Wailhorn Den

Соломенный енот

анонс

Идиотский Мир

Кралонский материк

Королевство Миселаконтад (или просто - Конт)

Столица - город Акдов

трактир «Три Спелбука»

Вечером в трактире «Три Спелбука» всегда было шумно. Когда-то давно один авантюрист решил остепениться, и за ряд услуг, оказанных им Короне, ему позволили поселиться в столице и открыть трактир - теперь этот трактир считался стандартным местом встреч всех авантюристов севера Кралонского материка. Здесь можно было встретить старых врагов и друзей, обменяться различными магическими предметами и новостями, а также, что несомненно привлекало сюда больше всего, рассказать о своих похождениях. И действительно, стоило ли рисковать своей жизнью забираясь в дремучие дали и уничтожая толпы монстров, если об этом некому было бы рассказать? Почти постоянно заходили в трактир и потенциальные наниматели - кому дочку проводить к жениху в отдаленный город, кому проводить торговый караван по опасным дорогам, а кому и что-то посерьезнее... Вот понадобится магу четыре левых глаза виверна, и где их взять? Купить в лавке? Так и в той лавке они должны откуда-нибудь появиться. Вот и отправится группа в далекие сумрачные леса вылавливать вивернов. И ведь глаза должны быть все левые! Тут парой тварей не обойтись, а принесешь не то - так сам же потом и раскаешься... Мало ли куда эти глаза пойдут - может и самому придется пользоваться. Так и залетишь... Как маг на левитации в ураган...

В трактире есть и постоянные обитатели. Слышите, что-то бренчит из отгороженного закутка под лестницей, возле камина? Это бард... Может я с ним посижу - позже, когда от вас отвяжусь... Его полное имя на трезвую голову не выговоришь, хорошо что в Конте принято помимо длинного и нудного «официального» имени, использовать упрощенные формы - например магистра ордена Немоха Ноногого, по имени Вацлав Суслов, принято называть Вислоуслов - да и усы у него длинные и висячие. Так вот этот бард проводит в трактире почти семь месяцев в году - это рекорд для тех, кто здесь собирается. Или близнецы-братья Гроан - Трагн и Дагрон. Дворфы... Можно не продолжать... Обычно у них не хватает денег снять комнату на третьем этаже, и хозяин за символическую плату пускает их ночевать в банкетный зал на втором. Много места им не нужно... У этих двух есть интересное развлечение - они постоянно спорят кто из них старше. Что такое спор двух дворфов в полном доспехе - надо видеть. Доспехи у них абсолютно одинаковые, разве что у Дагрона наплечник был когда-то разрублен - едва виднеется заваренный шов, или у Трагна... И эти доспехи замечательной конструкции - позволяют свернуться в почти идеальный шар, разве что будет торчать огромная секира. Действовать в таком состоянии они не могут, но «ежовая защита» почти идеальна. Во время спора, естественно после совместного распития и с рукоприкладством, то один, то другой скатываются в виде огромного, почти в рост хоббита, стального сегментированного шара по лестнице со второго этажа вниз, в главный зал. Иногда за такое зрелище их мирят и поят... После трех-семи кружек эля спор возобновляется... И вставать между ними в такие моменты - ой, как не рекомендуется.

Да, о паладинах! В Конте официально наличествуют два ордена - Орден Умина (бога воинов), и Орден Немоха (покровителя защитников). Первый я пропущу - там все бродяги... Ой, простите, господин - я хотел сказать «странствующие»... Как писали в одной книге из другого мира (кто-то через портал протащил в рукаве): «Арагорн заявил, - Зовите меня «Телконтар» - по эльфийски красиво, а на деле - БОМЖ». А паладины Немоха Ноногого... Да-да, господин... О, Немох Ноногий! Или паладины Серебрянного Дракона.. Имеют резиденцию прямо в столице, в храме Немоха. И иногда заходят сюда после патруля... И еще чаще - во время... Но не всегда же здесь буянят! Вот и сегодня... Да нет! Это не драка... Просто пара юнцов, мозгов полон рот, снова решили «спасти мир». Ну их и выкинули - кому это надо? Мир спасать - занятие для идиотов, просто жить надо так, чтобы мир спасать не пришлось. Разбираться с неприятностями пока они мелкие, а не доводить ситуацию до абсурда. Или соберутся они «дракона убивать»... Опять же - зачем? Ну живет себе ящерка, и живет - чего его трогать? Не тронь... дракона... - оно и не пахнет... А что злой - деревню пожег - так чтож? Ему тоже питаться надо... Да и деревне уже ничем не поможешь, кто им виноват, что у самого логова отстроились? Земли - завались... Так ведь нет! Надо в такую даль безлюдную забраться, да под самое логово... Надо к этой деревне присмотреться - неспроста они так далеко удрали, и в таком опасном месте поселились. И опять же - кому понравится, что с западным ветром твой дом превращается в затхлый коровник, из-за запаха от деревни.

Так я же о паладинах! Совсем из головы вылетело... Тихо, Крилл.. Крилл - это мой енот. Вы не смотрите, что он такой светлый - почти соломенный. У них весь выводок такой. Отчего-почему - никто не знает. Отец принес в мешке - мать их кто-то убил, а эти - слепые еще, ползали, да пищали. Крилл у меня молодец! Меня из деревни какие-то люди увезли, надели мешок на голову, связали - хотели кому-то в жертву принести. Так он за мной две недели шел - за телегой на которой меня везли... Потом веревки перегрыз, я убежал, эти идиоты на патруль нарвались - не выжили, а я в тюрьму попал, здесь, в столице... Там с бардом и познакомился.

Опять про паладинов забыл... Да и ладно! Мало ли здесь народу в белых плащах, с вышитым серебряными нитками драконом, шастает! И среди них отличные ребята попадаются. Вот как-то чуть война с Беваром не началась... Когда король объявил, что все разрешилось, и будет мир - такое началось! Как же - ставки упали! Чуть бунт не начался - так Вислоуслов сам в «Три Спелбука» пришел:

- Невозможно силами одних лишь паладинов и городской стражи восстановить порядок. А элитные отряды - Контские Рыцари и академия Рейнджеров Границы охраняют замок. Приглашаю все авантюристов разделить бремя подавления мятежа! Только без убийств и мародерства... если получится...

Можете себе представить - какое у них положение было, если они нам ТАКОЕ предложили? Видимо из трех зол пришлось выбрать пятое... Но, что удивительно, всех наградили... Ну, кроме тех, кто уже сам наградился... А как узнали? Наверно магия - у них ведь под рукой пять городских храмов к услугам. Корона поддерживает их не за красивые глаза, а за конкретную помощь.

Ох, что-то заболтался я тут с вами... Вон пойдите к той брюнетке в синем платье, и попросите показать «все»! Но поаккуратнее - вы и не заметите откуда она достанет кинжалы, которыми она с одинаковой ловкостью может и жонглировать, и показать вашим внутренностям, что творится на белом свете... Хотите узнать - что плохого в том, что у вас между ног, и как выбрать другого коня? Подойдите к тому эльфу, в коричневой тунике - лучше него никто не разбирается в лошадях. Коли вам стало так весело - видите, сидит человек в ржавой кольчуге? Бастрад? Да нет, он может тоже бастард, но я о мече, что прислонен к лавке рядом с ним... И изрубленый щит с мятым, ржавым умбоном... Поговорите с ним - вам сразу станет грустно... Но не скучно - обещаю! А мне пора...

часть первая

Пшишка была маленькой деревушкой в большом лесу на окраине Королевства Арлад. В отличии от Миселаконтада, Конта, как его здесь называли, или Мессажа, что такое королевство здесь было известно только понаслышке. Короля не существовало уже две или три сотни лет. При этом жители, на удивление, абсолютно не страдали. Правили все кому не лень, но очень недолго - свобода почиталась основным достоинством. Единственное, чем жители Арлада попирали свою свободу, была религия. Но богов было много, и каждый мог выбрать того, кто ему больше нравится. Различные скульптурки и статуэтки, которые могли сойти за объект поклонения, имели Искру Души того или иного бога, не говоря уже о явлениях природы. Такие вот люди и жили в деревне Пшишка. Растили урожай, детей, любили, ссорились, иногда дрались, но при этом не теряли того, что признавалось у них главным - свободы.

* * *

Ранней весной мужчины семьи Трог, числом трое: отец - Трог Смиста, сын - Трог Старк и внук - Трог Оргар, принесли с охоты выводок енотов. Их мать задрали волки, но докопаться до щенят им не дали люди. Оргар не дал выращенных им енотов на шубу, когда, через пару лет, они выросли. Оргару исполнилось пятнадцать, он получил свой первый меч, а еноты приобрели необычный золотистый окрас. Оргар знал их всех в лицо и даже дал им имена, но для всей деревни они были «Выводком Соломенных Енотов». Надо ли говорить, что Оргара тоже стали звать «Соломенным Енотом», да и волосы у него были подстать прозвищу. Из всего выводка Оргару особенно нравился енот по прозвищу Крилл. Он быстрее всех добирался до миски с молоком, быстрее всех выкапывал крысиную нору, и дольше всех спал. Оргар с Криллом исходили леса на много дней вокруг селения, и даже один раз ездили в город Засека. Город Оргару не понравился. Там было пыльно, душно, слишком много людей, и слишком мало деревьев. Криллу город понравился еще меньше. Но зато к тому времени, как Оргар получил свой первый меч, он знал повадки всех лесных животных, мог идти по следу четырехдневной давности, находить еду, разводить костер, и еще много мелочей, без которых человеку трудно одному выжить в лесу.

* * *

В своих походах Оргар встречался с дворфами, гномами, хоббитами и эльфами. Дворфы проходили торговыми караванами в Засеку и южнее, никогда подолгу не задерживаясь в деревне, только перековать мула или исправить чеку колеса на телеге. Но уж тогда они платили кузнецу и запирались в кузнице без свидетелей. Кузнец Стантор сильно ругался:

- Ну что они могут такого, что не могу я?

Но увидев подкову, и сапожный нож выкованный заодно, он восхищенно поднимал брови и долго рассматривал такие простые вещи сделанные прочно и с изяществом.

Гномы проходили через Пшишку чаще всего небольшими группами, верхом на пони. Куда откуда и зачем они едут было неизвестно, но если им приходилось ночевать в деревне, то с них никогда не брали денег, а просили показать фокусы и повеселить народ. Тогда в центре деревни собирались все жители и, затаив дыхание, смотрели как малыши с длинными бородами и заметными в любой толпе носами заставляли исчезать мелкие предметы и доставали их из кармана Стантора Кузнеца или из уха Лерна Пекаря. Как они глотали предметы совершенно не предназначенные для этого вроде оружия или столовые предметы. Бывало что большой серый «слонн» с далекого юга шлепая ушами качая головой и помахивая длинным змееподобным носом шел прямо по хижинам и исчезал подойдя к толпе, из которой к тому времени уже раздавались крики и визги. Ни один дом при этом не был разрушен. Очень веселились люди глядя на акробатов, на гномов, которые передразнивали их и показывали веселые сценки, обходясь без слов.

Хоббиты проезжали веселыми ватагами, обозом в полдюжины телег, и устраивали ярмарку. Они продавали зерно, ткани, табак, фрукты и овощи. Иногда привозили зеркала и бижутерию купленные в Конте или Беваре.

Но больше всего Оргар любил встречать эльфов. Их нечасто можно было увидеть в деревне, однако Оргару удавалось встретить их в лесу. Иногда у ночного костра возникала темная тень и распахнув плащ эльф взглядом миндалевидных глаз спросив разрешения пристраивался в тепле. Изредка эль мелодичным голосом заводил неспешный разговор Оргар слушал молча. Из таких разговоров он узнавал о лесе и его обитателях, хотя этих тем вроде бы и не касались. Оргар больше любил, когда эльф, молча полузакрыв глаза сидел у костра. Тогда Оргар мечтал о дальних землях, о путешествиях. Ночь проходила в грезах, а на рассвете смахнув сон с ресниц Оргар в недоумении шарил взглядом по неподвижной листве. Эльф, казалось бы, только что дремавший рядом, пропадал, растворялся в лесу. Потом рядом как гром трещала сухая ветка, и на поляне появлялся его отец Старк: «Ну что сынок, как ночь, не замерз?». А Оргар пытался вспомнить, где он кто он и что он здесь делает.

* * *

Этот весенний день был таким же, как и десять и двадцать предыдущих дней, за одним исключением - он был солнечным и теплым. С утра Оргар пошел в кузницу, и к тому времени как его прогнали оттуда, солнце поднялось уже высоко. Маясь от безделья, Оргар ходил по деревне, и в очередной виток на его плечо сзади легла тяжелая рука. Оргар дернулся, рука сама потянулась к мечу, но незнакомый голос остановил столь необдуманное, но вполне естественное движение.

- Чего ты таскаешься туда-сюда?

- Не ругайся, деда, - ответил Оргар,- Я никак не могу найти себе занятие. Сегодня я собирался выточить пол дюжины стрел, но все испортила погода...

- Лучше погоды, чем сегодня у нас не было уже четыре месяца!

- Ну и кто сможет точить стрелы в такую погоду?

- Это верно... - они помолчали.

- Вот что малыш... - начал Смиста, Оргар поморщился, он не любил покровительственного тона деда, это всегда означало какую-нибудь работу, - Сходи-ка в лес, прогуляйся с Криллом, а за одно принеси к ужину чего-нибудь свежего. Оргар дошел до дома, взял лук, стрелы, свистнул енотов и направился в лес.

Что может быть лучше прогулки по летнему лесу? Трава шелестит, шепот крон навевает самые сладкие воспоминания, в ручье такая прозрачная вода, что видны не только все камешки на дне, но и полупрозрачные мальки. Дыхание леса... Вот по чему соскучился Оргар за зиму. Но в марте лес еще холодный. Черные деревья и земля контрастируют с сугробами грязно-белого ноздреватого снега, любой неосторожный звук слышен за милю даже сквозь пение тех птиц что уже успели прилететь. Треск ветки или чавканье грязи под ногами заглушает гвалт грачиной стаи, заставляя их на сегмент умолкнуть, а потом они продолжают, злобно негодуя на тех, кто их прервал. Еноты радовались прогулке как дети. Играя в чехарду, они кувыркались, бегали и прятались от Оргара, похрюкивая, пытались заставить искать себя. Рядом с Оргаром шел только Крилл, совсем не собираясь участвовать в играх своих братьев и сестер. Через час еноты пропали в лесу, привлеченные кто бабочкой, кто запахом сладких корешков.

- Как всегда, вернутся только к вечеру, - обратился Оргар к Криллу, тот ответил ему грустным взглядом - Ну а ты что, тоже хочешь? - Крилл вздохнул, - Ладно, иди, ты все равно мешаешь - Крилл остановился и коротко рыкнул. - Не сердись, но ведь ты не очень приспособлен к охоте на косулю. Крилл милостиво фыркнул и затерялся в лесу.

Оргар пробирался по лесу, игнорируя трубные кличи лосей. Однажды недалеко, в кустах мелькнули белые уши не перелинявшего зайца, но Оргару нужен был кто-нибудь покрупнее. Темнело. Оргар все шел, так и не зная, охотится он, или гуляет по лесу, едва освободившемуся от снега. Когда поднялась луна, Оргар решил что возвращаться поздно. Только потемневшее небо, забрызганное звездами, заставило его подумать о ночлеге. Оргар огляделся. Совсем недалеко, отражаясь в кронах деревьев, мелькало, как упавшая звезда, пламя костра.

«Когда это я успел выйти к Северному Пути?» - мелькнула невнятная мысль. Оргар решил, что лучше пойти к уже горящему костру, чем разжигать свой, в полумиле.

* * *

Ночной лес... Он всегда оставался для людей источником страха. Ночью в лесу каждая коряга могла обернуться зверем. Даже случайно разбуженный заяц казался злобным хищником. Если же встречался действительно хищник, то редко когда человек мог поведать об этом потом. Мало успеть вытащить оружие, надо было еще оказаться сильнее зверя. Иногда оружие уравнивало шансы на выживание... Появился огонь и люди поняли что звери бояться этого диковинного цветка. Без огня люди были такими же зверями - оружие было их клыками и когтями. Разум позволял применять против ловких зверей - силу, против сильных - ловкость, а против сильных и ловких еще и хитрость. Огонь выдвинул их из этой спирали на один виток. Но ночной лес остался для людей тем же чем был всегда - полигоном выживания, с которого выходит лишь один из двоих. Да, огонь отгонял многих зверей, но если вдруг встречался монстр, который его не боялся... Огонь лишь привлекал его, обещая добычу. Люди разводили костер, только будучи полностью уверены, что смогут отстоять свою жизнь.

Оргар бесшумно скользил среди ветвей. Он мало отличался от ночных зверей и те принимали его за своего. От куста до костра было не больше десяти футов, но сидящие на поляне не замечали Оргара, который решил сначала присмотреться, а не вылезать из леса как медведь. У костра сидели шесть человек и один полуэльф. Они были одеты в темные плащи, из-под них виднелись кожаные доспехи, а на ком-то даже поблескивал доспех из чешуй, плотно набитых на кожу. Правда один человек сидел спиной к Оргару в трех шагах, и что было под плащом у него - оставалось тайной. Как раз этот человек и говорил:

-Вы, наверное не дорожите своей работой? Ты, Смикс и Тортан тоже, в первый раз назначены «менеджерами по персоналу». И что? Опять ни одного... - говорящий резко дернулся к костру, выхватил оттуда горящую ветку, поднес к лицу, несколько раз быстро и глубоко вдохнул. Ароматный голубой дым потянулся над поляной. Оргар удивленно вытянул голову, он слышал слабый металлический звон когда этот человек шевелился...

- Мне кажется дела не настолько плохи, - ответил после некоторой паузы полуэльф, - мы можем встретить все что угодно, главное узнать удачу когда она упадет к нам в руки, - лицо полуэльфа Оргар видел плохо, тот сидел в профиль к нему.

- Хватит, - с металлическим звоном поднял руку сидящий спиной к Оргару. Рукав из мелких колец, плотно сплетенных и облегающих руку как вторая кожа, тускло блеснул в свете костра.

- Пора есть. Помимо плохого настроения ссоры оставляют холодную еду.

Оргар бесшумно отступил на десять шагов, а потом пошел вперед, наступая на все сухие ветки, попадавшиеся по дороге. Выйдя на поляну с вытянутыми руками, он был удовлетворен увиденным: ему в грудь были направлены два натянутых лука, два арбалета и длинный меч. Человек в кольчуге держал в руке небольшую палочку, покрытую резьбой, и Оргар подумал, что он рано вылез из кустов. И стоило бы получить побольше информации о человеке, использующем магические вещи и при этом одетом в кольчугу. Но было поздно что-либо делать.

- Кто ты? - спросил полуэльф, и тут Оргар наконец-то разглядел вторую сторону его лица, хотя рассматривать было особо нечего. Это был один большой шрам. «Странно, - подумал Оргар, - Ему, наверное, тяжело жить. Иметь один глаз, щеку, а вместо другой половины лица - грубо сросшуюся кожаную маску».

- Просто путник, - ответил он, - Возвращаюсь в свою деревню.

- Где это? - и спросил человек в кольчуге. Оргар объяснил.

- Ну-ну... - протянул полуэльф, - Вот и удача. Проводишь нас? - обратился он к Оргару.

- Да. А чего тут провожать? Полдня пути всего. Вы еще верхом... - Оргар замолчал и во все глаза уставился на человека в кожанке, который, отвернувшись к костру, водил над ним руками и что-то бормотал. - Чего это он?

- Мелочи, - усмехнулся полуэльф, - Наверное, замерз. Ты двигайся к костру, не стесняйся. Меня зовут Уоки Толмет, это - Дэчи Старго, вон тот, в кольчуге, - Нарос, В чешуе - Латар, эти двое - Смикс и Тортан. Тот, которого называли Дэчи Старго был на редкость уродлив: приплюснутый нос, низкий лоб, сильно выдающиеся надбровные дуги... Глядя из кустов, Оргар посчитал это игрой света, но теперь, присмотревшись и сопоставив все признаки, узнал орка.

- Чего уставился? - Дэчи уже перестал с бормотанием собирать пальцами воздушный узор и, усмехаясь, поглядывал на Оргара.

- Вы, оба, сядьте! - прикрикнул на них Нарос.

- ничего, командир, - вмешался Уоки, - Ты что, расист? - обратился он к Оргару.

- Но ведь это ОРК! - пробормотал тот.

- Личная жизнь моих родителей не должна тебя волновать, - сквозь зубы процедил Дэчи.

-Он полуорк, и еще ни разу не подводил нас. А вот я - полуэльф. Тебя это не смущает?

-Извините, - смутился Оргар, - Я как-то думал...

- Не может быть! - все засмеялись. Уоки имел весьма острый язык. Оргар взял это на заметку.

* * *

Утром Оргар проснулся от тупой боли в затылке. Ночь, насколько он помнил, прошла спокойно - ели, потом легли спать, а утром... Связан! - Простите, - просипел Оргар сапогам, стоявшим рядом с ним, - Я обычный прохожий, или вы связываете всех, кто попадается вам по дороге? - Но ты же собирался нас проводить, - ответили сапоги голосом полуэльфа Уоки, - Вот и проводишь.

Оргару натянули на голову мешок и взвалили на телегу.

День тряски в телеге с вонючим мешком на голове сменила ночь, и Оргар под присмотром пары луков, мог размять затекшие руки и ноги. Несколько раз после коротких бесед, состоящих из четырех- пяти слов, на Оргара набрасывали тяжелую плохо выделанную бычью шкуру. В первый раз он пытался дергаться, но сверху уселся, как потом оказалось, Латар. Стало еще хуже. Больше Оргар таких опытов не проводил.

На очередной ночевке, Оргар уже сбился со счета, какой, хотя снег уже сошел, вдали виднелись огни.

- Город, - мечтательно проговорил Смикс, самый молодой в отряде, - Постель, пиво... свежее...

- Какой город? - поинтересовался Оргар, как бы невзначай.

- Акдов, - как бы невзначай ответил Нарос, - Столица Конта. Но это тебе не поможет. Паладинские патрули не слишком часто в той части города, где будем мы.

При въезде в город Оргара опять прикрыли вонючей шкурой, на которую, для гарантии, вместе с Латаром плюхнулся Уоки. И тут Оргар почувствовал мохнатое, теплое существо рядом с собой и смрадное дыханьице на лице.

- Крилл? - довольное урчанье, - Как ты меня нашел? - невнятное поскуливание и порыкивание,- Просто шел по запаху? Но это же далеко! - чавканье - Не отставал больше, чем на три дня? Как это? - опять урчанье, - За лошадью! А что ел? - урчание стало укоризненным, - Ну я понимаю, торопился... А теперь что делать? - оскорбленное рычание, - Хорошо, я сам подумаю...

Телега, прогромыхав по мосту, остановилась. Голоса, шутка Уоки, смех, телега снова двинулась. Стук колес по мостовой скоро сменился вязким чавканьем. «Столица - есть столица, - подумал Оргар, - Мостовая - признак благосостояния».

Телега ехала медленно, часто поворачивая и наконец, после очередного поворота остановилась. Послышался обычный шум готовящегося привала. Шкуру отвалили, и Оргар увидел внутренности обычной конюшни.

- Завтра мы будем на месте, - мрачно ухмыльнулся полуорк.

- И ты, считай, нас проводил! - шутовски развел руки полуэльф.

- И что, я могу идти домой? - пробормотал Оргар, едва избавленный от кляпа и потому не очень убежденный.

- Если сможешь, то можешь. - уронил Нарос.

Оргар открыл было рот, чтобы yточнить, но этим немедленно воспользовался Смикс, державший кляп в руках. Вопросительное мычание Оргара быстро затихло.

* * *

Ночью Оргар проснулся от того, кто-то мусолил его руки, возя по ним тупой пилой. Его первый испуганный крик ушел не дальше кляпа. И хорошо, так как приглушенное пыхтенье возле связанных за спиной рук, смутно напоминало о чем-то давно забытом.

- Что же это за звук?.. - думал Оргар, - Миска со сметаной разделанный и подготовленный для жарки кролик, ботинок, унесенный из дома в амбар... Странные ассоциации... Из-за плеча выглянула довольная мордочка Крилла, оскалившего зубы в своей самой дружелюбной улыбке. Оргар неловко дернулся - затекшие руки неожиданно оказались свободными. Он тут же стал развязывать ноги, но, увы! Сначала ему пришлось растирать пальцы, которые были больше всего похожи на корявые сухие корешки.

Когда Оргар встал, он уже мог осознавать окружающий мир... Потому немедленно снова лег. С чердака, на котором обычно хранили сено, доносились странные звуки. Оргар медленно пополз к боковой двери конюшни.

«Только бы не вляпаться в лошадиное дерьмо... Только бы... только бы не вля... Ой, ВЛЯ!.. Нет... Это хотя бы не дерьмо... Но интересно, что делает посреди конюшни короткий меч? Шорт, значит, как это у нас называется...» Тихо открыв дверь, Оргар был ошарашен светом в лицо. - Полнолуние, - пробормотал Оргар, как бывалый. - А чей это короткий меч послали нам боги вместо лошадиного гм-м... Ах да! Это же меч Смикса. То-то там на чердаке... У-у, бабник... Идем, Крилл. Енот был водружен под мышку и Оргар бросился бежать. Куда глядели глаза. Глаза глядели на маленькую калитку в воротах трактира, а потом вдоль по затененной стороне ночных улиц, и... не важно куда, лишь бы подальше. Оргар бежал осторожно, стараясь не шуметь и в то же время внимательно вслушиваясь в каждый шорох: не приближаются и преследователи. Он вылетел из переулка на главную улицу, и тут же влетел головой во что-то, ужасно напоминающее каменную стену и тут же почувствовал как его быстро разоружили.

- Ты кто? - вопрос привел Оргара в себя. Перед ним стояли четыре человека, полностью вооруженные и в накинутых поверх кольчуг белых плащах с вышитым серебряной нитью Драконом.

Что может быть лучше прогулки по летнему лесу? Что может быть хуже ночи в тюремной камере! Сначала Оргар пробовал и вырываться и отбиваться, но потом до него дошло, что начальник патруля будет не раньше утра, а до этого его никто слушать не будет. К тому же за решеткой и каменными стенами он в большей безопасности, чем под забором на улице, а то и в сточной канаве с перерезанным горлом.

Когда Оргара втолкнули в камеру, он споткнулся обо что-то и растянулся во весь рост на полу.

- Вдвоем веселее, - раздался сзади голос, - Хотя пинать меня было не обязательно!

- Кто тут? - Оргар ощупью пробирался к углу.

- Я, - вышедшая из-за туч луна бросила лучи на решетку. Перед Оргаром стоял полуэльф, - Кроме меня никого.

- А как ты здесь оказался, - поинтересовался Оргар, - Да еще и в кольчуге?

- Оказался, как всегда, после трактира. В столице ведь жизнь какая? Играешь-поешь весь день на улице, вечером в трактир. Когда деньги кончаются, а кончаются они быстро, - затеваешь драку. Платит проигравший. Ну... Иногда проигрываю... Тогда приходится сидеть здесь. Утром всех подобных гонят на улицы - убирать. Отработать чтобы. А меня сразу выпускают. Деньги мне легче заработать, если я буду петь. Правда всегда приходится платить- доверие надо оправдывать...

- Расскажи еще про столицу, - попросил Оргар, - Все равно вся ночь впереди.

- Столица... Вот где я ни за что не стал бы жить... Лучше я тебе расскажу...

- Расскажи тогда сказку. Историю какую-нибудь. До утра дотянуть... - перебил Оргар и лег на солому. - Слушай... - полуэльф тоже присел и облокотился спиной на стену...

* * *

- Ты! Толстая ленивая скотина! - Солтарн имел большой магический опыт и поэтому Теренс позволял ему пинать себя, несмотря на то, что был взрослым теневым драконом.

- Мне понадобится сера и селитра для опытов, - продолжал маг, - Придется тебе слетать к вулкану...

- Но вы же знаете, мастер, это не возможно даже для меня. - громыхнул в ответ дракон. - Там можно встретиться с Изумрудным и с Алым, а эти драконы не всегда дружелюбны. Теренс преувеличивал. И Изумрудный и Алый ненавидели когда кто-то вторгался на территорию, которую они считали своей.

- А еще тебе придется слетать на запад, к деревне, как ее там... Ах, ну да, Переблудка. Ближе, чем там, ты людей не найдешь.

- Зачем нам люди, мастер?

- Нам? Нам незачем. А вот мне ... Мне нужно глазное яблоко человека. И обязательно свежее. - Солтарн смешивал в шарообразном стеклянном сосуде с длинным и узким горлом две жидкости.

- Ты принесешь человека... - Маг прищурился, что- то у него не получалось... - Живого человека... А глаз я выну сам... Когда придет время...

- Но, мастер...

- Потом можешь его съесть...

- Но мастер...

- Лети, малыш. Да, кстати! Захвати-ка это, - он отдал Теренсу сосуд, - Держи его пожалуйста в передних лапах. И не раздави. Я буду смотреть на тебя с башни...

- А как же я взлечу? Мне надо сильно оттолкнуться всеми лапами...

- Прыгнешь с карниза.

Теренс был сильно обеспокоен. В последний раз когда Солтарн был так любезен, в лапах дракона была стеклянная призма. Дело было ночью. Теренс летел, как вдруг из призмы плеснул луч света. Дракон был так ошарашен, что выпустил ее... Собрав осколки, он вернулся к магу, и тот обездвижил его на неделю... Что может быть хуже? А потом еще неделю не давал есть. Это ужасно, когда над пойманной тайком в горах серной в воздухе появляется лицо Солтарна, и говорит: «Если съешь, еще неделю будешь стоять как памятник!» Теренс глубоко вздохнул и поплелся на задних лапах, опираясь на хвост, вверх по лестнице. Лестница была узкая, крылья, даже плотно прижатые к спине и бокам, скребли стены и потолок. Маг смотрел ему вслед до тех пор, пока от дракона не остался виден только кончик хвоста, а потом произнес магическую формулу и исчез.

Теренс выбрался на балкон и огляделся. Холодные острые скалы оставили его равнодушным. Но заходящее солнце наполняло радостью. -Может быть Изумруд и Алый спят ночью... - тут он помрачнел. На башне, на фоне заката возник человеческий силуэт.

- Лети! - услышал он тихий голос в голове.

Теренс еще раз глубоко вздохнул и, оторвавшись от карниза, бросился вниз, расправляя крылья.

- Пять сегментов - полет нормальный, - мысленно отрапортовался он магу и выровнялся.

- Не болтай! - отозвался Солтарн, - Поднимись выше!

Дракон повел головой из стороны в сторону и, найдя восходящий поток, направился к нему, мощно загребая крыльями.

- Быстрее! - подстегнул его голос в голове. Восходящий поток оказался сильным. Теренс понежился в нем почти раунд, и тут из склянки, которую он бережно нес в передних лапах, повалил густой синий дым, немедленно окутавший дракона и поднимавшийся вместе с восходящим потоком. Теренс закричал от неожиданности и быстро просканировал окружающее.

- Дым! Мастер, что делать? Я ничего не вижу!

- Лети быстрее дыма.

Дракон чаще замахал крыльями и почувствовал, что вот-вот выйдет из облака. Вдруг кончик левого крыла ожгла резкая боль. Теренс подтянул крыло, извернулся... и вовремя. Слева, не далее двух футов промелькнул острый пик.

- Идиот! Желтый земляной червяк! Пятнистая лягушка! - Солтарн был не на шутку рассержен. Дракон сориентировался, убрал левый крен и тогда уже смог оглянуться. Где-то далеко внизу и сзади, на земле, расплывалось громадное синее облако. На верхушке башни стоял маг и грозил ему кулаком.

- Ты у меня еще постоишь без ветра месяц! - донеслось до Теренса, ослабленное расстоянием мысленное послание.

- С этим пора что-то делать. - размышлял дракон, удалившись еще на пару миль. - Грохнуть я его не смогу - плоть у него нежная, но до нее еще надо добраться... Обойдется без серы! Наверняка он сейчас в подземелье, в лаборатории... Можно быстро вернуться, сцапать что попадется, из принципа, и улететь подальше... Чтоб не нашел, а если найдет, чтоб не достал.

Так Теренс и сделал. На глаза в замке попался браслет Повелевания Вивернами.

- Удачно,- думал он,- Я, как раз знаю, как им пользоваться. Неплохо иногда подслушивать и подглядывать... Дракон оттолкнулся всеми лапами и взмахнул крыльями, сложив их, вылетел в отверстие потолка большого зала, развернув крылья снова, полетел на север.

* * *

- Где это чешуйчатое чудо?! Его нет уже вторые сутки. Наверняка он нарвался на Изумрудного Дракона. Что ж... Придется поискать себе нового слугу. Куда то еще подевался Виверновский Браслет... Неужели я все-таки подарил его Олаите... Послать бы эту ящерицу с крыльями за ним... Хотя... Какая разница, как он помрет...

* * *

Теренс чихал. Облачка дыма гуляли по лесу...

- Интересно... А-апх-чих! Солтарн только сейчас обнаружил... А-п-х-чих! Мое отсутствие?...

- Тапер он будя табя искат? - рядом с Драконом сидел, прислонившись к дереву, гнолл и курил трубку.

- Не коверкай язык, дылда гиеноголовая! - отозвался Теренс.

- Ха-ха-ха! - гортанно рассмеялся курильщик, - Ты, я смару, шибка грамотен! - ни капли обиды не слышалось в этом ответе. Да и что тут обижаться? Гноллы - высокие, до восьми футов, гуманоиды, с головами очень похожими на головы гиен. - Шибка грамоте абучен! Как грамотно браслетку сташшил...

- Добыл в бою, а не стащил! - дракон осмотрел кольцо на среднем пальце правой передней лапы, дохнул на него и потер о чешуйчатую броню на брюхе. Удовлетворенно выпустил из ноздрей кольцо дыма, завалился на бок и подняв лапу к небу стал любоваться на блеск драгоценной вещицы.

- И шо ты тапер будяш делат?

- Тебе-то какое дело?

- Я вот измыслил доброе... Ты здеся магеш виверами камандават...

- Ну...

- Памагай нам встават на наги, и мы табе будям памагат.

- Как это я вам буду помогать?

- Пусть бы пара-две маих флиндов умет летат на виверах. Тады мы с абозами быстра будем разбираца. А то щаз ваще галяк - людишки не баяцца. Сначала их усех пакоцать нада, а ужо апасля грабительством занимаца. Толи дело на виверах! Падлетел, свалил стрелами пару самых наболших... И оне сами усе атдадут. Пошляна палучица... По законам значица - грабит плоха, а пошляна, значица, харашо!

- А какая польза мне? - скосил глаз дракон.

- Праси чаго хошь... И шо смагем, то атдадим. Абманем - сам прихади и бери чо хочеца!

«Бардак... Опустился... Помогать! И кому?.. Гноллам... Фи... Хотя... С ними гораздо веселее, чем со старым Солтарном, чтоб он сдох. Да и лес здесь хороший... Руины... Плохо, что поговорить не с кем. Виверны - безмозглые, гноллы - «тупыя». Надо им заказать живого эльфа со следующего каравана».

* * *

- Подожди-ка... А как тебя зовут-то?

- Попросту - Гарси, а свое полное имя даже я вряд ли смогу вспомнить вот так сразу... Как же это... Ми-Пре... Си... Нет, Гар-Си... Дав... Да, кажется так...

- А меня просто - Оргар, - пробормотал рейнджер подавленный обилием имени собеседника, - А что же я хотел спросить? Ах, да! Ты сказал, что это лес Виверн?

- Ну... Да... Кажется... - ответил бард. Увлеченный рассказом, он пропустил эту деталь, и теперь мучительно пытался вспомнить, что же он рассказывал.

- У меня погиб троюродный дядя... - прервал его размышления Оргар, - Он охранял караван шедший из Засеки в Ларг, мимо леса Виверн. Теперь я знаю, кого мне нужно найти. Рейнджер стиснул зубы. Его кулаки сжимались и разжимались, он искал на ком можно выместить всю боль и обиду за гибель родственника. Гарси поймал горящий взгляд Оргара, вопросительно-невинно поднял бровь и оглянулся.

- Дракона здесь нет, а, насколько я понял, тебе нужен именно он.

Оргар уронил руки и сел на солому.

* * *

Утро наступило, как слон на муравейник. Оргара разбудил голос из-за двери, громко выкрикивающий его имя. Он тихо отполз к барду и потряс его за плечо.

- Чего тебе?

- Там кто-то меня зовет, - Оргар оглянулся на дверь.

- Здесь он! - крикнул Гарси, - Хватит орать!

- Кому я мог понадобиться? - испуганно недоумевал рейнджер, - Меня здесь никто не знает.

- Это же не трактир! - возмутился бард, - Не забудь - ты в тюрьме, а не в оплаченном на неделю вперед номере.

- А вдруг это...

- ... Начальник патрулей... - отозвался Гарси, - Я спать хочу!

- Но меня же хотели убить! Может это и есть убийцы...

- Убийца ты - не даешь мне спать. А если и дальше будешь мешать, то убийцей буду я... Угадай, кто будет жертвой...

Оргар тяжело вздохнул, встал и попытался пригладить встрепанные волосы.

- Заходи в трактир «Три Спелбука», - сквозь сон пробормотал бард, - Там я тебя найду... Только не встревай в неприятности...

В замке заскрежетал ключ. Оргар оставил бесплодные попытки реанимировать прическу, еще раз глубоко вздохнул, и к тому времени, когда в проеме открывающейся двери показалась ухмылка молодого парня в белом плаще, он уже был готов следовать за своим провожатым.

Коридоры были чистые, сухие и хорошо освещенные. Мнение Оргара о тюрьмах резко поднялось.

- Неплохо здесь. Крыс, вроде, нет. - провожатый неопределенно хмыкнул. То ли крысы были, то ли крысы, в его глазах, были не худшими представителями человеческого рода. Оргара довели до двери.

- Здесь начальник патрулей. - отчеканил юноша. Потом он четко повернулся кругом и удалился позвякивая шпорами.

- Тоже мне, тюрьма! - возмутился Оргар, - Сухо, чисто, крыс нет, не бьют, не издеваются. Пыток нет! Довели до двери и бросили: «Иди куда хочешь!»

- Заходи! - донесся из-за двери густой бас, - Ночью, небось, набегался! Давай, ври, кто ты и как здесь оказался.

Оргар передернул плечами и толкнул дверь. Не вышло... Он налег плечом...

- На себя! - донеслось изнутри, - Или ты ее сломать хочешь?

- Что он, через стены видит что-ли? - рейнджер потянул ручку двери на себя.

* * *

Оргар вышел на солнце и огляделся. Енот степенно присел рядом с ним. Оргар потянулся и размял затекшие члены. В конторе паладинских патрулей как он теперь знал его трепали три часа. В комнате находились двое в белых накидках с вышитым серебряным драконом поверх кольчуг. Они задали только один вопрос по существу: «Как ты здесь оказался?» Но даже не слышали ответа. Остальные вопросу сводились к перетиранию воду в ступе и верчению круга без точила.

- Когда родился?

- Сколько лет?

- Откуда енот?

- Где жил?

- Как зовут?

- Кто родители?

- В чем одет?

Оргар возмутился:

- Кто?

- Что «кто»?

- Кто одет?

- Ты!

- А вы не видите?

- Отвечай на вопрос...

- Одет!..

Теперь Оргар спокойно выпускал пар. Прогулка по городу... Неплохой способ успокоиться. Мостовые... Цивилизация... Люди... Город - самое тупое изобретение человечества. Как здесь живут собаки? До ближайшего дерева бежать милю. К обеду Оргар случайно увидел вывеску с парой книг и свитком. Что-то напоминает... Кажется бард - Гарси называл это «Три Спелбука».

- Не могли бы вы... - обратился Оргар к ближайшему прохожему на вид не воину и не работяге, - Сказать мне что это за заведение.

- Это трактир, - поморщился человек, - Трактир «Три...»

- Спасибо. - оборвал излияния прохожего Оргар и вошел в трактир.

Дым, гомон, спертый воздух... Когда Оргар смог наконец осмотреться... Гарси сидел, естественно, в самом удобном месте - между камином и стенкой образованной лестницей. Он махал рейнджеру рукой и строил гримасы долженствующие изображать: «Иди скорей, меня уже выпустили, у меня есть деньги».

- Здравствую еще раз, зеленый.

- Почему «зеленый»? - удивился Оргар.

- Ну, «бывалым» тебя не назвать. По лесу шастаешь... Есть хочешь? - способ вести разговор у барда был интересный.

- Да. - опешил рейнджер, - Проголодался пока гулял по городу.

- Ну и как тебе эта грязная дыра? - Гарси обернулся к уходящей девушке-разносчице и добавил, - Блюдце молока для енота!

- Деревьев мало, - Оргар пока не успевал осознать какая часть слов спутника относится к нему, - А вместо молока, можно кусочек мяса.

- Молока и мяса еноту! - судя по громкости, с которой прозвучал этот заказ, бард мог спокойно перекрыть песней и шторм и водопад и звуки битвы. Такой спутник понравился Оргару еще больше.

- У тебя есть планы?

- Город уже осточертел, - проворчал Гарси уничтожая половину цыпленка, стоящую перед ним. Он поднял кружку и сделал глоток. Рейнджер сначала подумал, что кружка захрустит на зубах так же, как куриные кости, но все обошлось. - Пойду на юг... Или на восток. Нет... На юго-восток. На границу.

- Границу между чем и чем?

- Не «чем и чем», а ГРАНИЦУ! Если найду попутный обоз, то пойду вместе с охраной. Если нет... Пойдешь со мной?

- Я пропал. Родители могут что угодно думать...

- Почта...

- По-Что? - изумился Оргар.

- Не «по-что», а можешь написать все, что случилось, и это отнесут твоим родственникам.

- Что, просто так и отнесут? А не выбросят по дороге?

- Если выбросят... - назидательно поднял кружку бард, - будет «по-что». Ты уже все съел? - только теперь рейнджер осознал, что Крилл спокойно чистится рядом с парой пустых мисок, а перед ним остывает что-то очень аппетитное, - А «почта» - это когда довозят.

- А я... Это... Не умею...

- Что?

- Писать.

- Я умею.

- Да у меня...

- Опять?

- Никто читать не умеет...

- Главное - благие намерения, а не их исполнение! Диктуй. А потом объяснишь, как найти твою деревеньку.

* * *

Восторг полета... Интересно, как это? С тех пор, как я начал осознавать себя, знал, что буду летать. Для меня это всегда была обыденностью. Я сел на грифона, тогда еще отцовского, впервые в три года. Мы - виндрайдеры, Всадники Ветра. Меня зовут Аилинтиэль... Но это слишком длинно, друзья, или в бою, меня зовут Лэт. Левее, левее! Ну вот... Стаэл, ты когда повзрослеешь? Зачем ты вылез из восходящего потока? За утками погоняться всегда успеешь... А-у-а-х... Воздушная яма... Стаэл - это мой грифон. Когда он был маленьким я часто кормил его с рук, а сейчас стал остерегаться. Он, конечно, не сделает мне ничего плохого, но... Здоровый орлиный клюв и мощные львиные лапы поневоле будешь уважать. У него бывает плохое настроение и он может, как бы невзначай, наступить на ногу, или дернуть головой... Однажды я три недели ходил со сломанной рукой. Этот мерзавец... О-о-п-хс... Извини, дорогой... Эта прелесть... Поссорился со своей подругой... А я, кстати, с ее всадницей... Ну и когда я рявкнул на него, он кувыркнулся... Мы только взлетели... Отец тогда сказал: «У каждого бывают свои взлеты и падения!». Я размышлял на эту тему четыре дня, особенно способствовала боль. Интерпретировал четыре смысла... Когда боль прошла, я это забыл.

Четверых виндрайдеров отправили на южную границу. Так мы, со Стаэлом, оказались здесь. Под жилье нам обеспечили домик, для грифонов выделили что-то вроде конюшни, только побольше. И теперь мы два раза в день гоняем по кромке леса - один на запад, другой - на восток. Не надоедает. Иногда патрулируем торговые обозы - дорога проходит по степи, в паре миль от опушки. Люди снизу махают руками... Вечером, если застанем их лагерь, бывает, опускаемся. Приятно посидеть у костра, хотя с людьми странно. Говорить практически не о чем... Разговоримся только когда они расспрашивают о Стаэле. Они расскажут о повадках своих лошадей. У одного был чудный конь - отзывался на свист, понимал жесты. Он все хвастался - отойдет в степь и заляжет там вместе с конем. А потом свистнет - и из травы поднимается верхом и с готовым луком в руках. Мы с ним стреляли - он на полном скаку, а я с летящего Стаэла. Для человека у него неплохо получалось.

Схватки у нас бывают редко. Даже слишком редко, на мой взгляд. Пять-семь орков мы кладем запросто - они даже не успевают выскочить из засады на караван. Вообще-то мы их уже давно отучили от разбоя, но еще попадаются самые смелые или самые глупые... Пока... А недавно столкнулся с гноллом на виверне - так и здесь проблем не возникает... Эти знают кто мы, и не портят с нами отношения.

Летишь, а внизу идут волны. Зеленовато-желтые - это степь, изумрудно-зеленые - лес, блеснет снизу - ручей. Вокруг небо, раскаленный шар висит, как на нитке, и очень-очень близко, кажется на пару взмахов отстаешь... Или не солнце... Вот как сейчас - я укутался в плащ, натянул капюшон, но ветер гонит навстречу почти водопад. Стаэл не глупый - ему тяжело, но он успевает еще уловить где есть опасность получить молнию... Да-да... Я вижу... Слева темная туча со стальными краями - тут и я пойму, что из нее молнию ждать недолго... Эй, Стаэл!.. Ты куда?.. Нам наоборот, от молний... По-о-а-с-т-а-х-дальше... Воздушная яма... Хватит! До дома осталось всего ничего - там и обсушимся, и согреемся. Кстати, сегодня обещал зайти Гарси... Хорошо сказал - зайти... Ему сюда- миль пятьсот крюк... Но вот прислал весточку - вечером будут песни. Сначала печальные баллады, а потом он наконец согреется... Глинтвейном... К утру кончится больше вина, чем за весь предыдущий месяц. А от его лютни... Какое красивое название... Он на ней бренчит, как на барабане... От его лютни и пьяного баритона будет трещать голова. Я, как только узнал о его появлении, погнал на заставу Рейнджеров Границы - договориться, чтобы они подменили нас на пару дней. А потом я отвезу Гарси к ним - и тогда мы их будем подменять. Иначе я бы не оказался так далеко в такую погоду. А-о-о-п-ха-с... Тролль тебя раздери... Воздушные ямы...

* * *

- Хай, Лэт!

- Добрый вечер, Гарси. Как добрался?

- Улгах, амстраг духтар смингот...

- Хорошо, что здесь нет дворфов... - протянул эльф, - Кто это с тобой?

Оргару показалось, что глаза эльфа ощупали его с ног до головы, и он неосознанно втянул голову в плечи.

- Это рейнджер, Оргар, - ответил бард.

- Ведешь его на заставу?

- Хватит! - рубанул Оргар, - Я могу знать, о чем вы здесь говорите?

- Можешь, - обронил Гарси, и продолжил - Нет, не на заставу. Просто подцепил его в Акдове...

- В трактире?

- Нет... В тюряге...

- Вы о чем? - возмутился рейнджер.

- Кстати, - обернулся к нему бард, - познакомься... Это - Лэт, с ведром у конюшни... - Лэт поморщился... - Даэл, тот, что дрыхнет в кресле у камина - Эллэс.

- Сам ты дрыхнешь! - кресло было повернуто к камину, и Оргар не обратил на него внимания... Он даже вздрогнул, когда эльф легко перепрыгнул низкую спинку, и с улыбкой облокотился на нее.

- Да... Эллэс... Как себя чувствует Даэсс?

- Спасибо, хорошо... Вот только он и Олталь немного волнуются из-за Дарсэ.

Оргар тупо внимал, уже не пытаясь понять... На него свалилось столько имен... или названий... что он уже перестал слушать разговор.

- Это наши грифоны, - сжалился над ним Эллэс. - Дарсэ - самка...

- Кстати... Нет... Некстати... Ну... В общем... Как у тебя с Раннэ? - рейнджер был изумлен впервые увидев, как Гарси, кажется, смутился... Этот вечный хам и балагур почти посерьезнел задавая вопрос.

- Замечательно... - безмятежно ответил Эллэс. - Она сейчас в патруле.

- А ты что, тоже? - хмыкнул Даэл. Оргар дернулся и оглянулся - он и не слышал, как вошел эльф, который только что тащил ведро за окном.

- Что «тоже»? - набычился бард.

- Споешь?

- Да... Пока Ранниэлмэ не вернулась, можно что-нибудь неприличное... - лукаво поднял глаза к потолку Лэт.

- А что! И спою! - Гарси аккуратно распаковал лютню и покручивая колки подергал зачем-то струны. Разницы никто не заметил. После этого он приложился к стакану с красной жидкостью, Оргар тоже попробовал то, что им сунули в руки, едва они успели скинуть плащи...

- О! Такое вино не пьют залпом!

- Ты просто не привык, - отмахнулся бард и заорал:

Мой друг - стрелок отменный, но что-то замечаю,

Прицел на редкость верный куда-то продолбал он,

Та русая девчонка, что нам белье стирает,

Своею длинной челкой прицелиться мешает...

Дружок любил подраться, мечом махал отменно,

Но стал он ошибаться - расслабился наверно,

Та гордая красотка, с зелеными глазами,

За нею смотрит только, куда уж нам с мечами!

Наплюй на эту бабу, в бою ошибка может

Не только сделать слабым - друзей подставить тоже,

Забудь ты про подругу - найдешь себе другую,

Коль не испортишь руку, не промахнешься х...

автор

...тяжелою стрелою!!!... - заглушил последние слова Даэл.

Оргар был удивлен необычным ритмом, а заметив странно-отрешенное выражение лиц эльфов, появившееся к концу песни, решил спросить о ее происхождении, но его прервал мелодичный голос сзади, от двери...

- Хай, Гарси! Ты опять попал за решетку из-за юбки?

- Да с чего ты взяла, Ранниэлмэ? - обернулся бард, - Ну как граница?

- А ты опять поешь в мое отсутствие?

- Приходится... Эти ребята почему-то считают, что при тебе это петь неприлично... - эльфийка обернулась к Эллэсу, разливающему вино, и рассмеялась.

- Ну что вы... Я же ходила с ним в Дарвельский лес... Он пел каждый вечер, иногда мне кажется, что он просто специально собирал монстров к нашему костру... Хотя услышав, что он поет, они, похоже, разбегались... Эта песенка просто детская, по сравнению с тем, что мне иногда приходилось там слышать... Он даже не пытался корректировать материал в моем присутствии, а дворфы, что были с нами, слушали его с огромным удовольствием - они привыкли слушать и не такое...

- Ранни! - Гарси устало откинулся на спинку кресла, - Я думал, что все забыто...

- Все? Все забыть нельзя...

Вечер прошел успешно. Оргар понял, что сидеть с эльфом у костра, пытаясь не заснуть, и пить с эльфами, которые соревнуются с бардом - это две большие разницы.

* * *

- Охо-х... - Гарси попытался приподнять голову, и, сфокусировав взгляд, осознал рядом с собой чье-то присутствие, - Рассола у вас естественно нету?

- Что такое рассол? - голос веселящейся эльфийки был настолько красив, что вызвал у барда очередной всплеск боли в голове.

- Тиш-ше...

- Все-таки эльфы - высшая раса... - шепотом продолжила Раннэ, - У нас нет похмелья...

- Значит, я унаследовал от человеческой половины только худшие качества... - пробормотал Гарси, пытаясь встать.

- От эльфа ты тоже унаследовал только худшие качества... - успокоил его вошедший Даэл.

- Какие? - возмутился бард, оборачиваясь к нему. От резкого движения в голове взорвались полдюжины небольших вулканчиков.

- К сожалению, все... - Даэл протянул флягу, и бард жадно прильнул к ней, пытаясь вырвать из рук эльфа... Тот не отпускал...

Гарси, Даэл и Раннэ нашли Оргара в конюшне.

- Какая конюшня! - по очереди возмущались эльфы. - Это - грифонюшня!

- А может грифонятник? - с невинным видом интересовался бард.

- Скорее уж грифонник... - голос донесся из-за туши грифона, блаженно раскинувшегося на боку. Из-под сложенного крыла с пыхтением выбирался енот.

- Оргар, ты где? - подозрительно спросила эльфийка, - Дарсэ тебя не съела?

- Не-е, не съела... Но покушался вон тот, с пятном на груди... - голос рейнджера все еще был приглушенный, он что-то возился, но на спокойствии грифона это никак не отражалось.

- Наверно он тебя ревновал, - Даэл подошел к указанному зверю, и потрепал его за клюв - получилось с трудом... - Гулять, Олталь!

Грифон вскочил и замахал львиным хвостом из стороны в сторону.

- Гулять, Дарсэ! Гулять! - из-под вскочившего вторым грифона послышалось шипение и сдавленные слова... Бард засмущался... Даже грифоны, казалось, поняли. Они смотрели на Оргара все время, пока он хромая выходил из коню... грифонника.

- Это не я! - пробормотал бард... Но ему видимо никто не верил...

* * *

- Садись! - пригласил эльф.

- А можно?

- Ты же мечтал...

- Нет... Я даже не мечтал... - пробормотал Оргар. Грифон подпрыгнул и рванулся к небу, расправляя крылья, рейнджера прижало к его спине, а потом он вдруг упал, по крайней мере ему так показалось. Грифон махал крыльями все медленнее, и летел едва не задевая лапами верхние листья.

- Мне казалось, что все люди мечтают летать, - Даэл похлопал грифона, и тот поднялся выше. Бард и Раннэ летели у самых верхушек деревьев, которые тянулись далеко на северо-запад, и на горизонте сливались с небом.

- Это - лес! - восторженно крикнул Оргар, - Все остальное - так... рощицы... - В центре лесного массива блеснуло на миг отражение солнца.

- Что это?

- Где? - обернулся эльф, - Ты аккуратнее, не свались...- он прищурился, - А-а, это! Это озеро... Там сейчас гуляют... - мечтательно добавил он.

- У вас праздник? - поинтересовался рейнджер.

- Нет... Но там всегда гуляют...

Снизу донесся хриплый баритон Гарси, эльфийка подпевала ему, в самых неподходящих местах заливаясь смехом.

* * *

Пара длинных бревенчатых строений и десяток домов поменьше, окружавших площадь и огороженных каменной стеной, сверху казались картинкой или игрушкой за восемь квинтеров виденной Оргаром в Акдове.

Грифоны тяжело приземлились на площади. Судя по тому, что вокруг них не собралась толпа, виндрайдеры были нередкими гостями в форте. Несколько людей в легких доспехах провели по площади коней снаряженных для недолгого похода.

- Смотри... - дернул Оргара бард.

- Да вижу, вижу. И оружие почти как у меня...

- Какое есть... - отозвался незнакомый голос. Перед грифонами стоял человек в одежде непривычной расцветки. Неровные вертикальные полосы составляли странный узор. Оргар осознал, что подобная необычная одежда была и на тех, кто выезжал за ворота. Некоторые странности в телосложении наводили на мысль о доспехе надетом под куртку, а горб за правым плечом слишком напоминал рукоять меча пристегнутого за плечом и прикрытого капюшоном. Заметив изучающий взгляд человек понимающе усмехнулся.

- Клепаная кожанка, длинный меч... Я никогда не расстаюсь с оружием и доспехами, но здесь безопасно... - лязг поднимающегося моста подтвердил его слова, - И я это не афиширую. Меня зовут...

- Редгар?! - воскликнул бард. - Сколько лет!

Редгар поморщился.

- Здравствуй Гарси. Ты опять надрался с утра?

- Что ты! Я никогда не пью с утра...

- Он только опохмеляется, - серьезно подтвердила с грифона эльфийка. Редгар сосредоточенно повел носом...

- Тарэльское... Восемнадцать лет... Восточный склон... Поздний сбор... И еще чего-то добавлено.

- Да знаю, знаю, - отмахнулся Даэл от барда.

- Что? - одновременно обернулись Оргар и Редгар. Раннэ рассмеялась. С хитрой улыбкой Гарси и эльф осторожно сняли с грифона седельные сумки и поставили их на землю. Негромко звякнуло.

- Тот же урожай, - повинился Даэл, - А добавлено туда немного виэлья.

- Что это? - заинтересовался Редгар.

- Ну такая... Зелененькая... Маленькая... Растет...

- Как называется?

- Виэль. Ну, трава такая.

- Это же я пьяница! - не удержался бард, - Мне хоть немного достанется?

- Несите в мой дом, - приказал Редгар, - Немного?.. Смотрите, не разбейте... Немного - достанется...

- Опять... - горестно вздохнул Оргар, и поднял сумки на плечо.

- Мы подменим западный пост на три дня, - крикнул эльф с грифона, - Не больше!

- Если убьют - мне на глаза не показывайся! - эльфийка погрозила Гарси луком и дернула повод.

* * *

- Мне претит это разложение! - орал тем же вечером Оргар, - Вы хоть что-нибудь можете кроме пьянства?

- Не хами... - Редгар оторвался от бутылки, - Здесь не эльфы какие-нибудь... Толар!

- Это что, еще одно ругательство, которого я не знаю?

В окно заглянул крепко сбитый человек в ставшей уже привычной одежде, которая носила загадочное название «степ-ной-кам-у-фляж». Оргару почему-то вспоминалась лестница, потоп, большая грузовая телега без лошадей и все это возле огромной фляги пива.

- Ну чо, командир?

- Сегодня твой разъезд?

- Ну?

- Возьмешь с собой гостя?

- Я не гость, я - рейнджер! - возмутился Оргар.

- Все мы тут... рейнджеры... - отозвались за окном, - Возьму, отчего ж не взять? Ты верхом как? - голос за окном обратился уже напрямую к юноше.

- Заходи что ли... - проворчал Редгар. Толар зацепился руками и перемахнул через подоконник в комнату. - Наливай себе... - обреченно вздохнул Редгар. Его вздох превратился в стон, когда он увидел как Толар проигнорировал стакан и открыл себе новую бутылку.

* * *

Что может быть лучше прогулки по летнему лесу? Все что угодно, только не выжженная солнцем степь. Патруль Рейнджеров Границы выглядел очень просто - уехать в степь по прямой на три дня, там сделать круг в две дюжины миль, а потом вернуться... Живыми...

Оргар уяснил для себя, что тут главное - не путаться под ногами и не потеряться. Весь запас воды был на его лошади - его берегли больше всего. Оргар очень возмущался весь первый день. А на второй...

Как только в высокой, по плечо, траве началось движение, рейнджеры послетали с коней как яблоки. Незаметно появились мечи, луки, и разбившись на пары люди сразу исчезли. Только две движущихся полосы травы отмечали их продвижение к двум нападающим тварям. Один из рейнджеров на прощанье на миг оглянулся и приложил два пальца к губам, обвел ими круг, включив в него всех лошадей, и энергично опустил вниз локоть.

- Ушли... - разочарованно вздохнул Оргар, - Ушли, и лошадок бросили... - он слез, приготовил лук, и побрел собирать поводья.

часть вторая

Райсон был не слишком удачливым рыбаком - сети его никогда не приносили больше рыбы, чем старая снасть отца. Однажды Райсон подарил своему отцу новую сеть. Как он надеялся, так и вышло - отец отдал ему свой старый невод. Но зря старики говорили, что проезжий маг, которому понравилась рыба прадеда Райсона, заговорил семейные сети чтобы никогда не пустовали. То ли маг не заговорил сеть, то ли не проезжал, то ли магии не бывает, а только разные шарлатаны, но улов со старой сетью был не лучше, чем с новой. Райсон злой возвращался домой. На дне лодки бултыхался десяток рыбей, да пару совсем мелких он отпустил - на племя. Пора уже пойти к отцу, и спросить - как же он заманивает рыбу в сети?

Райсон греб, помогая парусу, и думал, что сказать отцу, как вдруг случайно заметил едва всплывший над горизонтом яркий желто-красный клочок. Корабли нечасто заходили в Окрин, и рыбак быстрее заработал веслами, спеша первым сообщить о корабле, заплывшем, наверняка случайно, да еще и весной. Видно южным муссоном занесло его в пролив детей Даны, откуда каботажем он и попал в Окрин-бей.

Во второй раз Райсон поднял голову когда голубой с серебром борт корабля уже почти навис над его лодкой. Рыбак легко обогнал бы узкий дракон Крылатых Шлемов с низкой осадкой, высоким носом и двадцатью парами гребцов, так неустойчивый во время даже небольшого ветра или бокового волнения. Так же легко он обошел бы и ладью О'Гарра иногда проходившую под осень к местам зимовки. Мешковатый ког Волсни, заходивший летом, даже не брался в расчет. Но этот корабль, более всего походивший на лебедя, и даже с лебедиными крыльями вместо бортов, летел быстрее сухого листа под ветром. Сверху свесились веселые узкие лица, один что-то прокричал на странном певучем языке. Райсон чутьем понял смысл и зло махнув рукой продолжил грести.

Когда с лодки уже была видна деревня Райсон снова увидел странный корабль. Он удалялся от берега и лодка подпрыгнула на поднятых волнах. Окрин шуршал как осиное гнездо. Люди говорили только о странном корабле, которого не могло быть. Который появился ниоткуда и исчез в никуда.

* * *

Направляясь к зеленым холмам, пламенеющим в закатном свете, продираясь сквозь голый еще вереск, шел человек укутавшийся от моросящего дождя в горбатый серый плащ и таща за собой натянувшего узду мышастого пони с побуревшими от налипшей глины ногами. Окрин-бей с мокрыми черными камнями, свинцовыми волнами и маленьким удаляющимся желто-красным треугольником паруса на горизонте, остался позади. Так же, как и провонявшая рыбой деревушка из пары дюжин грязных хижин, непонятно почему уцелевших после осенних штормов. Задерживаться было опасно, противно и незачем.

Конь не хотел идти по узкой тропе в кустарнике. Миндалевидные глаза человека щурились когда ветка хлестала, оставляя мокрые пятна на узком лице. Конь не мог прикрыться ни от дождя, ни от веток вереска. Копыта скользили по глине размытой тропы, которая грозила превратиться в ручей, продлись дождь еще пару часов. Но в темно-сером, с ртутными разводами, небе уже проблескивал иногда солнечный луч, и ветер уже не так сильно сдувал вересковые ветки в паутину.

Дождь уже почти стих, когда самая веселая ветка махнула на излете вырвавшись из переплетения куста и сбила с человека капюшон. Заостренные кончики ушей объяснили дождю, ветру и едва вышедшему солнцу, что полуэльф прошел через Окрин укрывшись капюшоном не только от дождя. Простой поход вряд ли остался бы спокойным, если бы в течении всего, едва начавшегося, лета в деревне говорили об ушедшем в холмы полуэльфе.

Конь взбрыкнул скользнув по глине и чуть не свалил полуэльфа вырвав у него повод. Полуэльф вскинул руки к солнцу и озорно улыбнулся: - Хэй! - конь дернул головой и игриво отскочил дальше, - Ладно, побегай. Но стоило хотя бы растянуть подпруги...

Конь нагнул голову, как будто понял, и опасливо подошел, вероятно все же подозревая какую-нибудь хитрость. Полуэльф рассмеялся и дернул плечами. Серый плащ сполз с горба и оказалось, что он прикрывал от дождя еще и зачехленную лютню. Плащ был водружен на последний куст перед волнами изумрудной травы, умытой легким дождем и тянувшейся голубеющими волнами к темной полосе холмов на горизонте. Как раз туда и лежал путь полуэльфа с лютней.

Коню не просто ослабили подпруги - с него сняли седло. Меч, уложенный на потник, тихо сох. Полуэльф хлопнул коня по шее и присел на седло отерев его рукавом. Он положил на колени меч, который оказался непомерно длинным - почти в рост человека, да еще рукоять длиннее фута, и достал из седельной сумки точильный брусок завернутый в тряпку. Этим бруском, не раз видимо использовавшимся, он начал оглаживать меч, что-то напевая. Работа явно была привычной, меч явно не нуждался в заточке, и затея явно была не в этом. Наконец полуэльф отбросил меч, брусок, и начал рыться в седельных сумках. Нужное нашлось, как всегда, на самом дне. Из сокровенных глубин был извлечен небольшой тубус из вощеной кожи. Пряжка удерживающая крышку была расстегнута и на свет явилась чернильница, деревянная палочка со стальным пером тонкой работы и лист бумаги. Полуэльф аккуратно разбросал все это на потнике и бросился к лютне. Конь дернул ушами - сколько можно! Из-под струн тянулось что-то невеселое, как ветер. Тучи, ушедшие с неба, затянули лютню и лист бумаги, пролившись дождем затейливо вязаных букв. Темнело.

Последний порыв вечернего ветра сдернул с вереска уже высохший серый плащ и бросил его под ноги коню. Лютня замолчала на едва слышной ноте, а потом протестующе грохнула. Полуэльф огляделся в последних проблесках этого дождливого верескового дня. Около мили отделяло его от ближайшего удобного для ночевки места - хилой рощицы в распадке. Седло было упаковано и быстро закинуто на коня, удерживаясь на крайней дырочке подпруги. Лютня легла спать в свой темно-зеленый, но правда уже сильно выгоревший, чехол, и осела на луке седла. Полуэльф положил свой огромный меч на плечо и пошел к роще. Конь смирно шел следом, видимо решив, что хватит бегать и пора спать.

Роща оказалась почти такой, какой виделась в исчезающем свете. Расседланный и стреноженный конь остался на опушке, а полуэльф пробежал по роще из конца в конец. Тепловое зрение позволило ему не искупаться случайно задетой веткой дерева с едва распустившимися листиками, и усыпанной вместо них черными каплями дождя. Роща была пуста, даже заяц, вертевший во сне ушами в неглубокой летней норе под кустом, не шуганулся. Скинув верхний сырой слой с кучи валежника на опушке, полуэльф удовлетворенно хмыкнул сухим дровам, как будто специально для него здесь приготовленным, и треску кустов под ошалевшими лапами улепетывающего зайца. Кремень и огниво в поясном кошеле отсырели, и не хотели искрить. В темноте, наощупь, из седельной сумки полуэльф вынул кожаный кисет завязанный смоленой ниткой, и достал сухой кремень. Костер, над которым дымится котелок, трубка прикуренная от уголька, и надежда на то, что во фляге булькает не дождевая вода - вот то, что спасает и зимней ночью в горах, и перед битвой, когда не знаешь - тебе придется хоронить друга, ему тебя, или волки да вороны растащат кости по своим логовам...

Во фляге была не дождевая вода.

* * *

- Вот и встретились... - тихо прошептал полуэльф прижавшись к стволу корявого дуба и выглядывая из-за него через плечо. Лук его был натянут, а стрела лежала на тетиве, - Ты откуда здесь?

- Наверно занесло тем же ветром... - также шепотом, сливающимся с шелестом листвы под легким ветерком, ответила ему призрачная фигура от соседнего дуба.

Серый плащ с капюшоном и перчатки с крагами делали полуэльфа еще одной тенью в сумеречном лесу. Его собеседник, в одежде из лоскутов зеленого и коричневого цвета с нашитыми на них в живописно продуманном беспорядке листиками и веточками, полностью сливался с окружением. Меч, с вычерненным матовой мазью лезвием, был лишь новым штрихом среди переплетения ветвей. Даже тепловое зрение не давало точных очертаний его фигуры.

- Давно ты оттуда?

- Дня три...

- А откуда? И как тебя сюда забросили? - прошептал полуэльф не отрывая взгляда от разверстого зева пещеры...

* * *

Когда Оргар подошел к выбитой двери трактира «Три Спелбука» там уже кончалась дежурная драка. Он кивнул трактирщику, привычно увернулся от летящей табуретки и направился к занавешенному закутку между лестницей и камином. Рейнджер искал своего друга - Гарси. В тюрьме он уже спрашивал, и трактир был вторым в его списке. Если барда не будет и здесь, то придется тащиться в «Пивную Кружку» у северо-западных ворот, или в «Звезду», где Гарси уж точно играл один, или, еще того хуже, с брюнеткой Криэной. Они составляли прекрасный дуэт на праздниках, иногда их приглашали во дворец, и однажды Криэна закатила там барду скандал за длинный волос найденный на плаще. Гарси тогда еле отбился, хотя все же иногда вздрагивал при резких движениях. Криэна обладала глубоким контральто, глубоким декольте, глубокими разрезами на юбке, отлично играла на мандолине и мастерски кидала кинжалы... Иногда вслепую...

Оргар почти дошел до занавески, когда был остановлен металлическим грохотом с лестницы. Он едва успел отскочить - грохот издавал неровный сегментированный полированный металлический шар катящийся вниз. Оргар огляделся - похоже данное природное явление не только никого не взволновало, но и не заинтересовало. Двое эльфов продолжали спокойно обсуждать стати лошадей. Хмурый человек в кольчуге тупо смотрел на свою кружку, видимо он уже допил остатки своих денег. Рядом с ним стояли, прислоненные к лавке, меч-бастард в изношенных ножнах и круглый щит с мятым ржавым умбоном. Посетители спокойно заказывали, трактирщик также спокойно принимал заказы.

Шарообразный металлический предмет около трех футов в диаметре начал со скрежетом раздвигать сегменты и перед Оргаром встал дворф в полированном цельнометаллическом доспехе, правда уже изрядно помятом. Он с некоторым усилием поднял погнувшееся забрало низкого покатого шлема латной рукавицей, энергично тряхнул рукой несколько раз, удовлетворенно прислушался к лязгу стальной перчатки упавшей на пол, и рукой вытер пот с довольно ухмыляющегося лица украшенного огромным лиловеющим синяком под правым глазом.

- Левша... - непонятно кому подумал Оргар.

Дворф легко присел, поймал раструб перчатки, и насадил ее резко подняв руку, а потом для верности с лязгом грохнув кулаком в пол. Он со скрипом задвинул забрало, и бросился вверх по лестнице.

Оргар заинтересовался. Он забыл о барде которого здесь искал о пиве которым хотел утешиться и о декольте Криэны. Рейнджер подошел поближе, сел за ближайший к лестнице столик и отмахнулся доброй, но глупой разносчицы Аласты. Наверху цепь от корабельного якоря упала на железный лист. Оргар сосредоточился. По лестнице с металлическим рокотом катился сегментированный шар. Шар развернулся в дворфа, дворф поднял забрало, скинул перчатку и вытер пот с лица. Синяка не было... Оргар сглотнул, махнул на Аласту и пошел к дворфу, но тот уже топал вверх по лестнице. Лязг повторился, дворф выкатился, вытер пот и бросился вверх - синяк был... Оргар дал Аласте немного меди из кармана и отправил за пивом чтобы отвязаться. Грохот... Шар по лестнице... Рукавица на полу... Нет синяка... Оргар встал на пути дворфа, тот недовольно поднял на него взгляд - трактир притих. Оргар смущенно поймал на себе заинтересованные взгляды эльфов, группы в углу и пары затихших в предвкушении юнцов рвущихся уйти из дома, но не знающих как - все работодатели обходили их за лигу едва почувствовав запах домашней еды и чистой одежды. Оргар скромно присвистнул и вернулся за свой стол. Аласта уже принесла пиво и Оргар не знал куда ее послать теперь - тратить денег ему на это не хотелось. Дворф хмуро проводил его щелью забрала и пошел наверх. Оргар залпом осушил кружку и, уверившись что к нему потеряли интерес, пошел наверх.

Коридор второго этажа у лестницы занимали два совершенно одинаковых дворфских доспеха. Забрала были подняты и дворфы хмуро смотрели друг на друга. Различались они только синяком одного и завареной плечевой пластиной лат другого - ее Оргар заметил только сейчас. Дворфы одновременно посмотрели на него. Оргар сел на пол - он думал что в пиво опять что-то намешали. В прошлый раз получилась файрболовка, и ее теперь пили четыре королевства, не обращая внимания на обилие несчастных случаев... Но ведь на этикетке было ясно написано: «Не употреблять вблизи открытого огня».

- Ты че? - хмуро поинтересовался «Синяк».

- Лыжи ищешь? - тем же голосом продолжил «Рубец».

- Ну-ну... - пробурчало ему вслед двухголосье когда он пошел вниз.

Занавеска справа от лестницы была отдернута и Оргар сразу повернул туда. Гарси смотрел на него заинтересованно.

- Ну как тебе братья Гроан?

- А чего они... такие?..

- Близнецы. С удовольствием берутся за охрану караванов. Ну а если занятия долго нет начинают драться друг с другом - все спорят кто из них раньше родился.

- Ну и кто?

- А кто их знает... - бард подумал, - Дерутся одинаково...

Рагу из оленины кончилось гораздо быстрее чем хотелось бы. Голодный Гарси был уже без денег и у Оргара не осталось ни горстки меди, ни пары серебряных квинтеров. Все еще голодный бард отодвинулся вместе со стулом в дальний угол, взял свою лютню, и начал ее тихонько настраивать. В трактире стало чуть тише. Прибежал испуганный трактирщик:

- Гарси, я тебя очень прошу - не надо!

- Накормишь?

- Меня, моего друга, его енота, до отвала, бесплатно...

- Не-е-ет...

- Будем играть. - и бард продолжил тренькать неблагозвучной струной. Трактирщик умоляюще оглянулся на Оргара.

- А я что? - потешался рейнджер, - Я буду ему на столе подстукивать...

- Остановите его, я вас очень прошу, молодой человек! В прошлый раз когда он здесь играл разозлившийся беварский барон с дружиной устроил драку с половиной города. Его выкинули, когда он полез драться после одной из песен. Старина Ваграм... Наш король Ваграм Сминтар, - поправился он после вопросительного взгляда рейнджера, - Наш лучезарный... - казалось трактирщик жует лимон, - Любимый король... Сам пришел сюда и пообещал всему залу, у меня ведь останавливаются только авантюристы, дать всем, кто пойдет останавливать разбушевавшегося барона, по десять полновесных триалонов. Туда уже стянули всех оставшихся паладинов - большая часть ордена куда-то умотала на праздник, в городе оставалась едва лишь полдюжины. А у меня в зале сидело шесть групп - такое бывает редко. Это около трех десятков озверелых рож, видевших и драконов, и мантикор, и баньши... Иногда среди этих авантюристов попадаются такие милые эльфийки, что даже странно - как они дошли до такой жизни...

Излияния трактирщика прервало гудение басовых струн, трактир отозвался восторженными воплями. Оргар мимолетно удивился, когда это Гарси успел выйти и забраться на центральный стол. А потом заулыбался, и подхватил вместе со всем залом - барда здесь знали.

Пустим чашу вкруговую.

Выпьем красного вина,

За удачу боевую -

Нам поможет лишь она.

Выпьем за друзей, что рядом

И за тех, что позади

Спят в могилах безымянных,

Сколько было их в пути.

Зал притих, многие задумались.

Пьём за золото, без шуток -

Платит за вино богач.

Мы ж, обычно, почему-то

Всё имеем от удач.

Поморщился один из купцов, пришедший нанять охрану для своего обоза и пока присматривающийся.

А куда мы, без удачи?

Ведь она нам - горн и флаг.

Мы за ней везде, иначе

Вдруг её захватит враг?

И придётся распрощаться

С жизнью, золотом, вином.

Как иначе, без удачи,

Мы просто трупы, не живём.

Как иначе, без удачи,

Мы просто трупы, не живём.

Просто трупы - не живём.

Просто трупы...

автор

В зале заорали, требуя продолжения, одна красивая девушка подбежала к барду и поцеловала его в небритую щеку - как он ни отбивался. Гарси успел хлопнуть ее пониже кольчуги, когда она возвращалась.

- Сначала накормите! - перекрыл шум голос полуэльфа, - А потом я обещаю петь вам, пока меня не выбросят отсюда или пока не усну... Ну, вы меня знаете...

Трактирщик, все еще морщась, послал разносчиц собирать деньги, а сам принес на стол барда полный поднос всякой снеди. Гарси кивком подозвал к столу Оргара, представил его подошедшим сюда же дворфам - близнецам Гроан, а трактирщик, горестно улыбнувшись, крикнул что по две кружки пива каждому он ставит бесплатно. От Оргара не ускользнул тот факт, что он вышел за дверь, поймал какого-то шустрого мальчишку и послал его куда-то, дав ему мелкую медь. Когда бард догрыз последнюю косточку, вытер руки полой плаща и снова взял лютню, в трактир вошли три фигуры в блестящих кольчугах и сияющих белых плащах, сзади виднелась хитрая мальчишеская рожица. Тут трактирщик помрачнел еще больше, если это было возможно - старый воин в белом плаще с вислыми усами и шрамом во всю щеку радостно хлопнул по спине Трагна Гроана - того что с синяком, густо рассмеялся, и подсел к Гарси. Дворф, тихо ругаясь на своем языке, отфыркивался, подавившись своей пятой бесплатной кружкой пива. Оргар прислушался. Вислоусый оказался магистром паладинов ордена Немоха в городе Акдов.

- Давай-ка Гарси, спой что-нибудь с севера, - оказавшаяся рядом Аласта поймала квинтер и пошла за еще одной кружкой пива для барда, - Пусть молодежь, - он оглянулся на пару своих юных спутников с независимым видом переминавшихся у стола, - Пусть узнают, что там о них думают.

Он кивнул, и оба молодых паладина плюхнулись на лавку, заученно положив ножны на колени. Бард откашлялся и отодвинулся от стола. Потянулся неспешный напев, с претензией на героику:

Белый конь, алый плащ, крепкий щит, острый меч,

Он на подвиг спешит, он спешит умереть,

А доспех защитит лишь от слабых бойцов,

Он на подвиг спешит - посрамить мудрецов!

И потопчет пехоту его белый конь,

Рукоятка меча намозолит ладонь,

Он немало убьет, а разгонит вдвойне,

Нам герои нужны на великой войне!

Его тело найдут поутру - без труда,

Белый конь охраняет покой храбреца,

Между вражеских трупов сияет доспех,

Он погиб, но успел дать всем веру в успех!

Мотив изменился, ускорился, голос стал веселым, чуть ли не издевательским...

Ну а в следующий бой нас другой поведет,

И его смерть такая же точно найдет,

Алый плащ им недаром досталось носить -

Ты, солдат, хочешь выжить, они - победить!

автор

* * *

В трактир влетела красавица-брюнетка в синем, глубоко декольтированном, платье под плащом и Оргар отодвинулся от барда, краем глаза заметив, что старый паладин поступил также. Дагрон Гроан, тот что с разрубленным и заваренным наплечником, продолжал гудеть: «Ты, солдат, хочешь выжить...»

Криэна накинулась на Гарси и Оргар мельком удивился - где в таком платье могут скрываться полдюжины кинжалов?

- Опять он здесь поет, а я верчу задом и жонглирую кинжалами перед купцами! - один кинжал дрожа возник в столе, в опасной близости от локтя барда. Городские юнцы, которых почему-то еще не выкинули, заулюлюкали и захлопали в восхищении, ошибка была моментально исправлена. Паладины патруля равнодушно проводили их взглядами и старый Вацлав наклонившись к Оргару прошептал: «Может из них выйдет толк...»

Несчастный купец с немного удивленным лицом подсел к четверке в углу. Разговор пошел неохотно и Оргар кивнул про себя - он бы тоже вдвое завысил цену увидев это лицо. От группы отделилась девица в выцветшем коричневом плаще и легкой кожанке и подошла к хмурому типу с бастардом и щитом. Переговорив она вместе с ним вернулась к своему столу, его лицо немного повеселело. Тем временем Криэна продолжала:

- Твои вечные отсутствия превратили меня почти в жену... Я вынуждена тебя ждать! - вокруг барда торчало уже четыре кинжала, он благоразумно не шевелился, и старался выглядеть виноватым. Ссора, кажется, кончалась. - И хоть бы раз принес цветы, а то таскаешь мне одни кинжалы! - и еще один кинжал воткнулся в лавку между пальцев Гарси. - Этот ты принес мне целый месяц назад! - она оглянулась - все старательно отводили глаза, - Уже месяц, как ты мне ничего не дарил! - шестой кинжал зацепил рукав, и остался там удерживая руку. Кажется представление кончалось и бард решился ответить:

- Дорогая, завтра я подарю тебе еще один кинжал...

- Только попробуй! - и новый кинжал воткнулся в лавку опасно близко к ноге Гарси, - Эту пару мне подарил сегодня один арладский купец, - бард испугано дернулся когда еще один кинжал вонзился параллельно последнему. «Вот теперь точно все», облегченно подумал Оргар.

- Если она его зарежет, то я не стану ее обвинять, - громким шепотом повторил мысли рейнджера Вацлав. За соседним столом свободно рассмеялись два эльфа, и Криэна, зло оглянувшись на них, села за стол, стала выдергивать свои кинжалы и аккуратно складывать их в ряд. Бард потянулся к ней - она сначала пыталась вырваться, но потом затихла у него на плече и прикрыла глаза. В трактире стало тише. Гарси оторвался и оглянулся на эльфов.

- Давай-ка «Прощальную»... - попросил он Криэну.

- Давай... - непривычно тихо согласилась она. Барду подали лютню и струны запели...

Прощально шумит пожелтевшая роща - уходим мы прочь,

Кому-то остаться с ней было бы проще - уходим мы в ночь.

Уходим мы в бой, что затеян не нами - нам смерть не нужна,

И звезды в ночи будут нам маяками, и смерть не страшна.

В тихий проигрыш, в перебор струн, вклинился натужный кашель Трагна Гроана. Ему не слишком-то нравились песни под которые не получалось стучать кружкой по столу.

А роща весною, зеленой листвою, порадует тех,

Кто к ней возвратится. В конце же, в покое пребудем мы все.

Зал притих, глаза эльфов подернулись дымкой. Бард рванул струны, Криэна улыбнулась, трактирщик огляделся в поисках беварских дворян - эту песню он запомнил по рекордному количеству разрушений.

Под звёздами лета нас ветер сметет,

И дым пораженья укроет от снега,

Но яблочным цветом весна позовет,

И гуси вернутся - пернатые стрелы.

Намокли плащи, проржавели кольчуги,

Допили последнюю бочку вина.

Опять разбежались отрядные шлюхи.

Замёрзшие руки, дырявый карман.

Расправим мы крылья, а, может быть, сложим,

И песню свою тетива допоет,

Кольчуги заложим и перезаложим,

Задаром трактирщик вина не нальёт.

Победа промчится по рыцарским трупам,

Мы снимем доспехи и их продадим,

Обратно вернутся сбежавшие шлюхи,

И снова с вином у костра посидим.

И новый начальник приедет - в доспехах,

На мерине белом и в алом плаще,

Мешать капитану добиться успеха,

Он толку не знает в нормальной войне.

Такие мешают нам делать засады,

И в спину спокойно стрелять не дают,

В виду мы имели подобные взгляды,

Мы моемся тем же, чего они пьют.

Мы верим, что будет нам отдых и пиво,

Мы верим - не будут кольчуги ржаветь,

Подмигивать будут нам шлюхи игриво,

А в пиве не будут тетивы сыреть.

И рыцари будут нам штопать карманы,

И можно их будет спокойно послать.

И все мы там будем, кто поздно, кто рано,

Но стоит немного ещё подождать...

Вислоусый Вацлав в восторге хлопнул по кольчатому плечу сидящего рядом молодого паладина не заметив его хмурого недоуменного взгляда.

- А эту я еще не слышал... Ну ты даешь!

- Ты слишком редко ходишь по притонам и злачным местам...

- Это я-то? - возмутился старый воин? - юные паладины глянули на него с нескрываемым удивлением и неприкрытым ужасом. Казалось даже серебряные драконы на их плащах смотрят укоризненно.

К ним за стол, подвинув Трагна Гроана, подсел обветренный полуэльф, вошедший на середине последней песни и греющий руки кружкой глинтвейна. Оргар посмотрел на его потемневшие плечи, мокрые волосы, прислушался и поежился - за окном шумел осенний дождь.

- Привет, Ланц! - оглянулся на него Гарси.

- О, Дар Ланц, собственной персоной! - зарокотал Вацлав, - Что ж ты не зашел к нам? Я бы тебя отогрел, накормил...

- Я только из храма - искал тебя там, но ты опять отсутствовал...

- Вот... Служба... - он оглянулся на сидящих по стойке «смирно» паладинов, - Вот это - Дар Ланц Ми-пре Лантон Гар На-Д'тон. Он будет вас завтра учить пользоваться парой коротких мечей.

- Да и похвалы не по адресу, - продолжил Гарси, - Эти песни писал не я. Был у меня один друг - да мы сюда заходили...

- А-а-а... Как же... Видел однажды... Хороший парень, никогда бы не подумал... Но ты сказал «был»?

- Он ушел от нас... - Оргар видел как потемнели окружающие лица, как со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы Вацлав, а Криэна сжала руку барда.

- Как это случилось? - удивительно мягким голосом тихо спросил Вацлав.

- Слава Вемину, он жив... - все расслабились и Дагрон Гроан неуверенно улыбнулся, - Он жив... Но женился...

- Вот уж грустное известие. - вместе со всеми рассмеялся Оргар. Бард задохнулся когда локоть Криэны сбил его смех воткнувшись ему в ребра.

- Да-а-а... Он теперь потерян для общества. - включился Дагрон, - Вот и Трагн... - тот свирепо глянул на него, - Трагн тоже чуть не...

- Вспомни кто трижды перековывал секиру, которая не налезала на обух! - отозвался тот. Они переглянулись и скрипя доспехами направились к лестнице на второй этаж, Дагрон надевал шлем. Половина зала провожала их шуточками и различными советами. Дагрон остановился возле гнома, ростом чуть ниже его пояса, сидевшего вместе с эльфийкой и человеком с рапирой, кружевами на одежде и широкополой шляпой с роскошным плюмажем, лежащей рядом на лавке. Гном выслушал дворфа и взобрался на стол... По залу пронесся звон.

- Не-е-е... Еще не сел... - гулко рокотал дворф, подавая гному другую табуретку взамен разбитой, - Надо бы чуть левее... - И гном второй раз грохнул его табуреткой по шлему.

- За мой счет! - крикнул трактирщику Гарси увидев его взгляд на обломки двух табуреток.

- Но ты же и сам не платишь! - расстроился еще больше трактирщик.

- Я заплачу! - отозвался Ланц.

- И я! - поддержал Вацлав. Один из паладинов вынул кошель и пошел к стойке, а второй обернулся к барду...

- Меня зовут Ла Грид До-Стан, для друзей просто - Дости. Ты - Гарси, я уже знаю... Спой что-нибудь грустное, для души, про честь... Я заплачу...

- Что ж я совсем зверь? - возмутился бард, - Брать деньги когда меня просят спеть для души...

Лютня снова завела перебор...

Белый крест, черная ночь,

Что это - боль? Нет, это месть!

Если бы кто-нибудь вздумал помочь

Есть один способ, выход есть!

Это не плач - это клич!

Где ты, смельчак, поднимающий меч?

Если бы кто-нибудь вздумал помочь

Есть эта песня - хранителя речь...

Боль как от раны - солнечный луч,

- Ты заслужил, - это ответ,

Но хорошо охраняется ключ,

- Я - победитель, и равного нет...

Смерть - это благо, но мне не судьба,

Сетью стальной опутала честь,

Вечно к победе приводит борьба,

Что это - дар? Нет, это месть...

автор

- Ну как вам песня о паладинах? - обернулся бард к Дости.

- Странный, должно быть, паладин, - отозвался тот, - Вот познакомься с Вентой. - второй паладин кивнул.

- Я - Сат Ре-лог До-Вент, к вашим услугам!

- Дай пару квинтеров - в услугу... - громко шепнул бард. Криэна хихикнув ткнула его в живот, он согнулся. Вацлав отвлекся от разговора с Ланцем и строго глянул на Гарси. Но Вента, не смутившись, вынул целый золотой триалон и отдал его. Бард схватил трехконечную монету и попробовал ее на зуб.

- Я тебе для этого жалованье выдал? - притворно грозно рявкнул Вацлав. Ланц согнулся от хохота, вниз по лестнице прогрохотал кто-то из братьев Гроан. Вента развалился на лавке и ответил командиру:

- Поздно, дядя Вацлав, уже выдал... - седой паладин смотрел на него неверяще.

- Вот! Ланц, они становятся людьми, стоит только от них ненадолго отвернуться!

Оргар заметил, что исчезнувший было бард вернулся мокрый как грифон, но радостный, и с огромным букетом роз. Непонятно, где он их раздобыл так быстро осенью, под дождем. Отвлекшаяся Криэна болтала о пустяках с открывшими рот Дости и Вентой. Она вскрикнула в восторге и бросилась на шею Гарси когда он показал ей матово-белые лепестки с каплями дождя. Дости успел подхватить букет когда бард с воплем рухнул на пол едва не задушенный Криэной. Юбка ее задралась выше колен и даже Вацлав восторженно цокнул и не стал стыдить Венту и Дости.

* * *

Утро застало двух молодых паладинов заботливо уложенными под стол. Их белые плащи лежали рядом на лавке, аккуратно свернутые явно женскими руками.

- Дости, скажи, мне приснилось что великий магистр ордена Немоха вчера отплясывал с девчонкой в развевающейся юбке с ореолом черных волос да еще пытался схватить ее за задницу?

- Да, Вента, тебе приснилось... Ты и сам пытался отрастить еще одну руку - двух тебе явно недоставало на местную служанку. Ты еще на ней не женился?

- Меня зовут Аласта, господин, - произнесли башмачки из серой кожи у головы Дости, - Я принесла вам рассолу по указанию госпожи Криэны.

- А где все? - прихлебывая обвел взглядом зал молодой паладин. Зал уже начинал заполняться, но из тех, кто вчера устроил здесь праздник, никого не было.

- Господин Вацлав отправился в замок - он искал вас, но не нашел. С ним ушел господин Ланц - он вас нашел, но ничего не сказал. Господа дворфы вчера, как обычно, помирились, и сейчас спят наверху. А господа Гарси, Оргар, и госпожа Криэна изволили отъехать, заплатив и за вас.

- Откуда это у них деньги? - задумался Вента. Потом похлопал себя по карманам и нащупал кошелек, несколько отличающийся по объему от вчерашнего. Дости радостно оскалился, а Вента достал из кошелька кусок дорогого пергамента и прочитал:

«Дорогие До-Стан и До-Вент. Я взял на себя смелость защитить вас от возможных краж. Ровно семнадцать триалонов, шесть квинтеров и три септера верну при первой же возможности.»

Ниже стояла приписка другой рукой:

«Мальчики, не сердитесь на Гарси - он добрый, хоть и хам. А половину этих денег пришлось отдать хозяину трактира на новую мебель.»

Дости отобрал у него письмо и с умным видом понюхал.

- Для таких - не жалко...

Они поднялись, набросили плащи и отправились получать наказание в орденский замок.

* * *

Скилтуса на этот раз занесло довольно далеко от пещеры. Он возвращался домой легкой трусцой, потому что очень устал. Эта охота длилась почти неделю - олень попался матерый, а благородная погоня всегда привлекала его больше чем простое убийство ради еды.

Олень так и не ушел, и Скилтус тащил добычу на себе, представляя как повесит на стену рога. За время погони Скилтус очень проголодался, и половину оленя съел на месте - это сильно облегчало его возвращение. Места стали незнакомыми пару дней назад, еще во время погони, но Скилтус почти не сомневался, что найдет дорогу домой.

Скилтус шел через подлесок проламываясь сквозь особо густые заросли. Деревья стали ниже, сквозь них просвечивало, и вскоре, проломив последнюю стену кустарника, Скилтус вылетел на опушку. Не доходя полмили до леса заканчивались поля, а дальше виднелись полупрозрачные дымки селения - места были незнакомые. Скилтус специально выбирал пещеру подальше от жилья. Олень кончился еще вчера - с собой были только рога. Положив их на землю Скилтус старательно замаскировался чтобы не пугать людей, снова подобрал рога и по меже направился к селению.

Деревня встретила Скилтуса мычанием, блеянием, лаем и тошнотворным запахом куч компоста у околицы. Трактир стоял почти в центре селения, рядом с домом старосты. Дом старосты был самым большим, чистым и ухоженным в селении. Перед ним раскинулся небольшой садик с цветами при виде которых Скилтус присвистнул - цветы были не только красивые, но и редкие. Трактир сильно отличался от этого дома, но Скилтус по опыту знал что это единственное место где его примут не как подозрительного чужака выведывающего местные секреты и смогут объяснить где же он оказался. Возвращаться в пещеру Скилтус уже не хотел - там не осталось ничего, о чем бы он пожалел. Кожанка, длинный меч и сносная одежда неброских коричневых тонов входила в его маскировку, разве что рога оленя были не совсем тем, что обычно берут с собой в дорогу. Но мнение окружающих менее всего интересовало Скилтуса, к тому же за рога трактирщик дал еды, воды из колодца и четыре серебряных квинтера, а Скилтус любил серебро. Среди дюжины посетителей из основной массы глинистых крестьян выделялся староста - он был одет гораздо лучше и чище, чем стоило бы, по представлениям Скилтуса, а также троица явно приезжих - полуэльф и двое людей - мужчина и женщина. Полуэльф был небрит, с волосами до плеч прихваченными скрученным темным платком, в сером плаще, темно-зеленой куртке и темно-серых штанах. Вся его амуниция - сапоги, перчатки заткнутые за ремень, сам ремень и поясные кошели также были серого цвета. Человек был одет в кожаный доспех, черные сапоги и опоясан черным ремнем с парой мечей и кинжалом. Вся остальная одежда была в разводах зеленого и коричневого цвета. Девушка была с синем платье с широко разрезанной юбкой, из-под которой выглядывали кожаные штаны. Темные волосы широкой волной падали на спину, а карие глаза спокойно переходили с замызганных стен на грязных крестьян, мельком скользя по никогда не мытым столам и окнам. Перевязи с дюжиной кинжалов перекрещивались на ее груди. Эта троица сидела спинами к стене и выглядела достаточно чтобы крестьяне не пытались затеять с ними скандал.

Староста деревни был вблизи народа - потягивая из кривоватой кружки пойло, которое иногда заставляло его морщиться, он сидел между парой крестьян громко делящих какую-то щуку и с едва видимой ухмылкой поддакивал обоим. Спор явно был не первым и грозил быть не последним. После очередной гневной тирады левого крестьянина, Скилтус про себя обозвал его «сорокой» - тот все время косил вправо, оба спорщика встали и направились к углу Скилтуса.

- Вот что, парень, - начал «сорока», - Ты тут наши рыбные места не выведывай - можно как кур в пирог попасть.

- Во-во! - влез второй - его руки были покрыты коркой спекшегося компоста и Скилтус назвал бы его «жуком» - из тех, что катают шарики из той же кучи, - Таких щук как у меня - поискать!

Крестьяне с ропотом сползались к столу у которого завязался многообещающий разговор. Скилтус разочаровался в помощи старосты - тот морщился после очередного глотка из кружки. Крестьяне громко обсуждали где утопить чужака - в трактирном колодце, причем трактирщика это не взволновало, но поморщился и отодвинул кружку вооруженный человек.

- Топить надо на Коровьем Пойле, - поучал лысый старичок годившийся в отцы и «сороке» и «жуку». Скилтуса передернуло.

Троица поднялась и направилась к выходу. В дверях полуэльф обернулся и кинул Скилтусу:

- Пойдем, что ли... А то тебя здесь совсем сгрызут... - девушка улыбнулась и Скилтус поспешно отправился за ними.

Примечания

автор - И. И. Кроленко.

Content

Wailhorn Den Соломенный енот