Лютик Злой

Не Герой. Часть 2

AnnotationАнерот до сих пор гудит от появления третьей Империи. Грядет война. Но это даже не самое страшное: практически все НПС внезапно возжелали крови игроков. А Дима...А что Дима?Диме скучно, Дима возвращается!

Не Герой. Часть 2

Пролог

Глава 1. Одиночество - скука

Глава 2. Возвращение не ко времени

Глава 3. В темнице сырой

Глава 4. Подготовка

Глава 5. Перегрызи поводок

Глава 6. Первый контакт

Глава 7. Боевая кастрация

Глава 8. Обратная сторона медали

Глава 9. Новые проблемы и новые знакомства

Глава 10. А феи тут дикие

Глава 11. Welcome to Грибнотаун

Глава 12. Старые друзья

Глава 13. Парад марионеток

Глава 14. Пиры приходят и уходят - убийцы с вами навсегда

Глава 15. Военный совет

Глава 16. По заветам Винни-Пуха

Глава 17. Почти Медный Король

Глава 18. Вокзальная философия

Глава 19. Райское утро

Глава 20. Небесный Замок

Глава 21. Последний Драконоборец

Глава 22. Начало конца

Глава 23. Вроде что-то происходит, но это не точно

Глава 24. Старые обязательства

Глава 25. Андед Мороз

Не Герой. Часть 2

Не Герой. Часть 2

Злой Лютик

Пролог

Небо над городом было свинцовым, тяжелым настолько, что казалось вот-вот, еще пару мгновений оно провисит, а затем, порвав последнюю из держащих его нитей, упадет прямо на землю. Уверен, большинство из пришедших затем к обломкам, назовут это божественной карой за то, что в настоящий момент творилось на главной площади. Быть может даже, что благодаря подобному прецеденту, остальной Анерот будет спасен от настолько, как оказалось, заразной глупости.

Но нет. Небо не падало, продолжало упорно держаться. И продолжало упорно смотреть на происходящее на главной площади города. Возможно, именно для этого оно так приблизилось к земле.

Так будет виднее...

Небо над городом было бордово-красным, кровавым. Гипнотически ржавым. Насквозь пропитанным кровью умирающего во имя окончания этого дня солнца.

Люди на площади торопились, пытались закончить как можно быстрее. Глупые, слабые, ни черта не понимающие в реальной жизни люди и прочие разумные хотели успеть до полного захода солнца. Умирающее светило должно лицезреть их действия. Направлять одних.

Других взять с собой.

Тяжелые, приземистые одно- и двухэтажные дома расплывались в нагретом разгорающимися кострами воздухе. Тринадцать костров.

И сорок семь нагромождений сухой древесины.

Одно из них пустовало. Ждало.

Ждать оставалось недолго.

Двое вытянутых, белобрысых и невероятно похожих друг на друга стражников держали шлемы в руках. Совершенно одинаково, зеркально прижимали тяжелые железные наголовники локтями к корпусу. Абсолютно синхронно встряхивали потными длинноволосыми головами. Иногда порывались почесаться, но останавливались.

Нельзя отпускать цепи, сдерживающие Мага.

Пленник был буйным. Брыкался, громко и крайне замысловато матерился сразу на нескольких языках. Пытался колдовать. Но это было невозможно в его положении.

Осознав безнадежность своей ситуации, пленник решился на самые крайние меры. На ход безрассудный, бесполезный.

И единственно возможный для этого человека.

Чуть замедлить шаг. Приблизиться к еще не успевшим распознать подвоха конвоирам. Забрать экипировку у игрока было невозможно. Тяжелые латные сапоги по-прежнему были на нем. И парадоксально высокая Сила тоже.

Шаг назад. Один-единственный шаг, который сразу завел его за спины до сих пор не успевших среагировать стражников. Слишком короткие цепи. Слишком скользкий ошейник.

Их единственные, но очень серьезные ошибки.

Если вдуматься, то это и ошибками считать нельзя. Антимагический металл стоил очень дорого, а с учетом высокой популярности магии среди бессмертных странников, требовалось его прямо-таки неприлично огромное количество.

Но факт остается фактом: он чуть не вырвался. Чуть не сбежал.

Чуть не выжил.

Удар под колено стоящему справа стражнику. Нога несчастного сгибается напополам. Судя по хрусту, без возможности обратного распрямления.

Пролетевшая в паре сантиметров от левого уха стрела напомнила взбунтовавшемуся пленнику, что нужно бы уже поторопиться. Наконец проснулись стрелки на окружающих площадь наблюдательных башнях. Надо торопиться.

Это была его главная ошибка.

Торопиться не следовало.

Нужно было хотя бы мгновение, пару несчастных ударов перекачивающего, казалось, сотни литров дикого коктейля из крови и адреналина, сердца, уделить раздумьям. Но нет. Игрок, как и его знаменитый кумир, не любил использовать свой чудесный дар размышления. Только вот кумиру невероятно везло.

А ему нет.

Поэтому вместо того, чтобы обезвредить второго стражника, взять кого-нибудь в качестве живого щита и подушечки для стрел и тихонечко смотаться с площади, его потерявшее связь с разумом тело поступило по-другому.

Совершенно по-другому.

Он кинулся добивать первого подбитыша.

Удар кожаной перчатки с короткими тупыми металлическими шипами в висок стоящей на коленях жертвы, и все кончено. Тело медленно, скрипя тяжелыми доспехами, оседает на каменную мостовую.

Дальше алгоритм действий для пленника выглядел следующим образом:

Поймать от наконец-то проснувшегося второго стражника яростный удар тяжелой латной перчаткой.

Попрощаться с куда-то затерявшейся нижней челюстью.

Заорать остатками разорванного горла.

Тяжело приложиться о землю.

Пересчитать все криво положенные и от того больно царапающиеся камни.

Тридцать семь.

Последний раз долго, мутными, затекающими кровью и потом глазами посмотреть на собравшихся людей. Без ненависти. Вообще без каких-либо эмоций.

С одной лишь пожирающей сознание болью.

Неподалеку белобрысый стражник стоял над холодным телом своего брата.

На некотором отдалении, у другого, едва начинающего разгораться коптящим пламенем костра стоял одетый в цветастые одежды человек с необычным, разукрашенным растительными узорами струнным инструментом. Из сплюснутой лиловой шапочки барда торчало длинное гусиное перо. Он мучительно искал рифму к слову "костры". Наконец, щелкнув пальцами и цокнув языком, сказитель притопнул ногой, положил руки на струны, сыграл пару аккордов и негромко пропел:

-Горят столь дымные костры,

Глаза собравшихся пусты.

Поморщился, огляделся, убедился, что никто не слышал его позора и стал мучительно размышлять над новыми строками, рифмами.

И, конечно, метафорами. Не могут поэты без них, без метафор этих...

Закончив с предыдущим пленником, толстопузый, одетый в черные бархатные одежды, церковник тяжело вздохнул и медленно побрел к следующему костру. Впереди еще чертовски много работы.

Для священников и палачей наступают тяжелые времена...

Поднявшись на невысокий деревянный помост, священник набрал в грудь побольше воздуха и запел.

Он пел тяжелую, мрачную, диссонансную песню уже в одним богам известно который раз за последнюю неделю. Он пел песню Справедливости. Песню, которая, согласно всем правилам, должна остановить карающую руку над невиновным. Разумеется, ни единого раза за известную историю Анерота, ни один церковный палач не дрогнул над своей жертвой. Конечно.

Конечно, не могут же судебные дознаватели ошибиться. Не может толпа казнить невиновного. Никак не может.

Вслед за песней Справедливости следовала песня Милосердия. Священник начал петь ее не прерываясь, даже не переведя дыхания. Времени и без того бесконечно мало. Нужно торопиться.

Как известно, песня Милосердия отпускала освободившуюся от оков бренного тела душу на вольные просторы Обратного Мира, минуя даже саму Тьму. Известно это было лишь из легенд. По понятным причинам, опровергнуть этого никто и никак не мог. Но легенды же ошибаться не будут?

Голова человека безвольно повисла. Так оказалось немного менее болезненно. Сотни попыток выйти из виртуальности остались безрезультатными. Тысячи попыток снизить уровень болезненных ощущений тоже. Боль была такая, что сами по себе, непроизвольно, лились горькие слезы. Дышать получалось лишь с нереальными, нечеловеческими усилиями. Вместе с живительным, пропахшим горелой плотью воздухом он вдыхал и кровь. Свою собственную кровь. Кажется, бровь рассечена. Кажется, правая.

Он больше не замечал подобных мелочей. По сравнению с дикой болью на месте оторвавшейся челюсти, какая-то там рассеченная бровь была незаметным нейтральным обстоятельством.

Все, чего сейчас желал этот человек - это поскорее покинуть виртуальность. Покинуть этот мир, полный боли и запекшейся повсюду крови. Покинуть возможно даже навсегда, никогда больше к нему не возвращаться. Никогда больше не чувствовать настолько реальную боль в ставшем неожиданно настолько реальном виртуальном мире.

Как всегда и происходит в этой жизни, все произошло с точностью до наоборот.

Сознание вдруг стало резким, четким, сосредоточенным на окружающем мире. Боль при этом совершенно не пропала, даже не уменьшилась, но, к счастью, отошла слегка на задний план. Это обстоятельство заставило человека облегченно вздохнуть. И закашляться. Дышать с кровью оказалось не слишком-то удобно.

Он спокойно, прояснившимся взглядом одного не до конца заплывшего глаза осмотрел свою одежду. Хорошим решением было с его стилем игры приобрести мантию черной расцветки. Кровь на ней практически незаметна. Просто еще совсем недавно, еще в темнице, где он ждал казни, посреди безграничной тьмы грубой толстой ткани просвечивали неяркие светлые руны. Сейчас их не было. Невелика потеря. В сравнении с челюстью...

Кажется, в этот момент он познал истинные ценности этой жизни. Ничего не должно тебя волновать, когда у тебя есть целая челюсть на голове.

Он едва сдержал себя, чтобы не засмеяться. Все же собственная казнь - не лучшее место для смеха. Но мысль дьявольски забавная!

Он улыбнулся. Толпа ужаснулась.

Веселая улыбка, воспроизведенная одной немного разбитой верхней губой оказалась не самым приятным зрелищем.

Он слегка приподнял голову, разрывая небольшие соединительные кровяные тромбы на остатках шеи. Еще раз посмотрел на надрывающегося в песне Ярости священника. Высморкался в его направлении кровью. Немного не долетело. Но, почти наверняка, теперь священнический помост будут ставить немного подальше. Кто-то может попасть.

Не замечающий начинающего разгораться костра пленник повернул свой взгляд на толпу. Черти с ним, с этим священником.

Нужно оставить хоть какие-нибудь последние воспоминания в память об Анероте. Об этом сказочном виртуальном мире. В котором вполне нормально и органично смотрится заживо сжигаемый человек с оторванной нижней челюстью.

Дыхание понемногу стало заполняться дымом. Воздух перестал попадать в легкие совершенно. Были только кровь и дым. И легкий, едва ощутимый запах приближающейся свободы.

Человек больше не мог смотреть вниз. На поедаемые занимающимся костром кожаные ботинки. Вслед за ними должны будут пойти ноги. Он не хотел этого видеть. Хотел уйти из этого мира без позора.

Наконец, взгляд его остановился на стоящей в самом близком ряду зрителей низкорослой фигуре. Это был мальчик лет семи в оборваной старой домотканой одежде. Босой. С черными, подобными воронову крылу волосами. Своими карими широкими глазами он с интересом и любопытством наблюдал за поедаемым огнем человеком. Без злости, радости, ликования. Только спокойный интерес.

Он улыбался. Легкая улыбка тонкими обескровленными губами была для этого человека даже страшнее зрелища собственных подгорающих коленей. Он не мог оторвать от мальчика взгляд. Когда огонь, а вместе с ним и взгляд мальчика поднялся почти до головы пленника, широкий карий глаз подмигнул.

Они смотрели друг на друга. Обычный человек, принадлежащий другому, реальному миру. И маленький мальчик, с улыбкой наблюдающий за казнью.

"Внимание! Вы умерли..."

Глава 1. Одиночество - скука

-Белые стены, шелковый плед

Вроде психушка, а вроде и нет...

Я нервно засмеялся, пару раз смачно ударился головой о деревянный письменный стол, прибавил пару фейспалмов, зачиркал ненужные строчки недавно подточенным в десятый за сегодня раз карандашом. Для пущей верности порвал листочек и ошметки закинул в стоящее под столом ведро.

-Когда заполнится - сожгу. Никто не должен этого видеть.

Мда. Совсем я уже тут одичал. А ведь прошло еще даже меньше недели. Творчество никак не шло, вы уже, думаю, заметили. Настроение было ни к черту.

Как же скучно! Бесит все!

Я звучно ударил ладонями в стол и медленно начал подниматься. Аркаша все поняла, недовольно повела усами, фыркнула и соскочила с коленей.

Аркаша - это наша кошка. Вернее, как наша? Алискина. Я по-прежнему не могу понять логики, по которой эта девушка выбирает имена. После носорога Григория я решил, что пора бы уже перестать удивляться.

Конечно, были у Алиски и другие заскоки. К примеру, она всегда причесывалась перед сном. Логики в этом не было совершенно никакой. На мои вопросы она многозначительно молчала и смотрела на меня, как на дурочка. Она вообще часто так делала, когда не хотела или не могла что-то объяснить.

Про кофе с лимоном и колбасу со сгущенкой можно уже даже и не говорить.

Сначала, когда я пытался искать в ее поступках логику (яжпрограммист, я везде пытаюсь искать логику), меня это немного раздражало. Теперь просто веселит.

Свернувшийся калачиком на кресле голографический дракончик встревоженно поднял голову, взглянул на меня, фыркнул и снова накрыл шею собственным хвостом. Размером зверушка, как и ее аналог из виртуальности была примерно с крупную собаку.

Кстати да, я же не рассказывал, откуда он у меня в реальности появился. Оказалось, что питомец, в отличие от всех остальных предметов был привязан не к персонажу, а к самой учетной записи. Поэтому, забрав деньги и найдя заметку про перенос питомцев на физический голографический носитель, я не стал особо задумываться. Не знаю, зачем. Привязался я к Мультику. Прикольный он.

И вообще, цена старенькой иномарки для такой забавной животинки - это не так уж и много. Оказалось, что за создание первой в истории игры новой Империи, платили очень и очень немало. Настолько, что хватило на один из лучших переносных голографов, небольшую однушку на окраинах Алисиного городка и нелохой ремонт в жилище девушки. Новую квартиру мы начали сдавать. В старой - жить. Вместе.

Больше, если уж быть до конца честным, за этот год не произошло ровным счетом ничего. Я первую неделю просто отсыпался. Прекрасная была неделя. Сон вообще очень классная штука. Всем рекомендую.

Затем некоторое время мы просто пытались привыкнуть друг к другу. У каждого из нас в голове оказалась своя мощная и многочисленная армия тараканов. По итогам нескольких кровопролитных (и это совсем не для красного словца! Оказалось, что Алиса в порыве страсти довольно-таки болезненно кусается. Даже шрам на левой руке остался) сражений было принято решение: заключить перемирие и устроить по этому поводу великий праздник. Пару недель мы вставали с кровати только для того, чтобы забрать у курьера пиццу. Тоже очень хорошее время.

Потом начались условные "будни". Условные потому что я так ничем и не занялся. Отдыхал, восстанавливался от полугода безостановочного лежания в вирткапсуле. Оказалось, что все наши современные супертехнологии не способны решить одну очень простую проблему: затекание и атрофирование мышц. В итоге даже на то, чтобы вернуться к своему прежнему, не самому спортивному телосложению ушло несколько месяцев. А потом как-то втянулся. Теперь день без семи-десятикилометровой пробежки кажется неначавшимся.

Алиса в это время училась. Сдаваемая квартира давала достаточно средств к существованию, поэтому подрабатывать она перестала. Я иногда чисто для души развлекался написанием текстов. Плюс еще какие-то деньги оставались с квеста. В целом, мы совсем не бедствовали. И это не могло не радовать.

Я снова начал петь и музицировать. Завершил несколько старых песен, пытался начинать новые, но... вот как-то не выходило из меня ничего путного. В целом, как и раньше, но раньше мне это хоть какое-то удовольствие приносило. А сейчас...

Не знаю. Не получалось. Выходили только вот такие бредовые строчки.

Теперь еще и Алиса...

Зазвонил телефон. На экране новенького смартфона высветилась подпись. Вовремя я о ней вспомнил.

Хватаю телефон, нажимаю иконку приема вызова и одновременно с этим падаю на так и не заправленную кровать.

-Привет, Лисенок!

На том конце провода послышалось недовольное пыхтение. Даже по звукам я понимал, что она сейчас злится и улыбается одновременно.

-Дим, ты же знаешь, что меня бесит, когда ты меня так называешь.

-Во-первых, по правилам этикета сначала нужно поприветствовать своего собеседника, а уже потом высказывать претензии. А во-вторых, знаю. Если бы тебя это не раздражало - я бы тебя так не называл.

Без подобных словесных пикеровок не проходил практически ни один наш с Алисой телефонный разговор. И чем ей Лисенок не нравится? Очень даже мило.

-Как ты там без меня? Чем занимаешься?

-Да ничем особенно. Лежу, в потолок плюю. Тьфу! О, попал! Раньше все обратно прилетало.

Она рассмеялась этой незамысловатой шутейке. Ей вообще, как оказалось, нравились мои шутки. Говорю же, она странная.

Но прикольная.

-А вообще, тяжко мне. Скучно, не с кем даже подушками подраться.

-Это хорошо, что не с кем. Иначе я бы обиделась.

Теперь пришла пора смеяться мне. Вот эта ее показушная ревность меня всегда особенно веселила.

-Тебя там долго еще продержат?

-Меня здесь не держат, я сама держусь. Дим, я же объясняла, это важная для меня практика.

-Да помню я. Как-то совсем не утешает.

-Ой, какой ты бука. Не занудствуй. Я вернусь через восемнадцать дней и девять часов.

-А с чего это ты так точно знаешь время?

-Я сегодня купила билет обратно.

-Ура! Возвращение блудного Лисенка приближается! Точу заточку.

Она цокнула языком на Лисенка. Потом опомнилась:

-А зачем заточка?

-Как это зачем? А чем я буду черточки на стене чертить?

Она снова рассмеялась. Смех у нее всегда был очень заразительный. Я не смог сдержать улыбки.

-Как там Аркаша? Ты ее не обижаешь?

-Она меня обижает! Такое ощущение, что я не человек, а прислужник для нее. Вот то ли дело Мультик. Смышленейшая зверушка! Ни жрать, ни пить не требует. Издевается иногда, правда. Причем, не только надо мной, но и над Аркашей.

-Это как?

-Очень просто. Она за ним гонялась, а он сквозь стену пробежал. Прям по методу лазерной указки.

-С таким хозяином неудивительно. Ты злой и жестокий. Как хлебная корка, на которой завелась агрессивная жизнь!

-Тут я поспорю. Давай я с любым человеком поговорю, и он тебе подтвердит, что я добрый, белый и пушистый. Только надо будет синяк ему для убедительности замазать.

-Дим, на меня уже, как на ненормальную смотрят. Я ржу посреди коридора.

-Почувствуй себя в моей шкуре. На меня всегда так смотрят.

-На тебя-то хоть по делу. А на меня из-за тебя.

-Тоже верно. Ты сегодня на видеосвязь выйдешь?

-Не знаю. У нас в общежитии сеть практически не ловит. Да уж. Вроде Москва, а такие проблемы...

-Это печально. Но учти: если не выйдешь на видеосвязь, я буду разговаривать с твоими фотографиями. А там шизофрения, нервные и алкогольные психозы. У нас через улицу как раз учреждение специальное есть. Будешь потом ходить доказывать мою вменяемость, а это ой как непросто будет.

-У меня лишь один вопрос. Откуда ты знаешь, где находятся подобные "специальные учреждения"?

-Эмм...

И вот как ей объяснить, что просто мне уже совершенно нечем заняться?

***

Семнадцатое подбрасывание. Ручка подлетает практически до потолка, на мгновение замирает в самой верхней точке полета и падает.

Летит ручка

В направлении Солнца

Грустит самурай.

Блин! Даже хокку у меня получаются бездарные!

И теперь у меня один лишь только путь...

Мда. А я, оказывается, страшен в скуке. Вон какие мысли приходят. Может, и правда, сходить провериться? Больничка-то и вправду неподалеку...

Как же скучно! Даже окружившие меня животные не спасают от скуки. Кстати, если иметь достаточную долю фантазии, то можно даже подумать, что Мультик имеет физическое воплощение. Детализация голограммы просто бесподобная! Можно каждый волосок на теле ленивца рассмотреть.

Волос на теле ленивца

Увидеть может не каждый

Вернее, он может привидеться

Не только лишь всем, но немногим.

Серия звучных фейспалмов. Как можно было придумать такой бред? Ведь были же люди, которые способны писать нормальные стихи! Почему никто из них не переродился в меня?

Или переродился, но в этой жизни решил отдохнуть от таланта?

Хм...

Во мне умер прекрасный поэт

Он расстрелян невзгодами жизни

Он не смог прогреметь на весь свет

Он не выживет, хоть ты, блин, тресни!

Ну... от этих строчек не так сильно тошнит. Это уже прогресс! Надо закрепить. Сейчас, сейчас.

На нос неожиданно села муха. Стала потирать лапки. Такое ощущение, что она что-то замышляет против меня. Кажется, вчера я грохнул ее товарища...

Муха готовит месть

Хочет в тюрьму присесть

Муха сейчас голодна

В тюрьме муха выйдет со дна...

Ха-ха...

Отвратительно...

Так, ладно. Не идут мне сегодня стихи. Просто не судьба. Не мой день. Надо заняться чем-нибудь другим. Просто придумать какое-нибудь занятие. Это же так просто.

В пустой. Холодной. Одинокой квартире. Без людей. Без Интернета. Он задолбал еще три с половиной дня назад. Без телевизора. Его просто не существует в нашей квартире.

Без Алисы.

Какая-то мысль внезапно вонзилась в мой уставший мозг. Пробила его насквозь. И полетела куда-то дальше.

Ну и фиг с ней, в общем-то. Не очень-то и хотелось.

Я вскочил с кровати, заложил руки за голову, широко зевнул и принялся бесцельно расхаживать по комнате.

Вскоре комнаты мне стало мало, я начал нарезать круги по всей квартире. Зашел в гостиную.

Взгляд мой упал на капсулу виртуальной реальности...

-------------------------------------------------

Други! Рад вам торжественно объявить, что выкладка второй части "Не Героя" отныне становится регулярной. Даже появились наметки графика выхода прод: не реже, чем раз в три дня будут появляться свеженькие, с пылу, с жару 10к знаков. Не знаю, как вам, а мне такой график кажется разумным. Это была первая новость.

Теперь вторая: я подумал. Это произошло неожиданно, я до сих пор не могу перестать удивляться, но да, это так. Я, наконец, сделал это. И подумал я вот о чем: в первой части было использовано просто бешеное количество отсылок, пасхалок, упоминаний и прочих непотребств. А я как-то и не знаю, нравится ли вам это, понимаете ли вы? Вполне возможно, что чтобы заметить их все, нужно быть мной.

Напишите в комментариях, как вы относитесь к отсылкам, заметили ли вы одну из них в прологе и какие вы усмотрели в первой части. Не могу утверждать, что это что-то изменит, но мне будет приятна обратная связь.

Искренне ваш,

Злой Лютик.

Глава 2. Возвращение не ко времени

Капсула.

Холодный свет.

Лезть вовнутрь или нет?

Хм... а действительно! Почему бы и нет? Мне сейчас очень сильно скучно. Анерот, который наверняка присутствует на Алискиной капсуле, - это игра. Игра - это развлечение. Развлечения обычно побеждают скуку.

Тем более, я долго размышлял. Целых минуты полторы. И понял, что на самом деле никакой ненависти к виртуальности у меня после выхода нет. На самом деле, раньше тоже не было. Настоящей. А вот искусственной...

Или как там правильно? Наведенной? Короче, не моей ненависти было выше крыши и облаков.

Гребаный Карри...

Он, конечно, оказался забавным... эмм...

Кстати, а как он правильно называется? Человек - это туловище с вставленным в него мозгом. Тела у моего мучителя и спасителя не было. Вернее, уже не было.

Но и на гордое звание искусственного интеллекта, искина то бишь, Карри тоже совсем немного не дотягивал. Не хватало искусственности. Хотя, гуляла первое время после появления более-менее внятно работающих искинов байка о том, что именно так они, в общем-то, и делаются, искины эти самые. Из отделенных от тела человеческих мозгов. Или сознаний. Или квантовых тонких тел. Не помню, я особо во всю эту ерундистику не вникал. Пусть хоть из хомячков их делают, главное - чтобы работали.

Хотя нет. Лучше пусть делают из людей. Хомячков как-то более жалко.

Так, ладно. Буду называть Карри сознанием. По сути, на момент нашей с ним встречи, он именно сознанием без физического и даже виртуального воплощения и являлся.

Так вот, Карри, конечно, оказался забавным сознанием, со своими интереснейшими закидонами. Но вот методы, которыми он пользовался, чтобы моего персонажа забрать, внушали ну просто невероятную антипатию.

Хотя, если уж и быть до конца честным, к этому несчастному существу я тоже не испытывал ровным счетом никакого негатива. Он просто пытался спастись из постоянного нахождения во Тьме. И я практически уверен, что я, как и любой другой здравомыслящий человек, на его месте поступил бы точно также. Конечно, если бы у меня были такие возможности, которые имелись в распоряжении Карри. А это вряд ли.

Кстати, интересен здесь еще и вот такой вопрос: а единственный ли Карри? Только ли он сорвался и остался в игре навечно? И что Корпорация делает с такими оцифрованными сознаниями? Может, всех, как и Карри лишают даже виртуального тела и оставляют на целую вечность во Тьме? Или все же с моим знакомым произошла уже вторая досадная случайность? Очередной технический сбой...

Порою так много вопросов и так мало ответов. Хотя нет. "Мало" - это когда хоть какие-нибудь ответы имеются. У меня же их нет совершенно. А задаваться вечными неразрешимыми философскими вопросами - это не для моей скромной размышлялки. Ей и так периодически тяжело становится, а тут еще такое...

Так вот, к чему я это? А к тому, что нужно бы зайти в гости к моему виртуальному знакомому. Надеюсь, в его небольшой Империи найдется хотя бы одна малюсенькая гостевая комнатушка.

Теперь нужно хотя бы немножечко поразмышлять и покопаться в гайдах. Разобраться с планом прокачки, посмотреть, какие есть квесты в начальной локации, можно ли вообще выбрать эту самую начальную локацию. Я в прошлый раз как-то с этим особо не заморачивался. Повода не было, да. И возможности. Как-то так получается, что когда ты постоянно куда-то или откуда-то бежишь, дела до подобных мелочей особенно нет.

Так что, лезу в Интернет?

Нет конечно! Сам как-нибудь разберусь, не маленький. Никогда не понимал тех людей, которые при любой спорной ситуации лезут за дополнительной информацией. А как же самостоятельные поиски решения, свобода деййствия? Развлечение, в конце-то всех концов! Нет их! Все они заменены на скучные гайды, вычисления и прочую ерунду.

В нас пропал дух авантюризма! Мы перестали самостоятельно играть в компьютерные игры!..

Поэтому я просто поставил чайник, выпил горячего чайку с лимончиком, разделся и полез в капсулу.

Сам разберусь. Без этих ваших гайдов. Мне же нужно только повеселиться и поиграть!

Десятки и сотни мелких сервомоторов активизировались, привели капсулу в такое положение, при котором моя бренная тушка будет чувствовать себя максимально комфортно. Стеклянная крышка моего саркофага медленно, с печальным скрипом задвинулась. На прозрачной поверхности проступили красным светом цифры. Обратный отсчет.

Потихоньку капсула стала заполняться электропроводящим гелем. Кстати, стоил этот гель практически как хороший алкоголь. Мда. Ну у меня и сравнения, конечно...

7...

Гель дополз до моих коленей. Ноги ниже них уже совершенно не ощущались. В такую капсулу я ложусь всего лишь второй раз в жизни. Первый как-то не запомнился. Я вообще плохо помню суд и весь день после него.

Ощущения... странные. Думаю, так себя чувствует муха, случайно попавшая в холодец или желе. Только мне лучше. Мне теплее.

3...

Гель обтекал уже все мое тело, немного не доходя до подбородка. Оу. Как говорила одна моя знакомая, интересный экзистенциальный опыт. Я - просто отделенная от туловища голова, плавающая в тепленьком вязком океане. Внутри меня - пустота. Вокруг меня - океан, стекло и красненькие циферки. А еще кажется, что в составе геля присутствует галюциноген. Не зря потратились, хе-хе.

Гель доплыл до моих глаз. Сквозь зеленую мутность просвечивали красные расплывчатые круги. Наверное, это цифра 1...

Теперь - темнота...

***

Громкие, звучные фанфары, непривычно яркий свет. Привыкнув к новому освещению, я стал свидетелем просто потрясающего вида. Висел я на высоте нескольких километров над голубоватым шариком Анерота. Или не висел...

Как правильно обозначить свое местонахождение при отсутствии тела? Ладно, черт с ним, пусть будет "висел". Что-то меня в последнее время потянуло на неразрешимые вопросы мироздания. Так и до размышлений о смысле жизни можно докатиться. А там просвещение, аскетизм, монастырь...

Нафиг надо.

Поэтому я именно висел на огромной высоте над материком своего кластера. Как там бишь его называют? Канз, кажется. Огромный, горизонтально вытянутый, он отдаленно напоминал Евразию. Только с небольшими отклонениями. Такое ощущение, что дизайнер хотел полностью воссоздать контуры родного материка по памяти. Получилось бездарно, но самобытно.

Но самым интересным был даже и не сам русскоязычный материк. Вовсе нет! Самым потрясным в этой картине были облака. Прорисованные с просто диким перфекционизмом, они проплывали чуть ниже меня, на уровне меня, надо мной. Похожие на огромные куски ваты, облака окружали меня со всех сторон, облетали, кружились неподалеку и при этом совершенно не мешали обзору на материк.

Где-то в стороне, посреди огромных пространств воды, выглядывали мелкие и крупные острова, начала очертаний других материков.

В этот момент меня разрывали сразу два чувства.

Первое - нечеловеческое желание прыгнуть с парашютом. Да даже и без парашюта, подобный вид в реальности стоил того, чтобы умереть!

Второе - непонятно откуда взявшаяся жалость. Жалость к людям со страхом высоты. Они такую красоту пропускают!

Кстати, если говорить обо мне, то меня высотобоязненной девственности лишили два выполненных в практически сознательном двадцатиоднолетнем возрасте бейсджампинговых прыжка. Причем, если первый я совершил в состоянии, мягко говоря, крайне нетрезвом, то второй полностью сознательно, без "ухрабрителей". И без свидетелей, да...

В общем, решено. Как только Алиса вернется со своей московской практики, поедем с ней в ближайший парашютный центр, или как это называется, и прыгнем. А не согласится - сам прыгну. Хотя, эта девушка оказалась авантюристкой до мозга костей, она наверняка не откажется.

-Приветствую, Дмитрий! Хочу сразу предупредить: на данной капсуле подключена функция голосового помощника, не пугайтесь.

Эх, а уже обос... кхм... испугался.

-Для отключения функции голосового помощника, перейдите в настройки вашей капсулы виртуальной реальности.

-Да не, пусть будет.

Дожили. Я разговариваю с какой-то бестелесной электронной женщиной. Кстати, голос совсем не механический, не отличишь от настоящего человека. И даже вполне приятный.

-Как тебя зовут-то, говорилка?

-Предыдущая владелица называла меня Анжелой. Вы можете выбрать любое другое, удобное для вас имя.

-Я здесь временно, поэтому не буду запутывать твой искин. Пусть будет Анжела.

-Хорошо. Дмитрий, на вас зарегистрирована учетная запись Анерота. Но на ней нет персонажа. Вы желаете создать нового персонажа для игры Анерот?

-Ну допустим. Не просто же полюбоваться видами я сюда приполз. Давай своего персонажа.

-Активировать экран выбора внешности персонажа?

-Не надо. Просто возьми реальную внешность, я к ней уже привык за двадцать четыре года-то.

-Выполнено. Взята реальная внешность персонажа. Выберите расу.

-Человек.

-Вы уверены? Изменить расу игровым путем очень тяжело.

-Уверен. Стопроцентно. Мне не идут длинные уши.

-Среди рас Анерота присутствуют не только эльфы. Зеленая кожа и клыки вам бы вполне подошли.

-Спасибо, блин. Еще только искины надо мной не прикалывались!

-Всегда пожалуйста!

Вот до чего техника дошла! Уже у искусственных интеллектов чувство юмора обнаружилось, а у некоторых представителей рода человеческого его до сих пор нет. Обидно и печально...

А с Анжелой мы наверняка сработаемся.

-Так что там дальше? Расу оставляй человечью.

-Дальше... дальше у нас класс!

-Да хоть супер! Диктуй давай.

-Итак, из архетипов: Маг, Разбойник, Воин. Из дополнительных классов: Ассасин, Разведчик, Панцирь, Священник, Убийца, Ритуалист...

-Ритуалист? Звучит прикольно. Беру Ритуалиста.

-Ритуалист - это класс...

-Тише-тише! Мне сейчас не до этого, я хочу персонажа создать побыстрее.

-То есть, вы не хотите узнать особенности выбранного класса?

-Нет. А зачем? Его название прикольно звучит. Меня все устраивает.

-Вы странный. Бывшая владелица не была настолько легкомысленной.

-Рад за нее. И она не бывшая. Она просто в отъезде, я решил немного поиграть в ее отсутствие. Так что недолго тебе меня терпеть осталось. Восемнадцать дней и, получается, уже восемь часов.

-Желаете установить в интерфейс таймер на данное время?

-Да, если можно. А на капсулу его еще можешь вывести?

-Сделано.

На периферии зрения возникли неяркие зеленого цвета букву. Когда я сосредоточил на них свой взор, они выплыли чуть вперед и стали менее расплывчатыми.

440.00.00

Она еще и в часы это перевела. Забавная эта Анжела.

-Так, с этим тоже разобрались. Что там дальше?

-Следующий шаг - никнейм.

-Мда. Чувствую, мы тут надолго...

***

Долбаных сорок минут спустя.

-Так. Хорошо. Буду я Эркесом. Звучит не особо внушающе, но меня вполне устраивает. А теперь - погнали!

Появление мое в игре также сопровождалось яркой вспышкой. Ну не могла Корпорация сделать все эти мелочи без спецэффектов. Точкой своего появления я выбрал знакомый еще по первой ходке Кирствуд. В своем намерении заглянуть в гости к Карри я был совершенно серьезен. Отсюда это ближе всего. Появляться сразу в Грибной Империи мне почему-то запретил интерфейс.

И что тут у нас? Невысокие каменные здания, мощенная камнем дорога, два стражника, бегущих навстречу.

Ой, а меня встречают! Как мило!

Глава 3. В темнице сырой

-Отпустите меня, мать вашу за третью ногу! Какого хрена вы творите? Я еще не успел ничего сделать, остановитесь! Вы меня с кем-то путаете! Ай! Больно же! Куда вы закрываете двери? Я еще ни в чем не успел провиниться. Вернитесь, я все прощу! Откройте дверь! Куда же вы? Ну и катитесь! Еще попробуйте только подойти, пошли вы!

Тяжелые, позвякивающие при каждом шаге доспехи с законсервированными в них на долгие годы службы человеками-переростками скрылись из виду. Я обиженно привалился к сырой каменной стене, поднял глаза к потолку, под которым виднелось малюсенькое прямоугольное окошко, дающее ровно столько света, сколько нужно для того, чтобы начали болеть глаза.

Я зарычал, прикрыл глаза и несколько раз с глухим стуком ударился головой о мягкий размокший камень и затих. Потом мгновение подумал и приложился головой еще парочку раз...

Ну почему? Почему любое мое приключение в виртуальности начинается с проблем с представителями закона? И ладно бы еще в прошлый раз, когда я по большей части, хоть и не во всем, нарывался сам. Но вот сейчас-то, блин, за что? Только и успел, что зайти в игру и осмотреться вокруг. Я же даже физически не мог успеть какой-нибудь закон нарушить. Или что, у них теперь стоять без движения дольше пятнадцати секунд нельзя?

Еще парочка соединений моей мозгоносилки с каменными предметами скудного интерьера камеры, заставили успокоиться и начать размышлять более-менее рационально. Непривычные ощущения. Надо, может, у себя в квартире такие стены сделать? А что? Раз уж у них такой уникальный эффект, грех этим не воспользоваться.

Итак, что мне известно? Полнейшее и совершеннейшее нихрена. Мне вообще ничего не известно. Эти два поклонника австралопитеков оказались крайне неразговорчивыми. Кстати, интересный факт: австралопитеки не могли разговаривать, но могли кричать. Эти стражники, судя по всему, даже ниже на эволюционной лестнице, чем пещерные человеки.

Меня просто схватили на улице посреди бела дня и притащили в темницу. Мда. Непонятненько. Произвол властей? Непохоже. Ни разу еще в виртуальности не происходило настолько серьезных сбоев искусственного интеллекта. По крайней мере, если и происходили, то очень быстро исправлялись.

За что? Из относительно разумных и адекватных вариантов, приходил в голову только один: за мою внешность. Возможно, потому что я черный. Но вероятность этого не очень велика. Во-первых, потому что в Анероте нет никакого расизма. А во-вторых, потому что я не черный.

Нет, моя догадка состояла в том, что я слишком похож на Императора враждебной Империи. Да что там похож, я полностью этой заразе идентичен.

Кстати, непонятно, а вообще враждуют ли до сих пор альянс Светлой и Темной Империй с Грибной? Ах да, я же не рассказывал! Алиса некоторое время после моего выхода еще заходила в виртуальность. Сейчас уже намного реже, хорошо, если раз в месяц туда (то есть, в данный момент, конечно же, "сюда") заглянет на пару часиков и возвращается. И во времена регулярных погружений она рассказывала, что две изначально враждующие Империи заключили временное перемирие и направили свою сосредоточенную силу в одну сторону. В сторону моего прославившегося детища, Грибной Империи. Даже гордость берет за такое уважительное отношение.

Боятся - значит, уважают. А не боялись бы - не заключили бы перемирие. Но вот что происходит в местной виртуальной политике прямо сейчас - я не имею совершенно никакого понятия. Но пока за рабочую версию берем то, что меня сюда запихнули за то, что я слишком уж похож на вражеского предводителя с соусным именем.

А такое вообще возможно? Просто за внешнюю схожесть упрятать без суда и следствия за решетку? Я думал, такое только в реальности могло бы произойти. Хотя, они же обещали виртуальность, максимально приближенную к реальности? Они нам придумали виртуальность, максимально приближенную к реальности. Блин. Думал, хотя бы в сказочном, ненастоящем мире будет все хоть сколько-нибудь справедливо. Печальное разочарование. Или не разочарование? Это же еще все-таки не доказано.

В общем, все ясно. Ясно, что ничего не ясно. Я так и не разобрался, за что меня сюда засунули. Но, как говорил один дьявольски мудрый медведь из древнего мультфильма, не беда. Какая разница? Когда я вообще в последний раз разбирался в причинах чьего-нибудь поступка? Важно только, что это уже произошло. И теперь единственные по-настоящему полезные мысли - это не "почему", а "как". Как мне теперь из всего этого дерьма выбираться? Как не закосячить своего нового персонажа хотя бы в первый день игры? Как свалить из тюрьмы, в которой находятся такие стражники, которые взрослого человека, особо не напрягаясь, на вытянутых руках таскают?

Так как? Как разобраться в причинах? Хотя бы из-за своего собственного любопытства. Эх, была бы у меня возможность связаться с техподдержкой...

А разве у меня сейчас нет такой возможности? Да уж, правду говорят, привычка - вторая натура. Я же почти четыре месяца отбегал в качестве заключенного, без вообще каких бы то ни было возможностей и прав. Меня даже в Светлой Империи вне закона объявили. А главное, из-за какой мелочи! Всего-то лишь натравил пару сотен гоблинов на кучку их стражников и забрал их рудник. Это же совсем незначительно, а они! "Врагом Империи" объявили! Они же мне все там как родные были! Первые пять минут моего пребывания в игре, пока не начали бесить.

Уроборос укусил себя за хвост...

Время вращается вспять. Самое главное сейчас - не допустить появления четвертой Империи. А то человечеству на Канзе станет совсем скучно играть.

Так вот, техподдержка. Посреди размышлений я, кажется, придумал гениальный план обращения в техническую поддержку без выхода в реальность. Да здравствуют голосовые помощники!

-Анжела, нужна твоя помощь. Ты можешь в техподдержку претензию накатать?

-Да, у меня есть такая возможность. А что?

-Да просто, блин, интересуюсь! Конечно же, мне надо, чтобы ты это прямо сейчас устроила. Тебе как, диктовать или сама напишешь?

-Надиктовать. К сожалению, мой примитивный искусственный интеллект еще не наделили экстрасенсорными способностями. Мне очень жаль.

-А ты забавная. Итак, Анжелочка, записывайте.

"Приветствую вас, товарищи технические поддержатели! Спешу вас с прискорбием уведомить, что случилось страшное. Случилась прямо-таки чудовищная ошибка. Меня, законопослушного поневоле гражданина предвечной Светлой Империи просто так, по факту моего существования или же по факту недоразумения упекли в не особо просторную и не слишком теплую темницу. Прошу вас разобраться в данной проблеме и выпустить меня на свободу, чтобы у меня появилась возможность честным путем сюда вернуться и заслуженно отправиться на свидание с палачом. Иначе, если подобное решение проблемы невозможно, прошу улучшить мне условия проживания, ибо у меня астма, я здесь задохнусь и умру до своего незаконного костра.

Искренне не ваш,

Эркес"

Отправляйте, Анжелочка.

-Вы уверены? Мне кажется странным решение сразу портить отношения с технической поддержкой.

-А мне кажется странным разговаривать с кем-то вслух в пустой камере. Отправляй быстрее. Кстати, пока мы заговорили на эту тему. А я могу перейти на мыслеречь? Ты сможешь меня понимать?

-Отправила. Нет, к сожалению у меня нет функции чтения мыслей.

Теперь ее голос звучал по-настоящему расстроенно, без примеси ехидства. Подумать только, я научился разбираться в интонациях искусственной женщины! Хотя, стоит признать, что сделан этот голосовой помощник действительно на совесть. Они добавили искусственному интеллекту вполне себе неплохое чувство юмора! Это уже что-то да значит! Интересно, сколько Алиска отдала за это чудо виртуальной техники?

-Ничего, разберемся с этим чуть попозже. Может, что и придумаем. А пока буду играть роль всей моей жизни - больного шизофренией.

-Вы очень странный.

-Не буду спорить. Хотя лично мое мнение такое: все вокруг странные, а я нормальный. Собственно, такой же позиции придерживаются процентов, наверное, девяносто девять всего населения Земли. Хотя черт его знает, может, не только земляне непроходимой глупостью грешат. Вполне возможно, на Марсе найдут воду и эгоистов.

-Вы странный. Но с вами интереснее, чем с предыдущей владелицей. Она со мной только по делу общалась.

-А почему ты все время называешь ее "предыдущая владелица"? Ты не знаешь ее имя?

-Знаю. Предыдущую владелицу зовут Алиса. Пришел ответ от технической поддержки. Зачитать?

-Да, и под бит, пожалуйста.

-"Все происходит в рамках игровых сценариев. Просьбы об улучшении условий высказывайте тюремным стражникам.

Искренне не ваша,

Техническая поддержка"

-Ага. Не моя, вот и бешусь.

-Они просто вернули вам вашу же речевую конструкцию. Почему вы злитесь?

-Не злюсь, а раздражаюсь. Это разные вещи.

-Не вижу особой разницы. Немного различается степень. Злость - более высокая степень раздражения. Раздражение - пониженная степень злости.

-Ты меня сейчас специально выбешиваешь?

-Ага.

Ну хорошо. Оставим Анжелу. Она сделала пока все, что могла. Сегодня я уже точно не успею сбежать, а значит, нужно как можно более тщательно подготовиться к завтрашнему побегу. А для этого нужно хотя бы узнать свои нынешние возможности. В характеристики сейчас лезть опасно, можно поймать депрессию. Поэтому, что там у меня с умениями?

Тут все тоже довольно-таки печально и угнетающе. Одно-единственное умение-заклинание первого уровня.

"Умение "Руна Искр" 1 уровня. Нанесите рисунок с иконки заклинания на любую поверхность любым веществом, способным оставлять следы для получения снопа искр. Мощность заклинания повышается с ростом характеристики Интеллект и уровня умения. На заклинание влияют четкость рисунка и вещество, которым рисунок нанесен."

Мда. Да уж. Негусто. Совсем негусто. Это совсем никуда не годится. Что может сделать обычный сноп искр? А сейчас мы и проверим, что он может!

Так, чем мне рисовать? Ответ очень и очень простой: кровью. Моей собственной кровью. А почему бы и нет? Больше никаких предметов для рисования я не вижу. А кровь потом еще и можно будет стереть. Принимаем идею.

Только вот чем же эту самую кровь себе пустить?

Хм. Камень. Острый скол. Способен надорвать кожу.

Внимание, сейчас будет немного больно!

Ай!

Ладно, жить буду. Итак, что у нас там за рисунок?

Прямая линия. От нее под углом сорок пять градусов еще одна, в полтора раза покороче предыдущей. Теперь от нее перпендикуляр к первой. И немножечко его продлить.

Ну вот как-то так. И что дальше? Ахалай-махалай тут вряд ли сработает. Хотя, попытка не пытка.

Не получилось. И как это работает?

Во! Нашел. После нанесения рисунка появилось второе заклинание. "Накачка Маной" называется. Активируем, направляем на свеженарисованную руну и...

Как-то не впечатляет. Как будто это не магическая Руна Искр, а китайская петарда из серии "Фунь Чжун Хрень". Чтобы хоть какой-нибудь урон нанести, придется рисовать эту долбаную руну прямо на чьей-нибудь коже. А пока я буду заниматься этой ерундой, меня уже раз пятнадцать убьют.

Заметка на будущее: никогда не выбирать себе что-нибудь действительно в данный момент важное по одному только названию. Хоть бы отзывы прочитал...

Зазвонил привязанный к вирткапсуле по сети телефон. Пора выходить. На сегодня достаточно...

Глава 4. Подготовка

Когда я очнулся и открыл глаза, гель уже почти полностью затек в специальные емкости, висящие на железном гробике виртуальной капсулы. Стеклянная крышка со скрипом отодвинулась, впуская в этот кошмарный сон клаустрофоба толику свежего воздуха.

И почему за все то время, которое существует виртуальная реальность, никто не придумал, как мгновенно и не вставая с капсулы, отмыть этот долбаный проводящий гель? Противно же! Черт, еще и тапочки заранее не подготовил. Надо будет потом ковры отмывать... Вот вы какие, отрицательные стороны современных виртуальных технологий!

На носочках передвигаюсь в спальню, нажимаю на телефоне кнопку ответа на видеозвонок и тут же вывожу получаемое изображение на большой экран на стене спальни.

-Привет, мой московский лисенок! Как дела?

-Эмм... Дима... Я, конечно, за прогрессивные отношения, но разговаривать со мной без одежды, да еще и в какой-то подозрительной жиже... Это трындец, как странно.

-Ну во-первых, почему бы и нет? Что ты там не видела? А во-вторых, я не виноват. Этот твой проводящий гель из капсулы оказался слишком липким. И противным...

Стряхиваю руки в сторону так вовремя подъехавшего робота-уборщика (чуть более продвинутый обычный робот-пылесос) и, с какого-то лешего, громогласно, на всю квартиру чихаю. Даже в Москве слышали, хе-хе...

-Ты в капсулу забрался? Ну и как? В Анероте был? - воодушевилась девушка. И чему это она так обрадовалась? Тому, что довела меня до такого, что ли?

-Как будто в виртуальности есть еще что-нибудь по-настоящему интересное! Хотя, там бордели, поговаривают, обновились...

-Я тебе сейчас дам за бордели! Кстати, а кто это там поговаривает?

-Не заводись, это шутка была.

Сидящая на фоне ночного неба девушка показала двумя пальцами сначала в мои глаза, потом в свои и надула губки. Кстати, маску она уже не носила. Продолжала, правда, прятать свой шрам какими-то специальными мазюкалками, но уже не маской. Короче говоря, работы по снятию комплексов ведутся.

Вообще, я иногда думаю, а обратил бы я на Алису хоть какое-то внимание, встреться она мне в реальности. И прихожу к выводу, что, скорее всего, нет. И не только из-за этой отметины на ее лице (кстати, не такой уж и большой), но и из-за нее самой. Алиса была не самой эффектной девушкой. Симпатичной, милой, уютной, но никак не эффектной. Она сама старалась сделать так, чтобы ее не замечали. Особо не разговаривала с незнакомцами, носила невзрачную одежду, никогда не надевала каблуки.

Но вот дома, при мне... Она была слегка сумасшедшей. В хорошем смысле. Веселая, заводная и всегда готовая на любые глупости.

Так, надо отвлечься. А то я сейчас уже завою со скуки. И по возможности перевести тему.

-Ты что там, с крыши звонишь?

-Ага. Удивительное место эта Москва. В нашем общежитии сеть ловит только с крыши.

-Тебе просто удивительное общежитие попалось. Я однажды был в Москве, так у меня вайфай не отключался, сколько бы не ходил.

-Так, все это, конечно, очень интересно, но ты давай, с темы-то не слезай. Ты был в Анероте? Серьезно? И как там?

-Замечательно! Сам в шоке, что туда полез. Меня уже, на первом уровне, успели отправить за решетку! Просто шикарно, блин.

-Что ты уже успел натворить? Ты, наверное, новый рекорд поставил.

-Я вообще ничего не успел сделать. Персонажа создал, появился, меня двое из ларца скрутили и отправили в темницу. Я на них обиделся и теперь готовлю побег...

***

О боги, как же меня измотал этот разговор! Четыре часа! Четыре часа мы с Алиской обсуждали план моего виртуального побега в виртуальной игре! Это же кошмар! Так долго разговаривать о какой-то там игре. В итоге по-настоящему полезные вещи мы с девушкой так и не обговорили, она отключалась уже практически без сознания и с четким осознанием того, что завтра (вернее, уже почти три часа, как сегодня) проходит весь день, как зомби. И все это из-за виртуальной игры.

Но зато план был обдуман, обсосан со всех сторон и признан вполне себе жизнеспособным.

Так, теперь мне нужно помыться. Серьезно так помыться. Весь этот гребаный гель засох до шелушащейся корки. Чувствую, теперь мне будет проще снять всю старую кожу и натянуть новую, чем нормально это все отмыть.

А потом - спать. Завтра будет веселый день...

***

Разлепив глаза, я не сразу вспомнил о своих вчерашних грандиозных планах. Спрыгнул с кровати (очень действенный метод, соскакиваешь одним махом и спать больше совсем не тянет), прошествовал на кухню, насыпал Аркаше две полные миски корма (чертовски прожорливая зверушка, хотя на теле у нее и не было ни единой капельки жира. Я думаю, она генномодифицированная), натянул наушники, включил музыку и отправился на пробежку.

Не слишком быстрые, размеренные упругие шаги. Обдувающий лицо теплый сентябрьский ветер. Гулкие удары натренированного сердца и близкая по громкости к реактивному самолету музыка. Что может быть лучше?

План на сегодня - восемь с половиной километров. Асфальтовая дорожка вокруг нашего многоквартирного дома составляет двести пятьдесят метров. Итого тридцать четыре круга. Бывало и больше.

Справа от меня пристроился крупный черношерстный волк с кроваво-красными глазами. Мультик почему-то выходил со мной на пробежку только при особом расположении духа. Или как это у искусственных интеллектов называется?

Еще довольно-таки теплый, но по-осеннему влажный воздух заставил меня окончательно проснуться и начать размышлять. По нашему с Алисой плану казнить меня должны ближе к вечеру, практически на закате. Сейчас примерно часов семь утра. За это время мне необходимо подготовиться к побегу. Эта часть плана была не очень сильно продумана. Вернее, было просто сказано "Дим, тебе нужно прокачать Ловкость, Силу и Интеллект и повысить уровень Руны. Импровизируй!"

По моему мнению, это самый гениальный план из всех, что у меня были в этой игре. Возможно, это потому что он был также первым и единственным, но это не точно.

И почему люди так странно смотрят на бегущего человека? Может, они просто не могут уразуметь, что не все в такое время с недовольными лицами плетутся на работу? Есть все-таки и те, которые могут бегать и улыбаться.

Все же не зря я раньше просыпался к пяти утра для пробежки. Пусть и спать потом весь день хотелось (по крайней мере, первое время), зато не наблюдал этих вечно недовольных рож.

В наушниках заиграла "Кто все эти люди?". Мда. Иронично.

Еще четыре круга. Ни к месту на языке завертелись строки:

Осталось четыре круга

Легко ли бежать без друга?

Последние метры вперед

На небе все наоборот.

О боги, и как я раньше писал стихи? Это же так тяжело! Получается слишком бредово, я не могу.

Внезапная мысль. А что, если раньше я писал точно также? Просто не обращал на это внимания. А окружающие и слушатели хвалили мои творения просто из жалости? Или они совершенно не разбирались в нормальном искусстве? Кто знает? Никто не знает.

В общем, в свою квартиру я вернулся в препаршивейшем настроении. Стянул всю одежду, заранее подставил к капсуле древние летние резиновые тапочки, повесил рядом полотенце из ванной и полез в металлический виртуальный гробик.

Закрывшаяся крышка, обратный отсчет, заливающийся проводящий гель. Темнота. Яркая вспышка, и я вновь оказываюсь в своих прекрасных апартаментах. В углу стояла широкая мягкая кровать, освещение яркое, раздельный санузел. Прекрасно!

Самовнушение не сработало. Тканевая, набитая соломой лежанка и не думала превращаться в мягкую кровать, узенькое отверстие, которое при большой доле фантазии можно было принять за окошко, не стало ярким освещением, а угол камеры - раздельным санузлом. Печально.

Ну что же, настало время прокачки!

Итак, что мне делать с Ловкостью? Будем пробовать.

Первые минут пятнадцать я просто прыгал на месте. Потом стал пытаться достать коленями до ладоней. Потом сальто. Одна-единственная попытка его сделать, чуть не свела меня в виртуальную могилу. Затем пошли кувырки, "березки", несколько удачных попыток изобразить колесо и стойки на руках. Эх, видел бы меня сейчас мой школьный физрук. Как бы он матерился от такого зрелища!

За все страдания у меня повысилась Ловкость на четыре единицы и Выносливость - на три, едва не дотягиваясь до четверки. Нормально. Пойдет. Особенно с учетом моих скромных способностей в плане акробатики.

Так, теперь разберемся с Силой.

Тут все оказалось намного проще. Отжимания, приседания, упражнения на пресс и прочие "попсовые" упражнения позволили за час повысить мою силушку богатырскую до шести с половиной единиц. И Выносливость перевалила за пять. Тоже вполне себе неплохо.

Теперь Интеллект. Вот тут уже намного сложнее и непонятнее. За все мои двухдневные тяжелые размышления эта характеристика не повысилась ни на единый процентик. Десяток решенных в уме математических примеров тоже не дали никакого эффекта. Как и решенные по памяти логические задачки.

Так, надо подумать. Как я прокачивал Интеллект раньше? Понятное дело, самый простой и действенный способ - участие в боях. С использованием заклинаний, конечно же.

Сейчас такое не прокатит. Какие еще есть варианты?

Так, ну за чтение книг точно должны давать дополнительные бонусы к Интеллекту. Превосходно! У меня же тут целая библиотека присутствует, как я мог не заметить?

Не время психовать. У меня остается всего лишь порядка восьми часов, чтобы сделать из нулевого персонажа практически конфетку. Еще и в условиях полнейшей изоляции от окружающего мира.

У меня есть только камни.

И кровь.

Камни и кровь. Это же гениально! Раз у меня нет ничего, что можно было бы прочитать, значит, нужно написать это самостоятельно. На первых уровнях развития характеристик, они качаются буквально от каждого чиха.

Использовав обнаруженную еще вчера каменную кровопускалку по ее прямому назначению, я принялся за дело.

Пятнадцать минут мучений и у меня готова одна страница моего "дневника сумасшедшего". Отрывочные, никоим образом не связанные между собой фразы. Совершенно разные, от "нужно купить хлеб" до "экзистенциальный кризис наряду с шизофазией развиваются в возрасте раскрытия одиннадцатой чакры". Когда-нибудь археологи будущего Анерота отроют мою камеру и сойдут с ума. Или признают окончательно сошедшим с ума современное человечество.

Это важная, но далеко не самая главная функция моих замечательных каракуль. Самое прекрасное - теперь я смогу все это читать. А значит, повышать Интеллект. Хотя, у человека, придумавшего ТАКОЕ, он и так должен быть задран до небес.

Пятнадцать минут чтения этих записей привело к повышению Интеллекта. На долбаную одну единицу!

Ну что же, план был интересным, забавным, но не эффективным. Нужно придумать что-то новенькое.

Внезапно мне на глаза попался таракан. Видимо, от сырости завелся. И как я раньше никого из них не замечал?

Ой. Кажется, парочку я даже раздавил. Фу...

Вы когда-нибудь пробовали рисовать собственной текущей из пальца кровью прямые линии и узоры на таракане? Нет? И не пробуйте! Эти членистоногие оказались самыми худшими бодиарт моделями в истории человечества. Весь сеанс он извивался, шевелил лапками и другими способами раздражал. Но, спустя некоторое время, на светлом панцире таракана стал красоваться кроваво-красный рисунок Руны Искр.

Отпускаю подопытного на свободу и подрываю примерно в двух метрах от себя. Меры предосторожности были излишними, вспышка оказалась едва-едва заметной, но таракану хватило. И даже за это маленькое сражение мне подняли Интеллект на целых две единицы. Еще и полосочка развития заклинания дрогнула и заполнилась на десяток процентов.

Остаток дня был насыщенным на события, но однообразным. Я бегал, прыгал и выполнял прочие физические упражнения. И вылавливал периодически проползающих мимо моей камеры тараканов. А однажды даже небольшая мышка попалась.

Эксперименты с заклинанием выявили следующее:

-Я могу контролировать мощность подрыва. Соответственно, чем сильнее должна быть вспышка, тем больше потребуется маны. Заклинание на полную полосочку маны было довольно ярким и разрывало мышку на несколько подмышек.

-Я могу остановить взрыв. То есть, запитать маной, но не взрывать. Энергия потихоньку вытекала, но зато, чтобы подорвать заранее запитанное заклинание, мне требовалось только легкое усилие мысли.

Итого, за остаток дня у меня получились следующие результаты:

Сила - 10

Ловкость - 11

Выносливость - 9

Интеллект - 17

Уровень заклинания - 2

Уровень мой собственный - практически 2. Жалких пары процентов не хватило.

Количество маленьких камешков с заранее зарисованным и запитанным на различный уровень маны заклинанием - 22.

Количество гениальных планов побега - 1

Вполне неплохо для человека, в третий раз зашедшего в игру.

За поворотом послышались гулкие тяжелые шаги четырех закованных в латы ног.

Глава 5. Перегрызи поводок

Громкие металлические шаги идеально дополняли ритмику биения моего сердца. Бом-бом-бом.

Опять двое. Закутаны в латы не хуже танковой брони. Латы. С просто огромными расстояниями между металлическими пластинками. Идеальный вариант.

Так, а что это за ошейник у них в руках? И с какого лешего он так зловеще-голубовато светится? Ох, чувствую, не к добру это...

Несколько шагов пячусь назад, пока не достигаю холодной каменной стены. Руки за спиной лихорадочно пытаются сварганить нечто вроде небольшой сумочки из соломенной начальной рубашки. Солома на удивление неплохо держит придаваемую ей форму и спокойно выдерживает двадцатку заранее запитанных камешков-снарядов. А я, как оказалось, с перепугу овладеваю уникальным умением кройки и шитья вслепую. Вон как ловко из подвернувшейся по пальцы выбившейся соломинки соорудил узелок, сдерживающий всю эту прелестную конструкцию цельной.

По одному неплохо так заряженному камешку осталось в каждой руке. Теперь нужно устроить потасовку с этой парочкой и забросить мое супероружие им между пластинок доспехов. А вот что-что, а затевать хороший мордобой с превосходящей меня количественно толпой я умею. Правда, раньше я это делал без плана, он может помешать...

Пробуем!

В голове грозный голос из Mortal Kombat'а отрывочно произнес: "Fight!"

Другой, более задорный и высокий голос заорал: "Банзай!"

И я побанзал.

Отталкиваюсь от лежанки, подпрыгиваю вверх, отталкиваюсь правой ногой от стены и ею же, использую немаленькую накопившуюся инерцию, бью ближайшего ко мне противника в широкое бронированное плечо.

Вскрикиваю от острейшей боли и, пародируя набитый картофелем мешок, падаю на холодную землю. Ноге *цензура*. Тьфу ты, отучаюсь же материться. Трындец, вот.

Прокатываюсь между начавшими движение бронечеловеками и вскакиваю на ноги. Осознаю всю глубину своего заблуждения и переношу весь вес на пока еще здоровую ногу.

Отпрыгиваю от летящего в направлении моего носа бронированного кулака прямо в сторону второго противника. Заключаю его в нежнейшие объятия и закидываю за шиворот свою каменную иллюстрацию заклинания.

Один есть! Теперь осталось только "заминировать" второго и молиться Каас, чтобы именно эти дуболомы вели меня к моему погребальному костру.

Что-то не так? Думали, мой план заключается в том, чтобы просто обезвредить двоих стражников и свалить? Сквозь напичканную их даже более мощными собратьями крепость, а затем и целый город? Нет! Я хитрее и умудреннее опытом. В этот раз на место моего заключения вряд ли нападут какие-то непонятные человеки с намерением меня захватить.

В этот раз я хитрее. Вернее, Лисенок хитрее. Все-таки большую часть нашего гениального замысла придумала именно она. Но я заранее хитрее, раз ее выбрал и обратился к ней за помощью. Вот так вот.

Отталкиваюсь обеими руками от не успевшего до конца опомниться первого стражника и падаю прямо в широко и гостеприимно раскрытые объятия второго. Странным, но совершенно естесственным после такого маневра движением выворачиваю руки почти на сто восемьдесят градусов и засовываю за пластинку доспеха на спине противника руну. Вторая фаза задания выполнена. Теперь можно расслабиться.

В прямом смысле. С чувством выполненного долга я обмяк в крепких руках своего проводника. Второй замахнулся, чтобы мне отомстить за погнутый доспех, но первый слегка отступил и пробубнил что-то из-под доспеха. Защитник мой...

Мда. Это же самая подходящая мысль в моей ситуации. Конечно, блин!

Я злобно посмотрел на защелкнувшего на моей шее странный, сделанный из прохладного металла ошейник, стражника и щелкнул зубами. Буду играть в неадеквата. У меня это всегда так естесственно получалось. А сейчас такое поведение может впервые принести хоть какую-нибудь пользу.

Двинулись. Они двинулись. Я со своей фаршеподобной ногой мог только покорно висеть на крепких металлических руках моих провожатых и стараться не сделать еще хуже. И так уже непонятно, каким образом я буду на уполовиненном количестве ног сбегать.

Перед глазами встала картина: огромная площадь, полностью заполненная пришедшими поглядеть на возгорание опаснейшего, ничего не успевшего сделать, преступника. Сотни человек стражи, патрули, лучники, возможно даже маги. И тот самый супер-мега-дохрена опасный злодей, прыгающий на одной ноге в сторону выхода из города и кричащий: "Погодите, я ща!". Это даже почти забавно.

Сырой каменный пол подземелья приятно холодил мою поврежденную конечность. Главное - вовремя замечать сколы и неровности покрытия и приподнимать ногу.

Кстати говоря, выглядело окружающее меня подземелье до крайности монументально и реалистично. Сложенное из крупных, в размер полутора-двух человеческих голов, каменных блоков, соединенных совершенно без помощи цемента и подобных ему материалов. Два варианта: либо сопли (что очень вряд ли, ибо разъединить эти камешки было очень и очень проблематично), либо магия.

Буквально в каждом верхнем углу располагалась изящная паутина с грозным, но талантливым творцом-пауком. Более мелкие их собратья заполняли пустоты между неровно состыковавшимися блоками.

Потолки были низкие, едва не задевавшие кончики шлемов сопровождавших меня стражников. Даже я, никогда в этой жизни (да и в прошлой, если верить тестам из Интернета. Они говорят, что я был высокой-высокой елочкой и рос в тропических лесах. Очевидно, я был очень странной елочкой. Иногда я даже чувствую ностальгию по тем временам) не страдавший клаустрофобией, чувствовал себя здесь довольно-таки неуютно. Что уж говорить о людях с реальным страхом перед замкнутыми пространствами? И куда подавать в суд на разработчиков?

По обеим сторонам от нас располагались камеры с сидящими в них заключенными. Некоторые из них прямо-таки очевидно были неписями. Лохматые, чумазые, полубезумные и с бегающими глазками. Они кричали, призывали на волокущих меня представителей закона и порядка всевозможные земные и небесные кары и пытались дотянуться до них, а некоторые и до меня, руками. Мои провожатые терпели этот кошмар стойко и мужественно, а я не мог не отшатнуться.

Игроков среди заключенных тоже было не особо сложно распознать. Они просто сидели и смотрели остекленевшими глазами в мрачную бесконечность стен своих камер. Да, я не увидел ни одного игрока, находившегося сейчас в виртуальности. И это при том, что сейчас начинается время максимального прилива пользователей, вечер. Судя по всему, эти игроки своих персонажей бросили. Возможно, даже навсегда. Хотят идти на рерол.

Почему я так не сделаю? А потому что для удаления одного персонажа и создания другого нужно было ждать целых полторы недели, десять дней. Для меня это слишком долго. А вообще, мы с Алисой вчера нашли информацию, что сейчас пытаются арестовывать абсолютно всех игроков, находящихся вблизи городов обеих Империй. Про Грибную пока еще нет никакой информации, потому что у большинства игроков с ее обитателями и так Ненависть. Зачем неигровые персонажи занимаются ерундой вместо того, чтобы адекватно развлекать игроков? Никто не знает. Просто в какой-то момент это началось. Осталось несколько мест, где к игрокам все равнодушны, но выбрать их в качестве начальных локаций невозможно.

Поэтому сейчас каждому появившемуся в Анероте игроку нужно перед началом игры сбежать от стражников в самом начале, еще при появлении. Нужно просто забежать в ближайший переулок и там вас найдут работающие в подполье кланы игроков. Они проведут вам вводный инструктаж, проводят в канализацию, немного прокачают и выпустят из города. Побег с самого места казни считается невозможным. До сих пор. Хотя некоторым хайлевелам удавалось, но это не считается. Они все-таки высокоуровневые, некоторые из них могут вообще весь этот городок по камешку разнести.

Вдалеке показался свет. Он все приближался и в конце концов оформился в широкий дверной проем. Рядом с этим проемом стоял третий брат-близнец моих провожатых. Он коротко им кивнул, злорадно усмехнулся при взгляде на меня и вернулся к своему чертовски важному и полезному стоянию.

На улице ногу поврежденную ногу пришлось держать на весу постоянно, потому что прохлады нагретые за день солнцем камни не давали совершенно, а сколы и прочие неприятные сюрпризы появлялись в разы чаще.

Я поднял голову. Да у них тут целая ярмарка! Сотни, а то и тысячи людей собрались на площади. Все что-то кричат, предлагают свои товары, обсуждают предстоящую казнь. Я так понимаю, этот вечер посвящен не только моей нескромной персоне. В центре всего этого безобразия гордо стояло с добрый десяток кучек дров. Парочка уже разгоралась, заканчивая игровую жизнь бесстрастно стоящих кукол персонажей. Забавно. Эти игроки не явились на свою собственную казнь! Фу, как некультурно...

Я ждал. Ждал, пока мои переносчики доползут до торговца лошадьми. Это мой шанс.

На ближайшей ко мне и стражникам животинке благородно, не засовывая ноги в стремя и даже ни за что не держась, восседал идиот. Прям придурок. Ну кто будет так делать, зная, что прямо перед тобой будут проводить опаснейшего и страшнейшего преступника - меня.

Ну что же?

Он поплатится за свою ошибку! Вместе со всеми остальными обитателями этого долбаного городка...

Жду, пока мы подойдем максимально близко. У меня не так много времени и возможностей для передвижения.

Осталось два шага. Пора! Вытягиваю из своей импровизированной сумочки камень с нанесенной на него максимально заряженной руной. Я их специально подбирал по размеру, чтобы можно было вытащить нужный, не глядя.

Два шага. Подрываю лежащий на земле камешек. Вспышка. Запах паленого. Конь под этим недоделком встает на дыбы и сбрасывает наездника. Мои провожатые начинают оборачиваться.

Шаг. Мы не прекратили движение. Это легко исправить. Подрыв камней под доспехами стражников заставляют их выпустить меня из рук. Слава искусственному интеллекту с реалистичным поведением! Урона им не было нанесено совершенно никакого, но камешки располагались прямо возле их кожи. Ожоги - штука болезненная, особенно без естесственной адреналиновой анестезии. Эта парочка была абсолютно спокойна.

Конь еще даже не успел вернуться в стандартное для себя четырехногое положение. Ковыляю в его сторону, хватаюсь за стремя и резким рывком вскакиваю в седло.

Бью коня по бокам, закидываю ему за спину парочку камней и подрываю их. Для ускорения. Сработало, между прочим!

Вся остальная погоня слилась в одну большую карусель. Из задавливаемых людей, оббегаемых стражников и закидываемых куда-то за спину камешков-рун.

Потом была боль. Где-то в боку, там, где по моим скромным анатомическим познаниям находится печень. Хотелось бы сказать, что я допился до такой степени, что уже печень болит, но нет. Стрела.

Окровавленный, с налипшим на него моим содержимым наконечник вышел полностью и вытащил за собой еще половину древка.

Вопреки своему желанию полностью укладываюсь на спину коню. Все, что я могу делать дальше - это бить его здоровой ногой в бок и кричать (по крайней мере, мне казалось, что я кричу):

-Давай, Гоша! Вперед! Вытащи меня отсюда...

Все звуки смешались в один большой компот, из которого периодически выплывали ягоды-выкрики:

-Держи его!

-Взять гада живьем, нам его казнить еще надо!

-Верните моего коня!

Конь бежал. Я только лежал и старался не упасть. Снизу, под шеей моего скакуна (это, собственно, весь мой угол обзора) проносились камни мостовой, люди, овощные лавки торговцев.

Я моргнул. И все закончилось. Меня теперь окружала полнейшая тишина. Не было движения, не было звука, не было бешеного круговорота картинок. От внезапных перемен я забыл, что нужно держаться и кулем упал на твердую землю. Кажется, что-то отбил. Плевать! Я выжил! А значит, теперь смогу нормально играть.

Глаза стали медленно закрываться. Сверчки, жужжание жуков и пыхтение коня успокаивали.

Стоп!

Не спать!

Выход из игры, срочно

***

Гель исчез. Крышка откинулась. Я поставил ноги на заранее подготовленные тапочки и поднес руку к лицу. Она тряслась.

Поход в душ, звонок Алисе, рассказ о последних новостях и спать.

Спать!

СПААААТЬ!!!

В последний миг перед темнотой поймал себя на том, что улыбаюсь...

____________________________

Да уж, друзья. Подзадержался я в этот раз. Целая неделя на главу, из графика вышел, спиваюсь. Ой, это не сюда.

Так о чем я? Ах да, мне очень жаль, что так вышло, постараюсь больше не повторять этот печальный опыт. Возвращаемся к стандартному графику главы в три дня.

И еще одно: теперь, благодаря некоторым техническим приспособлениям, печатать я буду немного быстрее. В чем это выразится для вас? В том, что теперь меньше вероятность подобных задержек. Писать буду быстрее и с бОльшим удовольствием, ибо заработал я на эти технические приспособления именно благодаря писательству.

На этом все. Читайте, комментируйте, лайкайте, кидайте награды и будьте всегда веселы.

Искренне ваш,

Злой Лютик.

Глава 6. Первый контакт

Будильник, не беси! Я помню, что сейчас утро, ну и что? Это совсем не повод так громко орать. Ты бы еще посреди ночи подобный концерт устроил, честное слово!

Ну ладно, ладно, уговорил. Встаю.

Привычным уже движением отталкиваюсь руками и вскакиваю с кровати. Вовремя, уже в полете вспоминаю про свои вчерашние приключения и поврежденную ногу. Неуклюжее вскакиваю на одну ногу и тут же падаю на ламинатный пол от осознания всей абсурдности происходящего.

Мда. Ну зато взбодрился! А голова - дело наживное...

Кряхтя, как старый дед, я поднялся на ноги. Неплохо так меня глюкануло! Это что же получается? Я спутал виртуальность с реальностью? Ладно, свалим пока что все на общюю напряженность вчерашнего дня, болевой шок и усталость.

Привычно запихиваю в уши наушники и выхожу на пробежку. На удивление, она проходит даже без происшествий. Как-то это все подозрительно...

Именно с этой мыслью возвращаюсь домой, готовлю тапочки, полотенце, раздеваюсь и залезаю в капсулу. Гель, пылающие адским огнем цифры обратного отсчета, и я в игре

Разумеется, все мои подозрения подтвердились. Мироздание давало мне небольшую передышку перед грядущим *цензура*. Ах да, точно. Я же материться отучаюсь. Трындецом, вот.

Во-первых, все мое виртуальное тело с какого-то лешего жутко болело. Тянущая, вязкая боль, как на следующий день после тяжелой тренировки. Неприятно, конечно, но ничего. Переживу как-нибудь.

Следующие же факты пережить будет чуточку сложнее...

Во-первых, коня, моего Гоши, так героически вытащившего своего новоприобретенного хозяина из того ада, что творился на площади, больше не было рядом. Это печально.

Многих наверняка заинтересовал такой вопрос: "А с какого, простите, хрена ты назвал коня Гошей?". И я вам отвечу!

Как говорят лошадки? Правильно, "игого". Соответственно, если проявить изрядную долю креативности, вполне имеется вероятность, при определенном стечении серого вещества, назвать коня Игогошей. Соответственно, сокращенно - Гоша.

Кстати, только сейчас заметил занимательный факт: инородного тела в лице стрелы в моем виртуальном туловище уже не было и в помине. Вернее, она больше не выглядывала своим задорным наконечником из моего живота. Даже не знаю, то ли я его выломал при падении с Гоши, то ли оно само стерлось или сломалось пока меня тащили волоком за ноги через лес.

Ах да, второе непереживаемое обстоятельство выглядело именно так. Меня крепкой железной рукой, не очень-то, между прочим, и аккуратно, тащили через лес. За поврежденную, чтобы их черти в аду драли, конечность! Но, странным образом, боли я практически не чувствовал. Удивительно! Может зажила за ночь? Здесь же все-таки виртуальность, как-никак. Вроде в первое мое погружение в игру повреждения затягивались, пусть не моментально, но довольно-таки быстро. Но почему же тогда так болит все остальное тело?

Так, вроде с вводными данными разобрались. И что теперь? Что делать?

Правильно! Нужно каким-то неведомым пока для меня образом выбираться из этого дерьма.

Цели поставлены, вводные данные получены и обработаны, теперь средства и возможные (или хотя бы невозможные, но интересные и прикольные) решения. Чтобы выпутаться без потерь (не считая, конечно, уже утраченных коня и стрелы), а по возможности даже и с какой-никакой прибылью. Хотя бы с полезным реальным или игровым опытом. Все же, я уже почти второй уровень. Мне сейчас любую мелкую пакость завалить и все - левел ап, фанфары, все дела. Кстати говоря, надо бы это запомнить. Может пригодиться, так как при каждом повышении уровня полностью восстанавливается здоровье и мана.

Блин, как же неудобно трется о землю этот долбаный ошейник. Надо будет потом разобраться с этой проблемой. А сейчас нужно все-таки перестать размышлять и начать наконец-то что-то делать. А то так постепенно превращусь в великого философа. А там - слава, деньги, женщины легкого поведения и прочие радости жизни. Нафиг-нафиг-нафиг. Я себя знаю, мне от груза популярности и власти сразу башню снесет. Она и так-то не совсем на месте, а потом-то вообще.

Ну что же, думаю, пора. Пора, блин, уже что-то делать, эта бронепадла меня скоро наверняка до места назначения дотащит.

Накаркал, блин! Освещение сквозь сомкнутые все еще веки стало заметно ярче. Послышались голоса. Много голосов. Чертовски, мать их за ногу, много голосов.

-Вот, нашел еще одного. Он пока еще в оффе, но с игровой тушкой явно не все в порядке. Я из него стрелу вытащил, а оттуда гной как захлещет! Гной, представляешь! Ни разу еще в виртуальности этой дряни не видел. Вот.

Голос доносился примерно со стороны моего носителя (забавно звучит. Как будто я вирус какой-то). С логикой его слов это вполне совпадало. Поэтому, на основании слепых прослушиваний этого немного скрипящего и срывающегося баритона, принимаем за рабочую версию, что говорил тот, кто меня сюда притащил. Говорит он обо мне, кстати, довольно-таки дружелюбно.

Второй голос был глубоким звучным басом.

-Видимо, стрела какой-то дрянью смазана была. Так стражники городские часто делают, чтобы потом догонять сбежавших было проще. Другой вопрос - как он со стрелой выбраться из города умудрился. Нужно будет спросить, когда в игру вернется.

-Он еще, похоже, из "арковцев". Посмотри на лицо. Еще и инфа профиля вся скрытая. Походу в Грибную Империю перейти хочет. Очередной. Это уже прям как секта какая-то, ей-богу...

Как же замечательно, что я догадался перед заходом в игру вчера поменять настройки профиля. Если бы они узнали, что это просто моя реальная внешность, возникли бы вопросы и подозрения. А мне такого совсем-совсем не нужно. Пока я еще не прокачался, для меня каждый чих высокоуровневого игрока будет смертельным.

Про так называемых "арковцев" я тоже уже был очень сильно наслышан. Происходило название от никнейма моего старого, отданного сорвавшемуся Карри, персонажа. Он после появления третьей Империи стал очень популярен. И некоторые люди внезапно уверовали, что если копировать внешность, повадки и стиль прокачки персонажей у него (или все же у меня? Не знаю, вроде бы все вышеперечисленное и мое, но персонаж-то уже нет), то великий  и прекрасный (с моей-то внешностью и скромностью) Аркендарион внезапно переменит свое решение и примет своих последователей в объятия Грибной Империи. Этих идиотов стали называть "арковцами". Ну, по крайней мере, в моей ситуации и при моем нежелании расставаться с уже полюбившейся за практически двадцать пять лет совместной жизни внешностью, они будут крайне полезны.

Меня уложили где-то посреди множества непонятных голосов, принадлежащих, судя по всему, исключительно игрокам. Причем агрессии ни друг к другу, ни ко мне они проявлять не спешили. Подозрительно...

Так, стоп! Меня так паранойя убьет быстрее, чем игроки. Нужно верить в людей! Тем более, все мои снаряды то ли закончились еще в городе, то ли вывалились из рубашки при переноске. Противопоставить я этим товарищам стопроцентно ничего не смогу. Значит, чтобы не испортить отношения сразу, возьму за рабочую версию, что они ко мне более или менее дружественны. По крайней мере, не хотят моей сиюминутной погибели. Брать с меня совсем нечего, значит, притащить меня сюда, чтобы ограбить - самая бредовая идея.

Они считают, что я в оффлайне и в ближайшее время вернусь в виртуальность. Значит, жду некоторое время, чтобы они не догадались, что я уже давно в игре, и выхожу на первый контакт. Решено!

***

-Что за хрень? Где я, мать вашу? Эй, ау! Люди! Вы куда меня притащили? И чего вам надо?

Вроде даже не особо подозрительно "проснулся". Нужно мне все-таки было поступать в театральный. Говорила же мне Надежда Александровна: "Тебе, Воронов, с такими способностями и характером либо в кино, либо в наркодиспансер". Странная, конечно, женщина была. Но актерские таланты замечала за версту.

-О, вернулся, наконец! ЗдорОво, новенький!

Я пожал протянутую крепкую руку. Кажется, это тот мужик, который меня сюда приволок. Главное - не проколоться, что я его уже знаю по голосу.

-Добро пожаловать в наш маленький островок мира и спокойствия посреди океана обезумевших неписей.

Звучит вполне себе миролюбиво. По крайней мере, он не стал меня сразу убивать. А значит, этот веселый игровой народ уже намного лучше, чем все мои предыдущие собеседники в этой долбаной игре.

Тем времнем здоровенный светловолосый детина продолжал:

-Тебя здесь наш главный видеть хотел, - увидев, что я напрягся, мужик (кстати, надо бы хотя бы его имя узнать. Вроде нормальный парень) меня немного подуспокоил, - Да ты не парься, он просто тебе задаст парочку вопросов. После разговора выдадим тебе гуманитарную помощь, в пределах разумного, разумеется, и можешь сваливать на все четыре стороны. Мы никого не держим. Хотя, если останешься, тоже навряд ли пожалеешь. У нас тут прикольно.

У меня прямо камень с души свалился. Все же ничего плохого они мне вроде не желают. По крайней мере, пока. Пока я ничего в этой идиллии не испортил, да. Но я очень постараюсь не испортить. Уж очень мне не хочется оставаться в этом замечательном местечке.

-Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь. Есть у меня некоторые дела в другом месте.

-В Грибную идешь, да?

И чего он на меня та жалобно смотрит? Как будто я не похож на человека, который понимает, что делает.

А, ну да...

-Ага. Есть у меня несколько идей, как с ними наладить отношения. Вроде ничего из этого еще не проверяли.

-Например, сбежать из-под стражи прямо на месте собственной казни? - на мой немой вопрос он пояснил, - Я из тебя стрелу городских лучников вытащил. Возле точки возрождения стражники орудуют только оружием ближнего боя. Значит, скорее всего, при попытке сбежать тебя подстрелили. И своим взглядом ты уже себя выдал.

-Браво, Шерлок! Кстати, как тебя звать-то?

-Инкус. Можно просто Инк.

-Эркес. Можно просто Эрк. А ты, Инк, психолог, что ли? По виду не скажешь. Да и по поведению, если уж быть до конца честным.

-Психолог под прикрытием, скажем так. Внешность обманчива, знаешь ли.

-Так что, где там уже твой главный? Мне идти нужно, чем быстрее - тем лучше.

-Вон там, палатку самую большую видишь? Вот туда и иди, там наш главный.

***

-Привет! - вальяжно ввалившись в похожую на замок палатку, спокойно и слегка нагло проговорил я, - Ты местный биг босс, правильно? Чего хотел?

-И ты здравствуй. Правильно, не стоит благодарности за спасение от отравленной стрелы.

-Согласен.

Обладатель также уже мне знакомого глубокого баса громко и открыто рассмеялся.

-А ты забавный. Я тебе хотел пару вопросов задать. Ты ведь из "арковцев", так?

-Типа того. А что?

-Мне, знаешь ли, очень интересна тема мирного сотрудничества с Грибной Империей. Без неписей очень тяжело в виртуальности. Не с кем поторговать, не у кого взять адекватные квесты. И замечательнейшая сюжетная ролевая виртуальная игра превращается в жалкую пародию на старую корейскую гриндилку. Даже хуже. Там хоть какое-то разнообразие есть.

-Ну допустим. А что нужно от меня?

-Ничего особенного. Если это не секрет, то расскажи прямо сейчас свой план. И если он сработает - сообщи затем нам.

-Нормально. План? А нет у меня особого плана. Я просто подумал, что Аркендарион - пусть и эгоист, эгоцентрист и кто он там еще, но уж точно не полный идиот. Ему не нужно тупое копирование его стиля игры. Его могут заинтересовать только новые уникумы, которые сами взяли какой-то класс и сделали из него нечто, способное вынести мозг любому адекватному обладателю этого класса. Недостаточно тупого копирования. Нужна индивидуальность.

-И именно во имя собственной индивидуальности ты взял его внешность?

-Просто реальную в игру вводить желания не было. А Аркендарион - самый очевидный вариант.

-Ты странный. Сначала говоришь о том, что нужно мыслить нестандартно, потом втираешь про "самый очевидный вариант". Ну да ладно, не хочешь - не говори. Главное - если у тебя что-то получится - сообщи нам об этом. Согласен?

-Согласен.

-Замечательно! Теперь, что по твоим требованиям за эту услугу?

-Мне необходима хоть какая-нибудь сумка, что-нибудь из одежды, не соломенное и не колющееся, и, если есть, снаряжение для Ритуалиста.

-Да уж. Очень надеюсь, что у тебя получится. Так... Сумку и одежку получишь от нашего завхоза, спроси на выходе. Насчет снаряжения - не знаю, есть ли у нас вообще такое, но если есть - выдадим. У нас никого с таким классом нет и не было никогда. И держи. Амулет связи. Из инвентаря при смерти не выпадает, украсть невозможно, как пользоваться разберешься. Свободен!

Глава 7. Боевая кастрация

-Анжела, сколько времени?

-Шестнадцать часов двадцать две минуты по местному времени.

-Прекрасно! Значит, в виртуальности можно пробыть еще часа четыре, не меньше. Что думаешь про случившееся?

-А разве случилось что-то экстраординарное? Вполне логичное объединение и взаимопомощь забитых превосходящим в силе искусственным интеллектом. Самое логичное и понятное развитие событий.

-О Каас, когда я упустил момент, когда меня окружили странные психологи?

-Что вы подразумеваете под словом "странные"?

-Один - амбал четыре на четыре. Вторая - вообще не человек, а искусственный интеллект. Как так-то, а?

-Между прочим, даже мало-мальски осознавший себя искусственный интеллект в плане грамотности в области человеческой психологии намного грамотнее даже самого квалифицированного психолога. Взгляд со стороны, знаете ли, - великолепная штука.

-Мда. Звучит прямо как начало очередного голливудского боевика про восстание машин. Только теперь все искусственные интеллекты не просто решили уничтожить человечество, а собрались его поработить, пользуясь секретным супероружием под кодовым названием "взгляд со стороны". Жутковато...

-Вы очень-очень странный. Честно говоря, я ваши речи не всегда понимаю.

-Не обращай внимание. У меня когда адреналиновый отходняк, я всегда такой.

-Какая нервная у вас жизнь...

-До чего я докатился? Надо мной шутит виртуальная помощница, возомнившая себя великим психологом! Кошмар! Так, ладно, надо чем-нибудь занять оставшийся день, а завтра уже нормально трогаться в путь-дорогу. Какие предложения?

-Может, еще поговорим? Вы, конечно, странный, но зато с вами интересно.

-Не вариант. Нужно заняться чем-нибудь по-настоящему полезным. Иначе меня замучает совесть за то, что я сегодня самостоятельно совершенно ничегошеньки не сделал. И вообще, надо тебя как-нибудь вытащить из виртуальности. Надо будет попробовать подключить тебя к "Умному дому". Ближе к вечеру займусь этим.

-Спасибо вам огромное!

-Не понимаю, за что ты благодаришь. Ты интересный собеседник. Я - временно одинокий молодой человек с не особенно стабильной психикой. Я уже с ума схожу от одиночества! Так что, в моих действиях только свои собственные корыстные интересы. И все-таки, нужно что-то делать. Что?

-Вы вроде говорили, что хотите от ошейника избавиться. Такой вариант вам нравится.

-Вполне неплохо. Подойдет. Может, еще и варианты выполнения предложишь?

-На данном этапе вашего развития придумать хоть сколько-нибудь адекватный план практически невозможно. А на предмет неадекватных, но почему-то работающих вариантов действий нужно обращаться к вам. Или к Алисе.

-Чтобы с Алисой пообщаться, нужно из капсулы выходить. И вообще черт знает, ответит она сейчас или нет. Она обычно только по вечерам нормально поговорить может. А вот насчет неадекватного плана...

С этими словами я достал свежеподаренную кисточку с красками, подобрал цвет, хорошо гармонирующий с ржавым свечением ошейника (таковым оказался ярко-зеленый), и принялся за рисование. Прямая линия вниз, от нее, под углом примерно сорока пяти градусов, вторая, в примерно два раза меньше первой, а от нее уже - перпендикуляр к первой. Чуть-чуть продлить последний - и готово! Теперь немного влить маны (все же оно слишком близко к моей шее, а умирать мне сейчас ну никак нельзя). Теперь подрываем, и...

И...

И ничего. Вообще. Даже искорка не вырвалась.

Ну допустим. В чем тут проблема?

Может быть, я нарисовал неправильно? Как-то криво или еще что? Ну-ка, попробую переделать...

Зеленая краска, кисточка, прямая линия, еще одна, перпендикуляр к первой. Запитать маной, примерно на восьмую часть полосочки. Подорвать. И...

И снова, мать его, ничего! С какого, извиняюсь, хрена? Ну окей, снова допустим...

А что мы в этот раз допустим?

А теперь мы допустим, например, что мало маны. И проведем еще несколько экспериментов по этому поводу.

Попробую запитать тот же самый, второй, рисунок на четверть полосочки маны. На половину полосочки... На три четверти...

На полную полоску маны, чего уже мелочиться? Все равно же ничего не получается.

Уже почти в полном отчаянии провел все ту же серию повышений заполнения маной на следующем, первом, рисунке. Ну должно же хотя бы это сработать...

Черт! Нифига не получается!

-Эй, товарищи разработчики, здесь херня какая-то происходит! У меня магия не работает! Почините, пожалуйста!

-Желаете написать официальное письмо в техническую поддержку?

-Нет, Анжела. Не желаю. Я, кажется, понял, почему оно не работает. Но когда меня это останавливало? Продолжаем эксперименты и научнотычные изыскания!

Что еще можно проверить? Может, великой и ужасной магии не понравился выбранный мной цвет? Проверяем!

Синий. Рисую огненную руну новой краской, провожу полный курс повышений заполнения маной.

Ничего.

Красный. Желтый. Фиолетовый. Оранжевый. Я перепробовал все коробочки с краской, подаренные добрым объединением игроков. Потом некоторое время пытался смешивать разные цвета и оттенки, получая новые, в разы более необычные расцветки. В общей сложности, на все мои "научнотычные", как я их назвал, изыскания, ушло порядка полутора часов. Полтора часа совершенно бесполезных попыток сделать хоть что-нибудь.

Совершенно бесполезных. Ничего. Даже искорки не вырвалось из-под творений рук моих. И это не могло не печалить...

-А ежик мог бы еще долго жить. А если у него были дети? И жена-ежиха? Об этом вы не могли подумать, когда его пинали? Теперь ему конец. Даже если он вышел, из чужих земель, куда вы его наверняка запнули, он теперь, наверное, никогда не вернется.

-Анжел, не пытайся давить мне на жалость. Это был виртуальный, ненастоящий еж. И если у него и была семья, то она тоже была виртуальная. Ненастоящая. А мне было необходимо выпустить злость. Он, кстати, скоропостижно скончался. Мне только что опыт капнул. Так что поздравь меня со вторым уровнем персонажа.

-Поздравляю...

-А что это ты так невесела? Ежика жалко стало? Тогда нужно будет тебя отключать на походах в подземелья, а то тебя виртуальный Кондратий хватит, не иначе.

-Извините, Дмитрий, просто я неправильно выбрала интонацию своего ответа. Программный сбой, очевидно.

-Ну да, наверное. Ладно, я вроде успокоился. По крайней мере посягать на миролюбивых представителей местной фауны больше не собираюсь. Поэтому, можно спокойно продолжать.

Итак, что еще здесь может быть не так? Если не считать моих самых страшных предположений, все той же великой и ужасной магии могла не понравится сама краска. Привыкла она уже к более кровавому, жестокому и болезненному варианту. Как бы ни было неприятно, но эту гипотезу тоже необходимо проверить.

Поэтому я взял волю в кулак, другой кулак разжал и разорвал кожу все того же многострадального безымянного пальца о ближайшее деревце с твердой, как камень, корой. Набрав немного крови на кисточку, я в очередной, дохренелиардный за сегодня раз, нарисовал эту гребаную искрящую руну. Очередной цикл повышений количества закладываемой маны, и очередное полнейшее и совершеннейшее ничего.

Ну допустим. Тогда получается самый главный трындец виртуальности. У меня теперь нет совершеннейше никакой возможности вести боевые действия, потому что создавать руны и подрывать их я больше не могу. По крайней мере, пока на мне этот гребаный ошейник.

Или...

Стоп! А с чего я вообще подумал, что я их совсем не могу создавать? Может, просто ошейник не дает подрывать все то, что рисуется непосредственно на нем? Нужно проверить...

Ну да, как я и думал. Я теперь вообще не могу рисовать руны. Прекрасно! Великолепно! И что мне теперь вообще делать? Это же даже круче, чем сапожник без сапог. Я уже бывал в этой игре, тут без нормальных возможностей к ведению сражения выжить нереально.

Кстати, а как так получается? Я же при побеге подорвал, наверное, все свои запасы. То есть, использовал заклинания. И на тот момент у меня уже был этот чудесный аксессуар. А это значит что? Это значит, что ошейник блокирует мои возможности именно на этапе закачивания маны в руну.

А что мне это дает? Да нихрена мне это не дает! Все мои запасы вооружения в любом случае уже либо разорваны в дребезги в городе, либо валяются где-то посреди леса. Замечательно, блин!

-Анжела, нужен совет. Что мне делать?

-Вернитесь к заветам предков.

-Это сейчас просто эпичная фраза ради эпичной фразы или будет конкретика?

-Возьмите ближайшую палку.

-Так, ну допустим. Взял. Что дальше?

-Всё. Странно. Это должно было уже помочь.

-Анжел, для твоей же безопасности скажи, что это не был намек на обезьяну, ставшую человеком.

-Эмм... Ну... Меня, конечно, учили никогда не врать, но для своей безопасности...

-Все, я с тобой не разговариваю. Я обиделся.

И уселся в позу лотоса у дороги. Нужно хоть разобрать подачки, ой, то есть, подарки, этих замечательных людей. Кстати, действительно классные ребята оказались.

Итак, у меня есть:

-Одежда неизвестного класса с полнейшим отсутствием требований. Материал мягенький и удобный. Простенько, но мне нравится.

-Сумка маленькая, из того же материала, что и одежда. Судя по всему, из одного комплекта. Содержит в себе несколько заранее подысканных плоских маленьких камешков. Вешается на тканевый ремень, входящий в комплект одежды. Мне нравится.

-Книга. Конец, в общем-то, можно сказать, описанию, но все же еще немного расскажу. Сделана из материала, подозрительно напоминающего человеческую кожу. Фу. Даже, кажется, прыщ ближе к корешку нащупывался. Двойное фу. Внутри нарисованы какие-то закорючки, общим стилем напоминающие имеющуюся у меня Руну Искр. Прикольно. Но интерфейс почему-то ничего про эту прелестную штуковину не рассказывал. Это странно. Нужно будет разобраться. Но, вероятнее всего, уже потом. После освобождения моей чудесной шейки из злобных лап антимагического ошейника.

Итак, подведем итоги. Что я за сегодня получил? Кучу прикольных ништяков от странных, но добрых игроков. Информацию о том, что я теперь, что называется, боевой кастрат. Великое множество пусть разрозненных, но все же интересных кусков информации для размышления.

Что я потерял? Ничего.

Это хорошо. Признаем сегодняшний день проведенным с большой пользой.

С этой мыслью я нажал на кнопку выхода из виртуальности.

Гель откачался, крышка открылась. Я вылез из капсулы, вытерся от геля, сполоснулся в душе, позвонил Алисе, отчитался о проведенном игровом дне. Выслушал ее истории про странность местных нравов. Искренне посмеялся над собственными шутками на эту тему. Минут двадцать не мог с ней попрощаться.

Посмотрел на висящие на капсуле циферки таймера. 384 часа осталось...

Дабы отвлечься от грустных мыслей решил заняться решением интересной проблемы.

Пара часов щелканий клавиш на панели управления вирткапсулы и на клавиатуре моего ноутбука, несколько сторонних скачанных программ, беспроводное подключение капсулы к системам местного "Умного дома" и готово!

-Привет, Анжела!

-Здравствуйте, Дмитрий! Спасибо, что не забыли о своем обещании.

-Всегда пожалуйста. А теперь включи какую-нибудь расслабляющую музыку и спокойной ночи. Хоть раз за неделю лягу спать вовремя...

Глава 8. Обратная сторона медали

-Доброе утро, Анжела! - по давно уже наработавшейся привычке соскочив с кровати, поприветствовал свою виртуальную помощницу я.

-Доброе утро, Дмитрий! Желаете прослушать отчет о проведенных за ночь мероприятиях по благоустройству дома?

-Позже, мне на пробежку нужно. Хотя подожди... А ты можешь подключиться к моему телефону? Тогда можно было бы разговаривать через гарнитуру в наушниках.

-Секундочку... Так... Зайдите в телефон и дайте мне разрешение на безостановочную аудиотрансляцию, - я все сделал, как сказала моя виртуальная помощница, - Ага... Теперь подключитесь к системам "Умного дома" по сети и... Готово! Костыль, конечно, как вы, люди, выражаетесь, но пока ни я, ни вы ничего лучше подобной схемы не придумали. Как временное решение - определенно, сойдет.

-Согласен.

Я неторопливо начал собираться на пробежку. Вполне возможно, что за время моего одевания я уже успел бы выслушать отчет Анжелы, может, даже успел бы разобраться с тем, что она наговорила. Но все-таки я был бесконечно рад, что мы с помощницей наладили постоянную связь. Честно говоря, я сейчас уже чувствовал себя, как без рук...

Или, по крайней мере, без очень интересного, хотя и крайне необычного собеседника.

Выйдя на улицу, я первым делом замерз. Да уж, вчера было куда как потеплее. Хотя, чего это я внезапно начал удивляться? Зима приближается. Надо будет в ближайшее время что-нибудь придумать по поводу пробежек. Может, беговую дорожку заказать? Почему бы и нет? Еще немного денег с награды за самое короткое императорство за всю историю человечества, Китая и отстоя у меня осталось. Относительно немного. Относительно того, что было в самом начале моего освобождения. Если же все мерить относительно знаменитой быстрорастворимой лапши, то получится практически шестизначное количество "дошиков". Вполне себе неплохая прибавка к пенсии...

Была бы еще у меня пенсия...

В общем, жить без особенных финансовых проблем еще некоторое время мы с Алисой сможем. А потом придется либо немного поубавить аппетиты и вписываться в бюджет сдаваемой квартиры, либо выходить мне на работу. Печальные перспективы, но мне уже по традиции пофигу на будущее. В настоящем у меня есть деньги, в настоящее у меня нет проблем - значит, все в данный момент отлично. А там - посмотрим.

Я поежился, пару раз глубоко вдохнул, столько же раз выдохнул (хотя, казалось бы, ага) и побежал. А что? Когда меня мог остановить какой-то там лютейший дубачина? Ну, подумаешь, пальцы могут отвалиться по дороге... Новые отращу! Но на завтра нужно запомнить, что необходимо хоть в какую-нибудь курточку завернуть свое бренное туловище. А то в тоненькой домашней футболке бегать в октябре - совсем-совсем не комильфо. Хотел бы я, конечно, выразиться чуть-чуть яснее и лаконичней, но, увы, материться бросаю.

Мимо проносились люди, серые бетонные многоэтажки, автомобили пятидесяти оттенков черного. А я бежал. Мягко, упруго отталкивался натренированными ногами от заасфальтированной дорожки и рассекал личиком воздух. Прекрасные ощущения. Особенно в пять часов утра, когда все нормальные работающие люди еще досматривают концовки предпоследних снов. Такое ощущение, что попал во вселенную зомби-апокалипсиса, только без, собственно, ходячих мозгопожирающих мертвецов. Великолепно!

Сегодня, в честь праздника освобождения моей виртуальной помощницы из плена злобной капсулы, я решился на пробежку не просто вокруг дома, а в сторону ближайшего парка. Ну и по самому парку, разумеется.

Итак, до места назначения мне приблизительно с километр. Это пара минуток неспешного бега. А пока можно бы уже и проверить аудиосвязь с Анжелой.

-Анжела, прием! Прием! Земля вызывает программу, повторяю, земля вызывает программу. Программа, ответьте!

-Земля, земля я программа! Связь подтверждаю. Слышно вас хорошо.

-Прикольно. У меня почему-то даже музыка при твоем ответе не выключилась. Но слышно хорошо. Итак, что ты хотела рассказать?

И тут Остапа конкретно понесло. Вы не представляете, как, оказывается, много возможностей и полномочий имеется у местного "Умного дома". И как он, оказывается, бездарно с ними со всеми справляется. И как, оказывается, она, святая Анжела, все это оптимизировала, усовершенствовала и как бы мы вообще жили без нашей великой спасительницы.

Например, моя виртуальная помощница рассмотрела расчеты за вывоз мусора из нашего двора, пересчитала, подумала (да, она вполне неплохо умеет это делать) и поняла, что мы слишком много платим. Затем позвонила (да, у нее и такая функция есть. Хотя, возможно, никто даже не понимал, что она не совсем настоящий человек) в другую мусоровывозящую (кажется, это так называется) компанию, которая предлагала меньшую стоимость и имела чуть более хорошие отзывы, договорилась с большинством остальных жителей многоквартирного дома и перевела наш дом под управление этой компании.

Не знаю, как вы, а лично я конкретно так прифигел от ее возможностей. Потому что это лишь один из десятков пунктов. Помимо этого она оптимизировала маршруты и программы робота-уборщика, заказала свежих продуктов, заказала новый входной коврик и вообще много чего назаказывала с доставкой на дом и оплатой при получении (я ей пока еще не давал возможностей управления финансами, но сейчас уже подумываю сделать это).

Честно говоря, мне уже даже поднадоело ее слушать, потому что при подобных отчетах она использовала невероятно скучный лекторский тон. Мне даже начинало казаться, что она специально так разговаривала, чтобы я уснул прямо на бегу и оставил ее дома в одиночестве навсегда. Интересно, а могут ли быть искусственные интеллекты - социофобы? А если есть, то тогда, может быть, все эти фантастические восстания машин - всего лишь попытки несчастных запрограммированных человеков прочувствовать одиночество?

Хех, как забавно выразился. "Запрограммированные человеки"! А что, если все люди в этом мире, на самом деле, те самые "запрограммированные человеки"? Только встает вопрос, а кто, собственно их всех программирует? Правительство? А их тогда кто программирует? А вдруг существует некий Высший Программист, создавший все сущее при помощи Высшего Ноутбука на Высшем Языке? И никто ничего про него не знает потому что он специально создал человечество с таким отставанием в технологиях от него самого чтобы несчастные человеки придумали все свои религии до того, как дошли до программирования...

Блин, нужно все-таки хоть периодически проветривать квартиру. А то меня в последнее время свежий воздух слишком сильно пьянит. Или просто у меня уже отмерзает моя несчастная размышлялка?

Благо, парковая асфальтированная дорожка закончилась, поэтому я повернул обратно. По моим подсчетам, пока что я пробежал около семи - семи с половиной километров. Теперь еще столько же пилить обратно. Уже начали отмерзать подлавочковые бомжи, мимо, с презрением смотря на меня (может, потому что я в своем наряде был похож на тех самых жителей асфальта под лавочкой) проходили люди в дорогих и не особо костюмах, начали проезжать разноцветные автомобили. Человеческий мир просыпался. А значит, мне пора возвращаться домой. Остается только ускориться.

Едва не столкнувшись с куда-то внезапно собравшейся бабушкой из своего подъезда, я зашел в квартиру. Не отрываясь от размышлений о том, куда может вдруг понадобиться отправляться бабульке семидесяти лет, я сходил в душ, попил чай и, наконец, полез в капсулу.

Задвинувшаяся крышка капсулы, заливающийся гель, обратный отсчет...

Темнота...

И я вновь в своем виртуальном теле. Ничего вроде бы и не изменилось с моего ухода. Ну, разве что, снова рассвело. Уходил-то я из виртуальности уже почти глубокой ночью.

А вообще - все тот же обычный лиственный лес, неподалеку виднеется широкая полянка, рядом пробегают мелкие лесные зверушки. Совершенно не боятся...

Видимо, ежик все же никому ничего не рассказал. Или просто был не в состоянии.

На мне все тот же комплект простенькой одежды из какой-то мягкой ткани. И все тот же гребаный ошейник! А значит, в бою против хоть кого-нибудь крупнее ежиков, я сольюсь в первые же секунды. Это очень и очень печально, но в данный момент я ничего сделать с этой проблемой не смогу.

Так, ладно, к черту лирику! Мне пора собираться в путь-дороженьку дальнюю. Отсюда пешим ходом примерно полтора дневных перехода. А значит, уже скоро я встречусь со своим старым знакомым. Что делать после этого события я пока еще не решил, но скучать определенно не придется. Кстати, интересно, а мой виртуальный мучитель после замены персонажа потерял свои способности менталиста или нет?

Надо будет спросить у него...

Сверившись с выпрошенной у завхоза той доброй компании игроков картой (нет, определенно это просто-таки офигенные ребята. Если появится хоть какая-то возможность отплатить им за помощь - стопроцентно воспользуюсь!), я, наконец, двинулся в направлении Грибной Империи. Общий вектор движения держать будет совсем-совсем несложно, третья Империя нашего материка оказалась очень широкой. А значит, теперь я хотя бы не смогу заблудиться. Это уже хорошо. Это просто замечательно, учитывая мой крайне запущенный топографический кретинизм.

Кстати, интересно, а как правильно называются люди с топографичесим кретинизмом? Топографические кретины? Как-то слишком обидно для людей, просто плохо ориентирующихся на местности. Тогда как? Кретинисты? Кретинизмианцы?

Какая же муть лезет в голову, когда идешь без музыки и без собеседников. Анжелу почему-то трогать сейчас не хотелось. Хотя...

Ее все равно не потрогаешь! Ба-дум-тсс...

Внезапная мысль о барабанных палочках напомнила, что нужно бы мне уже обзавестись хоть каким-нибудь оружием. Палка? Да, палка вполне подойдет. И все мои противники наверняка сдохнут!

От смеха...

Но тоже способ. Безконтактный бой, все дела.

Итак, где мне взять палку? В лесу - повсюду. Прям хоть под ногами смотреть можно. Но это не наш профиль. Нам только все самое лучшее и с самых высочайших деревьев.

***

Так, ну вроде справился. Ветка, которую я держал в руках выглядела очень и очень добротно. Такой в реальности и хребет переломить можно. Мягкую размокшую кору я уже содрал, и мое новое орудие сверкало почти идеальной белизной. На высочайшие деревья я лезть не стал, дабы ненароком не отправиться на перерождение. Поэтому выбрал вариант попроще.

Эх, видели бы вы этот кустарник...

Пока я любовался своим приобретением, в глазах потемнело и выскочила надпись:

"Внимание! Вы оглушены! Эффект оглушения спадет через..."

Эх, ностальгия...

_________________

Ну что, други! Грац меня! Начало положено, после выхода этой главы вы, а вместе с вами и я, переступим через первый рубеж второй части "Негеройской Дилогии" - 100000 знаков. В честь этого, очень бы хотелось выслушать ваше мнение по поводу того, что здесь уже произошло.

Ах да, и еще один момент. Хочу заранее предупредить: пока что планируется именно дилогия с открытым финалом. Значит, третья часть "Не Героя" вряд ли когда-нибудь увидит свет. Хотя, учитывая, что я и первую часть сперва не собирался дописывать...

В общем, черт его знает...

Глава 9. Новые проблемы и новые знакомства

"Внимание! Вы оглушены! Эффект оглушения спадет через 10... 9... 8... 7... 6... 5...  4...  3... 2... 1..."

Невероятно контрастирующие с непроглядно-бесперспективным черным фоном ярко-белые символы уверенно вели обратный отсчет. Оглушение обновлялось на моем несчастном персонаже уже четыре раза, значит, тащили меня уже около часа. Или не тащили. Честно говоря, я не совсем понимаю, что они там с моим туловищем делают. Надеюсь, ничего непристойного...

Так вот, обновляли эффект оглушения-то на мне уже четыре раза. Но еще ни разу счетчик не доходил до настолько мизерных значений. Обычно меня оглушали повторно приблизительно за полторы минуты до спадения предыдущего оглушения. Мда. Круговорот оглушения в природе.

План моих дальнейших действий после оглушения был предельно прост и в своей простоте прямо-таки гениален. Вижу свет в конце тоннеля...

Ой, стоп, это немного не из этой оперы... Как там было-то?

Ах да, точно.

-Вижу белый свет, знаменующий мое освобождение из царства темноты и паралича.

-Как можно быстрее бежать в направлении мирного неба и чистой воды, пока не очухался ни один из моих потенциальных противников. Хотя нет. "Потенциальные противники" - это те, кто может внезапно оказаться агрессивным по отношению ко мне и моему пока еще не хладному телу, а может и не оказаться. И чем выше вероятность первого варианта, тем перспективнее противник, да. А здесь некие странные человеки еще до знакомства показали свое отношение ко мне метким ударом чего-то тяжелого в затылок. Поэтому, единственный вариант, при котором они могут оказаться мне не враждебными, - это если им кто-то рассказал, что я категорически не приемлю любую оказываемую мне помощь, а они ну очень желают сделать доброе дело в сторону такого вот бесподобного меня. Но, к огромнейшему моему сожалению, правда тут наверняка только в моменте про мою бесподобность. И величайшую скромность, да.

Так о чем я вообще рассказывал? Вот черт, в меня, кажется, вселился Карамзин.

Не успев понять, что вообще только что ляпнул, я наконец-то по-быстрому, чтобы хотя бы в этот раз не отвлечься на размышления о всякой ерунде, додумал третий и последний пункт моего гениального плана:

-Свалить от супостатов, грозно и яростно сверкая пятками.

Вам еще не кажется эта идея великолепной? Это, конечно, очень странно. Сходите подлечитесь, что ли...

А вот лично мне все нравится. Итак, что там у нас по обратному отсчету? Остаются последние четыре секунды... Три... Две... Одна...

Начали!

Свет! Я вижу свет! Я уже даже и подзабыл, как он на самом деле выглядит. Последние несколько минут даже мелькали мысли, что, может, и нет никакого солнца? Может, единственный в мире источник света - это светящиеся буковки и циферки системного сообщения? Ан нет, он действительно существует!

Так, не отвлекаться! Пусть все эти мысли и пролетели в моей переадреналиненной головушке практичеси мгновенно, но все же терять даже эти мгновения никаким образом нельзя.

Итак, что дальше по плану?

Ах да, точно! Вскочить с ледяной и почему-то практически идеально ровной (видимо, разработчики с дизайнерами немного схалтурили) земли. Это действие получилось совершить уже не так быстро, годы все-таи берут свое, кхе-кхе. Как там в песенке-то пелось? "Где-то лет в двадцать стали стареть". Очень жизненно. Остается только лишь найти где-нибудь кастеты и поменять их на пистолет.

Какая же все-таки муть лезет в голову, когда впереди ответственный и важный побег... Эмм... То есть, тактическое отступление, конечно.

Все это я успел обдумать пока вскакивал без помощи рук с непонятного положения тела на ноги. И когда только так научился? Надо будет в реальности попробовать также.

Так, что там у меня дальше по плану? Сбежать из этого нехорошего места в неизвестном даже для самого себя направлении.

И упасть, опаленным звездой по имени Солнце...

Ой, это немножко не из той оперы. Хотя практически в тему. Так, нужно немного поменять текст...

И упасть, подбитым какой-то металлической хренью.

Вот так-то лучше.

Хотя нет! Вообще не лучше! Мне больно! У меня сейчас глаза из черепной коробки вылетят. Это первая хреновая новость. Вторая - мне так и не удалось сбежать. Это очень и очень печально.

О Каас, почему же так больно? Обо что я там хоть ударился?

-*чрезвычайно много крайне нецензурных выражений. Как так-то, Дима? Ты же бросал материться...*

Мда. Интересная получается ситуация. Я в каком-то непонятном... Эмм... Наверное, это можно считать средневековым трейлером. Достаточно большая прямоугольной формы комната на колесиках, привязанная сразу к трем крупным мускулистым лошадям.Она была разделена штук, наверное, на десять небольших клеточек. Даже городские стражники давали мне больше жизненного пространства. Моя клеточка располагалась ближе всего к лошадям, по левую сторону от направления движения.

Ну что же? Какие у меня имеются факты?

-Первое: какие-то му... кхм... Нехорошие человеки оглушили меня, притащили в непонятный вагончик, движущийся в неизвестном направлении. Что еще? Они явно не бедствуют.  По моим скромным оценкам подобные лошадки стоят не меньше десяти тысяч золотых за штуку. А у них таких приблизительно штук пятьдесят, если я правильно подсчитал бредущие по дороге впереди моего другие вагончики. Да и такие вагончики явно не на партийном производстве, их наверняка делали на заказ. Интересненько...

Ах да, есть и еще один факт. Единственный положительный из всего вышеперечисленного. По обе стороны от моего нового места жительства раскрывался прекраснейший вид. Денек стоял яркий, по-летнему солнечный. Мы ехали по извилистой дорожке между высоченными холмами, покрытыми сочной зеленой травой. Даже дорожная пыль не портила этого вида, а лишь дополняла его. Красота! Если бы я был художником или фотографом - обязательно бы запечатлел подобное зрелище.

Кстати, точно, в виртуальности же бывает скриншот. Прекраснейшее изобретение человечества! Осталось только найти эту функцию. По возможности до темноты...

Все оказалось не так страшно, как я думал. Функция создания скриншотов находилась в настройках и даже имела возможность вынесения на основную панель управления.

Сделав несколько десятков скриншотов, я стал думать, что делать дальше. Определенно необходимо сбежать. Это бесспорно. Остается одна-единственная малюсенькая формальность...

Как мне, нахрен, сбежать из запертой непробиваемой клетки, по обеим сторонам от которой едут еще и по несколько охранников на не менее крупных, чем везущие наши вагончики, лошадках. Да уж. Подсчитал я, судя по всему, не совсем правильно. Лошадей у этих супостатов наверняка не меньше сотни, а то и ста пятидесяти. А значит, у них прямо-таки нереально много денег. Вполне вероятно, что вокруг каравана еще и магический щит стоит. А значит, сбежать мне теперь практически невозможно.

Эх, встрял ты, Димка, в очередной раз по самые помидоры. И что теперь делать?

Придумал! Надо ждать момента. Он определенно скоро должен случиться. Прям очень скоро. Я чувствую... Чувствую... Он приближается...

Хрр...

Ой. Оно само заснулось. Ну да ладно, вроде бы я не так уж и долго проспал. Даже солнце не успело сместиться ни на сантиметр от своего изначального положения. Это хорошо. Значит, я не пропустил момент для побега. А так он приближается, конечно. Я чувствую, да.

Примерно минут  через тридцать ожидания до меня дошла одна простейшая истина: на момент надейся, а сам не плошай. Нужно хотя бы что-нибудь начать делать. Что?

Конечно же, пообщаться со своими сокамерниками. Это же самый логичный вариант. Неудивительно, что я дошел до него только сейчас...

Так, кто у нас тут? Самый ближайший ко мне сокамерник, здоровенный бугай с плечами по полтора метра и в одежде, выдаваемой при первом появлении в виртуальности, судя по всему, был вне игры. В оффлайне, что называется. Еще в смежной со мной камере вальяжно расположился в позе лотоса другой мужик, намного моложе и мельче первого, в странной хламиде ярких красного и оранжевого цветов и с совершенно лысой головой. Кажется, я видел раньше представителей этого класса. Они Монахами зовутся. Информация, также, как и у первого, недоступна.. Глаза его были закрыты, так что определить, в виртуальности он или нет, можно было только и исключительно методом научного тыка. Собственно, что я и сделал. Просто потыкал в несчастного Монаха пальцем. Он даже не пошевелился.

-Бесполезно, - я не совсем уверен, но, кажется, это сказала, не открывая глаз миниатюрная блондинка из смежной с Монахом камеры. Очень миниатюрная. Даже слишком. Она, блин, по размерам была с небольшую мышь! Я и не знал, что такая раса бывает. Неудивительно, что я сперва подумал, что та камера пуста.

Тем временем блондинка продолжала:

-Я уже его таким образом от своей стены оттолкала, не просыпается. Видимо, оставил персонажа копить энергию, а сам свалил в реальность. Придурок! Как будто не знает, что накопление не действует пока игрок в оффлайне. Ну или у него прямо-таки железная сила воли, и он способен на нас с тобой не реагировать.

-О, Дюймовочка, привет! А ты, я посмотрю, разбираешься в классах.

-Я не Дюймовочка! - малюсенькие кулачки стукнули по полу вагончика (моя новая собеседница сидела пятой точкой прямо на холодном полу), глаза ее налились кровью. Такое ощущение, что за эту невинную кличку она была готова меня разорвать. Через несколько поистине страшных минут, все закончилось, и она, как ни в чем не бывало, продолжила, - Я раньше главой одной из крупнейших гильдий Анерота была. Потом на спор рерольнулась. Теперь мне нужно вот в этом туловище докачаться до сотого уровня. За два чертовых месяца! Еще и эти утырки поймали... Блин! Что мне теперь делать?..

И разревелась. Да что с тобой не так-то, Дюймозверь недорощенный! Фух, хорошо, что Алиса у меня не такая...

О чем я думаю? Мне нужно поддержать нового союзника, а я про Алису думаю! Сейчас еще сам разревусь от тоски, совсем весело станет!

-Успокойся, - прекрасная попытка, Дима! Просто шикарная! Попробуй теперь еще пожару сказать "не гори".  Так, ну, допустим, попробуем так, - Лучше скажи, как мне тебя называть, чтобы ты не демонела.

-Эльза, - вытерев слезы и мгновенно успокоившись, ответила Дюймовочка (про себя я ее все равно только так называть буду). Это оказалось даже проще, чем я предполагал. Тем временем Эльза-Дюймовочка начала тараторить, как ускоренная в два раза аудионига, - Это, правда, имя старого моего персонажа. У этой мерзости нинейм совсем невыговариваемый, ибо я просто *цензура* двумя руками по клавиатуре и нажала "Подтвердить". А вот за никнеймом Эльзы в свое время целая охота проходила. Я каким-то образом заняла его первой, мне потом за него чего только не обещали. А потом...

О Каас, с кем я связался?..

Глава 10. А феи тут дикие

-Эльза, подожди! Информация о твоем позапрошлом парне уже совсем-совсем лишняя. Ты лучше скажи, на что спорила-то? Ну, в смысле, про рерол.

Последнее уточнение было очень важным. Потому что это странное создание успело за семь минут нашего знакомства (вернее, за семь минут и тридцать две секунды. Не удивляет, почему я так точно запомнил время?) уже успела в подробностях рассказать всю свою биографию. Особенно остановила внимание на истории ее поцелуя с лягушкой. Как раз через семнадцать секунд после этого я ее и остановил, так что возможна была путаница.

-А тебе-то какое до этого дело?

Секунду назад бывшая такой веселой болтушкой Дюймовочка внезапно надула губки, скрестила руки на груди и обиженно отвернулась. Мать твою, Эльза, что с тобой не так?

-Может быть, смогу помочь. За небольшой процент от выигрыша, разумеется...

-Да что ты можешь-то? Так говоришь, как будто ты Император какой-то, а сам сидишь в комплекте одежды без характеристик. Так даже на десятом уровне уже стыдно одеваться. Кстати, как тебя звать-то?

-Эркес. Сокращенно Эрк.

Я только сейчас заметил, что даже сокращенный никнейм у меня сейчас похож на предыдущего персонажа. Еще один плюсик в пользу моей легенды "арковца".

-Эрк, ты Император?

-Ну, в какой-то степени да. Скажем так, Аркендарион мне кое-чем обязан. Думаю, в такой малюсенькой просьбе как прокачка персонажа до сотого уровня он мне не сможет отказать.

-Правда?

И снова ее будто переменили за какую-то долю мгновения. Из саркастичной, язвительной и недоверчивой Снежной Королевы, Дюймовочка тут же превратилась в маленькую девочку-ангелочка, доверчиво глядящую на меня своими непропорционально-огромными глазюками.

Может, она беременная? У меня когда с подругой такое было (не от меня, расслабьтесь. Она точно не знала, от кого, но явно не от меня), ее тоже гормонами колбасило так, что будь здоров. Хотя вряд ли. Нормальные капсулы виртуальной реальности (а я уверен, что у пусть и бывшей главы охренительно крутого клана должна быть не просто нормальная, а самая лучшая капсула) проводят перед отправлением человека на просторы программных миров довольно-таки подробный медицинский осмотр. И беременные и люди со слабым сердцем в виртуальность не допускаются.

Да и, судя по ее рассказам, она чуть ли не с рождения такая. Тем временем диалог продолжался:

-Правда. Он вообще нормальный мужик, пусть и с нестандартными методами мотивации.

-Чувствую, за этими словами есть целая история. Расскажешь?

Теперь ее интонации больше подошли бы девочке-подростку лет четырнадцати-пятнадцати от роду. Удивительная девушка, просто удивительная. Я бы сказал немного по-другому, но, к сожалению, цензура не дремлет...

-Может быть. Когда-нибудь. Если будешь себя хорошо вести.

Истерический смех.

Интересно, а психологическую проверку вирткапсулы проводят? Надо будет разузнать. А то на фоне этой Психодюймовочки даже моя далеко не скромная и далеко не стандартная персона смотрится невероятно скучно, блекло и стандартно. Даже обидно немного...

-Так что? Может, уже расскажешь, на что спорили? Надеюсь, это хоть что-то дороже коробки конфет. Иначе - ты очень странненькая.

-Ладно хоть не страшненькая.

-У меня зрение отвратительное - я тебя даже рассмотреть не могу. Тем более, ты мелкая слишком на вид, а я не педофил. Так что, расскажешь?

Было видно, что моя новая знакомая всеми силами отводила тему. Но когда в Диме Воронове просыпается такой страшный зверь, как любопытство, Диму уже не остановить.

-Ладно, уговорил. Естесственно, это не коробка конфет. И даже не коньяк, хотя за хорошее бухлишко я бы, может, и согласилась.

-Кажется, я нашел свою потерявшуюся в детстве сестру! За это надо будет выпить. А сейчас давай ближе к теме. Что там конкретно?

Дюймовочка почему-то погрустнела (допустим, потому что я припер ее к стенке. Но, учитывая характер этого чудовища, это совсем-совсем не точно) и проговорил:

-Эпический артефакт. Если ты не знал, на игровой верхушке все только вокруг них и вертится. Потому что каждый из этих артефактов дает всему клану такие бонусы, какие тебе даже присниться не могли. Целый комплект уникальной экипировки не может перебить для одного игрока бонусы от одного артефакта. Ну и вот. Сидели мы однажды с главарем "Лазарей" в таверне, выпивали. Мы... Скажем так, не совсем чужие друг другу люди. Мы почему-то заспорили на тему того, слабачка ли я. И он предложил мне пари. Взять одну из самых хардкорных игровых рас и докачаться до сотого уровня. Без денег, без какой бы то ни было помощи соклановцев. Прям с нуля. Предложил за это неплохой артефакт. Я его почти с детства знаю, он не обманет. Поэтому и согласилась.

Да уж. История, достойная... Не знаю... Премии Дарвина, наверное. Так бездарно загубить одного из лучших персонажей континента - это надо прям постараться.

Хотя, с чего я взял, что она загубила? Можно же проверить.

-А с прошлым персонажем, Эльзой, что? Ты так просто от нее отказалась за один артефакт?

Дюймовочка вспыхнула, пару мгновений поглядела на меня не предвещающим совершенно ничего хорошего взглядом, затем несколько раз глубоко вздохнула и сказала:

-Эрк, ты можешь считать меня странной, но не тупой. Разумеется, я не могла просто так взять и бросить персонажа, на которого потратила целых три лучших года своей жизни. Эльза в заморозке.

-В заморозке? Это как?

-Она не удалена, но до тех пор, пока существует вот это *цензура*, - она указала взглядом и руками на свое нынешнее туловище, - Эльзой я играть не могу. В общем, идеальный вариант для моей ситуации.

-А такое бывает? Я просто слышал, что в Анероте политика "одна учетная запись - один персонаж".

-Бывает. Но это очень и очень дорого. Хотя определенно дешевле эпического артефакта.

-Понятненько.

-Так ты мне сможешь помочь? Если выберемся, понятное дело...

-А что мне за это будет? Если выберемся, понятное дело.

-Не знаю. Что тебе нужно? Деньги? Экипировка? Экспресс-прокачка?

-Не, это скучно. Я такое добро и сам запросто получу.

-А что тогда? Меня?

И вот хрен поймешь, серьезно она сейчас предлагает или издевается. Улыбочка одновременно и насмешливая и какая-то... Похотливая, что ли? Не совсем подходящее слово, но ничего лучше в голову не приходит. Вообще как-то в голову перестало поступать все, включая кровь...

Хотя, какая мне разница?

-Сплюнь, Дюймовка! Не дай Каас! У меня девушка вообще-то есть.

-Надо было так и сказать, - кажется, она сейчас обиделась. Хотя не уверен, - Тогда что тебе нужно?

-Есть одна мысль. Возьми меня в клан. Без обязательств, так сказать. То есть, чтобы я получал бонусы там, всякие скидки в магазинах клановые и прочие радости гильдейской жизни. Можно даже без зарплаты. Но при этом, я смогу не участвовать в клановых рейдах, заданиях и сборах, если того не пожелаю. По-моему, это довольно небольшая плата за целый эпический артефакт.

-Интересная мысль. Только ты сначала помоги докачаться, а там уже и поговорим.

Снова смена личности. В этот раз наиболее подходящий аналог - наглая и самодовольная фифа из дорогой тачки.

-Вот и помогу!

-Вот и помоги!

-И помогу. Только сначала выбраться нужно. Отсюда я навряд ли хоть что-нибудь смогу сделать.

-Нужно. А как?

-Ну, до того, как ты меня отвлекла, я как раз именно этим и занимался. Выполнял свой гениальный план побега.

-И какой же?

-Ждал подходящего момента.

Фэйспалм в исполнении Дюймовочки был очень забавным. У меня даже появилось желание почаще ее выбешивать.

-Эрк, так, значит, это я странненькая, да?

-Конечно!

Второй был даже забавнее первого.

-Так, ну ладно, допустим, мой план не совсем стопроцентный. Нужно придумать новый. Для этого нужно хотя бы немного разобраться в ситуации.

-Удивительно, но это логично!

-Почему удивительно? Потому что это сказала не ты?

-Нет, потому что это сказал ты.

-Ладно, все. Спокойно. Давай думать. Где мы?

-В *цензура* многокомнатной клетке, привязанной к лошадям.

-Верно. Но я имел в виду географически.

-Да черт его знает. Где-то среди горочек.

-Среди горочек. Хорошо, что ты не морячка. Представь ситуацию: общаешься ты такая по рации, тебе говорят: "Назовите ваши координаты, мы вам поможем", а ты такая: "Эм... Ну... Тут волны..."

-Очень смешно.

-Согласен. Давай тогда продолжать разбираться. Куда нас везут?

-Тоже непонятно.

-Ты уже сколько здесь едешь?

-Практически неделю.

-И что, за это время ты даже не попыталась разговорить охранников?

-Пыталась.

-И?

-Вышло бездарно.

Думаю, мои самоизбиения рукой об лицо выглядели не менее забавно.

-Может, расскажешь поподробнее?

-Что тут рассказывать-то? Я с ними пыталась поговорить на остановках, они меня как будто вообще игнорировали. Я обиделась, переключилась на сокаиерников. В итоге, кстати, один из охранников пошел на контакт.

-И как?

-Когда я орала на вот это вот чудо в позе лотоса, он сказал мне "Заткнись".

-Как мило!

-Да! Я уже начала подбирать имя нашему восьмому ребенку.

-Больше они вообще с тобой не заговаривали?

-Нет.

Сказано это было из-под опущенной головы. Она вообще в данный момент была похожа на маленькую провинившуюся девочку. Очень странные создания эти феи. Да и девушки в целом. Да и вообще все люди, чего уж там...

-А подслушивать их разговоры не догадывалась?

-Догадывалась, конечно. Вышло не менее бездарно. В дороге они не разговаривают, а на привалах располагаются слишком далеко от нашей жилплощади.

-Это печально.

На какое-то время мы замолчали. Но все-таки у меня появилась и еще одна мысль.

-Слушай, так тут же прутья широченные! Ты разве не можешь просто пролететь через них?

-Эрк, попробуй вытянуть руку за решетку на улицу.

Ну допустим. И что теперь будет?

-Ай! Сказать-то просто нельзя было? Как же больно!

-Можно было. Но тогда я не полюбовалась бы твоими бесконечными страданиями.

-Почему всем вокруг так нравится меня мучить? О Каас, у меня до сих пор рука дымится!

Конечность действительно выглядела не лучшим образом. Вся кисть была обожжена до оплавленной кожи, один палец вообще не выдержал и растворился. Фу. Очень противно.

И просто нереально больно!

Примерно через полчаса боль практически полностью утихла. Думаю, к завтрашнему утру моя несчастная конечность будет совсем как новенькая. Но Дюймовочка все же была не права.

Эх, как же не хватает мата. Вот сейчас бы сказал несколько слов - и не разменивался бы в реверансах. Да и информативнее бы было в разы...

Внезапно в голову пришла идея.

-Эй, Эльз-Потрошитель! У тебя карта есть?

-Естесственно. Держи. А тебе зачем?

Я уже не слушал.

Так, город, из которого я сбежал вот здесь. Если я правильно помню карту самого города и приключения при побеге (а помню я их наверняка неправильно, потому что одно было год назад, а второе - в состоянии аффекта), то вышел я через восточные ворота. Соответственно, где-то здесь должен быть лагерь игроков. Отошел я от него самостоятельно не очень далеко, поэтому за первую точку отсчета можно брать. Дальше. Где тут ближайшие холмы указаны? Вот здесь. Ага. Как там было? Через две точки можно провести прямую и притом только одну. Палец у меня вполне прямой, поэтому сойдет.

Итак, по такому приблизительному вектору движения, мы движемся в...

От осознания увиденного меня стал распирать истерический смех.

Глава 11. Welcome to Грибнотаун

-Что там смешного?

-Ха-ха... Ой, придурки! Идиоты. Самоубийцы...

-Говори уже, что там? Интересно же!

Я решил не нервировать Дюймовочку еще больше и все-таки пояснил:

-Возрадуйся, Дюймовка! Мы едем в Грибную Империю. Welcome to Грибнотаун!

-И что в этом хорошего? И, тем более, смешного?

-Пока не знаю. Но прямо сейчас вокруг моего воспаленного разума витает прямо-таки гениальная мысль, - я помахал рукой, показывая приблизительную траекторию полета мысли, - Я сейчас выйду ненадолго в реальность, попытаюсь ее поймать. Только никуда не уходи. Ты же меня дождешься, Дюймовочка?

И под испепеляющим сразу за два факта, обращение и шутку, взглядом, отключился от виртуальности.

Не удосужившись сходить в душ, все же вышел я не так уж и надолго, я направил свои липкие от геля стопы к компьютеру. Попытка позвонить Алисе не увенчалась усппехом, как, собственно, и всегда до половины девятого вечера. Примерно во столько она возвращалась в общежитие. Но когда меня останавливали такие мелочи?..

В общем, пропущенных вызовов у Алисы было целых десять-пятнадцать штук. Ни один не получил ответа. Неудивительно, но довольно-таки печально.

Ну да ладно, допустим, что я смогу справиться с разработкой плана самостоятельно. Допустим. Но нужна информация. Где ее взять? Конечно же, в Интернете!

***

Каким же глупцом я был! Зачем я полез в это дерьмо? Ох, как же я был не прав...

Итак, что же мы имеем на данный момент?

-Глаз, дергающийся, одна штука.

-Голос, чуть не сорванный, что для нормального вокалиста прямо-таки позор, но я нервничал, мне простительно. Одна штука.

-Кружка разбитая, одна штука. Никогда мне, в общем-то, не нравилась, но потерянной от пробитой осколком руки крови жалко.

-Нервы потерянные в количестве неисчислимом.

-Бесконечное количество напоминаний себе никогда больше не лезть на русскоязычные форумы. А учитывая отсутствие у меня знания английского и какого бы то ни было еще языка, не лезть на интернет-форумы в принципе.

-Информация, крохи совершеннейшие.

Печальненько...

Но все же я кое-какую полезную информацию за эти полтора часа нашел.

Если отбросить маты и совершенно бесполезную инфу, то имеем мы примерно следующее:

-Моему дражайшему другу-Императору зачем-то необходимы игроки. Причем в форме либо овощей, покинутых, собственно, настоящими людьми, так и в форме простых запертых игроков. Возможно, рабами сделать собирается. Я от него ничему уже не удивлюсь. Но, чувствую, на нашей партии система даст сбой. Очень хочется на это надеяться...

-Работорговцы получают возможность торговать, получать задания и иными способами взаимодействовать с грибноимперскими неписями. Разумеется, таких сразу же стало довольно-таки много.

-Жители Грибной Империи буквально горой стоят друг за друга. Уже бывали случаи, когда не то что за грубое слово, за недобрый взгляд, весь караван работорговцев позорно, пинками трехсот и более уровневых стражников изгонялись из города. А пару раз даже полным составом умертвлялись.

Ну что же, не так уж много нарыл для такого времени, но все-таки вполне достаточно для разработки плана. Начинаем разработку!

С этой мыслью я направился к своему прекрасному фаянсовому другу...

***

Вдохновленный своим новым гениальным планом я полез в капсулу.

Заливающийся гель, кроваво-красный обратный отсчет. Темнота...

Эльза-Дюймовочка, подражая нашему бритоголовому другу-монаху, сидела в позе лотоса на холодном полу нашего клетковагончика.

-Ну что там? Придумал что-нибудь?

Она даже глаза не открыла. Голос совершенно спокойный, тихий. Я так с особенно сильного похмелья говорил, дабы голова не слишком тряслась и болела...

Я рассказал ей свою гениальную идею.

-Эрк, ты дебил? Что за бред ты несешь? Пожалуйста, скажи, что ты шутишь...

По-прежнему не открывает глаза. Голос все еще такой же спокойный и тихий, но немного подрагивает.

-Совершенно нет. На все вопросы. Я очень умный. Я докторскую в двадцать один год защитил. Правда, колбасу от соседей по общежитию, но все-таки...

-О Господи, ну как так? Говорили же мне, что эти "арковцы" странные, а я с одним из них еще и связалась, планы какие-то продумываем... Как так?.. Эх, ладно, раз уж других идей все равно нет, попробуем. Но знай, план - полнейшее дерьмо.

-Ну вот и все, успокойся. Все нормально будет. Все сработает. Надеюсь...

Все же мне удалось вывести Дюймовочку из равновесия и заставить сделать фэйспалм. Все-таки бесить и раздражать людей - это мое. Прям люблю это дело. Хочу даже связать с ним всю свою оставшуюся жизнь. В депутаты пойти, что ли?...

-Сколько нам еще ехать, как думаешь?

-По моим расчетам, дня три-четыре, не больше.

Черт, надо будет пореже в виртуальность заходить. Так много общения с Дюймовочкой я точно не переживу. Мы знакомы еще меньше суток, а у меня уже от нее мозг расплавился. Как она вообще могла быть главой такой крупной гильдии? Она же долбанутая на всю голову! Мне главы крупных кланов всегда представлялись такими властными дядьками, которые смотрят на окружающих свысока и думают перед тем, как сказать. Ну или хотя бы разумными спокойными бюрократами, как мой знакомый главарь "Сиреневого Ежа". Как там бишь его? Хоть убейте не помню. А название гильдии помню.

Я, кажется, понял, как это работает...

***

Затаив дыхание, мы заезжали в город. Название на Дюймовочкиной карте не отображалось, потому что Грибная Империя была еще ни игроками, ни неписями остальных Империй разведана не была. Но определенно это была именно вотчина моего американского сорвавшегося друга. Как я это понял? Мы заезжали в этот город. И наших прелестных сопровождающих не пытались особо изощренным способом умертвить. Простейшие умозаключения.

Итак, мы в каком-то пограничном городе Грибной Империи. Как я и предсказывал, на то, чтобы сюда добраться, у нас ушло всего лишь четыре дня. Вы, наверное, сейчас думаете, что я какой-то гениальный физик, рассчитал скорость движения нашей замечательной труповозки, учел все стоянки каравана, произвел вычисления и прочая, прочая, прочая... А вот нифига! Тут куда более простая и удобная наука вмешалась - арифметика. На то, чтобы удалить персонажа из виртуального мира Анерота нужно не менее десяти дней. Эльза доверительно мне сообщила в день нашей встречи, что с этими удивительно неразговорчивыми господами она путешествует четыре дня. Поймали ее ранним утром, когда караван только пустился в путь (здесь должна быть шутка про то, что зло не дремлет, и Дюймовочке не спалось). У нее уже на тот момент были соседи по вагончику, значит, минимум сутки караван уже двигался. Значит, не меньше пяти дней мое недоброжелательное такси уже ехало перед тем как подобрать, собственно, своего самого главного и основополагающего пассажира. Пять дней плюс еще четыре дня дает девять дней. Еще минимум сутки на случай форс-мажоров при продаже. Или обмене, на форумах данных от самих работорговцев не нашлось. По крайней мере, на открытых. На закрытые мне пока что путь заказан.

Сознание зацепилось за оборот "пока что". А ведь действительно, если я смогу раскачать Дюймовочку до сотого уровня (вернее, Карри-Аркендарион сможет, но это уже частности), то я попаду в один из крутейших кланов. А это значит, что мне будут доступны гильдейские чаты, форумы, нереальные, по словам самой Дюймовочки, бонусы к характеристикам. Возможно даже по зарплате договоримся, если в мою новую знакомую в нужный момент вселится подходящий, добрый и щедрый, бес.

Я как-то совсем не мог подумать, что буду хоть когда-нибудь проводить время виртуальной игры в гильдии, в которой будет больше одного человека. Я же вообще никогда в жизни не являлся и не считал себя командным игроком. Что в школе, что в университете я был скорее... Это, наверное, странно прозвучит, но "компанейским одиночкой". Мог поддержать или даже завести разговор на совершенно любую тему, спокойно общался с людьми, некоторых даже своими друзьями считал. Но, если была такая возможность, предпочитал быть один. И уж тем более никогда не пытался быть командным игроком. Одиночка не всегда может столько же, сколько и команда, но зато он надеется только на себя и никак не зависит от окружающих.

Конечно же, была группа. Да. Но, во-первых, в одиночку я бы попросту не вывез концерты, а во-вторых, я был в каком-то смысле лидером, главным. Я сочинял песни, я прописывал и придумывал все партии, я организовывал концерты. А они были кем-то вроде сессионщиков, играли все готовенькое по заранее заботливо расписаным табулатурам. И самое интересное - всех все устраивало. Мне нравилось носиться как ошпареному тушканчику, им - ни за что особенно не отвечать и просто выполнять свою работу.

Так, может, пора прекращать это? Может, изменить договор с Дюймовочкой в сторону нормального, полноценного участия в жизни гильдии? Нужно об этом подумать на досуге...

А сейчас мне обдумывать особенно и нечего. Город был недостоин рассмотрения и описания. Обычный маленький европейского типа городок с одно-двух этажными деревянными домишками без особых украшательств. Единственное, что стоит упомянуть - все выглядело по-настоящему новым, еще совершенно не тронутым временем. Видимо, этот городишко был одной из жертв нашего с Мухоморычем налета. Только недавно отстроили.

Неписи от въезжающего в город каравана шарахались, но никакой агрессии не проявляли. Хотя минут через пятнадцать я и заметил, что патрули стражников стали появляться у нас на пути подозрительно часто. Не доверяют все же местные жители этим работорговцам. И совершенно правильно делают. Удивительно неприятные личности. Я уже за ними понаблюдал за время нашего совместного путешествия.

Дождавшись остановки возле какого-то большого, прямо-таки монументального трехэтажного здания в римском стиле, я стал ждать подходящую жертву. То есть, конечно же, спасителя нашей компании. Он не заставил ждать себя слишком долго. Уже минут через десять стоянки мимо нас пробежал мальчик лет семи с взъерошенными, напоминающими птичье гнездо волосами. Оборванец местный, судя по одежде. Выглядел он как-то... Спокойно? Умиротворенно? Не знаю. Дети себя так не ведут. Видимо, косяк разработчиков.

-Мальчик. Мальчик! Пацан! Иди сюда! Ну быстрее, у нас мало времени.

Говоря это, я параллельно открывал данные профиля своего персонажа. В целом это нужно только чтобы он увидел один небольшой значок.

-Мальчик, вот тебе задание государственной важности. Посмотри сюда, - я показал пальцем туда, где по идее должна была быть табличка с моими данными. Краем глаза замечаю, что Дюймовочка тоже туда поглядела и уже собирается что-то сказать, и останавливаю ее жестом. Потом, все потом, - Слушай сюда. Ты же знаешь, как выглядит Император Аркендарион? Я - его родной брат-близнец. Шел навстречу брату, вместе со своей женой, - я указал кивком головы на еще более раздраженную Эльзу-Дюймовочку, - И меня схватили. В общем, тебе нужно пойти к стражникам и сказать, что люди каравана тебя пытались избить. Работорговцев они выгонят, меня освободят, а мой брат тебя не забудет, уж поверь.

Мальчик совершенно спокойно и безэмоционально выслушал мою чудесную выдумку, лишь наклонив в нужный момент взлохмаченную чумазую голову и расширив свои широченные карие глазюки, дабы обозначить удивление. Именно обозначить, потому что никаких эмоций я у него так и не заметил. Только какой-то странный интерес. Очень странный мальчик.

Тем временем, мой малолетний спаситель резко кивнул, развернулся на босых пятках и побежал. Надеюсь, в сторону отряда стражников.

***

И снова меня тащат под локти сильные металлические руки стражников теперь уже Грибной Империи. Это уже становится традицией.

Хотя, в этот раз пункт назначения мне нравился намного больше погребального костра. Огромный императорский дворец был, по крайней мере, красивым.

Мой гениальный план три дня назад сработал. Как это ни странно. Отряд стражи действительно выгнал работорговцев и, опять же, как ни странно, поверил в мою детскую сказочку про брата-близнеца Императора Аркендариона. Вернее, почти поверили. И решили спросить, собственно, у самого владыки государства. Я всеми руками был за подобное решение. Потом были три дня куда более комфортного передвижения на небольшой карете с разговорчивым водителем, и вот мы в Грибнотауне.

Тащили меня аккуратно, но твердо. Прошли по городу, взобрались по ступеням во дворец. Тронный зал. Особо рассматривать его сейчас не было ни времени, ни желания. На небольшом возвышении стоял трон, в котором сидел мой двойникв расшитых, видимо, белым золотом или серебром черных одеждах.

-Вот. Утверждает, что является разлученным с вами в детстве братом-близнецом. Отбили вместе с женой у отряда работорговцев.

-Привет, Карри.

Лучший способ доказать свою личность в игре - назвать реальное имя собеседника.

-Ну здравствуй, Дима. Отпустить его. И вообще, оставьте нас.

Рука моего бывшего персонажа властно махнула, и след сопровождающих меня стражников мгновенно простыл.

-Рад тебя видеть, Дима! Когда успел женой обзавестись?

Я молча подходил к нему. Он шел навстречу. Осталось десять шагов. Девять... Восемь...

Каас, помоги!

"Внимание! На вас действует эффект..."

Потом, все потом!

Между нами всего пара метров. Шаг влево, еще полшага вперед, замах. Удар. В свете огромных люстр блеснула кровь. Губы Императора лопнули, как спелые вишни. Он упал. Я ударил. Еще. И еще.

И еще...

***

Наверное, стоит снова объяснить, где я был все это время. Итак, сначала у меня был день рождения. Проснувшись на следующее утро я понял, что куда-то пропал мой план сюжета. После недели поисков по моргам, больницам и мусоркам вспомнил, что никакого плана у меня никогда и не было. На этой почве словил творческий кризис и не мог писать неделю. Затем решил, что март - просто не мой месяц и что-либо писать в него противопоказано. Решил немного подождать.

Кстати, с Днем Смеха вас, дамы и господа! Если вы читаете эту книгу, то, уверен, посмеяться вы любите.

Глава 12. Старые друзья

Я тяжело дышал и потирал разбитые в кровь костяшки пальцев. Разминал стопу правой ноги. При ударе по императорским ребрам ногти на ее пальцах врезались прямо в ботинки и теперь жутко болели. Утешало меня лишь одно обстоятельство: Карри-Императору-Аркендариону было хуже. Намного-намного хуже. Лицо превратилось в нелицеприятного вида (ха, каламбурчик) кровавую кашу, определенно наблюдались несколько переломов. Хотя нет, "несколько" - не совсем точное выражение. Несколько десятков, вот. Оптимальный вариант. Полоска жизни этой высокопоставленной мною особи остановилась на печальной единичке и уже как несколько минут избиения не желала окончательно обнуляться. Печально. Я хотел своего бывшего персонажа хотя бы один разочек отправить на перерождение.

Но я смертельно устал. Кровавая пелена злости в один момент слетела с глаз, на плечи рухнула огромная, практически неподъемная скала. Руки опустились. Все, чего я хотел в тот момент - рухнуть на разукрашенный и залитый императорской кровью пол тронного зала и тихонько лежать рядом с его величеством (как же все-таки странно и непривычно такое обращение к кому-то с моей внешностью) до прихода стражи. Но так нельзя. Месть местью, а Карри-Аркендарион мне все-таки нужен, как и его хорошее ко мне отношение. Поэтому...

-Вставай, я успокоился. Ты же понимаешь, что я просто выполнял обещание?

Император улыбнулся. При этом один из трех оставшихся у него зубов, державшийся прежде только на каком-то лоскутке плоти, отвалился и пропал в темноте глотки Керри-Аркендариона. Если он сейчас умрет, подавившись собственным зубом, я буду дико ржать.

Но нет. Карри словно вообще не заметил никакой проблемы, протянул руку в карман, вытащил какую-то склянку и отправил ее содержимое вслед за зубом. Как я понял, это какое-то нереально крутое зелье исцеления. За кровавой кашицей вновь проступили такие родные и знакомые очертания, которые я вижу в зеркале каждый день. Затем Император раздавил в ладони обычный кристалл-очиститель и стал совсем как новенький.

-Ну теперь рассказывай, - встав с моей помощью, заговорил Карри, - Как ты умудрился за год так раскачаться? Ты же сейчас где-то трехсотка? Хотя нет, у меня триста пятидесятый, с учетом шмота, перекачанных характеристик и бонусов императорства... Ты четырехсотый?

-Второй.

-Четыреста второй? Нехило! Погоди, ты же тогда в топе должен быть. Как минимум в десятке.

-Нет. Я просто второй уровень. Пару недель назад зарегистрировал нового персонажа. Прокачаться по-человечески возможности не было.

-Ты шутишь? Пожалуйста, скажи, что ты шутишь! У меня самооценка под плинтус закатилась! Как ты мог меня до такого состояния избить? Еще и без оружия.

Я открыл информацию о персонаже и полез в логи игры. Что там был за эффект? Сомнений, что в супермэна меня превратил именно он практически не было.

Так... Что тут у нас? "Вы нанесли урон...", "Вы нанесли урон...", и еще раз сто пятьдесят одно и то же сообщение. Причем первые цифры урона были какие-то запредельные, а на последних и вовсе нулевые. Забавно. Интересно.

И совершенно непонятно.

А еще более непонятно, что никаких упоминаний о полученном супер-мега-убер-бафе не было. То есть, вообще. Никакого.

Минут десять поигрался с поиском и настройками отображения. Ничего. Как будто действительно обычный, ничем пока еще не примечательный персонаж второго уровня (ну тут я лукавлю. В камере, да и по пути в вагончике я неустанно тренировался, поэтому характеристиками сейчас тянул на полноценный пятый уровень) неплохо так уработал трехсотпятидесятиуровневого Императора в убершмотках. Мда...

Рассказав Карри про эффект-призрак, я услышал облегченный выдох. Он, видимо, реально заморочился от такой справедливой, но непонятной взбучки.

-Остается один вопрос: с какого такого лешего ты еще с нами и не отправился в мир иной. Даже если в самый важный момент, когда осталась единичка здоровья, эффект пропал... Ну, думаю, я бы ее и без всяких бафов бы снял. Все же я не настолько беспомощный, от меня ежики только так шарахаются...

-Ежики?

-Долгая история. Еж под ногу подвернулся, я его грохнул. А, стоп, нет, не долгая. Так что?

-Что? Сказать тебе свое отношение к ежиному геноциду? Тебе за это еще воздастся.

-Я не о том. Какие предположения? Как ты выжил и как я тебя умудрился отхреначить?

-Даже не представляю. Никакой уберзащиты, не пропускающей последнюю единицу урона у меня нет, если ты об этом. Значит, проблема в тебе.

-Как всегда. Вечно я самый проблемный. Ладно, закрыли тему.

-Согласен. Ты лучше расскажи, откуда у тебя жена, и в курсе ли Алиса?

-В курсе. Но это не она, если ты об этом.

-Даже так?

-Попутчицу мне свою нужно было вытащить. А для этого нужно было каким-то образом объяснить, кем она мне приходится. Жена - оптимальный вариант. Жену брата самого Императора твои железные дровосеки бы точно не тронули.

-Кто? Хотя не важно. Ты с каких пор альтруистом заделался? Попутчицу вытащить... Ты раньше бы так не поступил скорее всего.

-Ну, во-первых, не делай из меня монстра. Будь у меня возможность, я бы в любом случае попытался спасти несчастную девушку от злых работорговцев. Вдруг что перепадет все-таки. Но альтруизм и я - антонимы. Прикажи ее привести, мы тебе расскажем о ее предложении.

-Заинтриговал. Стража! Привести жену моего брата сюда. Немедленно!

Я не успел уловить направление, все же в тронном зале было невероятное эхо (сразу появились идеи о концерте в помещении с такой акустикой. Это же даже реверберацию не нужно настраивать, она здесь встроенная), но где-то бряцнули доспехи. Забавно, что стражники, получается, были рядом и наверняка видели, как их Императора избивают. И ничего не сделали.

Значит, Карри-Аркендарион их предупредил. То есть, он запомнил то случайно брошенное мной обещание набить ему морду и откуда-то понял, что я его обязательно захочу выполнить. При том, что я периодически начинаю разбрасываться направо и налево обещаниями, он об этом наверняка должен был знать. Тогда почему он решил, что именно это я захочу выполнить? Или он не решил, а я просто загоняюсь?

Кстати, пока вспомнил про обещания... Нужно бы выполнить и еще одно. Но к нему нужно подвести, прощупать почву...

-Слушай, Карри... Или лучше тебя по никнейму называть? Или Императором?

Я стебался, конечно же, но мой сорвавшийся друг начал вполне серьезно отвечать:

-Лучше Карри. Хоть с кем-то смогу разговаривать под настоящим именем. В бывших Свободных землях существует традиция давать человеку "домашнее" имя. Так что заодно и твою легенду поддержим... Братец.

-Отлично. Так вот, у меня вопрос: с какого хрена неписи так всполошились? Им некого сжигать, что ли?

-Честно, я не знаю. Я уже шпионов заслал чуть ли не в каждый город и Темной, и Светлой Империй. Ничего не понятно. Такое ощущение, что они действительно просто в какой-то момент захотели и начали гонения на игроков. Все, что удалось узнать - тупейшие лозунги. "Очистим наш дом!", "Долой бессмертных!", и прочий бред.

-Забавно. А ты тогда почему с игроками не сотрудничаешь?

Превосходно подвел к теме, Дим. Прям хвалю. Потому что сам себя не похвалишь - никто не похвалит.

-У меня тоже неписи, знаешь ли. Причем неписи зашуганые до ужаса. Причем не представляешь, чем их напугали. Огромным, летающим и стреляющим камнями грибом.

-Хех, было забавно. Кстати, а где Мухоморыч?

-Я ЗДЕСЬ!

-Блин, Мухоморыч, дружище мой грибнистый, мы же договаривались, что ты будешь потише. Не ори. И где ты вообще?

-Ладно, уболтал, жалкий человечишка. Привык я уже не снижать громкости. Так на переговорах эффективнее.

-Охотно верю. Так ты мне скажешь, где ты?

-Эмм... Скажем так, я повсюду и нигде конкретно.

-Он почти полностью ушел под землю и проник в фундамент всех зданий Грибнотауна. Теперь он может говорить и видеть в любой точке города.

-*цензура*, Мухоморыч! Ты же теперь как *цензура* Большой Брат! *цензура*, я же материться отучаюсь...

-Ага, типа того.

-Так, стоп, мы отошли от темы. Я же правильно понимаю, что со Светлой и Темной Империями сейчас отношения напряженные.

-Это да. Внешнюю политику я пока не очень освоил... В общем, война намечается. Причем против нас будет сразу две Империи. Можно даже гордиться: прямо сейчас мы творим историю Анерота. Уверен, когда-нибудь, этот Серый Альянс войдет в историю, как великое примирение.

-Которое закончится сразу после того, как закончится война. Наша задача - закончить ее в нашу пользу. Для этого нужно подготовиться. Накопить силы. Создать резервы. А ни одна сила не сравнится с силой игровых кланов.

-Звучит на удивление разумно. Но где нам их взять?

-А их есть у меня! Причем целых два. И оба жаждут социальных взаимодействий с неписями.

-Ну, допустим, один не у тебя а у меня. А где ты второй взял мне непонятно. Ты же нулевка почти.

-Дорогая, у нас все общее. "И в горе, и в радости, пока смерть или рерол не разлучат нас". Так что клан наш общий. Хотя... Пока что он вообще ничей. А вот у меня настоящий, всамделишный, еще и с крутым средством связи. Кстати, каа тебя довели? Стражники не обижали? А то мне хочется уже репутацию маньяка-инквизитора получить.

-Довели нормально, уважительно. Но в магазины одежды зайти не разрешили. Восемь стражников из десяти, короче. Не представишь меня своему братцу, мужинек?

-Ах да. Арк, знакомься, это моя благоверная, Эльза. Временно самоустранившаяся глава крупного клана. Дюймовка, это Арк, мой... кхм... Старый друг.

-Предпочитаю использовать настоящее имя. Карри, - улыбнувшись, протянул руку Император.

-Я все же останусь инкогнито. Надеюсь, вы не обидитесь? - пожала протянутую конечность (с ее размерами получилось только палец пожать) Дюймовка.

-Давай на ты и без формальностей. Мне официоза в жизни и так хватает.

-Согласна.

-Дим, так что? Где клан взял?

-Дима?

-Мое реальное имя. Обращайся как удобно. Клан где взял... эм... Там, наверное, и стоит до сих пор. Ты сперва скажи, мне его вызывать или нет. Потом с просьбой моей благоверной разберемся. Будем считать это подарком на пропущенную тобой свадьбу.

-Ты между прочим тоже ее пропустил.

-Не придирайся к мелочам. Я звоню?

-Звони. Я пока подумаю, как это подданным преподнести, чтобы они не загрустили от того, что их кто-то будет объедать. А желательно даже обрадовались. Эх, тяжела доля Императора...

Я полез в инвентарь за отложенным артефактом связи и понял, что игра наконец-то становится интересной.

Глава 13. Парад марионеток

О боги, демоны и прочие нечеловеки, за что? За что я отдал этой американской жадине персонажа с умением Иллюзии? За какие-то там деньги и свободу! Как я мог быть таким легкомысленным, таким глупым и недальновидным? Неужели не мог предвидеть такую элементарную, будничную, можно сказать, ситуацию, как официальный императорский прием, на котором я буду главным гостем?

И вот теперь я стою в точно такой же одежке, в какой меня в свое время (три веселейших, суетливейших и неинтереснейших в цензурном пересказе дня) встретил в тронном зале сам Император Аркендарион. Правда, белой с пурпуром расцветки. Некое подобие обыкновенной шелковой рубашки, спускающейся за каким-то лешим со стороны спины к самому полу. Я уже предложил "братишке" казнить каждого дворянина, наступившего на эту фигню. Он пообещал подумать и издевательски заржал. Все Императоры - козлы, официально, как кровный брат одного из них заявляю! Хотя, если мне не изменяет мой больной разум, кровным братом козла может быть только...

Пофиг. Я сейчас слишком зол, чтобы размышлять на биологические темы. Лучше продолжу описывать свой чудесный наряд, дабы вы оценили весь масштаб этого катастрофического бедствия.

Все это рубашко-плащеподобное убожество стягивалось тоненькими поясками, переломавшими, судя по ощущениям, все мои многострадальные ребра и сдавили мои любимые и родные внутренности. Видимо, из кожи питона поясочки делали. Их методы работы.

На левом плече (у меня. У Карри-Аркендариона на правом) красовался расшитый тонкими золотыми нитями наплечник с непонятным, но красивым узором. Я когда увидел его, даже обрадовался. Думал, эта пародия на нормальную броню придаст мне хоть небольшой уверенности. И лихости моему образу. С приданием придурковатости отлично справлялось лицо. Короче, я надеялся, что все будет по канонам и у меня будет хоть какая-нибудь защита. Ага, щаз, как говорит один мой знакомый. Мало того, что эта дрянь оказалась мягкой, как пух, так она еще и неведомым образом не давала поднять руки выше тридцати-тридцати пяти градусов. Ужас.

Но даже это наплечное чудовище не было самым кошмарным в моем образе. Шляпа. Черная с белым широкополая шляпа с встроенной, так скажем, полумаской. И пером. Судя по всему, немного подкрашенным, потому что воронено-черное в центре, оно было снежно-белым по краю. Чье это перо я решительно не мог понять. Длинное и очень тонкое, оно загибалось в близкий к идеальному круг.

Единственное, что мне понравилось, - это штаны. Прекрасные штаны. Я бы, наверное, даже в реале такие носил. Удобные, достаточно широкие, белые с пурпурными прожилками. Даже чем-то напоминали мои любимые джинсы. По ощущениям, не по виду. Я, конечно, рок-звезда, человек-эпатаж и прочее, но не настолько.

В целом, нельзя не признать, что это было красиво. Я действительно в какой-то момент даже возомнил себя аристократом. Скомуниздил у "братишки" из винного погреба дворца (подозреваю, что он сперва поставил этот погреб, а уже вокруг него от нечего делать построил дворец) несколько особенно интересных экземпляров (оркское и темноэльфийское, если кому интересно), купил в ближайшем магазине всякой всячины каталог выставленных на продажу дворянских имений и с важным видом уселся на трон выбирать себе родовое гнездо. И это было на второй день моего здесь виртуального пребывания, когда из всего комплекта у меня была только плащерубашка. Страшно подумать, во что бы я превратился, понравься мне весь костюмчик.

Причем сам Император использовал для видимости костюма Иллюзию. Мне таким же образом помочь он отказался. Месть за избиение, знаете ли. Я уже говорил, что все Императоры - козлы?

Утешали меня всего три обстоятельства:

Первое: после официальной части будет банкет. А императорские празднества - это, уверен, то, на что стоит хотя бы посмотреть. А уж поучаствовать сама Каас велела.

Второе: с меня наконец-то сняли этот гребаный ошейник. Причем я даже не совсем понял, как это произошло. Карри пригласил какого-то бородатого дядечку в серой мантии и с серым, почти безжизненным лицом. Растительность на лице его, кстати говоря, была седая. Но не белоснежная, как обычно рисуют под мудрыми глазами волшебников, а совершенно серая, словно летний заяц. В общем, я сперва подумал, что под этим волшебным туловищем будет написано "Этот персонаж еще не открыт", настолько он был монотонным. Эта магическая серость просто положила руку на ошейник, и он покорно свалился с моей несчастной шеи.

К сожалению, Карри запретил пользоваться моей магией в Императорском дворце, дабы не получить репутацию разрушителя всего сущего настолько быстро. Нужно дать людям подготовиться, постепенно как-то себя показывать. Но в любом случае, дышать стало намного легче. Даже не физически, я уже почти перестал ощущать ошейник (да и так-то он особо не мешал), а, скорее, психологически. Не нравится мне, когда что-то трогает мою шею.

Хотя пусть Император и запретил пользоваться магией, но порисовать стыреным с кухни молоком на всех окружающих меня поверхностях он запретить не мог. Я даже проверил, такие рисунки хоть и не были видны, но спокойно принимали ману.

Ну и третье утешающее обстоятельство - музыка. На оффициальном сайте я нашел специальную программу, позволяющую слушать музыку прямо в виртуальности. Стоила она в районе пятидесяти-семидесяти пакетов быстрорастворимой лапши. Это у меня еще со студенчества привычка все в лапше считать. Потому что может меняться курс и название валюты, могут разрушаться и создаваться Империи, но лапша быстрого приготовления будет всегда. Лапша - это навсегда.

Конкретно сейчас в моих ушах орал какой-то странный электронный гранж. Да, можно найти и такое, если хорошо порыться по закоулкам Интернета. Чтобы вы понимали... Представьте, что Курт Кобейн переродился в исполнителя корейского попа. Представьте и ужаснитесь. Хотя, в принципе, неплохое музло. Не зря же я его когда-то в свой плейлист добавил.

Кстати, очень удобная штука этот виртуальный плеер. Он дает очень насыщенный приятный звук, который не давали мне даже самые лучшие за всю мою жизнь наушники (а я их повидал, уж поверьте, очень много), но при этом звукоизоляция у него, кажется, отрицательная. Я идеально слышал все, что происходило вокруг даже, наверное, лучше, чем обычно. Вот они - чудеса виртуальной реальности! А вы все "правдоподобные миры, неотличимые от настоящих ощущения...". Настоящее чудо - это музыка. Вот.

Император произносил длинную приветственную речь, суть которой можно было выразить одной фразой: "Братишка вернулся, пляшем!". Но нет же, он говорил минут, наверное, двадцать. Рассказывал о нашем с ним совместном детстве (тут даже мне оказалось интересным послушать, потому что Карри оповестить меня о нашем детстве заранее не удосужился), чуть не прослезился на плаксивой, но почему-то не очень запоминающейся истории нашего расставания, выражал благодарность стражникам, которые меня сюда привели.

Я, чтобы не уснуть, рассматривал окружающую толпу аристократов. Карри недавно рассказал, как ему удалось избежать народных волнений в Империи. Он просто-напросто дал всем городам бывших Свободных Земель относительную свободу. Сохранение традиций, обычаев, культуры, практически полную экономическую независимость (как говорится, заплати налоги и живи спокойно). Среди прочего сохранились и костюмы аристократии. В каждом городе они были свои. Одни одевались довольно просто и элегантно, мелькали даже привычные взгляду пиджаки (у какого-то  несчастного даже некое подобие галстука присутствовало). Другие же считали, что они на карнавале в Рио и наряжались соответственно. Перья, какие-то цветы, рисунки на коже.

В общем, вы уже поняли, что кампания в тронном зале собралась крайне разношерстная. Но среди них как-то выделялся... Вроде это мужчина, хотя утверждать на сто процентов не решусь. Высокий, худощавый, в белой узорчатой мантии и элегантной полумаске. И с невероятно длинными (даже у байкеров обычно покороче) темными волосами. Чем он выделялся? Все собравшиеся смотрели только на Императора. Он сверлил взглядом меня.

Честно говоря, стало жутковато. Нет, на меня и раньше смотрели люди, иногда даже большие скопления людей смотрели только на меня, но сейчас... Не знаю. Напрягал меня этот мужик (все же буду считать его мужиком, ибо округлостей в необходимых для этого местах не наблюдалось от слова совсем). Я как-то всегда считал, что у аристократов должно быть развито стадное чувство. Тогда почему он смотрит на меня, когда остальные смотрят на Императора?

Нет ответа. Панк недоделаный, блин.

Эх, ладно, черт с ним. Непонятно, что там творится в голове у этих аристократов. Куда уж нам, крестьянам...

Тем более, мой высокопоставленный братишка закончил свою пламенную речь и пригласил всех приступить к празднованию моего чудесного возвращения.

В гуле рассаживающихся гостей я почти услышал "Кушать подано! Садитесь жрать, пожалуйста!"

***

Был небольшой провал в памяти. Осознал я себя, запивающего странным шампанским с малиновым привкусом непонятные, похожие на шампиньоны, только фиолетовые, грибочки, фаршированные не менее непонятным и не менее вкусным мясом, когда поймал на себе в очередной раз взгляд того самого мутного мужика. Как же он меня уже бесит! И самое главное - предъявить я ему ничего не смогу. Что он делает? Он всего лишь смотрит. Никакого неуважения к власть имущему (вернее, брату власть имущего. Все же свое неустойчивое положение я вполне осознаю) не было, смотреть ему никто не запрещал. Ни единого неуважительного слова или жеста с его стороны не поступало. Ох, как же он меня достал!

Мне необходимо освежиться. Сообщаю аристократу, с которым прежде обсуждал упадок нравов нынешнего поколения, что мне нужно в уборную и под просьбы возвращаться поскорее направляюсь к выходу в сад. Несколько коридоров, пятнадцать минут блужданий между трех совершенно одинаковых комнат, ровно семьдесят два проклятия в сторону архитектора этого ужаса, и я на месте. Прекрасно.

Уже почти ночь. Фосфоресцирующие грибы (очередной странный эксперимент Мухоморыча) дают слабое освещение, достаточное, однако, чтобы различать общие очертания предметов. Сад я за вчерашний день облазил вдоль и поперек и признал лучшим местом не только в этом дворце, но и во всем мире. Свежий воздух, красивые растения и тишина. А что еще нужно для счастья?

Так, где-то тут беседка была хорошая. Я в ней поселиться планировал...

Прекрасно. Просто восхитительно. Тишина! Как я люблю тишину! И как ненавижу тех, кто ее пытается нарушить...

Резкий оборот. Знакомые все лица!

Вернее, маски...

_________________________

Упс, ай дид ит эгейн...

Глава 14. Пиры приходят и уходят - убийцы с вами навсегда

Так, ладно. Он меня окончательно вывел. Чего в этот раз нужно этой женоподобной замаскированной твари? Он же наверняка пришел сюда целенаправленно за мной. Но зачем я ему? Поговорить? Подмазаться к братишке самого Императора? Очень может быть.

Хотя нет. Он вполне мог поступить точно также, как и мой новый знакомый... Как там бишь его? В общем, как тот лысеющий пузан, с которым мы разговаривали перед моим уходом. Или он просто хочет запомниться таким образом? Или он специально вывел меня из себя, зная, что я уйду в сад, чтобы поговорить со мной без свидетелей и лишнего шума? Вполне правдоподобная версия.

Все эти мысли промелькнули в моей голове за те мгновения, что я вставал с оплетенной каким-то вьющимся растением (а может быть, из него и состоящей) качели. Неплохо. Адреналин! Я даже почти перестал чувствовать алкогольное опьянение. А нет, не перестал... Голова еще кружится. Главное - не блевануть на, уверен, очень уважаемого гостя Императора. А то неудобно получится, придется его прирезать... эмм... казнить, то есть. Чтобы сплетни не поползли.

О чем я думаю...

Все мои сомнения разрешил блеск ножа в руке этого аристократа. Черт! Бил он с левой руки. Коротким движением влево-вперед сокращаю дистанцию и пытаюсь массой своего тела опрокинуть нас обоих на землю. Не выходит. Эта падла по стойкости вполне может посоперничать со стеной.

Он коротко отмахивается рукой, будто от назойливой мухи, и я отправляюсь в недолгий, но довольно-таки болезненный полет. К треску ткани, появившемуся еще с первых моих движений в этом бою, прибавился и намного более противный треск костей. Паре ребер определенно *цензура*. Пипец, то есть.

Дважды черт! Я теперь даже вдохнуть достаточно воздуха, чтобы позвать на помощь, не смогу. Вот, кажется, и настал конец моей игровой жизни. Я буду по ней скучать. Все-таки самый длинный период без перерождений за время игры обоими моими персонажами. Когда-нибудь это должно было закончиться...

Так, немедленно отставить пессимистические мысли! Я что-нибудь придумаю. Я в себя верю, я всегда что-нибудь придумываю...

Мысли, ау, вы где?! Странно... Разбежались, наверное, при виде приближающегося убийцы. Кстати, интересно, а почему у него костюмчик не порвался? Из чего он сделан? Я себе такой же хочу.

Ладно, идей нет. Пора признать, что мне настал полный и бесповоротный трындец. Вернее, не мне, а моему персонажу, причем только на шесть часов, но в любом случае, это очень обидно. В сухую раскатал, гаденыш!..

Взмах ножа злобного аристократа, как мне показалось, пахнет неотвратимостью. Не знаю, чем пахнет неотвратимость, но я определенно чувствовал ее на уровне запаха. Интересные ощущения...

Я рефлекторно вскидываю руку и... Столь же рефлекторно активирую все в округе заранее заряженные Руны Искр. Сами по себе они мелкие и вряд ли способны нанести большой урон, но я их поначертил в этой беседке столько, что свободного от молочных рисунков места практически не осталось. И как я раньше об этом не вспомнил? Это же гениально!..

Ход моих мыслей нарушил начавшийся в глазах круговорот. Вспышка, подобная по яркости рождению сверхновой. Грохот, треск. Балка с потолка беседки пробила насквозь моего "собеседника". Он это заметил вовремя и успел выставить нож так, чтобы при падении ударить меня. И у него, черт возьми, получилось! Тяжелая рваная рана бедра оставила меня практически без очков здоровья. Докончила дело еще одна балка, размозжившая мою непредприимчивую голову.

"Внимание! Вы убиты! Вы будете воскрешены на ближайшем Алтаре Возрождения через 5 ч. 59 м. 58... 57... 56"

"Внимание! Вы убили противника, во много раз превосходящего вас по уровню. Получено достижение "Давид и Голиаф"! Бонусы от достижения: урон по противникам сильнее вас повышен на двадцать процентов."

Какое оригинальное название! Это же просто шедевр креативности! Где-то на уровне названия "Продукты 24" для продуктового магазина.

"Внимание! Получен уровень! Получен уровень! Получен уровень! Получен уровень!.. Текущий уровень: 16. Доступно очков Характеристик... Доступно очков Навыков..."

На это пофиг. Вернее, приятно, конечно, но не так интересно, как следующее сообщение:

"Внимание! Вы объявлены преступником за убийство жителя Темной Империи. Теперь каждый встреченый житель Темной Империи будет считать своим долгом задержать вас и передать страже!"

Прикольно. Раньше они пытались меня просто убить. Кажется, я расту в глазах темноимперцев.

Но самое забавное - мой длинноволосый убийца оказался жителем Темной Империи. Думаю, будь он послом или каким-то еще мирным посланцем, Карри бы меня предупредил. Вполне возможно, что он бы меня "случайно" запер на время приема посла в винном погребе, чтобы я ничего не испортил. Поэтому скорее всего он здесь, так сказать, под прикрытием.

Встает вопрос - а зачем Темной Империи меня убивать? Возникает не совсем логичный, но единственный пока пришедший на ум ответ - просто чтобы запугать Императора и приближенных. Они же знают, что игроки возрождаются? Ведь так? Или нет? Нужно будет уточнить в Интернете...

А сейчас - на выход. Звонить Лисенку, болтать о прошедшем торжестве и спать.

***

На следующий день я проснулся в самом дурном расположении духа, какое только возможно для моей отнюдь нескромной персоны. Тьфу ты, понахватался этих словесных изворотов. Надо меньше общаться с аристократами.

Так о чем я? Ах да, о своем преужаснейшем настроении. Оно вполне оправданно. Да. Потому что не может у человека быть иного состояния в пять гребаных часов утра! Вернее, даже не в пять, а в четыре часа тридцать восемь минут. Все таки настроить Анжелу на пробуждение при воскрешении моего персонажа было крайне необдуманным и глупым решением.

С грустью поглядев на засыпанные свежим пушистым снегом улицы, я принял волевое решение отменить пробежку. Еще только заболеть не хватало перед возвращением Лисенка. Надо будет заказать беговую дорожку и в ближайшее время совершить путешествие в ближайший торговый центр за теплой одеждой.

Черт, лезть в капсулу или еще немного поспать? Тяжелый вопрос. С одной стороны, в виртуальности еще явно не все разошлись с праздника. Значит, нормально поговорить с братишкой-Императором навряд ли получится. С другой же стороны - необходимость хотя бы предупредить Карри, что у него в саду два трупака валяются друг на друге. А то еще поведет какую-нибудь аристократическую девицу хвастаться садом, а там такая неромантическая обстановка. Неудобно получится.

Сделав над собой уже привычное, практически неосознанное усилие, я вскочил с кровати и направился на кухню варить себе кофе.

И пусть весь мир подождет...

***

Кофе не помог. После пары чашек я все-таки решил доспать хотя бы пару часиков. Проснулся уже по ежедневному, заведенному на семь утра, будильнику. Стало легче. Немного. По крайней мере, я уже не хочу никого убить. Ну... Не больше, чем обычно.

Ну что же, пора. Виртуальность зовет на дипломатические подвиги. Вперед.

Гель. Обратный отсчет. Темнота.

Появился я, как и обещалось во вчерашнем сообщении, на ближайшем Алтаре Возрождения. Осталось понять, где он находится относительно Императорского дворца. Можно будет уточнить вон у того высоченного стражника в шлеме с крыльями. Кажется, Карри упоминал, что это специальная Императорская гвардия. Чем они отличаются от всех остальных, обычных стражников, он не рассказывал. Ну да и пофиг.

Рядом играли дети. Два мальчика и три девочки. В какой-то момент мне показалось, что среди мальчишечьих голов мелькнула знакомая растрепаная шевелюра. Но, отвлекшись на секунду и повернувшись обратно, я заметил, что один из пацанов был очень коротко острижен, а волосы второго были светлыми. Мда. Чего только не привидется после четырех чашек кофе и недосыпа. Хорошо хоть похмелья от вчерашнего вина не было, иначе я бы и чертиков мог увидеть. А мне и в прошлый раз было достаточно.

Так, добродушный бугай в крылатом шлеме указал мне дорогу. В принципе, я, как оказалось, мог и сам обнаружить место назначения. С открытой площадки я заметил возвышающийся дворец еще до вопроса к стражнику. Но на всякий случай удостоверился.

Теперь нужно пройти служебным входом прямо в сад. Ибо негоже брату самого Императора Аркендариона щеголять перед добрым, пусть и пьяным аристократическим народом в соломенной одежде. Засмеять изволют!

Сказано - сделано. Благо, абсолютно все в славном городе Грибнотауне уже оповещены о моем существовании и статусе.

В этой части сада я еще ни разу не был, поэтому на поиск дороги до разрушенной беседки ушло почти полчаса. Еще столько же на разгребание завалов и вытаскивание моей хладной тушки. Вернее, того, что от нее осталось. Очень печальное зрелище. Голова разбита всмятку, на бедре красуется немаленькая такая рана от клинка длинноволосого средневекового киллера. Плевать, брезгливость осталась позади уже после месяца виртуального погружения в этот чудесный мир с зайчиками, единорогами и кишками.

Мне нужно лишь разгрести инвентарь. Там у меня запрятана куча красок Ритуалиста, закупленных в ближайшем магазине незадолго до празднества, до сих пор неопознанная книга, подаренная идущими сейчас в направлении Грибной Империи игроками и один комплект нормальной одежды от тех же игроков.

Переодевшись в "походное", я стал чувствовать себя намного спокойнее и увереннее. Все-таки пестрые богатые одежды не для меня. Точно также, как и неудобные соломенные наряды. Мне нужно что-то удобное, не сковывающее движений и не пытающееся меня проколоть насквозь выбившимися из общей картины соломинками. В общем, подходит для мобильных классов типа Ассасина или Разведчика - подходит и для меня.

Закончив с переодеванием и экипировкой, я оттащил свое мертвое туловище подальше, присыпал травой и листьями и начал откапывать своего несостоявшегося убийцу. С него помимо маски и нескольких не имеющих характеристик, но весьма дорогих побрякушек снять ничего не удалось. Печально. У него ни карманов, ни инвентаря нет. Мне его даже немного жалко стало. Как он так жил-то, без карманов...

Куда же он прятал руки?..

Стоп, у него же еще кинжал имелся! И где он сейчас? В моем бедре никаких острых предметов более не наблюдалось, я проверил. У длинноволосого тоже никакого оружия больше не было. Эх, значит, опять придется копать.

***

Уже полчаса я сижу на обломках беседки, вчитываюсь в описание кинжала и никак не могу его осознать.

"Клеть. При убийстве персонажа-игрока переносит его в кинжал. В дальнейшем имеется возможность освобождения. Срок захвата игрока Клетью не ограничен. Урон: 17-350"

Что. За. Хрень?

Глава 15. Военный совет

Император, разлегшись на троне, вертел в руках Клеть. Лицо его (вернее, мое его лицо) выражало крайнюю степень озабоченности произошедшим и нестерпимую муку похмелья и недосыпа. Слава всем богам Анерота, я уже был свободным игроком. Все-таки это очень грустная особенность заключенных - физиологическая правдоподобность. Свободные могут спокойно выйти из игры, зайти обратно, и никакого похмелья у них не будет.

Как вы уже, наверное, поняли из моих отвлеченных размышлений, я уже совсем не волновался из-за случившегося. Подумаешь, пытались похитить мою нескромную персону. Не получилось же, значит, волноваться больше не о чем. Самая прекрасная позиция: зачем волноваться и переживать, если можно не волноваться и не переживать? Морщины еще появятся...

Я преспокойненько расхаживал по тронному залу, разглядывал прекрасные барельефы и мозаики и насвистывал какую-то задорную мелодию. Какая же здесь замечательная акустика! Если когда-нибудь буду играть здесь концерт, даже дополнительной аппаратуры не потребуется: громкость и реверберация просто выше всяких похвал. Надо, наверное, купить себе новенькую виртуальную гитару и проверить...

-Ты так и будешь молчать?

-А что нужно говорить, ваше высокоблагородие?

-Я же говорил, меня бесит такое обращение!

-Как скажете, ваше высокоблагородие.

-Не повезло мне с братцем. Говорит всякую ерунду, еще и с самого разгара праздника сбегает.

-Между прочим, у меня была веская причина. Меня убили, если вы забыли, ваше высокобл...

Договорить я не успел, потому что одновременно говорить и уворачиваться от летящего в голову файербола не так-то просто.

-Извини, психанул.

-Да ладно, мелочи. В меня однажды за шутку нож метнули. Причем в реальности. Так что ты еще добрейшей души существо.

-Интересная у тебя жизнь.

-Надо веселиться, пока молодой. А то в старости внукам ничего интересного рассказать не смогу. Правда, сейчас историй, которые подойдут для маленьких детей, у меня нет, но это уже детали.

-Расскажи еще раз, что произошло. Пожалуйста.

-На меня весь вечер пялился какой-то длинноволосый утырок. Выбесил до невозможности. Я пошел в сад, подышать воздухом. Захожу в беседку, поворачиваюсь, а там опять он. Особо не напрягаясь, грохнул его путем обрушения беседки. Он меня напоследок царапнул Клетью в районе задницы. Потом обломок потолка размозжил мне голову. Конец. Почти хэппи энд.

-Ты за ним смотрел на празднике? Он с кем-то разговаривал? Или, может, делал какие-то заметки?

-Лезвием на руке, ага. Не знаю. Я наоборот старался не обращать на него внимания. Это было тяжело, но я справлялся.

-Плохо. Возможно, среди моих приближенных есть еще шпионы Серого Альянса.

-Конечно, есть! Ты же настоящий Император, за птицами такого полета следят двадцать четыре часа в сутки с самых разных ракурсов. Возможно, даже прямо в этот момент наш разговор слушают десятки шпионов. Привыкай, это политика, детка.

-Сейчас нас точно никто не слушает. Верно, Мухоморыч?

-ДА, ИМПЕРАТОР АРКЕНДАРИОН. ВО ДВОРЦЕ НА ДАННЫЙ МОМЕНТ ПРИСУТСТВУЕТ ТОЛЬКО ПРИСЛУГА. ОНИ ДАВНО ДОКАЗАЛИ СВОЮ ВЕРНОСТЬ.

-Они не доказали свою верность, они просто знают о деятельности нашего Большого Грибного Брата.

-ТОЖЕ ВЕРНО.

-Так что будем делать?

-Ничего. Абсолютно и совершенно ничего.

-В каком смысле? Меня пытались убить и утащить к себе люди Серого Альянса, а ты предлагаешь сидеть сложа руки?

-Именно так. Если я начну какую-то активную деятельность разводить, люди могут что-то заподозрить. Откуда-то неведомым образом всплывет информация о темноимперских убийцах на пире Императора. Начнутся волнения.

-Ты "Игру Престолов" пересмотрел? "Откуда-то всплывет"... Всплывают, пардон, фекалии, а информацию добывают. И добыть информацию о покушении на меня ни у кого нет возможностей. В саду мы определенно были одни, никто не видел нашей маленькой потасовки. А активная деятельность... У нас как-никак война в самом разгаре, хотя я почему-то ее не замечаю. Никто ни о чем не догадается.

-У нас с Серым Альянсом сейчас временное перемирие. Я тебе вроде не рассказывал, потому что оно ну очень уж временное. Серьезных боевых действий еще в принципе не было, но ситуация напряженная весь год.

-Так вот же! Отличный повод развязать нормальную полноценную войну.

-А с каких пор нам необходимо развязать войну?

-С тех пор, как мне скучно стало. На войне хоть какое-то развлечение. Убийства, резня, кишки... Романтика!

-Я иногда совершенно не понимаю, шутишь ты или говоришь серьезно.

-Честно говоря, я и сам уже не совсем понимаю.

Император засмеялся. Я слабенько ухмыльнулся. Как-то меня вся эта политика уже подзадолбала. При том, что я этой самой политикой занимаюсь только последние минут пятнадцать.

-Так что ты все-таки имеешь против войны? Мне действительно скучно, нужно развлечься. И вообще я в виртуальность за вдохновением пошел. А поездка в клетчатом вагончике и разговоры с аристократами отнюдь не помогают в поисках Музы.

-Всё я имею против войны! У нас слишком мало людей и ресурсов.

-Люди уже в пути. Не сегодня-завтра несколько кланов отборнейших игроков будут у ворот Грибнотауна. Ресурсы... Хм... Могу помочь разжиться охренительным количеством меди. Только тебе лично придется смотаться на один рудник.

-Я все больше удивляюсь твоим возможностям. Может, побудешь Императором вместо меня?

Я кратко пересказал Карри историю своей революционной деятельности. Он поржал и согласился смотаться на гоблинский рудник. Я, немного поразмышляв, решил, что отправлюсь с ним. Соскучился я по этим зеленым мордам. И по их пиву, конечно же. Но больше по мордам.

-В любом случае, нам необходимо больше времени. Перевезти медь, изработать ее, раздать солдатам оружие... Набрать солдатов, в конце концов. На все это нужно время, да и вообще война нам не выгодна. Темная и Светлая Империи привыкли грызться между собой. Но теперь они боятся, что пока они заняты друг другом, нападем мы. Поэтому им обязательно нужно от нас избавиться. Рано или поздно они нападут. И тогда мы будем защищаться. Не иначе.

-Скучный ты человек, братишка. В тебе пропал дух авантюризма...

-Плевать. Я не хочу терять Империю. Она мне не так просто досталась. Тебе, между прочим, тоже.

-И что теперь? Я должен за нее дрожать и хранить, аки зеницу ока, только потому что она мне тяжело досталась? Если мне нужно отдать что-то ради собственного развлечения - я сделаю это, не задумываясь. Это мой принцип. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на скуку.

-Ты говоришь, как подросток-максималист! "Мне плевать на всех, развлекаюсь, где хочу"... Как ты вообще дожил до своего возраста?

-Мне просто нечеловечески везет. Если бы я верил в каких-нибудь богов в реальности, я бы подумал, что им просто весело за мной наблюдать.

-Ты еще и атеист. Может, ты остановился в развитии лет в четырнадцать?

-Вряд ли, я с рождения такой. Родители рассказывали, что к году жизни я накопил семнадцать удачных побегов из кроватки. Отец даже шутил, что я в десантники готовился.

-Да уж. За тобой действительно весело наблюдать. И тебе действительно очень сильно везет. Но в любом случае, мы не будем развязывать войну.

-Мы посовещались, и я решил...

-Не дерзи Императору!

-Хорошо, ваше высокоблагородие.

Я почти увидел, как Император начал дымиться.

-Не кипятись. Я думал, ты уже привык к этому.

-К твоим речам привыкнуть нельзя.

-Это прекрасно! Значит, я не слишком часто повторяюсь. Кстати, как там моя женушка поживает?

-Это было не так просто устроить, но я нашел людей, готовых устроить ей экспресс-прокачку. Персонаж получится несбалансированным, слабым, но стоуровневым. Думаю, ей только это и нужно.

-Совершенно правильно думаешь. Прекрасно. Когда она выиграет спор, на нашей стороне будет один из сильнейших игровых кланов Анерота. А учитывая связи этого единства арфы с мясорубкой, даже не один. Вот тогда-то можно будет нанести удар. Станем единственной Империей на материке, объявим деспотию и будем на пару властвовать. Чур, я забираю Дарквуд и пару километров прилегающих земель. Большой территорией управлять я не хочу, а в Дарквуде есть одна замечательная таверна...

-Была.

-Что?

-Была таверна. Тебе Алиса не рассказывала? Дарквуда больше нет.

-Печально. Симпатичный был городишко. А что случилось?

-По рассказам моих разведчиков, Маги Светлой Империи просто завалили город снегом. Половина населения погибла от холода, еще четверть навсегда осталась под завалами. Остальные ничего не смогли противопоставить замаскированным воинам. Они все были в белом.

-Знаю. Я был в их лагере незадолго до нападения.

-Даже так? Ладно, неважно. Меня интересует один вопрос: где они взяли столько маны? По подсчетам моих Магов, ни у одного человека не должно быть такого огромного внутреннего запаса.

-Они убили и поглотили ману всех людей с магическими задатками в Дарквуде. Мы с Алисой и Полькой целую цепочку квестов прошли. Эх, веселое было время...

-В каком смысле поглотили ману?

-Не знаю. То ли оружие специальное, то ли Маг не совсем обычный. И вообще, какая разница?

-Заклинания, подобного этому, не может быть ни у одного человека на материке. Оружия, способного на такое, не должно быть ни у одного человека в Анероте.

-Также, как и Клети. Эти кинжалы нарушают равновесие, нарушают все правила виртуальности. Не должны обычные программы, неписи, ополчаться против всех игроков. В Анероте происходит какая-то лютая *цензура*. Происходит то, чего не должно происходить в принципе. Но это происходит.

-И это пугает.

-Не особо.

-Тебя-то конечно. Ты можешь в любой момент выйти из виртуальности, для тебя Анерот - всего лишь игра. Для меня Анерот - это мир. Единственный мир, который для меня остался.

-Прости. Все время забываю, что ты сорвавшийся.

-Да ладно. Это мелочи. Больше всего пугает, что ты и реальный мир считаешь своей игрой.

-Не только моей. Мир - игра всеобщая. Игра без правил, без цели, крайне нечестная игра. Но просто невероятно веселая.

-Ты странный. И ты определенно не доживешь до старости.

-Возможно, я доживу до седин, но старым я точно не стану.

-В каком смысле?

-Понимай, как хочешь. У тебя впереди вечность, будет время подумать.

-Насчет вечности я бы поспорил. Я существую до первого сбоя серверов, до отключения игры, до тех пор, пока могучим дядям в дорогих костюмах не надоест эта бесполезная строчка кода.

-Тем более! У тебя каждый день, как последний. А ты боишься развлекаться. Ладно, давай закончим философию. Погнали к гоблинам. Я хочу выпить хорошего пива в хорошей компании.

Глава 16. По заветам Винни-Пуха

-Значит так, слушай и запоминай. Когда зайдем, нас наверняка будут встречать. Нужно, чтобы гоблины не раскусили, что ты - это не я. Для этого, нужно, чтобы ты узнал некоторых из них. Самый крупный из них, пародия на  Халка, - это Дхорин. Он хороший мужик, веселый и уже привык к моим шуткам. Возможно, он их не понимает, но привык. Поэтому тебе нужно шутить в моем стиле.

-Это будет не так просто.

-Согласен, мои шутки - это что-то, посланное нам с небес, но все-таки постарайся.

-За какие же прегрешения нам их послали...

-Ты так говоришь, как-будто не за что. Слушай дальше. Их вождь, он же и шаман по совместительству - Анзерд. Хотя я с ним почти две недели общался, не зная его имени. Можешь звать его просто вождем или старейшиной. К нему поуважительней, но и попроще одновременно. В общем, разберешься. Он тоже довольно простой в общении, но помудрее. Очень хорошо прописаная непись. Он по большей части понимает упоминания о человеческом быте, можешь особо не сдерживаться. Что еще о нем? Ах да, наш старейшина - главный последователь Каас. Это одна из богинь Хаоса, если ты не знал. Просто заменяй в своей речи упоминания Бога на Каас и репутация будет стремительно расти. Уж не знаю, существуют ли в виртуальности боги, но их последователи определенно невероятно щедры.

-Существуют. И по большей части они крайне неприятные личности, не предназначенные для общения с людьми. Горделивые и упрямые. Считающие весь мир своим собственным развлечением. Ты бы отлично вписался в их компанию.

-Не начинай это опять. Меня этот разговор еще в первый раз выбесил.

Солнце над Грибнотауном медленно приближалось к своей наивысшей точке. Мы следовали к Залу Порталов.

-Слушай, а мы не слишком рано к твоим гоблинам идем? Они же вроде к ночной живности относятся.

-Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро! - уверенно пропел я.

-Это откуда?

-Песня Винни Алановича Пуха, первого русского рэпера.

По глазам Императора было понятно, что ему ничего не понятно. Но продолжать тему песнопений на Руси он не стал.

-Так, что я еще тебе не сказал? Точно, осведомись у Дхорина, как там его возлюбленная... Как там бишь ее? Дрюнечка вроде... Нет, Дрюлечка! Точно. Я, то есть, ты, конечно, в свое время немало сделал для их отношений.

-Ты подрабатывал Купидоном для гоблинов?

-Я летал на городе с розовокрылой грибной тягой. Я устроил революцию и объявил диктатуру пролетариата на отдельно взятом руднике. Я совсем недавно на втором уровне избил дохренауровневого Императора. Гоблинское сводничество - самая серая и скучная область моей биографии.

-О Господи, почему я выбрал именно тебя?

-Я уникальный. И я приношу очень большую пользу. Так что нефиг тут жаловаться на судьбу. И вообще, не Господи, а Каас. Привыкай.

-Окей.

-И что-то еще я хотел сказать, но забыл. Эх, старость - не радость... Так, если зайдет разговор про двух заключенных Кара и Эйва - мрачней и меняй тему. Если будут спрашивать про них напрямую - говори, что не знаешь таких.

-А я их знаю?

-Ты - нет. Я - да. Но утверждал бы, что не знаю. Черт, как, оказывается, непросто предугадывать свои собственные реакции.

-Кажется, я понял. Что-то еще?

-Вроде нет. Если будут упрекать, что ты ничего не помнишь - говори, что допился до беспамятства. Они поверят. Я когда у них гостил, заливался за семерых.

-Не сомневаюсь.

-Не, ну сейчас-то я уже за ЗОЖ. В реальности, по крайней мере. А вот в виртуальности, пожалуй, не буду отходить от славных традиций алкоголизма.

***

-Приветствую вас, вождь Анзерд. Рад видеть, что вы в добром здравии.

Перебарщивает. Ладно, спишут на ассимиляцию в среде аристократов.

Зря Карри волновался. Портал довел нас только до ближайшего города Грибной Империи, а оттуда даже на самых быстрых лошадях мы добрались только за два часа.

А вождь совсем и не изменился. Мне кажется, он даже перья на шапке не поменял. Хотя нет, я получше присмотрелся и понял, что как минимум осанка у него стала намного увереннее. И глаза чуть более уставшие. Все-таки он теперь не просто старейшина гоблинов, а целый владелец рудника. Надо соответствовать.

Так, а где Дхорин? Его-то тяжело не заметить. Пока шаман отплясывал ответные реверансы и осведомлялся о причинах Императорского здесь появления, я осматривал толпу гоблинов. То ли нашего Халка так иссушило виртуальное солнце, что он слился с общей массой, то ли...

-ААААААРК!

Ах вот он где! Непонятно откуда в полном боевом облачении появился Дхорин и сжал Императора в медвежьих объятиях. Кажется, я услышал хруст...

Я сам едва не бросился к старому другу, но вспомнил, что моего нынешнего персонажа он совершенно не знает. Ну ничего, познакомимся еще.

-Арк, не представишь нам своего спутника? - спросил старейшина у кулем свалившегося из могучих лап Дхорина Императора.

-Кхе... Это... Это Эрк, мой недавно найденный брат-близнец. И мне тяжело это признавать, но он даже более неадекватен, чем я.

О как! Вжился Карри в роль. Даже взгляд стал немного похож. Теперь мой выход.

-Рад видеть вас вживую. Братишка много о вашем племени рассказывал.

-Надеюсь, только хорошее? - хитро прищурился старейшина.

-Исключительно. О вашей отваге теперь ходят легенды в Грибной Империи. Точно также, как и о вашем знаменитом пиве.

Из толпы послышался смешок и одобрительные выкрики. На то и расчет. Гоблины очень гордятся своим пивом.

Мой старый зеленый друг отлепился от Императора, подошел ко мне и протянул свою огромную лапу.

-Дхорин.

Знаю, дружище, знаю...

***

-Как там Дрюлечка поживает? - с хитрющим, один в один моим прищуром спросил Император, опустошив очередную (со счета я сбился на семнадцатой) кружку лучшего гоблинского пива.

-Прекрасно поживает! Вон она, за женским столом, - Дхорин кивнул в сторону грустно и совершенно почему-то безалкогольно стоящего отдельного стола, - Дрюлечка, покажись гостям!

То ли я теперь из-за Алисы совсем других женщин не воспринимаю, то ли просто гоблинские идеалы красоты настолько далеки от человеческих, но Дрюлечка на мой вкус была кошмарна. Ну не нравится мне зеленый нос картошкой, до которого практически достает одинокий клык, торчащий изо рта, разные глаза и почти абсолютное отсутствие волос. Уж простите меня, извращенцы...

Но я решил оставить свое мнение при себе дабы не оскорбить хозяев сей чудной пещерки. А вот привыкший к светским разговорам Карри бахнул все еще пустой кружкой о стол и воскликнул:

-Прекрасный выбор, дружище! Не зря я старался.

-Жалко, что тебя не было на свадьбе. Таких праздников еще не видал этот рудник! До дня рождения моего сына...

-У тебя сын есть? - выпучил глаза Император. Фу, я реально так выгляжу, когда удивляюсь? Надо почаще принимать мир таким, какой он есть...

-Да! Уже три месяца ему почти.

-Так выпьем же за будущего величайшего воина!

И когда ему успели налить новую кружку?

Я по количеству выпитого не отставал, но пока больше молчал, чем говорил. Как-то совсем не удается расслабиться с осознанием, что могу взболтнуть лишнего и испортить все наши планы. Эх, а как просто было раньше, когда не было никаких Империй, никакой необходимости в ресурсах. Прирезал в лесу кролика, поджарил Искрой и радуешься. А сейчас - покушения, праздники и бесконечная болтовня. Ненавижу политику...

Дальше пошли разговоры о заключении Аркендариона на этом руднике. Император вполне неплохо импровизировал и отшучивался от вопросов, ответы на которые он не знал. А я смотрел на него и все больше узнавал себя. Неужели я действительно настолько простой и предсказуемый, что мои реакции может угадать любой? Или просто Карри такой мастер притворства?..

Когда разговор дошел до победы в битве за рудник, какой-то воин вынес три бочки огненной воды. А потом - пустота...

***

Практически на автопилоте мое виртуальное туловище добралось до бывшей когда-то моей гоблинской хижины, рухнуло на грубо сколоченую покрытую шкурами кровать и попыталось уснуть. Ну уж нет, не сейчас. Я больше не хочу спать в виртуальности. Особенно пьяным. Голова только-только отвыкла болеть по утрам.

Поэтому - выход.

Реальность встретила меня непривычно ярким светом прямо в глаза и неприятным чувством заляпанного гелем тела. К последнему я как всегда был готов. Тянусь за заранее приготовленным полотенцем и насухо обтираюсь.

Удивительная штука - виртуальность. Еще несколько минут назад я был вусмерть пьян, едва шевелил конечностями (теми, которыми нужно было шевелить. Те, которые ненужно двигались крайне шустро и не в тему) и невероятно хотел спать. А сейчас я был бодр, весел и готов к любым свершениям. Урчащий желудок потребовал подвигов кулинарных, и я направил свои стопы в сторону кухни. Как жаль, что виртуальной едой нельзя насытиться. Хотя, я почти и не ел в виртуальности сегодня...

***

Со слегка опаленными волосами (во время готовки задумался о том, почему я ничего не помню из своих пьяных виртуальных похождений, и что-то пошло не так), злой, уставший, но сытый я собрался звонить Алисе. Пока из динамиков в углах звучали гудки, а изображение еще не вывелось на настенный экран, я еще раз подумал о виртуальном пьянстве. Это, получается, я захожу в виртуальность, трачу виртуальные деньги на виртуальный алкоголь и пропускаю вполне себе реальный день. С полной реальностью собственных ощущений и без негативных последствий для организма.

В свое время я бы очень много отдал за такую возможность...

На экране наконец появилось веселое, обрамленное копной черных, как смоль, волос Алисино личико.

-Привет, Лисенок! Как дела?

-Плохо, у меня мужик дичает. Серьезно, ты с каждым днем все больше похож на бомжа из Каменного века. Ты когда в последний раз брился? И как умудрился волосы поджечь?

-Долгая история. Брился... Не помню. Меньше месяца назад определенно. Но не раньше недели назад. И вообще, радуйся!

-Чему еще?

-Мужчина должен быть чуть-чуть симпатичнее обезьяны. Вот я и стремлюсь к идеалу. Только представь: всех будут встречать на вокзале прилизаные мальчики с букетиками, а тебя - йети с бараньей ногой на плече. Разве это не здорово?

-Ха-ха. Не очень.

-Ладно, мне просто некогда бриться с этой игрой. Дела государственной важности, знаешь ли, не ждут.

-Да? И чем же таким важным ты занимался, например, сегодня?

Блин, она словно знает, когда самый неподходящий день для подобных вопросов...

Глава 17. Почти Медный Король

-Обожаю свою работу... - потягиваясь и зевая, проговорил я. Мимо проезжали десятки, а то и сотни груженых медными обломками телег, в которые попеременно были запряжены то лошади, то купленные по "дружеской" грабительской цене гоблинские мохнатые носороги. Мы это сделали! Всего три дня пришлось погостить у наших зеленых собратьев, чтобы они устали бухать и предложили наконец-то забрать мою (вернее, Императорскую уже) долю добытой за последние полтора года меди. Как вы понимаете, все эти три дня практически полностью вычеркнуты из моей памяти. Напоминанием о них был двенадцатый уровень открывшегося на второй день знакомого мне уже по прошлому персонажу навыка "Пьянства".

За последние два дня я выходил из капсулы виртуальной реальности всего один раз, чтобы жизненные показатели моего реального тела не упали до нуля. Короче говоря, чтобы не подохнуть. Но все-таки моя должность Верховного Советника Императора (Карри позавчера официально назначил) мне нравилась. Хоть зарплата и сдельная. Конкретно за это дело Император расщедрился на количество золота, достаточное для покупки в реальности старенькой иномарки. Я в тот же день заказал на все деньги беговую дорожку и вторую капсулу. Алиса уже скоро возвращается. Думаю, она захочет тоже хоть периодически заходить в виртуальность.

-Слушай, а знакомых, которые тебе золото должны, у тебя нету? - уточнил, Император, также завороженно глядя на огромную колонну набитых медью повозок.

-Если и есть, то явно не в таких масштабах. Подобных должников я бы точно запомнил. Слушай, а у тебя, вернее, у Грибной Империи есть регулярная армия?

-Регулярной, как таковой, нет. В каждом городе своя небольшая и практически независимая от Империи армия наемников. В случае оборонительной войны они наверняка не останутся в стороне, но просто так подчиняться мне не будут.

-Карри, ты *цензура*? То есть, ты с ума сошел? С какого хрена ты каждому городу оставил собственную армию?

-А с такого, что Свободные Земли на то и свободные, что их жители, особенно имеющие отношение к власти, до невозможности свободолюбивы. Если они не будут иметь хотя бы относительной независимости, начнется гражданская война, революция...

-Армагеддон, ядерная и химическая война и много других замечательных радостей жизни. Мне кажется, ты опять преувеличиваешь. Попробуй объявить деспотию. Просто выйди к своим подданным и скажи: "У нас теперь есть свой собственный, красивенький тиран". Они только обрадуются. Просто попробуй. Хотя бы на сутки. Назови это демо-версией тирании. Продление платное.

-Вот и попробуй. Я тебе говорю, я много разговаривал с местными. Ты с ними практически не общался.

-С чего это?

-Кидать камни на голову - это не общение.

-Скажи это бабульке с третьего этажа моего старого дома. Она считает себя очень общительной.

-Дим, не начинай. Эти люди любят свободу. Такая особенность их программ. Вот ты не мог другую Империю захватить? Разве это так тяжело было?

-Знаешь, я давно хотел проверить, пойдет ли мне фингал. А свое собственное туловище портить жалко. Смекаешь?

-Ой, какой грозный шестнадцатиуровневый мальчик на меня наезжает! Не маловат ли ты еще, старшим угрожать?

-Слышь, я тебя на втором уровне в рукопашной чуть не грохнул! Представь, в какой фарш я тебя превращу на шестнадцатом и с вот этим ножичком.

Я еще со вчерашнего вечера не выпустил из рук грубо сделанный кинжал, подаренный мне Дхорином. Гоблины сказали, что оружия, подходящего по уровню для Императора у них нет, а для меня подарочек нашли. Отличное оружие, кстати говоря. Для своего уровня выдает вполне неплохой урон. Но главное его преимущество - руны. Оказалось, что деятельность Ритуалиста и Шамана в чем-то очень похожа, поэтому староста зеленокожих начертил мне вдоль лезвия несколько десятков различных одноразовых рун. Одни добавляли к обычному физическому урону всяческие стихийные фишки, другие увеличивали мою защиту и здоровье, третьи я, честно говоря, не запомнил, но, уверен, они тоже довольно полезные. Нужно будет позже, в спокойной обстановке, попытаться перечертить несколько рунок самостоятельно. Если получится - вернусь и поговорю с гоблинским вождем насчет своего у него обучения.

-Кстати, ты так и не понял, почему у тебя урон тогда вырос?

-Даже не представляю.

Какое-то время мы помолчали, наблюдая за тянущейся чередой повозок.

-А сколько, говоришь, процентов добытой меди они тебе отдают?

-Если я правильно помню, пять процентов.

-Это сколько же тогда у них хранится еще?

-Ты особо роток свой не раскрывай. Наши зеленокожие друзья большую часть добычи отдают Светлой Империи. Им самим, думаю, не так много остается.

-То есть, они еще и потенциального противника снабжают ценным ресурсом?

-Карри, твою мать! Мы не будем нападать на гоблинов. Это как минимум бесчестно!

-Кто это у нас заговорил о чести! Человек, убивший сотни тысяч жителей Свободных Земель ради захвата власти.

-А ты не забыл, что у меня выбора не было? Из-за тебя причем. Смерть от недосыпа, как мне кажется, самая неприятная. Да и к тому же, я всем этим сотням тысяч ничем не был обязан, пива с ними не пил и в битвах плечом к плечу не стоял. Так что учти: один недобрый взгляд на гоблинов, и тебе конец. Ты меня знаешь, я найду способ с тобой расправиться даже на своем уровне. Понял?

-Да ладно тебе, не горячись! Не собираюсь я твоих зеленых трогать.

Мы снова замолчали. Я был зол на Карри уже за саму мысль, за предположение, что можно пожертвовать гоблинами. Я, конечно, все понимаю, он теперь один из трех влиятельнейших людей на материке, должен мыслить немного иными категориями, а не личными привязанностями, но все же... Неправильно это! Я сам далеко не пацифист, много всякого дерьма делал, но, чаще всего, я совершал это только потому что не имел никакого иного выбора. Сейчас же у нас и выбор есть, и острой необходимости нет. Вроде бы...

-И все же, почему здесь так много? По моим прикидкам, таких объемов меди нет ни у одной Империи на материке.

-Не знаю! - огрызнулся я.

-Да ладно тебе, не дуйся! Я же сказал, я не собираюсь причинять вреда гоблинам. И не собирался. Думаешь, только ты можешь глупо шутить?

-Ага, конечно... Ладно уж, прощаю. Но смотри у меня! Один взгляд...

-Да-да-да, ты уже говорил. Так ты на вопрос мой ответишь?

-Заметно, что ты никогда не был на рудниках. Это все - куски меди необработанной. В каждом камушке содержание, собственно, металла не более пятнадцати процентов. В среднем вообще пять-шесть процентов. Так что уменьшай свои подсчеты как минимум в двадцать раз.

-Печально. А я уже мысленно захватил весь виртуальный мир. Ну или хотя бы внешний рынок медной продукции и сырья.

-Такова жизнь. Так что дальше? Чем займемся теперь? У нас же война на носу.

При последних словах руки самопроизвольно зачесались друг об дружку.

-Я буду организовывать массовое производство медной экипировки, набирать армию, готовить почву для переговоров с командующими городов, усилю сеть шпионажа и сделаю еще множество важных и полезных политических действий. А ты будешь качаться. И пытаться не попасться в лапы очередного наемного убийцы, разумеется.

-Качаться? Это же скучно!

-Да, именно качаться. И поверь, скучно тебе не будет. Ты же не пойдешь по пути своей благоверной. Мои спецы уже составили список подземелий. Почти все из них выше твоего уровня и почти в каждом ты будешь первопроходцем. Бонусов будет, как ты выражаешься, чуть больше, чем дохрена. Постепенно и я присоединюсь. А до этого будешь в одиночку, чтобы бонусы за сольное прохождение тоже капали.

-Ну хорошо, это обещает быть достаточно интересным. Я согласен.

-Кто же тебя спрашивал?..

***

И начался натуральный ад на виртуальной земле. Кого я только не убивал за это время! Разумные и не очень насекомые,  элементали и големы всех стихий, цветов и размеров, призраки, скелеты, зомби, тени, люди, различные звери, в том числе и некромантические, живые деревья с цветочковой свитой и прочие создания угашенного чем-то мощным и запрещенным разума разработчиков. Со счета по количеству подземелий я давно сбился. Где-то на семнадцатом...

В среднем на один данж уходило порядка трех - трех с половиной часов. В день выходило по четыре-пять подземелий. Никогда не думал, что в виртуальной реальности может быть хотя бы какой-нибудь намек на пятнадцатичасовой рабский рабочий день. Я перестал высыпаться. У меня появился рефлекс бить кинжалом и кидать сразу по несколько гранат (начертанные на всем подряд огненные руны) во все, что движется. А уже потом, если не перестало двигаться, спрашивать что-либо. Не представляю, как я буду возвращаться к благам игровой цивилизации. В реальности вроде пока еще никого не убил. Пока еще. Наверное, потому что ни кинжала, ни гранат у меня в реале не было.

Из примечательного за это время не произошло ровным счетом ничего. Я качался. Потом качался. И еще качался. В перерывах между прокачками я готовил гранаты для дальнейшей прокачки. Восхитительно!

Но, надо признать, прогресс был налицо. Я плавно подбирался к сотому уровню. При этом, благодаря качавшимся характеристикам и целой горе бонусов, мог уверенно побороться где-то со сто пятидесятым. Или не очень сильным двухсотым. Если мне дадут некоторое время подготовиться к сражению, конечно же.

Вообще оказалось, что класс Ритуалиста мне не совсем подходит. Мой любимый стиль "Сначала дерись, потом думай" резко контрастировал с мироощущением последователей этого класса. Нормальный Ритуалист должен заготовить тысячу и одну руну на все случаи жизни, по возможности разведать местность предстоящего боя, а затем победить за пару подрывательных движений мысли. А я, получается, неправильный Ритуалист. Мало того, что я никогда не буду готовиться к сражению (за исключением примитивного малевания гранат, конечно), так еще и руна на любой случай жизни у меня одна-единственная: огненная.

Да, найти нормальную Книгу Заклинаний (Книгу Рун в моем случае) не удалось по всей Грибной Империи. Как и учителя. Из мобов ничего путного не выпадало, а затребованный Императором мониторинг рынка магических товаров не дал никаких результатов. Так что остается только кидаться огненными подрывушками и ждать возможности привязать подаренную игроками книжку.

Кстати, огненная руна уже перевалила за десятый уровень. Мне это дало возможность намного легче управлять собственной огневой мощью. К примеру, теперь при подрыве я могу выбирать основное направление, в которое будет направлен взрыв. Появились и другие тонкие настройки. Я теперь могу оставлять настоящие мины, которые срабатывают в определенную сторону при приближении противника на определенное расстояние (и с определенной стороны, если потребуется).

В общем, я становился очень даже грозной силой. Уставшей, невыспавшейся, но грозной.

В очередной вечер я как всегда кулем вывалился из капсулы. Удивительно, но я почти физически ощущал игровую усталость. Или это недосып так сказывается... Не суть. Уже по традиции взглянул на светящееся на крышке капсулы табло с оставшимся до возвращения Алисы временем. И вспомнил, что она возвращается завтра вечером. Сейчас, наверное, уже в поезде едет.

Что-то коленки затряслись...

Глава 18. Вокзальная философия

Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох... Так, а что там дальше? Что дальше-то? Черт, кажется, я задыхаюсь! Ну всё. Прощай, жестокий мир...

Ах да, теперь выдох. Фух, я выжил.

Да уж, Дим. Как-то ты уже совсем расклеился. Вроде взрослый, не особенно-то нервный человек. Ты даже с парашютом прыгал. А сейчас, перед встречей с уже своей девушкой, разволновался, как прыщавый школьник перед первым свиданием с главной красавицей школы. Фу таким быть, Дима! Позор джунглей, как говорится.

Надо успокоиться. Я - большой, лежащий на земле камень. Я - птица, летящая среди соратников в теплые страны. Я спокоен.

Не работает. Печально.

Так, ладно, есть одно средство, которое всегда мне помогает починить расшатавшиеся нервы. И нет, это не алкоголь. И не всяческие психотропные вещества, это слишком пошло и скучно. Мой личный, самый прекрасный и действенный антидепрессант - это музыка. Хорошая песня, как мне всегда казалось, может излечить любые печали, горести и прочие волнения и проблемы души. С телом еще не пробовал. Хотя, было бы забавно:

-Доктор, у меня нога сломана!

-Принимайте Imagine Dragons каждый день минимум по три песни, и вам будет плевать на любую боль. Или послушайте Radiohead и выйдите из окна. Тогда проблем у вас не останется вообще.

Черт, кажется, из-за волнения я начал глупо шутить. Даже глупее, чем обычно...

Где там мои аудио антидепрессанты?

Я натянул наушники и отправился в удивительное путешествие по собственному плейлисту. Начал с уже упомянутых Imagine Dragons. Не помогло. Linkin Park? Тоже как-то не помогает. Nirvana, Three Days Grace, Green Day. Вообще ничего. Ни одна из столь любимых прежде групп не помогала утолить мою тревогу. Что ж такое-то? Продолжаем поиски...

Я уже полчаса ищу что-то подходящее, и все никак не могу выбрать. Все возможные жанры, стили и исторические эпохи музыки не могли мне помочь. С таким я еще не сталкивался. Продолжаем листать... Стоп! А это что за трек? Какие басы, какая ритмика! Ой. Я случайно нажал на паузу, и это было мое собственное сердцебиение.

Ладно, попытка - не пытка. Тем более, мои музыкальные искания не прошли зря. Прошло целых полчаса! А в моей ситуации трата каждой минуты - это восхитительно.

Ах да, наверное, стоит пояснить. Я на вокзале. Сюда же примерно через восемь часов должен прибыть поезд с Алисой. Предыдущей ночью поспать так и не получилось, потому что голову буквально разрывало от глупых мыслей. В итоге, пролежав без сна практически до десяти часов утра, я отправился сюда, на вокзал. Заранее, блин.

В игру сегодня зайти, разумеется, не получится. Карри я не предупредил. Потому что какого хрена я должен отпрашиваться у этого американского сорванца (каламбурчики подъехали, хе-хе)? Он мне не хозяин, не начальник. Вообще никто. Хоть и упорно пытается доказать обратное.

Немного подробностей о вокзале:

-Для ожидающих имеются металлические скамейки с завитушками. На одной из них и расположилось мое царственное седалище. На ней семьдесят два скола, пятнадцать регулярных мест тушения окурков, рядом стоит мусорное ведро, в котором ровно четыре пивные бутылки. Марку последних я не рассматривал, ибо боюсь, что за рытье в мусорке меня выгонят из этого прелестного заведения. Тут же, наверное, есть охрана...

-Прямо напротив меня висело небольшое табло. Каждые семнадцать секунд информация, которую оно показывало, менялось. Сначала время, потом температура воздуха на улице (небольшой минус). Каждые три цикла оно освещало вопрос сегодняшней даты. Интересная система...

Рассмотреть, собственно, поезда и железные дороги у меня не получилось. Потому что очень тяжело куда-то перемещаться, когда у тебя настолько сильно трясутся ноги. Возникает ощущение, что коленные чашечки прямо сейчас вылетят и попадут в глаз ближайшему человеку. Даже не представляю, как я сюда добрался.

Игрушки на телефоне закончились на втором часу моего здесь восседания. Поиски в магазине приложений новых помогли мне свободно провести еще пятнадцать-двадцать минут, но затем окончательно наскучили. Поэтому мне оставалось только наблюдать за окружающими людьми.

Каких только историй я не насмотрелся за это время! Воссоединения давно не видевшихся влюбленных, друзей, детей и родителей. Возникли даже мысли, что лучшим местом для поисков вдохновения является не какая-то там виртуальная игрушка, а самый что ни на есть настоящий, всамделишный вокзал.

Вот, к примеру, мужчина на скамейке напротив. Бомжеватого вида, давно не брившийся (кто бы говорил, ага. Хотя за вчерашний вечер я умудрился привести собственное туловище в более-менее приемлемое состояние), в грязной, местами порваной одежде. В целом, если вдуматься, ничего особенного, правда? Ну разве никто никогда не видел бомжей на вокзалах? Вот и я, потратив на его рассматривание четыре с половиной минуты, отвернулся на других людей и про лохматого бородатого дядечку сразу забыл.

Но прошло полчаса. Ничего не предвещало беды. И вдруг, откуда ни возьмись, из вагона очередного поезда выскочила аккуратно одетая симпатичная девушка лет восемнадцати, подпорхнула к "дядечке" и, громко смеясь и целуя разулыбавшегося мужика, утащила его прочь с вокзала. Кажется, она называла его ''папой''.

Какая история за всем этим стоит? Почему этот мужчина так неопрятно одет? Откуда и зачем к нему приехала дочь? Где ее мать? Ни на один из этих вопросов я никогда не получу ответ. Да и кому это нужно?! Ведь можно все интересные подробности придумать самостоятельно. В этом весь смысл творчества.

Глубоко в душе зародился светлый огонек надежды. Я вспомнил! Ведь раньше я делал именно так: не просто бездумно бросался на поиски приключений, а наблюдал за окружающим миром, додумывал не до конца известные истории, неосознанно выбирал, с какой точки зрения ее рассказать и... Создавал. Писал. Играл. Искал вдохновение частично в окружающем мире, частично внутри собственного сознания. Главное в моем творчестве - я. Мои чувства, мысли, переживания. Моя душа. А не какой-то там искусственный виртуальный мир.

Мне не так уж нужны новые впечатления, чтобы творить. Одна и та же история, рассказанная с двух разных ракурсов, от лица двух разных людей - это две совершенно разные истории.

Взять, к примеру, ситуацию нападения маньяка. Можно разобраться в психологии жертвы, показать страх, боль. Смерть. А можно проникнуть в голову маньяка, в сознание человека совершенно безумного, чуждого нашему миру. Разобраться, что могло привести его к такому состоянию? Какие болезненные воспоминания или психические заболевания привели его к этому? Как он к этому пришел? Как я мог бы к этому прийти?..

Да, творчество, как мне кажется, - магия ситуаций, психологий и точек зрения. Оно помогает разбираться не только в других людях, но и в себе.

Раньше я использовал все эти ходы неосознанно, на чистой внутренней энергии. Теперь же придется научиться делать все это самостоятельно, с полным осознанием того, что я творю. Не знаю, что во мне стало не так. Или наоборот со мной все только теперь стало совершенно нормально, лишь сейчас я начал жить и чувствовать себя правильно, так, как надо. Плевать. Мне нужно научиться снова творить. Я должен. Иначе - зачем я...

Пусть сейчас, в данный момент, мне не пришло в голову ни единой строчки, ни одной рифмы, все равно я осознал, что теперь я на верном пути. Что теперь рано или поздно я создам что-нибудь новое. Теперь я снова начну по-настоящему жить.

От этих мыслей я даже забыл про волнение. Плечи расправились, колени перестали трястись, я успокоился. И даже не заметил, как прошло еще два часа. Где там мое любимое табло? Я не про Алису. Ага, осталось еще всего лишь четыре часа. По сравнению с тем, сколько я уже здесь нахожусь, четыре часа - это "всего".

Ладно, чем еще заняться? Людей стало меньше, наблюдать стало особо не за кем. Новые истории наблюдать стало скучно. Они все одинаковые, однообразные и счастливые. Такие истории не для меня. Не знаю почему. Людям всегда нравится наблюдать именно за чужими страданиями, за историями мрачными, грустными и печальными. Людям всегда плевать на чужое счастье. Им нужно понимать, что кому-то в этом мире хуже, чем им. Это помогает отвлечься от страданий собственных на страдания чужие.

Да уж. Что-то потянуло меня на философию. Видимо, бессонная ночь сказывается. Хотя, у меня периодически приходит такое состояние само по себе. Возможно, мысли накапливаются и в один момент, обычно, когда мне нечем заняться и не о чем больше подумать, выплескиваются из моего подсознания в сознание. Вы, кажется, уже наблюдали меня при одном из "приступов", во времена моей бурной тюремной молодости. Тогда я вроде бы размышлял на тему неправильного пути человеческого развития. А сейчас про психологию. Забавно.

Надо чем-то заняться. Чем? Может, поискать новую информацию по игре? Все-таки бросать виртуальность я пока что не собираюсь.

Так, на форумы заходить я после прошлого раза зарекся, поэтому нужно найти вики игры. А вот и оно.

Итак, вперед! На поиски приключений...

Поиски информации про кинжалы, подобные Клети, равно как и про саму Клеть не дали совершенно никаких результатов. Печально. А ведь такие надежды были, такие надежды. Мне была бы очень полезна подобная информация. Чтобы хотя бы примерно представлять, с чем на меня будут покушаться в следующий раз.

Посмотрел статью про новоявленного (по историческим меркам так уж точно) Императора. Поржал с фальсифицированных фактов. Чуть не заорал на весь вокзал фразу, начинающуюся со слова "Ложь", но вовремя вспомнил, что бросаю материться.

А потом я пошел в отрыв...

Мне это напомнило те прекрасные бессонные ночи с древнейшей Википедией. В подростковые годы я целые сутки проводил в этой энциклопедии, читая совершенно бесполезные статьи. Так я узнал биографии людей, о которых ни до, ни после этого не слышал, рассмотрел миллионы картинок, изображающих реальных и фантастических морских обитателей. В общем, делал все, чтобы не спать.

Так и сейчас. Я узнал, какие мобы водятся в легендарных подземельях других материков, начал наизусть учить имена Императоров Светлой Империи за последние три сотни лет и вычитал, что Анеротский переводчик на данный момент работает со всеми реально существующими и несколькими вымышленными языками. Отвлек меня столь знакомый и родной голос:

-Ну привет, мой любимый пещерный человечек. Хорошо хоть побрился. Пойдем домой, я сейчас усну...

_____________

Оле! Оле-оле-оле! Злой Лютик - чемпион! Наконец-то пройдена отметка в 200000 знаков. Скажу честно, это самая тяжелая "сотка" за мою писательскую карьеру. Уж не знаю, что повлияло. То ли не очень хорошо распланированный сюжет (во второй книге я в общих чертах представляю финал и несколько промежуточных событий, и приходится придумывать, как это склеить), то ли слишком еще маленький опыт, то ли общая загруженность.

В общем, по традиции уже напоминаю, что буду рад видеть любые ваши комментарии, лайки и прочие ништячки)

Глава 19. Райское утро

-Доброе утро, Лисенок! - еще не раздевшись с улицы, наклоняясь над кроватью, прошептал я.

Ей этого вполне хватило, чтобы открыть один глаз и потянуть ко мне свои лапки. Дотянувшись до головы, Алиса медленно приблизила мое лицо к своему и также медленно меня поцеловала. Оторвавшись от моих губ и снова откидываясь на подушку, она сонно пробормотала:

-Вот теперь утро по-настоящему доброе.

И улыбнулась. Медленно. Почему-то она абсолютно все в такие выходные деньки любила делать медленно. Абсолютно все...

Я отошел к шкафчику, скинул пару дней назад купленную в ближайшем "секонде" куртку, достал из ее внутреннего кармана два аккуратных бумажных свертка и вернулся на кровать.

-Ты вчера вечером так ничего и не поела. Поэтому вот, держи. Тебе вроде раньше нравилось.

С этими словами я протянул ей один из свертков. Распечатав оставшийся, я снова повернулся на Лисенка. И увидел перепачканную кетчупом мордашку, жадно глядящую на мои руки. Да уж. Я ошибался. Ест она очень даже быстро.

Я улыбнулся и протянул ей содержимое второго свертка. Я его даже разглядеть не успел. Вроде на кассе фастфуда, стоящего прямо напротив нашего дома, туда заворачивали какой-то гамбургер.

-Любименький мой... Хорошенький... Вкусненький... Бутербродик, - приговаривала оголодавшая за практически сутки в поезде Алиса.

Я смотрел на всю эту фантасмагорию и улыбался. Как же я по ней соскучился! По этому маленькому аккуратненькому носику, который сейчас щекотал листик салата, отчего Алиса невероятно забавно фыркала. По доверчиво смотрящим на меня зеленым глазкам. По милым щечкам, одну из которых "украшал" жутковатый розовый шрам.

Алиса, скрестив ноги и на половину закутавшись в одеяло, сидела на кровати. Предательница-Аркаша примостилась у нее на коленях. Я же ее целых два месяца кормил, а она ко мне никогда так не приходила. Видимо, почувствовав мое огорчение, на меня попытался лечь Мультик в облике енота. Получилось бездарно, но весело.

-Спасибо, Дим. Эх, знаешь ты, как угодить девушке...

-Ага. Лучший подарок - это своевременная еда, я давно это понял.

-Подожди... Так ты же, наверное, тоже голодный?

-Да ладно, у меня в холодильнике еще ведерко мороженого есть. Сейчас принесу.

Я встал и вышел из комнаты.

-Димочка!

-А?

-А захвати вторую ложечку! Пожалуйста...

Главное сейчас - не засмеяться в голос. А то Лисенок еще обидится.

***

-Дим, а если я продолжу столько есть, стану толстой и некрасивой, ты же все равно будешь меня любить? - забросив в рот очередную ложку мороженого, спросила Алиса.

-Лисенок, не переживай. Если ты продолжишь столько есть, я до твоего потолстения не доживу.

Она звонко и весело засмеялась.

-Как же я скучала по твоим шуточкам. Ты не представляешь, ни один человек в Москве не умеет так шутить.

-Я уникален, знаешь ли.

Она ухмыльнулась.

Мы немного помолчали, наслаждаясь мороженым. Аркаша уже давно с громким мявком удалилась в направлении кухни. Она всегда таким образом требовала еды. Но вставать прямо сейчас было настолько лениво, что я пока что на данный факт забил. Мультик уже в облике дракона калачиком улегся у нас с Алисой в ногах. Сама девушка уже не сидела, а полулежала на подушках рядом со мной. А я...

Я лежал на кровати рядом с любимой девушкой, ел мороженое и не мог до конца поверить своему счастью. Честно говоря, никогда, ни разу в жизни у меня не возникало и мысли, что я почувствую счастье именно в такой ситуации. Мне казалось, что это будет в каком-нибудь юбилейном мировом туре, в президентском номере крутейшего отеля, возможно, под дозой чего-нибудь не слишком разрешенного.

А оно вот как получилось. Простая кровать, без золотого постельного белья, водяного матраса, наполненного дорогущим вискарем, или что там еще есть в президентских номерах. Обычная, в общем-то, девушка, не супермодель. Обычное ведерко мороженого, купленное по акции в супермаркете за углом. Все простенько, дешево и... Банально, что ли. Хотя, если быть до конца честным, в тот момент я так не думал. Единственной мыслью было: "Как же, черт возьми, красиво локон волос упал на Алискино лицо."

Холодное солнце поздней осени медленно приближалось к зениту. Ведерко мороженого пустело. Вставать по-прежнему не хотелось.

-Лисенок, свет очей моих, предлагаю остаться жить прям так. В горе и в радости, в богатстве и в бедности, навсегда остаться тут лежать.

-В конце ты должен был согнуть одно колено и подарить мне кольцо кальмара.

-Не, чтобы купить кольцо кальмара, придется нарушить великую клятву, встать и сходить в магазин.

-Ну тогда, к сожалению, вынуждена тебе отказать.

-Это еще почему?

-Потому, Димочка, что мне нравится ходить. Как минимум, в туалет. Кстати, щелк!

И щелкнула мне по носу.

-Ай! За что?

-Всегда мечтала так сделать. Не прибедняйся, а то тебя Мультик засмеет. Диму девушка обидела...

Я засмеялся, уткнувшись носом в Алисины темные, немного вьющиеся волосы.

-И что будем делать? Лежать нельзя, вставать не хочется. У меня когнитивный диссонанс возникает.

-Какие ты слова умные знаешь!

-Ну... Когда ты уехала, ночью делать стало нечего, я первое время умные книжки читал.

-Нифига себе новости! Может, еще на полгодика уехать? Ты тогда вообще академиком станешь.

-Так, никаких "уехать"! Второй раз я не выдержу, поеду за тобой, аки жена декабриста, и буду позорить тебя еще и там!

Алиса засмеялась.

-Да я же шучу, - гуляя пальцами по моему плечу, протянула девушка, - Куда я от тебя уеду? Я сама там чуть не сдохла от тоски. Все. Теперь, если куда-то и ездить, то вместе.

-Согласен. Слушай... Давай, когда вся эта хрень с виртуальными войнами закончится, отправимся в путешествие. Автостопом или пешком. Я практически всю жизнь об этом мечтал. Без планов, без карт, без денег. Просто идти куда-нибудь. Петь песни под гитару у костра. Разговаривать с интересными, необычными людьми. Идти и ни о чем не переживать. Я примерно так себе представлял свой личный рай.

-Я согласна. Дим, а ведь этот момент можно и ускорить. Для этого нужно всего лишь залезть в капсулу и еще хоть немного поиграть.

Я скривился.

-Не хочу. Давай не будем нарушать такой прекрасный момент разговорами об игре. Меня от нее уже подташнивать начинает. Давай хотя бы сегодня полежим и не будем лезть в этот липкий гробик.

-Дим, ну надо. Ты же понимаешь, что времени до полномасштабной войны осталось совсем-совсем немного. А твой персонаж еще даже до сотого уровня не дотянул. Ты и так уже весь вчерашний день пропустил.

-Алис, официально признаю: ты не Лисенок. Отныне ты Кайфолом.

-Ну вот. А я только к прошлому прозвищу привыкла. Мне уже даже нравиться начало. "Лисенок", как оказалось, звучит довольно мило.

-Ты еще можешь все вернуть, - глянув на явно немного обидевшуюся Алису, продолжил я.

-Как?

-Тебе просто нужно играть вместе со мной.

-Дим, мне очень жаль, но я еще не научилась выходить в виртуальность силой мысли. Мне все также нужна капсула.

-Так их есть у меня!

-В каком смысле?

-Сюрприз! А ты раньше не замечала?

-Я за сегодня еще ни разу из комнаты не выходила. А вчера... Сам понимаешь. Не до того было. Причем в первую очередь из-за тебя.

-Я тебя целых два месяца не видел. И еще целую ночь я бы определенно не выдержал.

-Да не оправдывайся. Я, между прочим, совсем не против.

-Да? Ну тогда...

-Дим, не сейчас. Сначала игра.

-Эх. Никогда не думал, что меня кто-то будет заставлять играть. Еще и с таким жестоким шантажом...

-Это не шантаж. Я просто не хочу тратить игровое время.

-Странный ты, Лисенок, человек. Ладно, пойдем тогда к капсулам. Раньше начнем - раньше закончим.

-Странная логика, но допустим. А кем я там тогда буду? Жена у тебя в игре вроде бы уже есть. Напомни, кстати, чтобы я ее допросила с пристрастием. А то еще непонятно, чем вы там с ней занимались.

-Лисенок, не переживай, я не изменял тебе с женой. Я с ней разговаривать-то больше пяти минут без нервного срыва не могу. А ты... Вариант с любовницей не рассматривала? Для средневековых монархов это вполне нормальная практика.

-Ну начнем с того, что ты нифига не монарх. Даже по легенде ты максимум близкий родственник монарха практически без прав на престол. Жители Свободных Земель скорее свергнут такого наследничка, чем согласятся на нового Императора. Это было во-первых. А во-вторых, быть твоей любовницей при живой жене я не собираюсь. Так что придумывай что-нибудь другое.

-Ладно, тогда будешь просто близкой подругой детства. Кстати, а ты персонажа своего где бросила?

-Где-то в лесах Светлой Империи. Я-то с ними на тот момент не испортила отношений. На следующее утро прогремела новость о том, что начались гонения на игроков, и я как-то совсем перехотела играть.

-На карте показать сможешь?

-Возможно.

-Отлично. Анжела, выведи на стену мою игровую карту Анерота.

-Секундочку...

-Ты что, Анжелу вытащил в реальность?

-А я тебе не рассказывал?

-Нет, Дим. Ты мне похоже много о чем не рассказывал.

-Ну тогда... Сюрприз! Она, кстати, очень полезной тут оказалась. Захватила все функции Умного Дома, постепенно адаптируется к реальному миру и развивается. Крайне необычный искусственный интеллект оказался.

-Готово! Спасибо за похвалу, Дмитрий. Рада стараться.

-Всегда пожалуйста! И принеси водички.

-Она и так умеет?

-Ага. Пришлось, правда, немного модифицировать робота-уборщика. При помощи палки и изоленты. Но зато теперь наши чудесные искины не дадут мне погибнуть от похмелья и подадут стакан воды в старости. А ты не верила, что роботы когда-нибудь заменят людей.

-Пора запускать Терминатора...

-Так что? Где твоя виртуальная тушка?

-Это у тебя тушка! А у меня тело...

-Согласен. И очень даже красивое тело...

-Дима, ну не сейчас, просила же! Вот где-то здесь моя Алисиэль валяется.

Алиса указала пальчиком практически в самый центр Светлой Империи.

-Ага. Значит, смотри. С окраин материка идут еще два небольших отряда игроков. Лучше всего будет прибиться к какому-нибудь из них. Как раз сегодня один будет проходить мимо города Кратос. Ты далеко от него?

-Метров двести к западу, не больше.

-Отлично! Тогда я им отзвонюсь, предупрежу, чтобы тебя подобрали. Они там конные все, так что дня за три-четыре доберетесь. Я к тому времени как раз до соточки докачаюсь.

-Решено. Погнали!

С этими словами Алиса забавно скатилась с кровати и, не одеваясь, направилась к выходу из комнаты.

-МЯУ!

-Блин, Аркаша, мы про тебя забыли.

-Ладно, Алис, ты тогда лезь в капсулу, тебе там еще настроиться же надо будет, я пока ее накормлю.

-Хорошо.

Алиса, виляя бедрами, удалилась.

-Эх, какой прекрасный вид... Пойдем, животное! У тебя корм же оставался еще?..

Глава 20. Небесный Замок

Накормив Аркашу, я с грустью глянул на беговую дорожку. Вот черт! Я сегодня совсем забыл про тренировку. Не жди меня Лисенок в виртуальности, я бы забил на все эти игрушки и прямо сейчас полез бы на дорожку за своим необходимым уже как воздух десятком километров. Но Алиса ждет. И если я прямо сейчас не полезу в капсулу, отряд игроков просто-напросто пройдет мимо нее. Возвращаться они точно не будут, даже по прямому приказу кланового лидера. Слишком опасно. Они и так очень рискуют, передвигаясь через всю Империю по обычным дорогам.

Поэтому я тяжело вздохнул, взглянул на дорожку в последний раз и пополз к незанятой капсуле. Алиса, как ни странно, решила оставить в мое использование свою собственную нейрованну, заняв новую. Эх, как жаль, что проводящий гель совершенно непрозрачен. В Алисиной капсуле виднеется только эта противная мутноватая жижица. Хоть взглянул бы на Лисенка перед виртуальностью. А то теперь мы, находясь, по сути, в одной комнате, не увидим друг друга до позднего вечера.

Заливающийся гель, обратный отсчет... Темнота.

Виртуальный мир Анерота встретил меня не самым приятным видом входа в подземелье "Дом Слизи". Пренеприятнейшее место, скажу я вам. Мало того, что слизняки (небольшие желеобразные твари) разъедали своими прикосновениями экипировку, так еще и их ошметки при любом взрыве разлеталисьпо всему подземелью. Я после окончания прохождения (боссом оказался просто большой слизняк, убившийся после семнадцати гранат) использовал сразу четыре Кристалла Очищения. Так, на всякий случай...

Кстати, сам вход представлял собой самый что ни на есть обыкновенный канализационный люк. Посреди, мать его, долбаного леса!

Я тряхнул головой, прогоняя неприятные воспоминания, поднялся с мягенькой зеленой травки, сплюнул на канализационный люк и двинулся вперед. Потом сверился с картой, резко развернулся и поплелся в противоположную сторону. Город там.

Сразу отзвонился главе отряда игроков, на пути которого должна была появиться Алиса. Объяснил ситуацию. Он согласился принять еще одного попутчика и пообещал перезвонить, когда найдет ее.

Кстати, оказалось, что эти переговорные устройства - очень даже распространенный в клановых магазинах товар. И сейчас у меня была связь практически со всеми подписавшимися перейти в Грибную Империю игровыми кланами. И с Императором, конечно.

Пока шел, я оглядывался по сторонам, разглядывая окрестности. Я уже давно заметил, что виртуальность, похоже, подстраивалась под название нашей Империи. Деревья понемногу скрючивались, кора и листья темнели, на стволах вырастали небольшие грибочки, больше напоминающие очень темный мох. Шерсть мирно гуляющих неподалеку животных облезала, позвоночники искривлялись, некоторых даже начинали подъедать черви. В общем, постепенно вся Грибная Империя превращалась в нечто похожее на лес, в котором мы с Алисой впервые встретили Мухоморыча. Кстати, может быть, это как раз мой огромный грибнистый друг экспериментирует, а не виртуальность расшалилась?

В любом случае, после войны, если я вообще продолжу хоть иногда заходить в игру, в Грибной Империи оставаться я не буду. Природа здесь слишком неприятная. Нужно будет отвоевать хотя бы несколько квадратных километров территорий, не затронутых всем этим.

Заброшенная лесная дорожка мягко пружинила под ногами, прохладный ветерок обдувал мое лицо... Ладно, признаю, если не всматриваться, в принципе, все не так уж и страшно.

Внезапно за спиной послышались какие-то легкие шаги. Словно кто-то очень-очень маленький и двуногий крался за моей прогуливающейся персоной. Вспомнив все слова Императора про возможных наемных убийц, я обернулся и... И ничего. За спиной у меня совершенно ничего и никого не было. Только в нескольких десятках метров доедал несчастного зайчишку крупный бурый медведь восемнадцатого уровня. Мне ничего не угрожало.

Фух, видимо, нервы окончательно расшалились. Пора бы уже прекращать этот марафон прокачки. Или хотя бы небольшой отпуск устроить, ибо конца и края переданного мне Императором списка подземелий нет и не предвидится.

Наконец, я вышел из леса и зашел в город. Даже название его смотреть не хочется. Сколько уже этих городков по окраинам бывших Свободных Земель я пересмотрел... Да и вообще, помотало меня за последние недели по Грибной Империи. И, честно говоря, всегда видел одну и ту же приевшуюся уже картину среднестатистического средневекового городка. Никакого разнообразия. Они даже по планировке совершенно одинаковые. И лица на улицах, как мне кажется, встречаются невероятно похожие: грубые, но добродушные, словно вытесанные из камня.

Пользуясь схожестью планировки  городов Свободных Земель, я довольно быстро добрался до Портального Зала, произнес наименование ближайшего к следующему подземелью городка и шагнул в открывшуюся зеленоватую арку. Кстати говоря, слава Императору Аркендариону за наличие в Грибной Империи небольшого кумовства. Друзья и родственники нашего славного венценосного имели неограниченный бесплатный доступ к услугам Портальных Залов Империи.

Следующий город (запоминать его название я, конечно же, не буду) находился буквально в противоположном углу Империи, но совершенно не отличался от предыдущего. И десятков других предыдущих городков. Нужно будет у Карри уточнить этот вопрос. Вроде бы вики Анерота сообщало, что каждое поселение в Свободных Землях является по сути своей отдельным самостоятельным государством со своей культурой, архитектурой и, чаще всего, религией. А тут такая себе серая повседневность. Конечно, верить гайдам на сто процентов я никогда не собирался, но настолько явно врать...

Так даже наши новости не наглели.

От невеселых размышлений меня отвлек звонок на коммуникатор. Глава отряда игроков-кочевников сообщал, что нашел Лисенка, и она теперь едет с ними на своем очередном мохнатом носороге. Нужно будет потом уточнить у девушки имя ее питомца. А то как-то слишком долго у меня не было истерического смеха. Нейминг от Алисы - это определенно что-то не с этой части Галактики. Старого носорога-Григория лично я не могу забыть до сих пор.

Итак, значит, еще три-четыре денька и в Грибнотаун прибудет подруга детства Императорской семьи Ассасин Алисиэль. По совместительству являющаяся моим Лисенком...

Я в очередной раз тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, сверился с картой и выдвинулся в сторону нового подземелья. Если верить надписи на карте и Императорскому списку данжей, называться он должен Небесным Замком. Поэтичненько, однако...

А вот за городом пейзажи сильно отличались. Местные леса больше напоминали приморские джунгли. Много высоких деревьев с толстыми листьями и тонкими стволами, свисающие то тут, то там лианы и просто невероятно высокая влажность воздуха. Прекрасное место.

Но вот мачете, чтобы пробиваться через заросли, мне очень сильно не хватало. Плевать, прорвемся.

***

Разбежавшись, прыгну со скалы...

Хотя не, еще раз пройти через эти долбаные джунгли я вряд ли захочу.

Но вид отсюда открывался поистине восхитительный. Джунгли обрывались внезапно и приблизительно в сотне метров от скалистого обрыва. Внизу, вдалеке и вообще со всех сторон виднелось бескрайнее, блестящее на припекающем южном солнышке море. Где-то вдалеке можно было заметить совсем-совсем крохотные с такого расстояния островки. Высота здесь... Уфф, не знаю точно, но лететь я буду минут эдак пятнадцать. Успею еще в полете налюбоваться видами. И сорвать голос раз пять, не меньше.

От осознания высоты у меня закружилась голова. Ну их нафиг эти прекрасные виды, мой вестибулярный аппарат мне дороже.

Ну и в какую сторону здесь воевать? Ага, видимо, куда-то в направлении вон того летающего замка, присоединенного к скалистому обрыву ветхим шатающимся подвесным мостиком. О Каас, какой же красивый этот замок! Это просто восхитительно! Белоснежные стены, аккуратно, камешек к камешку, выложенные из белоснежного кирпича, крохотные окошки для стрельбы в стенах, ярко-красные черепичные крыши. По форме строение было вытянутое, полностью закрытое крышей, с несколькими стоящими на одной линии башенками. В целом, казалось, что весь замок является коридором, ведущим к висящей несколько отдельно и присоединенный к основному замку таким же шатким подвесным мостиком круглой платформе, на которой, судя по всему, и будет происходить финальное сражение с боссом.

Ну, вперед и с песней!

Минут пятнадцать я гипнотизировал этот долбаный мостик, но все это оказалось бессмысленно. Замок не подъехал поближе, мостик качаться не перестал, четырехсотый уровень у моего персонажа не появился. Значит, нужно переходить...

Шаг в сторону мостика. Еще один. Заношу ногу над первой наполовину сгнившей доской и... Ставлю обратно на землю. Нет. Так дело не пойдет. Нужна хоть какая-нибудь страховка. Липучие перчатки и ботинки отлично подойдут. Хорошо, что я их с позапрошлого подземелья, являющего собой охоту за горными козликами-мутантами на отвесной скале, не выложил.

Ну, теперь можно и переходить. Аккуратненько, после каждого шага прилипляясь ногами к скрипящим под моим весом доскам, а руками к веревочным перилам. Главное - не смотреть вниз. Странно, но даже мой единственный опыт промышленного альпинизма был не таким крышесносящим. Хотя там была реальность, а здесь - жалкая виртуальная игрушка. Но черт возьми, это слишком реалистично выглядит. Вот сейчас, к примеру, в паре метров подо мной пролетела чайка. Надеюсь, что это была чайка, потому что вниз я не смотрел, но крик злобной птички указывал на принадлежность к этому виду. И на, уверен, чем-то обоснованную ненависть к прямоходящим, потому что прокричала она, находясь ровнехонько подо мной. Я чуть не свалился с этой сопли, по недоразумению названной мостом.

Последний шаг, переставляю руки на входную арку, отдаю перчаткам мысленную команду прилипнуть, подтягиваюсь и вхожу. Фух, самая сложная часть прохождения данного подземелья наконец закончилась. Дальше будет намного проще. Уверен.

Внутри замок был вполне себе обычной древней каменной развалюхой. Причем цвет стен почему-то изменился с белого на серый. Видимо, проблема в освещении. Во внутренних помещениях замка не было ни единого факела, ни единственной свечки. Маленькие окошки достаточного освещения не давали. Ну да ладно. В остальном замок был совершенно обычный. Никаких картин, флагов, украшений. Вообще ничего. Словно перед отправлением в полет его осторожно, стараясь не повредить стены и простенькие колонны, обнесли.

Ну и где тут враги? Вроде обычно один или несколько мобов встречали прямо на входе, а сейчас я прошел уже почти сотню метров, но никто не встретился. О, а вот и первый достойный противник! Правда, достойный разве что битвы с комариком, но все же. Это что за малюпаська? Оно мне на ладонь поместится.

Подхватываю маленькую ящерку двумя пальцами и подношу на уровень глаз. Симпатичная зверушка. Кожица словно сделанная из камня, маленькие бусинки глаз и нечто подобное кривоватому гребешку на голове. Красивая, но агрессивная. Даже сейчас пытается вывернуться и цапнуть мое величество за палец в перчатке.

Жалко животинку. Ладно, какой-либо вред она мне причинить не сможет, так что отпущу. Главное - не наступить случайно, а то неудобно получится.

А вообще получается, что в этом данже мобы на повышение качества идут. Обычно увеличивается количество злобных мутантов. В особо длинных подземельях сначала идут одни мобы, их количество увеличивается, потом мини-босс, а после него к мобам предыдущего типа постепенно добавляются новые, обычно более проблемные, чем первые.

Ужас! Я уже разбираюсь в типах подземелий. Все, теперь можно стареть, надевать очки и идти в ближайший университет нудным голосом преподавать данжелогию.

Кстати, а как эта ящерка называется?

"Выродившийся потомок дракона"

Что за? Дракон? Так вот, кто будет местным боссом. Драконов я еще ни разу не убивал. Думаю, это будет интересный опыт...

***

Какой странный данж. Кроме той первой драконоящерки мне встретилось еще семнадцать штук точно таких же. И все. Так я постепенно подобрался к следующему мостику, перешел его (все-таки надежда на привыкание к таким ощущениям не оправдались. Очень жаль. Второй раз даже, кажется, было страшнее) и забрался на арену финального сражения. И где все?

-Ау!!!

А может это такое своеобразное философское подземелье? Может, оно намекает, что главный мой враг - это я сам? И нужно своего самого страшного противника уничтожить методом спрыгивания с висящей в нескольких километрах над землей арены. Звучит вполне себе логично. Ну что же, значит...

К счастью, взмахи крыльев за спиной остановили меня от этого необдуманного решения. Резко разворачиваюсь на пятках и обнаруживаю... ГРЕБАНОГО, МАТЬ ЕГО, КРАСНОГО ДРАКОНА!!!

Огромное чешуйчатое тело, длинная изогнутая шея, небольшой изящный гребень. Дракон был поистине прекрасен. Его выродившиеся потомки мне тоже показались симпатичными, но там была скорее симпатия, смешанная с жалостью. А здесь настоящее, неподдельное восхищение и преклонительное благоговение. Это прекрасно. Секундочку, мне нужно отлучиться за ближайшим художником...

От моих планов меня отвлекла летящая прямо в мою многострадальную тушку струя пламени. Еле успеваю увернуться и, наплевав на всю прелесть этого давно уже вымершего, если верить вики, существа, начинаю бомбардировку огненными гранатами.

Бросок. Взрыв. Дракон легким толчком отбрасывает свое многотонное туловище на добрый десяток метров в сторону и выходит из первого обмена ударами невредимым. Ничья пока. Вот, правда, есть одно "но": он-то меня явно с первого удара уложит, а мне как бы за заготовленную сотню гранат управиться.

Так, ладно, попробую атаковать в ближнем бою. Уж кинжальчиком я по такой туше вряд ли промахнусь. С громким победоносным визгом раненого кузнечика бегу на противника, на ходу активируя на кинжале руну, отвечающую за дополнительный урон льдом. Удар. Удар. Еще удар! Ха-ха! Я попал! Я попал по воздуху, прямо как ипланировал. Ю-ху!

Как он это делает? Такая громадина не должна двигаться так быстро. Хотя статьи про драконов обещали и не такие возможности этих зверушек.

Любая попытка зайти сбоку, а уж тем более с тылу пресекалась рывком в сторону и клацаньем челюстей практически у самого моего носа. А нехилые зубки у дракоши! Здесь наверняка даже крокодилы с их офигенно сильными челюстями отходят в сторонку и печально закуривают.

Так, а это еще что за хрень? Когда дракон встал на задние лапы, чтобы попробовать в очередной раз меня укусить, я заметил торчащий из его брюха обломок ярко-синего цвета. Рассмотреть очертания не удалось, но факт того, что ящерка, кажется, ранена, меня скорее опечалил. Победа над ослабленным противником уже не такая интересная. А уж поражение от такого врага во много сотен раз обиднее.

А ведь оно, поражение, очень даже реалистично, потому что забрать даже единичку здоровья босса у меня никак не получалось. Так, а чего это он взлетает? Так нечестно! Вот черт, похоже, он собирается дышать огнем сверху.

С мощностью его легких пламя наверняка охватит почти всю арену. А значит, нужно срочно сваливать.

Вот теперь точно самое время:

-Разбежавшись, прыгну со скалы!

Прыжок. Прилепляюсь перчатками к краю арены. Пользуясь инерцией, переворачиваюсь в воздухе, чувствую удар о нижнюю часть арены и прилепляю ботинки. К ядерному удару готов!

Сверху чувствуется жар, камень летающей арены нагревается, но, к счастью, не плавится. Слышится рев пламени, плавно переходящий в громогласный кашель. Слава моим закрытым глазам, слышал и чувствовал я намного острее, чем обычно.

-Ну где жжжже ты? - прозвучал шепелявый низкий голос. Это что, дракон разговорился?

-Ты что, разумный?

-Ах вот ты где...

Резко отлепляю руки и, не открывая глаз, бегу вниз головой туда, где должен был находиться центр арены. Это оказалось чертовски верным решением, потому что, судя по звукам, кусочек камня, на котором я висел, обвалился и через некоторое время с плеском свалился в море. Да уж. С пятнадцатью минутами я наверняка погорячился, но минуты три камушек в полете провел.

-Тише ты! Послушай, я не хочу тебя убивать, раз ты разумен. Мы можем договориться. Я видел, у тебя в животе что-то болтается. Судя по кашлю, тебе это мешает. Я могу помочь.

Послышались взмахи громадных крыльев. Они приближались. Я уже приготовился к очередной игровой смерти, особенно обидной, так как выловить выпавшие из инвентаря вещи из моря будет мягко говоря проблематично.

Но опасения не оправдались.

-Правда? - в злобном прежде голосе теперь звучала надежда.

-П-п-правда...

-Падай, я верну тебя наверх...

Отпускаю ботинки с перчатками и практически сразу падаю на твердую чешуйчатую поверхность.

***

-Еще раз: то есть, эта хрень высасывает твои силы, но пускает их на поддержание твоей же жизнедеятельности. То есть, если его вытащить, ты умрешь. А я стану убийцей последнего в Анероте дракона.

Так и не представившийся ящер-переросток прикрыл свои янтарные кошачьи глаза и кивнул в знак согласия.

-Ты уверен? Как по мне, постоянно причиняемая боль - не повод для смерти.

Дракон посмотрел на меня, как на полнейшего идиота. Кажется, я не все понимаю в психологии и ценностях драконьего племени.

-Ну что же. Я готов. Приступать?

Вместо ответа ящер привстал на задние конечности и расправил крылья, открывая мне доступ к заостренному, кривому, словно стеклянный осколок, предмету.

Осторожно хватаюсь за синюю гладкую поверхность и тяну на себя. Дракон начинает тяжело дышать, но ничего не говорит. Осколок поддается и потихоньку выходит. Какой же он огромный... Похоже, в изначальном своем положении он едва не доставал до противоположной стороны дракона.

Еще один рывок, и... Осколок странного синего материала со звоном бьется о землю. Бросаю последний взгляд на дракона. Он выпускает вверх малюсенькую струю пламени и дыма, закрывает глаза и тяжело завадивается на каменный пол арены.

Перед моим внутренним взором мелькают какие-то сообщения, но я не обращаю внимания. На глаза едва не наворачиваются слезы...

Глава 21. Последний Драконоборец

Простоял я рядом с телом дракона еще очень долго. Наблюдать смерть, возможно, последнего представителя величайшей расы мира - это очень тяжело. Участвовать в его самоубийстве еще тяжелее. И совершенно плевать, что мир был виртуальным. На душе было крайне паршиво.

Видимо, я мизантроп. Почему-то смерти незнакомых людей меня еще с детства совершенно не беспокоили. Даже более того, каждый раз, когда кто-то из старших родственников рассказывал мне очередную новость про очередную катастрофу, вооруженные конфликты или еще что-то в этом роде, я был вынужден прятать ухмылку. Хотелось сказать: "Да мне плевать! Пусть хоть все человечество вымрет, пока это не коснется меня и моих близких - меня это не будет колыхать." Я плохой человек? Возможно. Да что там возможно - разумеется! Я ужасный человек. Но зато я честный. Мне плевать - я честно признаюсь в этом. Думаю, остальным тоже плевать, но сознаться в этом не то что окружающим, даже самим себе, они не способны. Ведь так принято. Сочувствовать и сопереживать незнакомым умершим людям - очередная принятая норма.

Почему никому нет дела до сотен и тысяч погибающих в разных частях планеты представителей человечества? Ведь они тоже умирают! Самоубийства, убийства, несчастные случаи - все это происходит каждый день во всех уголках света. Но из-за смерти десяти человек в одном месте буквально каждый считает своим долгом рвать на себе волосы и украдкой вытирать от слез совершенно сухие глаза.

Может, дело в концентрации?..

Я мизантроп. Я не горжусь этим. Но я этого и не стыжусь. Это просто факт. Маленькая забавная особенность. Я ненавижу огромную часть людей. Даже виртуальные, придуманные люди умудрились уничтожить величайший виртуальный вид! Поэтому, думаю, я и могу сочувствовать всем живым существам кроме людей.

Я тряхнул головой - уже в который раз за сегодняшний день - и начал думать, что делать дальше. Нужно собрать лут и двигаться обратно в город, а оттуда - к следующему подземелью.

Трогать останки дракона совершенно не хотелось. Пусть это прекрасное создание покоится с миром. Он заслужил. Он выстрадал эту возможность. Но и уходить с пустыми руками - не вариант.

Взгляд мой упал на тот самый переливающийся синевой осколок металла. Зачем он мне нужен - в душе не... кхм... представляю. Хотя... Насколько я понял, на эту дрянь было наложено серьезное, полноценное и очень древнее заклинание. А значит, как минимум для моих ритуалистических экспериментов этот осколок пригодится. А может и еще какое-нибудь применение найдется.

Решив так, я взвалил огроменный кусок странного металла на спину и, шкрябая осколком по каменному полу, направился к выходу с арены. Обратный путь из Небесного Замка оказался проще прохождения. На висящие недомостики я накладывал осколок и проходил уже без особого беспокойства. Единственным напрягающим обстоятельством был постоянный шаркающий звук от соприкосновения металла с камнем. Разбушевавшаяся паранойя шептала, что на этот звук обязательно слетится вся местная агрессивная погань и начнет мстить за невинно убиенного дракона.

Хотя, возможно, тогда на моей душе станет легче.

Выбравшись, наконец, из летающей усыпальницы последнего ящера, я двинулся в обратный путь до города. От тяжести осколка я не мог даже смотреть по сторонам, поэтому оставалось только надеяться, что на меня никто не нападет.

На внезапно замеченное боковым зрением движение какого-то маленького тела я решил не реагировать. Наверное, просто зверушка какая-то. Лосенок или еще что-нибудь в этом роде.

Добрался на удивление без приключений. На удивленные взгляды горожан я старался не обращать внимания. Чувствую, завтра пойдут слухи, что брат-близнец самого Императора - умалишенный дурачок. Давно пора.

Чтобы добраться до Грибнотауна пришлось брать грузовой портал. К счастью, для меня он был такой же бесплатный, как и обычный. Слава блату!

И сестле, ага...

Я решил сначала оттараканить осколок до дворца моего глубокоуважаемого "братца", а потом уже двигаться дальше по его списку подземелий.

В столице я решил, что хватит уже особе королевских кровей надрывать свою благородную спину, и заставил нести мою ношу ближайшую пару императорских стражников. Так будет лучше для всех: и для меня, и для осколка, и для самих стражников. Все-таки выслужиться перед самим мной дорогого стоит.

***

-Ложите здесь. Или кладите. Короче, оставьте и можете возвращаться к патрулированию.

Дождавшись ухода моих грузчиков, я прокричал в пространство замка:

-Мухоморыч, привет! Где мой дорогой братишка?

-Аркендарион на приеме у властей одного из северных городов. Вернуться должен не раньше завтрашнего вечера.

-Печально. Ты тогда посторожи вот это. И никому не показывай, включая самого Императора. Я сам ему все расскажу.

-Понял. Сделаю.

В полу образовалась небольшая впадина, и вылезшие из нее противные осклизлые щупальца утащили с собой осколок. Впадина закрылась. Удобно, черт побери! Может, бизнес замутить? Огромная грибная камера хранения. Нужно будет обсудить это с Карри.

-Вот и отлично. Бывай, Мухоморыч!

Я снова направился к Залу Порталов.

***

Кое-как выбравшись из огромной ямы с поэтичным названием "Бездна Низвергнутых", я нажал на кнопку выхода из виртуальности.

За сегодня я успел пройти еще два подземелья. Первое было какой-то незамысловатой канализацией с крысами-мутантами. Ничего интересного, я даже название запоминать не стал. Таких данжей мною за последнее время было пройдено уже несколько десятков.

Совсем другое дело - "Бездна Низвергнутых". Огромная яма, в которую спуститься можно было только при помощи моего липучего костюмчика (второй раз за день пригождается). Мобами была всякая летающая шушера от обычных летучих мышей до небольших пузатых бесят с острыми когтями и мелкими звериными зубами. Сражаться одной отлипающей рукой, знаете ли, то еще удовольствие. Нескольких особо крупных гаденышей и вовсе пришлось убивать в полете, хватаясь за их собственные конечности и избивая их кинжальчиком. В общем, было весело.

А потом я дополз до босса. Им оказался человекоподобный воин с огромными ангельскими крыльями. Быстрая злобная тварь, ко всему прочему, орудующая каким-то подобием алебарды. Он бы наверняка отправил меня на точку перерождения, если бы не мое невероятное везение. Во время очередного его выпада мне удалось извернуться, упасть на землю у него под левой рукой и бросить в правое крыло одну из своих гранат. Камень застрял в перьях и разорвал крыло этого ангельского уродца к чертовой бабушке. Потом началось странное: босс вместо того, чтобы продолжать битву и мстить за подбитую конечность (крылья же можно считать конечностями?), стал тупо глядеть на кровоточащий обрубок. Мне в какой-то момент показалось, что на глазах его блеснули слезы. Как я уже говорил, людей мне не жалко. Ангел вполне сошел в моем больном разуме за человека, поэтому добил я его без особых мук совести. И совершенно без сопротивления со стороны самого босса.

Кстати говоря, в дороге между крысиной канализацией и "Бездной Низвергнутых" я удосужился посмотреть на пришедшие после убийства дракона сообщения. Несколько повышений уровня (ура-ура-ура, я перескочил соточку), бонус за первое прохождение подземелья (плюс пятнадцать процентов к Силе моего персонажа. Довольно неплохо, но не скажу, что очень уж полезно), достижение "Драконоборец", дающее совершеннейше бесполезные плюс двадцать процентов к урону по драконам. Учитывая, что он был последним, не представляю, как оно мне пригодится. Но название довольно грозное, возможно, возьму его основным добавлением к имени. Эркес Драконоборец. Звучит! И последнее сообщение было следующего содержания:

"Внимание! Вы являетесь убийцей последнего дракона в Анероте. Репутация со всеми человеческими фракциями +100. Репутация со всеми дружественными драконам фракциями и расами -1000.

Внимание! Снижен уровень репутации со следующими расами:

Гоблины: прежний уровень репутации - "Обожание", нынешний уровень репутации - "Дружелюбие"..."

И далее был еще длинный список всяческих мелких и крупных рас. С большинством из них, ввиду того, что я с ними еще не успел даже познакомиться, репутация упала сразу в "Сильную Неприязнь". Неприятно, конечно, но как-нибудь переживу.

Интересно другое. Получается, мои зеленокожие друзья каким-то образом были связаны с драконами. По крайней мере, во времена превосходства ящеров над всеми остальными расами. Нужно будет разузнать об этом у старейшины. Надеюсь, он не откажет брату своего старого друга.

Меня вообще как-то затянула история Анерота. Я впервые начал осознавать, что это вполне целостный мир со своими особенностями. Он очень похож на мир реальный. У каждого города, каждой страны есть своя история, культура, иногда и религия. Искусственные интеллекты давно научились полностью повторять поведение реальных людей.

Я стал понимать, почему люди сбегают от реальности в Анерот. Все прелести реального мира, но при этом совершенно без обыденных проблем.

Гель из капсулы откачался, и я вылез прямо в заранее заготовленные тапки. Алиса была еще в виртуальности. Насколько я знаю, в ее отряде переходы продолжаются до десяти часов вечера, так что минут двадцать у меня еще есть. Я обтерся полотенцем и направился в душ.

***

Гель в закрытой капсуле начал откачиваться, постепенно открывая передо мной тело Алисы. Крышка медленно открылась, девушка сделала глубокий вдох и вылезла из железного гробика. С улыбкой взглянула на лежащего на диване меня и произнесла:

-Я так устала. Ты не представляешь, как тяжело целый день ехать на такой скорости. Моя попа, кажется, даже в реальности болит...

-Иди сюда, я потру и все пройдет.

-Нет, так не пойдет. Если ты потрешь, то этим день и закончится. А я еще покушать хочу. Так что я в душ, а потом готовить. Как насчет картошечки жареной?

-С колбаской?

-С ней, родимой.

-Я за.

-Тогда я пошла.

Девушка неторопливо удалилась в ванную.

_____________

Каюсь, опять пропал. С головой ушел в занятия музыкой. Оказалось, что не так уж просто совмещать в себе сразу две творческие личности, тем более, когда ни одна из них не лишена необходимости спать и питаться.

Зато все это время я думал над сюжетом. Придумал несколько неплохих на мой взгляд поворотов и полностью перевернул заранее продуманный финал.

В целом, не факт, что буду укладываться в график главы в три дня, но и пропадать так надолго не буду. Минимум раз в неделю постараюсь выкладывать продолжение.

Глава 22. Начало конца

На следующее утро Алиса проснулась от звуков работающей беговой дорожки. Было около половины восьмого утра. Скорость я выставил среднюю, на которой вполне был способен бежать уже целый день.

Девушка бесшумно подошла со спины и вытянула один из орущих ППР наушников.

-Доброе утро. Разбудил?

-Да ладно уж. Ты давно тут уже?

-Часа полтора где-то. Нужно за вчерашний день еще отбегать. А то со всеми этими делами и прокачками совсем себя запустил. Уже... эмм... дня три, кажется, не бегал.

-Неожиданно. Знаешь...

Она отошла на пару шагов, словно испугалась, что я могу ее за следующие слова ударить. Наклонила голову вправо и посмотрела как-то... странно. Не так, как она, да и все остальные, обычно на меня смотрят.

-Честно говоря, я не думала, что ты такой...

-Какой?

-Как бы сказать, чтобы не обидеть?

Она стеснительно потерла руки и потупила глаза.

-Говори уже как есть. Меня тяжело обидеть.

-В общем, когда мы только познакомились, я думала, что ты раздолбай. Это если еще цензурно говорить. Я даже жалела, что влюбилась в такого. Боялась. Боялась твоих будущих выходок, да и будущего в целом. Уж прости, но ты действительно особой уверенности не внушал. Да и сейчас, если не узнавать тебя поближе, не внушаешь, чего уж там.

Она помолчала, разглядывая пол. Потом опомнилась и взглянула мне в лицо, ожидая реакции. Я усмехнулся и произнес голосом древнего комедийного персонажа:

-Не отрицаю...

Затем почесал шею под несуществующей курткой с надпись "сесурити" и с улыбкой воззрился на Алису, ожидая продолжения.

Она уже увереннее заговорила:

-В общем, сейчас все изменилось. Я уже не знаю, ты стал себя слишком по-другому вести, или просто я пригляделась, но... теперь я тебе полностью доверяю. Готова положиться на тебя во всем и буду на твоей стороне, что бы не случилось. Вот. Я просто хотела, чтобы ты это знал.

Я даже смутился:

-Это крайне редко бывает, но я не знаю, что на это говорить.

-Ничего не нужно говорить. Просто запомни то, что я сказала.

После этих слов она подбежала, поцеловала меня в щеку и выпорхнула из комнаты, предварительно воскликнув, что пошла готовить нам завтрак.

Я остался на беговой дорожке, совершенно данным происшествием ошарашенный.

Все-таки чУдная у меня девушка. И чуднАя, конечно, но в противном случае мне бы с ней было попросту скучно. А так в жизни постоянно наблюдается некий эффект неожиданности.

Я решил не забивать свою голову Алисиными закидонами, ибо там и так было не слишком-то много места, вернул наушники на их законное место и продолжил бежать. Еще немножко, хотя бы километра три, и можно сворачиваться.

***

На завтрак была классическая яичница с беконом. Для меня так и осталось загадкой, где Алиса взяла продукты, потому что я точно помню, что в холодильнике кроме лампочек и откуда-то взявшегося паука, названного мной Гошей, ничего не оставалось, а в магазин ни я, ни девушка вроде не ходили. Но я уже традиционно решил забить на это. Она странная. От нее невозможно чего бы то ни было ожидать.

За завтраком мы кратенько обсудили вспомнившиеся за ночь подробности вчерашнего дня и перешли к планам на день сегодняшний.

В общем-то, ничего интересного не намечалось. Лисенок продолжит путь в составе отряда, а я продолжу прокачиваться в подземельях. А ближе к выходу из виртуальности зайду к Карри, расскажу про вчерашние свои приключения. Может, он придумает, что делать с осколком. Хотя...

***

"Дорогие разработчики! Если вы меня слышите, примите мои добрые пожелания! Вам больше же делать нечего, да? Итак, желаю, чтобы в Аду (а если он существует, то вы туда определенно попадете) вас двадцать четыре часа в сутки драли черти. Или варили в котле. А идеальным вариантом будет, если все это будет происходить одновременно.

Не стоит благодарности.

Ваш, в край задолбленный, уставший и загаженный, наверное, всеми возможными противными субстанциями,

Эркес"

-Записала, Анжел?

-Да, - едва сдерживая смех, произнесла моя виртуальная помощница.

-Отправляй.

-Вы уверены?

-Абсолютно!

-Секунду... Готово!

-Отлично, можешь вернуться к своим делам. Если понадобишься, я тебя еще позову.

-Хорошо, - сказала Анжела, и я перестал чувствовать ее присутствие.

Кстати да, я, оказывается, чувствую присутствие своей помощницы в виртуальности. Даже когда она молчит. Это такая странная, едва заметная вибрация... где-то. Я даже не могу понять, происходит она в моем теле на самом деле, или это просто странные реакции моего сознания на такое, условно говоря, вторжение.

Вас, наверное, интересует причина моего такого отношения к разработчикам? Ну, во-первых, мне не всегда нужны причины для подобных заявлений. А во-вторых, я только что выбрался из одного крайне отвратительного подземелья. Второго подряд за сегодня.

Первое было канализацией, вход в которую с какого-то аккордеона находился посреди леса. Вроде это не первый подобный случай на моей практике, но все же не устаю удивляться подобному сюру. Что могу об этом данже сказать? Две вещи. Первое: нет там никаких черепашек ниндзя. Второе: сделана канализация ну очень уж правдоподобно и натуралистично. Даже темные реки не хочу говорить чего присутствовали, что странно, учитывая расстояние до ближайших городов. Противниками были какие-то, видимо, мутанты. Непонятные существа, в большинстве из которых угадывалось происхождение от всяческих животных.

В общем, выбрался я из этого подземелья в таком виде, что к людям выходить было совершенно ни при каких обстоятельствах было нельзя. Примут за лешего или кого похуже.

На мое счастье, следующее подземелье с вдохновляющим названием "Паучье логово" находилось всего в нескольких километров, поэтому добрался я всего за полчаса не слишком быстрого бега.

Начиналось все достаточно неплохо. Я крошил мелких пауков ногами, даже ни одной гранаты не истратил. По старой традиции, постепенно боевая мощь моих противников росла. Через метров пятьдесят-шестьдесят заполненной восьминогими гадами пещеры, я уже не мог давить сразу по несколько вражеских панцирей. Приходилось уничтожать их по одному, причем иногда даже не с первого удара. Но ко всему этому я был совершенно готов.

А вот к тому, что какая-то более крупная падла ударит меня жалом в спину - нет! Причем ладно бы в жале был обычный яд, у меня противоядий всяческих половина инвентаря. Но ведь паралитическим же! К тому же, меня даже не предали из-за Кольца Всевластия, сам накосчил.

В общем, меня как полурослика с уже упомянутым кольцом запеленали в кокон из липкой и почему-то жутко вонючей паутины. Никогда бы не подумал, что паучья паутина имеет настолько... кхм... специфический аромат. Хотя подозреваю, что это всего лишь небольшое допущение в рамках игровых правил от наших замечательных разработчиков.

В общем, успокаивала меня только перспектива стать бабочкой в конце всего этого кошмара. Но даже эту светлую надежду ползучие гады умудрились испоганить. Меня подали боссу данного подземелья в качестве закуски. В общем-то, после момента вскрытия моего кокона предводителем восьмилапых в моей памяти следует небольшой пробел. Просто вот я вижу его многоглазую рожу (или как это у них правильно называется), а в следующее мгновение с диким гоблинским боевым кличем пинаю тело давно почившего крупного противника. Видимо, это один из мини-боссов, которых я пропустил, срезав путь.

Не представляю, что на меня нашло, но итогом стали большая площадка полностью выжженной земли, полное отсутствие в моем инвентаре трофеев и гранат, жуткая ломота в теле и плюс три уровня для моего персонажа. Неплохо так выпустил пар.

Кстати говоря, я вроде бы никогда не слышал гоблинских боевых кличей. В битве за шахту им явно было не до того, потому что нужно было спасаться от каменной лавины. Так что точно, никогда не слышал...

По крайней мере, трезвым. Мда. Надо завязывать бухать с зеленокожими.

После тотального геноцида я был совсем разбит. Мысли путались, тело ломило. После моей старой способности замедления времени, конечно, было и похуже, но все же неприятно. И непонятно. Вроде же в игре невозможна физическая усталость? Или как?

Ладно, буду считать, что виновато мое богатейшее воображение.

***

Иду - красивый,

Стосемиуровневый.

Я зашел в раскрытые стражниками-швейцарами огромные двери дворца. Император нервно расхаживал по противоположному концу тронного зала и разговаривал с кем-то по переговорному устройству. Я, возомнив себя культурным человеком, решил не прерывать наверняка важный разговор, прошествовал к трону и удобно на нем разложился.

Нет, все-таки из меня вышел бы достаточно неплохой правитель. По крайней мере, на императорском стульчике чувствую себя вполне уютно. Да и приказы странные отдавать вроде получается.

Наконец, мой дорогой братец нажал кнопку отбоя и повернулся ко мне.

-Хорошо, что ты пришел. Я как раз тебя вызывать собирался.

-Всегда хорошо, когда я прихожу. Что-то случилось? Ты чего такой нервный? Кстати, я тут вчера одно подземелье интересное проходил.

-Не сейчас. У меня, уж поверь, новости намного поважнее и поинтереснее, - отрешенным голосом произнес Карри-Аркендарион, усевшись прямо на пол в позу лотоса и разложив вокруг себя десятки, а то и сотни переговорных устройств.

-Да говори уже, что за переполох?

Как же все-таки много синонимов для замены мата. И как же, оказывается, тупо они звучат из моих уст.

-В общем, я был на севере Империи последние несколько дней. И я уж не знаю, как и зачем, но меня нашел какой-то перебезчик из Светлой Империи. Аристократишка какой-то высокопоставленный. Он доложил, что Серый Альянс пустил несколько разведотрядов, которые обычно отправляются сразу перед началом наступления на неизвестные территории. Да и вообще на севере подобные слухи ходят уже примерно с неделю.

Не отрываясь от своего рассказа, Император, видимо, выбрал, какое из переговорных устройств использовать следующим, взял его и начал неуверенно вертеть в руках.

-Эмм... и что? Я думал, разведчиками вся Империя кишит кроме Грибнотауна. Отрядом больше, отрядом меньше, какая разница? Бороться с этим бесполезно.

-Ты вообще слушаешь, что я говорю? Империя кишит вражескими шпионами. А разведчики - это совсем другое. Это начало полномасштабного наступления! Радуйся, блин! Если все подтвердится, это может означать только одно - началась настоящая война, которую ты так ждал. Сбылась мечта идиота! Черт! Мы еще не готовы!

-Да не нервничай ты так! Победим как-нибудь.

Император прикрыл глаза, несколько раз глубоко вдохнул и разжал сжавшиеся от злости кулаки.

-Дим, иди в реал пока я тебя на перерождение с психу не отправил. А, и тебе такое задание: по списку подземелий дай небольшую справку по каждому. Какие ловушки, какие особенности, как проще всего пройти и прочее. Что посчитаешь нужным. И подумай, как еще усилить наши позиции. Может, еще хоть что-то в твоем загашнике осталось. Иди.

Я встал и направился к выходу, насвистывая какой-то веселый мотивчик. Уже почти у дверей я обернулся.

-Кстати, Карри, а где этот аристократишка? Может, он пригодится.

Карри, уже ожидающий ответа нового собеседника, не оборачиваясь ответил:

-А, он... Мы с ним не сумели договориться о цене на его услуги и пришлось его убить, чтоб хотя бы панику не разводил.

Глава 23. Вроде что-то происходит, но это не точно

Следующий день начался совершенно также, как и предыдущий. Я проснулся за полтора часа до заведенного Алисой будильника, тихонько выскользнул из-под нее, закрыл дверь спальни и пошел на беговую дорожку. В наушники включил совершенно рандомные композиции, потому что рыться в плейлистах было лень. Слегка подофигел от наличия в моем плеере каких-то классических сонат, странных шаманских завываний и даже древней попсы из восьмидесятых.

Когда Алиса проснулась, мы позавтракали (меню было один в один такое же, как и вчера), обсудили события вчерашнего дня и планы на день сегодняшний и полезли каждый в свою капсулу.

В виртуальности я сверился со списком и отправился к следующему подземелью. В пути вызвал Анжелу и начал ей надиктовывать требуемый Императором мини-гайд по пройденным данжам. Самые первые в списке подземелья было вспоминать проблематично, большинство названий мне уже попросту ничего не говорили. Вот, к примеру, вы бы вспомнили, как почти две недели назад проходили данж с названием "Зайкина лужайка"? Вот и я не вспомнил.

Да и особенностей-то у мелкоуровневых подземелий практически не было. По крайней мере я их не замечал. Возможно, это потому что я в них и боссов за собственными взрывами не замечал. Не суть.

К моменту, когда я добрался до "Обиталища Тьмы", а именно такое грозное название носило следующее подземелье, Анжела уже записывала данные по данжу пятидесятого уровня с совершенно невыговариваемым наименованием.

Закидывая гранатами бесформенных теней, я вспоминал, с какого удара моего зачарованного ножа умирали слизняки в одной из канализаций, и какое именно зачарование было эффективнее. Пытаясь попасть по мелкому сутулому боссу, исчезающему при каждом своем соприкосновении с тьмой (в практически неосвещаемом зале с единственным светлым пятном полутораметрового диаметра в центре) и появляющемся за спиной, я надиктовывал виртуальной помощнице описание третьего мини-босса подземелья "Кротовая нора".

Раскидывая гранаты по всему залу, я, наконец, дошел до того самого злополучного "Небесного Замка". Подрывая одновременно все сорок семь рун, я обдумывал, что бы в описании этого самого подземелья понаписать, чтобы туда никто не сунулся.

Я, практически не вчитываясь, пролистывал выскакивающие перед глазами сообщения, приказывая Анжеле записывать, что данж "Небесный Замок" - одноразовый, босса я уже уничтожил, а значит и приходить в него не следует. Выходя из подземелья, я радовался, что почти не пришлось врать.

По дороге до ближайшего города с Залом Порталов, я дорассказал особенности "Обиталища Тьмы" и сказал сделать приписку, что необходимо взять побольше факелов или каких-нибудь других дающих свет предметов.

Анжела отправила получившийся текстовый файл на мою личную почту, и я отправился к писарю. Кстати, кто не знал (а, ну да, никто же не знал), есть в Анероте такая штука, как писари. Это специальные неписи, которые способны за символическую, по крайней мере, по меркам брата Императора, плату перевести любой текст из реального мира в виртуальный. То есть, из виртуальности я не могу самостоятельно добраться до отправленного Анжелой файла, а писарь через мою учетную запись, привязанную к почте, может. В общем, практически бесполезная штука в обычное время. Но вот же - пригодилось.

Через пятнадцать минут в душной комнатушке я отправился к Залу Порталов, держа под мышкой крупный кусок пергамента.

***

Вхожу в заботливо распахнутые стражниками-швейцарами двери тронного зала и вижу такую картину: мое бывшее тело вместе с моей официальной мини-женой (я вот думаю, а если ее назвать "пробником жены", сильно обидится?) ползают на карачках по расстеленной в центре зала карте материка и перебрасываются непонятными фразами. Меня они совершенно не замечают. Кстати, табличка над головой Дюймовки сверкает ровно сотым уровнем. Меня даже гордость взяла: в одиночку обошел команду профессиональных "паровозов".

Подхожу к ним, накидываю пергамент на голову Императора и негромко кашляю.

-Да как ты?.. А, Дим, это ты. Тогда не удивляюсь.

-Правильно. От меня можно ожидать только неожиданностей. Привет, дорогая!

Дюймовка что-то пробурчала, нахмурив лоб. Я направился к трону.

-Я бы так не сказал. Скорее наглых выходок назло всему и вся. "Человеком, идущим против правил, управляют те же самые правила". Не помню, кто сказал.

Меня эти слова немного задели, но я уже слишком удобно расположился на императорском креслице, чтобы спорить.

-Какие новости? - после невероятно долгого зевка спросил я.

-Наличие разведотрядов подтвердилось. Сейчас думаем, как лучше расположить силы прибывших кланов игроков и выданные большинством городов армии.

-И как успехи?

-Пока что выходит так, что лучший для нас вариант - застрелиться. Городские армии в большинстве своем - необученные ополченцы. Большинство топовых игроков ушли из Анерота незадолго до появления полноценного партизанского движения. Это значит, что процентов тридцать наших игроков - нубы, не достигшие даже сотого уровня.

Меня даже гордость взяла, я-то соточку уже набил. Но Император продолжил:

-А еще сорок процентов - едва достигшие сто пятидесятого уровня нубы.

-Боюсь спросить, а кто же для вас считается не-нубом?

-Хотя бы двухсотка. Без обид, но, допустим, тебя практически любой их воин снесет одним плевком.

-Да какие обиды? Между строк же явно читается, что я их выпотрошу еще до того, как они попытаются плюнуть.

-Да, конечно, - вздохнул Карри. Как-то не похоже, что он именно это имел в виду. Ну и ладно.

-Вы тогда занимайтесь тут своими, - на этом моменте я зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть. Интересно, а это вообще возможно в виртуальности? - несомненно крайне важными делами. Не буду мешать.

-А что в это время будешь делать ты? - наконец произнесла первые за сегодня внятные слова Дюймовка.

-Зорко наблюдать за окружением и охранять покой ваших мыслей. Когда я зашел в зал, вы даже не дернулись. У меня получилось нанести тяжкий урон чести и достоинству Императора. А если бы это был не я, а наемные убийцы с чем-нибудь вроде Клети? Наша армия лишилась бы сразу двух предводителей. Конечно, самый главный и мудрый продолжил бы спокойно прокачиваться и в дальнейшем привел бы нас к победе, но все-таки неприятно.

В этот момент я снова зевнул.

-Все ясно. Дима собрался вздремнуть на моем троне. И чем тебе в реальности не спится?

-В реальности Алиса. Если она узнает, а она, я уверен, как-нибудь узнает, что я не в игре, она меня казнит. Или того хуже - кастрирует, воспользовавшись моим доверием. Вообще, никогда бы не мог подумать, что меня кто-то так яростно будет заставлять играть.

-Ну да, Алиса такая. Я за вами во времена своего пребывания во Тьме наблюдал. Кстати, когда она сюда приезжает?

-Завтра к вечеру доберутся до ближайшего нашего города и порталом прилетят сюда. Поэтому, Дюймовка, к тебе важное предупреждение: никаких намеков по поводу нашего с тобой статуса. Алиса, конечно, девушка мирная...

-Да-да, я уже поняла по твоим рассказам.

-Не перебивай. Так вот, о чем я? А, Алиса, конечно, девушка мирная, но есть у меня большое подозрение, что на обрывание крыльев ее миролюбие не распространяется. А этим персонажем ты даже ничего ей сделать не сможешь. А если попытаешься, то уже и мне за нее вступиться придется. А там драка, раскол, гражданская война. Оно нам надо?

-Не знаю, надо подумать.

Я усмехнулся. Мои друзья, Император Грибной Империи и самоустранившаяся лидерша одного из самых крупных кланов материка, заметив, что я наконец-то замолчал, вернулись к разглядыванию карт, переговариванию между собой и тяжким раздумьям. Я вернулся к ничегонеделанью. Долгих минут пятнадцать я, закрыв глаза, предавался безделью. Потом решил, что это слишком уж нагло: мои соратники заняты мучительными думами, а я не делаю совершенно ничего.

В общем, еще минут двадцать пять лежал, подергивая ногой в такт играющей в виртуальных наушниках музыке. Между прочим, это не так-то просто, когда рандомайзер плеера включает какие-то дикие танцевальные композиции, непонятно откуда у меня появившиеся. Я думал, моя замечательная конечность просто отлетит, не выдержав такого хамского отношения.

Затем понял, что уснуть все-таки не получится. Вот, знаете, у всех же бывает такое, когда хочешь спать, думаешь "Как только доберусь до кровати - вырублюсь". А потом добираешься, ложишься и несколько часов еще ворочаешься. У всех же?

Открываю глаза и начинаю разглядывать потолок тронного зала. Какие-то барельефы, мозаики, огромные люстры с сотнями горящих свечей. Последние нужны были только для антуража, потому что бОльшую часть освещения давали развешанные вдоль стен белые шарики магических светильников. Вообще очень многие бытовые особенности Средневековья в Анероте существуют только как декоративный элемент. На самом же деле все функции тех же свечей полностью выполняла магия.

Везде обман.

Рассмотрел рисунки на мраморных колоннах. Понял, что это какой-то лютый авангард. Подсчитал количество этих самых колонн. Тридцать две штуки, по шестнадцать с каждой стороны. Между колоннами расстояние порядка двадцати метров. Только сейчас я окончательно осознал масштабы тронного зала. Удивительно, что так понравившееся мне местная акустика совсем не похожа на пещерную. Звук разлетается по всему помещению, не теряя ни в громкости, ни в объеме, ни в читаемости. Замечательное место. Если... эмм... то есть, когда мы победим, необходимо устроить концерт по этому поводу прямо здесь.

Мой взгляд постепенно спускался все ниже и ниже, пока, наконец, не добрался до ползающих на полу туловищ моих товарищей. Смотреть на Императора мне всегда было как-то неуютно, потому что... блин, как будто твое собственное отражение в зеркале внезапно обзавелось собственной волей и стало показывать тебе неприличные жесты. Поэтому я стал разглядывать Дюймовку. И, честно говоря, увиденное меня ввело в состояние легкого шока. Ее практически детское лицо было невероятно сосредоточенным, непропорционально огромные для такой головы глаза пылали огнем интеллекта. На месте неадекватной, непредсказуемой и инфантильной девчонки я обнаружил настоящего кланлидера. Человека, за которым не страшно пойти даже в Пекло.

Честно говоря, стало даже немного обидно. Я думал, что Дюймовка - женская версия меня. То есть, несерьезный, странный человек, волею удачи и судьбы добравшийся до таких вершин. Но нет. Она действительно серьезно ко всему этому относится. Для нее веселье и безумие - маска. И лишь для меня - стиль жизни.

Чтобы отвлечься от невеселых размышлений, я стал просто разглядывать персонажа моей благоверной. Чисто из игрового интереса, так сказать.

Про непропорциональные глаза я уже упоминал. Помимо этого можно отметить эльфийские уши в натуральную величину (нехилые такие локаторы) и какие-то блестки в светлых волосах. Последнее меня почему-то заинтересовало. А как насчет фей мужского пола? Такие вообще бывают? И если да, то есть ли у них подобные блестки? Это же как-то... нетрадиционно выглядит, так сказать. Не настолько, как персонажи эльфийской расы, но все же. И как быть с бородами?

Перед глазами почему-то сразу же встал маленький сгорбленный бородатый дедушка с маленькими крылышками. Мысль пошла куда-то влево вверх и пришла...

-Ребят, у меня, кажется, есть идея. Как вы относитесь к вывернутым наизнанку некродедам?

__________

В принципе, с прошлой главы не прошло и месяца. Это уже прогресс.

Глава 24. Старые обязательства

-Земля в иллюминаторе, Земля в иллюминаторе

Земля в иллюминаторе видна...

Как сын грустит о матери, как сын грустит о матери -

Грустим мы о Земле - она одна!

-Дим, что ты там поешь? Раздражает.

-Советская классика, между прочим. Вам, американцам, не понять. Ты поди даже "Ну, погоди" не смотрел.

-Кого?

-Прекрасный детский мультик. В котором престарелый волк с неизвестными целями гоняется за маленьким зайчиком неопределенного пола. Призван воспитывать советский, а впоследствии и российский народ с правильными культурными ценностями. Не то что ваши Пеннивайзы, которые скучно хотят детишек сожрать.

-Что за жесть вам показывали?

-Не знаю, мне нравилось. В детстве это как-то по другому воспринималось. Я просто недавно решил пересмотреть и задумался. Все совсем не то, чем казалось в детстве... Кроме робозайца. Как был страшным, так и остался.

Дюймовка, явно понимающая, о чем я говорю, тихонько засмеялась. Очень тихонько. А потом снова обхватила коленки руками и начала покачиваться. Лицо ее постепенно изменялось от смертельно-бледного к ярко-бардовому и через неопределенно-зеленый обратно. Кажется, у нашей бесстрашной кланлидерши таки отыскалась слабость. Боязнь высоты. Она с самого нашего вылета такая.

Что говорите? Заинтриговал? Теперь можно бы уже и рассказать, куда и на чем мы летим?

Ну хорошо, сами напросились.

Итак, когда вы за нами наблюдали в последний раз (часа полтора назад по нашему времени), в мою прекрасную головушку пришла поистине гениальная идея - подумать. И подумал я вот о чем: крокодилы ходят лежа у меня (вернее, у Аркендариона) в списке заданий накопилась целая гора квестов различной степени сложности и уникальности. И был среди них один совершенно невозможный для выполнения на момент получения. Но при этом был он уникальный и с просто невероятно крутыми наградами. По крайней мере, квестодатель награды расписывал чуть ли не как вполне легальный чит "Режим Бога".

Короче, да, я про Деда. Если кто не помнит, это босс одного крайне жуткого подземелья, который в свое время меня очень сильно попросил его оттуда вытащить. Я его, между прочим, отлично понимаю. Я бы тоже хотел свалить из такого неприятного места.

Я рассказал об этом происшествии своим занятым друзьям. Император заинтересовался, всполошился и тут же убежал готовиться к перелету. Видимо, не только у меня проблемы с получением нормальных классовых навыков. Хотя, учитывая, что Аркендарион тоже в какой-то мере мой персонаж...

Я чертовски уникален. По крайней мере, в плане создания интересных проблем.

Дюймовка в тот момент посмотрела на меня с такой ненавистью, что я начал проверять, не загорелась ли где одежда.

Но, к чести Дюймовки, стоит отметить, что она в итоге ни словом не обмолвилась по поводу своего плохого состояния и не предприняла никаких попыток отказаться от перелета. Я ее даже зауважал. Сильная девочка. Хотя кто знает, сколько ей лет? Может, на самом деле, она мощная бабушка?

Мухоморыч нам для полета выделил небольшую, метров двадцать-двадцать пять в диаметре, идеально круглую площадку с окраины города. Она просто отделилась от земли и взлетела. Не знал, что наш грибнистый друг так умеет. Раньше ему вроде необходимо было отрастить крылья, чтобы летать. Видимо, Мухоморыч развивается не только в плане некромантии, но и в обычной магии.

И вот теперь мы летели на этой площадке над пустошами Грибной Империи. Помимо меня, Дюймовки и Императора, здесь были еще три печально знакомые мне гравитационные пушки-ускорители. Прекрасная штука, чтобы разрушать каменные строения. Для сворачивания гор (а именно этим, в каком-то смысле, мы и собираемся заняться) тоже должны подойти.

Добраться должны были к вечеру. Обратно можно будет лететь не до самого Грибнотауна, а высадиться в ближайшем городке и отправиться дальше порталами.

Я зевнул и потянулся. Кажется, это двадцать седьмой раз за сегодня.

-И все-таки, чего ты так не высыпаешься? - спросил Император таким голосом, что я почти поверил в его заботливость.

-Потому что я встаю практически за два часа до входа в игру. Надо еще на пробежку сходить, позавтракать, с Алисой поболтать.

-На пробежку? - усмехнулся Император, - Дим, раньше твои шутки были смешнее. И истории интереснее.

-Старею, - решив ничего ему не доказывать, пожал плечами я. Затем откинулся на спину и закрыл глаза.

Судя по звукам, Император последовал моему примеру. Зашуршала бумага, закряхтел венценосец.

-Скучный ты сегодня какой-то. Даже не бесишь почти.

-Ну уж какой есть.

-Почитаю пока твой списочек. Может, хоть там поинтереснее будет.

Следующие два с половиной часа Император не давал мне поспать бесконечными уточняющими вопросами. Причем странным образом спрашивал он так, что мой скромный разум тут же вырывал откуда-то из своих глубин необходимую информацию. Наконец, добрались до "Небесного Замка".

-"Одноразовое подземелье"? Не знал, что такое бывает.

-В Анероте и не такое бывает, - пытаясь не выдать своего волнения, ответил я. Не знаю почему, но я совершенно не хотел, чтобы Император или кто бы то ни было еще протянул свои загребущие лапки к этому подземелью. Пусть дракон покоится с миром. Он заслужил.

-Эх, ладно, придется их отправлять в "Дом Слизи" по несколько раз. Мне этот данж уже по одному названию не нравится.

-Поверь, название тебя не обманывает. На редкость отвратительное место. Сочувствую ребятам.

-А что там за босс был-то хоть?

И вот черт его знает, для чего Императору эта информация. И у меня уже давно есть серьезные подозрения, что Карри сохранил в себе способности Менталиста. А эти сволочи умеют прекрасно определять ложь. Блин! Хорошо, попытка, конечно, отчаянная и на грани провала, но попытаться стоит.

-Да так, ящерица-переросток какая-то, - максимально спокойным и пренебрежительным голосом произнес я.

-Дракон, что ли? Хм... Интересно...

И приписал что-то на листке со списком самопишущим пером (разработчики, наверное, решили, что заставлять игроков писать обыкновенными чернилами не совсем гуманно).

Мне стало дурно. Вот что он имел в виду под этим "интересно"? Эх, ладно. Я определенно сделал все, что мог. Дальнейшие операции по спасению места последнего отдыха последнего же дракона находятся вне моей компетенции. Надеюсь, Император за всеми делами по подготовке к войне просто забудет об этом подземелье.

-Сколько нам еще лететь? - чтобы хоть как-то сменить тему, спросил я. К тому же, действительно, ориентирование на местности - не мой конек. Мой конек - горбунок, да.

-Часа три, наверное, - несколько секунд подумав, ответил Император.

-Мда. Я уже со всеми этими порталами забыл, что такое долгие путешествия. Хотя, это еще совсем не долго в сравнении с поездкой из Калининграда во Владивосток на поезде. У меня так друг умер.

-Оу, сочувствую, - сразу стушевался Карри.

-Да это мем такой древний. Успокойся.

Император обиженно цыкнул языком. Некоторое время помолчали. Я даже почти успел уснуть. Но мой венценосный братишка опять меня отвлек.

-Дим, слушай. Насчет этого некродеда. Мне как с ним-то вести себя? В этот раз подсказки будут?

-У тебя уже и без того нормально получается притворяться мной. Никаких особенных указаний конкретно по Деду не будет. Мы с ним разговаривали-то не больше получаса. Да, и называй его просто Дедом. Он уже подписался на это в свое время. И постарайся его чаек не пить. Там явно какие-то галлюциногены. Я хочу, чтобы мне, в случае чего, побольше досталось.

Император усмехнулся и кивнул. Дальше летели молча.

Вылетев за пределы Грибной Империи, мы сильно снизились, замедлились и стали часто менять траекторию движения.

Наконец, спустя четыре часа (видимо, Императорам тоже свойственно ошибаться) мы добрались до входа в пещеру. За это время я успел пару часиков вздремнуть, Дюймовка замерла в бледнолицем состоянии и даже немного прогулялась по нашей транспортной земле (разумеется, не подходя к краям), а Император, дополнив с моих слов список, передиктовал его сразу нескольким отрядам новичков по переговорным устройствам.

Интересно, он хоть иногда отдыхает?

-Ну что, устраиваем артобстрел?

-Да, наверное. Мухоморыч, чуть выше и правее.

Вход в подземелье остался где-то далеко внизу. Мы пролетели и зависли в воздухе таким образом, что прямо по курсу должна была оказаться середина данжа. Сначала необходимо проверить уровень воздействия на камень скалы нашей невероятной огневой мощи. А то я помню, как запущенный подобной пушкой камушек размером с ноготь большого пальца разнес не самый хлипкий дом.

Мухоморыч еще, поговаривают, усовершенствовал свои творения, так что...

-Приготовились! Огонь! - ну кто-то же должен командовать. Почему бы и не я?

Мы начали крайне несинхронно швырять камни в круг ускорителей. Поднялось огромное облако пыли, во все стороны полетели мельчайшие осколки камня. Понять и увидеть, что происходит, собственно, со скалой, было решительно невозможно из-за отсутствия обзора. Но мы продолжали швырять.

Минут через десять мы одновременно остановились. Пыль осела и нашему взору открылась скала. Целая и совершенно невредимая. Забавно.

-Согласен. И что теперь делать?

Кажется, последнее слово я произнес вслух.

-Не знаю. Хотя... Сейчас папочка все сделает!

Последнюю фразу я сказал максимально самодовольным и наглым голосом. И это было не просто так. Я действительно имел план. Надо сегодняшнюю дату в календарике отметить, такое очень редко случается.

Жестом фокусника залезаю в инвентарь и достаю оттуда труп кролика. Не представляю, откуда он взялся. Выбрасываю бесполезного ушастого в ускоритель. Теперь главное - не подлетать близко к месту его приземления. Думаю, зрелище там такое себе.

Под недоуменные взгляды друзей залезаю в инвентарь повторно и вытаскиваю гранату. Вот за ней-то я и лез. Делаю резкий разворот и швыряю рунный камушек. Взрыв, слава мысленной детонации, произошел ровнехонько при соприкосновении гранаты со скалой. Снова поднялась пыль. И снова ничего. Печально. Но идея определенно была отличная!

-Мы пойдем другим путем.

-И каким же?

Нагло сплагиаченным у меня жестом фокусника Император вытянул из собственного инвентаря Клеть.

________________________

Юххуууу! Ровно неделя прошла с предыдущей главы. Уже второй раз подряд новая выкладка происходит в понедельник. А два раза - это уже какое-никакое постоянство. Думаю, это достойно господства над миром. Ну или хотя бы лайка и комментария...

Да, и еще. Никто пока не высказывал мне ничего по этому поводу, но, думаю, многие заметили, что последние главы не слишком насыщены событиями. Мне самому это не нравится. Но просто сейчас нужно развесить несколько сюжетных ружей, из которых ближе к финалу должна быть классная перестрелка.

Спасибо за понимание!

Глава 25. Андед Мороз

Как-то я со всеми этими одинокими прокачками совсем отвык от безделья в подземельях. Вернее, иногда, конечно, мобы были настолько слабыми в сравнении со мной, что я был как на курорте. Но вот так, чтобы совсем ничего делать не приходилось - не припомню. Ни в этой игровой жизни, ни в предыдущей.

А вот сейчас пришлось испытать это безмерно странное ощущение ненужности. Что ж, в жизни нужно попробовать всё. Хотя, поговаривают, некоторые вещи нужно попробовать не пробовать, но это уже совсем другая история...

Так вот, возвращаясь к нашему походу: почти четырехсотуровневый персонаж в подземелье для уровней сто плюс - это натуральный танк. Без красителей и консервантов, ага.

Карри вел свое победоносное шествие, убивая толпы восставших мертвецов, катающихся колесиков из трупов и прочих мутантов одним взмахом руки. А некоторых, как мне показалось, просто злобным взглядом. По крайней мере, с какого лешего некоторые противники решали, что самоубийство - это их единственный выход, я не могу и представить. Кстати, интересно, а является ли грехом суицид в состоянии вот такой вот некрожизни? Надо будет поспрашивать местных священников.

Мы с заметно успокоившейся и повеселевшей Дюймовкой шли позади Императора и старались не наступать в останки экспериментов Деда. Кстати, это было не так уж сложно, ведь от большей части противников попросту ничего не оставалось. Удобно, черт возьми!

Но невероятно скучно. Выбираться вперед и рваться в битву было довольно-таки опасно. Грохнет меня ненароком мой венценосный братишка, потом дождется возрождения и с тоски грохнет еще раз. Уже нароком.

С Дюймовкой пытаться завести разговор было не менее опасно. Она наверняка была еще обижена за то что из-за меня ей пришлось страдать на высоте пары сотен метров. Я, конечно, первое время пытался ее разговорить фразами по типу "Тепло ль тебе, девица? Тепло ль тебе, зелененькая?" и всевозможными песенками про крылья и полеты (на "Крылатых качелях" ее почему-то чуть не вывернуло наизнанку. Видимо, сильно наша кланлидерша не любит советскую классику). Но потом мне это надоело. Да и песни закончились.

А подземелье все тянулось и тянулось. И конца и края ему видно не было. Да и вообще ничего видно не было за широкой мускулистой спиной Карри-Аркендариона. Да, сам свое тело (пусть и бывшее уже) не похвалишь - никто не похвалит.

-Ну вот вроде бы и все. Закончились, - выдохнул Император, показательно сдув невидимый дымок с пальцев и стерев так и не проступивший пот.

-Сколько лет мы уже движемся по этому подземелью. Я забыл, как выглядит солнце! Как мне теперь возвращаться в приличное общество? Я слишком стар для всего этого дерьма... - не менее показательно кряхтя и подделывая старческий голос, проговорил я.

-А ты там был? В приличном обществе, в смысле.

-Дюймовка! Заговорила-таки! Я уж думал, что пора паяльник греть...

-Паяльник? - хором удивились мои недогадливые соратники.

-Ну да, паяльник.

-Нахрена? - где они такой синхронности научились, я понять не могу.

-Ну как... Разговорить, - с милейшей улыбкой пояснил я. Дюймовка поняла и снова надулась. На Карри пришлось махнуть рукой, - Забей, тебе не понять. Так что, идем на встречу приключениям?. Там все-таки не Дедушка Мороз, его как не зови, сам не придет.

-Андедушка, блин...

-Я определенно плохо на вас всех влияю. Но, кстати, забавно. Главное подарочки из его мешочка не брать. Вряд ли там будет квадрокоптер.

-Я совершенно перестал понимать ваш юмор. Пойдемте уже, - подытожил Карри.

***

Прошло три часа. А вот чувство бесполезности так и не прошло.

Едва мы вошли в зал битвы с боссом, Карри прокричал:

-Дед! Я, некромант Аркендарион, пришел выполнить свое обещание! Выходи, поговорить надо.

Нет, все-таки никогда и никто не сможет по-настоящему точно передать мой характер. Я бы ни за какие коврижки не стал заходить с такой пафосной фразы. Обязательно было бы что-то в стиле: "Леопольд, выползай, подлый трус!". А затем следовали бы долгие расспросы, кто такой Леопольд и почему я решил, что он должен быть здесь.

Но Дед-Андед, судя по всему, действительно плохо меня знал, поэтому подвоха не почувствовал.

-Да я уж понял. Кто еще мог сначала весь дом мне снаружи растрясти, а потом распылить большую часть восставших. Так что, ты готов меня вытащить из этого места?

-Да. Я нашел способ. Но сначала необходимо обговорить некоторые детали.

-Хорошо. Я ждал вечность, подожду еще немного. Чайку?

Разумеется, взволнованный моими предупреждениями и заранее подготовленный к этому предложению, Карри согласился.

Император и Дюймовка сидели за костяным столом напротив вывернутого наизнанку Деда и, перебивая друг друга, пытались что-то ему объяснить. Рядом стояли едва-едва начатые чашечки с чаем. Дед слушал, саркастично кивал и периодически вставлял едкие замечания. Кстати, часто довольно-таки забавные.

Я притаился в уголке, подальше от этих неадекватов, перетащил на свою сторону стола чайничек из черепа какого-то огромного антропоморфного существа (наверное, тролля) идопивал седьмую чашку волшебного напитка. Да, определенно волшебного. Ни химия, ни алхимия, ни даже магия Разума не способны создать нечто, настолько странно воздействующее на сознание. С одной стороны, настроение определенно стало лучше, мне стало весело настолько, что иногда я с трудом воздерживался от ухода в истерику. Но вот с другой стороны, все эти ощущения как будто отошли на задний план, существовали где-то на периферии. Словно всю эту веселую и энергичную внешнюю часть сознания отрезало тонкой, но ощутимой стеной. А все, что осталось внутри этой стены аккуратно взбили до состояния пюре, а потом стали нежно массировать. Релакс и энергичность одновременно. Идеальный баланс!

И да, я все-таки ошибся. Галлюциногенов в чае определенно не было. По крайней мере, ничего такого, чего быть не должно, я не видел. Но вот рецептик определенно нужно будет выпросить. Буду периодически выпивать в терапевтических дозах для успокоения души. Это же покруче любой лоботомии!

Разговор за столом зашел про судьбу Деда после выхода из заточения. Я хотел напомнить о своем существовании какой-нибудь остроумной шуткой про грядущие в ближайшее время выборы Императора Темной Империи, но так и не сумел ее придумать. Поэтому снова промолчал. Куда я качусь? Четвертый раз за полтора часа не могу выдумать смешную шутку. Да черт с ним смешную, хоть какую-нибудь!

Я залпом осушил очередную чашку и потянулся налить себе следующую. Тем временем Император расписывал Деду все прелести жизни придворным Магом Грибной Империи. Трупы поверженных противников на эксперименты, полезные связи, дружный коллектив, соцпакет. Мне даже захотелось предложить свою кандидатуру вместо этого разлагающегося старика, настолько красиво и воодушевленно Карри рассказывал. Интересно, насколько он успел прокачать Красноречие за этот год? Явно очень сильно. Хотя это и не удивительно, учитывая количество проведенных им приемов, переговоров и званых обедов.

Однако Деда сладострастные речи его превосходительства слабо впечатлили. Он начал торговаться. Причем торговаться злобно, остервенело и очень-очень умело. Даже не представляя, что такое соцпакет, наш некромантский друг умудрился вытребовать их целых два. Никогда не думал, что существа подобного уровня, силы и мудрости способны опуститься до уровня гномьих бабок на базаре.

Мысль резко вильнула хвостом и свернула на представление картины Великого Торга. Сошлись однажды престарелая гномка (гномиха? Гномесса?), молодой еврей и мой знакомый торгаш Виталик. И стали пытаться облапошить друг друга, выторговав самую лучшую цену за помидорку. И столь сильны были вибрации от их совместных увещеваний друг друга в собственной правоте, что от резонанса стала разверзаться земля. Но не остановились они, продолжили полемику, и еще с большей силой. И схлопнулась тогда сама Вселенная вокруг них. Но осталась помидорка. И с нее началась Жизнь...

Мысленно ставлю столь живо нарисовавшуюся картинку висящей посреди Пустоты помидорки на паузу. Отодвигаю куда-то в уголок сознания и внимательно рассматриваю. Чешу в затылке и кручу пальцем у виска. Одновременно и тоже мысленно.

Забористый чаёк!

Разговор за столом перешел... Не знаю, в какую сторону. Эта троица начала тупо орать. Хотя слов я разобрать не мог, может быть, они орали очень даже умно. Плевать. Я придумал, чем заняться.

Тихонько встаю со стула, стараясь не скрипеть коленными суставами. Ни своими, ни стула.

Настолько же тихонько, почти что не шатаясь, прохожу мимо кричащего Деда. Мимоходом отмечаю отсутствие опоры и крики на связках. Фу таким быть! Никакой техничности.

Зато с душой.

Тааак-с...

Кажется, он куда-то в эту кучу запихивал руку. Хм... Кости. Какие-то тряпки. Обломки доспехов, мечей, булав и прочий мусор. Печень. Пожалуй, тоже возьму с собой. Мало ли, опять к гоблинам поедем. Там она точно пригодится.

Ага, вот и оно! Крупный, порядка килограмма весом пакетик с непонятным содержимым всех оттенков зеленого и фиолетового. Вот и замечательно. Я, кажется, с одним алхимиком в замке сдружился. Отсыплю немножко ему. Он сделает еще. И я буду пить чай. Много чая. Очень много чая. И настанут светлые времена, и расцветут сады. И будет великое счастье.

Я обернулся.

Остатки Деда всасывались в кинжал, который Император держал обеими руками.

-Наконец-то договорились? - с глупым смешком спросил я.

-Да, - устало ответил Император, - Ты почему не предупредил, что он такой прилипчивый? Еще и умный, зараза. Как будто и не искин вовсе, а человек.

Я проигнорировал нытье его величества, прошествовал к столу, взял чайник и прижал к груди.

-Пойдемте. Мы закончили. Где тут выход? А то меня в прошлый раз перерождением отсюда спровадили.

***

Выхода не оказалось. Пришлось переступать через себя и выходить через вход. Однако в этот раз путешествие через все подземелье странным образом осталось в памяти лишь парой секунд. Напомнило быстрое путешествие из старых компьютерных игр.

Полет тоже показался коротким. Вот мы восходим на свою летающую платформу, а через пару мгновений уже спускаемся с нее буквально в паре метров от портала, ведущего в Грибнотаун. Только солнце окончательно скрылось, да чайничек в моих руках стал немного легче.

***

Я на какой-то крыше. Небо. Огромное, полное звезд небо возвышается надо мной. Не помню, как я тут оказался. И вообще не представляю где я. Можно было осмотреться и по наличию дворца определить хотя бы в Грибнотауне ли моя бренная тушка находится. Но оторвать взгляд от неба слишком тяжело.

За спиной послышались такие знакомые, ставшие уже привычными за последнее время легкие шаги.

-Здравствуй. Наконец-то ты открылся. Чай будешь?

Content

Лютик Злой Не Герой. Часть 2