменте привыкли относиться без скепсиса к самым безумным версиям, не принимать на веру ничего без стопроцентных доказательств и подозревать всё и вся. Специфика работы. А уж тем более никто не стал бы смеяться над подобными предположениями, исходящими из уст Мага с уклоном в предвидение.

— Я тоже думаю, что всё это выглядит дешёвой пьеской, — кивнул Кирилл. — За последние два часа я повторил это раз пять, наверное. Нет, не пьеска — сценарий для бразильского сериала. Они там ещё выпускают эти сериалы, в Бразилии, нет?.. Брат гибнет, защищая сестру…

— …которая ничего не помнит, потому что её стукнули по голове, а кто именно её стукнул по голове — она тоже не помнит, — подхватил Малик.

— Ну, доктора подтвердили факт удара, — заметила Юля. — Другое дело, достаточно ли он силён, чтобы вызвать провалы в памяти…

— Временные — да, — зевнул Антон, двигая челюстями; когда бухать нельзя — всегда можно жевать жвачку, хоть какая-то замена. — Я исцелил физическую часть травмы, но мозги… сами знаете, нейронные связи я восстанавливать не могу.

— Только временные? — поцокал языком Кирилл. — Ну, значит, одно их двух. Либо она всё вспомнит спустя какое-то время…

— Дня три-четыре, — подсказал Антон.

— Ага. Либо она ничего не вспомнит, и это будет доказательством, что он промыл ей мозги.

— Свой сестре… — покачала головой Юля. — Слушай, если это так, то он и правда монстр.

Все в помещении знали, что Юля потеряла родителей и сестру в том самом взрыве в ТРК «Питер Радуга», и никто не удивился этим словам.

— Ну, если придерживаться этой версии, то с его стороны это даже милосердно, — возразил Кирилл. — Это, конечно, своеобразное… монстровое милосердие. Но всё же. Он добровольно спихнул её к нам, чтобы не таскать по опасным подземельям, надеясь, что мы её не тронем. В принципе, не прогадал — трогать-то её не за что, ни способностей, ни информации.

— Всё равно это какая-то дикость, — Юлю передёрнуло.

Все помолчали; спустя минуты две Кирилл прицельным броском отправил огрызок яблока в мусорную корзину и заявил:

— Если он остался там, то ему будет сложно скрыться. Половина всех Убийц Департамента до сих пор прочёсывает подземку. Территория поделена на сектора, весь обыск ведётся из инвиза, вся координация из штаба.

— Если он остался там, — парировал Малик, — то это автоматически значит, что он как-то сознал из ничего собственный труп. Даже не труп, а живое тело, которое потом было сожрано Троллями — вроде же установили, что девчонка не врёт, а честно говорит то, что видело, да и ментальных внушений первичный анализ не нашёл.

— Да, — кивнула Юля. — Представьте, сколько самых разных сил нужно задействовать, чтобы создать этот спектакль. Управление монстрами, создание клона — неясно, на пустом месте или из кого-то… Чего ещё мы о нём не знаем?

— Ещё сегодня утром мы не знали, что он умеет открывать Врата, — добавил Антон. — И до сих пор не поняли, откуда он достал те свитки. Я бы предположил, что из измерения за Вратами, но тогда наши приборы показали бы это.

— Ладно, ладно, — Кирилл поморщился. — Это будет нелёгкий бой, убедили. Но он один, а за нас сколько народу?

Ответить ему никто не успел. С жужжанием отъехала дверь, и в помещение быстрым шагом вошла Алина. По её виду можно было сказать, что она бы сейчас с преогромным удовольствием хлопнула дверью, да вот беда: автоматическая дверь не предполагала такой функции.

— Пи***ц, — коротко и ёмко выразилась она, подходя к столу. — Так, тут кофе ещё остался?

— Кофе у нас никогда не закончится, — философски жуя жвачку, заметил Антон. — Что там такого произошло?

— Отчиталась, называется, начальству в Питер, — Алина налила себе кофе в бумажный стаканчик и поморщилась: кофе был совершенно остывшим. — Новость первая, господа оперативники…

— Хорошая, как в анекдоте? — пошутил Антон.

— Х*ёшая! — рявкнула Алина. — Обе плохие, если кому-то неясно! Итак, новость первая, и не перебивать! Остаёмся тут, в Москве, и принимаем участие в самом эпическом Рейде со времён атаки на Чернобыль.

Атака на Чернобыль была весьма прогремевшим событием, случившимся 12 лет назад. Огромные нежилые территории, оставшиеся после аварии на ЧАЭС, с появлением Врат стали наполняться монстрами, а так как на каждые Врата спецов из города не вызовешь — в один прекрасный момент количество тварей превысило все разумные пределы.

Тогда и было решено устроить грандиозный Рейд по зачистке территории и выкорчёвыванию гнездовищ иномирных тварей. Собственно, именно после этой операции возник Славянский Альянс — союз трёх топовых кланов, правящих Россией, и двух кланов, управляющих Украиной и Белоруссией соответственно. Слаженная работа специалистов всех трёх стран позволила сделать всю работу быстро, с малыми потерями в личном составе и вообще без потерь среди гражданского населения тех мест, через которые монстры затем стали отступать.

— Триумвират кланов давно обсуждал идею зачистки Московского Метро, но до сих пор его останавливали дороговизна и возможные жертвы, — продолжила Алина после эффектной паузы. — Однако теперь наш драгоценный Олег Бурнов стал весомой причиной, и «Русь» уговорила «Элиту» и «Тигров» на эту операцию.

Все четверо оперативников в ответ мучительно застонали.

— Готов поклясться, им даже всё равно, жив Бурнов на самом деле или нет, — протянул Кирилл. — Это только громкий и удобный повод, чтобы сразиться с монстрами!

— Сто процентов, — кивнул Антон. — Боже, Боже, как они меня достали…

— Новость вторая, — повысила голос Алина, — о которой вы, впрочем, и сами догадались. Основными силами, которые займутся этим рейдом и возглавят его, будут Искатели клана «Святая Русь».

Стон усилился, и было отчего. Эти ребята были прямым начальством Департамента. Пожалуй, одни из немногих, с кем чины ДМК не могли ни спорить, ни указывать им. Но как иногда хотелось послать их далеко и надолго…

…двадцать лет назад, когда Врата и Пробуждённые лишь начали появляться, настало смутное время — по всему миру, не только в России. Каждая страна боролась с ней по-своему.

В России в этот период окончательно отошла в прошлое старая власть, не успевшая закрепиться после развала Советского Союза, и пришла ей на смену власть кланов — власть силы и способности защитить как себя, так и других.

Разумеется, для того, чтобы утвердиться во власти, требовалось быть не только сильным, но и первым. В России такими стали три клана — московская «Элита», основанная сильной бандитской группировкой; восточные «Амурские Тигры», в основе которых лежал одноимённый охотничий клуб; и… казачья община Санкт-Петербурга, ставшая верхушкой клана «Святая Русь».

Следовало отдать им должное — драться эти ребята действительно умели, и, пожалуй, лучше остальных двух. Более того — они умели драться ещё до начала всех событий, а Пробуждение лишь усилило их.

Однако, к ложке мёда прилагалась и бочка отборного, свежего, ароматного дёгтя. «Святорусские» были не просто заигравшимися в казачество — они были самыми настоящими фанатиками.

Старая вера сгинула вместе со старой властью и старой жизнью. В новом мире мало кто оставался верен прошлым религиям, но свято место пусто не бывает — и именно «Святая Русь» активно помогала создавать безумный синтез старой и новой вер. А создав — принялась ему фанатично поклоняться.

Согласно этой вере, Врата и твари из них были порождениями тёмных сил, диавольскими приспешниками и всем прочим в том же духе. Разумеется, благочестивым воинам, наделённым божьими силами, предписывалось истреблять их везде, где только можно, и сообщалось, что только так он обретает благодать.

В принципе, останься «Святая Русь» обычным боевым кланом, который выезжает зачищать Врата — всех бы это устроило. Какая разница, с каким кличем на устах Искатель убивает монстра и что он при этом думает, если он делает это хорошо? Но, набрав силу, клан полез во власть — и вот тут началась феерия.

По счастью, высшим чемпионам клана хватило мозгов не делать из подконтрольных территорий теократическое государство. Они муштровали собственных воинов и заставляли их возносить молитвы придуманным ими же божествам, но не требовали того же от мирного населения. Однако периодически их клинило на какой-то теме — и сейчас, очевидно, был именно такой случай.

— И что у нас в ближайших планах? — простонал Кирилл.

— Готовиться к масштабной атаке, — пожала плечами Алина. — В Москве не было ничего подобного уже два десятка лет, с самого Открытия Врат. Эвакуировать прилегающие к заброшенной подземке районы… впрочем, это не к нам — этим есть кому заняться.

Она отхлебнула ещё остывшего кофе.

— А к нам — полная подготовка информационного плацдарма. «Святые» приедут уже завтра днём, и они желают услышать всё о тех демонических исчадиях, что искушают добрых людей, вводя во грех за-ради низвержения…

Алина махнула рукой, запутавшись в витиеватых словах.

— Короче, на сегодня всё, — скомандовала она. — Расходимся и отдыхаем. Подъём в половине шестого, так что приготовьтесь к просто огромной порции кофе. А затем — святые подвиги во славу.

Глава 26 — Хищник и жертвы

Местами Олег бежал по относительно ровному тоннелю; местами — по пробитым в стенах ходам. Под ногами валялось всё, что угодно — кости (как человеческие, так и другие), разнообразное оружие (ржавое и поломанное), стекло, сигаретные бычки и даже разбитые смартфоны.

«Возможно, кольцо можно было бы оставить?» — предложил Олег. — «Нести его вот так, в зубах, немного… утомляет».

[Ну, если ты хочешь подарить его спецслужбам — можешь оставлять,] — легко согласился Владыка. — [Оставляй где-нибудь на видном месте, а сверху когтями нацарапай: Департаменту — от Монстра Олега.]

«А безопасных мест здесь нет?» — раздражённо уточнил Олег. Этот менторский тон, полный превосходства и сарказма, начинал откровенно подбешивать (чёрт, чёрт, не думать об игре слов про бешеных собак! Ну вот, блин, подумал…). — «Таких, до которых агенты не доберутся?»

[Агенты, чтобы ты знал, всё прибывают и прибывают. Думаю, там где артефакты не разглядят они, это сделает их аппаратура.]

«Мы уже отошли достаточно далеко», — заметил Олег в ответ. — «Я надеялся, что территория сейчас пошла более-менее безопасная».

[Безопасная?] — Влад рассмеялся. — [Хочешь, на минуточку покажу, что сейчас происходит в подземелье?]

«Ну… давай», — согласился Олег.

[Вам выдан эффект Абсолютное видение врагов. Время действия эффекта — 00.00.60. Время пошло!]

Да уж, представление о минуточке у Влада буквальное. Олег затормозил мощными лапами и огляделся по сторонам.

Больше всего это напоминало улей; огромный улей с потревоженными, сердитыми пчёлами, нервно ползающими туда-сюда.

Он видел агентов прямо сквозь стены — точнее, их красные чуть светящиеся силуэты. Судя по огромной скорости, с которой они перемещались туда-сюда, это всё были высокоранговые Убийцы, и без особого зрения Владыки их вообще было невозможно увидеть. Группами не менее пяти человек, они методично обследовали камень за камнем, песчинку за песчинкой, в поисках чего-то, что подтвердило бы или опровергло его смерть.

Ну, да. Это не те ребята, которые скажут «Что ж, он умер, тогда расходимся по домам». Им нужно всё проверить…

[Убедился в том, что безопасностью тут не пахнет?] — спросил Владыка. Чёрт, «пахнет», вот опять мысли о собачьих каламбурах…

«Но ведь они ничего не найдут», — с робкой надеждой откликнулся Олег, усиленно игнорируя мысли о каламбурах. — «Рано или поздно это должно прекратиться!»

[Возможно, это прекратится раньше, чем они доберутся до нас, возможно, позже,] — Владыка сейчас снова был серьёзен. — [Мы исходим из самого худшего и действуем соответственно. Точнее, я исхожу, а ты действуешь.]

«Ладно… посыл понятен», — кивнул Олег, чуть не выронив при этом движении палец зомби с кольцом.

Странно, но после многих часов ходьбы и бега он не чувствовал себя уставшим. Или не странно, а вполне нормально? Всё-таки здоровенная гончая псина с мощнейшими лапами, способными убить человека одним ударом, так и должна себя чувствовать.

Скорость он действительно развивал знатную, и в какой-то момент Владыка скомандовал:

[Стоп.]

Красное мерцание перед глазами не погасло, но стало чуть приглушённым.

«Что такое?» — заметил Олег. — «Всё же дошли до безопасной зоны?»

[Разве что для того, что будет ей в ближайшие часа три. И я хочу, чтобы ты провёл эти часы с пользой.]

Ха!.. Обогнать Убийц из Департамента — дорогого стоит. Олег сам видел, с какой скоростью те носились, но он сейчас был ещё быстрее.

[Можешь уже выплюнуть это кольцо,] — распорядился Владыка. — [Я запомню место и укажу его тебе. Твоя задача сейчас другая. Неизвестно, сколько ты пробудешь в этом теле, да и случай прокачаться подвернулся удачный.]

«Снова убивать кого-то?» — сообразил Олег. — «Людей или монстров?»

[Не людей. Будь здесь люди, это было бы видно на радарах агентов, и останавливаться было бы нельзя,] — пояснил Владыка. — [Удачный случай состоит в том, что здесь сейчас находится полный выводок… как бы это по-человечески… твоих видовых жертв.]

«Кого?!» — не понял Олег.

[Существ, с которыми ты расправишься легко, даже несмотря на то, что их во много раз больше и у них выше уровень. Бесплатный опыт, по сути.]

Олег не понял, с чего Влад сделал такие выводы, но решил снова довериться сущности. В конце концов, его безумный и даже отчасти садистский план снова сработал, выиграв им время и, возможно, уведя погоню в другом направлении.

[Проложен маршрут до побочной цели,] — оповестила его система, зажигая новый огонь — ярче предыдущего. Олег послушно свернул в указанном направлении, не забыв избавиться от кольца. Меч ему сейчас для драки не понадобится, а вот челюсти и лапы…

…враги оказались действительно близко — целая стая (или выводок, как их лучше звать?) в ближайшей вырытой в камне пещере. Олег не смог сдержать смешка, увидев, кто именно оказался его видовой жертвой.

«Кролики? Серьёзно?» — он тихо и неподвижно стоял в двадцати метров от кучки кроликов и наблюдал, как они копошатся. Те ещё не заметили его.

[Приглядись получше.]

Да, в этот момент Олег уже начал различать странные детали. Фрагменты доспехов на кроликах. Совсем не похожие на кроличьи руки, сжимающие что-то вроде оружия. Острые клыки, торчащие из пастей…

[Кролик-убийца, 25 уровень,] — просто и незамысловато охарактеризовала Система первого попавшегося из монстриков. Олег прошёлся взглядом по остальным — название то же самое, уровень плюс-минус такой же. Ещё минуту назад он беспокоился, сможет ли победить толпу монстров сильнее себя уровнем, но это…

[Против человека они не так уж и безопасны,] — заметил Владыка. — [В этом вся прелесть стайных тварей: они ничтожны сами по себе, но набегают толпой, и враг просто не успевает укрываться сразу от всех ударов. Болевой шок, ранения в ноги… эти тварюшки всегда стараются свалить человека с ног, для них это — половина победы. Но у тебя ног четыре, и справиться с тобой так просто они не смогут.]

Олег и сам уже это чувствовал. Было ли это обычное человеческое предвкушение выигрышного боя, или же его гнали вперёд собачьи инстинкты?.. Пока твари не заметили его — видимо, со зрением у них было не очень.

«Проверим, как со слухом», — решил Олег — и оглушительно зарычал перед тем, как броситься вперёд, прямо в толпу кроликов-убийц.

Он сделал это просто так, ради красивого нападения — но, как ни странно, рык произвёл на возящихся кроликов поразительный эффект. То ли у них и правда был чуткий слух, то ли кто, но громкий звук (а из пасти Адской Гончей рык вырвался по-настоящему громкий, не идущий ни в какое сравнение с рыком земных животных) буквально контузил их. Десятая часть тварей просто попадала на землю, услышав звук; остальные кинулись кто куда.

Олег не следил за тем, какие твари попытались от него убежать, а какие — атаковать. Он раскидывал их лапами направо и налево. Неизвестно, были ли кролики-убийцы могучими воинами, но веса в них почти не было, а две трети того, что был, придавали доспехи. Поэтому мягкие тушки отлетали в стороны и ломали себе кости.

Однако, по-настоящему окунуться в раж битвы Олегу удалось лишь тогда, когда мощный жим челюстей прокусил тело одного из них. Запах и вкус крови… о, он явно нравился этому телу. Даже более того, не просто нравился, а был своего рода наркотиком, делавшим из Адской Гончей берсерка.

Что было дальше — Олег не помнил или помнил в виде смутных образов в красном цвете. Да уж, Владыка был прав: он убивал этих тварей не потому, что они были слабее его, а просто потому, что они были кроликами, а он — большой и кровожадной собакой. Аномально большой и аномально кровожадной.

Впрочем, мелкие тварюшки не были так уж и беззащитны. Конечно, от творившегося геноцида они впали в панику, но те, что не убежали, атаковали в ответ, и совсем не слабо. Наверное, если бы Олег в этот момент мог ощущать боль, атака прошла бы сложнее.

Но ему не было дела до боли. Он крушил, рвал и метал во все стороны, не отвлекаясь ни на что, кроме этого занятия.

…остановился он где-то минут через двадцать или двадцать пять — примерно столько длилась эта эпическая битва. Кроликов было действительно много. Было — вот ключевое слово. Кажется, он снова повысил уровень… или даже два? Сейчас он не мог обратить на это внимания; он лишь тяжело дышал, продолжая ощущать на языке манящий запах крови, а в голове у него билась одна мысль:

«Хорошо, что я, будучи человеком, никогда не сталкивался с Адскими Гончими».

Он оглядел разбросанные повсюду тушки кроликов. Не шевелилась ни одна… да и надписей не было.

«Не то достижение, которым я буду гордиться», — буркнул он Владыке. — «Это было примерно как отнять конфету у ребёнка».

[Уверен?] — заявил тот. — [Ты только что в одиночку, не получив ни единой серьёзной раны, убил триста сорок пять тварей от двадцатого до тридцатого уровня. Да и когда я говорил, что они опасны для людей, я тоже не шутил. Погляди на это!]

Только сейчас Олег разглядел человеческие кости, валяющиеся в углу пещеры. Интересно, для чего твари их использовали?..

[Простой психологический приём — если противник выглядит слабым, ты таким его и воспримешь,] — продолжил Владыка. — [Плюс, твои собственные инстинкты — инстинкты этого тела — но дело всё-таки не в них. Ты не видел в кроликах достойных противников, поэтому не боялся напасть на них, а просто дрался — со всей самоотдачей, самозабвенно, как дерутся в ради удовольствия.]

«Хочешь сказать, если бы при тех же боевых параметрах они выглядели бы как-то иначе…»

[У тебя бы ничего не вышло,] — подтвердил Влад. — [Ты изначально счёл бы их слишком сильными и атаковал бы осторожнее, с мыслью «А как бы чего не вышло, как бы мне не пострадать».]

Он хмыкнул.

[Самовнушение и уверенность в себе — страшная сила. И вот что ты должен сделать в ближайшем будущем для успешного развития. Ты должен видеть в людях — даже в агентах самых высоких рангов — кого-то не опаснее, чем эти кролики. Видеть и помнить, что ты уже не один из них.]

Глава 27 — Жизнь монстра

Тяжело дыша и отплёвываясь от вездесущей крови, Олег медленно приходил в себя. Только теперь он краем глаза уловил последнюю непогасшую надпись Системы:

[Вы получили 19 уровень. До следующего уровня — 23500 очков опыта.]

Какой?! За эту бойню он получил девять уровней кряду?

[А ты как думал? Больше четырёх сотен противников за полчаса. Ты ещё ловил утроенный опыт за непрерывные кобмо!]

Ладно… Приходилось признать, что пусть это и был своеобразный урок жизненной философии от Владыки под видом драки, но урок увлекательный и, более того, полезный.

«А способностей я за это время случайно не разблокировал никаких?» — остальные оповещения Системы уже исчезли, и Олег не знал, можно ли их вернуть.

[Это ты у меня спрашиваешь?] — поразился Владыка. — [Я дал тебе Систему, и она у тебя перед глазами. Возьми и посмотри!]

Хм… Ладно. Оставалось надеяться, что Система и в этот раз не придерётся к словам.

«Показать все доступные навыки и способности», — после десяти секунд раздумий, приказал Олег.

[Вы — Пробуждённый Е-ранга, 19 уровня. Класс — Адепт Смерти, путь — Ищущий Власти.]

[Уникальное умение «Поглощение души». 2 уровень.]

[Уникальное умение «Непогрешимый». 1 уровень.]

[Уникальное умение «Дудочник». 1 уровень.]

[Навык «Взломщик». 19 уровень.]

[Способность «Шифр». 19 уровень.]

[Способность «Озарение». 16 уровень.]

[Навык «Адаптация». 14 уровень.]

[Способность «Ночное зрение». 14 уровень.]

[Способность «Мимикрия». 3 уровень.]

[Уникальное умение «Отвод глаз». 2 уровень.]

[Навык «Устрашение». 19 уровень.]

[Способность «Сила страха». 7 уровень.]

[Навык «Монстр». 3 уровень.]

[Способность «Язык монстра». 1 уровень (МАКС).]

Новый навык и две новых способности… отлично.

«Шутку оценил», — заметил Олег, глядя на слово «Монстр» в названии навыка.

[Никакой шутки,] — ответил Владыка. — [Этот навык на вашем языке всегда так назывался, так что считай, что это просто ты угадал.]

Ладно… Нужно было выяснить, что делают новые умения, и Олег углубился в дебри табличек и описание.

[Сила страха, 7 ур. Активная способность. Страх вашего противника усиливает ваши физические возможности пропорционально степени этого страха. В случае, если врагов несколько — будет использовано одно, самое мощное, усиление.]

Ага. Надо полагать, что и сам навык Устрашения, и эту новую способность, прилагающуюся к нему Олег прокачал только что — наводя панику и ужас в рядах кроликов.

«Это может оказаться полезным», — заметил он. — «Наши враги демонизируют меня, видят во мне террориста, угрозу большого значения и так далее. Всё это — тоже страх».

[Рад, что ты это осознал,] — заметил Владыка. — [Но не забывай о том, что по-настоящему сильный воин не будет бояться тех, кто слабее его. Тебе нужно повышать свой уровень и свой Ранг, чтобы ты начал пугать врагов вроде тех, что сейчас обшаривают подземелье.]

Кстати, об этом. Олег прекрасно знал, как раскачивается уровень… А что насчёт Ранга?

«Я знаю о прокачке Ранга только то, что на это обычно уходят большие деньги и много времени», — заметил он.

[Если ты не являешься носителем сущности вроде меня, то да,] — согласился Владыка. — [В твоём случае всё куда проще. Переход на D-ранг, при желании, вообще можно осуществить за день-другой: тебе нужно всего-то поглотить десять душ существ D— или выше рангом.]

Всего-то!.. Ладно, и на том спасибо.

«Среди этих кроликов, полагаю, таких нет?» — уточнил Олег.

[Среди этой мелочёвки? Разумеется, нет. Но поглотить немного душ тебе не помешает: они истыкали тебя своими затоками.]

О… а ведь и точно. Олег совершенно не испытывал боли, разве что самую малость, а между тем, собачьи лапы довольно активно истекали кровью.

Когда Олег немного залечился, Владыка скомандовал:

[Теперь перерыв закончен. Твои преследователи подобрались достаточно близко, чтобы тебе не стоило здесь оставаться.]

Красное свечение снова зажглось у Олега перед глазами. Тот в последний раз обернулся на устроенную им бойню — странное ощущение силы, приятное и завораживающее! — и двинулся в путь.

Ноги бежали почти автоматически, поэтому Олег прочёл описания навыка и второй способности прямо по пути.

[Монстр, 3 ур. Навык. Сражаясь в теле монстра из иного мира, вы получаете дополнительные бонусы к силе, скорости и выносливости.]

[Язык монстра, 1 ур (МАКС). Пассивная способность. Имея навык «Монстр», вы можете понимать язык других разумных монстров, вне зависимости от их видовой принадлежности и происхождения, а ваша собственная речь становится понятной для них.]

Ого!.. Не то, чтобы это несло много пользы в бою… хотя чего там, несло, и ещё какую! Например, отвлечь противника на себя. Или, наоборот, договориться с ним и разыграть ложный бой…

[Эта способность,] — заговорил Владыка, — [пригодится тебе в самое ближайшее время. Там, куда мы направляемся, обитают самые разумные из тварей подземелья.]

«Насколько разумные?» — Олег едва вписался в очередной поворот на высокой скорости, но всё же сумел не удариться о стену. Он уже десять раз проносился мимо каких-то существ — явно не людей — но не снижал скорости, а потому ни сам не успевал отреагировать на них, ни им такого шанса не давал.

[Достаточно разумные, чтобы самостоятельно истреблять неразумных монстров.]

«Зачем? Разве им не лучше было бы… ну… быть с ними заодно, пытаться приручать?» — у Олега перед глазами встала картинка из учебника по истории за пятый класс: первобытный человек приручает волка, ставшего первой же первобытной собакой.

[Затем, что чрезмерно расплодившиеся неразумные твари — различные иномирные животные, по сути — пойдут вперёд и попытаются выйти в город, наверх, или станут нападать на Искателей огромными стаями. Угадай, что будет, если метро из опасной, но изолированной зоны превратится в огромные Врата, откуда прут и прут наружу кровожадные монстры?]

«Их… зачистят», — догадался Олег. — «И зачищать будут комплексно, не глядя на то, какого именно вида монстр перед ними».

[Вот именно. Поэтому самые разумные представители местных видов сами заботятся об этом. Также они посылают полуразумных — вроде гремлинов или тех же кроликов — селиться поближе к выходу, чтобы Искатели низких уровней не заходили слишком далеко.]

«Звучит как-то…» — заметил Олег. — «В духе „уж лучше пускай убивают вас, полуразумных дурачков, чем нас“, или что-то в таком духе».

[Так и есть. А что тебя удивляет? Монстры живут тут большим и очень пёстрым сообществом, выкинутые из рамок привычных им миров, на правах изгоев и чудовищ по умолчанию, и к тому же с пульсирующей программой в голове, говорящей, что человек — это враг. С чего бы им быть добрыми и понимающими?]

«Ни с чего», — согласился Олег, продолжая бежать. — «Я и не осуждаю их — просто подметил. Кстати, откуда ты всё это успел узнать?»

[Я наблюдал за ними. Кстати, ты тоже скоро этим займёшься.]

Олег ничего не ответил. Это и так было понятно. Воплотиться в теле монстра, противопоставить себя людям — что ещё ему оставалось, кроме как присоединиться к монстрам?

«Надеюсь, я сменю собачье тело на какое-то другое?» — уточнил он.

[Не сразу, но спустя какое-то время — да… А сейчас стоп,] — скомандовал Владыка.

Олег резко затормозил; острые когти оставляли на камне длинные, глубокие зазубрины. Хм… Он огляделся по сторонам:

«Где это мы?» — поинтересовался он. — «Это не выглядит как метро, скорее… как какая-то пещера, очень древняя, без следа человеческого вмешательства. Это и есть тот самый нижний слой?»

Владыка коротко хмыкнул.

[Нижний слой? Даже с такой скоростью, на какую ты теперь способен, до него не добраться за несколько часов. Это самое начало пути туда. Но, как ты можешь догадаться, оно охраняется, и охраняется хорошо.]

«Мне сейчас нужно будет сказать пароль, или что-то в этом роде?» — не понял Олег. — «А что, охранники слепые и не отличат человека от здоровенной монстро-собаки?»

[Охранников — далеко не слепых, смею тебя заверить! — насторожит здоровенная монстро-собака, несущаяся невесть куда на огромной скорости,] — пояснил Владыка. — [Возможно, они пойдут вперёд, узнать, от чего ты бежишь. Там они наткнутся на агентов и невольно приведут их сюда. А возможно, они просто прикончат тебя от греха подальше.]

«За что?!» — поразился Олег. — «Просто за быстрый бег?!»

[А я не сказал, что Адские Гончие — неразумные твари? Разумного бы не прикончили, а в твоём случае неясно. Может, ты обезумел или взбесился. Неразумные монстры — одинаково опасные твари как для людей, так и для других монстров.]

«Стоп, я неразумный?» — «обрадовался» Олег.

[Напомню, я взял под контроль призванную не мной тварь. А до того ещё тем же путём брал под контроль десяток Троллей, чтобы разыграть спектакль с трагической развязкой. Остатка моих сил не хватило бы даже на полуразумное существо.]

Ох… какой толк от того, что он умеет говорить на языке монстров, если первая же сказанная им фраза будет воспринята как «смотрите, говорящая собака»?

[Просто иди вперёд, медленно и спокойно,] — велел Владыка. — [Они не убивают всех тварей подряд, даже неразумные виды. Просто контролируют популяцию. Изобрази обычное животное, неагрессивное и идущее по своим делам.]

«Уверен?» — Олег начал ощутимо нервничать.

[Да. Я наблюдал за ними.]

«Может, в теле кого-то разумного…»

[Ты начнёшь уже думать головой, или нет?] — вздохнул Владыка. — [Что ты знаешь о быте монстров? Об их повседневной жизни? Если ты прикинешься разумным, в тебе разоблачат чужака за десять минут. Вначале побудь неразумным животным, походи среди них, прислушайся… а уже потом мы подумаем, какое тело станет твоим — и моим — следующим вместилищем.]

Глава 28 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Виды фанатизма

Приезд начальства — всегда мероприятие нервное, куда бы и зачем бы оно не приезжало. Даже самый прилежный работник припомнит свои мелкие грешки; даже самый лояльный начальник найдёт, к чему придраться.

«Святая Русь» не была ни лояльным начальством, ни вообще тем начальством, о котором мог мечтать работник Департамента. Что до прилежности группы БИС… Одного Антона хватало, чтобы записать группу в самые жуткие и недисциплинированные в организации (хотя обычно это компенсировалось тем, что БИС был также и одной из самых эффективных групп).

— Одно хорошо, — Кирилл стоял на вертолётной площадке, высматривая, когда же покажется вдали вертолёты. — Что мы юридически числимся не под ними лично, а под всем триумвиратом. Иначе нас бы обязали молиться и каяться, денно и нощно.

— Хрен бы обязали, — заявил Антон, зевая. — Они много к чему меня пытаются обязать. И где их усилия?

— Где-где, у тебя в печёнках, — хмыкнул Кирилл, вспоминая последнюю встречу Антона и представителей «Святой Руси». Всегда приятно знать, что есть кто-то, до кого докапываются больше, чем до тебя!..

Руководство и самые ценные бойцы прилетали вертолётами, а основная масса Искателей прибывала завтра, на машинах. «Святая Русь» кинула немалую часть своих сил на эту операцию, и все их нужно было переправить из Петербурга в Москву. Даже самые мощные телепорты, имевшиеся в распоряжении Департамента, не могли перемещать людей на такие расстояния.

— Летят, — первой заметила Юля. — Вон, это не они?

— Они, — кивнула Алина при виде маленьких точек. — Радар, по крайней мере, показывает, что они.

Помимо оперативной группы, здесь стояло ещё полно народу, но все прекрасно знали, что главными виновниками торжества будут именно эти пятеро. Это они первыми обнаружили проблему; первыми вылетели из северной столицы в обычную; собрали всю информацию, вели дело, наконец, именно они сообщили начальству о произошедшем…

Спустя буквально пару минут точки превратились во вполне различимые фигурки вертолётов, затем — в фигуры, и, наконец, полноценные вертолёты, обдавая всех мощными потоками воздуха, пошли на посадку.

Алина стояла впереди остальных, чуть прикрывшись рукой. Ей, Воину с уклоном в личную защиту и непрошибаемость, какой-то воздух был нипочём. К тому же, она была командиром пятёрки, а потому всегда докладывала обо всём первой.

Дверь первого из вертолётов, украшенного цветами клана, белым и синим, распахнулась. Оттуда, не дожидаясь, пока лопасти остановятся, выскочил энергичный человек лет сорока. Воздух развевал за спиной его длинные волосы, собранные в хвост.

— О, нет… — чуть слышно прошептал Малик. — Только не он…

— Давайте будем честными, — откликнулся Кирилл с таким лицом, будто он жевал лимон. — Мы все догадывались, что это будет именно он.

Обычно власть и деньги самых ярых фанатиков превращают просто в политиков-коррупционеров, и в данном случае это не самое больше зло. Именно это и случилось за двадцать лет у власти с большинством людей в верхушке клана… но только не с человеком, который сейчас, широко расставив руки и улыбаясь во все тридцать два, приближался к группе БИС.

— Ребята… — сходу начал подошедший, перекрикивая шум полудесятка вертолётов. — У него нет шансов. Мы запросили у Амуров вооружение, которое они у японцев заказали, там какие-то особые зачарования, восточные. Должно прибыть через два дня.

— Добрый день, Святогор, — кисло поприветствовала начальство Алина. Именно так требовал обращаться к себе этот человек — по паспорту просто Семён Александрович Тырсов. Без имени-отчества, без прибавки — «господин» или «товарищ». Двадцать лет назад, совсем юнцом, он получил Пробуждение в S-ранге — одним из первых, что и вывело его в большие шишки.

Прошли годы, у Святогора появились власть, деньги и всё прочее… а юношеского энтузиазма не поубавилось. Как и фанатизма. Святая уверенность в том, что он не просто истребляет монстров, а служит своим божествам, не оставляла его.

— Собственно, до этого момента мы и ждём, — кратко кивнул в ответ на приветствие, продолжил Святогор. — Прибудут тигриные ящички с японским оружием — встаём, разбираем его и идём вниз.

— Давно пора было, — прибавил второй человек, подходящий следом. Этот был на тридцать лет старше, кличками и никнеймами не пользовался принципиально — к нему нужно было обращаться строго по имени-отчеству, Валентин Михайлович — и одевался он не в доспехи с гербами (Святогор даже в бытовой жизни почти не снимал их), а в приличные костюмы.

Впрочем, легче в общении это его не делало. Верил ли Валентин Михайлович в принципы и постулаты «Святой Руси» так же крепко и незыблемо, как и его более молодой коллега, или просто держал марку, не давая прессе и слухам обвинить клан в «падении идеалов»? Было неясно: этого старика с бульдожьей мордой не мог «прочитать» ни один психолог. А благодаря SS-рангу и магическому классу — и ни один телепат или псионик.

— Святогор займётся полевым командованием, — Валентин Михайлович первым направился вниз, в здание, и махнул рукой остальным, чтобы следовали за ним. — Я буду командовать из штаба. Учтите, наша задача — работать не только эффективно, но и быстро: в Питере осталось чуть больше половины от обычного количества людей, и никто не хочет, чтобы за время нашего отсутствия что-то произошло.

— Что сейчас требуется от нас? — уточнила Алина. — Мы пятеро, конечно, хорошая команда, но на фоне десятка тысяч бойцов погоды не сделаем.

— Не прибедняйтесь, — поморщился Валентин Михайлович. — Команды вроде вашей заменят полсотни обычных бойцов. В условиях операции вы — вполне весомая боевая единица. К тому же, для вас у нас будет немного иное задание, нежели для всех остальных. Но об этом давайте наедине.

Все семеро спускались по лестнице вниз; туда-сюда сновали сотрудники Департамента, почтительно уступая путь руководству. Да уж, для секретных разговоров место не лучшее, секреты должны оставаться секретами даже в рамках организации.

— Первое, что нам нужно сделать — это услышать о нашей главной цели, — теперь на лице Валентина Михайловича отразилась настоящая брезгливость. — Не из сухих отчётов, не по телефону, а лично от вас, как тех, кто общался с ним вживую, следил, видел, на что он способен.

На лице у Святогора была даже не брезгливость, а настоящая ненависть, священный гнев.

— Мы долго к этому готовились, — заметил он. — И все мы знали, что рано или поздно этот день настанет. Все наши битвы, сражения были только тренировкой перед этим…

— Не торопи события, Святогор, — поглядел на него Валентин Михайлович. — Не факт, что наш живчик — именно сам Чёрный. Один из его многочисленных слуг? Несомненно. Но таких слуг мы уже встречали немало. Думаю, настоящее воплощение Чёрного ещё ждёт нас впереди.

Да уж, один другого стоил.

— Кстати, — хлопнул себя по лбу Антон. — Знаете, что вас заинтересует?

Оба «святорусца» поглядели на него со смешанными чувствами. Согласно их же собственной парадигме, Маги-целители были даром богов, особо просветлёнными; теми, чьё предназначение — спасать людей и нести свет в прогнивший, изгрызенный Тьмой мир. Антон, бывший целителем номер один во всём мире, в этом случае был кем-то вроде Избранного.

Однако, реальность с религией расходилась. В частности, этот Избранный вёл себя… несоответственно тяжкой и торжественной ноше, скажем так. Поэтому в глазах всего клана «Святая Русь» Антон был фигурой сложной. Заблудший сын, грешник, не желающий каяться, но всё равно несущий благословение божие; святой и несвятой одновременно.

— Говори, — велел Валентин Михайлович. — Без твоих… обычных выражений.

На лице Кирилла начала возникать тоненькая улыбка. Вот ради таких моментов — ради диалогов святош и Антона — стоило терпеть начальство.

— Бурнов попал к нам избитым в мясо, — поморщился Антон. Ему было легче переносить любые выговоры и вызовы на ковёр, чем отношение как к сакральному объекту. — Плюс, без руки, каким и был изначально. Ну, я его здесь, на месте, исцелил — а почему нет? Он своим сильным колдунством заставил нас считать его невиновным ни в чём, так почему бы не исцелить хорошего человека?

Святогор и Валентин Михайлович глядели на него молча. Сейчас, когда от Антона не пахло спиртом за километр и не неслись трёхэтажные матюки (и то, и другое — признак погружённости в работу), он был для них фигурой непогрешимой.

— То, что мы нашли, конечно, было наполовину сожрано, — продолжил Антон. — Но вот такая загвоздка. На той части тела, которую я исцелял — множество язв. И чёрный гной под ними.

— Это всё не имеет значения, если тело поддельное, — покачала головой Алина. — А мы склоняемся к тому, что так оно и есть. Доказательств пока нет, но…

— Вовсе нет! — заметил Валентин Михайлович. Они дошли до лифта и шагнули внутрь. — Допустим, наш Бурнов решил создать фальшивое тело, чтобы подсунуть его нас. Что он делает в этом случае? Создаёт такую обманку, которая будет выглядеть настолько достоверно, насколько возможно. То есть, такую, которая ничем не отличается от него самого.

Алина подняла бровь. Фанатиком или не фанатиком был Валентин Михайлович, а он также был стратегом и профессионалом своего дела.

— Хотите сказать, если труп, найденный нами — копия, то эти язвы скопированы с оригинала?

— Почти уверен, что да, — кивнул старик. — Очевидно, тело, заражённое хотя бы малой частицей Чёрного, не переносит светлой божественной энергии исцеления, а тем более, такой мощной, как от тебя, Антон…

Он сотворил священный знак, и на лице Антона отразилась эмоция человека, с размаху севшего голой задницей на дикобраза.

Скоростной лифт остановился; все семеро добрались с крыши до минусовых этажей.

— …возможно, это даже может стать оружием, — продолжал Валентин Михайлович. — Поймав его, мы смогли бы не пытаться убить его оружием, а поисцелять с головы до ног. Кто знает, во что тогда превратится проклятая тварь?

— Монстр… — пробормотала Юля. — Выходит, он не врал? Он действительно Монстр?

— Он не только монстр, но и порождение Чёрного! — Валентин Михайлович раскрыл дверь кабинета и, пропустив всех вперёд, закрыл её. — Ну, а теперь — о вашей особой миссии, отряд.

Глава 29 — Привратники

Как и сказал Владыка, Олег двинулся в указанную Системой сторону медленно, спокойно и даже как-то непринуждённо. Мол, он не идёт куда-то целенаправленно, не спешит по делам — какие дела у неразумной, бессловесной твари? Он просто… гуляет, допустим.

Нет, гулять — тоже понятие разумных существ. Он идёт туда, куда ведут его инстинкты.

«Они точно впускают в свой город опасных существ?» — уточнил он, продолжая нервничать.

[Они сами — опасные существа,] — ответил Влад.

«Вот именно!»

[К тому же, они разрознены. Их мало, если сравнивать с людьми — крохотная песчинка в огромной пустыне. А уже внутри этой песчинки они делятся на множество самых разных и причудливых подвидов. Так что им пришлось научиться уживаться друг с другом — и со всеми существами, обитающими здесь.]

Ха!.. Толерантные и терпимые монстры. В этом было что-то ужасное смешное, и Олег тихо хмыкнул по-собачьи.

[Сегодня один из них скажет «Давайте убьём всех Адских Гончих в черте нашего города, они ведь слишком опасны»,] — пояснил Владыка. — [А завтра кто-нибудь покажет на него и скажет «Давайте убьём всех таких, как он».]

«Но разве разум…»

[Никто не хочет создавать прецедента. Никто не хочет, чтобы именно его раса и вид попали под удар. Так что просто иди вперёд; твоя задача сейчас проста: наблюдать, слушать и беспрекословно подчиняться любым моим командам. Остальное я беру на себя.]

Олег осторожно, медленно протиснулся между двумя скальными стенами. Проход был… узким. Интересно, а как сюда попадают монстры размером побольше? Или есть и другие пути?

…первым признаком чужеродных существ были не они сами, а их запах. Олег ещё не до конца освоился в новом теле; нос Адской Гончей улавливал кучу разнообразных запахов, но ему не удавалось ни отделять их друг от друга, ни определять.

Так, запах, исходящий из какой-то точки впереди его маршрута напоминал… хм, пожалуй — морепродукты. А ещё сигаретный дым или какую-то копоть, немного железо и два-три оттенка, совершенно незнакомых для Олега.

«Уже близко?» — нервно сглотнув, уточнил он.

[Относительно. Ты недооцениваешь свой нынешний нюх и то, на какие расстояния он теперь простирается.]

Ну, вот, ещё одна вещь, которой Олег не мог — это определить расстояние до объекта по запаху. Способность есть, а вот навыка… нету.

Он продолжал идти; запах усиливался, однако, никого рядом не было. Если бы Олег не знал, что это дорога на полумифический нижний слой — то принял бы её за обычный скальный тоннель, бывший здесь чуть ли не с начала времён.

[Даже не думай останавливаться и смотреть наверх,] — неожиданно предупредил Владыка. — [Вглядываться, рассматривать или вообще как-то реагировать.]

Первой естественной реакцией Олега на эту команду было желание именно наверх немедленно и взглянуть — дабы выяснить, что же там такое расположилось. К счастью, уже через секунду сознание перехватило контроль над телом, и он не успел поднять голову.

«Рассматривать что?» — не понял Олег. Внешне пещера никак не изменилась… или, может, объект, о котором говорил Влад — на самом потолке, резко сверху?

[Не что, а кого,] — Влад практически наслаждался этим. — [Они уже вокруг тебя.]

А? Пещера как пещера, никаких изменений…

— Ещё одна Адская Гончая, — прозвучало сверху — так редко и внезапно, что Олег чуть не затормозил. Хвост, до сих пор ощущавшийся как что-то совершенно лишнее и непривычное, на пару секунд поджался. — Третья за день. Их развелось слишком много.

Голос звучал странновато; возможно, без «Языка монстра» это бы и вовсе были нечеловеческие звуки, вроде скрипов, щелчков и стрекотания. Но сейчас это были слова — хоть и произносимые неуловимо странным тоном.

— А тебе не всё равно? — раздался ответ с другой стены. — Не нападают ни на кого, и прекрасно, а там Фениксы знают, когда их подрезать.

— Не люблю их, — заметил первый голос.

— Ты не любишь никого, имеющего меньше шести конечностей, — усмехнулся кто-то третий. — Но мы здесь, и с нами те, кого ты не любишь. Адские Гончие — наименьшее зло из них.

Ага, толерантные монстры, мысленно хмыкнул Олег. Едва ли именно эти говорящие — самое редкое исключение. Наверняка так думает почти каждый разумный вид, обитающий здесь. Странно, что они до сих пор не передрались!..

Однако, его по-прежнему напрягало то, что он не видел говорящих. Конечно, голоса доносились откуда-то сверху… но он-то и там никого не видел, когда подходил сюда!

«Дай угадаю», — предположил он. — «Невидимки?»

[Не угадал,] — откликнулся Владыка. — [Невидимок я тоже заметил, но они предпочитают жить среди людей. Селятся в метро, но у самых окраин; на них никто не нападает, а они спокойно посещают внешний мир. Отлично устроились!]

Отлично. Значит, это он слепой?

[Маскировка,] — сжалился Владыка. — [Ими управляют не самые глупые твари, потому что на охрану прохода они поставили тех существ, которые лучше всего мимикрируют под окружающую среду — камни землю.]

Хм? Олегу вновь захотелось задрать голову и поискать наверху, как на картинке из детского журнала, этих диковинных существ.

А затем он заметил огонёк. Тот находился впереди — также на потолке — и, пожалуй, был единственным выделяющимся пятном на общем фоне.

А ещё огонёк дымился. Так, что у Олега дико запершило в ноздрях, и он оглушительно чихнул.

— Третий, — со смешком раздалось сверху и сбоку. — Из трёх. Проспорил, с тебя два верхних.

— Сам знаю.

Ну, по крайней мере, уж этот запах был Олегу точно знаком. Ещё раз чихнув, он постарался пройти вперёд — туда, где он бы не так ощущался.

«Поверить не могу, что они курят!» — возмутился он. — «У них хотя бы есть лёгкие, чтобы делать это?»

[Не силён в биологии ракообразных, но, думаю, какие-то точно есть,] — ответил Владыка. — [Конкретно эти бойцы далеко не так умны, как их начальство. Их безобидная шутка — курить на посту и спорить на то, чихнут ли все проходящие мимо существа с тонким нюхом — разом убирает всю маскировку.]

Пожалуй, теперь Олег видел их… во всяком случае, одного из них; того, что курил самую обычную, земную, человеческую сигарету дешёвой марки. Это действительно было некое ракообразное существо; Девяносто процентов поверхности его тела занимал панцирь — огромный, неровный и сильно напоминающий камень, на котором и расположился стражник. Шесть лап распластались в стороны, держа его там; голова… ну, она была маленькой, и разобрать что-то, кроме сжимающих сигарету челюстей и чёрных крохотных глазок, Олег не сумел.

Когда он подошёл ещё ближе, Система, наконец, отреагировала:

[Скальный Отшельник. 615 уровень.]

Интересно, все эти существа и правда так называются, или Система просто выдумывает что-то, подходящее по смыслу и красиво звучащее?

Наконец, дым сигарет остался позади. Олег продолжал спокойно идти вперёд.

«Много их там было?» — спросил он, чтобы чем-то себя занять.

[Было? Они и сейчас над тобой. Здесь, в этом коридоре, их около двух сотен, и все высоких уровней.]

Хм. Уровней… Олег внезапно задумался над очевидным вопросом. Если монстры живут изолированно, посылая к окраинам подземки тех, кто послабее, а сами к людям не выходит, то как они прокачивают свой уровень?

[Отличный вопрос!] — хмыкнул Владыка.

Опять он подслушивает!.. Впрочем, Олегу был достаточно интересен ответ, чтобы он не возмущался.

[Во-первых, определённый уровень даётся твари ещё при выходе из Врат, и он может быть каким угодно — вплоть до стозначных чисел. Рождённые уже в этом мире монстры обычно имеют среднее арифметическое из уровней своих родителей… сколько бы их ни было.]

Хм. Задумываться о размножении нечеловеческих форм жизни — не то, о чём Олег сейчас хотел задумываться.

«Но они же и качаются, так?»

[Живущие здесь — да,] — подтвердил Влад. — [Те, кто выходят во внешний мир, обычно попросту не успевают это сделать, а у этих хватает времени. У них у всех есть своя Система — адаптированный вариант, для монстров. И они умеют её использовать.]

Это Олег и так понял; на главный вопрос это не отвечало. Если людей здесь нет, значит ли, что они прокачиваются… друг на друге?

[Возможно, в сказочном королевстве монстров всё не так мирно, как ты думал вначале, да?] — с иронией в голосе заметил Владыка. — [Хотел знать, почему они не перебили друг друга до сих пор? Ну, меня здесь, как и тебя, не было, я могу лишь догадываться. Но опыт подсказывает мне, что они уже перебивали друг друга не раз, полностью или частично. Драки, стычки и целые войны…]

«Войны? Прямо здесь, под землёй, в тайне от всех, кто живёт наверху?»

[Войн не может не быть. Разумные существа этого уровня развития не способны столько времени прожить в мире друг с другом, особенно когда они поделены на столько подгрупп и с таким количеством различий.]

С таким уровнем развития? Прозвучало обидно.

«А такие, как ты, могут?» — задал вопрос Олег.

[Могут,] — подтвердил Владыка. — [Другой вопрос — хотят ли. Войны — это интересно, приятно и полезно… особенно если гибель тебе не грозит.]

«Тебе следовало бы назваться „шахматистом“», — фыркнул Олег.

[А ты думаешь, это игра?] — Владыка ничуть не обиделся, судя по реакции. — [Смертный… и мыслишь как смертный.]

«Я такой и есть», — ответил Олег.

[Пока — да. Но тебе — в отличие от всех остальных — дан шанс это перерасти и перешагнуть. Только шанс, заметь, никаких гарантий. Если хочешь стать кем-то большим, чем комок плоти — попробуй осознать, что даже интересное и приятное дело может являться не игрой, а чем-то несоизмеримо более важным. Важным во вселенских масштабах.]

Олег ничего не ответил на это; собственно, ему и нечего было отвечать.

Глава 30 — Нижний слой I

Парня слегка ошарашила встреча с этими самыми Скальными Отшельниками, и вот почему. С одной стороны, перед ним были самые настоящие твари из иного мира. Совершенно нечеловеческие, даже не гуманоидные, наверняка смертоносные и способные устроить кровавую резню.

С другой стороны… совершенно человеческая психология. Во всяком случае, то, что он успел увидеть и услышать, было типичным. Обычные скучающие охранники. Курят, спорят по мелочам. Разве что скандворды не разгадывают и анекдоты не травят.

Только из таких деталей приходило настоящее понимание того, насколько обитающие здесь монстры разумны. До этого в голову приходили совсем другие образы, но тут… это могли бы быть люди. Такие занятия, такие диалоги — это точно могли бы быть люди.

«Они все мыслят по-человечески?» — уточнил Олег.

[Большинство из них, по крайней мере. В Мультивселенной, конечно, бесконечное количество видов, и лишь у малой толики из них есть что-то, похожее на человеческую психологию. Но подобное тянется к подобному; именно таких тварей легче вытягивать в ваш мир, легче внедрять им Систему и так далее.]

Владыка был словоохотлив и легко делился информацией, а это значило одно: всё шло хорошо. Пока.

Олег уже чуял и другие запахи — целый из карнавал, такое количество, что разобрать в этом диком переплетённом букете что-то отличное было нереально. А следовательно, цель была уже близка.

Время от времени Система выдавала ему надписями, что на потолке продолжают сидеть Скальные Отшельники, но самих их Олег не видел (собственно, он и не вглядывался, как и говорил Владыка). Однако!.. Сколько же их тут? Он шёл через этот узкий скальный коридор уже четверть часа, а они покрывали весь потолок. Страшно представить, что будет, если сюда сунутся люди.

[Смотря какие люди,] — ответил Владыка. — [Тех, что обыскивают подземку, не обманет мимикрия этих ракообразных, а вот они сами проскользнут тут невидимыми. Да и в бою я бы ставил на них.]

«Хватит отвечать на вопросы, которые я бы не задавал!» — возмутился, наконец, Олег. — «Это… просто невежливо!»

[Вежливость — человеческое понятие, а я делаю то, что считаю нужным. Ты всё равно задал бы этот вопрос, так что я лишь сэкономил нам время.]

У Олега даже не нашлось слов, чтобы ответить на такое заявление. Что это — поразительная наглость? Или он прав?..

А затем он завернул… и увидел тупик. Серая стена, неровная, вся в выщербинах, закрывала проход. Олег помотал головой по сторонам, но не увидел никаких лазов или ответвлений, в которые можно было бы пролезть. Система, тем не менее, указывала ровно вперёд — прямо на сплошную стену.

«Дай угадаю — какие-то магические ворота?»— заметил Олег.

[Довольно близко, но не совсем. Остановись и жди,] — скомандовал Владыка.

Надпись Системы выскочила буквально за секунду до того, как начали открываться глаза. Маленькие и большие дыры возникали на камне тут и там; за ними скрывалось ослепительно яркое зелёное сияние. Никаких зрачков или чего-то, напоминающего о человеческом зрении, но Олег сразу же понял, что это глаза, раскиданные по здоровенной скале почти случайным образом.

[Крофтар. 973 уровень,] — ошарашенно прочёл он. Название незнакомое… кажется, в тех случаях, когда самоназвание расы не переводится на человеческий язык, Система всё-таки озвучивает его «как есть».

Глаза сверлили Олега взглядом — долгих двадцать секунд, а затем скала медленно начала отходить в сторону. Точнее, не скала, а то… существо, что ей было.

[Я уже говорил, что здесь всем заправляют умные твари?] — заметил Владыка. — [Только не пялься так, ты сейчас существо, которое видело это уже много раз, к тому же не обладающее абстрактным мышлением.]

Отодвинувшийся в сторону Крофтар превратил тупик в полноценный проход, Олег быстро скользнул туда.

«Он видел меня до того, как открыл глаза?» — уточнил он. — «Потому что если нет, то грош цена такой маскировке».

[Насколько я помню этих тварей — слышал. Они видят довольно средне, зато слух у них идеальный.]

Отойдя шагов на двадцать, Олег чуть повернулся всем телом, чтобы увидеть Крофтара в деталях. Ну, что ж — это был огромный камень. Не гуманоид; не здоровенный каменный великан с руками и ногами, каких рисуют в фэнтези. Просто камень. У него были какие-то изгибы-конечности… но слишком далёкие от гуманоидного.

Ладно. Это ведь наверняка не самая фантастическая тварь, которую он здесь увидит! Олег вгляделся в узкий проход — он уже почти заканчивался, а значит…

…это было совсем не то, чего он ожидал. Не какой-то фантастический город, наполненный разными тварями; не подобие восточного базара с беженцами, где у каждой расы свой уголок и звучат голоса. Нет. Была пропасть — и тишина.

Пропасть выглядела куда фантастичнее любых, самых невероятных монстров. Она тянулась вниз, наверное, километра на три, если не больше — впрочем, сложно было сказать, стоя на её краю. Выглядело это так, будто кто-то пробурил дыру гигантским буром — невероятно широкая сверху, она медленно сужалась книзу, да ещё и скальная тропа, ведущая вниз, была спиралевидной, как засечка от болта.

«Что это?» — поразился Олег. — «Как они сумели здесь это создать?»

[Создать? Я разве не говорил, что эта пещера старше твоей цивилизации?] — заметил Владыка. — [Твари лишь нашли её и обжили. Весьма разумно с их стороны.]

Да, кажется… что-то такое Владыка и впрямь говорил. Но почему об этих пещерах неизвестно людям?.. Неужели строители метро не добрались до них совсем немного?

Нет, не может быть. Власти должны, обязаны были знать об этом. О том, что огромный кусок столицы стоит на пустотах, о том, что произойдёт, если земля над ними обвалится…

Олег медленно, осторожно подошёл к краю пропасти и заглянул вниз. Действительно, как след от гигантского сверла. Если эта дыра старше человечества… может ли быть, что в до-древние времена её пробурила какая-то сгинувшая потом сверх-развитая цивилизация? Или не сгинувшая, а ушедшая куда-то…

[Хватит предаваться экзистенциальным сомнениям — иди вперёд,] — оборвал его размышления Владыка. — [Чем ниже ты находишься, тем в большей ты безопасности.]

Ладно. Вперёд так вперёд, вниз так вниз. Олег уже убедился, и не раз, что планы Владыки выполняются — иной раз совершенно непредсказуемым, идиотским и неожиданным образом, но всё приходит к тому итогу, который был задуман.

Если приглядеться, в «стенах» гигантской пропасти были видны окошки — а точнее, пещеры, кажущиеся сверху не более, чем окошками. Ну, да — для такого количества монстров и места нужно много. Это же какой-то гигантский муравейник. Термитник, во! Олег вспомнил, как выглядят термитники в разрезе. Самое то!

— Это плохие новости, — внезапно донеслось до него снизу. — Кто ещё об этом знает?

Хм. Этот голос был не таким странным, как голоса Отшельников. Более… человеческим, что ли? А ещё женским, кажется.

[А вот это может быть интересно,] — заметил Владыка. — [Если хочешь, можешь затормозить и послушать — только так, чтобы не выдать себя.]

«Если хочу?» — удивился Олег. В последнее время Влад давал ему не слишком много выбора.

[Я и так узнаю всю ключевую информацию; как ты мог убедиться, я могу видеть и слышать куда дальше тебя. Но я не вечно буду работать справочным бюро, так что тебе и самому не мешло бы иметь какую-то информацию о происходящем.]

— Да никто, — а вот второй голос человеческий не напоминал. — Скро доложил мне, а я доложил вам двоим. Если только охрана сама не заметила чего-то — то об этом знаем мы четверо.

— Святая Вальгалла… — первый голос устало вздохнул. — И что нам делать с этой информацией?

Вальгалла? Серьёзно?

«Откуда монстрам из хрен знает какого мира известны древние земные легенды?» — поинтересовался Олег.

[Ниоткуда, разумеется. Вероятно, в их собственных древних легендах есть что-то похожее на эту Вальгаллу, а «Голос монстра» переводит текст как можно ближе к твоему сознанию.]

Ага, художественный литературный перевод, значит. Ладно… лучше бы послушать всё, что удастся разобрать, а уже потом задавать вопросы.

Мысль насчёт «удастся разобрать», была своевременной — в ответ на реплику про Вальгаллу прозвучал и третий голос, однако, он был слишком тихим и неразборчивым; Олег смог услышать только что-то вроде «без нас разберутся», а потом ещё явно пару нецензурных выражений.

— Я бы не стал надеяться на Фениксов. То есть, они знают, что делать, но пока они сообразят… как бы не стало поздно. Это Убийцы, они почти незаметны и очень быстры. То, что Скро — один из всего отряда — заметил их, уже о многом говорит.

— А твой Скро не словил глюков? — это снова был голос «невнятного», но теперь Олег подошёл чуть ближе к источнику разговора, и смог худо-бедно услышать его фразу.

— Аксен! — самый первый голос, женский. — Не думаю, что Скро можно обвинить в подобном.

— Я его не знаю, — парировал тот. — Только с ваших слов, и его расчудесная интуиция и поразительная наблюдательность для него — лишь ваши россказни. Ну ладно, допустим, он был прав, и в Верхней пещере действительно полно людей-Убийц. Первое, что мы должны сделать — сообщить Фениксам, а затем — подчиняться их указаниям. Вы считаете иначе?

— Я считаю, — нечеловеческий голос, — что мы, как командование пограничья, должны сначала принять меры безопасности; как-то отвлечь людей или замаскировать вход дополнительно, а уже потом сообщать что-то Фениксам.

Снова эти фениксы. Имеется в виду раса, конкретно птицы с горящими крыльями? Или так именует себя руководство местного поселения?

— Присоединяюсь, — женский голос. — Сначала нам надлежит убедиться, что Нижняя пещера в безопасности — а уже потом сообщать Фениксам, чтобы те думали над долгосрочными действиями.

Ага, суть разговора ясна. Убийцам, какими бы неуловимыми те не были, не удалось остаться совсем незамеченными. Хм… что предпримут монстры? Лишь запрутся получше, чтобы не дать себя обнаружить — или решат дать отпор?

От этого зависело и то, как сложится судьба Олега.

Глава 31 — Нижний слой II

Говорившую троицу по-прежнему не было видно — и, в принципе, это было хорошо, потому что означало, что те не видят и самого Олега. Тело неразумной твари ещё не означало полной безопасности.

Но Олег не мог даже разглядеть, откуда именно доносятся голоса.

«Среди этих троих», — обратился он к Владыке, — «никто не отличается природными способностями к супер-интуиции? Ну, как этот их Скро».

[Имеешь в виду, не заметят ли они тебя издалека?] — усмехнулся Влад. — [Ладно, я сам сказал тебе послушать. Есть точка для обзора…]

Спустя две секунды Система вновь проложила новый, побочный маршрут. Олег прошёл пару шагов… и увидел за здоровенным валуном небольшое отверстие, не больше детского кулака.

[Если не будешь пялиться на них в упор — твоего присутствия они не почувствуют.]

Олег вертелся, пытаясь приладиться к отверстию поудобнее.

«На крайний случай… Отвод глаз работает на них?»

[Работает, но здесь только трое. Не суйся на рожон, иначе опять придётся импровизировать.]

Ладно… но начать собирать информацию с чего-то надо, иначе так и придётся оставаться собакой невесть сколько.

Монстров в помещении — или, точнее, обустроенной под штаб пещере — было трое. Итак, кто есть кто?.. Олег потерял часть реплик из разговора, и теперь ему предстояло уловить нить снова. Впрочем, зная содержание — это было куда легче сделать.

— Ктро прав, — это говорила обладательница женского голоса — и Олег с изумлением увидел в помещении… самого настоящего ангела. Или валькирию (не зря же она говорила о Вальхалле). Короче, здоровенную — габаритами ничуть не уступающую атлету, и притом идеально сложенную — женщину с крыльями за спиной. — Время не за нас. Мы не знаем, чего хотят люди на этот раз. Что, если они решили атаковать?

— Они не знают о нашем существовании, — хм, а вот источник этого голоса оставался для Олега просто тёмным неясным пятном, и он никак не мог его разглядеть. — Знали бы — давно бы прикончили. Всё просто, Ахримада.

— Для того, чью семью вырезали люди, ты слишком спокоен, — заметила Ахримада.

— Во-первых, именно спокойствие позволило мне выжить — и именно неспокойствие и торопливость погубили их в тот раз, — протянул её собеседник. — А во-вторых, ты воспринимаешь понятие «семьи» с точки зрения своей расы. Это была не семья. Это были мои капли.

В какой-то момент всё будто встало на свои места, и то, что раньше виделось Олегу просто пятном, обрело смысл и форму. Собственно… пятном оно и было. Пятном буро-зелёной слизи, бесформенной и постоянно колыхающейся. Понятно, почему голос так булькал.

— Мои капли не были для меня тем, чем являются для тебя твои сестра или дети, — продолжил пузырь. — Так что не пытайся давить на мои эмоции. Я считаю, что поводов для тревоги нет и что первым делом нам нужно добраться до Фениксов и сообщить всё им. И только когда они отдадут приказ — действовать.

— Всё ясно, — с заметной насмешкой заговорил третий. — Ничего не слышно о магах — и Гллл не волнуется. Убийцы ничего ему не сделают… полная чушь, кстати, по-настоящему мощные Искатели смогут уничтожить его вне зависимости от класса.

Этот был кем-то вроде насекомого; сначала Олег подумал, что это сородич Скальных Отшельников, но затем существо повернулось, и стало ясно, что это совсем не так. Скорее, это был кто-то вроде гигантского кузнечика или жука. Тело было на две трети закрыто металлическими доспехами — видимо, собственный экзоскелет насекомого был недостаточно прочен.

Ктро — вроде бы так звали насекомое? — сидел на стене и держал двумя передними лапками какой-то до боли знакомый предмет. Чёрт, очень мелко… что это такое? Олег сощурился…

Точно. Жестяная банка газировки. Кола?.. Нет, скорее, какая-то очередная дешёвая подделка под неё. Ктро опускал в банку… что? Хоботок, носик? Короче, он пил лимонад, как ни в чём не бывало.

— Убийцы — скорее всего, разведчики, — крылья Ахримады были сложены на спиной, чтобы не мешать ходить и не задевать собеседников. Олег заметил лёгкую алую ауру, исходящую от кончиков перьев. — Их много. Они невидимы и быстры. Значит, они прочёсывают Верхнюю и что-то ищут. Что?

— Может, какой-то важный Искатель пошёл в Верхнюю поохотиться на полудурков и пропал? — предположил пузырь Гллл.

Очевидно, полудурками они именовали полуразумные расы. Мило… впрочем, это было логично. Хорошее название, если так задуматься — отражает настоящую суть.

— Куда пропал? — отстранив банку, поинтересовался кузнечик. — Важный Искатель был убит слабосильными идиотами? Толпой запинали, что ли?

— Отбрасывать совсем эту версию нельзя, но я не думаю, что это соответствует истине, — валькирия скрестила руки на груди. — Здесь что-то другое.

Олег разглядел на ней металлическую броню — тонкую, блестящую и такую облегающую, что… короче, раньше Олег никогда не видел, чтобы кто-то, закованный в металл целиком, кроме головы (и крыльев), выглядел почти голым. Валькирия была похожа на античную статую, тело которой почему-то покрыто тончайшими чешуйками.

— Вот именно поэтому, — заметил пузырь, — нам нужно поскорее доложить Фениксам о произошедшем. А уже они там пусть думают.

— Секунду, — отставив банку на стол, Ктро соскочил со стены и схватил со стола что-то, лежащее там. — Сейчас…

Мобильный телефон? Предмет, который держал теперь своими конечностями инсектоид, был весьма на него похож, но… откуда, как? Какой оператор мог обслуживать монстра и почему на такой глубине вообще работал сигнал?

Кроме того, Олег не услышал никакого звонка — казалось, что Ктро просто бросился к телефону ни с того, ни с сего. Тем не менее, сейчас происходило именно это — инсектоид разговаривал с кем-то по телефону.

— Да.

…

— Ты в этом уверен? Сколько сигналов уже поступило?

…

— Принял. Постарайся пробраться в другую часть и разузнать об остальных.

Наконец, он отложил прибор.

— А что ты на это скажешь, Гллл? — его кузнечья голова повернулась набок, разглядывая пузырь почти в упор. — Отряд из Верхней заметил завалы в трёх — трёх! — выходах во внешний мир.

— Изоляция, — валькирия схватилась двумя руками за стол. — Они не сделали бы так, если бы хотели кого-то найти и вытащить наружу. Они сделали бы так, если бы хотели кого-то не выпустить!

Да уж, здесь пузырю и правда было нечего возразить. Он слегка качнулся… хм, вот эти точки на нём — глаза, или просто блики от света?

— Тогда почему мы до сих пор ничего не сообщили Фениксам? — заметил он. — Даже если брать ваш вариант, всё равно сначала нужно доложить им, а затем — в ожидании более разумных приказов — пытаться действовать.

— Третий рой, — обеспокоенно проговорил Ктро, быстро перебегая с одной стены на другую. С такого ракурса он был похож скорее не на кузнечика, а на какого-то жука. — Третий рой нужно выпустить наружу.

[Хитианн-солдат. 315 уровень,] — увидел Олег перед глазами. Видимо, Система реагировала на то, как хорошо видна цель.

Валькирия фыркнула и что-то неразборчиво пробормотала.

— Не вздумай меня критиковать, Ахримада, — заметил Ктро. — Я делаю то, что нужно для выживания колонии — и тебя с твоими близкими в том числе.

— Воины должны жертвовать собой, а не своими сородичами, — Ахримада взмахнула руками. — Я не знаю, что не так с твоим видом и почему…

— Я легко пожертвую собой, — кивнул Ктро. — Если поступит такой приказ от того, кто может его отдать. Но вот чего я не хочу — так это выслушивать твои рассуждения о моём виде и о том, что в нём не так с точки зрения твоего вида.

Да уж, легко им тут живётся, если самый обычный деловой разговор может превращаться… в такое.

— Может быть, вы займётесь делом? — дружелюбно предложил пузырь. — За то время, пока твой вид, Ахримада, производит на свет одного отпрыска, рой Ктро получает десять тысяч. Довольно естественно, что их нужно куда-то девать.

А этот парень — сама тактичность. Но в его словах был смысл — вид с огромной популяцией, размножающийся тысячами, не будет ценить жизнь отдельного индивида так, как вид, в котором ребёнок — это дар небес и событие.

Оба собеседника — и инсектоид-Хиттиан, и валькирия — хмуро поглядели на пузырь, но зател Ахримада кивнула.

— Ладно. Ты прав. Все разговоры и личные мнения — потом, сначала дела. Ктро… до Фениксов поймает?

Кто поймает, что поймает? Впрочем, ответ на эти вопросы стал понятен уже через пару секунд. Один прыжок — и инсектоид уже снова у телефона.

— Нет, — ответил он, глядя на экран. — Берёт до третьего кольца.

Ага, то есть, связи с центром колонии у этого форпоста нет. Ну… откуда у них вообще телефон, работающий на этой глубине?

— Тогда я к Фениксам, — валькирия встряхнула крыльями. — Ты собирай свой рой. Если будут ещё идеи — воплощайте.

Больше не тратя лишних слов, она вышла наружу из пещеры. Олег поднял голову — и увидел её. Перед тем, как нырнуть на своих крыльях вниз, валькирия расправила их и воспарила вверх, к самому своду — видимо, для разгона.

Чёрт… если бы у Олега в этот момент было мужское тело — оно бы тут же отреагировало. Впрочем, мозг по-прежнему был мужским, и у парня перехватило дыхание.

[Ангел-Угнетатель. 812 уровень,] — сообщила система.

«Не может быть, чтобы самоназвание этой расы включало в себя слово „угнетатель“», — заметил Олег. — «Откуда Система берёт эти слова? Выдумывает сама?»

Владыка ничего не ответил, и Олег решил про себя, что будет звать Ахриману валькирией — это ей больше шло. Тем временем, та взмахнула крыльями — и почти молниеносно устремилась вниз. Олег находился далеко от края пропасти, но даже отсюда было видно, что скорость просто запредельная.

[Едва ли ты услышишь тут ещё что-то интересное,] — вот теперь Владыка ожил. — [Начинай идти дальше — там будет куда более увлекательное действо.]

Хм…

«Влад явно что-то подозревает», — сообразил Олег. — «То ли знает что-то, чего не знаю я, то ли просто делает логические выводы».

Но Владыка опять не ответил ничего, и Олег молча потрусил дальше, вниз по скальному серпантину.

Глава 32 — Нижний слой III

Сделав круг по горной кольцевой дороге — а это заняло минут двадцать пять, даже с тем, что пешая скорость Адской Гончей была куда выше, чем пешая скорость человека — Олег добрался до того места, где располагался импровизированный «форпост» в скалах. Он боролся с искушением подойти поближе и заглянуть — через небольшое отверстие почти не вышло разглядеть помещение — но Владыка загодя предупредил его:

[Даже не думай. Обходи их штаб стороной, по кругу.]

«Прямо таки обходить?» — удивился Олег. — «Они даже увидеть меня не должны?»

[Пускай видят — главное, чтобы внимания не обратили.]

Ладно. Не больно и хотелось; Олег подозревал, что когда он доберётся до низа, его любопытство будет утолено сполна.

Впрочем, подойдя поближе, он увидел, что и так не следовало бы приближаться ко входу в штаб. Возле выхода из пещеры (снаружи это выглядело именно как самая обычная скала) медленно, плавно и торжественно растекался уже знакомый ему пузырь Гллл. Зачем он выполз наружу? Это тоже часть их плана, или ему просто захотелось… эмм… размяться?

[Пузырь. 1452 уровень,] — оповестила табличка.

Просто пузырь, без каких-то громких имён или угрожающих прилагательных? Ну, хоть тут угадал. Однако… уровень пузыря внушал. Интересно, он с таким сразу «воплотился» тут или прокачался?

Как Олега Гллл не обратил ни малейшего внимания. Он просто перетекал по неровной поверхности — так спокойно и неторопливо, что Олег на секунду подумал, какое же это медленное существа…

Нет, вряд ли. Будь пузырь и правда медленным — он бы такого уровня не достиг. Наверняка многие Искатели, которые сталкивались с его сородичами, тоже считали их медленными. И платили за это жизнями.

Дорога вела вниз и вниз; если бы не «Ночное зрение» — на такой глубине Олег ничего бы не мог разглядеть, но даже с ним всё было как в сумеречной дымке. Кроме того, наконец-то — спустя столько времени — он стал уставать.

«Мне обязательно добраться до города монстров именно сегодня?» — заметил он Владыке. — «Если честно, я бы отдохнул несколько часов, возможно, даже поспал. Здесь полно пустых пещер, в которых меня никто не обнаружит…»

[Обнаружит, если поставит себе такую цель,] — ответил Влад. — [Не обольщайся. Впрочем, полная безопасность — вообще миф; кто-то считает, что тебе ничего не угрожает, если ты умер, но я отлично знаю, что и это тоже неправда.]

«Оптимист, то же мне…» — мрачно подумал Олег. — «Я тебе нужен буду бодрым или валящимся с ног от усталости?»

[Ох… всё же смертные остаются смертными всегда,] — вздохнул Владыка. — [Ладно. Можешь забиться в какой-нибудь угол и поспать.]

Фух… Олег испытал невероятное облегчение, услышав это. Всё же это был самый долгий, суматошный и безумный день в его жизни, переплюнувший даже день его первого Рейда.

Пещер здесь было полно; стены скал были буквально испещрены ими, как маленькими окошками.

[Вот эта подойдёт,] — Система одновременно со словами Владыки подсветила одну из них. — [Но учти. Что бы не случилось — ты неразумное животное и реагировать будешь соответственно.]

«Реагировать на что?» — Олегу изрядно надоело играть в кота в мешке.

[На то, что ты не один в пещере.]

Ээ? В этот момент Олег уже зашёл внутрь. Конечно, тут было темно, но он не видел даже силуэтов. И ничего не слышал — ни голосов, ни дыхания, ни шевеления. Запахи… ну, они везде были странными.

«Опять Отшельники?»

[Не совсем,] — ответил Владыка. — [Думаю, ты не обратишь внимания на тех, кто здесь ещё находится, а они не обратят внимания на тебя. Если, конечно, ты не выдашь в себе чем-то разумное существо. Ложись и спи — я разбужу тебя рано.]

Заснёшь тут, после таких заявлений… Впрочем, Олег уже устал, и в том числе он устал бояться и удивляться. Зайдя в пещеру поглубже — по-прежнему никого не было ни видно, ни слышно — он тихо прилёг у стены, выплюнул измочаленный палец зомби с кольцом на нём и закрыл глаза.

Конечно, уснуть удалось не сразу — в голову лезли самые разные мысли. Владыка в них предпочитал не вмешиваться, и это хорошо; Олегу нужно было хоть немного побыть одному. Или притвориться, что он один. Но спустя какое-то время он всё же начал проваливаться в сон.

Пробуждение пришло моментально, как по щелчку кнопки. Олег ещё не успел осознать, ни кто он, ни где он, ни почему он в собачьем теле, а животные инстинкты уже подбросили его вверх, ставя в боевую стойку.

— Чует, — раздалось сзади. — А ты говорил, продолжит спать.

Кто тут? Олег резко обернулся.

«Это ты меня разбудил?» — спросил он у Влада, мотая головой.

[Нет. Твои обострённые чувства сделали это. Не прекращай искать — это выглядит именно так, как делают животные в твоём случае, очень достоверно.]

«Искать кого?! Да ты можешь нормально сказать?»

Впрочем, уже через секунду Олег их увидел. Сначала двух, затем ещё трёх. Ещё, ещё и ещё. Насекомыми был покрыт весь потолок тёмной пещеры. Там, где не хватало зрения, чтобы различать отдельных особей, Олег видел копошащуюся тёмную массу.

[Рой того Хитианна, полагаю. От боевого резерва нет никакого толка, если он не размещён близко к выходу.]

— Она нас видит или нет? — лениво уточнил один из инсектоидов.

— Чует, думаю, — откликнулся второй. — И не может понять, где мы. Выглядит забавно.

— Никогда не считал забавными млекопитающих, — ответил первый.

Ладно. Хитианны не собирались нападать; они просто глядели на него сверху и лениво переговаривались. Олег пару раз негромко гавкнул — так, как делают чем-то недовольные собаки — а затем улёгся обратно. Его тело несколько раз непроизвольно вздрогнуло. Да уж, с такими инстинктами сложно не изобразить животное. Тут скорее могут возникнуть проблемы с тем, чтобы убедить кого-то в своей разумности…

Олег чувствовал себя отдохнувшим… ну, почти. Неизвестно, сколько он там проспал — в пещере, само собой, было так же темно — но силы были явно восстановлены. Однако, вот так просто взять и выйти, не послушав, о чём ещё говорят насекомые…

— Третий рой так и не вернулся? — уточнил кто-то из Хитианнов, двигая конечностями. Странно… насколько Олег мог видеть, они все были закованы в металл — как и их командир на форпосте — но никакого стука или лязга не было, только тихий, еле слышный шелест. Может, это не металл, а что-то, напоминающее его внешне? Природное покрытие или какой-то иномирный материал?

— Думаю, он и не вернётся, — откликнулся кто-то другой. — Командир был взволнован, когда посылал его, а значит, дело опасное. Мы можем быть следующими.

Хм? Никаких эмоций. Не то что страха или тревоги — даже лёгкой расстроенности от предположения, что куча их собратьев мертва и они тоже скоро умрут. Поистине, нечеловеческая психология.

— Вот именно! — поддержал ещё один инсектоид. — Поэтому дайте поспать, придурки! Я почту за счастье умереть за Большой Рой, но не очень буду рад, если это произойдёт всего лишь из-за моей усталости.

— От придурка слышу, — ответил первый, но всё же заткнулся. Настала тишина; даже движения затихли.

[Пора идти дальше,] — заметил Владыка. — [Это обычная казарма, и никаких откровений ты здесь больше не услышишь.]

Олег послушно встал, протяжно зевнул и, подхватив палец с кольцом, направился прочь из пещеры. Ладно… он и правда отдохнул.

«Я до сих пор не могу поверить в это», — мысленно заметил он на ходу. Отдохнувшее тело шло быстро и легко, не боясь ни расстояний, ни острых камней. — «Сколько людей живут в Москве — и даже не знают, что прямо под ними расположено… вот это».

[Людям бы очень повезло, если бы это было единственным невероятным откровением, о котором они не знают,] — ответил Влад. — [А вообще — это их собственная проблема. Никто не прячет информацию о монстрах, обитающих в метро. Разумные твари — тоже не секрет. Кто виноват, что никто не умножил два на два?]

«Я представлял себе подземку как…» — Олег задумался над тем, как он её себе, собственно, представлял. — «Ну, что тут только полудикие редкие племена, вроде очень больших Врат».

[Ты представлял её так потому, что они создали такой образ,] — хмыкнул Владыка. — [Знаешь, вам повезло, что они так разнообразны. Тысячи разных рас могут временно стать союзниками ради общего выживания, но не добьются чего-то большего.]

«Чего?»

[Чего? Ну, например, не расплодятся, не выйдут на поверхность и не перебьют всех людей, оставив планету, со всеми её ресурсами, в своём распоряжении. Сначала только город, затем — захватив побольше оружия и артефактов — перейдут на страну…]

«И ты считаешь, что такое возможно?» — усомнился Олег. — «Их много, но… в масштабе человечества это капля!»

[Ну не думаешь же ты, что эта колония — единственная на вашей планете?] — хмыкнул Влад. — [И да, я считаю, что это невозможно, и я уже называл причину — они слишком разные. А вышло бы забавно… Нашествие тварей и смена господствующей расы расстроила бы Её планы.]

«А твои?»

[На текущем этапе — мне всё равно. Я ещё не укоренился в этом мире; с какой расой работать, нет разницы, а беспорядки мне только на руку. Вот через пару лет это всё будет уже мешать.]

Олег продолжал бежать вниз, обдумывая эти слова. Пещеры-окошки постоянно продолжали мелькать на стенах огромной пропасти, и почти в каждой такой пещере Олег замечал шевеление. Можно ли считать, что это уже начался город? Ведь тут обитали тысячи монстров самых разных рас.

Неожиданно позади Олега раздались шаги — не слишком быстрые, но и не слишком медленные, размеренные и чёткие. Обернувшись, парень увидел в отдалении фигуру — пока не слишком различимую, но явно гуманоидную, с двумя баулами и большим рюкзаком — которая быстро приближалась к нему.

Глава 33 — Свободное падение

Фигура шла быстро, бодро и энергично, как будто не ощущала веса того груза, что был у неё на плечах и в руках. При этом баулы явно не были пустыми — очевидно, физическая сила субъекта превосходила человеческую в пару раз.

«Мне лучше ускориться и оторваться от него?» — на всякий случай спросил Олег.

[Не думаю. Так ты только привлечёшь лишнее внимание. Иди как шёл, не меняя шага.]

Что ж; Олег шёл довольно быстро, и потому расстояние между ним и странным нагруженным типом сокращалось медленно.

Оглядываться тоже значило бы вызывать лишние подозрения, а потому Олег лишь прислушивался к шагам, звучавшим всё громче — пока, наконец, сзади не раздался голос:

— И ты в город? Кажется, Верхняя стала до ужаса неспокойна…

«Эээ… он обратился ко мне?» — теперь уж Олег смог с чистой совестью обернуться. Идущий… был человеком? Человеческая внешность, человеческая одежда…

[Эльф-разведчик. 913 уровень,] — пояснила система. Это эльф? На вид человек как человек, разве что одет не по-летнему. Маскировка? Если да, то весьма умелая, но какой в ней смысл, если Департамент видит ауру монстров на своих радарах?

[Не обращается он к тебе,] — ответил Владыка. — [Он разговаривает сам с собой. Или в вашем мире так никто не делает — говорить что-то себе, адресуя слова животным или предметам?]

«Ещё как делает», — подтвердил Олег. Эльф, тем временем, без видимых усилий перехватил оба баула одной рукой и полез за пазуху. Наружу показался какой-то амулет, постоянно мигающий.

— Что за чушь… — пробормотал он. — Собака?..

«Мне насторожиться?» — вопрос был лишним: на этом моменте Олег и так насторожился — больше некуда. Что за амулет среагировал на него?

[Насторожиться — да. Реагировать — нет. Слушай, смотри и будь готов ко всему,] — велел Владыка.

— Ну-ка, а так… — эльф встал на месте; Олег продолжил идти.

«Кажется, он проверяет, сработает ли амулет на каком-то расстоянии от меня», — заметил он.

[Именно так. Но поверь мне — если сейчас ты вдруг побежишь, это лишь ещё больше его насторожит. Кажется, этот вид отлично стреляет, так?.. На большие расстояния…]

«Из чего?!» — усомнился Олег. У эльфа не было при себе ни лука, ни арбалета… разве что небольшой, такой, что уместится в одной из сумок.

[Да хотя бы из пистолета. Как будто хороший стрелок не освоит оружие иного мира на раз!]

Упс!.. Об этом Олег как-то не подумал. Да, действительно — пистолет мог быть спрятан где угодно, в отличие от длинного лука.

— Так, а ну-ка постой… — подбежав трусцой, эльф протянул руку в сторону Адской Гончей. Амулет в ладони снова замигал.

[Продолжай просто идти,] — повторил Владыка.

«Может, ты поменяешь меня с ним местами?» — предположил Олег. — «Вокруг нет никого, тело почти человеческое… да и пол подходящий…»

[С ума сошёл?] — хмыкнул Владыка. — [Тогда тебе будет проще сразу сдаться агентам. Перед тобой личность явно популярная в городе тварей: тот, кто достаёт для них вещи из человеческого мира. Неужели сложно было догадаться?]

«Ну… да, допустим», — действительно, такое предположение имело смысл. Кто-то, максимально похожий на человека, проникает наверх и незаметно достаёт нужные вещи. Такой спец на вес золота!.. — «Хочешь сказать, его многие там знают? А если сразу залечь на дно и не отсвечивать?»

[Его знают те, кто охраняет вход в город. Знают — и имеют с него немалые налоги и ещё большие взятки. Разве в вашем мире было бы не так?]

Олег задумался. Да, наверное, если вещи сверху здесь сильно ценятся — то, помимо эльфа, на этом наживается местная «таможня».

[А мимо них ты не пройдёшь. Не стоит брать тело, которое попадётся после первого же заданного вопроса, каким бы человекообразным оно ни было.]

Ладно… это было доводом, с которым сложно спорить. Эльф, тем временем, сунул амулет в карман — видимо, надевать его обратно на шею было слишком долго и неудобно одной рукой — и достал другой.

— Скиртан, Скритан, — произнёс он, поднеся амулет к лицу. — Ответь. У меня здесь интересный случай.

Амулет вместо мобильного телефона? Уже реальней: этому не нужны ни операторы, ни вышки. Может, и там, у Ктро, тоже был амулет?

— Слышишь? Отлично, — эльф и не подозревал, что так заинтересовавшая его собака всё понимает и внимательно слушает разговор (точнее, его реплики). — Слушай, я уже возвращаюсь, и тут Адская Гончая. Идёт себе в город, но рядом с ней среагировал детектор артефактов.

«Кольцо!» — моментально сообразил Олег. — «Эта скотина почуяла кольцо!»

[Очевидно. И очень хочет его заполучить.]

«Мне… что-то делать?»

[Продолжай идти, как шёл. Я скажу, когда нужно будет что-то делать; просто будь готов отреагировать быстро и чётко.]

— Нет, никаких предметов не вижу, — продолжил эльф, выслушав ответ своего собеседника. — А чего ты ждал — ошейника? Это Адская Гончая, Скритан, а не домашний питомец людей…

Олег не видел его лица, но выражение голоса было обеспокоенное.

— Что значит «посмотри в собаке»? — уточнил эльф. Олег при этой фразе испытал лёгкое дежавю. Где-то это уже было… — *б твою мать, это же не артефактный сундук, что значит — открой её?

Видимо, ответ загадочного Скритана был коротким и ёмким, потому что эльф только мрачно хмыкнул и ответил:

— Понял. Сейчас попытаюсь, но если она откусит мне палец — целителя оплатишь сам.

Он сунул второй артефакт к первому и поставил баулы на землю.

— Иди сюда, собачка… — пробормотал он. — Ну же… Адская ты или не Адская, а инстинкты для всех животных одинаковы. Смотри, что у меня есть!

Из одного из баулов тут же появилось что-то, вкусно пахнущее. Пачка чипсов, что ли?.. Олег оглянулся на запах — так и есть, эльф успел достать чипсы и раскрыть пачку.

— Гляди, хорошая вещь… — заметил он, доставая пару штук и быстро закидывая в рот. — Очень вкусно!.. Хочешь?

Третья чипсина была протянута в сторону Олега; вторая же рука эльфа сунулась куда-то за пазуху куртки. Похоже, предположение о пистолете было правдой.

[А вот теперь действуй,] — велел Владыка. — [Используй Власть и не дай ему причинить тебе вред.]

«Непогрешимый!» — скомандовал Олег. Система моментально оповестила его о том, что способность активирована, а в правом верхнем углу перед ним повис маленький таймер, отсчитывающий время до конца действия.

[Отлично. Теперь они не сможет «открыть» тебя,] — заметил Влад.

«Отсрочка на пятнадцать минут», — Олег продолжал медленно подходить к эльфы. — «И эффект тут же снимется, если я атакую его. Да и какой смысл атаковать? У него почти тысячный уровень, я его даже не поцарапаю!»

[Не поцарапаешь — если попытаешься это сделать.]

— Собачка… — продолжал по-дурацкики сюсюкать эльф. — Открой ротик, и дядя посмотрит тебе зубки…

«Он что, идиот?» — удивился Олег. — «Он всё же видит перед собой Адскую Гончую, а не хомячка!»

[Эффект от Непогрешимого плюс его собственная уверенность в себе,] — ответил Влад. — [Он уверен, что, как бы идиотски он себя не вёл — ты ему ничего не сделаешь. Докажешь, что он ошибается?]

«А я могу?»

[Напрямую — нет. Если желаешь, можешь просто убежать; сейчас он тебя не остановит. Но через пятьдесят метров эффект Непогрешимого кончится, да и всё равно он сообразит, что всё не так просто, и будешь тебя искать.]

«Ну, я ведь могу включить Отвод глаз…» — Олег покосился на окошки пещер. Если в тех живут какие-то существа — достаточно ли близко они находятся? Сработает ли его способность?

[Решай. Можно убежать; это не приговор, хотя и вызовет проблемы. А можно попытаться убить его.]

«И если я ошибусь — вот это уже будет приговором», — заметил Олег. Он медленно попятился назад.

— Эй, ты куда? — эльф, конечно, не мог причинить ему какой-либо вред, но и от своих планов отказываться вовсе не собирался. А ещё, кажется, у него болела голова. — Стой, говорю!..

Он встал и сделал пару шагов следом за Олегом, продолжая протягивать ему чипсину.

[Оглянись. Подумай. Кое-что убьёт даже такого матёрого воина, как этот.]

Олег оглянулся… и вдруг сообразил.

Пропасть. Падение с такой высоты убьёт даже бессмертного, чёрт его дери! Он тихо заскулил — как будто был не полутораметровым монстром, а маленькой пугливой дворняжкой — и начал медленно, поджав хвост, отползать к краю.

[Отлично действуешь,] — одобрил Владыка. — [Чуть левее, иначе он просто рухнет на следующий слой серпантина, а это его чуть поцарапает.]

Олег откорректировал маршрут.

— Да стой же! — эльф нетерпеливо шёл за ним. — Как тебя остановить-то…

Вот, казалось, он почти настиг Олега — но тот внезапно резко отпрыгнул в сторону.

«Блин, самому бы не упасть», — пронеслось у него в голове. — «Будет очень некстати».

— Так! — эльф понял, что идти ему нужно осторожнее. — Я догоню тебя, хочешь ты этого или нет. Догоню и раздавлю одним пальцем, мелкая тварь!

«Мелкая?!» — возмутился Олег, расширив глаза.

[А ты как сам думаешь? Девятнадцатый уровень для почти тысячного — не мелкая тварь?]

«Ну, если только с такой точки зрения…»

[Удачный момент!!] — резко скомандовал Владыка. — [Толкай!]

Тело Олега выстрелило, как пружина, резко прыгая вперёд. Толкнуть эльфа нужно было чуть вбок, иначе он просто завалился бы на край скалы и точно вылез бы, только обозлённый и больше не сдерживаемый Властью. Но всё прошло удачно — единственное, что успел сделать враг, так это отшатнуться.

А затем… Олег стоял на краю и глядел, как тот улетает вниз с пронзительным криком.

[Ты был прав,] — удовлетворённо признал Владыка. — [Он всё же идиот. Только идиот не обошёл бы с безопасной стороны.]

«Хочешь сказать, твой план и был рассчитан на идиота?» — нахмурился Олег, отходя подальше от опасного места.

[Разумеется. После того, как он начал подзывать Адскую Гончую этой гадостью, я понял, что высокий уровень начисто купировал ему инстинкт самосохранения,] — ответил Влад. А затем… перед глазами Олега замелькало так много табличек, что закружилась голова.

Глава 34 — Стремительный взлёт

Таблички сменяли одна другую с лихорадочной быстротой, и Олег успевал выхватывать обалдевшим взглядом только отдельные цифры и надписи.

[Вы получили 22 уровень. До следующего уровня…]

[Вы получили 34 уровень. До следующего уровня…]

[Вы получили 48 уровень.]

[Вы получили…]

«А что, нельзя было сделать, чтобы выдало сразу последний полученный уровень?» — Олег боролся с желанием крепко-накрепко зажмурить глаза; останавливало его то, что он знал — это не поможет.

[Всё должно быть упорядочено и последовательно,] — заметил в ответ Влад. — [Не зря же Система называется Системой. А вообще, я думал, ты будешь рад такому большому скачку.]

«Я рад, просто я сбит с толку…»

[Вы получили 72 уровень. До следующего уровня…] — эта табличка, кажется, была последней. До неё ещё промелькнуло что-то про способности и про легендарное умение, присвоенное за убийство врага на 500 уровней больше всего, но это Олег пропустил.

«Сколько?!» — с 19 до 72 одним ударом? Даже не ударом, а толчком. Да, оно того стоило. Может быть, ещё кого-нибудь поскидывать с этих скал?

[А ты чего ждал?] — хмыкнул Владыка. — [У вас около 900 уровней разницы было.]

«Я вообще не был уверен, что он погибнет», — признался Олег. — «Ну там, кости переломает, куча травм, но… с его уровнем… Он мог и выжить».

[Не мог,] — ответил Владыка. — [Это Убийца, а не Воин. Убийцы берут не выносливостью, а скоростью, незаметностью и дальностью атак. К тому же, он из Призванных тварей, а единственное их предназначение в этом мире — красиво и пафосно сдохнуть. Им редко достаются способности к выживанию; скорее, к нанесению урона, чтобы забрали с собой побольше народу.]

Вот как? Ну, по крайней мере, если его придут убивать — он сумеет крепко кого-то укусить.

«Этот тип, с которым он успел связаться», — вдруг вспомнил Олег. — «Он не будет искать меня?»

[Думаю, будет. Но это не так просто сделать. Даже если ты не сменишь тело к тому моменту, есть уйма способов укрыть тебя,] — Влад явно не видел в этом проблемы. — [Лучше позаботься об оставленных нашим покойником вещах.]

А? Ну, да, точно. Они ведь явно имеют немалую стоимость в мире монстров. Олег шевельнул челюстями, перехватывая кольцо на костлявом пальце поудобнее (вкус мёртвой плоти уже почти не отличался, но челюсти едва не сводило от однообразного положения), и направился назад. Сумки и рюкзаки так и лежали на прежнем месте…

А ещё там кто-то был. Невысокая и коренастая фигура, одетая в пару шкур, медленно и осторожно подходила к вещам. Откуда этот тип взялся? Кажется, из окошек-пещер на скале.

Подбежав ближе, Олег понял, что это циклоп… или, точнее, циклоп-ребёнок. Точно! Существо выглядело юным; даже представителю иной расы легко было это понять. Детские черты грубого лица, маленький (по меркам циклопа, а не человека, конечно) рост.

[Кажется, не нас одних заинтересовали трофеи,] — заметил Влад. — [Похоже, он видел, что произошло.]

Циклоп замер, услышав бег Адской Гончей, и с лёгким испугом обернулся на неё. Система тут же подсказала, что это [Детёныш циклопа. 81 уровень.] Не первый и не второй, чуть выше, чем у Олега — но тот не сомневался, что при желании порвёт монстрёнка в клочья, как Тузик грелку.

Тот тоже это понимал; схватив грубыми большепалыми руками один из баулов, он отступил на два шага.

[Можешь догнать и прикончить его,] — лениво предложил Владыка. — [Он уходит с твоей добычей.]

«Эй!» — на этот раз Олег всерьёз возмутился. — «Я способен на многое, но убивать детей…»

[Ты видишь в нём ребёнка? Большинство Искателей твоей расы увидели бы в нём монстра, и только, и скорее убили бы, пока не вырос в большого. Знаешь, они были бы правы.]

«Я не хочу это делать», — Олег помотал головой. — «Пускай забирает баул и валит в свою пещеру. Его семье — или племени, роду, что там у него — этого хватит, чтобы год прожить безбедно, а я… ну, у меня в планах не было торговать среди монстров всяким хламом».

Он просунул голову в лямки на рюкзаке, а затем проделал то же самое со вторым баулом. Убирать их в Инвентарь прямо на глазах у мелкого циклопа было бы слишком палевно; стоило немного отойти в сторону.

Тот и правда следил за Олегом во все глаза… глаз. Единственный, но очень широко раскрытый. Увидев, что Адская Гончая собирается забрать остальные сумки, он развернулся и опрометью просился к своей пещере.

[Ну,] — с лёгкой ехидцей в голосе заметил Владыка, — [Теперь, что бы не случилось, помни, что это был твой выбор. Благородно отпустить тварёнка и ещё и подарить ему целую сумку всякой всячины.]

Ох. Олегу не нравился этот тон. Каждый раз, когда Владыка вот так вот «соглашался дать ему выбор», этот выбор приводил к чему-то нехорошему… вот только к чему нехорошему может привести этот шаг?

Семейка циклопов — а теперь Олег заметил ещё парочку особей повыше, встречающих ребёнка у входа в одну из пещер — не будет никому болтать о происшествии. Ведь тогда у них заберут всё найденное! Так что же…

«Ты как будто опять что-то знаешь», — пробормотал он.

[Знаю. Вот только моё знание — это моё знание, а тебе пора уже начинать — или продолжать! — кое-чему учиться самостоятельно, а не по моим лекциям.]

Да, звучало нехорошо. Но Олег никак не мог придумать, к чему может привести эта ситуация. Они всё же расскажут про него? Ну… если он замаскируется и сменит тело, это будут уже не его проблемы.

Он быстро потрусил дальше, неся на себе сумки. Те вообще не ощущались — две пушинки, и не более того. Вообще, после резкого роста уровня Олег ощущал себя свежим и бодрым, как никогда. Бежать было легче, сил прибавилось…

Если так, то как же ощущают себя тысячеуровневые и тому подобные? Как настоящие супермены?

Отбежав за закрывающую обзор скалу, Олег быстро отправил обе сумки в инвентарь — каждая из них пошла за один предмет — и присел отдохнуть. Не физически — напротив, физически он сейчас мог бегать, прыгать и плясать — а мысленно; перевести дух и уложить в голове информацию обо всём произошедшем.

«Что сейчас происходит наверху?» — уточнил он у Владыки. — «В верхней пещере?»

[Мы слишком отдалились,] — с явным сожалением ответил тот. — [Поэтому я вижу всё только мельком и очень условно. Там по-прежнему много Искателей высокого Ранга, но это всё, что я могу сейчас сказать.]

Ладно. Пусть хотя бы так. Но если Влад видит Искателей смутно — значит, до Нижней пещеры они не добрались, и можно немного притормозить. Притормозить — и изучить новые способности.

Система вновь послушно показала Олегу все его способности — но, вопреки ожиданиям (Олег надеялся на целую россыпь новых умений), новинки здесь было только две. А ещё — пропущенный им ранее ежедневный случайный квест, который Олег тут же принял.

[Цель квеста: продержаться до конца суток, не спровоцировав ни единого нападения на себя,] — сообщила ему Система.

«Ты издеваешься?» — обратился Олег к Владу; было более чем очевидно, что случайные квесты совсем не случайны.

[Нет, я подсовываю тебе то, что нужно. Смотри дальше,] — лениво откликнулся тот. — [Слишком сильно задерживаться тоже не стоит, и я бы на твоём месте всё же добрался до города.]

Олег с подозрением глянул на пропасть. Если эльф летел достаточно долго, чтобы разбиться насмерть даже со своим почти тысячным уровнем… сколько ещё до того города добираться? До конца дня, что ли? Пожалуй, дорога была бы вчетверо короче, если бы не вела кольцом вокруг всей пропасти, медленно сужаясь книзу.

Ладно, и правда. Две способности, из которых одна легендарная — это тоже сильно итак…

Первая способность относилась к пути Власти и именовалась «Телохранитель». Система сообщила, что любая цель, ранг которой равен или ниже ранга самого Олега, будет защищать его до последней капли крови от любых врагов. Срока действия способность не имела, однако одновременно Олег мог назначить лишь одного «телохранителя», а назначение второго автоматически освобождало бы предыдущего.

Кроме того, Олег заметил, что все способности, относящиеся ко Власти, слегка прокачались. «Непогрешимый» теперь действовал не 15 минут, а 30, а «Дудочник» теперь брал под контроль не до 20-ти существ не выше 3 уровня, а до 50-ти и до 25-го.

Оставалась таинственная легендарная способность. Олег нашёл её в списке и мысленно скомандовал Системе:

«Показать описание способности „Первый удар“».

Звучало… перспективно.

[Первый удар, 50 ур. Легендарная пассивная способность. Первый удар по каждому отдельному противнику, чей уровень превышает ваш собственный, будет нанесён с силой, равной его, а не вашему уровню. Важно: если враг выжил в текущем бою, то первый удар в любом следующем бою не будет засчитан.]

Ого! То есть, он может ударить бойца миллионного уровня на миллионный же уровень? Ровно по одному Первому удару на каждое существо на Земле. И способность сразу 50-го уровня!

[Кстати,] — заговорил Владыка. — [Раз уж ты достиг 50-го уровня, пора выдать тебе кое-что нестандартное. К сожалению, основная способность этой ветки тебе будет доступна только с сотого… но пока ты потренируешься на этом.]

«На чём „этом“?» — насторожился Олег.

[Ты — моё воплощение, мой аватар в этом мире,] — с хмыканьем напомнил Владыка. — [Другие Искатели могут просто, эээ… Искать. Драться с монстрами, добывать сокровища. А у тебя есть глобальная задача.]

Олег не успел ничего на это возразить, потому что перед ним тут же выскочила новая надпись Системы:

[Вам выдана Божественная способность: Чистый лист.]

Глава 35 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Что нам известно?

Задание было… ожидаемым, если даже не сказать — предсказуемым. В целом, это радовало всю группу БИС по ряду причин. Во-первых, так они не будут перескакивать с задачи на задачу. Во-вторых — поменьше станут контактировать с фанатиками: у тех своё дело, у них своё. Ну а в третьих… Приятно, чёрт возьми, увидеть что-то ожидаемое и предсказуемое в том кавардаке и балагане случайностей, который творился вокруг них в последнее время!

— Итак, всё предельно просто, — Алина выждала двадцать секунд после того, как за Святогором и Валентином Михайловичем закрылась дверь, и заговорила. — Они — вычищают метро, проводят свой эпичный рейд, убивают каждую тварь, что встретится им на пути. Мы — ищем Бурнова.

— Не сказал бы, что это просто, — возразил Кирилл. — Искать того, о ком мы не уверены даже, жив он или мёртв…

— Жив, — покачала головой Юля. — Моя интуиция говорит, что жив. И выйти из метро он не мог — только спрятаться где-то поглубже.

— И как тогда его искать? — Кирилл задумчиво играл ножиком-бабочкой, с тихим свистом рассекая воздух и летающих мимо июньских мух.

— Дурацкий вопрос, — ответила Алина. — Ориентироваться на всё необычное. Да, я знаю, — она чуть повысила голос, — что это грёбаная подземка, населённая монстрами! Но нам нужно искать то, что будет необычным даже по их меркам.

— Сначала для этого нужно выяснить, — Антон оторвался от бутылки с пивом (он решил, что уж его-то он может себе позволить), — что для них является обычным.

И он захрустел чипсами со вкусом краба.

— Есть документы по Чернобылю, — откликнулся Малик. — Там интересное написано… говорится, что радиация заметно усилила монстров, которые там жили.

— Серьёзно? — нахмурился Кирилл. — Больше похоже на комиксы.

— Не всех, — поправился Малик. — Некоторых. Но не будем забывать, что это иномирные организмы с совершенно иным метаболизмом. Среди них есть те, кто неуязвим к огню, холоду или кислоте. Почему не быть тем, кто отлично переносит радиацию и даже усиливается от неё?

— Потому что биология так не работает, — буркнул Кирилл. — Мутация проявляется на потомстве, а не на самом субъекте.

— Возможно, он просто был слабее без радиации, — предположила Юля. — Смотри. Если тебя переместить в мир, где вечно царит -50 градусов и живут одни пингвины, ты тоже будешь ослаблен. Пока не попадёшь в аномально тёплую зону с условными +20, от которых местные пингвинчики болеют и даже помирают.

— Аналогию понял, — кивнул Кирилл. — Звучит, конечно, так себе, но учёным виднее.

— Тут, похоже, выходит, что слабые виды — или те, которые наиболее чувствительны в радиации — уже вымерли сами задолго до зачистки… — Малик вчитался в текст. — Так, о чём это мы. В метро нет радиации, значит, на это не интересует. Давайте дальше.

— Давайте дальше, — устало согласилась Алина.

— А дальше, — Малик перелистнул страницу на планшете, — следует, что твари довольно высокоорганизованы способны к сотрудничеству друг с другом, какими бы различными они ни были.

— Сколько видов, — хмыкнул Антон, хрустя чипсами, — и все тусуются друг с другом, но за двадцать лет ни один не решил заключить с людьми союз, может, подсказать им что-то про магию или технологии!

— А мы бы им поверили? — парировал Кирилл.

— Не поверили бы, конечно, — кивнул Антон. — Но всё равно обидно. Никто даже не попытался!

— Они там целый город построили, — углубился в текст Малик. — Воровали вещи у людей, некоторые даже умудрялись торговать с людьми!

— Вооот! — Антон наставительно поднял палец, испачканный в крошках от чипсов. — Есть ещё среди них умные ребята.

— Ты хотел сказать — ушлые, — хмыкнул Кирилл.

— Я слышала, в Москве тоже есть что-то подобное, — вставила Юля. — Наши гоняются за людьми, сотрудничающими с монстрами, но их реально единицы, и пока не схватили ни одного.

— А радары? — удивилась Алина. — Разве они не засекли бы выбравшуюся в город тварь? Мы вот Бурнова из Питера моментально увидели!

— Встречи проходят в метро, скорее всего, — предположил Кирилл. — Если бы я торговал с монстрами, я бы так и сделал — назначил бы им встречу в метро, сам вошёл туда под видом Искателя… опасно — для них, но это метро, там опасно всё и для всех.

— Этим пускай занимается «Святая Русь», — отмахнулся Антон, отхлёбывая из бутылки. — Думаю, если они найдут тех, кто торгует с монстрами, то сожгут их на костре, но в целом, почему нет? Мне насрать на них. Вам не насрать? А должно бы.

— Мне тоже насрать, — кивнул Кирилл.

— Вот и отлично. Всем должно быть насрать на судьбу говнюков, которые торгуют с монстрами, — Антон поставил бутылку на пол. — Итак, значит, наши монстрята вполне способны организовываться и жить единой дружной семьёй. Жить… где? Просто в пещере, или у них есть какие-то города, деревни?

— В Чернобыле монстры занимали здания, оставшиеся от людей, — Малик покачал головой. — И, судя по вещам, что потом были обнаружены — занимались самыми разными мирными профессиями. Монстры без признаков разума или со слабыми его признаками жили по краям территории, и нападали на людей чаще всего, но и наши высокоразвитые гости из иных миров иногда брали оружие и шли развлечься.

— Мило, — поджала губы Алина. — Может, «Святые» правы? Прямо под столицей нашей страны живёт огромная — настолько, что невозможно подсчитать её численность — колония самых смертоносных и опасных тварей. Я бы поняла, если бы метро законопатили так, что и мышь не проберётся, но нет же! Куча входов, куча выходов, охрана тупо делает деньги, продавая Искателям-самоучкам билеты туда! Там автоматы по продаже кока-колы на выходе ещё не стоят?

— Турникеты, — хохотнул Кирилл. — Это ж метро.

— А вот документация по нашему метро, — перешёл к новой странице Малик. — Информации очень мало, но учёные и спец сходятся во мнении, что где-то ещё под метро есть более нижний слой, который находится под городом с доисторических времён. И, судя по тому, что в метро монстров мало — куда меньше, чем было бы, живи они все там безвылазно…

— Они нашли этот нижний слой и радостно его освоили, — закончил Антон, отхлёбывая пиво. — Говорю же, умные твари. Так дождёмся, что они пробурят планету до ядра и вызовут апокалипсис, а сами переживут его и потом выйдут на поверхность.

— Апокалипсис им устроим мы, — серьёзно кивнула Алина. — Хватит… «Русь», конечно, фанатики, но и они правы. Жертвы, затраты? Да, будут и жертвы, будут и затраты. Но сами подумайте. Они ведь размножаются. А много ли могут убить те новички и экстремалы, которые ходят в метро?

— Их будет всё больше, и больше, и больше… — кивнула Юля. — Слушай, я раньше даже не задумывалась об этом. В московском метро живут монстры, ну и живут. Я представляла это себе обычными Вратами, только побольше, но никак не микро-цивилизацией в подземке.

— Люди! — Антон поднял два пальца вверх. — Монстры сволочи, и я полностью разделяю вашу точку зрения. Но… — он громко рыгнул, — упс, пардон… Но не забываем, что люди тоже сволочи. И сегодня наша звезда — это не монстр, а человек, которого мы должны отыскать.

— Монстр!.. — хлопнул себя по лбу Кирилл. — Мы идиоты. Он же сам так себя назвал.

— Мало ли, что он там нёс, — пожала плечами Юля.

— А ещё аура! — Кирилл встал. — А ещё нетопыри, пришедшие ему на помощь! И зомби, которые атаковали наших в созданных им Вратах! Чушь, вся инсценировка со смертью — лажа, от начала и до конца. Он для них свой! От начала и до конца, свой, и именно туда он, скорее всего, и направился. На нижний слой, подальше от нас. Думает пересидеть тревогу, дождаться, пока о нём все забудут.

— Мы-то не забудем, — зевнул Антон. — Но откуда этот у*бок знает дорогу в наше скрытое ото всех подземное царство?

— Это не он, — с уверенностью заявила Алина. — Это тот, с кем он говорил. Кто-то в него вселился в тех Вратах, я готова поспорить. Какой-то монстр.

— Это что выходит, — обалдел Антон. — «Святые» правы, говоря про воплощение своего Чёрного?

— Да какой Чёрный, — поморщился Кирилл. — Обычный мозговой паразит. Мало ли, какие формы жизни могут зародиться в параллельных мирах. Очень мощное существо, скорее всего — нематериальное, умеющее вселяться в других и — что интересно — Пробуждать их.

— А ещё открывать Врата, — Алина нахмурилась. — Звучит жутковато. И немного бредово, если честно.

— На прошлой неделе в Испании открылись Врата, — заметила Юля, — из которых вышли плюшевые мишки. Демонические плотоядные плюшевые мишки. Перебили кучу народу, между прочим, пока их прикончили — они оказались очень живучими. Не видели репортаж оттуда?

— Надо посмотреть, — Кирилл почесал в затылке.

— Угу, и ещё на ютубе поищи, — кивнула Юля. — Туда успели выложить… те, кого потом эти же твари и сожрали. Вот это — бредово. А то, что у нас — это обычная угроза, пускай и особого уровня. И мы её устраним.

— Та девчонка с братом-инвалидом… — Алина поморщилась и потёрла виски. Усталось придавливала её, и кофе уже почти не помогал. Пожалуй, нужно было принять какую-нибудь таблетку… Соболь не любила пользоваться таблетками, но сейчас был как раз тот случай. — Я так понимаю, их ещё не нашли?

— Угу, — подтвердил Малик. — Идиоты из Гвина даже не потрудились узнать фамилии тех, кого послали на верную смерть. Подвесить бы их за яйца…

— Не выйдет, — ответила Алина. — У Гвинов связи в Элите, говорят даже, это будущий топовый клан Москвы. Да и не наше это дело. Но вот ту парочку нам найти надо. Они единственные свидетели, которые видели, что же произошло в тех Вратах.

Глава 36 — Город монстров I

Божественная способность? Несомненно, это звучало.

«И кто из нас двоих — бог?» — уточнил Олег. — «Я или ты?»

[Я не бог,] — с иронией ответил Владыка, — [но я — сущность достаточно близкая к этому понятию. Возможно, смертным будет сложно разграничить.]

«Показать Чистый лист», — приказал Олег Системе; та подчинилась моментально… но вот выданное ей парня слегка озадачило.

[Чистый лист, божественная активная способность. 50 ур. Вы можете выбрать непробуждённого и заблокировать ему возможность Пробуждения. Действие способности бессрочно, однако может быть снято сильными сущностями. Время перезарядки способности — 24 часа.]

«Эээ… и зачем это?» — до Олега всё ещё не доходило. — «Все мои враги — уже давно Пробудились, откатить их назад не получится…»

[А ты не понял?] — заметил Владыка. — [Каждый юнит… Эээ, каждый человек, пробуждённый в Её Системе — это воин в Её армию.]

«И, конечно, лишая возможности Пробудиться одного человека в сутки, я ослаблю эту армию до полного поражения», — саркастически продолжил Олег. — «Думаешь, это очень полезная способность? А я думаю, в ней и так нет никакого смысла».

[О, смысл появится,] — на сей раз Владыка ничуть не обиделся на сарказм, — [и появится он после твоего сотого уровня. Ты же не думал, что я собираюсь покорять этот мир с одним только последователем — тобой?]

Олег расширил глаза. Не может быть… неужели, когда его способность эволюционирует, он сможет…

«Я смогу Пробуждать других?!» — даже мысленно эту фразу он не просто сказал, а прямо-таки выпалил.

[Сможешь,] — подтвердил дух в его голове. — [Сначала по одному в сутки, потом всё больше и больше. Но до сотого уровня может быть ещё далеко, поэтому, если ты встретишь человека, которого хотел бы включить в свою команду… Примени к нему «Чистый лист». Зарезервируй для себя.]

Ого! Это… заставляло голову кружиться. Он, раздающий Пробуждения направо и налево — вот так картина. Он сможет стать благодетелем и знаменитостью…

…или монстром. Она явно не оценит шутки, а потому направит всех Своих Пробуждённых против него. Только сейчас Олегу начал открываться настоящий масштаб того, что ему предстоит. То есть, до этого он понимал, что рано или поздно Владыка начнёт привлекать на свою сторону и других людей… но ему и в голову не могло прийти, что тот переложит это занятие на него!

«А почему было сразу не пойти в другой мир?» — поинтересовался он. — «Их же великое множество, так? Бесконечное, скорее всего. Нашёл бы тот, который не занят, в котором ещё нет ни Пробуждённых, ни Врат… Я же правильно понимаю, что твоя гробница могла создать выход в любом мире?»

[Понимаешь правильно,] — согласился Влад. — [Но мне нужен был именно этот мир. Ваш мир.]

«Люди — настолько уникальная раса?!» — Олег даже испытал что-то вроде гордости… Но Владыка лишь расхохотался в ответ.

[Люди — обычная раса, каких миллионы. Просто одна из. Нет, мне нужен был мир, который присвоила себе Она. Это долгая и довольно личная история; могу только сказать, что это не месть, но что-то вроде желания навести порядок и исправить чужие ошибки.]

Так… ладно. Вдаваться в тонкости жизни сущностей — значило, заработать себе головную боль, поэтому Олег просто медленно двинулся вперёд. Нужно было уже поскорее добраться до города монстров.

Кстати, о них.

«А монстров я смогу вербовать к себе?» — уточнил он у Влада. — «Не сейчас, но после сотого или ещё какого-нибудь уровня».

[Хороший вопрос,] — согласился Владыка. — [Вообще-то раньше я не ставил монстров и людей в одну команду, но ситуация нестандартная. Но конкретно этой способностью ты этого сделать точно не сможешь: все монстры уже Пробуждены.]

Он хмыкнул.

[Впрочем… для моих целей всё равно, будут в твоей армии живые или мёртвые монстры, не так ли? Люди должны быть живыми… по большей части. А что до прочих тварей, то я не против армии мертвецов.]

Точно, некромантия. Олег почти забыл про неё — а ведь она могла бы быть полезна. Правда, для поднятия трупа нужно самому убить его… Но если он прокачает и уровень, и Ранг — это не будет проблемой, верно?

«Где бы ещё скинуть в пропасть парочку мудаков?» — пошутил он.

[Не расслабляйся,] — предупредил его Владыка. — [Не привыкай к лёгким победам и лучше даже не шути на эту тему. Тот случай был исключением, но не правилом. Там многое совпало; был бы на месте эльфа Воин, а не Убийца — падение не прикончило бы его, а если бы был Маг — он бы успел сбросить твой ментальный контроль.]

«Сбросить?» — заинтересовался Олег. — «А так возможно? Мне лучше знать заранее обо всех моих возможных слабостях».

[Власть — очень, очень мощный путь; ты сам мог заметить, что даже твои низкоуровневые способности действуют на гигантов по уровню или Рангу. Но у по-настоящему мощных Пробуждённых есть немаленький шанс осознать, что ты воздействуешь на них, и сбросить эффект раньше времени.]

Эээ… Ладно. Выход был один — как можно быстрее прокачаться и усилить свои способности. Если большая рыба щёлкает на тебя зубами — стань самой большой рыбой в этом пруду и съешь её!

Какое-то время Олег бежал в молчании. Разговоры слегка утомили его, и мозгу надо было немного проветриться.

«Уровни, ранги? Планы по захвату мира и созданию армии Пробуждённых? Противодействие Департаменту?» — проносилось у него в голове. — «Ничего не знаю! Сейчас я просто собачка, которая бежит по камням, и на этом всё».

Это прошло, когда до его ушей стали доноситься неясные звуки. Оставалось ещё несколько витков до низа, однако даже сейчас в этом можно было опознать шум города — голоса множества людей… нет, не людей — существ; какие-то стуки, шаги, бряцанья…

Олег даже немного ускорился. Признаться, это всё нехило так его интриговало — никому неизвестная цивилизация под самым городом, союз сотен различных рас, выживающих где-то в чужом для них мире…

«Скажи честно», — попросил он у Владыка. — «Люди ведь тоже призываются из Врат? В других мирах!»

[Врата опоясывают не так много миров, как ты думаешь,] — заметил в ответ Влад. — [В целом люди бывают Призванными тварями, да. Но конкретно люди вашего мира — нет. Впрочем…]

«Впрочем, что?»

[Думаю, ты и сам понимаешь, что при бесконечном количестве миров есть те, которые похожи на ваш как близнецы, и их тоже огромное множество,] — заявил Владыка. — [Думаю, есть даже миры, где Призванной из Врат тварью является твой полный двойник. Какие-то из таких кванков уже наверняка погибли, а какие-то сидят вот так же в подземелье или на другой территории и пытаются выжить в чужом для них мире.]

Бррр… Олег представил себя в такой ситуации и понял, что у него ещё не всё так плохо, как могло бы быть. Он тоже сидит в подземелье и пытается выжить, но это, как минимум, его родной мир!

[Притормози немного,] — велел вдруг Владыка. — [Я вижу охрану этого гостеприимного места.]

Охрану? Где? Олег помотал головой по сторонам, стараясь, чтобы движение выглядело по-собачьи. Опять маскировка восьмидесятого левела?

Но нет, всё было проще. В какой-то момент картинка в голове сложилась — и он обратил внимание на дымок, идущий от одной из пещер в стене. Здесь они стали чуть реже, зато крупнее.

Сама охрана тоже не заставила себя ждать. Из пещеры, помогая себе двумя руками, выбралось огромное существа. Руки эти доставали до земли, и тварь опиралась на них, как горилла… но при этом Олег с лёгким удивлением отметил на ней что-то вроде очков. Огромных очков, под размер чудовищной морды.

[Огр-тяжеловес. 681 уровень,] — оповестила Система.

— Там просто животное, — пробасил огр куда-то вглубь пещеры. — Больше никого.

Ага, значит, таинственный партнёр эльфа ещё не забил тревогу и не объявил охоту на всех Адских Гончих в округе. Может, на этот раз и пронесёт? Так, в виде исключения.

— Да пошёл ты! — фыркнул огр, пригибаясь и залезая обратно в пещеру, в ответ какому-то своему партнёру, сидящему там. — Я не для того получал высшее образование, чтобы гоняться за собаками!

Ого! Чего-чего?

[А ты думал, в других мирах царит вечное средневековье по всем канонам фэнтези?] — с насмешкой произнёс Владыка. — [Или, думаете, вы единственные среди всей Мультивселенной расщепили атом и вышли в космос?]

Олег подбежал чуть поближе к пещере охраны: уж больно любопытным был диалог.

— Ну и получал бы по физике или медицине! — услышал он ответ другого стражника. — Сидел бы сейчас на хорошей должности, на кормушке у Фениксов, как и все специалисты. А вот спецы в области литературы твоей расы, извини, колонии много пользы не принесут.

Хм… да, этого огра можно было только пожалеть. Кажется, под внешностью гориллоподобной твари ростом с трёх человек и с кулаками размером с ковш экскаватора скрывалась душа интеллигентного литературного критика.

Но Олег уже устремился дальше. От поста охраны уже виднелся, непосредственно, город монстров. До него оставалось не более пятиста метров, и Олег мог различить отдельные постройки.

И да — это действительно были постройки, а не прежние пещеры в стенах. Подойдя ближе, Олег увидел, что постройки в основном каменные, но кое-где есть и стекло, и металл. Вид города напоминал что-то пост-апокалиптическое, будто собранное из руин — но вместе с тем нечеловеческое и с соответствующим колоритом.

Олег ещё только вступил в этот город, но вокруг него уже ходили самые различные существа. Сконцентрироваться на ком-то одном не получалось — от их обилия и разнообразия шла кругом голова.

[Отлично,] — заявил Владыка. — [До места мы добрались. Теперь нужно найти тебе безопасное убежище внутри города — и приступать к следующему пункту плана.]

Глава 37 — Город монстров II

Город поражал воображение одновременно своим размахом — и убожеством. Убожество было во всём — в домах-пещерах без окон и дверей, в заборах из неструганных поддонов, в каких-то хранилищах из мусорных контейнеров. Но вместе с тем всё это вызывало восторг и уважение. Монстры сумели построить всё это — не имея ничего, на одном лишь голом энтузиазме и желании выжить! Такое дорого даётся.

Олег медленно, спокойно бродил по городу вот уже часов пять. На него никто не обращал особого внимания: помимо него здесь постоянно бродили какие-то животные. Впрочем… при подобном разнообразии видов сложно было сказать, кто разумен, а кто нет. И если какое-то существо шло на четвереньках и не имело одежды, где гарантия, что в своём мире оно не было профессором по ядерной физике?

Олег уже не всматривался в каждую фигуру на улицах города монстров, дивясь необычному облику — это всё быстро приелось. Но вот занятия… это было необычно.

Монстры, шьющие одежду из каких-то тряпок (на одной из них Олег разглядел герб мелкого клана — возможно, в прошлом это было костюмом Искателя?). Монстры, готовящие пищу. Монстры, что-то строящие, сваривающие и сверлящие. Монстры, пасущие других монстров — тут уже со всей очевидностью неразумных, похожих на помесь совы, свиньи и дикобраза и с радостным урчанием пожиравших камни.

До сих пор Олег думал обо всех этих существах исключительно как об убийцах, желающих пролить человеческую кровь… но теперь всё открывалось ему с новой стороны.

«Это было так обязательно?» — вдруг, сам от себя не ожидая, задал он вопрос Владыке. — «С её стороны было так необходимо выдёргивать всех этих существ их родных миров и пихать сюда, обрекая либо на смерть, либо на существование в этом разросшемся подземном лагере для беженцев?»

[Разумеется,] — подтвердил Влад. — [Искатели должны с кем-то сражаться. Противники же должны быть умны — как минимум, не глупее самих Искателей — и разнообразны, чтобы нельзя было выработать одну тактику и раз за разом выезжать на ней.]

«То есть, всё сводится именно к обустройству большой арены для Искателей и монстров?»

[Не путай цель и средство,] — заметила сущность. — [В ваши машины наливается бензин, чтобы они ездили, но цель машин — не в том, чтобы колёса крутились сами по себе. Они инструмент.]

«И что же даёт Ей масса сражающихся Искателей?» — полюбопытствовал Олег.

[Силу. Разумеется, силу — одну из немногих вещей, по-настоящему ценящихся в Мультивселенной.]

Яснее не стало. Она хочет владеть миром? Что будет, когда количество Искателей вырастет ещё сильнее? Они готовятся к чему-то, тренируются для какого-то важного события — или просто питают Её своей верой и отдачей, как батарейки?

Олег так и не решился адресовать эти вопросы Владу, ну, а тот не стал на них отвечать.

Поначалу город на дне пропасти казался Олегу каменистым и твёрдым, но спустя какое-то время парень набрёл на полноценные поля с более-менее мягкой почвой, на которых даже что-то умудрялось расти. Благодушное существо, напоминающее огромный волосатый пузырь с двумя парами рук и ног и клыкастой кабаньей мордой, окучивало странные растения, напоминающие свеклу, только почти чёрные.

«Как?!» — поразился Олег. — «Здесь же нет солнца! Какие растения могут выжить без солнечного света?»

[Те, которым он не нужен,] — ответил Владыка. — [Или иномирные, попавшие сюда вместе с тварями, или выведенные специально, при помощи магии.]

Магия!.. Отличная отмазка, чтобы обосновать что угодно. Кстати, здесь не было темно. Повсюду горели фонари — тоже магические, очевидно. Во всяком случае, законам физики свет, исходящий из них, точно не подчинялся. Стоило отойти от его источника на какое-то расстояние — и свет гас. Поэтому сверху пропасть казалась тёмной, да и до приближения к городу Олег тоже не видел никакого света.

Маскировка, по всей видимости.

Существо с клыками продолжало окучивать тяпкой свои овощи. В какой-то момент оно остановилось и принюхалось.

— Хэй! — рык, произведённый тварью, едва не заставил Олега подскочить на месте. — У тебя там что-то подгорает, не так ли? Хватит мечтать!

Из находящегося поблизости дома донёсся такой же грубый вскрик и громовой топот. Да, запах гари был в воздухе совершенно точно. Олег чуял его уже давно, но, во-первых, здесь всё пахло слишком необычно (кто знает, вдруг так и нужно?), а во-вторых, горело что-то странное. Возможно, какое-нибудь рагу из этих самых овощей.

[Теперь ты понимаешь, в чём сложность?] — заговорил Владыка.

«В том, чтобы не дать рагу пригореть?» — Олег не сразу понял, о чём идёт речь.

[Не смешно. Сложность в том, что они все заводят семьи, стараются держаться вместе. Даже те, кто не имел семьи в родном мире, здесь будет искать тесного контакта с сородичами.]

«Ну, разумеется», — кивнул Олег. — «Если вокруг столько совершенно чуждых существ, будешь уж точно искать кого-то знакомого хотя бы по видовой принадлежности».

[Вот именно. Проблема в том, что тебе нужно стать кем-то одиноким. Твоё будущее тело не должно иметь друзей, семьи, привязанностей…]

«А проблема ли это?» — заметил Олег. — «Открой Врата и выведи оттуда кого хочешь. Здесь, на такой глубине, Департамент не обнаружит их».

[Ты так уверен в этом?] — Владыка вновь был серьёзен. — [Ну, нет. В обычное время не обнаружил бы, а сейчас, когда он настороже и никак не успокоится — это, напротив, поможет ему найти город.]

Пауза.

[К тому же, я не открываю Врат куда попало, а создаю их сам, а в созданных мной Вратах…]

Снова пауза. Олег почесал лапой за ухом.

«Говори уж», — протянул он. — «Что с твоими Вратами не так?»

[Там довольно ограниченный список тварей. И на две трети это — зомби разных рас, видов и уровней сохранности.]

Ну, этого можно было ожидать. Владыка мёртвых оказался Владыкой мёртвых. Олег помнил нетопырей, которые отвлекли от него внимание в метро; помнил тварь, выглядящую как комок щупалец… Ну, вот она, оставшаяся треть. Всё ясно — Влад коллекционирует монстров из фильмов ужасов. Вампиры, оборотни, мумии…

Стоп. Оборотни.

«А ничего, меняющего облик, у тебя нету, случайно?» — поинтересовался Олег. — «Такого, чтобы можно было…»

[Думаешь, если бы было — я не подумал бы об этом в первую очередь?] — Влад даже оскорбился от такого предположения. — [Думаю, даже Она не вытаскивает сюда таких существ без лишней необходимости. Враг Искателя должен быть однозначным и явным, разве не так?]

Олег глядел за тем, как свинорылое существо, забросив две тяпки на плечи, грузно топает к дому, что-то тихо нахрюкивая себе под нос. Сценка выглядела такой бытовой, что даже не верилось, будто её действующее лицо — монстр из иного мира. Интересно, кем он был дома?

Всё это напомнило Олегу о том, что он и сам голоден. Пару раз за сегодня он наскоро перекусывал припасами, взятыми из дома — благо, инвентарь работал без перебоев — но это не слишком утоляло жажду голода той здоровенной хищной твари, которой он сейчас был.

[Да ты думаешь об охоте!] — фыркнул Владыка. — [Нет, только не здесь, даже думать забудь. Ты ведь не знаешь, какое из показавшихся тебе аппетитным существ окажется разумным. А если ты нападёшь на разумного, тебе не жить!]

«Так подскажи мне», — удивился Олег. — «В чём проблема? Ты в них явно разбираешься».

[Проблема в том, что сейчас я занят другим,] — пояснил Владыка. — [Совсем не консультациями по биологии. Остановка здесь — временная передышка, ты же помнишь об этом? Здесь ты не прокачаешься и не сделаешь ничего, что приблизит тебя к цели. А что до еды… поищи что-нибудь или стащи с прилавка. Ты же уже видел их рынок: сделать это будет совсем несложно.]

Олега не очень радовала мысль о таком способен пропитания, но… Он уже был человеком, застрявшим в теле животного и скрывающимся от агентов в городе монстров. Куда ещё хуже?

«Придётся соответствовать ситуации», — кисло признал он — и, развернувшись от края поля, пошёл обратно в город. Свет фонарей вспыхивал, когда он подходил ближе, и гас у него за спиной, отчего создавалось впечатление, будто свет идёт вместе с ним.

— Адская Гончая, — неожиданно раздалось сбоку от него, и Олег краем глаза увидел двоих существ, напоминающих людей, но состоящих из металла странного сиреневого оттенка. Система сообщила, что это некие Прометеаны-оплоты. — Скритан говорил, что перед тем, как рухнуть в пропасть, Сагил связался с ним и говорил что-то об Адской Гончей, проглотившей артефакт.

Олег насторожился. Этого ещё только не хватало…

— Брось, — хмыкнул второй Прометеан. — Ты же не думаешь, что это пёс спихнул его в пропасть?

— Пёс едва ли был бы столь умён, — согласился первый, — но вот артефакт по-прежнему может оставаться у него в желудке. Как думаешь…

— С тех пор прошло время, а это белковый, — поморщился второй. — Иди и копайся в собачьем дерьме, если тебе интересны артефакты. А что до Сагила, на место смерти уже посланы ребята, которые выяснят, что там произошло и как он умер.

[Тебе нужно менять тело поскорее,] — заметил Владыка. — [Эти два остолопа не придали тебе значения, но может найтись кто-то поумнее.]

«Может, кого-то тихого и незаметного?» — предложил Олег. — «Маленьких размеров, тихого и быстрого. Такое тело, которое могло бы собирать информацию и всюду пробираться, ничем не рискуя».

[Ха,] — высказался Владыка. — [Я думал, ты предложишь кого-нибудь большого и сильного, чтобы мог рвать и крушить, но ты умнее. Ты прав. Нам нужно попасть к этим их Фениксам и послушать, о чём они говорят — так мы сможем узнать, что происходит в Верхней пещере и как далеко в своих поисках забрался Департамент.]

Глава 38 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Подозрения

— Она рассказала всё, что знает, — Алина вышла из комнаты; за ней скользнули Кирилл и Антон. Малик с Юлей по-прежнему глядели на экран, который показывал потерянную, едва держащуюся, чтобы не заплакать Анну Крамову — в прошлом перспективного Искателя с быстро растущим потенциалом и нестандартным Классом, а теперь… человека, растерявшего всю надежду и все силы жить.

— Не уверен насчёт «всего», — добавил Кирилл. — Не в том смысле, что она зачем-то врёт — тут видно без детектора лжи… Ну, и на нём тоже видно. Просто, думаю, она ещё вспомнит какие-нибудь детали, попозже, когда немного успокоится и повспоминает. Есть смысл зайти утром или днём.

— Утром или днём нам может быть не до того, — поджала губы Алина. — Ну что, господа оперативники — у кого-нибудь ещё остались сомнения в том, что наш подопытный не «просто защищался» и «не хотел ничего плохого», как звучало на последнем совещании?

К чести группы БИС, звучало такое не от них, а от некоторых «тревожников», не вникавших в детали ситуации, и было жёстко пресечено Алиной и их же командиром.

— Вы всё слышали, — Антон подошёл к холодильнику и раскрыл его… но вместо пива внезапно увидел бутылки с соком и молоком. — Так, я не понял, что за х**ня?!

— Пока вы его допрашивали, приходил Святогор, — борясь со смешком, пояснил Малик. — Понаблюдал немного за допросом, пообзывал Бурнова сатаной и исчадием. Потом увидел на полу бутылки из-под пива, вздохнул о непрофессионализме и унёс их, а взамен притаранил это.

— Вон там осталось, — Юля показала себе за спину, на шкафчик. — Не ледяное, правда.

— Дурдом… — Антон потёр голову. — Они меня доведут однажды.

Он прошёл к шкафчику, достал оттуда бутылку и откупорил её, а затем, после долгого глотка, заговорил:

— Итак, вы всё слышали. Давайте утрясём всё в головах. Вкратце произошло следующее: они попёрлись в те Врата, не проверив Ранг… ну, это на совести их командира. Там была всякая неведомая ё**ная х**ня — как и в любых Вратах, в принципе, и они сдохли. А ещё там были сокровища, и те, кто хотели их забрать, опять же, сдохли.

— А эти трое выжили, — кивнул Кирилл. — Наш живчик, эта девчонка и её брат. Как он, кстати?

— В состоянии, близком к депрессии, — Юля указала на другой экран, который транслировал однорукого и одноногого парня, безучастно лежащего на кровати в пустой, белой комнате. — Думаю, если бы мы не вмешались, то где-то через недельку самое больше он попытался бы покончить собой. Стать инвалидом, обузой для сестры…

— Его допросим в следующую очередь, — кивнула Алина. — А пока давайте и правда, как сказал Антон, утрясём всё в головах. Во Вратах они встретили какую-то говорливую сущность…

— Неведомую ё**ную х**ню, — поправил Антон.

— Её, — Алина не стала спорить. — Суть в том, что монстр говорил. На русском. Дальше последовали требования принести жертву — сначала частями своего тела, затем жизнью одного из них… и, когда Бурнов якобы умер на алтаре, Крамовы ушли, чтобы встретить как раз подъехавших к вратам Гвинов.

— Но и Гвины не обнаружили внутри ни тела, ни живого Бурнова, — Кирилл взял со стола какую-то ручку и начал ей методично, размеренно щёлкать. — Значит, он убрался оттуда вслед за ними… невидимый.

— Это с его способностями не проблема, — заметила Юля. — Вопрос в только в одном: вселившись в Бурнова, существо…

— Неведомая ё**ная х**ня, я настаиваю…

— Окей, — чем спорить с Антоном на такие темы, легче было принять его точку зрения. — Вселившись в Бурнова, неведомая ё**ная х**ня полностью вытеснила его сознание — или просто стала чем-то вроде паразита?

— Думаю, второе, — Кирилл щёлкал ручкой всё быстрее и быстрее. — Мне кажется, она просто пыталась мимикрировать под человека, поэтому в каких-то моментах вела себя так, как вёл бы Бурнов. Например, дала избить себя там бугаям. Или изображала заботу о сестре. А потом ррраз — и использовала её для удачной инсценировки своей смерти. Настоящий Олег Бурнов сделал бы так?

— Едва ли, — согласилась Алина. — Но с кем он тогда переговаривается?

— Да хоть с другими такими же паразитами, — пожал плечами Малик.

— Но настоящая проблема не в этом, — продолжил Кирилл; в какой-то момент ручка не выдержала и тупо хрустнула, но никто не обратил на это внимания. — Осталась там какая-то частица Бурнова или не осталась — всё равно командует неведомый ё**ный паразит, и это твёрдый факт.

Антон показал напарнику большой палец.

— С Бурновым всё понятно; даже нельзя сказать, чтобы мы узнали что-то, о чём не догадывались сами — только подтвердили свои догадки… — Кирилл помотал головой. — У меня вызывает подозрения другой тип. Андрей Крамов.

Все остальные уставились на монитор.

— Однорукий и одноногий инвалид?

— Бурнов тоже был одноруким, пока его не вылечил кое-кто из присутствующих, — парировал Кирилл, — И, знаете, там — на допросе — у меня мелькнула мысль, что, может, нам стоит вылечить и Андрея, как-то сгладить ущерб… А потом меня вдруг осенило.

— Конкретнее, — Алина пристально глядела на Убийцу.

— Излагаю конкретнее, — кивнул тот. — Бурнов и Крамов. Оба потеряли конечности. Что, если это обязательное условие для вселения монстра?

— Неведомой ё**ной х**ни, — снова поправил Антон, но на этот раз Кирилл даже не сбился.

— Глядите. Паразиты вселились сразу в двух, но одного из них сделали… ну, более явным. Аура монстра, необычные происшествия рядом. Мы заинтересовались им; мы его хватаем и в ходе расследования находим второго — Андрея Крамова. Но у Крамова нет никакой ауры монстра: он чист!

— Хочешь сказать, они создали двух одержимых, чтобы намеренно слить одного и отвести тем самым подозрения от другого?

— Да! — энергично закивал Кирилл. — Кто будет подозревать Крамова, если ничего не совпадает со случаем Бурнова? Может, они даже планировали, что мы вылечим конечности — которые было необходимо отрубить для вселения внутрь!

Все задумались. Звучало… довольно логично.

— Это могло бы объяснить многие косяки неведомой ё**ной х**ни, — признал Антон. — Если Бурнов лажает специально, чтобы отвлечь внимание на себя.

— Он всё равно не умер, — заметила Юля. — Я стараюсь уловить видения о нём, и у меня медленно получается. Труп не его — он где-то в метро или ниже… Но видения пока очень слабые. Никакой конкретики, только то, что существо, лежащее у нас в морге — не Олег Бурнов.

— Это уже что-то, и, значит… — начала было Алина, но тут её прервали. Дверь без стука распахнулась, и в помещение снова вошёл Святогор — сияющий, как и его белые доспехи; в руках он сжимал какое-то здоровенное копьё или узкую секиру.

— Успели узнать что-то новое? — осведомился он, мельком глядя на мониторы.

— Да, — кивнул Антон, демонстративно прикладываясь к бутылке пива, при виде которого всё благостное сияние мигом сошло с лица Святогора, сменившись на выражение в духе «шо, опять?!». — Узнали, что в Олега Бурнова в тех Вратах вселилась злобная и могущественная сущность под кодовым названием «неведомая ё**ная х**ня».

В помещении стало тихо; слышны были лишь негромкие, но эмоциональные рыдания Анны Крамовой в своей комнате и еле различимое сопение её брата.

— Антон! — Святогор попытался держать себя в руках. — Это непрофессионально!

— Непрофессионально — это исцелить человека так, чтобы у него руки к жопе приросли, — парировал тот, и совершенно резонно. — А мы тут делом занимаемся, между прочим.

Святогор закатил глаза — и поспешил сменить тему.

— Я зачем зашёл-то. Первая партия оружия от Тигров пришла! — он вытянул вперёд секиру. — Даже раньше времени; правда, ещё ждём вторую и третью — они там их комплектуют по очереди.

— И что это? — поинтересовался Кирилл. — Выглядит как-то странно.

— Три в одном, — похвастался Святогор. — Двуручная секира, имеющая мощнейшие зачарования и притом стреляющая чем-то вроде лазера. Совершенно беззвучно! — он продемонстрировал дуло, находящиеся на торце оружия.

— Это выглядит не странно, — возразил Кириллу Антон. — Наоборот, очень типично. Типично для манги и аниме. Там всё примерно так и работает.

— Японцы, — вздохнул тот. — Они останутся японцами всегда.

— Я надеюсь, в числе оружия уже пришла волшебная палочка Сейлор Мун? — деловито и с серьёзным видом спросил Антон у Святогора.

— Что?!

— Если в нашем Рейде не будет девочек-волшебниц в коротких юбках, можете даже не звать меня на такую вечеринку, — Антон отхлебнул из бутылки.

— Знаете, — Святогор тяжело вздохнул, принимая вид единственного праведника в кругу бесстыдных грешников, — готовьтесь к своей части Рейда. Так вы больше пользы принесёте, чем… рассуждая о девочках-волшебницах.

Он вышел обратно, закрыв дверь — а Антон задумчиво отставил бутылку на стол.

— Не стоит говорить ему о наших подозрениях насчёт этого, — он махнул рукой в сторону монитора. — Пока не стоит. А то ещё вдохновится и убьёт, а потом окажется, что мы ошибались и парень ни в чём не виноват.

Он почесал в затылке.

— Помните язвы-ранки на теле Бурнова? Хорошо, фальшивом теле… они значили, что неведомая ё**ная х**ня не переносит моей энергетики. Может, попробуем немного залечить Крамова и понаблюдаем?

— Идея имеет смысл, — признала Алина. — Но если у Крамова нет ауры монстра — то у него может не быть и такой реакции. Если он действительно всё предусмотрел, то отличий будет больше, чем сходства.

— Если ничего не будет — мы остаёмся при текущих данных, — пожала плечами Юля. — Зато если ранки появятся — всё сразу станет ясно.

— Логично, — согласился Кирилл. — Антон, чёрт бы тебя побрал… теперь у меня в голове сплошные девочки-волшебницы, хреначащие из своих палочек по монстрам в метро. Я вообще не могу выкинуть эту картинку!

— Наслаждайся, — широко улыбнулся Антон.

Глава 39 — Тело и душа I

Олег давным-давно сбился со времени; здесь, под землёй, где единственным источником света была магия, а до поверхности нужно было добираться невесть сколько часов, реально время суток не имело значения.

Кажется, местные поселенцы думали так же, потому что Олег не видел какого-нибудь — даже самого крохотного — затихания в их жизни. Монстры оставались активными; если кто-то уходил — на его место приходили другие, и так далее.

Наверное, это было логично — в конце концов, не все расы нуждаются во сне, не все расы нуждаются в одинаковом количестве сна и, наконец, не все расы спят ночью. Сам Олег чувствовал себя достаточно бодрым — пока что.

Как и советовал Влад, он действительно стащил какое-то сырое мясо прямо из-под носа у гигантского жука, расцветкой напоминавшего зебру, и, забравшись под убежище из ящиков и досок, съел его. Что это было за животное… Олег не хотел об этом задумываться. Не человечина, если судить по цвету — и ладно.

«Это тело невыгодно оставлять ещё и из-за его аппетитов», — сообщил он Владу. — «Этот здоровенный кусок мне — как лёгкая закуска, первое блюдо».

[Аппетит — не та проблема, из-за которой нужно переживать, но я учту твоё пожелание,] — откликнулся Владыка. — [Как ты смотришь на временное воплощение в теле насекомого?]

«Гигантского насекомого?»

[Зачем? Обычного,] — Владыка слегка удивился. — [Мы же говорим о незаметности, так? Берём насекомое — и ты пробираешься всюду, никем незамеченный. Аппетит, кстати, тоже будет пустяковый.]

Хм… Олегу не очень улыбалось находиться в теле какой-то мошкары, но после всего случившегося — почему бы и нет?

«А с чего ты вообще спрашиваешь моё мнение?» — на всякий случай уточнил он. — «Раньше ты просто рулил, и всё».

[Раньше любое твоё неверное решение могло стоить жизни тебе и долгого времени мне. Сейчас у нас есть фора. Ну, а не совершая самостоятельный выбор, ты не научишься думать.]

«Ты считаешь меня не умеющим думать?!» — оскорбился Олег.

[Я считаю тебя неумеющим думать стратегически; масштабно и долговременно. Для человека ты неглуп, но тебе нужно перерасти человеческое мышление. Думать не как существо, живущее в трёхмерной реальности, с возмутительно коротким сроком существования…]

«Может, это потому, что я живу в этой самой реальности, и срок существования у меня — пока — именно такой?» — прервал Влада Олег. — «И всё, происходящее вокруг, не делает его длиннее».

[Если ты будешь всё делать правильно, слушаться меня и не совершать ошибок — то проживёшь куда больше человеческого срока. Вечность не обещаю, потому что вечность неподвластна даже бессмертным, но уж точно не век и не два.]

«Ладно», — Олег мысленно махнул рукой. — «Давай в насекомое, только в летающее и быстрое, а не какую-нибудь сколопендру. Кстати, что будет с насекомым, вселившимся в тело Адской Гончей?»

[Думаю, будет убито, когда начнёт странно себя вести. Тебя это печалит?] — в голове Влада опять сквозил сарказм.

«Нет, но не хотелось бы быть вычисленным из-за ерунды. И вот ещё», — внезапно озаботился Олег, вовремя вспомнив о важном нюансе. — «Что с кольцом? Насекомое не сможет его нести».

[Спрячь его там, где никто не обнаружит.]

«А амулеты? Как тот, у эльфа…»

[Амулет эльфа не указывал путь. Он срабатывал, если подойти близко; не более того. Значит, спрячь кольцо там, где никто не ходит.]

Легко сказать!.. Здесь огромные территории — и все битком забиты монстрами, потому что их всё равно больше, чем территорий. Олег подхватил палец зомби, превратившийся в почти голую кость, и поднялся.

…искомое место обнаружилось на самой окраине. Кажется, тут был какой-то рудник; монстры что-то тут добывали, но то ли запас ископаемых иссяк, а то ли рытьё стало угрожать городу — мало ли, вдруг дорылись до магмы… короче, сейчас рудник был заброшен.

[Заберись поглубже,] — велел Владыка. — [Так, чтобы можно было не опасаться. Второе такое кольцо ты сможешь достать очень нескоро.]

«Угу», — Олег мягко спрыгнул вниз, на прорытую тропу, круто ведущую вниз. Было ли тут жарко?.. Наверное, да, но кожа Адской Гончей особой жары не ощущала. Не зря же Гончая была Адской. — «Только спрятать лучше там, куда я потом смогу добраться, чтобы забрать кольцо обратно».

[Это само собой.]

Пронзительный скрип-визг раздался за спиной у Олега минуты через две, когда он, углубившись, как раз подыскивал подходящее место. Раздался он настолько внезапно, что тот чуть не подскочил.

Обернуться Олег сумел буквально за долю секунды, но за его спиной уже никого не было. Или там никого не было изначально.

[Да тут призраки!] — восхитился Владыка. — [Надо же. Даже я их поначалу не заметил. Чудесные существа!]

«Призраки?!» — Олег заозирался.

[Да не вертись ты так. Снова ведёшь себя как обычный смертный, к тому же суеверный. Призраки ничего тебе не сделают — они нематериальны, а для магических воздействий эти слишком слабы. Особенно против тебя.]

«Почему особенно против меня?» — с удивлением задумался Олег. Влад ничего не ответил на это; вместо этого он предложил:

[Возможно, я мог бы…]

«Сделать меня призраком?» — догадался Олег. — «Вместо насекомого?»

[Именно. Погоди, нужно учесть пару нюансов… пожалуй, я смогу это сделать. Потребуется какое-то время, но мы пока не торопимся.]

Что ж. Он был мёртвым человеческим телом, теперь побудет мёртвой человеческой душой. Или не человеческой?

«Чьи это призраки?» — уточнил Олег, кладя кольцо куда-то в нишу.

[Каких-то местных тварей, не суть. Думаю, их здесь убили — много, достаточно много, чтобы они восстали. И, скорее всего, не самым обычным образом,] — голос Влада звучал как голос того, кто чем-то по-настоящему увлечён. Ещё ни разу Олег не слышал у сущности таких интонаций.

Кажется, выяснилось самое любимое хобби Владыки. Нежить! Предсказуемо, но интересно.

«А если они были разумны, то как они поведут себя, вселившись в тело пса?» — полюбопытствовал Олег. Вокруг него снова несколько раз раздался всё тот же звук; где-то вдалеке он разглядел какое-то белесое марево, но на сей раз он отнёсся к призракам без особого страха. Когда знаешь. что именно находится рядом с тобой, уже совершенно не боишься.

[Вот именно над этим я сейчас размышляю,] — откликнулся Владыка. — [И над тем, как сделать, чтобы тебя в призрачном теле не засекли. Ну, и ещё над самим переходом…]

«А что не так с самим переходом?»

[Поменять местами два материальных тела — одно. Но призраки не материальны. У них нет тела в понимании смертных. Это… короче, это задачка на час или два.]

«Может, лучше насекомое?» — усомнился Олег.

[Ну, уж нет! Я решу эту задачку!] — ответил Влад. Кажется, это не столько было нужно, сколько хотелось ему. Ну, точно — Олег вспомнил, что именно такой тон был у одного друга отца, когда тот заговаривал о своей коллекции моделек кораблей и о том, как бы достать очередной редкий экспонат. Или у Ильи, когда тот говорил о какой-нибудь компьютерной игры… да, это хобби, и хобби серьёзное. Кто бы мог подумать?

[Зато когда всё будет готово,] — продолжил Владыка, — [ты будешь почти неуловимым, почти неуязвимым, проходящим сквозь стены, невидимым существом, не нуждающимся ни в пище, ни в отдыхе…]

Олега смущало это самое «почти». Очень сильно смущало… но, в конце концов, это действительно было лучше, чем тело какого-нибудь комара, которого любой монстр, ничтоже сумняшеся, прихлопнет так, что потом никакой Влад не оживит.

«Кстати», — вдруг подумал он неожиданно. — «Рой насекомых — хорошая идея! Вселяюсь в одно; если с ним что-то случается, ты быстро переселяешь меня во второе, третье…»

[Может, и недурно,] — откликнулся Владыка тоном того, кто не хочет отвлекаться от увлекательной задачи. — [Но я тут работаю над вариантом получше. Призраки… если бы я заранее знал, что они тут есть…]

Он замолк, предоставив Олега самому себе. Что же… тот вздохнул. Кажется, ближайший час он проведёт здесь. Отходить далеко смысла не было, но всегда можно пройтись и осмотреть эту шахту. Или… это вовсе не шахта, а место битвы?

Олег пристально поглядел на место, где лежал палец зомби с кольцом на нём — было бы очень печально лишиться инвентаря просто из-за своей забывчивости и невнимательности — и, запомнив сразу с десяток примет, по которым потом собирался найти это место, двинулся дальше.

Вокруг него тут же принялось свистеть, скрипеть и визжать. Призраки разыгрались на полную катушку — видимо, давно никого не видели. Убедившись, что звуковые эффекты на Олега не действуют, они перешли к картинкам.

О, да — призраки не были человеческими. Никогда не были. Даже на фоне монстров из города многие местные твари выглядели жутко. Невообразимые формы черепов, куча конечностей… веяло от всего этого чем-то лавкрафтовским.

Впрочем, носителю Владыки Мёртвых действительно нечего было бояться призраков. Олег рассматривал духов даже с любопытством — как будто он находился не на месте старой бойни, а где-то в очень специфическом парке аттракционов.

Под ногами у него что-то хрустело. Опустив голову, Олег увидел, что пол шахты покрывает мелкая галька… а, нет, это были кости. Олег не сразу, но заметил среди мелочёвки отдельные кости покрупнее и даже черепа.

А затем всё затихло — единомоментно, как будто оборвалось. Олег уже задумался, не пожелали ли призраки устроить ему новую подлянку, но тут заговорил Владыка.

[Познакомься с Вильтором,] — предложил он. Олег хотел уже было удивиться, но в этот момент перед ним соткалась высокая фигура из белого тумана. По-настоящему высокая — метра четыре — она сложилась пополам под неестественным углом и протянула к Олегу одну из десятка тонких, длинных, изломанных рук.

— Вот ты какой… — прошелестел призрак. — Да. Вполне подойдёт.

Глава 40 — Тело и душа II

Вильтор возвышался над Олегом, стоя совершенно неподвижно.

«Подойдёт?» — Олегу не понравилось, как это прозвучало. — «Что имеется в виду?»

[Имеется в виду твоё нынешнее тело,] — пояснил Влад. — [И ничего иного. Видишь ли, у призраков — как несложно догадаться — нет своего тела, поэтому взаимодействовать с окружающим миром им очень нелегко. Наблюдать, слушать или общаться — это всегда пожалуйста. А вот остальное…]

«Понял», — кивнул Олег. — «Ты пообещал этому типу живое тело из плоти и крови, если он передаст мне свою, эээ… эктоплазменную сущность?»

[Эктоплазменную?] — Влад хохотнул. — [Откуда ты набрался таких слов?]

«Умных?»

[Ничего не значащих. То, из чего состоит призрак, не имеет отношения ни к какой плазме, и вообще к материальным вещам. Это чистая душа. В этом и сложность задачи — до этого я помещал твою собственную душу в чужие ей тела, а теперь…]

«А теперь нужно отделить моё от тела и сделать его призраком?» — Олег фыркнул. — «Я знаю отличный способ сделать их кого-то привидение: просто убить его! Но не думаю, что это мне нужно».

[Лучше не говори о том, чего не знаешь,] — ответил Владыка. — [Если бы любая смерть вела бы к появлению призрака… ты понял. От количества призраков бы не осталось свободного места. Нет, всё хитрее. К тому же, ты мой носитель, я спаян с твоей душой.]

— Ты долго возишься! — проскрежетал Вильтор. — Отдай мне это тело!

[Спокойно,] — произнёс Владыка. — [Не указывай мне, что и как делать; я своё обещание сдержу.]

«Он слышит тебя?» — Олег поглядел на духа. — «А меня?»

[Нет, тебя он не слышит. Да и меня — лишь когда я захочу.]

Призрак заколебался в воздухе, как нагретый воздух над асфальтом.

[Если ты передумал — здесь ещё полно желающих, Вильтор!] — хмыкнул Владыка. — [Уверен, что хочешь уступить им место?]

— Действуй! — в голосе призрака проскочили по-настоящему жуткие нотки.

«Он не очень почтителен», — Олега даже смешила ситуация с нетерпеливым призраком.

[Он не знает, с кем имеет дело. А ты знаешь.]

«Так ты можешь сделать это или нет?» — уточнил Олег.

[Могу,] — с лёгкой гордостью признался Владыка. — [Немногие представители даже моего вида достигают больших успехов в некромантии, но я — не они.]

Кажется, вся речь о том, как сложно поменять их с Вильтором местами, была затеяна для того, чтобы похвастаться.

[Весь секрет решения — именно во мне и в том, что я привязан к твоей душе,] — продолжил Владыка. — [Если я перейду на новую душу, но при этом сохраню матрицу старой, то твоё сознание…]

И к чему эти подробности? Ладно-ладно, Олег прекрасно понимал Влада: увлечённого своей работой профессионала, который набрёл на любимую тему.

[Ты готов?] — наконец, тот закончил. — [Вы оба готовы?]

— Я жду уже давно, голос! — проскрежетал Вильтор. — С меня достаточно ожидания!

[И что же ты сделаешь, когда получишь тело?] — поинтересовался Влад.

— Пойду и растерзаю их! — призрак перекорёжился, превращаясь в нечто ломанное и изогнутое.

[Твоё дело, конечно, но я рекомендовал бы тебе просто пожить, хоть какое-то время. Адскую Гончую, которая кого-либо растерзает, просто пристрелят на месте… ну, как я и сказал, дело твоё.]

Больше Влад слов не тратил; уже через пару секунд Олег ощутил лёгкое головокружение, а затем — потерял сознание. Тело Адской Гончей пошатнулось — и рухнуло на каменный горячий пол подземной шахты.

…пробуждение было странным. Олег ощущал себя… никем. Нечто невесомое, странное; он будто был — и не был одновременно. Возможно, так и должны ощущать себя призраки? Вильтора в теле Адской Гончей рядом уже не было: видимо, он радостно умчался кого-то терзать.

[С пробуждением,] — ну, хоть что-то остаётся неизменно. — [С тобой пришлось повозиться больше, чем с Вильтором, но всё вышло качественно. Как себя чувствуешь?]

— Ннепоннятно… — Олег вовсе не планировал растягивать буквы, но то, что вылетело из его рта, звучало именно так. Или не из рта? Он вообще не планировал говорить вслух, продолжая общаться с Владом телепатически… но как только он «громко подумал» слово «непонятно», то тут же прозвучало на всю пещеру.

[Обращайся именно ко мне,] — Владыка моментально въехал в проблему и посоветовал решение. — [Попробуй сказать что-то, адресуя это именно мне.]

«Как я сейчас выгляжу?» — Олег спросил первое, что пришло ему в голову. — «Как Вильтор или как я, только призрачный?»

Отлично, на этот раз слова вслух не прозвучали. Если бы всё, что он говорит Владу, произносилось бы вслух — общаться стало бы затруднительно, только слушать.

[Сейчас ты выглядишь как пустота,] — ответил Владыка. — [Думаю, когда ты придашь себе форму — это будет Вильтор, но затем ты сможешь изменить её. Но нужно ли это тебе сейчас? Думаю, в том, чтобы оставаться невидимым, больше преимуществ.]

Не только невидимым, но и… никаким. Олег не чувствовал своего тела; никаких телесных ощущений — холода или жары, голода, боли… Тела просто не было. Только сознание, висящее в воздухе, посреди старой шахты.

Шахту, кстати, начали снова медленно наполнять стоны. Призраки, кажется, находили удовольствие только в таком времяпровождении.

[Давай выбираться отсюда,] — велел Владыка. — [Если что, я запомнил, где кольцо.]

Выбираться? Ну, приказ ногам не отдашь, когда нет ни ног, ни мозга для этого приказа. Олег мысленно дёрнулся сознанием дальше по коридору — и его зрение действительно сместилось дальше.

Странно. Зрение у него есть, причём во все стороны сразу, слух тоже, а вот осязания или обоняния — нету. Как это работает?

[Лети вверх,] — указал Владыка. — [Теперь тебе не нужно сдерживаться материальными объектами: просто пройди через потолок, и всё]

«Ой ли?» — неожиданно подумал Олег. — «Все эти призраки явно не любят местных — вон, Вильтор растерзать хотел… но они не вышли отсюда. Может, их тут что-то держит?»

[Разумеется, держит. Но их — не меня. Доберись до края шахты, а там я возьму контроль и преодолею преграду.]

Так они и поступили. Олег довольно быстро добрался до края — когда ты нематериален, легко развить любую скорость по своему желанию — а затем что-то будто помешало ему пройти дальше.

[На самом деле, ты мог бы преодолеть её и сам,] — заявил Владыка. — [Но у меня нет сейчас желания объяснять тебе, как это сделать, поэтому…]

Олег ощутил, что тело его не слушается… хотя стоп, какое тело? Его на сей раз не слушалась душа; само сознание. А затем десять секунд — и он уже снаружи, парит в метре от поверхности и глядит на шахту сверху.

[Это воплощение удобно,] — заметил Владыка. — [Жаль, в нём ты не сможешь качать уровень… иначе я бы посоветовал тебе таким и остаться. К агентам — особенно S-ранга и выше — тебе всё равно лучше не соваться, они знают, как справляться с подобными тебе. Но среди монстров ты невидимка!]

«Фениксы!» — откликнулся Олег. — «Если теперь для меня нет ни дверей, ни охраны — нужно собрать побольше информации от этом месте. Это будет… полезным».

Ага, а ещё — попросту интересным. Кто-то пришёл бы в ужас от того, что происходило с ним в последние дни, и каким-то уголком сознания Олег это понимал. Но, с другой стороны… разве это не лучше обычной рутины, жизни непробуждённого Искателя — той, что прожил его отец? Разве это не интереснее, не ярче и не несёт в себе больше потенциала?

[Совершенно верно,] — подтвердил Владыка. — [Туда мы сейчас и направимся. Ты помнишь, где находится их дворец?..]

…ну, «дворец» — это было громко сказано. Олег действительно уже видел это здание сегодня — и дворцом там не пахло. Впрочем, это было полноценное строение из камня, с забором и охраной и даже с какими-то простенькими украшениями. На фоне всего остального города монстров оно действительно выделялось.

На страже «дворца» стояли такие же воины-прометеаны из сиреневого металла, каких Олег уже видел до того. Но, разумеется, они не увидели и не услышали призрак. Миг — и сознание Олега скользнуло внутрь.

И как раз вовремя — чтобы увидеть как по коридору идёт существо в нарядных, для этого места, одеждах. Ящер или, по крайней мере, кто-то рептилоидный. [Кроглианец-чародей. 512 уровень,] — сообщила Олегу система.

Существо распахнуло створчатые двери в конце коридора, и Олег вместе с ним скользнул в то, что напомнило ему небольшой конференц зал. Там уже находились ещё трое.

[Кажется, мы попали к самому собранию знаменитых Фениксов,] — заметил Владыка. — [Заинтригован?]

«Ну, по крайней мере, рад, что есть возможность послушать», — согласился Олег.

— Приветствую всех, коллеги, — поздоровался кроглианец, усаживаясь за вытянутый стол. Все четверо Фениксов сидели по две стороны, а в торце стола стояло… нечто вроде вазы. Или урны? Олег даже подумал, не форма ли это жизни, но Система молчала. Что это, и для чего оно тут стоит? Загадка.

Остальные трое тоже выглядели причудливо. Огромный каменный монстр, по телу которого были раскиданы красные полупрозрачные самоцветы; нечто вроде огромной крылатой сколопендры, окружённой сияющей аурой; и, наконец, самый необычный — это была живая молния, заключённая в что-то наподобие шарообразной клетки Фарадея с ножками.

— У меня не самые приятные известия от наших пограничных застав, — продолжил кроглианец. — Третий и четвёртый рой Хитианнов погибли в полном составе, и лишь для того, чтобы дать нам понять — спустя все эти годы, люди перешли в прямую атаку. Думаю, если мы ничего не предпримем, нас ожидает война… на уничтожение.

Глава 41 — Экстренное собрание

Даже такое радикальное и неожиданное известие не заставило Фениксов вскочить со своих мест и начать вопить. Олег жалел, что не может посмотреть на выражения их лиц, но увы — у всех четверых правителей города монстров не было ничего, даже отдалённо похожего на человеческую мимику.

— Ну что тут скажешь, — низко и очень утробно прогудел каменный монстр. — Мы все знали, что надо или поздно это произойдёт. Не скажу, что сейчас мы готовы, но и не совсем безоружны.

— Всего лишь «не совсем безоружны»? — со стороны сколопендры, чей голос напоминал череду щелчков, раздалось что-то вроде презрительного фырканья. — Людям — не нам нужно опасаться. Если они решились на такое, значит, окончательно выжили из ума.

— Не говори ерунды, Кормет, — покачал головой кроглианец. — Ты слишком юна, чтобы оценить угрозу; ты единственная из нас всех родилась тут, в подземелье, и не знаешь иного мира. Для тебя люди — одинокие Искатели, иногда забредающие слишком близко, что-то мифическое, но мы не просто так живём в тайне от них, забравшись в эту дыру.

Единственная? Юна? Так это существо — женского пола? Если бы бестелесные духи могли поперхнуться, то именно это сейчас бы с Олегом и произошло.

— Фаргор прав, Кормет, — на этот раз заговорил сгусток электричества. Пожалуй, это даже не было голосом вообще: просто треск электрических разрядов. Но «Голос монстра» исправно переводил Олегу — и остальным присутствующим — смысл сказанного.

— Хочешь сказать, мы — беззащитные личинки на заклание? — Кормет повернулась к нему всей верхней половиной тела; мелкие хитиновые лапки постоянно шевелились, и вместе с ними шевелилась и пёстрая, похожая на бензиновое пятно, аура.

— Нас мало, — ответил электрический монстр. — Исчезающе мало по сравнению с людьми.

Он метался по своей металлической клетке туда и сюда, не останавливаясь ни на секунду; кажется, сама по себе шаровая молния была не очень большой… Но если эта странная форма жизни смогла стать Фениксом, то её возможности, должно быть, велики.

— В целом — да, — возразила Кормет. — Но они же не пришлют сюда всех! Мы привыкли к этой местности, мы — на своей территории…

— Если бы это было так, мы бы не жили в этом, — прогудел каменный монстр. — Это не наша территория, Кормет: это территория, на которую мы были загнаны.

Сколопендра повернулась к на этот раз к нему.

— И ты туда же, Гхро? Если мы примемся убивать их, одного за другим, жестоко и кроваво — они отступят. Им придётся отступить!

Повисла пауза; остальные трое Фениксов молчали, глядя на Кормет, явно не понимающую всей опасности.

— Нужно уводить Общность, — наконец, прервал молчание электроразряд. — Пока самые стойкие прикрывают отход — мы уводим большинство, а затем…

— Прикрывать отход? — печально хмыкнул Гхро. — Это будет означать смерть, Шок. Даже ни единого шанса — просто верная смерть. У нас, конечно, есть те, кто с охотой выполнит любой приказ, если он спасёт их близких или принесёт им лично боевую славу. Но отправить их туда…

— Дело даже не в этом, — Фаргор сощурился по-рептилоидному. — Увести их? Куда? Мы живём в огромном тупике, уводить Общность попросту некуда. Выйти им навстречу, так нас только ещё быстрее перебьют.

— Ты знаешь, куда, — заметил Шок. — Расселина.

— Нет! — вот тут ящер резко встал, едва не опрокинув стул. — Даже не заговаривай со мной про расселину и не думай о том, чтобы кого-то — хоть кого-то — туда завести! И сам не суйся. Я лучше выйду к людям навстречу и добровольно приму смерть, чем явлюсь к призракам отщепенцев.

— Призраки неспособны причинить материальный вред, — возразил Шок, пробегаясь разрядом по боку своей клетки-одежды. Интересно, подумал Олег, его вид действительно использует такие штуки даже в своём родном мире? Или это собрано уже здесь?

— Ты это знаешь? — голос Фаргора начал приобретать свистящие нотки. — Да, если пройти через расселину, можно выйти на новое место. Но для этого нужно сначала пройти через неё! Ты слышал хоть о ком-то, кто вернулся бы оттуда?

«Ты же говорил, что эти призраки безобидны», — удивился Олег. — «Что они только и могут, что напугать воем или жуткой рожей, появившейся за спиной».

[Так и есть,] — подтвердил Владыка.

«И для монстров они тоже безобидны?»

[Разве что самым слабым они могут причинить какой-то вред. Большинству они не могут сделать ровным счётом ничего.]

«Тогда почему они так их боятся?»

— Ладно, — признал Шок. — Всё равно, пройди мы через расселину — люди сразу поймут, куда мы делись: путь-то отсюда один. Просто переберёмся в новый тупик и ничего в итоге не добьёмся.

Вопрос Олега остался без ответа. Если призраки безобидны — почему Фениксы так уверены в обратном?

— Если бежать некуда, — вновь затрещала Кормет, — то у нас и выхода нет, кроме как дать им бой! Тогда и размышления смысла не имеют: остаёмся и дерёмся так, как только можем. Или победим, или… заставим их пожалеть, что не остались у себя на поверхности.

Только сейчас Олег обратил внимание, что хитин сколопендры, кажущийся разноцветным из-за её ауры, на самом деле — бледно-серый или белый. Хм. Она альбиноска, потому что для её расы это нормально? Или… просто существо, родившее и выросшее здесь, без солнца; возможно, не видевшее его никогда в жизни, и не могло быть иным?

— Есть вариант третий, — возразил Фаргор, уже севший обратно. — Спрятаться. Запереть вход так, чтобы они никогда не нашли его. Это отрежет нас самих от поверхности на долгие месяцы, лишит всего, что мы там добываем, но зато поможет выжить.

[Пока — лучшая идея, что здесь прозвучала,] — прокомментировал Владыка. — [И самая выгодная для нас — можно было бы пересидеть тут до конца кризиса, залечь на дно. Но вот могут ли они сделать это?]

«А могут?»

[У них есть маги, и неплохие, думаю. Но как они спрячутся от Убийц и Магов SS-рангов? От техники? От всего этого, вместе взятого?]

— Как ты это видишь, Фаргор? — кажется, Шок мыслил в том же направлении. — Замуровать вход в Нижнюю? Вырастить тонны камня?

— А почему бы и нет? — пожал тот плечами; в такой обстановке этот совсем человеческий жест смотрелся странно. — У нас есть литоманты, способные на это.

— На каменную стену толщиной в несколько километров? — наверняка Шок мерил расстояние не в земных километрах, но «Голос монстра», очевидно, адаптировал все непонятные термины к тому, что было для слушателя наиболее близким. — Они смогут вырастить в лучшем случае сотую часть от того, что нужно, чтобы люди поверили в такую обманку! Они наверняка знают — если не точное направление, то хотя бы примерное, и будут искать тут. Вот если они пророют и километр, и два, и ничего не найдут…

— Не утрируй, — возразил Фаргор. — Столько не понадобится.

[Были бы они по-настоящему умными, выстроили бы два города, или три,] — высказал Владыка своё мнение. — [Этих пустот тут… больше одной. Я даже отсюда чувствую соседнюю. Конечно, на одном месте обжиться легче! Зато если придут враги, то и вырежут тоже всех.]

В его словах был смысл.

«А ты-то как думаешь?» — спросил у него Олег. — «Люди… тьфу, агенты действительно объявят монстрам войну на уничтожение? И… всё из-за меня?»

Осознание того, сколько народу погибнет из-за его действий — и действий Владыки — заставило Олега почувствовать себя очень неуютно.

[Возможно, они просто решили, что пора бы уже вернуть себе территории, которые не контролируют,] — ответил Влад. — [Или, может, считают, что ты — посланник из города монстров, шпион, принявший облик человека.]

Он хмыкнул.

[Но тебе я советую не слишком заморачиваться на этот счёт. Всё произошло — и ещё произойдёт — не из-за тебя, а лишь потому, что люди остаются людьми, а призванные твари остаются призванными тварями. Ты же не должен относить себя ни к тем, ни к другим.]

«Я сам уже не знаю, к кому сейчас относить», — признался Олег.

[Может быть, это даже хорошо. Неопределённость потянет за собой желание найти истину, а оттуда придёт и понимание,] — заковыристо припечатал Влад.

В помещении, тем временем, творился хаос и цирк с конями. Спор между четырьмя Фениксами наконец-то перешёл в шумную и активную стадию, когда все пытались остальных перекричать,

— Это провал! — шипел и трещал Шок. — Ты не сможешь заставить их повернуть, сделав одну слабую обманку!

— А у тебя есть идеи получше? — Фаргор выглядел тем, кто готов ощериться и броситься в атаку, на врага. — Возможно, ты нашёл какое-то оружие, способное развернуть человеческую армию?

— Если литоманты не смогут закрыть Нижнюю, может, они смогут закрыть часть пещер? — каменный монстр Гхро единственным оставался спокойным, но его громкий голос всё равно заглушал остальные — просто потому, что был таким от природы. — Замуровать на время часть из нас. Укрыть тех, кого сможем. Придётся выбирать…

— Выбирать?! — фыркала Кормет. — Смерть сама выберет тех, кто слаб, а остальные будут жить! Что не так?!

Разобрать какие-то отдельные слова было всё сложнее и сложнее.

[Интересно, они всегда так обсуждают вопросы?] — насмешливо спросить Владыка. — [Если да, то я перехвалил их, назвав умными.]

«Ты придираешься», — несмотря на слова сущности, Олег всё ещё чувствовал вину за то, что спровоцировал всё это. Конечно, монстры оставались монстрами… но ведь и люди тоже погибнут. К тому же, среди монстров были и вполне мирные типы, вроде ребёнка-циклопа или того свинорылого фермера…

[Почему придираюсь?]

«У них не обычное совещание. Они обсуждают, как избежать гибели всей их колонии».

— Стоп! — неожиданно Шок замер — шаровая молния просто повисла по центру клетки; лёгкие, едва заметные разряды продолжили по ней пробегать. — Что-то не так. Минуту. Я не о людях, я о…

— Тогда о чём? — не понял Фаргор.

— Здесь кто-то присутствует, — сообщил Шок. — Невидимый. Почти неуловимый. Но он тут есть.

Глава 42 — Прошлое и настоящее

Разумеется, все тут же поглядели по сторонам.

— Не тратьте время, — пояснил Шок. — Я же сказал — он невидимый. Я чувствую его только по электромагнитным колебаниям. Волновая структура пространства в комнате нарушена, как если бы нас тут было на одного больше.

[А вот этот умён,] — оценил Влад. — [Я даже не думал, что он способен на такие тонкие расчёты.]

«Это ведь он обо мне», — Олег чуть «отлетел» сознанием подальше от Шока и вообще от стола. — «Так мне начинать беспокоиться?»

[Сейчас увидим. Уничтожить тебя они не смогут — иначе давно очистили бы от призраков расселину. Но вот запечатать где-то, да и просто сделать видимым… Назад!!]

Олег действительно отпрянул назад — прямо в стену, почти рефлекторно — когда в помещении грянул гром. Шок осветил всю комнату так, что её буквально залило белым сиянием; Фаргор и Кормет прикрыли глаза, и только Гхро остался так же недвижим.

— Вот он! — проговорил Шок. Клетка Фарадея очень даже резво спрыгнула со стула и, перебирая всеми четырьмя конечностями, побежала к стене, через которую наполовину прошёл Олег. — Я видел его!

[Ещё сильнее назад. Если он полыхнёт во второй раз, то должен увидеть только голую стену,] — велел Влад. Олег был с ним согласен, и потому вылетел из зала.

«Жаль, что дальше не послушать», — заметил он. — «Не знаю, на что ещё они способны, но рисковать не хочется».

[Всё, что было нужно, мы уже услышали. В курсе ли они проблемы? Да. Могут ли они с ней справиться? Едва ли. Разве что потрепать людей, продав свои жизни дорого, но всё равно я поставлю в этой битве не людей.]

«Может быть, тогда мне покинуть эту пещеру?» — предложил Олег. — «Ты прав, это тело универсально, оно почти неуловимо — если враг не живая молния, конечно — и может перемещаться где угодно и как угодно. Что мешает нам выбраться на поверхность?»

[То, что у тебя всё ещё аура монстра,] — пояснил Влад. — [Выбравшись наверх, в город, ты станешь ярким пятном. Возможно, агенты даже бросят охоту на монстров и начнут охоту за тобой. Тебе это нужно? Поверь, у них куда больше способов испортить жизнь даже призраку.]

Олег медленно плыл по коридору, обдумывая его слова. Да, лучше спрятаться там, где его аура не выделяется на фоне всего остального.

«А потом что?» — спросил он. — «Когда всё закончится… я же не могу сидеть тут вечно. Аура куда-то денется? Как быстро это произойдёт?»

[У меня есть идеи…] — Владыка начал было отвечать, но в этот момент дверь в конце коридора — от которого Олег, на всякий случай, отлетел на приличное расстояние — распахнулась, и оттуда вышли Фаргор и Кормет (точнее, Кормет — выползла, шевеля лапками).

— Шок просто сумасшедший, — в гневе шипел ящер. — То предлагает идти к призракам, то видит призраков прямо здесь, куда они проникнуть уж точно не могут. Все духи запечатаны в расселине; мы — здесь, они — там, и не хотелось бы что-то изменять.

— Если война неизбежна, то всё изменится в любом случае, — ответила Кормет.

— Если она неизбежна. Но если мы спрячемся, то её можно избежать! Люди не станут воевать, если не будет противника! Они истребят всякую мелкую шушеру, вроде гоблинов или пауков — они уже это делают — а досюда не дойдут!

У Олега почему-то появилось настойчивое ощущение того, что ящер… старается избавиться от сколопендры. Как будто он куда-то спешит и не рад, что она увязалась за ним.

— Мне нужно кое с кем переговорить, — внезапно отрезал он. — А ты очень меня обяжешь, если займёшься своим делом.

Ну, да, так и есть. Резко прерванное собрание, нелепые отмазки. Даже незнакомому с Фаргором человеку было видно, что тот, во-первых, увиливает как может, а во-вторых, очень спешит — так, как не спешил во время спора о сохранении колонии.

[Тоже хочешь проследить за ним?] — предложил Владыка. — [Пока сбор информации — самое полезное, чем ты можешь заняться, так что действуй.]

«Он же меня не засечёт?» — на всякий случай уточнил Олег.

[Он — нет. Возможно, кто-то из его окружения или какой-то артефакт, за которым он сейчас направится, но не он сам.]

«Просто предупреди, если на горизонте появится ещё кто-то, способный чувствовать призраков», — попросил Олег, летя следом за ящером.

…тот шёл по улицам города около получаса. Как только он вышел из ворот «дворца» Фениксов, за ним тут же молча увязались двое телохранителей — на этот раз здоровенных существ, похожих на львов-кентавров с шестью конечностями и кошачьими мордами. Они шли по обе стороны от него; все монстры, от мала до велика, расступались, увидев эту троицу, некоторые почтительно кланялись.

Наконец, Фаргор остановился.

— Дальше я один! — велел он телохранителям; те молча кивнули. Олег оглядывал место, к которому они пришли: обычная пещера, какой-то колодец… никого рядом. Или почти никого.

Фаргор шагнул в пещеру.

— Ау! — позвал он. — Марктолус!

Неведомый Марктолус не отзывался; в пещере даже не зажигался свет. Олегу было всё равно — его новое тело отлично видело в темноте — а вот Фаргор щурился.

Забравшись ещё глубже в пещеру, ящер повторил свой зов.

— Ты тут? — крикнул он уже громче.

— Я всегда тут, — отозвался чей-то низкий голос. — Уже много лет тут. Чего ты хотел, Фаргор?

— У нас проблемы, Марктолус, — ящер огляделся по сторонам. — Может быть, выйдешь ко мне?

— Я уже перед тобой, — отозвалась тьма.

Олег увидел Марктолуса парой секунд раньше. Наверное, это существо можно было бы назвать гигантским пауком, только вот у обычного паука — вне зависимости от размеров — восемь лап и столько же глав, а у этого было минимум в десять раз больше. Невообразимая мешанина паучьих лап, постоянно — и беззвучно — скребущих о стены. В какой-то момент глаза Марктолуса загорелись красным, давая и ящеру увидеть его. Не меньше сотни глаз, произвольно раскиданных по голове, телу и лапкам. Или что это?

— Проклятие, — Фаргор отступил на шаг. — Ты всегда пугаешь меня.

— Говори о деле, — оборвал его паук.

— У нас проблемы, — повторил Фаргор. — Призраки как-то нашли способ выбраться из расселины.

— Ты уверен в этом? — глаза мигали и щурились, создавая странную картину. — Моё заклятие крепко. Я запечатывал их так, чтобы они никогда не нашли пути обратно.

— Только что в зале заседаний Фениксов Шок заметил Вильтора, — ответил Фаргор. — Его увидел только он, но по тому, как он его описал, я сразу узнал мерзавца. Чёрт, Марктолус! Я убил его своими руками, и убил не для того, чтобы он вернулся!

— Может быть, тогда не стоило устраивать ту магическую резню? — неясно, было это сказано на полном серьёзе или с сарказмом — голос паука почти не имел интонаций. — Трупы не возвращаются, если ты не убиваешь их ритуальным образом.

— Не учи меня, как и что следовало делать! — оборвал его Фаргор. — Ты тоже был там и делал всё это вместе со мной! Я, ты, Гарли — мы все трое решили, что если уж мы застряли в этом ё**ном мире навсегда, то хотя бы стоит внутри него что-то из себя представлять.

— Идея была твоя, — заметил Марктолус. — Это не обвинение. Просто констатация факта.

— Мне не нужны твои факты! — разозлённый Фаргор шагнул ближе. — Слушай, сюда идут люди — много людей и они сильны. У меня были свои планы по тому, как спастись, но если призраки окрепли и стали сильнее, то они летят прахом! Я не хочу умереть из-за тех, кого убил много лет назад!

— Если бы не проблема с призраками, Фаргор, ты бы и не подумал предупредить меня о людях — так? — шевеля колоссальными лапами, Марктолус двинулся вперёд, заставляя ящера отступать. — Ты всегда будешь спасать только свою шкуру. И не подумал бы мне помочь. Зачем мне помогать тебе? Призраки ничего мне не сделают: просто не смогут. Люди… им придётся очень постараться, чтобы убить меня.

— А ты думаешь, сюда идут те хлюпики, с которыми ты дрался до ритуала? — огрызнулся Фаргор. — Слушай внимательно. Пока ты сидел в своей пещере и упивался собственной офигенностью, я занимался делом. У меня есть свой человек в спецслужбах людей. Вслушайся в эти слова: свой! Человек! Возможно, я единственный из Общности — не только нашей, но и по всему миру — сотрудничаю не с мелкими барыгами из людей, а с кем-то, имеющим силу и власть!

— Не обольщайся, — покачал головой Марктолус. — Ты не самый умный и не самый ушлый. Ты даже власти добился лишь благодаря ритуалу.

— Да, но разве я не сам устроил этот ритуал? — Фаргор глядел на него в упор. — Я всё придумал. Я нашёл вас двоих. Я сделал себя сам! До этого дня я был даже благодарен этому перемещению: в родном мире я был никем, ничтожеством, а здесь обрёл вес и власть. Но сегодня всё пошло наперекосяк! Этот тип связался со мной и сообщил, что будет не просто Рейд — будет зачистка, тотальная, и силы настолько выше наших, насколько ты могущественней обычных своих сородичей. Самого себя до ритуала, например.

— Не напоминай мне о том, кем я был, — медленно и о-о-очень зловеще произнёс Марктолус. — Ладно. Я разберусь с призраками. А ты поможешь мне выжить в этой самой бойне, если она так ужасна, как ты говоришь.

— Я и не сомневался в таком ответе, — кивнул Фаргор. — Идёт, разумеется. А теперь вылезай из своей дыры. Надеюсь, свет не ослепит тебя, потому что просидеть в пещере столько лет было странной идеей.

Он развернулся.

— Нам пора наведаться к старым врагам.

Глава 43 — Способы побега

«Ритуал?» — заговорил Олег с Владом. — «Я верно понял, что эти двое, плюс ещё один монстр, перебили кучу народу, чтобы получше устроиться в новом мире?»

[Перебили?] — усмехнулся тот. — [Дёшево берёшь. Перебить каждый дурак может, а вот обречь на посмертие — только достаточно умные существа.]

«Для тебя это признак ума?»

[Для меня — да. Если ты забыл, некромантия — это мой конёк. Конечно, то, что сделали они — не совсем некромантия; это скорее жертвоприношение.]

«Кому?» — поинтересовался Олег. — «Богу смерти?»

[Пха!.. Ты уже большой мальчик, а веришь во всякие глупости. Ей, конечно. Она, хоть и не слишком нуждается в таких подарках, но шутку оценила и, как мы видим, подарила троице приятелей то, чего им хотелось больше всего. Фаргор получил власть, Марктолус обрёл силу…]

«А третий? Как он там…»

[Гарли? Понятия не имею. Увижу — скажу.]

Пока длился этот короткий диалог, Марктолус медленно, грузно срывался с места. Если он действительно провёл в пещере всё это время… впрочем, какая разница: всё это место — одна большая пещера, а если пауку было так удобнее — то почему нет? У каждой расы свои особенности.

— Что именно ты задумал, Фаргор? — уточнил Марктолус. — Не с призраками, а с людьми.

— Уйти, — тот даже не стал скрывать своих намерений. — У меня есть безопасное место, где я всем буду обеспечен. Могу захватить с собой и тебя, если поможешь с призраками.

— И больше никого? — хмыкнул паук. — Ты сволочь, Фаргор. Иметь выход и не спасти никого, кроме своей жалкой шкуры…

— Не надо тут строить из себя святошу! — зашипел Фаргор. — Ты не лучше и ты бы поступил так же.

— Как знать… — паук развёл парой из своих многочисленных лап. Интересно, подумал Олег, как он в них не путается? — Может, да, а может, нет. Зависит от настроения.

— К тому же, — Фаргор медленно шёл вперёд, — это выход для одного. Ну, для двоих или троих, но не больше.

— И какой в этом смысл? — низкий голос Марктолуса отражался эхом от гладких стен. — Ты вернёшься сюда — и найдёшь пустую пещеру, заваленную лишь трупами и обломкам. А возможно, кучу ловушек. Новые Врата не откроются — здесь их не бывает больше. Кем ты будешь править, когда вернёшься из своего безопасного места?

— Ты не понял, — пояснил ящер; его хвост нервно ходил из стороны в сторону. — Я не вернусь. Это билет в один конец. Есть место… мне сообщил об этом человек. Тот самый, из людской власти. Я давно готовил себе путь к отходу — на случай чего-то подобного.

— Тогда почему не ушёл давно?

— Потому что хочу править. Там я буду жив, здоров и даже обеспечен — возможно, лучше, чем здесь… но вот власти у меня не будет. Это страховка, но не более того.

И что же это за место? Олег удивлённо слушал диалог. Допустим, в Департаменте есть кто-то, тайно связавшийся с монстрами. Это странно и неприятно, но возможно. Но куда он может отвести ящера, чтобы тот был не только в безопасности, но ещё и в достатке?

— И что же это за место? — уточнил паук. Кажется, он задавался тем же вопросом.

— Люди… — ящер остановился; видимо, он не хотел, чтобы телохранители слышали этот разговор. — Богатые и влиятельные люди, с высоким Рангом и уровнем иногда собирают что-то вроде… своей коллекции монстров. Их маги умеют обрабатывать наши мозги, гася ярость, которая возникает рядом с людьми. Да, это будет жизнь экспоната. Но жизнь богатого и ценного экспоната!

— Зоопарк? — фыркнул Марктолус. — Так ты собираешься стать зверушкой в зоопарке? У тебя в твоём родном мире были зоопарки, Фаргор?

— Ну… были… — глаза ящера забегали. Кажется, он старательно избегал такой аналогии — не столько ради паука, сколько ради самого себя.

— То есть, ты видел, что это такое, бывал в таком месте, и всё равно мечтаешь спастись таким образом? — лапы Марклотуса остановились. — Спасибо, но без меня. Я бывал в зоопарке часто. Я не хочу сохранить жизнь, став… «экспонатом», как ты выражаешься.

— Подумай ещё раз, — нахмурился Фаргор. — Какая этому будет альтернатива? Только смерть, рано или поздно.

— Рано или поздно, умрут все, — парировал, и совершенно справедливо, паук. — Здесь, в Нижней, я встречал сотни разных рас, разумных и неразумных, но среди них не было никого бессмертного. Смирись с тем, что мы не вечны.

— Но есть Гарли, — фыркнул Фаргор. — Он — бессмертен. Пускай всё относительно, но…

— Я знаю о Гарли и знаю о том, какое бессмертие он получил, — прервал его паук. — Не думай, что если я не выхожу наружу, то я ничего не знаю о жизни в пещерах. Скажи мне одну вещь, Фаргор, всего одну. Ты бы променял свою власть на его бессмертие?

Ящер долго молчал, а затем нехотя выдавил:

— Нет.

— Ну, вот ты и ответил на вопрос, — усмехнулся Марктолус. — Гарли тоже не бессмертен. Он не может умереть, а это совсем другое. Мне не нужно ни его бессмертие, ни твоя попытка сбежать, став домашним питомцем; я останусь здесь и, когда люди явятся, дам им бой. Посмотрим, сколько из них я сумею уложить.

— Твой выбор, — фыркнул Фаргор. — Но ты поможешь мне с призраками.

— С чего бы это? Твоя услуга мне не нужна, так зачем мне делать что-то для тебя? — Марктолус попятился, не разворачиваясь. Его красные глазки начали гаснуть — один за другим; Олегу видеть это не мешало, а вот Фаргору — ещё как.

— Стой! — запаниковал ящер. — Не уходи! Ты всё равно должен мне помочь, слышишь?! Мы повязаны, мы вместе начали всё это…

— Это было давно, — раздался голос Марктолуса уже дальше; чудовище отступало вглубь своей пещеры. — Теперь ты один. Один и выбирайся из ситуации.

— Тьфу! — ящер сплюнул. — Слушай, пока люди не пришли — у меня всё ещё остаётся моя власть, и я мог бы…

— Ничего ты не мог бы, — голос паука уже затихал вдали. — Я столько лет прекрасно обходился без тебя, и уж последние несколько дней своей жизни точно обойдусь.

Последний из огоньков погас, погружая пещеру в абсолютную тьму; Фаргор какое-то время вглядывался в неё, а затем снова сплюнул и развернулся.

— Обойдусь и без него, — пробормотал он, быстро шагая обратно. Олег летел за ним — было интересно, что же предпримет ушлый ящер дальше.

«Слушай», — мысленно обратился он к Владу. — «Это не может быть вариантом?»

[Что именно? Последовать за ним, когда он будет отсюда сбегать?]

«Ну, да. Он же выберется через какой-то портал. Туда, где полно монстров — никто не увидит мою ауру и не поднимет по этому поводу тревогу. Пускай Департамент ищет меня в подземелье, пускай зачищает его, сколько угодно…»

[Ты забываешь об одной вещи,] — заметил Владыка. — [Этот «зоопарк» расположен где-то у Искателя высокого Ранга. SS или даже SSS — кто ещё может себе такое позволить?]

Ну… в целом, да, наверное. Искателей SSS-ранга во всём мире было ровно 29 (на данный момент) человек, и каждый из них был фактически живым полубогом. Могущественные, непобедимые, неостановимые, сравнимые по силе с армией средних размеров — они делали всё, что захотели, просто потому, что никто не мог что-либо запретить им.

По счастью, пока среди них не попадалось ни единого потенциального Крушителя; все SSS-ранги были если не «хорошими парнями», то, как минимум, не переходящими границы. Но абсолютно любой из них мог устроить себе «зоопарк» из монстров — кто бы сказал им что-то?

[Такой Искатель вполне может вычислить тебя, даже не зная заранее о том, что ты рядом с ним,] — продолжил Влад. — [Находиться рядом с ним тебе слишком опасно. Пока опасно.]

«А здесь во время облавы не будет опасно?»

[До облавы ещё есть время. Высокоранговые заметят тебя, но не сразу. Будет фора, и можно будет что-то придумать.]

Ладно… В принципе, подумал Олег, каждый новый час в облике призрака приносит ему больше информации, чем всё предыдущее время. Сейчас он узнал о «потайном пути к отступлению» Фаргора. Кто знает, вдруг дальше он узнает что-то ещё, более выгодное и удобное?

Фаргор, тем временем, вышел из пещеры и направился обратно. Стражники всё так же неотступно следовали за ним. Он быстро шёл по городу в обратном направлении, тихо что-то бормоча себе под нос; Олег расслышал что-то о чокнутом Шоке и его электрических галлюцинациях, а также о том, как всё не вовремя.

От Олега не укрылось то, какими подавленными и испуганными выглядели жители города монстров. Кажется… слухи расходились. Кто-то глядел на Фаргора со страхом, кто-то со злостью, а кто-то с надеждой. Сам он не глядел не на кого — просто шёл обратно.

Спустя полчаса он вновь подошёл к «резиденции» Фениксов и, распахнув дверь, вошёл внутрь. Быстро пробежав по коридору, он вернулся в тот же самый зал, где проходило собрание; Кормет и Шока там теперь не было, но каменный великан ещё оставался тут.

— Ты чего здесь? — удивился Фаргор, входя. — Я думал, ты занимаешься армией.

— Я думаю, — кратко ответил Гхро. — Нельзя заниматься армией без плана.

— Пока ты родишь свой план… — Фаргор махнул рукой. — Ладно. Нам нужен Гарли.

— Гарли? — голова Гхро развернулась к ящеру. — Ты же знаешь, что нельзя будить Гарли без решения всех прочих Фениксов!

— Значит, созови их! — огрызнулся Фаргор. — Нам нужен Гарли, это вопрос выживания всего города! Или он восстанет и сделает то, что нужно — или всё то, чем вы сейчас занимаетесь, будто просто чепухой.

Он подошёл к вазе, которая по-прежнему стояла во главе стола, и потряс её.

— Пора просыпаться, приятель.

Глава 44 — Последствия наших решений

Олег ожидал, что загадочный Гарли, получивший бессмертие (или что?) во время массового жертвоприношения, в ту же секунду восстанет из вазы, как джинн из кувшина, но — ничего такого не произошло.

— Поставь лучше на место, Фаргор, — посоветовал Гхро. — Уронишь и разобьёшь.

— Ну и к чёрту! — прошипел ящер. — Он нам нужен, ясно? Не только мне, но и тебе, и им, и всем! Проблема коснётся всех, а Гарли может её решить!

— Как? — потребовал Гхро. — Поясни мне суть твоей идеи, и я позволю тебе призвать его, не созывая остальных. Или — ждём их.

— Ты позволишь!.. — Фаргор уселся на своё место, оставив вазу (урну?) в покое. — Ты уже забыл, кто привёл тебя сюда, кто дал тебе власть?

— Ты был одним из них, и то затем, что это было выгодно самому тебе.

— Валун неотёсанный!.. — Фаргор зажмурился. — Ладно. Гарли нужен затем, чтобы справиться с призраками.

— Призраками?

— Я не говорил Шоку, но… за той пещерой я кое-что припрятал, — «признался» Фаргор. — Ещё до восстания и бойни. Я сам ещё не был ни Фениксом, ни вообще кем-то важным, но у меня был один артефакт — остаток моего родного мира; я переместился вместе с ним.

— И к чему было прятать ценную вещь?

— Она ценна, но слишком опасна… — Фаргор наводил таинственности. — Ты поймёшь, когда увидишь.

— Настолько опасна, что её уже нельзя описать словами? — поинтересовался Гхро. Кажется, каменный великан, вопреки стереотипам, был совсем даже не тупым.

— Это не… — Фаргор сообразил, что если он сейчас начнёт что-то придумывать, то либо выйдет очевидная ложь, либо пауза станет слишком уж долгой. — Короче, только Гарли может помочь мне сходить туда и забрать её, а затем…

— Не самое понятное объяснение, которое я слышал, — хмыкнул Гхро. — Давай я попробую по-другому. Ты испугался призраков. Шок увидел их — и ты очень даже поверил ему; может, узнал кого-то в том длинноногом типе, которого он описал.

— Да я поверил, нужно было убедиться…

— И теперь бы боишься, что они придут за тобой, — привстал Гхро. Впрочем, при его размерах это «привстал» вполне себе означало «упёрся в потолок». — Придут и сделают то, по сравнению с чем обычная смерть от рук людей будет благом.

Фаргор заметно побледнел; при его зелёной чешуйчатой коже это выглядело странно.

— С чего им что-то делать мне? — рявкнул он, стараясь не показать испуга. — Почему именно я?

— Потому что слухи о вас с Гарли и отшельником-колдуном давно ходят по городу, — Гхро протянул руку и накрыл ей, как здоровенной скалой, вазу (впрочем, теперь Олег был почти уверен, что это урна с прахом). — Зови остальных.

— Идиот! У нас нет на это времени!

— Зови. Остальных. Или не приближайся к праху, — ну, да, так и есть.

Бормоча дичайшие проклятия, Фаргор вышел из зала. Он нащупал в кармане какой-то амулет и негромко произнёс в него:

— Салинов, Салинов, это Фаргор. Я согласен на то, о чём мы говорили раньше, но, возможно, я не попаду к порталу. Есть варианты? Мне нужно выжить!

Видимо, сообщение записывалось, а не передавалось этому Салинову прямо сейчас, потому что после этого амулет отправился обратно.

— Что же делать… — пробормотал Фаргор, потирая виски. — Попробовать сунуться так?..

[Смешно,] — заключил Владыка. — [Столько беготни, паники — и всё ради тех, кто не причинит ему вреда.]

«Он сам себе придумал опасность», — согласился Олег. — «И сам её боится».

[Не возносись до небес. Если бы ты был на его месте — не боялся бы?]

Фаргор быстро шёл куда-то по городу; Олег следовал за ним — и через пять минут оказался на достаточно большой, по здешним меркам, площади, где что-то происходило. Толпились монстры самых разных мастей, глядя на возвышение, где…

Упс. Олег ощутил что-то странное. На возвышении стоял десяток циклопов самых разных возрастов, включая того мелкого, которому он не так давно отдал один из баулов эльфа-торгаша.

— Это презренное семейство, — раздался уже знакомый голос, — дерзнуло убить одного из тех, кто связывает нас с верхним миром, достаёт так необходимые для жизни вещи, уважаемого господина Сагила, и забрать его товар себе…

Кормет; это именно она стояла перед помостом и обличающе вещала.

«Ч-что?!» — поразился Олег. — «Но почему? Только потому, что у них оказался тот баул?»

[Потому, что ты отдал им его. Не убегай от последствий своего выбора.]

«Да, но… серьёзно?»

[Ты мог поступить иначе. Тогда к ним было бы столько же претензий, сколько и к обитателям других пещер возле того места.]

«Но они никого не убивали!»

[Верно, убивал ты. Но кто им поверит.]

«Да что с ними не так?!» — возмутился, наконец, Олег. — «Им грозит полное истребление от рук Департамента и Искателей, а они продолжают убивать себя сами!»

[Думаю, они хотят отвлечь народ,] — заметил Владыка. — [Не самая плохая идея, если учесть, что других идей у них нет.]

У Олега не укладывалось всё это в голове. Как его выбор оставить семье монстров вещи смог привести к их казни? Как сами монстры, ожидая атаки, могут делать это? Одно большое «как».

[Надеюсь, сейчас ты не попытаешься броситься на помочь несчастным?] — хмыкнул Влад. — [Думаю, ты уже достаточно убеждался, к чему приводит выбор, сделанный эмоциями, а не разумом.]

«Я не собираюсь помогать им, да я и не…» — мысленно пробормотал Олег. — «И не могу? Или могу…»

[А? Ты ещё размышляешь?]

«Нет, я размышляю над другим», — признался Олег.

И действительно — в какой-то момент ему стало совершенно всё равно на семейство циклопов. В конце концов, это монстры, пускай даже они были вытащены из своего мира против воли, но… Олег был сыном Искателя и жителем своего мира. Монстры — это монстры, даже если в них есть что-то человеческое.

А вот вопрос, может ли он сделать что-то…

«Фаргор», — заговорил он вновь. — «Он меня боится. До усрачки, потому что, видимо, этот тип, чьё призрачное тело я занял, был хорошо ему знаком. Наверное, он не просто так выбрал в жертвы именно его».

[Да, Вильтор был главным среди духов. Когда я спросил, кто из них желает получить материальное тело, захотели все, но никто не осмелился оспорить право Вильтора получить его.]

«Тогда я мог бы явиться ему! Припугнуть и заставить сделать что-то».

[Что именно? Разве тебе что-то нужно от этого типа?]

«Над этим можно подумать», — заметил Олег. — «Скоро сюда явятся наши враги, и помощь бы пригодилась — даже от такого… союзника».

[Первое, что сделает такой «союзник» — предаст тебя, когда появится возможность. Он может выдать тебя даже самим людям.]

«Так», — соображал Олег. — «Сколько времени уйдёт на то, чтобы переселиться в ещё одно тело? Я имею в виду, на этот раз материальное?»

[Не так долго. Во всяком случае, для тебя — тот, кто займёт тело призрака, придёт в себя лишь через пару часов.]

«Бинго!» — воскликнул Олег. — «Так почему бы мне не поменяться этим телом — с телом какого-то из агентов Департамента?»

[Потому что я не смогу поменять тебя с человеком, если только это не непробуждённый или максимум ранг Е,] — охладил его пыл Владыка. — [К тому же, допустим, я бы мог — что бы ты сделал? На поверхности аура была бы так же заметна; уровень и ранг остался бы твой, а не его, зато у нас был бы в наличии по-настоящему могущественный, высокоранговый призрак…]

«Ладно, я понял, что идея была так себе», — признал Олег.

[Идея была хорошая, поскольку ты не знал всех подводных камней,] — возразил Владыка. — [Перебирай варианты. Пытайся и сам что-то изобрести, а не только полагаться на меня.]

«Замещение… Фаргор… Точно!» — воскликнул Олег. — «Фаргор договаривается о побеге в „коллекцию“, затем я меняюсь с ним и меня не раскусывает никакой Высокоранговый».

[Но ты не выберешься из этой «коллекции»,] — парировал Владыка. — [Либо за тобой начнёт охотиться слишком опасный противник.]

«Чёрт», — устало вздохнул парень. — «Пока ты не разберёшься с аурой монстра — любой план будет заканчиваться тем, что я выбираюсь наверх, и там меня ловят».

Тем временем, Кормет вползла на помост-плаху и встала на своём хвосте. Её радужная аура засияла ещё ярче и преобразовалось во что-то вроде хлыста. Удар… и первый из циклопов, самый старый, распался пополам; хлынула бурая кровь, толпа с гулом отпрянула назад.

[Занимательное зрелище, верно?] — хмыкнул Влад.

Второй удар… Следующий циклоп простился с жизнью. Третий…

И в этот момент Фаргор вновь полез в карман за амулетом и поднёс его к уху.

— Чёрт, — пробормотал он. — Чёрт, не сейчас, я ещё не успел…

Олег не слышал ничего — видимо, амулет защищал записанные на него разговоры от подслушивания, передавая звук только и конкретно своему владельцу. Но ящер побледнел ещё сильнее, а значит — вести были нехорошие.

— Расступитесь! — приказал он, пробиваясь сквозь толпу к помосту. Как только монстры видели, кто перед ними, они тут же с поклонами отходили в стороны, а тех, кто замешкался, бесцеремонно отодвигали телохранители.

— Кормет! — громко произнёс Фаргор, оказавшись у самой плахи. — Заканчивай с этими преступниками. У нас есть срочное дело.

— Сейчас, — ответила та. — Вначале они получат по заслугам.

Седьмой удар!.. Восьмой… Девятый… Наконец, и десятое тело, разрубленное надвое, упало на помост, и сколопендра сползла с него вниз. Толпа глядела на парочку Фениксов, но держалась на почтительном от них расстоянии.

— Что такое? — тихо произнесла Кормет. — Говори, быстро.

— Началось, — Фаргор потряс в воздухе амулетом. — Атака началась. Они уже выступили.

Глава 45 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Да начнётся война

— Вот оно, — Святогор глядел на ящики, которые спешно выгружали перед ним молчаливые ребята в броне со стилизованной мордой рычащего тигра. — Вот оно! Наконец-то.

Вся группа БИС стояла здесь же, вместе с ним. Остальные бойцы «Святой Руси», оперативники департамента и нескольких кланов, примкнувших к ним, сейчас ждали сигнала о выступлении, но БИС были теми, кто начал эту историю; у них было больше привилегий… как и обязанностей, собственно.

— Думаете, мы выкурим оттуда монстров? — спросила Юля.

— Думаю, да, — кивнул Кирилл. — В Чернобыле же вышло.

— Да кто знает, какие хтонические твари выросли там за почти двадцать лет…

— Не о том думаете, — прервала начавшийся было спор Алина. — Наша задача — не выкурить монстров. Наша задача — найти Бурнова. Если понадобится для этого перерыть там всё — мы это сделаем.

— Слишком много оптимизма, — Антон смолил сигаретой. — Допустим, он жив и скрывается там…

— Не «допустим», а почти точно.

— Окей. Но какие у нас зацепки? Следов за два дня Убийцы почти не обнаружили, а они обыскивали всё, что видели. Что мы будем делать? Допрашивать монстров, что ли?

— А хоть бы и так, — кивнула Алина. — Не зря же нам выдали эти штуки.

Она поглядела на маленькое устройство вроде электронного диктофона, украшенное магической печатью на крышке корпуса. Хм… переводчик с языка монстров. Если бы ей сказали о таком пару дней назад — она бы не поверила, но ради масштабной операции начальство выделило всей группе эти секретные приборы.

Выделило, впрочем, тихо и неофициально, наказав при этом не сильно светить ими перед «Святой Русью» и в особенности перед Святогором или Валентином Михайловичем.

— Мы давно разработали эту штуку, — сказал ей прошлым вечером Денис Лармаш, один из ведущих учёных ДМК. — У нас даже есть люди, которые стабильно держат связь с некоторыми монстрами, включая одного из местных лидеров. Надеюсь, вы понимаете, Соболь, что это — информация повышенной секретности?

Алина присутствовала при этом разговоре одна; эту информацию она не имела права разглашать даже товарищам по команде.

— Тогда зачем вы это мне сообщаете? — уточнила она, разглядывая приборы.

— Может пригодиться на месте, — пояснил Лармаш. — Просто знайте о том, что мы давно готовились ко всему этому. Монстры думают, что это они завели «своего агента» среди нас, людей, но на деле мы всё это время собирали информацию. Ваша задача сейчас в этом и будет состоять — пока всё подземелье погрузится в войну, вы будете вести расследование.

— Не очень простая задача — что-то вызнавать у врагов посреди битвы, — усомнилась Алина.

— Напротив, — покачал головой Лармаш. — Идейные, так сказать; те из них, что искренне нас ненавидят — с теми мы связи и не держали. Налажена связь с желающими выжить, а они расскажут что угодно, чтобы спастись. Вы уловили идею?

— Кажется, да, — кивнула Алина. — Убиваем массы и вызнаём у единиц нужную информацию.

Не слишком ли большая цена, пронеслось у неё в голове. Сколько Искателей умрёт в этой битве лишь затем, чтобы найти одно существо, известное как Олег Бурнов…

Но она тут же оборвала эти мысли. Цена не бывает большой, пока это позволяет избежать по-настоящему крупной катастрофы. Искатели сильны и могут за себя постоять, они знают, на что идут. А что будет, если тварь, способная открывать Врата, прикидываться человеком, менять облик, влезать в мозги и ещё чёрт знает что, решит атаковать гражданских?

— Я знаю, о чём вы задумались, Соболь, — догадался Лармаш. — Да, если бы задачей было только найти вашего беглеца — план был бы очень сомнительным. Но не забывайте: «Святая Русь» ставит на первое место истребление монстров; они просто ухватились за повод, воззвали к тому, что метро — территория, над которой люди почти не имеют контроля… для вас всё может выглядеть иначе, но для Триумвирата ваша миссия — побочная, а не основная.

— Хорошо… — пробормотала Алина. — А что будет, если подземелье будет зачищено, выживших не останется, а мы его так и не найдём? Сколько времени мы потратим, пытаясь найти несуществующие улики в груде человеческих и нечеловеческих трупов? Что он предпримет за это время, если ему удастся сбежать?

— Сказать вам честно, Соболь? — Лармаш улыбнулся. — Никто не ждёт, что вы найдёте там его след. Они надеются на это… но гораздо больше надежд конкретно в его деле возлагается на то, что он попросту проявит себя. Снова, как проявил уже.

— Когда он себя проявит, может быть поздно, — Алина нахмурилась. — Слушайте, может, у Триумвирата странные приоритеты? Монстры сидели в подземелье много лет, и не вылезали на поверхность, а он…

— Я мог бы согласиться с вами, — прервал её Лармаш, — или не согласиться. Но я не Триумвират и я не решаю. Как бы там ни было, цель номер один — возвращение подземки под наш контроль; уничтожение монстров. Вы идёте туда с побочной миссией и будет хорошо, если вы преуспеете, но не более того.

Алина мысленно выругалась.

— Всё, что я могу сделать — это дать вам эти приборы… — Лармаш выглядел чуть виноватым, — и ещё одну наводку.

— Какую наводку?

— Там есть одна тварь. Фаргор, кажется… тот самый местный лидер, о котором я говорил. Крайне неприятный и шкурный тип, но вот он пойдёт на любое сотрудничество, чтобы выжить, а даже переборет «безумие монстра» ради этого.

— Он может что-то рассказать, думаете?

— Откуда мне знать? — удивился Лармаш. — Я просто даю подсказку. Он местная большая шишка, он давно с нами связался и он хочет выжить. Может, он расскажет вам, что необычного происходило в городе монстров за последние дни перед атакой. А может, напридумывает всякого. Или просто сдохнет раньше, чем вы до него доберётесь — и, если честно, я не буду жалеть о монстре.

Ясно. Начальству сказали «монстры» и оно бросилось в атаку, потрясая знамёнами и выкрикивая громкие лозунги. А Бурнов?.. «Святая Русь» заявила, что он — воплощение главного демона их религии, но что-то не видно, чтобы они видели в нём реальную угрозу.

Примерно это Алина наблюдала и сейчас, спустя ночь после того разговора. Святогор и прочее командование «Святой Руси», как маленькие дети, хватали оружие и любовались им, облачались в блестящие доспехи, возбуждённо обсуждали предстоящую атаку… им хотелось пойти в бой; они ждали битвы.

Возможна ли победа с таким подходом? Над монстрами — может быть, но над Бурновым…

— Помните вот что, — бросила она команде. — Как только мы пройдём первый рубеж, мы — сами по себе. Можно, конечно, попросить кого-то там о помощи, но никто не обязан нам помогать. У нас свои задачи, у них свои. Они — не наша личная армия, не группа поддержки. Они могут помочь нам, если придётся драться с сотней монстров разом, но не с выполнением задачи.

— Это ясно, — кивнул Кирилл. — Ещё вчера это было ясно по твоей кислой роже.

— Если не хотят помогать нам — могли бы хотя бы не мешать, — поморщился Антон. — Они-то сами пробовали вести расследование на территории боевых действий?

— Меня пугает даже не это, а то, что может предпринять Бурнов, оказавшись в опасности… — призналась Юля.

— Может, они этого и ждут, — косясь на двух бойцов «Святой Руси», меряющихся тем, кому досталась пушка круче, пробормотал Антон. — Что он отреагирует. Прямо там. Как супер-бупер-мега-босс партии, которого они, конечно же, завалят.

Ну, разумеется! Для Алины в этот момент всё встало на свои места. Конечно, «Святая Русь» поручила им найти Бурнова… но при этом по-прежнему мечтает самолично с ним разделаться.

— Может статься так, что нам ещё придётся прятать его от своих же, — заметила она. — Господи… зачем я пошла в Департамент. Вступила бы в другой клан, тех же Расхитителей или Гвинов — сейчас бы готовилась к Рейду и горя не знала…

Эти рассуждения прервал Михаил Валентинович, облачённый в зачарованную робу, которая сверкала как новогодняя ёлка от количества навешанных на неё заклинаний. Стратег и командир не собирался соваться в самое пекло, но даже в полевом штабе нужно быть наготове. Пикантность его костюму придавал вечный галстук поверх робы.

— Вы готовы? — он фальшиво улыбнулся команде. — Первые отряды выступают через десять минут, и вы должны быть с ними.

— Всегда готовы, — Антон отдал пионерский салют. — Постарайтесь не истоптать нам все улики.

— Шутки шутками, — улыбка фанатика стала ещё фальшивее, — но не забывайте о том, какие надежды на вас возложены. Ваша миссия — важнейшее дело; возможно, разобравшись с Бурновым, мы поймём, в чём предназначение Врат и сможем истребить всю заразу!

Угу. Сплошная ложь и лицемерие. Впрочем, эти ребята, при всей своей показушной святости, привыкли лгать всем — даже самим себе, не говоря уже о других.

— Сделаем всё, что сможем, — кивнула Алина. — Группа БИС, за мной, на исходные позиции.

Она двинулась к эскалатору. Полевой лагерь был организован на бывшей станции метро Серпуховская, а ныне — военной базе; той самой, где впервые был замечен Олег Бурнов. Остальные двинулись за ней.

Вход в метро давно уже был распечатан; все последние два дня Убийцы, а затем и Маги с Воинами Департамента изучали почти заброшенную территорию и походя убивали всякую мелкую шушару, на которую бойцам «Руси» не хотелось и время тратить. Эта территория теперь, пожалуй, была безопасна даже для детей.

Но вот дальше начиналась Терра Инкогнита; земля, о которой Департамент вот уже много лет собирал информацию, но на которую до сих пор не проникал ни один человек (во всяком случае, известно о таком не было).

— Ну что, — Алина поглядела на вход. — Если мы поспешим, то окажемся на месте раньше, чем это место перестанет существовать.

— Раньше на пять минут? — хмыкнул Антон. — Не смешно. Пошли, а там, как говорится — да начнётся война.

Content

Оро Призывающий
Некромант города Москва — II
Монстр

Глава 1 — В поисках выхода

Глава 2 — Раздражение

Глава 3 — Старые долги

Глава 4 — Я, монстр

Глава 5 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Допрос

Глава 6 — Пути к свободе

Глава 7 — Отпущение грехов

Глава 8 — Временная передышка

Глава 9 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Вот кто этот однорукий!

Глава 10 — Гниль

Глава 11 — Уходим I

Глава 12 — Уходим II

Глава 13 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Общая тревога I

Глава 14 — Врата там, где не нужно

Глава 15 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Общая тревога II

Глава 16 — В безопасности ли?

Глава 17 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Общая тревога III

Глава 18 — Власть

Глава 19 — Планы…

Глава 20 — …которые рушатся

Глава 21 — Планы, которые срабатывают

Глава 22 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Смерть Олега Бурнова

Глава 23 — Препарирование

Глава 24 — Отход

Глава 25 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Проблемы с руководством

Глава 26 — Хищник и жертвы

Глава 27 — Жизнь монстра

Глава 28 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Виды фанатизма

Глава 29 — Привратники

Глава 30 — Нижний слой I

Глава 31 — Нижний слой II

Глава 32 — Нижний слой III

Глава 33 — Свободное падение

Глава 34 — Стремительный взлёт

Глава 35 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Что нам известно?

Глава 36 — Город монстров I

Глава 37 — Город монстров II

Глава 38 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Подозрения

Глава 39 — Тело и душа I

Глава 40 — Тело и душа II

Глава 41 — Экстренное собрание

Глава 42 — Прошлое и настоящее

Глава 43 — Способы побега

Глава 44 — Последствия наших решений

Глава 45 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Да начнётся война