Джо Аберкромби

Последний довод королей

Joe Abercrombie

THE FIRST LAW

BOOK THREE: LAST ARGUMENT OF KINGS

Copyright © 2008 by Joe Abercrombie

First published by Victor Gollancz Ltd, London

Данное издание посвящается памяти критика и редактора Андрея Зильберштейна (1979–2017)

© О. Орлова, А. Питчер, Н. Абдуллин, перевод на русский язык, 2017

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Э», 2017

* * *

Четырем читателям — вы знаете, кто вы

Часть I

Жизнь как она есть — всего лишь мечта об отмщении.

Поль Гоген

Грязный торг

Наставник Глокта стоял посреди огромного пустынного холла. Томясь в ожидании, он вытянул изогнутую шею в одну сторону, затем в другую; привычно хрустнули позвонки, по изувеченным мышцам между лопаток растеклась привычная боль.

«Зачем я делаю это, если мне больно? Зачем мы себя мучаем — трогаем языком язвочку, сдираем волдырь, сковыриваем с раны подсохшую корку?»

— Зачем? — еще щелчок.

Мраморный бюст у подножия лестницы хранил презрительное молчание.

«Как знакомо… Иного я и не ожидал».

Глокта зашаркал по плиткам пола, подволакивая безжизненную ногу; под сводчатым лепным потолком звонким эхом разносился стук трости.

Среди дворян открытого совета лорд Ингелстад, хозяин этого в высшей степени роскошного холла, занимал в высшей степени скромное положение. За последние годы дела благородного семейства серьезно пошатнулись, от былого богатства и влиятельности не осталось и следа.

«И чем ничтожнее человек, тем на большее притязает. Почему они вечно не могут понять? Неужели не ясно, что на фоне большого ничтожное выглядит еще ничтожней?»

Где-то в сумраке невидимые часы исторгли из механического чрева несколько гулких ударов.

«Как уже, оказывается, поздно. Чем ничтожнее человек, тем дольше заставляет ждать. Это греет ему душу. Но я умею быть терпеливым, когда нужно. На пышных приемах без меня не скучают, восторженные почитатели у порога не толпятся, прекрасные женщины не высматривают с замиранием сердца мой силуэт… Благодаря заботам гурков из императорских тюрем все это осталось в далеком прошлом».

Прижав к пустым деснам язык, Глокта переставил ногу и застонал — в спину как будто вонзились сотни игл, от боли задергалось веко.

«Я умею быть терпеливым. Единственная хорошая вещь, когда каждый шаг — испытание. Ступать осторожно учишься с поразительной скоростью».

Ближайшая дверь внезапно распахнулась. Глокта резко обернулся, так, что хрустнула шея, и ему стоило немалого труда подавить страдальческую гримасу. На пороге стоял лорд Ингелстад — крупный, румяный, добродушный на вид мужчина. С дружелюбной улыбкой он жестом пригласил Глокту пройти в комнату.

«Словно нам предстоит любезная светская беседа».

— Простите, наставник, что заставил вас ждать. С того дня, как я приехал в Адую, у меня столько посетителей! Прямо голова кругом! — «Будем надеяться, что она не открутится напрочь». — Очень, очень много посетителей! — «И все с интересными предложениями. В обмен на голос. В обмен на помощь при выборах следующего короля. Что ж, от моего предложения будет болезненно отказываться». — Наставник, позвольте предложить вам вина?

— Нет, благодарю. — Глокта, прихрамывая, вошел в комнату. — Я заглянул ненадолго. У меня тоже много дел.

«Ты же знаешь, что сами собой выборы нужного результата не дают».

— О, разумеется! Пожалуйста, садитесь.

Беззаботно опустившись в кресло, Ингелстад указал рукой на противоположное. Глокта медленно сел и, немного поерзав, выбрал удобное положение, в котором спину не крутило от боли.

— О чем вы хотели со мной поговорить?

— Я пришел от имени архилектора Сульта. Скажу без обиняков — надеюсь, вы не обидитесь: его преосвященству нужен ваш голос.

Тяжелые черты лица аристократа исказились в притворном изумлении.

«Чересчур фальшивое притворство».

— Кажется, я не совсем вас понимаю. Для решения какого вопроса ему нужен мой голос?

Глокта вытер слезящийся глаз.

«К чему кружить, словно в бальном зале? Ты не создан для этого, а у меня нет ног».

— Для решения вопроса, кто взойдет на престол, лорд Ингелстад.

— Ах, вот оно что! — «Вот оно что. Придурок». — Наставник Глокта, я безмерно уважаю его преосвященство. — Он подчеркнуто смиренно склонил голову. — Не хочется разочаровывать ни его, ни вас, но совесть не позволяет мне поддаться на уговоры и принять чью-либо сторону. Мы, члены открытого совета, наделены священным доверием, поэтому мой долг — отдать свой голос за того, кого из множества прекрасных кандидатов я считаю лучшим. — Его губы тронула самодовольная усмешка.

«Отличная речь. Деревенский дурачок, может, и купился бы. Который раз за последние несколько недель я слышу подобное? После показательного выступления обычно начинается торг — подробное обсуждение стоимости священного доверия. Какое количество серебра перевесит драгоценную совесть, какое количество золота разорвет крепкие узы долга… Только я сегодня не в настроении торговаться…»

Глокта высоко вскинул брови.

— Ваша благородная позиция, лорд Ингелстад, заслуживает восхищения. Если бы каждый человек имел похожие принципы и силу характера, в каком чудесном мире мы жили бы! Крайне благородная позиция! Особенно для человека, которому грозит потерять… в общем-то, абсолютно все, если не ошибаюсь. — Он взял трость и, морщась от боли, сдвинулся на край кресла. — Но вас, как вижу, не переубедить… Я, пожалуй, пойду…

— Наставник, вы о чем? — На пухлом лице Ингелстада появилась тревога.

— Как — о чем? О взятках, незаконных сделках…

Румянец на щеках дворянина потускнел.

— Наверное, произошла ошибка…

— Уверяю вас, никакой ошибки! — Глокта достал из внутреннего кармана пальто стопку бумаг. — Старшие члены гильдии торговцев шелком в своих признаниях часто упоминали ваше имя. Весьма часто. Понимаете? — Он развернул хрустящие листы так, чтобы лорд Ингелстад тоже видел записи. — Здесь вас называют «соучастником» — заметьте, не я придумал это слово. Здесь — «главным выгодоприобретателем» грязнейшей контрабандной операции. А вот здесь, — мне даже неловко говорить, — здесь ваше имя находится в опасной близости от слова «измена».

Ингелстад обмяк и, привалившись к спинке кресла, дрожащей рукой со стуком поставил бокал на стол; на полированное дерево плеснулись темные капли вина.

«Ай-ай-ай! Право, их лучше поскорее вытереть, иначе останется ужасное пятно. Некоторые пятна вывести невозможно».

— Впрочем, его преосвященство, — продолжал Глокта, — считает вас своим другом, поэтому убрал имя Ингелстад из исходных документов. Он понимает, что вы просто пытались спасти семью от разорения, и искренне вам сочувствует. Однако архилектор будет крайне разочарован, если вы откажете ему в поддержке на голосовании, а тогда его сочувствие быстро иссякнет. Вы догадываетесь, о чем я?

«По-моему, я объяснил все четко и ясно».

— Догадываюсь, — хрипло отозвался аристократ.

— И что там с узами долга? Как, по-вашему, — они ослабли?

Ингелстад нервно сглотнул, его лицо побелело, как полотно.

— Я бы приложил все силы, чтобы помочь его преосвященству, не сомневайтесь, только… дело в том… — «Ну-ну… И что теперь? Предложишь в отчаянии заключить сделку? Попытаешься всучить взятку? Или даже воззовешь к моей совести?» — Вчера ко мне приходил представитель верховного судьи Маровии. Человек по имени Харлен Морроу. Он произнес похожую речь… и присовокупил похожие угрозы.

Глокта нахмурился.

«Неужели? Маровия и его гнусный червяк… Вечно они путаются под ногами. Либо идут на шаг впереди, либо дышат в затылок…»

— И что мне делать? — В голосе Ингелстада зазвенели визгливые нотки. — Я не могу поддержать вас обоих! Наставник, я просто уеду из Адуи! Навсегда! Я… Я воздержусь от голосования…

— Ничего подобного, мать вашу, вы не сделаете! — прошипел Глокта. — Вы проголосуете так, как я говорю, и к черту Маровию! — «Не придавить ли его покрепче? Подло, но… ничего не поделаешь. Руки у меня и так замараны по локоть. Подлостью больше, подлостью меньше…» — Вчера в парке я наблюдал за вашими дочерьми, — меняя интонацию, вкрадчиво промурлыкал он. На лице дворянина померкли последние краски. — Какие юные невинные создания! Какие нежные бутоны! Еще немного — и распустятся. Все три наряжены по последней моде, одна прелестнее другой. Самой младшей… лет пятнадцать?

— Тринадцать, — сипло выдохнул Ингелстад.

— Ах, тринадцать? — Глокта обнажил в улыбке беззубые десны. — Рано она у вас расцвела. Девочки впервые приехали в Адую, если не ошибаюсь?

— Впервые, — прошептал он.

— Я так и думал. Их восторженная оживленность во время прогулки по садам Агрионта всех просто очаровала! Клянусь, самые видные столичные женихи уже готовы выстроиться в очередь. — Улыбка Глокты постепенно угасла. — Сердце кровью обливается, как подумаешь, что столь хрупкие создания бросят в одну из страшнейших исправительных колоний Инглии! Там красота, изысканные манеры и мягкий характер привлекают внимание иного рода, куда менее лестное. — Медленно наклонившись к Ингелстаду, он с деланым ужасом передернул плечами и прошипел: — Такой жизни я не пожелал бы и собаке. А виной тому — неблагоразумие отца, который мог этого не допустить.

— Но мои дочери не участвовали…

— Мы выбираем нового короля! В жизни государства участвуют все! — «Пожалуй, чересчур жестоко. Однако жестокие времена требуют жестоких решений». Глокта оперся на здоровую ногу и с трудом поднялся из кресла; рука, сжимающая трость, дрожала от напряжения. — Я передам его преосвященству, что на ваш голос можно рассчитывать.

Ингелстад сник окончательно. Сгорбился, сжался.

«Словно проколотый бурдюк».

На лице застыли отчаяние и ужас.

— Но верховный судья… — прошептал он. — Неужели у вас нет ни капли жалости?

Глокта пожал плечами.

— Уже нет. В детстве я был жалостлив до идиотизма. Я рыдал даже над мухой, трепещущей в паутине. — Поворачиваясь к двери, он скривился от боли: ногу свела судорога. — Однако бесконечные страдания излечили меня.

Встреча проходила в узком кругу («Правда, компанию теплой не назовешь») за огромным круглым столом, в огромном круглом кабинете. Наставник Гойл, сидевший напротив Глокты, злобно буравил его взглядом, глазки-бусинки так и сверкали на костлявом лице.

«И, похоже, не от избытка нежных чувств».

Внимание его преосвященства архилектора Сульта, главы инквизиции его величества, было приковано к полукругу стены, увешанной тремястами двадцатью листками бумаги.

«По листку на каждую благородную душу нашего открытого совета».

В большие открытые окна задувал легкий ветерок, и бумага тихо шелестела.

«Дрожащие листочки дрожащих голосков».

На каждом значилось имя.

«Лорд такой, лорд этакий, лорд разэтакий таких-то земель. Могущественные аристократы и мелкие дворянчики. Люди, чье мнение никого не интересовало до тех пор, пока принц Рейнольт не отправился из собственной постели прямиком в могилу».

На уголках большинства листов были прилеплены разноцветные восковые шарики. На некоторых по два и даже по три.

«Метки верности. Кто за кого отдаст голос. Голубой шарик — за лорда Брока, красный — за лорда Ишера, черный — за Маровию, белый — за Сульта и так далее. И все их надо постоянно менять, в зависимости от того, куда дует ветер».

Ниже тянулись густые строчки, выведенные убористым почерком. Что там написано, Глокта со своего места не видел, но ему и не требовалось вчитываться, — он прекрасно знал содержание.

«Жена — бывшая шлюха. Неравнодушен к юношам. Слишком много пьет. Убил слугу в приступе ярости. Не может заплатить игровой долг. Тайны. Слухи. Ложь… Вот они, орудия благородного торга. Триста двадцать имен, триста двадцать гнусных историй. Каждую пришлось раскопать, провести расследование и использовать с выгодой для себя. Вот она, политика. Поистине труд праведников. Так зачем я делаю это? Зачем?»

Архилектора занимали более насущные проблемы. Сцепив за спиной руки в белых перчатках, он рассматривал трепещущие листки.

— Брок по-прежнему всех опережает, — мрачно пробормотал его преосвященство. — У него примерно пятьдесят голосов, я уверен. — «Насколько можно быть уверенным в наши ненадежные времена». — Ишер наступает ему на пятки — его поддерживают больше сорока человек. У Скальда, насколько известно, тоже прибавилось голосов. Не ожидал от него такой жесткой хватки. Тридцать голосов ему дает делегация из Старикланда, он их крепко держит. Столько же у Барезина. Значит, эта четверка и есть главные кандидаты.

«Кто знает, кто знает… Вдруг король протянет еще годик? Тогда, пожалуй, и голосовать будет некому — к тому времени мы все друг друга перебьем. — Глокта едва сдержал ухмылку, представив зал Круга лордов, заваленный роскошно разодетыми трупами: все дворянство Союза и двенадцать членов закрытого совета. — Каждый заколот кинжалом в спину своим соседом. Омерзительная сущность власти…»

— Вы разговаривали с Хайгеном? — отрывисто спросил Сульт.

Гойл кивнул лысой головой и с презрительной усмешкой раздраженно взглянул на Глокту.

— Лорд Хайген еще сопротивляется. Никак не избавится от фантазий, что может сам взойти на престол, хотя контролирует от силы дюжину кресел. Все мечется, пытаясь наскрести голоса в свою поддержку, и так этим занят, что толком не выслушал наше предложение. Думаю, через неделю-другую он образумится. Возможно, тогда удастся склонить его в свою сторону, но я бы на него не рассчитывал. Скорее всего Хайген объединится с Ишером — они всегда тесно общались.

— Что ж, рад за них, — прошипел архилектор. — Что насчет Ингелстада?

Глокта поерзал в кресле.

— Ваше преосвященство, я предъявил ему ультиматум в самой жесткой форме.

— Значит, его голос можно считать нашим?

«Как бы это сказать?»

— Твердой уверенности у меня нет. Верховный судья Маровия пригрозил ему тем же, чем и мы. Он действует через некого Харлена Морроу.

— Морроу? Разве он не из лизоблюдов Хоффа?

— Видимо, его повысили. — «Или понизили. В зависимости от того, с какой стороны смотреть».

— С ним можно разобраться. — Гойл мерзко ухмыльнулся. — Проще простого…

— Нет! — отрезал Сульт. — Гойл, почему с вами всегда так? Только на горизонте замаячит проблема, как вы готовы решить ее убийством! Сейчас надо действовать осторожно. Пусть видят, что мы разумные люди, с которыми можно вести переговоры. — Он отошел к окну, и крупный камень в его перстне заискрился на ярком свету мерцающими фиолетовыми бликами. — Между прочим, дела в Союзе плохи. Страна фактически без правителя. Налоги никто не собирает. Преступников не ловят. Да еще какой-то ублюдок по прозвищу Дубильщик, демагог и предатель, подстрекает на деревенских ярмарках народ к мятежу! Крестьяне массово бросают поля и подаются в разбойники. Люди стонут от краж и грабежей. Мы терпим чудовищные убытки. Хаос постепенно охватывает страну, и остановить это у нас нет возможностей. В Адуе остались только два Собственных Королевских, и они с трудом поддерживают порядок в городе. А вдруг кому-то из благородных лордов надоест ждать голосования, и он решит надеть корону пораньше? От них всего можно ожидать!

— А что там с армией? Скоро они вернутся с Севера? — спросил Гойл.

— Вряд ли. Этот олух, маршал Берр, три месяца проторчал под Дунбреком, а Бетод тем временем спокойно перегруппировал войска за Белой рекой. Черт его знает, когда он наконец справится с северянами! Может, вообще никогда.

«Три месяца уничтожать собственную крепость! Напрасно наши архитекторы так добротно ее строили».

— Двадцать пять голосов… — Архилектор хмуро взглянул на шелестящие листки бумаги. — Двадцать пять. А у Маровии восемнадцать? У нас почти никаких сдвигов! Едва мы приобретаем нового сторонника, тут же теряем кого-то из старых!

Гойл подался вперед.

— Ваше преосвященство, может быть, пора снова обратиться к нашему другу из Университета?..

Сульт яростно зашипел, и Гойл умолк на полуслове. С безразличным видом, словно не услышав ничего особенного, Глокта выглянул в высокое окно. Над городом высились шесть покосившихся шпилей Университета.

«Странное место для поиска помощи… Там только пыль, разруха да старые ослы адепты. Какой с них толк?»

Его размышления прервал архилектор.

— Я сам поговорю с Хайгеном. — Он ткнул пальцем в лист бумаги. — Гойл, напишите лорд-губернатору Миду, попытайтесь заручиться его поддержкой. Глокта, договоритесь о встрече с лордом Веттерлантом, ему пора сделать выбор. А теперь выметайтесь, вы, оба! — Сульт перевел жесткий взгляд голубых глаз от листков с чужими секретами на Глокту. — Идите же! И добудьте… мне… голоса!

Быть вождем

— Холодная нынче ночка! — крикнул Ищейка. — И не скажешь, что лето!

Три темных силуэта развернулись в его сторону. Крайний оказался седым стариком, и, судя по лицу, жизнь его побила немало. За ним стоял мужчина средних лет с отсеченной по локоть левой рукой. Третий, совсем мальчишка, хмуро вглядывался с края причала в черное ночное море.

Притворяясь, что сильно хромает, страдальчески морщась и подволакивая ногу, Ищейка направился к троице караульных. Проковыляв к высокому столбу, на котором висели сигнальный колокол и фонарь, он поднял к свету флягу: пусть рассмотрят ее получше.

Старик сразу заулыбался, прислонил копье к стене и, растирая руки, приблизился к Ищейке.

— У воды всегда холодно. А ты что, собраешься нас согреть? Это хорошо…

— Ага. Вам повезло. — Ищейка вытянул пробку и плеснул содержимое фляги в одну из кружек.

— Эй, парень, может, обойдемся без лишней скромности? — проворчал старик.

— Сдается мне, скромностью тут и не пахнет. — Ищейка подлил еще немного.

Следующая кружка предназначалась однорукому; чтобы взять свою порцию, ему пришлось положить копье на землю. Последним подошел мальчик и смерил Ищейку настороженным взглядом.

Старик шутливо толкнул его локтем.

— А мать разрешала тебе пить, малец?

— Какое мне дело до ее разрешений! — буркнул он, стараясь, чтобы высокий мальчишеский голос звучал грубее.

Ищейка протянул ему кружку.

— Раз ты достаточно взрослый, чтобы держать копье, значит, достаточно взрослый, чтобы держать кружку.

— Да, я взрослый! — отрезал мальчик, выхватил у Ищейки кружку и сделал большой глоток.

От жгучего алкоголя его передернуло. Ищейка вспомнил, как сам впервые выпил: его тогда жутко тошнило, и он вообще не понял, чего хорошего люди находят в алкоголе. Его губы тронула улыбка. Однако мальчик решил, что смеются над ним.

— А ты вообще кто такой?

Старик неодобрительно цокнул языком.

— Не обращай внимания. Он слишком юн, а потому считает, что уважение завоевывают грубостью.

— Пустяки! — отозвался Ищейка.

Он медленно наполнил свою кружку и отложил флягу на камни, чтобы выгадать время, убедиться, что он не сделает ошибки.

— Меня зовут Крегг.

Знавал он одного Крегга — тот погиб в горах в какой-то схватке. Ищейке он никогда не нравился, странно даже, что это имя пришло на ум. С другой стороны, решил он, имя как имя, не хуже любого другого. Ищейка хлопнул себя по бедру.

— Вот, проткнули в бою при Дунбреке. Никак не заживет. Не гожусь я теперь для военных походов, не стоять мне больше в строю. Так что вождь отправил меня к вам наблюдать за морем. — Он устремил взгляд на воду. Темная поверхность серебристо мерцала в лунном свете и колыхалась, словно живое существо. — Впрочем, я не жалею. Стычек и драк я, честно говоря, повидал немало. — Хоть в этом не солгал.

— Понимаю, каково тебе, — сказал однорукий, махнув культей перед носом у Ищейки. — Расскажи-ка, что там вообще творится?

— Да все нормально. Союз по-прежнему торчит под стенами собственной крепости, пытаясь прорваться внутрь, а мы поджидаем их на другом берегу реки. Уже несколько недель ничего не меняется.

— Я слыхал, некоторые парни переметнулись на сторону Союза. Говорят, что там был старый Тридуба, говорят, он в бою погиб.

— Рудда Тридуба был великий воин! — воскликнул старик. — Поистине великий!

— Ага. — Ищейка со вздохом кивнул. — Что верно, то верно.

— Говорят, вместо него вождем стал Ищейка, — добавил однорукий.

— Правда?

— Ходят такие слухи. Мерзкий ублюдок. Высокий, здоровенный. А Ищейкой его прозвали потому, что он откусывал женщинам соски.

Ищейка моргнул.

— Вот как? Никогда его не видел.

— Я слыхал, Девять Смертей тоже был с ними, — прошептал мальчик так испуганно, будто рассказывал о призраке.

Взрослые пренебрежительно хмыкнули.

— Малец, Девять Смертей мертв и так ему, злобному ублюдку, и надо! — Однорукий поежился. — Тьфу! Порешь всякую чепуху!

— Я слышал именно это, — упрямо повторил мальчик.

Старик жадно отхлебнул грог и причмокнул губами.

— Да неважно это — кто где. Думаю, союзники как захватят крепость, так и бросят воевать. Бросят воевать, поплывут за море домой, и жизнь потечет по-старому. В Уфрис они точно не пойдут.

— Это верно, — радостно подхватил однорукий. — Сюда они не пойдут.

— А зачем мы тогда их высматриваем? — заканючил мальчик.

Похоже, этот вопрос он задавал не впервые — старик закатил глаза и в очередной раз терпеливо ответил:

— Затем, парень, что это наша работа.

— А если у тебя есть работа, то нужно ее сделать как полагается.

Когда-то Логен говорил Ищейке то же самое, как и Тридуба. И пусть обоих не стало, пусть оба вернулись в грязь, слова их не утратили смысла.

— Даже если работа скучная, опасная или грязная. Даже если работу вообще не хочется выполнять.

Черт, ему опять надо отлить. Как всегда, в этот момент.

— Вот именно, — согласился старик, улыбаясь в кружку. — Работа должна быть сделана.

— Ты прав. Чертовски досадно… Ребята вы, похоже, славные. — Ищейка отвел руку за спину, будто намереваясь почесать зад.

— Досадно? — переспросил озадаченный мальчик. — Что ты имеешь…

В этот миг из темноты вынырнул Доу и перерезал ему горло.

Почти одновременно грязная рука Молчуна зажала рот однорукому, из прорехи в плаще выскользнуло окровавленное острие клинка. Ищейка прыгнул к старику и стремительно ударил его под ребра. Раз, другой, третий… Из открытого рта несчастного потекли выпивка и слюна; не выпуская кружку из рук, старик захрипел, покачнулся, выпучил глаза и упал.

Мальчик тем временем пополз к столбу. Одной рукой он пытался остановить хлещущую из раны кровь, а другой тянулся к сигнальному колоколу. Крепкий малый, подумал Ищейка: горло перерезано, а он думает о колоколе. Но не успел мальчик проползти и шага, как Доу с силой наступил ему на шею.

Ищейка поморщился, когда хрустнули позвонки. Такой смерти мальчик не заслужил. Впрочем, война есть война. Многих убивают, многие из убитых не заслуживают смерти. Работа должна быть сделана — и они ее только что закончили, да еще все трое остались живы-здоровы. В подобном деле о лучшем исходе можно только мечтать, но тем не менее на душе было как-то паршиво. Ему всегда не легко давались подобные вещи, а теперь, когда его выбрали вождем, убивать стало еще труднее. Даже странно, насколько проще убивать, когда тебе кто-то приказывает. Тяжело это — убивать. Куда тяжелее, чем кажется со стороны.

Если, конечно, тебя не зовут Черный Доу. Этому ублюдку прикончить человека — что помочиться. Вот потому-то он и был настолько хорош в своем деле. Склонившись над одноруким, Доу стянул с него плащ, набросил его себе на плечи и спокойно, точно мешок с мусором, откатил бездыханное тело в море.

— У тебя две руки, — заметил Молчун, кутаясь в плащ старика.

Доу смерил его мрачным взглядом.

— Ты это о чем? Не собираюсь я ради маскировки отрезать себе руку, ты, кретин!

Ищейка посмотрел на Доу:

— Он говорит, что одну руку тебе лучше спрятать.

Доу невозмутимо протер грязным пальцем кружку, сделал глоток и со стуком поставил ее на место.

— Как ты можешь пить в такое время? — пробурчал Ищейка, стаскивая окровавленный плащ с мертвого мальчика.

Доу пожал плечами и подлил себе еще.

— Не пропадать же добру! И как ты там сказал? Ночка нынче холодная. — Его губы изогнулись в отвратительной ухмылке. — Черт! Умеешь ты, Ищейка, заливать. Меня зовут Крегг… — Он изобразил хромоту. — Вот, ранили в задницу в бою при Дунбреке. Ха-ха! Откуда ты этого набрался? — Доу хлопнул Молчуна по плечу. — Чертовски здорово придумано, а? Это называется… Забыл… Что же за слово?

— Достоверно, — подсказал Молчун.

— Точно! — Глаза Доу радостно вспыхнули. — Достоверно! Вот ты какой, Ищейка. Ты — достоверный ублюдок. Они бы поверили, даже если б ты назвался Скарлингом Простоволосым, зуб даю! И как тебя не корчило от смеха?

Ищейка его веселья не разделял. Ему не нравилось смотреть на распластанные по камням трупы; вдобавок его волновало, что мальчику без плаща холодно — дурацкая, конечно, мысль, учитывая, что бедняга лежал в луже собственной крови.

— Угомонись! — хрипло бросил он. — Сбрось этих двух в воду и ступай к воротам. Неизвестно, когда подтянутся остальные.

— Ты прав, вождь, ты прав, как скажешь.

Доу скинул оба тела в море, затем отцепил у колокола язык и тоже его утопил.

— Досадно, — проронил Молчун.

— Что?

— Что колокол испортили.

Недоуменно вытаращившись на Молчуна, Доу эхом повторил:

— Колокол испортили! Ты разговорчив сегодня, это ж надо такое ляпнуть! И знаешь что? Твое молчание мне нравится больше. Колокол испортили! Ты, парень, рехнулся?

Молчун пожал плечами:

— Южане скоро придут. Он бы им пригодился.

— Если им нужен этот гребаный колокол, пусть, мать их, ныряют в море и шарят по дну! — Доу подхватил копье одноглазого и, спрятав одну руку под украденный плащ, зашагал к воротам. — Колокол испортили… — мрачно пробормотал он под нос, — гребаные мертвые!..

Ищейка встал на цыпочки и снял фонарь. Развернувшись к морю, он поднял его вверх, прикрыл полой плаща — и открыл. Прикрыл — открыл. И так три раза. После этого он вновь повесил мерцающий фонарь на столб. Огонек казался таким крошечным, а надежд на него возлагалось много. Увидят ли его там, вдали, на море? Но других источников света у них все равно не было.

Ищейку глодал страх, что план вот-вот сорвется: что шум услышат в городе, что из открытых ворот выбегут пять дюжин карлов и в мгновение ока — вполне заслуженно — прикончат их троицу. Думая об этом, он жутко хотел отлить. Но из ворот никто не выскочил. Вокруг царили тишина и спокойствие, только колокол поскрипывал на столбе да холодные волны плескались о камни и деревянный причал. Все шло как задумано.

Из темноты, скользя по волнам, выплыла первая лодка. На носу сидел ухмыляющийся Трясучка; позади него, стараясь не шуметь, осторожно работали веслами человек двадцать карлов: лица у всех напряжены, зубы сжаты от усердия. От малейшего звона и клацанья металла о дерево у Ищейки замирало сердце.

На подходе к берегу парни Трясучки вывесили за борта мешки с соломой, чтобы причалить бесшумно, — этот трюк они придумали за неделю до ночной вылазки. Ищейка с Молчуном ловко поймали брошенные канаты и, подтянув лодку, крепко-накрепко примотали их к столбам причала. Доу стоял у ворот, небрежно привалившись к стене; Ищейка посмотрел в его сторону, и он едва заметно помотал головой. Значит, в городе тишь да гладь. Трясучка, пригибаясь, беззвучно вскарабкался на пристань.

— Отличная работа, вождь, — широко улыбаясь, прошептал он. — Все четко и аккуратно.

— Похвалим друг друга позже. Сейчас надо разобраться с остальными лодками.

— Ты прав.

К пристани, вывешивая мешки соломы, подплывали новые лодки с новыми отрядами карлов. Парни Трясучки помогали лодкам пришвартоваться, а людям — выбраться на пристань. За последние недели на их сторону перешло немало бойцов, которым были не по душе порядки Бетода, так что вскоре на берегу моря собралась внушительная толпа. Так много, что Ищейка с трудом мог поверить, что их никто не замечает.

Все точно по договоренности разбились на отряды. У каждого свой вождь и своя задача. Два парня, хорошо знающие Уфри, как когда-то делал Тридуба, начертили на земле план города, и воины назубок заучили расположение домов, улиц и переулков. Ищейка мысленно усмехнулся, вспомнив, как брюзжал из-за этого Черный Доу, но дело того стоило. Он присел у ворот, и люди безмолвными тенями пошли в город — по отряду за раз.

Первым вошел Тул с дюжиной карлов.

— Давай, Грозовая Туча, — сказал Ищейка, — главные ворота на тебе.

Тул кивнул.

— Это самая сложная работа, постарайся без лишнего шума.

— Все тихо, само собой.

— Тогда удачи, Тул.

— Без нее справимся. — И великан с отрядом поспешили в глубь темных улиц.

— Красная Шляпа, на вас — башня у колодца и прилегающие стены.

— Точно.

— Трясучка, ты со своими парнями несете дозор на городской площади.

— Будем бдительны, как совы, вождь.

Создавая не больше шума, чем дующий с моря ветер и бьющиеся о причал волны, отряды один за другим проходили через ворота в окутанный мраком город; каждому Ищейка давал задание и ободряюще хлопал по плечу. Последним шел Черный Доу в сопровождении суровых парней.

— Доу, на вас ратуша. Как и договаривались, обложите ее хворостом, но ни в коем случае не поджигайте, слышишь? Убивать никого без необходимости тоже не нужно. Пока что.

— Пока, само собой, не будем.

— И еще, Доу… — Тот обернулся. — Женщин не трогайте.

— За кого ты меня принимаешь? — Доу сверкнул в темноте зубами. — Что я тебе, животное?

Дело было сделано. Ищейка с Хардингом Молчуном и группой парней остались охранять пристань.

— Уф! — медленно кивая головой, сказал Молчун — высшая степень похвалы из его уст.

— Снимешь со столба колокол? — Ищейка указал вверх. — Думаю, он нам пригодится.

Мертвые! Грохот вышел на славу. Ищейка даже глаза прикрыл. Рука от кисти до плеча дрожала после единственного удара рукоятью ножа по колоколу. Среди стен, домов и оград Ищейке было неуютно. Он за свою жизнь не слишком много времени проводил в городах, а когда все-таки приходилось, радости в том было не много. Это случалось, когда он мародерствовал да разжигал пожары после осады. И еще когда валялся по Бетодовым тюрьмам в ожидании смерти. Ни то ни другое ему не нравилось.

Ищейка оглядел нагромождение сланцевых крыш, блестящие от дождя разномастные стены: старый серый камень, почерневшее дерево, грязная штукатурка. Такой образ жизни казался ему очень странным — спишь в коробке, каждое утро просыпаешься в одном и том же месте. От этих мыслей у него на душе стало неспокойно — хотя, казалось бы, куда уж, когда еще после колокольного грохота не отошел? Он, откашлявшись, опустил колокол на камни, решительно взялся за эфес меча, чтобы показать серьезность своих намерений, и начал ждать…

В глубине улицы послышались шлепающие шаги, вскоре на площадь выскочила маленькая девочка. При виде бородатых вооруженных мужчин во главе с Тул Дуру рот у нее открылся от изумления: она, похоже, никогда не видела людей даже в половину столь огромных. Чуть не поскользнувшись на мокрых камнях, девочка резко развернулась и собралась бежать в другую сторону, но внезапно заметила Черного Доу. Он сидел на поленнице, привалившись к стене, с обнаженным мечом на коленях. Девочка испуганно замерла.

— Все в порядке, малышка, — пробурчал он. — Стой, где стоишь.

Тем временем на площадь сбегалось все больше народу — женщины, дети, несколько стариков. Увидев Ищейку и его парней, люди ошеломленно застыли на месте. Звон колокола вытащил их из кроватей, поэтому все были сонные, с красными глазами, отекшими лицами, в кое-как наброшенной одежде. Каждый вооружился тем, что попало под руку: мальчик сжимал мясницкий нож; согбенный старик притащил с собой меч, который выглядел старше него самого; девушка с копной темных спутанных волос держала в руках вилы. Выражение ее лица напомнило Ищейке о Шари — до того, как он начал делить с нею ложе, она смотрела на него так же задумчиво и сурово. Он хмуро взглянул на грязные босые ноги девушки, надеясь, что ему не придется ее убивать!

Чтобы скорее закончить с этим делом, жителей следовало хорошенько напугать, поэтому Ищейка решил добавить в голос грозности: надо говорить как человек, которого стоит бояться, а не как человек, который сам вот-вот наложит в штаны. Как говорил бы Логен. Нет… Это напугает их больше, чем следует. Тогда как говорил бы Тридуба. Жестко, но справедливо, желая сделать так, чтобы всем было хорошо.

— Староста есть среди вас?! — рявкнул Ищейка.

— Это я, — хрипло сказал старик с мечом.

На его лице читалась растерянность, он явно не мог оправиться от потрясения: два десятка вооруженных до зубов чужаков на площади посреди его города!

— Меня зовут Брасс, — добавил старик. — А вы, черт побери, кто такие?

— Я — Ищейка. Это Хардинг Молчун. А вон тот большой парень — Тул Дуру Грозовая Туча.

Некоторые горожане, округлив глаза, начали перешептываться. Они, похоже, знали эти имена.

— С нами пять сотен карлов. И этой ночью мы взяли город.

Толпа заохала, запричитала… На самом деле карлов было сотни две, но зачем говорить правду? Вдруг горожане вздумают сопротивляться? Убивать женщин Ищейке не хотелось, да и умереть от их рук тоже.

— Воины заняли весь город. Стража связана, некоторых пришлось убить. Кое-кто из моих парней, и вы должны знать — я говорю о Черном Доу…

— Это я. — Доу мерзко ухмыльнулся, и люди в страхе отпрянули от поленницы, словно там сидели демоны.

— …Они пришли для того, чтобы жечь дома, сеять страх, смерть и ужас — словом, творить все то, что делали под предводительством Девяти Смертей. Вы понимаете, о чем я? — Ищейка обвел собравшихся взглядом.

В глубине толпы захныкал, захлюпал носом ребенок. Мальчик с мясницким ножом настороженно заозирался, руки у него дрожали; темноволосая девушка, прищурившись, крепче сжала вилы. Что ж, суть они уловили. Отлично!

— Но я решил дать вам шанс. В городе одни женщины, дети и старики, вы должны иметь выбор сдаться. У меня счеты с Бетодом, а не с вашими людьми. Союзу требуется ваш порт — им нужно переправлять солдат, провизию и прочее. Через час подойдет их флот. Кораблей будет много. Они явятся в любом случае, хотите вы того или нет. Если вы предпочитаете кровавое решение, так тому и быть. Видят мертвые, опыт у нас богатый. Либо же вы сдаете оружие, и мы улаживаем дело… как это называется?

— Цивилизованно, — подсказал Молчун.

— Точно. Цивилизованно. Что скажете?

Старик взялся за меч, но размахивать им, похоже, не собирался — скорее хотел опереться, как на трость. Запавшие глаза скользнули по крепостной стене, с высоты которой за происходящим на площади наблюдали карлы. Плечи старика сгорбились.

— Вижу, ты взял нас холодными. Ищейка, да? Я давно слыхал, что ты умный ублюдок. Драться у нас некому. Бетод забрал всех, кто в состоянии держать копье и щит. — Он оглянулся на жалкую толпу женщин и детей. — Женщин вы не тронете?

— Не тронем.

— Тех, кто не хочет, чтобы их тронули, — проронил Доу, хищно посматривая на девушку с вилами.

— Не тронем, — прорычал Ищейка, смерив Доу тяжелым взглядом. — Я прослежу.

— Что ж, так и быть. — Староста вышел вперед, опустился, морщась, на колено и уронил к ногам Ищейки ржавый меч. — По мне, ты куда лучше Бетода. Думаю, я должен поблагодарить тебя за милосердие, если ты сдержишь слово.

— Уфф…

Ищейка не ощущал себя милосердным. Убитый на пристани старик едва ли был ему благодарен, как и пронзенный насквозь однорукий. И паренек с перерезанным горлом, которому бы еще жить да жить!

Люди по очереди выходили из толпы, бросая в кучу жалкое подобие оружия: ржавые инструменты и прочую рухлядь. Последним подошел мальчик с мясницким ножом. Клинок с лязгом упал на холмик металла. Метнув испуганный взгляд на Черного Доу, он припустил бегом за остальными и вцепился в руку темноволосой девушки.

Они стояли и смотрели, и Ищейка чувствовал исходящий от них запах страха. Все, видимо, ожидали, что Доу с карлами тут же на месте их перережет. Все ожидали, что их загонят в дома, подопрут двери и подожгут. Ищейка видел все это раньше. И теперь он не мог их винить за то, что они жались друг к другу, точно овцы на зимнем поле. Он бы вел себя так же.

— Хорошо! — гаркнул Ищейка. — Возвращайтесь по домам. Союзники прибудут к полудню, и лучше бы улицы были пусты.

Люди в толпе смотрели на Ищейку, на Тула, на Доу, затем друг на друга. Все дрожали, нервно сглатывали слюну и возносили хвалы мертвым. Наконец толпа начала медленно рассасываться, расползаться, расходиться кто куда. Живые, к величайшей радости каждого.

— Отлично сработано, вождь, — шепнул на ухо Ищейке Тул. — Тридуба и тот бы лучше не справился.

С другой стороны нерешительно подошел Доу.

— Это… насчет женщин… Если хочешь знать мое мнение…

— Не хочу, — отрезал Ищейка.

— Вы не видели моего сына?

Одна женщина так и не ушла домой; в глазах у нее стояли слезы, лицо кривилось от отчаянной тревоги. Она подходила со своим вопросом то к одному, то к другому. Ищейка, опустив голову, отвел взгляд.

— Мой сын стоял в дозоре на причале! Вы не видели? — Ее голос звучал скрипуче и плаксиво. Она дернула Ищейку за куртку. — Прошу вас, скажите, где мой сын?

— По-твоему, я знаю где каждый? — резко бросил он зареванной женщине и с озабоченным видом зашагал прочь, как будто его ждет куча дел. А в голове пульсировало одно: трус ты, Ищейка, черт тебя дери, паршивый трус! Нашелся герой! Обвел вокруг пальца горстку женщин, детей и стариков!

Нелегко быть вождем.

Благородное занятие

Огромный ров, осушенный еще в начале осады, превратился в широкую яму с черным илистым дном. На дальнем конце моста, тянущегося от крепости, не покладая рук, трудились четыре солдата — они выгружали с телеги трупы и сбрасывали их вниз. Изрезанные, обожженные, окровавленные тела последних защитников Дунбрека с глухим стуком падали в грязную жижу. За три месяца осады бородатые, длинноволосые дикари, выходцы с восточных земель за рекой Кринной, изрядно ослабели и отощали; в них не осталось ничего человеческого — так, жалкое подобие. Победа над столь несчастными созданиями особой радости Весту не принесла.

— Досадно… — пробормотал Челенгорм. — Они так храбро дрались… И такой печальный конец.

Вест смотрел, как очередной истерзанный труп соскользнул с края рва и шлепнулся в груду страшных тел и торчащих конечностей.

— Так большинство осад и заканчиваются. Особенно для храбрецов. Их похоронят в грязи, ров снова наполнят водой, и над ними заплещутся безмолвные воды Белой… Храбрецы они или нет, будет уже неважно.

Офицеры зашагали через мост. Стены и башни высящейся впереди крепости Дунбрек напоминали огромные черные прорехи в полотнище сумрачного белесого неба. В вышине кружили встрепанные птицы; еще парочка, хрипло каркая, сидела на разбитом парапете.

Тот же путь через мост занял у солдат генерала Кроя целый месяц; раз за разом они получали жестокий отпор, прежде чем под плотным градом стрел, камней и потоками кипящей воды все-таки разбили тяжелые крепостные ворота. Через неделю ожесточенных боев в тесноте подземного туннеля они преодолели очередные двенадцать шагов, затем огнем и мечом отвоевали вторые ворота и захватили внешние стены. Все преимущества были на стороне защитников — о том позаботились при возведении крепости.

Однако настоящие трудности начались после того, как союзники прорвались через ворота. Внутренняя стена оказалась в два раза выше и толще внешней, поэтому враг видел их как на ладони, и они не могли укрыться от стрел и копий, сыпавшихся им на головы с шести исполинских башен.

Для захвата второй стены люди Кроя перепробовали все способы из руководства по ведению осад. Они пытались продолбить стену киркой и ломом, но ширина кладки у основания составляла не меньше пяти шагов. Они хотели сделать подкоп, но земля вокруг была слишком влажной, а сама крепость стояла на голой инглийской скале. Они обстреливали стены из катапульт, но не смогли причинить могучим бастионам особого вреда. Они подбирались к стене с штурмовыми лестницами, раз за разом, то целыми волнами атакующих, то мелкими отрядами; незаметно подкрадывались ночью и дерзко выходили днем. Однако и в темноте, и при солнечном свете, изрядно поредевшие, шеренги раненых союзников неизменно отступали ни с чем, торжественно утаскивая за собой убитых. Наконец они решили договориться с отчаянными защитниками крепости через переводчика-северянина, но беднягу забросали нечистотами.

В результате Союзу просто повезло. Изучив перемещения дозорных, один предприимчивый сержант решил попытать счастья при помощи веревки с железным крюком и под покровом ночи благополучно взобрался на стену. За ним последовала еще дюжина храбрецов. Их появление застало врага врасплох. После короткой стычки, убив несколько врагов, бесстрашный отряд захватил караульную. Вся операция заняла от силы десять минут и стоила Союзу жизни одного солдата. По мнению Веста, это была поразительная ирония… Сколько обходных путей они испробовали, сколько раз терпели поражение — и в конце концов вошли в крепость через широко распахнутые главные ворота.

У арочного прохода, согнувшись пополам, стоял солдат и шумно блевал на грязные плиты. В душе Веста шевельнулось дурное предчувствие. Гулко стуча подошвами сапог, он миновал длинный туннель и вышел в просторный двор, расположенный в центре крепости. Форма двора — правильный шестиугольник, — согласно замыслу создателей, в точности повторяла линии внешних и внутренних стен. Если бы архитекторы увидели состояние крепости после нашествия северян, то, наверное, прослезились бы.

С одной стороны двора тянулось нагромождение черных тлеющих балок — видимо, останки загоревшейся во время штурма деревянной конюшни. Ответственным за расчистку завалов пока хватало работы и за стенами крепости, поэтому внутреннюю территорию усеивали изувеченные трупы и брошенное оружие. Убитые солдаты-союзники ровными рядами лежали в углу под одеялами. Северяне валялись повсюду, в тех позах, в каких их настигла смерть: на спине, на животе, скрючившись, вытянувшись… Плитку под бездыханными телами испещряли глубокие выбоины, скорее напоминающие резьбу. Вряд ли за три месяца осады можно было случайно высечь в камнях огромный круг с замысловатым узором из маленьких кружков, странных меток и непонятных символов. Впрочем, Веста это не интересовало. Его нос наконец учуял омерзительную вонь, забивающую даже резкий запах горелого дерева.

— Что это? — пробормотал Челенгорм, зажимая рот ладонью.

Его услышал стоящий неподалеку сержант.

— Наши северные друзья решили немного украсить крепость. — Он указал рукой вверх.

Вест проследил взглядом за пальцем, облаченным в латную рукавицу… Он не сразу понял, что это человеческие останки — так сильно разложились тела. Распятые трупы были прибиты к внутренним стенам башен, высящихся кольцом над дворовыми пристройками. По гниющим внутренностям, свисающим из вспоротых крест-накрест животов, ползали мухи. Кровавый крест, как это называли северяне. Среди разложившейся плоти трепетали на ветру клочья одежды — смутно различимые цветные мундиры союзных войск.

Повесили тела, несомненно, давно. Возможно, еще до начала осады. Возможно, в те дни, когда Дунбрек захватили северяне. На протяжении долгих месяцев пробитые гвоздями трупы первых защитников крепости гнили в вышине на башнях. У троих недоставало голов. Наверное, именно их отправили лорд-маршалу Берру в дополнение к трем дарам в качестве знака. Вест поймал себя на мысли, что ему интересно, приколотили их еще живыми, или нет? Его рот наполнился слюной, жужжание мух вдруг стало тошнотворно громким…

Челенгорм побледнел, как привидение. Он не проронил ни слова. Да и что можно сказать?

— Что здесь произошло? — процедил сквозь стиснутые зубы Вест, обращаясь скорее к самому себе.

— Мы думаем, дикари надеялись на помощь, сэр, — ухмыльнулся сержант, явно обладающий крепким желудком. — От каких-то злобных божеств, как мы полагаем. Но, похоже, никто их не слушал, да?

Вест хмуро взглянул на высеченные узоры.

— Уберите это! Если понадобится, достаньте плиты и поставьте новые. — Его глаза рассеянно скользнули по разлагающимся трупам, желудок болезненно сжался. — И награда в десять марок для человека, у которого хватит мужества взобраться наверх и снять тела.

— Десять марок, сэр? А ну-ка, подтащите мне лестницу!

Задержав дыхание, Вест вышел из открытых ворот крепости Дунбрек и зашагал прочь. Только бы судьба не привела его вновь в эти стены! Впрочем, он знал, что еще сюда вернется. Хотя бы в ночных кошмарах.

Совещания с Поулдером и Кроем подкосили бы даже здорового человека, а лорд-маршал Берр крепостью здоровья не отличался. Главнокомандующий армией его величества выглядел не менее исхудавшим и жалким, чем защитники Дунбрека; его простой мундир болтался на нем, как на вешалке, из-под бледной кожи выпирали кости, руки тряслись, губы дрожали. За короткие двенадцать недель лорд-маршал постарел на добрых двенадцать лет. Он не мог долго стоять, а взобраться на лошадь вообще был не в состоянии. Порой он корчился и дергался, словно от неведомой адской боли. Вест диву давался, откуда у Берра силы заниматься армейскими делами. А занимался ими лорд-маршал по четырнадцать часов в день, по-прежнему безупречно выполняя свои обязанности. Только теперь казалось, что работа его сжирает.

Сложив руки на животе, Берр мрачно рассматривал огромную карту приграничного региона. Посередине голубой полоской вилась Белая река, у черного шестиугольника витиеватым почерком было подписано «Дунбрек». По левую сторону простирались земли Союза, по правую — северян.

— Итак, — хрипло начал лорд-маршал… и закашлялся. Прочистив горло, он продолжил: — Крепость снова в наших руках.

Генерал Крой холодно кивнул.

— Верно.

— Наконец-то, — пробормотал под нос генерал Поулдер.

Похоже, оба генерала относились к Бетоду и северянам как к досадной помехе, что отвлекает их от главного врага — друг друга.

Крой мгновенно ощетинился, а его штабные офицеры недовольно затрещали, будто стая потревоженных ворон.

— Дунбрек возводили лучшие военные архитекторы! И денег на строительство Союз не пожалел! Захватить крепость было не так-то просто!

— Разумеется, разумеется! — пророкотал Берр, пытаясь замять разгорающуюся ссору. — Чертовски трудное место, с наскока не возьмешь. Есть сведения о том, как удалось захватить Дунбрек северянам?

— Сэр, в живых никого не осталось, так что расспросить о том, при помощи каких хитростей им удалось проникнуть в крепость, было некого. Все до единого бились насмерть. Немногие уцелевшие забаррикадировались под конец в конюшне, подожгли ее и сгорели вместе с постройкой.

— Вот как понять такого врага? — Лорд-маршал взглянул на Веста и покачал головой. — В каком состоянии крепость?

— Ров осушен, караульная внешней стены частично разрушена. Значительно повреждены внутренние стены. Часть построек полностью разобрана: дерево защитники пустили на обогрев, камни использовали как снаряды. Оставшееся… — Крой пожевал губу, подбирая слова, — в плачевном состоянии. Ремонт займет несколько недель.

— Ага… — Берр со страдальческим видом потер желудок. — Закрытый совет требует, чтобы мы как можно скорее переправились через Белую и атаковали противника на Севере. Нужно успокоить взбудораженный народ хорошими новостями и все такое…

— Мы взяли Уфрис, один из лучших портов Севера, — самодовольно усмехаясь, встрял Поулдер. — Это значительно укрепило наши позиции. На захват города ушли считаные минуты. Учитывая, что войскам придется продвигаться в глубь вражеской территории, это самый удобный пункт для поставки провианта. Прежде все необходимое везли через Инглию на повозках — по ужасным дорогам, в паршивую погоду. А теперь можно переправлять запасы и подкрепление морем практически на передовую! Кстати, во время операции ни один человек не пострадал — ни раненых нет, ни убитых!

Вест не собирался позволять Поулдеру присвоить чужие лавры.

— Совершенно верно, — ровным голосом, монотонно пробубнил он. — Наши союзники-северяне в очередной раз оказали нам неоценимую помощь.

Комнату наполнило недовольное бурчание насупившихся «красных мундиров» из штаба Поулдера.

— Не спорю, они сыграли свою роль в этом деле, — неохотно признал Поулдер.

— Вождь северян, Ищейка, предложил нам интересный план. Он сам его разработал, сам со своими людьми выполнил и преподнес вам город на блюдечке: широко распахнутые ворота, покладистые жители — все в лучшем виде. Вот как было дело, если не ошибаюсь.

Поулдер, сведя брови, гневно уставился на Кроя, на губах которого играла едва заметная улыбка.

— Мои люди, между прочим, уже пополняют запасы продовольствия! Мы обошли противника с фланга и вынудили его отступить к Карлеону! Вот что главное, полковник Вест, а не уточнения, кто что сделал!

— И правда, — остановил спор лорд-маршал Берр, взмахнув большой рукой. — Вы оба отлично служите своей стране, однако теперь нужно позаботиться о новых победах. Генерал Крой, организуйте рабочие отряды для завершения ремонта в крепости Дунбрек и расставьте на позиции полк рекрутов. Только будьте добры, выделите им толкового, опытного командира. Было бы по меньшей мере позорно потерять крепость второй раз.

— Можете быть уверены, — отрезал Крой, глядя на Поулдера, — ошибки не будет!

— Оставшиеся войска пусть переправляются через Белую реку и строятся в боевом порядке на северном берегу. Как подготовитесь, начинайте теснить врага на север и восток, в сторону Карлеона. Необходимые запасы вам будут поставлять в гавань Уфриса. Мы выдавили противника за пределы Инглии, теперь нужно двигаться дальше… — Лорд-маршал для наглядности энергично ударил по ладони тяжелым кулаком. — Поставить Бетода на колени!

— К завтрашнему вечеру моя дивизия будет на другом берегу, — прошипел Поулдер, испепеляя взглядом Кроя, — в полной боевой готовности!

Берр поморщился.

— Что бы ни говорил закрытый совет, действовать нужно осторожно. В последний раз союзные войска переходили Белую во времена короля Казамира, когда он пытался покорить Север. И хочу вам напомнить, что он был вынужден отступить, практически бежать. Бетод не раз использовал наши промахи в свою пользу, а на своей территории он станет еще сильнее. Мы должны работать слаженно. Это, господа, не соревнование.

И Крой с Поулдером немедленно согласились со словами лорд-маршала, при этом каждый старался выразить свою поддержку энергичнее другого. Вест с глубоким вздохом потер переносицу.

Другой человек

— Вот мы и вернулись!

Байяз хмуро глядел на сияющий белый город, полумесяцем окаймлявший мерцающую бухту. Адуя медленно, но верно приближалась, распахивая навстречу Джезалю теплые объятья. Город постепенно обретал более четкие очертания. Глаз уже различал дома, зеленые сады, белые остроконечные шпили, вздымающиеся над плотно застроенными кварталами; сверкающие на солнце купола за огромными стенами Агрионта — и надо всем этим нависал исполинский дом Делателя. Однако даже зловещая громада как будто излучала гостеприимство и спокойствие.

Он дома, он выжил. Казалось, сто лет прошло с того дня, когда он, несчастный и одинокий, стоял на корме другого корабля, провожая печальным взором растворяющуюся вдали Адую. Вскоре сквозь плеск волн, хлопанье паруса и крики морских птиц послышался гул густонаселенного города. В жизни Джезаль не слышал ничего прекраснее! Закрыв глаза, он жадно втянул носом воздух. Даже противный резкий привкус морской соли на языке был для него сейчас слаще меда.

— Похоже, наше маленькое путешествие пришлось вам по душе, капитан? — иронично улыбаясь, проронил Байяз.

Джезаль только усмехнулся.

— Мне по душе, что оно наконец закончилось.

— Не унывайте, друзья! — воскликнул брат Длинноногий. — Иногда лишь спустя долгое время осознаешь, в чем заключалась польза тяжелого путешествия. Испытания быстротечны, а обретенная мудрость — навсегда.

— Ха! — Первый из магов презрительно скривился. — Мудрость в путешествиях обретает только мудрый, а невежда становится еще невежественнее. Мастер Девятипалый! Ты твердо решил вернуться на Север?

Логен на миг отвел хмурый взгляд от воды.

— У меня нет причин оставаться. — Он искоса посмотрел на Ферро.

Та сердито уставилась на него в ответ.

— Чего вытаращился?

Логен покачал головой:

— Кто? Я? Даже не собирался.

Если когда-то их и связывало подобие романтических отношений, к концу путешествия вся любовь окончательно и бесповоротно переросла в мрачную, едва скрываемую неприязнь.

— Что ж, — вскидывая брови, сказал Байяз, — раз ты так решил… — Они обменялись с северянином рукопожатием. — Пни там за меня Бетода как следует, когда он будет извиваться у тебя под сапогом.

— Непременно. Если только не выйдет наоборот.

— Это непросто, но тогда пни снизу вверх. Благодарю тебя за помощь и обходительность. Возможно, когда-нибудь ты вновь придешь в гости в мою библиотеку, и мы, любуясь озером, станем со смехом вспоминать наши приключения на западе мира.

— Надеюсь, все так и будет.

Однако, судя по выражению лица, ни смеха, ни надежд у Логена не осталось. Он выглядел как человек, у которого не осталось выбора.

Корабль тем временем причалил к пристани. Джезаль молча смотрел, как матросы бросают и закрепляют швартовы. С борта со скрипом сполз длинный трап и врезался в берег, скрежетнув по камням.

— Мастер Ки! — окликнул ученика Байяз. — Пора выгружаться!

Бледный юноша, не оборачиваясь, поспешил вслед за учителем на берег, за ними последовал брат Длинноногий.

— Что ж, удачи! — Джезаль подал Логену руку.

— И тебе.

Не обращая внимания на протянутую руку, северянин с усмешкой заключил Джезаля в крепкие, не слишком приятно пахнущие, объятия. Они немного постояли в обнимку — для обоих это была трогательная и неловкая сцена. Наконец Девятипалый хлопнул его по спине и отпустил.

— Возможно, мы еще увидимся на Севере… — Голос Джезаля, несмотря на все усилия, слегка дрогнул. — Если меня отправят…

— Возможно… Но я надеюсь, что не отправят. Как я уже говорил, на твоем месте я бы нашел хорошую женщину, а сражения оставил для менее чувствительных.

— Вроде тебя?

— Ага. Вроде меня. — Логен взглянул на Ферро. — Верно я говорю, а, Ферро?

— Хм-м… — Она пожала тощими плечами и начала спускаться по трапу.

Девятипалый посмотрел ей вслед, лицо его дернулось.

— Ну и ладно, — пробормотал он. — Рад был познакомиться. — Он помахал у Джезаля перед носом обрубком пальца. — Хочешь сказать про Логена Девятипалого — скажи, что у него свой подход к женщинам.

— М-м-м…

— Ага.

— Ладно…

Как ни странно, Джезалю действительно было тяжело расставаться с Логеном — все-таки они провели бок о бок шесть месяцев подряд. В начале путешествия он смотрел на северянина сверху вниз, а теперь чувствовал себя так, будто разлучается со старшим братом, которого безмерно уважает, — и даже хуже, потому что о родных братьях Джезаль был крайне невысокого мнения. Он в нерешительности продолжал стоять на палубе. Логен усмехнулся, словно догадавшись о том, что творится у него в душе.

— Не переживай. Попытаюсь как-нибудь продержаться без тебя.

Джезаль криво улыбнулся:

— Если влипнешь в очередную драку, просто вспомни, что я тебе говорил.

— Почему же «если»? Наверняка влипну!

Джезалю ничего не оставалось, кроме как сойти на берег. Делая вид, что в глаз попала соринка, он с грохотом спустился по трапу на оживленную набережную и подошел к Байязу, Ки, Длинноногому и Ферро. Какими же долгими показались ему эти несколько десятков шагов!

— Поверьте, мастер Девятипалый сумеет о себе позаботиться, — сказал первый из магов.

— Воистину так! — рассмеялся навигатор. — Одному-то проще!

Когда они зашагали в город, Джезаль оглянулся через плечо. Логен отнял руку от поручня и еще раз махнул на прощание; в тот же миг корабль скрылся за углом пакгауза. Ферро, отстав от остальных, мрачно смотрела в сторону моря: кулаки сжаты, на виске пульсирует жилка. Заметив пристальный взгляд Джезаля, она вскинулась:

— Куда пялишься? — И поспешила за остальными в глубь оживленных улиц Адуи.

Город ничуть не изменился — и тем не менее казался другим. Как-то жалко лепились друг к другу съежившиеся здания; широкий Прямой проспект, главная артерия города, после бескрайних просторов Старой империи и захватывающих дух видов Аулкуса напоминал непроходимо узкий тротуарчик. Даже небо висело ниже, чем над великой равниной. Словом, все вокруг выглядело мелким. А еще тут ужасно пахло, чего Джезаль прежде не замечал. Сморщив нос, он неуклюже лавировал в потоке толкающихся прохожих.

Но больше всего Джезаля удивляли обитатели города. На протяжении долгого времени он не видел больше десяти человек за раз, а теперь вокруг роились тысячи людей, целеустремленно спешащих куда-то по делам. Гладкие, чистенькие, нарядные, в своих причудливых пестрых одеждах, они напоминали Джезалю цирковых клоунов. Пока он боролся за жизнь в пустошах на западе мира, мода значительно изменилась: шляпы носили под другим углом, рукава стали еще пышнее, воротнички уменьшились так, что в предыдущем сезоне их назвали бы «куцыми». Джезаль тихо фыркнул. Неужели его когда-то интересовала такая чепуха? И проводил презрительным взглядом шествующую мимо компанию разряженных надушенных денди.

По пути через город маленький отряд разделился. Первым попрощался брат Длинноногий: бурно, с долгим пожиманием рук, разговорами о великой чести, вечном уважении и обещанием новых встреч. Как подозревал — и надеялся — Джезаль, в словах этих не было ни капли искренности. Около большой рыночной площади Четырех углов их покинул неизменно угрюмый, молчаливый Ки — то ли по поручению Байяза, то ли по своим делам. Путешественников осталось трое: впереди шли Джезаль и первый из магов, а за ними, ссутулившись, плелась недовольная Ферро.

Откровенно говоря, Джезаль не возражал бы еще подсократить их компанию. Девятипалый, конечно, зарекомендовал себя верным, надежным товарищем, но остальных членов неблагополучной семейки видеть у себя в столовой за ужином он не хотел бы. Ферро была безнадежна. Джезаль давно не надеялся, что ее мрачная броня когда-нибудь треснет и обнажит скрытую внутри нежную душу. Зато она хотя бы предсказуема со своим отвратительным нравом. В отличие от Байяза. Вот кто повергал его в трепет: с одной стороны, этакий добродушный дедушка, а с другой… кто бы знал! Стоило старику открыть рот, как Джезаль непроизвольно вздрагивал — так и ждал, что произойдет что-то ужасное.

Впрочем, сейчас Байяз находился в прекрасном расположении духа и оживленно болтал:

— Ну, каковы ваши планы на ближайшее будущее, капитан Луфар, если не секрет?

— Думаю, меня отправят в Инглию сражаться с северянами.

— Вероятно. Хотя судьба иногда подкидывает такие сюрпризы…

Джезаль не обратил особого внимания на его слова.

— А что собираетесь делать вы? Вернетесь… — Он впервые понял, что не знает, откуда маг вообще появился.

— Пока нет. Задержусь в Адуе. Грядут великие перемены, мой мальчик. Великие! Возможно, я останусь посмотреть, чем все закончится.

— А ну проваливай, сука! — раздался громкий вопль с обочины дороги.

Над съежившейся от ужаса девушкой в нищенских лохмотьях нависли три стражника, один из которых угрожающе потрясал над ее головой дубинкой. Вокруг собралась угрюмая толпа, состоящая в основном из чернорабочих, почти столь же чумазых, как и девушка.

— Отстаньте от нее! — рявкнул кто-то из толпы.

Стражник, вскинув дубинку, с грозным видом сделал шаг к окружившим их людям. Его напарник тем временем схватил попрошайку за плечо и опрокинул ногой чашу для подаяний; монеты со звоном покатились в канаву.

— По-моему, это чересчур, — заметил Джезаль себе под нос.

— Что ж, — криво усмехнулся, отведя глаза, Байяз, — такое происходит сплошь и рядом. Разве вы никогда не видели, как гонят нищих?

Видел. Конечно, Джезаль видел. И довольно часто. Однако прежде ему и в голову не приходило негодовать из-за подобной сцены: нищим действительно не место на улицах под ногами респектабельных граждан. А сейчас ему почему-то стало не по себе. Несчастная девушка брыкалась и плакала, а стражник с явным удовольствием тащил ее по земле, хотя нужды в такой жестокости не было. Джезаля возмутил не столько процесс, сколько факт, что стражники совершают это у него на глазах, совершенно не заботясь о его чувствах. Он ощущал себя в некотором роде соучастником.

— Какой позор… — процедил он сквозь зубы.

Маг пожал плечами:

— Так почему вы не вмешаетесь, если вас это так волнует?

Вцепившись нищенке в грязные волосы, стражник с силой ударил ее дубинкой. Несчастная с визгом упала на землю, прикрывая голову руками. С перекошенным лицом Джезаль пробился через толпу и от души пнул стражника сапогом под зад, так что тот кувыркнулся в канаву. Его товарищ бросился к нежданному заступнику с дубинкой наперевес, но на полпути нерешительно замер — в руках Джезаля ярко блестели два начищенных клинка. Он и сам не помнил, когда успел вынуть их из ножен.

Зеваки, ахнув, подались назад. Джезаль немного растерялся: ему и в голову не приходило, что все зайдет так далеко. Черт бы побрал Байяза с его идиотскими советами! Теперь, хочешь не хочешь, нужно довести дело до конца.

Он принял самый бесстрашный и надменный вид.

— Еще шаг — и я выпотрошу тебя, как свинью, каковой ты и являешься! — Джезаль перевел взгляд с одного стражника на другого. — Ну, кто смелый? Кто желает испробовать на мне свои силы?

Он очень надеялся, что никто не желает, но беспокоиться было не о чем. Как он и ожидал, стражники спасовали и теперь трусливо топтались на безопасном от клинков расстоянии. Вот что значит решительный отпор!

— Никто не имеет права так вести себя со стражей, — возмутился один. — Мы тебя найдем, даже не сомневайся…

— А я прятаться не собираюсь. Меня зовут капитан Луфар из Собственных Королевских, а живу в Агрионте. Эту крепость трудно не заметить — вон она, возвышается над городом! — Он резко взмахнул длинной шпагой, указывая направление, отчего стражники испуганно попятились. — Я приму вас в любое удобное вам время, и тогда, будьте любезны, объясните моему командиру лорд-маршалу Варузу свое постыдное поведение по отношению к этой женщине, гражданке Союза, вся вина которой заключается лишь в том, что она бедна!

До чего напыщенная вышла речь. На последних словах Джезаль был готов провалиться сквозь землю со стыда. Бедняков он всегда презирал, и за последнее время его взгляды особенно не изменились, однако к середине своего выступления он так разгорячился, что ничего не оставалось, кроме как завершить его на помпезной ноте.

Однако на стражников это произвело неизгладимое впечатление. Все трое, ухмыляясь, отступили назад, причем с таким видом, как будто им удалось выполнить задуманное.

Толпа принялась бурно восторгаться Джезалем, чего он совсем не желал.

— Молодец, парень!

— Есть еще на свете храбрецы!

— Как он сказал, его зовут?

— Капитан Луфар! — неожиданно крикнул Байяз. Джезаль резко развернулся назад с наполовину вставленными в ножны шпагами. — Капитан Джезаль дан Луфар, победитель прошлогоднего турнира, только что вернулся из долгого опасного путешествия по западным землям! Луфар, вот как его зовут!

— Он сказал — Луфар?

— Тот самый, что выиграл турнир?

— Точно! Я сам видел, как он одержал верх над Горстом!

Люди во все глаза таращились на Джезаля, и на их лицах читалось уважение. Кто-то протянул руку, словно желая прикоснуться к краю его куртки; Джезаль отпрянул назад, едва не споткнувшись о девушку-нищенку, из-за которой и разгорелся сыр-бор.

— Благодарю вас, — залепетала она с жутким простонародным выговором, а из-за разбитого стражником рта произношение было особенно ужасным. — Ах, сэр, благодарю, благодарю…

— Пустяки.

Джезаль попытался отодвинуться от нее, чувствуя себя крайне неуютно: при ближайшем рассмотрении девушка оказалась не просто чумазой, а невообразимо грязной — того и гляди подцепишь какую-нибудь заразу. Впрочем, внимание восторженной публики ему скорее понравилось. Так он и продолжал пятиться под улыбки, взгляды и восхищенные перешептывания толпы.

По пути от Четырех углов Ферро время от времени хмуро на него посматривала.

— В чем дело? — резко спросил Джезаль.

Она пожала плечами.

— А ты уже не такой трус, как раньше.

— Благодарю за щедрый комплимент! — И он набросился на Байяза: — Что за цирк, черт возьми, был сейчас на площади?

— Ну-ну, мой мальчик, это не цирк — это вы совершили добрый поступок. Меня просто распирало от гордости! Похоже, мои уроки не прошли для вас даром.

— Я не о том! — прорычал Джезаль, убежденный, что из постоянных лекций Байяза вынес меньше, чем ничего. — Зачем вы объявили на весь свет мое имя и подробности моей жизни? О сегодняшнем происшествии станет болтать вся Адуя!

— Я рассуждал иначе. — Маг слабо улыбнулся. — Мне просто хотелось, чтобы люди знали, кто совершил этот благородный поступок. Ты помог тому, кому в жизни повезло меньше, чем остальным, ты помог несчастной даме в беде, защитил слабого… Это поистине достойно восхищения.

— Но… — пробормотал Джезаль, гадая, издевается над ним старик или говорит серьезно.

— Тут, мой юный друг, наши пути расходятся.

— Вот как! Неужели?

— И куда ты собираешься идти? — с подозрением спросила Байяза Ферро.

— У меня есть кое-какие дела, — ответил маг. — Ты, кстати, идешь со мной.

— С чего бы вдруг?

С той минуты, как они покинули пристань, ее настроение стало еще хуже обычного — насколько такое вообще возможно.

Байяз раздраженно возвел глаза к небу.

— Потому что ты не знаешь, как вести себя в местах вроде этого, и в одиночку дольше пяти минут не продержишься. Вот почему! А вы… — он обернулся к Джезалю, — вы, полагаю, намереваетесь вернуться в Агрионт?

— Да, разумеется.

— Понятно. Что ж, благодарю вас, капитан Луфар, — за ту роль, что вы сыграли в нашем маленьком приключении.

— Ах ты, магово отребье! Да как у тебя язык повернулся? Твоя безумная, бессмысленная авантюра, которую ты именуешь «маленьким приключением», отняла у меня уйму сил и времени! — Однако в действительности он сказал следующее: — Не за что. — И протянул старику руку, намереваясь пожать ее лишь слегка. — Это была честь для меня.

Пожатие Байяза оказалось неожиданно крепким.

— Рад это слышать. — Внезапно старик приблизил свое лицо почти вплотную к лицу Джезаля, и от пронзительного взгляда мерцающих зеленых глаз молодому человеку стало не по себе. — Возможно, нам предстоит вновь поработать вместе.

Джезаль опешил. «Поработать вместе» звучало ужасно.

— Ладно… тогда… э-э… когда-нибудь… увидимся, — промямлил он, мысленно надеясь, что этого не случится.

Маг, ухмыльнувшись, отпустил его дрожащие пальцы.

— Конечно, увидимся, я в этом уверен.

Сквозь ветви ароматного кедра ярко сияло солнце, и пронизанная лучами крона отбрасывала на землю знакомую ажурную тень. По узкому двору гулял ласковый ветерок, а на деревьях, как прежде, щебетали птицы. Вокруг высились старые казармы, опутанные шелестящими плетями плюща, — они ничуть не изменились. На этом картины из счастливого прошлого, что хранил в памяти Джезаль, заканчивались. По ножкам стульев расползлись бархатистые пятнышки мха, на поверхности стола засохла толстая корка птичьего помета, давно не стриженая трава шлепала Джезаля по икрам увядшими соцветиями.

Сами игроки давно здесь не появлялись. Задумчиво рассматривая скользящие по серым доскам тени, Джезаль будто наяву слышал смех друзей, ощущал во рту вкус табака и выпивки, а между пальцами — веер карт. Вот здесь обычно сидел Челенгорм, игрок вспыльчивый и безрассудный. Здесь хохотал над шуточками в свой адрес Каспа. Здесь, откинувшись на спинку, сидел Вест и с молчаливым неодобрением покачивал головой. Здесь нервно тасовал колоду Бринт в надежде на выигрыш, но удача ему так ни разу и не улыбнулась.

А здесь когда-то сидел сам Джезаль… Выдернув стул из цепких стеблей травы, он плюхнулся на сиденье, забросил одну ногу на стол и качнулся назад. Неужели когда-то с этого самого места он пристально наблюдал за друзьями, обдумывая разнообразные комбинации, чтобы их обыграть? Нет, больше он такими глупостями заниматься не будет! Если только пару партий…

Поначалу Джезаль надеялся, что как только приведет себя в порядок, то все возвратится на круги своя. Он хорошенько вымылся, тщательно побрился, привел в порядок волосы, но его ожидания не оправдались: даже после привычных процедур он чувствовал себя гостем в своих пыльных комнатах. Ни блеск начищенных сапог, ни сияние пуговиц, ни идеально нашитые золотые галуны его не радовали.

Когда он наконец подошел к любимому зеркалу, перед которым с удовольствием крутился часами в прежние беспечные дни, при виде своего отражения окончательно пал духом. Из виссеринского стекла на него смотрел худой, потрепанный путешественник с горящим взором; безобразный шрам на кривой челюсти рыжеватая бородка почти не прикрывала. Все старые мундиры оказались ужасно неудобными, накрахмаленная ткань царапала кожу, а воротничок просто душил. Он больше не чувствовал, что это его форма. Он больше не чувствовал себя солдатом.

Джезаль даже не знал, кому он должен подать рапорт о том, что вернулся: все более-менее знакомые офицеры отправились в Инглию. Конечно, при желании он мог отыскать лорд-маршала Варуза, но на самом деле он уже достаточно хорошо был знаком с опасностями, чтобы самому не спешить им навстречу. Нет, он не против выполнить свой долг, если ему прикажут. Только пусть ищут его сами.

Пока у Джезаля имелось другое, более важное дело, при одной мысли о котором его бросало в дрожь от страха и волнения. Он с силой оттянул пальцем сдавливающий горло воротничок. Не помогло. Все же, как любил повторять Логен, есть вещи, которые лучше сделать, чем жить в страхе перед ними. Сначала Джезаль взял парадную шпагу с нелепым латунным орнаментом на эфесе, но после минутного раздумья кинул ее на пол и зашвырнул носком сапога под кровать. Как советовал Логен, притворяйся дураком. Он вновь прицепил к поясу длинную, испытанную в путешествии шпагу и с глубоким вздохом направился к двери.

На улице ничего страшного или опасного Джезалю не встретилось. Это был спокойный район, расположенный вдалеке от шумных рынков и грохота производственных цехов. Где-то по соседству предлагал свои услуги хриплоголосый точильщик ножей; под карнизом одного из скромных домиков робко ворковал голубь; чуть в стороне, — судя по цокоту копыт и скрипу колес, — проехала повозка. В остальном здесь царила тишина.

Пройдясь два раза мимо дома Веста, Джезаль в нерешительности остановился. Пожалуй, хватит разгуливать под окнами: вдруг Арди увидит? Если она его узнает, то сильно удивится, какого черта он тут болтается. И Джезаль принялся наматывать круги подальше от заветной двери, размышляя, что бы такое сказать, когда Арди ему откроет.

«Я вернулся!»

Нет, слишком напыщенно.

«Здравствуй! Как поживаешь?»

Нет, слишком буднично.

«Это я, Луфар».

Нет, слишком сухо.

«Арди, я так по тебе скучал!»

Нет, слишком жалко.

В окне верхнего этажа близстоящего дома он вдруг заметил мужчину, который, нахмурив брови, буравил его недовольным взглядом. Джезаль закашлялся и поспешил прочь, приговаривая под нос:

— Лучше сделать, лучше сделать, лучше сделать…

Он громко постучал кулаком в деревянную дверь — и замер в ожидании. Сердце едва не выпрыгивало из груди. Щелкнул засов. Губы Джезаля изогнулись в заискивающей улыбке. Дверь распахнулась, и на пороге появилась низенькая, щекастая, малопривлекательная девица. Какие бы перемены ни произошли за время его странствий, это явно была не Арди…

— Вы к кому?

— Э-э…

Служанка! Какой он дурак! Неужели Арди сама открывала бы дверь? Она, конечно, не аристократка, но и не нищенка. Джезаль откашлялся.

— Я вернулся… То есть я хочу сказать… Здесь живет Арди Вест?

— Здесь. — Девушка открыла дверь еще шире, и Джезаль вошел в сумрачную переднюю. — Как вас представить?

— Капитан Луфар.

Служанка резко повернула голову, словно Джезаль дернул ее за невидимую ниточку.

— Капитан… Джезаль дан Луфар?

— Да, — озадаченно пробормотал он.

Неужели Арди обсуждала его с прислугой?

— О-ой! — Глаза ее стали как плошки, словно в дом наведался сам гуркхульский император. — Если вы подождете… — Она указала на дверь, ведущую в соседнюю комнату, и поспешила в глубь коридора.

Джезаль вошел в гостиную. Комнату, похоже, обставлял человек с избытком денег и недостатком вкуса. Вдобавок ему чуть-чуть не хватило пространства для воплощения своего грандиозного замысла. Массивные кресла с пестрой обивкой, безразмерный, богато украшенный шкаф, огромная картина — будь она чуть больше, пришлось бы прорубать стену к соседям. В проемы между шторами струились две полоски света, озаряя кружащуюся пыль и играя бликами на полированной поверхности шаткого антикварного столика. По отдельности эти предметы мебели были, вероятно, ничего, но их нагромождение буквально душило. Хмуро оглядев гостиную, Джезаль напомнил себе, что пришел сюда ради Арди, а не ради изысканного интерьера.

До чего нелепо. Колени дрожат, во рту пересохло, голова кружится — и с каждой секундой ему все хуже и хуже. Даже в Аулкусе, отбиваясь от своры визжащих шанка, он так не боялся. Нервно сжимая и разжимая кулаки, Джезаль обошел комнату по кругу. Приблизился к окну. Оглядел тихую улочку. В конце концов он оперся на кресло и, перегнувшись через спинку, принялся рассматривать висящую на стене картину. На полотне был изображен небрежно восседающий на троне король могучего телосложения; голову его венчала огромная корона, а у ног теснились кланяющиеся вельможи в отороченных мехом одеяниях. Джезаль сразу узнал Гарода Великого, но этот факт его не особенно обрадовал. Свершения этого человека были любимой и самой нудной из историй Байяза. Плевать он хотел на Гарода Великого. Пошел он…

— Так-так-так…

В дверном проеме, склонив голову набок, стояла Арди. Яркий свет, льющийся из коридора за спиной девушки, блестел в ее темных волосах и мягким мерцанием окутывал белое платье; на затененном лице угадывалось слабое подобие улыбки. Она, похоже, ничуть не изменилась. А ведь в жизни часто так случается: ждешь, ждешь чего-то — а в результате все оборачивается жестоким разочарованием. К счастью, этого нельзя было сказать о столь желанной встрече с Арди. Заготовленные фразы мгновенно вылетели у Джезаля из головы — он онемел точь-в-точь, как в день их знакомства.

— Значит, ты жив, — негромко проронила она.

— Да… э-э… вроде бы. — Он криво улыбнулся. — Ты думала, что я погиб?

— Скорее надеялась. — Улыбка сползла с его лица. — От тебя ведь не пришло ни строчки. Нет, на самом деле я думала, что ты просто обо мне забыл.

Джезаль помрачнел.

— Прости. Мне ужасно жаль. Я хотел написать. Правда…

С хмурым видом Арди захлопнула дверь и, сцепив руки за спиной, прислонилась к створке.

— Поверь, я каждый день об этом думал! Но меня так внезапно вызвали… — Он сокрушенно покачал головой. — Я не успел никому ничего сказать, даже семье. Я был… Я был очень далеко, на западе.

— Знаю. В городе только об этом и говорят. Слухи дошли даже до меня, а значит, о твоем путешествии известно всем и каждому.

— Так тебе известно?

Арди кивнула головой в сторону коридора.

— Мне рассказала служанка.

— Служанка?

Какого черта в Адуе хоть кому-то известно о его злоключениях? Тем более, служанке Арди Вест. В сознании всплыла ужасная картинка: толпа простонародья с насмешливым хихиканьем потешается над его рыданиями из-за изувеченного лица; все шушукаются о том, каким идиотом выглядел доблестный капитан Луфар, когда его кормил с ложечки безобразный дикарь-северянин. Джезаль почувствовал, что краснеет до корней волос.

— И что она рассказала?

— Можно подумать, ты не знаешь. — Арди с рассеянным видом прошла в глубь комнаты. — Что во время осады Дармиума ты вскарабкался на крепостную стену. Было такое? Что открыл ворота войскам императора…

— Что? — Джезаль растерялся еще больше. — Дармиум? То есть я имею в виду… кто ей сказал…

Арди подходила к нему все ближе и ближе; от нарастающего волнения он начал запинаться, а потом окончательно умолк. Девушка сделала еще шаг и, приоткрыв губы, посмотрела на него снизу вверх. До чего она близко! Как будто вот-вот бросится ему на шею и поцелует. Прикрыв глаза, Джезаль в предвкушении подался вперед, губы его задрожали… Однако Арди вдруг развернулась, едва не задев его лицо волосами, и направилась к шкафу. Ошеломленный Джезаль проводил ее взглядом.

Повисло дурацкое молчание. Девушка достала из шкафа графин, наполнила два бокала вином и протянула один Джезалю; на миг ее рука дрогнула, и темно-красная жидкость, плеснувшись, поползла липкой струйкой по стенке бокала.

— Ты изменился.

Замечание его смутило, и он непроизвольно прикрыл рукой шрам на нижней челюсти.

— О, я не об этом! То есть не только об этом, а в целом. Ты какой-то другой.

— Я…

Вид Арди сводил его с ума, она казалась ему еще пленительнее, чем прежде, — ведь прежде на него не давил груз долгой разлуки: он не мечтал о ней дни напролет посреди диких пустошей, не томился месяцами в ожидании встречи.

— Я так скучал по тебе! — Слова вырвались сами собой. Почувствовав, что снова краснеет, Джезаль поспешил сменить тему беседы. — Есть вести от брата?

— Коллем пишет каждую неделю. — Резко запрокинув голову, Арди осушила бокал и вновь наполнила его вином. — С тех пор, как выяснилось, что он жив.

— Что?!

— Почти месяц от него не было ни слуху ни духу. Я думала, он погиб в сражении. К счастью, ему удалось спастись.

— А что, было сражение?! — едва не сорвавшись на визг, воскликнул Джезаль.

Спустя миг до него дошло: на Севере война! Разумеется, все это время там шли бои. Наконец ему удалось овладеть голосом.

— Что за битва?

— Та, где погиб принц Ладислав.

— Ладислав мертв?! — снова тоненько, почти по-женски, вскричал Джезаль.

Кронпринца он видел несколько раз, и тот был настолько поглощен собой, что казался неуязвимым для внешнего воздействия. Неужели такой человек может умереть как обычный смертный, от простого удара шпагой или стрелы? Тем не менее факт оставался фактом.

— А чуть позже убили его брата.

— Рейнольт? Убит?

— Да, во дворце, в собственной постели. Когда король умрет, нового монарха выберет голосованием открытый совет.

— Голосованием? — Его голос взмыл до сопрано — даже в горле запершило.

— За убийство принца казнили эмиссара Уфмана, хотя он скорее всего невиновен, — продолжала рассказывать Арди, в очередной раз наполняя бокал. — В результате война с гурками так и тянется…

— Мы еще и с гурками воюем?

— Дагоска пала в начале года.

— Дагоска… пала?

Джезаль одним долгим глотком осушил бокал и, уставившись на ковер, попытался переварить неожиданные новости. Разумеется, во время его отсутствия жизнь шла своим чередом, ничего удивительного. Но кто бы мог подумать, что мир столь резко перевернется с ног на голову? Война с гурками, битвы на Севере, выборы нового короля…

— Еще бокал? — спросила Арди, покачивая в руке графин.

— Не откажусь.

Поистине великие перемены, правду сказал Байяз. Сосредоточенно, почти сердито хмурясь, Арди смотрела, как в бокал с бульканьем льется вино, а Джезаль смотрел на нее. На верхней губе девушки он заметил маленький шрам. Как же он раньше его не видел? Джезалю страшно захотелось к нему прикоснуться, зарыться пальцами в темные волосы, прижать к себе гибкий стан… Все великие перемены меркли рядом с тем, что происходило здесь, в скромной гостиной. Кто знает — вдруг его жизнь тоже вот-вот коренным образом изменится? Только бы подобрать правильные слова и набраться смелости их произнести.

— Я безумно по тебе скучал, — отважно начал Джезаль.

Однако Арди, раздраженно фыркнув, прервала его жалкие излияния.

— Не глупи.

Он поймал ее руку и посмотрел в глаза.

— Да, прежде я был глупцом. Но теперь все иначе. Много раз по пути через равнину меня удерживала на плаву одна-единственная мысль… что я снова буду с тобой. Каждый день я мечтал о встрече…

Признания Джезаля девушку не тронули; сдвинув брови, она молча глядела ему в лицо. Его охватила досада: он столько перенес, а Арди не желает сделать и шага навстречу!

— Прошу тебя, пожалуйста, я пришел не для того, чтобы ссориться.

Осушив очередной бокал, она мрачно уставилась в пол.

— Я не понимаю, зачем ты вообще пришел.

— Потому что я тебя люблю и не хочу с тобой расставаться! Пожалуйста, пообещай, что выйдешь за меня замуж! — едва не выпалил Джезаль, но в последний момент заметил на губах Арди презрительную усмешку, и слова застряли у него в горле. Он и забыл, как с ней порой тяжело! — Я пришел, чтобы извиниться. Знаю, я тебя разочаровал. Я пришел сразу, как только смог, но ты, вижу, не в настроении. Что ж, зайду позже.

Резко повернувшись, он направился к двери, но Арди его опередила и быстро защелкнула замок на ключ.

— Ты бросил меня, не соизволив написать ни строчки, а теперь снова хочешь бросить, даже не поцеловав?

Нетвердой походкой она двинулась к Джезалю, он попятился.

— Арди, ты пьяна.

Девушка раздраженно вскинула голову.

— Я всегда пьяна. Ты, кажется, говорил, что сильно по мне соскучился?

— Но… я думал… — испуганно пробормотал он.

— Думал! В том-то твоя проблема! По этой части ты не слишком силен.

Арди продолжала его теснить, а он продолжал отступать, пока, споткнувшись о шпагу, не уперся в край стола.

— Разве я не ждала тебя? — прошептала она, и лицо Джезаля обдало жаркое, кисло-сладкое от вина, дыхание. — Как ты просил…

Губы девушки коснулись его губ, кончик языка нежно очертил контур рта. С тихим урчанием она прижалась к его груди, а мягкая ладонь, скользнув вниз, начала через брюки поглаживать пах. Чудесное ощущение! Джезаль мгновенно возбудился. Однако несмотря на разливающееся по телу блаженство, его не оставляла тревога. Он нервно взглянул в сторону двери и хрипло спросил:

— А слуги?

— Если им что-то не нравится, пусть катятся к черту и ищут другую работу. Нанимала их не я.

— А кто… Ах!

Запустив пальцы ему в волосы, она рывком развернула к себе его лицо и воскликнула:

— Да забудь о них! Ты ведь пришел ради меня?

— Да… да, конечно!

— Так скажи это! — Ее ладонь крепко, почти до боли, сдавила ему член.

— Ах… Я пришел ради тебя.

— Ну? Вот она я. — Немного поколдовав над пряжкой, Арди расстегнула Джезалю ремень. — Не надо стесняться.

Он попытался перехватить ее запястье.

— Арди, подожди…

Но она вдруг залепила ему свободной рукой пощечину, так что голова у него мотнулась вбок, а в ушах зазвенело.

— Я уже полгода изнываю от безделья, — едва разборчиво зашипела Арди. — Чуть с тоски не умерла! Понимаешь? А ты говоришь — подожди! Да пошел ты!..

Вцепившись одной рукой ему в лицо, другой она бесцеремонно вытащила из штанов член и принялась его ласкать. Джезаль стоял с закрытыми глазами, прерывисто дыша, — весь мир, кроме ее нежных пальцев, для него исчез.

Арди укусила его за губу, сначала слегка, потом сильнее.

— М-м-м… — застонал Джезаль. — М-м-м…

И она продолжила его кусать — страстно, настойчиво, безостановочно, как будто хотела съесть. Он попытался вывернуться, но путь к отступлению сзади перекрывал стол, а впереди — Арди. Джезаль ошалел от боли и изумления, и чем сильнее становилась боль, тем меньше оставалось изумления.

— А-а-а!

Он перехватил запястье, выкрутил его и швырнул Арди на стол. Она тихо охнула, стукнувшись лицом о полированное дерево.

Джезаль растерянно замер над распластанной девушкой. Во рту у него стоял соленый привкус крови. Блестящий темный глаз Арди, прикрытый завесой спутанных волос, холодно и равнодушно смотрел на него поверх вывернутого плеча. Упавшие на губы пряди трепетали от тяжелого прерывистого дыхания. Джезаль отпустил запястье. На белой коже розовели яркие отпечатки его пальцев. Арди медленно опустила освобожденную руку, взялась за подол платья и задрала юбку вверх. Затем вторую. И так до тех пор, пока все юбки не собрались комом на талии. Взору Джезаля предстал голый бледный зад.

Что ж, может, он теперь и другой человек, но по-прежнему мужчина…

При каждом толчке голова Арди стукалась о штукатуреную стену, а его бедра звонко шлепали о ее ягодицы; брюки вместе со шпагой постепенно соскользнули по ногам в ворс кантийского ковра. При каждом толчке стол громко негодующе скрипел, словно они трахались на спине недовольного старика. При каждом толчке Арди издавала хриплый стон, а Джезаль вздыхал — но не от боли или удовольствия, а потому что запыхался, совершая столь энергичные движения. К счастью, закончилось это быстро.

В жизни часто так случается: ждешь, ждешь чего-то — а в результате все оборачивается жестоким разочарованием. Именно это сейчас и произошло. Не о яростном совокуплении на столе в безвкусной гостиной мечтал он долгими часами, когда, изможденный и замерзший, ехал через кишащую опасностями равнину, согревая себя мыслями об Арди. С виноватым видом Джезаль торопливо спрятал поникший член в штаны. До чего же стыдно, до чего тошно! От клацанья пряжки на ремне ему захотелось стукнуться лбом об стену.

Арди поднялась и, уставившись в пол, расправила юбки. Джезаль тронул ее за плечо.

— Арди…

Сердито стряхнув его руку, она двинулась в глубь комнаты и что-то бросила за спину. Небольшой предмет с металлическим звяканьем упал на ковер. Ключ.

— Можешь идти.

— Что?

— Уходи! Ты ведь получил, что хотел?

Не веря своим ушам, он облизал окровавленную губу.

— По-твоему, я хотел это? — Она молчала. — Я люблю тебя!

Арди глухо кашлянула, словно ее вот-вот стошнит, и медленно покачала головой.

— Почему?

Джезаль растерялся. Он уже сам запутался в своих словах и чувствах. Наверное, стоит объясниться заново, но с чего начать? Все это походило на ночной кошмар, и оставалось лишь уповать на скорое пробуждение.

— В каком смысле — почему?

Со сжатыми кулаками она подалась вперед и, брызгая слюной, пронзительно крикнула:

— Я ведь презренное ничтожество! Все, кто меня знает, меня ненавидят! Меня ненавидел отец! Меня ненавидел брат! — Ее голос сорвался, лицо исказила гневная, страдальческая гримаса. — Я порчу все, к чему прикасаюсь! Я — дерьмо! Почему ты этого не видишь?

Арди закрыла лицо руками и, задрожав, повернулась к нему спиной.

Потрясенный Джезаль молча смотрел на содрогающуюся от безмолвных рыданий фигурку, и у него самого затряслись губы. Старый Джезаль дан Луфар быстро схватил бы ключ, вылетел стрелой на улицу и впредь на пушечный выстрел не приблизился бы к дому Вестов, тихо радуясь, что так легко отделался. Новый Джезаль об этом только подумал. Крепко подумал. Но теперь он был сильнее, чем прежде. По крайней мере, так он мысленно себя уверял.

— Я люблю тебя. — Слова, слетевшие с окровавленных губ, отдавали ложью, но отступать было поздно. — Люблю по-прежнему. — Джезаль пересек комнату и, несмотря на сопротивление, заключил Арди в объятья. — Ничего не изменилось.

Он запустил пальцы в темные длинные волосы и прижал ее голову к груди. Она тихо плакала, уткнувшись в нарядный мундир, размазывая слезы и сопли.

— Ничего не изменилось, — вновь прошептал Джезаль.

И это было неправдой.

Время кормления

Они сидели на некотором расстоянии друг от друга, так что со стороны никто бы и не догадался, что у них встреча.

«Просто два человека в перерыв между делами случайно примостили свои задницы на одну скамейку».

Стояло раннее утро. В росистой траве, шелестящих кронах деревьев и ручьях парка золотистыми бликами мерцало солнце, яркие лучи слепили Глокте глаза, и, тем не менее, в воздухе ощущалась коварная свежесть. Лорд Веттерлант, очевидно, вставал рано.

«Впрочем, я тоже «жаворонок». Ничто так не способствует раннему подъему, как бессонная ночь, проведенная в корчах и судорогах».

Его светлость достал из бумажного пакета щепотку хлебных крошек и бросил их под ноги. Важные утки, толпящиеся неподалеку, только того и ждали — весь выводок принялся яростно наскакивать друг на друга, борясь за заветный корм. Старый аристократ равнодушно наблюдал за птицами, на морщинистом лице не отразилось и тени эмоций — оно напоминало маску.

— Наставник, я не питаю иллюзий, — не глядя на Глокту, едва шевеля губами, монотонно произнес он. — Я довольно мелкая фигура, чтобы участвовать в гонке, даже если бы и хотел. Но достаточно крупная, чтобы получить с нее дивиденды, — и намерен получить все, что можно.

«В кои-то веки сразу к делу, без светских бесед о погоде, детях-внуках или сравнительных достоинствах разноцветных уток».

— Ничего постыдного в этом нет.

— Я считаю иначе. Но у меня многочисленная семья, и с каждым годом она растет. Мой вам добрый совет — не заводите много детей. — «Ха! Эта беда мне точно не грозит». — Еще я держу собак, которых тоже нужно кормить, а аппетит у них зверский. — Веттерлант издал долгий хриплый вздох и бросил птицам еще одну щепотку крошек. — Чем выше, наставник, поднимаешься, тем больше людей от тебя зависят, тем больше их крутится у твоего стола, жалобно выпрашивая подачки. Печально, но факт.

— На вас лежит большая ответственность, милорд. — Ногу Глокты свело судорогой, и он осторожно вытянул ее вперед, пока в колене не раздался щелчок. — Но, позвольте узнать, насколько она велика?

— Разумеется, мой голос. И три кресла в открытом совете. Все они подчиняются мне. С моей семьей их связывают соседство, дружба, узы брака и давние традиции.

«Как хрупки могут оказаться эти связи в нынешние времена».

— Вы уверены в тех троих?

Веттерлант холодно взглянул Глокте в лицо.

— Наставник, я не настолько глуп. Мои псы на надежной цепи. Я в них уверен. Насколько можно быть уверенным в наши ненадежные времена.

Он бросил на траву еще горсть крошек, и утки с кряканьем начали друг друга клевать и бить крыльями.

— Всего получается четыре голоса. — «Недурной кусок пирога».

— Всего четыре голоса.

Глокта, откашлявшись, быстро огляделся по сторонам: нет ли поблизости лишних ушей? В конце дорожки какая-то печальная девушка равнодушно созерцала искрящуюся на солнце воду. По другую сторону, примерно на том же расстоянии, сидели два растрепанных офицера Собственных Королевских и громко обсуждали ночной кутеж, споря, кто больше выпил.

«Может быть, печальная девица шпионит для лорда Брока? Может быть, офицеры — люди верховного судьи Маровии? Всюду мне мерещатся шпионы… И это правильно. Шпионы действительно повсюду».

Глокта понизил голос до шепота.

— Его преосвященство предлагает пятнадцать тысяч марок за каждый голос.

— Понятно. — Полуопущенные веки Веттерланта даже не дрогнули. — Столь скромного кусочка мяса едва хватит на моих псов. А для моего стола вообще ничего не останется. Должен сказать вам, лорд Барезин довольно прозрачно намекнул, что готов заплатить по восемнадцать тысяч за голос, а сверху добавить превосходный участок земли, примыкающий к моему поместью. Лес, где можно охотиться на оленей. Вы охотитесь, наставник?

— Охотился. — Глокта слегка похлопал себя по больной ноге. — Но в последнее время мне это не под силу.

— Ах да! Искренне сочувствую. Я всегда любил спорт. Впрочем, следом мне нанес визит лорд Брок. — «Как мило! Какая радость для вас обоих!» — Он любезно предложил мне двадцать тысяч, а также руку своей младшей дочери для моего старшего сына. Очень выгодная партия.

— И вы согласились?

— Я сказал ему, что принимать окончательное решение пока рано.

— Я уверен, его преосвященство мог бы увеличить сумму до двадцати одной тысячи, однако придется…

— Человек от верховного судьи Маровии предложил мне двадцать пять.

— Харлен Морроу? — процедил Глокта сквозь оставшиеся зубы.

Лорд Веттерлант удивленно приподнял брови.

— Если не ошибаюсь, его звали именно так.

— К сожалению, в данный момент я могу предложить только уже названную сумму. Но я сообщу его преосвященству о вашей позиции. — «И его радости, уверен, не будет предела».

— С нетерпением буду ждать вестей, наставник.

Веттерлант бросил новую порцию крошек уткам и с рассеянной улыбкой принялся наблюдать, как они дерутся.

Хромая и кривясь от боли, Глокта приблизился к зауряднейшему дому на непримечательнейшей улице, на его губах играло подобие улыбки.

«Вот он, миг свободы от удушающего общества сильных мира сего! Наконец-то не нужно лгать, хитрить и озираться по сторонам в ожидании удара кинжалом в спину. Вероятно, я даже найду местечко, не оскверненное зловонием Харлена Морроу. Живительный глоток свежего…»

Едва он собрался постучать, дверь резко распахнулась. На пороге стоял улыбающийся мужчина в мундире Собственных Королевских. Встреча была настолько неожиданной, что Глокта сперва не узнал офицера, но потом, когда до сознания дошло, кто это, его захлестнула волна беспокойства.

— О! Капитан Луфар! Какой сюрприз. — «И весьма неприятный».

Луфар сильно изменился. Его лицо, прежде мальчишески мягкое, заострилось, посуровело, загрубело. Если раньше он ходил с гордо вздернутым подбородком, то теперь подбородок был опущен, что придавало Луфару смущенный вид. Еще он отрастил бородку — видимо, пытался замаскировать страшный шрам, пересекающий губу и челюсть, но это не помогло.

«Правда, шрам не слишком его обезобразил. А жаль».

— Инквизитор Глокта… э-э…

— Наставник.

— Неужели? — Луфар удивленно прищурился. — Что ж… в таком случае… — Он снова заулыбался и, к крайнему изумлению Глокты, вдруг дружески пожал его руку. — Мои поздравления! Рад бы поболтать, да служба зовет. Видите ли, меня давно не было в городе. Уезжал на Север и все такое…

— Разумеется.

Глокта мрачно смотрел вслед беспечно шагающему по улице Луфару. Тот лишь раз, перед тем как свернуть за угол, украдкой оглянулся через плечо.

«Остался один вопрос: зачем он сюда приходил? — Глокта, прихрамывая, вошел в открытую дверь и беззвучно закрыл ее за собой. — Хотя чего тут гадать? Молодой мужчина покидает ранним утром дом молодой женщины. Чтобы раскрыть эту тайну, инквизиция его величества не нужна. Разве сам я когда-то не выскальзывал на рассвете из чужих дверей? И при том притворялся, будто хочу уйти незамеченным, хотя втайне рассчитывал на обратное. — Он проковылял в гостиную. — Или все это было с кем-то другим?»

Арди Вест стояла к нему спиной. Глокта услышал журчание вина, льющегося в бокал.

— Ты что-то забыл? — спросила она нежным игривым голосом.

«Нечасто женщины разговаривают со мной таким тоном. Обычно в их интонациях сквозят ужас и отвращение с легкой примесью жалости».

Арди со стуком поставила бутылку обратно в шкаф.

— Или, хорошенько поразмыслив, понял, что не доживешь до вечера, если еще разок…

Она медленно обернулась к дверям — и кривоватая улыбка мгновенно исчезла с ее лица.

Глокта хмыкнул.

— Ничего страшного. Мой вид всех ужасает. Даже меня, когда я утром подхожу к зеркалу. — «Если мне вообще удается удержаться на ногах перед этой чертовой штукой».

— Нет-нет, внешность тут ни при чем. Просто вы так неожиданно заглянули в гости…

— Да уж, нынешнее утро полно сюрпризов. Ни за что не догадаетесь, с кем я столкнулся у вас в передней.

Арди на миг замерла, а затем, вызывающе вскинув голову, с причмокиванием отхлебнула вино.

— Так намекните.

— Разумеется. — Со страдальческой гримасой Глокта медленно опустился в кресло и вытянул перед собой больную ногу. — В передней я столкнулся с офицером Собственных Королевских — многообещающим юношей с блестящими перспективами. — «Хотя мы надеемся на обратное».

Арди пристально взглянула на него поверх бокала.

— В Собственных Королевских столько офицеров, что я не отличу одного от другого.

— Правда? Этот офицер выиграл прошлогодний турнир.

— Я даже не помню, кто вышел в финал. Там ведь из года в год одно и то же.

— Вы правы. Турнир уже не тот, что в мое время — с каждым разом все скучнее и скучнее. Но этого юношу вы должны помнить. За те месяцы, что мы с ним не виделись, кто-то рассек ему лицо. И довольно сильно. — «Хотя и вполовину не так сильно, как хотелось бы».

— Вы сердитесь на меня, — сказала она, однако в ее голосе не было и тени огорчения или тревоги.

— Скорее разочарован. А чего вы ожидали? Я думал, вы умнее.

— Благоразумное поведение от ума не зависит. Так всегда говорил отец. — Привычно запрокинув голову, Арди допила последний глоток вина. — Не волнуйтесь, я в состоянии о себе позаботиться.

— Не в состоянии. И только что это наглядно доказали. Вы понимаете, что произойдет, если о ваших шалостях узнают окружающие? От вас будут шарахаться, как от прокаженной.

— Думаете, что-то изменится? — Она презрительно усмехнулась. — Вы, наверное, удивитесь, но у меня и сейчас не густо с приглашениями во дворец. Едва ли это случайное недоразумение. Со мной никто не общается! — «Кроме меня, конечно, но молодые девушки мечтают не о такой компании». — Всем плевать, что я делаю! Если правда выйдет наружу, никто не хлопнется в обморок. Чего еще ожидать от дряни вроде меня? Мерзкие простолюдины ведь как животные, в руках себя держать не умеют, разве вы не знаете? Впрочем, вы сами говорили, что я могу трахаться с кем угодно.

— Да. И чем меньше это делать, тем лучше. Помните?

— И, я полагаю, вы это же говорили всем женщинам, которых добивались?

Глокта поморщился.

«Не совсем. Я льстил, умолял, грозил, запугивал… Я поражен вашей красотой в самое сердце! Я несчастен! Я без вас умру! Почему вы так жестоки? Вы меня не любите?.. Какие приемы я только не использовал… Разве что орудиями для пыток не потрясал. А когда получал желаемое, то отбрасывал жертву, как наскучившую игрушку, и весело, не оглядываясь, устремлялся к следующей…»

— Ха! — фыркнула Арди, словно угадав его мысли. — Занд дан Глокта читает лекции о преимуществах целомудрия! Я вас умоляю! Скольким женщинам вы сломали жизнь, прежде чем гурки сломали вашу? Все знают, какая о вас гуляла слава!

У Глокты задрожала на шее мышца, и ему пришлось подвигать плечом, пока она не расслабилась.

«Что ж, она попала в точку. Пожалуй, теплая беседа с кавалером приведет к нужному результату. Теплая беседа, или бурная ночь с практиком Инеем».

— Ваша постель — ваше дело, как говорят в Стирии. Но как же доблестный капитан Луфар оказался среди гражданских? Разве он не должен беспощадно крушить северян? Кто же спасет Инглию, если он здесь?

— Он не был в Инглии.

— Не был? — «Так-так… Неужели заботливый родитель пристроил его на тепленькое местечко?»

— Он был в Старой империи. Пересек море и отправился на запад, дальше и дальше.

Арди тяжело вздохнула, словно Луфар успел до смерти утомить ее разговорами на эту тему.

— По Старой империи? Какого черта его занесло в такую даль?

— Спросите сами. Какое-то путешествие. Он много говорил о северянине. Девятипалый, или что-то вроде того.

Глокта резко вскинул голову.

— Девятипалый?

— М-м-м… Кажется. Еще с ним был какой-то лысый старик.

От волнения у Глокты задергалось лицо.

— Байяз.

Арди пожала плечами и отпила большой глоток вина; в ее движениях появилась легкая пьяная неуклюжесть.

«Байяз. Только старого лгуна нам не хватало. Грядут выборы, а он явно начнет всюду совать свою досужую лысую башку».

— Он тоже сейчас в городе?

— Откуда же я знаю? — глухо буркнула Арди. — Мне никто ничего не говорит.

Так много общего

Ферро расхаживала по просторной нарядной комнате, бросая по сторонам мрачные взгляды. Свежий, ароматный воздух, шелестящие шторы на огромных окнах, балкон — все удостоилось порции ее презрения, не говоря уже о сверкающей мебели и потемневших портретах жирных королей. Она ненавидела мягкие городские постели и бесхребетных городских жителей. Пыль и безводье Бесплодных земель Канты были ей куда больше по вкусу. Жизнь там трудна, опасна и коротка.

Зато все без обмана.

Этот Союз, и в частности этот город, Адую, и особенно крепость Агрионт, просто распирало от лжи. Она чувствовала, как ложь впитывается в кожу, точно несмываемое, неотскребаемое масло. И в самой середине всего этого плавал Байяз. Он хитростью заманил ее в бессмысленное путешествие через весь мир. Они искали древнее оружие, способное сокрушить гурков, но не нашли ничего. Теперь же маг расточал улыбки, хохотал и секретничал с какими-то стариками. Гости заходили в дом с жаркой улицы, обливаясь потом, а выходили еще более взмыленными.

Вдобавок — этого признания у нее не вырвали бы и под пытками — Ферро поняла, что скучает по Девятипалому, и глубоко себя презирала за подобную слабость. Она никогда не показывала своих чувств, но присутствие человека, которому хоть наполовину можно доверять, придавало ей уверенности и сил.

Теперь не расслабишься.

Компанию ей составлял ученик, однако его все равно что не было. Сидя над закрытым учебником, он молча следил глазами за мечущейся Ферро. Его губы кривились в безрадостной улыбке, будто он знал что-то важное. Будто считал ее дурой, за то, что она об этом важном не догадывается. Загадочная усмешка ученика еще сильнее выводила ее из себя — потому-то она и кружила по комнате с мрачным видом, сжав кулаки и стиснув зубы.

— Ферро, тебе лучше вернуться на Юг.

Ферро остановилась и смерила Ки хмурым взглядом. Разумеется, он прав. С какой радостью она покинула бы розовых безбожников и сражалась с гурками привычным, понятным оружием. В крайнем случае рвала бы их зубами. Да, он прав. Но это ничего не меняет. И чужие советы ей не нужны.

— Тощий глупый розовый, да что ты можешь знать о том, что мне стоит сделать?

— Больше, чем ты думаешь, — не сводя с нее ленивого взгляда, проронил он. — У нас с тобой много общего. Возможно, ты этого не замечаешь, но мы очень похожи.

Ферро нахмурилась. Она не поняла, о чем лопочет этот хилый кретин, но его слова ей не понравились.

— Байяз не даст тебе того, что ты хочешь. Доверять ему нельзя. Я слишком поздно это понял. Но у тебя еще есть время. Найди себе другого наставника.

— У меня нет наставников! — отрезала она. — Я свободна!

Ученик вздернул вверх уголок рта.

— Никто из нас никогда не будет свободен. Уходи. Тут тебя ничего не ждет.

— А ты почему остаешься?

— Чтобы отомстить.

Ферро нахмурилась еще сильнее.

— Отомстить за что?

Взглянув ей в лицо блестящими глазами, Малахус Ки подался вперед, но объяснить ничего не успел — скрипнула дверь. Ученик молниеносно откинулся на спинку стула и уставился в окно с таким видом, будто за день ни разу рта не раскрывал.

Чертов ученик с его проклятыми загадками! Ферро мрачно уставилась на дверь.

В комнату вплыл Байяз с чашкой чая в руке. Чашку он держал бережно, стараясь не расплескать содержимое. Не удостоив Ферро взглядом, он неторопливо прошествовал через открытую дверь на балкон. Чертов маг! Щурясь от яркого дневного света, Ферро последовала за стариком. Они стояли над городом. Внизу расстилался Агрионт — точь-в-точь как в тот давний день, когда они с Девятипалым бегали по крышам перед отъездом в Старую империю. И даже бездельники розовые точно так же, как в тот давний день, нежились на свежей зеленой травке. Однако в этот раз Ферро чувствовала: что-то не так.

Город опутывала паутина липкого страха. Ферро видела его на вялых бледных лицах, в словах, в жестах. Все, затаив дыхание, чего-то ждали. Настоящее затишье перед бурей. Поле сухой травы, готовое заполыхать от малейшей искры. Она понятия не имела, чего они ждут, — впрочем, ее это и не интересовало.

Правда, разговоров о голосах она наслушалась вдоволь.

Первый из магов пристально смотрел на Ферро, его лысина ярко сияла в солнечном свете.

— Чашечку чаю, Ферро?

Байяз прекрасно знал, что чай она ненавидит. Чай пили гурки, когда замышляли какую-нибудь подлость. Чай пили солдаты, пока она боролась в пыли. Чай пили работорговцы, когда обсуждали цены на товар. Чай пил Уфман — пил, посмеиваясь над ее яростью и беспомощностью. Теперь, изящно держа чашку между двумя толстыми пальцами, с улыбкой пил чай Байяз.

Ферро скрипнула зубами.

— Розовый, с меня довольно. Ты обещал мне месть, но обманул. Я возвращаюсь на Юг.

— Серьезно? Что ж, нам будет тебя не хватать. Правда, кораблей в Канту нет и в ближайшее время не предвидится, так как между Союзом и Гуркхулом идет война.

— И как мне туда добраться?

— Ты прямым текстом дала понять, что в моей опеке не нуждаешься. Я предоставил тебе кров, но ты, похоже, не особенно благодарна за мою любезность. Хочешь на Юг — занимайся отъездом сама. Скоро нас навестит мой брат Юлвей. Возможно, он не откажется взять тебя под крыло.

— Так не пойдет.

Маг метнул на нее грозный взгляд. Брата Длинноногого, Луфара или Ки он, несомненно, напугал бы, но Ферро была слеплена из другого теста. У нее нет наставника-опекуна и не будет никогда.

— Я сказала, так не пойдет!

— Почему ты вечно испытываешь мое терпение? Тебе ведь известно, что оно небезгранично.

— Мое — тоже.

Байяз усмехнулся:

— У тебя, Ферро, терпения вообще нет. И мастер Девятипалый со мной охотно согласился бы. Скажу прямо: обаяния у тебя не больше, чем у бодливой, упрямой козы.

Он аккуратно коснулся края чашки вытянутыми губами и отпил глоток горячего чая. Ферро еле сдержалась, чтобы не выбить чашку из рук и врезать в лицо лысому ублюдку.

— Но если ты по-прежнему мечтаешь сразиться с гурками…

— Всегда.

— Тогда я найду применение твоим незаурядным талантам. В той области, где не нужно чувство юмора. Мои планы в отношении гурков ничуть не изменились. Мы продолжим борьбу, пусть и с иным оружием.

Его взгляд скользнул в сторону огромной, возвышающейся над крепостью башни.

В красоте Ферро ничего не понимала и вообще не интересовалась прекрасным, однако эта постройка приводила ее в восхищение. В простой каменной громаде не было ни мягкости, ни снисходительности. Строгие линии олицетворяли грубую прямоту, а острые черные углы — безжалостную определенность. Непонятно почему, но башня казалась ей великолепной.

— Что это за здание?

Байяз, прищурившись, взглянул на Ферро.

— Дом Делателя.

— А что внутри?

— Не твоего ума дело.

— Ты жил там. — Ферро почти брызгала слюной от раздражения. — Ты прислуживал Канедиасу. Ты помогал Делателю в работе. Я помню твои рассказы на равнинах. Так скажи, что находится внутри?

— У тебя прекрасная память, Ферро, но ты забыла главное — мы не нашли Семени. Поэтому ты мне не нужна. И отвечать на твои бесконечные вопросы мне тоже больше не нужно. Представь себе, как я расстроен этим.

Он выразительно поднял брови и принялся чинно потягивать чай, рассматривая гуляющих по парку розовых.

Ферро через силу изобразила улыбку. По крайней мере, то, что могло считаться улыбкой. Словом, оскалила зубы. Она хорошо помнила слова злой, язвительной старухи Конейл. Как же бесился тогда Байяз! Значит, нужно сказать то же самое.

— Делатель. Ты пытался украсть его секреты. Ты пытался украсть его дочь. Толомею. Отец сбросил ее с крыши — за предательство, за то, что она открыла тебе ворота. Разве не так?

Маг сердито выплеснул за балконные перила последние капли чая, и они, сверкнув в лучах солнца, полетели к зеленеющей далеко внизу траве.

— Так, Ферро, так. Делатель сбросил дочь с крыши. Похоже, в любви нас с тобой преследуют неудачи. Не повезло! Но еще меньше повезло нашим возлюбленным. Кто бы мог подумать, что у нас так много общего?

Швырнуть бы розового ублюдка вслед за чаем с балкона! К сожалению, за ним числился должок, который Ферро еще не получила, поэтому она смерила Байяза хмурым взглядом и скользнула обратно в комнату.

А там уже расположился новый гость — кудрявый улыбающийся мужчина с длинным посохом и потертой кожаной сумкой через плечо. Один глаз у него был светлый, другой, как ни странно, темный. От пристального взгляда незнакомца тревога и подозрительность Ферро возросли еще сильнее, чем обычно.

— А-а, знаменитая Ферро Малджин! Прости мое откровенное любопытство — не каждый день встречаешь человека с такой… примечательной родословной.

Откуда он знает ее имя, происхождение? Откуда он вообще о ней знает? Его осведомленность ей не понравилась.

— А ты сам-то кто?

— Вот я невежа! Меня зовут Йору Сульфур из ордена магов. — Гость протянул руку, но Ферро на приветствие не ответила. Он лишь улыбнулся. — Разумеется, не из числа первых двенадцати. Я из опоздавших. Хвост, так сказать. Когда-то я был учеником Великого Байяза.

Ферро хмыкнула. После подобных признаний доверия он точно не заслуживал.

— И что же случилось?

— Я завершил курс обучения.

Байяз с грохотом поставил чашку на столик у окна.

— Йору! — воскликнул он, и тот почтительно склонил голову. — Благодарю тебя за проделанную работу! Все точно и безупречно — как всегда.

Улыбка Сульфура стала еще шире.

— Я лишь крохотный винтик в огромном механизме, мастер Байяз, но свою работу стараюсь выполнять хорошо.

— Пока ты меня ни разу не подводил. Я об этом помню. Что там с нашим дельцем?

— Начнем, как только прикажете.

— Так начинай. Тянуть нет смысла.

— Хорошо, я все подготовлю. Кстати, я принес то, что вы просили.

Он снял сумку с плеча, а затем осторожно извлек из ее недр большую черную книгу. Толстую обложку испещряли царапины, порезы и выжженные пламенем пятна.

— Книга Гластрода, — едва слышно прошептал Йору Сульфур, словно боялся своих слов.

Маг нахмурился:

— Пусть она пока останется у тебя. Возникло… неожиданное затруднение.

— Затруднение? — Сульфур с видимым облегчением спрятал книгу в сумку.

— То, что мы искали… — медленно проговорил Байяз, — его там не оказалось.

— Значит…

— Но план по-прежнему в силе.

— Разумеется. — Он снова почтительно склонил голову. — Скоро к вам придет лорд Ишер.

— Прекрасно! — Маг метнул взгляд на Ферро, как будто только что вспомнил о ее существовании. — Будь так любезна, освободи комнату. Я жду важного посетителя.

Ферро обрадовалась — не очень-то ей хотелось здесь оставаться, — но к дверям спешить не стала. Раз Байязу не терпится от нее избавиться… Она раскинула руки, всласть потянулась, а затем, противно шаркая ногами, под скрип половиц кружным путем побрела к выходу. Между делом постояла перед картиной. Пнула кресло. Щелкнула пальцем по сверкающему на солнце горшку. Вещи ее, конечно, не интересовали — все это она делала назло магу. Малахус Ки не сводил с нее глаз. Байяз хмурился. Йору Сульфур понимающе усмехался. На пороге Ферро оглянулась.

— Что, уходить?

— Уходи! — резко бросил первый из магов.

Еще раз окинув всех взглядом, она буркнула:

— Гребаные маги… — И выскользнула за дверь.

В соседней комнате она едва не врезалась в высокого розового старика. Несмотря на жару, он был облачен в плотную, тяжелую мантию, а на плечах у него сверкала массивная золотая цепь. За его спиной маячил угрюмый, настороженный здоровяк-охранник. Старый розовый, вздернув подбородок, смерил Ферро презрительным взглядом. Словно собаку. Словно рабыню.

Ей это не понравилось.

— С-с-с… — прошипела она старику в лицо, проскакивая мимо.

Он возмущенно фыркнул, а охранник сурово посмотрел на нее сверху вниз. На Ферро это не произвело никакого впечатления. Что толку с суровых взглядов. Если напрашиваешься на удар коленом в физиономию, то хотя бы замахнись. Однако оба розовых просто вошли в комнату к Байязу.

— О, лорд Ишер! — воскликнул маг, когда гости переступили порог. — Я так рад, что вы сумели выкроить время и прийти немедленно…

— Я поспешил к вам, как только получил приглашение. Мой дед всегда говорил, что…

— Ваш дед был мудрейшим человеком! И верным другом. Я хотел бы обсудить с вами ситуацию в открытом совете. Не хотите ли чашечку чаю?..

Честность

Джезаль лежал на спине, подложив руки под голову; его бедра прикрывала смятая простыня. У окна, опершись локтями на подоконник и опустив подбородок на сцепленные пальцы, стояла Арди. Джезаль смотрел на нее, словно зачарованный, и мысленно возносил хвалу неведомому создателю военной формы, который облачил офицеров Собственных Королевских в короткие до пояса куртки. Он благодарил его от всего сердца, потому что эту куртку на голое тело набросила Арди.

Поразительно, как изменились их отношения после той странной, неприятной встречи. Вот уже целую неделю они проводили вместе каждую ночь, и целую неделю с его лица не сходила блаженная улыбка. Правда, иногда ужасное воспоминание о том, как Арди кусала его, била и плакала, непрошенно всплывало в памяти, точно жуткий раздувшийся труп, что внезапно выныривает посреди пруда на всеобщее обозрение в разгар веселого пикника на берегу. В этот миг он старался улыбнуться, Арди улыбалась ему в ответ, и неприятные мысли вновь уползали в темные закоулки разума — по крайней мере на время. И тогда его переполняла гордость за свое великодушие, за то, что он сумел взять над сомнениями верх.

— Арди, — ласково окликнул ее Джезаль.

— М-м-м?..

— Возвращайся в постель.

— Зачем?

— Потому что я тебя люблю.

Удивительно — чем чаще он повторял эти слова, тем становилось легче.

Она утомленно вздохнула.

— Это ты так только говоришь.

— Правда!

Арди повернулась к нему, опершись ладонями на подоконник. На фоне залитого солнечным сиянием окна ее тело выглядело темным силуэтом.

— И что по сути это означает? Что тебе за неделю не надоело со мной трахаться?

— Мне никогда не надоест.

— Ладно… — Она оттолкнулась от подоконника и, бесшумно ступая босыми ногами, двинулась к кровати. — Проверим-ка… почему бы и нет? Терять ведь уже нечего. — В шаге от кровати Арди остановилась. — Только пообещай мне кое-что.

Джезаль нервно сглотнул слюну: что же она попросит? И какой дать ответ?

— Все, что угодно, — принужденно улыбнувшись, пробормотал он.

— Не разочаруй меня.

Его улыбка стала веселее: уж это пообещать несложно. В конце концов, он теперь другой человек.

— Обещаю!

— Хорошо.

Не сводя глаз с его лица, она медленно, на четвереньках, взобралась на кровать. Джезаль нетерпеливо шевелил под простыней пальцами ног. По-прежнему стоя на коленях, Арди расставила ноги по обе стороны от его тела, и резким движением пригладила куртку на груди.

— Ну что, капитан, можно мне в строй?

— Я бы сказал… — он притянул ее к себе и просунул руки под куртку, — в моей роте… — его ладонь обхватила грудь, большой палец начал тереть сосок, — ты самый красивый солдат.

Она опустилась на прикрытый простыней член и задвигала взад-вперед бедрами.

— О-о, капитан уже стоит по стойке смирно…

— Еще бы! Как всегда, при виде тебя…

Арди прильнула к его губам и начала их облизывать, размазывая по лицу слюну. Джезаль просунул руку ей между ног, и она принялась тереться о ладонь; его липкие пальцы то входили с хлюпаньем внутрь, то выскальзывали наружу. Оба они хрипло вздыхали и стонали. Наконец Арди стянула простыню в сторону, Джезаль поднял член. Покачав бедрами, чтобы отыскать нужную точку, она медленно на него опустилась. Ее длинные темные волосы щекотали Джезалю лицо, сиплое жаркое дыхание обжигало ухо.

И тут раздался громкий стук в дверь. Раз, другой. Любовники замерли. Еще два удара. Арди подняла голову, отбросив пряди с раскрасневшегося лица, и низким хриплым голосом проронила:

— В чем дело?

— Тут спрашивают капитана. — Служанка. — Он… Он еще здесь?

Арди опустила глаза на Джезаля.

— Объясните, в чем дело! Я ему передам!

Прикусив губу, чтобы не расхохотаться во всю глотку, он ущипнул ее за сосок. Арди шлепнула его по руке.

— А кто спрашивает капитана?

— Рыцарь-герольд!

Улыбка Джезаля угасла. Эти ублюдки хороших вестей не приносят и вечно являются в самое неподходящее время.

— Лорд-маршал Варуз желает срочно поговорить с капитаном. Его разыскивают по всему городу.

Джезаль мысленно чертыхнулся. Похоже, в штабе наконец сообразили, что он вернулся.

— Скажите, что если я встречу капитана, то обязательно передам его просьбу! — крикнула Арди.

Из коридора донесся звук удаляющихся шагов.

— Твою мать! — прошипел Джезаль, дождавшись, когда служанка уйдет, хотя та, несомненно, знала, что творится в спальне на протяжении последней недели. — Придется идти.

— Прямо сейчас?

— Прямо сейчас, будь они прокляты! Если я немедленно не явлюсь к маршалу Варузу, они продолжат меня разыскивать. Чем раньше я покончу с этим делом, тем раньше вернусь.

Она со вздохом перевернулась на спину, а Джезаль скатился с кровати и принялся собирать разбросанную одежду. На рубашке, прямо на груди, темнело вишневое пятно от вина, брюки перемялись, но пришлось надевать что есть, — впрочем, безупречный внешний вид больше не составлял смысл его жизни. Когда Джезаль сел на кровать, чтобы натянуть сапоги, Арди подползла к нему сзади и, обняв, нежно погладила по груди.

— Значит, снова меня покидаешь? — зашептала она, слегка касаясь губами уха. — Поедешь в Инглию к моему братцу резать северян?

Джезаль кое-как наклонился за сапогом.

— Может, да. А может, нет.

Мысль о радостях солдатской жизни его уже не воодушевляла. В странствиях он видел достаточно жестокости, насилия и смерти и знал, как все это страшно и чертовски опасно. Слава, почести, награды его теперь не прельщали — уж слишком скромна плата за риск.

— Я всерьез подумываю об отставке.

— Вот как? И чем займешься?

— Пока не знаю. — Он обернулся к Арди и приподнял бровь. — Возможно, найду хорошую женщину, обзаведусь семьей, остепенюсь…

— Хорошую женщину? Есть кто на примете?

— Я надеялся, ты мне поможешь.

Она сосредоточенно сжала губы.

— Дай-ка подумать… Тебе нужна красивая?

— Нет-нет! Красивые женщины невыносимо капризны и требовательны. Мне, пожалуйста, самую обычную.

— Умная?

Джезаль фыркнул.

— Ни в коем случае! Я ведь сам… пустоголовый, как известно. А рядом с умной женщиной буду выглядеть полным тупицей. — Он надел второй сапог, расцепил руки Арди и встал. — В идеале мне подошла бы милая наивная простушка без единой мысли в голове, которая соглашалась бы с каждым моим словом.

— О да! — Арди захлопала в ладоши. — Так и вижу, как она висит у тебя на руке, точно платье на вешалке, и писклявым голоском, эхом, все за тобой повторяет. Я надеюсь, она благородного происхождения?

— Самого лучшего! Тут не может быть компромиссов. И белокурая. Люблю светлые волосы.

— Поддерживаю. Темные волосы — фи! Уныло! Это цвет грязи. Мусора. Навоза. — Она изобразила дрожь отвращения. — Даже мысль о них пачкает.

— А главное, — продолжал Джезаль, цепляя на пояс шпагу, — у нее должен быть тихий, спокойный нрав. Хватит с меня сюрпризов и неожиданностей.

— Разумеется. В жизни полно тягот, а если еще и женщина добавляет хлопот… Это просто недостойно. — Она приподняла брови. — Я переберу своих знакомых.

— Прекрасно! Куртка на тебе смотрится, конечно, намного лучше, чем на мне, но придется все-таки ее отдать.

— Да, сэр!

Арди сдернула куртку с плеч, швырнула ее Джезалю, а затем, полностью обнаженная, раскинулась на постели. Забросив руки за голову, она изогнула спину и принялась медленно, взад-вперед, покачивать бедрами; одна ее нога была согнута в колене, а пальцы второй, выпрямленной, тянулись к Джезалю.

— Ты ведь не позволишь мне тосковать в одиночестве слишком долго?

Окинув ее жадным взглядом, он хрипло сказал:

— Перестань! Не смей надо мной издеваться!

Джезаль надел куртку и, согнувшись, с зажатым между бедер членом, проковылял к двери. Он надеялся, что эрекция успеет спасть до встречи с лорд-маршалом Варузом, но особой уверенности в этом не испытывал.

И вновь Джезаль стоял посреди пустынного, похожего на пещеру, кабинета верховного судьи Маровии, и вновь из-за огромного полированного стола на него мрачно взирали три старика.

За спиной с гулким стуком захлопнулись высокие массивные створки двери. У Джезаля неприятно засосало под ложечкой. Однажды он уже это проходил — в тот далекий день, когда его, оторвав от друзей и разбив честолюбивые юношеские мечты, сняли с корабля на Инглию и отправили в безумное, обреченное на неудачу путешествие по глухим пустошам. Путешествие, где он приобрел шрамы и едва не потерял жизнь. Словом, повторное посещение кабинета верховного судьи удовольствия ему не доставило, однако Джезаль горячо надеялся, что на сей раз дело закончится не так плохо.

Первого из магов, например, сегодня не было, и это радовало, несмотря на то, что угрюмые стариковские лица лорд-маршала Варуза, верховного судьи Маровии и лорд-камергера Хоффа выглядели не слишком ободряюще.

Варуз на все лады восхищался грандиозными подвигами Джезаля в Старой империи. И они не имели ничего общего с событиями, которые помнил Джезаль.

— …Поистине великие деяния в западных землях, которые прославили Союз на чужих полях сражений. Особенно меня впечатлила история о том, как вы предприняли стремительную атаку через мост в Дармиуме. Неужели все было так, как мне рассказывали?

— Через мост, сэр… ну, честно говоря… э-э…

Конечно, следовало спросить старого осла, о чем он, черт возьми, толкует, но перед мысленным взором Джезаля все еще витал образ обнаженной Арди, раскинувшейся на простынях. К черту Союз! К черту долг и обязательства! Можно прямо сейчас подать прошение об отставке и в течение часа вернуться к Арди в постель.

— Дело в том, что… — начал Джезаль.

— Значит, вам больше всего понравилась история об атаке через мост? — проронил Хофф, опуская бокал. — А мне по душе рассказ о дочери императора. — И подмигнул Джезалю, будто речь шла о чем-то пикантном.

— Честно говоря, ваша милость, я не понимаю, кто рассказывает эти байки. Уверяю вас, ничего подобного со мной не приключалось. Похоже, все сильно раздули…

— Одна увлекательная байка стоит десяти скучных правдивых историй, согласитесь?

Джезаль удивленно моргнул.

— Э-э… я полагаю…

— Как бы то ни было, — встрял Варуз, — закрытый совет получил превосходные отчеты о вашем поведении в дальних странах.

— Неужели?

— Да. Множество самых разных. И все очень красочные.

Джезаль не смог сдержать усмешки. Интересно, кто их написал? Не Ферро же Малджин расточала горячие похвалы его непревзойденным боевым и человеческим качествам.

— Ваша светлость, вы очень добры, но я должен…

— А потому я рад объявить следующее: за преданность и отвагу, проявленную при исполнении столь трудного и ответственного задания, вы произведены в чин полковника. Приказ вступает в силу немедленно.

У Джезаля от изумления округлились глаза.

— Меня повысили?

— Повысили, мой мальчик, повысили! Вы заслужили это, как никто другой!

За полдня взлететь на два чина вверх было поистине редкостной честью. Особенно учитывая, что в сражениях он не участвовал, героических подвигов не совершал, жертв во благо родины не приносил. Если, конечно, не считать того, что он выскочил из постели сестры своего лучшего друга в разгар любовных игр. Это, несомненно, серьезная жертва, но король за такое обычно чинами не одаривает.

— Я… э-э… я…

Джезаль сиял от удовольствия. Новый мундир, больше галунов, а главное — больше подчиненных! Возможно, слава, почести и награды — скромная плата за риск, но опасности уже позади. Ему остается только сказать «да». В конце концов, разве он не страдал? Разве он не заслужил поощрения?

О чем он так долго раздумывает? О чем тут вообще раздумывать? Мечты об отставке и тихой семейной жизни растаяли в призрачной дали.

— Это очень почетно принимать такую… э-э… почетную награду.

— Значит, радость наша взаимна, — кисло проронил лорд-камергер. — Теперь к делу. Полковник Луфар, вам известно о волнениях среди крестьян?

Как ни странно, до спальни Арди новости не добирались.

— Я надеюсь, ничего серьезного, ваша милость?

— Зависит от того, как воспринимать открытый бунт…

— Бунт? — Джезаль сглотнул слюну.

— Этот человек, Дубильщик, — с ненавистью проговорил лорд-камергер, — месяцами разгуливал по деревням, сея семена зла. Разжигал в людях недовольство. Подстрекал к неповиновению. Подбивал восстать против хозяев, против своих лордов, против самого короля!

— Никому и в голову не приходило, что это выльется в открытый мятеж, — сердито произнес Варуз. — Но после демонстрации в Колоне группа крестьян, подстрекаемая Дубильщиком, вооружилась и наотрез отказывается сложить оружие. Они уже победили местного землевладельца, и это только начало. Волнения постепенно охватывают всю страну. По последним сообщениям, крестьяне вчера разбили многочисленное войско лорда Финстера, сожгли поместье и повесили трех сборщиков налогов. Сейчас они движутся в сторону Адуи, круша все, что попадается им на пути.

— Круша? — пробормотал Джезаль, бросая короткий взгляд на дверь.

Какое отвратительное слово!

— Да, дело весьма прискорбное, — сокрушенно вздохнул Маровия. — Ведь половина бунтовщиков — честные, преданные королю люди. Жадность землевладельцев их довела…

Варуз раздраженно хмыкнул.

— Измене нет и не может быть оправданий! Другая половина бунтовщиков — воры, мерзавцы и подстрекатели. По ним виселица плачет!

— Закрытый совет разработал план действий, — перебил его Хофф. — Дубильщик собирается передать список требований королю. Королю! Новые свободы, новые права, все люди равны и прочая опасная ересь. Когда горожане узнают о приближении этого сброда, в Адуе начнется хаос: выступления в поддержку крестьян, выступления против… Мы балансируем на острие ножа. Две войны, больной король, отсутствие наследника… — Он грохнул кулаком по столу, и Джезаль от неожиданности подпрыгнул. — Им нельзя позволить войти в город.

Маршал Варуз сцепил перед собой руки.

— Мы позаботимся о том, чтобы отразить угрозу. Навстречу бунтовщикам выйдут два полка Собственных Королевских, оставшиеся в Срединных землях. Мы подготовили список уступок. — На последнем слове он нахмурил брови. — Если крестьяне согласятся на переговоры и вернутся домой, их пощадят. Если Дубильщик не образумится, его так называемая армия должна быть уничтожена. Рассеяна. Разогнана.

— Перебита, — добавил Хофф, вытирая со стола пятно толстым пальцем. — А зачинщики переданы инквизиции его величества.

— Прискорбно… — непроизвольно вырвалось у Джезаля: его от одного названия учреждения бросило в холодный пот.

— Необходимо, — печально качая головой, сказал Маровия.

— Но сделать это будет непросто. — Варуз бросил на Джезаля хмурый взгляд. — В каждой деревне, каждом городке, на каждой ферме, расположенных на пути их следования, они набирают новых сторонников. Провинция кишит мятежниками. Конечно, они неорганизованны и плохо вооружены, но по последним оценкам их тысяч сорок.

— Сорок… тысяч? — Джезаль нервно переступил с ноги на ногу.

Он-то думал, там несколько сотен голодранцев! За крепкими стенами города и Агрионта жителям вряд ли грозит опасность, однако сорок тысяч разъяренных людей — это чертовски много, пусть они и крестьяне.

— Полки Собственных Королевских приведены в боевую готовность. Полк кавалерии и второй пехоты. Для проведения операции не хватает лишь командира.

— Хм… — промычал Джезаль.

Не позавидуешь тому бедняге, которому придется возглавить войско в пять раз меньшее, чем толпа буйствующей черни, окрыленной верой в праведность своего дела и мелкими победами, опьяненной ненавистью к дворянам и монархии, жаждущей крови и наживы…

И тут у него округлились глаза.

— Я?

— Вы.

— Не хочу показаться… — он мучительно подбирал слова, — неблагодарным… поймите меня правильно… Я имею в виду, есть люди, которые справятся с этим заданием намного лучше… Лорд-маршал, вы сами…

— Сейчас непростые времена. — Хофф сурово взглянул на Джезаля из-под кустистых бровей. — Весьма непростые. Нам нужен человек, который… не связан ни с одной из политических групп. Человек с чистым прошлым. Вы идеально подходите на эту роль.

— Но… ведь надо вести переговоры с крестьянами… Ваша милость, ваша светлость, лорд-маршал, я ничего в этом не понимаю! Я не знаю законов!

— Мы не слепцы и здраво оцениваем ваши способности, — сказал лорд-камергер. — Поэтому вас будет сопровождать член закрытого совета, который превосходно разбирается в подобных вопросах.

На плечо Джезалю легла тяжелая рука.

— Я ведь говорил, мой мальчик, что мы встретимся скорее рано, чем поздно!

Сердце ухнуло у него в желудок, колени задрожали. Джезаль медленно обернулся: перед ним, усмехаясь, стоял первый из магов. Значит, в дело замешан досужий лысый старик… Хотя чего тут странного? Зловещие события следуют за ним тенью, точно лающая свора дворняг за повозкой мясника.

— Лагерь крестьянского воинства, если можно его так назвать, разбит в четырех днях пути от города — при условии, что идти не спеша. Мятежники бродят по деревням в поисках пропитания.

Вытянув шею вперед, Варуз ткнул пальцем в блестящую поверхность стола.

— Полки выступают немедленно! Вы должны остановить бунтовщиков. Мы надеемся на вас, полковник Луфар. Приказ ясен?

— Да, сэр, — едва слышно произнес Джезаль, безуспешно пытаясь добавить в голос хоть немного энтузиазма.

— Мы снова вместе! — Байяз радостно засмеялся. — Им бы лучше убежать, пока не поздно, правда, мой мальчик?

— Правда, — с несчастным видом пробормотал он.

Ему представлялась прекрасная возможность избавиться от тягот военной службы и начать новую жизнь, а он упустил ее ради лишних звезд на мундире! Поздно осознал он свой ужасный промах. Маг еще крепче обхватил Джезаля за плечи и по-отечески притянул к себе, явно не собираясь его отпускать. Деваться было некуда.

Джезаль торопливо вышел из квартиры и, чертыхаясь, выволок за порог тяжелый сундук. Это было сущее наказание для него — самому нести свой багаж! Но время поджимало, а Союз ждал защитников от безумия собственного народа. В порыве мимолетной слабости Джезаль хотел мчаться со всех ног в порт и первым же кораблем уплыть в далекий Сулджук, но быстро отмел недостойную мысль. Он принял новое назначение в здравом уме и твердой памяти, так что следовало довести дело до конца — это лучше, чем жить в страхе перед ним, как говорил Логен. Джезаль запер дверь на ключ, развернулся к лестнице… и, по-девичьи ойкнув, испуганно отпрянул назад: в темном углу напротив его квартиры кто-то стоял. Когда глаза, привыкнув к сумраку, рассмотрели неожиданного гостя, ему стало еще страшнее.

— На пару слов, полковник Луфар, — с омерзительной беззубой ухмылкой, тяжело опираясь на трость, сказал Глокта.

— Вы по поводу крестьянского бунта? Мы уже этим занимаемся, все в порядке. — Джезалю не удалось полностью скрыть отвращение, которое его охватило при виде калеки. — Не беспокойтесь о…

— Я пришел по иному поводу.

— По какому же?

— Арди Вест.

Коридор неожиданно показался тихим и пустынным. Солдаты, офицеры, слуги — все уехали в Инглию. Во всей казарме, кроме них двоих, — ни души.

— Не понимаю, какое она имеет отношение к…

— Вы помните ее брата, нашего общего друга Коллема Веста? Такой хмурый, вечно озабоченный майор с залысинами надо лбом. На редкость вспыльчивый человек.

По лицу Джезаля разлился виноватый румянец. Веста он прекрасно помнил, равно как и его вспыльчивость.

— Незадолго до отъезда в Инглию Коллем попросил меня позаботиться о благополучии его сестры, пока он рискует жизнью на далеких окраинах родины. И я дал слово за ней присматривать. — Глокта сделал несколько шаркающих шагов навстречу Джезалю, и тот внутренне сжался. — Поверьте, к выполнению этого задания я отношусь не менее серьезно, чем к заданиям архилектора.

— Понимаю, — прохрипел он.

Это объясняло присутствие калеки в ее доме, что несколько смущало его прежде. Впрочем, от разгадки этой тайны ему лучше не стало. Даже, напротив, — хуже.

— Вряд ли Коллем Вест обрадуется, узнав о том, что происходит в его доме на протяжении последней недели. Как по-вашему?

Джезаль смущенно переступил с ноги на ногу.

— Не стану отрицать, я посещал Арди…

— Ваши посещения, — прошипел калека, — губительны для репутации девушки. У нас есть три варианта. Я лично предпочитаю первый: вы уходите и делаете вид, будто никогда не знали ее и никогда с ней больше не встречаетесь.

— Исключено! — воскликнул Джезаль, и в его голосе, как ни странно, прозвучали дерзкие нотки.

— Второй вариант. Вы женитесь на девушке, и мы обо всем забываем.

Он и сам размышлял о женитьбе на Арди. Но черта с два он свяжет себя брачными узами по указке калеки.

— А третий вариант? — осведомился Джезаль с должным, как ему казалось, оттенком презрения.

— Третий? — По изможденному лицу Глокты побежали отвратительные судороги. — Я бы посвятил вас в детали, но вряд ли вам понравится. Скажем так, вас ждет длинная, романтическая ночь у жаркого очага с набором острейших лезвий. А потом не менее долгое утро в обществе мешка и наковальни — и свидание с дном канала. Думаю, по здравому размышлению вы остановитесь на одном из первых двух предложений.

Неожиданно для себя Джезаль резко шагнул к Глокте, и тот, морщась от боли, отступил к стене.

— Я не намерен отчитываться перед вами за свое поведение! Это мое дело, кого мне посещать! Мое — и упомянутой дамы! Однако, к вашему сведению, я давно принял решение жениться на ней и просто жду подходящего момента!

Джезаль стоял в темноте, сам себе поражаясь: неужели он это сказал? Проклятый язык! Вечно от него неприятности!

Прищуренный левый глаз Глокты слегка дернулся.

— Ах, как ей повезло!

Снова неожиданно для себя Джезаль прижал калеку к стене, так что тот не мог пошевелиться.

— Совершенно верно! А потому засуньте угрозы себе в жопу!

Даже в таком беспомощном положении Глокта растерялся лишь на секунду, а затем его губы изогнулись в злобной беззубой ухмылке.

— Полковник Луфар! — Из-под дергающегося века скатилась слеза, оставив на впалой щеке длинную влажную дорожку. — Мне тяжело сосредоточиться на нашей беседе, когда вы стоите столь близко. — Он толкнул Джезаля в грудь. — Особенно учитывая ваш внезапный интерес к моему заду.

Джезаль отпрянул назад, кривясь от отвращения.

— Похоже, Байяз добился успеха там, где Варуз потерпел поражение. Наконец-то вы усвоили, где у вас хребет! Поздравляю со скорой свадьбой. И все-таки набор лезвий я буду держать под рукой — на случай, если ваши планы вдруг изменятся. Рад, что мы все выяснили в теплой дружеской беседе. — И Глокта под стук трости похромал к лестнице, с шуршанием подволакивая безжизненную левую ногу.

— Взаимно! — крикнул ему вслед Джезаль — что было крайне далеко от истины.

Призраки

Уфрис сильно изменился. Впрочем, в последний раз Логен видел его много лет назад, в ночь, когда город пал после осады. Тогда по улицам, вопя и горланя песни, бродили пьяные карлы Бетода: искали, над кем бы надругаться и что бы поджечь. Сам Логен валялся в доме, скуля и хрипя от боли, после боя с Тридуба. За окнами мерцало зарево пожаров, отовсюду неслись крики, и ему страшно хотелось туда, к остальным, бесчинствовать и разбойничать. Он хмуро смотрел в окно и гадал, встанет ли когда-нибудь на ноги или нет.

При союзниках здесь все выглядело иначе, но порядку не прибавилось. Сумрачную серую гавань заполонили суда, однако для местных причалов они были слишком велики. По узким улочкам сновали бесчисленные солдаты, раскладывая где попало ящики с припасами; через толпу и штабеля коробок пытались пробиться обильно груженные телеги, мулы и лошади. Моросил дождь. В сторону пристани тянулась вереница раненых: одни ковыляли на костылях, других несли на носилках. Новоприбывшие молодые солдаты, направляющиеся от пристани в город, с ужасом таращились на окровавленные повязки. То тут, то там в дверях домов стояли северяне — в основном женщины, дети, старики — и растерянно наблюдали за странными людьми, наводнившими их город.

Логен быстро поднимался по наклонной улице, проталкиваясь сквозь толпу. Он надвинул капюшон на лицо, опустил голову и прижал кулаки к бокам, чтобы никто не заметил обрубка пальца. Меч, подарок Байяза, предусмотрительно завернутый в одеяло, висел за спиной под походным мешком — незачем напрасно тревожить окружающих. Тем не менее Логен постоянно ощущал холодок в затылке. Казалось, вот-вот кто-нибудь крикнет: «Это же Девять Смертей!» — и все начнут бегать, вопить и бросать в него мусор с перекошенными от ужаса лицами.

Ничего такого не происходило. Кому интересен очередной чужак? Возможно, его и узнали бы, если б специально высматривали в промокшей, снующей по грязи толпе, но кто бы это делал? Молва гласила, что Девять Смертей вернулся в грязь где-то в далеких краях — к радости северян. Впрочем, скрываться дольше не имело смысла. Взгляд Логена упал на одного офицера, — судя по виду, из числа командиров. Он подошел к нему и, изобразив улыбку, скинул капюшон.

Офицер смерил его в ответ презрительным взглядом.

— Если ищешь работу, то для таких, как ты, ее здесь нет.

— Да, у вас для меня работы нет. — И Логен достал письмо, которым его снабдил Байяз.

Офицер развернул бумагу, пробежал текст глазами. Нахмурился. Еще раз прочитал.

— Ладно… — Он с сомнением осмотрел Логена. — Посмотрим.

Офицер указал на группу новобранцев, растерянно переминающихся неподалеку. Явно нервничая, бедняги с несчастным видом жались друг к другу под усиливающимся дождем.

— Сегодня в обед на передовую отправляется подкрепление. Можешь ехать с нами.

— Отлично.

Перепуганные солдатики не очень тянули на «подкрепление», но Логену было все равно. Какая разница, с кем ехать? Главное, что по направлению к Бетоду.

Вдоль дороги громко шелестели деревья — черно-зеленые, сумрачные, густые. И в их тени, возможно, кто-то таился. Ехать было тяжело: руки устали держаться за поручни, от тряски и подпрыгиваний на жестком сиденье болела задница. Тем не менее, цель постепенно становилась ближе, что, по мнению Логена, искупало тяготы пути.

Позади тянулась вереница повозок, груженных людьми, одеждой, едой, оружием и прочими вещами, без которых на войне не обойтись, и над каждой висел фонарь. Ползущая по склонам долины гирлянда огоньков высвечивала в густой синеве сумерек путь обоза через чащу.

Логен, обернувшись, взглянул на девятерых молодых новобранцев, сбившихся под фонарем в передней части повозки, подальше от него, жуткого, безобразного северянина. На каждом ухабе их подбрасывало и мотало из стороны в сторону.

— Вы когда-нибудь видели столько шрамов? — свистящим шепотом спросил один из парней, не догадываясь, что Логен понимает язык Союза.

— А кто он вообще такой?

— Черт его знает. Вроде бы северянин.

— Болван, я и так вижу, что он северянин! Мне непонятно, почему он едет с нами.

— Может, разведчик?

— По-моему, слишком здоровый для разведчика.

Логен, тихо усмехаясь, смотрел на проплывающие мимо деревья. В лицо дул свежий ветер, ноздри щекотал запах тумана, земли и холодного сырого воздуха. Кто бы мог подумать, что он обрадуется возвращению на Север! А ведь так приятно после странствий по далеким землям вновь очутиться в местах, где все знакомо и привычно — люди, язык, традиции!

Ночевали все группами, по десять человек, на обочине лесной дороги, и каждая компания жалась к своей повозке. Девять ребят-союзников тесно сидели друг подле друга по одну сторону большого костра. Над огнем в котелке тушилось мясо, источая ароматный пар. Логен молча наблюдал за спутниками: они помешивали еду, вспоминали дом, обсуждали войну и гадали, как долго придется торчать на Севере.

Наконец один из парней начал раскладывать мясо по мискам. Раздав еду восьми товарищам, он взглянул на Логена, наполнил еще одну миску и осторожно, точно направляясь к клетке с волками, двинулся в обход костра.

— Э-э… — Он боязливо вытянул руку. — Еда! — Он указал свободной рукой на открытый рот.

— Спасибо, друг, — произнес Логен, забирая миску, — но я знаю, куда это положено класть.

Из-за костра на него уставились вытянутые от удивления лица, подсвеченные желтыми отблесками пламени. Взгляды новобранцев стали еще недоверчивее и подозрительнее.

— Ты говоришь на общем — и молчал?

— По-моему опыту, лучше казаться глупее и проще, чем ты есть.

— Может, тогда скажешь, как тебя зовут? — спросил парень, который раздавал еду.

Логен задумался: назвать настоящее имя или какое-нибудь заурядное, никому не известное? Хотя… от себя не убежишь — рано или поздно на пути встретится знакомый. Да и лгать он толком не умел.

— Меня называют Логеном Девятипалым.

Солдаты и бровью не повели — его имя ничего им не говорило. Да и где о нем могли слышать фермерские сынки из солнечного Союза, занесенные волей случая на Север? Они, похоже, и свои-то имена едва помнили.

— И с какой целью ты здесь? — спросил кто-то из-за костра.

— С той же, что и вы, — чтобы убивать. — В глазах новобранцев плеснулась тревога. — Не бойтесь, не вас. Есть у меня старые счеты. — Он кивнул на убегающую вдаль дорогу. — С Бетодом.

Парни переглянулись, один из них пожал плечами.

— Что ж, раз ты на нашей стороне… — Он поднялся и достал из походного мешка флягу. — Будешь?

— А то! — Он, усмехнувшись, протянул кружку. — От этого угощения я никогда не отказываюсь.

Логен одним глотком осушил содержимое и причмокнул губами, чувствуя, как по пищеводу разливается приятное тепло. Ему налили еще.

— Спасибо. Только много мне не наливайте.

— Почему? — спросил один из парней. — Ты нас тогда перебьешь?

— Перебью? Если вам очень повезет…

— А если не повезет?

Логен ухмыльнулся над краем кружки.

— Тогда я начну горланить песни.

Солдат улыбнулся, а его товарищ принялся хохотать — тут ему и вонзилась в бок просвистевшая между ветвей стрела. Он закашлялся, изо рта на рубашку брызнула кровь. Фляга упала на траву, и где-то в темноте забулькало вытекающее вино. Другому пареньку стрела проткнула бедро. Он ошалело смотрел на оперение, боясь пошевелиться.

— Откуда это…

И тут все закричали. Некоторые схватились за оружие, некоторые попадали в страхе на землю. Просвистела еще пара стрел; одна попала в костер, взметнув к небу сноп искр.

Логен отбросил миску, схватил меч и кинулся к деревьям. По пути он сбил с ног кого-то из парней, поскользнулся сам и, кое-как удержавшись в вертикальном положении, что есть мочи помчался в чащу леса, туда, откуда прилетела стрела. Варианта было два: атаковать стрелявших или уносить ноги. Он сделал выбор, не раздумывая. Неважно, какое решение ты принимаешь, главное — быстро определиться и ни на шаг не отступать от намеченного плана. В темноте мелькнула бледная рука лучника: тот тянулся за новой стрелой. Выхватив из потрепанных ножен меч Делателя, Логен с боевым кличем ринулся вперед.

Скорее всего лучник успел бы пустить очередную стрелу прежде, чем на него обрушился Логен, но это требовало немалой выдержки, а у него сдали нервы. Немногие могут сделать правильный выбор, когда на них с воплем несется смерть. Запоздало бросив лук, он побежал в глубину леса — и тут его ударил в спину меч. Лучник с воплем рухнул в кусты, в ужасе развернулся к Логену и неуклюже пополз между ветвей, судорожно нашаривая нож. Логен поднял меч и завершил начатое. Изо рта лучника брызнула кровь, тело дернулось, обмякло и затихло.

— Еще жив… — пробормотал Логен, присаживаясь на корточки, и напряженно всмотрелся в черноту.

Пожалуй, все-таки следовало уносить ноги, но сожалеть о сделанном выборе было поздно. Пожалуй, вообще следовало остаться в Адуе, но и об этом сожалеть было поздно.

— Чертов Север, — шепотом ругнулся он под нос.

Если он упустит этих ублюдков, они не дадут им покоя — всю дорогу будут нападать то на одну повозку, то на другую. С такими «друзьями» под боком глаз ночью не сомкнешь, в любой миг стрела в горло прилетит. Лучше наведаться к ним прежде, чем они наведаются к тебе. Этот урок ему преподала непростая, богатая сражениями жизнь.

Он слышал, как остальные участники засады, с шумом пробиваясь через кусты, удирали в чащу. Логен покрепче сжал рукоять меча и, выдерживая дистанцию, двинулся на ощупь меж стволов за убегавшими. Свет костра и крики молодых солдат остались далеко за спиной, вокруг расстилался безмолвный лес, пахнущий соснами и влажной землей, а впереди шелестели торопливые шаги. Логен мгновенно слился с окружающим пейзажем. Оказалось, это совсем несложно: былая сноровка никуда не делась, как будто он ползал среди деревьев каждую ночь. Из темноты донеслось эхо голосов. Логен прильнул к сосне и, затаив дыхание, прислушался к разговору.

— А где Грязное Рыло?

Повисла пауза.

— Сдается мне, он убит.

— Убит? Как?

— С ними кто-то был, Ворона. Какой-то здоровый ублюдок.

Ворона… Знакомое имя. Названный, сражающийся за Щуплого. Да и голос знакомый. Они знали друг друга, но не приятельствовали. Просто сражались бок о бок при Карлеоне, так как стояли в одной шеренге. Вот и теперь их разделяет всего несколько шагов — и каждый жаждет прикончить другого. Странная штука жизнь. Драться плечом к плечу с человеком или драться с ним лицом к лицу — почти без разницы. По крайней мере, она менее существенна, чем если вообще не драться.

— Случаем, не северянин? — спросил Ворона.

— Возможно. Этот парень хорошо знал свое дело. Налетел как ураган. Я даже не успел пустить стрелу.

— Ублюдок! Я этого так не оставлю! Заночуем здесь, а завтра выследим их и разберемся с верзилой.

— Разберемся, мать его, даже не думай. Сам перережу мерзавцу глотку!

— Отлично! Ладно, мы на боковую, а ты подежурь. Может, в этот раз злость не даст тебе заснуть?

— Ага, вождь. Ты прав.

Логен неподвижно наблюдал за происходящим через ветви деревьев. Четыре темные тени завернулись в одеяла и легли спать, а пятый сел к ним спиной, настороженно глядя в ту сторону, откуда они недавно прибежали. Логен ждал. Вскоре послышалось негромкое похрапывание. Так, один уснул. Начал накрапывать дождь. Капли глухо стучали по ветвям сосен, тонкими струйками стекали Логену на волосы, лицо и одежду и срывались вниз, во влажную землю: кап-кап-кап. Он продолжал сидеть, тихий и неподвижный, словно камень.

Страшное оружие — терпение. Немногие его осваивают. Трудно настроиться на убийство, когда опасность миновала и разгоряченная кровь успокоилась. Но Логен умел им пользоваться. Пока тянулось время, он спокойно размышлял о былом. Наконец взошла луна, озарив бледным светом мерцающие нити дождя и сумрачные деревья. Света было ровно столько, сколько требовалось — настала пора действовать.

Логен выпрямил ноги и, мягко ступая по подлеску, двинулся между стволами к лагерю северян. В неверном лунном сиянии блеснул влажный клинок его ножа. Дождь пришелся кстати: шлепанье и шелест капель заглушали едва различимый шорох Логеновых сапог, когда он обходил дозорного. Логен выскользнул из-за деревьев и зашагал между спящими — если бы он хотел, то смог бы коснуться любого из них. Дозорный втянул носом воздух и, недовольно поежившись, плотнее замотался в сырое одеяло, усеянное мерцающими дождевыми каплями. Логен остановился. Подождал. Бросил взгляд на бледное лицо северянина: тот лежал на боку, глаза у него были закрыты, рот — широко открыт, над губами, поднимаясь во влажную черноту, клубился белесый пар.

Дозорный снова замер. Логен аккуратно подобрался ближе. Шевеля пальцами в ожидании нужного момента, он протянул в дождевую дымку левую руку, затем правую, с ножом. Сжал рукоять покрепче. Оскалил яростно стиснутые зубы. Время пришло, а когда время приходит, надо действовать без оглядки.

Он зажал дозорному рот и стремительно полоснул клинком по горлу, вонзив его так глубоко, что лезвие царапнуло кость. Тот задергался, попытался сопротивляться, но Логен крепко держал его в объятиях, как возлюбленную; слышалось лишь тихое бульканье. По рукам Логена струилась горячая липкая кровь. Он ни капли не волновался из-за остальных. Если кто и проснется, то увидит в темноте одинокую черную фигуру якобы дозорного.

Вскоре жертва обмякла. Логен положил убитого на бок, голова его безжизненно шлепнулась о землю. Под влажными одеялами мирно спали четыре беспомощных человека. Возможно, когда-то Логен собирался с духом, прежде чем отважиться на подобный поступок, и долго себя убеждал, почему иначе нельзя. Если и был такой период в его жизни, то он остался в прошлом. Север нерешительных не любит: задумаешься — тут тебя и прихлопнут. Поэтому теперь Логен видел перед собой лишь работу, которую нужно сделать.

Он подкрался к первому. Вскинул над головой окровавленный нож и, зажав жертве рот, с силой ударил в сердце, прямо через одеяло. Умер северянин еще тише, чем спал. То же самое Логен намеревался проделать и со вторым, но задел сапогом что-то металлическое — наверное, флягу. Фляга не фляга, лязгнула эта штука громко. Северянин открыл глаза и попытался встать, однако Логен молниеносным движением вспорол ему живот. Противник выпучил глаза, засипел и схватил его за руку.

— Что? — На Логена, поднимаясь, вытаращился третий воин.

Логен оттолкнул умирающего и взмахнул мечом.

— Что за…

Сонный северянин инстинктивно выставил перед собой руку, но тусклый клинок, отхватив кисть, вонзился глубоко в череп; в сырой воздух брызнули черные капли крови. Жертва рухнула на спину.

Но последнему это дало время скинуть одеяло и схватить секиру. Он стоял, слегка сгорбившись и разведя руки в стороны — опытный воин, готовый к драке. Ворона. Логен слышал сквозь шелест дождя его свистящее дыхание и видел вьющийся над губами пар.

— Тебе следовало начать с меня! — прошипел Ворона.

Пожалуй, следовало. Но Логен был полностью сконцентрирован на том, чтобы убить их всех, а не на том, в каком порядке это делать. В любом случае, поздно было об этом думать. Он пожал плечами.

— А мне без разницы, с кого начинать и кем заканчивать.

— Посмотрим…

Ворона перехватил секиру поудобнее и двинулся по кругу, выискивая более просторное место. Логен не шевелился — переводил дыхание; меч у бедра, острием вниз, пальцы сжимали холодную мокрую рукоять. Он никогда не дергался раньше времени.

— Лучше назови свое имя, пока я дух из тебя не вышиб. Хотелось бы знать, кого отправляю в грязь.

— А ты, Ворона, меня знаешь.

Логен вскинул руку с широко разведенными пальцами. Луна высветила черные потеки крови на ладони и перепачканный обрубок.

— Мы вместе бились при Карлеоне. Не ожидал, что ты так скоро меня забудешь. Но ожидания часто не оправдываются, верно?

Ворона застыл на месте. В темноте Логен не видел его лица, только блеск глаз, однако в позе явно читались страх и неуверенность.

— Нет, — прошептал он, качая головой, — не может быть. Девятипалый мертв!

— Неужели? — Логен набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул в сырую темноту. — Тогда, должно быть, я его призрак.

Парни-союзники тем временем выкопали в земле углубление и, огородившись мешками и ящиками, засели внутри. Над краем импровизированного бастиона маячило бледное, встревоженное лицо — кто-то вглядывался в гущу леса. В тусклом свете угасающего костра блеснул наконечник стрелы. А может, копья. Окопались. Ожидают нового нападения. Они и раньше дергались, а теперь, похоже, были готовы наложить в штаны от малейшего шороха. Любой из них с перепуга может его подстрелить, как только он появится. Черт бы побрал арбалеты союзников с их спусковым механизмом, теперь стрела с тетивы от легчайшего прикосновения слетает. Это была бы удача из удач — погибнуть ни за что ни про что в безвестном лесу, от рук своих же. И выбора никакого. Не пешком же добираться до передовой.

Логен откашлялся и громко крикнул:

— Не стреляйте!

Звякнула тетива, в соседнее дерево вонзилась стрела. Логен пригнулся к мокрой земле.

— Я же сказал — не стреляйте!

— Кто там?

— Это я, Девятипалый! — Тишина. — Северянин! Ехал с вами в повозке!

Повисла долгая пауза, затем послышались перешептывания.

— Ладно! Только иди медленно и руки держи на виду!

— Договорились! — Логен выпрямился и, подняв руки, осторожно вышел из-за деревьев. — Только не стреляйте! Вы обещали!

Он медленно брел к костру, содрогаясь от мысли, что в любой миг ему в грудь может ударить стрела. Наконец показались знакомые лица спутников, и среди них — командир колонны. Под прицелом двух арбалетчиков Логен медленно перебрался через самодельный парапет и спустился в траншею. Траншея тянулась впереди костра, выкопана была кое-как, и на дне ее собралась большая лужа.

— Где ты шатался? — сердито спросил офицер.

— Следил за северянами, что устроили засаду.

— Ну как, выследил? — спросил один из солдат.

— Выследил.

— И?

— И убил. — Логен кивнул на хлюпающую под ногами лужу. — Так что спать в воде вам сегодня ночью не придется. А перекусить что-нибудь осталось?

— Сколько их было? — резко спросил офицер.

Логен подошел к костру: в котелке было пусто. Опять везет как утопленнику.

— Пятеро.

— И ты в одиночку справился с пятью?

— Вообще их было шестеро, но первого я убил еще здесь. Валяется где-то там, среди деревьев. — Логен достал из мешка горбушку и принялся обтирать ею стенки котелка в надежде наскрести хотя бы мясного жира. — Я дождался, пока они уснут, так что драться пришлось только с одним. В бою мне всегда везет.

Но везунчиком он себя не чувствовал. Его взгляд скользнул по руке, озаренной светом костра: засохшая кровь чернела под ногтями, на коже, в складках ладони…

— Всегда везет…

Офицера его рассказ не убедил.

— Откуда нам знать, что ты не один из них? Может, ты следишь за нами? Может, они опять устроили засаду и ждут от тебя сигнала, чтобы нанести удар, когда мы наиболее беззащитны?

— Вы и так были беззащитны, на протяжении всего пути, — хмыкнул Логен. — Но я понимаю твои сомнения. Я ожидал такой вопрос. — Он снял с ремня холщовый мешок. — Поэтому захватил с собой вот это…

Офицер, нахмурившись, раскрыл мешок, с подозрением заглянул внутрь — и нервно сглотнул слюну.

— Как я и сказал, их было пятеро. Здесь десять больших пальцев. Ну что, убедил?

Лицо офицера скривилось, будто от подкатывающей тошноты. Плотно сжав губы, он коротко кивнул и протянул мешок Логену, но тот помотал головой.

— Оставь себе! У меня не хватает среднего пальца, большие все на месте.

Повозка качнулась и встала. Последние пару миль они еле ползли. Дорога напоминала океан грязи, и всюду барахтались люди. Под моросящим дождем, они кое-как перебирались через хлюпающую жижу от одной твердой кочки к другой, лавируя между увязшими повозками, измученными лошадьми, ящиками, бочонками и хлипкими, покосившимися палатками. Горстка забрызганных грязью парней тщетно пыталась сдвинуть с места утонувший по оси фургон. Казалось, войско медленно погружается в болотную трясину. Этакое грандиозное кораблекрушение, только на суше.

Спутники Логена, сгорбленные, изможденные, тихо сидели на своих местах; бессонные ночи и ненастная погода вконец их вымотали. Новобранцев осталось всего семеро: один погиб, а раненого в ногу отправили обратно в Уфрис. Не слишком удачно началась у ребят служба на Севере — однако вряд ли их вообще ждет тут что-то хорошее. По крайней мере, Логен в этом сомневался. Он спрыгнул с заднего края повозки, потянулся, выгнул спину, помахал затекшими ногами и стащил походный мешок. Сапоги тонули в чавкающей вязкой грязи.

— Ну, удачи! — попрощался Логен с новобранцами.

Никто не ответил. После засады северян с Логеном почти не разговаривали. Похоже, всех не на шутку напугала его выходка с отрезанными пальцами. Что ж, если это самое ужасное, что им суждено здесь повидать, значит, они легко отделаются. Логен пожал плечами и, развернувшись, побрел вперед.

Вскоре он заметил командира колонны, которому что-то с серьезным видом выговаривал высокий угрюмый человек в красном мундире, бывший здесь явно за старшего. Спустя миг Логен его узнал. Когда-то они встречались, хотя и при других обстоятельствах: на пире их посадили за один стол, и они говорили о войне. Теперь он постарел, похудел, посуровел, во влажных волосах серебрилась седина. Наконец он тоже увидел Логена. Хмурое выражение сразу исчезло с его лица, а губы расплылись в улыбке. Он быстро подошел к нему, протянул руку и на хорошем северном наречии воскликнул:

— Клянусь мертвыми, судьба сыграла неплохую шутку. Я знаю тебя.

— И я.

— Ты Девятипалый, верно?

— Верно. А ты Вест. Из Инглии.

— Он самый. Извини, что не могу оказать более достойный прием — армия здесь только пару дней назад, и, как видишь, порядка пока маловато. Не сюда, болван! — взревел Вест, когда возница попытался втиснуться между двумя тесно стоящими повозками. — В этих проклятых краях лето вообще бывает?

— Так это оно и есть. Ты разве не видел здешнюю зиму?

— И то верно. А ты тут по какому делу?

Логен протянул ему письмо. Вест сгорбился, чтобы прикрыть листок от дождя, и, сведя брови, заскользил глазами по строчкам.

— Надо же — подписано лорд-камергером Хоффом!

— Это хорошо?

Вест поджал губы.

— В зависимости от обстоятельств. — Он отдал письмо. — Это значит, что у тебя могущественные друзья. Или могущественные враги.

— И в тех, и в других недостатка нет.

— Обычно так и бывает. Приехал сражаться?

— Ну да.

— Отлично. Опытному, закаленному в боях человеку у нас всегда найдется дело. — При виде новобранцев, выбирающихся из повозок, он издал тяжелый вздох. — Уж слишком много в наших рядах неопытных. Иди к остальным северянам.

— А здесь есть северяне?

— Есть. И с каждым днем все больше. Похоже, многие решили, что им с королем не по пути. Особенно после того, как он заключил сделку с шанка.

— Сделку с шанка? — Логен нахмурился. Даже от Бетода он такого не ожидал. Надо же так низко пасть! Впрочем, тот не раз его разочаровывал. — Плоскоголовые бьются за Бетода?

— Именно. На его стороне плоскоголовые, на нашей — северяне. В мире много странного.

— Согласен, — отозвался Логен, качая головой. — И сколько среди союзников северян?

— При последнем пересчете было сотни три. Но их посчитать не слишком просто.

— Значит, со мной, если меня возьмут, станет триста один.

— Их лагерь на левом фланге. — Вест указал на черную полоску деревьев, вырисовывающуюся на фоне закатного неба.

— Понял. А кто вождь?

— Парень по прозвищу Ищейка.

Логен ошеломленно уставился на Веста. Повисла долгая пауза.

— Как его прозвище?

— Ищейка. Ты знаешь его?

— Можно так сказать, — прошептал Логен, расплываясь в улыбке. — Можно так сказать…

Быстро сгущались сумерки, близилась ночь. Когда Логен пришел в лагерь, карлы только рассаживались вокруг длинного костра; на фоне желтых языков пламени вырисовывались черные силуэты плеч и голов. Дождь закончился. В вечерней тишине далеко разносились громкие голоса и взрывы веселого хохота.

Давно он не видел такого скопления людей, где все говорили бы на северном наречии, и это казалось ему странным, хотя язык был родной. В памяти всплыли страшные эпизоды из прошлого: рев толпы противников, рев толпы соратников, толпа бросается в бой, празднует победу, оплакивает погибших… Откуда-то повеяло запахом жарящегося мяса, и у Логена заурчало в желудке от сладковатого, аппетитного аромата.

На обочине тропинки под ярко пылающим факелом, явно скучая, стоял вооруженный копьем парень. Видимо, он вытянул короткую соломинку, и ему пришлось дежурить во время ужина, и не сказать, чтобы ему это нравилось. Часовой смерил приближающегося Логена суровым взглядом и грозно проворчал:

— Чего надо?

— Ищейка здесь?

— Здесь. И что с того?

— Мне нужно с ним поговорить.

— Правда? Прямо сейчас?

К ним подошел старый воин с копной седых волос и обветренным лицом.

— В чем дело?

— Новый рекрут, — буркнул часовой. — Хочет повидаться с вождем.

Старик, нахмурившись, пристально всматривался Логену в лицо.

— Приятель, мы, часом, не знакомы?

Логен встал под свет факела. Как учил отец: смотри человеку в глаза, а он пусть видит тебя — покажи, что ты его не боишься.

— Не уверен. Ты меня знаешь?

— Ты из чьих людей был? От Белобокого ушел?

— Нет. Я сам по себе.

— Сам по себе? Понятно. Кажется, я узнаю… — У старика округлились глаза и отвисла челюсть. Лицо побелело как мел. — Гребаные мертвые… — прошептал он, отступая назад. — Это же Девять Смертей!

В глубине души Логен надеялся, что его не узнают. Что все забыто. Что у людей новые заботы. Что его будут воспринимать как обычного, ничем не примечательного человека. Но когда лицо старого воина исказила гримаса ужаса, стало ясно: ничего не изменится. Хуже того — испуг и уважение в его глазах, откровенно говоря, Логену понравились. Он ведь заслужил это, не так ли? Ну и с фактами не поспоришь.

Он — Девять Смертей.

Однако часовой им не поверил.

— Вы меня разыгрываете? Скажешь еще, что сейчас на огонек заглянет Бетод, а?

Никто не засмеялся. Логен поднял руку и посмотрел на парня через обрубок, в пустое пространство между пальцами. Часовой растерянно перевел взгляд с беспалой ладони на дрожащего старика и обратно.

— Дерьмо… — прохрипел он.

— Так где твой вождь, парень? — Равнодушный, холодный, как зима, голос напугал даже самого Логена.

— Он… он… — Трясущимся пальцем часовой указал в сторону костров.

— Отлично. Я сам его найду.

Оба воина, и старый, и молодой, мгновенно расступились. Скользнув между ними, Логен изобразил подобие улыбки — а точнее, оскалился. Надо же оправдывать репутацию!

— Не волнуйтесь, — зловеще прошипел он. — Я на вашей стороне.

Когда Логен прошел мимо карлов к почетным местам у костра, никто не сказал и слова, оглянулись от силы два человека. Новый воин в лагере — что тут такого? Ничего, скоро они узнают, кто к ним пожаловал. Старик и часовой непременно начнут об этом шептаться, и скоро слух о появлении Девяти Смертей обойдет весь костер — со слухами всегда так. Вот тогда на него все и вытаращатся.

Логен вздрогнул: огромная черная тень, которую он принял за дерево, неожиданно шевельнулась. Тенью оказался здоровенный воин-северянин — с улыбкой глядя на огонь, он почесывал густую бороду. Тул Дуру. Грозовую тучу и в сумерках узнаешь, не ошибешься. Такой огромный только он. Он снова начал гадать, как же ему удалось одолеть Тула в первый раз?

Его охватило внезапное желание опустить голову пониже и, не оглядываясь, раствориться в темноте. Тогда не придется вновь становиться страшным беспощадным воином по прозвищу Девять Смертей. А часовой и старик будут потом горячо клясться мертвыми, что видели его призрак. Он же уйдет далеко-далеко, начнет новую жизнь и станет тем, кем захочет. Хотя… он ведь пробовал, и толку из этого не вышло. Прошлое шагало за ним по пятам, дышало в затылок. Значит, пора обернуться и посмотреть ему в глаза.

— Как дела, большой парень, а?

Тул опустил взгляд. На его большом, точно высеченном из камня лице и пышной, словно меховая полость, бороде плясали оранжевые блики огня и черные тени. Он недоуменно всматривался в синеву сумерек, пытаясь понять, кто с ним говорит.

— Кто… погоди-ка…

Логен сглотнул набежавшую слюну. Интересно, как отреагируют на его возвращение остальные? Он задумался об этом только сейчас. Все-таки, прежде чем подружиться, они долго враждовали. Бились с ним в поединках. Мечтали его убить — и имели на то веские основания. А затем он убежал на юг, предоставив им самим сражаться с шанка. Вдруг после разлуки длиною в год его ждет холодная встреча?

Внезапно Тул схватил его за плечи и крепко, до хруста костей, сжал в объятиях.

— Ты жив! — Он выпустил Логена, долго, недоверчиво его рассматривал — не врут ли глаза? — и снова с силой обнял.

— Ага. Жив, — с трудом прохрипел задыхающийся Логен.

Что ж, по крайней мере один встретил его тепло.

Тул улыбался во весь рот.

— Идем! — Он приглашающе махнул головой в сторону. — Парни в штаны наложат!

Логен последовал за ним к той части костра, где сидел вождь и его ближайшие названые. Сердце едва не выпрыгивало из груди. Вот они, сидят на траве у огня! По центру Ищейка, шепчет что-то на ухо Доу. По другую сторону от Ищейки Молчун — вертит, опершись на локоть, оперение стрел. Все как прежде, будто ничего не изменилось…

— Ищейка, тут кое-кто хотел с тобой повидаться, — загадочным, срывающимся от ликования голосом проговорил Тул.

— Прямо сейчас? — Ищейка поднял глаза на Логена, но тот стоял в тени за могучим плечом великана. — Может, мы сначала поедим?

— Ты знаешь, я думаю, что нет.

— Почему? Кто это?

— Кто это? — Тул схватил Логена за плечо и вытолкнул к огню. — Это всего лишь Логен, мать его, Девятипалый!

Нога Логена скользнула по грязи; он закачался и непременно шлепнулся бы на задницу, если бы не замахал, как мельница, руками, чтобы удержать равновесие. Разговоры вокруг костра резко смолкли. Все уставились на Логена — два длинных ряда застывших растерянных лиц, озаренных пляшущими языками пламени. Воцарившуюся тишину нарушал только шелест ветра да потрескивание дров в костре. У Ищейки был такой вид, словно он увидел пришельца с того света, рот его открывался шире и шире.

— Я думал, вас всех убили, — сказал Логен, приняв наконец вертикальное положение. — Смотреть правде в глаза, видать, стоит не всегда.

Ищейка медленно поднялся на ноги и протянул Логену руку. Тот ее пожал.

Оба не проронили ни слова. Что могут сказать друг другу два человека, которые плечом к плечу бились с шанка, перебирались через горы, сражались в бесчисленных войнах? Столько лет вместе… Ищейка еще крепче сдавил пальцы Логена; Логен накрыл его ладонь своей, и тот тоже положил сверху свободную руку. Оба улыбнулись, кивнули — и все стало, как в старые добрые времена. И разговоров не требовалось.

— Молчун, рад тебя видеть.

— Угу. — Молчун протянул ему кружку и вновь занялся стрелами, будто Логен отлучался на минутку в кусты отлить, а теперь, вполне ожидаемо, вернулся к остальным.

Логен хмыкнул. На большее он и не рассчитывал.

— А там Черный Доу прячется?

— Если бы я знал, что ты явишься, то спрятался бы получше. — Доу оглядел Логена с головы до ног, и его усмешка не отличалась приветливостью. — А может, это вообще не Девятипалый? Ты ведь говорил, что он сорвался со скалы! — рявкнул он, поворачиваясь к Ищейке.

— Что видел, то и сказал.

— Я и правда сорвался. — Логен вспомнил ледяной ветер, скалу, кружащий снег и удар о воду, выбивший из легких весь воздух. — Но из воды я выбрался более-менее целым.

Ищейка подвинулся, освобождая ему место на расстеленной у костра шкуре. Логен сел, следом сели остальные.

Доу качал головой.

— Ты всегда выживал, везучий ублюдок. Я мог бы догадаться, что ты выкрутишься.

— Я был уверен, что вас прикончили плоскоголовые, — сказал Логен. — Как вы выбрались?

— Нас вывел Тридуба, — сказал Ищейка.

Тул кивнул.

— А потом перевел через горы. Мы пересекли весь Север и вышли к Инглии.

— И всю дорогу пререкались, как старые кумушки?

Ищейка с усмешкой взглянул на Доу.

— Без ворчания не обошлось.

— Так где же Тридуба? — Логену не терпелось поздороваться со старым другом.

— Мертв, — коротко сказал Молчун.

Логен вздрогнул. В глубине души он и сам об этом догадывался: иначе с чего бы вождем был Ищейка?

— Погиб в бою, — качая большой головой, пояснил Тул. — Повел бойцов в атаку против шанка. Сражался с этой тварью — Ужасающим.

— Гребаный ублюдок! — Доу с ненавистью плюнул в грязь.

— Что с Форли?

— Мертв, — зло бросил Доу. — Он отправился в Карлеон предупредить Бетода, что через горы идет войско шанка. А Кальдер его убил. Просто так, забавы ради. Мразь!

Он снова плюнул — по части плевков Доу не было равных.

— Мертв…

Логен помотал головой. Форли убит. Тридуба убит. Чертовски жаль… Впрочем, не так давно он считал, будто весь отряд вернулся в грязь, так что четверо живых — уже чудо.

— Что ж, хорошие были воины. Лучшие. И, судя по вашим рассказам, умерли достойно. Так, как только может умереть мужчина.

— Ага, — согласился Тул, поднимая кружку. — Так, как можешь ты. За мертвых!

Они осушили кружки. Логен причмокнул губами, почувствовав вкус пива. Давненько он его не пробовал.

— Выходит, уже год минул, — пробурчал Доу. — За это время мы кое-кого убили. Отшагали чертовски много миль. Сражались в поганой битве. Потеряли двух друзей. Выбрали нового вождя. А ты, Девятипалый, чем занимался?

— Ну… тут целая история. — Он задумался, какого же рода эта история, но так и не определил. — Я был уверен, что вы погибли в бою с шанка — жизнь не баловала меня чудесами, поэтому я вообразил самое худшее. Когда я опомнился после падения, то ушел на юг, встретил там волшебника, и мы отправились в далекое путешествие, через море, на край света, за какой-то штукой… которой там не было.

Логен запнулся. Разве это рассказ? Это бред безумный!

— А что за штука? — растерянно спросил Тул.

— Как тебе сказать? — Логен погонял пиво во рту, наслаждаясь вкусом. — Я и сам толком не знаю.

Все озадаченно переглянулись: такой глупой истории они еще не слышали. Логен даже не обиделся. История и правда вышла так себе.

— В общем, ерунда это все. Главное, я понял, что жизнь — не такое дерьмо, как мне всегда казалось. — И он дружески хлопнул Тула по спине.

Ищейка надул щеки и шумно выдохнул воздух.

— Ладно, мы рады, что ты вернулся. Наверное, ты хочешь вновь занять свое место?

— Какое место?

— Я имею в виду, снова командовать. Ты ведь был вождем.

— Мне пришлось им быть, возможно, но нет, становиться вождем снова у меня охоты нет. Парни вроде и так всем довольны.

— Но ты умеешь вести за собой людей лучше, чем я…

— Чего не умею, того не умею. Ничего хорошего тогда это не принесло — ни нам, ни тем, кто бился вместе с нами, ни тем, кто был против нас. — Логен сгорбился, на него накатили невеселые воспоминания. — Я, конечно, могу что-то советовать, если хочешь, но предпочел бы следовать за тобой. Мое время прошло, и это был не лучший для нас период.

Ищейка, судя по выражению лица, рассчитывал на другой ответ.

— Ну… если ты уверен…

— Уверен. — Логен хлопнул его по плечу. — Что, нелегко быть вождем?

— Нелегко, — проворчал Ищейка. — Чертовски.

— К тому же многие из собравшихся здесь парней прежде со мной враждовали. Подозреваю, далеко не все рады моему появлению.

Логен скользнул взглядом по суровым лицам, озаренным пламенем костра. Он слышал невнятные перешептывания, слышал упоминания своего имени — и почти не сомневался: вряд ли его поминают добрым словом.

— Когда дело дойдет до боя, они только обрадуются, что ты сражаешься за нас. Так что по этому поводу не беспокойся.

— Возможно.

Да уж, не очень-то это лестно… Выходит, чтобы удостоиться от соратников хотя бы кивка, ему нужно убивать, убивать и убивать. Люди пристально смотрели на него из темноты, а когда он смотрел в ответ, быстро отводили глаза. Лишь один смело встретился с ним взглядом — высокий длинноволосый воин, сидящий где-то в середине ряда.

— Кто это? — спросил Логен.

— Ты о ком?

— Да вон, посередине, на меня таращится.

— Это Трясучка. — Ищейка пососал заостренные зубы. — Крепкий парень. Отличный воин. Уже несколько раз с нами бился. И человек, скажу тебе, хороший. Мы перед ним в долгу. Только хочу предупредить, Трясучка — сын Гремучей Шеи.

Логена замутило.

— Кто он?

— Сын. Второй.

— Тот мальчик?

— С тех пор столько воды утекло! Выросли мальчики.

Столько воды утекло, но прошлое, Логен сразу понял, не забыто. Тут, на Севере, ничего не забывают, и ему следовало об этом помнить.

— Нужно с ним поговорить. Раз нам предстоит вместе драться… Нужно поговорить.

Ищейка поморщился.

— Думаю, не стоит. Некоторые раны лучше не трогать. Ешь, а утром потолкуете. При свете дня все обычно проще и понятнее. Впрочем, решать тебе.

— Угу, — буркнул Молчун.

— Наверное, ты прав, но лучше сделать дело…

— Чем жить в страхе перед ним. — Глядя на костер, Ищейка понимающе кивнул. — Мы скучали по тебе, Логен. Это правда.

— И я, Ищейка. И я.

Логен зашагал в темноту, пропитанную запахами дыма, мяса и людского пота. Сидящие вдоль костра карлы горбились и что-то тихо бормотали, когда он проходил мимо. Логен знал, о чем они думают: сзади Девять Смертей — самый страшный боец на белом свете, нет ничего опаснее, чем оказаться к нему спиной. Трясучка, сжав губы в жесткую линию, не сводил с него холодных глаз, прикрытых длинными волосами. Он держал в руке нож, чтобы накалывать мясо, но с тем же успехом мог вонзить его и в человека. В блестящем лезвии отражались блики огня. Логен присел рядом.

— Значит, ты — Девять Смертей.

Логен скривился.

— Ага. Вроде бы.

Глядя ему в лицо, Трясучка медленно кивнул.

— Значит, вот как выглядит Девять Смертей.

— Надеюсь, ты не разочарован?

— Нет. Ничуть. Рад, что наконец-то увидел твое лицо.

Логен уставился в землю. С чего бы начать? Куда деть руки? Какое выражение придать лицу? Какие слова прозвучат лучше? Ему хотелось все, до мельчайших деталей, сделать правильно.

— Времена тогда были тяжелые, — произнес он.

— Тяжелее, чем сейчас?

Логен пожевал губу.

— Может, и нет.

— Сдается мне, времена тяжелы всегда, — процедил Трясучка, — так что это не оправдывает то дерьмо, что ты творил.

— Ты прав. Моим поступкам нет оправданий. Я не горжусь тем, что совершил. Не знаю, что еще я могу сказать. Разве только выразить надежду, что ты сумеешь справиться со старой обидой, и прошлое не помешает нам сражаться бок о бок.

— Скажу прямо, — придушенным голосом ответил Трясучка; казалось, он сдерживает не то крик, не то плач, а может, и то и другое одновременно. — Мне тяжело взять и выбросить это из головы. Ты убил моего брата, хотя обещал пощадить. Ты отрезал ему руки и ноги, а голову прибил к штандарту Бетода.

Рука с ножом дрожала, костяшки пальцев побелели. Ему явно хотелось ударить Логена в лицо, и он едва сдерживался. Логен его не винил. Ничуть.

— Отец после его гибели стал сам не свой. Как будто внутри что-то умерло. Долгие годы я мечтал убить тебя, Девять Смертей.

Логен медленно кивнул:

— Ну, в этом ты не одинок.

Он видел холодные взгляды за пляшущими языками пламени, затененные сумерками сдвинутые брови, угрюмые лица, подсвеченные бликами костра. Поразительно — он никого здесь не знает, а люди или до смерти его боятся, или вынашивают в отношении него планы мести. Сколько здесь страха, сколько ненависти… Хватило бы пальцев одной руки, чтобы пересчитать тех людей, что рады его появлению. Даже той руки, где одного пальца не хватает. И это его соратники, с ними ему идти в бой…

Ищейка прав. Некоторые раны лучше не трогать. Логен встал и двинулся к краю костра, где разговор тек непринужденнее. По спине бежали мурашки. Само собой, Трясучке до смерти хотелось сейчас его убить. Чему удивляться?

Надо смотреть правде в глаза: словами сделанного не исправить.

Безнадежные долги

«Наставник Глокта!

Мы не были формально представлены друг другу, однако последние несколько недель при мне часто упоминалось ваше имя. Не сочтите за оскорбление, но стоит мне куда-либо прийти, как возникает чувство, будто вы здесь уже побывали или же вскоре прибудете. С кем бы я ни заговорил, мой собеседник неизменно упоминает вашу персону.

Не хотелось бы, чтобы вражда в верхах помешала нам вести себя как цивилизованным людям. Надеюсь, мы с вами достигнем взаимопонимания и, затратив минимум усилий, добьемся максимума результатов.

Завтра в шесть утра буду ждать у бойни близ Четырех углов. Прошу простить, что выбрал столь шумное место встречи, однако разговор наш должен остаться сугубо между нами.

Смею также надеяться, что ни меня, ни вас нимало не смутит грязь под ногами.

Харлен Морроу,

Секретарь верховного судьи Маровии».

Мягко говоря, на бойне воняло.

«Оказывается, сотни живых свиней пахнут вовсе не так чудно, как можно было ожидать».

Ноги липли к склизкому полу, а вокруг отчаянно визжали и хрюкали свиньи. Они толкались и елозили в загонах, будто чуя забойщика с ножом. Впрочем, как верно заметил Морроу, Глокту было не так-то легко смутить визгом, видом острой стали и — раз уж на то пошло — дурным запахом.

«В конце концов я, фигурально выражаясь, работаю по колено в дерьме. Отчего бы не влезть в него и в прямом смысле?»

Скользкий пол, однако, был в диковинку и не позволял расслабиться. Ноги Глокты горели от боли, и сам он хромал не спеша, потихоньку.

«Не хватало навернуться и вымазаться в поросячьем навозе. Плакал тогда мой образ беспощадного и ужасного человека».

Он увидел Морроу, стоявшего у одного из загонов, облокотившись на оградку.

«Ни дать ни взять фермер любуется образцовым стадом».

Глокта, пыхтя и обливаясь потом, скользя по унавоженному полу, приблизился к секретарю верховного судьи.

— Должен признать, Морроу, вы умеете заставить девушку почувствовать себя особенной.

Секретарь Маровии — маленький человечек с круглым лицом и в очках — улыбнулся.

— Наставник Глокта, позвольте для начала выразить свое глубочайшее восхищение вашими успехами в Гуркхуле, вашими методами вести переговоры и…

— Я не любезностями обмениваться пришел. Если же у вас нет ко мне иного дела, я, пожалуй, подыщу себе не столь зловонное место времяпрепровождения.

— И более приятную компанию, не сомневаюсь. Что ж, к делу. Настало время испытаний.

— Для всех нас.

— Время перемен. Смутное время. Крестьяне протестуют…

— Чуть больше, чем протестуют, я бы сказал. Не так ли?

— Идет восстание, да. Будем же надеяться, что доверие закрытого совета к полковнику Луфару оправдается, и он остановит повстанцев за пределами города.

— Я бы ему не доверил и под стрелу подставиться, но, видно, у закрытого совета свои соображения.

— Как обычно. Жаль, что члены закрытого совета не всегда согласны друг с другом.

«Они всегда не согласны друг с другом. Практически главный принцип этого чертового совета».

— И груз несогласия, — Морроу многозначительно взглянул на Глокту поверх очков, — ложится на плечи их верных слуг. Вот мы с вами, например, слишком уж часто подставляем друг другу ножку.

— Гм, — фыркнул Глокта и пошевелил беспалой стопой. — Надеюсь, ноги ваши не сильно пострадали? Не прощу себе, если вы вдруг охромеете. Полагаю, вы нашли мирный выход из положения?

— Не сказал бы. — Морроу с улыбкой посмотрел на хрюшек в загоне, на то, как они с визгом толкаются и карабкаются друг на друга. — На ферме, где я рос, разводили свиней.

«Пощады! Только не рассказ о жизни!»

— Я отвечал за кормежку. Приходилось вставать очень рано, когда еще холодно и дыхание вырывается изо рта паром.

«О, прямо картина маслом! Юный мастер Морроу по колено в дерьме смотрит на жирующих свиней и мечтает бежать в блистательную столицу, к новой, полной приключений жизни!»

Морроу с улыбкой, поблескивая стеклами очков, взглянул на Глокту.

— Знаете, эти твари сожрут все, что им бросишь. Даже калеку.

«Ага, вот ты к чему».

Только сейчас Глокта заметил, что к ним из дальнего конца свинарника украдкой подбирается еще один человек; коренастый, в потрепанной куртке, он держался в тени, руки были полностью закрыты рукавами.

«Словно он что-то прячет в рукаве, но не слишком умело. Проще подойти с улыбкой на устах, держа клинок на виду. На бойне нож нужен по сотне причин, но прятать его стоит лишь по одной».

Обернувшись, он поморщился — в шее хрустнуло. Из-за спины к нему приближался еще один незнакомец, очень похожий на первого.

— Убийцы? — выгнул бровь Глокта. — Очень, очень неоригинально.

— Неоригинально, да, зато эффективно.

— То есть меня забьют на бойне, Морроу? Зарежут мясники! И Занд дан Глокта, сердцеед, победитель турнира, герой гуркхульской кампании вновь увидит свет, пройдя сквозь задницы дюжины свиней!

Глокта прыснул от смеха, фыркнув так, что брызнули сопли.

— Отрадно видеть, что ирония вам по душе, — слегка опешил Морроу.

— О, еще как по душе. Пустить меня на корм свиньям?.. Это так очевидно, что я и не ожидал. — Он протяжно вздохнул. — Впрочем, не ожидать не значит не предусмотреть.

Из-за визга свиней никто не услышал звона тетивы. Просто один из убийц внезапно поскользнулся и рухнул на бок, выронив блестящий нож. Глокта увидел торчащее у него в боку древко стрелы.

«Ожидаемо, но от этого не менее волшебно».

Второй наемник быстро попятился. Он не заметил, как из пустого загона у него за спиной вынырнула практик Витари. Сверкнула сталь, и головорез с перебитыми подколенными сухожилиями упал на пол. Его крик резко прервался, стоило Витари затянуть у него на шее цепь.

С потолочных перекладин легко, как перышко, спрыгнул Секутор. Он приземлился слева от Глокты, чавкнув сапогами в навозе, и беззаботно приблизился к подстреленному наемнику. Ногой оттолкнул нож в тень и пригляделся к убийце.

— С меня пять марок, — сказал он, обращаясь к Инею. — В сердце не попал, черт подери. Скорее в печень.

— Пефень, — буркнул альбинос, выходя из тени в дальнем конце свинарника.

Наемник застонал и с трудом поднялся на колени, держась за простреленный бок. Его перекошенное от боли лицо наполовину покрывала маска дерьма и грязи. Иней походя врезал ему дубинкой по затылку. Смолкнув, наемник рухнул лицом вперед. Тем временем Витари повалила своего противника на пол и придавила его коленом, все туже затягивая цепь. Убийца еще какое-то время сопротивлялся и наконец затих.

«Мясца на скотобойне прибыло».

Глокта взглянул на Морроу.

— Как быстро все становится с ног на голову, а, Харлен? Сначала с тобой хотят дружить, а потом?.. — Он грязным кончиком трости постучал себе по носку беспалой ноги. — Тебя поимели. Суровый урок.

«Уж я-то знаю».

Вскинув руку и нервно облизывая губы, секретарь Маровии попятился.

— Погодите…

— Зачем? — Глокта выпятил нижнюю губу. — Думаешь, после такого мы с тобой сдружимся?

— Можно ведь найти…

— Меня совершенно не огорчает, что ты хотел убить меня. Но столь жалкая попытка? Мы профессионалы, Морроу. Ты оскорбил меня, считая, что она могла сработать.

— Ранил, — буркнул Секутор.

— Поразил, — пропела Витари, позвякивая цепью.

— В фамое февфе, — пробурчал Иней, подталкивая Морроу к загону.

— Лучше б ты и дальше целовал зад пьянице Хоффу. Не надо было вообще высовываться со своей фермы. Да, тяжело вставать на рассвете и кормить свинок… но ты бы жил.

— Постойте! Погогркхл…

Секутор зашел к нему сзади и, схватив за плечо, вонзил нож в шею. Потом спокойно — будто рыбу потрошил — вспорол секретарю горло, изнутри.

Кровь хлынула на ноги Глокте, и он отшатнулся. Скривился от прострела боли в искалеченной ноге.

— Твою мать! — прошипел он сквозь стиснутые десны. Глокта чудом успел схватиться за оградку загона, иначе валяться бы ему в поросячьем дерьме. — Нельзя было просто придушить?

Секутор пожал плечами:

— Результат один.

Морроу, цепляясь за вспоротое горло, упал на колени. Очки съехали ему на нос.

Глокта проследил, как секретарь Маровии заваливается на спину и сучит ногой, оставляя в дерьме длинные борозды.

«Жаль бедных хрюшек, им не увидеть, как юный мастер Морроу спускается с холма, вернувшись из блистательной столицы и изведав жизни, полной приключений. Он больше не выйдет к ним холодным ранним утром, когда дыхание вырывается паром изо рта…»

Глокта все еще цеплялся за оградку загона, когда конвульсии секретаря затихли.

«И когда это я стал таким?.. Не сразу, постепенно. Один поступок свинцовым грузом ложится на другой, мы следуем путем, с которого нельзя свернуть, и всякий раз находим себе оправдание. Делаем что должны, делаем что говорят, выбираем что проще. За один раз приходится решать по одной досадной проблеме. И в один прекрасный день замечаем, как стали… такими».

Глокта наморщил нос, поглядел на окровавленные сапоги и вытер их о штанину Морроу.

«Ладно, у меня еще будет время пофилософствовать. Пока же надо подкупать чиновников, шантажировать знать, подтасовывать результаты выборов, убивать секретарей и запугивать любовников… Столько ножей, и всеми жонглирую я. Если один падает на пол, другой должен лететь вверх. Острые клинки летают прямо над твоей головой. И легче со временем и не становится».

— Наши друзья-волшебники вернулись в город.

Секутор приподнял маску и почесал под ней.

— Маги?

— Первый из ублюдков, собственной персоной, и его компания отважных героев. Он, его недоносок-ученик и женщина. Да, и навигатор. Следи за этим стадом — вдруг получится выкрасть одного поросеночка. Пришла пора узнать, что они замыслили. Ты еще не расстался с тем чудным домиком у воды?

— Разумеется, нет.

— Вот и отлично. В кои-то веки мы на шаг опередим запросы его преосвященства. Только Сульт заикнется о расследовании, мы сразу преподнесем ему ответы на все вопросы.

«И хозяин наконец погладит меня по головке».

— С этими что делать будем? — Секутор мотнул головой в сторону трупов.

Глокта вздохнул:

— Без сомнений, свиньи слопают все.

Глокта тащился в сторону Агрионта по пустеющим улицам города, на который опускалась темнота. Торговцы закрывали лавочки, домовладельцы зажигали огни: сквозь щели в ставнях в полутемные переулки сочился свет ламп.

«Счастливые семьи садятся ужинать. Любящие отцы в компании любимых жен и обожаемых детишек. Их жизни столь важны и наполнены смыслом… с чем от души всех и поздравляю».

Глокта впился оставшимися зубами в пустые десны, пытаясь поддерживать ритм шагов; он потел, нога все сильнее пылала от боли.

«Но меня не остановит столь жалкий кусок мяса».

Боль от лодыжки поднялась до колена, оттуда перекинулась на бедро и дальше, по спине к черепу.

«Столько усилий, и все ради смерти секретаришки средней руки, который работал совсем рядом с Допросным домом. Проклятая трата времени, вот что это было, проклятая…»

— Наставник Глокта?

К нему почтительно приблизился незнакомец, лицо которого оставалось в тени. Глокта прищурился, пытаясь разглядеть его.

— Я вас…

Сработано было ловко. Он и не заметил второго незнакомца, пока ему на голову не накинули мешок, заломили руку за спину и толкнули вперед. Оступившись, он выронил трость, и та со звоном покатилась по булыжнику мостовой.

— А-айгх!

Обжигающая боль полыхнула в спине, и он тщетно попытался вырваться. Его быстро успокоили, и больше ему ничего не оставалось, как смирно пыхтеть в темноте. Глокте резво связали запястья, потом чьи-то сильные руки подхватили его под мышки и, приподняв над мостовой, куда-то быстро понесли. Он едва касался ногами булыжника.

«Давненько я так быстро никуда не ходил».

Хватка была не то чтобы грубой, но и не слабой.

«Профессионалы. Уж куда выше классом тех олухов, на которых раскошелился Морроу. Кто бы ни заказал меня, он не дурак. Вот только кто он?

Сам архилектор или враг Сульта? Соперник в борьбе за престол? Верховный судья Маровия? Лорд Брок? Кто-то другой из открытого совета? Или вообще гурки? Эти никогда не питали ко мне дружеских чувств. А может, банкирский дом «Валинт и Балк» решил наконец взыскать с меня долг? Мог я недооценить капитана Луфара? Или это просто наставник Гойл не пожелал более делить работу с калекой?»

В конце концов список набрался приличный, и определиться с выбором было непросто.

Вокруг, причем очень близко, были слышны шаги.

«Мы в узком переулке».

Глокта понятия не имел, как далеко его унесли. Он вслушивался в собственное хриплое дыхание.

«Сердце грохочет, на коже выступил холодный пот. Я возбужден, пожалуй, даже напуган. Чего, интересно, им от меня нужно? Людей не похищают посреди улицы, просто чтобы предложить им повышение по службе, сделать признание или — что особенно жаль — одарить нежными поцелуями. Я хорошо знаю, чего ради людей похищают посреди улицы. Очень хорошо знаю».

Похитители спустились по лестнице, и Глокта беспомощно сосчитал ступеньки мысками сапог. Грохнула, закрываясь, тяжелая дверь. Звук шагов эхом отражается от плит, которыми выложен коридор. Закрылась еще одна дверь. Его бесцеремонно усадили на стул.

«Наконец, к добру ли, к худу, мы все узнаем…»

Мешок сдернули у него с головы, и Глокта заморгал, когда в глаза ударил резкий свет.

«Белая комната, в ней слишком светло. До боли знакомая обстановка. Однако по эту сторону стола все выглядит куда мрачнее».

Напротив себя Глокта увидел очередного незнакомца.

«Точнее, смутный силуэт очередного незнакомца».

Закрыв один глаз, Глокта прищурил другой. Постепенно очертания фигуры стали четче.

— Ну-ну, — пробормотал он. — Вот так сюрприз.

— Надеюсь, приятный?

— Смотря что вы мне приготовили.

Карлота дан Эйдер изменилась.

«Похоже, ссылка не сильно ей повредила».

Волосы — пусть и не полностью — отросли, и магистр вновь смотрелась привлекательно. Синяки на шее прошли, только на щеках остались едва заметные шрамы. Рубище каторжницы она сменила на походное платье состоятельной дамы, которое очень ей шло. На шее и пальцах поблескивали украшения с драгоценными камнями. Похоже, Эйдер вернула свои прежние богатство и лоск. И еще она улыбалась.

«Улыбкой игрока, у которого на руках все карты. Ничему-то меня жизнь не учит. Никогда не делай добро. Особенно женщинам».

Под рукой у Эйдер на столе лежали небольшие ножницы. Того типа, которыми богатые женщины подстригают ногти.

«А еще ими удобно срезать кожу со стопы человека и расширять ему ноздри, купировать уши, лоскуток за лоскутком…»

Глокта с трудом оторвал взгляд от блестящих в свете яркой лампы лезвий.

— Я же вроде сказал вам не возвращаться, — напомнил он магистру отнюдь не привычным властным тоном.

— Сказали. Но я подумала… почему бы не ослушаться? В городе у меня остались средства, терять которые не хотелось, а еще возможность провернуть выгодные сделки. — Она взяла ножницы и срезала уголочек идеального ногтя на большом пальце. Нахмурилась, глядя на результат. — К тому же вы вряд ли доложите о моем возвращении, так?

— Я давно уже не беспокоюсь о вашей сохранности, — буркнул Глокта. «Зато о собственной — с каждой минутой все сильней и сильней. Даже калеку можно еще искалечить». — Так ли надо рисковать, чтобы поделиться планами путешествий?

Карлота дан Эйдер улыбнулась чуточку шире.

— Надеюсь, мои люди не причинили вам вреда? Я просила их быть аккуратнее. По крайней мере пока.

— Нежное похищение — все равно похищение, вы так не думаете?

— Похищение — слово слишком страшное. Представьте, что я пригласила вас, и вы не смогли отказаться. Вам хотя бы одежду оставили.

— Вы оказали милость не только мне, но и себе, поверьте. И чего же ради вы меня пригласили, смею поинтересоваться? Ведь не только затем, чтобы не слишком приятно потаскать меня на руках и после поболтать ни о чем?

— Обидно слышать, что вам нужен повод для встречи со мной. Но раз уж вы об этом заговорили — да, повод есть. — Надрезав еще один ноготь, Эйдер заглянула Глокте в глаза. — После Дагоски за мной остался должок. Я не смогу спокойно спать, пока не отплачу вам взаимностью.

«За пару недель в темной камере и удавку? Боюсь даже представить эту взаимность».

— Прошу, не стесняйтесь, — прошипел Глокта сквозь стиснутые десны, не отрывая взгляда от мелькающих лезвий ножниц. — Сгораю от нетерпения.

— Гурки идут.

Сбитый с толку, Глокта немного помолчал.

— Сюда идут?

— Да. В Срединные земли, в Адую, к вам. Они втайне построили целый флот. Строили его с конца последней войны, и вот он готов и по величине превосходит всю морскую мощь Союза. — Отбросив ножницы на стол, Эйдер тяжело вздохнула. — Так мне сказали.

«Гуркхульский флот, о котором говорил мой полночный гость Юлвей. Слухи и призраки… но слухи не всегда лгут».

— Когда они будут здесь?

— Точно не скажу. Снарядить такую кампанию — дело хлопотное и долгое, однако гурки всегда отличались строгой дисциплиной и порядком. Вот почему вести дела с ними — одно удовольствие.

«Мои дела с ними доставили мне мало радости, однако будет».

— Каким числом они выдвигаются?

— Очень, очень большим, как я полагаю.

Глокта фыркнул:

— Простите, если подвергаю сомнению слова предателя. Тем более что вы мне сообщили прискорбно мало подробностей.

— Как угодно. Я лишь предупреждаю, не убеждаю. Это все, чем я обязана вам за спасение своей жизни.

«До умиления старомодно с твоей стороны».

— И только?

Магистр Эйдер раскинула руки.

— Разве может дама, подстригая ногти, не оскорбить мужчину?

— Могли бы просто письмецо чиркнуть, — отрезал Глокта. — Мне бы тогда не натерли подмышки.

— О, да бросьте. Вы не из тех, кто жалуется на небольшие мозоли. К тому же выпал шанс возобновить нашу столь приятную дружбу. Дайте насладиться моментом триумфа — после всего, чему сами же меня подвергли.

«Ну что ж, никто еще не угрожал мне так изысканно. Ей не откажешь в хорошем вкусе, здесь — место встречи лучше, чем в свинарнике».

— То есть я могу уйти?

— Кто-нибудь подобрал его трость? — Никто не ответил, и Эйдер радостно улыбнулась, показав идеальные белые зубы. — Можете уползти. Как вам такой расклад?

«Уж лучше это, чем всплыть со дна канала через пару дней раздутым белым слизнем, воняя как все городские погосты, вместе взятые».

— Расклад сносный. Хотя интересно: что помешает мне пустить своих практиков по запаху дорогих духов и завершить то, что они когда-то начали?

— Этого-то я от вас и ожидала. — Эйдер вздохнула. — Вам следует знать, что я оставила запечатанное письмо одному из моих старых деловых знакомых. Если мне случится погибнуть, он отнесет письмо архилектору, и тот узнает, к чему на самом деле вы меня приговорили в Дагоске.

Глокта печально облизнул десны.

«Только этого мне не хватало, еще один нож».

— А что будет, если вы вдруг — совершенно независимо от моих действий — превратитесь в труп? или дом упадет на вас? или вы подавитесь кусочком хлеба?

Эйдер округлила глаза, словно ей в голову такая мысль и не приходила.

— В любом из этих случаев письмо отправится по назначению, даже невзирая на вашу непричастность. — Она невольно рассмеялась. — Мир — отнюдь не обитель справедливости, каковой может показаться. Смею предположить, что население Дагоски, плененные наемники и погибшие солдаты Союза, которых вы отправили на бойню за свое проигранное дело, со мной согласятся. — Она мило улыбнулась, как будто они обсуждали вопросы садоводства. — Удуши вы меня взаправду, все было бы куда проще.

— Вы прямо мысли мои читаете.

«Поздно тебя душить взаправду. Я совершил добрый поступок, и пришло время за него расплачиваться».

— А сейчас, пока наши пути снова не разошлись — последний и окончательный, надеюсь, раз, — ответьте: вы замешаны в деле с выборами?

У Глокты задергался левый глаз.

— Они касаются моих обязанностей, да.

«Вернее, отнимают все время, что я не сплю».

Карлота дан Эйдер наклонилась к нему, поставив локти на стол и положив подбородок на сцепленные пальцы. Ни дать ни взять настоящая заговорщица.

— Как думаете, кто станет следующим королем Союза? Брок? Ишер? Кто-то другой?

— Пока еще рано загадывать. Я над этим работаю.

— Ну так хромайте отсюда. — Она выпятила нижнюю губу. — Будет лучше, если вы не станете упоминать о нашей встрече его преосвященству.

Эйдер кивнула, и Глокте вновь надели на голову мешок.

Толпа оборванцев

Ставка командующего Джезаля — если командующим можно было назвать человека крайне растерянного и не знающего, что делать, — находилась на гребне высокого холма. Отсюда открывался великолепный вид на узкую долину. По крайней мере, в лучшие времена вид точно был великолепный, теперь же долина являла собой далеко не самое приятное зрелище.

Основная часть армии мятежников заняла несколько широких полей. Черная, оборванная и грозно кипящая масса размахивала сельскохозяйственными и ремесленными инструментами, которые сейчас вовсе не казались Джезалю орудиями мирного труда.

Даже с такого расстояния было видно, что армия крестьян неплохо организована. Люди построились так, чтобы между их рядами могли свободно перемещаться гонцы и тележки с провиантом. Не имея боевого опыта, Джезаль все равно понимал: крестьянами командует кто-то, кто знает свое дело. Причем знает куда лучше Джезаля.

Отдельно от основной армии по фермерским угодьям, подчищая их от урожая, сновали не столь организованные группы повстанцев меньшей величины. Глядя, как они черными пятнами рыскают по зеленым полям, Джезаль представил муравьев, что накинулись на разбросанные по земле яблочные шкурки. На глаз он не мог определить, каким числом пришли повстанцы, но даже «сорок тысяч» показалось ему серьезным преуменьшением.

От деревеньки, что осталась позади армии повстанцев, поднималось три столба дыма. Что там жгли? Костры или сами дома? Джезаль подозревал, что дома. Высоко над долиной столбы дыма рассеивались, насыщая воздух горьковатым душком.

Командующий должен вселять в своих людей дух бесстрашия, именно так, не иначе, но взирая на черную массу в долине, Джезаль только и думал, что о грозных и решительно настроенных повстанцах. Взгляд его метался между рядами врагов и своими — столь малочисленными и неуверенными. Джезаль вздрагивал, рука сама то и дело тянулась к тугому воротнику.

— Как желаете рассредоточить полки? — спросил адъютант, майор Опкер, глядя на командующего одновременно снисходительно и подобострастно.

— Рассредоточить? Э-э… ну…

Джезаль попытался придумать верный — или хотя бы достойный — ответ. Еще в самом начале военной карьеры он заметил: если над тобой опытный начальник, а под тобой — опытные солдаты, то делать и знать ничего не надо. В мирное время эта стратегия себя более чем оправдывала, позволяя жить беззаботно. Во время смутное — и когда тебе чудом поручают командовать настоящим войском, — такой подход к делу терпит крах.

— Рассредоточить… — прорычал Джезаль и сильно нахмурился, делая вид, будто тщательно продумывает дислокацию войск… при этом не имея понятия, что это слово значит. — Пехоту в два ряда… — начал он, припоминая рассказы Коллема Веста. — Вон за той рощей.

Он грозно рассек жезлом воздух. Хорошо хоть жезлом размахивать он научился, часами тренируясь перед зеркалом.

— Полковник хотел сказать: перед рощей, — мягко вклинился Байяз. — Пехота должна встать в два ряда по обеим сторонам от того мильного камня. Легкая конница — вон в тех деревьях, тяжелая конница — клином, на дальнем фланге, где можно воспользоваться преимуществом открытого пространства. — Оказалось, что Байяз неплохо разбирается в военной терминологии. — Арбалетчиков построить в один ряд позади рощи, где они сначала останутся скрытыми от врага, а после засыплют его стрелами с возвышенности. — Маг подмигнул Джезалю. — Отличная стратегия, полковник, если мне будет дозволено заметить.

— Разумеется, — усмехнулся Опкер, отправляясь передать распоряжения.

Джезаль спрятал жезл за спину и крепко стиснул его в кулаке. Нервно потер челюсть. Очевидно, быть командующим — значит не просто ждать, пока тебе станут сэркать. Вот вернется он в Адую и засядет за книги. Если вернется.

От массы крестьян внизу отделились три крохотные точки и двинулись вверх по склону. Прикрыв глаза ладонью, Джезаль заметил над ними полоску белой ткани — флаг переговорщиков.

Байяз положил руку на плечо Джезалю, чем еще больше заставил его нервничать.

— Не волнуйтесь, мой юный друг, мы готовы. Правда, я уверен, что до насилия не дойдет. — Он с улыбкой посмотрел на орду повстанцев. — Полностью уверен.

Вот бы и Джезалю такую уверенность.

В Дубильщике — совершенно не примечательном человеке — не было ничего от знаменитого вождя толпы, мятежника и подстрекателя бунтов. Он сидел на складном стуле в шатре Джезаля: обыкновенное лицо и телосложение, копна курчавых волос, совершенно не примечательного покроя и цвета куртка. Дубильщик ухмылялся с видом победителя.

— Они зовут меня Дубильщик, — представился он, — и мне же доверили говорить от имени союза притесненных, обездоленных и обворованных, что собрались в долине. Со мной два моих соратника по праведному и патриотическому предприятию. Можно сказать, два моих генерала. Добрый человек Худ, — он кивнул в сторону дородного мужика с бородой лопатой, румяного и возбужденно нахмуренного, — и Коттер Хойст, — кивнул он в сторону вороватого типа со шрамом на щеке и ленивым взглядом.

— Польщен, — ответил Джезаль, хотя «генералы» больше походили на обычных бандитов. — Я полковник Луфар.

— Знаю. Видел вашу победу на турнире. Отлично фехтуете, друг мой, просто отлично.

— О, да, э-э… — пробормотал сбитый с толку Джезаль. — Спасибо. Это мой адъютант, майор Опкер, а это — Байяз… первый из магов.

Добрый человек Худ недоверчиво прыснул, зато Дубильщик задумчиво провел ладонью по губам.

— Хорошо. Вы пришли биться или договариваться?

— Это как получится. — И Джезаль принялся излагать дело: — Закрытый совет осуждает ваши действия и в то же время решил, что вы могли бы узаконить свои требования…

Худ громко фыркнул, перебивая Джезаля:

— Какой выбор предлагают эти ублюдки?

— Ну что ж… — Джезаль перешел сразу к сути. — Они готовы пойти вот на какие уступки. — Джезаль показал переговорщикам подготовленный Хоффом свиток: большой, с резными ручками, скрепленный печатью размером с блюдце. — Должен сразу предупредить, — как можно уверенней произнес Джезаль, — что если вы откажетесь, то мы готовы к битве. Под моим началом отборные королевские солдаты, прошедшие самую лучшую подготовку и вооруженные самой лучшей сталью. Каждый из них стоит двадцати ваших оборванцев.

Коренастый угрожающе захихикал.

— Лорд Финстер думал так же. Наши оборванцы надрали ему зад и погнали из одного конца имения в другой. Когда бы не столь резвая кобыла, мы бы этого лорда вздернули на суку. А у тебя кобыла резвая, полковник?

Дубильщик осторожно коснулся его плеча.

— Угомонись, мой пылкий друг. Мы примем ваши условия, если они, конечно, приемлемы. Покажите, что у вас там, полковник, и мы решим, есть ли нужда в угрозах.

Джезаль протянул переговорщикам свиток, и Худ, схватив его, сорвал печать. Разворачивая хрустящий пергамент, Худ мрачнел все сильней и сильней.

— Оскорбление! — рявкнул он, закончив и посмотрев на Джезаля исподлобья. — Послабление в налогах, какое-то дерьмо про общественные земли?.. Чушь! Знать и этих обещаний не сдержит!

Худ бросил свиток Дубильщику, и Джезаль нервно сглотнул. Он, разумеется, понятия не имел, что значат эти уступки для крестьян, но ответ Худа явно не сулил скорого примирения.

Дубильщик не спеша прошелся взглядом по документу; глаза у него — заметил Джезаль — были разного цвета, один синий, другой зеленый. Прочитав свиток до конца, Дубильщик отложил его и картинно вздохнул:

— Я согласен.

— Согласны? — У Джезаля от удивления отвисла челюсть. Впрочем, у доброго человека Худа челюсть, можно сказать, совсем отвалилась.

— Эти условия еще хуже предыдущих! — прокричал фермер. — В ответ на которые мы разгромили Финстера! Ты же говорил: земля для всех, на меньшее мы не согласны!

Дубильщик поморщился.

— Так то когда было.

— Когда то было?! — пораженно пробормотал Худ, хватая ртом воздух. — А как же честная плата за честный труд? Как же доля с прибыли? Как же равные права, невзирая на цену? Ты ведь сам обещал!.. — Он махнул рукой в сторону долины. — Ты стоял там и все это обещал! Мне! Им! Что изменилось? До Адуи рукой подать. Мы возьмем все! Возьмем…

— Я сказал, мы согласны на эти условия! — неожиданно яростно прорычал Дубильщик. — Или ты желаешь биться с королевскими войсками в одиночку? Народ идет за мной, Худ, не за тобой, если ты не заметил.

— Ты обещал волю, всем и каждому! Я верил тебе! Мы все тебе верили!

Дубильщик окинул Худа презрительным взглядом.

— Должно быть, лицо у меня располагающее к доверию, — прогудел он, а его генерал Хойст пожал плечами, любуясь собственным отражением в ногтях.

— Будь же ты проклят! Проклят! — Худ развернулся и в бешенстве покинул шатер.

Байяз наклонился к майору Опкеру и прошептал ему на ухо:

— Надо арестовать его, пока он не покинул лагерь.

— Арестовать, милорд? Переговорщика?..

— Арестовать и в оковах доставить в Допросный дом. Белая тряпка не укроет от королевского правосудия. Полагаю, это дело расследует наставник Гойл.

— Э-э… будет сделано.

Опкер вскочил и выбежал вслед за добрым человеком Худом. Джезаль нервно улыбнулся. Дубильщик тоже слышал разговор Байяза и Опкера и улыбнулся так, будто судьба бывшего товарища его нимало не заботила.

— Должен извиниться за своего помощника. В таких делах всем не угодишь. — Он беззаботно махнул рукой. — Не переживайте, я выступлю перед маленькими людьми с большой речью. Скажу, что мы своего добились, и что они скоро вернутся по домам, что никому вреда не будет. Кое-кто, конечно, возмутится, но вы, полковник Луфар, справитесь с недовольными, не сомневаюсь.

— Э-э… да, — пробурчал Джезаль, совсем сбитый с толку. — Полагаю, мы…

— Отлично. — Дубильщик вскочил на ноги. — Боюсь, мне пора идти. Дела, дела. Никакого покоя, да, полковник Луфар? Никакого покоя.

Он пристально посмотрел на Байяза и покинул шатер.

— Если кто-нибудь спросит, — тихо произнес на ухо Джезалю первый из магов, — я скажу, что это были трудные переговоры с решительно и недружелюбно настроенными оппонентами. И что вы проявили недюжинную выдержку, напомнив повстанцам о долге королю и стране, заставили их вернуться на поля и все такое…

— Но… — Джезалю хотелось плакать от потрясения и вместе с тем от облегчения. — Я же…

— Если кто-нибудь спросит, — повторил Байяз, резким тоном давая понять, что инцидент исчерпан.

Любимцы луны

Щурясь на солнце, Ищейка наблюдал, как мимо плетутся солдаты Союза. Побитые армии после боя выглядят одинаково: идут медленно, сгорбившись, все в грязи, глядя под ноги, будто там есть что интересное. Ищейка за свою жизнь насмотрелся на проигравших, он и сам не раз был побежден. Проигравшие стыдятся, корят себя за то, что сдались, не получив ни царапины. Ищейка прекрасно знал, как чувствуют себя побежденные, и хотя стыд — чувство паскудное, сносить его куда легче, чем порез от меча, да и заживает быстрее.

Кому-то из раненых еще повезло: перевязанные, в лубках, они хромали, опираясь на палки или вовсе на плечо товарища. Этих на пару недель освободят от строевой службы. Другим повезло меньше. Ищейка вроде бы даже знал одного из тяжелораненых: офицер, совсем молодой, а уже при бородке; бледный, он кривился от боли, утратив ногу чуть выше колена. Своей кровью он забрызгал форму, носилки и товарищей, что несли его. Это он стоял на воротах, когда Ищейка и Тридуба только пришли в Остенгорм присоединиться к союзникам. Он смотрел на северян, как на дерьмо. Теперь же, утратив спесь, он скулил всякий раз, стоило качнуться носилкам. Однако смеяться Ищейке совсем не хотелось. Потеря ноги — слишком страшное наказание за плохие манеры.

Вест стоял внизу у дороги, беседуя с офицером, у которого на лбу темнела грязная повязка. О чем они говорили, Ищейка не слышал, но мог догадаться. Время от времени они тыкали пальцем в сторону двух холмов, крутых и неприветливых, поросших лесами и кое-где обнаживших голые каменистые склоны. Вест — мрачный, как землекоп на кладбище, — вдруг оглянулся и посмотрел на Ищейку. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: война еще не закончена.

— Дерьмо, — чуть слышно буркнул Ищейка. Под ложечкой у него засосало, как всегда, когда приходилось разведывать неизвестные земли, когда Тридуба призывал к оружию или на завтрак оставалась только студеная вода.

Теперь Ищейка сам стал вождем, и под ложечкой сосало почти постоянно.

— Не пробились?

Вест покачал головой, поднимаясь к Ищейке.

— Нас поджидал Бетод — засел вон на тех холмах, между нами и Карлеоном. Скорее всего он был готов еще до того, как мы перешли границу.

— А он всегда готовится заранее. Обойти его нельзя?

— Крой пытался обойти холмы по двум разным дорогам и понес потери. Теперь Поулдер попробовал лобовую атаку, и ему досталось еще крепче.

Ищейка вздохнул:

— Значит, не обойти.

— Что бы мы ни предприняли, только подставимся под удар.

— Бетод своего не упустит. Ждет, что мы к нему придем.

— Лорд-маршал хочет, чтобы ты повел своих людей на север. — Вест посмотрел на серые очертания других холмов вдалеке. — Найдите слабое место в обороне Бетода, он просто не мог перекрыть все пути.

— Уверен? — спросил Ищейка. — Это надо обсудить.

То-то парни обрадуются.

Ищейка пошел в сторону леса.

Пройдя вверх по тропе, он вскоре достиг лагеря северян. Их все прибывало и прибывало, и набралось уже где-то сотни четыре. Четыре сотни суровых воинов, кому было плевать на Бетода и кто раньше сражался против него. И против самого Ищейки, если уж на то пошло. Лес кишел воинами: кто сидел у костра, готовя еду, начищая оружие, чиня броню; двое сошлись в тренировочном поединке. Ищейка вздрогнул от звона стали. Скоро от него будет некуда деться, и драться станут уже не до первой крови.

— Вождь! — кричали ему. — Ищейка! Вождь! Эге-гей!

Северяне хлопали в ладоши и стучали оружием по камням, на которых сидели. Ищейка, подняв сжатый кулак, криво улыбался и бормотал: «Да, да, ладно». Он все еще понятия не имел, как быть вождем, и потому вел себя как обычно. Ребята вроде не жаловались. Да они вообще никогда не жалуются, пока не начинают проигрывать битву за битвой, и тогда им хочется нового вождя.

Ищейка приблизился к костру, у которого коротали время его названые. Логена видно не было, но здесь, со скучающим видом на лицах, сидели все из прежнего отряда. По крайней мере, те, кто еще не погиб. Заметив приближение вождя, Тул сказал:

— Ищейка вернулся.

— Угу, — буркнул Молчун.

Доу увлеченно собирал куском хлеба шкварки со дна сковороды.

— Ну, как там Союз прогулялся до холмов? — спросил он с издевкой в голосе, и сразу стало ясно: ему все известно. — Обосрались, да?

— Ну, они пришли вторыми, если ты об этом спрашиваешь.

— Прийти вторым, когда сторон две, и называется обосрались.

Ищейка глубоко вздохнул и решил не отвечать.

— Люди Бетода укрепились в холмах и следят за подступами к Карлеону. Никто не знает, как подобраться к Бетоду или как его обойти. По всему видать, что готовился он давно и на совесть.

— Да это и я бы тебе сказал! — вскинулся Доу, брызжа каплями жира. — На одном холме у него засел Щуплый, на другом Белобокий, а дальше — Бледный-как-снег и Пронзатель. Эти четверо не дадут нам и шанса, но если дадут, Бетод отступит в тыл, а на нас пошлет шанка и этого гребаного Ужасающего.

— Почти наверянка. — Тул поднял меч к свету, присмотрелся к клинку и вновь принялся начищать его. — У Бетода всегда в запасе есть план.

— И что они теперь от нас хотят? — фыркнул Доу. — Что там припас Свирепый для своих животных?

— Берр посылает нас на север через лес: проверить, нет ли слабины в обороне Бетода.

— Хех, — прыснул Доу. — У Бетода дыр в заборе не бывает. Разве только намеренно — чтобы мы в эту дыру провалились и переломали себе шеи.

— Значит, лучше бы нам идти осторожно.

— Опять чертово задание.

Ищейка порядком устал от нытья Доу — как и Тридуба в свое время.

— А ты как думал? Для чего мы вообще живем? Жизнь — это череда заданий, и если ты хоть чего-то стоишь, то работай как следует. Что с тобой такое?

— Вот что! — Доу мотнул головой в сторону леса. — Всего-то! Ничего не меняется. Мы могли бы уйти за Белую, могли бы вернуться на Север, а Бетод так и сидел бы, не пуская Союз к Карлеону и всякий раз задавая им трепку. И пусть даже они выбьют его из засады, что тогда? Ну, придут они в Карлеон, спалят его, как спалил в прошлый раз Девятипалый, — что дальше? Ничего. Бетод не сдастся, будет биться, отступая, находя другие холмы, где можно засесть. У него фокусов хватит. Пройдет время, Союз пресытится войной и слиняет к себе на юг, бросит нас. Тогда Бетод развернется и станет гонять нас по всему сраному Северу. Зимой и летом, зимой и летом… конца этому не было и не будет. Нас меньше и меньше, а мы все валандаемся по лесам. Не надоело еще?

И правда надоело, но Ищейка не придумал, как быть.

— Логен вернулся. Он поможет.

Доу опять фыркнул.

— Ну-ну! Девять Смертей только и умеет, что сеять смерть.

— Тише, — осадил его Тул. — Ты должен ему, не забыл? Мы все ему должны.

— Любым долгам есть предел. — Бросив сковороду на землю, Доу поднялся и вытер руки о куртку. — Где его носило, а? Он бросил нас в долинах, не сказав ни слова. Оставил с плоскоголовыми, а сам удрал на другой конец мира! Кто поручится, что он вновь не убежит, когда ему надоест воевать? или не переметнется к Бетоду? или не пустится почем зря крошить всех подряд? Или сделает еще мертвые знают что?

Ищейка взглянул на Тула, и тот виновато отвел глаза. Все они видели, как Логен впадает в проклятый боевой раж.

— Это было давно, — сказал Тул. — Люди меняются.

— Не-ет, — ухмыльнулся Доу. — Не меняются. Себя таким враньем успокаивайте. Я буду держать ушки на макушке! Девять Смертей — не хрен собачий. Кто знает, что он выкинет дальше?

— Есть идея.

Обернувшись, Ищейка увидел Логена — тот стоял, прислонившись к дереву. Ищейка хотел было улыбнуться, но так и не смог, стоило ему заметить взгляд Логена. Взгляд, который Ищейка знал издавна и который вызывал в памяти все самое страшное. Так смотрят на тебя мертвые, когда из них совсем утекла жизнь и когда им уже на все наплевать.

— Если желаешь говорить, говори со мной прямо.

Логен приблизился чуть не вплотную к Доу. Он свесил голову набок; на его обмякшем лице отчетливо проступили белые шрамы. У Ищейки аж волоски на руках встали дыбом; хотя солнце припекало, его пробрал озноб.

— Будет тебе, Логен, — примирительно произнес Тул, стараясь обернуть все в шутку. — Доу просто так ляпнул. Он же…

Логен перебил его, обращаясь к Доу.

— Когда я в прошлый раз преподал тебе урок, — не меняя мертвецкого взгляда, проговорил он, — то думал, что ты его усвоил. Похоже, у кого-то из нас короткая память. — Он встал к Доу еще ближе, чуть не впритирку. — Ну? Тебе нужен еще урок, парень?

Ищейка вздрогнул. Если эти двое сейчас сцепятся не на жизнь, а на смерть, то их не остановишь. В напряжении, казалось, прошла целая вечность. Черный Доу никому не позволил бы так с собой разговаривать, ни живому, ни мертвому, даже самому Тридуба, но вот он наконец ощерил желтые зубы и произнес:

— Не, одного урока мне хватит. — Доу отхаркнул комок слизи, сплюнул в сторону и, по-прежнему улыбаясь, стал медленно пятиться. Своим видом он словно бы говорил: на этот раз уступаю, однако в следующий последнее слово останется за мной.

Когда Доу скрылся из виду, Тул шумно выдохнул. Крови не пролилось.

— Ладно, — произнес Грозовая Туча, — Север, да? Надо парням рассказать.

— Угу, — хмыкнул Молчун и, сунув в колчан последнюю стрелу, отправился следом за Тулом.

Когда они исчезли в чаще, Логен присел на корточки у костра и положил руки на колени.

— Благодарение мертвым, я чуть не обосрался.

Только сейчас Ищейка понял, что все это время не дышал. Шумно вдохнув, он произнес:

— Зато я вроде как штаны чуток измарал. Зачем так вести себя?

— Сам знаешь. Дай человеку вроде Доу волю, и он уже не остановится. Затем остальные парни решат, мол, Девять Смертей не такой уж страшный, как про него говорят, и рано или поздно кто-нибудь — у кого на меня зуб — попытается всадить мне в спину нож.

Ищейка покачал головой:

— Тяжело тебе, наверное, живется?

— А кому легко? Жизнь не меняется. Никогда не менялась.

И то правда… если самому ничего не менять, то жизнь, понятное дело, никогда не изменится.

— Все же, ты уверен, что это было нужно?

— Тебе, может, и нет. Тебя-то люди признают. — Логен поскреб подбородок, печально глядя на лес. — Я свой шанс нравиться людям упустил лет пятнадцать назад. Второго не будет.

Лес был теплым и знакомым. Птицы щебетали себе, наплевав и на Бетода, и на Союз, и вообще на дела людей. Тишь да благодать. Это-то Ищейке и не нравилось. Он потянул носом воздух, попробовал его на вкус, как бы покатав на языке. С момента, когда стрелой в бою убило Катиль, он был вдвойне осторожен. Доверься Ищейка своему чутью полнее, он бы спас ее. Но что впустую сожалеть о прошлом?

Засев в кустах, Доу глядел в сторону неподвижного леса.

— В чем дело, Ищейка? Что унюхал?

— Запах людей, но какой-то кислый. — Он снова принюхался. — Пахнет как…

Из лесу вылетела стрела и вонзилась в дерево рядом с Ищейкой.

— Дерьмо! — вскрикнул он, плюхаясь на зад и доставая из-за спины свой собственный лук. Как всегда, не вовремя, с опозданием, потому что рядом — матерясь — прильнул к земле Доу. Доставая секиру, он чуть не выбил уголком лезвия ему глаз.

Ищейка только хотел приказать своим людям остановиться и даже вскинул руку, а те уже кто попадал на пузо, кто прыгнул за дерево или за камень. Обнажив оружие, воины тревожно глядели в сторону леса.

Из чащи донесся окрик:

— Вы с Бетодом? — Выговор у невидимого стрелка был необычный.

Переглянувшись, Ищейка и Доу одновременно пожали плечами.

— Нет! — крикнул Доу. — А если ты — с ним, то приготовься сдохнуть!

Повисла пауза.

— Мы не с ним и никогда с этим ублюдком не будем!

— Вот и славно! — вступил Ищейка, чуть приподнявшись и натянув лук. — Тогда покажитесь!

Шагах в шести от него из-за дерева вышел человек. От изумления Ищейка чуть не разжал пальцы, что держали стрелу. Вокруг него и его отряда тем временем из зарослей выходили все больше людей, несколько дюжин: волосы всклокочены, лица вымазаны в бурой грязи и синей краске. Из одежды на них были неровные лоскуты меха и шкур, зато наконечники копий и стрел, грубо сработанные мечи блестели острой и начищенной сталью.

— Горцы, — пробормотал Ищейка.

— Да, мы горцы и этим гордимся! — донесся из лесу громоподобный голос.

Горцы расступились, образуя проход, и Ищейка изумленно моргнул — из чащи вышла девочка лет десяти, грязная и босоногая. На плече она несла здоровенный молот с рукоятью в шаг длиной и брусом стали размером с кирпич на месте головки. Было видно, что оружие — не ее, ибо даже нести молот ей приходилось совсем нелегко.

Следом за ней показался мальчишка с круглым щитом за спиной — тоже не по размеру широким — и огромной секирой, которую он волок обеими руками. Рядом вышагивал второй мальчик с копьем вдвое выше себя самого; под наконечником копья в лучах солнца сверкало золото. Малец то и дело поглядывал вверх, чтобы не зацепиться копьем за ветку.

— Я сплю, — пробормотал Ищейка. — Ущипните меня.

Доу нахмурился.

— Если это сон, то какой-то странный.

Впрочем, дети пришли не одни. Позади них шагал какой-то огромный детина, на шее у которого болталось необычное ожерелье — из костей пальцев. Из человеческих пальцев вперемешку с деревянными табличками со странными символами. Детина лыбился в бурую с проседью бороду, однако Ищейке от этого легче не стало.

— Твою мать, — простонал Доу. — Давай вернемся на юг и забудем об этом.

— Почему? Ты знаешь его?

Доу отвернулся и сплюнул.

— Это ж Круммох-и-Фейл.

В тот миг Ищейка чуть не взмолился, чтобы Круммох сразу их всех перебил, без разговоров. Даже дети знают: на всем проклятом Севере нет безумнее ублюдка, чем вождь горцев Круммох-и-Фейл.

Приближаясь к Ищейке и Доу, он отводил в сторону копья и стрелы.

— Не надо, в этом больше нет нужды, красавки мои, — приговаривал он. — Мы ведь друзья… по крайней мере, у нас общий враг, что гораздо лучше, да? Там в холмах всем врагов хватит. Луна знает, я люблю хороший бой, но переть в гору, когда на ней засел Бетод и его жополизы? Силенок не напасешься. Даже для ваших южных приятелей это слишком.

Побрякивая ожерельем, он подошел почти вплотную к Ищейке и Доу. За спиной у него, тревожно вцепившись в гигантское оружие и глядя на пришельцев, остановились трое детей.

— Я Круммох-и-Фейл, — представился здоровяк. — Вождь всех горцев. Ну, тех, что хоть чего-то да стоят. — Он осклабился, будто пришел на свадебный пир. — А кто заправляет вашей веселой братией?

У Ищейки снова засосало под ложечкой, но делать было нечего.

— Я.

Круммох выгнул брови.

— Правда, что ли? Такой малыш командует большими дядьками? Должно быть, имя у тебя большое, звучное?

— Я Ищейка. Это — Черный Доу.

— Чудная у тебя армия, — заметил Доу, хмуро глядя на детей.

— О, еще бы! Они такие смельчаки! Который с копьем — мой сын Скофен. Тот, что с секирой, — мой сын Ронд. — Круммох свел брови к переносице и посмотрел на девочку. — А вот этого паренька я что-то не упомню.

— Я твоя дочь! — вскрикнула девочка.

— Неужто у меня сыновья закончились?

— Скенн вырос, и ты дал ему собственный меч, а Скефт еще слишком мал и не может носить за тобой оружие.

Круммох покачал головой:

— Не дело девке за мной молот таскать.

Девочка бросила оружие на землю и пнула папашу по щиколотке.

— Тогда носи его сам, старый ублюдок!

— Ай! — завопил Круммох и тут же расхохотался, потирая ногу. — Вот я тебя и вспомнил, Изерн. Стоило тебе пнуть меня… Хорошо, будешь носить за мной молот. Самым мелким — самое крупное, э?

— Подать тебе секиру, пап? — с трудом приподнял боевой топор самый маленький мальчик.

— Или молот? — Девчонка отпихнула братца в сторону, поднимая брошенное оружие.

— Нет, лапоньки, мне сейчас некогда языком молоть, а нужных слов у меня и так хватает. Если все пройдет гладко, то скоро увидите, как ваш папочка будет убивать. Однако сегодня молоты и топоры нам не нужны, мы не для того пришли.

— Тогда зачем? — спросил Ищейка, опасаясь услышать ответ.

— Сразу к делу и на любезности нет времени? — Закинув руки за голову, Круммох размял шею и потряс в воздухе ногой. — Я пришел сюда, потому что однажды ночью проснулся и вышел во тьму, и луна заговорила со мной. В лесу заговорила, понимаете? Голосами деревьев и голосами сов шептала она, и знаете ли вы, что она мне сказала?

— Что у тебя гребаные мозги набекрень? — прорычал Доу.

Круммох шлепнул себя по ляжке.

— Черный Доу, у тебя жуткая харя, зато милые речи. Нет, луна сказала, что… — он пальцем поманил к себе Ищейку, как будто собирался поведать некий секрет, — с вами пришел Девять Смертей.

— Что с того? — Логен неслышно вышел из-за спины Ищейки, положив левую руку на эфес меча. Его сопровождали Тул и Молчун, хмуро глядевшие на разукрашенных горцев, грязных детей и особенно на их жирного папочку.

— Вот же он! — взревел Круммох, тыча в сторону Логена пальцем-колбаской. — Отпусти рукоять меча, Девять Смертей, пока я не обоссался! — Он упал на колени. — Это он! Тот самый!

Круммох на четвереньках подполз к Логену и припал к его ноге, как верный пес.

Логен уставился на него.

— Убирайся с моей ноги.

— Слушаюсь! — Круммох отпрянул и плюхнулся на зад. Такого Ищейке видеть не доводилось. Похоже, слухи о сумасшествии Круммоха оказались правдивыми. — Знаешь, Девять Смертей…

— Я много чего знаю.

— Все равно послушай. Я видел, как ты развалил надвое Шаму Бессердечного, будто голубя. Даже мне, благословенному, не удалось бы так убить человека. Восхитительно! — Ищейка нахмурился. Он тоже видел тот поединок, но ничего восхитительного в нем не нашел. — Я сказал тогда, — Круммох поднялся на колени, — и говорил потом, — он поднялся на ноги, — и говорил даже, когда спустился с гор, — он указал на Логена, — что луна любит тебя как никого другого!

Ищейка взглянул на Логена, и тот пожал плечами.

— Откуда тебе знать, что луне нравится, а что — нет? Да и какая разница?

— Какая разница? Ха! Я мог бы любоваться, как ты изрубишь мир на мелкие кусочки, и радовался бы! И вот еще: у меня есть план. Он родился глубоко под горами и вышел из недр земли со студеным ключом, пронесся с потоками под камнями и выплыл на берег священного озера у моих ног, когда я мылся в ледяной воде.

Логен поскреб испещренную шрамами челюсть.

— У нас работа, Круммох. Если есть что сказать, говори прямо.

— Так я и говорю. Бетод ненавидит меня, а я — его, но тебя он ненавидит больше. Ты восстал против него и ты — живое доказательство, что северянин может жить свободно, не преклонив колено и не целуя зад ублюдку в золотой шапке, его жирным сыновьям и ведьме. — Круммох нахмурился. — Хотя ее зад я бы вылизал. Смекаешь, к чему я?

— Пытаюсь уследить за твоей мыслью, — ответил Логен, хотя Ищейка был уверен в обратном.

— Отстанешь — свистни, и я за тобой вернусь. В общем, я к чему клоню? Если Бетоду выпадет шанс накрыть всю вашу шайку, не сражаясь с Союзом — с этими вашими женоподобными теплолюбивыми дружками, что ползают тут как муравьи, — он его не упустит. Сдается мне, Бетод вылезет из своих уютных холмов и погонится за вами, гм-м-м?

— Думаешь, он настолько меня ненавидит?

— Что? Ты сомневаешься, что человек может настолько тебя ненавидеть? — Круммох развел длинные руки, как бы обнимая Тула и Молчуна. — Но дело не только в тебе, Девять Смертей! Дело во всех вас и во мне заодно, и моих трех сынков! — Девочка снова бросила молот на землю и уперла руки в бока. Круммох, впрочем, продолжал трещать, словно ничего не замечая. — Думаю, надо вашим парням объединиться с моими, и в итоге мы получим что-то около восьми сотен копий. Отправимся на север, в сторону Высокогорья, как будто мы задумали обойти Бетода и пристроиться к нему сзади. Я думаю, что уж там он вскипятится! Я думаю, что он не упустит шанс отправить всех нас разом в грязь.

Ищейка прикинул такой расклад в уме. Скорей всего люди Бетода чувствуют себя неспокойно, боятся, что встали не на том берегу Белой. И еще они, поди, слышали о возвращении Девяти Смертей и теперь сомневаются, что выбрали верную сторону. Бетод с радостью насадит на колья несколько голов, остальным в назидание. Девятипалый и Круммох-и-Фейла, Тул Дуру и Черный Доу… а может, и голову самого Ищейки. Бетоду бы это понравилось. Такого шанса он точно не упустит: показать всему Северу, что иного будущего, кроме как под Бетодом, просто нет.

— Положим, отправились мы на север, — сказал Ищейка. — Как Бетод узнает об этом?

Круммох осклабился еще шире.

— О, не бойся, узнает. Иначе на что ему ведьма?

— Сраная ведьма! — проорал паренек с копьем, которое он с трудом удерживал хилыми ручонками.

— Чароплетка, разукрашенная сучка, которую Бетод держит при себе. Или она его при себе держит? Вопрос, однако… Так или иначе, она за вами следит. Верно, Девять Смертей?

— Я понял, о ком ты, — невесело ответил Логен. — Кауриб. Один мой друг сказал, что у нее долгий взгляд.

Ищейка понятия не имел, о чем толкует Логен, но чувствовал, что раз уж Логен говорит об этом столь серьезно, то знать надо бы.

— Долгий взгляд, говоришь? — ухмыльнулся Круммох. — Твой друг дал красивое имя грязному трюку. Ведьма видит все и следит за тем, что нам бы хорошо сохранить в секрете. Сегодня Бетод больше доверяет ее глазам, чем своим, и ведьма следит за нами. Особенно за тобой. Она направит на тебя оба своих глаза. Я, может, и не колдун, — он поиграл деревянной табличкой у себя в ожерелье, — но, луна знает, в таких делах разбираюсь.

— Что если выйдет по-твоему? — прогремел Тул. — Что тогда? Бетод заполучит наши головы и…

— О, мне удобнее сохранить голову на плечах, здоровяк. Лес нашептал, что мы уведем Бетода за собой, дальше на север. Там в горах есть место, любимое луной. Надежная долина под присмотром мертвых моего рода, мертвых моих подданных и мертвых людей, что жили там и возвращались в грязь от сотворения мира.

Ищейка почесал в затылке.

— Горная крепость?

— Твердыня, высоко в горах. Настолько прочная, что малым числом в ней можно сдерживать наступление армии, пока не прибудет подмога. Мы выманим Бетода на себя, а ваши приятели из Союза последуют за ним на приличном расстоянии, неспешно, так, чтобы ведьма, занятая нами, их не увидела. И пока Бетод будет пытаться изничтожить нас, южане подкрадутся к нему сзади и… — Он хлопнул в ладоши, так что по лесу разлетелось эхо. — Раздавим его с двух сторон, этого сраного овцедрала!

— Поганый овцедрал! — выругалась девочка и пнула молот.

Какое-то время они все молча смотрели друг на друга. Ищейке отнюдь не понравился такой план, он не горел желанием доверить свою жизнь и жизни соратников сумасшедшему горцу. С другой стороны, шанс вроде был неплохой. Настолько неплохой, что просто так сказать «нет» Ищейка не решился.

— Нам надо обсудить твой план.

— Ну конечно, мои новые друзья, ну конечно. Только недолго, хорошо? — Круммох широко улыбнулся. — Уж больно давно я не был дома. Мои детишки, мои жены и мои милые горы по мне истосковались. Есть в моем плане и хорошие стороны: если Бетод не последует за нами, то вы пару ночей пересидите в моей крепости, погреетесь у моих костров и послушаете мои песни, полюбуетесь на закаты в горах. Не так уж это и плохо? А?

— Думаешь довериться этому сбрендившему ублюдку? — пробормотал Тул, когда они с Ищейкой отошли на почтительное расстояние. — Ведьмы, волшебники и прочий его бред… Да он все на ходу выдумывает!

Логен поскреб щеку:

— Не такой уж он и безумец. Круммох держится против Бетода все эти годы. Единственный, кто это сумел. Двенадцать зим как он прячется, совершает набеги… он всегда на шаг впереди. Пусть и в горах, но все же. Для такой жизни надо быть скользким, как рыба, и прочным, как сталь.

— То есть ты ему доверяешь? — спросил Ищейка.

— Доверяю ли я ему? — фыркнул Логен. — Ни капли. Однако он враждует с Бетодом даже дольше нашего. И он прав насчет ведьмы. Я сам ее встречал, видел ее в деле… вообще, много чего видел за последний год. И если он говорит, что ведьма за нами следит, то я полагаю, что она следит. Если же нет, и Бетод за нами не явится, — мы ничего не теряем.

Под ложечкой засосало, да так, что Ищейка перепугался. Он взглянул на Круммоха — тот с улыбкой сидел на камне в окружении детей. Такому человеку вряд ли можно доверить свою жизнь, но Ищейка чувствовал: ветер меняется.

— Рискуем мы не слабо, — пробормотал он. — Что, если Бетод настигнет нас и добьется своего?

— А мы пойдем быстро! — прорычал Доу. — Мы на войне. Кто не рискует, тот не побеждает!

— Угу, — согласился Молчун.

Грозовая Туча кивнул.

— Надо что-то делать. Я пришел сюда не за тем, чтобы смотреть, как Бетод отсиживается на холме. Надо его оттуда выманить.

— Выманить и отделать! — прошипел Доу.

— Но выбирать тебе. — Логен хлопнул Ищейку по плечу. — Ты вождь.

Да, он вождь. Так решили над могилой Тридуба. Ищейка не мог не признаться, что с радостью послал бы Круммоха куда подальше, вернулся к Весту и сказал, дескать, обхода нет и в помине. Но раз уж ты взялся за работу, ты должен ее сделать. Так сказал бы Тридуба.

Ищейка тяжело вздохнул. В животе у него будто кипел котел, хотелось блевать.

— Хорошо. Хотя если Союз не выполнит свою часть плана, не вступит вовремя, то нам конец. Поделимся мыслями со Свирепым, а он пусть совещается со своим вождем Берром.

— Со Свирепым? — переспросил Логен.

— Долго рассказывать, — осклабился Тул.

Цветы и аплодисменты

Джезаль никак не мог понять, зачем было надевать парадный мундир? В нем он едва мог согнуться. В такой жесткой, похожей на деревянную форме только в карауле стоять, а не верхом ездить: с каждым шагом лошади куртка болезненно впивалась в живот. Однако на парадной форме настоял Байяз, и неважно, кто командовал экспедицией, отказать старому дурню было на удивление трудно. И вот Джезаль ехал во главе длинной колонны, обливаясь потом на жарком солнце и постоянно одергивая воротник. Одно хорошо: он дышал полной грудью, тогда как остальные глотали пыль из-под копыт его скакуна.

Дабы усугубить страдания Джезаля, Байяз продолжил свои скучные нравоучения, которые успели надоесть еще в пути на край мира и обратно.

— …Очень важно, чтобы король производил благоприятное впечатление на своих подданных. Это-то и есть самое трудное. У низкорожденных амбиции малые, им для счастья хватает небольших милостей. Необязательно обходиться с ними по справедливости, достаточно создавать видимость…

Через некоторое время Джезаль наловчился не обращать внимания на старческий гундеж, как не обращают внимания на то, как тявкает под ногами надоедливый пес. Сгорбившись в седле, он задумался. И куда еще могли прийти его мысли, если не к Арди?

Он понял, что, похоже, серьезно влип. Пока он был на западных равнинах, решение напрашивалось само собой: вернуться домой, жениться на Арди и жить с ней долго и счастливо. Здесь же, в Адуе, в обществе богатых и власть имущих, вновь оказавшись в плену старых привычек, Джезаль растерялся. Уверенность таяла день ото дня, потому как репутации и перспективам грозила нешуточная опасность. Он стал полковником Собственных Королевских, а это накладывает на человека некоторые обязательства.

— …Гарод Великий всегда считался с простым людом, и в том был секрет его неоднократных побед над дворянами…

С живой Арди общаться куда как сложнее, чем просто лелеять ее образ в мечтах. Она на девять частей состоит из остроумия, рассудительности, бесстрашия и красоты. И на одну — из вульгарности и непомерного пристрастия к спиртному. Каждое мгновение, проведенное с ней, Джезаль будто испытывал судьбу, хотя, наверное, то самое чувство опасности и высекало в его сердце заветную искру; у Джезаля пересыхало во рту… вот и сейчас, от одной мысли об Арди он покрылся мурашками. Такого с ним прежде никогда не случалось, ни с одной женщиной. Определенно, Джезаль влюбился, но достаточно ли этой любви? Сколько она еще будет греть его душу? Ведь брак — это навсегда, а «навсегда» — срок долгий.

Лучше было бы продолжать тайно встречаться с ней, но эта сволочь Глокта подставил-таки Джезалю свою хромую ногу. Наковальни, мешки на голову, каналы… Джезаль вздрогнул, стоило вспомнить, как белесый монстр из компании инквизитора прилюдно накидывает мешок на голову заключенному. Хотя, как ни крути, чертов калека прав: тайные визиты Джезаля вредят репутации девушки. Девятипалый как-то сказал: с людьми стоит поступать так, как ты хочешь, чтобы они с тобой поступали. Вот только такой подход был чертовски неудобным!

— …Вы меня вообще слушаете, мой юный друг?

— А… э… да, Гарод Великий, угу… он очень, очень уважал простой народ.

— Как всем казалось, — пробурчал Байяз. — А еще он умел слушать, что ему говорят.

Тем временем они приближались к Адуе, минуя возделанные поля, хижины, импровизированные жилища, дешевые постоялые дворы и еще более дешевые бордели, что лепились к обочинам дорог у въезда в каждые городские ворота. Ни дать ни взять маленькие поселки с собственным устройством и управлением в широкой тени стены Казамира, самого крайнего из оборонительных рубежей города. По обеим сторонам высокой арки стояли суровые стражники; на открытых створах ворот сверкало золотое солнце Союза. Они проехали сквозь тьму ворот и выехали на свет. Джезаль моргнул.

По обеим сторонам от мощеной дороги городская стража сдерживала немалое число народа. Стоило Джезалю во главе процессии въехать в город, как люди взорвались радостными криками. На мгновение он даже подумал, что встречают не его, а кого-то действительно важного. Джезаля просто спутали с кем-то… с Гародом Великим, например. Однако вскоре среди общего гама он расслышал повторяющееся «Луфар!», «Луфар!» Какая-то девка бросила цветок под копыта его коню и крикнула нечто неразборчивое. Впрочем, одного этого жеста Джезалю хватило, чтобы понять: горожане встречают именно его.

— Что происходит? — шепотом поинтересовался он у первого из магов.

Байяз заговорщицки улыбнулся, будто заранее ожидал такой встречи.

— Я полагаю, жители Адуи чествуют победителя мятежников.

— Серьезно? — Джезаль поморщился и неловко помахал толпе рукой. Радостный рев тут же усилился. Чем дальше процессия углублялась в город, тем гуще становилась толпа и меньше оставалось свободного места на улице. Люди сгрудились вдоль дороги, глазели в окна домов на всех этажах; они радостно и торжествующе кричали. Еще больше цветов посыпалось на дорогу с балконов. Один цветок зацепился за седло, и Джезаль взял его, повертел в пальцах.

— Все это… для меня?

— Разве не вы спасли город? Остановили мятежников, не пролив ни капли крови?

— Но они же просто сдались безо всяких причин. Я ничего не сделал!

Байяз пожал плечами и, забрав у Джезаля цветок, понюхал его и выбросил. Затем кивнул в сторону радостных торговцев, что сгрудились на углу улицы.

— Похоже, что они с вами не согласны. Так что мой вам совет: помалкивайте и улыбайтесь.

Как ни старался Джезаль, улыбаться получалось не очень. Логен Девятипалый этого точно бы не одобрил. Если и есть на свете что-то обратное принципу казаться меньшим, чем ты есть на самом деле, то сейчас происходило именно это. Он принялся тревожно озираться, опасаясь, что толпа увидит его страх, поймет, что он ощущает себя подлым обманщиком. Тогда приветствия и поздравления сменятся злобными насмешками, а цветы — содержимым ночных ваз.

Ничего такого не происходило. Толпа продолжала радоваться и ликовать по мере того, как колонна Джезаля медленно ехала через район Три Фермы. И чем дальше они проезжали в город, тем спокойнее становилось на душе у Джезаля. Постепенно он даже поверил, будто и правда заслужил оказанные ему почести, что он — и впрямь отважный полководец и мастер вести переговоры. Раз уж народ поклоняется ему как герою, то грех поворачиваться к людям спиной.

Через ворота в стене Арнольта они въехали в центр города. Джезаль выпрямился в седле и выпятил грудь, тогда как Байяз чуть отстал и, предоставив ему одному вести колонну, держался на почтительном расстоянии. Толпа множилась и ревела все громче, когда они ехали по широкому Прямому проспекту, когда пересекали Четыре угла по направлению к Агрионту. Джезаль чувствовал себя так же, как после победы на турнире. Правда, победа над крестьянами стоила куда меньших усилий. Ну и что? Кому от этого плохо? К черту Девятипалого и его скромность! Джезаль заслужил оказанное почтение. Он вылепил на лице лучезарную улыбку и принялся уверенно махать рукой встречающим.

Впереди высились гигантские стены Агрионта. Джезаль пересек ров, миновал южную сторожевую башню и длинный тоннель в крепость; в темноте позади него цокали копыта всадников и бухали сапоги пехотинцев. Джезаль не спеша проехал по аллее Королей под одобрительными взорами каменных монархов прошлого и их советников, между высоких башен, переполненных зеваками, и оказался на площади Маршалов.

Толпу благоразумно оттеснили, так, чтобы образовался коридор, в дальнем конце которого виднелся амфитеатр с алым навесом на самом верху. Значит, монаршие особы прибыли. Дух прямо так и захватывало.

Джезаль вспомнил, как еще мальчишкой во все глаза смотрел на триумф маршала Варуза: маршал тоже ехал через толпу, на сером боевом коне, и удостоил мимолетного взгляда самого Джезаля. Думал ли тогда желторотый юнец, что и сам когда-нибудь проедет этой аллеей славы? Хотя, если говорить по чести, Джезаль все еще сомневался, что достоин триумфа. В конце концов, он победил не величайшую нацию Земного круга, а лишь кучку крестьян… но не ему судить, кто чего достоин.

Джезаль пришпорил коня и поскакал через коридор, образованный улыбающимися и машущими ему горожанами; люди чествовали его, поздравляли. Передний ряд скамей отвели для членов закрытого совета: Джезаль узнал архилектора Сульта в белоснежном наряде и верховного судью Маровию в скромном черном одеянии; своего бывшего учителя фехтования лорда-маршала Варуза он тоже увидел, как и лорда-камергера Хоффа, что стоял подле маршала. Все они хлопали ему с легким выражением презрения на лицах, которое Джезаль нашел довольно оскорбительным. В самой же середине на позолоченном троне восседал король.

Джезаль, успевший вжиться в роль героя-завоевателя, туго натянул поводья, и его конь встал на дыбы, эффектно замолотив копытами в воздухе. Потом Джезаль спешился и чинно подошел к помосту с троном, четко опустился на одно колено и склонил голову в ожидании королевской благодарности. Вслушиваясь в оглушительные аплодисменты и крики толпы, он гадал: не слишком ли дерзко будет ждать нового чина или, быть может, титула в награду? Сложно поверить, что совсем недавно он хотел жить тихо и спокойно, в безвестности.

— Ваше величество, — заговорил Хофф, и Джезаль глянул на короля исподлобья. Монарх спал, плотно смежив веки и приоткрыв рот. Ничего удивительного, ведь король был давно уже не молод, однако Джезаль невольно разозлился. Уже второй раз его величество проспал момент его, Джезаля, славы. Хофф тем временем как можно осторожней ткнул короля локтем в бок и, не добившись успеха, зашептал ему на ухо:

— Ваше величество…

Неудача постигла Хоффа и на сей раз. Король вдруг уронил голову набок, а потом и вовсе свалился с трона. Будто выброшенный на берег кит, он развалился на спине прямо у ног пораженных членов закрытого совета. Корона, раз подскочив, укатилась в сторону, багряная мантия распахнулась, открывая позорное мокрое пятно на штанах.

Толпа разом ахнула, где-то позади вскрикнула женщина. Джезаль, разинув рот, смотрел, как лорд-камергер падает на колени у распростертого тела короля. Наступила мертвая тишина — все люди, как один, затаили дыхание, — и наконец Хофф, совершенно бледный, поднялся на ноги.

— Король умер! — взвыл он, и между башен и прочих строений на площади Маршалов заметалось рваное эхо его голоса.

Джезаль поморщился. Вот уж не повезло. Больше никто ему почестей не воздаст.

Слишком много ножей

Логен сидел на камне в двадцати шагах от дороги, по которой вел их Круммох. Круммох-и-Фейл знал все дороги на Севере, по крайней мере, такой о нем ходил слух, и Логен полагал, что слух не врет. Логен отнюдь не горел желанием угодить в ловушку: они шли на север, к горам. Надеялись увлечь за собой Бетода, заставить его покинуть холмы и двинуться в Высокогорье. Надеясь, что Союз пойдет за ним и захлопнет ловушку… Слишком уж на многое они надеялись.

День стоял жаркий, солнечный; землю под сенью деревьев изрезал рисунок света и тени. Рисунок менялся, будто живой; когда ветерок шевелил кроны деревьев, в глаза Логену стреляли яркие лучики. Щебетали и заливались трелями птицы, и трещали ветки, шелестели листья, жуки рассекали застоявшийся воздух, а землю под ногами усеивали цветы, белые и голубые. Наконец и на Север пришло лето. Впрочем, лето — самая добрая пора для убийств. В хорошую погоду люди мрут даже чаще, чем в дурную. Вот Логен и не расслаблялся, внимательно вглядываясь и вслушиваясь в чащу.

Это задание Логену дал Ищейка: стоять на правом фланге и следить, чтобы люди Бетода не подобрались к ним, пока они, растянувшись в длинную цепочку, пробираются козьей тропой. Логену задание пришлось по душе: сиди себе в сторонке и не бойся, что кто-то из своих вдруг да поддастся искушению тебя прирезать.

Глядя, как сквозь чащу осторожно пробираются люди, что лишь изредка перешептываются и держат оружие наготове, Логен многое вспомнил: хорошее, плохое. Большей частью, конечно, плохое. Вот от общей группы отделился человек и побрел в сторону Логена. На ходу он улыбался — широко и дружелюбно, но Логена это не обмануло. Убить человека можно и с улыбкой на губах. Логен немало знавал людей, что, улыбаясь, мысленно всаживают собеседнику нож в сердце. Он и сам был таким.

Логен чуть развернулся боком и незаметно сжал рукоять ножа. Как говорил отец, лишних ножей не бывает. Что ж, дельный совет. Логен медленно и осторожно оглянулся по сторонам: не крадется ли кто сбоку или сзади. Нет, Логена окружали только деревья. Он расставил ноги поудобнее, готовый в любой миг вскочить с места, и придал лицу спокойный вид.

— Меня зовут Красная Шапка. — Незнакомец остановился не далее чем в шаге. По-прежнему улыбаясь, он положил левую руку на меч, на самое яблоко эфеса.

Логен принялся быстро перебирать в уме имена людей, кого он обидел, ранил или с кем состоял в кровной вражде. Да и тех, кому он сохранил жизнь. Красная Шапка… Нет, такого имени Логен припомнить не мог, однако это его не успокоило. Десяти фолиантов не хватило бы записать всех врагов Логена, их друзей, родственников и товарищей. И это только тех, кто пытался убить его по действительно важной причине, не из пустой жажды славы.

— Что-то я тебя не припомню, — ответил наконец Логен.

Красная Шапка пожал плечами.

— Неудивительно. Я сражался за Старика Йоля и довольно давно. Славный был человек этот Йоль, достойный уважения.

— Точно, — согласился Логен, не ослабляя бдительности.

— Правда, когда он вернулся в грязь, я прибился к Щуплому.

— Даже когда мы с Щуплым бились на одной стороне, я его в глаза не видывал.

— Если честно, я тоже. Тот еще ублюдок. Раздувается что твоя жаба от гордости, хотя битвы за него выигрывал Бетод. Мне Щуплый не нравился. Знаешь когда я переметнулся? Когда услышал, что Тридуба здесь. — Шапка шмыгнул носом и глянул себе под ноги. — Кому-то уже пора что-то сделать с этим драным Ужасающим.

— Мне так и говорили. — Логен много слышал об Ужасающем, много и ничего хорошего. Впрочем, даже мирные слова не усыпили в нем бдительность.

— Да и Ищейка — вождь что надо. Один из лучших, под кем я ходил. Свое дело он знает, очень осторожный. Все продумывает.

— Да, всегда продумывает.

— Как полагаешь, Бетод клюнет на приманку?

Логен не сводил глаз с Красной Шапки.

— Может, клюнет, может, нет. Пока он на пороге не встанет и не постучится к нам — так и не скажешь.

— А Союз свое слово сдержит?

— Почему нет? Берр знает, за что взялся, да и этот его парень, Свирепый, тоже не промах. Так мне кажется. Сказали, что явятся на бой — значит, думаю, явятся. От нас мало что зависит.

Смахнув пот со лба, Красная Шапка прищурился и посмотрел в сторону чащи.

— Похоже, ты прав. А вообще, я только и хотел сказать, что бился под Иневардом. Сражался на другой стороне, но видел, как ты дерешься, и старался держаться от тебя подальше, вот так вот. — Покачав головой, он снова улыбнулся. — Никогда — ни до, ни после — не видел бойцов лучше тебя. Короче, что сказать-то хочу: рад, что ты с нами. На самом деле рад.

— Серьезно? — Логен сощурился. — Ну что ж, славно.

Красная Шапка кивнул.

— Ага, вроде все сказал. Увидимся в бою, да?

— Да, в бою. — Логен проследил, как Красная Шапка возвращается в строй, но даже когда тот скрылся за деревьями, не сумел заставить себя разжать пальцы и выпустить рукоять ножа. Не хотелось ослаблять бдительность.

Логен как будто стал забывать, на что похож Север, или убедительно внушил себе это. Теперь он видел, как сильно ошибся. Много лет назад Логен сам устроил себе ловушку и попался в нее, сам выковал — звено за звеном — проклятые тяжелые цепи и надел их на себя. Ему предлагали — причем незаслуженно — шанс освободиться, да только он, дурак такой, взял и вернулся. И сейчас дело попахивало очень скверно.

Он чуть ли не шкурой ощущал приближение смерти, это бремя лежало на нем, точно тень от скалы. С каждым словом, шагом и даже простой мыслью Логен как будто приближал свою гибель. Он впитывал ее по капле с каждым глотком. Сгорбившись, Логен посмотрел себе под ноги, на полосы света, что лежали поперек стоп. Зря он отпустил Ферро, надо было держаться за нее, как ребенок цепляется за юбку матери. Часто ли в жизни ему выпадало хоть что-то доброе? И вот он отверг один из подарков судьбы, лишь бы вернуться и расплатиться по долгам. Облизнув зубы, Логен сплюнул на землю густую слюну. Он же это знал. Месть на самом деле не будет ни простой, ни даже вполовину сладкой, как мысли о ней.

— Спорю, ты жалеешь, что вернулся, а?

Логен резко поднял голову, выхватил нож и собирался уже ударить, когда понял, что над ним стоит Тул. Он убрал нож, освобождая обе руки.

— Знаешь, есть такая мыслишка.

Грозовая Туча опустился рядом на корточки.

— Порой меня тяготит собственное имя. Боюсь представить, как может тяготить тебя твое.

— Да уж, груз немалый.

— Немалый. — Тул посмотрел, как его люди продвигаются гуськом по пыльной тропе. — Из-за них не переживай, они к тебе привыкнут. Если же пойдет плохо — всегда можешь положиться на улыбку Черного Доу…

— И то верно, — осклабился Логен. — Улыбка у него что надо. Весь мир освещает.

— Она — что солнце, которое выглядывает из-за облаков. — Присев на соседний валун, Тул откупорил флягу и протянул ее Логену. — Прости.

— За что?

— Мы не бросились на поиски, когда ты свалился с обрыва. Думали, ты мертв.

— Не то чтобы я осерчал на вас, парни. Я и сам был уверен, что мне крышка. На самом деле это мне надо было идти искать вас.

— Ладно, все виноваты. Но ты, смотрю, наконец усвоил урок: ни на что не надеяться. Жизнь если чему и учит, так ждать только худшего.

— Думаю, надо смотреть правде в глаза.

— Это ты умеешь. В конце концов все обернулось не так уж и плохо. Ты снова с нами.

— С вами, да. — Логен тяжело вздохнул. — Вернулся к войне, дрянной жрачке и ползаю на брюхе по лесу.

— Лес, — фыркнул Тул и тут же расплылся в широкой улыбке. — И что меня в него тянет?

Логен отпил глоток из фляги и вернул ее Тулу. Тот тоже приложился к горлышку. Затем оба посидели немного в молчании.

— Веришь, нет, но я не просил этого, Тул.

— Никто не просил, уж такова наша судьба. Хотя это не значит, что мы этого не заслужили, да? — Тул хлопнул широкой ладонью Логена по плечу. — Захочешь поговорить — я всегда рядом.

Логен смотрел ему в спину. Хороший человек Грозовая Туча. Тот, кому можно довериться. Таких мало осталось. Тул, Молчун и Ищейка. И Черный Доу, по-своему, тоже. В сердце Логена даже затеплилась искра надежды. Он почти порадовался, что вернулся на Север, но тут взглянул на строй солдат и заметил Трясучку — тот смотрел прямо на него. Логен с радостью бы отвернулся, однако Девять Смертей отворачиваться не привык. Поэтому он сидел на валуне, и они смотрели друг на друга. Логен чувствовал, как поднимается желчь, пока наконец Трясучка не скрылся в деревьях. Логен покачал головой и, снова облизнув зубы, сплюнул на землю.

Отец говаривал: лишних ножей не бывает… если только их не направляют на тебя люди, которым ты не по вкусу.

Лучший из врагов

Тук-тук.

— Не сейчас! — прорычал полковник Глокта. — У меня дел невпроворот!

Рабочий стол буквально прогибался под тяжестью бумаг: тысячи признаний, которые следовало подписать. Кончик пера сточился и был мягок как масло, так что выполненные красными чернилами подписи Глокты больше смахивали на кровавые брызги.

— Проклятье! — прокричал он, локтем задев бутылек с чернилами. По столу, впитываясь в стопки пергамента и стекая на пол — кап-кап-кап, — расползалась красная лужа.

— Будет тебе еще время подписать признания. Гораздо больше времени.

Полковник нахмурился. Воздух в кабинете заметно похолодел.

— Снова ты! Как всегда некстати!

— Значит, помнишь меня?

— Мне кажется… — В углу стояла женщина, однако Глокта не мог разглядеть ее лица. Никак не мог припомнить, откуда он ее знает.

— «Делатель упал, пылая огнем, и разбился о мост, что был внизу…» — Откуда Глокта знает эти слова? Старые глупые байки. Хрен бы с ними, однако нога принялась ныть. Глокта поморщился.

— Мне кажется… — Привычная уверенность стремительно таяла. Воздух в комнате все холодел, и вскоре дыхание вырывалось изо рта па́ром. Гостья тем временем подошла ближе, и Глокта еле поднялся из кресла. Нога, словно в отместку, заныла сильнее.

С трудом он пробормотал:

— Чего вы хотите?

На лицо гостьи упал свет, и Глокта узнал Мофиса из банкирского дома «Валинт и Балк».

— Семя, полковник. Мне нужно Семя.

— Мне… Мне… — Глокта спиной уперся в стену. Отступать было некуда.

— Семя! — Лицо Мофиса сменилось лицом Гойла, потом Сульта, а потом Секутора — и все они смотрели на Глокту неизменно требовательно. — Семя! Не испытывай моего терпения!

— Байяз, — прошептал он, зажмуриваясь и плача. — Байяз знает…

— Тук-тук, заплечных дел мастер. — Это снова прошипела женщина. Она больно постучала пальцем Глокте в висок. — Если бы этот старый лжец действительно что-то знал, Семя давно было бы моим. Нет. Ты найдешь его. — От страха Глокта лишился дара речи. — Ты найдешь его, или я спрошу с тебя. Тук-тук, просыпайся.

Палец вонзился ему в висок, точно острие кинжала.

— Тук-тук, калека! — прошипел на ухо страшный голос, и ледяное дыхание обожгло кожу. — Тук-тук!

Тук-тук.

Глокта не сразу понял, где он. Выпутался из плена простыней, рывком сел на кровати и огляделся. Его окружали тени; собственные плач и хрип казались чужими.

«Мои новые апартаменты».

В окно задувал ветерок, принося освежающую прохладу и колыша занавески. Створка хлопала, закрываясь и открываясь, отбрасывая тень на противоположную стену.

Тук-тук.

Глокта закрыл глаза и вдохнул полной грудью. Снова лег, вытянул ноги и поработал пальцами, прогоняя судороги.

«Хотя бы теми пальцами, которые гурки мне оставили. Просто сон, кошмарный сон. Все…»

И тут он вспомнил и распахнул глаза.

«Король мертв. Завтра мы выбираем нового».

На стене безжизненно висели пришпиленные триста двадцать листков бумаги. За последние несколько недель они становились все более мятыми, потрепанными и неопрятными.

«По мере того, как работа становилась все грязнее».

Многие были заполнены на скорую руку, впопыхах и в гневе, покрыты пятнами чернил; старые заметки перекрывались новыми или просто зачеркивались.

«По мере того, как людей покупали и продавали, запугивали и шантажировали, подкупали и обманывали…»

Многие листы были порваны там, где с них срывали восковую печать, ставили ее заново или заменяли другой.

«По мере того, как обещания нарушались, и маятник успеха раскачивался из стороны в сторону».

Архилектор Сульт, в мятой белой мантии, смотрел на них, словно пастух — на бедовое стадо. На седой голове царил беспорядок. Никогда еще Глокта не видел его таким растрепанным.

«Что ж, пришло время ему отведать крови. Собственной. Я бы даже посмеялся, если бы сам не чувствовал во рту отвратительный привкус соли».

— У Брока семьдесят пять, — прошипел себе под нос Сульт, суча за спиной руками в белых перчатках. — У Брока семьдесят пять, у Ишера — пятьдесят пять. Скальд и Барезин набрали по сорок, Брок — семьдесят пять… — Он бормотал, снова и снова называя числа, будто некое заклинание, способное защитить от злых сил.

«Или от добрых, кто знает».

— Ишер набрал пятьдесят пять…

Глокта подавил усмешку.

«Брок, за ним Ишер, потом Скальд и Барезин, тогда как инквизиция и законники грызутся из-за объедков. Сколько ни стараемся, положение вещей почти не изменилось с тех пор, как мы начали этот жуткий танец. Но, быть может, мы еще можем захватить первенство и спасти себя от неприятностей. Может, еще не поздно…»

Глокта нарочито громко откашлялся, и Сульт резко обернулся к нему.

— Вам есть что предложить?

— В некотором роде, ваше преосвященство, — как можно раболепнее произнес Глокта. — Недавно поступили довольно… тревожные сведения.

Сульт нахмурился и кивнул в сторону донесений.

— Тревожнее этих?

«По крайней мере, не менее тревожные. Кто бы ни победил на выборах, праздновать ему предстоит недолго — через неделю заявятся гурки и нас вырежут».

— Есть мнение, что… гурки готовят вторжение в Срединные земли.

Повисла неловкая пауза. Не такой реакции ожидал Глокта.

«Впрочем, паруса подняты, ветер пойман, и ничего больше не остается, кроме как плыть навстречу буре».

— Вторжение? — хмыкнул Гойл. — Каким образом?

— Уже не первый раз до меня доходят сведения, что у Гуркхула есть флот. — «Вот так, надо быстренько залатать прохудившийся борт корабля». — Большой флот, втайне построенный после прошлой войны. Мы могли бы подготовиться, и затем, когда гурки нападут…

— А если вы ошибаетесь? — Архилектор нахмурился еще сильнее. — Откуда эти сведения?

«О горе мне, как же быть? Карлота дан Эйдер? Жива? Но как? Тело обнаружат в порту…»

— Анонимный источник, архилектор.

— Анонимный? — Его преосвященство сердито прищурился. — По-вашему, закрытый совет пожелает услышать от меня бредовые сплетни анонимного источника? В такое-то время?

«Волны обрушились на палубу корабля…»

— Я лишь хотел показать вашему преосвященству, что есть возможность…

— Когда они планируют напасть?

«Порванный парус затрепетал на ветру…»

— Осведомитель не…

— Где они высадятся?

«Матросы с воплями посыпались с мачт…»

— Опять-таки, ваше преосвященство, я не…

— Каким числом они выступают?

«Штурвал ломается в моих дрожащих руках…»

Глокта поморщился и предпочел промолчать.

— В таком случае, будьте любезны, не отвлекайте нас пустыми слухами, — презрительно скривился Сульт.

«Корабль совсем исчезает в безжалостных волнах, ценный груз предупреждений идет ко дну, и о капитане никто даже не вспомнит».

— Есть дела куда важнее призрачных легионов гурков!

— Да, ваше преосвященство.

«А если гурки все-таки нападут, кого мы повесим? О, конечно же, наставника Глокту. Как смел этот проклятый калека нас не предупредить?!»

Сульт тем временем вернулся к прежнему занятию: бормотал, как будто его и не перебивали:

— У нас тридцать один голос, у Маровии чуть больше двадцати. Тридцать один, перевеса нам не добиться. — Архилектор печально покачал головой; взгляд его синих глаз заметался над бумагами.

«Как будто в них можно найти что-то новое, что-то, способное изменить безрадостные результаты подсчетов».

— К победе мы даже не приблизились.

— Если только не попробовать найти общий язык с верховным судьей Маровией…

Вновь повисла пауза, даже неприятнее первой.

«Проклятье, я что, произнес это вслух?»

— Общий язык? — прошипел Сульт.

— С Маровией? — взвизгнул Гойл, победно выпучив глаза.

«Когда безопасные варианты исчерпаны, время использовать рисковые. Не это ли я говорил себе, подъезжая к мосту, на том конце которого толпились гурки? И снова меня несет в сердце бури…»

Глокта глубоко вздохнул.

— Положение Маровии в закрытом совете — как и у остальных — шаткое. Можно, конечно, по старой привычке бороться с ним, однако в плане нынешних выборов цели у нас одинаковые: поддержать слабого кандидата и восстановить баланс сил. Вместе с Маровией у нас будет более пятидесяти голосов — более чем достаточно, чтобы склонить чашу весов в нужную сторону.

Гойл презрительно усмехнулся:

— Объединить силы с этим лицемерным любителем крестьян? Вы в своем уме?

— Молчите, Гойл. — Сульт долго и пристально смотрел на Глокту, поджав губы. «Придумывает наказание? Больше слов? Или на этот раз реальное? Или же мое раздутое тело скоро найдут в порту…»

— Вы правы, — сказал наконец архилектор. — Отправляйтесь и поговорите с Маровией.

«Занд дан Глокта снова герой!»

У Гойла отвисла челюсть.

— Но… — пробормотал он, — ваше преосвященство!..

— Пора забыть о гордыне! — перебил его Сульт. — Надо хвататься за любую возможность и не дать Броку и прочим взойти на трон. Мы пойдем на самые унизительные компромиссы, будем искать любых союзников. Ступайте! — прошипел он, чуть обернувшись к Глокте. Скрестил руки на груди и вернулся к бумагам. — Заключите сделку с Маровией.

Глокта с трудом поднялся из кресла.

«Жаль покидать столь теплую компанию, но раз долг зовет…»

Глокта мельком улыбнулся Гойлу беззубым ртом, подхватил трость и похромал к двери.

— Да, вот еще что, Глокта! — Полковник, поморщившись, обернулся. — Может, сейчас наши с Маровией цели и совпадают, но доверять ему нельзя. Тщательно выверяйте каждый свой шаг.

— Конечно, ваше преосвященство.

«Когда это я не следил за своими шагами? Каждый из них причиняет жесточайшую боль».

Личный кабинет верховного судьи был огромен, как амбар: потолок со старыми резными плинтусами терялся в тени. Кабинет утопал в вечном сумраке даже в самый разгар дня — а все из-за густого плюща и толстого слоя сажи на окнах. Каждую горизонтальную поверхность тут занимали покосившиеся стопки бумаг, клинья перехваченных черной лентой документов и горы регистров в кожаных переплетах, а также кипы пергамента, испещренного витиеватым размашистым почерком и скрепленного большими печатями красного воска с позолотой. Казалось, что сами законы королевства находятся здесь.

«И так оно, наверное, и есть».

— Добрый вечер, наставник Глокта. — Маровия расположился у погасшего очага за длинным столом, накрытым для обеда. Посуда мерцала при свете колеблющегося пламени свечей в канделябре. — Надеюсь, вы не станете возражать, если я перекушу во время нашей беседы? Я бы с удовольствием обедал у себя в комнате, однако все чаще и чаще есть приходится здесь, в кабинете. Дел, знаете ли, невпроворот. А тут, похоже, еще один из помощников неожиданно отправился на отдых.

«Отдых на бойне. Лежит себе там на полу, пройдя сквозь потроха свиного стада».

— Не составите ли мне компанию? — Маровия указал на плавающую в собственном соку лопатку с кровью.

Облизнув пустые десны, Глокта присел напротив верховного судьи.

— Я бы с удовольствием, ваша милость… увы, законы зуболечения не позволяют.

— Ах да, конечно. Этих законов и верховному судье не отменить. Искренне вам сочувствую, наставник. Среди всего прочего, я обожаю хороший кусок мяса, и чем больше в нем крови, тем лучше. Я всегда говорю поварам: ненадолго поднесите мясо к огню. Ненадолго!

«Занятно. Я с того же советую начинать допросы своим практикам».

— Чем же я обязан неожиданному визиту? — спросил Маровия. — Вы по личным соображениям или по поручению начальства, моего уважаемого коллеги-советника, архилектора Сульта?

«Ты хотел сказать, заклятого врага в закрытом совете?»

— Его преосвященство в курсе, что я здесь.

— Правда? — Маровия отрезал себе кусок истекающего соком мяса. — И с каким посланием он отправил вас ко мне? Наверное, это как-то связано с завтрашними делами открытого совета?

— Все-то вы знаете, ваша милость. Можно мне говорить откровенно?

— Извольте.

Глокта улыбнулся беззубым ртом.

— Это голосование — сущий кошмар, не дает покоя никому. Выматывает душу и лишает уверенности.

— Кого-то больше, кого-то меньше. — Срезая слой жира с мяса, Маровия скрипнул ножом по тарелке.

— Разумеется. Особенно рискуют члены закрытого совета и те, кто трудится от их имени. Они вряд ли сохранят свободу действий, если на трон сядет могущественный человек вроде Брока или Ишера.

«А некоторые из нас и недели не протянут на этом свете».

Маровия вилкой подцепил кусочек морковки и кисло уставился на него.

— Прискорбное положение дел. Было бы намного лучше, если бы Рейнольт или Ладислав остались в живых. — Чуть подумав, он добавил: — Или хотя бы только Рейнольт. Мы можем сколько угодно рвать на себе волосы, но голосование состоится завтра. Пути к исцелению нет. — Он перевел взгляд с морковки на Глокту. — Или вы полагаете, что есть?

— За вас, ваша милость, голосуют от двадцати до тридцати членов открытого совета.

Маровия пожал плечами.

— У меня есть определенное влияние, не смею отрицать.

— Архилектор набирает лишь тридцать голосов.

— Рад за его преосвященство.

— Погодите. Если вы двое продолжите противостояние, ваши голоса не будут иметь никакого значения. Победят Ишер или Брок, но разницы для вас нет.

Маровия тяжело вздохнул.

— Печальный конец наших блестящих карьер.

— Если только не объединить усилия. Вдвоем вы можете набрать шестьдесят голосов. Почти столько же, сколько есть у Брока. И этого будет достаточно, чтобы посадить на трон Скальда, Барезина, Хайгена или кого-то вовсе не известного. Решим по обстоятельствам. Кого-то, на кого в будущем можно будет повлиять. Кого-то, кто сохранит закрытый совет в прежнем составе.

— Король, который всех нас осчастливит?

— Если у вас есть предпочтения, скажите, и я сообщу это имя его преосвященству.

«Новый шаг — очередная лесть, еще больше унижений. Ох, мне бы такой кабинет. Сиди себе в уюте, пока за дверью выстраивается очередь из раболепных ублюдков, готовых улыбаться моим оскорблениям, верить лжи и выпрашивать себе на погибель поддержку».

— Хотите знать, что осчастливило бы меня, наставник Глокта?

«Ну вот, выслушивать соображения очередного старого властолюбивого хрыча».

— Хочу, ваша милость, очень.

Сложив столовые приборы на тарелке, Маровия откинулся на спинку кресла и устало вздохнул.

— Я бы вообще предпочел отказаться от королей, чтобы у всех в стране были равные права и равная ответственность перед законом, чтобы каждый мог принять участие в управлении и мог сам выбирать себе вождя. Не нужны ни король, ни знать, пусть будет только закрытый совет, избираемый народом и перед ним же отвечающий. Скажем так, закрытый совет, открытый для всех. Что скажете?

«Кое-кто назвал бы это изменой, остальные — безумием».

— Я скажу, что ваши соображения похожи на сказку.

— Отчего же?

— Бо́льшая часть людей только и ждет, чтобы ими командовали. Им проще слушаться, нежели самим принимать решения.

Верховный судья рассмеялся.

— Возможно, вы правы, но все переменится. Восстание наглядно это продемонстрировало. Мало-помалу, шаг за шагом все переменится.

— Уверен, лорд Брок на троне — не тот шаг, который мы хотели бы предпринять.

— Лорд Брок действительно имеет сильные притязания на трон и по большей части думает лишь о себе. Тут я с вами согласен, наставник. — Маровия откинулся на спинку кресла, сцепил руки на животе и сквозь прищур уставился на Глокту. — Что ж, хорошо, передайте архилектору, что на сей раз я выступлю заодно с ним. Если нейтральный кандидат с хорошей поддержкой заявит о себе, я отдам ему свои голоса. Надо же, закрытый совет объединяется, кто бы мог подумать! — Он медленно покачал головой. — Воистину, странные времена…

— Воистину, ваша милость. — Глокта встал, поморщился, перенося вес на больную ногу, и зашаркал через сумрак кабинета к двери.

«Очень странно, что наш верховный судья столь философски отнесся к тому, что не сможет завтра выиграть. Человека спокойнее я в жизни не встречал». Взявшись за ручку двери, Глокта на мгновение замер. «Можно подумать, что он знает нечто, неведомое нам. Или у него в голове созрел некий план».

Глокта обернулся и спросил:

— Могу ли я доверять вам, верховный судья?

Маровия, с ножом в руке, резко взглянул на полковника.

— Занятно и необычно слышать подобный вопрос от человека вашей профессии. Будьте уверены, что я действую в своих интересах. Я же буду уверен, что вы действуете в своих. На этом наше взаимное доверие исчерпывается. Вы умный человек, наставник, и нравитесь мне. — Маровия вонзил вилку в мясо, выпустив ручеек крови. — Вам стоило бы найти себе другого начальника.

Глокта вышел из кабинета.

«Какое заманчивое предложение… Но у меня их и так вдвое больше, чем надо бы».

Узника, сухопарого и жилистого типчика, как обычно, раздели, накинули ему на голову мешок, а руки надежно сковали за спиной. Глокта смотрел, как Иней тащит его из подвалов в сводчатую комнату, и пленник едва поспевал, запинаясь и шлепая босыми ступнями по холодному полу.

— Найти его оказалось не так уж трудно, — доложил Секутор. — Он сразу отбился от компании и шатался по городу, не желая исчезать, как вонь — из сортира. Взяли ночью.

Иней рывком усадил узника на стул.

«Где я? Кто меня схватил? Что им надо? Минуты ужаса перед тем, как все начнется. Страх, беспомощность, спазмы отвращения. Мою память освежили всего день назад в руках очаровательной магистра Эйдер. Правда, отпустили меня, не тронув».

Узник сидел перед ним, его голова клонилась на сторону, мешковина впереди то поднималась, то опускалась от прерывистого дыхания.

«Сомневаюсь, что ему повезет так же».

Глокта лениво посмотрел на потолочную роспись. «Наш старый друг Канедиас», — подумал он, глядя в суровые глаза фигуры на фреске: та широко раскинула руки на фоне яркого огня.

«Делатель упал, пылая огнем…»

Глокта не спеша взялся за тяжелый молот, взвесил его в руках.

— Давайте уже начинать, — сказал он, и Секутор с видимым удовольствием сдернул мешок с головы узника.

Навигатор сощурился, когда в глаза ему ударил яркий свет лампы. Лицо его было сильно обветрено и изборождено глубокими морщинами, голова — обрита, как у священника.

«Или скорее как у раскаявшегося предателя».

— Вас зовут брат Длинноногий?

— Да, да! Из благородного ордена навигаторов! Поверьте, я ни в чем не виноват! — затараторил он. — Я не совершил ничего противозаконного, нет. Это мне совершенно не свойственно, ведь я законопослушный человек. Не понимаю, чем вызвано подобное жестокое обращение! Чем?! — Тут он заметил, что от Глокты его отделяет совсем не письменный стол, а тускло поблескивающая наковальня. — Орден навигаторов всеми уважаем, и я в нем занимаю видное положение! — октавой выше заголосил узник. — Исключительное положение! Навигация — самый мой выдающийся талант, поверьте, самый выдающийся в…

Глокта обрушил кувалду на наковальню с таким грохотом, что и мертвый ожил бы.

— Хватит! Болтать! — Маленький человечек моргнул, раскрыв рот, но верещать перестал. Глокта опустился на стул и помассировал искалеченную ногу, боль от которой распространилась на спину. — Вы даже не представляете, сколько мне еще работать и как я устал. Каждое утро я просыпаюсь с ужасом, ведь подъем для меня — настоящая пытка. Лежа на рассвете в постели, я уже ощущаю себя разбитым. Вас только привели, а дело уже начинает меня выматывать, и посему мне глубоко и искренне плевать, сможете ли вы ходить, сможете ли видеть или контролировать кишечник остаток своей невероятно короткой и наполненной болью жизни. Вам ясно?

Навигатор выпучил глаза на Инея, что навис над ним исполинской тенью.

— Ясно, — прошептал он.

— Хорошо, — сказал Секутор.

— Оффень ховофо, — добавил Иней.

— Действительно, хорошо, — подтвердил Глокта. — Ответьте, брат Длинноногий, числится ли среди ваших выдающихся талантов сверхчеловеческая невосприимчивость к боли?

Узник тяжело сглотнул.

— Нет.

— Тогда игра заметно упрощается: я задаю вопрос, вы отвечаете, точно, верно и — что важнее всего — кратко. Я понятно выражаюсь?

— Полностью вас понимаю. Мне не позволяется говорить, кроме как…

Иней ударил его под дых, и навигатор сложился пополам.

— Это значит, — прошипел Глокта, — что ответить следовало просто «да».

Альбинос ухватил кряхтящего навигатора за ногу и опустил ее на наковальню.

«Ох и неприятно же босой ногой вставать на холодный металл. Стопы, они такие нежные. Впрочем, холод металла — не самое страшное, и что-то мне подсказывает, что брат Длинноногий скоро это выяснит».

Иней защелкнул кандалы на лодыжке навигатора.

— Прошу простить за этакую безыскусность, — вздохнул Глокта. — В свое оправдание могу сказать лишь, что в нашем деле трудно заниматься творчеством. Крошить человеку ноги кувалдой, это так…

— Пвоваифно? — подсказал Иней.

Секутор резко захохотал под маской, и Глокта невольно растянул губы в улыбке.

«Да ему и правда стоило не в палачи пойти, а в комедианты».

— Прозаично! Лучше не скажешь. Но вы не беспокойтесь: если к тому времени, как ваши ноги ниже колена превратятся в кашу, мы не вытянем из вас нужных сведений, то так и быть, для бедер придумаем что-нибудь эдакое. Ну, как вам?

— Я же ничего не сделал! — пропищал Длинноногий, едва отдышавшись. — Ничего не знаю! Я…

— Забудьте… обо всем. Сейчас это не имеет никакого значения. — Превозмогая боль, Глокта медленно подался вперед и опустил кувалду рядом со стопой навигатора. — Лучше сосредоточьтесь на… моих вопросах… своих пальцах… и головке кувалды. Сразу может и не получится, но поверьте, стоит молоту начать свою работу, как вы забудете обо всем остальном.

Длинноногий уставился на наковальню и запыхтел, раздувая ноздри.

«А вот теперь до него наконец дошел тяжкий смысл происходящего».

— Итак, первый вопрос, — приступил к делу Глокта. — Вам знаком человек, именующий себя Байязом, первым из магов?

— Да! Конечно же! Да! Еще недавно я работал на него.

— Отлично. — Глокта поерзал на стуле, пытаясь устроиться поудобнее и не откинуться на спинку. — Просто замечательно. Вы сопровождали его в экспедиции?

— Я был проводником!

— Пункт назначения?

— Остров Шабульян, на самом краю мира.

Глокта еще раз легонько стукнул молотом по наковальне.

— О, да бросьте. На краю мира… что за детские сказки?

— Я не вру, не вру! Сам все видел! Я ступал по этому острову!

— Кто был с вами?..

— С нами был… Логен Девятипалый, с крайнего Севера.

«Конечно, конечно, тип, покрытый шрамами и не разжимающий губ».

— Ферро Малджин, кантийка.

«Та, что причинила уйму неприятностей нашему другу, наставнику Гойлу».

— Джезаль дан Луфар, офицер… офицер армии Союза.

«Позер и дурак».

— Малахус Ки, ученик Байяза.

«Лживый дрищ с манерами отшельника».

— И сам Байяз!

— Итого шесть человек?

— Шестеро, да!

— Однако долгое и опасное путешествие — на край мира. Что же вы там нашли, кроме воды, разумеется?

Губы Длинноногого задрожали.

— Ничего!

Глокта нахмурился и ткнул его в большой палец головкой кувалды.

— Его там не было! Байяз просчитался! Его там не было! Его обманули, так он сказал!

— Что же он хотел найти на краю мира?

— Какой-то камень!

— Камень?

— Его спрашивала женщина. Он сказал про некий камень… камень с Другой стороны. — Навигатор замотал вспотевшей головой. — Ересь, святотатство! Я рад, что мы не нашли эту мерзость. Байяз называл ее Семенем!

Улыбка сползла с лица Глокты.

«Семя. Мне кажется, или в комнате похолодало?»

— Он еще что-нибудь упоминал?

— Мифы, нелепицу!

— Выкладывайте.

— Истории про Гластрода и разрушение Аулкуса, о меняющих облик тварях, крадущих лица. О разговорах с демонами, о том, как их призывали. О Другой стороне.

— Что еще? — Глокта чуть сильнее стукнул навигатора по пальцу.

— Ах да! Байяз говорил, что Семя — из нижнего мира! Что оно — реликт эпохи, что была еще до Старых времен, когда по земле еще бродили демоны! Байяз хотел использовать Семя против гурков! Против пророка!

«Оружие из Старых времен, призывающее демонов, меняющих облик».

Взгляд Канедиаса как будто ужесточился, и Глокта вздрогнул. Полковник вспомнил кошмарное путешествие в Дом Делателя, рисунки из металла на полу, вращающиеся кольца во тьме. Он вспомнил, как, не поднимаясь по лестнице, встал на крыше, высоко над городом.

— Значит, вы его не нашли? — спросил Глокта. Во рту у него пересохло.

— Нет, Семени на краю мира не было!

— И что после?

— Все! Мы перевалили обратно через горы, сделали плот и поднялись по великой реке Аос к морю. В Халцисе наняли корабль, и вот я здесь, сижу перед вами!

Глокта внимательно вгляделся в лицо узника.

«Он что-то не договаривает. Я это вижу».

— Что вы мне еще не поведали?

— Я рассказал все! У меня нет таланта скрывать правду!

«Это точно, на лице написано: лжет».

— Если ваш контракт завершился, почему вы не покинули город?

— Потому что… Потому что… — Взгляд навигатора заметался по комнате.

— О, горе мне, горе. — Глокта со всей силой, какая имелась в искалеченной руке, опустил кувалду на большой палец Длинноногого. Навигатор вылупился на расплющенную частичку собственного тела.

«Ах, этот прекрасный страшный момент, пауза между тем, как разбиваются кости и приходит боль. Вот оно, вот сейчас, сейчас…»

Длинноногий истошно завопил и задергался. Его перекосило.

— Я знаю, что вы чувствуете, — произнес Глокта, пошевелив уцелевшими пальцами ног в пропотевших сапогах. — Правда, знаю. И потому сочувствую. Сначала ослепительная вспышка боли, потом вас накрывают тошнота и головокружение, затем от сломанной кости расходятся медленные волны, что вышибают слезу и сотрясают тело. — Длинноногий судорожно хватал ртом воздух, хныкал, на щеках у него блестели слезы. — А что же дальше? Несколько недель хромоты? Месяцы боли и неполноценности? Что, если следующий удар придется на лодыжку? — Глокта постучал навигатора молотом по щиколотке. — Или прямо на коленную чашечку — тогда что? Сможете ли вы после вообще ходить? Поверьте, мне знакомы ваши чувства.

«И раз они мне знакомы, то как я могу делать то же с другими?»

Глокта пожал искривленными плечами.

«Вот уж поистине загадка бытия».

— Еще? — спросил он и поднял кувалду.

— Нет! Нет! Погодите! — взвыл Длинноногий. — Жрец! Боже, помоги… В орден приходил жрец! Гуркхский жрец! Он предупредил, что однажды явится первый из магов и попросит помощи навигатора, и об этом следовало доложить ему, жрецу! Он хотел знать все, и даже то, что случится после! Он нас запугивал, ужасно запугивал, нам осталось только подчиниться! В городе я ждал другого навигатора, который бы передал мой рассказ! Лишь прошлым утром я его встретил, рассказал все, что рассказал вам. После готовился покинуть Адую, клянусь!

— Как звали жреца?

Длинноногий не ответил. Просто сопел, глядя на Глокту выпученными глазами.

«Ну почему им всегда надо испытывать мое терпение!»

Полковник взглянул на разбитый палец — тот уже начал опухать, покрываться пятнами лопнувших капилляров; глубоко вошедший в плоть ноготь стал фиолетовым и жутко покраснел с краев. Глокта с силой надавил на него рукояткой кувалды.

— Имя жреца! Имя! Как его…

— Аагкх!.. Мамун! Боже, спаси! Его звали Мамун!

«Мамун. Юлвей упоминал его в Дагоске. Первый ученик самого пророка. Вместе они нарушили второй закон, вместе поедали человеческую плоть».

— Мамун. Понятно. Дальше. — Глокта, стараясь не обращать внимания на сильное покалывание в спине, еще ближе наклонился к навигатору. — Что здесь делает Байяз?

Длинноногий раскрыл рот, и с нижней губы у него потянулась нитка слюны.

— Не знаю!

— Что ему нужно от нас? Что ему нужно в Союзе?

— Не знаю! Я все рассказал!

— Наклоняясь к вам, я терплю страшную боль. Она меня порядком изматывает. — Глокта нахмурился и поднял молот. Свет заиграл на гладкой головке.

— Я просто ищу пути в этом мире! Прокладываю тропы! Прошу вас! Не надо! — Зажмурившись, Длинноногий прикусил язык.

«Вот оно, вот сейчас, сейчас…»

Глокта отбросил молот в сторону и откинулся на спинку стула. Покачал саднящими бедрами из стороны в сторону, пытаясь унять боль.

— Что ж, хорошо, — сказал он. — Я доволен.

Узник робко приоткрыл один глаз, затем второй. Взглянул на палача с надеждой.

— Так я могу идти?

Секутор хихикнул. Даже Иней насмешливо зашипел.

— Ну разумеется, — сказал Глокта, улыбаясь беззубым ртом. — Возвращайтесь в свой мешок.

Лицо навигатора обмякло от ужаса.

— Боже, смилостивься надо мной.

«Если Бог и есть, он безжалостен».

Превратности войны

Лорд-маршал Берр как раз писал письмо, но с удовольствием отвлекся от этого процесса, когда в шатер заглянул Вест.

— Как дела, полковник?

— Спасибо, не жалуюсь, сэр. Приготовления идут полным ходом. С первыми лучами рассвета выдвигаемся.

— Вы, как всегда, на высоте. Что бы я без вас делал? — Берр указал на графин. — Вина?

— Благодарю, сэр. — Вест налил себе бокальчик. — А вы не выпьете?

Берр указал на флягу у себя под рукой.

— С моей стороны осмотрительней пить только воду.

Вест виновато поморщился. Было бы наглостью задать вопрос, что вертелся на языке, но отступать было поздно.

— Как себя чувствуете, сэр?

— Намного лучше, спасибо, что спросили. Намного, намного лучше. — Он поморщился и рыгнул в кулак. — Еще не совсем здоров, однако близок к этому.

В подтверждение своих слов он легко встал и, заложив руки за спину, прошелся до карты. Больше не смертельно бледный, лорд-маршал уже не сгибался пополам и не дрожал, готовый упасть без чувств.

— Лорд-маршал, я хотел поговорить с вами… о битве при Дунбреке.

Берр оглянулся.

— О чем именно?

— Когда вы слегли… — В последнее мгновение Вест замолчал, но, не в силах сдерживаться, выпалил: — Я не послал за хирургом. Мог и не…

— И поэтому я вами горжусь. — Вест недоуменно моргнул. Не такого ответа он ждал. — Вы поступили именно так, как я бы вам приказал. Офицеру важно думать и еще более важно — не задумываться. Он должен быть готов, что его люди пострадают, он должен быть готов отправить их на смерть, если необходимо. Офицер должен уметь жертвовать и находить меньшее зло, не позволяя себе мягкости. Вот за что вы мне нравитесь, Вест. У вас железное сердце, не лишенное сострадания. Нельзя стать великим вождем, если не можешь позволить себе иногда быть… жестоким.

Вест не нашел, что ответить. Лорд-маршал хохотнул и хватил ладонью по столу.

— Главное, никто не пострадал! Мы удержали позиции, прогнали северян из Инглии, а я выкарабкался и жив!

— Я искренне рад, что вам лучше, сэр.

Берр широко улыбнулся.

— Дела идут в гору. Мы можем выдвигаться, линии снабжения надежно защищены, и погода устоялась. Если план вашего Ищейки сработает, мы добьем Бетода за пару недель! Отличные у нас союзники!

— Да, сэр, отличные.

— Одно важно: в нашей ловушке наживка должна быть посочнее, и захлопнуться дверца должна строго вовремя. — Берр уставился на карту, возбужденно перекатываясь с носка на пятку. — Если мы поторопимся, Бетод ускользнет. Если задержимся, то не успеем поддержать наших друзей-северян. Надо позаботиться, чтобы хренов Поулдер и хренов Крой пошевеливались!

Внезапно замолчав, Берр схватился за живот. Потом взял флягу и сделал из нее большой глоток воды.

— Я бы сказал, что вы их наконец приручили, лорд-маршал.

— Не обманывайтесь. Эти двое только и ждут момента, чтобы всадить мне нож в спину! Теперь еще и король умер. Кто знает, кому достанется трон… Выборы короля! Вы когда-нибудь слышали о таком?

У Веста неприятно пересохло во рту. Он с трудом верил, что происходящее — отчасти и его заслуга. Впрочем, гордиться тут было совершенно нечем, ведь он хладнокровно убил наследника трона.

— Как думаете, сэр, кто победит? — надломившимся голосом спросил Вест.

— Может, я и член закрытого совета, но во мне мало от придворного. Брок, или, может быть, Ишер? Уверенно скажу одно: в Срединных землях крови прольется вдвое больше, чем здесь, на поле боя. Щадить не станут никого. — Маршал сглотнул отрыжку и погладил себя по животу. — Бр-р! Эти стервятники из закрытого совета, если разойдутся, в жестокости дадут фору любому северянину. Вряд ли что-то изменится после выборов. Вряд ли.

— Согласен с вами, сэр.

— Ну, и мы с вами здесь бессильны. Мы, два простых солдата, Вест, да? — Он вплотную подошел к карте и указательным пальцем скользнул по ней вдоль маршрута, до самых гор. — Выдвигаемся на рассвете, каждый час может стать решающим. Поулдер и Крой знают, что делать?

— Они получили подписанные бумаги с приказами, сэр, и понимают, что важно спешить. Не беспокойтесь, лорд-маршал, утром мы будем готовы.

— Не беспокоиться? — фыркнул Берр. — Я командующий армией его величества, волноваться — мой долг. А вот вам отдых не помешает. — Он взмахом полной руки указал Весту на выход. — Увидимся с первыми лучами солнца.

Они сидели на склоне холма и при свете факелов, под звездами, резались в карты. В это время внизу, при свете тех же факелов торопливо готовилась выступать армия Союза. Мелькали в темноте фонари, ругались солдаты. Лязгало железо, раздавались нетерпеливые бранные оклики и крики зверей.

— Сегодня сна никому не видать. — Бринт, закончив сдачу, ногтем пересчитал свои карты.

— Я уж и не припомню, когда последний раз спал хотя бы три часа кряду, — пожаловался Вест. Отсыпался он вроде бы в Адуе, еще до приезда сестры. До того, как маршал взял его к себе. До возвращения в Инглию, до встречи с принцем Ладиславом, до путешествия на морозный Север и совершенных там дел. Вест ссутулился и, хмурясь, взглянул на потрепанные карты.

— Как там лорд-маршал? — спросил Челенгорм.

— Намного лучше.

— Благодарение Судьбам, — вскинул брови Каспа. — Не хотелось бы видеть в командирах зануду Кроя.

— Или Поулдера, — добавил Бринт. — Этого змея подколодного.

Поулдер и Крой ненавидели Веста почти так же сильно, как ненавидели друг друга. Весту еще повезет, если, придя к власти, один из этой парочки определит полковника чистить выгребные ямы. Скорее всего его посадят на корабль, и уже через неделю он будет в Адуе. Чистить выгребные ямы там.

— Про Луфара слыхали? — спросил Челенгорм.

— А что с ним?

— Вернулся в Адую. — Вест резко посмотрел на Челенгорма. Арди тоже в Адуе, и мысль, что сестра снова встретится с Луфаром, его не грела.

— Мне написала кузина Арисс. — Каспа прищурился, разводя карты веером. — Говорит, Джезаль уезжал куда-то далеко, с поручением от самого короля.

— С поручением от короля?

— Об этом вся Адуя судачит.

— Будто бы он возглавил прорыв через какой-то мост, — добавил Челенгорм.

— Серьезно? — выгнул брови Вест.

— И еще положил два десятка человек на поле брани.

— Всего два десятка?

— Говорят, он возлег с дочерью императора, — пробормотал Бринт.

Вест фыркнул:

— В последнее верится больше.

Каспа чуть не захлебнулся смехом.

— Как бы там ни было, Джезаля произвели в полковники.

— Рад за него, — буркнул Вест. — Этот парень всегда встает на ноги.

— А слышали про бунт?

— Сестра в последнем письме о нем упоминала. А что?

— Арисс говорит, это было настоящее восстание: тысячи крестьян поднялись и отправились жечь, грабить и вешать всех, у кого в имени есть «дан». Угадай, кого послали подавлять мятеж?

Вест вздохнул:

— Неужто нашего старого друга Джезаля дан Луфара?

— Именно. И представляешь, он сумел убедить мятежников разойтись по домам.

— Джезаль дан Луфар, — пробормотал Бринт, — мастер дипломатии. Кто бы мог подумать?

— Не я, точно. — Челенгорм опорожнил свой бокал и налил себе еще. — Но совершенно точно, что его теперь называют героем.

— За него пьют в тавернах, — добавил Бринт.

— Его чествуют в открытом совете, — сказал Каспа.

Вест сгреб поближе к себе горку монет.

— Хотел бы я сказать, что удивлен, но почему-то мне всегда казалось, что однажды мне доведется послужить под началом лорда-маршала Луфара.

Могло быть хуже. Поулдер и Крой никуда не делись.

Над верхушками холмов только забрезжили первые, нежно-розовые проблески рассвета, а Вест уже поднимался по склону к шатру лорда-маршала. Пришло время давать команду к выступлению. Вест отсалютовал стражникам у входа в шатер и откинул полог. В дальнем углу еще горела лампа, отбрасывая на карты, складные стулья и столы красноватые отблески, создавая игру теней в складках маршальской постели. Вест прошел внутрь, перебирая в уме задания, — не упустил ли чего.

— Лорд-маршал, Поулдер и Крой ожидают приказа.

Берр мирно спал на походной постели, смежив веки и приоткрыв рот. Жаль было нарушать его сон, однако время поджимало.

— Лорд-маршал! — резко произнес Вест и подошел к постели командующего. Тот по-прежнему не отвечал.

Только тут Вест заметил, что маршал не дышит. Он поднес дрожащую ладонь к раскрытому рту Берра… и не почувствовал тепла. Из глубин груди к самым кончикам пальцев Веста пополз холодок ужаса. Сомнений быть не могло: лорд-маршал Берр умер.

Серым утром шесть стражников вынесли на плечах из маршальского шатра гроб. Следом за ними, сняв шапочку, брел хирург. Поулдер, Крой, Вест и все старшие офицеры выстроились вдоль тропы, провожая командующего в последний путь. Берр, несомненно, одобрил бы, что его отправляют домой в простом деревянном ящике, в каком хоронят чернь Союза.

Вест, онемев, смотрел на гроб.

Человек, что лежал внутри, был ему отцом или почти отцом — командиром, наставником и защитником. Берр был ему намного ближе и роднее, чем пьяный и вечно злой слизень, от семени которого Веста угораздило появиться на свет. Вест не испытывал горя, он лишь боялся — за себя и за армию. Он даже не заплакал. Чутье подсказало: беги, однако бежать было некуда. Настало время, когда от всех и каждого, как никогда, требуется исполнять долг.

Крой вздернул острый подбородок и встал по стойке «смирно».

— Нам будет очень не хватать маршала Берра. Он был стойкий солдат и отважный лидер.

— Настоящий патриот, — продолжил Поулдер, прижав одну руку к груди, словно боялся, как бы она не лопнула от переизбытка эмоций. Губы Поулдера дрожали. — Патриот, отдавший жизнь за отчизну! Для меня было честью служить под его началом.

От такого лицемерия хотелось блевать, но Вест понимал: армия нуждается в этих двоих. Ищейка и его люди, покинув холмы, сейчас пробираются на север, ведут Бетода в западню. Если армия Союза не поторопится им на выручку, король Севера их настигнет. Ищейка лишь загонит себя и своих парней в могилы.

— Ужасная потеря, — произнес Вест, провожая взглядом траурную процессию. — Воздадим честь памяти маршала, продолжим войну.

Крой сдержанно кивнул.

— Отлично сказано, полковник. Северяне за все заплатят!

— Так точно. Пора выдвигаться. Мы потеряли много времени, от нашей точности зависит…

— Что-что? — Поулдер уставился на Веста как на умалишенного. — Выдвигаться? Без приказа? Без соблюдения надлежащего порядка?

Крой громко фыркнул.

— Это невозможно.

Поулдер яростно замотал головой.

— Забудьте! Даже думать забудьте!

— Маршал Берр успел отдать четкие распоряжения…

— Обстоятельства переменились, — невыразительно произнес Крой. — Пока закрытый совет не даст четких указаний, мои полки и на волосок не сдвинутся с места.

— Генерал Поулдер, уж вы-то…

— В сложившемся положении я не могу не согласиться с генералом Кроем. Наши позиции должны оставаться прежними, пока закрытый совет не изберет нового короля, а тот не назначит лорда-маршала.

Два генерала смерили друг друга полными ненависти и недоверия взглядами.

Раскрыв рот, Вест застыл как громом пораженный. Пройдет несколько дней, прежде чем весть о смерти Берра достигнет Агрионта, и еще несколько — прежде чем о решении короля станет известно здесь. И то если король найдет замену лорду-маршалу немедленно. Отсюда до Уфриса — долгие мили перехода через лес, а дальше — многие лиги пути по соленому морю до Адуи. При самом лучшем раскладе пройдет неделя, но правительство ввергнуто в хаос…

Армия останется здесь и будет бездействовать, Бетод свободно уйдет с холмов, перебьет Ищейку и его друзей, а после спокойно вернется на прежние позиции. Позиции, при штурме которых погибнет бессчетное число солдат Союза, когда назначат наконец лорда-маршала. Погибнет бесцельно и бесполезно. Не успел гроб с телом Берра скрыться из виду, как дела пошли так, словно Берр и не командовал армией вовсе. Вест буквально задыхался от страха, гнева и отчаяния.

— Но Ищейка и его северяне — наши союзники… Они рассчитывают на помощь!

— Мне очень жаль, — заметил Крой.

— И впрямь, прискорбно, — обронил Поулдер, резко втянув воздух. — Поймите, полковник Вест, ситуация вышла из-под контроля.

Крой сдержанно кивнул.

— Мы ничего не можем поделать. Совсем ничего.

В отчаянии Вест взирал на двух генералов. Его обуревало то же чувство беспомощности, что он испытывал, когда принц Ладислав приказал форсировать реку, когда принц Ладислав приказал наступать. То же чувство он испытывал, блуждая в тумане, когда кровь застила ему глаза, и Вест понимал, что бой проигран. Чувство, когда остается только смотреть. Вест клялся, что больше ничего подобного себе не позволит. И виноват во всем, наверное, он сам.

Нельзя давать обещаний, которых сдержать не можешь.

Делатель королей

День выдался жаркий, и сквозь большие витражные окна лился солнечный свет, отбрасывая цветные пятна на плиточный пол Круга лордов. Обычно в этом просторном помещении — даже в самую знойную пору — царила прохлада, однако сегодня здесь явно не хватало воздуха. Джезаль, изо всех сил стараясь не нарушать стойку «смирно», то и дело одергивал пропотевший воротник формы.

Последний раз он стоял на этом месте, прижимаясь спиной к изогнутой стене, в день, когда распустили гильдию торговцев шелком. Подумать только, прошел всего год, а столько всего успело случиться. Тогда он думал, что никогда еще в Круге лордов не бывало так тесно, никогда еще в нем не собиралась такая большая и возбужденная толпа. Как же он ошибался.

Скамьи, что занимали бо́льшую часть помещения, чуть не трещали под представителями благороднейших дворян Союза, а воздух гудел от их возбужденных, наполненных страхом голосов. Весь открытый совет ждал, затаив дыхание: плотно, плечом к плечу, в отороченных мехом мантиях, надев серебряные и золотые цепи, что выделяли их как глав семейств. Джезаль в политике смыслил не больше, чем в лесных грибах, но даже он проникся торжественностью происходящего. Открытое голосование, выборы нового высокого короля Союза!.. От возбуждения захватывало дух. Казалось, важнее мероприятия и представить нельзя.

Знали об этом и жители Адуи. Снаружи, на улицах и площадях горожане ждали решения открытого совета. Ждали, чтобы поприветствовать — или освистать, смотря, кого выберут, — нового монарха. За дверьми Круга лордов мужчины и женщины на площади Маршалов превратились в единую живую массу, и каждый житель Агрионта хотел первым услышать имя правителя. От результата выборов зависело множество судеб; кто-то разорится или обретет состояние. Избранные счастливчики удостоились места на балконе внутри Круга, хотя столпилось их достаточно, чтобы кого-нибудь да спихнули ненароком прямо на плиточный пол.

Выложенные мозаикой двери в дальнем конце зала распахнулись. Стук и звон эхом отразились от стен и высокого потолка. Советники зашуршали одеждами, пытаясь разглядеть, как по проходу меж скамей идут члены закрытого совета, следом за которыми, будто выводок гусят, спешили секретари и писари, и прочие прислужники, раболепно сжимающие в руках стопки пергамента и тома в кожаных переплетах. Во главе, угрюмо нахмурившись, шагал лорд-камергер Хофф, следом за ним шел Сульт, весь в белом, и Маровия, весь в черном; оба одинаково мрачные. Потом шел Варуз, Халлек и… Джезаль так и обомлел. Следом за Халлеком вошел не кто иной, как первый из магов, вновь надевший свою узорчатую мантию волшебника; рядом плелся его ученик. Байяз улыбался во все тридцать два зуба, словно явился на спектакль в театр. Встретившись взглядом с Джезалем, маг весело подмигнул ему. Джезалю, однако было совсем не до смеха.

Собравшиеся забормотали, зашушукались живее, пока почтенные мужи рассаживались на высоких стульях за длинным изогнутым столом. Помощники заняли места на стульях меньшего размера и, разложив перед собой пергамент и книги, принялись о чем-то шептать хозяевам. Воздух сгустился еще больше, накал усилился.

По спине Джезаля скатилась струйка пота. Рядом с архилектром он заметил Глокту. Вот уж чье лицо никогда не вселяет отвагу. Только этим утром Джезаль покинул дом Арди, проведя с ней ночь. По правде говоря, он не порвал с ней, но и предложения не сделал. Голова кружилась. Чем больше он проводил времени с Арди, тем труднее казался ему выбор.

Взгляд воспаленных глаз Глокты скользнул по его лицу, задержался на нем. Затем инквизитор отвел глаза. Джезаль с усилием сглотнул. Да уж, загнал он себя в ловушку. Как теперь быть?

Глокта бросил на Луфара короткий взгляд.

«Чтобы не забывал о нашем разговоре».

Потом развернулся и, сильно морщась, прижимая язык к опустевшим деснам, вытянул больную ногу до щелчка в колене.

«Есть дела поважнее Джезаля дан Луфара. Куда как важнее».

«Сегодня день, когда вся власть у открытого, а не закрытого совета. У дворян, а не у чиновников. У большинства, а не у избранных».

Глокта взглянул на лица сидящих за столом великих людей, что правили Союзом последнию дюжину, если не больше, лет: Сульт, Хофф, Маровия, Варуз и иже с ними. Лишь один из членов закрытого совета улыбался.

«Самое новое и самое неприятное пополнение совета».

Байяз сидел на высоком стуле, его единственным спутником был бледный ученик, Малахус Ки.

«Выглядит он весьма дурной компанией для кого бы то ни было».

Первого из магов взвинченная атмосфера в зале как будто веселила, хотя его товарищей по совету она явно пугала. Его улыбочка выглядела совершенно неуместно на фоне мрачности остальных. Встревоженные лица. Нахмуренные брови. Нервное перешептывание с помощниками.

«Все они словно сидят на лезвии бритвы. Да и я тоже. Уж постараемся не забыть бедного Занда дан Глокту, верного слугу народа! Мы катимся вниз по наклонной и ногтями цепляемся за власть. Сидим тут как обвиняемые на суде. Ждем приговора, который нам вот-вот вынесут. Вдруг незаслуженно получим отсрочку?»

Уголок рта дернулся в легкой полуулыбке.

«Или всех нас отправят на плаху? Что скажут судьи?»

Глокта беглым взглядом окинул лица членов открытого совета.

«Триста двадцать человек».

Он представил листки, пришпиленные к стене в кабинете архилектора, и начал сопоставлять их с лицами.

«Тайны, ложь, преданность. Преданность чтится выше всего. Что они выберут?»

Глокта посмотрел на тех, чьей поддержки определенно добился.

«Насколько можно быть уверенным в наши ненадежные времена».

Ближе к дальней стене, в самой толпе Глокта заметил розовое лицо Ингелстада — тот нервно сглотнул и отвернулся.

«Смотри куда хочешь, главное — голосуй как нам надо».

Через несколько рядов сидел Веттерлант, этот обрюзгший тип едва заметно кивнул ему.

«Выходит, наше последнее предложение приняли. Еще четыре голоса в пользу архилектора? Хватит, чтобы склонить чашу весов в нашу сторону и сохранить… работу? жизнь?»

Беззубая улыбка Глокты сделалась шире.

«Скоро увидим…»

В центре переднего ряда, среди глав лучших и старейших семей Срединных земель, скрестив руки, сидел лорд Брок. На лице у него было написано нетерпение.

«Лидер забега, готовый взять с места в карьер».

Недалеко от него устроился лорд Ишер, старый и статный.

«Второй фаворит, как ни крути».

Рядом заняли места Барезин и Хайген; близость друг друга их явно тяготила: они то и дело неприязненно переглядывались.

«Кто знает? Рывок у самого финиша и — трон их».

С левого края, во главе делегаций из Инглии и Старикланда сидел лорд-губернатор Скальд.

«Новые люди, провинциалы. Однако выборы есть выборы, нечего нос воротить».

С правого края расположились двенадцать старейшин, управляющих Вестпортом; цвет кожи и покрой одежды делал их чужими на этом собрании.

«Впрочем, эти самые чужие — целая дюжина голосов, непонятно, кому они достанутся».

Дагоску сегодня никто не представляет.

«Увы, их не осталось. Лорд-губернатор Вюрмс был освобожден от занимаемого им поста. Его сын лишился головы и потому приехать не смог. Что до города — он захвачен гурками. Вынужденный ущерб, ничего не поделаешь. Обойдемся без Дагоски. Доска готова, фигуры расставлены. Кто же победит в этой маленькой и безрадостной партии? Скоро увидим…»

На середину круглого зала выступил оповеститель. Высоко подняв жезл, он несколько раз с силой опустил его на пол, и звуки ударов эхом отразились от мраморных стен. Все сразу умолкли и развернулись к центру. Лица были напряжены; над собравшимися повисла гнетущая тишина, как перед бурей. У Глокты задергалась левая половина лица, начался тик.

— Призываю открытый совет Союза к порядку! — прогремел оповеститель.

Медленно и чрезвычайно мрачно нахмурившись, лорд Хофф поднялся с места.

— Друзья! Соратники! Лорды Срединных земель, Инглии и Старикланда, старейшины Вестпорта! Гуслав Пятый, наш король… мертв. Двое его наследников… мертвы. Один пал от рук наших северных врагов, другой — от рук южных. Воистину, наступило смутное время, и мы остались без вождя. — Он протянул руки к советникам в умоляющем жесте. — На вас лежит чудовищная ответственность — выбрать из вашего числа нового короля Союза. Любой, кто имеет место в открытом совете, считается полноправным кандидатом! Любой из вас может стать следующим высоким королем.

Балкон взорвался чуть ли не истерическим шепотом публики, и Хоффу пришлось повысить тон, дабы перекричать их.

— Подобное голосование имело место в богатой истории нашей великой державы лишь однажды. После гражданской войны и падения Морлика Безумца, когда на трон почти единогласным решением возвели Арнольта. Он и стал родоначальником великой династии, прервавшейся всего несколько дней назад. — Опустив руки, Хофф горестно взглянул на плиты пола. — Мудр был выбор ваших предшественников. Так будем же надеяться, что король, которого вы изберете нынче утром, полным числом равных ему людей, даст начало династии столь же благородной, столь же сильной, справедливой и долгоживущей!

«Так будем же надеяться, что нам достанется послушная марионетка».

Ферро отпихнула в сторону женщину в длинном платье, локтем оттолкнула жирного мужчину, который затряс брылками от негодования, вышла на балкон и посмотрела вниз, на зал, битком набитый стариками в мехах. Они вплотную сидели на высоких скамейках, на шеях у них поблескивали цепи, на лицах — обильная испарина. Напротив, за изогнутым столом устроилась группа людей меньшего числа. Она нахмурилась, увидев сидящего с краю Байяза, который улыбался, будто знал некий секрет.

Как обычно.

Рядом какой-то красномордый жирдяй громко вещал о выборах, о том, что каждый должен голосовать по совести. Ферро усмехнулась. Она бы сильно удивилась, окажись среди нескольких сотен человек внизу хотя бы пятеро, наделенных совестью. На первый взгляд все собравшиеся внимательно слушали жирного, но Ферро видела и другое.

Собравшиеся незаметно общались.

Они переглядывались и кивали друг другу, подмигивали то одним глазом, то другим, как-то странно почесывались. Комнату накрыла паутина тайн, и в самом центре ее сидел, ухмыляясь, Байяз. У стены, позади мага, стоял Джезаль дан Луфар — в форме, украшенной золотым шитьем. Ферро скривила губы. Ей все было понятно по тому, как он стоял.

Он так ничему и не научился.

Оповеститель еще раз стукнул жезлом о пол.

— Да начнутся выборы!

Ферро обернулась, услышав стон. Это упала в обморок женщина в длинном платье. Ее оттащили в сторонку и принялись обмахивать листом бумаги. Нетерпеливая толпа тут же сомкнулась, скрыв ее из виду.

— Первый этап выявит трех фаворитов! За кандидатов голосуем поднятием руки, начиная с самых крупных землевладельцев.

Внизу, на лавках, потные старики в богатых одеждах тряслись, будто им предстояло идти в бой.

— Первый! — надломившимся голосом взвизгнул секретарь, что сверялся с большой книгой. — Лорд Брок!

Люди на балконе промокнули лица и лбы салфетками, бормоча и ахая, словно перед лицом смерти. Ну, кому-то и правда светило лишиться жизни. В зале буквально смердело недоверием, страхом и возбуждением. И вонь эта была столь сильна, что настроение передавалось от одного человека к другому. Даже Ферро, которой плевать было на результаты выборов, поняла, что у нее пересохло во рту.

Оповеститель обернулся к собранию.

— Первый кандидат — лорд Брок! Членов открытого совета, желающих отдать голос за лорда Брока, как за следующего верховного короля Союза, прошу поднять…

— Один момент, милорды!

Глокта дернул головой, но шейные позвонки не дали обернуться. Пришлось смотреть краешком глаза. Впрочем, зря он засуетился.

«Даже не оборачиваясь, я мог бы понять, кто это тявкает».

Байяз поднялся с места и снисходительно смотрел на открытый совет.

«Вовремя, вовремя».

Члены совета разразились негодующими возгласами.

— Как вы смеете вмешиваться?

— Лорд Брок! Я голосую за Брока!

— Новая династия!

Байяз не переставал улыбаться.

— Но что если старая династия продолжится? Что если можно будет начать все заново? — Маг выразительным взглядом обвел лица своих коллег по закрытому совету. — И сохранить все то доброе, что есть в сложившемся правительстве? Не лучше ли залечить старые раны, чем наносить новые?

— Это как? — усмехнулись из зала.

— О чем вы?

Улыбка Байяза сделалась шире.

— У короля остался незаконнорожденный сын.

Знать разом ахнула, а Брок вскочил с места.

«Словно у него под задом сработала пружина».

— Вы оскорбляете собрание! Это возмутительно! Порочите память короля Гуслава!

«Похоже, наш овощ не только пускал слюни, но был тем еще развратным фруктом».

К Броку присоединились другие члены открытого совета: кто-то покраснел от негодования, кто-то побледнел от ярости. Старики потрясали кулаками и выкрикивали что-то злобное в сторону мага. Люди на скамьях визжали, хрюкали, вертелись и дергались.

«Совсем как свиньи в загоне — плеснешь им ведро помоев, поднимут шум и гам».

— Стойте! — закричал архилектор, вскинув руки. Неужто уловил проблеск надежды во тьме? — Погодите, милорды! Вы ничего не потеряете, если послушаете! Как ни горька правда, ее надо принять! Ведь мы все за правду!

Глокта с трудом сдержал смех.

«Ну, конечно, ваше преосвященство, правда всегда была вашей единственной заботой».

Гвалт, однако, понемногу стих. Вскочившие было на ноги вельможи, пристыженно возвращались на места.

«Инстинкт подчинения закрытому совету из них так просто не вытравишь. Как любую старую привычку. Особенно привычку повиноваться. Спросите у собак моей матушки».

Бубня и ворча, лорды садились, позволяя Байязу продолжить.

— Милорды наверняка слышали о Карми дан Рот? — Ропот с балкона возвестил о том, что имя всем знакомо. — Она была любимой фавориткой юного короля. Причем настолько любимой, что понесла от него. — Ропот сделался громче. — Я всегда питал искреннюю любовь к Союзу и одним глазом приглядывал за его благополучием. Пусть даже благодарности мне за это доставались скупые. — Байяз слегка скривил губы, глянув на членов закрытого совета. — Когда упомянутая мною дама умерла в родах, я отдал ребенка на воспитание в благородную семью. Чтобы взрастить его и обеспечить надлежащим образованием — на случай, если однажды наша держава окажется без наследника трона. И вот, как я погляжу, мои действия себя оправдали.

— Ложь! — вскричал кто-то. — Ложь!

Толпа не поддержала невидимого крикуна. Напротив, люди шептались озадаченно, с любопытством.

— Родной сын?

— Бастард?

— Он сказал Карми дан Рот?

«Они слышали о ней, слышали сплетни, и потому Байяз завладел их вниманием, заставил задуматься: не стоит ли поверить в сказку о бастарде?»

Лорду Броку одних слухов было мало.

— Откровенное вранье! Досужие сплетни и пустые догадки не убедят наше собрание! Яви нам, так называемый первый из магов, яви нам этого бастарда, если сможешь. Используй свою магию!

— Обойдусь без магии, — усмехнулся маг. — Сын короля уже здесь, среди нас. — На галерке ахнули от испуга, дворяне в зале — от удивления, закрытый совет и помощники пораженно умолкли, глядя, как Байяз указывает в сторону стены. — Это не кто иной, как полковник Джезаль дан Луфар!

Искалеченную ногу и спину Глокты свело судорогой, лицо задрожало как оживший холодец, во рту зашатались редкие зубы. Пораженное тиком веко задергалось, словно мушиное крылышко.

Лорды в зале принялись шептаться, словно эхо, повторяя последнее слово Байяза: «Луфар, Луфар, Луфар…»

«Что за гребаные шутки?!»

Советники застыли: кто пораженно раскрыв рот, кто злобно сощурившись. Побледневшие члены закрытого совета за столом раскрыли рты. Побледневшие избранные на балконе прижимали ладони к губам. Джезаль дан Луфар, рыдавший от жалости к себе, когда Ферро штопала ему лицо, Джезаль дан Луфар — протекающий бурдюк с мочой, воплощение заносчивости и тщеславия, Джезаль дан Луфар, которого она звала принцессой Союза, получил шанс еще до конца дня сделаться королем.

Ферро не сумела сдержаться.

Запрокинув голову, она резко закашлялась и чуть не захлебнулась слюной. Из глаз брызнули слезы, в груди заклокотало, колени сами собой подогнулись. Она выла, рыдала, ухватившись за перила балкона и едва успевая утирать рот. Смеялась она нечасто, даже не помнила, когда был последний раз. Но Джезаль дан Луфар — и король?

Это было смешно.

На балконе кто-то громко расхохотался. Неровно, немелодично и совершенно не к месту, однако Джезаль — когда выкрикнули его имя и палец Байяза указал на него — едва не рассмеялся сам. Потом, правда, его чуть не вырвало, а в результате он просто некрасиво закашлялся. Видя обращенные на него бледные лица, ощущая противное жжение в горле, Джезаль смущенно улыбнулся и побелел как полотно.

— Я… — неожиданно для себя самого каркнул он и не нашел, что бы еще добавить. Что прикажете говорить в такую минуту? Оставалось потеть и дрожать, слушать, что несет дальше Байяз, стараясь перекричать смех с балкона.

— У меня с собой письмо от приемного отца Джезаля дан Луфара, подтверждающее мои слова. Однако и оно ни к чему — всякому, кто не слеп. Правда видна невооруженным глазом! — Байяз снова указал на Джезаля. — Он при всех выиграл турнир и сопровождал меня в экспедиции, ни разу не пожаловавшись на тяготы пути! Он взял мост Дармиума, не заботясь о сохранности собственной жизни! Не пролив ни капли крови, спас Адую от крестьянского мятежа! Его бесстрашие, навыки, мудрость и самоотверженность известны всем! Какие могут быть еще сомнения, что в его жилах течет королевская кровь?

Джезаль недоуменно моргнул. На поверхности памяти вяло всплыли обрывки из детства и юности: отец всегда обращался с ним иначе, не как с братьями, на которых, кстати, Джезаль не слишком-то походил; за ним всегда приглядывали лучше, уделяли ему все внимание. Челюсть у Джезаля так и отвисла. Когда его отец увидел на турнире Байяза, то побледнел как молоко. Он будто узнал первого из магов…

А ведь и правда, узнал. Да и не был он Джезалю отцом.

Награждая Джезаля за победу в турнире, король ошибочно принял его за родного сына… впрочем, не больно-то старый дурень ошибся. Ошибались другие. Внезапно все встало на свои места.

Джезаль — ублюдок. В прямом смысле.

Родной сын короля.

И что гораздо важнее, он начал с нарастающим ужасом понимать, что его всерьез рассматривают как замену почившему батюшке.

— Милорды, — провозгласил Байяз, стараясь перекричать нарастающий ропот неверящей толпы. — Вам в это трудно поверить, вы поражены! И я вас отлично понимаю, трудно мыслить здраво в такой духоте! — Он дал знак стражникам в обоих концах зала. — Откройте двери, пожалуйста, впустите воздух!

Двери отворились, и в Круг лордов влетел нежный ветерок, освежающий бриз — и с ним еще что-то. Неразличимый поначалу, звук напоминал голос толпы, что спокойно и монотонно, вселяя легкий ужас, скандирует на турнире имя чемпиона.

— Луфар! Луфар! Луфар!

Свое имя в ритмичных выкриках множества глоток за стенами Агрионта нельзя было не узнать.

Байяз широко улыбнулся.

— Похоже, горожане выбрали своего кандидата.

— Выбор не за ними! — взревел Брок, к которому вернулось самообладание. — И не за тобой!

— Вряд ли стоит игнорировать выбор толпы. От поддержки простого люда так просто не отмахиваются, особенно в наше неспокойное время. Если горожан — в их нынешнем настроении — разочаровать, кто знает, чем это для нас обернется. Бунтом или еще чем похуже? Мы ведь ничего подобного не желаем, правда, лорд Брок?

Кое-кто в зале нервно поерзал на скамье; лорды переглядывались и шептались, посматривая в сторону открытых дверей. И если прежние вести смутили их, то последние — просто ошеломили. Впрочем, удивление открытого совета не шло ни в какое сравнение с удивлением самого Джезаля.

«Занятная история, но если он решил, будто самые жадные люди Союза примут ее на веру и так легко отдадут корону, он прискорбно ошибся. Пусть даже чернь ссытся от восторга при упоминании имени Луфара».

Первый раз за время собрания поднялся лорд Ишер, статный и величественный; украшенная каменьями родовая цепь поблескивала у него на шее.

«Да начнутся яростные прения, да потребуют вельможи кары!»

— Я безоговорочно верю, — звенящим голосом провозгласил Ишер, — что человек, известный как полковник Джезаль дан Луфар, это прямой потомок почившего короля Гуслава Пятого! — Глокта вытаращился на Ишера, как и все остальные в зале. — И что он достоин продолжать правящую династию в силу своих достоинств и выдающихся достижений, как в пределах Союза, так и за ними! — С балкона раздался еще один взрыв хохота, на который Ишер внимания не обратил. — Я и мои сторонники отдаем все до единого голоса за Луфара!

Глаза юного полковника грозили вывалиться из орбит.

«Бедный мальчик».

Тем временем со своего места поднялся делегат из Вестпорта.

— Старейшины Вестпорта единодушно голосуют за Луфара! — произнес он напевно, со стирийским акцентом. — Родного сына и наследника короля Гуслава Пятого!

Через несколько рядов на ноги вскочил еще один лорд. Он быстро и беспокойно глянул на Глокту. Лорд Ингелстад.

«Что он задумал, лживый кусок дерьма?»

— Я за Луфара! — взвизгнул он.

— И я за Луфара! — В прикрытых глазах Веттерланта эмоций читалось не больше, чем когда он кормил уточек.

«Что, господа, Байяз перебил мою ставку? Или застращал похуже, чем я?»

Глокта посмотрел на мага: тот слегка улыбался, глядя, как все больше народу вскакивает с мест и отдает голоса в поддержку, как это говорилось, «родного сына Гуслава Пятого». Толпа на площади у Агрионта по-прежнему скандировала:

— Луфар! Луфар! Луфар!

Понемногу отойдя от потрясения, Глокта начал соображать.

«Так вот чего ради наш первый из магов смошенничал в пользу Луфара на турнире. Вот почему постоянно держал его при себе. Вот зачем выхлопотал ему поручение подавить мятеж. Представь он наследником кого неизвестного, мага высмеяли бы и погнали из зала в шею. Но Луфар — каким бы он ни был — один из нас. Его знают, он популярен, и его… можно принять».

Глокта посмотрел на Байяза чуть ли не с восхищением.

«Первый из магов годами терпеливо собирал кусочки мозаики, а потом сложил ее воедино у нас на глазах и тем ошеломил всех. Что нам остается? Лишь станцевать под его дудку».

Сульт наклонился к Глокте и быстро зашептал:

— Этот мальчишка Луфар, что он из себя представляет?

Глокта нахмурился и посмотрел на остолбеневшего Джезаля. Казалось, тот не сможет удержать в себе содержимого кишок, не то что корону на голове.

«Впрочем, то же можно было сказать и о предыдущем короле, который тем не менее восхитительно справлялся с обязанностями: сидел на троне и пускал слюни, пока мы правили Союзом за него».

— До экспедиции за пределы страны, ваше преосвященство, он был пустоголовым, бесхребетным и тщеславным юным дурачком, какого поискать. Однако во время нашего последнего разговора…

— Отлично!

— Но вы же видите, ваше преосвященство, что это все план Байяза…

— Старым дураком займемся позже. Мне надо посовещаться. — Не дожидаясь ответа, Сульт развернулся к Маровии и о чем-то с ним зашептался. Наконец два старика обернулись к открытому совету и едва заметно кивнули подконтрольным лордам. Все это время Байяз улыбался.

«Будто инженер, новое изобретение которого работает в точности как ожидалось».

Маг посмотрел на Глокту и почти незаметно кивнул; он лишь пожал в ответ плечами и беззубо ощерился.

«Как бы не пришлось однажды пожалеть, что мы все не проголосовали за Брока».

Маровия тем временем что-то быстро говорил Хоффу. Лорд-камергер хмуро кивнул и развернулся к собранию, дал знак оповестителю. Тот яростно ударил жезлом по полу, призывая к тишине.

— Милорды, члены открытого совета! — проревел Хофф, как только в зале установилось подобие спокойствия. — Внезапное появление родного сына короля в корне меняет ситуацию! Судьба одарила нас, дав возможность продолжить династию Арнольта без сомнений и разногласий!

«Судьба? Одарила? Думается мне, что у нас есть гораздо более заинтересованный даритель».

— Ввиду исключительного положения дел и оказанной кандидату мощной поддержки со стороны открытого совета, совет закрытый постановил: имеет место быть исключительное голосование. Мы единодушно голосуем за то, чтобы человека, прежде известного как Джезаль дан Луфар, немедленно признать верховным королем Союза!

— Нет! — взревел Брок. У него на шее взбухла вена. — Я протестую!

С тем же успехом он мог заявить протест наступающему приливу. Вверх выстреливали руки, подавляющее и обескураживающее большинство рук: старейшины Вестпорта, сторонники Ишера и все, кого запугали или подкупили Маровия с Сультом. Глокта видел, как все больше людей — прежде нейтральных или твердо намеренных отдать голос за кого-то другого — выбирали Луфара.

«Они отдают голоса за Луфара так быстро и слаженно, словно заранее сговорились».

Байяз уселся в кресло и, скрестив руки на груди, смотрел, как больше половины собрания переходит на сторону его ставленника.

— Да! — победно прошептал архилектор. — Да!

Те же, кто не отдал голоса за Луфара — приверженцы Брока, Барезина и Хайгена, — пораженно и в немалой степени испуганно озирались.

«Судьба так скоро и неожиданно отвернулась от них, шанс захватить власть выскользнул из рук. Бедняжечки, мы все сегодня удивились».

Лорд Брок сдаваться не желал. Он ткнул пальцем в сторону Луфара, который словно прилип к стене и таращился на собрание знати.

— Где доказательства, что он — сын короля? Милорды, вы на слово верите старому лжецу? — Он указал на Байяза. — Требую доказательств! Где они?

Сердитое перешептывание пронеслось над скамьями, но открыто никто не высказался.

«Второй раз лорд Брок встал перед советом и потребовал доказательств, и снова это никого не волнует. Каких доказательств ему надо? Родимое пятно на попке Луфара в форме короны? Доказательства — это скучно. Доказательства утомительны. Доказательства не имеют никакого значения. Людям куда проще скормить сладкую ложь, чем склонить на трудные поиски истины. Особенно если ложь всех устраивает. Почти все мы предпочтем короля без друзей и врагов, чем правителя, у которого и тех, и других в избытке. Нам подавай стабильность, а не туманную неизвестность».

В поддержку Луфара поднималось все больше и больше рук, и вот уже никто не мог предотвратить его триумфа.

«Снежный ком, не иначе. Никто не встанет у него на пути — не то раздавит, размажет в лепешку. Вот все и толпятся позади, добавляют к нему свой вес, вливаются в надежде подобрать хоть крохи с барского стола».

Брок, угрожающе мрачный, развернулся и быстро пошел в сторону выхода. Наверняка он рассчитывал, что его примеру последует добрая часть открытого совета.

«И третий раз за этот день его постигло горькое разочарование».

За лордом Броком вышли не более дюжины самых верных последователей.

«У остальных ума побольше будет».

Лорд Ишер долго смотрел на Байяза и наконец поднял бледную ладонь. На глазах у лордов Барезина и Хайгена бо́льшая часть их союзников переметнулась на сторону юного наследника; тогда они сели на места и благоразумно промолчали. Скальд раскрыл было рот, желая высказаться, но, оглядевшись, подумал хорошенько и с видимой неохотой поднял руку.

Больше протестов никто не заявил.

Король Джезаль Первый был возведен на трон почти единогласно.

Западня

Вот Логен и вернулся в Высокогорье. Чистый ледяной воздух знакомо обжигал глотку. Поход начинался легко, дорога вела через лес, по едва заметному подъему. Затем деревья стали реже, и тропа пошла вверх по долине, между травянистых холмов, изрезанных ручейками, усеянных зарослями осоки и дрока. Долина сузилась в горловину, зажатую с обеих сторон голыми каменистыми склонами, все круче и круче. Над устьем высились два утеса, за ними проглядывали сквозь туман горные вершины — серые, светло-серые и совсем бледно-серые, что сливались вдалеке со свинцовым небом.

Солнце припекало и резало глаза. Колонна сильно растянулась: люди устали от подъема и постоянно оглядывались, опасаясь увидеть позади войско Бетода. Четыре сотни карлов и почти столько же разукрашенных горцев шагали, оскальзываясь на щебенке, плюясь и ругаясь. Перед Логеном, согнувшись под весом отцовского молота, шла дочь Круммоха. Темные от пота волосы липли к ее лицу. Дочь Логена сегодня была бы старше этой девочки… если бы ее не убили шанка, вместе с матерью и братьями. Вспомнив о семье, Логен преисполнился чувством вины, в сердце проснулась щемящая пустота. Дурной знак.

— Эй, кроха, помочь?

— Отвали со своей гребаной помощью! — огрызнулась Изерн и, скинув молот со спины, поволокла его за собой.

Логен удивленно моргнул. Похоже, и на девчонок десяти лет от роду впечатление он производил то же, что и на зрелых баб.

Сзади к нему, бряцая ожерельем из пальцев, подошел сам Круммох.

— Яростная девка, да? Хочешь войти в мой дом — тоже будь яростен! — Наклонившись к Логену, он подмигнул. — Из всех детей эта мелкая язва — самая злобная, но и самая моя любимая. — Глядя, как дочь волочет молот по земле, он покачал головой. Однажды кому-то сильно не повезет, и он получит эту ведьму в жены. Все, мы пришли, если тебе интересно.

— Чего? — Логен утер пот с лица и, нахмурившись, огляделся. — А где…

Тут он наконец увидел впереди крепость Круммоха… если то, что было перед ними, можно было так назвать.

Поперек узкой — где-то в сотню шагов — горловины стояла стена. Древняя и ветхая, сложенная из неровных блоков, вся в трещинах, почти скрытая за ковром из ползучих растений, она будто вросла в скалы. Не выше трех мужчин, вставших друг другу на плечи, местами она просела, будто готовая обвалиться под собственным весом. Посреди стены серели деревянные ворота, покрытые лишайником.

К одной из скал лепилась башня… или естественный вырост, к вершине которого кто-то присобачил грубо отесанные камни, устроив широкую площадку прямо на склоне. Логен на ходу взглянул на Ищейку — тот недоверчиво взирал на стену.

— Мы пришли? — прорычал Доу, останавливаясь рядом и кривя рот. Лет пятьдесят назад у подножия башни пустила корни небольшая роща деревьев. Теперь их кроны свободно нависали над внутренним двором крепости, и по стволам легко могли взобраться люди.

Тул пристально смотрел на жалкое подобие крепости.

— Нам обещали горную твердыню.

— А чем тебе не твердыня? — отмахнулся Круммох. — Мы, горцы, вообще не сильны в строительстве. Чего ты ждал? Десять мраморных башен и зал, больше чем у Скарлинга?

— Я ждал крепкой и высокой стены, — рыкнул Доу.

— Стены… Говорят, ты холоден, как снег, и горяч, как струя мочи, — а сам хочешь укрыться за стеной, Черный Доу?

— Если Бетод явится, на каждого из нас придется по десять его воинов, башка твоя баранья! Так что да, я чертовски хочу укрыться за стеной, и ты, безумец, нам ее обещал!

— Верно, дружище. — Круммох говорил медленно, как с ребенком, и постукивал себя по виску пальцем. — Ты сам это сказал. Я безумен, безумен, как стая сов! Любой тебе это скажет! Я даже имен своих детей не упомню. Кто знает, что я думаю об этой стене? Да я с трудом понимаю, что я сам о себе говорю большую часть времени, а ты, дурак, мне веришь? Так ты еще безумнее!

Логен потер переносицу и застонал. Тем временем подходили карлы Ищейки, они взирали на замшелую груду камней и недовольно роптали. Логен не мог их винить: они проделали долгий путь на солнцепеке, а в конце их ждало вот это убожество. Впрочем, выбора не было.

— Немного поздновато строить новую получше, — проворчал он, — поэтому будем довольствоваться той, что есть.

— Верно, Девять Смертей, тебе-то стена не нужна! — Круммох похлопал его по руке. — Тебя не убить! Ты любимец луны, мой добрый новый друг, ее избранник. Ты не умрешь под присмотром луны. Тебя не…

— Заткнись, — перебил его Логен.

Хрустя щебнем под ногами, они приблизились к старым воротам. Круммох окликнул своих, и те распахнули обветшалые хлипкие створки. На порог вышли два горца, что с подозрением смотрели на чужаков. Тяжелой поступью гости поднялись по крутому сходу, вырезанному прямо в скале; усталые, остановились на голом каменистом плато меж двух утесов шириной в сотню и длиной в две сотни шагов. По краям плато было разбросано несколько хилых деревянных лачужек, зеленых от мха. У самого склона пристроился кривобокий дом Круммоха; из приземистой трубы валил дым. Рядом с домом вождя в скале имелась лестница, ведущая на дозорную башню.

— Если придется туго, — пробормотал Логен, — бежать нам некуда.

Улыбка Круммоха сделалась еще шире.

— На то ведь и расчет, да? Бетод подумает, что загнал нас в ловушку, как жуков — в бутыль.

— Так ведь загнал.

— Да, да, но твои приятели вдарят по нему сзади. Вот он удивится! Задумка того стоит. Мне бы только увидать морду этого говноеда!

Логен покатал слюну во рту и сплюнул.

— Меня больше заботят наши лица в тот момент. Быть нам бледными и мертвыми.

В тесном загоне блеяли мохнатые овцы. Логен прекрасно понимал, как себя ощущает скотина, согнанная за забор и беспомощная. Если смотреть из само́й крепости, что стояла на возвышенности, то оборонительной стены не было и вовсе. Обладай Логен длинными ногами, он прямо со схода мог бы шагнуть на край убогого парапета.

— Не тревожься о пустом, Девять Смертей, красавчик ты наш, — рассмеялся Круммох. — Моя крепость оставляет желать лучшего, но верь мне: земля за нас, горы и луна улыбаются нашему смелому замыслу. Земля эта сильна, сильна ее история. Ты знаешь легенду о Лаффе Отважном?

— Нет. — Логен не хотел слушать никаких легенд, но уже давно свыкся, что жизнь его желаний не учитывает.

— Лаффа жил давно и прославился как вожак разбойников. Вместе с братьями он совершал набеги на окрестные кланы горцев. Однажды жарким летом кланам надоело терпеть разбойников, и они, объединившись, загнали Лаффу в горы. Тут он и дал последний бой, прямо в этой крепости. Лаффа, его братья и все его люди.

— И что дальше? — спросил Ищейка.

— Всех убили, головы отрезали, собрали в мешок и кинули в яму, над которой Лаффа и его люди справляли нужду. — Круммох просиял. — Говорю же: бой был последний.

— И все? Конец легенды?

— Продолжений я не знаю. Да и нужны ли они? Лаффе конец пришел — куда дальше-то?

— Спасибо, подбодрил.

— Да что там! Я знаю много легенд, могу рассказать!

— Нет, нет, с меня хватит. — Логен пошел прочь, Ищейка — следом за ним. — Вот победим — тогда расскажешь!

— Ха-ха, Девять Смертей! — прокричал ему вслед Круммох. — Тогда мы сами станем легендой! Меня не проведешь! Я, как и ты, любимчик луны! Если нас зажать в горах и не оставить выбора, мы будем драться еще яростней! Попробуй возразить! Хорошо, когда выбора нет!

— О да, — пробормотал себе под нос Логен, шагая к воротам. — Хорошо, когда выбирать не приходится.

Ищейка стоял у подножия стены и, глядя на нее снизу вверх, думал: что бы такого сделать, чтобы он и его люди протянули неделю.

— Хорошо бы счистить с нее зелень, — сказал он. — Взобраться на стену легче легкого.

Тул выгнул бровь.

— Стена-то потом не развалится?

Молчун дернул за стебель, и вместе с лозой из стены вылетел кусок сухого раствора.

— Похоже, ты прав, — вздохнул Ищейка. — Тогда срежем все, до чего дотянемся. Неплохо бы еще и наверху поработать: нарастить стену. Чтобы укрыться, когда Бетод накроет нас стрелами.

— Согласен, — ответил Тул. — Еще можно вырыть ров и утыкать его кольями. Всяко будет труднее подобраться к стене.

— Потом закрыть ворота, заколотить их, а кто вломится — тому на голову обрушится груда камней.

— Как мы тогда сами будем выбираться?

Логен фыркнул.

— Не о том волнуешься.

— Это ты верно заметил, — рассмеялся Круммох. Он подошел к ним, попыхивая трубкой. — Волноваться надо, как бы люди Бетода не прошли внутрь.

— Если залатаем стену, я, может быть, успокоюсь. — Ищейка указал на рощицу под башней. — Деревья срубим и распилим. Намесим раствор и натаскаем камней. Круммох, у тебя есть рукастые люди? А инструменты?

Круммох слушал его, нахмурившись и попыхивая трубкой. Выдув облако дыма, он сказал:

— Может, и есть, но от тебя, Ищейка, приказов я не приму. Луна наделила меня талантом убивать, не камень класть.

Молчун закатил глаза.

— От кого же ты принимаешь приказы? — спросил Логен.

— От тебя, Девять Смертей, ни от кого больше! Луна тебя любит, я люблю луну, а ты — человек для…

— Тогда собирай людей и вели им вырубить эту гребаную рощу под башней! Пусть готовят камень и раствор. А твоя болтовня мне уже поперек горла.

Круммох печально постучал о стену трубкой, вытряхивая пепел.

— Да вы, ребята, совсем кислые, не умеете думать о добром. В худшем случае, Бетод не клюнет на приманку!

— В худшем? — уставился на него Ищейка. — Уверен? А что если Бетод явится, его карлы раскидают стену, как кучу сухого дерьма, а после вырежут нас всех до единого?

Круммох снова нахмурился, взглянул себе под ноги, потом, сощурившись — на небо.

— Ты прав, — улыбнулся он. — Это будет намного хуже. Быстро соображаешь, парень.

Ищейка тяжело вздохнул и посмотрел вниз, на долину. Крепость Круммоха — не подарок, но и ее так просто не возьмешь. Сначала надо взобраться вверх по крутому склону, потом сразиться с закаленными бойцами, которым нечего терять. Бетоду еще придется попотеть.

— Там, внизу, сложно будет организовать атаку, — заметил Логен, будто прочитав мысли Ищейки. — Особенно когда тебе на голову сыплется град стрел. Число теряет преимущество. Не хотел бы я оказаться на месте Бетода. И все же, если дойдет до драки, как будем действовать?

— Думаю, разделимся на три группы. — Ищейка кивнул в сторону башни. — Я засяду там, возьму сотню или около того лучников, самых метких. С башни хорошо стрелять. К тому же с нее отлично просматриваются подступы к стене.

— Угу, — произнес Молчун.

— Может, отрядить крепких парней? Будут швырять вниз камни?

— Я могу бросать камни, — предложил Тул.

— Вот и славно. Тогда на стену поставим наших ребят, готовых биться врукопашную. Эти на тебе, Логен. Доу, Трясучка и Красная Шапка становятся вторыми после тебя.

Логен, не сильно счастливый, кивнул.

— Хорошо.

— За стеной — на случай, если солдаты Бетода пробьют врата, — встанут люди Круммоха. Продержимся больше дня, и, может быть, поменяетесь местами — горцы на стену, Логен и остальные — за ней.

— А ты, малыш, горазд составлять планы! — Круммох хлопнул Ищейку, едва не опрокинув его на землю. — Видать, пока ты спал, луна нашептала тебе эту задумку! Ничего в ней менять не хочется! — Он ударил мясистым кулаком по ладони. — Люблю хорошую схватку. Надеюсь, южане не придут, и нам достанутся все враги! Я хоть сейчас готов броситься в бой!

— Молодец, — буркнул Ищейка. — Подыскать тебе утес, с которого ты сможешь сброситься? — Он прищурился на солнце, затем снова посмотрел на стену, что воплощала все их надежды на спасение. Сам Ищейка не рискнул бы по ней взбираться, особенно снаружи, но хотелось бы стену повыше да помассивней. Не всегда получаешь то, что хочешь. Тридуба так бы сказал. Впрочем, судьба хоть раз могла бы сделать и исключение.

— Западня готова, — подвел итог Круммох, глядя с ухмылкой в долину.

Ищейка кивнул.

— Вопрос только, кто в нее угодит: Бетод или мы?

Логен прогуливался в темноте среди костров. Вокруг одних сидели карлы: пили пиво Круммоха, курили его чагу и смеялись над байками. Вокруг других устроились горцы; игра теней и грубые меховые одежды, спутанные волосы и размалеванные лица делали их похожими на волков. Где-то рядом невидимый соплеменник пел странную песню на чудно́м языке: она походила на лай и на трель, на речи животных в лесу; высокий и низкий тоны в ней перемежались как горы с долинами. Логен и сам впервые за долгое время выкурил трубку, а потом попробовал пива. На душе у него потеплело. Песни у костра и даже холодный горный ветер — радовало все. Логен шатался по крепости, ища костер, у которого устроились Ищейка сотоварищи, и не мог его найти. Он потерялся во всех смыслах.

— Сколько людей ты убил, пап? — Это, наверное, дочь Круммоха. Других высоких голосков в крепости почти не было слышно. Логен заметил массивный силуэт вождя горцев, рядом с ним сидели трое его детей; тяжелое оружие они сложили пирамидкой поблизости.

— О, целый легион, Изерн. — Вблизи голос Круммоха звучал подобно раскатам грома. — Всех и не упомнить. Пусть у папочки не все ладно с головой, зато с ним лучше не ссориться. Никогда. Сама скоро убедишься, стоит только Бетоду и его жополизам прийти к нам. — Тут он заметил бредущего к нему Логена. — Клянусь — и Бетод поклянется со мной, — что на всем Севере лишь один ублюдок более кроважаден, яростен и крепок духом, чем ваш папочка!

— Кто же? — спросил мальчик со щитом.

Сердце Логена замерло, когда Круммох указал на него.

— Да вот он, гляди. Девять Смертей.

Девочка злобно посмотрела на Логена.

— Он же ничтожество, пап. Ты его уложишь!

— Нет, дочка, я не смогу, клянусь мертвыми! Даже не заикайся об этом, не то обоссусь, да так, что ты в этой луже утонешь.

— С виду он слабоват.

— Вот вам троим урок: клювом не щелкайте, не треплитесь, не хвастайтесь — тогда, может, и станете по-настоящему грозными. Верно я говорю, Девятипалый? Потом, когда спустишь демона с поводка, бедный твой враг поразится. Ошеломить его, сладкие мои, ошеломить, ударить быстро и не жалеть. Вот что делает из человека убийцу. Большие мускулы, сила и громоподобный голос, не спорю, хороши, но они ничто по сравнению с убийственной, чудовищной скоростью, да, Девять Смертей?

Урок, что и говорить, для детей трудный, однако самого Логена этой науке отец учил с малых лет. Логен усвоил ее на всю жизнь.

— Как ни печально, но тот, кто бьет первым, обычно бьет и последним.

— И то правда! — вскричал Круммох, хлопнув себя по ляжке. — Отлично сказано! Хотя почему же — печально? Напротив, радостно. Детишки, помните старика Вилума?

— Гром поразил его! — крикнул мальчик со щитом. — В бурю, что разыгралась в Высокогорье!

— Точно так! Вот он стоит, потом раздается грохот, будто небо рушится на землю, и Вилум падает замертво!

— Его аж из сапог выдернуло! — рассмеялась девчонка.

— Верно, Изерн. Вилум погиб у вас на глазах, даже пикнуть не успел. Гроза не сжалилась над ним. — Круммох скользнул взглядом в сторону Логена. — Перейдете дорогу вот этому — и вас постигнет та же участь. Только и успеете обложить его крепким словечком, как он… — Круммох хлопнул в ладоши, и дети испуганно подскочили, — вернет вас в грязь. Куда быстрее молнии, что прикончила Вилума, и куда безжалостней. Ваша жизнь повиснет на волоске, стоит вам оказаться вблизи этого никчемного с виду ублюдка. Так, Девять Смертей?

— Ну… — Логену эти разговоры пришлись не по душе.

— Скольких ты убил? — вздернув подбородок, громко спросила дочь Круммоха.

Круммох же, рассмеявшись, потрепал ее по голове.

— Нет столько чисел, чтобы счесть трупы за спиной Логена. Он король убийц! Под луной нет человека опасней, чем он.

— А Ужасающий? — спросил мальчик с копьем.

— У-у-у-у-у, — ласково протянул Круммох и улыбнулся во весь рот. — Так ведь он не человек, Скофен. Он нечто иное. Хотя… если Фенрис Ужасающий и Девять Смертей сойдутся, то кто кого убьет? — Он потер ладони. — Вот на это я бы поглядел. Вот это луна бы с радостью осветила.

Круммох посмотрел вверх, и Логен проследил за его взглядом. На фоне черного неба ярко, будто белый костер, светила большая луна.

Ужасные старики

Через распахнутые окна влетал приятный ветерок, освежая воздух в просторной гостиной, одаривая вспотевшего Джезаля прохладными поцелуями и шелестя старинными занавесями. Все в этой комнате было огромным: сводчатые дверные проемы втрое превышали рост человека, а потолок, на котором народы мира склонялись перед золотым солнцем, и того больше. С огромных картин на стенах смотрели величавые мужи в человеческий рост; их воинственные лица были со всех сторон, и от этого было очень неуютно.

Казалось, место это предназначено для великих людей, для мудрецов, эпических героев или могущественных злодеев. Место гигантов. Джезаль ощущал себя крохотным, никчемным болваном.

— Вашу руку, если его величество позволит… — пробормотал портной. Оставаясь поразительно льстивым, он тем не менее умудрялся командовать Джезалем.

— Да, конечно… простите. — Джезаль поднял руку чуть выше и мысленно обругал себя за принесенные извинения. Он ведь теперь король, о чем Байяз не уставал напоминать. Портного, если захочется, можно и в окно вышвырнуть… без извинений. Бедолага, падая вниз, успеет выкрикнуть благодарности — за уделенное ему внимание. Портной между тем лишь деревянно улыбнулся и ловко раскатал мерную ленту. Его напарник ползал у Джезаля в ногах и снимал мерки там. Третий портной делал скрупулезные записи в большой книге в крапчатом переплете.

Джезаль тяжко вздохнул и посмотрел в зеркало, откуда на него пялился неуверенный юнец, идиот со шрамом на подбородке, увешанный образцами переливчатой ткани, будто какой-нибудь манекен. Он выглядел и чувствовал себя как скоморох, а не король, и обязательно бы над этим посмеялся. Если бы не сам стал солью этой глупой шутки судьбы.

— Может, что-нибудь в осприйском стиле? — предложил королевский ювелир, возлагая на голову Джезалю очередную нелепость, деревянный макет короны. Лучше не стало. Чертова штуковина напоминала перевернутую люстру.

— Нет, нет! — несколько раздраженно воскликнул Байяз. — Слишком причудливо, слишком заумно и слишком велико. Он же в этой чертвой штуке и стоять не сможет! Нужно что-то простое, если хотите знать мое мнение, что-то легкое. Что-нибудь, в чем можно было бы сражаться!

Королевский ювелир удивленно моргнул.

— Он будет сражаться в короне?

— Нет, болван! Однако выглядеть он должен так, будто может! — Маг подошел к Джезалю сзади и смахнул причудливую деревянную конструкцию у него с головы. Потом взял короля за руки и взглянул из-за его плеча на отражение в зеркале. — Это король-воин в самых лучших, самых славных традициях! Истинный наследник державы Гарода Великого! Несравненный фехтовальщик, наносивший раны другим и получавший ранения сам! Он вел армии к победе, перебил бессчетное множество врагов!

— Бессчетное? — неуверенно пробормотал Джезаль.

Байяз не обратил на него внимания.

— Человек, одинаково привычно сидящий в седле — и на троне, уверенно сжимающий в руке меч — и скипетр! Его корона должна сочетаться с броней, с оружием. С металлом. Понимаете меня?

Ювелир медленно кивнул.

— Думаю, да, милорд.

— Вот и хорошо. Кстати, еще…

— Только скажите, милорд.

— Украсьте ее здоровенным бриллиантом.

Ювелир смиренно поклонился.

— Будет исполнено.

— А теперь — вон. Все вон! Его величеству предстоят срочные государственные дела.

В считаные мгновения книга с расчетами захлопнулась, ленты смотались, а образцы материи были убраны. Портные и ювелир пятились к выходу, бормоча что-то раболепное. Джезаль едва не сорвался следом за ними, не успев привыкнуть к тому, что «его величество» теперь — он.

— У меня есть дела? — как можно небрежнее и властнее спросил Джезаль, отворачиваясь от зеркала.

Байяз пригласил его выйти в просторный коридор, стены которого покрывали чудесной работы карты Союза.

— У вас встреча с закрытым советом.

Джезаль судорожно сглотнул. Само название этого учреждения приводило в трепет. Одно дело стоять посреди мраморного зала, когда с тебя снимают мерки и называют «ваше величество»; все это очень забавно и не требует усилий. А теперь ему придется присутствовать на заседании правительства. Джезалю дан Луфару, известному своим невероятным невежеством, предстояло общаться с двенадцатью самыми влиятельными людьми Союза. От него ждут решений, что повлияют на судьбы тысяч людей. Он выйдет биться на политическую арену, арену закона и дипломатии, тогда как сам он смыслит только в фехтовании, выпивке и женщинах… хотя в последнем, нельзя не признать, Джезаль оказался не таким уж и большим знатоком.

— С закрытым советом? — совсем не по-королевски пропищал Джезаль. Он поспешил откашляться и деланым басом произнес: — У них ко мне правда важное дело?

— Сегодня утром с Севера поступило срочное донесение.

— Правда?

— К сожалению, лорд-маршал Берр умер. Армия нуждается в новом командующем, и споры по этому поводу займут добрых несколько часов. Прошу спуститься сюда, ваше величество.

— Несколько часов? — Несколько часов наедине с закрытым советом… Джезаль нервно потер ладони.

Байяз как будто прочел его мысли.

— Не стоит бояться этих старых волков. Что бы они там себе ни думали, вы их хозяин. Вы можете заменить любого из них, или вывести из зала совета в цепях, будь на то ваша воля. Возможно, они об этом подзабыли, и в какой-то момент придется указать советникам их место.

Они прошли в высокие ворота, охраняемые рыцарями-телохранителями. Шлемы они держали под мышкой, однако лица их оставались пусты и непроницаемы, словно опущенные забрала. Затем вошли в парк, окаймленный тенистой колоннадой, где каждый столб из белого мрамора был вырезан в форме дерева. Вода в фонтане журчала и переливалась искрами под ярким солнцем. По лужайке чинно прохаживались две большие оранжевые птицы на тонких, словно веточки, ногах. Когда Джезаль проходил мимо, они, задрав клювы, удостоили его надменного взгляда, будто не хуже самого Джезаля понимали, что он — самозванец.

Он во все глаза рассматривал яркие цветы, сочную траву и изысканные статуи. Пялился на древние стены, увитые красными, белыми и зелеными ползучими растениями. Неужто это все принадлежит ему? Все это — и Агрионт в придачу? Неужели он идет по следам могущественных королей прошлого? Гарода, Казамира и Арнольта? Это не укладывалось в голове. В сотый раз за день Джезаль моргнул и покачал головой — просто, чтобы не упасть в обморок. Еще неделю назад он был совершенно иным человеком. Джезаль потрогал шрам через бородку — не пропал ли. Где тот человек, что мок под дождем на широкой пустоши, человек, которого ранили среди камней, который с радостью вкушал полусырую конину?

Джезаль откашлялся.

— Мне бы очень хотелось… не знаю даже, можно ли… поговорить с отцом?

— Ваш отец мертв.

Джезаль мысленно обругал себя.

— Ну разумеется, однако… я о приемном отце.

— Что бы вы хотели от него услышать? Признание ошибок? Долгов? Признание, что он брал у меня деньги за ваше воспитание?

— Он брал деньги? — пробормотал Джезаль, чувствуя себя как никогда печально.

— Семьи редко принимают на воспитание сирот, даже тех, кому суждено большое будущее. Долги были списаны и даже сверх того. Я оставил указания, чтобы вас отдали на уроки фехтования, едва вы научитесь держать в руках клинок. Чтобы вы получили место в Собственных Королевских и обязательно приняли участие в летнем турнире. Чтобы вас основательно подготовили к этому дню. И он исполнил все, что я указал в письме. Однако ваша встреча сейчас причинила бы вам обоим большое неудобство. Которого следует избегать.

Джезаль судорожно вздохнул.

— Ну да. Избегать. — В голову закралась неприятная мысль. — А меня вообще… Джезалем зовут?

— Под этим именем вы коронованы. — Байяз выгнул бровь. — А что, вы хотите какое-то другое?

— Нет, нет. Конечно же, нет. — Джезаль отвернулся и сморгнул слезы. Вся его прошлая жизнь оказалась обманом. Новая — тоже, но куда большим. Даже имя у него какое-то ненастоящее. Некоторое время Джезаль и маг шагали в молчании, хрустя гравием под ногами. Камушки были такие чистые, что Джезаль невольно подумал: уж не моют ли их ежедневно вручную?

— В следующие несколько недель и месяцев лорд Ишер завалит вас прошениями.

— Прошениями? — Джезаль откашлялся и, шмыгнув носом, постарался придать лицу невозмутимый вид. — Зачем?

— Я обещал ему, что вы сделаете его братьев лордом-камергером и лордом-канцлером. Что его семья возвысится над всеми остальными. Это его цена за поддержку на выборах.

— Понятно. Теперь я должен выполнить свою часть сделки?

— Ни в коем разе.

Джезаль нахмурился:

— Что-то я не…

— Когда получаешь власть, следует немедленно отстраниться от союзников. Иначе они припишут победу себе и не удовлетворятся никакими наградами. Вместо них возвысьте врагов. В обмен на небольшое — и не заслуженное — поощрение они захлебнутся благодарностями. Хайген, Барезин, Скальд, Мид — вот кого надо ввести в свой ближний круг.

— А Брок?

— Только не его. Он слишком близко подошел к победе и чуть не короновал себя. Рано или поздно его придется силой вернуть на место. Но прежде вам необходимо укрепить свои позиции и заручиться сильной поддержкой.

— Ясно. — Джезаль надул щеки. Похоже, быть королем значит не просто носить отличные наряды, смотреть на окружающих свысока и занимать самое большое и удобное кресло.

— Сюда.

Из сада они вошли в полутемный коридор, обшитый черным деревом и увешанный старинным оружием. Вдоль стен поблескивали доспехи: пластинчатые, кольчужные, латные — все они были украшены золотым солнцем Союза. На стенах были закреплены церемониальные двуручные мечи высотой в рост человека и еще большей длины алебарды. Под ними — секиры, булавы, моргенштерны, клинки всех форм и размеров — с прямыми и загнутыми лезвиями, длинные и короткие, широкие и тонкие. Оружие, выкованное мастерами Союза, оружие, захваченное у гурков, оружие, взятое у мертвых стирийцев на полях кровавых битв. Победы и поражения, запечатленные в стали. А выше всех — знамена забытых полков, давно погибших славной смертью; порванные, они безжизненно висели на обгорелых древках.

В конце галереи имелись тяжелые двойные двери; черные, без изысков, они манили как эшафот. По обеим сторонам от них стояли в сверкающих окрыленных шлемах рыцари-герольды, мрачные, как палачи. На них лежала обязанность не только охранять святая святых правительства, но и при необходимости нести приказы короля во все уголки Союза.

— Его величество требует аудиенции у закрытого совета, — нараспев произнес Байяз.

Двое рыцарей открыли тяжелые створки, и в коридор вырвался сердитый голос:

— …надо идти на уступки, иначе смута не закончится! Нельзя просто…

— Верховный судья, мне кажется, у нас гость.

После величественной части дворца Белый зал даже разочаровывал: небольшой, без украшений, только голые белые стены; окна узкие, будто в тюремной камере, отчего даже в солнечный день здесь было сумрачно; из мебели — заваленный бумагами длинный стол темного дерева да по шесть простых жестких стульев с каждой его стороны, плюс один в конце и другой — заметно выше остальных — во главе. Тот, что во главе, скорее всего предназначался Джезалю.

Закрытый совет поднялся, когда он вошел в зал, неловко пригнувшись. Страшные, как и любое собрание стариков, советники выжидающе смотрели на короля. Он вздрогнул от неожиданности, когда двери позади захлопнулись. Замок щелкнул, напомнив о лишающей мужества обреченности.

— Ваше величество, — низко поклонился лорд-камергер Хофф, — позвольте мне и моим коллегам поздравить вас с заслуженной победой на выборах. Мы все видим в вас достойную замену королю Гуславу Пятому и готовы помогать советом и делом, исполняя ваши приказы в грядущие месяцы и годы.

Он снова поклонился, и сборище ужасных стариков вежливо похлопало.

— Что ж, спасибо всем, — Джезаль был приятно удивлен, хотя ни капельки не ощущал себя достойной заменой кому бы то ни было. Похоже, собрание закрытого совета вовсе не так страшно, как он думал. Старые волки оказались вроде как даже приручены.

— Позвольте представить членов закрытого совета, — продолжил Хофф, — архилектор Сульт, глава вашей инквизиции.

— Для меня честь служить вам, ваше величество.

— Верховный судья Маровия, главный представитель закона.

— И для меня, ваше величество, честь служить вам.

— С лордом-маршалом Варузом вы, кажется, хорошо знакомы.

Старый солдат просиял.

— В прошлом для меня было привилегией обучать вас, а ныне станет привилегией советовать, ваше величество.

И так далее…

Джезаль улыбался и кивал всем членам закрытого совета, по мере того как их представляли: Халлеку, лорду-канцлеру Торлихорму, верховному консулу, Ройтцеру, лорду-адмиралу и остальным. Наконец Хофф жестом пригласил короля занять место во главе стола. Джезаль устроился на стуле и глупо улыбнулся в ответ на улыбки членов закрытого совета. Лишь через мгновение до него дошло…

— О, прошу садиться.

Старики расселись по местам — некоторые даже болезненно морщились, хрустя древними коленями и спинами. Байяз небрежно опустился на стул в конце стола, напротив Джезаля, с таким видом, будто всегда занимал это место. Старцы, шелестя одеждами, устраивали свои зады на жестких полированных сиденьях; постепенно в палате воцарилась кладбищенская тишина. Свободным остался лишь один стул — под боком у лорда-маршала Варуза, стул, который занял бы Берр, не отправься он с кампанией на Север. И не погибни он там. Дюжина внушающих страх стариков взирала на короля, ожидая от него первого слова. Дюжина стариков, которых он еще недавно считал верхушкой власти, теперь внимала ему. Такого Джезаль не мог себе представить даже в самых смелых и наглых мечтах.

Откашлявшись, он произнес:

— Прошу, милорды, продолжайте. Я присоединюсь к вам по ходу беседы.

Хофф почтительно улыбнулся.

— Конечно, ваше величество. Если в любое время вам потребуются объяснения — только спросите.

— Благодарю, — сказал Джезаль, — благода…

— Тогда вернемся к вопросу о послушании крестьян, — перебил его скрипучим голосом Халлек.

— Мы уже подготовили уступки! — отрезал Сульт. — Уступки, которые крестьяне были рады принять!

— Бинтуете гноящуюся рану! — вставил Маровия. — Новое восстание — это лишь вопрос времени. Единственный способ его предотвратить — дать простым людям то, что они хотят. Ни больше ни меньше! Мы должны вовлечь его в управление страной.

— Вовлечь! — фыркнул Сульт.

— И возложить бремя налогов на землевладельцев!

Халлек закатил глаза.

— Бред!..

— Нынешняя система просуществовала века, — пролаял Сульт.

— И веками она себя не оправдывала! — огрызнулся Маровия.

Джезаль откашлялся, и все разом обернулись к нему.

— Разве нельзя обложить всех налогом в соответствии с доходом? Неважно, крестьянина ли, дворянина… И вообще… — Он умолк. Идея казалась предельно простой, однако двенадцать чиновников смотрели на него так, словно он — домашнее животное, которое по недосмотру попало в комнату и вдруг решило им советовать, как и с кого взимать налоги. Байяз молча любовался ногтями на руках. Помощи от него ждать было нечего.

— Но, ваше величество, — осмелился заговорить Торлихорм, как бы опасаясь прогневать короля. — Такой системой невозможно будет управлять. — Он сощурился, словно говоря: «Как ты, беспомощный дурак, еще одеваешься по утрам?»

Джезаль покраснел до корней волос.

— Понимаю.

— Налогообложение, — прогудел Халлек, — предмет невероятно сложный и обширный. — Он взглянул на Джезаля — «Настолько обширный, что его не охватить твоим жалким умишком».

— Ваше величество, предоставьте разбираться с мелкими деталями вашим покорным слугам. — Маровия понимающе улыбался, и улыбкой этой он сообщал: «Лучше держи рот на замке и не смущай взрослых дяденек».

— Конечно. — Джезаль пристыженно поерзал на стуле. — Конечно.

Утро тянулось бесконечно долго, и полоски света из узких окошек лениво переползали через стопки бумаг на столе. Джезаль постепенно стал понимать правила игры: ужасно сложные и в то же время пугающе простые. Престарелые участники были разделены примерно на две партии. Архилектор Сульт и верховный судья Маровия возглавляли каждый свою и грызлись по любому мало-мальски важному поводу; остальные игроки — по три с каждой стороны — поддерживали их во всем. Лорд Хофф — при никчемной поддержке Варуза — исполнял роль судьи и пытался навести мосты над зияющей пропастью меж двух враждующих лагерей.

Ошибка Джезаля была не в том, что он думал о том, что ему будет нечего сказать — хотя ему и правда было нечего добавить, — а в том, что от него будут ждать какого-то мнения. Закрытый совет как ни в чем не бывало вел бесполезные споры, привычный, что во главе стола сидит слабоумный старик и роняет слюну. И похоже, посадив его на трон, они подумали, будто сменили шило на мыло. Скорее всего ошиблись они не сильно.

— Ваше величество, подпишите здесь… вот здесь… потом здесь… и еще тут…

Скрипело перо, сменялся пергамент; старики гудели над ухом, бранились друг с другом. Седые советники улыбались и снисходительно качали головой, стоило ему открыть рот, и потому он раскрывал рот все реже и реже. Старцы запугивали его похвалой и ослепляли объяснениями. Связывали ему руки бессмысленными рассуждениями о законе, форме и традиции. Слуга принес вина, и он выпил. Потом еще, утомленный скукой, и еще. Минута тянулась за минутой, и до него стало доходить: ничто так не вгоняет в тоску, как абсолютная власть — стоит лишь познать ее в мельчайших деталях.

— Теперь о грустном, — произнес Хофф, когда совет пришел к компромиссу по поводу очередного спорного момента. — Наш коллега, лорд-маршал Берр, умер. Его тело сейчас на пути назад и будет похоронено со всеми почестями. Нам же тем временем надлежит избрать замену лорду-маршалу. Впервые в этой палате имеется пустое место, со дня смерти лорда-канцлера Феекта. Лорд-маршал Варуз?

Старый вояка откашлялся и поморщился, будто осознал, что ему предстоит открыть плотину, и хлынувшая вода может затопить их всех.

— Очевидных кандидатов двое. Оба известны отвагой и бесспорными заслугами, которые прекрасно известны совету. Не сомневаюсь, что и генерал Поулдер, и генерал Крой…

— Поулдер намного лучше, это всем ясно! — отрезал Сульт, и Халлек поспешил с ним согласиться.

— Напротив! — прошипел Маровия под гневный ропот своих сторонников. — Крой — лучший выбор!

Вот в этой области Джезаль, как офицер, имеющий некоторый опыт, мог внести свой небольшой вклад, однако его мнения по-прежнему не спрашивали. Он мрачно развалился на стуле и отхлебнул из кубка, пока старые волки продолжали грызться между собой.

— Возможно, стоит обсудить этот вопрос позже? — Лорд Хофф вклинился в чрезвычайно ядовитый, желчный спор. — Спешки нет, к тому же его величество эти сложные темы порядком утомили! — Сульт и Маровия молча вперили друг в друга сердитые взгляды. Хофф вздохнул с облегчением. — Вот и хорошо. Далее на повестке дня — снабжение армии в Инглии. Полковник Вест в своих донесениях пишет…

— Вест? — Джезаль резко выпрямился в кресле, его голос слегка охрип от вина. Имя старого знакомого прозвучало для него отрезвляюще. Как если бы упавшей в обморок девице дали нюхнуть соли. Вест, надежный и крепкий, как скала, в этом море хаоса. Если бы Вест был здесь, он помог бы Джезалю со всем разобраться, все возможно стало бы более осмысленным… Джезаль взглянул на пустотое кресло лорд-маршала Берра рядом с Варузом. Возможно, он пьян. Но он король. Он прочистил горло:

— Новым лордом-маршалом будет полковник Вест!

Старики пораженно умолкли. Двенадцать пар глаз уставились на Джезаля, потом Торлихорм снисходительно рассмеялся, словно желая сказать: «Да как же тебя утихомирить?».

— Ваше величество, полковник Вест, конечно, лично вам знаком, и он, несомненно, храбрый человек…

Похоже, что нашелся-таки вопрос, по которому мнения всех членов совета совпали.

— Да, он первым вошел в брешь при Ульриохе и потом… — пробормотал Варуз. — Но…

— …Он младше чином, неопытен и…

— Он простолюдин, — вскинув брови, напомнил Хофф.

— Недостойно так нарушать традиции, — взмолился Халлек.

— Поулдер — куда лучше! — рыкнул Сульт на Маровию.

— Крой — вот кто нам нужен! — пролаял в ответ верховный судья.

Торлихорм изобразил слащавую улыбку, с какой кормилица успокаивает капризного младенца.

— Видите, ваше величество, мы никак не можем рассматривать полковника Веста…

Пустой кубок Джезаля со звоном ударил его по лбу. Старик взвыл от боли и удивления и медленно сполз со стула. По лицу у него стекала струйка крови.

— Не можем?! — взревел Джезаль, выпучив глаза, и вскочил на ноги. — Ты смеешь мне говорить свое гребаное «не можем», старый козел?! Вы все мои слуги — все вы! — Он яростно ткнул пальцем в воздух. — Вы мне советуете, а не приказываете! Тут я король! Я! — Он схватил со стола чернильницу и с силой запустил ее через всю комнату. Ударившись о стену, бутылочка разлетелась вдребезги, залив штукатурку черным пятном и забрызгав белоснежное одеяние Сульта. — Я! Я! Традиция, которую вы должны соблюдать, — это чертова покорность! — Он запустил в Маровию стопкой бумаг. — Чтобы я больше не слышал никаких «не можем»! Ни от кого!

Одиннадцать пар глаз пораженно смотрели на Джезаля. Один человек — в дальнем конце стола — смотрел на него с улыбкой. Это еще больше разозлило Джезаля.

— Новым лордом-маршалом станет Коллем Вест! — проскрежетал Джезаль и яростно ударил ногой по стулу. — И при следующей нашей встрече я жду подобающего ко мне отношения, или всех вас закуют в цепи! Всех, мать вашу… и… и…

Голова сильно кружилась. Все предметы в пределах досягаемости Джезаль уже раскидал. Что дальше?

Байяз решительно поднялся с места.

— Милорды, на сегодня все.

Дважды закрытый совет просить не пришлось: старики зашелестели бумагами и одеждами, заскрипели ножками стульев, спеша покинуть палату. Хофф первым выскочил в коридор, следом за ним Маровия и Сульт. Варуз помог Торлихорму подняться и под руку вывел его из комнаты.

— Прошу меня простить, — хрипел Торлихорм. Лицо его заливала кровь. — Нижайше прошу простить, ваше величество…

Байяз провожал советников строгим взглядом, а Джезаль, застыв по другую сторону стола, не знал, как быть: то ли орать дальше, то ли начать сокрушаться. Больше он, конечно, склонялся к последнему. Казалось, прошла вечность, прежде чем тяжелые черные двери захлопнулись за спиной последнего советника.

Первый из магов обернулся к Джезалю, и внезапно его лицо осветилось широкой улыбкой.

— Превосходно, ваше величество. Просто великолепно.

— Что? — Джезаль был уверен, что выказал себя полным, неисправимым ослом.

— Отныне советники станут относиться к вам серьезнее. Стратегия не нова, но от того не менее действенна. Гарод Великий и сам легко впадал в ярость, чем, кстати, умел пользоваться. Стоило ему взбеситься, как потом неделями никто не смел оспаривать его решений. — Байяз хихикнул. — Впрочем, даже ваш предок не наносил увечий своему верховному консулу.

— Я не бесился! — огрызнулся Джезаль, снова приходя в ярость. Если кто из стариков и злил его больше остальных, так это Байяз. — Я король, пусть обращаются со мной соответственно! В моем собственном дворце никто не смеет мне приказывать! Никто… даже…

Маг смерил его пугающе твердым взглядом зеленых глаз.

— Ваше величество, — ледяным тоном произнес он, — настоятельно не рекомендую вымещать злобу на мне.

Гнев Джезаля и без того начал затихать, а под взглядом первого из магов испарился бесследно.

— Да, конечно… простите… — Закрыв глаза, он опустил голову. Джезаль прежде никогда ни перед кем не извинялся. Теперь же, став королем, который вообще никому и ничем не обязан, он так и сыпал извинениями. — Я ведь не просил этого. Сам не знаю, как все получилось. Я ничем этого не заслужил.

— Разумеется. — Байяз медленно обошел стол. — Никто не заслуживает трона. Вот почему вам надлежит изо всех сил оправдывать оказанное людьми доверие. Старайтесь непрестанно, как ваши славные предки: Казамир, Арнольт и сам Гарод.

Сделав глубокий вдох, Джезаль шумно выдохнул.

— Да, вы, безусловно, правы. Как вам удается всегда быть правым?

Байяз поднял руки в скромном жесте.

— Всегда быть правым? Едва ли. Просто у меня богатый жизненный опыт, и я здесь, дабы по мере сил вас направлять. Вы в начале долгого пути и взяли отличный старт. Гордитесь, как я горжусь вами. Однако есть безотлагательные дела. И самое главное из них — ваша женитьба.

Джезаль раскрыл рот.

— Женитьба?

— Холостой король — что стул о трех ножках, так и норовит упасть. Ваш зад едва коснулся трона, вы еще не усиделись. Вам нужна супруга, которая станет опорой и поддержкой. А еще наследники — дабы ваши подданные чувствовали себя уверенно. Задержка в таком деле дает лишние шансы врагам.

Осознание истины обрушилось на Джезаля как серия болезненных ударов. Он схватился за голову, чтобы ее просто не сорвало с плеч.

— Врагам? — Он ведь всегда и со всеми пытался поладить.

— Не будьте наивны, ваше величество. Лорд Брок уже плетет заговоры. Лорда Ишера тоже не получится сдерживать вечно. Прочих, кто поддержал вас на выборах, либо запугали, либо подкупили.

— Подкупили? — ахнул Джезаль.

— Купленная поддержка длится недолго. Вы должны жениться, жени́ться на той, кто подарит могущественных союзников.

— Но у меня… — Джезаль неуверенно облизал губы. — Уже есть кое-какие обязательства…

— Арди Вест? — Джезаль чуть было не спросил, откуда Байязу известно о его романтических отношениях, но вовремя передумал. — Поверьте, я знаю, каково вам, я живу долго на этом свете. Да, вы любите ее, ради нее вы готовы отказаться от всего, но это сейчас. Ваши чувства не продлятся долго.

Джезаль беспокойно переступил с ноги на ногу. Перед его мысленным взором всплыл портрет Арди: проказливая усмешка, мягкие волосы, звонкий смех. Этот образ столько раз помогал ему утешиться в походе… Было трудно думать о ней и не вспоминать, как она нежно покусывала его губы, как щеки жгло от ее пощечин и как скрипел под ними стол. Какой стыд, позор… и как все непросто. Байяз тем временем продолжил, тихим и безжалостным тоном человека, трезво смотрящего на вещи.

— Само собой, вы приняли на себя обязательства перед Арди, но они пропадают вместе с прошлой жизнью. Вы король, ваш народ ждет от вас королевских поступков. Они нуждаются в том, на что можно взирать с благоговением. В том, что безупречно и высоко; выше, чем они сами. Мы говорим о верховной королеве Союза. О матери королей. Дочь фермера, известная склочным поведением и пристрастием к выпивке? Такая не подойдет.

Услышав, как описал Байяз Арди, Джезаль вздрогнул, однако возражать не стал. Маг говорил правду.

— Вы — побочный сын, и потому супруга с хорошей родословной придаст вашей династии куда больше весу. Обеспечит признание. Есть целый мир достойных женщин, ваше величество, рожденных для высокого положения в обществе: дочери герцогов, сестры королей, красивые и образованные. Мир полон принцесс, выбирайте.

Джезаль вскинул брови. Он, без сомнения, любил Арди, но Байяз использовал поистине убийственный аргумент. Теперь нужно думать о более важных вещах, чем его собственные нужды. Если даже то, что он стал королем, до сих пор казалось ему абсурдом, то Арди в качестве королевы? Это абсурдно втройне. Конечно, он любил ее. По-своему. Но мир полон принцесс, и он волен выбирать среди них… Эта фраза представляла все в новом, более выгодном свете.

— Вот видите! — Байяз победно щелкнул пальцами. — Я пошлю гонца к герцогу Орсо Талинскому, и вам представят его дочь Терезу. — Он примирительно поднял руку. — Это для начала. Талин может стать могущественным союзником. — Он наклонился и зашептал Джезалю на ухо: — Вам необязательно забывать о прежних чувствах, если они и правда крепки. У королей, как вы знаете, часто бывают любовницы.

И это, конечно, сняло все вопросы.

Готовый к худшему

Сидя у себя за обеденным столом, Глокта пялился в столешницу и одной рукой массировал ноющую ногу. Другой перебирал драгоценности стоимостью в целое состояние, рассыпанные по клапану кошеля из черной кожи.

«Зачем я делаю это? Зачем я торчу здесь и задаю вопросы? Я бы мог уплыть из города с ближайшим приливом… Отправиться в тур по замечательным городам Стирии? Или в плавание по Тысяче островов? Осесть на Тхонде или далеком Сулджуке, окончить свои ничтожные дни среди людей, которые и слова не понимают из того, что я говорю? Не причиняя никому боли, не тая́ секретов… Наплевав на поиски виновных и невинных, правды и лжи, как плюют на них вот эти камушки».

Драгоценности поблескивали в свете свечи, кололи пальцы, когда Глокта их перекатывал.

«Его преосвященство будет рыдать и рыдать, узнав о моем внезапном исчезновении. Не станем забывать и о банкирском доме “Валинт и Балк”. В каком уголке Земного круга сумею я укрыться от слез таких могущественных господ? И ради чего? Чтобы целыми днями просиживать свой увечный зад в ожидании убийц? Чтобы лежать в кровати, скуля от боли и сожалея о потерянном?»

Глокта нахмурился и посмотрел на камни, яркие, чистые, прекрасные.

«Я давно сделал свой выбор. Когда принял деньги от “Валинт и Балк”. Когда поцеловал перстень. Даже до императорских тюрем, когда ехал к мосту, уверенный, будто спасти мир под силу одному лишь блистательному Занду дан Глокте…»

В дверь неожиданно постучали, и Глокта разинул беззубый рот.

«Не хотелось бы, чтобы архилектор…»

— Откройте, именем его преосвященства!

Морщась от боли в спине, Глокта встал и принялся сгребать камушки в кучу. Сверкающие и бесценные. На лбу выступила испарина.

«Что если архилектор обнаружит мои маленькие сокровища?»

Глокта хихикнул, беря со стола кошель.

«Я все собирался о нем рассказать, только момент не подворачивался. Да и было бы важное дело, не выкуп же за короля».

Один камушек проскользнул между пальцев и звонко ударился о пол.

В дверь постучали еще раз, настойчивей, так что содрогнулся тяжелый замок.

— Открывайте!

— Иду, иду! — Глокта через силу опустился на четвереньки и застонал от боли. Осмотрел половицы и наконец заметил сбежавший изумруд, поблескивающий в свете свечей.

«Попался, гаденыш!»

Схватив камушек, Глокта кинул его к остальным. Сложил кошель вдвое и сунул под рубашку за пояс.

«Нет времени спрятать получше».

Он схватил трость и поковылял к двери, утирая на ходу пот со лба, оправляя одежду и стараясь придать лицу невозмутимое выражение.

— Иду! Зачем же так…

В комнату ворвались, едва не сбив Глокту с ног, четверо здоровенных практиков. За ними стоял, ядовито улыбаясь, архилектор в сопровождении еще двух детин в масках.

«Какой лестный визит в столь неурочное время».

Глокта слышал, как за спиной практики переворачивали его апартаменты вверх дном.

«Не стесняйтесь, господа, чувствуйте себя как дома. Представьте, что меня нет».

Через некоторое время практики вернулись из спальни.

— Пусто, — пропыхтел один из-под маски.

— Гм, — хмыкнул Сульт и переступил порог. Осмотрелся вокруг с презрением.

«Мое новое жилище едва ли роскошнее прежнего».

Шестеро практиков выстроились по периметру зала, сложив руки на груди и внимательно следя за Глоктой.

«Не многовато ли бугаев на разнесчастного калеку?»

Сульт мерил комнату чуть не чеканным шагом, выпучив глаза и яростно нахмурившись.

«Несложно догадаться, что начальство нынче не в духе. Неужто всплыл один из моих нелицеприятных секретов? Случай, когда я проявил неповиновение?»

Спину начало сводить судорогой.

«Возможно, недоказнь магистра Эйдер? Соглашение, что Витари утаит часть правды?»

Глокта слегка пошевелился, и уголок кошеля мягко уперся в ребра.

«Или про маленький грешок, когда мне дали большую взятку подозреваемые банкиры?»

Перед мысленным взором возникла неприятная картина: кошель расходится по швам, и из штанины Глокты на глазах у изумленных практиков и Сульта бесценным ручейком сыплются каменья.

«Как я это объясню?»

— Байяз, ублюдок! — прорычал Сульт, сжимая трясущиеся руки в кулаки.

Глокта ощутил крохотную капельку облегчения.

«Значит, не во мне дело. Пока что».

— Байяз?

— Этот старый лысый лжец, этот ухмылющийся шарлатан! Он украл закрытый совет!

«Держи вора!»

— По его милости теперь нами командует слизняк Луфар! Вы уверяли меня, что этот щенок — бесхребетная тварь!

«Я сказал, что некогда он ею был, но вы не пожелали меня дослушать».

— У проклятого щенка прорезались зубы, а поводок — в руках у первого из сраных магов! Он смеется над нами! Надо мной! Надо мной!

Сульт потыкал себя в грудь скрюченным пальцем.

— Я…

— К черту извинения, Глокта! Меня скоро утопят в извинениях, а мне нужны ответы! Решения! Хочу знать все об этом лжеце!

«Приготовьтесь, я впечатлю вас».

— Я позволил себе некоторую вольность и поработал в этом направлении.

— Поработали?

— Я позволил себе взять под опеку навигатора, — сказал Глокта, изобразив крохотную улыбочку.

— Навигатора? — Сульт ни капельки не впечатлился. — И что сказал этот пялящийся на звезды идиот?

Глокта выдержал некоторую паузу.

— Он сопровождал Байяза и нашего короля — до коронации — через Старую империю на край мира. — Он постарался подобрать слова, которые не смутили бы Сульта, привыкшего мыслить логически и критично. — Они искали некий реликт… Старых времен…

— Реликт? — еще больше нахмурился Сульт. — Старых времен?

Глокта тяжело сглотнул.

— Вот именно. Правда, они ничего не нашли…

— Теперь мы знаем, чего Байяз не сделал? Тьфу! — Сульт рубанул по воздуху рукой. — Навигатор — никто и ничего и не сказал. Даже меньше. Снова ваши домыслы и мифы!

— Вы правы, ваше преосвященство, — обронил Глокта.

«На тебя не угодишь».

Сульт нахмурился, глядя на доску для игры в квадраты. Его рука зависла над фигурами, словно архилектор готовился сделать ход.

— Я уже потерял счет делам, когда вы меня подводили, но я готов дать вам последний шанс на искупление. Прощупайте первого из магов. Найдите его слабые места, рычаги воздействия. Этот Байяз — как зараза, и ее надо выжечь. — Он злобно ткнул в одну из белых фигурок. — Его надо уничтожить! Прикончить! Хочу видеть его в цепях в Допросном доме!

Глокта сглотнул.

— Ваше преосвященство, Байяз укрылся во дворце, и мне его оттуда не вытащить… его протеже теперь наш король…

«Отчасти мы должны благодарить самих себя. Проявили слабость в минуту отчаяния».

— Как мне исполнить ваш приказ? — слегка поморщившись, спросил Глокта.

— Как?! — взвизгнул Сульт. — Ты меня спрашиваешь, колченогий червяк?! — Он в ярости смахнул фигурки с доски.

«Я даже знаю, кто их будет собирать, ползая по полу».

Шестеро практиков тем временем, словно повинуясь тону архилектора, отлепились от стен и придвинулись к центру комнаты.

— Если я буду сам вникать во все детали, к чему мне ваши услуги? Вон отсюда, и займись делом, слизняк!

— Ваше преосвященство слишком добры ко мне, — обронил Глокта, смиренно поклонившись.

«Даже самого послушного пса надо порой чесать за ухом, иначе он вцепится хозяину в глотку…»

— И заодно проверь его легенду.

— Легенду, архилектор?

— Сказку о Карми дан Рот! — Сульт прищурился, на переносице проступила глубокая складка. — Если собакой не получается командовать, надо ее усыпить, ясно?

Как ни старался Глокта успокоиться, глаз у него все же задергался.

«Мы ищем способ прервать правление короля Джезаля. Опасно. Если сравнивать Союз с кораблем, то скоро ему предстоит буря, а крен и без того слишком велик. Одного капитана уже потеряли. Заменим нынешнего — и корабль совсем развалится. Придется нам барахтаться в глубоком и холодном неизвестном море. Гражданской войны не желаете?»

Глокта нахмурился, разглядывая фигурки на полу.

«Впрочем, приказ есть приказ. Что там говорила Шикель? «Когда господин поручает тебе дело, ты прилагаешь все усилия, чтобы выполнить его. Даже если это черное дело». И кое-кто как нельзя лучше подходит для исполнения темных дел…»

— Карми дан Рот и ее бастард. Я раскопаю истину, ваше преосвященство, можете на меня положиться.

Усмешка Сульта сделалась еще презрительней.

— Хорошо бы!

Тем вечером в Допросном доме царило необычайное оживление. Глокта никого не видел, хромая по коридору, и потому не стеснялся прикусывать губу. Он крепко впился в рукоять трости, скользкой от пота. Он никого не видел, зато прекрасно слышал.

Из-за окованных дверей доносились голоса, низкие и настойчивые.

«Задают вопросы».

Высокие, полные отчаяния голоса.

«Вытягивают ответы».

Время от времени гнетущую тишину пронзали отчаянные крики, визги, рев и вой.

«Вряд ли это нужно объяснять»

Секутор дожидался Глокту, привалившись к стене и упершись в нее пяткой. Практик что-то фальшиво насвистывал.

— У нас сегодня праздник какой-то? — спросил Глокта.

— Люди Брока напились и начали дебоширить. С полсотни, устроили сходку рядом с Четырьмя углами. Выли о поругании прав, обмане… дескать, королем должен быть Брок. Они говорят, это была демонстрация. А мы говорим, что это измена.

— Измена, значит?

«Ужасно гибкое определение».

— Выделите зачинщиков и пусть подпишут признания. Инглия вернулась в лоно Союза, пора сплавлять туда изменников.

— Как раз этим мы и занимаемся. Что-нибудь еще?

— Конечно.

«Жонглирую ножами. Один падает, два взлетают. Летящих клинков становится все больше, и каждый норовит меня порезать».

— Буквально только что меня навестил его преосвященство. Визит был краткий, но, на мой вкус, слегка затянулся.

— Есть работа?

— Ничего такого, что сделает тебя богаче, если ты на это рассчитываешь.

— Разве это плохо? Я, как вы сами выражаетесь, оптимист.

— Рад за тебя.

«Сам я придерживаюсь другой позиции».

Глокта тяжело вздохнул.

— Первый из магов и его храбрые спутники.

— Опять?

— Его преосвященству нужны ответы.

— Байяз. А он разве не близок с нашим новым королем?

По коридору пронесся приглушенный болезненный рев. Глокта выгнул бровь.

«Близок? Да он же его и вылепил из того, что было».

— Вот потому-то и надо за ним следить в оба, практик Секутор. Для его же безопасности. У сильных людей сильные враги, но и друзья не слабые.

— Думаете, навигатор еще что-то знает?

— Ничего полезного.

— Жаль. Я уже начал привыкать к обществу этого заморыша. Очень он интересно рассказывает о большой рыбе.

Глокта облизнул пустые десны.

— Держи его на прежнем месте. Может, практик Иней оценит его байки. — «У него такое тонкое чувство юмора».

— Если навигатор нам без пользы, кого станем обрабатывать?

«В самом деле, кого? Девятипалый ушел, сам Байяз — во дворце, а ученик от него ни на шаг не отходит. А тот, кто прежде был Джезалем дан Луфаром, надо признать, теперь и вовсе для нас недосягаем…»

— Как насчет женщины?

Секутор оживился.

— Вы про ту смуглую суку?

— Она ведь не покидала город?

— Насколько я знаю, нет.

— Тогда следи за ней, узнай, что у нее на уме.

Практик не спешил исполнять приказ.

— Так ли она важна?

— Что? Ты испугался?

Секутор почесал лицо под маской.

— Может, мне подумать, за кем лучше последить?

— Жизнь — это череда дел, которые мы бы предпочли не делать. — Глокта оглянулся, нет ли кого в коридоре. — Также надо выяснить кое-что о Карми дан Рот, предполагаемой матери нашего короля.

— Что именно выяснить?

Глокта наклонился к Секутору и прошептал ему на ухо:

— Выяснить вот что: вправду ли она родила ребенка перед тем, как умерла? Правда ли ее дитя — плод чрезмерной активности чресел короля Гуслава? В самом ли деле этот ребенок — тот самый человек, кто сейчас занял трон? Сам понимаешь.

«Вопросы, которые могут доставить нам море неприятностей. Вопросы, за которые некоторые могут нас назвать изменниками. Ведь измена — понятие ужасно гибкое».

Маска Секутора ничуть не изменилась, зато открытая часть его лица выдавала тревогу.

— Вы уверены, что стоит копать в этом направлении?

— Ты архилектора спроси, если сомневаешься. Мне показалось, он был настроен решительно. Если будут неприятности, возьми на помощь Инея.

— Но… что нам искать? Как мы…

— Как? — прошипел Глокта. — Если я буду сам вникать во все детали, к чему мне ваши услуги? Вон отсюда, и займись делом!

В молодости, когда Глокта был красив, быстр и подавал большие надежды, когда им восхищались и когда ему завидовали, он частенько пропадал в тавернах Адуи.

«Не помню, правда, чтобы я опускался так низко даже в самые хмурые свои дни».

Он едва ли чувствовал себя чужим, хромая меж посетителями. Калекам здесь — самое место, да и зубов у Глокты оставалось поболее, чем у некоторых. Почти у каждого здесь имелись неприглядные шрамы, страшные увечья, язвы или бородавки. Здесь были люди, лица которых напоминали корку старой высохшей каши; люди, что тряслись пуще осинового листа на ветру и воняли недельной ссаниной; люди, готовые перерезать глотку младенцу, — только бы их нож не заржавел и не затупился. Какая-то пьяная шлюха привалилась к столбу с таким видом, что снять ее не решился бы и самый оголодавший по бабам матрос.

«Тот самый запах кислого пива и безнадеги, прогорклый пот и ранняя смерть, все то, что я помню по юношеским гулянкам. Только сильнее».

В дальнем конце смердящего зала располагались сводчатые кабинки. В них ютились жалкие тени еще более жалких пьянчуг.

«Кого можно искать в таком вот месте?»

Глокта прошаркал к последней кабинке.

— Ну надо же. Не думал встретить вас живым.

Никомо Коска выглядел даже хуже, чем прежде… если такое вообще возможно. Он сидел, привалившись к липкой стене, свесив руки между ног, а голову — набок, и едва открыл глаза, глядя, как Глокта, превозмогая боль, занимает место напротив. В неверном свете единственной свечи его узкое вытянутое лицо казалось мыльно-бледным, под глазами темнели мешки. Сыпь с шеи распространилась на одну сторону лица, как плющ — по стене развалин.

«Еще немного, и выглядеть он будет столь же больным, как и я».

— Наставник Глокта, — просипел наемник. — Приятно, что вы получили мое сообщение. Большая честь, несмотря ни на что, восстановить знакомство. Вижу, ваши хозяева не перерезали вам глотку в качестве награды за старания на Юге.

— Удивляюсь не меньше вашего. — «Исправить ошибку они всегда успеют». — Как там Дагоска?

Стириец надул щеки.

— Раз уж вы спросили, в Дагоске творился настоящий бардак. Много кого убили, много кого увели в рабство. Такое бывает, когда гурки приходят в гости, да? Добрые люди кончили плохо, плохие — чуть лучше. Но плохо было всем. Ваш друг генерал Виссбрук исключением не стал.

— Полагаю, он перерезал себе глотку? — «Под восторженные крики толпы». — Как же вы спаслись?

Коска дернул уголком рта, будто хотел улыбнуться, но ему не хватило сил.

— Прикинулся служанкой и торговал собой, пока не убрался оттуда к черту.

— Изобретательно. — «Хотя скорее ты просто открыл гуркам ворота в обмен на гарантию свободы. Повторил бы ты свой подвиг? Думаю, да». — К счастью для нас обоих.

— Говорят, удача — что женщина. Пристает к тем, кто ее не достоин.

— Возможно.

«Хотя я определенно и недостойный и не удачливый».

— Определенно, ты появился в Адуе кстати. Дела здесь… смутные.

Раздался писк и шелест — из-под стула Глокты выбежала жирная крыса и на мгновение застыла у всех на виду. Коска сунул руку под заскорузлую куртку и тут же выбросил ее в сторону. Нож мелькнул в воздухе и вонзился в пол в добром шаге от паразита, а то и в двух. Крыса еще на какое-то время помедлила, словно желая выразить свое презрение, а потом метнулась под стол, походя наступая на ноги людей.

Коска облизнул потемневшие зубы и плавно поднялся с места, чтобы подобрать клинок.

— Раньше я был мастером ножей.

— Раньше красавицы ловили каждое мое слово. — Глокта облизнул пустые десна. — Времена меняются.

— Да, слышал. Меняются во всех смыслах. Новые правители — новые заботы. Заботы — это работа для людей моего сорта.

— Может статься, что вскоре мне потребуются твои таланты.

— Вряд ли я вам откажу. — Коска поднес пустую бутылку к губам и просунул в горлышко язык, желая достать последние капли. — Мой кошель пуст, как высохший колодец. Такой пустой, что его у меня попросту нет.

«Удобный шанс тебе помочь».

Убедившись, что никто за ними не следит, Глокта швырнул через стол некий предмет, который упал перед Коской с легким стуком. Бесцветный камушек. Наемник посмотрел его на свет, зажав между большим и указательным пальцами.

— Похоже на бриллиант.

— Задаток. Уверен, что ты сможешь подыскать людей, что мыслят как ты. Надежных людей, которые не задают вопросов и не болтают языками. Несколько хороших парней, способных помочь в затруднительной ситуации.

— Несколько плохих парней, вы хотели сказать?

Глокта улыбнулся, показав зияющие провалы на месте зубов.

— Ну, все зависит от того, кто ты, наниматель или повод для работы.

— Пожалуй. — Коска уронил бутылку на кривые половицы. — И что за работа, наставник?

— Пока заляг на дно и жди. — Глокта, морщась, высунулся из кабинки и щелчком пальцев подозвал угрюмую прислужницу. — Еще бутылку того, что пьет мой друг!

— А потом?

— Уверен, я найду, чем вас озадачить. — Он подался вперед и прошептал: — И между нами: я слышал, что идут гурки.

Коска вздрогнул.

— Опять они? Опять на нас? Эти ублюдки никогда не играют по правилам. Господь, праведность и вера! — Коску передернуло. — Меня это нервирует.

— Ну, кто бы ни постучал в дверь, я смогу организовать последнее героическое противостояние, без надежды на победу.

«Врагов-то у меня в избытке».

Глаза наемника вспыхнули, когда вошла прислужница и со стуком поставила перед ним на стол полную бутылку.

— А, безнадежное дело. Мне такие нравятся.

Привычка командовать

Вест сидел в шатре лорда-маршала, глядя перед собой в пустоту. За последний год ему редко доводилось бездействовать — а сейчас вдруг стало совершенно нечего делать. Лишь ждать. Он по привычке надеялся, что вот-вот отогнется полог и войдет Берр. Лорд-маршал, сцепив кулаки за спиной, сразу прошествует к картам, вселит в армию уверенность и громким голосом призовет зазнавшихся офицеров к порядку. Увы, ничего такого лорд-маршал больше не сделает. Никогда.

Слева, как обычно, будто аршин проглотившие, сидели офицеры генерала Кроя, зловещие и мрачные в черной форме. Справа, как распушившие хвосты павлины, — люди Поулдера; небрежно расстегнув верхние пуговицы мундиров, они будто оскорбляли сослуживцев из противоположного лагеря. Сами прославленные генералы взирали друг на дружку с подозрением, с каким взирают друг на друга враждующие армии. Они ждали, что вот-вот подоспеет правительственный эдикт, который назначит одного из них в члены закрытого совета, а другого начисто лишит надежд и чаяний. Эдикт, в котором назовут имя нового короля и нового лорда-маршала.

Назначат либо Кроя, либо Поулдера. Оба уже предвкушали славную победу над соперником, в то время как Вест — да и вся армия — сидели без движения, а на севере Ищейка и его люди, которые не раз и не два спасали Веста, отчаянно бились не на жизнь, а на смерть в напрасном ожидании подмоги.

Вест словно угодил на собственные похороны, собравшие сплошь ехидных позеров и врагов. Кто бы ни стал новым лордом-маршалом — Поулдер или Крой, — Весту конец. Поулдер ненавидел его пламенной ненавистью, Крой был к нему холоден и презирал. Хуже, чем Весту, придется проигравшему выборы — Крою или Поулдеру, смотря кого обойдет милостью закрытый совет.

Снаружи засуетились, и взгляды собравшихся разом метнулись к пологу шатра. Раздались торопливые шаги; некоторые офицеры аж привстали со стульев. Клапан шатра резко откинулся, и внутрь, бряцая доспехами, ворвался рыцарь-герольд. Невероятно высокий, он выпрямился и крылышками на шлеме чуть не пронзил потолок. На плече у рыцаря висела кожаная сумка с пряжкой в виде золотого солнца Союза. Вест, глядя на нее, затаил дыхание.

— Подайте сообщение! — поторопил его Крой, вытянув руку.

— Подайте его мне! — вклинился Поулдер.

Позабыв о манерах, генералы принялись толкаться, тогда как рыцарь-герольд смотрел на них хмуро и без интереса.

— Присутствует ли здесь полковник Вест? — гулким басом поинтересовался он. Взгляды собравшихся — в особенности Кроя и Поулдера — обратились к Весту.

Тот неуверенно поднялся со стула.

— Э-э… я Вест.

Рыцарь-герольд небрежно обошел генерала Кроя и, позвякивая шпорами, направился к нему. Открыл сумку и вручил Весту пергаментный свиток.

— Приказ короля.

Какая ирония, Весту предстояло лично огласить имя того, кто лишит его звания и всех почестей. Впрочем, если уж суждено броситься на меч, то лучше не тянуть. Перед смертью не надышишься. Вест принял свиток из закованной в латную перчатку руки рыцаря и сломал тяжелую печать. Развернул депешу наполовину, открыв часть написанного плавным почерком текста. Все затаили дыхание.

Вест, не в силах поверить прочтенному, захихикал. Даже в шатре, похожем на зал суда, где вот-вот огласят смертный приговор, он не сумел сдержаться. Пришлось дважды перечитать первую часть сообщения, прежде чем до него дошел смысл.

— Что там смешного? — спросил Крой.

— Открытый совет избрал новым королем Союза Джезаля дан Луфара, именуемого отныне Джезалем Первым. — Вест подавил новый приступ смеха. Если это шутка, то неудачная.

— Луфар? — переспросил кто-то. — Это еще что за хрен?

— Мальчишка, победитель турнира?

Черт побери, все сходится. Джезаль всегда смотрел на всех свысока, как будто имел на это право. И вот теперь так оно и было. Впрочем, даже такое известие было для собравшихся далеко не главным.

— Кого назначили новым лордом-маршалом? — зарычал Крой, и двое его офицеров напряженно подались вперед, образуя полукруг.

Вест глубоко вздохнул и приготовился, как мальчишка — перед прыжком в ледяной пруд. Он развернул пергамент и бегло прочитал последний абзац. Нахмурился. Ни Крой, ни Поулдер не упоминались. Тогда Вест перечитал абзац, уже повнимательней. Колени вдруг подкосились.

— Кого назначили? — чуть не взвизгнул Поулдер.

Вест раскрыл было рот, но не нашел слов. Тогда он просто протянул депешу двум генералам. Поулдер выхватил пергамент у него из руки, а Крой тщетно попытался заглянуть сопернику через плечо.

— Нет, — выдохнул Поулдер, дочитав до конца.

Крой наконец вырвал у него из рук письмо и пробежался глазами по строчкам.

— Это, должно быть, ошибка!

Рыцарь-герольд был иного мнения.

— Закрытый совет не совершает ошибок. У вас в руках приказ короля! — Развернувшись к Весту и поклонившись, он произнес: — Лорд-маршал, прощаюсь с вами.

Гордость армии, офицеры, вытаращились на Веста, раззявив рты.

— Э-э… да… — только и сумел промямлить он. — Да, конечно.

Час спустя Вест сидел один в шатре и беспокойно переставлял местами пергамент, чернильницу и перо, а вместе с ними — депешу, которую только что запечатал красным воском. Хмурясь, он посмотрел на письмо, на карты, потом на потрепанный кожаный конверт, поверх которого сложил руки, пытаясь понять, что за чертовщина произошла с ним.

Если Вест все правильно понял, то его внезапно пожаловали одним из самых высоких постов в Союзе. Лорд-маршал Вест. И если не считать Бетода, то по сию сторону Круга морей он стал самым могущественным человеком. Поулдер и Крой обязаны звать его «сэр». У него есть место в закрытом совете. У него, Коллема Веста! Простолюдина, которого всю жизнь презирали, стращали и ни во что не ставили. Как такое возможно? Не за заслуги ведь его так возвысили. Не за действия или бездействия. Во всем виноват случай. Случайная дружба с человеком, которого Вест не особенно-то и любил и от которого никак не ждал милостей. Который по воле того же случая чудом оказался на троне Союза.

Впрочем, смеялся над шуткой судьбы Вест недолго. В голове возник страшный образ: принц Ладислав лежит полуголый посреди пустоши, с раскроенным черепом. Вест тяжело сглотнул. Если бы не он, принц Ладислав сейчас восседал бы на троне, а он — новоиспеченный лорд-маршал — чистил бы нужники, а не готовился принять командование армией. Голова вдруг разболелась, и Вест потер виски. Похоже, он сам сыграл немаловажную роль в собственном становлении.

Полог шатра отогнулся. Вошел Пайк и, улыбнувшись обожженным ртом, сказал:

— К вам генерал Крой.

— Пусть попотеет немного. — Впрочем, потел сам Вест. Он вытер друг о друга влажные ладони и оправил мундир, с которого недавно срезали полковничьи знаки отличия. Надо собраться и показать, что ты хозяин положения, спокойный и уверенный, каким был Берр. Каким был маршал Варуз в пустошах Гуркхула. Пока есть шанс, надо раздавить Кроя и Поулдера. Если не сделать этого сейчас, судьба Веста так и останется в их руках. Он уподобится куску мяса, за который дерутся два голодных пса.

Вест неохотно передал депешу Пайку.

— Может, просто вздернуть эту парочку? — предложил бывший ссыльный, принимая конверт.

— Если бы. Они, может, и доставляют нам неудобства, но они нужны. У нас новый король, новый лорд-маршал, которых почти никто не знает, а солдатам нужны командиры, к которым они привыкли. — Вест втянул через нос полную грудь воздуха. У каждого человека своя роль, и пусть он ее играет. — Пригласи генерала Кроя, пожалуйста.

— Да, сэр. — Придерживая клапан шатра, Пайк выкрикнул наружу: — Генерал Крой!

Черный мундир у Кроя, украшенный петлицами в виде золотых листьев, был очень жесткий. Вест удивился, как генерал вообще ходит. Крой выпрямился по стойке «смирно», глядя перед собой остекленевшими глазами. Честь он отдал безупречно и держался согласно протоколу, однако всем своим видом умудрился выказать презрение и разочарование.

— Разрешите для начала поздравить вас, — обратился он к Весту. — Лорд-маршал.

— Благодарю, генерал. Очень любезно с вашей стороны.

— Какой взлет для человека столь юных лет и неопытного…

— Я прослужил в армии не один десяток лет, сражался на двух войнах и в ряде битв. Выходит, его величество король счел меня достаточно зрелым.

Крой откашлялся.

— Разумеется, лорд-маршал. И все же для такого высокого поста вы еще молоды, и вам может потребоваться совет более опытного сослуживца.

— Совершенно с вами согласен.

Крой слегка выгнул бровь.

— Рад слышать.

— Этим сослуживцем станет генерал Поулдер. — Крой, к своей чести, даже глазом не моргнул. Он лишь слегка всхлипнул носом, дав ясно понять, что боится. Вест ранил его, и вот старик зашатался. Пришел момент вонзить клинок в него по самую рукоять. — Я всегда восхищался манерой командования генерала Поулдера. Его стремительностью, напором. На мой взгляд, он воплощение идеального офицера.

— Вы правы, — процедил сквозь стиснутые зубы Крой.

— Я целиком полагаюсь на его мнение в большинстве вопросов. Остался один серьезный вопрос, в котором наши взгляды разошлись.

— В самом деле?

— Это вы, генерал Крой. — Крой побледнел как ощипанный цыпленок. Презрение в нем быстро сменилось ужасом. — Поулдер настаивает, чтобы отстранить вас от дел немедленно. Я же решил дать вам последний шанс. Сержант Пайк?

— Сэр. — Бывший ссыльный подошел и протянул Весту письмо. Тот принял послание и показал его генералу.

— Депеша королю. Начинается с того, что я вспоминаю счастливые годы, когда мы с его величеством служили вместе. Потом я привожу доводы, по которым вас следует лишить чина и всех почестей. Ваше неизлечимое упрямство, генерал Крой. Ваша постоянная склонность оттягивать на себя милость вышестоящих и порочить других. Ваша закоснелость. Ваше неподобающее нежелание работать с другими офицерами. — Лицо Кроя побледнело и обвисло еще больше, хотя казалось, это невозможно. Генерал смотрел в упор на сложенный и запечатанный лист бумаги. — Я искренне не желаю отправлять это письмо по назначению, однако отправлю, если вы дадите мне хоть малейший повод. Ясно?

— Абсолютно, лорд-маршал, — проквакал генерал, с трудом подбирая слова.

— Вот и отлично. Мы и так уже опаздываем на встречу с нашими северными союзниками, а я терпеть не могу задерживаться. Вы на время передадите мне свою кавалерию, и мы с генералом Поулдером отправимся на север, преследовать Бетода.

— А как же я, сэр?

— Бетод оставил на холмах людей, стеречь в его отсутствие подступы к Карлеону. Ваша задача — выбить их оттуда, расчистить дорогу на Карлеон. Скрыть наше выступление на север. Преуспеете, и я, может статься, доверю вам более ответственное задание. К рассвету будьте готовы. — Крой раскрыл было рот, желая воспротивиться. — Вам есть что добавить?

Генерал вовремя передумал.

— Нет, сэр. К рассвету все будет готово.

Крой даже умудрился выдавить подобие улыбки. Весту ответная улыбка далась не в пример легче.

— Рад, что вы понимаете ситуацию, генерал. Можете идти.

Отдав честь, Крой развернулся и неловко, придерживая саблю, направился к выходу.

Вест перевел дух, в голове стучало. Хотелось просто лечь и отдохнуть, но оставалось еще одно дело. Оправив мундир, Вест подумал: ничего, адское путешествие на Север пережили, сдюжим и теперь.

— Пригласи генерала Поулдера.

Поулдер вошел вальяжно, как к себе домой. Словно кривое отражение чопорного Кроя, он небрежно отдал честь.

— Лорд-маршал Вест, приношу вам самые искренние поздравления со столь неожиданным назначением. — Генерал фальшиво улыбнулся. Вест не ответил ему взаимностью. Он сидел за столом и взирал на Поулдера как на проблему, для решения которой требуются очень суровые меры. Под пристальным взглядом маршала Поулдер стал беспокойно стрелять взглядом из стороны в сторону. Наконец он скромно откашлялся. — Разрешите спросить, лорд-маршал, о чем вы говорили с генералом Кроем?

— Обо всем помаленьку, — с каменным лицом произнес Вест. — Мое уважение к генералу Крою как к военному офицеру просто безмерно. Мы с ним очень похожи. Генерал любит точность, внимателен к деталям. Он, на мой взгляд, настоящее воплощение идеального солдата.

— Он блестящий офицер, — выдавил из себя Поулдер.

— Вы правы. Меня чересчур быстро и неожиданно повысили, так что мне потребуется зрелый офицер, человек пожилой, наделенный богатым опытом. Мне нужен… наставник, теперь, когда маршал Берр больше не с нами. Генерал Крой, по доброте душевной, согласился стать моим учителем.

— Правда? — На лбу у Поулдера выступила испарина.

— Он уже дал мне массу дельных советов, которые я спешу принять. Не сошлись мы только в одном. — Вест сложил пальцы домиком и взглянул на Поулдера. — Этот спорный момент — вы, генерал. Касательно вас мы не пришли к согласию.

— Меня, лорд-маршал?

— Крой настаивал на вашем немедленном отстранении от командования. — Мясистое лицо Поулдера стремительно бледнело. — Однако я решил подарить вам последний шанс.

Вест взял со стола то же письмо, которое показывал Крою.

— Письмо королю, в нем я выражаю свою благодарность за новое назначение: осведомляюсь о здоровье его величества, вспоминаю нашу дружбу. Дальше привожу доводы, почему вас следует немедленно уволить со службы, с позором. Вы заносчивы, генерал Поулдер, чего офицер себе позволять не должен. Оттягиваете на себя внимание вышестоящих и порочите окружающих, не подчиняетесь приказам. Упорно не желаете работать в связке с другими офицерами. Я искренне рассчитываю никогда не отсылать этой депеши, однако отошлю — если дадите хоть малейший повод. Если хоть в чем-нибудь опорочите себя в моих глазах или глазах генерала Кроя. Понятно?

Поулдер тяжело сглотнул. На его побагровевшем лице блестел пот.

— Понятно, лорд-маршал.

— Отлично. Я доверил генералу Крою занять холмы между нами и Карлеоном. Вы же пока останетесь при мне, нужно убедиться, что вы достойны командовать лично. Подготовьте людей, на рассвете выступаем на север, и впереди пойдут самые быстрые из ваших отрядов. Наши северные союзники ждут помощи, и я не намерен их подвести. На рассвете, генерал, поспешите.

— Есть! Так точно! Можете положиться на меня… сэр.

— Надеюсь. У каждого из нас своя роль, генерал Поулдер, у каждого своя роль.

Поулдер моргнул и, вылепив на лице подобие улыбки, хотел было развернуться, но тут вспомнил, что забыл отдать честь.

Когда он вышел, Вест некоторое время смотрел на полог шатра. Потом вздохнул, скомкал письмо и бросил его в угол. В конце концов это был просто чистый пергамент.

Пайк выгнул опаленную бровь.

— Позвольте заметить, сэр, вы ловко все провернули. Даже на каторге я не встречал такой искусной лжи.

— Спасибо, сержант. Стоило начать, и я втянулся. Мой папаша предупреждал, что ложь — дело дурное. Впрочем, между нами, папаша мой был тот еще козел, трус и неудачник. Будь он здесь, я плюнул бы ему в морду.

Вест поднялся из-за стола и подошел к самой большой карте, заложил руки за спину. Совсем как покойный маршал Берр. Вест пригляделся к грязному пятну — это Круммох-и-Фейл ткнул в карту пальцем, обозначая положение горной крепости. Вест проследил путь от нее на юг, до своих позиций и нахмурился. Вряд ли неизвестный картограф лично бродил по окрестностям: пестрые пятнышки на месте холмов он скорее всего намалевал, что называется, от балды.

— Как по-вашему, сэр, долго нам туда добираться? — спросил Пайк.

— Не могу знать. — Даже если генералы выдвинутся немедленно, что вряд ли. Даже если Поулдер сделает все, как ему было сказано, — в чем Вест сильно сомневался. Даже если карта хотя бы наполовину верна — а она не верна и наполовину… Вест мрачно покачал головой. — Не могу знать.

День первый

Небо на востоке занималось огнем. По бледно-голубому фону растянулись длинные лоскуты розовых облаков и черных туч, а под ними серел иззубренный, точно мясницкий нож, туманный силуэт горной цепи. Небо на западе было цвета темного железа, холодное и неприятное.

— Отличный денек для боя, — сказал Круммох.

— Да.

Но Логен был вовсе не уверен, что это так.

— Если даже Бетод не явится и мы никого не убьем, то вы хотя бы славно подлатали мне стеночку, да?

Поразительно, с какой быстротой и сноровкой человек может починить стену, когда от этой груды камней зависит его жизнь. Пара дней, и они нарастили ее, укрепив и срезав почти всю зелень. Изнутри, с возвышенности, стена не казалась такой устрашающей, зато снаружи высотой втрое превышала взрослого мужчину. Они возвели надежный парапет, не забыв про бойницы для лучников и метателей камней. Затем обнесли стену рвом, снабдив его острыми кольями.

С левого края — где стена встречалась со скалой — все еще копали. Там трудились парни Доу, и Логен слышал, как он их подгоняет.

— Копайте, ленивые отродья! Не хватало только мне подохнуть из-за вашей нерасторопности! Не жалейте сил, ублюдки! — И так весь день напролет. Весьма действенный способ заставить людей работать, признал Логен.

Особенно глубокий ров вырыли у старых ворот, лишний раз напомнив всем, что бежать из крепости намерений нет. Впрочем, центр стены по-прежнему оставался слабейшим ее местом, и поэтому защищать его предстояло Логену. Если Бетод придет. Справа Трясучка стоял над аркой, недалеко от Логена и Круммоха, и указывал каменщикам на трещины в стене. Его длинные волосы развевались на легком ветру.

— Стена недурная! — крикнул ему Логен.

Трясучка, осклабившись, сплюнул через плечо.

— Да, — прорычал он и отвернулся.

Круммох наклонился к Логену.

— Если дойдет до драки, Девять Смертей, то поглядывай за спину.

— Я тоже так думаю.

Середина сражения — самое то, чтобы свести счеты с человеком, пусть он и бьется на твоей стороне. После драки трупы никто не разглядывает, и никому нет разницы, куда тебя ранили — в грудь или в спину. Кто-то плачет над собственной раной, кто-то копает могилы, а кто-то улепетывает подальше. Логен пристально взглянул на вождя горцев.

— В драке смотреть придется за многими. Да и ты мне в вечной дружбе не клялся.

— Взаимно, — ответил Круммох, широко улыбаясь. — Мы с тобой оба известны тем, что, когда дело доходит до битвы, не слишком смотрим, кого мы убиваем. Но это и неплохо, излишнее доверие размягчает характер.

— Излишнее доверие? — У Логена на этом свете, кроме врагов, практически никого не осталось. Он ткнул большим пальцем в сторону башни. — Поднимусь наверх, узнаю — может, они что-нибудь видели.

— Очень на это надеюсь! — Круммох потер мясистые ладони. — Надеюсь, этот ублюдок сегодня появится!

Спрыгнув со стены, Логен побрел через двор и пошел через форт, если его так можно было назвать, мимо карлов и горцев, что сидели группками, ели, болтали и чистили оружие. Двое, из тех кто ночью нес вахту, спали, завернувшись в пледы. Логен миновал загон с овцами, которых, кстати, сильно убавилось. Миновал полевую кузню у сложенного из камня сарая, где двое покрытых сажей мужиков работали мехами, тогда как третий заливал расплавленный металл в формы для наконечников стрел. Им понадобится чертова туча стрел, если Бетод придет. В башню вела узкая каменная лестница, вырезанная в склоне горы, и Логен стал подниматься по ней, перешагивая через две ступеньки за раз.

На уступе собрали большую кучу камней — метать вниз, на головы осаждающим — и поставили шесть огромных бочек, полных стрел. У только что подлатанного парапета стоял отряд лучников. Самые зоркие, самые чуткие среди бойцов должны были первыми увидеть и услышать Бетода. Среди них Логен заметил Ищейку; по одну руку от него стоял Молчун, по другую — Тул.

— Вождь! — Обращаясь так к Ищейке, Логен по-прежнему не мог сдержать улыбки. Они поменялись местами, и хорошо. По крайней мере, никто не испытывал постоянного страха. Хотя бы перед вождем. — Видели что-нибудь?

Ищейка улыбнулся в ответ и предложил отпить из фляги.

— Да, и немало.

— Угу, — добавил Молчун.

Солнце уже показалось из-за гор, прорезав облака лучами света, разогнав тени в долине, рассеяв утреннюю дымку. С обоих краев стены высились горные склоны, поросшие желтым и зеленым мхом, сквозь который местами проглядывали полосы голого камня. В долине было тихо и спокойно; тут и там виднелись разрозненные кусты и рощицы чахлых деревьев, да пересохшие русла ручьев. Внизу было пусто, как и день назад, и за день до того… и вообще, с того момента, как они пришли в крепость.

Все это напомнило Логену о том, как молодым он забирался в Высокогорье, проверяя себя. Еще до того, как прославить свое имя. До того, как жениться и завести детей… до того, как его супруга и дети вернулись в грязь. Счастливые долины прошлого. Он полной грудью вдохнул холодный разряженный воздух.

— Вид хороший, слов нет, — выдохнул он. — Но я говорил о нашем старом друге.

— Ты о Бетоде, единственном по праву короле Севера? Нет, от него ни слуху ни духу.

Тул покачал головой.

— Если бы он шел за нами, то уже показался бы.

Логен прополоскал рот водой и сплюнул за парапет, посмотрел, как вода разбивается о камни далеко внизу.

— Вдруг он вообще не клюнул на нашу приманку? — Не больно-то он и расстроится, если Бетод не придет. Месть хороша, когда о ней рассуждаешь, но когда доходит до дела, и тебя десятикратно превосходят числом, а бежать некуда…

— Может, и не клюнул, — эхом печально повторил Ищейка. — Что со стеной?

— Стена неплоха, если только Бетод не принесет с собой осадных лестниц. Как думаешь, долго нам ждать…

— Угу, — промычал Молчун и ткнул длинным пальцем в сторону долины.

В самом низу Логен заметил какое-то движение. И снова. Меж валунов, будто жуки через гальку, пробирались несколько человек. Логен сглотнул. Люди вокруг него насторожились, забормотали.

— Дерьмо, — прошипел Логен. Они с Ищейкой переглянулись. — Похоже, план Круммоха сработал.

— Посмотрим, как дальше дело пойдет. Ну, по крайней мере, Бетод пошел за нами.

— Это да. Хитрость сработала.

Дальше они все могли умереть, однако вслух говорить об этом не очень хотелось.

— Будем надеяться, что Союз обещание сдержит, — произнес Ищейка.

— Будем. — Логен неудачно изобразил улыбку. Его надежды никогда себя не оправдывали.

После того как появился первый отряд, долина быстро заполнялась людьми прямо на глазах у Ищейки. Все строго и по порядку, как любил Бетод. Меж двух горных склонов, на расстоянии в три полета стрелы от крепости, у штандартов построились трэли и карлы, лицом к стене. Солнце высоко поднялось в чистое небо, и только редкие облачка заслоняли его; доспехи воинов поблескивали, будто море под луной.

Все они были там, все верные Бетоду с самого начала: Белобокий, Пронзатель, Бледный-как-снег, Щуплый. Рядом с ними — другие штандарты, с неровными рисунками, принадлежащие дикарям из-за Кринны. Бетод заключил с ними кровавый союз. Ищейка слышал, как варвары улюлюкают и перекрикиваются, и голоса их напоминали крики зверей в лесу.

Сборище получилось то еще; Ищейка буквально чувствовал запах страха и неверия, что сгустился на стене. Люди теребили оружие, кусали губы. Сам Ищейка постарался придать лицу жесткое и беззаботное выражение, как поступил бы на его месте Тридуба. Как поступил бы вождь… пусть даже у него стучат коленки.

— Сколько их там, по-твоему? — спросил Логен.

Ищейка обвел взглядом войско Бетода.

— Тысяч восемь. Может, десять.

Они помолчали.

— Вот об этом я и думаю.

— Главное, их больше, чем нас, — тихо подытожил Ищейка.

— Не все битвы выигрывались большим числом.

— Не все. — Ищейка улыбнулся, глядя на орду в долине. — Но большинство.

Внизу царило оживление: мелькали лопаты, люди Бетода сами сооружали вал и рыли ров.

— Копают чего-то, — проворчал Доу.

— Бетод всегда действовал правильно, — заметил Ищейка. — Не спешил, все продумывал.

Логен кивнул.

— Хочет убедиться, что никто из нас не сбежит.

Позади себя Ищейка услышал хохот Круммоха.

— Мы никуда бежать и не собирались, так ведь?

Позади основного войска, возвышаясь над остальными, показался личный штандарт Бетода — красный круг на черном поле. Полотнище трепетало на ветру, и глядя на него, Ищейка вспомнил Инглию, когда были еще живы Тридуба и Катиль. Облизнул пересохшие десны.

— Король гребаного Севера, — пробормотал он.

От армии Бетода отделилась небольшая группа и двинулась к стене. Их было пятеро, все в отличной броне. Тот, что шагал впереди, широко раскинул руки.

— Время почесать языками, — пробормотал Доу, сплюнув в ров.

Пятеро тем временем приблизились и встали напротив ворот. Их кольчуги тускло поблескивали на солнце. У одного из посланников были длинные седые волосы и бельмо на глазу. Вспомнить его имя труда не составило: Ганзул Белый Глаз. Он постарел, но а кто остался прежним? Именно Белый Глаз предлагал Тридуба сдаться при Уфрисе и был послан в ответ. При Хеонане он кидал в Ищейку дерьмом. Он предлагал поединок Черному Доу, Тул Дуру и Хардингу Молчуну. Поединок с лучшим воином Бетода. Поединок с Девятью Смертями. Он часто говорил за Бетода и часто врал.

— Неужто сам Ганзул Говноглаз пожаловал? — усмехнулся Черный Доу. — Присосался к Бетодовому члену — не оторвешь!

Старый воин улыбнулся, глядя вверх.

— Мужчина как-то же должен кормить семью, да и если спросите меня, все члены на вкус одинаковы. И не говорите мне, что вам незнаком этот вкус!

Он говорил правду. В конце концов, они все когда-то сражались за Бетода.

— Чего тебе, Ганзул? — крикнул Ищейка. — Бетод пожелал сдаться?

— Еще бы, ведь численный перевес не на его стороне. Однако я пришел по другому поводу. Бетод, как обычно, готов к битве, но я-то не боец, а переговорщик. И вот я уговорил короля дать вам шанс. Там внизу, среди прочих воинов, два моих сына. Зовите меня шкурником, но я не хочу им вреда. Надеюсь, мы сумеем договориться и обойтись без драки.

— Это вряд ли! — прокричал Ищейка. — Но ты выкладывай, с чем пришел!

— Ну так слушайте! У Бетода нет желания потеть и обливаться кровью, тратить время на эту кучу дерьма, что вы зовете стеной. Ему еще надо разобраться с южанами. Стоит ли говорить, в каком вы дрянном положении? Нас больше раз в десять. И бежать вам некуда. Сдавайтесь! Бетод говорит, что каждый, кто хочет уйти, сможет это сделать. Все, что нужно, — это сложить оружие.

— И чуть попозже сложить голову? — рявкнул Доу.

Ганзул глубоко вздохнул, будто и не ждал, что ему поверят.

— Любой, кто хочет, может уйти. Слово Бетода.

— В жопу его слово! — ухмыльнулся Доу, и люди на стене засмеялись, стали плевать вниз. — Ты не думал, что тут все раз по десять видели, как Бетод нарушал обещания. Да мое говно дороже стоит!

— Бетод врет, мы это знаем, — заметил Круммох, — но такова традиция, нет? Приврать немного для начала. Мы бы сильно оскорбились, если бы Бетод не попытался нас обмануть, а сразу приступил к мужской работе. Значит, любой может уйти? — крикнул он вниз. — Даже Круммох-и-Фейл? Даже Девять Смертей?

Тут Ганзул спал с лица.

— Так это правда? Девятипалый с вами?

Логен встал рядом с Ищейкой, чтобы его видели. Белый Глаз побледнел и ссутулился.

— Ну что ж, — тихо промолвил он. — Быть кровопролитию.

Логен оперся о парапет и посмотрел на Ганзула и его карлов пустым голодным взглядом. Как будто выбирал, которую овечку из стада зарезать первой.

— Передай Бетоду, что мы выйдем, — сказал он и, помедлив, договорил: — Вот перебьем всех вас и выйдем.

По стене прокатилась волна хохота, люди потрясали оружием. Слова прозвучали не особо смешные, зато жесткие — а их-то им и не хватало, решил Ищейка. Хотя бы на время получилось отогнать страх. Он даже сам улыбнулся.

Белый Глаз подождал, пока люди на стене успокоятся.

— Я слышал, что нынче этим сбродом командуешь ты, Ищейка. Значит, больше ты не обязан подчиняться этому безумцу и мяснику? Или ты с ним согласен? Ты с ним заодно?

Ищейка пожал плечами.

— А с кем еще мне быть, Ганзул? Мы сюда не лясы точить пришли. Проваливай.

На стене вновь зазвучал хохот. Один из парней Трясучки даже спустил штаны и показал послам голый зад. На этом переговоры и завершились.

Белый Глаз покачал головой.

— Будь по-вашему, я все передам королю. Почти все из вас вернутся в грязь. И поделом. Когда увидите мертвых, передайте, что я старался вас удержать.

Сказав это, он повел своих карлов назад в долину.

Внезапно Логен перегнулся через парапет и закричал:

— Буду искать твоих сыновей, Ганзул! — из его ухмыляющегося рта летела слюна, ее подхватил ветер. — Когда все начнется! Скажи Бетоду: я жду его! Скажи это всем!

Стену и долину окутала странная тишина. Такая, которая обычно предшествует битве, когда обе стороны знают, чего ожидать. Такая, какую чувствовал Логен при Карлеоне, прежде чем обнажить меч и издать боевой клич. Прежде чем потерял палец. Прежде чем стал Девятью Смертями. Давным-давно, когда мир казался проще.

Ров Бетода был уже достаточно глубок, и трэли, отложив лопаты, отошли за него. Ищейка поднялся на башню и взялся за лук, вместе с Молчуном и Тулом. Круммох за стеной построил горцев. Доу держал левый край стены, Красная Шапка — правый. А рядом с Логеном, над воротами, стоял Трясучка.

Штандарты Бетода вяло реяли на ветру. В крепости звонко ударил по наковальне молот, ударил второй раз, третий. Где-то в небе пропела птица. Кто-то что-то прошептал, и снова стало тихо. Закрыв глаза, Логен подставил лицо жаркому солнцу и холодному ветерку. Было тихо, будто и не собрались десять тысяч человек, готовых резать и рубить друг друга. Было тихо, спокойно, и он чуть не улыбнулся. Наверное, то же чувствует человек, не державший в руках клинка?

На время, потребное для трех вдохов и выдохов, Логен Девятипалый почувствовал себя мирным человеком.

Затем он услышал шум и открыл глаза: прижимаясь к горным склонам, вверх шагали карлы Бетода, шеренга за шеренгой, хрустя гравием и бряцая оружием. Строй разделился надвое, оставляя посредине каменистый проход. И в этот проход, через ров, будто муравьи из потревоженного гнезда, устремились черные тени. Бурлящим потоком, бесформенной массой вывернутых рук и ног, оскаленных пастей и оголенных когтей текли они вверх, к стене.

Столько шанка в одном месте даже Логен ни разу не видел. Они наполнили долину невнятным бормотанием, скрежетом и визгами.

— Гребаные мертвые, — прошептал кто-то.

Логен подумал, не пора ли сказать что-то людям, стоявшим рядом с ним на стенах. Крикнуть: «Спокойно!», «Готовимся!» Ободрить ребят, как подобает командиру. Но стоит ли? Все они сражались прежде. Все помнили правило: дерись или сдохни. Оно бодрит лучше некуда.

Логен стиснул зубы, покрепче ухватил холодную рукоять меча, обнажил клинок Делателя и стал смотреть, как приближаются плоскоголовые. Те, что вырвались вперед, уже подобрались к стене на сотню шагов.

— Луки! — скомандовал Логен.

— Луки! — эхом повторил Трясучка.

— Стрелы! — раздался грубый окрик Доу с одной стороны и рев Красной Шапки — с другой.

Вокруг Логена заскрипели деревянные рога; лучники, угрюмые и чумазые, целились, стиснув челюсти. Плоскоголовые все приближались: неосторожно, оскалив зубы и вывалив языки; их грозные глаза горели ненавистью. Сейчас, сейчас, еще немного. Логен катал в пальцах рукоять меча.

— Еще чуть-чуть, — шепотом произнес он.

— А теперь… вали сучьих тварей! — Ищейка разжал пальцы. Зазвенела тетива, и вниз, на шанка устремился первый залп. Стрелы, пролетая мимо, отскакивали от камней; стрелы, что попадали в цель, отбрасывали визжащих и дергающихся шанка. Лучники стреляли спокойно, уверенно; они были лучшими в отряде и помнили об этом.

Тетива щелкала, рога скрипели; шанка в долине гибли и падали; лучники легко и непринужденно выпускали стрелы и тянулись за новыми. Внизу послышались приказы стрелять, и Ищейка увидел, как со стены вниз полетели еще стрелы, выкашивая ряды шанка. Падая, плоскоголовые корчились и извивались.

— Как муравьев в миске давить! — прокричал кто-то.

— Точно! — подметил Ищейка. — Вот только муравей не вылезет из миски и не оттяпает тебе голову! Меньше слов, больше стрел!

Шанка тем временем набивались в ров, пытаясь вырывать колья.

Тул схватил булыжник и с ревом метнул его вниз. Одному из нападавших размозжило голову — мозги брызнули красным, — и камень, отскочив в сторону, повалил еще нескольких плоскоголовых. Шанка визжали, пронзаемые стрелами, но за ними шли другие — набивались в ров и ползли по своим же. Черным прибоем они ударялись о стену и метали копья в защитников, стреляли из жалкого подобия луков.

Некоторые даже принялись карабкаться вверх, вонзая когти в щербатый, обветренный камень. Ползли они медленно, и почти всех удавалось сбить то камнем, то стрелой. Но дальше, с левого края, где их не доставал Ищейка и где держал оборону Доу, плоскоголовые поднимались быстрее. Еще резвей взбирались шанка по участку у ворот, где не до конца счистили плющ.

— Дерьмо! Эти паскуды еще и лазить умеют! — прошипел Ищейка, посылая в черных очередную стрелу.

— Угу, — буркнул Молчун.

Из-за стены, оцарапав камень кривыми когтями, вынырнула страшная рука шанка. Под густым мехом бугрились тугие мышцы. Затем показалась и голова: тяжелые надбровные дуги, плоский череп, огромный рот, полный слюнявых и острых зубов. Логен встретился взглядом с шанка и одним ударом рассадил ему череп надвое, до самого похожего на пенек носа, выбив глаз.

Лучники стреляли и тут же прятались за зубцами от выстрелов плоскоголовых. Над головой у Логена просвистело копье. Внизу шанка скреблись в ворота и пытались обрушить их ударами молотов и дубин. Плоскоголовые визжали от ярости. Визжали они и на стене, когда в попытке перелезть через зубцы и в бойницы натыкались на мечи, топоры и копья защитников.

— Гоните их от ворот! — ревел Трясучка. — От ворот!

Люди изрыгали проклятия. Один карл наклонился вперед и тут же отшатнулся. Прямо под плечо ему вонзилось копье шанка — наконечник вышел из спины, оттопырив куртку. Кашляя, человек недоуменно смотрел на кривое ратовище. Застонал и, пошатываясь, отступил в сторону. И сразу в бойницу полез здоровенный плоскоголовый.

Меч Делателя врубился в руку шанка, пониже локтя, и в лицо Логену брызнули густые капли. Пройдя сквозь плоть, металл ударился о камень, и Логена тряхнуло. Зато плоскоголовый влез на стену; отрубленная часть руки болталась на лоскуте кожи и сухожилиях. Из раны капала черная кровь.

Шанка потянулся к Логену здоровой рукой, но он перехватил запястье твари, пнул ее под колено и ударом меча развалил спину. Брызнули осколки костей. Шанка задергался, но Логен ухватил его за горло и выбросил за стену. По пути вниз тот зацепил другого плоскоголового, что только начинал карабкаться на стену. Оба рухнули в ров. Один еще пытался выбраться, но в горле у него торчал сломанный кол.

Неподалеку, раззявив рот и опустив лук, стоял молодой парень.

— Стрелять, твою мать, я сказал, а не стоять вылупившись! — проревел Логен, и паренек, моргнув, будто очнулся. Наложил стрелу на тетиву и поспешил к бойнице.

Кругом орали и стреляли из луков, размахивали мечами. Он заметил трех карлов, которые кололи одного шанка копьями. Заметил Трясучку, разрубившего поясницу другому, и в воздух темными струями брызнула кровь. Увидел, как очередной шанка взобрался на стену, и воин ударом щита по морде отправил его в полет. Логен отрубил врагу руку, поскользнулся в крови и упал на бок, чуть не зарезав себя. Он отполз на шаг или два и поднялся на ноги. Рубанул по руке другого плоскоголового, которого кто-то из карлов насадил на копье. Наполовину развалил шею еще одному, стоило тому показаться из-за стены. Выглянул в бойницу.

По стене полз шанка, и только Логен показал на него, как в спину плоскоголовому вонзилась посланная с башни стрела. Падая в ров, шанка напоролся на кол. Те, что рвались в ворота, лежали мертвые: кого раздавило камнем, кого утыкало стрелами. Середину стены отстояли, Красная Шапка отлично справился. Слева ребята Доу добивали тех, что еще лезли на стену. На глазах у Логена двое плоскоголовых, обливаясь кровью, сорвались вниз.

Шанка в долине начали отступать, визжа и корчась под дождем стрел, посылаемых с башни. Выходит, и шанка могут остановиться. Развернувшись, плоскоголовые побежали ко рву Бетода.

— Мы их поимели! — крикнул кто-то, и ответом ему стало множество победных криков. Парнишка, что еще недавно готов был сдаться, размахивал луком над головой, словно подстрелил самого Бетода.

Логен радоваться не спешил. Хмурясь, он смотрел на орду Бетода, на реющие знамена карлов. Первый бой выдался кратким и кровавым, следующий станет не таким уж и кратким, зато куда как кровавей. Разжав сведенные судорогой пальцы, Логен прислонил меч Делателя к стене и одной рукой сжал другую, чтобы унять дрожь. Перевел дух.

— Еще жив, — прошептал он.

Логен точил ножи; клинки поблескивали в свете огня. Он вертел их и так, и этак, водил по лезвиям точильным камнем. Лишних ножей не бывает, истинная правда. Логен усмехнулся, вспомнив, как на это ответила Ферро. Пока ты не свалишься в реку и не сможешь плыть из-за этого железа. На миг оставив свое занятие, Логен спросил себя: увидятся ли они когда-нибудь снова? Вряд ли. Надо смотреть правде в глаза. Пережил день — считай, повезло.

Напротив сидел Молчун и ровнял древки будущих стрел. В небе еще теплился солнечный свет, когда они присели у костра. Теперь же вокруг была темень, хоть глаз коли, пронзаемая лишь светом звезд. Ни один из них за это время не проронил ни слова. Хардинг Молчун, что тут добавить, и Логена это вполне устраивало. Спокойное молчание куда лучше тревожных разговоров. Впрочем, ничто не длится вечно.

Послышались гневные шаги, и из темноты к костру выступил Черный Доу, за ним Тул и Круммох. Выражение на лице Доу было хмурое, под стать имени. Одна рука у него была перебинтована, покрыта грязью и кровью.

— Зацепили? — спросил Логен.

— Тьфу! — Доу присел рядом. — Так, царапина. Гребаные плоскоголовые! Сожгу их всех!

— Что остальные?

Тул улыбнулся.

— Я себе мозоли натер, пока камни вниз швырял. Но я сволочь крепкая, переживу.

— Зато мне работы почти не нашлось, — грустно произнес Круммох. — Детки присматривали за моим оружием и вынимали стрелы из мертвых. Хорошая работенка для детей, приучает к виду покойников. Впрочем, луне бой понравился, да и мне тоже.

Логен облизнул зубы.

— Не волнуйся, Круммох, будет тебе еще драка. У Бетода на всех мяса хватит.

— Никогда не видел, чтобы плоскоголовые нападали вот так, — засомневался Доу. — Лезли прямо на стену, без лестниц и крючьев. Шанка не больно умны, но и не тупы. Они любят устраивать засады, красться во тьме и выслеживать. Если нужно, они бросаются в бой очертя голову, как безумные, но чтобы вот так, добровольно, переть на стену… не нормально это.

Круммох издал громоподобный смех.

— Шанка дерутся против людей за других людей, вот что не нормально. Ненормальные нынче времена настали. Может, плоскоголовыми управляет ведьма Бетода? Подготовила ритуал, внушила им ненависть к нам?

— Ага, и потрясла сиськами у зеленого пламени, — добавил Тул.

— Луна с нами, потому что мы правы, друзья, на этот счет не сомневайтесь! — Круммох потряс костяным ожерельем. — Луна любит нас, и мы не умрем, пока…

— Скажи это тем, кто сегодня вернулся в грязь. — Логен мотнул головой в сторону свежих могил, вырытых в дальней части крепости. В темноте почти не было видно холмиков.

Здоровяк-горец лишь улыбнулся.

— По мне, так они счастливчики. Их теперь никто не потревожит. Когда припечет, нам еще посчастливится, если ляжем вдесятером в одну яму. А то живым станет спать негде. Могила на двадцать человек! И не говори, что прежде такого не видал и не рыл ям.

Логен поднялся на ноги.

— Может, и рыл, но мне это не нравилось.

— Еще как нравилось! — проревел ему вслед Круммох. — Меня не обманешь, Девять Смертей!

Логен не стал оборачиваться. На стене развесили факелы, через каждые десять шагов; они светили в темноте яркими пятнами пламени, привлекая ночных насекомых. Часовые опирались на копья, держали луки и мечи наготове, всматривались в ночь. Бетод любил нанести неожиданный удар.

Он поднялся на стену и, положив руки на липкие камни зубцов, всмотрелся в далекие огни, что горели в долине. Костры в лагере Бетода и их собственные костры под стеной — чтобы вовремя разглядеть, если какой хитрый ублюдок вздумает подкрасться в темноте. В кругах света виднелись тенистые камни и изувеченные, утыканные стрелами трупы плоскоголовых.

Логен почувствовал, что позади кто-то есть: спину начало покалывать. Краем глаза он попытался разглядеть, кто идет к нему в темноте. Может, Трясучка пришел свести счеты и сбросить его вниз? Трясучка или еще кто из сотен затаивших зло на Логена, о котором сам он не помнит? Положив руку на нож, Логен оскалился, готовый развернуться и бить.

— Неплохо мы сегодня держались, да, — произнес Ищейка. — Потеряли меньше двадцати человек.

Вздохнув с облегчением, Логен опустил руку.

— Да, неплохо. Но Бетод только начал, он проверяет нашу оборону, ищет слабину, смотрит, можно ли нас взять измором. Время — самое ценное, и он это знает. Самое ценное на войне. День или два для него дороже стада плоскоголовых. Если он поймет, что может разгромить нас быстро, то с потерями считаться не станет.

— Тогда лучше не подпускать его к себе, так?

Из темноты доносилось эхо от ударов кузнечных и плотницких молотов.

— Они там что-то сооружают. Что-то, что поможет им преодолеть ров и взобраться на стену. Лестницы и все такое. Бетод, если сумеет, возьмет нас быстро, а если придется — то и задержится.

Ищейка кивнул.

— Значит, не подпускаем его к стене. Если все пойдет по плану, скоро подоспеет Союз.

— Хорошо если так. Когда полагаешься на планы, они частенько разваливаются.

Такая сладкая печаль

— Его великолепие великий герцог Осприйский желает укрепить отношения…

Джезалю ничего не оставалось, кроме как сидеть и улыбаться в течение бесконечного дня. Его лицо и зад болели. Посол все разглагольствовал, оживленно размахивая руками. Конечно, время от времени словесный поток прерывался, чтобы толмач мог перевести банальные, избитые фразы на общее наречие.

— …великий город Осприя всегда имел честь считать себя другом вашего достославного отца, короля Гуслава, и сейчас хочет единственно продолжать дружеские отношения с правительством и народом Союза…

Джезаль, улыбаясь, просидел все утро на украшенном драгоценными камнями троне, на мраморном помосте, а послы приходили выразить свое почтение и заручиться поддержкой. Солнце тем временем безжалостно светило в огромные окна, отражаясь от позолоченной лепнины на стенах и потолке, больших зеркал и серебряных подсвечников, высоких и широких ваз, выбивая разноцветные блики из позвякивающих бисерин на трех чудовищных люстрах.

— …великий герцог сожалеет о небольшом недоразумении, имевшем место прошлой весной. Он спешит заверить вас, что ничего подобного впредь не повторится, если солдаты Вестпорта будут оставаться по свою сторону границы…

Он сидел так весь нескончаемый день, и в приемном зале становилось все жарче и жарче. А послы от великих правителей мира все шли и шли, чтобы поклониться и выразить почтение — теми же словами, только на разных языках. Он сидел, а солнце тем временем закатилось за горизонт, в зале зажгли сотни свечей. Их огоньки мерцали в зеркалах, темных окнах и полированных плитах пола. Он сидел, улыбаясь и принимая поздравления от представителей стран, о которых до начала этого бесконечного дня едва ли слышал.

— …также его великолепие надеется на скорое завершение конфликта между вашей великой державой и империей Гуркхула, и что Круглое море станет вновь открытым и безопасным для торговых кораблей.

Посол и переводчик замолчали, дабы Джезаль воспользовался редкой возможностью и ответил неспешной речью.

— Мы питаем ту же надежду. Прошу, передайте великому герцогу нашу благодарность за чудесные дары.

Двое лакеев отнесли огромный сундук в сторону, к прочему безвкусному мусору, который Джезаль успел получить за день.

Вновь зажурчала стирийская речь.

— Его великолепие передает сердечные поздравления вашему августейшему величеству по поводу предстоящей женитьбы на принцессе Терезе, Жемчужине Талина, бесспорно, величайшей красавице Земного круга.

Джезаль с трудом удерживал улыбку на губах. Сегодня о его «предстоящей женитьбе» говорили часто, как о решенном деле. Он уже потерял всякое желание опровергать домыслы и почти считал себя помолвленным. Только бы скорее закончилась аудиенция, тогда он сможет погрузиться в тишину и покой.

— Его великолепие желает вашему августейшему величеству долгих и счастливых лет правления, — сообщил переводчик, — и много наследников, дабы ваша славная династия могла продолжаться.

Джезаль растянул улыбку чуточку шире.

— Желаю приятного вечера!

Осприйский посол поклонился с театральной напыщенностью, живо обмахивая себе ноги гигантской шляпой с пестрым плюмажем. Затем, пятясь и не разгибаясь, он начал двигатсья в сторону двери. Каким-то чудесным образом ему удалось выйти в коридор, не опрокинувшись на спину, и огромные двери, украшенные золотыми листьями, плавно затворились.

Джезаль сорвал корону с головы и бросил ее на подушечку подле трона. Одной рукой он принялся растирать вспотевшую голову, другой — одернул вышитый воротник. Ничего не помогло. Голова по-прежнему кружилась, слабость не ушла, и было невыносимо душно.

Тем временем к нему приблизился Хофф, сама обходительность и внимание.

— Это был последний из послов, ваше величество. Завтра только встреча с дворянами Срединных земель. Им не терпится выразить свое почтение…

— Много почтения и никакого толка, я бы сказал.

Хофф до омерзения фальшиво рассмеялся.

— Ха-ха-ха, ваше величество. Они ждали аудиенции с рассвета, и мы бы не хотели обидеть их тем…

— К черту! — прошипел Джезаль, вскакивая с трона и дергая ногами в тщетной попытке отделить штанины от потного зада. Он через голову стянул с себя малиновый кушак и отбросил его в сторону, затем попытался стряхнуть с себя украшенный золотым шитьем сюртук, но одна манжета зацепилась за руку, и пришлось выворачивать чертов сюртук наизнанку.

— К черту! — Джезаль швырнул его на мраморный помост и чуть не растоптал. Хофф попятился с таким выражением на лице, будто обнаружил страшную плесень у себя в новом и прекрасном особняке. Все слуги, пажи и рыцари — герольды и телохранители — старательно изображали из себя слепые статуи. В дальнем темном углу стоял первый из магов. Его глаз видно не было, зато на лице камнем застыло мрачное выражение.

Джезаль зарделся, что твой проказливый школяр, пойманный на горячем, и прикрыл глаза ладонью.

— Ужасно тяжелый день выдался.

Он быстренько сбежал по ступеням и, понурив голову, направился к выходу из приемного покоя. Когда он шел по коридору, вслед ему раздался запоздалый и слегка неуместный взрыв фанфар. К несчастью — и столь же неуместно, — за Джезалем поспешил Байяз.

— Это недостойно, — заметил первый из магов. — Редкие вспышки гнева делают человека устрашающим, частые — глупым.

— Прошу прощения, — прорычал Джезаль, стиснув зубы. — Корона жмет и давит.

— Тяжелая ноша, но и огромная честь. Помнится, мы говорили, что вы постараетесь оправдать свое право на нее. — Маг выдержал многозначительную паузу. — Возможно, вам следует стараться лучше?

Джезаль потер виски.

— Мне просто надо побыть наедине с собой. Совсем недолго.

— Отдыхайте, сколько угодно, ваше величество, только не забывайте: завтра у нас дело, безотлагательное. Вельможи Срединных земель не станут ждать с поздравлениями, посему надеюсь увидеть вас на рассвете полным энергии и свежим.

— Да, да! — кинул через плечо Джезаль. — Полным сил и энергии.

Он вырвался в маленький дворик, окруженный с трех сторон тенистой колоннадой, и постоял некоторое время, наслаждаясь прохладой вечера. Встряхнулся, зажмурился и, запрокинув голову, сделал медленный глубокий вдох. Минута спокойствия. Кажется, после безумного дня в Круге лордов Джезаля отпускали одного лишь в сортир и спальню.

Он стал жертвой или скорее тем, кто нагрел руки на чудовищной ошибке других людей, принявших его за короля. Его, откровенно себялюбивого, безмозглого идиота, который в жизни не заглядывал в будущее дальше завтрашнего дня. Каждый раз, как к нему обращались «ваше величество», он переживал пуще прежнего и с каждой минутой все сильнее удивлялся, что обман до сих пор не раскрыт.

Выйдя на аккуратную лужайку, Джезаль хотел было издать полный жалости к себе, любимому, вздох, но вовремя остановился, заметив у двери напротив рыцаря-телохранителя. Тот стоял так неподвижно, что его поначалу и не было видно. Джезаль еле слышно выругался. Неужто и пяти минут не дадут побыть в одиночестве? Нахмурившись, он подошел ближе. Рыцарь казался знакомым: крупная фигура, лысый череп и практически отсутствующая шея…

— Бремер дан Горст!

— Ваше величество, — отозвался Горст, грохнув кулаком по нагрудной пластине.

— Как я рад тебя видеть! — Этого быка Джезаль невзлюбил с первого взгляда и, побегав от него по фехтовальному кругу, своего мнения не изменил. Сейчас, однако, вид знакомого лица стал для него глотком воды в пустыне. Джезаль сам не заметил, как крепко пожал руку Горсту, словно старинному другу.

— Это слишком большая честь для меня, ваше величество, — произнес Горст.

— Умоляю, не зови меня так! Как ты попал в королевский дворец? Я думал, ты служишь в страже лорда Брока.

— Должность была не по мне, — ответил Горст своим необычно высоким голосом. — К счастью, несколько месяцев назад освободилось место в рядах рыцарей-телохранителей, ваше ве…

В голову Джезалю пришла одна идея. Он огляделся и никого не заметил: в саду было тихо, как на кладбище, аркада напоминала коридор крипты.

— Бремер… могу я называть тебя так?

— Полагаю, мой король вправе называть меня как ему угодно.

— Тогда… можно попросить тебя об услуге?

Горст удивленно моргнул.

— Только скажите, ваше величество.

Услышав, как открылась дверь, Джезаль резко обернулся. Из тени под колоннаду, мягко поскрипывая доспехами, вышел Горст. За ним — фигура в плаще с капюшоном. Стоило ей откинуть капюшон, как в сердце Джезаля проснулась былая страсть. В лучике света из окна он видел правильный изгиб скул, уголок рта, нос, блестящие глаза.

— Спасибо, Горст, — произнес Джезаль. — Можешь идти.

Гигант хлопнул себя по груди кулаком и вышел в дверь. Не первый раз Джезаль тайно встречался с Арди, но сейчас обстоятельства изменились. Он не знал, закончится ли свидание поцелуем и нежными словами, или все просто закончится. Начало было не слишком хорошим.

— Ваше августейшее величество, — иронично произнесла Арди. — Какая небывалая честь. Мне упасть ниц или сделать книксен?

От звука ее голоса у Джезаля, как и прежде, перехватило дыхание.

— Книксен? — выдавил он из себя. — Ты хоть знаешь, как он исполняется?

— Нет, если честно. Меня не готовили для жизни в высшем обществе, и недостаток образования просто убивает. — Нахмурившись, Арди ступила в затененный сад. — Еще девочкой я порой позволяла себе несбыточные мечты, что однажды меня пригласит к себе в гости, во дворец, сам король, и мы с ним станем есть изысканные пирожные, пить дорогие вина и до глубокой ночи вести утонченные разговоры о разных важных вещах. — Прижав к груди руки, Арди часто-часто заморгала. — Спасибо, что позволил хотя бы ненадолго исполниться жалким мечтам бедной нищенки. Остальные попрошайки не поверят, если расскажу!

— Все мы потрясены таким поворотом событий.

— О, безусловно, ваше величество.

Джезаль поморщился.

— Хоть ты не называй меня так.

— И как следует к вам обращаться?

— Меня зовут Джезаль. Просто Джезаль. Пожалуйста…

— Если такова ваша воля… Ты обещал, Джезаль, обещал, что не бросишь меня.

— Помню, что обещал, и слово свое сдержу… вот только… — Король, или не король, но он, как всегда, не мог подобрать красивых слов и потому просто выпалил: — Я не могу жениться на тебе! Женился бы, если… — он беспомощно всплеснул руками, — если бы не случилось то, что случилось. Теперь я уже ничего не могу поделать. Не могу жениться на тебе.

— Ну разумеется. — Она горько усмехнулась. — Обещания — для детей. Я и не думала, что ты сдержишь слово. Даже в самых безумных мечтах не смела такого представить. Вообразить страшно: король и девушка-крестьянка. Абсурд. В самой пошлой романтической книжке такого не встретишь.

— Это не значит, что больше мы не увидимся. — Джезаль нерешительно шагнул ей навстречу. — Жизнь изменилась, но можно ведь улучать мгновения… мгновения, когда мы можем быть вместе. — Он коснулся ее лица и ощутил знакомый трепет, укол совести. — Для нас все останется по-прежнему. Не волнуйся, обо всем позаботятся…

Она заглянула ему в глаза.

— То есть… ты предлагаешь стать твоей шлюхой?

Джезаль отдернул руку.

— Нет! Конечно же, нет! Я имею в виду… ты бы могла быть… — Он лихорадочно искал более удачное слово. — Моей любовницей?

— А, понятно. И что будет, когда ты женишься? Какое слово для меня подберет королева? — Джезаль нервно сглотнул и посмотрел себе под ноги. — Шлюха есть шлюха, как ты ее ни называй. Быстро надоедает, и еще быстрее ее можно заменить на другую. А когда ты устанешь от меня и подберешь других… любовниц. Как они будут меня называть? — Арди печально усмехнулась. — Я отребье, изгой, и помню об этом, но ты, похоже, думаешь обо мне еще хуже.

— Я не виноват. — У него на глазах выступили слезы и было сложно сказать, от боли или облегчения. Скорее всего горький привкус и того, и другого.

— Конечно, нет, я тебя и не виню. Я виню себя. Мне-то казалось, что у меня в жизни всегда черная полоса, но брат был прав: я просто не умею выбирать. — Арди посмотрела на него тем же оценивающим взглядом темных глаз, каким наградила при первой встрече. — Я ведь могла найти мужчину получше, однако выбрала тебя. Ничему меня жизнь не учит.

Она большим пальцем утерла слезу у него со щеки. Как тогда, когда они расстались в парке, под дождем. Правда, в тот раз была надежда, что однажды они встретятся вновь. Теперь и ее не осталось. Вздохнув, Арди опустила руки и мрачно посмотрела на темный сад.

Джезаль моргнул. Неужели это все? Он так хотел сказать напоследок нежные слова, попрощаться, превозмогая горькую радость, но разум его оставался пуст. Да и какими словами исправить то, что случилось? Пришло время расставаться, и лишние слова разбередили бы раны. К чему тратить время? Он стиснул зубы и утер остатки слез. Она была права. Король и девушка-крестьянка. Что может быть более нелепым?

— Горст! — позвал он, и могучий стражник вернулся, склонив голову. — Проводи леди домой.

Горст кивнул и отступил, освобождая дорогу. Арди повернулась и пошла к двери, накинув на голову капюшон, а Джезаль смотрел, как она уходит. Он надеялся, что на пороге она остановится и обернется, что их взгляды встретятся, и это будет последний момент их близости. Последний раз у него перехватит дыхание. Последний раз екнет в груди.

Но она не обернулась. Не задержавшись ни на мгновение, она переступила порог и вышла, Горст — следом за ней. И Джезаль остался в залитом лунным светом саду. Совершенно один.

Пойманная тень

Скрестив ноги, Ферро сидела на крыше портового склада и щурилась на яркое солнце. Она следила за кораблями, их пассажирами и командами. Ждала Юлвея, ради которого приходила сюда каждый день.

Между Союзом и Гуркхулом шла война — война болтунов, без кровопролитий, — и потому в Канту не отплывал ни один корабль. Но Юлвей мог отправиться, куда пожелает, и он же мог взять ее назад на Юг, где она отомстила бы гуркам. А до тех пор торчать ей среди розовых. Ферро стиснула зубы и сжала кулаки от бессилия и скуки. Она впустую тратила время и была уже почти готова молиться, чтобы Юлвей поскорее пришел.

Вот только Бог не слушает.

По совершенно непонятным ей причинам Джезаль дан Луфар, этот дурак, получил корону, и теперь Байяз — который, как Ферро понимала, все и устроил, — ни на шаг от него не отходит. Все пытается сделать из него вождя. Тем же самым он занимался на всем протяжении их долгого пути по равнине и почти безрезультатно.

Джезаль дан Луфар, король Союза… Девятипалый живот бы надорвал со смеху, если бы услышал. Ферро улыбнулась, представив Девятипалого смеющимся. Через секунду она поняла, что улыбается, и тут же одернула себя. Байяз обещал ей месть и не сдержал слова. Теперь она прозябает в бездействии, и смеяться здесь не над чем.

Ферро сидела и высматривала среди приезжих Юлвея.

Она даже не пыталась высматривать Девятипалого, не ждала, что он, сутулясь, войдет в порт. Надеяться на такое было бы глупо, в духе наивной девочки, какой гурки увели ее в рабство. Логен не передумает и не вернется, в этом она была уверена. И было очень странным, что временами ей казалось, что он мерещится ей в толпе.

Со временем докеры стали узнавать ее.

— Слезай, милашка, поцелуй меня! — кричал один из них под смешки приятелей… пока Ферро не запустила ему в башку обломком кирпича. Докер свалился в море и больше ничего не кричал, даже когда его выловили. Молчали и остальные, и Ферро это устраивало.

Она сидела, следя за кораблями.

Сидела до самого заката, когда солнце подсвечивало ярким огнем брюхо облаков и заставляло сверкать волны. Пока толпы в порту не редели, не умолкал скрип тележек, пока не стихали суета и галдеж. Пока ветер не начинал холодить кожу.

Сегодня Юлвей не приплыл.

Ферро слезла с крыши и задними улочками отправилась в сторону Прямого проспекта. Следуя по широкой улице и хмуро поглядывая на прохожих, она поняла, что за ней кто-то идет.

Свое дело преследователь знал: шел, то приближаясь, то отставая, не показывался прямо на глаза, но и не прятался. Она для верности несколько раз сменила направление — неизвестный так и шел за ней по пятам. У него были длинные волосы, одет он был во все черное, а нижнюю половину его лица скрывала маска. Весь в черном — как тень. Как те люди, что гонялись за Ферро и Девятипалым перед отъездом в Старую империю. Ферро следила за неизвестным краешком глаза, чтобы не выдать себя.

Скоро он поймет.

Ферро свернула в тенистый переулок и встала за углом, вжимаясь в грязную стену и затаив дыхание. Может, лук и меч сейчас не при ней, зато неожиданность — на ее стороне. А еще есть руки, ноги и зубы, большего и не надо.

Из-за угла послышались шаги, мягкие и осторожные. Ферро невольно улыбнулась. Хорошо, когда есть враг, когда есть цель, особенно после долгого перерыва. Это заполнит пустоту внутри, пусть и ненадолго. Она сжала зубы, почувствовав, как в груди закипает гнев, горячий и волнующий. Спасительный и знакомый, словно поцелуй старого любовника, по которому долго скучала.

Стоило незнакомцу выйти из-за угла, как Ферро врезала ему кулаком в скрытую маской челюсть. Незнакомец отлетел, но она продолжала напирать, нанося удары по лицу обеими руками по очереди. Он неуклюже попробовал схватиться за нож, однако Ферро крепко вцепилась ему в запястье, ударила локтем в голову, потом в горло, и он захрипел. Вырвав из ослабевшей руки нож, она с разворота пнула его в живот, и он согнулся пополам. Ударом колена в лицо опрокинула его на землю, ногами прижала талию, рукой уперлась в грудь и приставила нож к горлу.

— Вы только посмотрите, — прошептала она. — Я поймала тень.

— Бульк, — раздалось из-под маски. Соглядатай хрипел, закатив глаза.

— Что, маска мешает? — Она перерезала лямки, задев лезвием щеку. Без маски он выглядел не таким уж и страшным. И куда моложе, чем ожидала Ферро: прыщи на подбородке, пушок над верхней губой. Тут он встряхнулся и как будто пришел в себя. Зарычал и попробовал освободиться, однако Ферро держала его крепко, и клинок у горла быстро его успокоил.

— Зачем ты шел за мной?

— Я не…

Выдержкой Ферро никогда не отличалась. Она пришла в ярость и ударила ему в лицо локтем. Он сделал все, чтобы уклониться, но Ферро сидела у него на бедрах, придавив всем телом, и он был беспомощен. Она ударила его по носу, губам и щекам, буквально вколотив его затылок в булыжник. Еще четыре удара, и бой был закончен. Его голова откинулась назад, а Ферро нагнулась над ним и приставила нож к шее. На губах и под носом у парня пузырилась кровь, темными ручейками стекала по щекам.

— Шел за мной?

— Я только смотрел, — невнятно произнес он. — Я только смотрел. Мне приказали.

Солдатам-гуркам тоже приказали, когда они истребляли народ Ферро. В рабство ее тоже угнали по приказу. Это не снимало с гурков вины. Не избавляло от ее гнева.

— Кто приказал?

Парень закашлялся, скривился, в распухших ноздрях выступили кровавые пузыри. Он молчал, и Ферро нахмурилась.

— Ну? — Она кольнула ножом ему в бедро. — Думаешь, я прежде членов не отрезала?

— Глокта, — закрыв глаза, промямлил он. — Я работаю… на Глокту.

— Глокта. — Имя ей ровным счетом ни о чем не говорило, но было хоть чем-то.

Ферро вновь приставила парню нож к горлу. Кадык ходил ходуном и терся о лезвие. Ферро стиснула зубы и пошевелила пальцами, в которых сжимала рукоять ножа. В уголках глаз парня блеснули слезы. Лучше поторапливаться, так надежней… вот только рука Ферро будто налилась свинцом.

— Назови хоть один повод пощадить тебя.

Слезы потекли по щекам парня.

— Мои птицы, — прошептал он.

— Птицы?

— Их некому станет кормить. Я заслужил смерть, да, но… мои птицы, они не виноваты.

Ферро сощурилась.

Птицы… Ради чего только не живут люди.

Ее отец держал птицу в клетке. Птица, этакая бесполезная тварь, даже не умела летать, только знай себе щебетала и чирикала целыми днями. Отец научил ее разговаривать. Ферро помнила, как он кормил ее, давным-давно, еще когда не пришли гурки.

— С-ссс, — зашипела Ферро парню в лицо и прижала ему к шее нож, так что он съежился. Потом она убрала оружие и, встав, предупредила: — Следующая наша встреча станет для тебя последней. Иди к своим птицам, тень.

Он выпучил мокрые от слез глаза и кивнул, а Ферро развернулась и зашагала в темный переулок. Переходя мост, она выбросила нож — тот с всплеском исчез под водой в канале. Только круги разошлись по вязкой воде. Наверное, следовало убить парнишку, ее опыт подсказывал, что милосердие — это ошибка.

Правда, сегодня Ферро пребывала в добром расположении духа.

Вопросы

Полковник Глокта великолепно умел танцевать, однако изувеченная нога свела его блестящий талант на нет. Отвлекало постоянное жужжание мух, да и партнер не спешил помогать. Арди Вест выглядела замечательно, вот только ее смех начинал раздражать.

— Хватит! — рявкнул Глокта, кружа ее по лаборатории адепта-медика. Образцы в сосудах пульсировали и подрагивали в такт музыке.

— Жертва частично съедена, — ухмыльнулся Канделау. Монокль делал его глаз чрезмерно большим. Он указал щипцами куда-то вниз. — Это ступня.

Закрывая лицо рукой, Глокта раздвинул кусты и увидел разделанный труп, который поблескивал красным и едва ли напоминал человеческий. Арди при виде мертвеца расхохоталась.

— Частично съедена! — повторила девушка.

Глокте ситуация забавной не казалась, а нарастающее гудение мух грозило начисто заглушить музыку. И что хуже, в парке становилось все холоднее.

— Какое легкомыслие с моей стороны, — раздался голос сзади.

— Что вы имеете в виду?

— Ну, оставить его здесь. Хотя порой лучше действовать быстро, а не осторожно, правда, калека?

— Я вспомнил это, — пробормотал Глокта, дрожа от холода. — Я вспомнил это!

— Разумеется, — прошептал голос. Женский голос, принадлежащий не Арди. Низкий, шипящий.

Веко задергалось, дыхание перехватило.

— Что мне сделать? — Раны в красном мясе зияли черными дырами. Мухи гудели так громко, что Глокта едва расслышал:

— Возможно, стоит наведаться в Университет и попросить совета. — От ледяного дыхания в затылок по телу пробежала волна дрожи. — Возможно, пока ты там будешь, стоит спросить о Семени.

Достигнув подножия лестницы, Глокта привалился спиной к стене и часто задышал через раскрытый рот. Левая нога дергалась, дергался и левый глаз — словно они были связаны невидимой струной боли, пронзающей зад, кишки, спину, плечо, шею, лицо и звенящей при каждом движении.

Глокта заставил себя успокоиться, мысленно отстраниться от боли и думать о других делах.

«Скажем, о Байязе и неудачных поисках Семени. Да и архилектор заждался, а терпением он не славится».

Глокта повел головой в одну сторону, в другую — хрустнули позвонки между лопаток. Прижал язык к пустым деснам и зашагал в прохладную тень стеллажей.

За последние годы — «А может быть, и века́» — библиотека ничуть не изменилась. Тут пахло плесенью и стариной; темноту освещали всего две прокопченные лампы, и просевшие полки скрывались в дрожащих тенях.

«Время вновь зарыться в пыльные отбросы истории».

Адепт-историк тоже не изменился — сидел за грязным столом, корпя над стопкой заплесневелых бумаг при свете одной-единственной свечки. Оторвавшись от работы, он близоруко прищурился на подошедшего Глокту.

— Кто здесь?

— Глокта. — Полковник вгляделся в темноту под сводчатым потолком. — Где ваш ворон?

— Умер, — грустно ответил старый библиотекарь.

— Можно сказать, стал историей! — Старик не засмеялся. — Ну что ж, всех нас ждет смерть. — «Кого-то раньше, кого-то позже». — У меня к вам вопросы.

Адепт-историк подался вперед и вперил в Глокту невинный взгляд, будто прежде не видел людей.

— Я вас помню.

«Случилось чудо?»

— Вы спрашивали про Байяза, первого ученика Иувина, первой букве в алфавите…

— Да-да, было дело.

Старик мрачно нахмурился.

— Свиток назад принесли?

— «Делатель упал, пылая огнем…» и так далее? Боюсь, что нет. Свиток у архилектора.

— Ну вот. Последнее время я часто слышу об этом человеке. Там, наверху, о нем постоянно судачат. Его преосвященство то, его преосвященство это… Надоело!

«Как я тебя понимаю».

— Все завертелось, — сетовал старик. — Завертелось и закружилось.

— Наверху произошло много перемен. У нас новый король.

— Знаю! Гуслав, да?

Тяжело вздохнув, Глокта устроился на стуле напротив.

— Да, да, он самый.

«Ты ошибся всего на тридцать с небольшим лет. Удивительно, что не Гарод Великий у него сидит на троне».

— Что вам на сей раз?

«О, надо порыться в темноте, поискать ответы, которых никак не добудешь».

— Хочу разузнать про Семя.

На морщинистом лице библиотекаря не дрогнул ни единый мускул.

— О чем?

— О том, что упоминалось в вашем драгоценном свитке. О том, что Байяз и его друзья-маги искали в Доме Делателя после смерти Канедиаса. После смерти Иувина.

— Чушь! — Адепт всплеснул рукой, так что всколыхнулись складки дряблой кожи у него на запястье. — Тайны, власть… это все метафоры.

— Байяз иного мнения. — Глокта придвинулся ближе и заговорил чуть тише.

«Хотя тут некому их подслушать».

— Говорят, это часть Другой стороны, сохранившаяся со Старых времен, когда демоны еще ходили по земле. Будто это семя суть магии во плоти.

Старик издал сухой шелестящий смех, явив ему гнилые зубы, которых, к слову, осталось даже меньше, чем у самого Глокты.

— Не думал, что вы подвержены суевериям, наставник.

«И не был, пока не пришел сюда с вопросами первый раз, пока не попал в Дом Делателя, пока не повстречался с Юлвеем, пока не увидел, как улыбается Шикель, когда пытали раскаленным железом. Счастливое было время — до того, как я узнал про Байяза. Тогда все было просто и понятно».

Адепт утер глаза скрюченной сухой ручонкой.

— Кто вам рассказал?

«Один навигатор, когда его нога оказалась на моей наковальне».

— А какое это имеет значение?

— Что ж, вы знаете куда больше моего. Помнится, я читал о падающих с неба камнях. Кто-то утверждает, будто это осколки звезд, кто-то — что это осколки хаоса, вылетевшие из ада. К ним опасно прикасаться. Они чудовищно холодны.

«Холодны?»

Глокте почудилось, что его шеи вновь коснулось ледяное дыхание. Он с трудом поборол желание обернуться.

— Расскажите об аде.

«Хотя вряд ли ты знаешь о нем больше моего».

— Что?

— Ад, старик. Другая сторона.

— Говорят, именно оттуда берется магия, если вы, конечно, верите в подобные вещи.

— Жизнь научила меня судить непредвзято.

— Широко мыслящий ум — как широко раскрытая рана…

— Да, мне говорили… Так что там с адом?

Библиотекарь облизнул обвисшие губы.

— Легенда гласит, что некогда нижний мир и наш были едины, и демоны ходили по земле. Великий Эус изгнал их и огласил Первый закон: запрещено касаться Другой стороны, разговаривать с демонами и заниматься вратами между этим и нижним мирами.

— Значит, Первый закон?

— Сын Эуса Гластрод жаждал силы и могущества; презрев отцовское наставление, он раскрыл тайну врат, призвал демонов и обрушил их на своих врагов. Из-за его глупости пали Аулкус и Старая империя. Когда он уничтожил самого себя, он оставил врата приоткрытыми. Впрочем, я не большой знаток материала.

— А кто знаток?

Старик поморщился.

— Где-то здесь были книги. Очень старые, прекрасные книги, ровесники мастера Делателя. В них говорилось о природе Другой стороны. О границе между мирами. О вратах и замка́х. О Рассказчиках Тайн, способах их призвать и подчинить. Много чего интересного… и неправдоподобного.

— Говорите, книги были?

— Они уже несколько лет как не стоят на моих полках.

— Где же они? У кого?

Старик нахмурился.

— Вам ли задавать такие вопросы…

— Довольно! — Глокта обернулся, насколько позволили спина и шея. У подножия лестницы стоял Зильбер, распорядитель Университета, на его каменном лице застыло выражение непривычного ужаса.

«Словно он увидел призрак. Или даже демона».

— Закончим на этом, наставник! Благодарим вас за визит.

— Закончим? — Тут уже нахмурился сам Глокта. — Его преосвященству это не…

— Я знаю, чего желает или не желает его преосвященство.

«Неприятно знакомый голос».

По лестнице не спеша спустился наставник Гойл и, обойдя Зильбера, ступил в тень между полок.

— Да, закончим. Мы сердечно благодарим за визит. — Яростно выпучив глаза, он наклонился к Глокте. — И пусть он будет последним.

Поднявшись по лестнице, Глокта заметил в обеденном зале разительные перемены. За грязными окнами темнело вечернее небо, в тусклых подсвечниках горели свечи.

«А главное, сюда набежали две дюжины практиков инквизиции».

Двое узкоглазых уроженцев Сулджука смотрели сквозь прорези в маске на Глокту с одинаковым выражением, будто близнецы; они сидели, закинув ноги в черных сапогах на древний обеденный стол, рядом с двумя парами изогнутых мечей в ножнах. У окна стояли трое смуглых бритоголовых практиков: у каждого на поясе висело по топорику, а за спиной — по щиту. Высокий и тощий, похожий на березу практик стоял у камина; на лицо ему ниспадали длинные светлые локоны. Подле него Глокта заметил другого практика — коротышку, почти карлика, за поясом у которого поблескивали ножи.

Глокта узнал здоровенного северянина по прозвищу Камнедробитель, вспомнил его по первому визиту в Университет.

«Кажется, все это время он практиковал — и очень настойчиво — дробление камней собственной рожей».

Скулы его имели неправильную форму, как и надбровные дуги, переносица смотрела резко влево. Разбитое лицо ужаса внушало не меньше, чем зажатый в огромной ручище молот. Хотя молот страшил, конечно же, больше.

В общем, в комнату набилась толпа убийц. Вооруженных до зубов.

«Похоже, наставник Гойл пополнил ряды своего цирка уродцев».

В центре этого сброда, как у себя дома, стояла практик Витари и, тыкая по сторонам пальцем, раздавала указания.

«Ни за что бы не подумал, что в ней живут материнские инстинкты, впрочем, у всех нас есть скрытые таланты».

Глокта вскинул руку и поинтересовался:

— Кого убиваем?

Взгляды собравшихся разом обратились к нему. Витари подошла к Глокте, сведя брови над веснушчатой переносицей.

— Вы что здесь делаете?

— То же я могу спросить и у вас.

— Если вы понимаете, что пойдет вам на пользу, то не спрашивайте вообще ни о чем.

Глокта улыбнулся.

— Если бы я понимал, что пойдет мне на пользу, я бы не лишился зубов. Теперь вопросы — все, что у меня осталось. Ну, и какой вам прок рыться здесь, в пыли?

— Это не мое дело и уж тем более не ваше. Ищете предателей — загляните для начала в собственный дом.

— Что бы это значило?

Наклонившись к нему, Витари прошептала:

— Вы спасли мне жизнь, так позвольте отплатить тем же: уходите. Уходите и больше не возвращайтесь.

Глокта дохромал до тяжелой двери своего кабинета.

«В том, что касается Байяза, мы в расследовании не продвинулись ни на шаг. Нет ничего, что вызвало бы столь редкую улыбку его преосвященства. Призыв и подчинение. Боги и демоны. Сплошные вопросы».

Глокта торопливо вставил ключ в замочную скважину. Ему не терпелось поскорее рухнуть на стул, разгрузить больную ногу.

«Что понадобилось в Университете Гойлу? Гойлу, Витари, да еще двум дюжинам практиков, вооруженных до зубов?»

Морщась, Глокта переступил через порог.

«Должно быть нечто…»

— Ах! — Он почувстовал, как трость выдернули у него из руки, и повалился в сторону, хватаясь за воздух. Что-то ударило его по лицу, в голове загудело от боли. В следующий миг его спина встретилась с полом. Охнув, он моргнул. Во рту стало солено от крови. Комната бешено вращалась перед глазами.

«Ох же, кулаком да по морде, если не ошибаюсь. Верное средство».

Глокту схватили за шиворот и оторвали от пола. Воротник больно впился в горло, и он всхрипнул как цыпленок, которого душат.

Другая рука ухватила его за пояс, и Глокта буквально повис в воздухе, скребя половицы коленями и мысками сапог. Он машинально дернулся, чем только вызвал прострел боли в спине.

Тут его собственной головой отворили дверь в ванную, да так, что, распахнувшись, та с треском хлопнула о стену. Его поднесли прямо к ванне, из которой еще не слили воду после утреннего купания.

— Стойте! — проквакал он. — Кто… бргх-х-х-х!..

Голова ушла под воду; изо рта и ноздрей вырвались пузыри воздуха. Так его и держали, пока он от страха и удушья пучил глаза, пока ему не стало казаться, что легкие вот-вот лопнут. Потом его наконец выдернули.

«Простой прием, но оттого не менее эффективный. Мне жутко не по себе».

Глокта хватил ртом воздух.

— Что вы… бргх-х-х-х!..

Снова в темноту, невольно выпустив весь воздух, что успел втянуть в легкие.

«Кто бы это ни был… они дают мне дышать. Не убивают. Хотят размягчить для допроса. Я бы даже посмеялся над иронией судьбы… только воздуха нет…»

Глокта принялся биться в стенки ванны и сучить ногами. Без толку. Рука, что держала его за загривок, казалось, было сделана из стали.

«Не дышать… не дышать… не дышать!»

Он уже начал втягивать в себя большой глоток грязной воды, когда его снова дернули назад и бросили на пол. Глокта кашлял, пытался дышать и блевал водой одновременно.

— Ты — Глокта? — отрывисто прозвучал женский голос с сильным кантийским акцентом.

Женщина присела перед ним на корточки, положив на колени длинные смуглые руки. Мужская рубашка мешком висела на плечах незнакомки, мокрые закатанные рукава липли к тощим запястьям. Коротко стриженные черные волосы торчали сальными пучками-локонами. Через жестокое лицо тянулся тонкий бледный шрам, на губах застыл угрюмый изгиб, однако по-настоящему настораживали глаза: они мерцали желтым огнем в слабом свете из коридора.

«Неудивительно, почему Секутор так неохотно отправился за ней шпионить. Следовало его послушать».

— Ты — Глокта?

Отпираться смысла не было, и потому он, утерев с подбородка слюну, тряхнул головой.

— Да, я — Глокта.

— Зачем ты следишь за мной?

Глокта через боль принял сидячее положение.

— С чего ты взяла, что я стану отвечать какой-то…

Ее кулак врезался прямо в кончик подбородка. Охнув, Глокта клацнул челюстями, и один зуб даже вонзился снизу в язык. Он бессильно привалился к стене; голова закружилась. Когда он более-менее пришел в себя, то сквозь слезы увидел, как женщина смотрит на него, прищурив желтые глаза.

— Буду бить, пока не заговоришь. Или убью.

— Премного благодарен.

— Благодарен?

— Думаю, ты могла бы чуть отпустить мою шею. — Глокта улыбнулся, показав окровавленный зуб. — Ради тех двух лет, что я провел в плену у гурков. Два года во мраке императорских тюрем. Два года меня резали, пилили, жгли. Думаешь, пара зуботычин меня пугают? — Он рассмеялся ей в лицо, брызжа кровью. — Да мне ссать и то больнее! По-твоему, меня страшит смерть? — Он подался вперед и поморщился от прострела в спине. — Каждое утро… что я просыпаюсь… для меня разочарование! Хочешь ответов — отвечай и ты. Баш на баш.

Она долго смотрела на него немигающим взглядом.

— Ты был в плену у гурков?

Глокта указал на свое изувеченное тело.

— Вот чем они меня наградили.

— Ха, значит, мы оба потеряли многое из-за них. — Кантийка села на пол, скрестив ноги. — Вопросы. Баш на баш. Попытаешься соврать мне…

— Вопросы… Я бы показался негостеприимным хозяином, если бы не позволил тебе спрашивать первой.

Женщина не улыбнулась.

«Да у нее беда с чувством юмора».

— Зачем ты следишь за мной?

«Можно солгать, но что толку? Точно так же можно умереть и сказав правду».

— Слежу я за Байязом, а вы с ним друзья. За Байязом нынче следить затруднительно, поэтому наблюдаю за тобой.

Незнакомка нахмурилась.

— Байяз мне не друг. Он обещал мне месть, вот и все. И слова он все еще не сдержал.

— Жизнь полна разочарований.

— Жизнь — сплошное разочарование. Твой черед спрашивать, калека.

«Искупает ли она меня снова, получив ответы? Станет ли этот день для меня последним?»

Взгляд желтых глаз не выдавал ничего. Они казались пустыми, как у животного.

«Разве есть выбор?»

Глокта облизнул вымазанные в крови губы и снова прислонился спиной к стене.

«У меня есть только шанс умереть немного поумневшим».

— Что такое Семя?

Она нахмурилась чуточку больше.

— Байяз говорил, что это оружие. Оружие такой силы, что с его помощью можно Шаффу обратить в пепел. Он думал, что Семя спрятано на краю мира, и ошибся. Не очень-то этому обрадовался. — Женщина немного помолчала. — Зачем тебе Байяз?

— Он украл корону и возложил ее на голову бесхребетному слизню.

Женщина фыркнула.

— Тут я с тобой согласна.

— В правительстве некоторые люди обеспокоены тем, куда нас заведет его правление. Сильно обеспокоены. — Глокта облизнул окровавленный зуб. — Что задумал Байяз?

— Он ничего не говорит. Я не доверяю ему, он не доверяет мне.

— И тут я с тобой солидарен.

— Он думал обратить Семя против врагов. Видно, отыскал другое оружие и хочет втянуть вас в войну. В войну против Кхалюля и едоков.

По левой половине лица Глокты прошлась судорога, глаз задергался.

«Чертово мясо, выдает меня!»

Женщина склонила голову набок.

— Ты про них знаешь?

— Шапочное знакомство. — «Эх, была не была». — Я поймал одного едока в Дагоске, допросил его.

— Что он сказал?

— Говорил о правосудии и справедливости. — «Которых я в жизни не встречал». — О войне и жертвоприношении. — «Зато вот этого я навидался вдоволь». — Говорил, что твой друг Байяз убил собственного наставника. — Женщина даже глазом не моргнула. — Что его отец, пророк Кхалюль, до сих пор ищет мести.

— Мести, — прошипела она, сжав кулаки. — Я покажу им месть!

— Что они тебе сделали?

— Истребили мой народ. — Женщина поднялась. — Увели меня в рабство. — Она нависла над Глоктой. — Украли у меня жизнь.

Уголок рта Глокты пополз вверх.

— У нас и тут много общего.

«Но я чувствую, что мое время на исходе».

Женщина схватила его за грудки и яростным рывком поставила на ноги.

«Тело обнаружат в ванне?..»

Глокта часто задышал, свистя разбитым носом; сердце бешено колотилось.

«Уверен, даже мое изувеченное тело станет отчаянно бороться — за глоточек воздуха, понукаемое инстинктом дышать, от которого не избавишься. Я буду брыкаться и извиваться, точно как Тулкис, гуркхульский посол, в петле, когда ему выпустили кишки».

Глокта изо всех своих увечных сил постарался стоять прямо.

«В конце концов, однажды я был гордым мужчиной, пусть и в далеком прошлом. Не такого конца ожидал полковник Глокта — быть утопленным в ванне женщиной в грязной рубашке. И найдут меня перекинутым через край ванны, задом кверху. Хотя какая разница? Важно не как ты умер, а как жил».

Женщина отпустила Глокту и резкими движениями разгладила одежду у него на груди.

«К чему свелась моя жизнь в последние годы? О чем мне грустить? О лестницах? супе? боли? О бессонных ночах, когда не дают покоя воспоминания о прошлом? О пробуждениях по утрам в постели, полной моего же дерьма? Резонный вопрос: что же я сам не удавился, еще раньше?»

Глокта заглянул в глаза убийцы, холодные и яркие, как желтое стекло. И улыбнулся. Улыбнулся с облегчением.

— Я готов.

— К чему? — Она вложила ему в руку… трость. — Если у тебя будут еще дела с Байязом, меня в это не впутывай. В следующий раз я не буду такой вежливой.

Она попятилась к выходу — светлому прямоугольнику на черном фоне. Когда в коридоре стихли шаги, в комнате стало совершенно тихо. Лишь капала вода с плаща Глокты.

«Итак, я остался жив. Опять».

Глокта выгнул брови.

«Секрет, похоже, в том, чтобы этого не хотеть».

День четвертый

Дикарь с востока был настоящим уродом: жлоб в вонючей шкуре и кольчужных нашлепках; мокрые от дождя черные патлы схвачены неровными серебряными кольцами, на щеке и на лбу — по длинному шраму, тут и там — рубцы поменьше и юношеские прыщи. Сплюснутый рябой нос смотрит в сторону. Он пыхтел и щурился от усилия, скалил желтые зубы и в прорехе на месте резцов торчал серый язык. Лицо человека, жившего войной. Лицо человека, жившего мечом, секирой, копьем и считающего, что прожить еще день — уже счастье.

Логен видел в нем, как в отражении, самого себя.

Они крепко вцепились друг в друга, словно пара неумелых любовников, позабыв обо всем. Качались то вперед, то назад, как озлобленные пьянчуги в корчме. Дергали и тянули друг друга на себя, кусаясь и царапаясь, объятые злобой, выдыхая облачка зловонного пара. Усталый, уродливый, смертельный танец под непрекращающимся дождем.

Логен пропустил болезненный удар под дых и на миг потерял дыхание. Попытался ударить головой в лицо, но удар прошел вскользь. Споткнулся, потерял равновесие и почувствовал, как дикарь тянет его вниз, стараясь повалить наземь всем своим весом. Но прежде чем Уроду это удалось, Логен ударил его бедром в пах. На мгновение хватка дикаря ослабла, и руки Логена потянулись к шее врага.

Дюйм за дюймом, через боль, он поднимал руку. Урод мог лишь коситься на ползущую по лицу мозолистую кисть. Он слегка отстранился и перехватил запястье Логена, но было поздно. Логен стоял твердо. Скалясь, он просунул в ноздрю Уроду палец, согнул крючком и стал проворачивать.

Урод задергался и зашипел. Обеими руками стиснул запястье Девятипалого…

Логен только того и ждал. Выхватил нож и пырнул Урода: в живот, в бедро, в плечо и в грудь. Сталь чавкала, пронзая плоть. Кровь хлестала из ран, заливая обоих противников, под ногами у которых растекались багровые лужи. Исколов Урода вдоль и поперек, Логен стиснул зубы и с ревом перекинул его через зубцы. Урод полумертвой тушей полетел вниз, на камни, где толклись его товарищи.

Логен выглянул из бойницы, вдохнул влажный воздух. Под стеной, насквозь мокрые, копошились в грязи сотни дикарей из-за Кринны, обделенных толковой речью и почтением к мертвым. С головы до пят перемазанные в глине, они прятались под наспех сколоченными щитами и размахивали грубым оружием. Их знамена — кости и шкуры — виднелись смутными тенями за пеленой ливня.

Одни несли рахитичные лестницы или пытались подобрать уже сброшенные, поставить их поближе к стене, пока на головы им сыпались камни, дротики и стрелы с отсыревшими перьями. Другие лезли наверх, прикрываясь щитами: две лестницы стояли под участком Доу, одна — у Красной Шапки и еще одна — чуть слева от Логена. Двое дикарей рубили ворота топорами; в воздух летели мокрые щепки. Указав на эту пару, Логен крикнул в пустоту — никто его не услышал, да и не смог бы услышать из-за ливня, грохота и скрежета стали, из-за хруста, с которым стрелы вонзались в плоть, и криков боли.

Он подобрал из лужи меч; тусклая сталь поблескивала бисеринами водяных капель. Совсем рядом один из карлов Трясучки схватился с дикарем, что перелез через стену. Они обменялись ударами: топор вонзился в щит, потом меч рассек воздух. Дикарь замахнулся топором, и тогда Логен отхватил ему руку по самый локоть, толкнул в спину и ударил в лицо. Карл добил вопящего варвара ударом в затылок и окровавленным острием меча указал Логену за спину.

— Там!

Через стену, замахнувшись копьем, лез варвар с орлиным носом. Логен заревел и бросился на него.

Выпучив глаза, дикарь не успел метнуть копье. Он попытался увернуться от удара мечом, сильно накренился и утянул за собой лестницу. Логен уколол его в подмышку, и варвар, хрюкнув, откинулся назад, выронив копье. Тогда Логен еще раз кольнул его, поскользнулся и чуть не упал в объятия врага. Орлиный Нос потянулся к нему, намереваясь схватить, но Логен врезал ему по лицу рукоятью меча. Вторым ударом выбил несколько зубов, третьим сбросил варвара с лестницы — тот полетел вниз, по пути зацепив приятеля.

— Неси рогатину! — крикнул Логен карлу с мечом.

— Что?

— Рогатину, твою мать!

Карл подхватил длинную палку и кинул ее Логену. Логен выронил меч и, поймав рогатину, уперся раздвоенным концом в лестницу, навалился всем весом. Карл подоспел на помощь, и вместе они сумели оттолкнуть дрожащую лестницу. Над стеной возникло удивленное лицо дикаря. Он увидел рогатину. Увидел, как Логен и карл со злостью навалились на неё. И сорвался с лестницы, полетевшей вслед за ним на головы остальных.

Чуть дальше к стене приставили другую лестницу; дикари уже лезли вверх, прикрываясь щитами от камней Красной Шапки и его парней. На участке Доу варвары перебрались через стену, и он слышал доносившиеся оттуда звуки боя. Логен прикусил окровавленную губу, размышляя, идти ли ему на помощь, и решил не делать это. Прежде всего он нужен здесь.

Он поднял меч Делателя, кивнул карлу, что помог оттолкнуть лестницу, и перевел дух. Логен ждал, когда дикари снова полезут на стену, а кругом люди сражались, гибли и убивали.

Демоны в мокром и холодном, залитом кровью аду. Прошло всего четыре дня, а ему казалось, что он торчит на стене вечность. Словно и не уходил с Севера.

Мало было Ищейке трудностей, так еще и дождь зарядил.

Сырость — худший враг лучника. Кавалерии — тоже не в радость, но ее-то, сидя на башне, можно не опасаться. Луки скользили в руках, тетивы растянулись и ослабли, оперения отсырели. Стрелять сделалось трудно. Дождь сводил на нет все преимущества и до конца дня грозил свести на нет оборону. Над воротами трудились трое здоровенных ублюдков: двое рубили створки топорами, а третий пытался вбить кол в отверстия, чтобы использовать его как рычаг и отодвинуть бревна, закрывавшие створки.

— Если их не снять, они обрушат ворота! — хрипло прокричал Ищейка.

— Угу, — сказал Молчун, тряхнув мокрой головой.

После немалого числа мычаний и указаний от него и Тула, Ищейка повел своих людей на стену и выстроил их вдоль скользкого парапета. Шестьдесят воинов стояли хмурые, вымокшие, поливаемые дождем. Шестьдесят влажных луков были опущены вниз, тетивы натянуты до скрипа, стрелы нацелены в сторону ворот.

— А теперь все разом!

Тетивы защелкали почти одновременно. Стрелы полетели вниз, отскакивая от стены, вонзаясь в мокрое дерево створок и в землю, где еще недавно был ров, превратившийся в лужу грязи. Выстрелы получились не точными, но если не можешь взять меткостью, бери кучностью и количеством. Дикарь справа выронил топор, получив три стрелы в грудь и одну в ногу. Дикарь слева поскользнулся и рухнул набок, отполз в сторону в поисках укрытия. Стрела попала ему в плечо. Третий — с колом — упал на колени и тщился выдернуть стрелу, что угодила ему в поясницу.

— Отлично! — крикнул Ищейка. Больше к воротам никто не рвался.

Дикари все лезли по лестницам, но в этих стрелять никто не решался — можно было запросто убить и своих, в такую-то непогоду. Ищейка стиснул зубы от бессилия и без особого толку выпустил стрелу в толпу варваров. Они ничего не могли сделать. Стены — работа Трясучки, Доу и Красной Шапки. Стены — работа Логена.

Раздался дикий грохот, как будто небо обрушилось на землю. Все вокруг залило ослепительным светом, время словно замедлилось, каждый звук отдавался эхом. Логен покачнулся, будто во сне, меч выпал из онемевших пальцев. Падая, он ухватился за зубец.

Двое мужчин дрались из-за копья, дергали за него, пытаясь отобрать друг у друга, а Логен не мог понять: для чего? Длинноволосый воин принял удар дубиной по щиту, замахнулся секирой и, оскалившись, подрубил ноги нападавшему дикарю. Люди дрались повсюду, мокрые и изгвазданные в грязи, объятые яростью, все в крови. Битва? На чьей он тогда стороне?

Логен почуствовал, как в глаз со лба потекло что-то теплое, и провел рукой по лицу. Красные от крови, пальцы сделались розовыми под дождем. Кровь. Кто-то огрел его по голове? Или это сон? Память о давнишнем бое?

Он развернулся за мгновение до того, как дубина какого-то волосатого ублюдка обрушилась на него и расколола череп, словно яичную скорлупу. Логен перехватил запястье врага обеими руками. Время вдруг потекло быстро-быстро, вернулся шум; в голове пульсировала боль. Он откинулся на парапет, глядя в грязное, бородатое и очень злое лицо нависшего над ним дикаря.

Удерживая одной рукой дубину, Логен хотел другой рукой достать нож… и нащупал лишь пустоту. Столько времени он точил свои лезвия, и вот под рукой не оказалось спасительной рукоятки. Нож остался в трупе Урода, в грязи под стеной. Логен потянулся к другой стороне пояса, по-прежнему продолжая бороться с Волосатым. Он проигрывал этот бой: его медленно выгибали назад, буквально распиная на зубце. Но вот пальцы нащупали рукоять. Дикарь разорвал хватку Логена, замахнулся и взревел, обдав противника зловонным дыханием.

Логен пробил ему лицо насквозь: войдя в одну щеку, клинок вышел через другую, вырвав попутно пару зубов. Вопль дикаря перешел в визгливый вой. Волосатый выронил дубину и отшатнулся, выпучив глаза.

Логен припал к мосткам и выдернул меч из-под ног пары, что дралась за копье. Выждал момент и рубанул варвара по бедру, с криком повалил его. Карл без помех добил противника сам.

Волосатый цеплялся за жизнь, роняя кровавую слюну и пытаясь вырвать из щеки нож Логена. Меч Логена ударил его по ребрам, вспоров мокрые шкуры. Волосатый упал на колени, и следующий удар развалил ему череп надвое.

Шагах в десяти от Логена попал в большую беду Трясучка. На него наседали трое дикарей, четвертый как раз влезал на стену, а все парни Трясучки, как назло, были заняты. Он скривился, приняв на щит удар тяжелым молотом, и выронил секиру. У Логена мелькнула мысль, что, может быть, будет лучше позволить раздробить ему череп? С другой стороны, следующим станет Логен.

А потому он вдохнул поглубже и, взревев что было мочи, бросился в атаку.

Первый дикарь успел обернуться, и Логен развалил ему харю… хотя метил в затылок. Второй успел поднять щит, но Логен ударил снизу и разрубил ему голень. Дикарь рухнул на мостки, вопя и заливая все вокруг кровью. Третий — детина с торчащими в стороны рыжими патлами — прижал Трясучку к парапету. Оглушенный, Трясучка опустил щит; кровь стекала у него по лбу. Рыжий поднял молот для последнего удара, но Логен не дал ему такой возможности, всадив ему в спину меч по самую рукоять. Не бейся с человеком лицом к лицу, если можешь ударить в спину, как говаривал отец. Хороший совет, и Логен всегда ему следовал. Рыжий завопил и задергался, испуская дух. Логен не выпустил рукояти меча, и его мотало из стороны в сторону. Правда, недолго.

Логен помог Трясучке встать. Тот разлепил глаза и сильно нахмурился, увидев, кто ему помогает. Нагнулся за секирой. Логену на миг показалось, что он решил снести ему голову, но нет, Трясучка лишь подобрал свой топор. Кровь заливала ему лицо.

— Сзади, — сказал Логен, и Трясучка развернулся.

Они с Логеном встали спиной к спине. По обе стороны ворот стояли три или четыре лестницы, и сражение на стенах переросло в отдельные кровавые поединки. Дикари перебирались через парапет и шли на Логена. Мокрые, они выкрикивали что-то несвязное и размахивали грубым оружием, а за ними вверх лезли сородичи. За спиной Логен слышал, как хрипит от натуги сражающийся Трясучка, но не задумывался об этом. Его касалось только то, что было перед ним. В таких вещах надо смотреть правде в глаза.

Он отступил, шаркая и притворяясь — лишь отчасти — усталым. Когда первый дикарь пошел на него, Логен, стиснув зубы, прыгнул вперед. Рубанул дикаря по лицу. Получил в грудь щитом от второго. Окантовка врезалась в челюсть, и Логен прикусил язык.

Он споткнулся о труп карла и чуть не упал. Рубанул наотмашь — впустую. Силой взмаха Логена повело в сторону, и тут что-то врезалось ему в ногу. Ахнув, он отпрыгнул и снова махнул мечом — без толку. Тогда он сделал выпад в сторону, метя в гору мехов, однако подвела нога — она подогнулась, и Логен рухнул на другого дикаря. Вместе они упали, и Логен ударился головой. Перекатился и оседлал противника; крича и брызжа слюной, схватил дикаря за мокрые патлы и стал молотить его лицом о камень. Череп варвара превратился в кашу. Логен отполз в сторону, едва уйдя из-под удара. Сталь звякнула о камень. Логен поднялся на колени, вяло сжимая рукоять меча. Рукоять липла к окровавленным пальцам.

Вода стекала по лицу и волосам. Дикарей лезло все больше, отступать было некуда. Нога ныла, силы в руках почти что иссякли. Голова готова была оторваться от шеи и улететь, такая в ней образовалась легкость. Логен едва ли смог бы продолжить сражение. Спереди на него наступал варвар в толстых кожаных перчатках, с огромной булавой, навершие которой было усеяно окровавленными шипами. Ублюдок, похоже, проломил кому-то череп и следующим станет Логен. И тогда Бетод наконец победит.

Логен вдруг ощутил холод и тяжесть, пустоту внутри. Пальцы сами собой сжали рукоять меча, до хруста в костяшках.

— Нет, — прошептал Логен. — Нет, нет, нет.

С тем же успехом он мог попытаться остановить дождь. Холодок тем временем дошел до лица, и губы Логена растянулись в кровавой улыбке. Булава подошел ближе, скребя оружием по камню. Потом он вдруг обернулся.

Голова дикаря раскололась в фонтане крови. Круммох-и-Фейл ревел медведем, выписывая над головой широкие круги большим молотом. Второй дикарь попятился и поднял щит, но от удара по ногам свалился, упал прямо на лицо. Вождь горцев ловко, будто танцор, вскочил на мостки. Следующий его противник получил удар в живот и отлетел к бойницам.

Тяжело дыша, Логен смотрел, как дикари бьются с дикарями. Парни Круммоха вопили и визжали, боевой раскрас на их лицах потек под дождем. Они заполонили стену, рубя дикарей с востока грубыми мечами и сверкающими секирами, теснили нападающих и отталкивали прочь их лестницы, выбрасывали тела поверженных врагов на ту сторону, в грязь.

Логен стоял на коленях в луже, опираясь на холодную рукоять меча Канедиаса. Он тяжело дышал, кишки сводило судорогой, во рту было сухо и солено. Логен не смел поднять глаз; он стиснул зубы и зажмурился. Сплюнул на камни. Усилием воли унял чувство пустоты, и в теле осталась лишь усталость.

— Получили, ублюдки?! — радостно завопил Круммох. Горец запрокинул голову и, раскрыв рот, подставил дождю язык. Облизнул губы. — Ты славно потрудился, Девять Смертей. Обожаю наблюдать за тобой в деле, но я рад и сам поработать.

Круммох раскрутил молот над головой, легко, будто ивовый прутик. Увидев на головке пятно крови с налипшим клоком волос, широко улыбнулся.

Логен от усталости едва сумел поднять голову и взглянуть на вождя горцев.

— Да, славно потрудились. Хочешь, завтра мы отойдем в запас. Забирай эту сраную стену.

Дождь постепенно стихал, переходя в легкую морось; сквозь низкие тучи проглядывало угасающее вечернее солнце, и в долине снова стал виден лагерь Бетода: раскисший ров, штандарты и шатры. Прищурившись, Ищейка разглядел вдали несколько воинов, следивших, как бегут к ним от стены дикари с востока; луч заходящего солнца выхватил что-то блестящее — скорее всего отразился от стекла подзорной трубы, вроде той, что использовал Союз. Ищейка подумал, что сам Бетод мог сейчас следить издали за происходящим под стеной и на ней? Это вполне в его духе — обзавестись подзорной трубой.

Ищейку хлопнули по плечу широченной ладонью.

— Вот мы им задали жару, вождь, — прогремел Тул. — Смотри, бегут, только пятки сверкают!

Так оно и было. У подножия стены по всей ее длине валялись втоптанные в грязь тела дикарей с востока. Многих раненых унесли с собой их товарищи, или они сами медленно, корчась от боли, отползали назад. Но убитых было немало и с этой стороны стены. Ищейка видел сложенные вместе, испачканные в грязи тела в глубине крепости, где погребали усопших. Он слышал чей-то крик. Страшный, режущий ухо крик. Так кричат люди, когда им отрезают конечность. Или когда ее уже отняли.

— Ага, задали, — пробормотал Ищейка, — вот только и они внакладе не остались. Не уверен, сколько еще мы атак выдержим. — Бочки со стрелами почти опустели, да и камни подходили к концу. — Надо послать людей, обобрать мертвых! — крикнул он своим через плечо. — Собрать, что можем, пока еще можем!

— В такое время стрел много не бывает, — согласился Тул. — Если прикинуть, сколько мы этих ублюдков из-за Кринны прибили сегодня, то завтра у нас копий будет больше, чем было.

Ищейка выдавил мрачную ухмылку.

— Очень мило с их стороны принести нам оружие.

— Ага, если у нас закончатся стрелы, они заскучают. — Тул заржал и хлопнул Ищейку по спине так, что у него клацнули зубы. — Мы отлично поработали! Ты отлично поработал! Мы всё еще живы, а!

— Не все. — Ищейка взглянул на труп одного из своих лучников: старик, почти весь седой; из шеи торчала грубо сработанная стрела. Не повезло ему схлопотать стрелу в такой сырой день, но за успехи в бою надо расплачиваться. Ищейка нахмурился, глядя на погружающуюся во тьму долину. — Где застряли эти чертовы союзники?

Ну, хотя бы дождь перестал. Надо благодарить судьбу за маленькие радости жизни: когда удается посидеть у дымящегося костра после ливня. Надо благодарить жизнь за маленькие радости, когда каждая минута может стать последней.

Сидя в одиночестве у слабенького огня, Логен бережно мял правую ладонь. После целого дня, что он сжимал меч Делателя, кожа покрылась волдырями и стала болезненно нежной. На голове тоже почти не осталось живого места. Рану на ноге жгло, однако ходить это не мешало. Все могло для него закончиться куда хуже. Погибли шестьдесят с лишним человек; их складывали в братские могилы, по десять на яму, как и обещал Круммох. Шесть с лишним десятков вернулись в грязь, еще больше ранено — и многие тяжело.

В стороне, у большого костра, Доу громко хвастался, как засадил клинок одному варвару прямо в пах. Тул заржал в голос. Логен больше не чувствовал себя частью отряда. А может, он никогда ею и не был. Люди, с которыми он сражался и которых победил. Которым зачем-то даровал жизнь. Люди, которые ненавидели его больше смерти и все равно были обязаны идти за ним. И дружеских чувств они питали к нему едва ли больше, чем тот же Трясучка. Возможно, Ищейка был его единственным верным другом во всем Земном круге, но даже в его глазах Логен время от времени видел прежнее сомнение, прежний страх. Он задумался, увидит ли он этот страх прямо сейчас, когда Ищейка приблизился к нему в темноте.

— Думаешь, они ночью нападут?

— Рано или поздно Бетод атакует в темноте, — ответил Логен. — Но сначала измотает нас как следует.

— Думаешь, сможет сильнее, чем сейчас?

— Думаю, скоро узнаем. — Логен поморщился, вытянув ногу. — Мне помнилось, что подобное дерьмо дается легче.

Ищейка фыркнул. Не засмеялся даже, просто дал Логену понять, что оценил шутку.

— Память — вещь волшебная. Помнишь Карлеон?

— Еще бы не помнить. — Логен глянул на отсутствующий палец и сжал кулак. — Раньше все казалось проще. За кого драться, ради чего… идешь в бой и не думаешь.

— Ну нет, я-то думал, — возразил Ищейка.

— Правда? Что ж ты молчал?

— А ты бы стал меня слушать?

— Нет. Вряд ли.

Некоторое время они просидели в тишине.

— Думаешь, выживем? — спросил наконец Ищейка.

— Может быть. Если Союз придет завтра или послезавтра.

— Придут ли они вообще?

— Может, и придут. Остается надеяться.

— На голой надежде далеко не уедешь.

— Не уедешь вообще. Но как тут не надеяться? Может, повезет?

Ищейка нахмурился, глядя в костер.

— Может, может… сплошные «может».

— Война, что поделаешь.

— Кто бы мог подумать, что мы зависим от южан, которые должны решить это дело за нас.

— У нас бы самих силенок не хватило. Надо смотреть правде в глаза.

— Правде в глаза, говоришь? Тогда скажи: мы выживем?

Подумав немного, Логен ответил:

— Может быть.

В темноте раздались хлюпающие шаги, и к костру подошел Трясучка. Его голову, скрывая рану, обхватывала серая повязка, из-под которой свисали мокрые сальные патлы.

— Вождь, — произнес он.

Ищейка улыбнулся, поднимаясь на ноги, и хлопнул Трясучку по плечу.

— Молодец, Трясучка, ты хорошо потрудился. Рад, что ты с нами. Мы все рады. — Он пристально посмотрел на Логена. — Все мы. Пойду, пожалуй, попробую отдохнуть. Увидимся, когда на нас снова нападут. Ждать придется недолго.

Сказав это, он скрылся в темноте, оставив Логена и Трясучку вдвоем.

Наверное, Логену стоило взяться за нож и следить, как бы Трясучка не дернулся, но он слишком устал, все тело ныло. Он просто смотрел, как Трясучка, плотно сжав губы, опускается напротив на корточки — медленно и неохотно, с таким видом, будто надо сожрать нечто протухшее.

— На твоем месте, — произнес он наконец, — я бы дал тем ублюдкам меня завалить.

— Пару лет назад я бы так и поступил.

— Что изменилось?

Логен подумал немного и пожал ноющими плечами.

— Стараюсь быть лучше.

— Думаешь, этого достаточно?

— А что еще остается?

Трясучка нахмурился, глядя в костер.

— Я хотел сказать… — Он пожевал губами, будто пробуя слова на вкус, и наконец выплюнул: — Я… благодарен тебе. Ты мне сегодня спас жизнь, я не забуду.

Ему сложно было произносить это, и Логен знал почему: плохо, когда тебе оказывает услугу враг. Его становится тяжело ненавидеть. Потерять давнего врага — наверное, даже хуже, чем потерять друга.

Логен снова пожал плечами.

— Пустяки. Вместе же деремся. Я задолжал тебе гораздо больше, и я это знаю. Мой долг таков, что мне никогда его не искупить.

— Нет, но ты начал. — Трясучка встал и хотел уже уйти. Потом вдруг обернулся. Пламя костра освещало половину его суровой физиономии. — Не бывает просто хороших и плохих, да? Оправдать можно и тебя, и Бетода — всех?

— Всех. — Логен смотрел на пляску языков пламени. — И оправдать, и осудить. У всех на все есть причины. Хороший, плохой… все зависит от того, на чьей ты стороне.

Идеальная пара

Один из бесчисленных лакеев Джезаля взгромоздился на стремянку и, сосредоточенно нахмурившись, надел ему на голову корону. Огромный бриллиант в ней сверкал ослепительно ярко. Лакей подвигал корону взад-вперед, чтобы отороченный мехом венец как можно лучше обхватил череп. Затем слез, убрал стремянку и вместе с полудюжиной собратьев внимательно взглянул на результат. Кто-то бережно поправил вышитый золотом рукав Джезаля, другой поморщился и смахнул с белоснежного воротника воображаемую пылинку.

— Хорошо, — заметил Байяз, задумчиво кивая. — Пожалуй, вы готовы к свадьбе.

Все произошло очень быстро. Джезаль буквально не успел опомниться и, собственно, изъявить согласие на брак. Он даже не сделал предложения и не получил ответа. И его самого ни о чем не спрашивали, — однако вот же он, готовится вступить в брак с женщиной, которую совсем не знает. Мероприятие, скорее всего было продумано заранее — еще до того, как Байяз о нем заговорил. Наверное, еще до коронации Джезаля… хотя он ничему уже не удивлялся. С момента, как он взошел на трон, его будто подхватило некое течение и, не давая оглянуться, несло от одного события к другому. Он уподобился потерпевшему кораблекрушение: барахтался посреди моря, плыл непонятно куда, не видя берега и всеми силами стараясь не захлебнуться. Его лишь одели с иголочки, вот и вся разница.

Он начал отчетливо осозновать, что чем больше у человека власти, тем меньше он за себя решает. Капитан Джезаль дан Луфар ел что хотел, спал когда хотел и встречался с кем хотел. Его августейшее величество король Джезаль Первый, напротив, был связан невидимыми узами традиций, обязательств и чужих надежд, управлявшими всеми — даже самыми мелкими — моментами его жизни.

Неожиданно подошел Байяз.

— Кажется, верхняя пуговичка расстегнулась…

Джезаль раздраженно дернулся. Внимание мага ко всем деталям его жизни утомляло все больше и больше. Джезалю казалось, что он и в уборную не может сходить без этого старого ублюдка, желающего рассмотреть результат.

— Я сам могу застегнуться! — огрызнулся Джезаль. — Может, вы еще после свадьбы в мою опочивальню заглянете и станете меня учить, куда член совать?

Лакеи закашлялись и отвели глаза, разошлись по углам комнаты. Байяз в ответ на резкость не улыбнулся, но и не рассердился.

— Я всегда готов помочь советом, однако надеюсь, что должна существовать хоть одна вещь, с которой вы справитесь самостоятельно.

— Надеюсь, вы подготовились к нашей маленькой прогулке. Я все утро го… — Арди застыла, увидев лицо Глокты. — Что с вами?

— Ах, вы об этом? — Он указал на свои синяки. — Посреди ночи ко мне вломилась кантийка и чуть не утопила.

«Врагу такого не пожелаешь».

Арди ему явно не поверила.

— А на самом деле?

— Упал с лестницы.

— Ах, эти лестницы. Если стоишь на ногах нетвердо, они твои жуткие враги. — Чуть затуманенным взором она взглянула на ополовиненный бокал.

— Вы пьяны?

— Так уже за полдень. Всегда стараюсь напиться к этому времени. Взялся за дело — сделай его хорошо. Как-то так говаривал мой отец.

Глокта прищурился, глядя на Арди. Она смотрела на него поверх бокала.

«Губы не дрожат, на лице нет трагического выражения, нет дорожек слез на щеках…»

Она выглядела такой же счастливой, как обычно.

«Или, возможно, не более несчастной, чем обычно. Вот только день свадьбы Джезаля дан Луфара не может быть у нее поводом для радости. Никто не любит, когда его предают, и не важно, по каким причинам. Никто не радуется, когда его бросают».

— Знаете, мы можем никуда не идти.

Глокта поморщился, тщетно пытаясь пошевелить изувеченной ногой. Гримасы боли вызвали боль и в самом лице — от синяков и разбитой губы.

— Нисколечко не расстроюсь, если сегодня не придется взбираться по лестницам. Посидим здесь, поболтаем о разной там чепухе, о политике…

— И пропустим королевскую свадьбу? — ахнула Арди, в поддельном испуге прижимая руку к груди. — Я просто обязана увидеть принцессу Терезу! Говорят, принцесса — самая прекрасная женщина в мире, а ведь даже такому отребью, как я, необходимо кем-то восхищаться. — Она залпом выпила остатки вина. — Перепихнуться с конюхом — не повод пропускать свадьбу, знаете же.

Флагманский корабль великого герцога Орсо Талинского шел медленно и величаво, а над ним в синем-синем небе кружила стая чаек. Это, бесспорно, был самый большой корабль, который когда-либо видел Джезаль — да и любой из собравшихся на пристани, или засевших на крышах и в окнах припортовых домов.

Украсили корабль подобающим образом: яркие цветные паруса и флаги на трех высоченных мачтах; в честь радостного события два герба — скрещенные сабли Талинов и золотое солнце Союза — висели рядом. Правда, судно от этого выглядело не менее грозно — как не выглядел бы менее грозно Логен Девятипалый, одетый в щегольское платье. То, что создано для войны, явно чувствует себя неловко в пышном убранстве, но при этом выглядит еще более свирепым. Использовать просто так такое внушительное судно для доставки в Адую единственной женщины, пусть и невесты Джезаля, никто бы не стал. Корабль был призван обозначить устрашающее присутствие тестя, великого герцога Орсо.

Наконец Джезаль увидел матросов: те ползали по реям, словно муравьи — по веточкам куста, ловко и сноровисто поднимая акры парусов. Корабль прошел еще немного, накрыв тенью причал, и половина встречающих оказалась в темноте. Наконец судно сбросило ход, поскрипывая снастями, и остановилось. Золотая носовая фигура — женщина в два человеческих роста, что тыкала в небо копьем, — грозно нависла над Джезалем.

В середине бухты, где было глубже, имелась большая пристань. Королевская делегация Талина сошла по пологому спуску, словно гости с далекой звезды, где все живут богато, красиво и счастливо, не зная бед. По обеим сторонам шагали бородатые гвардейцы в одинаковых черных мундирах и начищенных до зеркального блеска шлемах. Далее в два ряда по шесть человек следовали фрейлины в красных, синих или ярко-пурпурных шелках. Каждая из девушек выглядела не менее роскошно, чем королева.

Однако все на пристани сразу поняли, кто заслуживает их внимания целиком и полностью. Принцесса Тереза — высокая, стройная, само воплощение царственности — плавно и изящно, словно цирковая танцовщица, словно сказочная императрица, шла впереди. Ее белоснежное платье было расшито сверкающей золотой нитью, волосы отливали полированной бронзой, на бледной груди мерцала нить восхитительных бриллиантов. Жемчужина Талина в полной мере оправдывала свою репутацию. Тереза, чистая и ослепительная, гордая и блистательная, красивая и холодная, воистину походила на безупречный драгоценный камень.

Едва ее нога коснулась пристани, как собравшиеся разразились бурными приветственными криками, из окон близлежащих домов, как по команде, посыпались цветочные лепестки. Так она и двинулась навстречу Джезалю: с невероятным достоинством, по-королевски держа голову высоко поднятой, гордо сцепив руки в замок, ступая по мягкому ковру под ароматным розово-красным дождем.

Сказать, что ее появление захватывало дух, было явным преуменьшением этого невероятных масштабов события.

— Ваше августейшее величество, — обратилась Тереза к Джезалю и присела в книксене, отчего король по непонятной причине ощутил себя ее слугой. Фрейлины последовали примеру госпожи, а гвардейцы — разом и с безупречной синхронностью — отвесили низкий поклон. — Мой отец великий герцог Орсо Талинский передает наиглубочайшие извинения. — Она встала, будто ее потянули за невидимые ниточки. — Срочные дела в Стирии помешали ему присутствовать на нашей свадьбе.

— Кроме вас, нам никого больше не надо, — проквакал Джезаль и через момент мысленно проклял себя, осознав, что напрочь нарушил все правила этикета. В таких обстоятельствах было крайне сложно ясно мыслить. Казалось, дочь герцога стала еще более восхитительной и обворожительной с прошлой встречи, когда она ожесточенно спорила с принцем Ладиславом на пиру в честь Джезаля. Воспоминания о криках и визгах Терезы храбрости не добавили, но и Джезаль бы на ее месте не обрадовался перспективе выйти замуж за Ладислава. В конце концов, принц был полным кретином. Джезаль — человек иного сорта и рассчитывал на приличное отношение. Серьезно рассчитывал.

— Прошу, ваше высочество, — сказал он, беря Терезу под руку.

— Огромная честь, ваше величество.

Копыта серых лошадей цокали по мостовой, колеса экипажа плавно поскрипывали. Они ехали по аллее Королей в окружении рыцарей-телохранителей в сияющих доспехах; улицу заполонили возбужденные горожане; люди, улыбаясь, выглядывали из окон и дверей. Все громко приветствовали нового короля и будущую королеву.

Джезаль понимал, что рядом с Терезой он, низкорожденный, должно быть, выглядит неуклюжим и невоспитанным олухом, который вообще недостоин делить с ней экипаж, разве что в качестве подставки для ног. Он с трудом верил, что сегодня женится на этой женщине. Сегодня. Его руки дрожали. Заметно дрожали. Возможно, несколько сердечных слов позволят им обоим немного расслабиться.

— Тереза… — Она продолжала чопорно махать рукой толпе. — Понимаю, мы совсем чужие друг другу, но… я бы хотел поближе узнать вас. — Уголки ее губ лишь слегка дрогнули в ответ. — Конечно, такой оборот событий стал для вас ударом, как и для меня. Если я могу хоть что-нибудь сделать… дабы облегчить…

— Мой отец считает, что этот брак пойдет на пользу моей стране, и долг дочери — повиноваться. Рожденные для высокого положения с младых ногтей учатся приносить себя в жертву.

Она повернула к нему свою идеальную голову, сидящую на идеальной шейке, и улыбнулась. Немного вымученно, но оттого не менее лучезарно. С трудом верилось, что столь гладкое и совершенное лицо сотворено из плоти, как любое другое. Казалось, оно высечено из камня и отполировано, или сделано из фарфора. Он взирал на лик Терезы как на нечто волшебное и думал о том, холодны ее губы или теплы? Ему очень хотелось поскорей это выяснить. Она наклонилась к нему и, накрыв его руку своей — теплой, очень теплой и, несомненно, из плоти, — произнесла с напевным стирийским акцентом:

— Вам определенно стоит поприветствовать свой народ.

— Э-э… да, — промямлил Джезаль, у которого пересохло во рту. — Да, конечно.

Глокта, стоя рядом с Арди, хмуро глядел на двери Круга лордов. Там, за огромными створками, происходила церемония бракосочетания.

«До чего радостный, волнующий день!»

Наверняка гулкие речи Маровии эхом отражаются от золоченого купола, счастливая пара с легкими сердцами дает торжественные клятвы. Лишь избранных счастливчиков допустили засвидетельствовать торжественное событие.

«Остальные, поклоняйтесь издалека».

Таких, кто хотя бы издалека хотел побывать на церемонии, была целая толпа. Огромной площади Маршалов не хватало, чтобы всех вместить. В ушах у Глокты звенело от возбужденного гомона.

«Льстивая толпа заждалась богоданных монархов».

Глокта качнулся вперед, назад, в сторону, шипя и морщась, пытаясь разогнать кровь в ноющих ногах, унять судороги.

«Так долго ждать на одном месте, неподвижно, это, знаете ли, настоящая пытка».

— Сколько можно венчаться?

Арди выгнула темную бровь.

— Может, они там не удержались и решили исполнить супружеский долг прямо на полу, в Круге лордов?

— Да сколько же им нужно времени?

— Обопритесь на меня, если хотите, — оттопырила локоть Арди.

— Калека опирается на пьяного? — Глокта нахмурился. — Отличная из нас пара.

— Не нравится — падайте и лишитесь остатков зубов. Я от этого хуже спать не стану.

«Пожалуй, стоит поймать ее на слове. В конце концов, что плохого, если…»

Тут раздались первые восторженные крики, их подхватывало все больше голосов, пока от ликования не задрожал воздух. Двери Круга лордов наконец распахнулись, и король и королева Союза, держась за руки, вышли под яркий солнечный свет.

Даже Глокта невольно признал, что пара — просто ослепительна. Подобно монархам из древних преданий, они стояли в белоснежных одеяниях, сверкая вышивкой в виде золотых солнц на спине длинного платья королевы и плаща короля. Оба они были высоки и стройны, изящны, увенчаны сияющими коронами с большими бриллиантами.

«Такие молодые, красивые, и обоих ждет такая счастливая, богатая жизнь при власти. Ура! Ура обоим! Кусок сухого дерьма, что сидит у меня в груди вместо сердца, трепещет от радости!»

Глокта наконец оперся о локоть Арди и, наклонившись к ней, изобразил самую кривую, зловещую улыбку, на какую был способен.

— Неужели наш король действительно прекраснее меня?

— Оскорбительная чушь! — Она выпятила грудь и, вскинув голову, громко фыркнула. — А я затмеваю красотой Жемчужину Талина!

— О, конечно, дорогая, истинно так. По сравнению с нами, эти двое — просто пара нищих!

— Отребье.

— Калеки.

Они захихикали, а монаршая чета тем временем двинулась по площади под бдительной охраной рыцарей-телохранителей. Позади на почтительном расстоянии шли одиннадцать членов закрытого совета, включая Байяза. Маг, разодетый в свои колдовские одежды, улыбался не менее широко и радостно, чем новобрачные.

— Он мне даже не нравился, — прошептала Арди. — Если уж на то пошло. По-настоящему не нравился.

«И в этом мы полностью сходимся».

— Не надо слез. Вы слишком остроумны, чтобы быть счастливой с таким олухом.

Арди судорожно вздохнула.

— Согласна. Но мне было так скучно, одиноко, я устала…

«И напилась, чего уж там».

Арди сокрушенно пожала плечами.

— С ним я не чувствовала себя обузой. Я чувствовала себя… желанной.

«И что же заставляет тебя думать, что я хочу об этом знать?»

— Желанной, говорите? Какая прелесть. А теперь?

Арди печально опустила взгляд, и Глокта ощутил слабенький укол вины.

«Полно, совесть ест лишь тех, кому больше не о чем беспокоиться».

— Мне тяжело, как будто я его все же любила.

Он увидел, как на мгновение на ее шее проступили тонкие жилки.

— Казалось, это я его дурачила, а вышло, что сама осталась в дурах.

— Хех.

«Как редко получается по-нашему».

Новобрачные тем временем скрылись из виду; мимо проходили последние из лакеев и телохранителей; грохот аплодисментов постепенно смещался в сторону дворца.

«У них впереди блестящее будущее, в котором нам, позорным тайнам прошлого, не место».

— Нас бросили, — пробормотала Арди. — Как обрезки.

— Неприглядные объедки.

— Гнилые стебли.

— Я бы так сильно не переживал. — Глокта вздохнул. — Вы по-прежнему молоды, умны и определенно красивы.

— Ну просто королевские комплименты.

— У вас все зубы на месте, обе ноги действуют. Это весомое преимущество. Не сомневаюсь, скоро вы сумеете захомутать высокорожденного дурачка.

Арди отвернулась и ссутулилась. Должно быть, даже прикусила губу. Он уже хотел положить ей руку на плечо…

«Ту самую руку, что рубила пальцы Сеппу дан Тойфелю, выкручивала соски инквизитору Харкеру, резала одного гуркхульского эмиссара на куски и жгла другого, отправляла невинных людей гнить в Инглию и прочая, прочая…»

Он отдернул руку.

«Лучше уж выплакать все слезы мира, чем позволить такой руке утешать тебя. Утешение проистекает из других источников и направление держит совершенно иное».

Нахмурившись, он отвернулся и посмотрел на площадь.

Толпа ликовала.

Несомненно, день выдался просто великий: не жалели ни сил, ни денег. Джезаль ни капельки бы не удивился, если бы насчитал пять сотен приглашенных и среди них — лишь дюжину хоть сколько-нибудь ему знакомых. Явились лорды и леди Союза, великие мужи закрытого и открытого советов, самые богатые и влиятельные люди, наряженные в дорогие платья и демонстрирующие великое почтение.

Зеркальный зал как нельзя лучше соответствовал масштабу мероприятия. Лучшая комната во всем дворце; огромное поле битвы, кажущееся еще больше из-за зеркал, что украшали каждую стену, создавая обманчивое впечатление, будто здесь одновременно празднуются десятки свадеб в десятках залов. Всюду — на столах, стенах и потолке — мерцало множество свечей. Их пламя играло на серебряных приборах, украшениях гостей и отражалось от темных стен, напоминая мириады звезд в ночном небе. Лучшие музыканты Союза играли нежную и чарующую музыку, что смешивалась с довольным гомоном приглашенных, перезвоном старого золота и новых столовых приборов.

Праздник дарил веселье. Он должен был стать незабываемым. Для гостей.

Джезаль переживал этот вечер совершенно иначе. Он со своей королевой сидел за позолоченным столом в окружении множества слуг — человек по десять на одного, — будто какая-нибудь диковинная зверюшка в зоопарке. Джезаль был как в тумане и молчал, время от времени дергаясь и косясь, словно больной кролик, на напудренного лакея, что подходил неожиданно и ставил перед ним на стол овощи. Тереза и сама едва притронулась к еде: она цепляла вилкой крохотные кусочки еды, жевала их и проглатывала, не теряя царственного изящества. Джезаль даже не догадывался, что можно есть столь красиво. Теперь он осознал свою ошибку.

Он не запомнил слова верховного судьи, что эхом отражались от стен Круга лордов и связали их двоих навеки. Кажется, речь шла о любви и безопасности державы… Но он видел лишь кольцо, которое, как деревянный, надел на средний палец Терезе, огромный сверкающий кроваво-красный камень. Джезаль отрезал себе кусочек мяса и прожевал его. На вкус — будто глина. Теперь они с Терезой муж и жена.

Байяз, как обычно, был прав. Люди ждали от него нечто, на что сами решиться не могут. Может, они и не выбирали себе короля по вкусу, но Тереза стала для них воплощением желанной королевы и даже чем-то бо́льшим. А представить, что рядом с ним на позолоченном кресле восседает Арди Вест… это же бред! Впрочем, подумав о ней, Джезаль ощутил укол совести, а вслед за ним — и печаль. Пожалуй, стоило поискать утешения в теплой беседе. Если ему суждено провести свой век в компании Терезы, то им надо учиться разговаривать друг с другом. И чем скорей они начнут, тем лучше.

Джезаль тяжело вздохнул.

— Говорят, Талин… самый прекрасный город на свете.

— Воистину, это так, — ответила Тереза с положенной учтивостью. — Однако и Адуя не лишена очарования.

Она замолчала, почти что с отчаянием глядя в свою тарелку.

Джезаль откашлялся.

— Как-то это все… непривычно. — Он выдавил небольшую улыбку.

Тереза моргнула и оглядела зал.

— Действительно.

— Вы танцуете?

Она плавно обернулась к нему, не пошевелив при этом плечами.

— Немного.

Джезаль встал из-за стола.

— Тогда позвольте, ваше величество.

— Как вам угодно, ваше величество.

Они вышли на середину зала, и гомон стих. Слышно было только, как поскрипывает лакированная обувь королевской четы. Становясь в позицию, Джезаль судорожно сглотнул. С трех сторон их с Терезой окружали длинные столы, за которыми сидели высокие гости. И все они смотрели на новобрачных. Джезаль испытывал примерно то же, что при выходе на арену под рев толпы, против неизвестного соперника: смесь страха и возбуждения, когда перехватывает дыхание.

Новобрачные застыли, точно статуи. Джезаль и Тереза протянули друг другу руки, соприкоснувшись тыльными сторонами ладоней. Тереза едва заметно выгнула бровь, как бы бросая мужу вызов.

Зазвучала первая, длинная, партия струнных. Супруги нарочито медленно закружили по залу; подол платья Терезы мел по полу, и ног ее не было видно — она будто скользила над полированным камнем, высоко вскинув подбородок. Пара двигалась в одном направлении, затем в другом, и в зеркалах, вторя им, кружило бесконечное множество точно таких же пар: коронованных, в безупречных бело-золотых нарядах.

Музыканты начали вторую часть, вступили другие инструменты, и Джезаль начал осознавать, что его превосходят в умении танцевать, как превосходил его в фехтовании Бремер дан Горст. Тереза держалась так ровно, что поставь ей на голову бокал с вином — она не пролила бы и капельки. Она ускорялась и кружилась все смелее вместе с тем, как ускорялось и становилось энергичнее звучание музыки. Раскинув руки, Тереза будто дирижировала оркестром — так идеально попадала она в такт. Джезаль пытался вести, а Тереза кружила вокруг него с небывалой легкостью. Она вильнула в одну сторону, в другую, и он чуть не плюхнулся на зад. Движения ее были непредсказуемы: словно опытный фехтовальщик она уходила в сторону, уклонялась, и выпады Джезаля проваливались в пустоту.

Мелодия зазвучала быстрее и громче, музыканты, невероятно сосредоточенные, яростно терзали струны пальцами и смычками. Джезаль попробовал перехватить Терезу, однако та вывернулась бело-золотистым вихрем. Подол платья замелькал у него перед лицом. Джезаль чуть не споткнулся о ее ножку — Тереза вовремя отступила в сторону и, вскинув голову, чуть не ткнула Джезалю в глаз зубцом короны. Высочайшее сословие Союза молча и завороженно следило за танцем. Даже королю чудилось, будто он — просто ошеломленный зритель. Ему только и оставалось, что становиться в подобие правильных позиций на потеху публике.

Он так и не понял, что испытывает — облегчение или разочарование, — когда музыка вновь замедлилась, и Тереза протянула ему, словно редчайшее сокровище, руку. Король и королева опять соприкоснулись тыльными сторонами ладоней. Закружились, постепенно сближаясь. Когда зазвучали последние аккорды, Джезаль грудью прильнул к спине Терезы.

Они продолжали вращаться все медленней и медленней, и Джезаль вдыхал аромат ее волос. С последними нотами Тереза откинулась на руки Джезалю, уронив голову, так что чуть не коснулась короной пола. В зале наступила тишина.

Гости разразились овацией. Впрочем, Джезаль их не слышал, — он любовался супругой. Ее щеки налились легким румянцем, губы чуть разомкнулись, обнажив безупречно ровные зубы. Он не мог оторвать взгляда от очерченных тенью скул, шеи, ключиц, на которых покоилось ожерелье из сверкающих бриллиантов. Чуть ниже, под корсажем вздымалась и опускалась царственная грудь, а в ложбинке поблескивала легчайшая испарина. Джезалю немедленно захотелось припасть к ней. Он моргнул; в горле жгло и саднило.

— Если ваше величество не затруднит… — прошептала Тереза.

— Что? Ах да, конечно. — Он резво поднял ее на ноги, и аплодисменты зазвучали с новой силой. — Вы танцуете… просто великолепно.

— Ваше величество слишком добры ко мне, — поблагодарила Джезаля королева, едва заметно — но все же! — улыбнувшись, и он бестолково ощерился в ответ. Его страх и смущение в процессе танца неспешно переплавились в приятное возбуждение. За ледяным фасадом он мельком увидал огонек редкой и безудержной страсти. Джезаль раскусил сокрытую натуру королевы, и ему не терпелось скорей ее исследовать. До того не терпелось, что он поспешил отвести взгляд от супруги и подумать о чем-нибудь не столь интимном. Иначе, одетый в тесные штаны, он рисковал осрамиться перед многочисленными гостями.

Вид ухмыляющегося Байяза в дальнем углу помог как нельзя лучше. Ледяная улыбка старика остудила пыл Джезаля подобно ведру холодной воды.

Глокта пребывал в очень мрачном расположении духа. Он оставил Арди в ее переполненной мебелью гостиной, где она всеми силами торопилась залить горе вином.

«Хочешь почувствовать себя легче, ищи компании того, кому хуже. Правило, справедливое даже для меня. Беда в том, что стоит этому бедолаге избавиться от печали, как твои собственные горести напомнят о себе еще жестче».

Он отправил в рот ложку супа и, морщась, проглотил пересоленную жижу.

«Как-то там проводит время король Джезаль? Великолепно, наверное? Восхваляемый всеми, обжирается вволю лучшими яствами, в компании сливок общества».

Бросив ложку в тарелку, он поморщился от боли в спине. Левый глаз дергался.

«Гурки отпустили меня восемь лет назад, но я по-прежнему узник. Заперт в клетке собственного разбитого тела».

Скрипнула дверь, и в комнату забрать тарелку вошел Барнам. Глокта перевел взгляд с жиденького супчика на изможденного старика.

«Лучшие яства в компании сливок общества».

Глокта рассмеялся бы, если бы не саднили разбитые губы.

— Поели, сэр? — спросил слуга.

— Как видишь.

«Сколько бы я ни тужился, высрать средство против Байяза не удалось. Его преосвященство будет недоволен… Насколько еще у архилектора хватит терпения? И что теперь делать?»

Забрав тарелку, Барнам вышел из комнаты и оставил Глокту наедине с его болью.

«Чем я заслужил свою долю? А чем Луфар заслужил свою? Разве мы не одинаково начинали? Оба были заносчивы, тщеславны и чертовски себялюбивы. Неужто он лучше меня? За что жизнь меня покарала столь жестоко, а его вознесла столь высоко?»

Но ответ Глокта уже знал.

«По той же причине невинный Сепп дан Тойфель сейчас морозит свои укороченные пальцы на рудниках Инглии, верный Союзу генерал Виссбрук погиб в Дагоске, тогда как предательница магистр Эйдер все еще жива. По той же причине Тулкиса, гуркхульского посла, выпотрошили на потеху ревущей толпе за преступление, которого он не совершал».

Глокта потрогал прокушенным языком один из немногих уцелевших зубов.

«Потому что жизнь несправедлива».

Джезаль гордо вышагивал по коридору. Шел, будто во сне — но не в том полном ужаса кошмаре, с которого началось утро. От похвалы, комплиментов и оваций у него кружилась голова. По телу разливался жар — от танцев, вина и похоти. Рядом с Терезой, впервые за свое недолгое правление, он ощущал себя подлинным королем. Драгоценные камни и металл, шелка и вышивка, гладкая кожа — все это обольстительно сверкало в свете свечей. День завершился просто замечательно, а ночь сулила еще больше приятных сюрпризов. Издали Тереза, может, и казалась твердой как алмаз, однако Джезаль держал ее в руках и все про нее понял.

Двое слуг подобострастно распахнули обшитые панелями большие двери опочивальни и плавно затворили их, когда монаршая чета вошла в комнату. В дальнем конце стояла огромная кровать, и длинные перья в углах балдахина отбрасывали развесистые тени на золоченый потолок. Темно-зеленый полог был приглашающе распахнут, шелковые простыни соблазнительно утопали во мраке.

Тереза, склонив голову, прошла в глубь комнаты, пока Джезаль запирал двери на замок. Он повернул ключ, и механизм плавно щелкнул. Часто и порывисто дыша, он приблизился к жене сзади и нежно положил руку ей на плечо. Почувствовал, как она напряглась, и улыбнулся. Королева нервничала не меньше короля. Он задумался, может, стоило сказать что-нибудь, утешить ее? Хотя зачем? Оба знали, что им предстоит, и Джезалю не терпелось начать.

Он обнял ее за талию. Его ладонь прошлась по шелку платья. Джезаль губами скользнул по шее Терезы, потом еще раз и еще. Вдохнул аромат ее волос и ахнул, обжигая ей щеку горячим дыханием. Тереза затрепетала, чем раззадорила супруга. Джезаль через плечо опустил ладонь ей на грудь, задев при этом ожерелье. Прижал Терезу к себе и, томно постанывая, ткнулся в нее членом через платье…

Тереза резко отстранилась и с разворота влепила Джезалю такую пощечину, что зазвенело в ушах.

— Паршивый ублюдок! — крикнула она, брызжа ему в лицо слюной. — Да как ты смеешь прикасаться ко мне, сын гребаной шлюхи! Ладислав был кретин, но он был законнорожденным!

Джезаль смотрел на нее, остолбенев, раззявив рот и прижимая ладонь к горящей щеке. Он протянул было к Терезе свободную руку.

— Но я же… уф-ф!

Колено врезалось в пах с беспощадной точностью. Джезаль покачнулся и упал, как карточный домик — от удара кувалдой. Отползая на ковер в агонии, какую может даровать лишь боль в уязвленной мужской гордости, Джезаль испытывал слабое утешение от того, что оказался прав.

Его королева — и правда женщина редкой страсти.

Из глаз хлынули слезы боли, удивления, разочарования, а потом и отчаяния. На людях Тереза улыбалась, но теперь-то явила свое презрение к нему. Бастард и есть бастард, ему не изменить этого, и теперь брачную ночь он проведет на полу королевской опочивальни. Королева уже прошла на другую половину комнаты, и занавеси на балдахине плотно задернулись.

День седьмой

Прошлой ночью снова напали дикари с востока: нашли лазейку, проникли за стену и убили часового. Потом установили лестницу, по которой забралась целая толпа. Ищейка, спавший и без того тревожно, проснулся от криков. Задергался в темноте, пытаясь выпутаться из складок пледа. Враги проникли в крепость, тут и там метались и орали люди, мелькали тени, воняло паникой и хаосом. Воины дрались при свете звезд, факелов и без света вовсе. Редко кто успевал понять, откуда бьют. Искры взлетали и сыпались дождем, когда кто-то наступал в тлеющий костер.

В конце концов дикарей отогнали к стене и перебили. Трое успели бросить оружие и сдаться. Тут они сильно просчитались. За прошедшие семь дней погибли много защитников, и с каждым закатом могил в крепости прибавлялось. Люди растеряли остатки великодушия, если вообще таковое имели. Черный Доу сразу приказал связать тех троих и поставить их на стене — чтобы Бетод и его люди видели. Когда первые лучи солнца прорезали холодное темное небо, дикарей облили маслом, и Доу поджег их. По очереди. Стоило одному из варваров заняться пламенем, как двое других завопили точно резаные.

Ищейка не радовался. Он не хотел слушать вопли, не хотел слушать, как трещит вскипающий жир. Ему было не до смеху, когда по крепости разносилась сладковатая вонь горелого мяса, но он и не подумал остановить Доу. Порой надо вести себя по-доброму, однако сейчас был не тот случай. На войне милосердие и слабость — одно и то же, и за благие решения наград не дают. Он давно уяснил эту истину, спасибо Бетоду. Может, теперь дикари с востока дважды подумают, прежде чем совершать ночную вылазку и портить защитникам завтрак.

Казнь заодно могла укрепить боевой дух среди людей Ищейки, потому как люди все больше отчаивались. Две ночи назад кое-кто из них попытался бежать: дезертиры оставили пост и перебрались через стену. Теперь их головы торчали на пиках перед рвом Бетода. С такого расстояния лица было сложно рассмотреть, но что-то подсказывало: рожи у мертвецов злые и невеселые. Как будто он виноват в их гибели. Как будто мало ему упреков от выживших…

Он хмурился, глядя, как проступают из темноты и утренней дымки силуэты шатров и знамен Бетода. Что еще оставалось делать? Только ждать. Люди смотрели на него с надеждой, в ожидании чуда, спасения. Но Ищейка не умел творить чудес. Вот тебе долина, вот стена, и никакого пути к отступлению. Последнее, кстати, и было изюминкой плана. Удастся ли выстоять еще один день? О том же он думал и вчера утром.

— Ну, что на сегодня приготовил Бетод? — пробормотал он себе под нос. — Что задумал?

— Бойню? — буркнул Молчун.

Ищейка бросил на него тяжелый взгляд.

— Я бы сказал «атаку», но не удивлюсь, если до конца дня она превратится в то, о чем ты говоришь. — Он прищурился и посмотрел вдаль, на утопающую в тенях долину, надеясь увидеть то, чего ждал долгих семь дней. Знак, что идет армия Союза. Однако за лагерем Бетода, позади его шатров, знамен и моря людей не было ничего — лишь голая каменистая земля и дымка, что стекалась в темные расселины.

Тул ткнул его в ребра огромным сильным локтем.

— Что-то мне план разонравился. Дождаться Союза? Выглядит слишком рискованно. Можно еще передумать?

Ищейка не рассмеялся. Веселья в нем не осталось.

— Вряд ли.

— Да. — Великан грустно выдохнул. — Вряд ли.

Семь суток прошло с того дня, как на стену впервые набросились шанка. Семь дней, а казалось, что миновало семь месяцев. В теле не осталось ни единого мускула, который бы не болел. Логен был весь покрыт синяками, рубцами, ссадинами, ушибами и ожогами. Длинный порез на ноге он перевязал, как и отбитые ребра; в волосах скрывалась пара здоровенных шишек; плечо ныло в том месте, где на него пришелся удар щитом. Рассаженные колени опухли, так часто он пытался достать ими дикарей и, промахиваясь, бил по камням. Все его тело превратилось в один большой синяк.

Остальные чувствовали себя не лучше. Даже дочь Круммоха умудрилась где-то оцарапаться. Позавчера один из парней Трясучки лишился пальца, мизинца на левой руке. Теперь морщился, глядя на замотанный в грязные тряпки обрубок.

— Жжется, — сказал он, посмотрев на Логена. Сжал и разжал кулак.

Наверное, Логену следовало его пожалеть, ведь он и сам помнил боль от потери пальца. Еще сильнее было разочарование — осознание, что он лишился частички собственной плоти. Однако в сердце уже не осталось сочувствия, разве что к себе самому.

— Да, и у меня жгло, — обронил он.

— Чувство, будто палец еще на месте.

— Да.

— Оно пройдет?

— Со временем.

— Долго ждать?

— Скорее всего, дольше, чем нам осталось.

Воин медленно и горько кивнул.

— Понятно.

Казалось, за семь дней натерпелись и камни, и отсыревшие доски самой крепости. Новый парапет обрушился, его по мере сил восстановили, теперь он снова крошился. Подпертые изнутри булыжниками, ворота годились разве что на топливо для костра; сквозь дыры проходили лучи рассветного солнца. Один хороший удар — и они рухнут. Да что там, один удар — упадет и Логен.

Он отхлебнул из фляги протухшей воды. Воду уже черпали с самого дна бочек. Еды тоже не хватало, как и всего остального. Но больше всего не хватало надежды.

— Я еще жив, — уныло прошептал Логен. Радости в его голосе прозвучало даже меньше, чем обычно. Далекий от цивилизации, он с радостью променял бы крепость Круммоха на мягкую постель, возможность поссать в дыру в странной уборной и даже презрительные взгляды тощих, изнеженных болванов. Когда он в тысячный раз спрашивал себя, зачем вернулся, из-за спины донесся голос Круммоха-и-Фейла.

— Ну и ну, Девять Смертей, да ты никак притомился?

Логен насупил брови. Бред здоровенного горца уже порядком бесил.

— Дел выше крыши, если ты не заметил.

— Заметил. К тому же я и сам неплохо вложился, да, лапочки? — Трое его детей переглянулись.

— Да? — тонким голоском ответила девочка.

Круммох сердито посмотрел на них.

— Не нравится, какая пошла игра? А ты, Девять Смертей? Луна тебе больше не улыбается? Ты напуган?

Логен пристально и сурово посмотрел на жирного ублюдка.

— Просто устал, Круммох. Надоела твоя крепость, твоя жрачка и больше всего — твоя сраная болтовня. Уж больно противно ты хлопаешь жирными губами. Иди-ка отсюда и засунь луну себе в задницу.

Круммох улыбнулся, ощерив темные зубы.

— Вот это я в тебе и люблю. — Тут его подергал за полу рубахи сын, который таскал копье. — В чем дело, парень?

— Что, если мы проиграем, пап?

— Если что? — прогремел Круммох. Ударом наотмашь он сбил сына с ног. — Встать! Никто здесь не проиграет, парень!

— До тех пор, пока луна любит нас, — негромко добавила его сестра.

Мальчик поднялся, утирая кровь из разбитой губы. Казалось, он вот-вот расплачется. Логен прекрасно знал, что он чувствует. Стоило, наверное, объяснить Круммоху, как следует обращаться с детьми. Может быть, стоило в первый день… или во второй… не сейчас. Он слишком устал, у него болит все тело, и именно это его и заботит.

Черный Доу бодрым шагом подошел к ним. У него единственного в лагере настроение не испортилось, а даже улучшилось. Если Черный Доу улыбается — ты в полном дерьме.

— Девятипалый!..

— Доу. Что, больше сжигать некого?

— Ничего, Бетод еще пришлет. — Доу мотнул головой в сторону стены. — Как думаешь, кого он пошлет сегодня?

— После этой ночи вряд ли на нас пойдут ублюдки из-за Кринны.

— Гребаные дикари. Да, ты прав.

— Что-то мы давно шанка не видели.

— Последний раз Бетод травил нас плоскоголовыми четыре дня назад.

Логен взглянул на светлеющее небо.

— Похоже, будет хорошая погодка. Самое то для доспехов, мечей и воинов, шагающих плечом к плечу. Не удивлюсь, если сегодня Бетод пошлет карлов.

— И я не удивлюсь.

— Пошлет самых лучших, — добавил Логен. — Ветеранов. Скорее всего мы увидим, как Белобокий, Пронзатель, Бледный-как-снег, Щуплый и прочие маршируют к нашим воротам. Сразу после завтрака.

Доу фыркнул.

— Лучших? Тупые манды, не больше. — Он сплюнул на землю.

— Возражать не стану.

— Ты разве не дрался с ними бок о бок, год за годом не проливал с ними кровь?

— Проливал. Но они мне не нравились.

— Если станет легче, то вряд ли им сейчас до тебя есть дело. — Доу пристально посмотрел на него. — Когда тебе разонравился сам Бетод?

— Трудно сказать. Наверное, по чуть-чуть. Может, он постепенно стал бо́льшим ублюдком, чем в начале… Или, может, я стал меньшим…

— Или просто двум ублюдкам стало тесно вместе?

— Даже не знаю. — Логен встал. — Мы вот с тобой прекрасно уживаемся.

Он пошел прочь, вспоминая, как же легко приходилось с Малахусом Ки, Ферро Малджин и даже Джезалем дан Луфаром.

Семь дней, и вот они грызут друг другу глотки. Озлобились и устали. Всего семь дней прошло… Одна радость — недолго осталось.

— Идут.

Ищейка стрельнул глазами в сторону. Молчун говорил редко и почти всегда — без нужды. Как и зарю на востоке, все ясно видели карлов Бетода.

Они шагали четко и ровно, подняв разукрашенные щиты, глядя точно на ворота крепости. Над головами у них реяли знамена, гербы на которых он хорошо помнил. С кем-то из этих карлов он некогда воевал бок о бок, кого-то помнил по имени. С кем-то пил, ел и смеялся за одним столом… и вот теперь этих людей предстояло вернуть в грязь. Он тяжело вздохнул, крепко усвоив урок Тридуба: поле боя — не место для теплых воспоминаний.

— Хорошо! — крикнул он, и люди на башне подняли луки. — Ждем еще минуту!

Карлы, чеканя шаг, топтали взрытую землю и разбитые камни. Шли меж трупов дикарей и шанка — изувеченных, разрубленных и утыканных стрелами. Ни на мгновение не задержались, не сломали строй. Стена щитов близилась, и не было в ней бреши.

— Плотно идут, — заметил Тул.

— Да, слишком плотно. Ублюдки.

Карлы подошли достаточно близко, чтобы Ищейка мог попробовать.

— Хорошо, парни! Берем выше, и даем стрелам упасть!

Первая партия стрел взмыла вверх по крутой дуге и посыпалась прямо на поднятые щиты. Наконечники звенели, отскакивая от шлемов и кольчужных рубах. Кое-где они все же попали в цель: раздались крики, в стене щитов образовались бреши. Но остальные шли вперед, переступая через павших, и неуклонно приближались к стене.

Ищейка хмуро посмотрел на бочки: лишь на четверть заполнены, да и то почти все стрелы вынуты из трупов.

— Внимательнее! Цельтесь точнее, парни!

— Гм, — произнес Молчун и ткнул пальцем в сторону рва. Из него как раз выбрался отряд воинов в кожаных панцирях и стальных шлемах. Построившись плотными рядами, они припали на колено и приготовили оружие. Арбалеты, как у солдат Союза.

— В укрытие! — закричал Ищейка.

Эти надоедливые маленькие луки дребезжали и плевались стрелами, но к тому времени почти все парни на башне укрылись за парапетом. Только один чересчур самонадеянный вылез в бойницу и получил стрелу в рот. Покачнулся и тихо вывалился наружу. Другому стрела пробила грудь, и он задышал с присвистом, будто ветер дул сквозь щель между досок.

— Хорошо! Не останемся в долгу!

Лучники поднялись почти все разом. Затрещали тетивы, на головы арбалетчикам посыпались стрелы. Арбалеты были мощнее луков, однако, падая, стрелы разили с ужасающей силой. К тому же арбалетчикам Бетода прятаться было негде. Немало их получили свое: кто упал на месте, кто отполз в сторону, визжа и скуля. На замену раненым и убитым тут же встали новые.

Еще один поток стрел взмыл ввысь. Лучники бросились за парапет. Стрела прожужжала совсем рядом с головой Ищейки, его только чудом не ранило. Другим повезло меньше; одного поразило сразу двумя стрелами в грудь, и он лежал, глядя на них и тихо матерясь себе под нос.

— Ублюдки!

— Ответим!

Стрелы полетели в обе стороны, раздались крики боли и гнева, кто-то скрипел зубами.

— Спокойнее! — кричал Ищейка. — Спокойнее!

Никто его не слушал. С высоты и под прикрытием стен ребятам Ищейки не потребовалось много времени, чтобы взять верх. Стрелки Бетода попятились, кто-то бросал оружие и бежал назад, один получил стрелу прямо в спину. Прочие отступали ко рву, не заботясь о раненых, что ползали и корчились в грязи.

— Гм, — снова произнес Молчун.

Пока они разбирались с арбалетчиками, карлы подошли к самым воротам, щитами прикрываясь от стрел и камней горцев. Накануне они засыпали ров, и сейчас колонна раскрылась посередине, пропуская вперед воинов в кольчугах. Они двигались так, словно что-то несли вперед. Ищейке удалось разглядеть, что там было: длинный ствол дерева, обрезанный так, чтобы использовать его в качестве тарана, держа и раскачивая за сучки. Раздался первый удар о жалкое подобие крепостных врат.

— Дерьмо, — пробормотал он.

К стене небольшими группками бросились трэли. Легковооруженные, рассчитывая не на мощь, а на скорость, они несли осадные лестницы. По пути многие падали, сраженные кто стрелой, кто копьем или камнем. Кое-где лестницы успевали отталкивать, но трэли не сдавались — живучие и быстрые, они были полны решимости выполнить боевую задачу. Вскоре несколько групп уже сражались на стене с людьми Круммоха, тогда как снизу напирала подмога. Трэли брали верх за счет свежих сил и числа.

Раздался громкий треск. Ищейка видел, как таран проломил-таки одну створку, вторую карлы распахнули. Прикрываясь щитами от сыплющихся сверху камней, первые ряды вошли в крепость.

— Дерьмо, — сказал Молчун.

— Прорвались, — выдохнул Ищейка.

Он увидел, как, топча поваленную створку, карлы металлическим потоком втиснулись в узкий проем, расчистили завал из камней, выхватили начищенное до блеска оружие. Трэли тем временем приставили к стене еще больше лестниц и взбирались на стены, оттесняя горцев Круммоха. Подобно воде, точащей плотину, орда Бетода проникла в павшую крепость — сначала по струйке, затем бурной волной.

— Я вниз! — рявкнул Тул, вынимая из ножен длинный меч.

Ищейка хотел остановить его, но только устало кивнул, и Грозовая Туча устремился вниз по ступеням. Следом за ним — еще несколько лучников. Торопиться за ними смысла не было. Скоро бой предстоял всем.

Всем предстояло выбрать, где и как они умрут.

Логен видел, как карлы Бетода прорвались через ворота и поднялись по скату в крепость. Время словно замедлилось, и он отчетливо разглядел рисунки на щитах: черное дерево, красный мост, два волка на зеленом поле, три коня на желтом. Утреннее солнце бликами отражалось на окантовках щитов, кольчугах, наконечниках копий и лезвиях мечей. Карлы наступали, оглашая окрестности пронзительными боевыми кличами. Воздух с трудом проходил в легкие Логена. Трэли и горцы у него на глазах сражались, словно под водой, и грохот боя звучал приглушенно, невнятно. Ладони чесались, исходя потом; он смотрел на прорыв карлов, и ему не верилось, что вот сейчас предстоит кинуться на этих ублюдков с мечом, перебить их как можно больше. Чертовски глупое намерение.

Как всегда в такие мгновения, он ощутил непреодолимый порыв развернуться и убежать. Он чувствовал страх боевых товарищей, слышал, как они потихоньку пятятся. Разумно бежать… вот только пути к отступлению не было. Бежать оставалось вперед, на врага, с надеждой выбить его, пока он не занял позиции в крепости. Не о чем думать. Это их единственный шанс.

Так что Логен высоко поднял меч Делателя и с криком бросился в атаку. Он слышал крики вокруг себя, чувствовал, что люди идут вместе с ним, слышал скрежет и звон оружия. Стена и строй карлов качались перед глазами; ноги топали по земле, встречный ветер бил в лицо, унося выдыхаемый воздух.

Он видел, что карлы пытаются выстроить стену щитов и выставить копья, но в их рядах после прорыва ворот царил хаос, да и крики несущихся на них людей сделали свое дело. Боевые кличи смолкли, победное выражение на лицах сменилось недоумением. Крайние в строю карлы даже засомневались и попятились, и вот тогда Логен со своими парнями налетел на них.

Уклонившись от трясущегося копья, он с разгону вложил свой вес в удар по щиту, опрокинул противника наземь. Тот хотел встать, но Логен разрубил ему ногу, прямо через кольчугу. Завопив, карл снова рухнул в грязь. Логен наотмашь ударил другого карла — чиркнув по окантовке щита, меч вспорол тому горло. Воин захрипел, и его вырвало кровью.

На глазах у Логена одному карлу топором проломили шлем. Он сам ушел от удара копьем — и наконечник вонзился в ребра кому-то другому. Топор ударил по щиту, и в глаза Логену брызнули щепки. Сморгнув, он нырнул в сторону и поскользнулся в грязи, ударил мечом по руке воина, что пытался схватить его за грудки. Перебитая конечность внутри кольчужного рукава сложилась неестественным образом. Лицо закатившего глаза воина заливала кровь. Кто-то толкнул Логена в спину, и он чуть не упал на вражеский меч.

Стало трудно вертеться, потом сделалось совсем тесно. На схватившихся у ворот напирали со всех сторон, и защитники, и подкрепление извне. Логена сжимало, все вокруг хрипели и охали; в ход пошли локти и ножи, даже пальцы. Он вроде заметил Щуплого: зубы оскалены, из-под шлема торчат длинные седые патлы, переплетенные золотой тесемкой и окропленные красным. Из горла его рвался хриплый крик. Логен хотел пробиться к Щуплому, но безумная давка разделила их.

Он ткнул кого-то мечом под щит, поморщился, когда ему пробили ногу: бедро пронзила тягучая, обжигающая боль. Он зарычал, даже не пытаясь дернуться и уйти. Напротив, он встал, чтобы ногу не распороло сильнее. Потом, когда стало свободней, работая локтями и головой, отошел в сторону, рубанул по щиту, развалил кому-то голову. Его толкнули в спину, и он зарылся носом в остывающие вражеские мозги.

Краем глаза успел заметить, как в него летит край щита — удар пришелся в горло, под самую челюсть. В глазах полыхнула ослепительная вспышка. Логена швырнуло на землю, и он, кашляя и задыхаясь, завертелся в грязи под ногами дерущихся.

Суча ногами и харкая кровью, он впивался пальцами в землю и куда-то полз. Полз через кошмарный лес ног, наполненный криками боли и ярости. В глаза бил мерцающий свет. Логена пинали и топтали, не со зла, не видя. Он попытался встать и тут же получил сапогом в зубы. Откатился и вдруг заметил рядом карла — тот тоже лежал, не в силах встать, и было непонятно, на чьей он стороне. Их глаза встретились на мгновение, и вдруг сверху, прямо в спину карлу ударил клинок — раз, второй, третий. Карл обмяк, и кровь потекла у него по бороде. Вокруг среди обломанного и брошенного оружия лежало еще много тел: кто лицом вниз, кто на боку; упавших пинали, швыряли из стороны в сторону, будто тряпичных кукол; кто-то еще выл, корчась, пытаясь подняться.

Логену наступили на руку, и он, вскрикнув, достал нож. Стиснул окровавленные зубы и начал вяло резать и колоть эту ногу, однако тут ему дали по башке, и он опять упал лицом в грязь.

Мир превратился в размазанное пятно, полное боли и шума, оскаленных зубов и ярости. Логен уже не ориентировался, куда он ползет, где верх и где низ. Во рту пересохло и стоял привкус железа. Глаза слепила кровь и грязь, в голове стучало, хотелось блевать.

Вот и вернулся на Север за местью. О чем, мать его, он думал?!

Кто-то закричал, раненный арбалетной стрелой, но Ищейке было не до того.

Трэли Белобокого влезли на стену под башней, а некоторые даже подбирались к ступеням. С боем — насколько позволял узкий колодец — поднимались вверх, на площадку. Ищейка отбросил лук и достал меч, в свободную руку взял нож. Еще часть его людей похватала копья и сгрудилась у выхода с лестницы. Ищейка судорожно сглотнул. Он не любил ближний бой, когда враг на расстоянии удара секиры. Он предпочитал держатся на расстоянии, но, поди, втолкуй это ублюдкам, жаждущим твоей крови.

У верхних ступеней завязалась неуклюжая схватка: защитники тыкали копьями в трэлей, которые прикрывались щитами и били в ответ, стараясь закрепиться на площадке. И те и другие дрались как можно осторожнее — упавший с такой высоты сразу вернулся бы в грязь.

Один трэль, вопя во всю глотку, пробился наверх, и Молчун выстрелил ему в лицо — образцово и хладнокровно, с расстояния в каких-то два шага. Трэль пошатнулся; изо рта у него торчало оперение стрелы, из затылка — наконечник. Ищейка срубил ему маковку черепа и столкнул вниз.

С лестницы буквально вылетел трэль-гигант с буйной рыжей шевелюрой, размахивающий секирой и орущий благим матом. Обойдя копье, он разрубил одного лучника, так что кровь забрызгала горный склон, и понесся дальше. Люди кидались от него врассыпную.

Ищейка задергался на месте, словно был дурачком, а когда рыжий кинулся на него, нырнул влево. Лезвие секиры прошло стороной, в каком-то волоске от башки. Рыжий помедлил, изможденный штурмом и подъемом по лестнице — длинной и узкой, — в конце которой ждала только смерть. Ищейка пнул рыжего в колено, и нога у того подкосилась. Трэль закричал, и тут Ищейка, не теряя времени, ударил его мечом по спине. Этого хватило — рыжий сорвался с края площадки и с воплями полетел вниз, размахивая руками и выронив секиру.

Ищейка обернулся — и как раз вовремя: на него набросился еще один трэль. Первый удар он отвел, второй пришелся ему по руке, и он выронил меч. Отскочил, уходя от удара наотмашь, оступился и растянулся, упав, на спине. Трэль хотел уже довершить начатое, но тут сбоку вынырнул Молчун и схватил его за руку. Ищейка кое-как поднялся, покрепче сжал нож здоровой рукой и вонзил клинок в грудь трэлю. Умер противник не сразу, и, пока он испускал дух, они втроем застыли в смертельном клинче, посреди творящегося на площадке безумия. Наконец Ищейка выдернул нож, и Молчун отпустил мертвое тело.

Они хорошо справлялись с защитой башни. По крайней мере пока. Из нападавших трэлей на ногах стоял один. На глазах у Ищейки его копьями прижали к парапету и скинули вниз. Повсюду валялись трупы: с две дюжины трэлей и вдвое меньше парней Ищейки. Один из них сидел, привалившись к горному склону; мучнисто-бледный, он часто-часто дышал, прижимая руки к вспоротому животу.

Раненая рука Ищейки сделалась бесполезной, пальцы на ней совершенно не сгибались. Закатав рукав, он увидел кровоточащую рану от локтя почти да самого запястья. Он не удержался и сблевал желчью. Легко видеть раны других, собственные всегда приводили его в ужас.

Внизу кипела настоящая кровавая каша: люди перемешались, и каждый бился за себя. Ищейка с трудом различал, где свои, а где чужие. Он застыл, зажав окровавленный нож в окровавленной руке. Уже не было планов. Теперь каждый сражался за себя. Повезет, если удастся дожить до конца дня, и вряд ли ему выпадет такая удача. Кто-то подергал его за рукав. Молчун, он ткнул пальцем вдаль, и Ищейка проследил в указанном направлении.

В долине, за лагерем Бетода поднималось облако бурой пыли, в котором мелькали проблески отраженного от брони света. К ним мчалась тяжелая конница. В сердце проснулась угасшая было надежда, и Ищейка порывисто схватил Молчуна за руку.

— Гребаный Союз! — все еще не веря собственным глазам, выдохнул он.

Вест глянул на долину в подзорную трубу, потом невооруженным глазом и снова через трубу.

— Вы уверены?

— Да, сэр. — Честное лицо Челенгорма покрывали разводы грязи после восьмидневного конного перехода. — Похоже, они еще держатся, но их силы на исходе.

— Генерал Поулдер! — гаркнул Вест.

— Лорд-маршал? — отозвался генерал непривычно подобострастным тоном.

— Кавалерия готова?

Поулдер удивленно моргнул.

— Войска еще не приняли боевой порядок после длительного перехода, и атаковать придется, следуя вверх по неровной каменистой почве, против решительно настроенного врага. Мы выступим, если прикажете, лорд-маршал, это не обсуждается, однако было бы благоразумно дождаться пехоты…

— Благоразумие — непозволительная роскошь.

Вест окинул угрюмым взглядом безобидную с виду долину. Воспользоваться эффектом неожиданности, пока Ищейка и северяне целы, зажать Бетода между молотом и наковальней? Но кавалерия помчится вверх, в беспорядке, обессиленная после трудного марш-броска. Или подождать несколько часов, когда подоспеет пехота, и устроить подготовленную атаку по правилам? Но к тому времени, возможно, Ищейку и его друзей перережут, а Бетод поднимется в крепость и примет бой лишь с одной стороны.

Вест пожевал губу. Постарался забыть, что от его решения зависят тысячи жизней. Немедленная атака сулила большой риск, но и не меньшую выгоду. Шанс закончить войну всего за час кровопролития. Другой возможности застать короля Севера врасплох могло не представиться. Что там говорил Берр накануне смерти? Нельзя стать великим вождем, если не можешь позволить себе иногда быть… жестоким.

— Приготовиться к атаке. Пехоту, как только прибудет, построить поперек устья долины. Не дадим Бетоду и его людям ускользнуть. Если жертв не избежать, пусть они будут не напрасными. — Поулдер ответил неуверенным взглядом. — Дадите повод согласиться с оценкой генерала Кроя? — напомнил Вест. — Или докажете, что мы с ним ошибались?

Генерал вытянулся в струнку, аж усы задрожали.

— При всем уважении, сэр, я докажу, что вы не правы! Я отдам приказ атаковать немедленно!

Пришпорив черного коня, он в сопровождении помощников умчался вверх, туда, где расположилась усталая и покрытая пылью кавалерия. Вест поерзал в седле, кусая губы. Значит, атакуем, идя вверх по склону, на решительно настроенного врага.

Полковник Глокта усмехнулся бы пред лицом такой опасности. Принц Ладислав одобрил бы столь благородную невнимательность к чужим жизням. Лорд Смунд похлопал бы Веста по спине и, рассуждая о горячности и боевом пыле, потребовал бы вина.

И только посмотрите, что же стало с этими тремя героями.

Логен услышал приглушенный рев, раздающийся где-то вдали. Под смеженные веки проник свет, словно сражающиеся расступились. Промелькнули какие-то тени. Рядом чавкнула грязь под гигантской ногой. Голоса, где-то высоко над ним. Он почувствовал, как кто-то взял его за одежду и потащил по грязи, а множество ног топталось вокруг. Увидел пронзительно-яркое небо, и у него заслезились глаза. Он лежал тихо и безвольно, как тряпка.

— Логен! Ты как? Тебя ранили?

— Я… — прохрипел он и тут же закашлялся.

— Узнаешь меня? — Его ударили по щеке, пробудив в мозгу ленивый ход мыслей. Над Логеном нависла лохматая тень, темный силуэт на фоне светлого неба. Логен прищурился. Тул Дуру Грозовая Туча. Какого черта он здесь делает?.. От работы мозги заболели. Чем больше Логен думал, тем больней ему становилось. Челюсть горела, распухнув, казалось, вдвое против обычных размеров. Дышал Логен судорожно, порывисто, чуть не захлебываясь слюной.

Гигант над ним заговорил; его слова били по ушам невнятным грохотом. Раненая нога стала будто чужой, в ней покалывало. Сердце дергалось и прыгало в груди, неровное биение отдавалось в голове. Со всех сторон лязгало и скрежетало, ушам было больно; челюсть нестерпимо горела.

— Уйд… — прохрипел Логен не своим голосом и вяло попытался толкнуть Тула в грудь, но здоровяк только накрыл его ладонь своей.

— Все хорошо, — прорычал он. — Я достал тебя.

— Дааа, — прошептал Логен, растягивая окровавленные губы в ухмылке. С неожиданной силой он перехватил запястье Тула, свободной рукой нащупал теплую рукоять ножа. Доброе лезвие мелькнуло змеей, смертоносным гадом, и полностью погрузилось в плотную шею гиганта. Кровь хлынула из раны, пошла ртом и носом, пачкая всклокоченную бороду Тула, который удивленно взирал на него. Но удивляться тут было нечему.

Коснуться Девяти Смертей значило коснуться смерти, а у нее нет любимчиков, она не делает исключений.

Девять Смертей отпихнул здоровенный труп и встал. Его липкие красные пальцы сомкнулись на рукояти меча Тула: тяжелого, длинного, сверкающего, словно звезда, темного и прекрасного. Это было праведное оружие для работы, что ждала его. Очень много работы.

Однако добрый труд — сам по себе награда. Девять Смертей протяжно взвыл, выпуская на волю море любви и ненависти. Земля понеслась под ногами, и кипящая, прекрасная битва раскрыла объятия. Он снова был дома.

Мелькали смазанные лица мертвецов, осыпавшие его проклятиями и гневными криками. Их ненависть прибавляла сил. Длинный меч в его руках радостно пел, и люди падали, корчась и плюясь кровью, отлетали прочь с пути. Ему было неважно, кто за кого. Остались только живые — по одну сторону, а он по другую. И он рассек их ряды красной линией праведного дела.

Солнце блеснуло на полумесяце секиры, и Девять Смертей поднырнул под удар, отпихнул нападавшего пинком. Тот поднял щит, но лезвие огромного меча проломило и диск с намалеванным на нем древом, и руку под ним, и кольчугу, вспороло живот. Кишки вывалились клубком голодных змей.

Мальчик, почти ребенок, съежился и упал на спину. Отползая назад, он цеплялся за щит и секиру, которые были явно для него велики. Девять Смертей посмеялся над его страхом. Тихий голос, казалось, шепчет, что стоит сдержаться, но он почти его не слышал. Радостно оскалившись, он разрубил большой щит вместе с мальчиком. Кровь брызнула в разные стороны, окропив пораженные лица.

— Хорошо, — он улыбнулся своей жуткой улыбкой. Он был великим уравнителем. Мужчина ли, женщина, молодой или старый — для смерти все равны, с каждым она поступает одинаково. В этом ее жестокая красота, страшная сообразность, идеальная справедливость. От нее никто не сбежит, не получит пощады. Высокий, как самый недоступный горный пик, он шагнул навстречу окружающим его воинам, и те попятились. Испуганно бормоча и прикрываясь щитами с цветущими деревьями, водопадами и свирепыми лицами, они образовали круг.

Их слова щекотали слух.

— Это же он.

— Девятипалый.

— Девять Смертей!

Круг страха, и он в его центре. Люди боялись его — и правильно делали.

Их смерть он читал в том, как сладкая кровь растекалась по горькой земле. В том, как жужжали мухи над трупами за стеной. Он видел печать смерти на лицах, слышал смерть в дуновении ветра, угадывал в кривой линии между небом и вершинами гор. Все они уже были мертвы.

— Кто следующим вернется в грязь? — прошептал он.

Из круга выступил карл со свернувшимся кольцами змеем на щите. Не успел смельчак поднять копье, как меч Девяти Смертей ударил его между щитом и шлемом. Кончик клинка отсек челюсть, пробил плечо и грудь следующему карлу. Человек молча рухнул на землю, изо рта у него хлынула кровь. Еще один появился спереди, и меч обрушился на него, точно падающая звезда, развалил череп — вместе со шлемом — до самого рта. Убитый свалился на спину и задергал ногами, будто в каком веселом танце.

— Станцуем! — захохотал Девять Смертей, и меч завертелся вокруг. Воздух наполнился брызгами крови, обломками оружия и брони, частями тел, и в них лишь он читал сокрытые от прочих знаки, тайные письмена. Клинки и копья жалили его, но он почти не замечал их, и за каждый меткий выпад платил врагам стократно. Девять Смертей смеялся, а ветер, огонь и лица на щитах смеялись вместе с ним, не в силах остановиться.

Он превратился в бурю в Высокогорье. Голос звучал подобно грому, рука сеяла смерть безжалостно и скоро, будто молния. Одному он вогнал меч в брюхо, потом выдернул клинок и рукоятью раздробил челюсть другому, свободной рукой перехватил копье и метнул его в третьего. Четвертому походя развалил бок. Опьяненный, он кружил, скользил, катался по земле, изрыгая огонь и хохот. Вокруг него образовалось пустое место — ровно на длину великанова меча. И в этой пустоте мир целиком принадлежал ему.

Враги держались вне досягаемости и пятились, объятые ужасом. Они узнали его, он видел это в их лицах. До них доходили слухи о том, что он делает, а теперь они получили кровавый урок. Они узнали правду, и он радовался тому, что они все поняли. Один, стоявший впереди, поднял руки, потом склонился и положил секиру на землю.

— Ты прощен, — прошептал Девять Смертей и позволил своему мечу упасть на землю. Затем бросился вперед и впился красными пальцами в горло. Человек брыкался и дергался, но хватка Девяти Смертей была что ледник, ломающий сами кости земли.

— Ты прощен! — Пальцами, подобными стали, он впивался в шею человеку, пока наконец из-под них не брызнула кровь. Он поднял дергающееся тело на вытянутых руках и, лишь когда человек замер, отбросил его в сторону. Ему понравилось, как труп катится кубарем по грязи.

— Прощен… — Он пошел в сторону поваленных ворот, и враги расступались, будто овцы перед волком, швыряя ему под ноги оружие и щиты. А за воротами в свете солнца к нему скакали всадники с мечами наголо, в сияющих доспехах. Они рассеивали и топтали пеших; высокие штандарты реяли на ветру. Он встал на обломках ворот, среди трупов врагов и друзей, и услышал победные крики.

Логен закрыл глаза и вздохнул.

Слишком много хозяев

Хотя снаружи припекало летнее солнце, в банке, где царил полумрак, было прохладно. Среди острых углов облицованных темным мрамором стен, словно в новой усыпальнице, раздавались шепотки и тихое эхо. В проникающих сквозь узкие оконца столбиках света танцевали пылинки. Здесь совершенно ничем не пахло.

«Разве что обманом, вонь которого даже мне терпеть не под силу. В банке, может, и чище, чем в Допросном доме, но среди преступников правда звучит чаще».

Ни тебе сияющих золотых слитков, ни даже завалящей монетки. Всюду лишь перья, чернила да бумажные кипы. Работники «Валинт и Балк» не щеголяли роскошными мантиями, как магистр Каулт из гильдии торговцев шелком. Не носили они и драгоценных камней, как магистр Эйдер из гильдии торговцев пряностями. В банке работали сплошь низкорослые, одетые в серое человечки, на лицах которых застыло сосредоточенное выражение. Единственное, что было на них из сверкающего, так это очки.

«Вот как выглядит истинное богатство. Вот какая она — подлинная власть. Строгий храм золотой богини».

Клерки корпели над аккуратными стопками документов за аккуратными рядами аккуратных столов.

«Аколиты, посвященные в священные тайны церкви».

Глокта перевел взгляд на прочих посетителей. Купцы и ростовщики, хозяева лавок и теневые дельцы, торговцы и мошенники — все выстроились в длинные очереди или ерзали на жестких стульях вдоль стен. Богатые наряды, но отвратительные манеры.

«Объятая страхом паства, готовая упасть ниц, стоит богине торговли проявить хоть капельку гнева».

«Но я-то ей не служу».

Глокта протолкался через самую длинную очередь, скребя по плитам пола кончиком трости и ворча «Я калека!» в ответ на возмущенные взгляды.

Клерк удивленно уставился на него.

— Чем могу…

— Мофис, — гавкнул Глокта.

— И кто его…

— Калека.

«Проводи меня к первосвященнику, дабы я мог очистить от грехов свою банковскую историю».

— Нельзя так просто…

— Вас ожидают! — позвал другой клерк через несколько рядов. — Прошу за мной.

Глокта улыбнулся негодующей очереди и прошел меж столов к двери в противоположной, обшитой деревянными панелями, стене. Правда, улыбка его вскоре увяла. За дверью он увидел лестничный колодец, куда свет проникал через узкое оконце на самом верху.

«Что ставит власть имущих выше всех? Можно ведь, наверное, распоряжаться людьми, сидя на первом этаже?»

Ругаясь, он поднялся по лестнице вслед за нетерпеливым провожатым и поволок бесполезную ногу по длинному коридору, с обеих сторон которого тянулись высокие двери. Возле одной из них клерк остановился. Постучавшись, дождался приглушенного: «Да?» и лишь затем открыл ее.

Мофис сидел за гигантским столом и следил, как Глокта неуклюже переваливается через порог. Его лицо напоминало деревянную маску, так мало читалось в нем тепла и гостеприимства. На подкладке из красной кожи на столе — все с той же беспощадной аккуратностью — были расставлены перья, чернильницы и стопочки бумаг.

— Посетитель, которого вы ожидали. — Клерк поспешил положить на стол пачку документов. — И вот еще, для вас.

Мофис проглядел бумаги стеклянными глазами.

— Да… да… да… да… все это в Талин…

Глокта не стал дожидаться приглашения.

«Слишком долго я терпел боль, чтобы скрывать ее».

Он буквально упал на ближайший стул. Плотная кожаная обивка неприятно скрипнула.

«Сойдет пристроить мою несчастную задницу».

Мофис шуршал бумагами и скрипел пером, подписывая документы.

— …Нет, этому отказываем. — Он взялся за печать, деревянная ручка которой блестела, отполированная за долгие годы использования. Промокнул как следует в поддоне с красными чернилами и с пугающей решительностью опустил ее на документ.

«И надо полагать, эта печать раздавила в лепешку какого-нибудь купца. Так беззаботно разрушено чье-то дело и жизнь? Жену и детей вышвырнули на улицу… Крови не пролилось ни капли, никто не кричал, и тем не менее тут уничтожают людей, как мы уничтожаем их в Допросном доме, только без особых усилий».

Глокта проследил за тем, как выбежал из кабинета клерк.

«Или просто отказали в мелком кредите? Кто знает…»

Дверь плавно и очень тихо затворилась.

Мофис положил перо — четко параллельно краю стола. Затем взглянул на Глокту.

— Я искренне признателен, что вы так быстро откликнулись на приглашение.

Глокта фыркнул.

— Тон вашего приглашения не предполагал задержек. — Морщась, он обеими руками приподнял больную ногу в грязном сапоге и возложил ее на соседний стул. — Надеюсь, вы отплатите взаимностью и сразу перейдете к делу? Я чрезвычайно занят.

«Мне еще уничтожать магов и свергать королей. И если же ни то ни другое не удастся, то моей глотке предстоит свидание с ножом, а трупу — с морем».

Мофис даже бровью не повел.

— И вновь вынужден сказать, что мои наниматели не в восторге от того, в каком направлении движется ваше расследование.

«Да неужели?»

— У ваших нанимателей бездонные кошели и скудное терпение. Чем на сей раз я оскорбил их трепетные чувства?

— Вашим расследованием о родословной нашего нового короля, его августейшего величества Джезаля Первого. — Глокта прижал пальцем дергающееся веко и облизнул пустые десны. — В особенности их беспокоит ваш интерес относительно персоны Карми дан Рот, обстоятельств ее безвременной кончины и степени близости ее дружбы с королем Гуславом Пятым. Такое объяснение сути дела вас устраивает?

«Оно, пожалуй, даже чересчур подробное».

— Мои изыскания едва ли начались. Удивляюсь степени осведомленности ваших нанимателей. Они узнали об этом из хрустального шара или из волшебного зеркала?

«Или от кого-то из Допросного дома, кто любит поболтать. Или, возможно, от кого-то, кто очень близок ко мне».

Мофис вздохнул.

— Я предупреждал, что им известно все, и это — не преувеличение. Настоятельно рекомендую свернуть расследование.

— Поверьте на слово, — одними губами пробормотал Глокта, — что мне плевать на происхождение короля, однако его преосвященство с нетерпением ждет результатов. Что ему передать?

Мофис смотрел на Глокту глазами, полными сочувствия.

«Не меньше, чем у камня, сочувствующего другому камню».

— Моих нанимателей не заботит, что вы доложите архилектору, особенно с учетом ваших обязательств перед ними. Вижу, вы в затруднительном положении, однако, строго говоря, у вас нет выбора, наставник. Полагаю, надо пойти к архилектору и выложить ему историю нашего сотрудничества. Рассказать о подарке, который вы приняли от моих нанимателей, об условиях, на которых они вам его преподнесли, и о том, как вы нас отблагодарили. Возможно, его преосвященство не так жесток к тем, кто нарушает верность.

— Хех — фыркнул Глокта.

«Будь я наивным дурачком, принял бы это за шутку. Мы оба знаем, что его преосвященство чуть милостивее скорпиона».

— Или же прояви́те больше верности моим работодателям и сделайте, как они требуют.

— Когда я подписывал проклятый чек, они просили об услуге. Теперь они требуют? Чего ждать в конце?

— Не мне об этом говорить, наставник, и не вам спрашивать. — Мофис стрельнул глазами в сторону двери, потом наклонился через стол и очень тихо произнес: — Если мой собственный опыт чего-то стоит, то… не ждите конца. Мои наниматели заплатили. А они всегда получают то, за что уплачено. Всегда.

Глокта сглотнул.

«Выходит, они купили мое смиреннейшее послушание. При других обстоятельствах я бы и не возражал. Покорности во мне не меньше, чем в любом другом человеке, а то и больше. Но только архилектор требует от меня того же. Два всезнающих и беспощадных хозяина, противостоящих друг другу, — это уж слишком. Вдвое больше, чем слишком. Но, как любезно изволил заметить Мофис, у меня нет выбора».

Глокта спустил ногу со стула, оставив на нем длинный грязный след, и через боль начал медленно вставать.

— Что-нибудь еще, или ваши наниматели желают лишь того, чтобы я не подчинился прямому приказу самого могущественного человека Союза?

— Они желают, чтобы вы также наблюдали за ним.

Глокта замер.

— Что-что?

— За последнее время многое изменилось, наставник. Изменения — это всегда новые возможности, однако слишком много изменений сразу вредит делу. Мои наниматели думают, что некоторый период стабильности пойдет на пользу всем. Нынешняя ситуация их устраивает. — Мофис сцепил бледные пальцы. — Они обеспокоены, что некоторые члены правительства не удовлетворятся создавшимся положением и захотят дальнейших перемен. Что их поспешные действия приведут к хаосу. И особо их беспокоит его преосвященство. Моим нанимателям надо знать о его планах и действиях. В частности, что он делает в Университете.

Глокта разразился возмущенным смехом.

— И только-то?

Мофис иронии не оценил.

— Пока — да. Будет лучше, если вы уйдете через черный ход. Мои наниматели ожидают новостей в течение недели.

Глокта, морщась, спускался по узкой лестнице, что вела к черному ходу. Он шел боком, словно краб, и потел. Не только от напряжения.

«Как они могли узнать? Во-первых, о том, что я расследовал смерть принца Рейнольта вопреки приказам архилектора. А теперь о том, что уже по приказу архилектора я интересуюсь матерью короля. Может, они и знают все, не спорю, но ведь нельзя знать то, что тебе никто не рассказал.

Кто-то рассказал…

Кто задавал вопросы о принце и короле? Кто, прежде всего, верен деньгам? Кто однажды уже бросил меня, чтобы спасти свою шкуру?»

Глокта замер на середине лестницы и нахмурился.

«Мда. Неужто теперь каждый сам за себя? Или так было всегда?»

Боль, пронзившая его изуродованную ногу, была единственным ответом.

Эта сладкая победа

Вест сидел в седле, скрестив на груди руки и невидящим взором глядя на пыльную долину.

— Мы победили, — сказал Пайк безжизненным голосом. Тем же голосом он мог бы сказать: «Мы проиграли».

Несколько покосившихся штандартов еще стояли, безжизненно обвиснув. Личное знамя Бетода бросили под копыта коней; над оседающей пеленой пыли, словно обглоданные кости, криво торчала сломанная рама. Что и говорить, подходящий символ внезапного падения короля Севера.

Поулдер ехал рядом с Вестом и чопорно оглядывал место побоища, будто учитель — примерный класс.

— Что с нашей стороны, генерал?

— Потери у нас большие, особенно в передних рядах. Но мы сумели застать противника врасплох, к тому же большая часть их лучших воинов уже отправилась на штурм. Напав на оставшихся в лагере, мы гнали врага до самых стен крепости! Лагерь Бетода вычищен полностью. — Поулдер наморщил нос, с отвращением передернув усами. — Несколько сотен этих демоновых отродий, шанка, мы предали мечу и еще больше загнали на холмы на севере, откуда, смею заметить, они еще долго не посмеют высунуться. Резня, которую мы устроили среди северян, порадовала бы самого короля Казамира. Выжившие сложили оружие. У нас примерно пять тысяч пленных, сэр. Армия Бетода разгромлена. Разгромлена! — Генерал кровожадно хихикнул. — Никто не посмеет усомниться, что вы достойно отомстили за гибель кронпринца Ладислава, лорд-маршал!

Вест сглотнул.

— Разумеется. Сполна и по справедливости.

— Ловко придумано — использовать в качестве приманки наших северных союзников. Это был смелый и решительный маневр. Я горд — и буду гордиться — тем, что сыграл свою маленькую роль в вашем гениальном плане. Сегодня знаменательный день для войск Союза! Маршал Берр гордился бы вами!

Вест никогда бы не подумал, что удостоится похвалы от генерала Поулдера, и вот, когда настал этот великий момент, радости он не испытывал. Он не проявил ни капли отваги, не рискнул собственной жизнью, не сделал вообще ничего, просто скомандовал: «В атаку!» Натертый зад болел, кости ныли, челюсть сводило от постоянно напряжения. Речь давалась с трудом.

— Бетод убит или схвачен?

— По особым пленникам ничего не могу сказать, сэр. Может, Бетода захватили наши союзники? — Поулдер резко и отрывисто засмеялся. — И если это так, то вряд ли он долго пробудет с нами, лорд-маршал. Верно я говорю, сержант Пайк? — Ухмыляясь, он чиркнул пальцем себе по животу и цокнул языком. — Скорее всего Бетода ждет кровавый крест! Ведь северные дикари так делают? Кровавый крест, да!

Вест не разделял веселья Поулдера.

— Позаботьтесь о том, чтобы пленников накормили и напоили. Пусть раненым окажут посильную помощь. Победителю следует проявлять милость.

Пожалуй, так и должен поступать вождь после битвы.

— Вы правы, лорд-маршал.

Генерал Поулдер четко отсалютовал Весту — ни дать ни взять образец подчинения — и поскакал прочь.

Вест спешился, собрался с мыслями и отправился вверх по долине. Пайк шел за ним, обнажив меч.

— Здесь все еще может быть опасно, сэр, — предостерег он.

— Нет, — пробормотал Вест. — Не думаю.

Подъем полнился людьми, живыми и мертвыми. Убитые всадники Союза остались там, где и пали. Хирурги — с окровавленными руками и мрачными лицами — помогали раненым. Кто-то сидел и плакал — наверное, по умершим товарищам. Кто-то молча пялился на собственные раны. Прочие выли и хрипели, прося помощи и воды. Уцелевшие давали им напиться, оказывая последнюю милость умирающим. Почти впритирку к горному склону в долину спускалась длинная процессия хмурых пленников, за которыми присматривали всадники Союза. Где-то в стороне лежали беспорядочные кучи оружия, брони и щитов.

Вест шел через лагерь Бетода, который за полчаса яростного боя превратился в настоящую свалку: тела людей и лошадей лежали вперемешку с поваленными остовами и пологами шатров, разбитыми бочками, сломанными тележными осями, воинским и поварским снаряжением, инструментами кузнецов и плотников. Все было втоптано в грязь множеством ног и копыт.

Посреди этого хаоса встречались, однако, островки спокойствия, которых словно не задело схваткой. Тут на костре висел кипящий котелок с рагу, там стояла аккуратная пирамидка копий, а рядом — табурет и точильный круг. Три разложенные постели образовали ровный треугольник; в изголовье каждой лежало по скрученному одеялу, и все бы хорошо, если бы сверху не валялся воин с раскроенным черепом.

Неподалеку офицер Союза стоял на коленях в грязи, обнимая павшего товарища. Весту сделалось дурно, едва он узнал этих двоих. Тот, что стоял на коленях, — его старый друг лейтенант Бринт; тот, что лежал неподвижно, — его старый друг лейтенант Каспа. Хотелось притвориться, будто не видишь их, и пройти мимо, но Вест переборол себя, сглатывая обильную горячую слюну.

Бринт, бледный, поднял на него заплаканные глаза.

— Стрела, — прошептал он. — Шальная стрела. Он даже меч выхватить не успел.

— Не повезло, — буркнул Пайк. — Не повезло.

Вест опустил взгляд. И правда, не повезло. Из-под челюсти Каспы, едва видимое в бороде, торчало сломанное древко. Странно, крови было совсем мало. Каспа даже не запачкал формы — так, налипло немного грязи на рукав. Глядя в его остекленевшие глаза, Вест не мог отделаться от чувства, что старый друг смотрит на него. Покойный будто капризно кривил губы и укоризненно хмурился. Вест чуть было не спросил, мол, что не так, но вовремя опомнился: Каспа погиб.

— Надо написать, — пробормотал Вест, заламывая пальцы, — его семье.

Бринт жалостливо всхлипнул, отчего Вест вдруг разозлился на него.

— Да, надо написать.

— Да. Сержант Пайк, за мной.

Вест не мог оставаться подле них ни мгновением дольше. Он отправился дальше, покидая друзей — живого и мертвого, — и стараясь не думать, что не отправь он кавалерию в атаку, то один из приятнейших и самых безобидных его знакомых сейчас был бы жив. Нельзя стать вождем, не проявляя жестокости, однако жестокость — тяжелое бремя.

Вместе с Пайком он миновал растоптанный вал и ров. Долина постепенно сужалась, горы будто давили с обеих сторон. Трупов стало больше. Северяне, дикари, как те, что были в Дунбреке, и шанка беспорядочно лежали на взрытой каменистой земле. Вест заметил впереди стену крепости — обыкновенный замшелый холмик, у подножия которого валялось еще больше тел.

— Это там они держались семь дней? — недоверчиво пробормотал Пайк.

— Похоже на то.

Входом в крепость служила неровная арка в середине стены. Сорванные ворота лежали, разломанные в щепу. Приметив над входом три силуэта, Вест подошел ближе и с отвращением понял, что это три висельника. Болтаясь на переброшенных через парапет веревках, трупы словно вяло покачивали ногами. Толпа северян с мрачным удовлетворением смотрела на повешенных.

Один из них вдруг обернулся и одарил Веста злобной улыбкой.

— Так, так, так! Неужто старый друг Свирепый? — произнес Черный Доу. — Опоздал к раздаче? Ты, сынок, всегда медлишь.

— Возникли некоторые сложности. Умер маршал Берр.

— Вернулся в грязь, значит? Что ж, теперь он в хорошей компании. За последние дни в грязь вернулись много добрых людей. Кто теперь твой вождь?

Вест тяжело вздохнул.

— Я.

Доу расхохотался, и Веста от его хохота слегка замутило.

— Большой вождь Свирепый, кто бы мог подумать! — Он выпрямился и спародировал салют военных Союза на фоне трех висельников. — Познакомься с моими друзьями, они тоже большие люди. Это вот Крэндел Пронзатель, чуть не с самого начала сражавшийся за Бетода.

Доу качнул первый труп.

— Это вот Белобокий. Мастер вы́резать деревню и прибрать к рукам землю.

Доу раскрутил второй труп, и тот завертелся сначала в одну сторону, затем в другую.

— И наконец Щуплый. Таких крепких подлюг я еще не вешал.

Третьего висельника изрубили чуть ли не в мясо: броня с золотой чеканкой была помята и выщерблена, на груди зияла большая рана, а седые волосы слиплись от крови. Под культей на месте отхваченной пониже колена ноги натекла багровая лужа.

— Что вы с ним делали? — спросил Вест.

— Со Щуплым-то? — Из толпы вышел здоровенный горец, Круммох-и-Фейл. — Порубили его в бою, вот что, сражался он до последнего.

— Точно, — подтвердил Доу и, глядя на Веста, осклабился еще шире. — Но это не помешало нам его вздернуть.

Круммох засмеялся.

— Никак не помешало! — Он глянул на три висящих трупа. — Чудесная картина, а? Говорят, в том, как болтается в петле висельник, открывается красота мира.

— Кто это так говорит? — спросил Вест.

Круммох пожал широченными плечами.

— Они.

— Они? — Вест подавил приступ тошноты и прошел в крепость. — Кровожадный сброд.

Ищейка снова потянулся за фляжкой. Пьянея, он чувствовал себя лучше.

— Давай уже, делай свое дело.

Молчун вогнал ему под кожу иголку, и он скривился. Ощерил стиснутые зубы и зашипел. Мало было тупой боли, так теперь и новые прелести добавились: острая боль от иглы и жжение, когда сквозь плоть проходила нитка. Рука горела все сильнее. Покачиваясь взад-вперед, Ищейка снова отпил из фляги. Не помогло.

— Дерьмо, — шипел он. — Дерьмо, дерьмо!

Молчун поднял на него взгляд.

— Лучше не смотри.

Ищейка отвернулся и сразу же заметил офицера Союза — в красном мундире, на фоне бурой грязи.

— Свирепый! — вскричал Ищейка, невольно улыбаясь. — Рад, что у тебя получилось! Очень рад!

— Лучше поздно, чем никогда.

— Не стану спорить. Ты совершенно прав.

Вест хмуро посмотрел, как Молчун штопает руку Ищейке.

— Как у вас?

— Как тебе сказать… Тул мертв.

— Мертв? — пораженно переспросил Вест. — Как?

— Погиб в бою, как же еще! Разве не в том смысл войны — понаделать кучу трупов? — Он обвел крепость рукой с зажатой в ней флягой. — Я тут сидел, думал… может, не стоило пускать его вниз? или надо было отправиться с ним? или обрушить небо на землю? Глупости, без пользы как живым, так и мертвым. И все равно я думаю, думаю…

Вест хмуро оглядел взрытую ногами землю.

— Победителей могло вообще не быть.

— Твою мать! — ругнулся Ищейка, когда игла в очередной раз вошла ему в руку, и отбросил пустую флягу. — В таком поганом деле победителей никогда не бывает! В жопу все!

Молчун обрезал нить ножом.

— Пошевели пальцами.

Руку жгло, но все же Ищейка, рыча от боли, стиснул кулак.

— Вроде неплохо, — сказал Молчун. — Ты везучий.

Ищейка горьким взглядом окинул поле битвы.

— Это, по-твоему, везение? То-то я своей удачи заждался.

Пожав плечами, Молчун порвал кусок ткани на полосы, для перевязки.

— Бетод у тебя?

Ищейка, раскрыв рот, посмотрел на Веста.

— А не у вас?

— Пленников много, но Бетода среди них нет.

Ищейка отвернулся и презрительно сплюнул.

— Ни его, ни этой ведьмы, ни Ужасающего, ни жирных сынков Бетода…

— Скорее всего они уже мчатся в Карлеон.

— Наверняка.

— Он запрется у себя в твердыне, соберет новые силы, союзников и приготовится к осаде.

— Не удивлюсь.

— Вот разберемся с пленниками и сразу отправимся за Бетодом в погоню.

Ищейка внезапно ощутил такую беспомощность, что чуть не упал.

— Клянусь мертвыми. Бетод улизнул. — Он рассмеялся, и в ту же секунду у него на глазах выступили слезы. — Будет ли этому конец?

Молчун тем временем забинтовал ему руку.

— Все.

Ищейка взглянул на него и произнес:

— Все? Нет, еще далеко не все. — Он вытянул руку. — Помоги встать, Свирепый. Надо друга похоронить.

Солнце опустилось низко, когда похоронили Тула. Оно едва выглядывало из-за горных вершин, золотя низ облаков. Хорошая погода для погребения хорошего человека. Люди тесным кольцом обступили свежую могилу. Хоронили в тот вечер многих, по ним тоже произнесли прощальные речи, однако Тула любили больше всех, и потому на его похороны пришла целая толпа. И даже там вокруг Логена народ не теснился. Он и пустота вокруг. Как в прежние времена, когда никто не смел занять место рядом с ним. Логен никого не винил — если бы он мог, то сам от себя давно бы бежал.

— Кто скажет слово? — спросил Ищейка, глядя на каждого по очереди.

Логен смотрел себе под ноги, не смея поднять глаз, не говоря уж о том, чтобы произнести речь. Битву он помнил урывками и мог лишь догадываться о случившемся. Он огляделся, облизывая разбитые губы, и никто не посмел ничего ему сказать. Даже если и знал правду.

— Никто не скажет слова? — надломившимся голосом повторил Ищейка.

— Тогда, мать вашу, скажу я. — Вперед выступил Черный Доу. Он не спеша оглядел собравшихся, и его взгляд задержался на Логене. Так тому показалось. Да, скорее всего показалось…

— Тул Дуру Грозовая Туча, — начал Доу, — вернулся в грязь. Видят мертвые, мы с ним всегда спорили. По поводу и без, но это все моя вина. Я, козел этакий, любил спорить, даже в лучшие дни. Сожалею, хоть и поздно.

Черный Доу судорожно вздохнул.

— Тул Дуру. На Севере всякий знал это имя и произносил его с уважением, даже его враги. Он умел… вселить надежду. Надежду! Хочешь быть сильным, да? Храбрым? Хочешь, чтобы все было сделано правильно, как в старые дни… — Он кивнул на свежий холмик. — Ты возвращаешься туда, Тул Дуру Грозовая Туча. Ты не увидишь гребаного будущего. Без Тула я обеднел, да и вы все тоже.

Понурив голову, Черный Доу побрел прочь, в сторону заката.

— Мы все обеднели, — негромко повторил Ищейка, сквозь редкие слезы глядя на могилу. — Хорошие слова.

Все они чувствовали себя разбитыми, все, кто стоял над могилой. Вест и его человек Пайк, Трясучка и даже Молчун. Все горевали.

Логен хотел чувствовать то же. Хотел плакать — по смерти хорошего человека. Потому, что он, наверное, ей причина. Но слезы не шли. В догорающем свете солнца, пока крепость в Высокогорье погружалась во тьму, Логен смотрел на могилу и не чувствовал ничего.

Хочешь стать кем-то иным — отправляйся в иное место, займись иным делом с иными людьми. Если возвращаешься на старое место, то и стать тебе снова тем же. Надо смотреть правде в глаза. Пытаясь измениться, Логен лишь обманывал себя. Тяжелее всего не быть собой. Он навсегда останется Девятью Смертями. Как бы ни изворачивался, как ни хитрил, от себя он убежать не мог. Логен хоть что-то чувствовал.

Девять Смертей не чувствует ничего.

Грубое пробуждение

Просыпаясь, Джезаль улыбнулся. Сумасбродная кампания завершилась, он возвращается в Адую. В объятия Арди, теплые и надежные. Он свернулся калачиком и томно поерзал под одеялом… и тут же нахмурился, услышав постукивание. Чуточку приоткрыл глаза. Кто-то шипел.

Из-за полога королевского ложа на него сердито взирало бледное в темноте лицо Терезы. В памяти тут же всплыли события последних недель. Королева со дня свадьбы ничуть не изменилась, однако сейчас ее идеальное личико страшно перекосило от ненависти.

Королевская спальня превратилась в арену сражений. Граница, непрестанно охраняемая, пролегла между дверью и камином, и Джезаль пересекал эту невидимую линию на свой страх и риск. Дальняя половина комнаты отошла Стирии, и ложе стало самой надежной и неприступной цитаделью Терезы. На вторую ночь Джезаль — надеясь, что в первую, возможно, имело место недоразумение, — попытался атаковать твердыню вполсилы и вынужден был отступить с разбитым носом. Он взял супругу в долгую и безнадежную осаду.

Тереза проявила себя настоящей королевой притворства. Джезаль спал на полу, на какой-нибудь лежанке или на чем угодно, но только не с женой. Однако утром, за завтраком она как ни в чем не бывало улыбалась, разговаривала с ним о разных пустяках и даже — если их видели — нежно брала его за руку. Ей удавалось убедить даже его самого, что все наладилось, однако стоило им остаться наедине, как она поворачивалась к нему спиной, оглушая молчанием и раня такими презрительными взглядами, что ему становилось тошно.

Слыша перешептывания фрейлин, Джезаль понимал, что и те питают к нему отвращения не меньше. Особенно графиня Шалере, подруга детства Терезы, которая всегда смотрела на Джезаля глазами, полными убийственной ненависти. Как-то раз он по ошибке вошел в гостиную, где вся дюжина фрейлин сидела вокруг королевы и щебетала на стирийском. Он почувствовал себя крестьянским мальчишкой, по неосторожности проникшим на шабаш невероятно роскошно выглядящих ведьм, грязнейшим и самым отвратительным животным. Он, король, у себя во дворце.

Джезаль жил в страхе, что кто-нибудь обязательно узнает правду, однако если слуги что-то и знали, то они молчали. Он задумывался, не стоит ли рассказать все кому-нибудь? Но кому? И что именно? Лорд-камергер, доброго дня. Моя супруга не хочет со мной трахаться. Ваше преосвященство, какая встреча! Знаете, моя жена на меня даже не смотрит. Верховный судья, как поживаете? К слову, королева меня презирает. Но больше всего Джезаль опасался разговора с Байязом. Он недвусмысленно дал понять магу, чтобы тот не лез в его личные дела. Не ползти же к нему на брюхе за советом!

Так он, несчастный и потерянный, поддерживал обман и с каждым днем видел все меньше шансов найти выход. Перед ним, как наяву, открылась картина будущего: жизнь без любви и ночи на полу.

— Ну? — прошипела Тереза.

— Что — ну? — огрызнулся Джезаль.

— Дверь!

Словно в подтверждение ее слов, в дверь забарабанили, грозя сорвать ее с петель.

— От Талинов добра не жди, — чуть слышно прошептал Джезаль, отбрасывая одеяло. Он поднялся с ковра и, сердито протопав к двери, повернул ключ в скважине.

В коридоре стоял Горст: закованный в броню, в одной руке рыцарь держал фонарь, в другой — обнаженный меч. В неверном свете Джезаль видел лишь одну половину его встревоженного лица. Где-то дальше по коридору раздались торопливые шаги, непонятные крики; замелькали огни. Джезаль проснулся окончательно и нахмурился, предчувствуя неладное.

— Ваше величество, — обратился к нему Горст.

— Какого черта происходит?

— Гурки вторглись в Срединные земли.

Ферро резко распахнула глаза и вскочила с лавки. Сжимая в руке отломанную ножку стола, она широко расставила ноги в боевой позиции. Выругалась вполголоса. Она заснула, а каждый раз, когда она так делала, ничем хорошим это не заканчивалось. Но комната была пуста.

Темно и тихо.

Ни калеки и его слуг в масках, ни латных стражников, что пристально следили за ней, стоило ей показаться в коридорах этого проклятого места. Только горела узкая полоска света под обшитой панелями дверью в комнату Байяза. Оттуда доносились приглушенные голоса, и Ферро осторожно приникла ухом к замочной скважине.

— Где они высадились? — голос Байяза.

— Первые корабли достигла наших берегов в утренних сумерках. Подошли на кораблях к пустынной области на юго-восточной оконечности Срединных земель, недалеко от Колона. — Юлвей. Ферро задрожала от возбуждения и часто задышала, втягивая ноздрями холодный воздух. — Ты готов?

Байяз фыркнул.

— Едва ли. Я не ожидал, что Кхалюль нападет так скоро, так неожиданно. Значит, высадились ночью, без объявления войны… Лорд Брок их проморгал?

— Думаю, он их и пропустил. Гурки обещали ему трон Союза после того, как повесят твоего бастарда над воротами Агрионта. Брок станет королем. Но, конечно, под властью Уфмана-уль-Дошта.

— Измена.

— Самая настоящая. Нам ли удивляться, брат? После всего, что мы видели и совершили сами.

— Порой иначе никак.

Юлвей вздохнул.

— Я и не отрицаю.

— Сколько гурков?

— Ну, поодиночке они не приходят. Около пяти легионов, но это только авангард. За ними — еще больше. Тысячи. Весь Юг отправился на войну.

— Кхалюль с ними?

— С какой стати? Он сидит себе в Сарканте, нежится на солнышке на горных террасах и ждет вестей о нашем разгроме. Войско ведет Мамун. Дитя пустыни, трижды благословленное и трижды…

— Я знаю, как величает себя этот чванливый слизень!

— Как бы он себя ни звал, его сила возросла и с ним вдобавок Сотня Слов. Они пришли по твою душу, брат. Они идут. На твоем месте я бы бежал, бежал на холодный Север, пока есть время.

— И что дальше? Они отправятся за мной, и куда мне бежать? На край мира? Я был там недавно и возвращаться не тороплюсь. У меня есть еще пара козырей.

Долгая пауза.

— Ты нашел Семя?

— Нет.

Еще одна пауза.

— Что ж, ничуть и не жаль. Играть с такими силами… обходя первый закон, если не нарушать его напрямую… Последний раз, когда его использовали, Аулкус превратился в руины, и то же самое чуть не случилось с остальным миром. Пусть лучше Семя останется потерянным.

— И наши надежды вместе с ним?

— Есть нечто большее, чем наши с тобой чаяния.

Ферро было насрать на чаяния Байяза и Юлвея. Они оба ее обманули. Она пресытилась их ложью, тайнами и обещаниями. Одни разговоры и ожидания, и опять разговоры, без конца. Она встала и, издав боевой клич, ударила коленом. Замок сломался, и дверь распахнулась. Два старика сидели за столом, и единственная лампа отбрасывала свет на их лица: одно бледное, другое смуглое. Третья фигура примостилась в тени в дальнем углу. Ки — молчаливый и почти незаметный в темноте.

— Тебя стучаться не учили? — спросил Байяз.

Смуглое лицо Юлвея осветила улыбка.

— Ферро! По-прежнему рад тебя видеть…

— Когда придут гурки?

Перестав улыбаться, маг тяжело вздохнул.

— Вижу, терпения ты не набралась.

— Набралась и давно исчерпала. Когда они нападут?

— Скоро. Их передовые отряды уже в Срединных землях; они захватывают деревни и осаждают крепости. Они оставляют за собой страну, по которой без боя пройдут их основные силы.

— Их надо остановить, — прорычала Ферро, сжав кулаки, так что ногти впились в ладони.

Байяз откинулся на спинку стула, и тень почти скрыла его морщинистое лицо.

— Ты читаешь мои мысли. Повезло тебе, да, Ферро? Я обещал тебе возмездие, и вот оно — как плод с древа, спелый и кровавый — само падает в руки. Армия Уфмана высадилась в Срединных землях. Тысячи жаждущих боя гурков. Две недели — и они встанут у городских ворот.

— Две недели, — шепотом повторила Ферро.

— Правда, я не сомневаюсь, что им навстречу отправятся войска Союза. Если невтерпеж, могу найти тебе место в их рядах.

Ферро ждала слишком долго. Тысячи гурков, рвущихся в бой… Уголок ее рта приподнялся, и она улыбнулась так широко, что почувствовала боль в щеках.

Часть II

«Последний довод королей».

Надпись на пушках короля Людовика XIV

Число мертвых

В деревне было тихо; из старых каменных домов с замшелыми черепичными крышами не долетало ни звука, лишь вяло каркала стайка ворон в перепаханном поле, где недавно собрали урожай. Ферро засела на башне, и над головой у нее слабо покачивался колокол. Где-то хлопали на окнах ставни. По пустой площади ветер гнал сухие листья, на горизонте плавно поднимались в покрытое тучами небо три столба дыма.

Гурки приближались, а они любили устраивать пожары.

— Малджин! — выглянул из люка майор Валлимир. Ферро недобро уставилась на него. Он напоминал ей Джезаля дан Луфара, еще в начале знакомства: пухлое бледное лицо, перекошенное от смеси паники и заносчивости. Этот молокосос не то что для гуркхульских солдат, для коз-то западню не устраивал, а все корчил из себя бывалого воина. — Видишь что-нибудь? — прошипел он, пятый раз за последний час.

— Идут, — прорычала в ответ Ферро.

— Сколько их?

— Столько же, дюжина.

— Далеко?

— Примерно в четверти часа конного перехода. Своим нетерпением и бесконечными вопросами ты их не подгонишь.

— Когда они войдут на площадь, я дам сигнал: два раза хлопну в ладоши.

— Смотри не промахнись, розовый.

— Сколько раз повторять: не зови меня так! — Валлимир помолчал немного. — Одного надо взять живым, для допроса.

Ферро поморщилась. Оставлять гурков в живых было ей не по вкусу.

— Там видно будет.

Она снова посмотрела на горизонт и вскоре услышала, как Валлимир шепотом отдает приказы. Его люди рассредоточились по деревне, спрятавшись в домах. Это было слабое подобие войска, резерв: несколько ветеранов и зеленые юнцы, которые дергались больше самого Валлимира. Ферро — не первый раз — пожалела, что с ними нет Девятипалого. Его можно было не любить, но свое дело он знал. От него она точно знала, что ожидать. Он или поделится опытом, или — если припрет — проявит смертоносную ярость. И то и другое сильно бы пригодилось.

Однако Девятипалого с ними не было.

Так что Ферро стояла одна в широком окне колокольни, хмуро вглядываясь в волнистые поля Срединных земель, и следила за приближением всадников. По тракту нестройно скакала группа гуркхульских разведчиков. Отсюда они напоминали подвижные пятна на бледной полосе земли между темными участками вспаханного поля.

Подъехав к деревянному амбару, разведчики рассредоточились. Огромная гуркхульская орда вобрала в себя солдат со всей империи, воинов из двадцати покоренных ею провинций. Эти двенадцать всадников — судя по вытянутым лицам и узким глазам, по расшитым седельным сумкам, стрелам и легким копьям — были родом из Кадира. Их смерть не станет полноценным возмездием, но сойдет за слабое утешение. Заполнит на время пустоту. Слишком долго эта пустота была внутри.

В этот момент с тощего деревца взлетела ворона, и один всадник дернулся. Ферро замерла, уверенная, что Валлимир или кто-то из его неуклюжих розовых запаникует. Впрочем, когда всадники въехали на площадь, тишину ничто не нарушило. Командир кадирцев предостерегающе вскинул руку. Поднял голову, посмотрел прямо на Ферро… и ничего не увидел. Чванливые глупцы. Они видят лишь то, что хотят видеть, и сейчас перед ними раскинулась пустая деревня, жители которой бежали в страхе перед несравненной императорской армией. Ферро крепко сжала лук. Сейчас она их проучит.

И этот урок будет стоить им дорого.

Командир разведчиков вглядывался в истрепанный лист пергамента так, словно пытался прочесть письмо на неизвестном языке. Должно быть, изучал карту. Один из его людей тем временем спешился и подвел лошадь к замшелому корыту. Еще двое беспечно о чем-то разговаривали, жестикулируя и улыбаясь. Шутили. Четвертый чистил ножом под ногтями. Пятый ехал вдоль края площади, заглядывая в окна, высматривая, что бы украсть. Один из шутников разразился басовитым хохотом.

И тут два коротких хлопка разнеслись эхом между зданиями.

Разведчик у корыта наполнял флягу, когда стрела Ферро вонзилась ему в грудь. Сраженный, он выронил флягу, из раны брызнули сверкающие капли крови. В окнах защелкали арбалеты. Разведчики вопили, не понимая, что происходит. Одна лошадь повалилась на землю, выбивая копытами фонтанчики пыли и придавив наездника.

Солдаты Союза, крича, выбежали из домов с копьями наперевес. Один из конников вытащил меч, но был сражен арбалетной стрелой и вывалился из седла. Вторым выстрелом Ферро убила еще одного разведчика — попала ему в спину. Тот, что ковырялся в ногтях, рухнул на землю и неуклюже встал — лишь затем, чтобы увидеть, как его атакует копейщик. Он слишком поздно, сдаваясь, бросил нож, и копье пробило его насквозь.

Двое разведчиков развернулись и поскакали тем же путем, которым въехали в деревню. Ферро прицелилась одному из них в спину, но тут поперек узкой улочки натянули веревку. Наездников выдернуло из седел, а заодно — и солдата Союза из окна. Он крепко обмотал веревку вокруг запястья, и его лицом протащило несколько шагов по земле. Один разведчик, попытавшись подняться, получил стрелу из лука промеж лопаток. Другой не успел проковылять и нескольких шагов, как солдат Союза снес ему затылок ударом меча.

Из всего отряда уйти удалось только командиру. Его конь перепрыгнул через узкий забор меж двух домов, слегка чиркнув по верхней кромке копытами, и понес седока прочь из деревни по убранному полю. Сбежавший разведчик низко пригнулся к спине коня и давал тому шпоры.

Ферро не спеша прицелилась, уголки ее губ растянулись в улыбке. В один момент она прикинула в уме посадку седока, скорость лошади, высоту башни, направление ветра, вес древка, натяжение рогов лука, тетивы, впившейся в щеку. Стрела черной щепкой взмыла, вращаясь, в небо. Лошадь неслась навстречу удару.

Порой Господь щедр.

Командир выгнул спину и выпал из седла, покатился, взметая клочки земли и солому. Спустя миг до Ферро донесся крик боли, и она обнажила в улыбке зубы.

— Ха! — Ферро закинула лук за спину, скользнула вниз по лестнице и, выпрыгнув через заднее окно, помчалась в поле.

Разведчик мычал, пытаясь дотащиться до лошади. Когда Ферро подбежала к нему сзади, он как раз уцепился одним пальцем за стремя и тут же, попробовав подняться, взвыл от боли. Снова рухнул набок. Клинок зашипел, выходя из деревянных ножен. Всадник обратил на нее полные агонии и ужаса глаза.

Он был смугл, как и Ферро.

И лицо у него было самое обыкновенное: немолодое, украшенное пегой бородой; на одной щеке — слой пыли, на другой — бледная родинка, на лбу бисерины пота. Ферро встала над ним, и на лезвии изогнутого меча сверкнуло солнце.

— Дай повод не делать этого, — сказала она неожиданно для самой себя. Странно, что она вообще это сказала, и тем более странно, что солдату армии императора. В жарких и сухих Бесплодных землях Канты она никому не давала пощады. Значит, что-то в ней изменилось на том промозглом и полном руин западе мира.

Губы всадника дрожали.

— У меня… — пролепетал он. — У меня две дочки. Молю… надо выдать их замуж…

Ферро нахмурилась. Зря она позволила ему говорить. Отец двух дочерей. У нее тоже когда-то был отец, и сама она была дочерью. Этот мужчина не сделал ей ничего дурного, он не больше гурок, чем она сама. У него скорее всего не было никакого выбора — он просто выполнял приказ всемогущего Уфмана-уль-Дошта.

— Я уйду… Богом клянусь… уйду назад к жене и детям.

Стрела вошла точно ему под плечо, пронзила насквозь и сломалась, когда он упал. Под рукой торчало сломанное древко. Раненый говорил, значит, легкое не задето. Рана не убьет его, по крайней мере не сразу. Ферро могла бы усадить его на коня, дать шанс на жизнь.

Разведчик поднял испачканную в крови трясущуюся руку.

— Прошу… это не моя война… мне…

Меч отсек ему нижнюю челюсть, и человек захрипел. Второй удар почти отрубил голову. Разведчик перевернулся, орошая комья земли темной кровью, цепляясь за торчащие из них сухие стебли. Третий удар снес затылок, и человек замер.

Сегодня Ферро милосердной не была.

Лошадь зарубленного разведчика тупо смотрела на нее.

— Что уставилась? — она, может, и изменилась, но никто не меняется полностью. Убить солдата Уфмана — хорошее дело, откуда бы этот солдат ни явился. Она и не думала искать себе оправданий. Тем более перед лошадью. Она взяла животное под уздцы и повела обратно в деревню.

Валлимир, может, и розовый дурак, но западню устроил достойную. На площади лежало десять мертвых разведчиков; их порванная одежда трепетала на ветру; кровь алела на земле. Со стороны Союза пострадал лишь один идиот, который вылетел из окна вслед за веревкой. Теперь он был весь в пыли и царапинах.

День прошел не зря.

Какой-то солдат ткнул сапогом труп разведчика.

— Так вот они какие, гурки? Не больно-то страшные.

— А это и не гурки, — заметила Ферро. — Разведчики, из Кадира. Их силой отправили на войну. Плыть сюда они хотели не больше, чем вы — сражаться с ними. — Солдат уставился на нее со смесью озадаченности и раздражения во взгляде. — В Канте много народов. Не каждый человек со смуглым лицом — гурк, не каждый поклоняется их Богу или гнет спину перед императором.

— Бо́льшая часть.

— У большей части нет выбора.

— Все равно они враги, — усмехнулся солдат.

— Я и не предлагаю их щадить. — Оттолкнув солдата плечом, она пошла назад в колокольню. Похоже, Валлимиру удалось взять языка. Майор и несколько его людей набились в комнату под башней, окружив связанного разведчика, что стоял на коленях. Одна половина его лица была испачкана в крови, и сам он смотрел на солдат, как обычно смотрят на победителей пленники.

Испуганно.

— Где… ваши… основные… силы? — требовательно спросил Валлимир.

— Он не разумеет по-вашему, розовый, — перебила его Ферро. — Орать на него бесполезно.

Валлимир гневно обернулся к ней.

— Может, стоило прихватить с собой кого-нибудь, кто говорит на кантийском? — ядовито произнес он.

— Может.

Повисла долгая пауза, Валлимир ждал, что еще скажет Ферро. В конце концов, он глубоко вздохнул:

— Говоришь по-кантийски?

— Еще бы.

— Тогда не будешь ли ты столь любезна, чтобы задать ему пару вопросов?

Ферро облизнула зубы. Допрос — пустая трата времени, но если без него никак, то лучше уж не тянуть.

— Что именно спрашивать?

— Ну… далеко ли армия гурков, какова ее численность, в каком направлении она движется…

— Гм. — Ферро опустилась перед пленником на корточки и заглянула ему в глаза. Испуганный, беспомощный, он наверняка удивлялся, что она делает среди розовых. Она и сама себе удивлялась.

— Кто ты? — прошептала она и вынула нож. — Отвечай, или прирежу. Да, я такая. Где гуркская армия?

Пленник облизнул губы.

— Где-то… в двух днях пути отсюда, на юге.

— Сколько в ней солдат?

— Не сосчитать. Тысячи, много тысяч. В ней люди из пустынь, с равнин и…

— Куда они направляются?

— Не знаю. Нам велели проверить эту деревню. — Он сглотнул, дернув потным кадыком. — Мой командир должен знать больше…

— С-ссс, — зашипела на него Ферро. Его командир уже никому ничего не расскажет, без головы-то. — Их очень много, — перевела она для Валлимира. — И с каждым днем их число растет. Они отсюда в двух днях пути. Куда идет армия, ему неизвестно. Что дальше?

Валлимир поскреб легкую щетину на подбородке.

— Пожалуй… отвезем его в Агрионт, передадим инквизиторам.

— Он ничего не знает, только замедлит нас. Убьем его — и дело с концом.

— Он военнопленный! Война войной, а убивать его — обычное преступление. — Валлимир подозвал солдата. — Я такой груз на душу не возьму.

— Возьму я. — Нож Ферро аккуратно вошел в грудь пленнику и вышел. Из раны, пузырясь, хлынула кровь и стала разливаться на полу темной лужицей. Распахнув рот и глаза, он протяжно засипел.

— Грхлк… — Он откинул голову и обмяк в путах. Ферро обернулась к солдатам — те пораженно, с ужасом взирали на нее. Трудный им выдался денек, но ничего, скоро они к такому привыкнут.

Или так, или же гурки их всех перебьют.

— Они хотят сжечь ваши города и села. Хотят ваших детей сделать рабами. Хотят, чтобы все в мире молились богу так, как молятся они, теми же словами. Хотят, чтобы ваша земля стала частью их империи. Уж я-то знаю. — Ферро вытерла нож о рукав мертвого пленника. — Единственная разница между войной и простым убийством — в числе мертвых.

Валлимир задумчиво поджал губы, глядя на тело пленника. Похоже, от мужчины в нем больше, чем думала Ферро. Наконец он обернулся к ней и спросил:

— Что предлагаешь?

— Можно устроить засаду здесь же и встретить настоящих гурков. Но нас на них может и не хватить.

— И?

— Пойдем на север или на восток. Устроим подобную ловушку в другом месте.

— Выкашивать ряды имперской армии по десятку человек за раз? Слишком долго.

Ферро пожала плечами.

— Медленно, но верно. А если вы уже насмотрелись на гурков, возвращайтесь в крепость.

Валлимир долго и хмуро глядел на нее, потом обратился к одному из солдат, крепко сбитому ветерану со шрамом на щеке:

— Сержант Форест, если я не ошибаюсь, прямо на востоке отсюда есть еще деревушка?

— Так точно. Марлхоф, в десяти милях, не дальше.

— Сгодится? — спросил Валлимир у Ферро, выгнув бровь.

— Мертвые гурки — вот они мне сгодятся.

Листья на воде

— Карлеон, — сказал Логен.

— Он самый, — ответил Ищейка.

Город стоял у развилки реки, под низкими клубящимися облаками. Четкие очертания высоких стен и башен круто вздымались над бурными водами, выше того места, где прежде стоял замок Скарлинга. По склону холма тянулось скопление построек с черепичными крышами; постройки лепились друг к другу и у подножия холма, обнесенные еще одной стеной. Солнечный свет отражался от мокрого после дождя камня.

Ищейка не радовался возвращению. Каждый визит сюда оборачивался бедой.

— За все те годы, что прошли с той битвы, он изменился. — Логен смотрел на свою вытянутую руку, покачивая обрубком пальца.

— Тогда здесь не было таких стен.

— Да уж. Но и армии Союза вокруг тоже не было.

Зато сейчас поля вокруг Карлеона кишели заставами Союза: рвы, валы, частоколы и заборы, люди в доспехах, что тускло поблескивали на солнце, — все это не могло не радовать сердце Ищейки. Под крепостью, обложив Бетода, встали тысячи и тысячи хорошо вооруженных и жаждущих отомстить солдат.

— Ты уверен, что он там?

— А куда ему еще было податься? Почти всех лучших парней он потерял в горах, и друзей у него, поди, не осталось.

— Мы все кого-то потеряли, — прошептал Ищейка. — Встанем здесь и будем ждать. Времени полным-полно. Пока смотрим, как трава растет, глядишь, и Бетод сдастся.

— Да.

По виду Логен сам в это не верил.

— Да, — повторил за ним Ищейка. Но по опыту он знал: Бетод сдаваться не привык.

Заслышав на дороге стук копыт, он обернулся. К шатру Веста на взмыленном коне несся гонец в шлеме с оттопыренными цыплячьими крыльями. Всадник натянул поводья и чуть не выпал из седла, пока спешивался. Неверной походкой, сопровождаемый удивленными взглядами офицеров, вошел в шатер. У Ищейки засосало под ложечкой.

— Чую дурные вести.

— А что, бывают хорошие?

В шатре засуетились, изнутри донеслись крики, бряцанье стали.

— Пойду гляну, в чем дело, — обронил Ищейка, хотя чутье подсказывало бежать отсюда подальше.

У шатра стоял Круммох. Здоровенный горец хмурился, прислушиваясь к переполоху.

— Что-то не так, — сказал он. — Только я этих южан не понимаю: что говорят, что делают… безумцы они.

Ищейка отогнул полог шатра. Офицеры кричали и беспорядочно размахивали руками, а в сердце неразберихи стоял Вест. Бледный, как парное молоко, он сжимал в кулаках пустоту.

— Свирепый! — Ищейка схватил Веста за руку. — Что здесь творится?

— Гурки вторглись в Срединные земли. — Вест высвободил руку и тоже принялся кричать.

— Кто там чего сделал? — не понял Круммох.

— Гурки. — Логен сильно нахмурился. — Темнокожие с далекого юга. Суровый народ, как ни крути.

Подошел мрачный Пайк.

— Они высадились с кораблей и уже могли добраться до Адуи.

— Погоди-ка. — Ищейка знать не знал о гурках, Срединных землях и Адуе, но тревожное чувство с каждым мгновением становилось сильнее. — Что ты такое говоришь?

— Нам приказано возвращаться домой. Немедленно.

Ищейка замер. Он знал, что не может быть все так просто. Он снова схватил Веста за руку и ткнул грязным пальцем в сторону Карлеона.

— У нас не хватит людей, чтобы продолжать осаду!

— Понимаю, — ответил Вест, — и мне жаль. Но от меня ничего не зависит. Беги к генералу Поулдеру! — крикнул он косому пареньку. — Пусть его люди готовятся немедленно выступать к побережью!

Ищейка недоуменно моргнул.

— Значит, мы семь дней напрасно сражались в Высокогорье? Тул мертв, и видят мертвые, сколько еще людей погибло напрасно? — Он не переставал удивляться, как быстро отнимают то, на что успеваешь положиться. — Значит, вот как. Обратно в леса, в холод, снова убегать и убивать. Без конца.

— Есть и другой выход, — сказал Круммох.

— Какой же?

Вождь горцев коварно усмехнулся.

— Девять Смертей, уж ты-то знаешь?

— О да. Уж я-то знаю. — Логен выглядел так, будто видел сук, на котором его вот-вот вздернут. — Когда уезжаешь, Свирепый?

Вест нахмурился.

— Солдат у нас много, а путь не слишком далекий. Думаю, Поулдер отведет своих людей завтра, Крой — послезавтра.

Улыбка Круммоха сделалась чуточку шире.

— То есть завтра целый день туча народа будет сидеть здесь, окопавшись вокруг Бетода, словно никто и не собирается уходить?

— Думаю, так и будет.

— Дай мне день, — сказал Логен. — Я прошу только день, и, возможно, я смогу покончить со всем этим. А потом — если все еще буду жив — отправлюсь за тобой на юг. Приведу кого получится. Вот тебе мое слово. Мы поможем тебе с гурками.

— Но что изменит один день? — спросил Вест.

— И правда, что можно сделать за день? — прошептал Ищейка.

Проблема была в том, что он уже знал ответ.

Под старым мостом журчал ручей, он тек мимо деревьев и дальше, вниз по зеленому склону холма. К самому Карлеону. Логен смотрел, как по воде, кружась и огибая замшелые камни, плывут желтые листья, и мечтал уплыть вместе с ними.

— Мы сражались здесь, — сказал Ищейка. — Тридуба и Тул, Доу и Молчун, и я. Где-то там, в роще, мы схоронили Форли.

— Хочешь сходить туда? — спросил Логен. — Навестить, посмотреть…

— Зачем? Вряд ли станет лучше мне, и я чертовски уверен, что ему лучше не станет. Форли уже на все плевать. Он мертв. А ты уверен, Логен?

— Видишь другой выход? Войско Союза торчать тут не станет. Это — наш единственный шанс покончить с Бетодом. Терять нечего.

— Твою жизнь.

Логен тяжело вздохнул.

— Не думаю, что найдется много людей, кому она дорога. Идешь?

Ищейка покачал головой.

— Лучше я тут подожду. Бетод у меня уже в печенках сидит.

— Ну как знаешь. Как знаешь.

Казалось, все мгновения жизни Логена: слова и поступки, выборы, о которых он почти и не помнил, — вели его к этому. А теперь выбора не осталось. Возможно, и не было никогда. Его, будто лист на воде, несло к Карлеону, и остановиться, свернуть он не мог. Он ткнул коня пятками в бока и поскакал вниз по грунтовой тропе, вдоль журчащего потока.

На закате все виделось четче и яснее. Влажные листья на деревьях — золотисто-желтые, огненно-рыжие, ярко-багряные, всех оттенков пламени — готовились опасть. Ближе ко дну долины воздух сделался гуще, в нем ощущалась осенняя дымка; было трудно дышать. Скрип седла, звон упряжи и стук копыт — все смешалось в единый, смутный звук. Он миновал пустые поля, грязевые ямы и укрепления Союза: ров и ряд заостренных кольев, что стояли на расстоянии трех полетов стрелы от стен замка. Солдаты в куртках с заклепками и стальных шлемах провожали его хмурыми взглядами.

Он натянул поводья, заставив коня перейти на шаг. Проехал по новенькому деревянному мосту, ручей под которым бурлил, напоенный дождем. Взобрался на пологий холм в тени высокой стены: высокой, гладкой, темной и нерушимой. Такой грозной стены он еще не встречал. Людей в бойницах не было видно, но он чувствовал, что защитники прячутся, ждут его. Он сглотнул через силу и выпрямился в седле, словно его не били и не секли сталью семь дней подряд. Он ждал, что вот-вот щелкнет на стене тетива самострела, и в плоть с глухим ударом вонзится стрела. Что он, объятый болью, рухнет в грязь и умрет. Недостойное получилось бы окончание песни.

— Так, так, так, — раздался сильный глубокий голос. Логен его сразу узнал. Говорил сам Бетод.

Странно, но в первое мгновение он даже обрадовался и лишь затем вспомнил, что между ним и королем Севера — реки крови. Вспомнил о ненависти. Можно иметь врагов, которых никогда в жизни не видишь, у Логена таких было полно. Можно убивать совершенно незнакомых людей — и таких он вернул в грязь немало. Однако нельзя ненавидеть того, кого прежде ты любил, ведь любовь до конца не проходит.

— Смотрю я вниз и кто же это едет из прошлого к вратам моей крепости? — продолжил Бетод. — Девять Смертей! Ну надо же! Я бы закатил пир, да еды маловато!

Бетод стоял над вратами, упершись кулаками в парапет. Он не ухмылялся. Не улыбался. Его лицо было совершенно пустым.

— Неужто передо мной король Севера? — прокричал в ответ Логен. — Так и носишь золотую шапку?

Бетод коснулся венца у себя на голове, в котором поблескивал большой драгоценный камень.

— А почему бы и нет?

— Погоди-ка… — Логен осмотрел стену. — Тебе же стало некем править. Разве что пятнами птичьего дерьма.

— Хех! Думаю, нам обоим теперь одиноко. Где твои друзья, Девять Смертей? Убийцы, с которыми ты якшался? Где Грозовая Туча, где Молчун, Ищейка и этот ублюдок, Черный Доу?

— Все мертвы, Бетод. Погибли в горах. Мертвы, как Скарлинг. Как Щуплый, Пронзатель, Белобокий и еще много кто.

Бетод помрачнел.

— Что ж, думаю, радоваться тут нечему, если ты меня спросишь. Много дельных людей вернулись в грязь. Твои друзья, мои друзья. Если мы с тобой бьемся, хорошего исхода ждать не приходится. Нам плохо дружить, но враждовать еще хуже. С чем пожаловал, Девятипалый?

Логен помолчал, вспоминая все разы, когда он делал то, что придется сделать сейчас. Вызовы на поединки и то, чем это заканчивалось. Счастливых воспоминаний было немного. Хочешь сказать про Логена Девятипалого — скажи, что он вынужден так поступать. Но другого пути не было.

— Я бросаю тебе вызов! — прокричал Логен. Эхо его голоса отразилось от влажных темных стен и умерло в тягучем тумане.

Бетод расхохотался, запрокинув голову. Впрочем, не было в его смехе веселья.

— Клянусь мертвыми, Девятипалый, ты не меняешься. Ты словно старый пес, которого не отучишь гавкать. Вызов, значит? За что же мы будем биться?

— Если выиграю — ты откроешь врата и сдашься. Станешь моим пленником. Проиграю — войско Союза вернется за море, и ты получишь свободу.

Бетод перестал улыбаться и подозрительно сощурил глаза. Логен хорошо помнил этот взгляд: сейчас Бетод просчитывал шансы на победу, прикидывал все за и против.

— Слишком щедро с твоей стороны, если учесть мое положение. Трудно поверить. Что с этого твоим южным друзьям?

Логен фыркнул.

— Если будет надо, они повременят, но ты им не особенно нужен, Бетод. Ты для них никто, сколько ни похваляйся. Они гнали тебя пинками через весь Север и не ждут, что ты вновь станешь им досаждать. Если я тебя пленю, они получат твою голову. Если нет, пораньше вернутся домой.

— Значит, я для них никто? — грустно улыбнулся Бетод. — И ради чего я трудился, проливал пот и кровь? Ты доволен, Девятипалый? Рад видеть, как все мои труды идут прахом?

— А с чего бы мне быть недовольным. Ты один во всем виноват. Ты сам нас в это втянул. Прими мой вызов, Бетод, и, может, один из нас обретет покой!

Король Севера выпучил глаза.

— Я один виноват?! Я?! Как быстро мы все забываем! — Он потряс цепью у себя на шее. — Думаешь, мне это нужно? Думаешь, я этого просил? Я лишь хотел чуть больше земли — прокормить свой народ, отогнать прочь большие кланы. Одержать одну-две победы и оставить сыновьям доброе наследие, не то что мой отец оставил мне. — Он подался вперед. — Кто толкал меня дальше? Кто не давал остановиться? Кто стремился отведать крови, а отведав ее, сразу хмелел, сходил с ума и не мог насытиться? — Бетод ткнул пальцем вниз. — Кто как не Девять Смертей?

— Все было не так, — прорычал Логен.

Смех Бетода разнесся по ветру.

— Разве? Я хотел говорить с Шамой Бессердечным, но ты убил его! Я пробовал сговориться с Хеонаном, но ты снова вылез и свел с ними счет, открыв дюжину новых!.. Покой, говоришь? Я умолял тебя позволить заключить мир с Уфрисом, но тебе понадобилось драться с Тридуба! Я, стоя на коленях, умолял тебя, но тебе хотелось прославить свое имя на весь Север! А стоило тебе побить Тридуба, как ты нарушил слово, данное мне, и пощадил его, будто не было в мире ничего превыше твоей клятой гордости!

— Все не так, — сказал Логен.

— На Севере все знают, как было дело! Мир? Ха! Как насчет Гремучей Шеи, а? Я бы взял выкуп за его сына, и все счастливо вернулись по домам, но нет! Что ты сказал мне? Проще Белую реку обернуть вспять, чем остановить Девять Смертей! Потом тебе вздумалось прибить его голову к моему штандарту, чтобы видел весь мир, чтобы не было конца желающим отомстить! Всякий раз, как я пытался остановиться, ты тянул меня дальше, глубже, увлекал в трясину! Пока мы окончательно не перешли черту, пока возврата не стало! Пока я не был вынужден убивать или быть самому убитым! Пока мне не пришлось подчинить весь Север! Ты сделал меня королем, Девятипалый. Ты не оставил мне выбора.

— Все было не так, — прошептал Логен. Но он знал, что именно так все и было.

— Давай, тверди себе, будто я — причина всех бед! Тверди, если тебе от этого легче! Тверди, что я безжалостный душегуб, я кровожаден… но с кого я брал пример? У меня был лучший учитель! Строй из себя хорошего человека, если угодно, у которого не было выбора. Но мы ведь оба знаем, каков ты. Мир? Не видать тебе мира, Девять Смертей. Ты соткан из смерти!

Логен мог бы и дальше все отрицать, но в мире и без того было слишком много лжи. Бетод и правда знал его. Бетод и правда понимал, кто он есть. Понимал лучше, чем кто бы то ни было. Его злейший враг и все еще лучший друг.

— Что же ты не убил меня, когда был шанс?

Король Севера непонимающе нахмурился и тут же расхохотался.

— Сам-то не понял? Ты был рядом с ним и не понял? От меня ты ничему не научился, Девятипалый! Столько лет прошло, а ты все позволяешь потоку нести себя куда угодно!

— О чем ты? — проворчал Логен.

— Байяз!

— Байяз? И что с ним?

— Я готов был вырезать на тебе кровавый крест и утопить в болоте вместе с остальными твоими бестолковыми идиотами, и сделал бы это с большим удовольствием, но тут этот старый лжец прислал весть.

— И?

— Я был ему должен, а он сказал отпустить тебя. Твою никчемную шкуру спас этот старый хрен, вечно лезущий куда не просят!

— Зачем? — прорычал Логен, не зная, что и думать. Он был очень недоволен тем, что узнает обо всем последним.

Бетод хихикал.

— Может, решил, что я кланяюсь перед ним недостаточно низко. Он спас тебя, его и спросишь. Если проживешь достаточно долго… в чем я сомневаюсь. Я принимаю твой вызов! Здесь. Завтра. На рассвете. — Бетод потер ладони. — Один на один, и кровавый поединок решит судьбу Севера! Так, как и должно быть, да, Логен? Как в былые времена? Как было в солнечных долинах прошлого, да? Бросим вместе кости еще один, последний раз? — Король Севера отошел от парапета. — Хотя кое-что с тех пор изменилось. У меня новый поединщик! И на твоем месте я бы вечером со всеми попрощался и приготовился вернуться в грязь. В конце концов, не ты ли любил повторять, что… — его смех медленно стих, — надо смотреть правде в глаза!

— Мясцо что надо, — сказал Молчун.

Стоило благодарить судьбу за жаркий костер и добрый кусок мяса, ведь бывали времена, когда у Ищейки и того не имелось. Правда, сейчас его мутило при виде истекающей соком баранины. Напомнило ему истекающего кровью Шаму Бессердечного после того, как Логен вспорол ему брюхо. Прошли годы, но Ищейка помнил, как кричали люди, как стучали щиты, как пахло кислым по́том и кровью на снегу. Помнил, будто все случилось вчера.

— Клянусь мертвыми, — пробормотал Ищейка, и его рот наполнился горячей слюной. — Как вы можете сейчас жрать?

Доу весело оскалился.

— С голодухи мы Девятипалому не поможем. Ему вообще не помочь. В том и смысл поединка, мужики бьются один на один. — Ткнув ножом в баранину и посмотрев, как кровь с шипением падает в огонь, он снова сел и задумался. — Ты веришь, что он сможет? Правда веришь? Ты помнишь ту тварь?

Ищейка вспомнил, как из тумана вышел гигант и обрушил татуированный кулак на Тридуба, ломая тому ребра. Ищейка содрогнулся всем телом, хотя в нем проснулся лишь отголосок того страха.

— Если кто и может побить эту тварь, — процедил он сквозь зубы, — я верю, что это Логен.

— Угу, — буркнул Молчун.

— Я не спрашивал, кто чего может. Я спрашивал, веришь ли ты, что он победит? И что делать, если нет?

Ответ на этот вопрос искать было невыносимо трудно. Во-первых, Логен будет мертв. Во-вторых, никакой осады не будет. Людей у Ищейки не хватит даже осадить ночной горшок, не то что самый неприступный город Севера. Бетод тем временем, как он может, отыщет новых друзей, призовет их на помощь, и война возобновится. Никто не сражается так отчаянно, как Бетод, если его зажать в угол.

— Логен сможет, — прошептал Ищейка, сжимая кулаки и чувствуя, как болит порез на предплечье. — Он должен.

Он чуть не рухнул лицом в огонь, когда его по спине хлопнула широченная ладонь.

— Клянусь мертвыми, еще никогда не встречал у одного костра столько кислых рож!

Ищейка поморщился. Вот уж кто точно не умел поднять настроения, так это безумный горец. Он вышел из темноты, улыбаясь во весь рот, а за ним — его детки, тащившие на плечах оружие.

Отпрысков у Круммоха осталось двое: один из сыновей погиб в горах, но Круммох не сильно переживал. К тому же он лишился копья: сломал об какого-то дикаря, как он любил повторять, так что самому ему носить ничего не пришлось. Дети с битвы не сказали ни слова, по крайней мере в присутствии Ищейки. Никто не хвастал, сколько врагов уложит. Раз побываешь в битве, и пылу может сильно убавиться. Ищейка знал это, знал слишком хорошо.

Зато Круммох радовался как ни в чем не бывало.

— Куда Девятипалый-то пропал?

— Уединился. Он всегда уединяется перед боем.

— М-м-м. — Круммох погладил свое ожерелье. — Говорит с луной, я не я буду.

— Да скорее сидит себе где-нибудь и срет.

— Милое дело — посрать перед поединком. — Круммох улыбнулся от уха до уха. — Логен больше всех любим луной, уж поверьте! Больше всех в Земном круге. У него есть шанс победить в честном поединке, и это лучшее, на что человек может рассчитывать, если выступает против демонической твари. Одна загвоздка…

— Всего одна?

— Пока ведьма с Бетодом, честного боя не ждите.

Ищейка глубже втянул голову в плечи.

— То есть?

Круммох покрутил деревянным амулетом в ожерелье.

— Можете представить, что она позволит Бетоду проиграть, и себе вместе с ним? Я — нет. Ведьма хитра и умна, знает разную магию. Благословения, проклятия… Всеми силами эта сука постарается навредить Логену и обставит все так, будто удача с самого начала была на стороне Бетода.

— И?

— Кто-то должен ее остановить, я считаю так.

Ищейка думал, что хуже уже не станет. И снова ошибся.

— Тогда удачи тебе, — пробормотал он.

— А-ха-ха, шутник ты этакий! Я бы и рад, но ведьма в крепости, а я не мастак лазить по стенам. — Круммох хлопнул себя ладонью по брюху. — Жира во мне вдвое больше, чем надо. Нет, нужен человечек небольшого росточка, но с крепкими яйцами. Позарез нужен, видит луна. Человек, гораздый карабкаться по стенам, остроглазый и твердо стоящий на ногах. У него должна быть быстрая рука и острый ум. — Тут он глянул на Ищейку и широко улыбнулся. — Не подскажешь, где бы нам такого найти?

— С хрена ли мне знать… — Ищейка спрятал лицо в ладони. — Ни одной сраной мысли.

Логен набрал в рот вина из старой фляги. На языке и в горле защекотало. Хотелось проглотить вино, однако он выдул его в пламя костра. Огонь взвился в стылый ночной воздух. Он вгляделся во тьму, рассмотрел в ней только три дерева да пляшущие тени.

Встряхнув флягу, он допил вино. В желудке приятно потеплело. Пусть сегодня духи поделятся. Кто знает, после поединка к ним он может больше и не воззвать.

— Девятипалый, — прошелестел падающей листвой голос во тьме.

К костру приблизился дух. Он явно не узнал Логена, и это успокаивало. В его взгляде была пустота: ни порицания, ни сомнения. И то хорошо. Духу плевать, кто он такой и что совершил.

Логен отложил пустую флягу.

— Один?

— Да.

— Ну, ты не одинок, если тебе сопутствует смех. — Дух ничего не ответил. — Хотя смех для людей, не для духов.

— Верно.

— Что-то ты не больно разговорчив.

— Не я тебя призывал.

— Ты прав. — Логен уставился в огонь. — Завтра мне предстоит бой. С человеком по имени Фенрис Ужасающий.

— Он — не человек.

— Выходит, ты его знаешь?

— Он стар.

— Даже для тебя?

— Для меня ничто не старо, но он уже был в Старые времена и даже раньше. Тогда у него был другой хозяин.

— И кто это был?

— Гластрод.

Имя резануло слух. Меньше всего он ожидал и хотел его услышать. В деревьях зашелестел холодный ветер, и Логен, вспомнив руины Аулкуса, вздрогнул. По спине побежали мурашки.

— Это не может быть другой Гластрод? Не тот, что чуть не погубил полмира?

— Другого нет. Это он покрыл кожу Фенриса письменами на Старой речи, языке демонов. Вся левая половина тела Ужасающего принадлежит нижнему миру. Там, где его кожа покрыта словами, написанными Гластродом, он неуязвим.

— Неуязвим? Совсем? — Логен подумал немного и снова спросил: — Что же тогда Гластрод не исписал всего Фенриса?

— Спроси Гластрода.

— Вряд ли это возможно.

— Вряд ли. — Дух долго молчал и наконец произнес: — Что будешь делать, Девятипалый?

Логен огляделся по сторонам. В этот момент мысль бежать без оглядки показалась ему весьма соблазнительной. Что бы там ни говорил отец, порой лучше бежать и жить в страхе, чем побороть страх и сдохнуть.

— Я всю жизнь бегал, — пробормотал он. — Бегал по кругу. Но все мои пути ведут к Бетоду.

— Значит, разговору конец. — Дух встал.

— Может, еще свидимся.

— Не думаю. Магия утекает из этого мира, и мой род погружается в сон. Не думаю снова увидеть тебя. Даже если ты одолеешь Ужасающего, а я не думаю, что ты сумеешь.

— Умеешь ты обнадежить, — фыркнул Логен. — И тебе удачи.

Дух растворился во тьме. Он не пожелал удачи Логену, ведь ему было все равно.

Власть

Собрание получилось мрачным и суровым даже для закрытого совета. Небо за узкими окнами покрылось темными тучами, однако буря все никак не начиналась. Без солнечного света Белая комната погрузилась в холодный сумрак. Время от времени старые оконные рамы дребезжали от налетающего ветра, и Джезаль, закутанный в отороченную мехом мантию, вздрагивал и поеживался.

Мрачные лица советников тоже ничуть не грели душу. Лорд-маршал Варуз сидел, стиснув зубы, полный суровой решимости. Лорд-камергер Хофф вцепился в кубок, словно утопающий — в последний обломок корабля. Верховный судья Маровия хмурился и, казалось, был готов отправить единым приговором на эшафот всех, включая самого себя. Архилектор Сульт поджал тонкие губы и переводил холодный взгляд с Байяза на Джезаля, потом на Маровию и обратно.

Самый первый из магов опустил мрачный взгляд на столешницу.

— Обрисуйте, пожалуйста, ситуацию, лорд-маршал Варуз.

— Ситуация, если говорить честно, ужасна. В Адуе беспорядки, примерно треть населения бежала из города. Гуркхульская блокада мешает снабжению. Хотя мы ввели комендантский час, некоторые граждане все равно находят возможности для грабежа и насилия, пока представители власти заняты где-то в другом месте.

Маровия тряхнул седой бородой.

— Чем ближе подходят гурки к городу, тем хуже становится ситуация.

— Они и так близко, — заметил Варуз. — Каждый день преодолевают по несколько миль. Мы делаем все возможное, чтобы задержать армию императора, но наши возможности ограничены… Уже через неделю надо ждать осады города.

Несколько испуганных вздохов, приглушенных проклятий, нервных переглядываний.

— Так скоро? — надломившимся голосом переспросил Джезаль.

— Боюсь, что да, ваше величество.

— Какова мощь гуркхульской армии? — спросил Маровия.

— Оценки разнятся, причем очень сильно. По последним данным… — Варуз беспокойно облизнул зубы, — на наших берегах высадились около пятидесяти тысяч.

Снова испуганные вздохи, в том числе самого Джезаля.

— Так много? — прошептал Халлек.

— Каждый день недалеко от Колона высаживаются еще по несколько тысяч, — вставил адмирал Ройтцер, нимало не стремясь поднять присутствующим настроение. — Остановить десант мы не в силах, потому как лучшая часть нашего флота отправилась за войсками, участвующими в северной кампании.

Джезаль облизнул губы. Казалось, стены комнаты сжимаются вокруг него.

— Сколько солдат в нашем распоряжении?

Варуз и Ройтцер коротко переглянулись.

— Два полка Собственных Королевских — пеший и конный, — всего шесть тысяч человек. Серая стража, занятая обороной самого Агрионта, еще четыре тысячи. Элитных солдат — рыцарей-герольдов и рыцарей-телохранителей — около пяти сотен. В крайнем случае оружие могут взять в руки нестроевые солдаты: повара, грумы, кузнецы и прочая…

— Думаю, и эти сгодятся, — отметил Байяз.

— …Возможно, еще несколько тысяч. Можно отправить в бой городскую стражу, но они не профессиональные солдаты.

— Что дворяне? — спросил Маровия. — Где их помощь?

— Кое-кто прислал людей, — печально произнес Варуз, — кто-то сожаления, остальные — и таких большинство — не ответили вовсе.

— Выбрали иную сторону. — Хофф покачал головой. — Брок ясно дал понять: тем, кто с ним, достанется гуркхульское золото, а тем, кто с нами, — гуркхульское милосердие.

— Как всегда, — горестно произнес Торлихорм. — Знать печется лишь о собственном благосостоянии!

— Тогда надо распечатать арсенал, — произнес Байяз, — и не трястись над ними, а раздать то, что в нем есть, горожанам. Всем, способным держать оружие. Ремесленникам и чернорабочим, ветеранам. Даже попрошайки и бродяги пусть изготовятся к бою.

Слова Джезалю казались разумными, однако мысль доверить свою жизнь легиону нищих не внушала энтузиазма.

— Когда вернется лорд-маршал Вест?

— Если даже он получил наше известие вчера, то вернется самое раннее через месяц.

— То есть нам предстоит выдержать несколько месяцев осады, — покачал головой Хофф. Он наклонился к Джезалю и зашептал ему на ухо, будто школьница — подружке: — Ваше величество, было бы разумно перенести ставку в безопасное место, подальше на север. Убрать с пути гуркхульской армии туда, откуда вы и ваш закрытый совет могли бы командовать без риска для жизни. Скажем, в Холстгорм или…

— Исключено, — резко перебил его Байяз.

Мысленно Джезаль успел согласиться с Хоффом. Остров Шабульян в тот момент казался ему идеальным местом для ставки, но… Байяз прав. Гарод Великий ни за что не покинул бы город в час нужды. К несчастью, бежать не мог и Джезаль.

— Мы встретим гурков здесь, — ответил король.

— Это лишь предложение, — пробормотал Хофф. — Мера предосторожности.

— Как обстоят дела с обороной города? — снова перебил его Байяз.

— По существу, у нас три концентрические линии обороны. Агрионт — это, разумеется, последний рубеж.

— Ну, до него-то враг не дойдет, верно? — неуверенно хихикнул Хофф.

Варуз предпочел смолчать.

— Стена Арнольта защищает самые старые и важные места города — Агрионт, Прямой проспект, главный порт и Четыре угла. Стена Казамира — дальняя, внешняя линия обороны. Она ниже, слабее и намного протяженнее стены Арнольта. Стены соединяются перемычками меньшего размера. Выстроенные на манер колесных спиц, они делят внешнее кольцо города на пять отдельных частей, каждая из которых, будучи захвачена врагом, может быть заблокирована. За стеной Казамира есть застроенные области, но их жителей стоит немедленно эвакуировать.

Облокотившись на край столешницы, маг сцепил мясистые пальцы.

— Учитывая качество и количество наших вооруженных сил, лучше эвакуировать население внешнего кольца в пределы более короткой и мощной стены Арнольта. Знание внешнего кольца с его перемычками позволит вести партизанскую войну внутри пяти районов…

— Нет, — отрезал Джезаль.

Байяз взглянул на него исподлобья.

— Ваше величество?

Но Джезаль решил, что не даст себя запугать. За прошедшее время стало предельно ясно: если позволять магу собой командовать, то из-под его пяты он никогда и ни за что не сможет выбраться. Он, конечно, видел, как Байяз может взорвать человека силой мысли, но не короля Союза и не в присутствии закрытого совета. И уж тем более не на пороге вторжения.

— Я не сдам огромную часть моей столицы злейшему врагу Союза без боя. Будем сражаться за стену Казамира, за каждую пядь земли.

Варуз глянул на Хоффа, и лорд-камергер чуть заметно выгнул брови.

— Э-э… конечно, ваше величество. За каждую пядь.

Воцарилась неприятная тишина. Неудовольствие мага давило на присутствующих, как тучи, нависшие над городом.

— Моей инквизиции есть что добавить? — прокаркал Джезаль, пытаясь сменить тему, и встретился с холодным взглядом Сульта.

— Разумеется, ваше величество. Всем хорошо известно, что гурки обожают интриги, обожают сеять смуту, так что внутри стен Адуи — а то и Агрионта — наверняка действуют вражеские шпионы. Мы взяли под стражу всех граждан кантийского происхождения. Инквизиторы денно и нощно допрашивают их. Несколько шпионов уже сознались.

Маровия фыркнул.

— А что, любовь гурков к интригам не столь сильна, чтобы засылать к нам светлокожих агентов?

— Мы на войне! — прошипел Сульт, бросая на верховного судью испепеляющий взгляд. — Независимость нашего государства под угрозой! Не время трепаться о свободе, Маровия!

— Напротив, сейчас — самое время!

Двое стариков продолжали браниться, накаляя и без того напряженную обстановку. Байяз, откинувшись на спинку стула, скрестил руки на груди и спокойно смотрел на Джезаля. Хладнокровная задумчивость мага пугала даже больше, чем его хмурая мина. Беспокойство Джезаля все росло. Как ни крути, его правление грозило стать самым коротким и катастрофическим в истории державы.

— Сожалею, что пришлось послать за вашим величеством, — тонким голосом пропищал Горст.

— Да, да. — Раздраженный ответ под аккомпанемент эха шагов.

— Большего я сделать не мог.

— Разумеется.

Джезаль обеими руками распахнул двойные двери. Тереза сидела, будто аршин проглотив, посреди отделанной золотом гостиной. Ее манера взирать на супруга поверх задранного носа начинала порядком раздражать. Джезаль чувствовал себя жуком, упавшим ей на тарелку. Стирийские фрейлины мельком взглянули на короля и тут же вернулись к работе. Кругом стояли ларцы и сундуки, куда они складывали наряды и прочие вещи. Похоже, королева Союза вознамерилась покинуть столицу, не известив об этом дражайшего супруга.

Джезаль заскрипел и без того саднящими зубами. Он вдоволь натерпелся от неверного закрытого совета, неверного совета открытого и неверной черни. Но отвратительную неверность жены он терпеть не собирался.

— Какого черта?!

— В вашей войне с императором от меня и моих фрейлин толку мало. — Тереза отвернула от него свое идеальное личико. — Мы возвращаемся в Талин.

— Не бывать этому! — прошипел Джезаль. — Многотысячная армия гурков вот-вот подойдет к городу! Мои подданные толпами бегут из Адуи, а те, кто остается, на волосок от паники! Ваш отъезд расценят неправильно! Я не могу этого допустить!

— Ее величества война не касается! — резко заметила графиня Шалере и плавной походкой подошла к королю.

Мало было проблем с самой королевой, так теперь еще с ее наперсницами воевать!

— Вы забываетесь! — зарычал Джезаль на графиню.

— Нет, это вы забываетесь! — Лицо графини перекосило, когда она шагнула к нему еще ближе. — Вы забываете, что вы сын шлюхи, покрытый шрамами…

Тыльной стороной ладони Джезаль врезал ей прямо по растянутым в ухмылке губам. Графиня отшатнулась, захлебнувшись ядовитыми словами. Наступила на подол собственного платья и рухнула навзничь, при этом у нее с ноги слетела туфелька.

— Я король, и это мой дворец. Я не потерплю в свой адрес подобных речей, да еще от спутницы лощеной куклы. — Собственный голос показался ему чужим: холодный, без интонаций, пугающе властный. Но если не он, то кто это сказал? В гостиной, кроме него, мужчин больше не было. — Я был с вами слишком великодушен. И вы приняли мое великодушие за слабость. — Одиннадцать фрейлин уставились на него и на товарку, что ладонью зажимала разбитую губу. — Если любая из твоих ведьм захочет покинуть наши неспокойные берега, я устрою безопасный проход и даже сам, с радостью, сяду на весла и отвезу ее в Стирию, но ты… вы, ваше величество, никуда не поедете.

Тереза вскочила на ноги и, вытянувшись в струнку, зашипела:

— Ты, бессердечная скотина…

— Мы супруги! — заорал Джезаль. — Хотя оба всей душой и жалеем об этом! Не нравится мое происхождение, мои манеры или внешность? Раньше надо было думать, пока не стала королевой Союза! Можешь ненавидеть меня, Тереза, сколько влезет, но ты… никуда… отсюда… не уедешь.

Окинув напоследок пораженных дам яростным взглядом, Джезаль вихрем развернулся и покинул гостиную.

Черт, он ушиб руку!

Круг

Занимался серый рассвет, из сумрака проступали мрачные контуры Карлеона. Звезды погасли, но луна все еще висела над самыми верхушками деревьев — так низко, что, казалось, можно было попасть в нее из лука.

Вест не смог уснуть и всю ночь провел в полудреме, что сопутствует измождению. Какое-то время, отдав распоряжения, он просидел во тьме при свете одной лампы, пытался писать письмо сестре. Хотел извергнуть на бумагу извинения, просить прощения. Он долго сидел, держа перо над пергаментом… Слова не шли. Он хотел выразить чувства, однако стоило сесть за стол, как внутри образовалась холодная пустота. Уютные таверны Адуи, партии в карты на залитом солнечным светом внутреннем дворике, ехидная улыбка Арди… все это он будто утратил тысячу лет назад.

Северяне состригали траву под стенами крепости, и клацанье ножниц отзывалось в памяти неверным эхом, как будто Вест слышал садовников Агрионта. Они готовили круг диаметром в дюжину шагов, выстригая все до основания. Площадку, как он понял, где состоится поединок. Спустя час, максимум два, здесь решится судьба Севера. Очень похоже на фехтовальный круг, только на нем вот-вот прольется кровь.

— Варварский обычай, — буркнул Челенгорм, видимо, думая о том же, о чем и Вест.

— Разве? — прорычал Пайк. — Мне он представляется очень даже цивилизованным.

— Цивилизованным? Когда двое бьются насмерть перед толпой?

— Лучше так, чем если бы насмерть билась толпа. Должен умереть только один? Это хороший способ закончить войну, я считаю.

Челенгорм поежился и подул себе на руки.

— И все-таки… Слишком многое зависит от поединка. Что если Девятипалый проиграет?

— Тогда, полагаю, Бетод будет свободен, — невесело ответил Вест.

— Он же вторгся в Союз! Из-за него погибли тысячи! Он заслуживает казни!

— Люди редко получают то, чего заслуживают.

Вест подумал об останках принца Ладислава, что гнили сейчас где-то в пустоши. Порой ужасные преступления остаются безнаказанными, а некоторые — по странному велению судьбы — вознаграждаются.

Он резко остановился, заметив человека, что сидел на склоне холма, спиной к городу. Вест едва не прошел мимо, так тихо и неподвижно сидел человек, накинув на плечи потертый плащ.

— Я вас догоню, — сказал новоиспеченный маршал помощникам и сошел с тропинки. Под ногами хрустела прибитая инеем трава.

— Бери стул. — Пар от дыхания окутал потемневшее лицо Девятипалого.

Вест опустился на холодную землю подле него.

— Готов?

— Десять раз я уже это делал и не могу сказать, чтобы был готов хоть к одному. К такому вообще нельзя приготовиться, способа нет. Хотя есть одна метода: сиди, коротай время и старайся не надуть в штаны.

— Да уж, не дело выходить в круг в мокрых портках.

— Не дело. Впрочем, лучше в штаны надуть, чем без башки остаться.

И то правда. Вест, разумеется, слышал о поединках северян. Мальчишки в Инглии постоянно рассказывали друг другу страшные истории о них, но как все происходит на самом деле, Вест не знал.

— Как это происходит?

— Сначала расчищают круг земли, вдоль границы которого становятся щитники. Половина с одной стороны, половина с другой. Они не дадут бойцам покинуть круг до конца поединка. Кого убили, тот проиграл… если, конечно, победитель не соизволит проявить милосердие. Сегодня, впрочем, шансов на это практически нет.

И это — правда.

— На чем бьетесь?

— Каждый приносит в круг что-нибудь, что угодно. Потом раскручивают щит, и победитель выбирает оружие по вкусу.

— То есть, тебе может выпасть биться оружием соперника?

— Такое случается. Я убил Шаму Бессердечного его же мечом, а меня пронзили копьем, которое я принес на бой с Хардингом Молчуном. — Он потер живот, будто в брюхе у него проснулась боль от старой раны. — Хотя напороться на свое копье — не больнее, чем на чужое.

Вест задумчиво погладил себя по животу.

— Да.

Они некоторое время просидели в молчании.

— Хочу попросить тебя об одолжении.

— Говори.

— Возьмешь со своими друзьями щиты за меня?

— Мы? — Вест моргнул и глянул в сторону карлов, что стояли в тени Карлеона. Их тяжелые круглые щиты казались неподъемными. — Ты уверен? Я такого сроду в руки не брал.

— Может, и так, но ты хотя бы знаешь, на чьей ты стороне. Среди северян много тех, кому я не доверяю. Кое-кто из них до сих пор не решил, кого ненавидит больше — меня или Бетода. Хватит и одного такого, чтобы пихнуть меня, когда надо подтолкнуть или дать мне упасть, когда надо бы поддержать. И все закончится. Для меня уж точно.

Вест выдохнул, надув щеки.

— Сделаем, что сможем.

— Вот и хорошо. Хорошо.

Дальше они сидели молча. Луна тем временем спускалась за черные холмы, за черные деревья, постепенно тускнея.

— Скажи, Свирепый, ты веришь, что человек должен платить за содеянное?

Вест резко посмотрел на Девятипалого, и в его мозгу родилась внезапная мысль, что северянин имеет в виду Арди или Ладислава, или, может, обоих. Впрочем, нет, Девятипалый имеет в виду собственные грехи. О таких любой заговаривает, дай ему шанс. Глаза его блестели не укоризненно, а виновато. Каждому есть чего стыдиться, от чего не уйти.

— Может быть. — Вест прочистил пересохшее горло. — Порой я в этом не уверен. Все мы жалеем о каких-то поступках.

— Да, — согласился Девятипалый. — Наверное.

Молча они смотрели, как на востоке рождается заря.

— Пошли, вождь! — прошипел Доу. — Какого хрена ждем?

— Еще не пора! — сплюнул в ответ Ищейка. Он отодвинул мокрые от росы ветки и взглянул на стену, что стояла в сотне шагов, по ту сторону луга. — Слишком светло. Подождем, пока эта хренова луна опустится ниже, и вот тогда побежим.

— Темнее не станет! Мы перебили уйму людей Бетода, и оставшихся он расставил по стене. Стена длинная, людей мало — дозор из них, как из грязи — дубина.

— Хватит и одного…

В следующее мгновение Доу уже несся по лугу, открытый для взоров каждого, словно кучка дерьма — на заснеженном поле.

— Дерьмо! — беспомощно выдохнул Ищейка.

— Угу, — ответил Молчун.

Оставалось сидеть и ждать, пока Доу истыкают стрелами. Ждать, пока на стене не забьют тревогу, не запалят факелы, и вылазка отправится коту под хвост. Тем временем Доу преодолел остаток подъема и скрылся в тени под стеной.

— У него получилось, — произнес Ищейка.

— Угу, — ответил Молчун.

Удача вроде улыбнулась Доу, но Ищейка не спешил радоваться. Предстояло провернуть тот же трюк, а везло ему всегда меньше, чем Доу. Он посмотрел на Молчуна — тот лишь пожал плечами, и вдвоем они выбежали из рощи на луг. Ноги у Молчуна были длиннее, и вскоре он, топая, вырвался вперед. Почва тут была много мягче…

— А! — Ищейка по щиколотку утонул в грязи и рухнул лицом в жижу. Поднялся, хватил ртом воздух и, спотыкаясь, пробежал остаток пути. Мокрая и холодная рубаха липла к телу. Остановившись, он присел под стеной на корточки и принялся выплевывать траву и грязь.

— Никак споткнулся, вождь? — ухмыльнулся в тени Доу.

— Ты, безголовый ублюдок! — прошипел в ответ Ищейка, чувствуя, как в груди разгорается гнев. — Нас из-за тебя могли порешить!

— Еще успеют.

— Т-ш-ш-ш. — Молчун поднял руку, призывая к молчанию.

Ищейка прижался к стене; тревога быстро погасила гнев. Наверху тем временем послышались голоса, мелькнул отсвет лампы. Ищейка ждал, но больше звуков — кроме дыхания Доу и биения собственного сердца — не услышал. Часовые прошли мимо, и снова стало тихо.

— Скажи еще, что это не разогрело кровь в жилах, вождь, — прошептал Доу.

— Нам повезло, что разогретая кровь из нас не хлещет.

— Что дальше?

Скрипя зубами, Ищейка утер грязь с лица.

— Дальше — ждем.

Логен встал, отряхнулся и вдохнул полной грудью холодный воздух. Ждать больше не было смысла — солнце встало из-за горизонта. Оно, может, еще не выглянуло из-за дома Скарлинга, но края башен Карлеона уже позолотило. Окрасило розовым брюшины облаков, а небо — бледно-голубым.

— Лучше сделать дело, — еле слышно произнес Логен, — чем жить в страхе перед ним.

Он вспомнил, когда отец сказал ему это. Это было в задымленном зале, где на его морщинистое лицо падал неверный свет от огня в очаге. Он вспомнил, как, улыбаясь, говорил это своему сыну — на берегу реки, уча его ловить рыбу руками. Отец и сын, оба мертвы, земля и прах. Логен уже никого этому не научит. Никто не будет горевать по нему. Но какая разница? Кого волнует, что скажут о тебе после смерти, когда ты уже вернулся в грязь.

Он взялся за меч Делателя, ощутил, как щекочут кожу нарезки на рукояти. Вынул клинок из ножен, размял плечи и шею. Вдохнул еще раз холодного воздуха и пошел вверх по склону, через толпу, что полукругом собралась у ворот. Тут стояли карлы Ищейки, горцы Круммоха и солдаты Союза, что предпочли задержаться и посмотреть, как бьются бешеные северяне. Все прекрасно осознавали: от исхода поединка зависит не только жизнь Логена, а еще много, много других.

— Это Девятипалый!

— Девять Смертей.

— Закончи с этим!

— Убей эту тварь!

У стены ждали выбранные им люди, все со щитами, и среди них — Вест, Пайк, Красная Шапка и Трясучка. Насчет последнего Логен сомневался, но он спас Трясучке жизнь в горах, а это что-то да значило. Впрочем, «что-то» — почти ничего, когда речь заходит о возвращении долга, это как тонкий волосок, на котором висит твоя жизнь. Однако делать нечего, жизнь его всегда висела на волоске, сколько он себя помнил.

К нему присоединился Круммох-и-Фейл. Идя следом за Логеном, горец нес щит — тот казался крохотным на его огромной руке, — а свободную ладонь положил себе на брюхо.

— Предвкушаешь бой, Девять Смертей? Лично я — да!

Логена хлопали по плечам, старались подбодрить словом. Он молчал. Входя в круг, он не посмотрел ни вправо, ни влево. Позади него образовался плотный полукруг щитов, толпа приникла ближе к границе площадки. Люди шептались, старались получше рассмотреть. Пути назад не осталось, да и не было его никогда. Всю свою жизнь Логен шел к этому поединку. Встав посреди круга, он развернулся к стенам Карлеона и крикнул:

— Рассвет! Время начинать!

В тишине умерло эхо его голоса, и ветер зашелестел палыми листьями по траве. Тишина затягивалась, и Логен уже начал было надеяться, что никто не ответит. Что ночью враг ускользнул из осажденной твердыни, и поединок не состоится.

Потом на стене показались люди — они заняли все бойницы: воины, женщины, даже дети, забравшиеся на плечи родителям. Похоже, на стены вышел весь город. Раздался скрежет металла, и высокие ворота чудовищно медленно начали открываться. Сперва свет проник узкой полоской в щель между створок, затем хлынул потоком. Из крепости вышли две колонны воинов.

Карлы: суровые лица, спутанные волосы, тяжелые кольчуги и раскрашенные щиты.

Некоторых Логен знал — приближенных Бетода, что сражались за него с самого начала. Проверенные, закаленные воины, кто не раз держал щит за Логена на дуэлях. Они встали тесным полукругом, замыкая кольцо ограждения. На их щитах, выщербленных и помятых за сотни сражений, красовались морды животных, деревья и башни, потоки воды, скрещенные секиры. Карлы обернулись лицами к Логену, оказавшемуся в клетке из плоти и дерева. Путь наружу был один — убить. Или, само собой, умереть.

В проходе, на фоне яркого света возникла тень. По форме она напоминала человеческую, но была выше — настолько, что головой почти задевала свод арки. Послышались шаги, тяжелые и бу́хающие, словно кто-то ронял наземь полновесные наковальни. В сердце полыхнул необъяснимый, беспричинный страх, как будто его вновь погребло под снегом. Он заставил себя не обернуться на Круммоха и смотреть прямо на приближающегося бойца со стороны Бетода.

— Гребаные мертвые! — выдохнул Логен.

Сначала он решил, будто противник выглядит столь высоким из-за игры света и тени. Тул Дуру был здоровый ублюдок, настолько здоровый, что кое-кто называл его великаном. И все же он выглядел как человек. Фенрис Ужасающий на человека совершенно не походил. Логен видел перед собой существо иного рода и племени. Истинного великана, старинный рассказ, обретший плоть. Целую гору плоти.

Перекошенное лицо Фенриса постоянно дергалось, он тряс головой, то моргая, то пуча глаза, и каждый глаз его словно жил своей жизнью. Половина тела была синей, по-другому и не сказать. От другой — бледной — половины ее отделяла тонкая линия. Правая рука была бледной, левая синей от плеча до кончиков огромных пальцев. И в этой самой руке Фенрис нес мешок, который, раскачиваясь, позвякивал, будто набитый молотами.

Двое Бетодовых щитников расступились, пропуская его в круг. Рядом с ним они выглядели детьми, чьи лица исказились, словно сама смерть сомкнула пальцы у них на шее. Ужасающий вошел в круг, и Логен наконец увидел, что синие метки на коже Фенриса — это действительно письмена. Дух не ошибся. Строки, что начертал в Старые времена Гластрод, покрывали всю левую сторону гиганта — и руку, и плечо, и голову… даже губы.

Ужасающий остановился в нескольких шагах от Логена. От него расходились волны тошнотворного страха, что, накрыв собой притихшую толпу, выжимали из Логена остатки мужества. Впрочем, задача казалась простой: если Ужасающий неуязвим только слева, то надо рубить его справа и рубить хорошенько. Он уже одолел в круге немало сильных бойцов. Да что там — он одолел десять самых крепких ублюдков Севера. Этот — просто следующий. Или так он старался себя успокоить.

— Где Бетод? — он надрывно выкрикнул слова, хотя собирался прорычать их с вызовом.

— Я и отсюда могу посмотреть, как тебя убивают! — Король Севера стоял на стене, лощеный и довольный, прямо над вратами, в компании Бледного-как-снег и еще нескольких стражей. Похоже, этой ночью он спал как младенец. Утренний ветерок теребил меховой воротник его мантии, а солнце играло на золотой цепи и в гранях алмаза в короне. — Рад, что ты пришел! Я боялся, что ты сбежишь! — Он беззаботно и легко выдохнул облачко пара. — Ты верно заметил: уже утро. Время начинать.

Логен заглянул в страшные глаза Фенриса, которые то выпучивались, то дергались, и судорожно сглотнул.

— Мы собрались, дабы засвидетельствовать поединок! — проревел Круммох. — Поединок, что положит конец войне и остановит кровопролитие между Бетодом, именующим себя королем Севера, и Свирепым, говорящим от имени Союза. Если победит Бетод, Союз снимет осаду и уберется с Севера. Если победит Свирепый, Карлеон откроет врата, и Бетод сдастся на милость Союза. Правду ли я говорю?

— Да, это так, — ответил Вест, и голос его прозвучал тихо на широкой поляне.

— Да. — Бетод лениво махнул рукой. — Начинай уже, толстяк.

— Поединщики, назовитесь! — крикнул Круммох. — Назовите своих предков!

Логен шагнул вперед. Тяжело дался ему этот шаг, он будто шел против могучего ветра. И все же Логен нашел в себе силы поднять глаза и посмотреть в неспокойное лицо Ужасающего.

— Я Девять Смертей, и нет числа убитым мною. — В его холодном спокойном голосе не было ни гордости, ни страха. Только слова. Сковывающие холодом слова зимы. — Я провел десять поединков и во всех победил. В этом круге я одолел Шаму Бессердечного, Рудду Тридуба, Хардинга Молчуна, Тула Дуру Грозовую Тучу, Черного Доу и прочих. Если перечислять всех названных, кого я вернул в грязь, мы простоим здесь до завтрашнего утра. Нет на Севере человека, кто бы не знал обо мне.

Гигант ничуть не переменился в лице, которое по-прежнему продолжало дергаться.

— Меня зовут Фенрис Ужасающий, и все мои подвиги в прошлом. — Он вскинул левый кулак, и на руке под татуировкой древесными корнями проступили жилы. — Этими знаками великий Гластрод отметил меня как избранника. Этой рукой я крушил статуи Аулкуса. Ныне же сокрушаю маленьких людишек в мелких войнах. — Он едва заметно пожал широченными плечами. — Так обстоят дела.

Круммох взглянул на Логена и выгнул брови.

— Что ж, хорошо. Какое оружие вы принесли с собой?

Логен поднял тяжелый меч, выкованный Канедиасом для войны с магами. Тусклая сталь чуть блеснула на солнце.

— Этот клинок.

Он вонзил меч в землю перед собой да так и оставил.

Ужасающий бросил на землю мешок, горловина которого раскрылась, и все увидели груду черных пластин, утыканных шипами, помятых и выщербленных.

— Эта броня.

Глядя на кучу стали, Логен облизнул зубы. Если Фенрис получит право выбирать оружие, то Логен останется с грудой бесполезной защиты, слишком большой для него. Что тогда делать? Укрываться под ней? Только бы удача еще немного побыла на его стороне.

— Ну, хорошие мои, — сказал Круммох, опуская щит ребром на землю. — Девятипалый: раскрашенная сторона или пустая?

— Раскрашенная.

Круммох, удерживая щит за кромку, раскрутил его и отошел. Поворот, другой, и снова — раскрашенная сторона, пустая, раскрашенная, пустая… Надежда и отчаяние сменяли друг друга. Потом вращение стало замедляться, щит замедлился, закачался и упал на землю… пустой стороной кверху.

Вот и надейся на удачу.

Круммох скривился и посмотрел на гиганта.

— Выбирай, здоровяк.

Ужасающий выдернул меч — казавшийся игрушкой в его ручище, — перевел взгляд на Логена, и его губы, дергаясь, разошлись в улыбке. Он бросил клинок под ноги Логену.

— Забирай свой ножик, человечек.

Толпа тихо загомонила.

— Ну наконец, — слишком громко, как показалось Ищейке, прошептал Доу. — Начинают!

— Сам слышу! — отрезал Ищейка, собирая веревку в широкие кольца, чтобы легче было бросать.

— Ты хоть умеешь крюк на стену забрасывать? Смотри на меня не урони.

— Ну вот, — буркнул Ищейка и качнул крюком взад-вперед, как бы взвешивая его. — А я-то подумал: если эту фиговину на стену не закину, то хоть тебе башку продырявлю.

Он стал раскручивать «кошку», травя понемногу веревку, и наконец метнул ее вверх. Крюк аккуратно перелетел через стену и звякнул о камень, отчего Ищейка весь сжался. Выждав немного и убедившись, что стража ничего не заметила, он потянул за веревку. «Кошка» крепко зацепилась за стену.

— Сразу попал, — сказал Молчун.

— Ну а что такого? Кто лезет первым?

Доу ухмыльнулся.

— Кто закинул — тот и лезет.

Взбираясь на стену, Ищейка в голове перебирал возможные исходы: крюк отцепится, и он упадет. Веревка перетрется, лопнет, и он упадет. Кто-нибудь увидит крюк и обрубит веревку. Или перережет ему горло. А то и вовсе позовет на помощь дюжину силачей, и те возьмут в плен незадачливого лазутчика, решившего в одиночку пролезть в город.

Подошвы сапог терлись о камень, конопляная веревка впивалась в ладони, мускулы горели от натуги. Он старался не пыхтеть или же пыхтеть как можно тише. Парапет все приближался и приближался, и вот уже совсем близко. Он ухватился за его край, глянул вправо, влево и, никого не заметив, перевалился на ту сторону стены. Вынул нож, на всякий случай. Как известно, лишних ножей не бывает. Удостоверившись, что крюк сидит надежно, Ищейка выглянул за стену. Молчун уже взялся за веревку и поставил ногу на стену. Ищейка дал знак подниматься. И пока Доу держал конец веревки, чтобы та не раскачивалась, Молчун полез вверх. Он почти добрался до середины…

— Какого хрена?..

Ищейка резко обернулся. Из ближайшей башни вышли два трэля. Они вылупились на него, он вытаращился на них, и это неловкое мгновение длилось, наверное, тысячу лет.

— Здесь крюк! — заорал он и сделал вид, будто ножом хочет перерезать веревку. — Какой-то ублюдок лезет на стену!

— Мертвые! — Один трэль подбежал к стене и глянул наружу. Внизу Молчуна мотало из стороны в сторону. — Он почти залез!

Другой достал меч.

— Не беда. — Готовый перерубить веревку, он улыбнулся от уха до уха… и вдруг замер. — Эй, а ты чего такой грязный?

Ищейка со всей силы ударил его ножом в грудь, потом еще раз.

— Аы-ыыыы! — взвыл трэль и, рухнув на парапет, выронил меч за стену. Его товарищ тут же бросился на Ищейку с огромной палицей. Ищейка нырнул под удар, но трэль смел его своим весом. Ищейка упал и стукнулся головой о камень.

Выронив палицу, трэль принялся бороться с Ищейкой: пинал и мутузил его кулаками. Ищейка стиснул ему пальцами горло — чтобы не позвал помощь. Они покатились, поднялись, и трэль подсунул плечо Ищейке под мышку, припер его к парапету, стараясь выбросить за стену.

— Дерьмо, — ахнул Ищейка, теряя опору. Задницей он уже терся о камень, но горла трэля не отпускал, выжимая из противника воздух. Вот Ищейку подняли еще на дюйм, и голова его свесилась по ту сторону. Ищейка почти вывалился из бойницы.

— Сейчас полетишь, сука! — прохрипел трэль, вертя подбородком, чтобы освободиться от хватки Ищейки, и одновременно продолжая выталкивать его за стену. — Сейчас по… — Выпучив глаза, он вдруг отшатнулся. Из ребер у него торчала стрела. — Ух, я не… — Вторая вонзилась ему в шею.

Трэль завалился на бок, и лететь бы ему самому вниз, если бы Ищейка вовремя не схватил его за руку и не оттащил в сторону.

Ищейка собрался с духом и выпрямился. К нему спешил Молчун, оглядываясь по пути — не выглянет ли еще кто из башни.

— Порядок?

— Хоть бы раз… — пропыхтел Ищейка, — хоть бы раз меня кто прикрыл до того, как я с жизнью начал прощаться.

— Лучше, чем после.

Ищейка был вынужден признать его правоту. Тем временем Доу перелез через стену. Трэль, которого зарезал Ищейка, еще дышал, и Доу, проходя мимо, секирой снес ему полчерепа. Будто полено расколол.

Он покачал головой.

— Я оставил вас вдвоем на десять вздохов и посмотрите, что вы сделали: два мертвеца! — Присев на корточки перед зарубленным трэлем, он погрузил два пальца в одну из ран, оставленных ножом Ищейки, и размазал кровь себе по лицу. Затем улыбнулся: — И что нам теперь делать с двумя мертвецами?

Ужасающий словно заполнил собою весь круг. Наполовину голый, с покрытой синими рисунками кожей, наполовину в черной броне, он напоминал чудовище из легенд. Негде было спрятаться от его кулаков, негде было укрыться от страха. Кричали и ревели люди, громыхалия щиты; толпа походила на море перекошенных от ярости лиц.

Логен крался вдоль границы круга. Он был меньше Фенриса и слабее, но быстрее и умнее. По крайней мере, он на это надеялся. Он должен быть таким, иначе вернется в грязь. Двигайся, вертись, ныряй, уклоняйся и выжидай своего часа. И самое главное — не подставляйся. Главное — не прозевать удар.

Гигант напал неожиданно, будто вынырнул из пустоты. Логен увернулся от летящего в голову размытого синего пятна — кулака Фенриса, — но все равно его слегка задело, толкнуло в плечо, и Логен пошатнулся. Хорошо же он не подставился… Сзади его пихнули — щитник Бетода, — и он качнулся в другую сторону, чуть не поранившись о меч. Откатился в сторону, едва не угодив под ногу Фенрису: великан топнул, и комья земли взметнулись из-под подошвы его сапога.

Логен поднялся, ушел от второго удара татуированным кулаком и сам рубанул противника по разрисованному бедру. Меч Делателя глубоко вошел в покрытую рисунком плоть, будто лопата в мягкую землю. Фенрис рухнул на покрытое броней колено. Будь он человеком, порез стал бы для него смертельным — удар был в жилу, однако крови вытекло едва ли больше, чем из пореза бритвой.

Не сработал один трюк — пробуй другой. Взревев, Логен обрушил меч на голову Фенриса, однако тот вовремя заслонился бронированной рукой. Лезвие меча скользнуло по черной стали и ушло в землю. В руках у Логена засаднило.

— У-ух!

Колено Фенриса врезалось ему в живот, сложило пополам и вышибло дух. Логен даже не мог откашляться. Встав на обе ноги, великан поднял покрытый броней кулак размером с голову и замахнулся. Логен перекатился в сторону, ощутив порыв ветра, когда над ним пронесся черный кулак. С размаха кулак ударил в щит рядом с тем местом, где только что был Логен. Щит разлетелся в щепки, а воин, державший его, отлетел назад.

Похоже, дух не обманул: татуированная плоть гиганта и правда была неуязвима. Логен согнулся, дожидаясь, пока пройдет боль в животе, и судорожно соображая, чем бы таким пронять Фенриса. В голову не пришло ни одной мысли. Ужасающий обернулся; позади него на земле, вцепившись в обломки щита, стонал невезучий воин. Прочие щитники нехотя замкнули круг.

Великан шагнул навстречу Логену, и тот, превозмогая боль, отступил.

— Я еще жив, — прошептал он самому себе. Но сложно сказать, надолго ли.

Вест еще никогда не чувствовал такого страха и возбуждения, никогда прежде не ощущал себя столь живым. Даже когда выиграл на турнире, и вся огромная площадь Маршалов ему аплодировала. Даже когда вошел в брешь при Ульриохе, вырвавшись из пыли и хаоса на теплый солнечный свет. По коже бежали мурашки от ужаса и надежды. Руки сами собой подергивались в такт движениям Девятипалого; губы шептали бесполезные советы, слова поддержки. Рядом пихались Пайк и Челенгорм, кричали до хрипоты в горле. Сзади напирала толпа. На стенах вопили и потрясали кулаками горожане; они тянулись вперед, чуть не падая из бойниц. Да и круг щитников не стоял спокойно: с каждым движением бойцов его границы то расширялись, то вновь стягивались.

Отступал пока только один — Девятипалый. Огромный мужик, сильный, как зверь, он казался маленьким, слабым и хрупким на фоне этого ужасного чудовища. Хуже того, творилось нечто неладное. Колдовство, не иначе: страшные, смертельные раны затягивались на Фенрисе в мгновение ока, сколько Девятипалый ни кромсал его синюю плоть. Эта тварь не была человеком. Скорее демоном. Всякий раз, оказываясь в его тени, Вест чувствовал такой страх, будто стоял на пороге преисподней.

Вест поморщился, когда Девятипалого оттеснили к щитам на другой стороне круга. Ужасающий поднял кулак, собираясь разнести противнику череп, но тот в последний момент увернулся. Ударил тяжелым мечом. Клинок со звоном отскочил от закаленной стали наплечника, однако гигант пошатнулся, и Девятипалый перешел в атаку. На его жестком лице отчетливо проступили белые шрамы.

— Да! — прошептал Вест, и люди рядом с ним радостно взревели.

Логен ударил еще раз, и меч, заметно оцарапав доспех Ужасающего, взрыл землю. Третий удар пришелся в самые раскрашенные ребра гиганта; из-под брони ударили алые брызги, великан потерял равновесие. Вест только и успел, что раззявить рот, как на него подрубленным деревом рухнул Фенрис. Прикрываясь щитом, Вест опустился на колени и задрожал под немыслимым весом. Желудок скрутило от ужаса и отвращения.

И тут он увидел. Пряжка на поноже Фенриса, под самым коленом гиганта. Она была совсем рядом, только руку протяни. В тот момент он думал только об одном: Бетод убежит, скроется, после стольких жертв с обеих сторон. Стиснув зубы, он ухватился за кончик ремня размером с полноценный пояс и рванул, когда гигант начал вставать. Пряжка, звякнув, расстегнулась, и поножь на могучей ноге Фенриса чуть отошла, когда он бросился на Девятипалого и ударил его.

Поднимаясь с колен, Вест успел пожалеть о своей опрометчивости. Он огляделся — не заметил ли кто, но взгляды остальных оставались прикованы к бою. Маленькая и отчаянная диверсия как будто не сделала разницы. Лишь поставила под угрозу жизнь самого Веста. С детства он знал: если северяне уличат тебя в жульничестве на поединке, то в наказание вырежут кровавый крест.

— Иэх!

Логен ушел от удара черным кулаком. Качнулся вправо, уходя от удара синим. Нырнул влево, вновь избегая стального кулака, поскользнулся и чуть не упал. Любой из этих ударов мог снести ему голову. Он заметил, как Фенрис заносит синий кулак, стиснул зубы и обошел выпад. Махнул мечом.

Лезвие аккуратно отделило разрисованную руку от плеча. Отрубленная конечность улетела на другой конец круга, оросив траву кровью. Логен втянул воздух в горящие легкие и в последнем рывке обрушил меч Фенрису на голову. Тот успел дернуться в сторону, и клинок вошел в татуированную часть черепа, расколов ее до самой брови.

От удара стальным кулаком в ребра он взмыл в воздух, дергая ногами, врезался в щит и упал лицом вниз. Выплюнул грязь и подождал, пока мир вокруг перестанет крутиться.

Затем, морщась, поднялся, сморгнул слезы и замер. Фенрис, не вынимая меча из черепа, подобрал с земли руку, приставил ее к бескровной культе, приладил на место. Предплечье как будто и не срубали, надписи вились по нему целые и невредимые.

Люди умолкли. У них на глазах Ужасающий согнул и разогнул синие пальцы, схватился за рукоять меча Делателя. Раскачал клинок, хрустя костью, и выдернул его. Встряхнулся, будто голова слегка закружилась, и второй раз за утро бросил меч к ногам противника.

Логен, бурно дыша, взглянул на клинок. Раны, полученные в горах, болели. Ушибы, полученные сейчас, саднили. Хотя воздух был холоден, рубашка липла к телу, насквозь мокрая от пота.

Ужасающий, казалось, и не устал, не вспотел, пускай на нем и висело с полтонны железа. На черепе у него не осталось даже царапины.

Логен вновь ощутил давящий страх. Теперь-то он понимал, что чувствует мышь в когтях у кошки. Надо было бежать, бежать без оглядки, так нет, он выбрал поединок. Хочешь сказать про Логена Девятипалого — скажи, что этот ублюдок ничему не учится.

Гигант растянул дрожащие губы в улыбке и произнес:

— Давай еще.

Ищейка шел к воротам внутренней стены Карлеона. Как всегда, жутко хотелось отлить.

Он надел вещи убитого трэля, которые оказались ему велики. Пришлось потуже затянуть ремень да прикрыть окровавленные дырки на груди плащом. Молчун взял себе одежду второго трэля и его булаву, закинул лук за спину. Доу, связанный, плелся между ними, безвольно шаркая ногами. Голову его покрывала корка спекшейся крови, словно его хорошенько отдубасили.

Ищейка честно признался себе, что трюк поистине жалок и дешев. Их могли раскрыть с полсотни раз, но времени придумывать нечто хитрее попросту не было. Оставалось улыбаться и уверенно отвечать на вопросы.

У ворот стояли два стражника — карлы в длинных кольчугах и шлемах, при копьях.

— Это еще что? — нахмурившись, спросил один часовой.

— Да вот, ублюдок пытался перелезть через стену. — Ищейка для убедительности стукнул Доу в висок. — Отведем его в подвал и запрем, пока все не кончится.

Он уже хотел идти дальше, когда карл уперся ему рукой в грудь. Ищейка судорожно сглотнул, однако стражник, кивнув в сторону городских врат, спросил:

— Как там дела?

— Вроде неплохо, — пожал плечами Ищейка. — Дерутся себе и дерутся. Бетод все равно победит. Он всегда побеждает.

— Ну не знаю, не знаю, — покачал головой карл. — У меня от Ужасающего поджилки трясутся. От него и сраной ведьмы. Если Девять Смертей прикончит эту парочку, я по ним горевать не стану.

Второй стражник хихикнул и, сдвинув шлем на затылок, промокнул лоб тряпицей.

— А ты… — хотел сказать он, и в этот момент Доу, скинув фальшивые путы, вонзил ему нож в лоб, по самую рукоять. Опрокинул стражника наземь, словно стул, из-под которого выбили ножки.

Одновременно Молчун трофейной булавой саданул по голове второго карла: от удара в шлеме осталась глубокая вмятина, кромка опустилась часовому аж до самого носа. Карл пошатнулся, будто пьяный; кровь пошла у него из ушей, и он рухнул на спину.

Ищейка распахнул плащ, стараясь прикрыть Доу и Молчуна, пока они прятали трупы. Впрочем, город был пуст, все собрались на стене и следили за поединком. Он на мгновение задумался, как там держится Девятипалый, и кишки сразу скрутило от дурного предчувствия.

— Пошли, — позвал Доу. Он улыбался от уха до уха, во всю покрытую кровью физиономию. Тела спрятали за воротами; один из убитых скосил глаза на нож, что торчал у него из башки.

— Думаешь, этого хватит? — спросил Ищейка.

— Хочешь с ними попрощаться?

— Ты понял, о чем я. Если кто-то…

— Некогда все по уму устраивать. — Доу схватил его за руку и втащил за ворота. — Пора ведьму кончать.

Подошва металлического башмака врезалась Логену в грудь. Упав, он выронил меч, горло обожгло желчью. И тут же его накрыло исполинской тенью, а запястье оказалось в тисках закованного в броню кулака. Ноги ему раздвинули, лицом прижали к земле, и в рот набилась грязь. Что-то металлическое опустилось Логену на щеку. Сначала он ощутил холод, затем боль. Фенрис втаптывал его в землю, попутно выворачивая руку, стремясь ее вырвать. Череп Логена все глубже уходил в грязь, короткая трава щекотала ноздри.

Сначала боль в плече была просто ужасной, потом сделалась невыносимой. Он чувствовал себя как кролик, растянутый на пяльцах. Толпа умолкла. В тишине трещала под стальной пятой его щека да свистел воздух у него в разбитом носу. Логен закричал бы, но он едва мог вздохнуть, так глубоко его вдавили в землю. Хочешь сказать про Логена Девятипалого — скажи, что пришел ему конец. Он вернется в грязь, и поделом. Подходящая смерть для Девяти Смертей — быть порванным в кругу.

Великан вдруг замер, и краем глаза Логен увидел, как Бетод медленно рисует в воздухе круг за кругом. Логен вспомнил, что это значит.

Не спеши. Убивай медленно. Преподай всем незабываемый урок.

Ужасающий убрал ногу с головы Логена, поднял его как марионетку на обрезанных нитях. Татуированная ладонь на мгновение закрыла солнце и тут же врезалась ему в лицо. Ударил Фенрис от души, как отец — непослушного сына. Его будто треснули сковородкой. В глазах ослепительно полыхнуло, рот наполнился кровью. Взгляд прояснился как раз в тот момент, когда Фенрис нанес удар наотмашь — как ревнивый муж беззащитной супруге.

— Угх… — выдохнул он и полетел. Перед глазами пронеслись размазанные лица людей, синее небо и яркое солнце. Он упал на щиты и, теряя сознание, сполз по ним. Где-то вдали толпа кричала, вопила, шипела, но слов Девятипалый разобрать не мог… и не особо тревожился. Все, о чем он мог думать, — это холод в кишках, как будто в брюхе у него множились кристаллики льда.

Он посмотрел на бледную, измазанную в крови руку: там, где лопнула кожа, виднелись белые сухожилия. Это была его собственная рука, левая, на ней не хватало среднего пальца. Он попытался разжать кулак, но пальцы только плотнее впились в бурую землю.

— Да, — шепнул он, и с его онемелых губ потянулась кровавая нить слюны. Холод разошелся по телу, до самых кончиков пальцев. Вот и хорошо, вот и славно. Вовремя.

— Да, — произнес он, не чувствуя боли. Поднялся на колено, скаля зубы, на ощупь ища в траве меч Делателя. Пальцы сомкнулись на рукояти.

— Да! — прошипел он.

Логен рассмеялся, и Девять Смертей рассмеялся вместе с ним.

Вест и не надеялся, что Девятипалый сможет встать. Но тот встал… и засмеялся. Сперва его хохот походил на плач и нытье, потом на хихиканье — визгливое и нечеловеческое. Затем обрел силу и холод льда. Словно его веселила жестокая шутка, которую никто не понял. Шутка смерти. Багрово-синий, ощерившись, он, будто висельник, уронил голову набок.

От крови его зубы порозовели, — кровь сочилась из порезов на лице, из порванных губ. Смех будто кипел у него в глотке, раздаваясь все громче; он резал слух как полотно ножовки. Безумнее любого вопля, свирепее иного боевого клича. Ужасный и отвратительный смех. Ликование резни. Хохот бойни.

Неверной походкой пьяного, сжимая в окровавленных пальцах меч, Девятипалый побрел на противника. Его глаза — мокрые и выпученные — блестели; зрачки расширились как два черных колодца. Неистовый смех терзал душу, и Вест сам не заметил, как попятился; у него пересохло во рту. Попятились все, державшие щиты. Люди уже не знали, кто их пугает больше: Фенрис Ужасающий или Девять Смертей.

Мир полыхал.

Кожа горела, дыхание вырывалось обжигающим паром. Меч ощущался в руке, словно брус раскаленной стали.

От света в глазах мелькали белые пятна. Люди вокруг и гигант из синих слов и черной стали — все превратились в серые тени. Серой тенью стал Карлеон. От гиганта расходились волны противного, липкого страха, но Девять Смертей лишь улыбался. Страх и боль подпитывали пламя, что взвивалось выше и выше.

Мир горел, а в центре его ярче яркого пылал Девять Смертей. Он поманил великана пальцем.

— Я тебя жду.

Огромные кулаки полетели ему в голову, пальцы попытались схватить его, но ничего не поймали. Разве что эхо от хохота. Легче поймать пляшущий огонь, змеящийся хвост дыма.

Круг превратился в домну. Остриженные стебли травы стали языками пламени. Пот, кровь и слюна падали на них, как жир — из туши на вертеле.

Девять Смертей зашипел — вода на углях. Шипение перешло в рев, с которым железо пузырится в тигле, а после в рокот, с каким горит сухой лес. Девять Смертей дал волю клинку.

Серая сталь, жужжа, рассекла воздух, ударила о покрытую рисунком плоть гиганта. Великан увернулся, и меч раскроил голову щитнику — мозг и кровь забрызгали рядом стоящего. В кругу образовалась брешь. Остальные щитники попятились, объятые страхом. Его они боялись даже сильней Ужасающего и правильно делали. Когда Девять Смертей изрубит на куски демоново отродье, он примется за остальных. Все, кто еще жив, — ему теперь враги.

Круг превратился в котел. Стены и люди на них рябили, шли волнами как густой пар. Земля вздымалась и кипящим маслом ходила ходуном под ногами Девяти Смертей.

Он завизжал и опустил клинок на покрытую шипами броню. Сталь зазвенела о сталь, как молот о наковальню. Гигант прикрыл бледную часть головы синей ладонью; его лицо пузырилось клубком могильных червей. Меч не рассек череп, но отхватил кусок уха, и по могучей шее великана двумя ручейками потекла кровь.

Выпучив глаза, гигант взревел подобно грому и бросился вперед. Девять Смертей нырнул и прокатился под огромным кулаком. Заметил расстегнутую пряжку поножи. Меч змеей вошел в бледную плоть, что открылась в прорехе. Гигант зарычал, развернулся на месте и рухнул на колени.

Круг превратился в тигель. Лица людей плыли как дым, как расплавленный металл, смешиваясь с узорами на щитах.

Время пришло. Взошедшее солнце ярко светило, играя бликами на тяжелой нагрудной пластине, указывая слабое место. Время пришло, и мгновение было прекрасным.

Мир полыхал, и Девять Смертей пляшущим языком пламени взвился над землей, прогнулся, поднимая меч. Работа Канедиаса, мастера Делателя; клинок, острей которого не было на свете. Безжалостное лезвие врубилось в черную броню и распороло ее, оставив длинную борозду как в стали, так и в плоти. Сноп искр смешался с фонтаном крови, скрежет металла — с воем, что вырвался изо рта гиганта. Сталь глубоко вошла в бледную половину великанского тела…

Но недостаточно глубоко.

Ужасающий обхватил Девять Смертей и стал прижимать к себе. Зазубрины на поврежденной броне впивались в тело. Все плотней и плотней прижимал его к себе великан. Шип на пластине доспеха пронзил Девяти Смертям щеку, скрежетнул о зубы и проколол язык. Рот наполнился соленой кровью.

Девять Смертей будто придавило скалой. Как он ни злился, как ни горел гневом, как ни старался вырваться и ни вопил от ярости, ручищи великана держали его крепко, словно земля — покойника. Из порванной щеки, из ран на спине сочилась кровь; кровь, обжигая, хлестала из пробоины в броне Ужасающего.

Мир полыхал. Где-то над этой домной, над этим котлом, этим тиглем, кивнул Бетод, и холодные руки гиганта начали сжиматься сильнее.

Ищейка шел на запах. Нюх его редко подводил, и сейчас он надеялся — очень надеялся, — что взял верный след. Запах был отвратительный, словно кто-то забыл достать из печи сладкий пирог. Ищейка вел товарищей по пустому коридору, по утопающей в тенях лестнице; он крался по сырой и темной, запутанной утробе холма Скарлинга и наконец расслышал нечто столь же дурное, сколь и запах, на который шел. Женский голос, очень тихий, напевал песню на чужом языке.

— Кажется, нашли, — пробормотал Доу.

— Не нравится мне это пение, — прошептал в ответ Ищейка. — Ведьма ворожит, не иначе.

— А ты чего хотел? Гребаная ведьма, на то и ведьма, чтобы ворожить. Зайду к ней сзади.

— Нет, жди… — Но Доу уже на цыпочках метнулся в обратную сторону. — Твою мать.

Ищейка пошел дальше на запах, Молчун крался за ним следом. Пение становилось все громче, отчетливей. Из сводчатого прохода в конце коридора лился свет. Он вжался в стену и выглянул за угол.

Комната и правда напоминала обиталище ведьмы: темная, без окон, освещенная единственной жаровней. Шипящие угли отбрасывали на стены грязновато-красные отблески и наполняли воздух сладковатым зловонием. Всего в комнату вело четыре прохода. Всюду стояли горшки и кувшины, с закопченных стропил свисали пучки трав, хворостинок, сушеных цветов — их тени напоминали силуэты повешенных.

Над жаровней, спиной к Ищейке, широко раскинув бледные руки, стояла женщина. На ее тонких, блестящих от пота запястьях поблескивали золотые браслеты; на плечи ниспадали спутанные черные волосы. Ищейка не понимал ее пения, но догадывался, что ведьма творит темные чары.

Молчун поднял лук и вопросительно выгнул бровь. Ищейка покачал головой и молча достал нож. Попробуй попади в ведьму, а попадешь — кто знает, что она выкинет? Холодной сталью по шее — вот верный способ.

Вдвоем они вошли в комнату. Горячий воздух был плотен и густ, как болотная жижа. Ищейка старался не дышать — просто чтобы не задохнуться. Кожа моментально покрылась испариной, или же на ней осел пар. Он осторожно ступал между горшков, венков и бутылок. Потными пальцами стискивал рукоять ножа, глядел в спину ведьме, между лопаток, готовый вонзить туда сталь…

Он задел ногой кувшин, и тот покатился по полу. Ведьма резко обернулась, прекратив петь. Сухим и бледным лицом она напоминала утопленника; подведенные черной краской узкие глаза были синими и холодными, как океан.

Круг замолчал. Щитники, чьи лица вытянулись, больше не держали границу. Толпа напирала на них сзади; жители Карлеона чуть не падали через парапет, но и на стенах воцарилась мертвая тишина.

Как ни напрягался Девятипалый, как ни выкручивался, великан держал его мертвой хваткой: под синей кожей бугрились мышцы; огромные ручищи выжимали жизнь. Вест, глядя на это, беспомощно кривился. Столько жертв, столько погибших — и все напрасно. Бетод уйдет.

И вдруг Девятипалый зарычал по-звериному. Хватка Ужасающего была крепка, но синяя рука дрожала, как будто не в силах окончательно сломать противника. Вест напряженно замер, глядя на это. Толстый ремень щита впился в ладонь, челюсти сжались так, что заболели зубы. Поединщики намертво сцепились, напрягая все свои силы, и застыли, словно окаменевшие, в центре круга.

Ищейка прыгнул на ведьму, занося нож для удара.

— Стой.

В мгновение ока он замер. Такого голоса он прежде не слышал. Одно слово — и в голове не осталось ни мысли. Ищейка почти не дышал, желая лишь, чтобы бледная женщина сказала еще что-нибудь.

— Ты тоже, — обернулась она к Молчуну. Тот опустил лук, и на его обмякшем лице мелькнула глупая улыбка.

Оглядев Ищейку с головы до пят, женщина разочарованно надула губы.

— Разве так ведут себя гости?

Ищейка недоуменно моргнул. О чем он только думал, врываясь сюда с ножом?! Разве можно так поступать? Ищейка зарделся до корней волос.

— Ой… прости… клянусь мертвыми…

— Угу! — сказал Молчун. Отбросил лук в угол, будто кусок дерьма, и озадаченно уставился на стрелу у себя в руке.

— Так-то лучше. — Она улыбнулась, и Ищейка сам осклабился как дурак. Изо рта у него потянулась струйка слюны. Пока она говорит, все остальное не имеет значения. Она поманила их длинным белым пальцем. — Что же вы стоите так далеко от меня? Давайте ближе.

Они с Молчуном бросились навстречу женщине, как малые дети. Ищейка так хотел угодить ей, что чуть не запутался в ногах; Молчун споткнулся о стол и едва не рухнул на пол лицом вниз.

— Меня зовут Кауриб.

— О-о, — протянул Ищейка. Прекраснее имени он не знал. Поразительно, каким чудесным может быть простое слово!

— А меня зовут Хардинг Молчун!

— Меня кличут Ищейкой из-за острого нюха и… э-э… — Мертвые, как же трудно сосредоточиться! У него было какое-то важное дело, но, хоть убей, он не мог вспомнить какое.

— Ищейка… великолепно. — Ее голос ласкал слух, как горячая вода в ванне — кожу, как мягкий поцелуй, как молоко и мед. — Не спать!

Ищейка уронил голову на грудь. Лицо Кауриб плыло перед глазами черно-белым смазанным пятном.

— Прости! — всхлипнул он, вновь покраснев и попытавшись спрятать нож за спину. — За нож мне жутко стыдно… ума не приложу, откуда…

— Не переживай. Это даже хорошо, что ты его принес. Им будет удобнее всего заколоть приятеля.

— Вот его? — Ищейка скосил взгляд на Молчуна.

Молчун осклабился и кивнул ему.

— Да-да!

— Верно, верно, добрая мысль. — Ищейка поднял внезапно потяжелевший нож. — Э-э… куда мне его ударить? В какое место?

— В сердце будет в самый раз.

— И правда. Сердце — самое оно. — Молчун развернулся к нему, подставляя грудь. Ищейка вытер пот со лба. — Сейчас все сделаем. — Проклятье, как кружится голова!.. Ищейка сощурился, стараясь ударить как можно точнее и заколоть Молчуна с первого раза, не оконфузиться. — Сейчас, сейчас…

— Быстрее! — прошипела женщина. — Не тяни…

Секира чавкнула, войдя ей в череп и раскроив его аккуратно до самого подбородка. Кровь брызнула в лицо ошарашенному Ищейке, а тонкое тело ведьмы рухнуло на пол как клубок тряпок.

Доу подергал за рукоять секиры, извлекая лезвие из черепа Кауриб.

— Вот ведь болтливая сука, — пробурчал он.

Девять Смертей почувствовал: что-то изменилось. Словно первые почки распускались по весне. Словно первый теплый ветерок приближающегося лета. Хватка Ужасающего ослабла. Кости не трещали, угрожая сломаться и разойтись. Силы гиганта убавились, а его выросли.

Он втянул в себя воздух, и пламя заполыхало с прежним жаром. Медленно, очень медленно Девять Смертей отвел лицо от плеча Ужасающего; стальной шип вышел из щеки. Девять Смертей высвободил шею и быстро, как стреляет сноп искр, метнулся вперед. Впился зубами в нижнюю губу великана.

Ужасающий хрюкнул и попытался отвести от себя голову Девяти Смертей, спастись от острых зубов. Легче было стряхнуть с себя чумные язвы. Ужасающий ослабил хватку, и Девять Смертей сумел наконец пошевелить рукой, что сжимала меч Делателя. Он начал медленно освобождать ее.

Синяя рука гиганта дернулась перехватить его запястье, но было поздно. Если семя найдет трещину в скале, то за годы неминуемо пойдет в рост, и корни его расколют каменный склон. Так и Девять Смертей, подобно ростку, что пронзает тело горы, напряг все мышцы и позволил времени неторопливо течь вокруг. Он шипел, будто вдыхал ненависть в рот Фенрису, а острие меча медленно ползло, придвигалось к нижнему разрисованному ребру гиганта.

Кровь потекла по рукояти меча, по сжатым пальцам. Кровь текла в рот из прокушенной губы Ужасающего, сбегала по шее, сочилась из ран на спине и капала на землю. Мягко, плавно клинок входил в татуированный бок великана. Неумолимо поднимался вверх и чуть в сторону.

Ужасающий держал противника за руку, за спину, пытаясь остановить ход меча, однако с каждым мгновением силы его таяли, будто лед — у открытой печной заслонки. Легче остановить Белую реку, чем Девять Смертей. Меч неуклонно поднимался, продвигаясь на волосок за каждый миг. Ни плоть, ни камень, ни металл не сдержали бы его.

Расписанная половина Фенриса была неуязвима. Гластрод об этом позаботился, покрыв ее магическим рисунком, однако другую половину тела не защитил. Медленно, но верно меч Делателя пересек границу меж двух частей и впился в потроха Ужасающего, как вертел входит в готовую для жарки тушу.

Гигант завопил, ослабнув окончательно. Девять Смертей разомкнул зубы и, удерживая великана за спину, вогнал меч ему в бок до самого эфеса. Он зашипел, смеясь; из раны на щеке брызнули кровь и слюна. Меч пронзил великана насквозь: кончик вышел через щель между пластин и сверкнул на солнце красным.

Фенрис Ужасающий, раззявив рот и не переставая визжать, пошатнулся. С его губы тянулась длинная нить крови. Татуированная половина тела исцелилась, зато бледная напоминала рубленое мясо. Люди взирали на гиганта поверх щитов, затаив дыхание. С рукояти меча, что торчал у него в боку, капала кровь, оставляя на траве карминовую дорожку. Визг Фенриса постепенно перешел в стон; он споткнулся о свою же ногу и срубленным деревом рухнул навзничь, в самой середине круга. Его лицо наконец перестало дергаться, и над кругом воцарилась тишина.

— Клянусь мертвыми, — произнес кто-то медленно и задумчиво.

Логен, щурясь на солнце, посмотрел на стену и увидел там человеческий силуэт.

— Клянусь мертвыми, я и подумать не мог, что ты победишь.

Логен пошел вперед, и мир вокруг него закачался. Воздух царапал горло и холодной струйкой вырывался сквозь дыру в щеке.

Щитники безмолвно расступились, выпуская его из круга.

— Не думал, что ты побьешь его, но когда дело доходит до убийства, то нет никого лучше и страшнее тебя! Я всегда это знал!

Логен пошатываясь вошел в ворота Карлеона, увидел сводчатый вход на лестницу и стал подниматься по ступенькам. Шаг за шагом, шаг за шагом. Подошвы сапог шаркали о камень, оставляя грязные следы. С кончиков пальцев капала кровь — кап-кап-кап. Каждая мышца болела. Голос Бетода сверлил мозг.

— Но последним буду смеяться я, Девять Смертей! Ты просто лист на воде, тебя вечно мотает из стороны в сторону!

Бока горели, челюсти ныли, плечо терлось об изогнутую стену лестничного колодца. Логен шел вверх, виток за витком.

— Ты ничего не получишь! Никем не станешь! Твое наследие — трупы!

Наконец он вышел на крышу, моргнул, когда солнце ударило в глаза, сплюнул кровью через плечо. Бетод стоял у парапета.

— Ты соткан из смерти, Девять Смертей! Соткан из…

Логен врезал ему кулаком в челюсть, и Бетод пошатнулся. Другой рукой Логен ударил его по щеке, и он упал на парапет. Из разбитого рта закапала кровь. Логен схватил Бетода за волосы и коленом расплющил ему нос. Дернул на себя и с хрустом резко опустил его лицом на камни.

— Сдохни! — прошипел Логен.

Дернувшись, Бетод захрипел. Логен еще раз ударил его о камни, затем снова и снова. Золотой венец слетел с разбитого черепа и, весело звеня, покатился по крыше.

— Сдохни!

Трещала кость, и жирные капли крови разлетались в стороны, по камню текли тонкие красные струйки. Бледный-как-снег и его названые смотрели на казнь Бетода с благоговейным ужасом.

— Сдохни, ублюдок!

Из последних сил Логен поднял Бетода и швырнул его за стену. Посмотрел, как тело, кувыркаясь, летит вниз и разбивается оземь. Труп лежал, нелепо и неестественно раскинув руки-ноги; лицо превратилось в кровавое месиво, пальцы еще как будто за что-то цеплялись. Люди вокруг уставились на бездыханное тело, затем — раскрыв глаза и рты — взглянули вверх, на Логена.

В самом центре круга подле трупа Ужасающего стоял Круммох-и-Фейл. Он медленно поднял руку и указал на Логена пальцем.

— Девять Смертей! — закричал горец. — Король Севера!

Логен смотрел на него, ничего не понимая. Ноги подкашивались. Ярость улетучилась, оставив по себе жуткую усталость. Усталость и боль.

— Король Севера! — завопил еще кто-то.

— Нет, — хрипло возразил Логен, но его никто не услышал. Люди опьянели от крови или, не думая, ухватились за то, что им подвернулось. Или же просто боялись возразить. Крики уже раздавались отовсюду: сначала тихо, затем громче и наконец обрушились на Логена потоком. А он стоял, цепляясь за окровавленный парапет, чтобы не свалиться.

— Девять Смертей! Король Севера!

Бледный-как-снег преклонил колено; на белой меховой оторочке его плаща алела кровь Бетода. Стоит появиться новому господину, и Бледный тут как тут, готов целовать ему зад. Правда, на сей раз он был не один: все преклонили колена, и на стене, и внизу. Карлы Ищейки и карлы Бетода. Щитники Логена и щитники Ужасающего. Возможно, Бетод их выдрессировал, возможно, они разучились быть хозяевами самим себе и теперь им нужен тот, кто скажет что делать.

— Нет, — прохрипел Логен.

Но скорее небеса рухнули бы наземь, чем его бы послушали. Похоже, люди и правда получают по заслугам. Только не всегда то, чего ждали.

— Девять Смертей! — упав на колени и воздев руки к небу, взревел Круммох. — Король Севера!

Высшее благо

Очередная слишком ярко освещенная коробка. Те же белые стены с бурыми пятнами на них.

«Плесень, кровь или и то, и другое вместе».

Такие же потертые стол и стулья.

«Сами по себе орудия пыток».

Та же, пронизывающая всю ногу и спину Глокты боль.

«Есть вещи, которые не меняются».

Такой же узник, возможно, даже с тем же мешком на голове.

«Ничем не отличается от десятков побывавших здесь за прошедшие дни. Такой же, как те, кто томится в камерах за дверьми, ожидающих своего часа, чтобы развлечь нас».

— Ладно, — устало махнул рукой Глокта. — Начнем, пожалуй.

Иней сдернул мешок с головы пленника, и Глокта увидел перед собой кантийца: глубокие морщины у рта, аккуратная бородка с проседью; мудрые, глубоко посаженные глаза, даже сейчас острый взгляд.

Глокта расхохотался, и каждый выдох отзывался болью в спине и шее. Но сдержаться он не мог.

«Сколько лет прошло, а судьба все шутит со мной».

— Ффо фмефово? — пробурчал Иней.

Глокта смахнул слезу.

— Нам выпала большая честь, практик Иней. Наш пленник — не кто иной, как мастер Фаррад из Яштавита, что в Канте. Ныне он проживает в одном из самых престижных домов по аллее Королей. Нас почтил своим присутствием лучший дантист Земного круга.

«Какая ирония».

Фаррад прищурился на пляшущий огонек лампы.

— Я вас знаю.

— Да.

— Вы были пленником гурков.

— Да.

— И вас пытали, а после… по возвращении, вас привели ко мне.

— Да.

Фаррад судорожно сглотнул.

«Даже воспоминаний достаточно, чтобы хотелось блевать».

Дантист покосился на Инея и наткнулся на взгляд немигающих розовых глаз. Потом осмотрел грязную, забрызганную кровью комнату, испещренные трещинами плиты пола, исцарапанную столешницу и листок с признанием, что лежал на ней.

— После того, что с вами сделали… как можете теперь этим заниматься?

Глокта ощерил беззубый рот.

— После того, что со мной сделали, как я мог заняться чем-то иным?

— Зачем я здесь?

— За тем же, зачем и все, кто побывал тут прежде. — Иней нарочито медленно подвинул лист пергамента поближе к Фарраду. — Чтобы признаться.

— В чем?

— Как в чем? Что вы шпионили на Гуркхул.

От возмущения лицо Фаррада пошло морщинами.

— Я не шпион! Гурки отняли у меня все! Когда они пришли, я вынужден был покинуть дом! Я невиновен, и вы должны это знать!

«Конечно, ты невиновен — как и другие подписавшие признание, что побывали здесь за прошедшие дни. Но все они признались, как миленькие».

— Так вы подпишете бумагу?

— Мне не в чем признаваться!

— И отчего никто не отвечает на мои вопросы? — Глокта выпрямился, покрутил, хрустя позвонками, головой, потер переносицу. Ничего не помогало.

«Никогда не помогает. Зачем они вечно хотят усложнить жизнь и мне, и себе?»

— Практик Иней, не ознакомишь ли доброго доктора с результатами проделанной нами работы?

Альбинос вытащил из-под стола щербатое ведро и бесцеремонно высыпал его содержимое на столешницу перед Фаррадом: зубы, сотни зубов. Зубы всех форм и размеров, всех оттенков белого и желтого, даже бурые. Зубы с кусочками окровавленных корней и растерзанной плоти. Несколько скатились на пол и, подпрыгивая, пропали в углу тесной комнаты.

Фаррад в ужасе взирал на эту страшную кучу.

«Я поразил самого Зубного Князя!»

Глокта подался вперед.

— Полагаю, вам приходилось рвать людям зубы? — Пленник тупо кивнул. — Значит, вы представляете, как я устал после стольких трудов. И потому-то спешу разобраться с вами. Не желаю видеть вас здесь дольше, чем необходимо, да и вы сами не хотите тут задерживаться. Пойдем друг другу навстречу?

— Что мне делать? — пробормотал Фаррад, беспокойно водя языком по зубам и деснам.

— Все просто. Во-первых, подпишите признание.

— Пвоффифе, — обронил Иней и убрал с пергамента вырванные зубы. Один из них оставил на листке алый след.

— Во-вторых, назовите двух сообщников.

— Каких сообщников?

— Гуркхульских, каких же еще! Людей из вашего окружения.

— Но… я не знаю других шпионов!

— Сойдут любые имена. Ваше, например, упомянули несколько человек, которых мы допросили ранее.

Дантист тяжело сглотнул и, мотнув головой, отодвинул от себя лист пергамента.

«Храбрый и честный, однако в этой комнате честность и отвага пойдут ему лишь во вред».

— Я подпишу признание, но клеветать ни на кого не стану. Бог мне судья, я делать этого не стану.

— Бог, может, и судья, однако здесь клещами орудует не он. Открой ему рот.

Иней схватил Фаррада за голову и ловко вставил ему в рот скобу. Подкрутил гайки, пока челюсти дантиста не раскрылись достаточно широко.

— А! — вскрикнул Фаррад. — Гхаакх!

— Знаю-знаю, и это еще только начало. — Глокта открыл ларец и окинул взглядом полированное дерево, острую сталь, блестящее стекло.

«Какого…»

Среди инструментов кое-чего не хватало.

— Черт возьми, это ты взял клещи, Иней?

— Йек, — буркнул альбинос и зло мотнул головой.

— Проклятье! Неужто этим ублюдкам трудно обзавестись собственными инструментами? Ступай посмотри, может, удастся одолжить у кого-нибудь клещи?

Практик вышел из камеры, оставив тяжелую дверь приоткрытой. Глокта поморщился, растирая ногу. Фаррад глядел на него, изо рта у него текли слюни. Глаза дантиста бешено завращались, когда из коридора донесся вопль боли.

— Прошу простить, — извинился Глокта. — Обычно мы действуем организованно и по науке, но последние несколько дней тут творится нечто невообразимое. Столько работы, ну вы сами видите…

Иней вернулся и протянул Глокте ржавые клещи. К зубцам клещей пристала кровь и несколько курчавых волосков.

— Получше не было? Эти грязные!

Иней пожал плечами.

— Хахая вавфифа?

«А ведь не поспоришь».

Тяжело вздохнув, Глокта поднялся на ноги и наклонился вперед, чтобы заглянуть в рот дантисту.

«Какая прелесть, все чисто и жемужно-бело. Впрочем, ничего удивительного: у мастера-дантиста и зубы должны быть соответственные. Лучше рекламы не придумаешь».

— Я восхищен. Истинное удовольствие работать с человеком, который понимает, как важна гигиена рта. — Глокта возбужденно потыкал клещами в зубы дантисту. — Даже неудобно вырывать их, только потому, что вы признаетесь через десять минут, а не сейчас. Но нет, так нет…

Глокта прихватил клещами один зуб и получше взялся за ручки.

— Глук, — пробулькал дантист. — Глак!

Глокта задумчиво поджал губы.

— Дадим доброму доктору еще один шанс. — Иней вынул мокрые от слюны скобы изо рта Фаррада. — Желаете что-нибудь сказать?

— Я все подпишу! — задыхаясь, произнес Фаррад, и по его щеке сбежала слеза. — Господи, прости… Я все подпишу!

— И двух сообщников назовете?

— Все, что угодно… прошу вас… все, что угодно.

— Великолепно, — отозвался Глокта, глядя, как доктор подписывает признание. — Кто следующий?

Глокта услышал щелчок замка и повернул голову, готовый отчитать нахала, что вздумал вмешиваться.

— Ваше преосвященство, — прошептал он, едва скрывая удивление и морщась от боли. Встал на ноги.

— Сидите, сидите, у меня мало времени. — Глокта замер в невероятно болезненной позе, не сидя, и не стоя. Потом он наконец плюхнулся на сиденье, и Сульт плавной походкой вошел в камеру. Следом за ним — три амбала практика. — Пусть эта ошибка природы выйдет.

Иней сощурился и стрельнул глазами в сторону практиков Сульта и самого архилектора.

— Что ж, практик Иней, — поспешил сказать Глокта, — уведи нашего пленника.

Альбинос отстегнул кандалы Фаррада от пола и резко поднял дантиста со стула. Подтащил к двери в дальнем конце комнаты и свободной рукой рванул на ней щеколду. Напоследок глянул на Сульта — Сульт тоже посмотрел в розовые глаза Инея — и вышел, захлопнув за собой дверь.

Его преосвященство занял стул напротив.

«Без сомнения, еще теплый от вспотевшего зада смелого и порядочного мастера Фаррада».

Рукой, затянутой в перчатку, Сульт смахнул со стола зубы, и они со стуком упали на пол.

«Он даже не обратил внимания. Будто хлебные крошки».

— В стенах Агрионта зреет страшный заговор. Насколько мы продвинулись в его раскрытии?

— Я допросил почти всех пленных кантийцев, добился приличного числа признаний. Не сомневаюсь, скоро…

Сульт гневно махнул рукой.

— Я не о том, идиот! Я о поганце Маровии и его пешках, так называемом первом из магов и нашем так называемом короле.

«Даже сейчас, когда гурки на пороге?»

— Ваше преосвященство, я подумал, что вторжение куда важнее…

— У вас мозгов не хватает, чтобы думать, — усмехнулся Сульт. — Что вы собрали против Байяза?

«Я кое на что наткнулся в Университете, и потом меня чуть не утопили в собственной ванне».

— Пока… ничего.

— Что с происхождением короля Джезаля Первого?

— Этот путь… завел в тупик.

«Если нас услышат — а нас услышат, — мои хозяева из «Валинт и Балк», то тупик вполне может оказаться темным переулком, где меня поджидает смерть».

Архилектор скривился.

— А что тогда, черт возьми, вы делали последнее время?

«Последние три дня я создавал видимость, что сильно занят важным делом, вырывая вместе с зубами признания из невинных людей. Когда мне, собственно, было трудиться на подрыв государства?»

— Я занимался поисками гуркхульских шпионов…

— Вечно я слышу от вас оправдания. С тех пор, как эффективность вашей работы столь резко пошла под гору, я начал задаваться вопросом: как вообще вам удавалось столь долго сдерживать гурков под Дагоской? Нужна была гигантская сумма денег на починку укреплений.

Лишь огромным усилием воли Глокта не дал глазу задергаться.

«Уймись, холодец ты этакий, иначе нам обоим крышка».

— Гильдия торговцев пряностями оказалась на диво сговорчивой, когда под угрозу попали их собственные капиталы.

— Невероятно щедро с их стороны. Теперь, однако, чем чаще я думаю об этом деле, тем больше возникает подозрений. Мне сразу не понравилось, что вы лично казнили магистра Эйдер, а не прислали ее ко мне.

«Из огня да в полымя».

— Тут, ваше преосвященство, я просчитался. Хотел избавить вас от лишних хлопот…

— Наказание предателей для меня не проблема. Сами знаете. — Вокруг злых синих глаз Сульта залегли глубокие морщины. — Нужели после того, сколько мы с вами прошли вместе, вы все же держите меня за дурака?

— Конечно нет, архилектор. — Голос Глокты предательски надломился.

«Всего лишь смертельно опасный безумец с манией величия. И он знает. Он знает, что я более не преданный раб. Но как много? И от кого он узнал?»

— Я дал вам невыполнимое задание и тем самым разрешил сомневаться. В обмен на эту роскошь я жду успехов. Я устал подстегивать вас, Глокта. Если в течение следующих двух недель вы не решите проблему с королем, я поручу наставнику Гойлу выяснить все обстоятельства дагосканского дела. Ответы, если придется, он вытянет из вас клещами. Ясно?

«Как виссеринское стекло. Через две недели я найду ответы, или… фрагменты искалеченного тела обнаружат в порту. Если же я начну задавать нужные вопросы, Валинт и Балк уведомят его преосвященство о нашей сделке, и тогда… раздутое от морской воды, изувеченное до неузнаваемости… Как жаль несчастного наставника Глокту. Достойный и всеми любимый человек, как ему не повезло! Что с ним приключилось?»

— Я понимаю, архилектор.

— Тогда какого черта до сих пор сидите здесь?

Арди Вест сама открыла дверь, сжимая в руке ополовиненный графин вина.

— А-а, наставник Глокта, какой сюрприз! Входите же!

— Вы как будто рады меня видеть.

«В отличие от подавляющего большинства моих знакомых».

— Почему нет? — Она изящно отошла в сторонку, давая ему войти. — Сколько девушек могут похвастаться, что у них в приятелях — пыточных дел мастер? Ничто так не вдохновляет потенциальных ухажеров.

Он переступил через порог.

— Где ваша служанка?

— Она вся испереживалась из-за приближения гуркской армии или чего-то такого. В общем, я отпустила ее к матушке, в Мартенгорм.

— А вы сами, надеюсь, готовы к отъезду? — Он проследовал за девушкой в теплую гостиную. Ставни были закрыты, шторы задернуты, и комнату освещали мерцающие огоньки тлеющих углей в камине.

— Вообще-то я решила остаться в городе.

— Правда? Как печальная принцесса, что чахнет, заточенная в башню? Покинутая неверными слугами и заламывающая руки в ожидании врага? — Глокта хмыкнул. — Думаете, эта роль вам подойдет?

— Лучше, чем вам — роль рыцаря, что на белом коне, размахивая сверкающим клинком, скачет спасать прекрасную даму. — Она окинула его презрительным взглядом. — У моего героя должна наличествовать хотя бы половина зубов.

— А я думал, вы уже привыкли получать меньше, чем рассчитывали.

«Последуй моему примеру».

— Что вам ответить? Я романтик. А вы? Пришли растоптать мои грезы?

— Никак нет, хотя растоптать чужие мечты мне ничего не стоит. Я пришел в надежде на бокал вина и разговор, в котором не упоминалась бы моя насильственная и мучительная смерть.

— Пока затрудняюсь обещать, что наша беседа не зайдет в такие дебри, но вот бокал вина гарантирую.

Арди налила вина, и он, запрокинув голову, осушил бокал в четыре больших глотка. Потом протянул его за добавкой, посасывая сладковатые десны.

— Если говорить совсем серьезно, то не позднее, чем через неделю, гурки возьмут Адую в осаду. Вам надо бежать, и как можно скорее.

Она снова наполнила его бокал, потом налила себе.

— Вы разве не заметили, что половине города в голову пришла та же идея? Даже самые паршивые лошади, не востребованные армией, распродаются по пять сотен марок за голову. Встревоженные жители столицы бегут во все уголки Срединных земель. Холодает, погода портится, и беззащитные беженцы бредут по пустоши, утопая по колено в грязи, продвигаясь не более чем на милю в день. Согбенные под грузом всего ценного, что смогли взвалить себе на плечи, они легкая добыча для любого разбойника на сотню миль вокруг.

— Ваша правда, — признал Глокта, усаживаясь, через боль, в кресло у камина.

— И потом, куда мне податься? Во всех Срединных землях у меня не осталось ни друзей, ни родственников. Я что, по-вашему, должна укрыться в лесной чаще и разжигать костер, потирая друг о друга веточки? Охотиться на белок голыми руками? Как тогда напиваться прикажете? Нет уж, засяду здесь — в тепле и уюте. У меня есть уголь, погребок еще полон. Пару месяцев продержусь. — Она вяло махнула рукой в сторону стены. — Гурки идут с запада, а мы в восточной части города. Даже во дворце не так безопасно.

«Может, она и права. Тут я по крайней мере могу за ней приглядывать».

— Замечательно, склоняюсь перед вашей рассудительностью… точнее склонился бы, если б не израненная спина.

Арди села напротив.

— А как течет жизнь в обители власти?

— Вяло, знаете ли. У нас всегда холодно. — Глокта провел пальцем по губам. — Я в затруднительном положении.

— У меня богатый опыт на этот счет.

— А у меня все несколько… сложнее.

— Тогда объясните, чтобы тупая девка вроде меня могла понять.

«Вреда никому не будет. Я и так смотрю смерти в глаза».

— Что ж, если говорить языком, понятным тупой девке, то вообразите, что… отчаянно нуждаясь в некоторых услугах, вы пообещали руку и сердце двум очень небедным и могущественным людям.

— Гм, мне и одного достаточно.

— В нашем случае, вам ни один не нравится. Оба поклонника стары и отвратительны.

Арди пожала плечами.

— Богатым и влиятельным уродство прощается.

— Но оба при том жутчайшие ревнивцы, и ревность их обернется для вас бедой, если о вашей переметчивой натуре станет известно. Вы надеялись в определенный момент избавиться от одного из обещаний, но свадьба все ближе и ближе, а вы… вы все еще связаны с обоими. Даже больше, чем прежде. Как бы вы поступили?

Надув губы, Арди тяжело вздохнула и картинным жестом откинула со лба прядь волос.

— Я бы пустила в ход все свое несравненное остроумие и ослепительную красоту, свела обоих с ума и устроила так, чтобы они сошлись на дуэли. Кто победит, тот и получит главный приз — мои руку и сердце, — даже не подозревая, что я когда-то обещала то же его покойному сопернику. А поскольку супруг мне достанется старенький, я буду надеяться на его скорую кончину, которая сделает меня богатой и уважаемой вдовой. — Задрав нос, она широко улыбнулась Глокте. — Ну, как вам, сэр?

Глокта моргнул.

— Боюсь, метафора утратила связь с действительностью.

— Или… — Арди, прищурившись, посмотрела в потолок и щелкнула пальцами. — Я могла бы пустить в ход свои изысканные женские уловки… — она выпятила грудь, — дабы очаровать третьего мужчину, еще богаче и могущественнее первых двух. Молодого и привлекательного, с твердым сучком, раз уж мы используем метафоры. Вышла бы за него и с его помощью избавилась от тех двоих, оставив их без гроша и с носом. Ха! Ну, как вам?

Глокта прижал пальцем дергающееся веко.

«Занятно».

— Третий жених, — пробормотал он. — Это мне в голову не пришло.

Трон Скарлинга

Далеко внизу бурлила и пенилась вода. Ночью прошел ливень, и река поднялась, безумным потоком вгрызаясь в основание скалы. Холодная темная масса билась о холодный черный камень, брызжа холодными белыми хлопьями. Повинуясь течению, безвольно неслись по воде листья всех оттенков огня: золотистые, рыжие и ярко-багряные.

Листья на воде, так похожие на него.

А поток сейчас решил нести его на юг. На новую войну, где он убьет еще людей, которые о нем даже не слышали. От одной мысли об этом хотелось блевать, но он дал слово, а мужчина, что не держит слово, — не мужчина вовсе. Так учил Логена отец.

Долгие годы он жил, ни за что не цепляясь. Обещаний, данных жене и детям, он не сдержал, не сдержал и слова, данного собственным людям, друзьям и себе самому. Нарушенным клятвам не было числа. Девять Смертей. Самый страшный человек на Севере. Человек, всю жизнь ходивший по кругу, кровавому кругу. Человек, который творил только зло, смотрел в небо и пожимал плечами. Всеми проклинаемый, он говорил, что у него не было выбора.

Бетод вернулся в грязь, Логен свершил отмщение, однако мир от этого лучше не стал. Мир остался прежним, и он сам остался прежним. Он опустил раскрытую ладонь на сырой камень. Вгляделся в кривые и переломанные пальцы, ободранные и покрытые струпьями костяшки, растрескавшиеся и грязные ногти. В обрубок среднего пальца.

— Я еще жив, — прошептал он, едва смея поверить в это.

Он поморщился от боли в ребрах, застонал, отворачиваясь от окна и глядя на большой зал. Тронный зал Бетода, а ныне — его. Он слабо хохотнул, и тут же заболело лицо, заштопанная его половина. Хромая, он пошел по широкому залу; каждый шаг был для него пыткой. Под высокими потолочными балками, несмотря на грохот реки, раздавалось эхо. Столбики размытого солнечного света, в которых кружили густые облачка пыли, образовали на широких половицах скрещенные узоры. Неподалеку от Логена теперь был помост, где стоял трон.

Зал, город и земля вокруг изменились до неузнаваемости, однако трон остался прежним со времен Скарлинга. Скарлинг Простоволосый, величайший герой Севера. Человек, давным-давно объединивший кланы для войны с Союзом. Человек, словами и делом сплотивший Север, хотя бы на короткое время.

Это было простое сиденье для простого человека — сколоченное из крупных брусьев доброго дерева, поблекшее со временем и отполированное задами сыновей Скарлинга, его внуков и тех, кто вел его клан после… Пока в ворота Карлеона не постучался Девять Смертей. Пока Бетод не сел на трон, претендуя на то, чтобы стать новым Скарлингом, и не принялся объединять Север огнем, мечом и страхом.

— Ну? — Логен резко обернулся и увидел в дверном проеме Черного Доу. Тот стоял, упершись плечом в косяк и сложив на груди руки. — Что не присядешь?

Логен отрицательно покачал головой, хотя ноги у него болели и подкашивались.

— Мне и на земле неплохо сидится. Я не герой, а Скарлинг не был королем.

— Отверг корону, если молва не врет.

— Короны. — Логен сплюнув в солому. Слюна все еще была алой от крови. — Короли. Все это полное дерьмо, да и хуже меня выбрать было некого.

— Чего тогда не откажешься?

Логен хмуро взглянул на Доу.

— Чтобы еще какой ублюдок похуже Бетода мог сесть на трон и снова пустить кровь Северу? Может, я и на что доброе сгожусь.

— Может, — произнес Доу и обернулся назад. — Вот только некоторые не рождены для добра.

— Ты опять обо мне? — хихикнул Круммох, входя в зал. По бокам от него шли Ищейка и Молчун.

— Не все речи о тебе, Круммох, — осадил горца Ищейка. — Как спалось, Логен?

— Хорошо, — соврал он. — Спал как убитый.

— Что дальше?

Логен пристально посмотрел на трон.

— Думаю, юг.

— Юг, — буркнул Молчун, и было непонятно, одобряет ли он идею.

Логен лизнул изнутри щеку, без нужды проверяя, болит или нет.

— Кальдер и Скейл еще на свободе. Бетод послал их за помощью — на тот берег Кринны, в горные долины или еще куда.

Круммох приглушенно хихикнул.

— А, доброму делу конца не бывает.

— Рано или поздно они дадут о себе знать, — предупредил Ищейка. — Не сомневаюсь.

— Кто-то должен остаться на Севере, изловить этих выродков.

— Я займусь, — вызвался Черный Доу.

— Уверен?

Доу пожал плечами.

— Я не переношу корабли и Союз, так что никуда не поеду. К тому же у меня счет к Скейлу и Кальдеру. Соберу карлов из тех, что остались, и навещу эту парочку. — Он криво улыбнулся и похлопал Ищейку по руке. — Удачи вам на юге, смотрите там, не загнитесь… Особенно ты, Девять Смертей. Не дело нам терять второго короля Севера подряд, э?

И он неторопливо вышел, сложив руки.

— Сколько у нас людей?

— Если Доу не станет жадничать, то где-то три сотни.

Логен тяжело вздохнул.

— Тогда пусть готовятся. Не то Свирепый уплывет без нас.

— Кто захочет идти? — спросил Ищейка. — После стольких месяцев, кто захочет еще крови?

— Те, кому больше нечем заняться, — пожал плечами Логен. — У Бетода здесь наверняка припрятано золотишко.

— Да, есть немного.

— Тогда раскошелимся: щедро наградим каждого, кто отправится с нами. Отсыплем золота сразу, сейчас, и после похода. Думаю, мало кто откажется.

— Возможно. За золото многое обещают, но не всегда сражаются, когда доходит до дела.

— Там видно будет.

Ищейка пристально посмотрел ему прямо в глаза.

— Зачем?

— Слово дал.

— И? Когда это тебя останавливало?

— Никогда, в том-то и загвоздка. — Логен сглотнул и поморщился от дурного привкуса во рту. — Что еще делать, как не пытаться исправиться?

Не отрывая взгляда от Логена, Ищейка медленно кивнул.

— Ты прав, вождь. На юг.

— Угу, — буркнул Молчун и вместе с Ищейкой вышел прочь, оставив в зале Круммоха.

— Значит, в Союз, величество, да? На юг, убивать смуглых под солнцем?

— На юг. — Логен размял саднящие плечи. — Ты со мной?

Отлепившись от стены и бряцая костяшками на шее, Круммох направился к Логену.

— Нет, нет, нет, только не я. С тобой было весело, правда, однако пора и честь знать. Я слишком долго не был в горах, и жены по мне стосковались.

Вождь горцев заключил Логена в крепкие объятия. Пожалуй, даже чересчур крепкие.

— Если северяне хотят, будет им король, — прошептал горец ему на ухо. — Но я того же сказать не могу. Особенно, если он убил моего сына. — Логен похолодел от корней волос до кончиков пальцев. — Что ты думал? Будто я не узнаю? — Горец заглянул в глаза Логену. — Ты зарубил его на виду у всех. Забил бедного Ронда, как овцу на мясо, а он ничего не мог поделать.

В зале остались только они, да еще тени и трон Скарлинга. Круммох еще тесней сжал объятия, и его больные ребра затрещали. Сил не осталось даже придушить котенка, и горец мог запросто раздавить его, закончить работу, начатую Ужасающим. Но Круммох лишь улыбнулся.

— Не волнуйся, Девять Смертей. Я свое получил: Бетод мертв, а вместе с ним и Ужасающий, и ведьма, и ублюдочное сплочение кланов — все вернулось в грязь. С тобой на троне северяне еще лет сто будут резать друг друга. Мы в горах отдохнем от вас.

— Ну еще бы, — прокряхтел Логен сквозь зубы, когда Круммох стиснул его еще сильнее.

— Да, ты убил моего парня, однако остались другие. Сорняки надо выпалывать. Слабые и невезучие умирают первыми, так уж повелось. Если привел волка в стадо, не плачь, когда тот станет убивать овец.

Логен мог только смотреть.

— Ты и впрямь безумец.

— Может, и так, но есть люди похуже меня. — Он прошептал Логену на ухо: — Ведь не я убил мальчика. — Отпустив Логена, Круммох хлопнул его по плечу, как друг, только без теплоты во взгляде. — Вот тебе совет, Девятипалый: чтоб ноги твоей в Высокогорье не было. Радушного приема не окажу. — Развернувшись, он пошел к выходу, грозя на ходу Логену пальцем. — Чтоб духу твоего в Высокогорье больше не было, Девять Смертей! Уж больно сильно луна тебя любит, даже слишком, как по мне.

Лидерство

Джезаль скакал по мощеным улицам на великолепном сером коне. За ним — Байяз, маршал Варуз и двадцать рыцарей-телохранителей в полной броне под командованием Бремера дан Горста. Было тревожно видеть город, в котором обычно кипит жизнь, пустынным. Лишь сироты, беспокойные стражники и настороженные горожане спешили убраться с пути королевской процессии. Джезаль решил, что те, кто еще остался в Адуе, забаррикадировались в своих спальнях. Он и сам последовал бы их примеру, если бы Тереза его в этом не опередила.

— Когда они появились? — спросил Байяз, перекрикивая цокот копыт.

— Передовой отряд на рассвете, — прокричал в ответ Варуз. — Все утро по Колонскому тракту шли гуркхульские солдаты. В районах за стеной Казамира имели место стычки, но продвижение войск императора это не задержало. Скоро они окружат город.

Джезаль резко обернулся.

— Уже?!

— Гурки любят планировать все заранее, ваше величество. — Старый солдат поравнялся с ним. — Они возводят частокол вокруг Адуи и еще они привезли с собой три большие катапульты. Те самые, что хорошо показали себя при взятии Дагоски. К полудню нас окончательно возьмут в кольцо.

Джезаль судорожно сглотнул. От слов «возьмут в кольцо» у него вдруг перехватило горло.

Колонна перешла на шаг, подъехав к западным вратам. Ирония судьбы, через эти самые врата Джезаль въехал в Адую как триумфатор, а после его короновали. В тени Казамировой стены собралась толпа — еще больше той, что встречала его после странной победы над крестьянами. Сегодня, однако, никто праздновать не собирался: вместо смеющихся девушек Джезаль увидел угрюмые лица воинов, вместо свежих цветов — ржавое оружие: пики и вилы, секачи и багры, метлы с ножами, прибитыми вместо прутьев. Над головами людей подобно неровному стальному лесу поблескивали наконечники алебард.

Джезаль заметил и Собственных Королевских, число которых немного увеличили за счет близоруко щурившихся городских стражников; тут же стояли одутловатые купцы в кожаных куртках и с начищенными мечами в руках; сутулые и суровые рабочие вооружились старинными арбалетами. На лучшее город и надеяться не смел. К ополчению присоединилось пестрое собрание горожан обоих полов и всех возрастов, вооруженных непонятно чем. Или вовсе не вооруженных. Уже нельзя было определить, кто тут воин, а кто горожанин… если разница вообще имела значение.

Джезаль ловко спешился и, звеня золотыми шпорами, в сопровождении телохранителя пошел через толпу. Люди смотрели на него во все глаза.

— И это — защитники нашей дыры? — пробормотал Джезаль шедшему рядом лорду-маршалу Варузу.

— Только часть, ваше величество. И полное патриотических чувств население. Очень трогательно.

Джезаль с радостью променял бы патриотичных граждан на эффективную армию, но вождь в присутствии соратников сомнений не выказывает. Так, во всяком случае, твердил ему Байяз. И не относится ли вдвойне и втройне то же самое к королю перед своими подданными? Особенно к королю, чья недавно полученная корона вот-вот соскользнет с головы.

Джезаль выпрямился, вздернул украшенный шрамом подбородок и, откинув рукой в латной перчатке позолоченный край плаща, пошел через толпу — чванливо, как и раньше. Вцепившись в инкрустированный драгоценными камнями эфес меча, он от души надеялся, что никто не заметит в его взгляде страха и сомнений. Толпа загомонила; Байяз и Варуз поспевали следом за королем. Кто-то из толпы кланялся, прочие даже не пытались.

— Король!

— Я думал, он выше…

— Джезаль Бастард.

Джезаль резко обернулся на окрик, но смельчака не заметил.

— Луфар идет!

— Да здравствует его величество! — неуверенно выкрикнул кто-то.

— Сюда, — позвал бледный офицер у ворот, указывая на лестницу.

Джезаль мужественно стал подниматься на стену, перемахивая через две ступеньки. Оказавшись наверху, он скривился от омерзения. На стене его поджидал старый приятель, наставник Глокта. Кого-кого, а калеку Джезаль здесь увидеть не думал. Инквизитор тяжело опирался на трость, улыбаясь беззубой улыбкой.

— Ваше величество, — ядовито произнес он, скосив взгляд на Джезаля. — Невиданная честь для меня. — Тростью он указал за парапет. — Гурки там.

Джезаль уже хотел придумать не менее ядовитый ответ, но, глянув в указанном направлении, просто раскрыл рот. Так и не закрыв его, прошел мимо калеки и встал у края стены.

— Враги, — прорычал Варуз.

Джезаль попробовал представить, что сказал бы Логен Девятипалый при виде того зрелища, которое открылось перед ним внизу.

— Дерьмо.

По лоскутному полотну влажных полей, по дорогам и через живые изгороди, между ферм и деревень, редких рощ старых деревьев, что стояли за городскими стенами, шли тысячи гуркхульских солдат. Широкая дорога на Колон превратилась в сверкающий сталью поток людей. Новые и новые гурки вливались в живое, щетинящееся сталью и деревом кольцо вокруг города. В слабом свете осеннего солнца сверкали золотые символы на высоких штандартах. Штандартах императорских легионов. Джезаль насчитал их по меньшей мере десять.

— Изрядно их тут, — заметил Байяз, и это еще было слабо сказано.

Глокта осклабился.

— Ох, не любят гурки путешествовать в одиночку.

Как и предупреждал маршал Варуз, город уже отрезали от мира: примерно в сотне шагов от внешней стены был выставлен частокол с узким рвом перед ним. Более чем достаточно, чтобы не допустить поставок и подкреплений извне. Чуть в отдалении разбивали лагеря: аккуратные квадратики белых шатров; кое-где подле них уже курились костры полевых кухонь и кузниц. Стало ясно, что гурки решили обосноваться под городом надолго. Союз, может, еще и не сдал Адую, но даже самый убежденный патриот понял бы: прилегающие к столице земли уже принадлежат императору Гуркхула.

— Не могу не восхититься их организованностью, — мрачно произнес Варуз.

— Да… организованностью. — Голос Джезаля, надломившись, заскрипел как старые доски. Храбриться в этот момент было бы чистым безумием.

От общей массы отделилась дюжина всадников и в спокойном темпе поскакала к стенам города. Над ней реяло два длинных шелковых флага: красный и желтый, с золотой кантийской вышивкой. Был, однако, еще и белый флаг, но столь малый, что его сразу никто и не заметил.

— Переговорщики, — прорычал первый из магов, медленно покачав головой. — Старые маразматики любят услышать собственный голос из чужих уст, потрепаться о справедливости перед тем, как начать бойню.

«Ну, ты у нас величайший знаток в том, что касается старых маразматиков, которые без ума от собственного голоса», — подумал, но так и не сказал Джезаль, наблюдая за приближением переговорщиков. Во главе посланников ехал высокий всадник в позолоченной броне и остроконечном шлеме. Горделивая осанка выдавала в нем человека, привыкшего к вниманию и подчинению.

Маршал Варуз сильно нахмурился.

— Генерал Мальзагурт.

— Вы его знаете?

— Он командовал императорскими войсками во время последней кампании. Мы с ним боролись месяцами, не один раз вели переговоры. Генерал — чрезвычайно коварный противник.

— И все же вы его превзошли, маршал?

— В конце концов да, ваше величество, — нерадостно признал Варуз. — Но тогда у меня была армия.

Гуркхульский генерал ехал опустевшими улочками внешней части города, за стеной Казамира. Перед вратами он остановился и, уперев одну руку в бок, гордо посмотрел на стену.

— Я генерал Мальзагурт, — прокричал он с сильным кантийским акцентом. — Избранный посланник его великолепия Уфмана-уль-Дошта, императора Гуркхула.

— Я король Джезаль Первый.

— Тот самый бастард.

Отрицать это смысла не было.

— Верно. Бастард. Почему бы вам не проехать в город, генерал? Поговорим с глазу на глаз, как цивилизованные люди.

Мальзагурт мельком глянул на Глокту.

— Простите, однако ваше правительство не всегда обращалось с нашими безоружными посланниками… цивилизованно. Мы, пожалуй, подождем снаружи. Пока.

— Как хотите. Полагаю, с маршалом Варузом вы знакомы?

— Разумеется. Прошла целая вечность с нашей последней схватки в пустошах. Я бы даже мог сказать, что скучал по вам… но не скажу. Как поживаете, мой старый друг и старый враг?

— Грех жаловаться, — буркнул Варуз.

Мальзагурт широким жестом окинул бурлящую реку живой силы императорских войск.

— И в нынешнем положении? Не знаю вашего второго…

— Это Байяз, первый из магов.

Ровный, спокойный голос одного из спутников Мальзагурта, смуглолицего человека в простой белой одежде вроде жреческой мантии, с виду не старше Джезаля. Он не надел брони и не принес оружия. На одежде и седле смуглолицего Джезаль не заметил украшений, и все же прочие члены отряда — даже Мальзагурт — взирали на него с уважением. Если не со страхом.

— Ага, — задумчиво пригладил бородку генерал. — Так вот он какой, Байяз.

Юноша в белом кивнул.

— Да, он. Столько времени прошло.

— Не так уж и много, Мамун, треклятый змей! — прорычал Байяз, вцепившись в парапет. Первый из магов так убедительно и долго играл роль заботливого и мудрого дядюшки, что Джезаль забыл, каков он в гневе. Король попятился, едва не заслоняя рукой лицо. Гуркхульские посланники и знаменосцы съежились, а один даже шумно проблевался. Даже сам Мальзагурт выглядел уже не столь героически.

Один только Мамун взирал на Байяза как ни в чем не бывало.

— Кое-кто из братьев верил, что ты сбежишь, но я-то знаю тебя лучше остальных. Кхалюль всегда говорил: гордость погубит тебя, и вот тому подтверждение. Сам удивляюсь, как я прежде мог считать тебя великим? Ты постарел, Байяз. Стал мелким и ничтожным.

— Когда смотришь снизу вверх, все кажется мелким! — прорычал первый из магов. Опираясь на посох, он угрожающе произнес: — Подымись ко мне, едок, и пока будешь гореть, оценишь мою слабость!

— Было время, когда ты мог поразить меня одним словом, однако ныне твои слова лишь сотрясают воздух. Годы текут медленно, но неумолимо, и силы твои утекают вместе с ними, тогда как мои возросли безмерно. За мной — сотня братьев и сестер. А кто с тобой, Байяз? — Ехидно улыбаясь, Мамун обвел стену взглядом. — Достойная тебя компания.

— Ты еще удивишься, какие у меня друзья.

— Сомневаюсь. Давным-давно Кхалюль сказал мне, каким станет твое последнее, рожденное отчаянием желание, и вот я вижу, что он был прав. Как всегда. В погоне за тенями ты оказался на краю мира. Хоть ты и называешь себя праведником, ты углубился во тьму… и потерпел неудачу. — Жрец обнажил два ряда ровных белых зубов. — Семя давно вне нашей досягаемости. Оно на многие лиги погрузилось в земную твердь, ушло ниже бездонного океана, и с ним пропали твои надежды. У тебя остался последний выбор: пойдешь с нами добровольно и предстанешь перед судом Кхалюля за свое предательство? Или мы придем и заберем с собой силой?

— Ты смеешь называть меня предателем? Ты, который осквернил наш орден и нарушил священный закон Эуса? Скольких ты убил ради своей силы?

Мамун лишь пожал плечами.

— Очень многих. И я этим не горжусь. Ты не оставил нам выбора, Байяз, и мы пошли темными путями, жертвуя тем, что было необходимо. Сейчас спорить о прошлом смысла нет. Мы уже столько веков стоим по разные стороны бездны и не сумеем переубедить друг друга. Кто прав, кто виноват, решат победители. Так уж повелось со Старых времен. Хоть я и знаю заранее, что ты ответишь, пророк велел спросить тебя: отправишься ли ты с нами в Саркант? Ответишь ли за свои великие преступления перед судом Кхалюля?

— Перед судом Кхалюля? — прорычал Байяз. — Он будет судить меня?! Этот безумный старый убийца? — Байяз грубо рассмеялся. — Приди и забери меня, Мамун, если осмелишься. Я буду ждать!

— Тогда мы придем, — пробормотал первый ученик Кхалюля, глядя на старого мага из-под тонких темных бровей. — Мы к этому готовились.

Два мага пристально и злобно смотрели друг другу в глаза, а Джезаль мрачно наблюдал за ними. Он с досадой начал понимать, что все происходящее — лишь спор между Байязом и этим жрецом. А сам он, хоть и король, мало что решает. Джезаль ощутил себя мальчишкой, случайно подслушавшим родительский разговор.

— Говорите, с чем пришли, генерал! — крикнул он стоящим внизу.

Мальзагурт откашлялся.

— Во-первых, если вы сдадите Адую, император обещает сохранить за вами трон. На правах его ставленника, разумеется. И с выплатой регулярной дани.

— Как щедро с его стороны. А что с предателем, лордом Броком? Не ему ли вы обещали корону Союза?

— Лорду Броку мы ничем не обязаны. Не он удерживает город, кроме того, а вы.

— И потом, — добавил Мамун, мрачно глядя на Байяза, — мы не уважаем тех, кто отворачивается от своих господ.

— Во-вторых, — продолжил генерал, — гражданам Союза позволят и дальше жить по собственным законам и обычаям. Им сохранят свободу. Или настолько близкое к тому, что они зовут свободой, насколько возможно.

— Ваша доброта не знает границ. — Джезаль хотел было усмехнуться и не смог.

— В-третьих, — прокричал генерал, беспокойно косясь на Мамуна, — человека, именующего себя Байязом, первым из магов, надлежит доставить нам. Связанным и в цепях, дабы он мог предстать в Саркантском храме на суде пророка Кхалюля. Таковы наши условия. Отвергните их, и Срединные земли станут очередной покоренной провинцией. Такова воля императора. Многие погибнут, многие станут рабами. Править вашими территориями будут гуркхульские наместники, Агрионт сделают храмом, а ваши нынешние правители… отправятся в подземелья под императорским дворцом.

Джезаль открыл было рот, дабы отринуть условия… но смолчал. Гарод Великий, вне всяких сомнений, плюнул бы в лицо послу и помочился бы на него. Любые переговоры с гурками противоречили бы его убеждениям.

Впрочем, если так подумать, то гурки предложили более чем щедрые условия сдачи. В качестве ставленника Уфмана-уль-Дошта Джезаль мог бы получить куда больше власти, нежели при Байязе, который вечно стоит за плечом. Достаточно сказать одно слово, и будут спасены жизни, жизни множества людей, подданных. Джезаль осторожно провел пальцем по шраму на губе. На пустынных просторах Старой империи он настрадался достаточно, чтобы рисковать благополучием других, да и своим собственным. Призадуматься заставило и упоминание императорских казематов.

Вообще, как такой сложный выбор пал на его долю? На долю человека, который менее года назад гордо признался, что ничего ни о чем не знает и ни о чем не заботится?.. Хотя вряд ли кто-то из облеченных властью всегда знает, что делать. Они притворяются и ждут подходящего момента, чтобы придать хаотичному течению обстоятельств направление… желательно нужное.

Но какое оно, верное направление?

— Отвечайте! — крикнул Мальзагурт. — У меня еще много дел!

Джезаль нахмурился. Он до смерти устал от Байяза, от его понуканий. Но ведь маг и сделал Джезаля королем. До смерти устал Джезаль и от презрения со стороны Терезы, но ведь она ему супруга. Его терпение истощилось. Он не собирался выполнять приказы какого-то возомнившего незнамо что гуркхульского генерала и его чертова идиота-жреца.

— Я не принимаю ваших условий! — беззаботно прокричал он со стены. — Отвергаю их целиком и полностью, ибо не привык сдавать своих советников, или свои города, или отказываться от собственной суверенной власти, потому что кто-то об этом попросил. И тем более я не собираюсь ничего сдавать гуркхульским дворняжкам, обделенным умом и воспитанием. Здесь вам не Гуркхул, генерал, и заносчивость идет вам не более, чем этот глупый шлем. Прежде чем покинуть наши берега, вы получите жестокий урок. Да, пока вы не бежали, советую вам и вашему жрецу хорошенько отодрать друг друга. И кто знает, вдруг уговорите великого Уфмана-уль-Дошта и всезнающего пророка Кхалюля присоединиться к вам?

Генерал Мальзагурт нахмурился, видимо, не поняв особенно пикантной части королевского ответа. Он быстренько поговорил с помощником и, когда тот перевел ему неясные моменты, злобно рубанул по воздуху рукой. Пролаял какой-то приказ на кантийском, и Джезаль увидел, как среди зданий за стеной Казамира появились солдаты с факелами. Бросив последний взгляд на стену, генерал прорычал:

— Грязные розовые! Животные!

Он поскакал прочь, его спутники — следом.

Жрец Мамун задержался, его идеальное лицо было печально.

— Пусть будет так. Мы возьмем вас силой. Да простит тебя Господь, Байяз.

— Тебе, Мамун, прощение пригодится больше! Молись за себя!

— Я и молюсь. Ежедневно. Вот только за всю свою жизнь я ни разу не увидел Божьего милосердия.

Развернув коня, Мамун медленно поехал обратно в гуркхульский лагерь, мимо объятых пламенем домов.

Джезаль нервно вздохнул, глядя на перемещающиеся под стенами войска. Проклятый язык, из-за него одни неприятности. Впрочем, было поздновато сожалеть о сказанном. Байяз по-отечески положил руку ему на плечо, и Джезаль с трудом, стиснув зубы, поборол желание стряхнуть ее.

— Время обратиться к народу, — произнес маг.

— Что?

— Нужное слово в нужный момент может все изменить. Гарод Великий всегда знал, что сказать. Я не говорил, как он…

— Ладно, ладно! — отрезал Джезаль. — Уже иду.

Он направился к противоположной стороне стены с воодушевлением висельника, что шагает к эшафоту. Увидев внизу разномастную толпу, Джезаль одернул себя, перестав теребить пряжку ремня. Потом он забеспокоился, что его брюки могут вдруг упасть прямо перед народом. Забавная мысль. Он откашлялся, и кто-то внизу указал на него пальцем.

— Король!

— Король Джезаль!

— Король говорит!

Люди потянулись к стене, на их лицах читались надежда и страх. Шум на площади стих, и воцарилась тишина.

— Друзья… соотечественники… верноподданные! — В голосе Джезаля приятно звенел металл. Хорошее начало, очень… высокопарное. — Может, наш враг и… огромен в своем числе… — черт, вот это вряд ли воодушевит толпу, — но я призываю вас: мужайтесь! Наши стены крепки, оборона надежна! Наше мужество непоколебимо! — Он ударил себя по сияющему нагруднику. — Мы устоим! — Так-то лучше. Да у него никак обнаружился природный талант к риторике! Народ уже смотрел на него с любовью. — Нам не придется ждать вечно! Прямо сейчас лорд-маршал Вест стремится к нам на помощь…

— Где он? — выкрикнул кто-то. В толпе гневно забубнили.

— Э-э… — утратив почву под ногами, Джезаль глянул на Байяза. — Э-э…

— Когда он прибудет? Когда? — прошептал первый из магов, обращаясь к Глокте, и калека резко указал своим на кого-то внизу.

— Скоро! Не сомневайтесь! — Проклятый Байяз, это не ответ! Джезаль понятия не имел, как ободрить толпу.

— Что станет с нашими детьми? С нашими домами? Наши жилища сгорят? Сгорят?

— Не бойтесь! Прошу вас… пожалуйста… — Проклятье! Какого черта он просит? Король он или не король? — Армия на пути сюда! — Джезаль заметил, как сквозь толпу продираются фигуры в черном, практики инквизитора. Они подтягивались — к немалому облегчению Джезаля — к тому месту, откуда раздавались недовольные выкрики. — Наши войска уже покидают Север! Со дня на день они подоспеют нам на помощь и проучат этих гуркхульских собак…

— Когда? Когда они… — вопрос так и остался незаданным. Взметнулись и упали черные дубинки. Крикун взвизгнул.

Джезаль продолжил:

— А пока мы их ждем, позволим ли гуркхульскому отребью свободно топтать наши земли? Земли наших отцов?

— Нет! — взревели в толпе к облегчению Джезаля.

— Нет! Мы покажем этим кантийским рабам, как сражаются свободные граждане Союза! — Толпа отозвалась согласным гулом. — Мы будем биться как львы! Как тигры! — Джезаль все распалялся, слова сами слетали с губ, словно он говорил искренне. Вполне возможно, так оно и было. — Будем драться как при Гароде Великом! При Арнольте! Казамире! — Толпа одобрительно взревела. — Мы не остановимся, пока не прогоним гуркхульских демонов за Круглое море! Переговоров не будет!

— Не о чем говорить! — прокричали в толпе.

— В жопу гурков!

— Мы не сдадимся! — проревел он, ударяя по парапету кулаком. — Будем биться за каждую улицу! За каждый дом! За каждую комнату!

— За каждый дом! — восторженно взвизгнул кто-то, и толпа согласно загудела.

Почувствовав, что момент настал, Джезаль выхватил из ножен меч, и сталь запела у него в руке.

— Я буду горд сражаться рядом с вами! Защитим Союз! Все мужчины здесь… и женщины… станут героями!

Он взмахнул клинком над головой, и толпа, оглушительно ревя, затрясла копьями, заколотила в нагрудники, застучала древками о мостовую. Люди полюбили Джезаля, готовы были сражаться за него. И вместе они победят, он это чувствовал. Он сделал правильный выбор.

— Отлично, — прошептал ему на ухо Байяз. — Просто отлично…

Терпение Джезаля окончательно лопнуло. Он развернулся и, оскалив зубы, прорычал:

— Я сам знаю, что справился. Что вы мне постоянно…

— Ваше величество, — прогудел рядом Горст.

— Как смеешь ты меня перебивать?! Какого черта…

Краем глаза Джезаль уловил красноватые отблески, вслед за которыми раздался грохот. Справа над крышами домов взметнулось пламя. Толпа внизу ахнула и тревожно зашевелилась.

— Катапульты гурков, — заметил Варуз.

Из гуркхульского лагеря в белое небо с шипением устремился огненный шар. Джезаль, раскрыв рот, смотрел, как он летит в сторону города и падает — на сей раз слева — на крыши зданий. Мгновение спустя раздался жуткий грохот.

Внизу орали: приказы, а может, крики ужаса. Люди бежали во все стороны: кто к стене, кто к домам, кто просто метался, объятый паникой. Толпа превратилась в мешанину тел и покачивающегося оружия.

— Воды! — прокричал кто-то.

— Пожар!

— Ваше величество! — Горст повел Джезаля обратно к лестнице. — Вам лучше немедленно вернуться в Агрионт.

Джезаль уставился на новый взрыв — этот прогремел совсем рядом. В небо, клубясь, поднимался жирный черный дым.

— Да, — пробормотал он. Тут он заметил у себя в руках обнаженный меч и убрал его в ножны. — Да, да, конечно.

Бесстрашие, как однажды заметил Логен Девятипалый, это похвальба дураков.

Молот и наковальня

Глокта трясся от смеха, пуская пузыри между пустых десен. Жесткий стул скрипел под его костлявым задом. Его кашель и всхлипы слабым эхом отражались от голых стен полутемной гостиной. Больше всего смех Глокты походил на плач.

«Возможно, так оно и есть».

Каждый спазм отзывался болью в шее, куда словно вколачивали гвозди; с каждым вдохом боль вспыхивала в уцелевших пальцах на ногах. Глокта смеялся, и смех причинял ему страдания, и от этого Глокта хохотал еще больше.

«Какая ирония! Я смеюсь от безвыходности, хохочу от отчаяния».

Глокта взвыл последний раз, и на губах у него вспенилась слюна.

«Как предсмертный хрип овцы, но еще более жалкий».

Сглотнув, он утер слезы.

«Давненько я так не смеялся… Пожалуй, с той поры, когда надо мной еще не поработали палачи императора, так что ничего удивительного. Впрочем, остановиться было не так уж и сложно. В конце концов ведь ничего смешного в этом нет?»

Он взял письмо и вновь перечитал его.

«Наставник Глокта!

Мои наниматели из банкирского дома «Валинт и Балк», более чем разочарованы вашими неудачами. Прошло достаточно времени с момента, когда я лично просил извещать нас о планах архилектора Сульта. В особенности о причинах его неугасающего интереса к Университету. С тех пор, однако, мы не получали никаких известий.

Возможно, вы решили, что прибытие гуркхульской армии как-то повлияло на ожидания моих нанимателей.

Уверяю вас, не повлияло никоим образом. На них ничто не влияет.

Вы уведомите нас в течение недели о планах его преосвященства, либо же он будет извещен о вашей двойной игре.

Едва ли нужно добавлять, что наиболее разумным вашим шагом станет уничтожение настоящего письма.

Мофис».

При свете единственной свечи Глокта глядел на лист пергамента, раскрыв рот.

«И вот ради этого я пережил пытки в императорских казематах? Пытками торговцев шелком открыл себе путь? Оставил кровавый след в Дагоске? Чтобы бесславно окончить свои дни, когда меня раздавят унылый старый бюрократ и скопище коварных жуликов? Выходит, я уловками, сделками и болью вымостил себе дорогу… вот к этому?»

Его вновь скрутило от смеха и боли в спине.

«Его преосвященство и банкиры друг друга стоят! Адуя горит, а они все ведут свои игры. Игры, которые могут запросто окончиться смертью для бедного наставника Глокты, хотя он просто делал все, что мог, по мере сил изувеченного тела».

Последняя мысль так его рассмешила, что аж потекло из носа.

«Даже обидно сжигать столь уморительную писульку. Может, отнести ее архилектору? Интересно, ему будет смешно? Похохочем вместе?»

Он поднес пергамент к свече, поджег с уголка и стал смотреть, как пламя поглощает строки, как белая бумага превращается в черные хлопья.

«Гори, как горели мои надежды и мечты, как горело мое блестящее будущее под императорским дворцом! Гори, как горела Дагоска и как сгорит Адуя, когда на нее обрушится вся ярость императора! Я жгу тебя, как хотел бы сжечь короля Джезаля Бастарда, первого из магов, архилектора Сульта, «Валинт и Балк» и все это хреново…»

— Ай! — Глокта потряс обожженными пальцами и сунул их в рот.

«Странно. Сколько ни испытывай в жизни боли, к ней не привыкаешь. Всегда стараешься избежать».

На полу еще дымился уголок письма, и он яростно растер его кончиком трости.

Воздух пропитался вонью паленого дерева.

«Словно сотня тысяч пригоревших ужинов».

Даже над Агрионтом повисла легкая серая дымка, не давая разглядеть дома в концах улочек. Уже несколько дней на окраинах города полыхали пожары; гурки не думали прекращать обстрел ни днем, ни ночью. Пыхтя сквозь щели в зубах, Глокта с трудом переставлял ноги и чувствовал легкую дрожь земли всякий раз, как где-то в городе приземлялся зажигательный снаряд.

Люди в аллее застыли, тревожно глядя в небо.

«Те немногие неудачники, что не сумели покинуть город до прихода гурков. Те немногие неудачники, что оказались чересчур важны или не важны совсем. Оптимисты, которые понадеялись, будто осада — это ненадолго, это преходящее, как дождь или мода на короткие штаны. Слишком поздно они осознали гибельность своих заблуждений».

Глокта, не поднимая головы, продолжал идти дальше. Сон его ни капельки не нарушился из-за ночного обстрела.

«Сна меня лишил мой неспокойный разум, который, будто кот в мешке, пытается найти выход из ловушки. К взрывам я привык, пока наслаждался отпуском в чарующей Дагоске».

Его куда сильнее беспокоила боль в спине и заду.

«Ах, это высокомерие! Кто бы дерзнул предположить, что нога гуркхульского солдата когда-нибудь ступит на плодородные Срединные земли! Что пламя гуркхульского огня охватит сонные деревушки и фермы Союза! Кто же думал, что однажды прекрасная и процветающая Адуя из рая на земле превратится в ад?»

Глокта невольно улыбнулся.

«Добро пожаловать! Я тут давно и заждался вас, сограждане! Как мило, что вы ко мне присоединились».

Услышав за спиной тяжелый топот, Глокта запоздало обернулся, и его чуть не сбила с ног колонна солдат. Он поскользнулся в грязи под стеной, в ноге стрельнула боль. Солдаты, не обращая на него внимания, умчались прочь, а Глокта скривился.

«Люди потеряли всякий страх перед инквизицией. Гурки пугают их теперь куда больше».

Отлепившись от стены, ругаясь и морщась, Глокта выгнулся и похромал дальше.

Сцепив руки за спиной, верховный судья Маровия стоял напротив самого большого окна у себя в гулком кабинете. Окно выходило на запад.

«Оттуда гурки и наступают».

В бледное осеннее небо, змеясь, поднимались столбы дыма. Смешиваясь наверху, они образовывали плотный покров, окрашивая город в похоронные тона. Услышав скрип половиц, Маровия обернулся. Его морщинистое лицо озарилось приветливой улыбкой.

— Наставник Глокта! Вы не представляете, как я обрадовался, когда сообщили о вашем приходе. С вашего прошлого визита я успел сильно соскучиться. Мне так не хватало вашей… прямоты. Я восхищаюсь вашей… преданностью службе. — Он лениво махнул рукой в сторону окна. — В период войны, нельзя не признать, буква закона теряет однозначность. Даже когда у ворот столицы стоят гурки, вы не оставляете благородного труда на посту инквизитора его величества? Полагаю, вы вновь пришли по поручению архилектора?

Глокта помедлил.

«Но только в силу привычки. Пришла пора повернуться своей кривой спиной к инквизиции. Как назовет меня Сульт? Предателем? Несомненно, предателем, если не хуже. Вот только человек в первую очередь должен быть верен себе. Я уже достаточно пожертвовал собой».

— Нет, ваша милость, я пришел от имени и по поручению Занда дан Глокты. — Не дожидаясь приглашения, он подошел к столу, выдвинул из-под него стул и сел.

«Не до любезностей».

— Если честно, мне нужна ваша помощь.

«А если уж совсем честно, ты — моя последняя надежда».

— Моя помощь? Уверен, что у вас есть могущественные друзья.

— Горький опыт подсказывает, что могущественные люди друзей себе позволить не могут.

— Как ни прискорбно, это так. Ни моего, ни вашего поста не получить, не убедившись предварительно, что в конце концов каждый сам за себя. — Маровия снисходительно смотрел на Глокту, садясь в собственное высокое кресло.

«Ему не ввести меня в заблуждение. Улыбка верховного судьи — что хмурый взгляд его преосвященства: не сулит ничего хорошего».

— Нашими друзьями должны стать те, кто может принести нам пользу. Учитывая это, чем же я могу помочь? И — что не менее важно — чем вы можете помочь мне в ответ?

— Объяснить нелегко… — Ногу схватила судорога, и Глокта поморщился, выпрямляя под столом израненную конечность. — Позволите ли говорить совершенно откровенно, ваша милость?

Маровия задумчиво погладил бороду.

— Истина — ценность довольно большая и редкая. Поражаюсь, как человек вашего положения и опыта запросто готов ее мне предоставить. Ведь я, если можно так выразиться, стою по другую сторону забора.

— Однажды мне сказали, что, заблудившийся в пустыне берет воду у того, кто ее предложит. Неважно, из какого она источника.

— Вы заблудились? Тогда говорите откровенно, наставник, а я гляну, осталось ли у меня в графине, чем вас угостить.

«Это еще не гарантия помощи, но на большее от бывшего врага и надеяться было глупо. Итак, время… исповеди».

Глокта перебрал в уме события последних двух лет.

«Какая грязь, позор и ужас. С чего начать?»

— Некоторое время назад я заметил кое-какие шероховатости в делах достопочтенной гильдии торговцев шелком.

— Прекрасно помню сие прискорбное дело.

— Расследуя это дело, я выяснил, что гильдия финансировалась одним банком. Очень богатым и влиятельным банком. «Валинт и Балк».

Глокта внимательно следил за реакцией судьи, однако по взгляду собеседника прочесть не смог ничего.

— Представьте, мне известно о существовании такого учреждения.

— Я заподозрил, что они замешаны в преступлениях гильдии. Об этом, собственно, мне прямо сказал магистр Каулт перед своей безвременной кончиной. Но его преосвященство не пожелал продолжить расследование. Излишне запутанное дело в непростое время. — Левый глаз Глокты задергался и начал слезиться. — Прошу меня простить, — сказал он, смахивая слезу. — Вскоре меня командировали в Дагоску, возглавить оборону города.

— Ваши усилия в том деле несколько меня встревожили. — Маровия кисло пожевал губами. — Поздравляю, вы проделали огромную работу.

— Не могу в полной мере принять похвалы. Задание архилектора было невыполнимым. Окруженная гурками, Дагоска кишела предателями.

Маровия фыркнул.

— Сочувствую.

— Если бы хоть кто-то посочувствовал тогда моему делу… но нет, все были заняты здесь, грызлись между собой, как обычно. Защитные сооружения Дагоски пребывали в состоянии, далеко не подходящем для обороны. Я бы не сумел их восстановить без денег…

— Его преосвященство не пошел вам навстречу.

— Его преосвященство не вложил ни марки. Зато в час нужды ко мне нежданно-негаданно пришел благодетель, которого я никак не желал.

— Богатый дядюшка? Какое счастье.

— Не совсем дядюшка… — Глокта облизал солоноватую на вкус прореху на месте переднего зуба. «Вот и полилась правда, как дерьмо из прорванного нужника». — Богатым дядюшкой стал не кто иной, как банкирский дом «Валинт и Балк».

Маровия нахмурился.

— Они заняли вам денег?

— Лишь благодаря их щедрости я сдерживал вторжение столь долго.

— Памятуя о том, что могущественные люди не могут позволить себе друзей, спрошу: что получали взамен банкиры?

— По существу? — Глокта невыразительно посмотрел на верховного судью. — Все, чего бы ни захотели. Вскоре, вернувшись из Дагоски, я взялся за расследование смерти кронпринца Рейнольта.

— Ужасное преступление.

— В котором повешенный посол Гуркхула был абсолютно невиновен.

— Неужели? — едва-едва заметно удивился Маровия.

— Даже не сомневайтесь. Правда, смерть престолонаследника создала новые проблемы, касающиеся выборов в открытом совете, а потому его преосвященство удовлетворился простым объяснением. Я же попытался продолжить расследование. Мне помешали. Валинт и Балк.

— Значит, вы подозреваете, что эти самые банкиры причастны к гибели кронпринца?

— Я подозреваю их во всех грехах, однако у меня почти нет доказательств.

«Как всегда, обвинений хоть отбавляй, а доказательств — ноль».

— Банки, — обронил Маровия. — Они — туман, делают деньги из догадок, лжи и обещаний. Их валюта — тайны даже в большей степени, чем золото.

— То же выяснил и я. Однако вернемся к заблудившемуся в пустыне…

— Ах да, конечно! Прошу, продолжайте.

К собственному удивлению, Глокта рассказывал с удовольствием. Он даже путался в словах от страстного желания выложить все.

«Стоило начать расставаться с тайнами, которые копились так долго, и вот уже я не могу остановиться. Я радуюсь, как скопидом, транжирящий запасы денег. Мне жутко, и в то же время я ощущаю свободу… Я в агонии, но мне и приятно. Это, наверное, как перерезать себе глотку — освободиться от всего. Жаль только, наслаждение одноразовое. Да и конец меня скорее всего ожидает страшный. Ну и ладно, все равно рано или поздно меня найдет смерть. Да и сложно поспорить с тем, что я заслужил ее уже раз десять».

Глокта подался вперед.

«Даже здесь и сейчас некоторые вещи лучше говорить негромко».

— Архилектор Сульт недоволен нашим новым королем. В особенности он недоволен, как на него влияет Байяз. Сульт видит, что его собственное влияние в правительстве ослабло. Однако он верит, что за этим стоите вы.

Маровия нахмурился.

— Серьезно?

«Еще как. Да и я не готов вот так сразу отмести эту возможность».

— Архилектор поручил мне изыскать средства удалить Байяза. — Глокта понизил голос до шепота. — Или самого короля. Подозреваю, что на случай моего провала у него имеются другие планы. Планы, которые неким образом затрагивают Университет.

— Со стороны может показаться, будто вы обвиняете его преосвященство архилектора в государственной измене. — Глаза Маровии поблескивали как пара отполированных ногтей.

«Он насторожен и изнемогает от любопытства».

— Вы нашли что-либо, что можно использовать против короля?

— Не успел я даже приступить к заданию, как Валинт и Балк довольно грубо отговорили меня.

— Им так скоро стало известно о вашем расследовании?

— Невольно пришлось задуматься, что некто из моего близкого окружения не заслуживает доверия. Банкиры не просто заставили меня прекратить расследование, но и настояли на том, чтобы я следил для них за архилектором. Они хотели знать его планы. И они дали мне для этого всего несколько дней, тогда как его преосвященство не доверит мне не то что своих тайных мыслей, но содержимого ночного горшка.

— Какая жалость. — Маровия медленно покачал головой. — Жалость, жалость…

— Что еще хуже, архилектор, похоже, узнал о некоторых событиях в Дагоске. Если у меня под боком завелся крот, то роет он в обе стороны.

«Если вы предали человека один раз, сделать это второй раз гораздо проще».

Глокта тяжело вздохнул.

«Вот и все, тайны выданы, ночная ваза опустела. Горло перерезано от уха до уха».

— Я закончил, ваша милость.

— Ну что ж, наставник, вы в довольно щекотливом положении.

«Смертельно опасном, если быть точным».

Маровия встал и медленно прошелся по кабинету.

— Давайте предположим на секунду, что вы и правда явились за помощью, а не стремитесь завести меня в ловушку. Архилектор нашел способ создать мне очень и очень серьезную проблему. Вдобавок чрезмерные амбиции подталкивают его создать эту проблему именно сейчас, в такое время.

«Спорить не стану».

— Если вы предоставите тому железные доказательства, я буду только рад сообщить обо всем королю. Однако я не могу выступить против члена закрытого совета, особенно против архилектора, без твердых оснований. Лучше всего подошло бы чистосердечное признание. Подписанное.

— Подписанное признание Сульта? — пробормотал Глокта.

— Такой документ решил бы массу проблем — как моих, так и ваших. Сульт исчезнет, и банкиры потеряют рычаги воздействия на вас. Гурки, правда, никуда из-под стен города не денутся, но всего сразу и не получишь.

— Подписанное архилектором признание…

«А луну с неба достать не надо?»

— Или спровоцировать лавину: добыть признание кого-то, кто очень близок к архилектору. Вы ведь большой специалист в подобных вопросах. — Верховный судья взглянул на Глокту из-под густых бровей. — Или меня неверно информировали?

— Даже я не могу достать улики из воздуха, ваша милость.

— Заблудившийся в пустыне должен хвататься за любую возможность спасения, даже самую призрачную. Найдите улики и предоставьте их мне. Иначе я действовать не стану. Сами понимаете, риск ради вас я себе позволить не могу. Сложно доверять человеку, который выбрал себе одного хозяина, а потом выбрал другого.

— Выбрал? — Левый глаз вновь задергался. — Вы прискорбно ошибаетесь, если думаете, что я выбирал ту бледную тень жизни, что вы видите перед собой. Я выбрал славу и успех, но, увы, надпись на крышке шкатулки не соответствовала содержанию.

— Мир полон трагедий. — Маровия отошел к окну и посмотрел на темнеющее небо. — Особенно сейчас. Вряд ли вы могли ожидать иного решения от человека моего опыта. Доброго дня, наставник.

«Дальше спорить бесполезно».

Глокта медленно встал, опираясь на трость, и пошел в сторону двери.

«Однако в темный и сырой подвал моего отчаяния заглянул лучик надежды. Надо лишь добыть признание в государственной измене от самого главы королевской инквизиции…»

— Ах да, наставник!

«Почему все ждут, пока я встану, и лишь затем оканчивают разговор?!»

Превозмогая боль в спине, Глокта обернулся.

— Если кто-то из вашего окружения склонен болтать, вам нужно заткнуть ему рот. Как можно скорее. Лишь дурак станет выпалывать измену в закрытом совете, не изведя предварительно сорняки в собственном саду.

— О, мой сад — моя забота, ваша милость. — Глокта изобразил одну из самых своих отвратительных улыбок. — Инструмент для прополки уже готов.

Милосердие

Адуя пылала.

Самые крайние западные районы — Три Фермы, в юго-западной части города, и Арки, чуть дальше к северу — были покрыты черными ранами. Из некоторых еще валил дым упругими колоннами, слегка подсвеченными рыжим у основания. Наверху их рассеивал ветер, и солнце заволакивала жирная маслянистая пелена.

Джезаль стоял на вершине Цепной башни и, бессильно сжав кулаки, смотрел на это в торжественном молчании. Ни звука не было вокруг, лишь в ушах свистел ветер, да изредка доносился шум далекой битвы. Боевой клич или крики раненых. А может, то были вопли морских птиц в небе. На короткий миг Джезаль пожалел, что он не птица и не может вспорхнуть с башни, перелететь через гуркхульские отряды и скрыться вдали от этого кошмара. Но сбежать было не так просто.

— Три дня назад образовалась первая брешь в стене Казамира, — монотонно бубнил маршал Варуз. — Первые две атаки мы отразили и всю ночь удерживали Три Фермы, но на следующий день они пробили стену еще в нескольких местах. Этот проклятый взрывчатый порошок перечеркнул все чертовы правила боя. Стену, что могла бы простоять неделю, они могут обрушить за час.

— Кхалюль всегда любил возиться со своими порошками и колбами, — без надобности пробормотал Байяз.

— Той ночью они устроили полномасштабный штурм Трех Ферм и вскоре разрушили ворота в Арки. С того момента в западной части города не прекращаются бои.

Как раз в той части города располагалась таверна, в которой Джезаль отмечал свою победу на турнире над Филио. В которой он выпивал в компании Веста, Челенгорма, Каспы и Бринта еще до того, как все они отправились на Север, а он — в Старую империю. Сгорела ли таверна? Превратилась ли в обугленные головешки?

— Днем мы сражаемся с противником врукопашную, ночью — совершаем конные вылазки. Враг не получит ни пяди нашей земли, не окропив ее своей кровью. — Варуз, наверное, пытался вдохновить короля, однако Джезалю только делалось хуже. Став королем Союза, он совсем не стремился к тому, чтобы улицы его столицы были залиты кровью — пусть и вражьей. — В центре города полыхают пожары, однако стена Арнольта еще держится. Прошлой ночью прошел дождь, он не дал огню перекинуться на Четыре угла. Мы бьемся за каждую улицу, за каждый дом и каждую комнату. Следуем вашему призыву, ваше величество.

— Отлично, — только и выдавил из себя Джезаль. Горло ему перехватило.

Смело отвергая предложение генерала Мальзагурта, Джезаль даже смутно не представлял, чего ожидать. Он лишь надеялся на помощь извне, что кто-нибудь совершит подвиг и спасет Адую. Теперь кровь льется рекой, а помощи все нет. Подвиги совершаются на улицах, среди огня и дыма: защитники города оттаскивают раненых товарищей под прикрытие обгорелых и прокопченных стен. Лекари зашивают раны при свечах и под крики пациентов. Горожане кидаются в горящие дома, чтобы вытащить из дыма задыхающихся детей. Но эти подвиги — простые, не славные. На исход войны не влияют.

— Там в гавани наши корабли? — тихо спросил он, боясь услышать ответ.

— Если бы так, ваше величество. Не думал, что скажу это, но враг превосходит нас на море. В жизни не видел столько кораблей. Если бы мы даже не отправили большую часть флота за нашими войсками в Инглию, вряд ли бы мы остановили вторжение с моря. Вернувшись, наши солдаты будут вынуждены высадиться за пределами города, а это чертовски невыгодно. Но может быть и хуже. Порт — наше слабое место. Рано или поздно враг попытается вторгнуться и через него.

Джезаль тревожно взглянул на море. Представил, как армия гурков живой рекой стекает по трапам кораблей к сердцу города. Прямой проспект шел ровно через середину Адуи, от порта до самого Агрионта. Соблазнительно широкая дорога, по которой быстро сможет пройти целый гуркхульский легион. Джезаль закрыл глаза и попытался дышать глубоко и ровно.

До начала вторжения советники трещали, не умолкая, теперь же, когда Джезаль больше всего нуждался в совете, словесный поток иссяк. Сульт почти не посещал заседаний закрытого совета, а если и приходил, то лишь бросал на Маровию испепеляющие взгляды. Верховный судья выл о том, какое бедствие постигло Адую. Даже кладовая исторических примеров, на которые никогда не скупился Байяз, вдруг опустела. Вся ноша по защите города досталась Джезалю, и была она страшно велика. Он напоминал себе, что раненым, обездоленным и убитым пришлось намного хуже, только Джезалю от этого не становилось легче.

— Сколько мы потеряли людей? — неожиданно для себя спросил он, будто ребенок, что сдирает корку с болячки. — Сколько погибло?

— Бой у стены Казамира выдался очень жестокий. Бои за улицы — еще яростней. Потери с обеих сторон велики. С нашей стороны погибших не меньше тысячи.

Джезаль проглотил кислую слюну. Он вспомнил разномастное сборище простых людей, защитников на площади, которую сейчас, наверное, заполонили гуркхульские захватчики. Те люди смотрели на короля с надеждой и гордостью… Потом Джезаль попытался представить тысячу трупов. Он представил сотню лежащих бок о бок тел, затем десяток таких сотен, уложенных штабелями. Тысяча. Джезаль закусил изгрызенный в кровь ноготь на большом пальце.

— И еще больше раненых, — добавил Варуз. Будто провернул нож в ране. — Нам для них не хватает места. Два района уже захвачены гурками, их осадные машины бьют зажигательными снарядами почти в самое сердце города.

Джезаль ткнул языком в саднящую ранку на месте выбитого зуба. Вспомнил собственную боль, что мучила его посреди пустоши, под беспощадным небом, вспомнил раны на лице и скрип колес.

— Открыть врата Агрионта для раненых и бездомных. Армии нет, и места хватит всем. Казармы пусты, припасов вдоволь.

Байяз покачал головой.

— Это большой риск. Мы ведь не знаем наверняка, кого впустим. Гуркхульские агенты. Соглядатаи Кхалюля. Их не отличишь от горожан.

Джезаль скрипнул зубами.

— Я готов рискнуть. Король я или не король?

— Король, — согласился Байяз. — И действовать должны соответственно. Сейчас не время для сантиментов. Враг подбирается к стене Арнольта, он не далее чем в двух милях от нас.

— Две мили? — эхом повторил Джезаль и нервно глянул на запад. Стена Арнольта серой полосой пересекала здания и отсюда казалась до ужасного хрупкой и близкой. Джезаля охватил страх. Не чувство ответственности за каких-то там страдающих людей, а простой шкурный страх. Как тот, что обуял Джезаля, когда на него среди камней надвинулись два воина с одним намерением — убить. Возможно, стоило покинуть город, пока был шанс. Может, еще не поздно…

— Я буду биться и погибну среди людей Союза! — прокричал он, разозлившись одновременно на себя — за трусость — и на мага. — Если уж они умирают за меня, то и я умру за них! — Джезаль резко отвернулся от Байяза. — Открыть Агрионт, маршал Варуз. Если придется, разместите раненых во дворце.

Скосив тревожный взгляд на Байяза, маршал сдержанно поклонился.

— Я прикажу организовать госпитали в Агрионте, ваше величество. Людей поселим в казармах. Дворец я бы советовал открыть в самом крайнем случае.

Если сейчас — не самый крайний, то чего ждать дальше?!

— Хорошо, хорошо, не медлите.

Он отвернулся от горящего города и, смахнув слезу, направился к длинной лестнице. От дыма, конечно. Он плакал от дыма, отчего же еще.

Королева Тереза сидела в полном одиночестве, напротив окна в огромной королевской спальне.

Графиня Шалере бродила по дворцу, стараясь не попадаться на глаза Джезалю. Прочих фрейлин отправили домой, в Стирию, до того, как гурки взяли в блокаду гавань. Джезаль и супругу бы отослал, но, к несчастью, выбора у него не было.

Когда он вошел в комнату и затворил за собой дверь, Тереза даже не обернулась. Джезаль, чумазый от сажи, в мокрых грязных сапогах, сдержал тяжелый вздох и побрел к окну.

— Ты пачкаешь полы, — по-прежнему не оборачиваясь, обычным ледяным тоном сообщила Тереза.

— Война — грязное дело, любовь моя.

Стоило произнести последние два слова, и королеву перекосило. Джезаль уже не знал, плакать ему или смеяться. Он упал в кресло напротив нее, даже не подумав разуться. Да, ее приведет это в ярость. С другой стороны, в ярость ее приводит все, что бы Джезаль ни делал.

— И надо было тебе прийти в таком виде? — поинтересовалась она.

— Не удержался! Ты моя жена в конце концов.

— Я этого брака не желала.

— Представь себе, я тоже. Веришь или нет, я бы с радостью женился на той, кто хотя без ненависти относится ко мне! — Джезаль вскинул руку и с трудом подавил гнев. — Прошу, не будем ссориться. Мне и так есть с кем сражаться. И их больше, чем я могу выдержать. Можем мы хотя бы… не враждовать?

Тереза долго смотрела на него, задумчиво нахмурившись.

— Как у тебя получается?

— Получается — что?

— Продолжать эти попытки?

Джезаль слегка улыбнулся.

— Придавала сил надежда, что тебе придется по душе моя настойчивость. — Королева не улыбнулась, однако выражение ее лица как будто смягчилось. Джезаль и не рассчитывал, что супруга наконец потеплеет к нему, однако твердо вознамерился держаться даже за крохотный лучик надежды. Надежды ему не хватало больше всего. Он подался вперед и заглянул в глаза Терезе. — Ты обо мне невысокого мнения, и винить тебя не в чем. Поверь, я сам не в восторге от себя, но я стараюсь… изо всех сил стараюсь… стать лучше.

Губы Терезы слегка дернулись в подобии печальной улыбки. Уже кое-что. Джезаль пораженно застыл, когда она прикоснулась к его щеке. Дыхание сперло, кожу — в том месте, где пальцы Терезы коснулись ее, — стало покалывать.

— Как ты не поймешь, что я презираю тебя? — спросила Тереза, и Джезаль похолодел. — Мне противно твое лицо, твое присутствие, твой голос. Мне омерзительно это место и эти люди. И чем скорее гурки сожгут здесь все, тем сильнее будет мое счастье.

Она снова уставилась в окно, развернувшись к Джезалю идеальным профилем.

Джезаль медленно встал.

— Сегодня я буду спать в другой комнате. В этой для меня слишком холодно.

— Ну наконец.

Когда человек получает все, о чем он мечтал, это может стать для него проклятьем. Если блестящие награды вдруг превращаются в пустые побрякушки, у него не остается даже мечтаний для утешения. Все то, чего Джезаль, как ему казалось, желал — власть, слава, прекрасные атрибуты величия, — обернулось пылью на ветру. Теперь он мечтал вернуть все обратно, сделать все как было раньше. Но пути назад не осталось. Совсем.

Сказать было нечего. Развернувшись, он пошел к двери.

Лучше не извлекать на свет

После боя — если ты жив — ты копаешь. Роешь могилы для павших товарищей, отдаешь им последнюю дань уважения, даже если совсем не чтил их при жизни. Копаешь хоть сколько-нибудь глубокую яму, кидаешь в нее тело, присыпаешь землей, и оно там гниет, все о нем забывают. Так было, и так будет.

Когда эта война завершится, копать придется много. И той стороне, и другой.

Двенадцать дней падал с неба огонь. Двенадцать дней прошло с тех пор, как гнев божий обрушился на горделивых розовых, и их несгибаемый город почернел от сажи и дыма. Двенадцать дней длилась резня: на улицах, стенах и в домах. Двенадцать дней при свете холодного солнца, под дождем, задыхаясь от дыма, и двенадцать ночей при мерцающем факельном свете Ферро была в самой гуще событий.

Она шлепала ногами по блестящим плитам, оставляя черные следы на полу коридора. Это был пепел. Пепел и сажа, что покрывали сейчас два района, где лилась кровь. Пошел дождь, и пепел смешался с водой, образуя липкую жижу вроде черного клея. Она была всюду — на домах, что еще стояли, на домах, что превратились в черные остовы, и на людях — на тех, кто бился и кто уже пал. Хмурая стража и раздраженные слуги взирали с отвращением и на нее, и на следы, которые она оставляла за собой, но ей всегда было плевать на чужое мнение. Плевать она хотела на него и сейчас. Скоро пепел и сажа будут повсюду, скоро все станет прахом, если гурки пробьются.

А пробьются они обязательно. Каждый день, невзирая на усилия оборванных защитников, на потери, что несли они средь разрушенных зданий, войска императора продвигались к центру города.

К Агрионту.

Она застала Юлвея в просторной палате. Маг сидел в кресле, на его худых запястьях болтались браслеты. Спокойствие, что прежде окутывало Юлвея подобно покрывалу, будто сдернули. Он выглядел напуганным, озабоченным, глаза его ввалились, превратившись в темные впадины. Стал тем, кто смотрит в лицо поражению, и таких людей Ферро за последние несколько дней повидала достаточно.

— Ферро Малджин, прямо с передовой… Я всегда говорил: дай тебе шанс, и ты вырежешь весь мир, и сейчас как раз выдался такой случай. Ну, как тебе война, Ферро?

— Недурно. — Она бросила лук на полированную столешницу, вынула из-за пояса меч и скинула с плеча колчан. Стрел осталось мало. Большую часть из них она всадила в гуркхульских солдат, среди почерневших руин на окраине города.

Вот только ей было нерадостно.

Убивать гурков — это как питаться медом. Когда его мало, ты хочешь еще, но если объешься, становится плохо. Когда убиваешь, силы уходят огромные, а трупы — слабая награда за большие старания. Впрочем, останавливаться было поздно.

— Ты ранена?

Ферро надавила на перевязанную грязной тряпкой руку. Из-под серой ткани проступила кровь. Боли не было.

— Нет.

— Еще не поздно, тебе необязательно здесь погибать. Я могу увести тебя с собой, ведь я иду, куда хочу, и беру с собой тех, кого хочу. Если прекратишь убийства, кто знает, может, Бог найдет и для тебя местечко на небесах?

Ферро устала от проповедей Юлвея. Если Байязу она не верила ни капли — и лысый маг отвечал ей взаимностью, — то его она хотя бы понимала, а он понимал ее. Зато Юлвей ничего понимать не хотел.

— «Небеса»? — усмехаясь, отвернулась она от старого мага. — А ты не думал, что ад подходит мне больше?

Она подобралась, заслышав в коридоре шаги и почувствовав гнев Байяза еще прежде, чем старый лысый розовый ворвался в комнату.

— Молокосос! Я столько сделал для него, и вот чем он отплатил! — Вслед за Байязом, словно два пса за хозяином, в комнату проскользнули Ки и Сульфур. — Он затыкает мне рот перед закрытым советом! Велит не лезть не в свое дело! Мне! Да откуда ему, тупице, знать, где мое дело, а где — нет?!

— Не ладятся дела с Луфаром Великолепным? — поддела Ферро.

Маг взглянул на нее с прищуром.

— Еще год назад во всем Земном круге не было башки дырявей. Надень на дурака корону, заставь сборище старых лжецов лизать ему задницу, и через пару недель мелкий говнюк вообразит себя Столикусом!

Ферро пожала плечами. Луфар, король он там или нет, никогда не страдал недостатком самомнения.

— Смотреть надо было, куда корону возлагаешь.

— В том-то и беда, что корона на ком-то быть должна. И все, что тебе остается, — это кинуть ее в толпу и надеяться на лучшее. — Байяз сердито посмотрел на Юлвея. — Что скажешь, брат? Выходил за стены?

— Выходил.

— Что видел?

— Смерть. Кругом одна смерть. Солдаты императора наводнили западные районы города, его суда закрыли гавань. С каждым днем по дороге с юга прибывает еще больше войск, и гуркхульская хватка на шее столицы сжимается.

— То же говорят и дураки из закрытого совета. Что скажешь о Мамуне и его Сотне Слов?

— Мамун, трижды благословенный и трижды проклятый? Чудесный первый ученик великого Кхалюля, десницы Бога? Он выжидает. Они с братьями и сестрами сидят в просторном шатре далеко за пределами города, молятся о победе, слушают приятную музыку, купаются в надушенной воде, возлежат голышом и предаются плотским утехам. Ждут, пока солдаты захватят стены Адуи. И едят. — Юлвей взглянул на Байяза. — Едят днем и ночью, в открытую попирая Второй закон. Бесстыдно насмехаются над священным заветом Эуса. Готовятся к моменту, когда пойдут искать тебя. Момента, ради которого Кхалюль их создал. Они считают, что ждать им осталось недолго. Полируют свои доспехи.

— Да неужели? — прошипел Байяз. — Будь они прокляты.

— Они уже прокляли сами себя, только от этого не легче.

— Значит, пора нам в Дом Делателя.

Ферро резко подняла голову. Было что-то в этой гордой громадине, что привлекало к себе ее взгляд с самого первого дня, как Ферро оказалась в Адуе. Она невольно засматривалась на башню, что, невредимая, высилась сейчас над дымом и бойней.

— Зачем? — спросил Юлвей. — Хочешь замуровать себя там, как Канедиас в свое время? Когда мы пришли за отмщением? Укроешься во тьме, Байяз? И в этот раз уже тебя скинут с крыши Дома, и ты разобьешься о мост.

Первый из магов фыркнул.

— Ты меня знаешь. Когда за мной придут, я встречу их в открытом бою. Но во тьме все еще скрыто оружие. Пара-тройка сюрпризов из запасов Делателя, дабы поразить наших проклятых друзей за стенами.

Юлвей встревожился еще больше.

— Разделитель?

— Один его клинок здесь, — прошептал Ки из угла, — второй — на Другой стороне.

Байяз, как обычно, не обратил на него внимания.

— Он разрежет что угодно, даже едока.

— А сотню едоков? — спросил Юлвей.

— Меня заботит лишь Мамун.

Юлвей медленно встал и выпрямился со вздохом.

— Ну что ж, веди. Я пойду за тобой в Дом Делателя, последний раз.

Ферро облизнула зубы. Войти в Дом Делателя? Перед таким нельзя было устоять.

— Я с вами.

Байяз резко обернулся.

— Нет, ты не пойдешь. Сиди здесь и лелей свою дурное настроение, у тебя же всегда хорошо это получалось. Не хочу лишать тебя такой возможности. С нами пойдешь ты, — сказал он Ки. — А у тебя, Йору, есть другое дело, не так ли?

— Да, мастер Байяз.

— Хорошо.

Первый из магов покинул комнату; Юлвей шагал рядом, ученик — сзади. Сульфур не сдвинулся с места. Ферро хмуро посмотрела на него, и Йору ответил ей улыбкой. При этом он уперся затылком в стену, задрав подбородок к резному потолку.

— Разве Сотня Слов тебе не враги? — спросила Ферро.

— Враги. Злейшие и старейшие.

— Что же ты с ними не сражаешься?

— О, есть много способов сражаться, не только драка в грязи и саже. — Ферро не понравилось, как смотрят его разноцветные глаза. И за улыбкой скрывалась злость и какой-то голод. — Я бы рад остаться поболтать с тобой, однако пора вращать колеса. — Он покрутил пальцем в воздухе. — Колеса должны вращаться, ведь так, Малджин?

— Иди, — резко ответила она. — Я тебя не держу.

— И не удержала бы. Я пожелал бы тебе доброго дня… но, бьюсь об заклад, добрых дней ты не знаешь.

Легкой походкой он вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.

Ферро метнулась к окну и отодвинула щеколду на ставнях. Однажды она послушалась Байяза и впустую потратила год. Теперь она будет поступать только по-своему. Отодвинув портьеры, она выпрыгнула на балкон. Ветер нес сухие листья, дождь поливал лужайки. Быстро оглядев раскисшие тропинки, она заметила лишь одного стражника, да и тот, кутаясь в плащ, смотрел совсем в другую сторону.

Порой надо ловить момент.

Она перелезла через перила балкона и прыгнула на ближайшее дерево. Ухватилась за мокрую ветку, добралась по ней до ствола и скользнула вниз. Спряталась, пригибаясь к самой земле, за аккуратно подстриженной изгородью.

Донеслись шаги, потом и голоса: Байяз и Юлвей негромко разговаривали, их слова заглушал ветер. Как же эти старые идиоты любят шлепать губами.

— Сульфур? — произнес Юлвей. — Он все еще с тобой?

— А почему ему не быть?

— Его изыскания зашли… в опасную область. Я предупреждал тебя, брат.

— И? Кхалюль не столь щепетилен в выборе слуг…

Ферро чуть не упустила их. Она быстрым шагом, не разгибаясь, двигалась вдоль изгороди.

— …не нравится мне это все, — говорил Юлвей. — Принятие облика, смена обличий. Проклятое искусство. Ты ведь знаешь, что думал о нем Иувин…

— Некогда мне думать о чувствах того, кто столетиями гниет в могиле. Третьего закона не дано, Юлвей.

— А стоило бы. Кража чужого облика… этим баловались Гластрод и его демоны-полукровки. Искусство, пришедшее с Другой стороны.

— Мы обязаны воспользоваться любым оружием. Я не питаю любви к Мамуну, однако он прав. Их зовут Сотней Слов, потому что их сотня. Нас лишь двое, и время не на нашей стороне.

— Чего же они ждут?

— Ты знаешь Кхалюля, брат. Он всегда осторожен, всегда осмотрителен, не спешит. Он не станет рисковать своими детьми, пока не…

Сквозь просветы в голых ветках Ферро смотрела, как трое мужчин проходят мимо стражи и исчезают в воротах высокой дворцовой стены. Выждав несколько мгновений, она выпрямилась и с гордо поднятой головой прошла мимо закованных в броню солдат. Она притворилась, будто спешит по важному делу, и стражники, привыкшие к ее приходам и уходам, не проронили ни слова. Лишь окинули ее тяжелыми взглядами из-под забрал шлемов.

Ферро следовала по пятам за двумя магами и их учеником мимо высоких зданий, статуй, через увядшие сады. Она не спешила, выдерживая безопасное расстояние, затаиваясь в дверных проемах, в тени деревьев. То и дело над крышами домов или на противоположных концах улочек мелькала верхушка Дома Делателя: поначалу дымчато-серая, скрытая пеленой моросящего дождика, но постепенно обретающая все более плотные и массивные очертания.

У развалин какого-то дома, из просевшей крыши которого торчали башенки, маги наконец остановились. Ферро увидела, как Байяз стучит посохом в хлипкую дверь.

— Я рад, что ты не нашел Семя, брат, — признался Юлвей. — Такие вещи лучше не извлекать на свет.

— Посмотрим, как ты запоешь, когда Сотня Слов пронесется по улицам Агрионта, с воем и воплями требуя нашей крови.

— Надеюсь, Бог простит меня. Есть вещи и пострашней едоков Кхалюля.

Ферро так сильно сжала кулаки, что ногти впились в ладони. В запачканное сажей окно на незваных гостей выглянул некто долговязый, худощавый, в черной маске и коротко стриженный. Женщина. Та, что гонялась за Ферро и Девятипалым давным-давно. Рука метнулась к поясу за мечом, и только тут Ферро вспомнила, что все оружие осталось во дворце. Проклятье. Прав был Девятипалый: лишних ножей не бывает.

Дверь, едва державшаяся на петлях, отворилась, кто-то что-то произнес, и двое стариков проследовали внутрь дома. Ки, сгибаясь в три погибели, — за ними. Женщина в маске последний раз оглядела улицу и отступила от окна в темноту. Ферро тут же перемахнула через живую изгородь и кинулась к двери. Сунула ногу в щель между нею и рамой и бочком шмыгнула внутрь. Дверь, скрипнув петлями, затворилась. Ферро оказалась в густой тени.

Она пошла по длинному коридору. С одной стороны на стене висели запыленные картины, на другой были грязные окна. Затылок Ферро покалывало, казалось, из тени вот-вот на нее набросится бурлящая масса людей в черных масках, но ничего не происходило. Лишь доносились спереди шаги стариков и их бессмысленное бормотание.

— Здесь все по-другому, — заметил Юлвей. — Все изменилось со дня битвы с Канедиасом. С тех пор, как закончились Старые времена. Тогда шел дождь.

— Помню.

— Я, раненый, валялся на мосту. Я видел, как они падали, Делатель и его дочь. С самого верха. Поверить не могу, а ведь я в тот миг улыбался. Возмездие — мимолетная радость, в могилу ты уносишь сомнения.

Ферро, услышав это, усмехнулась. Дайте ей отомстить, и у нее не будет сомнений.

— Время заставило жалеть нас о многом, — пробормотал Байяз.

— С каждым годом сожалений все больше. Странно, когда я лежал на мосту, то готов был поклясться, что первым упал Канедиас, и Толомея — следом за ним.

— Память порой обманывает, особенно тех, кто живет столь же долго, как мы. Делатель сам швырнул вниз дочь, а я сбросил его. И так закончились Старые времена.

— Да, — пробормотал Юлвей. — Столько было потеряно, и вот мы пришли к этому…

Внезапно Ки обернулся, и Ферро вжалась в стену за покосившимся шкафом. Ученик мага долго стоял, хмуро всматриваясь в темноту, и все это время Ферро не смела дышать. Затем Ки успокоился и последовал за остальными. Лишь когда они свернули за угол, она покинула укрытие.

Магов она догнала в обветшалом внутреннем дворике, заросшем сорной травой и заваленном черепицей. Мужчина в грязной рубашке провожал магов к длинной лестнице, что вела к темной арке в высокой стене Агрионта. В скрюченных пальцах у него позвякивала связка ключей, а сам мужчина бормотал что-то о яичнице. Когда он провел магов в тоннель, Ферро быстренько пересекла дворик и взбежала по лестнице, замерла у самого верха.

— Мы скоро вернемся, — услышала она громкий голос Байяза. — Дверь не закрывай.

— Она должна быть закрыта, — ответил другой голос. — Таковы правила. Сколько живу, она закрыта, и я не намерен…

— Тогда жди здесь! Никуда не уходи! У меня полно других дел, я не могу сидеть по ту сторону закрытой двери!

Ключ повернулся в замочной скважине, заскрипели дверные петли. Ферро подобрала булыжник и крепко стиснула его в пальцах.

Старик как раз закрывал ворота, когда она оказалась на верхней ступеньке. Он ворчал, возясь с ключами, и она опустила камень прямо ему на лысую макушку. Старик ахнул и стал заваливаться вперед, но Ферро успела подхватить его и бережно опустила на пол.

Затем отложила камень и забрала у оглушенного ключи.

Только Ферро хотела толкнуть дверь, как почувствовала нечто странное — на нее будто повеяло легким ветерком в знойный полдень. Сначала она удивилась, потом ей стало хорошо. По телу пробежал восторженный трепет, от которого перехватило дыхание. Она коснулась двери и ощутила тепло; старое дерево было приятным на ощупь. Она слегка приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

Прямо от стены Агрионта тянулся узкий мосток без перил. В шаг шириной, он упирался в Дом Делателя на голой скале, черной и блестящей под дождем. Байяз, Юлвей и Ки уже достигли противоположного конца мостика и стояли у железных ворот, отмеченных в центре сверкающими кругами, кольцами из непонятных слов. Байяз вытянул что-то из-под воротника рубашки, и кольца ожили. Ферро смотрела, как они вращаются, и в ушах у нее стучала кровь. Наконец ворота медленно, как бы нехотя, отворились, и трое исчезли в темноте.

Дом Делателя стоял открытым.

Внизу под мостиком билась о скалу серая вода. Ветер с дождем то целовали, то нежно пощипывали кожу Ферро, когда она шла по узкому переходу, неотрывно глядя на раскрытые темные врата и не обращая внимания на клубы дыма над городом, что поднимались в мутное небо. На пороге она задержалась и стиснула кулаки.

Помедлив немного, ступила во тьму.

По ту сторону врат было ни тепло, ни холодно. Стоячий воздух скрадывал звуки и будто давил на плечи и на уши. Через несколько шагов она оказалась в полной темноте. Ветер, дождь и открытое небо превратились в полузабытые воспоминания. Время словно застыло. Ферро подкралась к широкому сводчатому проходу и заглянула в него.

Зал по ту сторону походил на храм, но такой огромный, что в него влез бы целиком великий храм в Шаффе, которая вмещает тысячи верующих. Это место затмевала размерами даже Аулкус. Здесь обитали мрачные тени, и угрюмое эхо металось средь суровых каменных стен. Могил давно почивших гигантов.

Гробница забытых богов.

Юлвей и Байяз стояли в центре зала. Маленькие, словно насекомые, фигурки посреди океана светящейся темноты. Ферро вжималась в холодный камень, силясь вычленить их слова из моря эха.

— Ступай в арсенал и найди клинки Делателя. Я отправлюсь наверх за… кое-чем другим.

Байяз уже развернулся и собрался уйти, но тут Юлвей поймал его за руку.

— Сперва ответь на один вопрос, брат.

— Какой вопрос?

— Тот, что я задаю тебе постоянно.

— Опять ты за свое? Даже сейчас? Что ж, ладно, спрашивай. Если иначе никак.

Два старика очень долго стояли неподвижно. Наконец стихли последние отголоски эха, и Ферро затаила дыхание, слушая.

— Ты убил Иувина? — прошипел во тьме Юлвей. — Ты убил нашего наставника?

Байяз даже не вздрогнул.

— Тогда, давным-давно, я совершал ошибки. Множество ошибок. Часть на разрушенном западе, другие прямо здесь, в этом месте. Не проходит и дня, чтобы я о том не сожалел. Я бился с Кхалюлем, пренебрегал мудростью учителя. Нарушил запреты в Доме Делателя, влюбился в его дочь. Я был горд, тщеславен и опрометчив. Все это правда. Но Иувина я не убивал.

— Что случилось в тот день?

Первый из магов заговорил, будто читал давно отрепетированную речь.

— Канедиас пришел, дабы воздать мне — за то, что я совратил его дочь, украл его секреты. Иувин не выдал меня. Они стали сражаться. А я сбежал. От ярости их битвы в тот день горели небеса. Когда я вернулся, все было кончено. Делателя не было, наш учитель лежал мертвый. Я не убивал Иувина.

Вновь надолго воцарилась полная тишина, и Ферро застыла в ожидании.

— Что ж, ладно. — Юлвей отпустил руку Байяза. — Выходит, Мамун лгал. Лгал и Кхалюль. Мы будем биться против них вместе.

— Хорошо, мой старый друг, очень хорошо. Я знал, что могу верить тебе, как ты веришь мне.

Ферро поджала губы. Доверие… Любимое слово лжецов. Честным людям говорить о доверии незачем. Первый из магов тем временем скрылся в одном из сводчатых проходов.

Юлвей проводил его взглядом, тяжело вздохнул и отправился в противоположном направлении. Когда стихло эхо его шагов, Ферро осталась одна под покровом тишины и тени.

Очень медленно она выбралась на простор бескрайнего зала, пол которого поблескивал от извилистых, вделанных в черный камень металлических полос. Потолок — если таковой и был — терялся во тьме. На высоте примерно в двадцать шагов вдоль стен тянулась галерея, над ней другая, потом еще одна, еще и еще… Очертания балконов размывались в тусклом свете, и над всем этим висело чудесное устройство. Кольца из темного металла, большие и малые, сверкающие диски и блестящие круги, отмеченные странными письменами, и все они вращались — одно кольцо вокруг другого, — а в самом центре помещался черный шар. Он единственный висел совершенно неподвижно.

Она глядела на это великолепие, кружась на месте. Или это сама башня вращалась вокруг нее? Голова закружилась, дыхание перехватило. Уходящие во тьму стены были сложены из голого камня, без раствора. Как ни искала Ферро, она не могла найти среди камней и двух похожих. Сколько же их тут? Из скольких глыб состоит башня?

Из тысяч. Из миллионов.

Что там говорил Байяз на острове на краю мира? Где мудрец спрячет камень? Среди тысячи? Среди миллиона других камней? Кольца над головой плавно вращались. Они притягивали к себе, и больше всего тянул к себе черный шар. Манил, будто голос, зовущий по имени.

Цепляясь за сухие щели меж камней, она стала подниматься вверх. Казалось, стены созданы для того, чтобы по ним взбирались. Вскоре она достигла первого уровня балкона и перелезла через металлическую ограду. Не давая себе передышки, она полезла на второй уровень. К тому времени в стоячем воздухе могилы она покрылась потом. Добравшись до третьего уровня, уже задыхалась. Наконец она перелезла через ограду четвертого уровня и посмотрела вниз.

Далеко, на самом дне черной бездны она увидела весь Земной круг. Карту, очертания берегов на которой обозначались сияющими металлическими полосами. Прямо напротив Ферро, занимая почти все пространство внутри колодца, на тросах не толще нитей медленно вращался великий механизм.

Она хмуро посмотрела на черный шар, что, казалось, висел в воздухе просто так. Впору было спросить себя: как такое возможно, однако думалось лишь о том, как бы дотронуться до гигантской сферы. Ладони начало покалывать. Она хотела дотянуться до шара. Она должна была это сделать. У нее не было выбора. Вот мимо нее проплыл один из тускло поблескивающих металлических кругов.

Порой надо ловить момент.

Размышлять сейчас было бы чистым безумием. Она прыгнула, раскинув руки и ноги. Вся конструкция задрожала, когда Ферро повисла на самом крайнем кольце. Она медленно, прижимая к небу язык, подтянулась и закинула ноги на обруч, и тот поднес ее к испещренному канавками диску. Дрожа от усилий и цепляясь за желобки, она поползла по кругу. Холодный металл прогибался и вибрировал при каждом ее движении, грозя стряхнуть вниз, в пустоту. Однако Ферро не боялась.

Но она могла упасть с высоты в сотни шагов на каменный пол, и это требовало осмотрительности.

Боясь лишний раз вдохнуть и выдохнуть, она перебиралась с кольца на кольцо. Твердила себе, что падать ей некуда, что она просто лазает по веткам деревьев — как тогда, в детстве, пока не пришли гурки. Наконец она перебралась на внутреннее кольцо, вцепилась в него мертвой хваткой и выждала, пока оно само поднесет ее к центру конструкции. Повиснув на обруче спиной вниз, она вытянула руку в сторону сверкающего черного шара.

В нем она видела неверное отражение собственного напряженного лица и скрюченных пальцев. Сильнее стиснула зубы, напрягаясь всем телом. Шар становился все ближе и ближе. Главное было — коснуться его. Вот она чиркнула по поверхности сферы самым кончиком среднего пальца, и та, словно лопающийся пузырь, исчезла в пустоте.

Что-то медленно и плавно полетело вниз. Мимо проплыл некий предмет, который будто тонул в воде. Черная точка, что выделялась на фоне темноты, и когда она коснулась пола, Дом Делателя содрогнулся до основания. По залу разнеслось раскатистое эхо оглушительного грохота. Ферро чуть не упала с кольца, за которое держалась, а когда обруч перестал дрожать, заметила — конструкция больше не вращается.

Весь механизм застыл.

Назад — по кольцам, обручам и дискам, по балконам и отвесным стенам — она возвращалась, казалось, целую вечность. Когда ноги коснулись пола, ее одежда была изодрана, пальцы, локти и коленки кровоточили, но она не обращала на это внимания. Она бросилась через зал, шаги звенели под сводами. Скорее, в самый центр, где все еще лежало то, что упало из-под крыши.

Он походил на обыкновенный нетесаный булыжник размером с кулак. Но то был не камень, и Ферро знала это. Она чувствовала, как что-то сочится из него, течет, хлестает приводящими в трепет волнами. Что-то невидимое, неосязаемое, но заполняющее собой даже самые темные и отдаленные уголки Дома. Противиться ему было невозможно, оно, словно щупальцами, обволокло ее и тянуло к себе.

Сердце Ферро колотилось о ребра. Стоило опуститься на колени перед камнем, как рот наполнился слюной. Она потянулась к камню, и дыхание перехватило. Ладонь и пальцы сомкнулись вокруг изъязвленной поверхности. Камень был тяжел и очень холоден, словно кусок ледяного свинца. Она медленно подняла его и стала поворачивать на ладони, зачарованная тусклым блеском.

— Семя.

В одной из арок стоял Байяз. Его лицо перекосило от смеси ужаса и восхищения.

— Уходи, быстро! Отнеси его во дворец. — Маг вздрогнул и заслонился рукой, как от ослепительного сияния солнца. — У меня в покоях есть ларец. Положи Семя в него и плотно закрой крышку. Слышишь? Плотно закрой!

Ферро закрутилась на месте, забыв, какой проход ведет из Дома Делателя.

— Стой! — К ней бежал Ки, не отрывая взгляда от Семени. — Подожди! — В глазах ученика не было ни капли страха, лишь дикий голод, настолько непривычный, что Ферро отшатнулась. — Оно было здесь. Все это время. — Игра теней превратила вялое лицо ученика в черно-белую маску. — Семя. — Он протянул бледную руку к Ферро. — Наконец-то. Дай…

Не успела Ферро ахнуть, как ученика оторвало от пола и пронесло через весь зал, словно лист бумаги. Его тело ударилось о стену под нижним балконом и рухнуло на пол, нелепо раскинув переломанные конечности.

Байяз приблизился к ней, сжимая в руке посох. Воздух над его плечами слегка подрагивал. Ферро убила много людей, не пролив ни слезинки, но быстрота случишегося поразила даже ее.

— Что ты сделал? — прошептала она. В ушах еще звучало эхо от шлепка, с которым Ки ударился о стену.

— То, что нужно. Возвращайся во дворец, скорее. — Байяз ткнул пальцем в сторону одной из арок, в которой Ферро заметила проблеск света. — Спрячь эту вещь в ларец! Ты не представляешь, насколько она опасна!

Никто так не злился, получая приказы от других, как Ферро, но уж очень не терпелось ей покинуть Дом. Она спрятала камень за пазуху, ощутила его холодное, успокаивающее прикосновение к коже. И с чего Байяз взял, будто Семя опасно? Она сделала первый шаг по направлению к выходу, когда вдруг из дальнего конца зала послышался скрипучий смех.

С того самого места, где лежало покалеченное тело Ки.

Байяз не удивился.

— Итак! — крикнул он. — Ты наконец раскрыл себя! Я подозревал, что ты не тот, за кого себя выдаешь! Где мой ученик, и давно ли ты его подменил?

— Месяцы. — Не прекращая смеяться, Ки медленно встал с полированных плит. — Перед тем, как ты отправился с бредовой миссией в Старую империю. — На улыбающемся лице остался лишь небольшой кровоподтек. — Я сидел рядом с тобой у костра, следил, как ты, беспомощный, лежишь в телеге. Я сопровождал тебя всю дорогу на край мира и обратно. А твой подмастерье остался здесь, я бросил его недоеденный труп в кустах, как угощение для мух. В каких-то двадцати шагах от того места, где храпел твой северянин.

— Гм. — Байяз перебросил посох из руки в руку. — То-то твои способности возросли. Надо было убить меня тогда, пока был шанс.

— О, как раз пришло время.

Ферро вздрогнула, когда Ки встал. В комнате внезапно и сильно похолодало.

— Сотня Слов? Возможно. Одно? — Байяз поджал губы. — Не думаю. Кто ты из творений Кхалюля? Восточный Ветер? Одна из тех проклятых близняшек?

— Я не из созданий Кхалюля.

По лицу Байяза пробежала легчайшая тень сомнения.

— Кто же ты тогда?

— Мы хорошо знали друг друга в давние времена.

Первый из магов нахмурился.

— Кто ты? Отвечай!

— Принятие облика, — произнес женский голос, тихий и низкий. Ки пошел к Байязу, и лицо его на ходу стало меняться: бледная кожа обвисла, черты исказились. — Это страшное и коварное умение. — Нос, глаза и губы размякли и потекли, будто капли воска по столбику свечи. — Не помнишь меня, Байяз? — Лицо ученика сменилось другим, жестким и бледным, будто высеченным из мрамора. — Ты клялся мне в вечной любви. — Дыхание Ферро вырывалось паром изо рта. — Обещал, что мы никогда не расстанемся. Когда я отворила для тебя врата отцовского дома…

— Нет! — Байяз, покачнувшись, отступил назад.

— Удивлен? Впрочем, любимый, я удивилась куда больше, когда ты не обнял меня, а сбросил с башни. И ради чего? Чтобы сохранить свои тайны? Чтобы оставаться для всех благородным?

Темные волосы Ки побелели как мел. Они теперь обрамляли ужасно бледное женское лицо; глаза превратились в два ярких черных колодца. Толомея. Дочь Делателя. Призрак, явившийся из забытого прошлого. Призрак, который сопровождал их несколько месяцев, прикрываясь чужой личиной. Взгляд Ферро заметался между бледным лицом Толомеи и аркой, ведущей на выход. Она разрывалась между желанием бежать и желанием узнать больше.

— Я видел тебя в могиле! — прошептал Байяз. — Я сам засы́пал ее землей!

— Все так. Ты плакал, будто не собственными руками сбросил меня с крыши Дома. — Толомея взглянула на Ферро, на выпирающее из-под рубашки Семя. — Но я касалась Другой стороны. Этими руками я держала ее, пока отец работал. И для меня это не прошло бесследно. Я лежала в холодной колыбели могилы, между смертью и жизнью, пока не услышала голоса. Голоса, что давным-давно услышал Гластрод. Они предложили сделку: моя свобода в обмен на их свободу.

— Ты нарушила Первый закон!

— Мертвому закон не писан! Когда я наконец освободилась от оков сырой земли, моя человеческая половина умерла, зато выжила другая — та, что принадлежит нижнему миру. Она и стоит сейчас перед тобой. Я завершу труд Гластрода, распахну врата, запечатанные моим дедом. Этот мир и Другая сторона станут одним. Как было до начала Старых времен. Как и должно быть. — Она подняла раскрытую ладонь, и комнату наполнил страшный холод. — Отдай мне Семя, дитя. Я дала обещание Рассказчикам Тайн, а свое слово я держу.

— Это мы еще посмотрим! — рыкнул первый из магов.

Семя под рубашкой у Ферро затрепыхалось, воздух вокруг Байяза задрожал.

В одно мгновение Толомея преодолела разделявшие ее и мага десять шагов, ударила с громоподобным звуком. Посох Байяза разлетелся в щепки, самого мага отбросило в сторону. Ахнув, он перекатился по полу и замер лицом вниз. Ферро окатило волной ледяного воздуха, в душу закрылся незнакомый — и оттого еще более отвратный — ужас. Она не смела пошевелиться.

— Годы ослабили тебя. — Дочь Делателя медленно приблизилась к неподвижному телу. Ее белые волосы развевались подобно кругам на поверхности замерзающей лужи. — Твое искусство мне нипочем. — Сухие белые губы Толомеи растянулись в ледяной улыбке. — За все, что ты отнял у меня. За отца. — Она занесла ногу над головой Байяза. — За меня…

Ее охватило сияющее пламя. Резкий свет ударил во все стороны, доставая до самых отдаленных уголков комнаты, высвечивая щели меж камней. Ферро, прикрывая глаза ладонью, попятилась и сквозь пальцы увидела, как извивается и корчится в безумном танце Толомея, как скручиваются в спирали объятые огнем волосы.

Дочь Делателя рухнула на пол, и темнота вновь сомкнулась вокруг нее. От тела потянулись струйки зловонного дыма. В одной из арок стоял Юлвей; его темная кожа блестела от пота, а под мышкой он нес связку клинков. Мечей из тусклой стали, вроде того, которым сражался Девятипалый, и каждый был украшен одной-единственной серебряной руной.

— Как ты, Ферро?

— Я… — Огонь не повредил ей. В комнате по-прежнему было жутко холодно, и у Ферро зуб на зуб не попадал. — Я…

— Уходи. — Юлвей хмуро посмотрел на догорающее тело Толомеи.

Ферро опомнилась и, найдя в себе силы, попятилась к арке. У нее засосало под ложечкой, когда Толомея вдруг начала подниматься. Сгоревшая одежда Ки сползла с нее, волосы осыпались серым пеплом. Дочь Делателя стояла неопаленная и совершенно лысая, как Байяз. Голая и безупречно белая.

— Всего не предусмотришь. — Она глянула на Юлвея невыразительными черными глазами. — Огонь мне не страшен, заклинатель. Ты меня не остановишь.

— Но могу попробовать. — Маг подбросил в воздух связку мечей, и они развернулись, против всех законов природы, разошлись кругом. Начали вращаться, заключив Юлвея и Ферро в смертоносное кольцо. Клинки кружили все быстрее и быстрее, пока не слились в сплошную тусклую металлическую полосу. Достаточно было потянуться к ней, и Ферро отхватило бы руку по самое запястье.

— Не дергайся, — велел маг.

Мог бы не говорить. Ферро ощутила прилив знакомого гнева.

— Сначала ты говоришь бежать, теперь — не дергаться? Сперва Семя было на краю Земного круга, а теперь оно здесь, в сердце мира? Сперва она была мертва, а теперь чужой украла облик? Вам, старым ублюдкам, пора разобраться в своих байках.

— Они лжецы! — прорычала Толомея, и ее холодное дыхание обожгло Ферро до самых костей. — Они нас использовали! Им нельзя доверять!

— А тебе, значит, можно? — презрительно фыркнула Ферро. — Пошла ты!

Толомея медленно кивнула.

— Тогда умри вместе со всеми. — Она шагнула в сторону, привстала на цыпочки, оставляя на полу следы изморози. — Старик, ты не сможешь вечно жонглировать ножами.

Позади Толомеи пошевелился Байяз. Он начал медленно вставать, придерживая одну руку другой. Его лицо было залито кровью, а в поврежденной руке маг сжимал необычный предмет из тусклого металла: жезл из тонких трубочек, с крюком на конце. Первый из магов поднял глаза к далекому потолку, на шее у него проступили вены; воздух вокруг Байяза опять начал дрожать. Ферро почувствовала, как у нее тянет желудок, и ее глаза непроизвольно устремились вверх. К великому механизму над их головами. Он начал дрожать.

— Дерьмо, — пробормотала она, начиная пятиться.

Толомея этого, казалось, не заметила. Она присела и взметнулась в воздух белой стрелой, подпрыгнула выше кольца мечей. Зависнув на мгновение в высоте, дочь Делателя обрушилась вниз, прямо на Юлвея. Пол задрожал и раскололся под коленом Толомеи. Осколки каменной плиты царапнули Ферро щеку, и она чуть попятилась.

Толомея взглянула на мага исподлобья.

— Так просто ты не умрешь, старик. — Она оскалилась, когда стихло эхо ее голоса.

Ферро не поняла, как старый маг сумел увернуться. Зато сейчас он ходил по кругу, выписывая руками медленные пассы, позвякивая браслетами. Мечи продолжали вращаться.

— Я всю жизнь к этому готовился. Ты тоже так просто не умрешь.

Дочь Делателя выпрямилась.

— Я вообще не умру.

А в вышине, под потолком гигантская машина раскачивалась, тросы со свистом лопались и звенели, рассекая темноту. Наконец устройство медленно, как во сне, стало падать. Тускло мерцающий металл гнулся, изгибался и скрипел. Ферро повернулась и побежала, затаив дыхание, преодолела пять шагов и рыбкой нырнула под мечи. Скользнула на животе, чувствуя, как впивается под ребра Семя и как щекочет спину ветер от вращающихся клинков.

Исполинская машина ударилась о пол со звуком, похожим на адскую музыку. Каждое кольцо, каждый диск зазвучали подобно огромным медным тарелкам и гонгам. Каждый элемент механизма заиграл на собственной безумной ноте со скрежетом и визгом, с грохотом растерзанного металла. От такого шума в теле Ферро вздрогнула каждая косточка. Она подняла голову, и в этот миг мимо, высекая из пола искры, прокатился диск. Другой пролетел по воздуху, вращаясь подброшенной монетой, ударился о плиты совсем рядом с ней и отскочил.

В том месте, где только что стояли лицом к лицу Юлвей и Толомея, образовалась куча покореженного металла, сломанных колец, гнутых дисков и оборванных, скрученных тросов. Ферро с трудом поднялась на ноги; по залу носилось хаотичное эхо, сверху сыпались осколки механизма и каменная крошка. Детали машины валялись повсюду, сверкая в темноте как звезды.

Ферро не имела ни малейшего представления, кто мертв и кто выжил.

— Наружу! — прорычал сквозь стиснутые зубы Байяз. Его лицо превратилось в маску боли. — Быстрее!

— Юлвей, — пробормотала Ферро. — Он…

— Я за ним еще вернусь! — Байяз махнул здоровой рукой. — Быстрее!

Есть время биться, а есть время спасать жизнь, и Ферро всегда умела понять, что нужно делать. Гурки преподали ей хороший урок в Бесплодных землях. Она бежала и собственное хриплое дыхание слышала как бы со стороны. Она перепрыгнула через металлическое колесо и уже почти добежала до спасительного коридора, как вдруг почувствовала рядом обжигающе холодное дыхание, липкий страх. Она метнулась вперед.

Белая рука Толомеи прошла совсем рядом с лицом, ударила в стену, вышибая каменную крошку.

— Вы никуда не уйдете!

Может, и пришло время спасаться, но терпение Ферро иссякло. Она подпрыгнула, занося руку для удара, в который вложила всю ярость от потерянных месяцев, лет, от потраченной впустую жизни. Костяшки кулака вошли в соприкосновение с челюстью Толомеи, раздался хруст. Ферро будто врезала по глыбе льда. Она не почувствовала боли, но рука вдруг онемела, запястье вывернулось. Беспокоиться о сломанной руке было некогда. Она замахнулась здоровой.

Толомея перехватила ее и вывернула с ужасающей силой, заставив Ферро опуститься на колени.

— Семя!

Дыхание Толомеи обожгло лицо, запястье под ее пальцами горело. Ферро застонала от боли. Кость в предплечье треснула и переломилась как веточка.

Сверкнула дуга ослепительного света, раздался пронзительный взвизг, и Ферро, свободная, упала на спину. Руку Толомее отсекло по запястье, а в стене и в полу шипела и пузырилась оплавленным камнем глубокая прорезь. Из тени выступил Байяз, сжимая в руке странное дымящееся оружие, крюк на конце которого еще светился раскаленным металлом. Толомея зашипела, выпростав в сторону мага уцелевшую руку, метя ему в лицо скрюченными пальцами.

Байяз взревел как раненый зверь, брызжа слюной и кровью. У Ферро так сильно скрутило живот, что она чуть не упала на колени. Дочь Делателя подхватило и унесло прочь; одна ее пятка прочертила в полу борозду, разрезав и камень, и металл.

Толомея спиной вошла в груду деталей обрушенного механизма, подняв их в воздух. Грохот и звон наполнили необъятную комнату; во взметнувшемся металлическом вихре фигура Толомеи казалась мелкой и хрупкой. Пролетев груду деталей насквозь, дочь Делателя с оглушительным грохотом ударилась о дальнюю стену, выбив из нее фонтан каменной крошки. Детали неслись за ней следом, со скрежетом и лязгом; будто кинжальные клинки, вонзались в каменные глыбы, превращая стену в подобие гигантской подушечки для иголок.

Мокрый от пота, Байяз выпучил глаза и проревел:

— Умри, демон!

Пыль медленно оседала, основание Дома пошатнулось и дрогнуло. Раздался холодный смех. Ферро попятилась, развернулась и побежала. Сломанная кисть билась о стену коридора, сломанное предплечье болталось как плеть. Навстречу ей летел прямоугольник света — дверь Дома Делателя.

Шатаясь, она вышла наружу. Моросящий дождик приятно согревал кожу после обжигающе холодного прикосновения Толомеи. Семя так и лежало за пазухой, тяжелое и успокаивающее.

— Беги! — долетел из темноты голос Байяза. — Во дворец!

Оскальзываясь на мокром камне, Ферро побежала через мост.

— Спрячь в ларец и закрой крышку!

Позади грохотало, металл звенел о металл, но она не оборачивалась.

Плечом она распахнула дверь в стене Агрионта и чуть не споткнулась о ноги привратника, который сидел на том же месте, где его и оставили, — прислонившись спиной к стене и потирая макушку. Он сжался, когда Ферро перепрыгнула через него и понеслась вниз по лестнице, перемахивая через три ступеньки за раз. Бегом она преодолела внутренний дворик и пыльные коридоры заброшенного дома. Темные фигуры в масках ее не волновали, они вдруг показались жалкими и обыденными. Она еще чувствовала затылком ледяное дыхание.

Ей хотелось поскорее избавиться от него, убежать.

У самой двери она тыльной стороной сломанного запястья кое-как отодвинула щеколду и выскочила на мокрую улицу. Люди, что попадались ей в переулках, спешили отойти, пораженные видом окровавленной и отчаянно спешащей куда-то кантийки. В спину летели гневные окрики. Ферро свернула за угол и выбежала на широкую улицу меж серых зданий. Чуть не поскользнулась на мокрой мостовой.

Дорогу перекрывала огромная толпа ободранных людей: женщин, детей, стариков — грязные, они еле плелись.

— С дороги! — орала она, продираясь через них. — Шевелитесь!

Ей не давала покоя история, рассказанная Байязом во время экспедиции: о том, как солдаты нашли на руинах Аулкуса Семя. Как они иссохли и умерли.

— С дороги!

Наконец толпа закончилась, и она понеслась по пустой улице, прижимая сломанную руку к животу, где под рубашкой лежало Семя.

Она бежала через парк, где порывы холодного ветра срывали с деревьев мертвые листья. В конце лужайки высилась дворцовая стена, и она устремилась к воротам. Стражники по-прежнему стояли на месте, они точно следили за Ферро. И если выпустили они ее спокойно, то впускать не торопились. Тем более оборванную, всю в крови и летящую так, словно за ней гонится демон.

— Ты, а ну стой! — крикнул стражник.

Ферро попыталась прошмыгнуть мимо, но он схватил ее за шиворот.

— Пропустите меня, розовые болваны! — прошипела она. — Вы не понимате!

Она попыталась вывернуться, и стражник, уронив позолоченную алебарду, обхватил ее руками.

— А ты объясни! — рявкнул второй из-под забрала. — Что за спешка?

Рукой в латной рукавице он потянулся в выпирающему под рубашкой Ферро камню.

— Что это у тебя…

— Нет! — зашипела Ферро. Она дернулась в сторону, увлекая за собой стражника. Другой нацелил ей в грудь алебарду.

— Стоять! — прорычал он. — Пока я…

— Впустить ее! Живо! — По ту сторону врат стоял Сульфур. И — надо же! — впервые он не улыбался. Стражник глянул на него с подозрением. — Сейчас же! — прокричал Сульфур. — Именем лорда Байяза!

Они освободили ее, и Ферро, ругаясь, поспешила пройти. Она пронеслась через сады, вбежала во дворец, ее шаги отдавались эхом в коридорах; слуги и стража с подозрением уступали дорогу. Наконец Ферро добралась до покоев Байяза, с трудом открыла дверь и ввалилась в комнату. Ларец — простой ящичек темного металла — покоился на столе у окна, открытый. Она приблизилась к нему, расшнуровав рубашку, достала Семя и опустила его в ларец.

Тусклый камень размером с кулак по-прежнему оставался холоден, за пазухой у нее он ничуть не нагрелся. От прикосновения к нему ладонь и пальцы приятно покалывало, как будто Ферро поздоровалась с добрым другом. Ее взяла злость от одной мысли, что с Семенем придется расстаться.

Значит, вот оно какое, Семя. Плоть Другой стороны. Самая суть магии. Ферро вспомнила руины Аулкуса и простиравшиеся на сотни миль вокруг него мертвые земли. Сила, способная отправить императора, пророка и его проклятых едоков — да что там, весь Гуркхул — глубоко в ад, а то и дальше. Сила столь ужасающая, что должна принадлежать лишь Богу, но вот она в руке Ферро. Она долго смотрела на камень, а потом уголки ее губ медленно растянулись в улыбке.

Пришло время возмездия.

Заслышав в коридоре тяжелые шаги, она очнулась. Уронила камень в шкатулку и, с трудом отдернув от него руку, захлопнула крышку. В тот же миг как будто задули свечу в затемненной комнате, и мир потускнел, лишился красок и блеска. И только тут она ощутила, что рука ее невредима. Не найдя припухлостей на костяшках, которые были сломаны, она пошевелила пальцами и нахмурилась. Предплечье тоже срослось, ровно и правильно, как будто его не касалась ледяная ладонь Толомеи. Ферро перевела взгляд на ларец. Раны, конечно, всегда заживали на ней как на собаке, но чтобы кости срослись за час…

Это было неправильно.

Байяз буквально втащил себя в кабинет. В его бороде запеклась кровь, на лысине блестела испарина. Маг был бледен и тяжело дышал, одну руку прижимал к боку. Он словно весь день сражался с демоном и едва выжил.

— Где Юлвей?

Первый из магов пристально посмотрел на Ферро.

— Сама знаешь.

Ферро вспомнила, как за спиной у нее громыхнули, закрываясь, ворота Дома. Двери, которые не возьмешь ни сталью, ни огнем, никакой магией. И единственный ключ был у Байяза.

— Ты не вернулся за ним. Запечатал врата, оставив их внутри.

— Без жертв никак, ты знаешь. И сегодня я принес великую жертву, своего брата. — Первый из магов, хромая, подошел к Ферро. — Толомея нарушила Первый закон, заключила сделку с Рассказчиками Тайн. Семя было нужно ей, чтобы отворить врата в нижний мир. Тогда она стала бы опасней всех едоков Кхалюля, вместе взятых. Дом Делателя должен оставаться запечатанным. До конца времен, если потребуется. Ирония судьбы: Толомея родилась, заключенная в Доме, и в него же вернулась. История, как говорил Иувин, всегда движется по кругу.

Ферро нахмурилась.

— Имела я твои круги, розовый. Ты мне лгал: о Толомее, о Делателе… обо всем.

— И что?

Ферро нахмурилась еще сильнее.

— Юлвей был добрым человеком. Он помог в пустыне, спас мне жизнь.

— Мне тоже, и не один раз. Но добрые люди могут лишь ступить на темный путь. — Взгляд Байяза, в котором горел огонь, скользнул в сторону шкатулки под рукой у Ферро. — А вот пройти по нему должны другие.

В комнату вошел Сульфур, и Байяз достал из-под плаща оружие, найденное в Доме Делателя. Оружие из Древних Времен, что на глазах у Ферро рассекло камень как масло. Оно тускло поблескивало в свете окон. Сульфур с трепетом принял его у первого из магов и завернул в промасленную кожу. Затем достал из сумки старую черную книгу, которую Ферро уже когда-то видела.

— Время пришло? — тихо спросил Сульфур.

— Да. — Байяз забрал книгу у Сульфура и нежно накрыл ладонью потертый переплет. Закрыл глаза, глубоко вдохнул и посмотрел на Ферро. — Нам — мне и тебе — предстоит пройти воистину темным путем. И ты его видела.

Она не знала, что ответить. Юлвей был добрым человеком, но двери Дома Делателя останутся запечатанными, и он отправится на небеса… или в ад. Она успела похоронить много людей, одной могилой больше, одной меньше. Она устала мстить помаленьку. Темный путь так темный путь, нечего бояться. Она и так по нему всю жизнь ходит. Казалось, даже сквозь металлический ларец слышится шепоток, взывающий к ней.

— Мне нужна только месть.

— Ты получишь ее, как я обещал.

Глядя в лицо Байязу, Ферро пожала плечами.

— Тогда какая разница, кто кого убил тысячу лет назад?

Первый из магов мельком улыбнулся. Глаза его горели огнем.

— Прямо с языка сняла.

Стать героем

Серый конь Джезаля послушно молотил копытами черную грязь. Это был могучий скакун, такой, о котором он всегда мечтал, и стоил он тысячи марок. На таком даже простолюдин казался бы королем. Позолоченная броня из лучшей стирийской стали сияла, за спиной развевался отороченный мехом горностая плащ из лучшего сулджукского шелка. Когда в прорехах между тучами проглядывало солнце, на рукояти меча посверкивали алмазы. В последнее время он так упорно и часто тер виски, что на них образовались мозоли. Поэтому сегодня он заменил корону простым и легким золотым венцом.

Все атрибуты величия. С детства Джезаль мечтал, чтобы его обожали, чтобы ему поклонялись. Теперь же его от всего этого тошнило. Хотя скорее тошнило его с недосыпу и скудного завтрака.

Справа от Джезаля ехал лорд-маршал Варуз. Выглядел он так, словно годы наконец взяли свое: офицер ссутулился и будто высох, мундир болтался на нем мешком. Двигался он не так проворно и четко, как прежде, а взгляд утратил хладнокровие и сосредоточенность. Могло даже показаться, будто Варуз не знает, что делать.

— В Арках по-прежнему идут бои, ваше величество, — докладывал он. — Но наших отрядов там практически нет. Гурки полностью захватили Три Фермы. Они переместили катапульты прямо к каналу, и прошлой ночью их зажигательные снаряды падали на центральный район. Снаряды долетают до Прямого проспекта и даже дальше. Пожар продолжался до рассвета, а кое-где не закончился до сих пор. Ущерб… значительный.

Как мягко сказано. Огонь пожрал целые районы. Кварталы, в которых некогда стояли шикарные дома, веселые таверны и преуспевающие мастерские, превратились в обугленные развалины. Смотреть на них было столь же страшно и больно, как видеть старую любовницу, что открывает рот и являет два ряда расшатанных и ломаных зубов. Джезаль задыхался от вони дыма и смерти, он охрип и едва мог говорить.

Когда процессия проезжала мимо дымящихся развалин, человек, что ковырялся в них, посмотрел на Джезаля и его стражу. Грязный, весь в копоти, он вдруг завопил:

— Где мой сын?! Где мой сын?!

Джезаль осторожно отвернулся и слегка ткнул коня шпорами. Совесть отрастила довольно острые зубы и грызла его теперь почем зря.

— Стена Арнольта еще держится, ваше величество, — громко, стараясь заглушить стенания осиротевшего родителя, произнес Варуз. — Пока ни один гуркхульский солдат не ступил в центральный район. Ни один.

Джезаль спросил себя, сколько еще город сможет хвастаться этим?

— От лорда-маршала Веста новости есть? — второй раз за последний час, и десятый — за сутки, спросил Джезаль.

Варуз ответил точно как прежде, как ответит еще, наверное, раз десять, прежде чем Джезаль отправится спать и не увидит сна.

— К сожалению, ваше величество, мы отрезаны от внешнего мира. Через гуркхульский кордон новости доходят очень редко, однако стало известно, что в море близ Инглии начались шторма. Боюсь, возвращение армии задержится.

— Не везет так не везет, — пробормотал Бремер дан Горст, что ехал слева от Джезаля и постоянно оглядывал руины, высматривая признаки опасности.

Джезаль впился зубами в остатки ногтя на большом пальце. Он уже не помнил, когда получал хоть обрывок хороших новостей. Шторма. Задержки. Видно, сама природа ополчилась против них.

Обрадовать короля Варузу было нечем.

— К тому же в Агрионте началась эпидемия: чума быстро и безжалостно выкашивает наши ряды. Заболела большая группа граждан, которых вы изволили впустить. Болезнь распространилась и на дворец. Умерли два рыцаря-телохранителя: днем они еще стояли на посту, ночью уже лежали в гробах. Тела высохли, зубы сгнили, волосы выпали. Трупы мы сожгли, но зараза не останавливается. Лекари такого прежде не видели, они не знают, как лечить заболевших. Поговаривают, будто это — гуркхульское проклятие.

Джезаль сглотнул. В его заботливых руках Адуя — величественный город, что сотни лет возводился многими людьми, — всего за несколько недель превратился в обгорелые руины; гордое население — в паршивых попрошаек, что воют и стенают от ран и потерь. И это еще те, кому посчастливилось выжить. Джезаль стал самым негодным королем, которого только могла породить земля Союза. Он не сподобился привнести счастья в собственный фальшивый брак, куда уж ему было до счастья народа. Вся его слава — ложь, и он не находил в себе сил признаться во лжи. Слабый, бесхребетный слизень.

— Где мы сейчас? — спросил он, когда они выехали на широкую, продуваемую ветром улицу.

— Как же, ваше величество? Это Четыре угла.

— Не может быть… — Он пораженно умолк, осознав, что лорд-маршал прав.

От здания гильдии торговцев шелком остались всего две стены; оконные и дверные проемы зияли, словно рты и глаза трупов, успевших заметить приближение смерти. Мостовая, на которой прежде весело гудели лотки и лавки, растрескалась и покрылась липкой сажей. Сады стояли голые, полные грязи и обугленного шиповника. Вместо зазываний торговцев, лепетания слуг и детского смеха в воздухе свистел холодный ветер, несущий по сердцу города черный песок.

Джезаль натянул поводья и остановился. Вместе с ним встал и его эскорт: двадцать рыцарей-телохранителей, пять рыцарей-герольдов, около дюжины людей Варуза и двое нервных пажей. Горст хмуро глянул на небо.

— Ваше величество, нам лучше не задерживаться и ехать дальше. Здесь опасно. Неизвестно, когда гурки снова начнут обстрел.

Не обращая внимания на предупреждение, Джезаль спешился и направился в сторону руин. С трудом верилось, что когда-то он покупал здесь вино, безделушки, заказывал новый мундир. В какой-то сотне шагов от него, по ту сторону дымящихся развалин стояла статуя Гарода Великого, у которой он, казалось, лет сто назад тайком встречался с Арди.

Теперь подле нее, у края вытоптанного сада сгрудилась жалкая кучка людей: женщины, дети и несколько стариков — грязных и отчаявшихся. Кто-то опирался на костыль, кто-то носил окровавленные повязки; почти все прижимали к себе скудное спасенное имущество. Последняя схватка с гурками, последний пожар оставили их без крыши над головой. У Джезаля перехватило дыхание, когда он заметил Арди: растрепанная, в тонком платье, она сидела на камне и смотрела в землю. Джезаль устремился к ней, улыбаясь впервые за последние несколько недель.

— Арди.

Она подняла голову, и Джезаль замер. Это была не Арди, а совсем другая девушка — моложе и не такая красивая. Удивленно моргнув, она принялась медленно раскачиваться взад-вперед. Джезаль пробормотал нечто невразумительное. Люди смотрели на него, и просто так он уйти уже не мог.

— Прошу, возьми вот это. — Джезаль снял с плаща золотую пряжку и протянул ее девушке.

Она молча приняла милостыню, этот глупый, никчемный жест, которого сам Джезаль сей же миг устыдился. Правда, бездомные так не считали.

— Слава королю! — выкрикнул кто-то, и толпа подхватила.

На Джезаля полными отчаяния, круглыми, как плошки, глазами взирал парнишка с костылем. Солдат с окровавленной повязкой на глазу прослезился. Мать прижала к груди ребенка, завернутого в лохмотья, что остались от флага Союза. Казалось, группу подобрали нарочно, дабы они позировали художнику для слезодавильной картины об ужасах войны.

Прозвучало очередное «Король Джезаль!», а вслед за ним слабенькое «Ура!»

Их поклонение отравляло душу. Джезаль ощутил еще больший груз на плечах и отвернулся, не в силах более изображать на лице корявое подобие улыбки.

— Что я наделал? — прошептал он, заламывая руки. — Что я наделал?

Преисполненный чувства вины, он вскарабкался в седло.

— Едем к стене Арнольта.

— Ваше величество, это не…

— Вы слышали! Хочу видеть бой! Едем!

Варуз нахмурился.

— Будь по-вашему.

Развернув коня, он поскакал в сторону Арок такими знакомыми и в то же время неузнаваемыми улицами. Через несколько напряженных минут Варуз натянул поводья, остановив скакуна, и указал пальцем на запад, в сторону пустынной аллеи.

— Стена Арнольта в трех сотнях шагов, вон по той улице, — тихо, словно опасаясь вражеских шпионов, произнес он. — За ней кишмя кишат гурки. Нам лучше повернуть…

Задом Джезаль почувствовал легкую дрожь, конь забил копытом на месте, а с крыш домов по одну сторону улицы взметнулась пыль.

Едва он успел раскрыть рот, намереваясь спросить, в чем дело, как раздался оглушительный грохот. По ушам как будто вдарили две стены уплотнившегося воздуха. Люди ахнули, озираясь; кони испуганно топтались на месте. Скакун Варуза встал на дыбы и безо всякого почтения к старому солдату сбросил его в грязь.

Джезаль не обратил на это внимания. Понукаемый внезапным любопытством, он уже гнал своего коня в сторону, где прогремел взрыв. С неба, барабаня по крышам и мостовой, сыпался град мелких камушков. На западе в небо поднималось жирное облако бурой пыли.

— Ваше величество! — несчастным голосом позвал Горст. — Надо возвращаться!

Джезаль не слушал его.

Он выехал на широкую площадь, заваленную обломками, некоторые из которых были размером с небольшой дом. Когда же пыль в зловещей тишине осела, Джезаль вспомнил это место: на северной оконечности площади была таверна, куда он частенько хаживал. Вот только что-то изменилось в хорошо знакомой обстановке… стало как будто больше места… У него отвисла челюсть. На западе площадь примыкала к стене Арнольта, однако стены в том месте больше не было. На ее месте зияла огромная брешь и воронка.

Должно быть, гурки вырыли под стеной подкоп и забили его треклятым порошком. Солнце как назло выглянуло из-за тучи и осветило зияющий в стене провал. Джезаль увидел разрушенный район Арок: там, в противоположном его конце, размахивая копьями и сверкая броней, спускались в воронку гуркхульские солдаты. Много солдат. Самые расторопные уже выбрались из нее на покрытую трещинами мостовую. Сквозь завесу пыли, шатаясь, отплевываясь и кашляя, вслепую брели немногие уцелевшие защитники стены. Прочие из них лежали, не двигаясь. Остановить гурков было некому, Джезаль видел это. Некому, кроме него. Как бы на его месте поступил Гарод Великий?

Долго над ответом думать не пришлось.

Смелость приходит неожиданно, никогда не знаешь, когда обретешь ее, и вчерашний трус может стать героем, когда настанет его время. Внезапный и головокружительный прилив отваги Джезаля был рожден из вины, страха, стыда за этот самый страх, раздутых разочарованием, что все идет не так, как ему хочется, и смутным подозрением, что смерть в бою могла бы решить множество проблем, решения которых он не видит. Ингредиенты, что и говорить, далеко не благородные, но никто и не спросит пекаря, из чего пироги, если пироги эти вкусные.

Джезаль вынул меч из ножен и высоко поднял его над головой.

— Рыцари! За мной!

Горст безуспешно попытался ухватиться за поводья его коня.

— Ваше величество! Вам нельзя…

Джезаль дал коню шпоры, и тот понес вперед с неожиданной прытью. Голова так резко откинулась назад, что в шее болезненно щелкнуло, и он чуть не выпустил поводья. Его кидало из стороны в сторону; внизу, под грохочущими копытами, мелькал булыжник мостовой. Джезаль даже не оглянулся посмотреть, скачет ли за ним эскорт, все его внимание было приковано к гуркам, число которых все росло и росло.

От тряски переворачивались внутренности. Конь летел вперед, прямо на гуркхульского знаменосца. Тот держал штандарт на высоком древке, с вышитыми на полотнище золотыми символами. Почетное задание обернулось для него бедой. Глаза знаменосца расширились от ужаса, когда он увидел летящую на него серую громадину. Гурок отбросил штандарт и уже прыгнул в сторону, но Джезаль на полном скаку ударил его мечом. Разрубленный почти пополам, знаменосец повалился на спину. Еще несколько человек, вопя, упали под копытами серого скакуна, когда Джезаль врубился в толпу гурков.

Все смешалось: сталь звенела, броня сверкала, дерево трещало. Джезаль рубил направо и налево, не разбираясь, и осыпал бессвязными ругательствами сплошную массу смуглых лиц. Люди внизу рычали и перекрикивались на непонятном языке, тыкали в него копьями. Вот по щитку на ноге чиркнул наконечник копья, кто-то ухватился за поводья, и он рубанул по руке — из-под лезвия полетели отрубленные пальцы. Что-то ткнулось в бок, и Джезаль чуть не выпал из седла. Он обрушил страшный удар мечом кому-то на голову; промятый шлем отозвался гулким звоном, и оглушенный солдат потонул в напирающей волне сотоварищей.

Пронзительно заржав, конь встал на дыбы. Он ощутил сокрушительный приступ страха, мир перед глазами завертелся, и Джезаль рухнул на землю. Пыль набилась в глаза и в рот. С трудом перевернувшись на колени, он увидел, как конь молотит копытами растрескавшуюся мостовую, как вокруг носятся враги. Он поискал рядом венец и не нашел его. Поймут ли теперь, что он король? И король ли он до сих пор? Голова стала влажной и липкой. Ему чертовски не хватало шлема, но сожалеть было слишком поздно. Совершенно позабыв, что он ищет, Джезаль ухватился за лежавший рядом плоский камень. Встал, и тут что-то резко дернуло его за ногу. Джезаль рухнул ничком, ожидая, что ему вот-вот проломят затылок… Оказалось, он просто зацепился ногой за стремя. Освободившись, Джезаль снова встал и покачнулся под тяжестью лат. В ослабевшей руке он по-прежнему сжимал меч.

Какой-то гурок замахнулся на него саблей, и Джезаль пронзил его мечом в грудь. Воина вырвало кровью прямо в лицо Джезалю, а затем гурок упал, вырвав меч из руки. В следующий миг Джезаля ударили в нагрудник, и он рухнул прямо на гурка с копьем. Солдат выпустил древко, и они сцепились, мотая друг друга из стороны в сторону. Джезаль вдруг ощутил чудовищную усталость, даже дышать получалось с трудом. Идея героической атаки оказалась дурной. Хотелось просто лечь.

Гуркхульский солдат сумел высвободить руку и замахнулся ножом, но не успел он ударить, как его рука с клинком отлетела прочь в фонтане крови. Гурок взвыл и повалился на землю, хватаясь за обрубок.

— Король! — раздался мальчишеский голос Горста. — Король!

Его длинный меч описал широкую дугу и снес вопящему солдату голову. Другой солдат ринулся на Горста с саблей, но не успел подойти и на шаг, как меч рыцаря расколол ему череп. Получив удар секирой сбоку, Горст лишь слегка передернул плечами и разрубил нападавшего надвое. Четвертому гурку он проткнул горло — хватаясь за кровоточащую рану, тот выпучил глаза и пошатнулся.

Тупо раскачиваясь взад-вперед, Джезаль почти жалел гурков: их количество впечатляло на расстоянии, но вблизи становилось ясно, что это вспомогательные подразделения, брошенные в брешь от безнадежности. Плохо вооруженные, почти без брони, оборванные и грязные, горе-захватчики нападали разрозненной толпой, неорганизованно. Горст невозмутимо прорубал сквозь них себе дорогу, словно бык — сквозь стадо овец. Рыча, он раздавал удары, и сталь в его руке со свистом и тошнотворным чавкающим звуком рассекала плоть. За ним шли еще люди в сияющей броне. Расталкивая гурков щитами и рубя их сверкающими клинками, они ширили кровавую язву на теле врага.

Горст подхватил Джезаля и потащил его прочь. Джезаль вдруг вспомнил, что где-то уронил меч, однако возвращаться и искать клинок было бы глупо. Какой-нибудь бродяга получит бесценный трофей, когда станет рыться среди трупов после боя. В пыли Джезаль увидел силуэт в окрыленном шлеме — это рыцарь-герольд, не слезая с коня, рубил гурков секирой.

Его почти вынесли из боя. Солдаты регулярной армии не то перестроились, не то спешили к пролому из других частей города. Воины в стальных шлемах припали на колено и принялись расстреливать из арбалетов тех гурков, что увязли в грязи и каменном крошеве на дне и склонах кратера. Кто-то подогнал телегу и опрокинул ее на бок, соорудив временную преграду. Один гуркхульский солдат вылез из воронки, и ему тут же распороли брюхо; всхлипнув, тот повалился назад. Арбалетчиков и копейщиков Союза на площади все прибывало. Они тащили бочки, камни от разрушенных зданий, сломанные балки, пока не построили вдоль всего пролома стены Арнольта ощетинившуюся оружием баррикаду.

Под градом стрел и каменной крошки гурки дрогнули и обратились в бегство, бросая на дне трупы товарищей.

— Возвращаемся в Агрионт, ваше величество, — сказал Горст. — Немедленно.

Джезаль даже не пытался ему возражать. На сегодня он навоевался.

Что-то странное творилось на площади Маршалов: каменщики выдалбливали в мостовой канавки, а кузнецы обливались по́том во временных кузнях, заливая в формы расплавленный металл. От постоянного звона молотов и стука зубил у Джезаля разболелись зубы, однако первый из магов умудрялся командовать.

— Нет! Нужен круг, болван, от сих до сих!

— Я должен вернуться в Палату военной славы, ваше величество, — сказал Варуз. — В стене Арнольта брешь, и гурки вскоре вновь повторят атаку. Если бы не ваш смелый ход, они уже бы шагали по Прямому проспекту. Теперь я вижу, чем вы заслужили свою репутацию на западе! Воистину королевская отвага!

— Угу, — буркнул Джезаль, глядя, как уносят трупы: трех рыцарей-телохранителей, одного из людей Варуза и мальчишку-пажа не старше двенадцати, голова которого болталась на лоскуте кожи. Трое его людей и ребенок, которых он, Джезаль, повел на смерть, и это не считая ран, полученных остальными преданными воинами. Вот уж воистину цена отваги.

— Жди здесь, — резко велел он Горсту и побрел мимо потных рабочих к первому из магов. Рядом, на бочках, расслабленно сидела, скрестив ноги, Ферро. На ее лице открыто читалось обычное презрение, какое она всегда выказывала Джезалю. Хоть что-то в этом мире осталось неизменным, уже хорошо. Байяз, высохший и побледневший, вперился мрачным взглядом в страницы древнего черного тома. Половину лица мага покрывала сеточка свежих рубцов.

— Что это с вами? — спросил Джезаль.

Байяз нахмурился; один глаз у него подергивался.

— То же могу спросить и у вас.

Джезаль отметил, что Байяз не удосужился добавить «ваше величество», и коснулся повязки на голове.

— Участвовал в битве.

— В битве?

— Гурки разрушили часть стены Арнольта как раз в тот момент, когда я осматривал город. Некому было отразить нападение, вот и пришлось… взяться за дело лично.

Странно было слышать собственный пересказ событий: он совсем не гордился «подвигом», потому как не сделал ничего, кроме как ринулся на врага, упал с лошади и ударился головой. Победа принадлежала скорее его павшему коню и Бремеру дан Горсту, да и сражаться-то пришлось против слабого врага. Однако Джезаль справедливо полагал свой поступок верным. Если какое-то действие вообще можно было назвать верным.

Байяз, впрочем, придерживался иного мнения.

— Те мозги, что сохранила вам судьба, скисли и превратились в дерьмо?

— Превра… — Джезаль моргнул, когда до него наконец дошел смысл сказанного. — «Как смеешь ты оскорблять меня, старый хрен?! Ты говоришь с королем!» — Впрочем, в голове гудело, да и взгляд мага не сулил ничего доброго, и вместо этого Джезаль лишь промямлил извиняющимся тоном: — Я… я что-то не понимаю. Разве не так поступил бы на моем месте Гарод Великий?

— Гарод? — фыркнул Байяз. — Гарод был отъявленный трус, да к тому же полный олух! Этот болван без посторонней помощи и одеться-то не мог!

— К-как же…

— Найти того, кто возглавит атаку, несложно, — раздельно, чуть не по слогам, произнес маг, словно обращался к умственно отсталому. — Куда сложнее отыскать человека, который возглавит державу. Не хотелось бы, чтобы вложенные в вас усилия пропали даром. В следующий раз, когда испытаете непреодолимый порыв рискнуть жизнью, запритесь лучше в нужнике. Воинов люди уважают, и вам повезло заработать репутацию такового, но люди не уважают трупы. Да не туда же! — Взревел маг и яростно замахал рукой одному из кузнецов. Бедный человек вздрогнул, как испуганный кролик, и из тигля брызнули тлеющие капли металла. — Я тебе говорил, идиот: следуй схеме! В точности, как я ее нарисовал! Малейшая ошибка испортит все!

Джезаль смотрел вслед Байязу, а в душе у него боролись гнев, вина и усталость. Победила усталость. Джезаль подошел к бочкам и плюхнулся на них рядом с Ферро.

— Ваше гребаное величество.

Джезаль потер глаза большим и указательным пальцами.

— Своими любезностями ты оказываешь мне слишком много чести.

— Байяз не в духе? — спросила Ферро.

— Похоже на то.

— С другой стороны, когда этот старый пень был хоть чем-то доволен?

Джезаль согласно фыркнул. Он только сейчас понял, что с самой коронации не общался с Ферро. Не то чтобы они крепко дружили, но ее полное непочтение к его королевской особе приятно взбодрило. Джезаль как будто снова — пусть и на мгновение — стал тем же тщеславным, ленивым, бесполезным и счастливым человеком, каким некогда был. Он хмуро глянул, как маг гневно тычет пальцем в страницы черной книги.

— Что задумал Байяз?

— Мне он сказал, что спасение мира.

— А-а, это… Не припозднился ли?

Ферро пожала плечами.

— Не я ставлю сроки.

— И как он намерен нас спасти? Руками кузнецов и каменщиков?

Ферро подняла голову. Ее желтые глаза пугали ничуть не меньше, чем прежде.

— И так тоже.

Джезаль уперся локтями в колени и, опустив подбородок на ладони, тяжело вздохнул.

— Наверное, я сильно ошибся.

— Ха. — Ферро отвела взгляд. — У тебя талант ошибаться.

Сумерки

Генерал Поулдер ерзал в походном кресле и топорщил усы. Красный, он громко сопел; казалось, он едва сдерживает ярость и готов в любую секунду выпрыгнуть из шатра, чтобы в одиночку ринуться в атаку на гурков. Напротив него за столом сидел генерал Крой: прямой, будто аршин проглотил, он стиснул челюсти, так что выступили желваки. Крой хмурился, и было видно: гнев его силен, как и у прочих. Сдерживая чувства, генерал тем не менее мог в любой момент повести людей в атаку, соблюдая все до последней детали плана.

На первых совещаниях Вест был в меньшинстве: один против двадцати. На него с обеих сторон — от Кроя и от Поулдера — давили офицеры, и Вест безжалостно сократил их число до четырех, по двое от каждого лагеря. Теперь совещание напоминали не кабацкую драку, а семейную ссору, возможно по поводу завещания. Вест выступал в роли эдакого душеприказчика, который стремится уладить конфликт меж двух наследников, тогда как эти двое не желали идти ни на какие уступки. По бокам от него, как помощники, сидели обалдевшие от происходящего Челенгорм и Бринт. Трудно было сказать, какую роль играет в этом сравнении Ищейка, но, ковыряясь ножом в ногтях, северянин заметно усугублял напряженную ситуацию.

— Битва будет беспрецедентная! — вспенился Поулдер. — Ни разу с тех пор, как Гарод основал Союз, враг не заходил на территорию Срединных земель!

Крой согласно зарычал.

— Гуркхул вздумал попрать наши законы, уничтожить культуру и поработить народ! Само будущее державы зависит от…

Полог шатра откинулся, и внутрь заглянул Пайк. С собой бывший каторжник привел высокого человека, завернутого в плотное одеяло.

— Это Федор дан Хайден, — невыразительно объявил Пайк. — Рыцарь-герольд. Он сумел под покровом ночи вплавь выбраться из порта Адуи и обойти позиции гурков.

— Исключительно мужественный поступок! — заметил Вест, и генералы согласно забурчали. — Мы все вас благодарим. Как обстоят дела в городе?

— Если честно, лорд-маршал, дела плачевные. — От измождения голос герольда прозвучал надтреснуто. — Западные районы: Арки и Три Фермы — захвачены. Два дня назад гурки проломили стену Арнольта. Ряды защитников сильно растянуты. В любой момент враг может прорвать оборону и атаковать Агрионт. Его величество просит поторопиться. Каждый час на счету.

— У него есть какой-то план? — спросил Вест. Джезаль дан Луфар вообще-то редко о чем-нибудь думал, разве что как надраться и затащить в кровать сестру Веста, но кто знает: вдруг все изменилось?

— Гурки окружили город и тем ослабили свои ряды. Особенно с восточной стороны. Лорд-маршал Варуз полагает, что внезапная атака в этом месте могла бы нарушить блокаду.

— А в это время гуркхульские свиньи будут резвиться на западе города, — прорычал Крой.

— Ублюдки, — стуча зубами, прошептал Поулдер. — Ублюдки.

— Нам остается немедленно выступить на Адую, — подвел итог Вест. — Будем идти как можно быстрее и по любой дороге. Даже ночью, если понадобится, при свете факелов. На рассвете мы должны напасть на гурков с востока и прорвать блокаду. Адмирал Ройтцер тем временем поведет флот в гавань и атакует вражеские корабли. Генерал Крой, отправьте вперед конную разведку, пусть скроют наше приближение. Нам не нужны сюрпризы.

Впервые генерал не стал перечить.

— Так точно, лорд-маршал!

— Ваши части подойдут к Адуе с северо-востока, ударят по кольцу врага и, не ослабляя натиска, помчатся через районы города дальше к западу, на Агрионт. Если враг подошел ко дворцу, атакуйте. Если же нет, двигайтесь на подмогу защитникам стены Арнольта и готовьтесь вытеснить врага из Арок.

Сохраняя суровый вид, Крой кивнул. На лбу у него пульсировала жилка; за спиной, подобно статуям образцовых солдат, замерли офицеры.

— Завтра к этому времени в Адуе в живых не останется ни единого кантийского солдата.

— Ищейка, я бы хотел, чтобы ты и твои северяне поддержали генерала Кроя. Если ваш… — Вест немного помялся, — если ваш король не возражает.

Ищейка облизнул острые зубы.

— Король пойдет, куда ветер дует. Таков уж он.

— Этим вечером ветер дует в сторону Адуи.

— Точно, — кивнул северянин. — Значит, и нам в Адую.

— Генерал Поулдер, вы подойдете к городу с юго-востока и отобьете у врага стены. Дальше двинетесь к порту. Если враг продвинулся так далеко, выбейте его и дальше отправляйтесь по Прямому проспекту на север, к Агрионту.

Поулдер хватил по столу кулаком, и его офицеры зарычали как кулачные бойцы перед боем за приз.

— Так точно, черт подери! Зальем улицы Адуи гуркской кровью!

Вест хмуро глянул на Кроя и Поулдера.

— Не буду напоминать, как важна завтрашняя победа.

Генералы встали и направились к выходу из шатра. У полога они замерли, посмотрели друг на друга, и Вест подумал: неужто и сейчас они станут бодаться?

Но Крой протянул руку.

— Удачи вам, генерал Поулдер.

Поулдер сжал его руку обеими руками.

— И вам, генерал Крой. Удачи всем нам.

Они вышли в сгущающиеся сумерки, следом — их офицеры и Челенгорм с Бринтом.

— Лорд-маршал… — откашлялся Хайден. — Со мной в путь отправились еще четыре рыцаря-герольда. Мы разделились в надежде, что хоть один пересечет позиции гурков. Кто-нибудь еще добрался до вас?

— Нет… пока нет. Возможно, позже… — Вест не слишком на это рассчитывал, и в глазах Хайдена видел те же сомнения.

— Да, конечно. Возможно, остальные доберутся позже.

— Сержант Пайк напоит вас вином и выдаст лошадь. Вы, полагаю, захотите увидеть завтрашнюю атаку на гурков?

— Так точно.

— Очень хорошо.

Пайк увел рыцаря, и Вест хмуро посмотрел им вслед. Ему было жаль товарищей Хайдена, но к концу завтрашнего дня народу погибнет еще больше. Остался бы кто-то, кто оплачет ушедших. Откинув полог шатра, он вышел в прохладу вечера.

Внизу в узкой бухточке покачивались корабли Союза. Высокие мачты колыхались на фоне темнеющих облаков: синих, серых и огненно-рыжих. Весту показалось, что он видит, как между кораблями и черным берегом снуют шлюпки, перевозящие на сушу остатки армии.

Солнце быстро спускалось за горизонт, и на западе по небу над холмами расплывалось огненное пятно. Где-то там, невидимая глазу, полыхала сейчас осажденная Адуя. Вест размял затекшие плечи. С тех пор, как он покинул Инглию, от сестры не пришло ни строчки. Из города Арди точно не бежала, однако Вест ничего не мог с этим поделать. Только отдать приказ о немедленном марш-броске и атаке в надежде — несмотря ни на что — на лучшее. Вест потер живот. В последнее время беспокоил желудок — после морского перехода началось несварение. Вот оно, бремя командования. Пройдет еще несколько недель, и Вест — как и его предшественник — будет блевать кровью на карты. Он судорожно вздохнул и резко выдохнул.

— Знаю, каково тебе. — Ищейка сидел на колченогой скамейке у шатра и, упершись локтями в колени, смотрел на море.

Вест плюхнулся рядом с ним. Совещания с Кроем и Поулдером ужасно выматывали. Если долго строить из себя человека из камня, то скоро станешь человеком-соломинкой.

— Прости, — неожиданно произнес он.

— Простить? — удивился Ищейка. — За что?

— За все. Тридуба, Тул… Катиль. — В горле встал ком, и Вест натужно сглотнул. — За всех. Мне очень жаль.

— А, всем жаль. Я тебя не виню. Никого не виню, даже Бетода. Какая от этого польза? Мы просто делаем, что приходится. Толку-то разбираться в причинах?

Подумав немного, Вест кивнул.

— Хорошо.

Они сидели, глядя, как в бухте зажигаются факелы, будто рассеянная по берегу светящаяся пыль.

Ночь — время мрачное. Ночью холодно, мокро, идет дождь, и надо брести по грязи до самого рассвета, многие мили. А самое мрачное ждет в конце пути, когда взойдет солнце. Марш-броски с каждым годом становились трудней. Молодым Логен — еще не потеряв пальца и не стяжав кровавую славу — чувствовал возбуждение, трепет. Теперь — только страх, от которого тянет блевать. Страх боя и того, что страшнее — последствий.

То, что он стал королем, не помогало. Ни капельки. Быть королем — это как быть вождем, только хуже. Теперь ему все время казалось, что он должен был что-то сделать и не сделал. Пропасть между ним и окружающими становилась совсем непреодолимой.

Кругом во тьме хлюпали сапоги в грязи, бряцали оружие и сбруя на лошадях, ругались люди. Некоторые, освещая раскисшую дорогу, несли факелы, что стреляли горящей смолой; было видно, как идет дождь. Капли с неба падали и на Логена, отеческим поцелуем покрывали голову и лицо, хлопали по плечам, закутанным в старый плащ.

Армия Союза растянулась по пяти дорогам, ведущим на восток, в Адую, к жестокой расправе над гурками. Логен со своими людьми шел по самой северной дороге. На юге он видел смутную цепочку мерцающих огоньков, что плыла сквозь темный проселок, и конец ее исчезал из виду. Значит, в той стороне была другая колонна. Еще тысяча воинов, проклинающих грязь и дождь, топающих к кровавому восходу.

Логен нахмурился, увидев впереди Трясучку. Тот обернулся: на хмуром худом лице его плясали резкие тени, в глазах отражалось неверное пламя факела. Они посмотрели друг на друга, затем Трясучка отвернулся и, сгорбившись, побрел дальше.

— Этому я так и не нравлюсь. Да и не понравлюсь никогда.

— Бездумная резня любви народа не подарит, — заметил Ищейка. — Особенно королю.

— Но у него есть хребет, чтобы с этим что-то сделать.

Трясучка был озлоблен, и злоба его была не из тех, что проходят со временем. Такой гнев не излечишь добрым делом или спасением жизни. Мало какие раны заживают, а есть и такие, которые с каждым днем ноют сильней и сильней.

— Не беспокойся о нем. — Ищейка будто прочел мысли Логена. — С ним все в порядке. Лучше о гурках печалься. Да мало ли о чем еще.

— Угу, — согласился Молчун.

Логен соглашаться не спешил. Самые страшные враги — ближайшие соседи, так всегда говорил отец. Прежде Логен убил бы ублюдка на месте и тем избавил себя от проблем. Но теперь он старался исправиться и стать лучше. Старался изо всех сил.

— Клянусь мертвыми, кто бы мог об этом подумать, — произнес Ищейка. — Мы идем бить смуглых людей, сражаться на стороне Союза. Как мы до этого докатились?! Нам здесь не место.

Логен сделал глубокий вдох, подождал, пока Трясучка отойдет подальше.

— Свирепый впрягся за нас. Если бы не он, мы бы не справились с Бетодом. За нами должок. Сразимся последний раз.

— А ты не замечал, что каждый бой тащит за собой следующий? Всегда находится еще одна последняя схватка.

— Угу, — согласился Молчун.

— Только не сейчас. Этот бой — точно последний.

— Вот как? И что потом?

— Вернемся на Север, я думаю. — Логен пожал плечами. — И будет нам мир.

— Мир? — буркнул Ищейка. — Вот так просто? Что ты с ним будешь делать, с миром?

— Ну… Думаю… выращивать будем что-нибудь, например.

— Выращивать? Гребаные мертвые! Да что ты, я… да хоть кто-то из наших знает о том, как что выращивать? Что мы умеем вообще, кроме как убивать?

Логен зябко передернул плечами.

— Надо же на что-то надеяться. Люди способны учиться.

— Способны ли? Чем больше убиваешь, тем лучше у тебя это получается. Чем лучше получается убивать, тем меньше проку от тебя во всем остальном. Мы потому и прожили так долго, что лучше нас в убийстве никого нет.

— Мрачный ты какой, Ищейка.

— Много лет как. Зато ты больно радостный, и мне это не по нраву. Надежда нам не к лицу, Логен. Ответь: ты хоть кому-нибудь в жизни не причинил боли? Что в твоей жизни не обернулось в грязь?

Логен задумался. Его жена и дети, отец и народ — все вернулось в грязь. Форли, Тридуба и Тул… добрые люди — и все мертвы. Кто-то пал от его руки, кто-то — по вине его небрежения, гордыни и глупости. Он видел перед мысленным взором их лица, и все они были печальны. Да разве бывают мертвые счастливы? И это если оглядываться на бредущую за спиной мрачную армию, армию призраков. Изрубленных и окровавленных. Всех, кого он убил: Шама Бессердечный, с распоротым брюхом и вывалившимися потрохами; Черноногий, с перебитыми ногами и обгорелыми руками; ублюдок Финниус, без одной ноги и с пробитой грудью. Впереди всех стоял Бетод с размозженным о камень хмурым лицом. Из-за его спины выглядывал паренек Круммоха. Целое море убитых. Логен крепко зажмурился, а когда снова открыл глаза, мертвые никуда не делись. Они по-прежнему маячили перед мысленным взором.

Ответить было нечем.

— Так и думал, — сказал Ищейка. — Не ты ли мне говорил: надо смотреть правде в глаза? Вот и смотри.

Он пошел дальше по дороге, освещаемой холодными звездами. Молчун еще некоторое время брел рядом с Логеном, потом пожал плечами и ушел вслед за Ищейкой, унося с собой факел.

— Человек может измениться, — прошептал Логен, обращаясь то ли к Ищейке, то ли к себе, то ли к бледным трупам, что маячили во мраке. Вокруг было много людей, и все же он оставался один. — Может.

Вопросы

Солнце опускалось за горизонт, и с моря полз осенний туман, превращая искалеченную Адую в город-призрак. В сотне шагов очертания домов уже размывались, в двух сотнях выглядели бесплотными.

«Хорошая погодка для дурного дела. А дел впереди немало».

Не гремели взрывы, гуркхульские катапульты умолкли.

«Хоть на какое-то время, и то хорошо. Адуя уже почти у них в руках, так зачем сжигать собственный город?»

Тут, вдали от боя, в крайней восточной части Адуи было тихо, время словно замерло.

«Словно и не было никаких гурков».

Поэтому, когда во мраке раздались тяжелые шаги — судя по звуку, хорошо вооруженных людей, — Глокта нервно вздрогнул и как можно плотнее вжался в живую изгородь у дороги. Во мгле замаячил смутный огонек, затем проступили очертания фигуры: человек беспечно держал одну руку на эфесе шпаги, а сам шел развязно, что говорило о непростительной самоуверенности. Из головы у него торчало нечто длинное, что колыхалось в такт шагам.

Глокта внимательно вглядывался во мрак.

— Коска?

— Он самый! — рассмеялся стириец. Он щеголял кожаной шляпой с нелепым высоким плюмажем. — Я тут гардероб обновил, — сказал наемник, щелкнув по перу пальцем. — Или правильнее было бы сказать, что это вы мне его обновили, наставник?

— Заметно. — Глокта окинул взглядом и перо на шляпе, и вычурную гарду-корзину на шпаге. — Мы вроде бы договорились соблюдать конспирацию.

— Кон… спи… рацию? — Стириец нахмурился и пожал плечами. — Ах, вы об этом. Да, что-то такое припоминаю. Еще помнится, я не понял смысла сказанного. — Он поморщился и почесал в паху. — Похоже, я подцепил попутчиков от одной из пташек в таверне. Маленькие ублюдки не дают покоя.

«Хех, женщине ты хотя бы заплатил, а вот гниды могли бы проявить побольше вкуса».

Из темноты за спиной у Коски проступила целая толпа силуэтов; некоторые несли с собой фонари. Сначала прибыла одна дюжина волосатых фигур, за ней — вторая. От каждого из незнакомцев веяло угрозой, как веет вонью от дерьма.

— Твои люди?

У ближайшего к Глокте на лице были самые ужасные чирьи, что он видел за свою жизнь. У стоявшего рядом вместо одной руки поблескивал жуткого вида крюк. За ними шел высокий толстяк, на шее которого синели дрянные татуировки. Был еще одноглазый мелкий человечек, чье лицо напоминало крысиную мордочку; из-под сальных волос проглядывала пустая глазница, потому как повязкой он не озаботился. Список злодеев на них не закончился. Две дюжины самых уродливых отъявленных преступников предстали перед Глоктой.

«А видел я преступников достаточно. Незнакомцы в ванной, к примеру. И все они выглядят так, что за марку продадут родную сестру».

— Какие-то они ненадежные с виду, — пробормотал он.

— Ненадежные? Бросьте, наставник! Им просто в жизни не повезло, а ведь мы оба знаем, что такое непруха. Я родную мать вверил бы заботам любого из этих мужей.

— Серьезно?

— Матушка вот уж двадцать лет как преставилась, так что дурного они могут ей сделать? — Коска обнял Глокту за плечи и притянул его к себе, отчего у него стрельнуло в бедрах. — Выбор-то небогатый. — Его теплое дыхание разило спиртом и гнилыми зубами. — Все, кто не отчаялся, покинули город, стоило на горизонте показаться гуркам. Да и какая нам разница? Я нанял этих людей не за красивые глаза, а за крепкие мускулы и смелость. Мне всегда нравились отчаянные ребята! Нам с вами легко их понять, разве нет? Бывает работа, которая под силу только отчаянным парням, верно, наставник?

Глокта еще раз окинул взглядом ряд лиц: худых и раздутых, обезображенных шрамами или болезнью.

«Как вышло, что подававший большие надежды полковник Глокта, удалой командир первого полка Собственных Королевских, теперь якшается с подобным сбродом?»

Глокта тяжело вздохнул.

«Но уже поздновато искать наемников приличной наружности, так что и эти более чем сгодятся».

— Отлично, ждите здесь.

Взглянув на дом, Глокта свободной рукой открыл калитку в изгороди и прошел во двор. В щель между ставнями фасадного окна проникало немного света. Глокта постучал в дверь рукоятью трости и дождался, пока внутри раздадутся ленивые шаги.

— Кто там?

— Я. Глокта.

Щелкнул замок, дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель выглянула Арди: ее лицо осунулось, под глазами залегли серые круги, нос покраснел.

«Ни дать ни взять, кошка при смерти».

— Наставник! — Она широко улыбнулась и, взяв его под локоть, едва не втащила в дом. — Рада видеть! Будет, с кем поболтать, а то умираю со скуки.

В углу гостиной выстроился целый ряд пустых бутылок, что резко поблескивали в свете чадящих свечей и тлеющего огня в камине. Стол буквально ломился от грязной посуды и бокалов. Пахло потом, вином, прокисшей едой и свежим отчаянием.

«Напиваться в одиночестве, что может быть ничтожнее? Вино поддерживает счастье, если только ты счастлив. Если опечален, тебе становится хуже».

— Я вновь пыталась прочесть эту дурацкую книгу. — Арди похлопала ладонью по раскрытой книге, что лежала обложкой кверху на кресле.

— «Падение Мастера Делателя», — пробормотал Глокта. — По-моему, полная белиберда. Магия, подвиги — это ведь о них? Я и первый том не осилил.

— Сочувствую. Как раз читаю третий том, и легче не становится. Чертовски много волшебников, я их всех путаю. Сплошь битвы и бесконечные кровавые походы туда и обратно. Если мне попадется еще одна карта, клянусь, я убью себя.

— Вас могут избавить от этих хлопот.

— Что-что?

— Оставаться здесь более не безопасно. Вам лучше пойти со мной.

— Спасете меня? Благодарение судьбе! — Арди отмахнулась. — Мы это уже проходили. Гурки на другой стороне города, им Агрионт подавай. Опасность грозит вам…

— Бояться надо не гурков, а моих кавалеров.

— Ваши приятели мне угрожают?

— Вы недооцениваете их пыл и ревность. Как бы женишки не стали угрожать всем, кто есть в моей жалкой жизни, друзьям и врагам.

Глокта снял с крючка на стене плащ с капюшоном и протянул его Арди.

— И куда же мы?

— Есть один милый домик, у порта. Он уже видал свои лучшие дни, однако не утратил очарования. Совсем как мы с вами.

Из коридора послышались тяжелые шаги, и в гостиную просунул голову Коска.

— Наставник, пора отправляться, если хотим прийти в порт до…

Он замолк, увидев Арди. Повисла неловкая пауза.

— Это еще кто? — пробормотала Арди.

Коска напыщенно ввалился в комнату и, сняв шляпу, обнажил свою неблагородную лысину. Наемник наклонялся все ниже и ниже.

«Еще чуть-чуть и уткнется носом в половицы».

— Прошу простить, миледи. Никомо Коска, прославленный солдат удачи, к вашим услугам. И у ваших ног.

У него из-за пазухи выпал метательный нож.

Все трое уставились на клинок, затем Коска поднял голову и улыбнулся.

— Видите вон ту муху на стене?

Глокта прищурился.

— Пожалуй, сейчас не время…

Пролетев через всю комнату, клинок ударился рукоятью в стену — в целом шаге от цели — и, выбив кусок штукатурки, упал на пол.

— Дерьмо… — хотел ругнуться Коска и вовремя спохватился. — То есть… проклятье!

Арди мрачно посмотрела на нож.

— Да нет, и правда, дерьмо.

Коска пропустил ответ мимо ушей, ощерив гнилые зубы.

— Я поражен. Когда наставник описывал мне вашу красоту, я решил, что он… как бы это сказать?.. преувеличивает. Теперь вижу, что он попал в цель. — Коска спрятал нож и надел шляпу, залихватски сдвинув ее набок. — Прошу, позвольте признаться в любви.

— Что вы ему наговорили? — спросила Арди у Глокты.

— Ничего. — Глокта досадливо облизнул десны. — Мастер Коска имеет склонность к преувеличению.

— Особенно когда влюблен, — вставил наемник. — Особенно. Влюбляясь, я влюбляюсь не по уши, а по самую маковку. И делаю это не чаще одного раза в день.

Арди уставилась на Коску.

— Не знаю даже, что и думать. Я вроде как должна быть польщена. Или напугана?

— Одно другому не помеха, — сказал Глокта. — Разобраться в чувствах можете по дороге.

«Времени в обрез, а мне еще заросший сад пропалывать».

Жалобно скрипнули ржавые петли ворот, и Глокта переступил через полусгнивший порог. Нога и спина жутко болели после долгой прогулки до порта. На противоположном конце разоренного дворика проглядывала во мраке туша особняка.

«Отличный мавзолей, подходящая могила для умерших чаяний».

На разбитых ступенях дожидались Секутор и Иней, как всегда, в черных одеждах и в масках.

«И при том ни капли не схожие».

Один амбал, другой — дрищ, один белоголовый, второй — брюнет, один стоит, скрестив руки, другой сидит, скрестив ноги.

«Один из них предан мне, второй… скоро выясним».

Секутор поднялся на ноги. Глаза его, как всегда, улыбались.

— Говорите, наставник, в чем де…

В ворота прошел Коска. Ступая по разбитым плитам дворика, он мыском поношенного сапога отшвыривал в стороны кусочки лепнины. Потом остановился у пересохшего и разбитого фонтана, пальцем стер с кромки чаши грязь и произнес:

— Милое местечко. Милое и… — он покрутил в воздухе грязным пальцем, — умирающее.

Его головорезы неспешно заняли двор. Распахнув полы залатанных курток и рваных плащей, они явили взорам практиков оружие всех форм и размеров — в неверном свете фонарей поблескивали острия, лезвия и шипы; сталь наемники держали в чистоте и порядке, не то что собственные тела.

— Это еще кто такие? — спросил Секутор.

— Друзья.

— Что-то вид у них недружелюбный.

Глокта ощерил беззубый рот.

— Я думаю, что это зависит от того, на чьей ты стороне.

Глаза Секутора больше не улыбались. Практик окинул двор тревожным взглядом.

«Взгляд виновного. Знакомое чувство, мы часто видим его на лицах заключенных. Видим и в зеркале, когда смеем смотреться… От человека с его опытом можно было бы ожидать большего, но если взялся за лезвие — будь готов порезаться. Мне ли не знать».

Секутор, как кролик, метнулся к дому, однако не успел перемахнуть через одну ступеньку, как альбинос врезал ему по шее ребром ладони. Оглушенный практик рухнул на разбитые плиты.

— Отнеси его вниз, Иней. Ты знаешь куда.

— Вьиж. — Альбинос закинул вялое тело Секутора на плечо и направился к двери.

— Должен признать, — подал голос Коска, счищая грязь с пальца, — мне нравится, как вы обращаетесь со своими людьми. Железная дисциплина. Всегда ею восхищался.

— Громкие слова от самого недисциплинированного человека во всем Земном круге.

— Я совершил много ошибок и многому научился. — Задрав подбородок, Коска поскреб ногтями заскорузлое горло. — Лишь один урок не дается: как впредь не ошибаться.

— Хех, — фыркнул Глокта, взбираясь по ступеням. «Все мы ходим по кругу, гоняясь за призраком удачи и наступая на те же грабли. Это проклятие на каждом из нас. Воистину, мы не живем, а прозябаем в перерывах между разочарованиями».

Они вошли в темный коридор. Коска поднял фонарь, любуясь неровным потолком, и нечаянно вляпавшись в птичий помет.

— Дворец! — Его голос эхом отразился от обвалившихся лестниц, пустых дверных рам и оголенных балок.

— Прошу, чувствуй себя как дома, — сказал Глокта. — Только не маячь, укройся где-нибудь. К нам еще могут заглянуть гости.

— Славно. Мы ведь любим компанию, правда, ребята?

Один из подручных Коски усмехнулся, обнажив при этом два ряда зубов цвета говна.

«Жуть, какие гнилые. Таким я, пожалуй, свои предпочту».

— Я жду гостей от его преосвященства архилектора. Сможете оказать им теплый прием, пока я буду внизу?

Коска довольным взглядом окинул разрушенный коридор.

— Это место располагает к теплым приемам. Я сообщу, когда гости уйдут. Полагаю, надолго они не задержатся.

Арди примостилась у стены. Не снимая капюшона, она стояла и смотрела в пол.

«Пытается слиться со стенкой, что понятно. Мы — не лучшая компания для молодой женщины, а этот дом — не подходящее для нее место. Однако все лучше, чем перерезанное горло».

Глокта протянул руку.

— Благоразумнее пойти со мной.

Арди нерешительно взглянула на него.

«Как будто сомневается, что со мной безопаснее».

Впрочем, очередной беглый взгляд на самых уродливых представителей самой отвратительной в мире профессии придал ей решимости. Коска вручил Арди фонарь, коснувшись пальцев и неприлично долго удерживая ее на месте.

— Спасибо, — сказала она, отдергивая руку.

— Всегда к вашим услугам.

Глокта и Арди отправились дальше в утробу мертвого дома, оставив позади Коску и его головорезов. Отслаивающиеся обои, сломанные рейки в стенах и хлопья опадающей штукатурки создавали причудливую игру теней. Дверные проемы сменяли друг друга чередой чернеющих, словно могилы, прямоугольников.

— Друзья у вас — очаровашки, — обронила Арди.

— В самом деле, ярчайшие звезды на общественном небосклоне. Порой мы нуждаемся в услугах отчаянных парней, видите ли.

— Должно быть, работа вам предстоит и правда отчаянная.

— А когда было не так?

Фонарь едва освещал гостиную, где панели отваливались от дешевой кирпичной кладки, а большую часть пола покрывала лужа гнилой воды. Потайная дверь в дальней стене стояла открытая.

— Чем провинился ваш помощник?

— Секутор? Он меня подвел.

«И скоро мы узнаем насколько».

— Надеюсь, что сама не подведу вас.

— Уверен, благоразумия в вас больше. Я пройду первым — если уж упаду, то упаду один.

Морщась, Глокта спускался по лестнице, тогда как Арди шла позади, подсвечивая ступени.

— Уф, чем это пахнет?

— Сточными водами. Где-то здесь спуск в канализацию. — Глокта прошел в открытую тяжелую дверь, в переоборудованный винный погреб. По обеим сторонам в стенах поблескивали стальные решетки; воняло сыростью и страхом.

— Наставник! — прозвучал из темноты отчаянный возглас. К прутьям одной из камер приник навигатор.

— Брат Длинноногий, примите мои извинения! Я был так занят: гурки осадили город.

— Гурки? — пискнул навигатор, выпучив глаза. — Пожалуйста, если вы освободите меня…

— Молчать! — рявкнул Глокта тоном, не терпящим возражений. — Побудьте пока здесь.

Арди беспокойно глянула на клетку навигатора.

— Здесь?

— Он не опасен. Здесь вам даже будет уютнее, чем… — Глокта кивнул в сторону двери, что вела в сводчатый зал, — там.

Арди нервно сглотнула.

— Ну хорошо.

— Прошу, наставник! — Длинноногий отчаянно протянул руку сквозь прутья. — Скажите, когда меня отпустят? Наставник, умоляю!

Глокта аккуратно притворил за собой дверь, приглушив вопли навигатора.

«Сегодня у нас много других дел, не будем их откладывать».

Иней уже приковал так и не пришедшего в себя Секутора к стулу и зажигал фонари. Сводчатая камера постепенно наполнялась светом, из темноты проступал рисунок фрески: Канедиас хмуро глядел вниз, раскинув руки, а за спиной у него пылал огонь.

«Ах, наш старый друг мастер Делатель, как всегда, недоволен».

Напротив Канедиаса весь бледный истекал кровью его брат Иувин.

«Сегодня здесь прольется не только кровь».

— Ум, — простонал Секутор, тряхнув сальными волосами.

Глокта осторожно опустился на стул; скрипнула кожа сиденья. Секутор вскинул голову и часто заморгал. Иней перегнулся через стол, развязал маску Секутора, сорвал ее и отбросил в угол комнаты.

«И устрашающий практик инквизиции превращается… в нечто обыкновенное и простое».

Секутор поерзал и по-мальчишески наморщил нос, будто просто спал.

«Молод. Слаб. Беспомощен. Будь у меня сердце, я бы даже пожалел его. Хотя сейчас не время для сантиментов и человеческих чувств, для дружбы и прощения. Уж больно долго меня не отпускало то, что еще оставалось от счастливого и подающего надежды полковника Занда дан Глокты. Прощай, мой старый друг. Сегодня ты нам не помощник. Пришло время безжалостному наставнику Глокте приниматься за дело, в котором он мастер. То единственное дело, которое он способен делать хорошо. Время для холодных голов, холодных сердец и совсем холодной стали.

Время выреза́ть правду».

Секутор дернулся на стуле, звякнув оковами, увидел Инея, увидел Глокту. Выпученными глазами обвел круглую комнату. Стоило ему наконец понять, где он, как его глаза чуть вовсе не вылезли из орбит. Он бурно запыхтел, чем выдал обыкновенный человеческий страх; дышал он так бурно, что колыхались ниспадающие на лицо патлы.

«С чего бы начать?»

— Да, да, — пробормотал Секутор. — Знаю… эта баба заставила меня сказать… да… но у меня не было выбора.

«А-а, пресмыкаемся! Каждый начинается пресмыкаться, стоит приковать его к стулу».

— Что мне было делать? Она бы меня к хренам пришила! У меня не было выбора! Пожалуйста…

— Я знаю, что ты ей сказал, и что выбора у тебя не было.

— Тогда… з-зачем…

— Уволь, Секутор. Сам знаешь, почему ты здесь.

Иней, как всегда бесстрастный, выступил вперед и открыл крышку изящного ларца с инструментами: лотки в нем раскрылись, подобно бутону прекрасного цветка, являя полированные рукоятки, сверкающие иглы и блестящие лезвия.

Глокта надул щеки и выдохнул.

— День у меня задался. Проснулся я в чистой постели и даже сам добрался до ванны. Больно почти не было. — Он взялся за рукоять секача. — Надо же как-то отметить хороший день. Хорошие дни так редко случаются в моей жизни.

Глокта вытащил секач из чехла, и тяжелое лезвие сверкнуло в резком свете ламп. Секутор неотрывно следил за инструментом в его руке; в его округленных глазах читались одновременно ужас и восторг, на бледном лбу блестели крупные капли пота.

— Нет, — прошептал он.

«А вот и да».

Освободив левую руку Секутора, Иней распластал ее на столе. Схватил бывшего напарника за плечи.

— Думаю, преамбулу можно опустить. — Глокта встал, обошел стол, постукивая тростью по полу, волоча больную ногу и скребя лезвием секача по столешнице. — Не стану объяснять принцип своей работы человеку, который столь часто и умело помогал мне. Ты, как никто другой, должен знать, что за чем следует.

— Нет, — прохныкал Секутор. Он попытался вымученно улыбнуться, но из его глаз брызнули слезы. — Нет, вы ведь не тронете… только не меня! Меня вы не тронете!

— Тебя? Не трону? — Глокта грустно улыбнулся. — Эх, практик Секутор. Пожалуйста, избавь меня от этого… — Он медленно поднял секач, и улыбка его исчезла. — Ты слишком хорошо меня знаешь.

Хряск! Тяжелое лезвие врезалось в столешницу, срезав кожу с самого кончика среднего пальца.

— Нет! — заверещал Секутор. — Не надо!

«Что, моя точность тебя больше не восхищает?»

— А вот и да, вот и да. — Глокта выдернул секач из столешницы. — Как думаешь, чем все закончится? Ты проболтался. Открылся людям, связываться с которыми был не обязан. И сейчас ты расскажешь мне все, что рассказывал им. — Лезвие сверкнуло, когда Глокта снова занес секач. — Чем скорее, тем лучше.

— Нет! — Секутор дергался и извивался, но Иней не пускал его, как мед — муху.

«А вот и да».

Лезвие аккуратно отделило верхнюю фалангу среднего пальца; кончик указательного покатился по столу; кончик безымянного застрял между досок столешницы. Иней сильно сжал запястье Секутора, и потому кровь из ран сочилась тихонько, растекаясь тонкими ручейками по мореному дереву.

Наступила полная тишина.

«Раз, два, три…»

Секутор завопил. Он выл и дергался, дрожал, его лицо перекосило.

«Больно, да? Добро пожаловать в мой мир».

Глокта пошевелил истерзанной стопой.

— Кто бы мог подумать, что однажды наше приятное и обоюдовыгодное сотрудничество закончится таким вот образом? И не по моей вине. Не по моей. Говори: кому проболтался? Что рассказал? И твои мучения завершатся. Иначе…

Хряск! Секач отрубил кончик мизинца и еще по кусочку от безымянного, среднего и указательного пальцев. От среднего почти ничего не осталось. Выпучив глаза, Секутор смотрел на обрубки и часто-часто дышал.

«Он поражен, ошарашен, он в ужасе».

Наклонившись, Глокта прошептал ему на ухо:

— Надеюсь, ты не планировал заняться игрой на скрипке, Секутор? Тебе еще повезет, если после нашего разбирательства ты сможешь в гребаный гонг лупить.

Глокта занес секач и поморщился от спазма в шее.

— Стойте! — всхлипнул Секутор. — Погодите! Валинт и Балк! Банкиры! Я рассказал им… рассказал…

«Так я и думал».

— Что ты им выболтал?

— Что после казни имперского посла вы продолжали искать убийцу Рейнольта!

Глокта посмотрел в невыразительные глаза альбиноса.

«Еще одну тайну — как она ни брыкалась — мы вытащили на беспощадный свет. Жаль, жаль, но я был прав. Не перестаю удивляться, как быстро обнажается истина, стоит слегка укоротить подследственного».

— И… еще… я рассказал, что вы копали под нашего короля-бастарда, под Байяза, и что вы не следуете их требованию, не следите за Сультом. А еще… еще…

Секутор запнулся, глядя на обрубки своих пальцев, на раскиданные по столу в луже крови куски своей плоти.

«Эта смесь непереносимой боли, еще более непереносимой потери и решительного отрицания… Ой-ой, я сплю! Не мог же я и впрямь утратить пальчики! Утратить безвозвратно!»

Глокта ткнул в Секутора кончиком секача.

— Ну, что еще?

— Я рассказал им все, что мог. Все… что знал… — выплюнул Секутор, скалясь от боли. — У меня не было выбора. У меня были долги. Банкиры… предложили покрыть их. У меня не было выбора!

«Валинт и Балк. Долги, шантаж, предательство. До ужаса банальное сочетание. Вот чем плохи ответы: они просты, не возбуждают, не то что вопросы».

Губы Глокты слегка разошлись в грустной улыбке.

— Выбора не оставалось. Я отлично тебя понимаю.

Он снова поднял секач.

— Но…

Хряск! Лезвие вошло в столешницу, попутно отхватив еще четыре аккуратных кусочка от плоти Секутора. Бывший практик завизжал, ахнул и снова завизжал.

«Отчаянные крики, слезы, сопли… Сморщился, как чернослив, который я, бывает, ем на завтрак».

У Секутора еще оставалась половинка мизинца. Другие три пальца превратились в кровоточащие пеньки.

«Поздно останавливаться, мы слишком далеко зашли. Нужно выяснить все».

— Как насчет архилектора? — спросил Глокта, разминая шею и затекшее плечо. — Как он узнал о том, что было в Дагоске? Что ты ему разболтал?

— Как он узнал… что?.. Я ему ничего не рассказывал! Я…

Хряск! Большой палец отлетел в сторону, оставляя за собой спиральные следы из капелек крови. Глокта пошевелил бедрами, пытаясь унять боль в ногах и спине.

«От нее не избавиться. Сколько ни извиваюсь, мне только хуже».

— Что ты рассказал Сульту?

— Я… я… — Секутор закатил глаза, раскрыв рот и роняя слюну. — Я…

Глокта нахмурился.

«Это не ответ».

— С левой рукой больше не поработаешь, — обратился он к Инею. — Перетяни запястье и приготовь правую.

— Нет, нет! Не надо… я ничего не…

«Как я устал от этих «прошу», «не надо». Через полчаса они теряют смысл и звучат как овечье блеяние: бе-е-е, бе-е-е… В конце концов все мы ягнята, приговоренные к бойне».

Глокта взглянул на куски пальцев в луже крови.

«Мясо на лотке мясника».

В комнате было слишком светло, и в голове начало гудеть. Отложив секач, Глокта потер уставшие глаза.

«Однако утомительно мучить ближайших соратников».

Глокта нечаянно размазал по векам кровь Секутора.

«Проклятье!»

Наложив жгут на запястье левой, кровоточащей, руки Секутора, Иней пристегнул ее к полу. Затем расковал правую и аккуратно поднес ее к столу. Наблюдая за ним, Глокта отметил про себя: «Все так точно, по-деловому и безжалостно эффективно. Не мучает ли его с заходом солнца совесть? Сомневаюсь. В конце концов приказы отдаю я. Сам же действую по приказу Сульта, по совету Маровии и по требованию банкиров. Так есть ли, вообще, у кого-то из нас выбор? Оправдания напрашиваются сами собой».

Забрызганный кровью Секутора, Иней распластал правую ладонь бывшего напарника на столе. На сей раз Секутор не сопротивлялся.

«Проходит время, и воля покидает тебя. По себе знаю».

— Пожалуйста… — шептал Секутор.

«Было бы славно остановиться. Гурки сожгут город дотла, и уже не будет разницы, кто кому и что выболтал. Если же каким-то чудом удача изменит захватчикам, то Сульт меня прикончит. Или банкиры придут взыскать долг, который я выплачу собственной кровью. Какая разница, получу ли я ответы на вопросы, если в итоге мое тело найдут в порту? Тогда зачем я это делаю? Зачем?»

Лужа крови тем временем добралась до края стола и закапала на пол: кап-кап-кап. Единственный ответ. Левая половина лица Глокты задергалась.

— Посмотри, — он указал на отрубленные пальцы. — Взгляни, что уже потерял. Вот цена твоего молчания. Неужто ты не дорожишь пальцами? Они тебе не нужны? Мне-то они точно без пользы. Они вообще бесполезны, разве что пойдут на корм голодной собаке. — Ощерив беззубый рот, Глокта вонзил кончик секача между растопыренными пальцами Секутора. — Давай-ка повторим. — Он ледяным тоном выговаривал каждое слово: — Что… ты… сказал… его преосвященству?

— Я… ничего… ему… не говорил! — содрогаясь от всхлипов, произнес бывший практик. Слезы потекли по его впалым щекам. — Ничего! Только банкирам… не было выбора! Я в жизни не говорил с Сультом! Ни слова! Ни разу!

Глокта заглянул в глаза альбиноса, потом в глаза узнику. В глаза Секутору он смотрел долго, пытаясь уловить истину. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только всхлипами Секутора. Глокта скривил губы и бросил секач на стол.

«Если ты уже признался, зачем жертвовать второй рукой?»

Тяжело вздохнув, он вытер слезы с бледного лица Секутора.

— Ладно, я тебе верю.

«Что дальше? Вопросов еще больше, и ответы искать негде».

Глокта выгнул спину и поморщился, когда боль стрельнула вниз по позвоночнику, к ноге и опустилась в беспалую стопу.

«Должно быть, Сульт нашел иного информатора. Кто еще выжил в Дагоске? Кто все знает? Эйдер? Она бы не посмела вылезти на свет. Витари? Эта могла бы проболтаться намного раньше. Коска? Его преосвященство не работает с такими непредсказуемыми людьми. Я нанял его, потому что нет выбора. Тогда кто?»

Глокта посмотрел в немигающие глаза Инея, похожие на два розовых алмаза. Все стало на свои места.

«Понятно».

Никто не проронил ни слова. Иней, не отрывая взгляда от Глокты, сдавил обеими руками шею Секутору. Бывший практик беспомощно вытаращился на Глокту.

— Вы что…

Иней только чуть нахмурился и тут же свернул Секутору шею.

«Вот так, одним рывком, будто цыпленка убил».

Голова Секутора неестественно свободно откинулась назад, под бледной кожей на шее проступили неясные бугорки.

Альбинос встал между Глоктой и приоткрытой дверью. Отрезал путь к бегству. Глокта, морщась, отступил, заскреб тростью о пол.

— Почему? — Иней наступал медленно и уверенно, сжимая белые кулаки. Его лицо под маской оставалось привычно невозмутимым. Глокта вскинул руку. — Просто скажи: почему, черт тебя побери!

Альбинос пожал плечами.

«Видно, некоторым вопросам суждено остаться без ответов».

Глокта уперся спиной в стену.

«Мое время вышло. Ну и пусть».

Глокта тяжело вздохнул.

«Все равно расклад был не в мою пользу. Мне не жаль умирать».

Иней уже замахнулся для удара — и неожиданно хрюкнул. В плечо ему впилось лезвие секача. Из раны тут же полилась кровь. Иней обернулся. За спиной у него стояла Арди. Мгновение все трое смотрели друг на друга, а потом Иней врезал Арди по лицу. Она упала на стол и, перевернув его, сползла на пол. Ларец Глокты опрокинулся, рассыпав по плитам сверкающие инструменты. Вслед за ними полетели брызги крови и отсеченные пальцы.

Иней развернулся к Глокте; секач по-прежнему торчал у него из плеча, левая рука безвольно повисла вдоль тела.

Глокта ощерил пустые десны.

«Я не прочь умереть, но не хочу проигрывать».

Он встал на обе ноги, невзирая на прострелы боли, поднял перед собой трость и нажал на устроенную в ней потайную кнопку. И ларец с инструментами, и трость — по особому заказу и схеме — изготовил один мастер.

«В моих руках настоящий шедевр».

Щелкнул невидимый замочек, деревянный корпус раскрылся, обнажая двухфутовую иглу из блестящей и зеркально гладкой стали. Глокта издал пронзительный крик.

«Коли, коли, Глокта. Коли, коли».

Сталь в руке превратилась в размытую молнию. Первым уколом он пронзил грудь Инея слева. Вторым — шею справа. Третий удар направил точнехонько в маску практика: скрежетнув о челюсть, кончик клинка выглянул под белым ухом альбиноса.

Иней замер и слегка вздернул брови, как будто удивленный. Из крохотной раны на шее выступила кровь и потекла по рубашке черной струйкой. Практик потянулся к Глокте, замер, вздрогнул. Из-под маски выступила алая пена.

— Фуф, — выдохнул верзила.

Рухнув на пол, он еще попытался встать. Оперся на руку, сил в которой совсем не осталось. В горле у альбиноса булькало, все реже и тише, пока он наконец не испустил дух.

Арди села подле перевернутого стола. Из носа у нее шла кровь.

— Мертв.

— Давно не фехтовал, — пробормотал Глокта. — Но мастерство так просто не уходит.

Иней лежал в расплывающейся луже крови, глядя перед собой невидящим розовым глазом, не мигая, даже в смерти. Голова Секутора свесилась через спинку стула, к которому он так и остался прикован. Рот был раскрыт в немом крике.

«Мальчики мои. Мои глаза и руки. Все кончилось».

Глокта посмотрел на окровавленный клинок в своей руке.

«Что ж, придется дальше обходиться без них. По мере сил».

Он двумя пальцами подобрал половинку трости и пристегнул ее на место.

— Будьте так любезны, закройте мой ларец. — Арди круглыми от испуга глазами оглядела инструменты, труп Секутора, испачканный кровью стол и разбросанные по полу отрубленные пальцы. Закашлявшись, она прижала к губам тыльную сторону ладони.

«Не стоит забывать, что некоторые к подобным вещам непривычны. Однако нам срочно нужна помощь, так что некогда вводить людей в курс дела, да еще аккуратно. Если уж я могу отрубать людям пальцы, то она сможет таскать за мной набор лезвий и не упасть в обморок».

— Ларец, — чуть громче повторил он. — Инструменты мне еще пригодятся.

Моргнув, Арди дрожащими руками собрала с пола пыточные принадлежности и разложила их по местам. Взяв ларец под мышку, она поднялась на подгибающиеся ноги и вытерла нос белым рукавом. В волосах у нее застрял кусочек Секуторова пальца.

— У вас на голове… — он показал. — Вот тут, да.

— Что?.. Фу! — Арди швырнула на пол кусок мертвой плоти. — Вам следует поискать другой источник заработка.

— Я подумывал о том же, но мне еще нужны ответы на некоторые вопросы.

Скрипнула дверь, и Глокту чуть не захлестнула паника. В комнату вошел Коска. При виде бойни он слегка присвистнул и сдвинул на затылок шляпу. Плюмаж на ней отбрасывал на фреску целый фонтан длинных теней.

— А вы тут наследили, наставник, наследили.

Глокта потеребил в руках трость. Нога горела, в висках набатом стучала кровь, грубая ткань одежды неприятно липла к покрытому холодным потом телу.

— Это было неизбежно.

— Я подумал, вам интересно будет знать: приходили гости, шесть практиков инквизиции. Подозреваю, что за вашей головой.

«Бесспорно. Они действовали по приказу архилектора и по наводке практика Инея».

— И? — спросил Глокта. После всего случившегося он ждал, что Коска кинется на него с мечом.

«За прошедший час мы уяснили горькую истину: самые ненадежные порой заслуживают больше доверия».

— Мы покрошили всех в капусту, — осклабился стириец. — А вы сомневались? Я оскорблен.

— Отлично, молодцы.

«Ну, хоть что-то прошло по плану».

Больше всего Глокте хотелось улечься на пол и кричать.

«Но есть одно дело».

Морщась, он подошел к двери.

— Нам нужно как можно быстрее попасть в Агрионт.

Когда Глокта, опираясь на плечо Арди, выбрался на Прямой проспект, в холодном чистом небе над горизонтом показались первые проблески рассвета. В воздухе быстро таял туман.

«Хороший день занимается. Хороший день для кровопролития, предательства и…»

В конце мощеной улицы в утренней дымке показались смутные фигуры. Послышались лязг и грохот. Создавалось впечатление, что приближается отряд вооруженных людей. В отдалении кто-то кричал. Мрачно и приглушенно зазвонил колокол.

«Бьют тревогу».

Коска, хмурясь, вгляделся в туман.

— Что это?

Приближающиеся силуэты обрели четкую форму: люди — много людей — с копьями, в остроконечных шлемах отнюдь не образца Союзной армии.

Арди схватилась за руку Глокты.

— Это…

— Гурки. — Броня захватчиков поблескивала в сером свете. Крупный отряд двигался на север по Прямому проспекту.

«Должно быть, наконец высадились в порту и пробились к центру города. Как же не вовремя!»

— Назад! — Глокта развернулся к переулку и, поскользнувшись, чуть не упал. Арди вовремя подхватила его и помогла выпрямиться. — Назад в особняк! — «Надеюсь, нас не заметили». — Фонари не гасите и не бросайте, они пригодятся.

Глокта, превозмогая боль, поспешил, как только мог, укрыться в вонючем переулке. Наемники Коски толпились вокруг.

— Проклятые гурки, — прошипел стириец. — Чем я им так насолил?!

— Сочувствую. — Ворота со скрипом закрылись, и пара наемников забаррикадировала их чашей фонтана.

«Не уверен, как долго она сможет сдерживать имперские легионы».

— Разрешите поинтересоваться, наставник, каков наш план? Этот дом, конечно, прелесть, но сидеть в нем и пережидать бурю, по-моему, не выход.

— Нет. — Глокта поднялся по крыльцу к парадной двери. — Нам надо в Агрионт.

— Что-то мне подсказывает, что наши гуркхульские друзья задумали ровно то же самое. По улицам мы во дворец точно не попадем.

— Значит, отправимся под улицами. — Глокта похромал в недра дома. Арди и наемники шли за ним взволнованной толпой. — Тут есть вход в канализацию. Можно пройти до самого Агрионта.

— Канализация? — осклабился Коска. — Вы знаете, наставник, я обожаю копаться в дерьме, но… не в буквальном же смысле. Вам хоть дорога известна?

— Признаться, нет.

«Зато известен человек, который уверяет, будто сумеет провести даже через реку дерьма».

— Брат Длинноногий! — позвал он, спускаясь по ступеням. — У меня к вам предложение!

Судный день

Лорд-маршал Вест стоял в тени ветхого амбара на холме, сжимая в руках подзорную трубу. Над осенними полями еще не растаял предрассветный туман, сквозь который проглядывали лоскуты бурого, зеленого, желтого; тут и там дымку пронзали деревья. Вдалеке Вест уже видел внешние городские стены: резкую полосу серого, утыканную башенками. Позади нее, в серых сумерках тянулись в небо смутные очертания домов, над которыми высилась призрачная громада Дома Делателя, строгая и неприступная. Такое вот невеселое возвращение домой.

Холодный воздух был странно тих и неподвижен. Как будто не шла война, не собирались под стенами Адуи враги и не планировались кровопролитные схватки. Вест повел подзорной трубой из стороны в сторону, но не заметил ни малейшего следа гурков. Разве что во-он там, у самой стены, темнела тонкая полоса частокола… или крошечных булавок копий? Расстояние не позволяло разглядеть.

— Они должны ждать нас. Должны.

— А может, они решили поспать подольше? — оптимистично предположил Челенгорм.

— Даже если и ждут, то что? — более прямо высказался Пайк.

— В общем-то, ничего, — признал Вест.

Приказы короля Джезаля были совершенно четкими. Гурки наводнили город, силы защитников на исходе. Нет времени разрабатывать хитрые планы и осторожничать, искать слабое место в обороне противника. Как ни смешно, в этой ситуации с командованием справился бы даже принц Ладислав. Пришла пора грубой лобовой атаки, за которой последует смерть или слава. Весту оставалось только одно — выбрать время.

Подъехал Бринт и осадил лошадь, так что из-под копыт взметнулся фонтан щебенки. Он спешился и, четко козырнув, доложил:

— Кавалерия генерала Кроя заняла позицию по правому флангу, лорд-маршал. Ждут приказа.

— Благодарю, капитан. А пехота?

— Примерно половина на месте. Некоторые отряды все еще рассредоточены на подступах к месту сбора.

— Все еще?

— Дороги раскисли, сэр.

— Гм-м. — Как слизень оставляет за собой влажный след, так армии оставляют за собой испорченные дороги. — Что Поулдер?

— В том же положении, насколько я знаю, — ответил Бринт. — Сообщений не поступало?

Челенгорм покачал головой.

— Генерал Поулдер еще не подошел.

Вест пристально посмотрел на город, на серую линию стены в отдалении.

— Недолго осталось. — Он пожевал и без того искусанную губу. — Совсем недолго. И муха не должна взлететь. Как только подоспеет хотя бы часть пехоты…

Бринт нахмурился, глядя в сторону юга.

— Сэр, это не…

Вест посмотрел в указанном направлении. На левом фланге кавалерия Поулдера бодро шла в атаку.

Глядя, как она набирает скорость, Вест так и опешил.

— Какого…

Два полных полка тяжелой кавалерии перешли на галоп. Тысячи всадников устремились через открытое поле, огибая рощи и редкие домишки, поднимая тучи пыли. Топот копыт раздавался как отдаленный гром, и Вест через подошвы сапог чувствовал дрожь земли. Солнце играло на поднятых мечах и копьях, на щитах и тяжелой броне. Знамена реяли и хлопали на ветру. Зрелище было впечатляющее и напоминало сцену из рыцарского романа о крепких героях, и где бесконечно повторяются ничего не значащие слова вроде «чести» и «доблести».

— Вашу мать! — прорычал Вест сквозь стиснутые зубы, чувствуя знакомое давление в черепе. Во время северной кампании у генерала Поулдера свербело в заду, он жаждал показать, на что способна его прославленная кавалерия, но там, на Севере мешали холмы и горы, погода, обстоятельства. Зато теперь, на ровном поле ему выпал превосходный шанс, и генерал поддался искушению.

Челенгорм медленно покачал головой.

— Чертов Поулдер.

Раздраженно рыкнув, Вест чуть не швырнул подзорную трубу наземь, однако в последний миг одумался. Заставил себя перевести дух и сложить чертову штуковину. Сегодня нельзя было потворствовать эмоциям.

— Ну что ж, значит, момент настал. Приказ атаковать всем частям!

— Трубите атаку! — взревел Пайк. — Атаку!

Запел горн, пронзая резким пением холодный воздух, и голова у Веста разболелась еще сильней. Просунув ногу в стремя, он неохотно взобрался на коня. Зад и без того гудел после целой ночи, проведенной в седле.

— Похоже, мы должны последовать за генералом Поулдером к славе. Хотя и на почтительном отдалении. Надо же кому-то командовать этим балаганом.

Вдоль всего строя раздались звуки горнов, и на правом фланге кавалерия Кроя выступила вперед.

— Майор Челенгорм, приказ пехоте — как только подойдет, сразу двигаться к городу, нам на поддержку. — Вест пожевал губами. — Хоть по частям.

— Так точно, лорд-маршал. — Здоровяк уже развернул коня, собираясь отдавать приказы.

— Война, — проворчал Вест. — Благородное занятие.

— Сэр? — не понял Пайк.

— Это я так, сам с собой.

В конце подъема Джезаль перемахивал через две ступеньки зараз. Сразу за ним, будто тени, гремели доспехами Горст и дюжина его рыцарей. Он гордо промчался мимо стражи и вышел на яркий свет, на площадку Цепной башни. У парапета уже стоял лорд-маршал Варуз в окружении своих людей. Все они пристально смотрели на пригород Адуи. Старый солдат стоял прямо, вытянувшись по струнке, сцепив за спиной руки — как всегда поступал еще во время уроков фехтования, давным-давно. Правда, тогда Джезаль не замечал, чтобы руки у маршала дрожали. Теперь же Варуза чуть не трясло. Подле него стоял верховный судья Маровия, и его черная мантия трепетала на слабом ветру.

— Новости? — с ходу спросил Джезаль.

Лорд-маршал нервно облизнул губы.

— Гурки начали атаку не дожидаясь рассвета. Они смели́ защитников стены Арнольта, а чуть позже высадились в порту. Большим числом. Наши люди, отступая, сражались невероятно мужественно, но… но…

Варузу, впрочем, не надо было договаривать. Джезаль приблизился к парапету и, взглянув на израненную Адую, отчетливо увидел марширующих по Прямому проспекту гурков. Крохотные золотые штандарты покачивались над людской массой, будто пла́вник — на сверкающих волнах. Бывает, видишь одного муравья на ковре, потом — оглянуться не успел, как они уже сотнями заполоняют гостиную. Так и Джезаль поначалу стал замечать гурков то тут, то там, а после — всюду. Захватчиками кишел сам центр города.

— Мы сражались, отступая… с переменным успехом, — вяло закончил Варуз.

Внизу из зданий подле западных ворот Агрионта выбежали люди и через мощеную площадь устремились в сторону моста надо рвом.

— Гурки? — спросил кто-то.

— Нет, — тихо ответил Варуз. — Наши.

Люди со всех ног бежали от бойни, которая, без сомнений, уже началась. Джезаль прекрасно понимал, что они чувствуют, ведь сам он успел повидать смерть.

— Помогите им укрыться в стенах крепости, — слегка надломившимся голосом велел он.

— Боюсь… ворота запечатаны, ваше величество.

— Ну так распечатайте их!

Варуз слезящимися глазами взглянул на верховного судью.

— Это… неразумно.

К мосту тем временем подбежали с дюжину человек. Они размахивали руками и кричали. Слов слышно не было, зато безошибочно угадывался отчаянный и беспомощный тон голосов.

— Мы должны что-то сделать. — Джезаль руками впился в край парапета. — Должны! Их будет больше, намного!

— Ваше величество… — откашлялся Варуз.

— Нет! Седлайте моего коня. Соберите рыцарей-телохранителей. Я не стану…

Верховный судья преградил ему дорогу к лестнице. Он посмотрел в лицо Джезалю грустным и спокойным взглядом.

— Если вы сейчас откроете ворота, то подвергнете риску всех, кто сейчас находится внутри Агрионта. Это тысячи жизней, все они под вашей защитой. Здесь они в безопасности, по крайней мере пока. — Он посмотрел на улицы за стенами крепости. Посмотрел разноцветными глазами: синим и зеленым. — Надо выбирать меньшее зло.

— Меньшее зло…

Джезаль взглянул на выстроенных вдоль стены Агрионта защитников. Они были готовы сражаться и умереть за страну и короля, пусть он того и недостоин. Потом он представил, как по узким улочкам бегут в поисках укрытия к крепости горожане: женщины и мужчины, старики и дети, вынужденные покинуть дома. Люди, которым он обещал безопасность. Джезаль перевел взгляд на высокие белые здания вокруг зеленого парка, на просторную площадь Маршалов, на аллею Королей с ее высокими статуями. Там тоже прятались беззащитные люди, что нуждались в его опеке. Те, кому выпало несчастье положиться на бесхребетного самозванца Джезаля дан Луфара.

У него перехватило горло, но он знал, что старый чиновник прав: уже ничего не поделать. Вчера Джезалю повезло пережить героическую атаку; вторую совершать было поздно. Гурки тем временем вы́сыпали на площадь перед воротами. Лучники припали на колено и послали в сторону моста град стрел. Крохотные фигурки горожан попадали в ров; до вершины башни долетели их последние слабые крики.

Защитники на стене ответили залпом из арбалетов: гурки кто попадал, кто отступил, бросая на площади мертвых товарищей. В поисках укрытия уцелевшие метались в тени между домами на краю площади. С моста в ров спрыгнул солдат Союза, проплыл немного и исчез под водой, чтобы больше не вынырнуть. Раненые, кто мог ползти, вздымали руки кверху, хрипели. Их вряд ли заботил выбор меньшего зла. Джезаль зажмурился и отвернулся.

— Смотрите! Там! На востоке!

Варуз и несколько членов его штаба сгрудились у парапета и пристально смотрели вдаль, мимо Дома Делателя, в сторону полей за пределами города. Прикрывая глаза ладонью от восходящего солнца, Джезаль подошел к Варузу. За высокой и мощной стеной Агрионта, за сверкающей рекой и широким изгибом города почудилось движение: как будто к Адуе медленно полз растянутый по полю сияющий полумесяц.

— Кавалерия! — воскликнул один из офицеров, опуская подзорную трубу. — Союзная кавалерия!

— Уверены?

— Армия!

— Припозднились, — буркнул Варуз, — но все равно желанные гости.

— Ура маршалу Весту!

— Мы спасены!

Джезаль радоваться не спешил. Надежда — хорошая штука, и ее давно не хватало защитникам, но праздновать победу было непростительно рано. Он отошел на другую сторону площадки и посмотрел вниз.

Гурки все прибывали и прибывали на площадь, и не с пустыми руками. Они толкали перед собой наклонные деревянные щиты на колесах, и за каждым могли укрыться не менее двух десятков солдат. Самый первый из щитов уже щетинился арбалетными стрелами, и тем не менее гурки продолжали толкать его к мосту. Стрелы летели вверх и вниз. Раненые падали и, как могли, отползали в тыл. Один из домов на краю площади полыхал, пламя жадно лизало карниз его крыши.

— Армия! — радостно крикнул кто-то на противоположной стороне площадки. — Маршал Вест!

— Верно. — Маровия хмуро глядел вниз, на бойню. Шум битвы постепенно нарастал, становясь все более безумным. — Будем надеяться, что они не опоздали.

Холодный воздух полнился шумом битвы: перезвон стали, крики, эхо. Логен глянул влево и вправо на людей, что пришли с ним. Все бежали через поле, пыхтя и позвякивая броней, хмурые, с оружием наготове.

То, что он опять ввязался во все это, душу не грело.

Грустно, но факт: у Логена было больше теплых чувств и доверия к Ферро и Джезалю, Байязу и Ки, чем к собственным землякам. Все они были те еще ублюдки, каждый по-своему. Логен толком не понимал их и даже не особо любил, зато с ними он сам себе нравился. На пустынном западе он стал человеком, на которого можно положиться, каким когда-то был его отец. За которым не тянется кровавый след, имя которого не проклято, и душа его — не черней преисподней. Которому не приходится постоянно быть начеку. Который еще может надеяться на светлое завтра.

Мысль, что он вновь увидится с ними, придала сил. Заставила бежать к серым стенам Адуи быстрее и верить, что, войдя в них, удастся оставить Девять Смертей снаружи.

Вот только северяне не разделяли его чаяний. Они сбавили темп, а дойдя до небольшой рощицы и спугнув стайку птиц, вовсе остановились. Никто ничего не сказал. Один парень даже сел и привалился спиной к дереву, откупорил флягу и принялся пить.

Логен уставился на него.

— Клянусь мертвыми, в жизни не видал такой жалкой атаки! У вас что, яйца отвалились? Где ваша смелость? На Севере оставили?!

Послышалось бормотание, воины переглядывались. Красная Шапка отвернулся в сторону, оттопырив языком нижнюю губу.

— Может, и оставили. Не обижайся, вождь… или твое королевское величество?.. или как там тебя называть? — Он склонил голову, показывая, что не ехидничает. — Я прежде бился много и жестоко, и всякий раз моя жизнь балансировала на лезвии меча. Но… короче, зачем сейчас биться? Думаю, все согласятся: не наше это дело. Не наш бой.

Ищейка покачал головой.

— Союзники будут считать нас толпой трусов.

— Да плевать, — откликнулся кто-то.

Красная Шапка приблизился к Логену и Ищейке.

— Слушай, вождь, мне насрать, что какой-то дурак, которого я даже не знаю, объявит меня трусом. Я слишком много крови пролил. Все мы пролили.

— Гм, — хмыкнул Логен. — То есть ты за то, чтобы ждать здесь?

Красная Шапка пожал плечами.

— Ну, думаю…

Он вскрикнул, когда кулак Логена врезался ему в лицо и размозжил нос, как орех — о наковальню. Обливаясь кровью, Красная Шапка тяжело упал на спину.

Логен обернулся к северянам, свесив голову набок, точно как Девять Смертей. Его лицо приняло холодное и мертвое выражение, такое знакомое и естественное, будто пара любимых сапог на ногах. Рука легла на эфес меча Делателя, и все попятились, забормотали и зашептались.

— Кто еще, суки, хочет высказаться?

Парень, что присел под деревом, выронил флягу и вскочил на ноги. Логен по очереди заглянул в глаза всем, кто выглядел суровей и круче других. Ни один не выдержал, все отвели взгляд — кто смотрел вниз, кто на деревья… куда угодно, только не на вождя. Все, кроме Трясучки. Этот патлатый ублюдок не отвел глаз. Логен прищурился.

— Может, ты?

Трясучка покачал головой, тряхнув сальными прядями.

— Ну нет. Не в этот раз.

— Скажешь, как будешь готов. Любой, как будет готов, пусть скажет. А пока у меня есть для вас работа. Оружие!

Все сразу же похватали секиры, копья, щиты. Люди засуетились, спеша занять место в строю. Красная Шапка встал, морщась и зажимая рукой расквашенный нос. Логен взглянул на него.

— Если считаешь, что это слишком, вспомни прежние времена. Ты бы сейчас потроха с земли собирал.

— Да, — буркнул Красная Шапка, утирая рот. — Ты прав.

Сплевывая кровь, он отправился к своим парням. Хочешь сказать про Логена Девятипалого — скажи, что у него талант обращать друзей во врагов.

— По-другому было никак? — спросил Ищейка.

Логен пожал плечами. Он не хотел бить Красную Шапку, однако теперь он предводитель. Доля несладкая, но ничего не попишешь: во время атаки вождь не должен терпеть сомнений других. Не должен, и все тут. Сначала сомнения, потом — нож в спину.

— Не видел другого выхода. Да вроде все на моем месте так поступали?

— Я думал, времена изменились.

— Ничто не меняется. Надо смотреть правде в глаза, Ищейка.

— Да, печально, что так.

Сожалений заслуживало многое, но Логен давно перестал пытаться хоть что-то исправить. Он достал меч Делателя и поднял его над головой.

— Вперед! Время доказать, что нам не насрать!

Он первым покинул рощу, остальные — за ним. Через открытое поле к стене Адуи. Утыканная круглыми башнями, она маячила впереди подобно серому горному склону. Тут и там среди сломанного и брошенного оружия валялись втоптанные копытами в землю трупы. Взглянешь на них, и боевой пыл остынет даже у бывалого карла. В основном, судя по цвету кожи, это были гурки.

— Держать строй! — крикнул Логен, обегая мертвые тела. — Строй держать!

Впереди он заметил барьер из заостренных кольев, на которых висел конский труп, а за кольями — людей. Лучников.

— Щиты вверх!

Засвистели стрелы. Одна попала в щит Трясучки, еще две вонзились в землю, чуть не ранив Логена в ноги. Рядом карл получил стрелу в грудь и упал.

Логен бежал вперед. Забор, покачиваясь, приближался. Приближался медленнее, чем ему хотелось бы. В прореху между двух кольев он заметил смуглого воина в сверкающем нагруднике и остроконечном шлеме с красным плюмажем. Размахивая саблей, тот что-то приказывал толпе других. Возможно, гуркхульский офицер. Хорошая цель для атаки. Ноги скользили на взрытой земле. Стрелы жужжали мимо — гурки даже не целились. Офицер выпучил глаза и, подняв саблю, неуклюже попятился.

Логен вильнул влево, и кривое гуркхульское лезвие вошло в землю. Он зарычал, раскрутил меч Делателя и ударил смуглого офицера по нагруднику, оставив глубокую вмятину в начищенной стали. Гурок согнулся пополам, не в силах вздохнуть, выронил саблю, и Логен добил его ударом по затылку. Офицер рухнул в грязь.

Он увидел других, но никто из них даже не шевельнулся. Больше всего эти оборванцы напоминали слабейших из трэлей, а не тех беспощадных выродков, которым так рвалась отомстить Ферро. Ощетинившись копьями, смуглые доходяги липли друг к дружке. Кто-то из них еще сжимал в руках лук с наложенной на тетиву стрелой. Если Логен бросится на них, то лучники скорее всего выстрелят… Логен успел в свое время словить парочку стрел. Больше ему не хотелось.

Он выпрямился во весь рост и зарычал. Как когда-то, когда несся вниз по склону холма, к Карлеону, когда у него были все десять пальцев, когда он на что-то надеялся. Он услышал, как рядом встал Ищейка и, подняв меч, тоже издал боевой клич. Трясучка остановился неподалеку и, колотя в щит секирой, взревел как бык. К ним присоединились остальные: Красная Шапка, Молчун и прочие…

Они выстроились в длинную цепочку, потрясая клинками и колотя оружием в щиты, визжали и вопили, словно демоны на пороге разверстых врат ада. Смуглые смотрели на них и тряслись, раззявив рты и округлив глаза. Логен подумал, что такого они прежде не видели.

Один гурок — скорее всего невольно — выронил копье. Может, у него сами собой разжались пальцы из-за крика и внешнего вида этих сумасшедших парней? Хотел он того или нет, однако вслед за ним побросали оружие остальные. Орать дальше смысла не было, и северяне смолкли. Две группы воинов уставились друг на друга через усеянную кольями и трупами полосу земли.

— Странно они сражаются, — пробормотал Трясучка.

Ищейка наклонился к Логену и тихо спросил:

— Что с ними делать-то?

— Не сторожить же.

— Угу, — сказал Молчун.

Логен пожевал губу и раскрутил над головой меч, судорожно пытаясь найти выход. И не нашел.

— Может, отпустить их?

Он мотнул головой в сторону севера и, когда гурки не шевельнулись, мотнул еще раз, указав для верности мечом направление. Гурки скукожились, забормотали что-то на своем языке. Стоило Логену поднять меч, как один из них хлопнулся в грязь.

— Да валите вон в ту сторону, — сказал Логен. — Мы вас не тронем. Валите… в ту… сторону!

Он еще раз ткнул мечом в направлении севера.

Наконец до одного из смуглых дошло. Он робко отделился от группы своих и пошел прочь, а осознав, что никто не станет его убивать, сорвался на бег. Вскоре и остальные последовали его примеру. Глядя им вслед, Ищейка пожал плечами.

— Что ж, удачи им.

— Да, — буркнул Логен. — Удачи. — И тихо-тихо, чтобы никто не слышал, пробормотал себе под нос: — Я все еще жив, все еще жив…

В зловонном мраке Глокта хромал по узкой дорожке не более полушага в ширину. От усилий он аж ворочал языком во рту; морщился от боли в ноге, что становилась все сильней и сильней; старался не дышать носом.

«Вернувшись из гуркхульского плена, я думал, что ниже не опущусь. То же я думал, когда меня отправили руководить самой вонючей и звеской тюрьмой в Инглии. Убив клерка на бойне, я думал, что достиг дна… Какая наивность!»

Глокта хромал точно посередине колонны, которую образовали шедшие гуськом наемники Коски. Их ругань и ворчание эхом отражались от сводов подземелья; на мокром камне, в свете покачивающихся фонарей, плясали тени. Тухлая черная вода стекала с потолка по замшелым стенам, пузырилась в заплесневелых бороздах и бурным потоком неслась по смердящему каналу сбоку. Позади Глокты шла Арди, под мышкой сжимая коробку с инструментами. Она уже давно перестала подбирать подол платья, края которого покрывали пятна черной жижи. Взглянув на Глокту сквозь липнущие к потному лицу пряди волос, она слабенько улыбнулась.

— Умеете вы найти место для свидания.

— А как же. Умение создать романтическую обстановку объясняет мою неизменную популярность у прекрасного пола. — Глокта поморщился от прострела боли. — Не говоря уже про немощность и неприглядный вид. И куда же мы теперь?

Длинноногий ковылял впереди колонны, связанный веревкой с одним из наемников.

— На север! Строго на север, с небольшими, может быть, отклонениями. Мы совсем рядом с Прямым проспектом.

— Хех.

«В каких-то десяти шагах над нами самые престижные места города. Сияющие дворцы и потоки дерьма, кто бы там что ни говорил, соседи довольно близкие. У всего прекрасного есть темная сторона, и кое-кто из нас живет во тьме, чтобы другие могли радоваться свету».

Он насмешливо фыркнул и тут же вскрикнул в ужасе, когда беспалой ногой он поскользнулся в луже слизи и завалился на стену, выронив трость. Арди успела подхватить его под локоть и помогла выпрямиться. Он зашипел, по-девчоночьи всхлипнув от боли.

— Сегодня явно не ваш день.

— Да, бывали деньки получше. — Он затылком уперся в стену, тогда как Арди наклонилась поднять его трость. — Меня предали сразу оба, — невольно пробормотал он. — Это больно. Даже для меня. Одного я ожидал. Один — еще куда ни шло, но оба… Почему?

— Может, все потому, что вы безжалостный, преисполненный горечи и жалости к себе злодей? — Под пристальным взглядом Глокты Арди пожала плечами. — Вы сами спросили.

И они пошли дальше сквозь тьму, наполненную тошнотворным смрадом.

— Это был риторический вопрос.

— Риторический? В канализации?

— Всем стоять! — Коска поднял руку, и колонна с ворчанием остановилась. Сверху просочился какой-то звук — вначале тихий и неразборчивый, он набирал силу, превращаясь в ритмичный топот множества ног. Казалось, он доносится отовсюду, что не давало сориентироваться. Коска приник к стене и глянул вверх; на лицо ему легли полосы света из решетки в мостовой; с длинного пера в его шляпе капала слизь. Послышались голоса, кантийская речь. Ухмыльнувшись, Коска ткнул большим пальцем вверх. — Наши старые приятели гурки. Вот сволочи, не сдаются.

— Они прошли быстро, — пропыхтел, задыхаясь, Глокта.

— На улицах города, мне кажется, боев больше нет. Защитников оттеснили к Агрионту или они сдались.

«Сдаться в плен к гуркам? — Глокта поморщился, вытянув ногу. — Изумительная мысль! Вряд ли кому она приходит в голову дважды».

— Значит, надо поторапливаться. Эй, брат Длинноногий, ведите нас дальше!

Навигатор захромал вперед.

— Недолго осталось! Я веду вас верным путем! Не подумайте, я не мог заплутать! Мои пути всегда правильные! Мы уже близко, недалеко ото рва. Если за стены можно попасть, я найду способ, положитесь на меня. Я проведу вас за стены…

— Закрой рот и иди вперед, — прорычал Глокта.

Один рабочий вытряхнул из бочки опилки, другой разровнял их граблями, и все было готово. Площадь Маршалов — от высоченных белых стен Палаты военной славы справа до позолоченных ворот Круга лордов слева — покрылась стружками. Как будто внезапно и только здесь выпал снег, засыпав гладкие плиты… а заодно черный камень и яркий металл.

— Хорошо, — кивнул Байяз, необычайно довольный. — Замечательно!

— Мы свободны, милорд? — спросил старший мастер из середины боязливо сжавшейся толпы рабочих.

— Если только не хотите задержаться и узреть падение несокрушимой Сотни Слов.

Мастер смущенно переглянулся с одним из своих.

— Не. Мы, пожалуй, того… этого…

Рабочие дружно подхватили бочки, попятились и торопливо скрылись между белых дворцовых зданий. Ферро и Байяз остались вдвоем посреди усыпанной стружкой площади.

Их двое да шкатулка Делателя с тем, что внутри.

— Итак, ловушка готова. Надо лишь подождать, пока явится дичь.

Байяз изобразил свою обычную хитрую улыбку, но этим не одурачил Ферро. Она видела, как маг сучит руками, как ходят у него на скулах желваки. Он не знал, сработает ли его план. Мудрый, хитрый, искусный в своем деле, он все же не был уверен. Он почти ничего не знал о том, что лежало внутри шкатулки, о том холодном тяжелом камне, до которого ей так не терпелось дотронуться. Единственный раз его применили на равнинах Старой империи. Там, где сейчас руины Аулкуса.

Ферро нахмурилась и слегка вытащила меч из ножен.

— Если они придут, тебя это не спасет.

— Лишних ножей не бывает, — огрызнулась она в ответ. — Откуда тебе знать, что они вообще пойдут этим путем?

— Что им остается? Едоки придут за мной, ибо я — их цель. — Байяз судорожно вздохнул и резко выдохнул. — И вот он я, здесь.

Жертвы

Ищейка протиснулся в городские ворота вместе с кучкой северян и толпой солдат Союза, после — стыдно сказать — боя снаружи. На стене, над сводчатым проходом еще оставались защитники, они кричали и радовались, будто гости на свадьбе. В конце тоннеля толстяк в кожаном фартуке хлопал по спине пробегавших мимо, не уставая благодарить их:

— Спасибо, друг! Спасибо тебе! — Улыбаясь, будто сумасшедший, он сунул Ищейке в руки… ковригу хлеба.

— Хлеб. — Ищейка принюхался. Коврига пахла как настоящий, всамделишний хлеб. — Что за черт? — Толстяк в фартуке приволок с собой целую телегу хлеба и раздавал его входящим в город. — Кто он вообще?

Молчун пожал плечами.

— Пекарь?

Думать времени не было. Их тесной толпой собирали на площади, где уже толкалось и ворчало множество людей; по краю стояли солдаты всех мастей, старики и женщины, уже уставшие радоваться и выкрикивать приветствия. Посреди этого безумия на перевернутую телегу взобрался пухлый офицер в черной форме и блеял, как потерявшийся козлик:

— Восьмой полк, к Четырем углам! Девятый, к Агрионту! Если вы из десятого, то, черт вас задери, ошиблись воротами!

— Я думал, нам в порт, майор!

— В порту подразделения Поулдера! За нами — северная часть города! Восьмой полк, в Четыре угла!

— Я из четвертого!

— Из четвертого? Где твоя лошадь?

— Погибла!

— А мы? — прокричал Логен. — Северяне?

Офицер выпучил на него глаза и всплеснул руками.

— Просто идите туда. Встретите гурков — убивайте! — Он ткнул себе за спину большим пальцем. — Девятый полк, к Агрионту!

Логен нахмурился.

— Тут нам делать нечего.

Он указал на башню, что высилась над зданиями за широкой, заполненной солдатами улицы. Огромное здание, должно быть, построенное на холме.

— Разделимся и встретимся там.

Он устремился вперед, за ним — Ищейка, Молчун и Трясучка со своими парнями; позади — Красная Шапка и его отряд. Вскоре народу стало совсем мало, и они уже топали по пустой улице. Только заливались радостной песней птицы, не печалясь о битве, что кипела в городе, и даже не думая о той, что грядет следом.

Не думал о ней и Ищейка, хоть и сжимал в руках лук. Он всматривался в окна домов по бокам от дороги. Домов, каких прежде не видывал. Построенных из красных квадратных камней и черного дерева, покрытого белой штукатуркой. И в каждом из них, таких крупных, со стеклянными окнами, не стыдно было бы поселиться вождю.

— Гребаные дворцы, да?

Логен фыркнул.

— Это ты еще Агрионта не видел. Как раз к нему мы и идем. Чего там понастроили… ты такое и не придумаешь. Карлеон по сравнению с ними — жалкий свинарник.

Ищейка всегда считал, что Карлеон застроен плотно, даже может чересчур. Это было глупо… Он чуть приотстал, увидел рядом Трясучку и, разломив ковригу хлеба, протянул ему половину.

— Спасибо. — Трясучка надкусил хлеб, потом еще раз. — Неплохо.

— Особенный вкус, да? Вкус свежеиспеченного хлеба. Это вкус… мира, что ли?

— Тебе виднее.

Какое-то время они молча ели хлеб. Наконец Ищейка взглянул на Трясучку и посоветовал:

— Оставь ты эту свою кровную вражду.

— Какую еще вражду?

— Сколько их у тебя на уме? Ту, что ты припас для нашего нового короля. Девятипалого.

— Думаешь, я не пытался? — Трясучка хмуро посмотрел Логену в спину. — Но как ни обернусь, она все еще со мной, не отпускает.

— Ты хороший человек, Трясучка. Ты мне нравишься. Всем нравишься. У тебя и мужество, и мозги, люди с радостью пойдут за тобой. Если не погибнешь, то высоко взлетишь. Если не погибнешь. Не хотелось бы видеть, как ты берешься за то, чему не будет конца.

— И не увидишь. Я любое дело, за какое возьмусь, завершаю.

Ищейка покачал головой.

— Нет-нет, я о другом. Может, ты своего добьешься, может, нет. Я не о победе. Кровь порождает кровь и больше ничего. Тебе еще не поздно остановиться, стать выше этого.

Хмуро взглянув на него, Трясучка отбросил недоеденную краюху и зашагал прочь. Ищейка тяжело вздохнул. Некоторые дела разговорами не уладишь. Некоторые не уладишь вообще.

Из лабиринта улочек вышли к реке, широкой, почти как Белая. Только каждый берег ее был сложен из камня, а над нею тянулся самый большой мост, какой Ищейка видел. По нему, между перилами из кованого железа, могли проехать две телеги в ряд. На дальнем берегу возвышалась еще стена, даже больше той, через которую они прошли в город. Разинув рот, Ищейка подошел ближе, оглядел сверкающие воды реки и увидел, что через нее переброшено множество других мостов разной величины, и все они тянулись от настоящего леса стен и башен, высоченных домов.

Остальные тоже дивились этакому чуду, словно ступили на луну. Даже Молчун и тот изобразил на лице удивление.

— Гребаные мертвые, — вымолвил Трясучка. — Вы когда-нибудь такое видели?

У Ищейки заболела шея, так долго он вертел головой по сторонам.

— Здесь столько всего всякого… На кой ляд им Инглия? Она же — просто дерьмовая дыра.

Логен пожал плечами.

— Кто знает? Некоторым всегда мало.

— Некоторым всегда мало, ведь так, брат Длинноногий? — Глокта укоризненно покачал головой. — Я сохранил вам вторую ногу, оставил жизнь. Теперь свободу подавай?

— Наставник, — раболепно произнес навигатор, — позвольте напомнить, что вы обещали освободить меня… Я свои обязательства выполнил. Эта дверь выводит на площадь недалеко от Допросного дома…

— Посмотрим.

Татуированный наемник последний раз ударил по двери топором, и та слетела с ржавых петель. В тесный подвал хлынул солнечный свет. Наемник отступил в сторону, пропуская Глокту наружу.

«Ах, свежий воздух. Дар, который все принимают как должное».

Короткая лесенка вела на мощеный двор, огороженный грязными спинами серых домов. Глокта моментально узнал это место.

«Прямо тут, за поворотом — Допросный дом, как и было обещано».

— Наставник? — робко напомнил о себе Длинноногий.

Глокта поджал губы.

«Кому от этого плохо? Шансов, что хоть кто-то из нас переживет этот день, считай, нет, а мертвые могут позволить себе щедрость. Только они и могут ее себе позволить».

— Что ж, ладно, отпустите его. — Одноглазый наемник длинным ножом перерезал путы на руках навигатора. — Будет разумно с вашей стороны больше не попадаться мне на глаза.

На губах Длинноногого мелькнула тень улыбки.

— Не беспокойтесь, наставник. Я как раз думал о том же. — Сказав это, он спустился назад, в вонючий мрак и исчез за углом.

— Скажи, что ты озаботился всем необходимым, — обратился Глокта к Коске.

— Наставник, я, может быть, и ненадежный человек, но свое дело знаю. — Коска сделал знак рукой головорезам. — Время, друзья мои. Сменим обличье.

Наемники дружно нацепили на лица черные маски, сбросили ветхие плащи и куртки. Под рваньем у них обнаружилась опрятная черная форма, оружие они спрятали, после чего толпа преступников превратилась в организованный отряд практиков инквизиции его величества.

«Не то чтобы первые сильно отличались от вторых».

Сам Коска снял куртку и вывернул ее наизнанку. Изнутри она была чернильно-черной.

— Очень полезно иметь выбор цвета, — пояснил стириец. — При необходимости можно просто поменять сторону.

«Отличное определение для перебежчика».

Сняв шляпу, Коска щелкнул пальцем по перу.

— Можно мне ее оставить?

— Нет.

— Злой вы, наставник. — Коска ухмыльнулся и швырнул шляпу в темноту. — За это я вас и люблю. — Надев маску, он с сомнением глянул на Арди. Сбитая с толку и усталая, та притаилась в темном углу. — А с ней как быть?

— С ней? Она пленник, практик Коска! Гуркхульская шпионка. Его преосвященство выразил желание допросить ее лично. — Арди недоуменно захлопала ресницами. — Все просто — выглядите испуганной.

Арди сглотнула.

— Ну, с этим-то проблем не будет.

«Войти в Допросный дом, найти и арестовать архилектора? Что-то я не уверен».

— Выдвигаемся, — щелкнул пальцами Глокта.

— Выдвигаемся, — сказал Вест. — Порт зачищен? Где носит этого Поулдера?

— Никто не знает, сэр. — Бринт попытался проехать дальше, но дорогу перегородила толпа, размахивающая копьями в опасной близости. Солдаты матерились, сержанты орали, офицеры кудахтали, словно старые курицы. Узкие улочки за портом стали кошмаром для армии, вдобавок навстречу ей устремился поток раненых.

— Дорогу лорду-маршалу! — прокричал Пайк. — Лорд-маршал едет!

Он поднял меч с таким видом, будто изготовился раздавать удары плашмя направо и налево. Копейщики мигом расступились, образуя аллею из поднятых копий. Из самой гущи солдат выехал всадник. Челенгорм, с порезом на лбу.

— Ты ранен?

Здоровяк только усмехнулся.

— Пустяки, сэр. Ударился головой о проклятую балку.

— Успехи?

— Мы вытесняем их к западной части города. Кавалерия Кроя, насколько мне известно, пробилась в Четыре угла, но Агрионт по-прежнему в плотном кольце гурков. Они перегруппировались и теперь контратакуют с запада. Бо́льшая часть пехоты Кроя застряла на улицах по ту сторону реки. Если срочно не перебросить туда подкрепление…

— Нужно переговорить с генералом Поулдером, — резко произнес Вест. — Где он, проклятье! Где?! Бринт!

— Сэр?

— Возьми пару человек и найди Поулдера, быстро! — Он пронзил пальцем воздух. — Приведи его сюда, одного, лично!

— Да, сэр! — Бринт кое-как развернул лошадь.

— Что в море? Ройтцер здесь?

— Насколько я знаю, он вступил бой с гуркхульским флотом, но… — Запах соли и горелого дерева постепенно усиливался, и они наконец выехали в порт. — Проклятье.

Вест не мог не согласиться.

Изящная дуга набережной превратилась в окровавленный и почерневший серп. Тут и там валялось сломанное и брошенное оружие, лежали мертвые тела. Чуть дальше дрались разрозненные группы людей, что щетинились кольями, будто ежи, и воздух полнился их криками. На ветру, словно пугала на шестах, реяли флаги Союза и Гуркхула. Грандиозная битва заняла практически весь берег. Воздух над пылающими складами дрожал, и крики людей, что бились позади них, звучали подобно голосам призраков. В сторону бухты тянулись длинные полосы удушливого черного, серого и белого дыма. В самой же переполненной гавани сошлись в битве корабли.

Суда лавировали и маневрировали на полных парусах, поднимая сверкающие фонтаны водяных брызг. Катапульты швыряли горящие снаряды, лучники посылали во врага пылающие стрелы, матросы ползали по снастям. Где-то корабли, подобно бойцовым псам, сцепились крючьями и тросами, команды яростно шли на абордаж; мелькала и блестела на солнце сталь. Кренились набок побежденные суда; их порванные паруса и оснастка колыхались на ветру. От подожженных палуб и мачт в небо тянулись клубы бурого дыма, превращая низкое солнце в размытое пятно.

На волнах среди пенных гребней покачивались обломки, бочки, ящики и мертвые тела.

Вест узнал корабли Союза по форме и золотым солнцам на парусах, но кроме них и гуркских судов, в гавани он заметил и другие: длинные, узкие, черные, хищные с виду, на белых парусах они несли черный крест. Впрочем, один из них, самый большой, намного превосходящий любое судно в гавани, стоял у едва ли не единственного уцелевшего причала.

— От талинов добра не жди, — пробормотал Пайк.

— Какого черта здесь делают стирийские корабли?

Бывший каторжник указал, как в этот самый момент один из них протаранил гуркхульский корабль.

— Похоже, бьются с гурками.

— Сэр, — спросил кто-то. — Что нам делать?

Извечный вопрос. Вест открыл было рот, собираясь ответить, и тут же закрыл его. Может ли один человек разобраться в творящемся хаосе и совладать с ним? Он вспомнил, как в пустыне Варуз расхаживал кругами, а за ним по пятам таскался весь его штаб. Вспомнил, как Берр молотил кулаком по столу с картами и грозил невидимому противнику пальцем. Самая большая ответственность командующего — не командовать, а делать вид, будто знаешь, как быть. Он спешился, сойдя на скользкую мостовую.

— Организуем здесь временный штаб. Майор Челенгорм!

— Сэр?

— Найдите генерала Кроя и скажите: пусть наступает в сторону Агрионта — на север и на запад.

— Да, сэр.

— Пусть кто-нибудь организует людей. Расчистите завалы. Нужно, чтобы наши люди могли быстрее проходить через порт.

— Да, сэр.

— И найдите уже мне генерала Поулдера, черт подери! Каждый должен исполнить свой долг!

— А это еще что?.. — пробормотал Пайк.

По разрушенной набережной к ним направлялась необычайная процессия, настолько неуместная, что на фоне разрухи она казалась миражом. В сопровождении дюжины бдительных стражей в черных доспехах по берегу шел человек: черные волосы с проседью, остренькая, безупречно ухоженная бородка; черные сапоги, черный нагрудник с желобками; с одного плеча изящно свисал плащ черного бархата. Нарядом он напоминал богатейшего в мире купца, а вот гордой осанкой и каменным, надменным выражением лица — истинного аристократа. Он шел прямо к Весту, не глядя ни влево, ни вправо. Его величественная аура была такова, что обескураженные стражи и свита Веста расступались перед ним, как железные опилки отодвигаются в сторону под воздействием магнита.

Он остановился и протянул Весту руку в черной латной перчатке.

— Я великий герцог Орсо Талинский.

Похоже, от Веста требовалось припасть на колено и поцеловать перчатку герцога. Вместо этого лорд-маршал просто пожал ему руку.

— Это честь для меня, ваше превосходительство. — Он даже не знал, верную ли форму обращения выбрал, но так ведь он и не думал увидеть одного из самых влиятельных людей посреди кровавой битвы за порт Адуи. — Я лорд-маршал Вест, командующий армией его величества. Не хочу показаться неблагодарным, но вы далеко от дома…

— Моя дочь — ваша королева, народ Талина готов ради нее на любые жертвы. Как только я узнал о… — выгнув смоляную бровь, он глянул на полыхающую бухту, — ваших неприятностях, сразу велел собираться в поход. Мой флот, так же как и десять тысяч лучших солдат, в вашем распоряжении.

Вест не знал, что и сказать.

— Правда?

— Я взял на себя смелость дать приказ о высадке. Мои войска зачищают от гурков юго-западный район города. Три Фермы, так он называется?

— Э-э… да.

Герцог Орсо позволил себе легчайшую из улыбок.

— Довольно живописное название для городского района. Можете больше не волноваться насчет западного фланга. Желаю вам удачи, лорд-маршал. Если судьба улыбнется нам, то мы еще встретимся. Триумфаторами.

Не теряя величественного вида, он слегка поклонился и ушел прочь.

Вест тупо смотрел ему вслед. Да, стоило быть благодарным судьбе за внезапное прибытие и помощь десяти тысяч стирийских воинов, однако его не отпускало гаденькое ощущение, что ему было бы лучше, если бы великий герцог Орсо вообще не появлялся. Впрочем, сейчас следовало думать о другом.

— Лорд-маршал!

Бринт спешил к Весту во главе группы офицеров. Половина его лица почернела от сажи.

— Лорд-маршал, генерал Поулдер…

— Наконец-то! — рявкнул Вест. — Возможно, теперь мы получим ответы. Где этот ублюдок?

Протиснувшись мимо Бринта, Вест замер. Поулдер лежал на носилках, которые держали четверо офицеров жалкого вида. Генерал как будто безмятежно уснул. Впечатление портила большая рваная рана в груди.

— Генерал Поулдер возглавлял атаку, — сказал один из офицеров, глотая слезы. — Благородная жертва…

Вест только и мог, что смотреть на труп. Сколько раз он желал Поулдеру сдохнуть… Его вдруг замутило, и он прикрыл рот ладонью.

— Проклятье, — прошептал Вест.

— Проклятье! — прошипел Глокта, подвернув на последней ступеньке лодыжку и чуть не упав. Костлявый инквизитор, что спускался навстречу, пристально взглянул на него. Глокта зарычал в ответ.

— Проблемы?

Человек потупил взор и поспешил прочь.

«Щелк, клац, боль».

Стены полутемного коридора ползли мимо до невозможности медленно. Каждый шаг становился пыткой: ноги горели, стопа пульсировала, шея болела, пот стекал по кривой спине, но Глокта шел, широко и беззаботно раскрыв беззубый рот. С каждым вздохом, с каждым всхрипом он ожидал нападения. Вот-вот его скрутит очередной спазм, или в спине прострелит боль, и из всех дверей выбегут практики, накинутся на него, на паршиво замаскированных наемников и забьют всех, будто свиней…

Однако по пути им встретились всего лишь несколько встревоженных инквизиторов, да и те едва ли обратили внимание на Глокту и его спутников.

«Страх ослабил их бдительность. Мир балансирует на краю пропасти. Все боятся сделать шаг, думают, что под ногой окажется пустота. Инстинкт самосохранения. Как эффективно он убивает».

Глокта шагнул в приемную при кабинете Сульта. Секретарь резко и злобно посмотрел на вошедшего.

— Наставник Глокта! Нельзя так просто… — Он запнулся, стоило наемникам набиться в тесное помещение. — В смысле… нельзя же…

— Молчать! Я действую по срочному поручению самого короля!

«Все врут. Разница между героем и злодеем лишь в том, кому верят».

— Прочь с дороги! — зашипел он на двух практиков, что стояли по бокам от двери в кабинет архилектора. — Или ответите за непослушание.

Люди Коски заполнили приемную. Практики, переглянувшись, подняли руки и позволили себя разоружить.

«Инстинкт самосохранения. Бесспорный недостаток».

Перед дверью в кабинет Глокта замер.

«Сколько раз за этим порогом я подобострастно сгибался, лишь бы ублажить его преосвященство».

Он коснулся деревянной панели, ощущая, как покалывает в кончиках пальцев.

«Вот так просто? Средь бела дня войти в кабинет одного из самых могущественных людей Союза и арестовать его?»

Глокта подавил усмешку.

«Как я раньше до этого не додумался?»

Повернув ручку, он открыл дверь и перешагнул порог.

Кабинет Сульта ни капли не изменился: большие окна с видом на Университет, огромный круглый стол с картой Союза, украшенной самоцветами, резные кресла и картины на стенах — все было на месте, никуда не делось. Однако в высоком кресле восседал вовсе не Сульт, а не кто иной, как его любимая шавка, наставник Гойл.

«Примеряемся к большому креслу? А жопка-то не маловата?»

Поначалу Гойла обуял гнев.

«Кто смеет врываться сюда?!»

Затем смущение.

«Кто-то смеет врываться сюда!»

Затем потрясение.

«Калека? Но как?..»

При виде Коски и четырех его парней, что вошли следом за Глоктой, он пришел в ужас.

«Тесновато становится».

— Ты! — зашипел Гойл. — Тебя же…

— Прикончили? Боюсь, планы поменялись. Где Сульт?

Гойл взглядом пробежался по спутникам Глокты: по наемнику-карлику, по наемнику с крюком вместо руки, по бандиту с ужасными чирьями и, наконец, по Коске, что с важным видом, положив руку на эфес шпаги, прохаживался вдоль стен кабинета.

— Я заплачу́! Вдвое больше, чем он!

Коска упредительно поднял руку.

— Принимаю только наличные. Расчет на месте.

— У меня нет… с собой нет!

— Жаль, но мои принципы похожи на те, что у шлюх. За обещания радости не купишь.

— Стойте!

Гойл неуклюже поднялся с кресла и, выставив перед собой трясущиеся руки, попятился.

«А бежать-то и некуда, разве что в окно. Сплошные беды от этих амбиций: поднимаясь, смотришь вверх и забываешь, что с большой высоты и падать больно».

— Сядь, Гойл, — рыкнул Глокта.

Коска заломил Гойлу правую руку, отчего наставник взвизгнул. Его силой усадили за стол и лицом впечатали в прекрасную карту Союза. Резко хрустнуло, кровь из разбитого носа залила запад Срединных земель.

«Да, время для эстетства прошло. Признание архилектора или кого-то приближенного к нему… Сульт был бы лучше, но за неимением мозга придется поработать с жопой».

— Где девушка с моими инструментами?

Арди осторожно вошла в кабинет, медленно приблизилась и поставила на стол ларец.

Щелкнув пальцами, Глокта указал на Гойла. Жирный наемник схватил пленного наставника за свободную руку и резко вытянул ее на столе.

— Ты наверняка воображаешь себя знатоком пыток, Гойл. Уж поверь, по-настоящему это дело можно познать, лишь побывав по обе стороны стола.

— Ты свихнулся! — Наставник извивался, размазывая кровь по карте. — Перешел все границы!

— Границы? — Глокта прыснул от смеха. — Не далее как этой ночью я одному другу отрубил пальцы, а другого заколол насмерть, так что не говори мне о границах. — Он откинул крышку ларца, и лотки с инструментами поднялись ему навстречу. — Значение имеет лишь одна граница — между слабым и сильным. Между задающим вопросы и отвечающим. Больше границ нет.

Глокта наклонился и ткнул пальцем Гойлу в висок.

— Они все вот тут, у тебя в голове! Кандалы, будьте добры.

— А? — Коска взглянул на жирного наемника, и тот пожал плечами, отчего татуировки у него на шее пошли волнами.

— Пффт, — фыркнул карлик. Прыщавый молчал. Однорукий занимался тем, что, стянув маску, увлеченно ковырял в носу крюком.

Выгнув спину, Глокта удрученно вздохнул.

«Опытного ассистента никто не заменит».

— Ладно, будем импровизировать. — Достав из ларца пригоршню гвоздей, Глокта высыпал их на стол. Потом вынул молоток с блестящей головкой. — Полагаю, ты догадался, для чего мне все это?

— Нет. Нет! Можно что-то придумать, можно… — Глокта приставил гвоздь острием к запястью Гойла. — Ай! Подожди! Подожди…

— Будь так добр, подержи. У меня лишь одна свободная рука.

Коска зажал гвоздь двумя пальцами, указательным и большим.

— Только поаккуратней, цельтесь точнее.

— Не волнуйся, я сама точность.

«Опыта мне не занимать».

— Подожди! — визжал Гойл.

Молот трижды — до обидного тихо — ударил по шляпке гвоздя, вгоняя его меж двух костей Гойлова предплечья в столешницу. Тот рычал от боли, брызжа слюной вперемешку с кровью.

— Ах бросьте, наставник. По сравнению с тем, что вы делали с пленниками в Инглии, это просто детский лепет. Берегите силы. Будете так орать сейчас, на потом ничего не останется.

Жирный схватил коротенькими пальцами Гойла за другую руку и тоже вытянул ее на карте Союза.

— Гвоздь? — выгнул бровь Коска.

— Быстро учишься.

— Стойте! А-а-а, стойте!

— С чего бы? Впервые за шесть лет я начинаю получать удовольствие от работы. Не артачься и не порть чудесный момент, у меня их и так чересчур мало.

Глокта занес молоток.

— Стой!

Удар. Гойл зарычал от боли. Удар. Опять зарычал. Удар. Гвоздь вошел в дерево, и бич инглийских исправительных колоний оказался прибит к столу.

«Вот куда бесталанных заводят амбиции. Смирению научить куда проще, чем можно подумать. Хватит молотка и пары гвоздей, чтобы вернуть выскочку на место».

Впиваясь ногтями в столешницу, Гойл шипел сквозь окровавленные стиснутые зубы. Глокта укоризненно покачал головой.

— На твоем месте я бы оставил борьбу. Еще больше изуродуешь себе руки.

— Ты заплатишь за это, кривой ублюдок! Не отвертишься!

— О, я уже заплатил. — Глокта медленно повращал головой из стороны в сторону, пытаясь хоть немного расслабить недовольные мускулы плеч. — Я долго, точно не скажу сколько — примерно, несколько месяцев, — провел в клетке размером с комод. Ни встать, ни сесть, не повернуться. Сотни часов, задыхаясь в кромешной тьме, коленями в собственных экскрементах, извиваясь и корчась, хватая ртом воздух. Умолял дать попить, а тюремщики лили на меня воду сквозь прутья решетки. Порой они мочились на меня сверху, но я и за это был благодарен. С тех пор я ни разу не стоял прямо. Сам себе удивляюсь, как сохранил рассудок. — Подумав немного, Глокта пожал плечами. — Или не сохранил… Как бы там ни было, свою жертву я принес. А на какие жертвы пойдешь ты, чтобы не раскрыть секреты Сульта?

Гойл не ответил. Из ран у него на руках сочилась кровь, собираясь карминовой лужицей вокруг сверкающего камня, что обозначал Допросный дом в Колоне.

— Уф. — Сжав посильнее рукоять трости, Глокта наклонился и прошептал в самое ухо Гойлу: — Между яйцами и анусом есть небольшой участок плоти. Видят его только акробаты и помешанные на зеркалах, но ты понимаешь, о чем я. Мужчины часами думают, что перед ним и за ним, но вот об этом коротеньком отрезке… несправедливо забывают. — Он набрал пригоршню гвоздей и позвенел ею перед носом у Гойла. — Сегодня я намерен это исправить. Начну с упомянутого мною места и захвачу прилегающие к нему области, а когда закончу — уж поверь, — ты весь остаток жизни только и будешь думать, что об этом небольшом участке плоти. По крайней мере о том, что от него останется. Практик Коска, не поможешь наставнику освободиться от штанов?

— Университет! — взвыл Гойл. Его плешь блестела от пота. — Сульт! Он в Университете!

«Так быстро? Я почти разочарован. Хотя редко кто из задир умеет держать удар».

— Что он там делает? В такое-то время?

— Я… я не…

— Это уже плохо. Штаны, пожалуйста.

— Зильбер! Они там с Зильбером!

Глокта нахмурился.

— С распорядителем Университета?

Взгляд Гойла метался между Глоктой и Коской.

— Адепт-демонолог! — зажмурившись, произнес он.

Повисла длинная пауза.

— Кто-кто?

— Зильбер… он не просто распорядитель Университета! Он проводит… эксперименты.

— Какого рода эксперименты? — Глокта ткнул молотком Гойлу в нос. — Говори, пока не прибил язык к столу.

— Оккультные эксперименты! Сульт уже давно дает ему деньги! С тех пор, как объявился первый из магов! Если не дольше!

«Оккультные эксперименты? На деньги архилектора? Это совсем не в духе Сульта, зато теперь ясно, почему эти чертовы адепты ждали от меня денег, когда я первый раз к ним наведался. И почему Витари со своим балаганом обосновала лавочку в Университете».

— Что за эксперименты?

— Зильбер… он может установить связь… с Другой стороной!

— Что-о?

— Правда! Я сам видел! Он добывает сведения, узнает такие секреты, которые нельзя раскрыть другим способом, и теперь…

— Да?

— Он говорит, что нашел способ, как привести их сюда!

— Их?

— Рассказчиков Тайн, так он их называет!

Глокта облизнул пересохшие губы.

— Демонов?

«Мне казалось, его преосвященство нетерпим к суевериям, а на деле… Ну и выдержка у него!»

— Он говорит, что сумеет наслать их на врагов. На врагов архилектора! Все уже готово!

Глокта прижал тыльной стороной ладони подергивающийся левый глаз.

«Год назад я бы животик надорвал со смеху и пригвоздил Гойла к потолку, но сегодня все иначе. Мы входили в Дом Делателя. Видели, как улыбалась во время пыток Шикель. Раз существуют едоки и маги, то почему бы не существовать демонам? Куда ж без них?»

— Кто эти враги?

— Верховный судья! Первый из магов! — Гойл снова зажмурился. — Король, — прохныкал он.

«Оооо… Король. Это слово станет моим волшебством».

Обернувшись к Арди, Глокта беззубо ощерился.

— Будьте столь любезны, приготовьте чистый лист бумаги — записать признание.

— Лист бумаги?.. — Некоторое время побледневшая Арди тупо смотрела на Глокту большими глазами, потом бросилась к столу архилектора, схватила лист бумаги и трясущейся рукой обмакнула перо в чернильницу. Замерев, она спросила: — Что писать?

— О, что-нибудь вроде: «Я, наставник Гойл, сознаюсь, что стал соучастником в заговоре архилектора Сульта с целью…»

«Как бы это сказать?»

Глокта выгнул брови.

«Как-нибудь иносказательно, не прямо».

— «…С целью использовать демоническое искусство против его величества короля и членов его закрытого совета».

Перо заскребло по бумаге, разбрызгивая капли чернил. Закончив писать, Арди вручила Глокте хрустящий лист пергамента.

— Так сойдет?

Глядя на мазню в брызгах чернил, Глокта с тоской вспомнил, как замечательно готовил документы практик Иней: красивый, изящный почерк, точные фразы.

«Произведения искусства, а не признания».

— Как курица лапой писала, но прочесть можно. — Он положил бумагу под руку Гойлу и сунул ему в пальцы перо. — Подписывай.

Всхлипнув и шмыгнув, Гойл кое-как накарябал свою подпись внизу документа.

«Я победил, и первый раз победа почти что сладка».

— Отлично, — сказал Глокта. — Выдерните гвозди и перевяжите ему раны. Печально, если он истечет кровью прежде, чем дать показания. Да, и кляп ему в рот вставить не забудьте. Я сыт по горло его хныканьем. Отведем наставника к верховному судье.

— Стойте! Стойте! Стомгмфф!..

Речь Гойла резко оборвалась, когда наемник с чирьями сунул ему в рот грязную тряпку. Карлик достал из ларца клещи.

«Мы до сих пор живы. Надолго ли?»

Отойдя к окну, Глокта размял болящие ноги. Раздался сдавленный, приглушенный крик — вырвали первый гвоздь. Впрочем, мыслями Глокта был далеко отсюда. Он смотрел на Университет, на шпили, что подобно когтям пронзали дымный сумрак.

«Оккультные эксперименты? Призыв и подчинение демонов».

Он кисло облизнул пустые десны.

«Что там вообще происходит?»

— Что там вообще происходит? — Джезаль расхаживал взад-вперед по обзорной площадке Цепной башни, словно тигр в клетке — так он по крайней мере надеялся, хотя больше походил на смертника в ночь перед утром казни.

Дым висел над городом плотной пеленой сажи и не позволял видеть далее, чем на полмили. Члены штаба Варуза рассредоточились вдоль парапета и время от времени громко сообщали бесполезные и противоречивые новости: бои шли в Четырех углах, на Прямом проспекте, по всему центру города; бои шли на море и на суше. Надежда то полностью исчезала, то возрождалась с новой силой. Несомненным оставалось одно: внизу, у рва гурки с прежним устрашающим напором продолжали штурм Агрионта.

Арбалетчики поливали площадь дождем стрел, но на каждого убитого гурка, на каждого раненого, которого оттаскивали прочь, из горящих зданий, будто пчелы из разоренного улья, выбегали пятеро новых. Сотни и сотни гурков сжимали кольцо из плоти и стали вокруг стен Агрионта. Укрываясь за деревянными щитами, они отстреливались из луков и били в барабаны, мерный ритм которых приближался, эхом разносясь по всему городу. Глядя вниз в подзорную трубу, Джезаль изо всех сил сдерживал дрожь в руках. Постепенно он стал замечать в толпе захватчиков странные фигуры.

Высокие и стройные, изящные, они сразу бросались в глаза в белоснежной броне с золотой чеканкой. Они ходили среди простых гурков, раздавая им указания, тыча пальцами в сторону моста, ведущего к западным вратам Агрионта. В голове у Джезаля закопошились мрачные мысли. Сотня Слов Кхалюля? Взращенная на знаниях из темных закоулков истории, дабы привести первого из магов к суду?

— Если бы я не знал, что это невозможно, то сказал бы, что они готовятся штурмом взять Агрионт.

— Бояться нечего, — прокаркал Варуз. — Крепость неприступна.

На последнем слове его слабый голос надломился, заставляя всех еще больше усомниться в собственной безопасности. Еще каких-то несколько недель назад никто и мысли бы не допустил, что Агрионт может пасть. С другой стороны, никто не думал, что он окажется в осаде гуркхульских легионов.

Внезапно низко затрубили рога.

— Вон там, — пробормотал кто-то из штаба.

Джезаль поднес к глазу позаимствованную подзорную трубу. Гурки катили через площадь большую телегу вроде избы на колесах, обитой листами мятого металла. На ходу, под руководством людей в белом, они набивали эту колымагу бочками.

— Взрывчатый порошок, — упавшим голосом произнес кто-то.

— Ваше величество, — Маровия взял Джезаля за руку. — вам лучше уйти отсюда.

— Если мне здесь грозит опасность, то где она мне не грозит?!

— Уверен, до победы маршала Веста осталось недолго. Однако сейчас вам безопаснее всего быть во дворце. Я провожу вас. — Маровия виновато улыбнулся. — От человека моего возраста на стене проку мало.

Горст указал путь к лестнице закованной в перчатку рукой.

— Сюда.

— Сюда, — прорычал Глокта, быстро — насколько позволяла нога — хромая по коридору. Коска семенил следом.

«Щелк, клац, боль».

Единственный секретарь в приемной верховного судьи укоризненно взглянул на вошедших поверх мерцающих стекол очков.

«Его коллеги, определенно, похватали разномастную броню и защищают стены. Или — что куда вероятнее — заперлись в подвалах. Вот бы и мне к ним».

— Боюсь, его милость сейчас занят.

— О, меня-то он примет, не беспокойтесь.

Глокта подошел к двери и, схватившись за медную ручку, тут же отдернул руку. Металл был ледяным.

«Адски ледяным».

Глокта повернул ее кончиками пальцев и открыл дверь. В приемную вырвалось белое облако пара, будто морозная дымка, что средь зимы окутывает заснеженные долины Инглии.

В кабинете царил жуткий мороз. Тяжелая деревянная мебель, старые дубовые панели на стенах, грязные оконные рамы — все это поблескивало под слоем инея. Изморозь, словно мехом, укутала стопки документов. На столике у двери среди стеклянных осколков стояла розовая ледяная фигурка в форме бутылки — все, что осталось от сосуда с вином.

— Какого черта… — Дыхание вырвалось изо рта клубом пара. По всей комнате были разбросаны загадочные предметы. К стене, словно связка сосисок, примерзла длинная извилистая трубка черного цвета. На книгах и на хрустящем под ногами ковре поблескивали лужицы черного льда. К потолку лепились клочки чего-то розового, а в полу застряли белые щепки…

«Человеческие останки?»

На середине стола, чуть покрытый изморозью, лежал кусок обледенелой плоти. Глокта огляделся повнимательнее и заметил оторванную челюсть с немногими зубами, ухо, глаз, пряди из длинной бороды. Достаточно, чтобы догадаться, кому принадлежали разбросанные по замерзшему кабинету останки.

«Кому, как не моей последней надежде, третьему жениху, верховному судье Маровии?»

Коска откашлялся.

— Сдается мне, ваш приятель Зильбер не такой уж пустозвон.

«Демоническое преуменьшение».

Быстро и болезненно задергался левый глаз. Секретарь Маровии заглянул в кабинет, ахнул и попятился. Глокта услышал, как его смачно вырвало.

— Вряд ли верховный судья сможет уделить нам хоть немного внимания.

— И правда. Но все равно, не поздновато ли возиться с бумажками? — Коска указал на забрызганное замерзшей кровью окно. — Не забыли, гурки наступают? Если у вас к кому есть счет, закройте его скорее, не то наши кантийские друзья обесценят чеки. Когда планы рушатся, нужно торопиться, наставник. — Он расстегнул ремешки маски и бросил ее на пол. — Время рассмеяться в лицо врагам! Рискнуть, поставить на карту все, один, последний рывок! Кусочки соберете позже, и не беда, если они не сойдутся. Завтра мы будем жить в другом мире.

«Или помрем в этом. Все вышло не так, как хотелось бы, но он прав. Пожалуй, стоит последний раз обратиться к тому, что еще осталось во мне от полковника Глокты».

— Я по-прежнему могу рассчитывать на твою помощь?

Коска хлопнул его по плечу, чем вызвал прострел боли в спине.

— В благородном последнем рывке? Конечно! Только хочу предупредить: если в деле замешаны демонические искусства, то я беру вдвое больше.

— Как тебе тройная цена?

«В конце концов карманы у Валинта и Балка бездонные».

Коска заулыбался еще шире.

— По мне, так предложение отличное.

— А твои люди? Им доверять можно?

— Они все еще рассчитывают на четыре пятых платы. И пока они не получили денег, я бы смело доверил им свою жизнь.

— Славно. Тогда мы готовы. — Глокта пошевелил изуродованной ногой.

«Еще чуть-чуть, красавица ты моя беспалая. Еще немного ходьбы и боли, и мы — так или иначе — сможем отдохнуть».

Он разжал пальцы, позволив признанию Гойла упасть на замерзший пол.

— Вперед, в Университет! Его преосвященство не любит, когда его заставляют ждать.

Открыть ларец

Логен оглядел своих спутников, заметил неуверенность, с которой они сжимали оружие, тревогу и сомнение на лицах. Винить их было не за что: одно дело, бесстрашно сражаться на родине, воевать с привычными и понятными врагами… а на дальнем берегу соленого моря, в неведомом краю, опасность скрывалась за любой дверью. И дверей здесь было много. Слишком много.

Город белых башен, куда Логен отправился вслед за первым из магов, некогда поражал множеством огромных зданий и толпами странных жителей. Теперь от былого величия остались опаленные руины. Отряд пробирался лабиринтами пустынных улиц, вдоль которых высились остовы сожженных домов; обугленные стропила подпирали небосвод. На безлюдных площадях громоздились груды обломков, запорошенные слоем пепла. Вокруг — то вблизи, то где-то вдали — витали призрачные звуки битвы.

Казалось, отряд шел через ад.

— Как здесь сражаться? — прошептал Ищейка.

Логен хотел бы знать ответ. Битвы в лесах, горах и долинах велись по привычным и знакомым правилам, но здесь — он подозрительно косился на проемы разбитых окон, вышибленных дверей и горы щебня — враг мог укрыться за каждым углом.

Как бы то ни было, надо идти к Дому Делателя и надеяться на лучшее. Что их там ожидало — неясно, однако без крови не обойдется. Похоже, что ничего хорошего не выйдет, но они уже идут туда по его слову. Единственное, что не может предводитель, так это менять свои решения.

Звуки боя становились все громче и громче. Запах дыма и ярости щекотал ноздри, царапал горло. Шершавая рукоять меча Делателя скользила в потной руке. Логен припал к земле, прополз через груду щебня и замер у полуразрушенной стены, предостерегающе покачав ладонью, — осторожнее, мол. Он медленно пододвинулся к краю и выглянул за стену.

Вдали вздымался Агрионт, стены и башни грозно чернели на фоне белесого неба, отражаясь в водах крепостного рва. Берег, вымощенный брусчаткой, насколько его видел Логен, заполонили солдаты. Без сомнений, гурки. К зубчатым парапетам летели тучи стрел.

Шагах в тридцати от стены, лицом к городу, щетинилась копьями стройная шеренга гурков. В обоих концах шеренги высились штандарты, покрытые золотыми письменами. Опытные воины, закаленные в битвах и хорошо вооруженные, не то что сброд, с которыми пришлось столкнуться под стенами города. Похоже, криком этих бойцов не запугаешь. Разве что побежать прямо на них.

— Ничего себе, — выдохнул Ищейка, подползая к стене.

Северяне подобрались следом, заняли позицию в конце улицы, недоуменно огляделись.

Логен замахал им — прячьтесь.

— Лучше не попадаться на глаза…

Командир гурков ткнул изогнутой саблей в их сторону, отрывисто отдал какой-то приказ шеренге солдат. Солдаты дружно взяли наперевес острые копья.

— Дерьмо! — прошипел Логен.

Гурки быстро и слаженно двинулась к указанной цели. Множество воинов, с поблескивающим ярким, острым, несущим смерть оружием.

Если на тебя напали, есть три выхода: отступить, принять бой или самим пойти в атаку. Отступление — неплохой способ выжить, но, судя по настроению спутников Логена, бежать они будут до самого моря. Ошеломленно стоять на месте после марша через город тоже не стоило: удержать позицию вряд ли удастся, да и мало кто уцелеет. Оставалось одно — наступать, хотя выбором это не назовешь.

Две атаки в один день. Проклятое невезение! Впрочем, сокрушаться бесполезно, надо смотреть правде в глаза.

Логен бросился бежать — не в ту сторону, куда хотелось, а вперед, из-под прикрытия разрушенных зданий, по булыжной мостовой к крепостному рву, не задумываясь, бегут ли его спутники следом. Он был слишком занят тем, что истошно вопил и размахивал мечом. Как всегда, он шел в атаку первым. Вот она, славная гибель для Девяти Смертей. Может, кто-нибудь об этом песню сложит, если, конечно, мотивчик правильный подобрать. Логен, сжав зубы, приготовился встретить смертоносный удар.

Неожиданно откуда-то из-за развалин слева с безумным криком выскочили солдаты армии Союза. Строй гурков замер, солдаты заметались, размахивая копьями, развернулись навстречу неожиданной угрозе. Неожиданная подмога, то, что нужно.

Отряд союзников врезался в конец шеренги. Воины неслись с визгом и воплями, металл со скрежетом ударял о металл, сверкали клинки, падали наземь тела… Логен ворвался в самую середину битвы и, скользнув под дрогнувшим наконечником копья, рубанул мечом гурка. Промахнулся, ударил другого. Тот взвыл, по кольчуге заструилась кровь. Плечом он врезался в третьего солдата, отбросил его навзничь, в прыжке наступил поверженному бойцу на челюсть и почувствовал, как хрустнула кость под тяжелым сапогом.

Неподалеку, с саблей на изготовку, возник командир, возглавлявший атаку гурков. Где-то за спиной зазвенела тетива, стрела вонзилась офицеру под ключицу. Полуобернувшись, раненый вскрикнул, с присвистом втягивая в легкие воздух. Логен полоснул его по плечу, разрубив пластину доспеха. Плеснула кровь. Солдаты Союза смяли остатки строя противника. Древко копья треснуло и раскололось, щепки полетели в лицо. Рядом раздался чей-то рев, в ушах зазвенело. Он помотал головой. Какой-то карл беспомощно вскинул руку в попытке отвести удар изогнутого клинка. Подставленную ладонь рассекло надвое, отрубленный палец отлетел в сторону. Он рубанул гуркхульского солдата, замахнувшегося саблей. Тяжелый меч Делателя располосовал щеку, расколол кости черепа.

Совсем рядом мелькнул наконечник копья. Логен попытался увернуться и вскрикнул — острие прокололо кольчугу и скользнуло в правый бок, холодом окатив ребра. Копейщик, не в силах остановиться, подался вперед. Он пырнул его под нагрудный доспех, растерянно сморгнул, оказавшись лицом к лицу с солдатом Союза. Щеки солдата покрывала редкая рыжая щетина.

Солдат недоуменно сощурился, заметив бледную кожу противника.

— Ты кто… — прохрипел он.

Логен выдернул меч из раны, прижал руку к вспоротому боку, чувствуя липкую влагу. Интересно, зацепило или насквозь пропороло, равнодушно подумал он, размышляя, не настал ли его последний час.

По затылку стукнуло, голова закружилась, и он взревел, не понимая, что произошло. Руки и ноги словно налились жидкой глиной, мир вокруг закачался, перед глазами мелькали комья грязи и острые клинки. Он кого-то рубанул, кого-то лягнул, сцепился с кем-то, оскалился, зарычал, высвободил руку и, неловко выхватив нож, пырнул кого-то в шею. Брызнула черная кровь. В ушах гудела битва. Рядом повалился боец с наполовину разрубленным лицом. Мелькнул рассеченный обезображенный рот, раздробленные зубы.

Рана в боку обжигала огнем, мешала дышать. От удара по голове в висках гремел молот, перед глазами все плыло, рот обволокло соленым, металлическим привкусом крови. Кто-то хлопнул его по плечу. Он резко повернулся, скаля зубы, цепко перехватил рукоять меча Делателя.

Ищейка отдернул руку, успокаивающе вскинул ладони.

— Да я это, я!

Логен видел, кто стоит перед ним. Однако меч держала не его рука, а Девять Смертей видел только дело, которое надо закончить.

«Странной паствой обзавелся калека-пастырь».

Два десятка лжепрактиков следовали за Глоктой по пустынным улицам Агрионта. Во главе отряда горделиво вышагивал Никомо Коска, прославленный солдат удачи.

«Все мои надежды возложены на самого ненадежного человека».

Один из наемников волок на веревке связанного наставника Гойла с кляпом во рту, словно упирающегося щенка на прогулке. Остальные окружили Арди Вест: белое платье изгажено грязью и кровью, покрытое синяками лицо помертвело, взгляд отрешенный.

«Да, она сегодня ужасов навидалась… Все вприпрыжку идут по Агрионту следом за единственным и неповторимым калекой-наставником инквизиции. Веселое путешествие в ад под музыку отдаленной битвы».

Он резко остановился. Одна из арок вела на площадь Маршалов. По какой-то неясной причине вся площадь была засыпана слоем опилок. Посреди этого бледно-желтого пространства стоял первый из магов — узнать его можно было даже на расстоянии. Рядом с ним замерла темнокожая женщина, та самая, что едва не утопила Глокту в ванне.

«Воистину, два моих самых любимых человека».

— Байяз, — прошипел Глокта.

— Некогда! — Коска схватил его за локоть и оттащил от входа в арку.

Первый из магов и его насупленная спутница скрылись из виду. Глокта заковылял по узкому переулку, сморщился от боли, огибая угол, и оказался лицом к лицу со старинным знакомым, Джезалем дан Луфаром.

«Или правильнее сказать верховным королем Союза. Какая невыносимая честь!»

— Ваше величество, — произнес он, склоняя голову. Почтительный жест вызвал пронзительную боль в мышцах шеи.

Рядом возник Коска, отвесил экстравагантный поклон, потянулся к шляпе. Шляпы на голове не оказалось. Он смущенно пожал плечами и потянул себя за сальный вихор.

Луфар мрачно оглядел его, обвел непонимающим взглядом подошедших следом спутников. Кто-то жался позади королевской свиты — черно-золотое одеяние мелькало среди сверкающего начищенного металла лат.

«Неужели… наш старинный приятель верховный судья? Его же разорвали и заморозили».

Тут послышалось шарканье подошв, и из-за угла появилась Арди.

Луфар изумленно распахнул глаза.

— Арди…

— Джезаль… — ошеломленно промолвила она. — Я хотела…

И тут воздух разорвало в клочья огромным взрывом.

Прямой проспект было не узнать.

В отрешенном молчании Вест со свитой ехали на север, и копыта лошадей дробно стучали по растрескавшейся дороге. Какая-то птица печально чирикала с обугленных стропил сожженного дома. В переулке кто-то визгливо звал на помощь. С запада доносились еле слышные звуки битвы, похожие на шум состязания, вот только победителей в нем не было. Пожар прокатился по центру города, превратил целые кварталы в опаленные развалины, повсюду торчали серые остовы обугленных деревьев, на месте садов чернели склизкие пятна гари. И трупы.

Четыре угла напоминали скотобойню, доверху заваленную уродливыми отбросами войны. Площадь окружали руины величественных зданий. На пыльную землю длинными рядами уложили раненых; они стонали, кашляли, просили воды. Среди них беспомощно бродили лекари в заляпанных кровью одеждах.

Несколько угрюмых солдат стаскивали трупы гурков в кучи — беспорядочное нагромождение рук, ног, лиц. За ними наблюдал, заложив руки за спину, высокий военный — генерал Крой, любитель порядка. Его черную форму пятнали серые полосы пепла, у запястья болталась полуоторванная манжета. Похоже, битва и впрямь была жаркая, если оставила отметину на идеальном облике генерала. Тем не менее честь он отдал с почти щегольской четкостью, безукоризненно, как на параде.

— Докладывайте, генерал.

— В центральном районе ведутся ожесточенные бои, лорд-маршал! Сегодня утром туда прорвалась наша кавалерия и захватила противника врасплох. Чуть позже, пока мы дожидались подхода пехоты, гурки пошли в контратаку. Клянусь честью, этот клочок земли раз десять переходил из рук в руки. Но Четыре угла мы отстояли! Хотя враг ожесточенно сопротивляется, мы заставляем его отступать к стене Арнольта. Вот, взгляните! — Генерал указал на гуркхульские штандарты, прислоненные к полуразрушенной стене дома. Золотые письмена тускло сияли на фоне сожженных руин. — Эти трофеи послужат прекрасным украшением любой гостиной.

Вест не мог отвести взгляд от раненых солдат.

— Поздравляю вас. А что Агрионт?

— К сожалению, там дела обстоят хуже. Мы давим на них, но гурков еще слишком много. Крепость по-прежнему окружена.

— Давите сильнее, генерал!

Крой еще раз отдал честь.

— Слушаюсь, лорд-маршал! Приказ будет выполнен, мы прорвемся, не беспокойтесь. Позвольте узнать, как обстоят дела у генерала Поулдера?

— Порт в наших руках, но генерал Поулдер… мертв.

Воцарилось молчание.

— Мертв? — Лицо Кроя помертвело. — Но как…

Издалека донесся глухой грохот, словно раскат грома. Лошади вздрогнули, нервно переступили копытами. Вест, Крой и все офицеры свиты одновременно повернулись к северу. Поверх опаленных пламенем руин на краю площади, над Агрионтом взметнулся огромный столб пыли.

Яркий мир звенел чарующими переливами музыки боя, полнился восхитительным вкусом крови, наливался урожайным угаром смерти. А посреди этой красоты — совсем близко, только руку протяни — стоял какой-то коротышка.

Подойти так близко к Девяти Смертям? Значит искать смерти, броситься в обжигающее пламы. Желать смерти. Требовать её прихода.

Человечек с острыми зубами… Где-то он видел их, эти острые зубы. Смутное воспоминание, очень давнее. Но Девять Смертей отбросил воспоминание, стряхнул, утопил в бездонном море. Кто эти люди, что они сделали — не имеет значения. Он — великий уравнитель, перед ним все равны. Его главная забота — превращать живых в мертвых. Давно пора заняться привычным делом. Он поднял меч.

Земля вздрогнула.

Неимоверный рокот окатил его, словно волной, вклинился между мертвыми и живыми, расколол мир надвое. В голове что-то сдвинулось, сорвалось. Он взревел, выпрямился, занес меч над головой…

Рука не поднималась.

— Ублюдок! — прорычал Девять Смертей, но пламя внутри уже потухло. На шум обернулся Логен.

Громадное облако серого дыма расползалось над стенами Агрионта, в сотне шагов отсюда. Высоко в небо взлетали осколки, вздымая бурые шлейфы пыли, будто щупальца гигантского морского чудовища. Один завис прямо над ними. Логен провожал взглядом его падение. Вначале он решил, что это мелкий камешек, однако вскоре понял, что это кусок кладки размером с телегу.

— Дерьмо, — сказал Молчун.

Больше сказать было нечего. Обломок снес стену здания в самой гуще битвы. Дом развалился на части, изувеченные тела разлетелись в стороны. Балка, вывороченная ударом, просвистела мимо Ищейки и рухнула в крепостной ров. Логен бросился на землю, острые песчинки процарапали затылок.

Над дорогой взметнулась удушающая пыль. Логен поперхнулся, закрыл лицо ладонью и встал, опираясь на меч, как на костыль, не зная, ни кто он, ни где он. Песчаный вихрь не унимался, в ушах звенело от взрыва.

Сражение у крепостного рва прекратилось. Солдаты бесцельно бродили в тусклом полумраке, кашляли, протирали глаза. Повсюду лежали тела: северяне, гурки, союзники — все вперемешку. Какой-то темнокожий боец слепо смотрел перед собой, из раны у него на лбу, заливая глаза, текла кровь.

Логен занес меч над головой, гортанно зарычал и попытался броситься в атаку, но не устоял на ногах и едва не завалился набок. Гуркхульский воин отшвырнул копье и скрылся в пыльной мгле.

Второй оглушительный взрыв раздался ближе, где-то на западе. Внезапный порыв ветра взъерошил Джезалю волосы, ущипнул глаза. Клинки со звоном вылетели из ножен. Воины буравили небо неверящими взглядами.

— Нам пора, — напомнил Горст, крепко ухватив подопечного за локоть.

Глокта и его головорезы уже спускались по вымощенной булыжником улочке — наставник двигался быстро, несмотря на хромоту. Арди на ходу оглянулась, посмотрела на короля широко раскрытыми, удивленными глазами.

— Погодите… — Джезаль взглянул на нее с внезапной мучительной тоской, терзаясь мыслью об Арди во власти этого отвратительного калеки, но Горст прервал его размышления.

— Во дворец, ваше величество. — Не оглядываясь, он повел Джезаля к парку.

Королевские телохранители последовали за ними. Обломки камней стучали по крышам, отскакивали от мостовой, со звоном ударяли в рыцарские доспехи.

— Они идут… — пробормотал Маровия, бросив угрюмый взгляд в сторону площади Маршалов.

Ферро, присев на корточки, прикрыла голову руками. Эхо чудовищных взрывов металось меж высоких белых стен. В нескольких шагах от нее с высоты упал камень, размером с человеческую голову, разлетелся черным щебнем по светлым опилкам. Еще один громадный валун пробил крышу соседнего дома, зазвенели осколки выбитых оконных стекол. С улиц на площадь ворвались облака серой пыли. Постепенно шум стих. Рукотворный камнепад прекратился, воцарилась гнетущая тишина.

— И что теперь? — спросила Ферро у Байяза.

— А теперь они придут.

Откуда-то с улицы донесся звук схватки, крики. Пронзительный вопль внезапно оборвался. Байяз повернулся к Ферро, сжал зубы.

— Как начнем, с места не сходи. Ни на шаг. Круги наведены тщательно…

— Пекись о себе, маг.

— Так я и сделаю. Пора открыть ларец, Ферро.

Она встала, нерешительно потерла пальцы, чувствуя, что, как только ларец откроют, пути назад не будет.

— Ну же! — не выдержал Байяз. — Не медли, если жаждешь мести!

— С-с-с! — выдохнула она.

Отступать было поздно. Она присела на корточки, прикоснулась к холодному металлу крышки. Выбора не осталось — ее всегда ждали темные пути. Она нашла потайную защелку и нажала на нее. Крышка беззвучно откинулась. Знакомое чарующее ощущение коснулось сознания, у нее перехватило горло.

Семя покоилось внутри — неприметный серый камень, лежащий на металлических кольцах. Она накрыла его ладонью, сомкнула пальцы и извлекла из ларца тяжелый холодный булыжник.

— Хорошо! — произнес Байяз с искаженным страхом и отвращением лицом.

Она протянула ему камень. Маг отшатнулся. На лбу у него выступили капельки пота.

— Ближе не подходи!

Ферро со стуком опустила крышку ларца. Два рыцаря Союза в полной броне отступали на площадь, выставив перед собой тяжелые мечи. Солдаты пятились в страхе, словно под напором огромной армии. Из-за угла неторопливо вышел прекрасный смуглый юноша в белых доспехах, изукрашенных замысловатой чеканкой. В его взгляде сквозила вечность. Ферро уже видела такой взгляд в пустыне под Дагоской.

Едок.

Оба рыцаря разом бросились на юношу, один издал устрашающий боевой клич. Едок без видимого усилия обошел их клинки, стремительно протянул руку и небрежно коснулся одного из рыцарей раскрытой ладонью. С гулким бряцанием щит прогнулся, ударил о нагрудную пластину солдатского доспеха, металл вдавился в плоть. Рыцарь пролетел по воздуху шагов двадцать, рухнул и тяжело перекатился, оставляя на опилках темный след. Содрогающееся тело сотряс приступ тяжелого кашля, струя крови окропила землю рядом с Ферро. Воин дернулся и затих.

Второй рыцарь отступил. Едок печально взглянул на него. Солдата обволокла дрожащая, струящаяся дымка. Он с воплем выпустил меч из рук и схватился за голову. Внезапно его череп взорвался, обломки костей и кровавые ошметки плоти разметало по белым стенам дома. Безголовое тело рухнуло наземь. Воцарилось молчание.

— Добро пожаловать в Агрионт! — прокричал Байяз.

Краем глаза Ферро заметила движение. Кто-то в белом доспехе пронесся по крыше, легким прыжком перелетел через площадь на крышу соседнего здания и исчез из виду. Из теней в переулке выскользнула прекрасная девушка в сверкающей кольчуге, неторопливой походкой, плавно покачивая бедрами, вступила на площадь. Счастливая улыбка озаряла ее безупречный лик, в руке подрагивало длинное копье. Ферро нервно сглотнула, покрепче сжала в ладонях Семя.

Стена за спиной Ферро обрушилась, каменные плиты рассыпались по площади. В проломе возник гигант с деревянной дубиной, утыканной железными шипами. Пыль толстым слоем покрывала его длинную бороду и латы. За ним проследовали двое — мужчина и женщина, — оба гладкокожие, с юными лицами и древними черными глазами. Ферро, оскалившись, выхватила из ножен меч. Металл тускло блеснул. Может, и не поможет, но клинок в руке придавал уверенности.

— Добро пожаловать всем! — произнес Байяз. — Я заждался вас, Мамун.

Первый из едоков недоуменно нахмурился, осторожно переступил через обезглавленное тело.

— А мы тебя, — ответил он.

Люди в белом спрыгнули с крыш на площадь и гордо выпрямились. Четверо. По одному в каждом углу.

— А где эта крадущаяся тень, Юлвей?

— Он не смог к нам присоединиться.

— Захарус?

— Прозябает в руинах запада, лечит труп припарками.

— Конейл?

— Не может забыть, кем она была, и думать не желает о том, что придет.

— Значит, ты остался в одиночестве, если не считать вот эту… — Мамун обратил пустой взгляд на Ферро. — Странная она.

— Да, странная. С ней непросто, однако кое-что она умеет.

Ферро оскалилась, но промолчала. Если дойдет до разговоров, за нее все скажет меч.

— И, да, — пожал плечами Байяз, — я сам себе лучший компаньон.

— А что тебе еще остается? Орден свой ты сам уничтожил — из-за гордыни, гонора и жажды власти.

Из переулков и дверных проемов на площадь вступали люди в белом — кто неторопливо, кто величаво, поодиночке и парами, держась за руки, как влюбленные.

— Тебя всегда прельщала только власть, а теперь у тебя ее не осталось. Первый из магов — и последний.

— Похоже, что так. Ты доволен?

— Я не нахожу в этом удовольствия, Байяз. Это необходимость.

— Ах, так это праведная битва? Священный долг? Крестовый поход? По-твоему, Господь благоволит твоему подходу?

Мамун пожал плечами.

— Господь благоволит исходу.

Люди в белом заполонили площадь, выстраиваясь по периметру. Они двигались с небрежной грацией и силой, уверенные в собственном превосходстве, невозмутимые в своем величии. Ферро хмуро следила за ними, одной рукой крепко ухватив Семя, а другой — меч.

— Если у тебя есть план, — прошипела она сквозь зубы, — самое время приступать.

Но первый из магов смотрел на фигуры в белом, дергая щекой, нервно сжимая и разжимая кулаки.

— Жаль, что сам Кхалюль не смог пожаловать. Хотя, как я погляжу, нескольких друзей привел.

— Сотню, как и обещал. Некоторые заняты делами в городе и сожалеют, что не смогут прийти. Но большинство явились — ради тебя. Не беспокойся, их более чем достаточно.

Едоки молчаливым кольцом окружили центр площади, где стоял первый из магов. Ферро Малджин, конечно, не знала, что такое страх.

Однако силы были неравны.

— Ответь мне, — сказал Мамун, — раз уж мы дошли до конца. Почему ты убил Иувина?

— Иувина? Ха! Он хотел изменить мир к лучшему — улыбочками и благими намерениями. Благие намерения ни к чему не приводят, а без боя мир изменить невозможно. Уверяю тебя, я никого не убивал. — Байяз покосился на Ферро. В глазах мага горел лихорадочный блеск, на голом черепе сверкали капли пота. — Какая разница, кто кого убил тысячу лет назад? Все дело в том, кто умрет сегодня.

— Верно. А теперь ты наконец судим будешь.

Медленно, очень медленно круг едоков начал сжиматься. Люди в белом медленно двигались вперед, все как один, смыкая кольцо.

Первый из магов хмуро улыбнулся.

— Да, Мамун, поверь мне, суд свершится. Магия покинула мир. Мое искусство — бледная тень того, чем оно когда-то было. Но ты, насыщаясь человечиной, позабыл, что знание — корень силы. Высокому искусству меня научил Иувин, а Делание я почерпнул у Канедиаса.

— Этого недостаточно, чтобы нас одолеть.

— Разумеется. Потребуется что-то более зловещее.

Воздух замерцал над плечами Байяза. Едоки замерли, вскинули руки, закрывая лица. Ферро сощурилась, но не ощутила ничего, кроме робкого дуновения ветерка. Ленивая волна воздуха пробежала от первого из магов, подняла с земли опилки и белым облаком сдула их к самому краю площади Маршалов.

Мамун взглянул под ноги и недоуменно свел брови. Среди каменных плит тускло мерцали под неярким солнцем полосы металла. Искусно сплетенный гигантский узор: пересекающиеся круги, линии и символы — покрывал всю площадь.

— Одиннадцать оберегов обычных и одиннадцать оберегов обратных, — пояснил Байяз. — Железо, закаленное в соленой воде. Открытие Канедиаса. Гластрод воспользовался простой солью — и это была ошибка.

Черные глаза Мамуна заметались, лицо утратило невозмутимое спокойствие.

— Не может быть… — Он уставился на Ферро, перевел взгляд на Семя, зажатое в кулаке. — Нет! Первый закон…

— Первый закон? — осклабился маг. — Только дети играют по правилам. А по законам войны единственное преступление — проиграть. Слово Эуса? — Байяз презрительно скривил губы. — Ха! Пусть явится сам и остановит меня.

— Хватит!

Один из едоков бросился в центр площади, перепрыгнув металлический узор на плитах. Семя жутким холодом обожгло ладонь, Ферро вскрикнула от неожиданной боли. Воздух вокруг Байяза свернулся жгутами, заплясал, словно круги, расходящиеся по глади пруда.

Едок завис в прыжке, раскрыв рот в беззвучном крике, занеся для удара сияющий клинок, — и исчез. Вместе с ним исчезли два его соплеменника, стоявшие рядом. На их месте осталась только размазанная по камням кровь. Ферро непонимающе взглянула на кровавый след и разинула рот от изумления.

Громадный дом у нее за спиной располосовало от фундамента до самой крыши. Пролом зиял, словно горное ущелье, штукатурка пластами свисала с каменной кладки, разломанные балки щетинились осколками стекла. Клубы пыли слетали в проем, в воздухе кружили обрывки бумаги. Над площадью раздавался пронзительный вой раненых, надрывные рыдания, стоны и вопли умирающих. Жители города искали в доме спасения.

А нашли гибель.

По лицу Байяза расплылась улыбка.

— Работает, — выдохнул он.

Темные пути

В окружении своих рыцарей Джезаль торопливо прошел под высокую арку и оказался в дворцовом саду. Королевская процессия пересекла Агрионт в неподобающей для высочайшей особы спешке, однако верховный судья Маровия ухитрился не отстать и, как ни странно, даже не запыхался.

— Ворота! Закрывайте ворота! — рявкнул он.

Тяжелые створки с грохотом захлопнули, задвинули в пазы деревянные брусья засовов толщиной с корабельную мачту. Джезаль облегченно вздохнул. Надежная, успокаивающая тяжесть ворот, незыблемая мощь дворцовых стен и хорошо вооруженные опытные рыцари внушали уверенность.

Маровия легонько коснулся плеча, направляя Джезаля по вымощенной садовой дорожке ко входу во дворец.

— Ваше величество, мы отыщем для вас самое безопасное место…

— Вы запрете меня в спальне? — раздраженно отмахнулся от него Джезаль. — Или мне спрятаться в подвале?.. Я останусь здесь и буду руководить обороной…

Из-за стены донесся жуткий вопль, заметался по пустому саду. Звук пронзил Джезаля насквозь, вся его уверенность испарилась. Тяжелые створки ворот дрогнули, сдерживаемые могучим засовом, и мысль о подвале тут же стала весьма привлекательной.

— Шеренга! — визгливо крикнул Горст. — К королю!

Вокруг Джезаля мгновенно выросла стена вооруженных до зубов телохранителей. Сомкнулись щиты, клинки вырвались из ножен, арбалетные стрелы легли на тетиву. Никто не отводил глаз от ворот. Створки опять стукнули о засов, слегка прогнулись под напором извне.

— Внизу! — послышалось с парапета. — Там!

С протяжным стоном стражник в доспехах свалился с дворцовой стены. Тело гулко стукнуло о землю, содрогнулось и затихло.

— Что… — начал кто-то.

Откуда-то сверху грациозно слетел человек в белом, приземлился на корточки напротив телохранителей и выпрямился. Смуглое, юношеское лицо, белые с золотом латы, копье на древке черного дерева с длинным изогнутым клинком. Джезаль встретил невозмутимый взгляд черных глаз. В них было что-то… точнее, в них чего-то не было. Джезаль понял, что это не человек. Едок. Нарушитель Второго закона, один из Сотни Слов Кхалюля, явился, чтобы положить конец древней распре с первым из магов. Было несправедливым, что каким-то образом в этой распре оказался замешан и Джезаль. Едок воздел руку, будто осеняя всех благословлением.

— Да приимет Господь всех нас на небесах!

— Давай! — взвизгнул Горст.

Раздались глухие щелчки арбалетов. Стрелы скользнули по латам едока, несколько вонзились в тело — одна под нагрудную пластину, вторая в плечо. Еще одна стрела пронзила глазницу, глубоко ушла под глаз. Любой другой умер бы на месте. Едок стремительно бросился вперед.

Один из рыцарей поднял арбалет в неловкой попытке защититься. Удар копья разрубил арбалет, чисто подсек телохранителя в поясе и поразил еще одного рыцаря, отбросив его на десять шагов к ближайшему дереву. На землю посыпалась древесная щепа, со звоном упали куски разрубленных лат. Первый рыцарь всхлипнул со странным присвистом и как будто сложился пополам. Верхняя часть его тела сползла наземь. Фонтан крови окатил замерших в ужасе телохранителей.

Джезаля бесцеремонно отпихнули назад. Он не видел ничего, кроме суматошных движений рыцарей, блеска мечей и кровавых брызг. Вокруг раздавались крики и стоны, перемежаемые глухим звоном металла. Над толпой тряпичной куклой взмыло чье-то тело и, пролетев через весь сад, ударилось о стену в противоположном конце.

Ряды королевских телохранителей разомкнулись. Едок, окруженный плотным кольцом рыцарей, с невероятной скоростью вращал копьем. Изогнутый клинок впился в чье-то плечо, воин с воплем упал наземь. От удара черное древко треснуло, клинок, крутясь, вонзился в траву. Рыцарь подобрался к едоку со спины, пронзил его алебардой насквозь. Сверкающее острие пропороло белый нагрудный доспех и вышло наружу. Крови не было. Еще один телохранитель рубанул боевым топором по руке едока. Из обрубка посыпалась пыль. Едок взвыл и наотмашь ударил рыцаря в грудь. Латная пластина смяла ребра, воин со вздохом повалился на дерн.

Клинок меча проскрежетал по белому доспеху. Столбом взвилась пыль, словно выбивали старый ковер. Джезаль замер, глядя на неотвратимо приближающегося к нему едока. Горст оттолкнул Джезаля и, гортанно зарычав, изо всех сил рубанул секирой. Лезвие вошло в плоть с мягким чавкающим звуком. Тело едока задергалось, отрубленная голова свисала на тонком лоскуте кожи и жил, из разверстых ран сыпалась тонкими струйками бурая пыль. Уцелевшей рукой едок вцепился в Горста. Лицо рыцаря исказила гримаса боли, он покачнулся и упал на колени, пытаясь вырваться из захвата.

— Вот тебе небеса, ублюдок! — закричал Джезаль и взмахом меча перерубил лоскут кожи.

Голова едока скатилась в траву. Горст с усилием высвободился и прижал к себе искалеченную руку. В латный наруч глубоко впечатались следы пальцев едока. Обезглавленное тело медленно завалилось набок.

— Проклятая тварь!

Джезаль ударом ноги отбросил голову через сад. Голова, подскакивая, упала на клумбу и покатилась, оставляя за собой пыльный след. Три рыцаря, тяжело дыша, сосредоточенно разрубали на мелкие куски поверженное тело. Пальцы едока все еще подрагивали.

— Они из пыли! — ошеломленно прошептал кто-то.

Маровия хмуро взглянул на останки.

— Некоторые из пыли, — поправил он. — А некоторые из плоти и крови. Они все разные… — и тут же торопливо распорядился: — Нам нужно попасть во дворец! Скорее, пока не подтянулись другие.

— Другие?

В схватке погибли двенадцать рыцарей-телохранителей. Джезаль судорожно сглотнул, пересчитывая окровавленные, изувеченные тела. Лучшие воины Союза недвижными грудами металла лежали среди коричневых листьев.

— Другие?! Но как же мы тогда…

Ворота содрогнулись под ударом. Джезаль резко обернулся, слепящую смелость боевого угара сменила тошнотворная паника.

— Сюда! — взревел Маровия, придерживая распахнутую дверь.

Выбора не было. Джезаль метнулся к нему, на бегу зацепился за что-то золоченым сапогом и с размаху ничком рухнул на ступени лестницы. За спиной раздался невыносимо громкий треск, стон разрываемого дерева и металла. Джезаль извернулся и увидел, как ворота разбиваются в щепки. Обломки брусьев летели во все стороны, гнутые гвозди отскакивали от мощеных садовых дорожек, мелкая щепа усеивала газоны.

В проеме ворот возникла женская фигура, окруженная мерцающим воздухом. Высокая стройная девушка с бледным лицом и длинными золотистыми волосами неторопливо вошла в сад. Рядом с ней шла вторая, точное отражение первой, с головы до пят покрытая кровавыми потеками. На безупречно прекрасных лицах играли безмятежные, счастливые улыбки. Одна из девушек небрежно взмахнула ладонью, словно отгоняя приближающегося к ней рыцаря. Крылатый шлем с проломленной головы взвился в небо. Вторая обратила черные пустые глаза на Джезаля. Он с трудом поднялся и побежал, задыхаясь от страха, скользнул в распахнутую Маровией дверь и ворвался в темный коридор, уставленный древними доспехами и старинным оружием.

Следом ввалились несколько телохранителей и Горст. В саду за их спинами продолжалось побоище. Какой-то рыцарь поднял арбалет и тут же взорвался фонтаном крови. Труп стражника в тяжелых латах ударил в бок уже собравшегося бежать рыцаря и выкинул его в оконный проем. Выбитый из руки клинок покатился по земле. Еще один рыцарь помчался к двери, но пробежав несколько шагов, повалился навзничь. Из-под латных пластин вырывались языки пламени.

— Помогите! — донесся чей-то истошный вопль. — Помогиии…

Горст с усилием захлопнул тяжелую дверь неискалеченной рукой. Один из телохранителей опустил в пазы массивный брус засова. Проход заложили старинными алебардами, бесцеремонно сорванными с дворцовых стен.

Джезаль испуганно пятился в глубь коридора, отчаянно сжимая рукоять меча в напрасной попытке набраться если не смелости, то хотя бы уверенности. Холодные липкие струйки пота щекотали кожу под латами. Жалкие остатки королевской свиты последовали за ним — Горст, Маровия и еще пятеро. Громкое, натужное дыхание шумно отдавалось в полумраке коридора. Все не спускали глаз с двери.

— Ворота не устояли, — прошептал Джезаль. — И эта дверь их не задержит.

Никто ему не возразил.

— Не расслабляйтесь, господа, — сказал Глокта. — Дверь, пожалуйста.

Толстый наемник рубанул топором по университетской двери. Полетели щепки. Дверь зашаталась от первого же удара, подалась под вторым и проломилась под третьим. Одноглазый карлик скользнул в проем, зажав в кулаках ножи. Следом протиснулся Коска с обнаженной шпагой.

— Все чисто, — протянул стириец. — Только душновато.

— Отлично, — сказал Глокта и поглядел на Арди. — Пожалуй, вам лучше держаться позади.

— Вот и я так считаю, — устало кивнула она.

Глокта с видимым усилием перевалился через порог. Наемники в черных одеяниях последовали за ним, втолкнули в проем упирающегося Гойла.

«И в своих прежних странствиях я навещал эти пыльные завалы. Давным-давно. Еще до выборов. Даже прежде, чем побывал в Дагоске. Ах, как славно возвращаться…»

Древние доски пола стонали под сапогами наемников. Пройдя темными коридорами мимо закопченных картин кисти давно забытых адептов, Глокта свернул в огромный обеденный зал.

В полумраке его встретил тот же парад уродов, что и в прошлый раз. Близнецы из Сулджука с изогнутыми мечами. Высокий и тощий тип. Троица смуглых практиков с топориками. Здоровенный северянин с разбитым лицом.

«И так далее».

Не меньше дюжины.

«Интересно, они что, так и сидели все это время, запугивая друг друга?»

Витари уже поднялась со стула и подошла к Глокте.

— По-моему, я вас просила здесь больше не появляться, калека.

— Я очень старался, поверьте, но память о вашей улыбке оказалась сильнее.

Тут из коридора вразвалочку вышел Коска, подкручивая навощенные кончики усов и небрежно помахивая шпагой.

— Ха! Шайло!

— Коска?! Ты до сих по жив? — Витари выпустила из рук крестообразный кинжал на длинной цепочке. Он глухо стукнул о половицу. — Похоже, сегодня день тех, кого я надеялась больше не увидеть.

Практики окружили Витари, ощетинившись мечами, булавами, копьями и топорами. Глокта деликатно кашлянул.

— Пожалуй, лучше обсудить ситуацию в цивилизованной манере…

— А кто здесь цивилизованный? — огрызнулась Витари.

«Верно подмечено».

Какой-то практик вскочил на обеденный стол. Зазвенели приборы. Однорукий наемник размахивал крюком. Две группы головорезов, вооруженные до зубов, подбирались друг к другу. Похоже было, что Коске и его бандитам придется поработать.

«Судя по всему, малой кровью не обойтись, а исход схватки в таких случаях непредсказуем. Нет, лучше не рисковать».

— Ах, как не повезло вашим детям! Стыд и позор, ни одного цивилизованного человека в округе.

Рыжие брови Витари грозно сошлись на переносице.

— Они уже далеко.

— Боюсь вас разочаровать. У вас же трое, две девочки и мальчик? Роскошные рыжие кудри, совсем как у матери, так?

«Через какие ворота они прошли? Гурки пришли с запада, значит…»

— Видите ли, их остановили у восточных ворот и взяли под опеку. — Глокта задумчиво выпятил нижнюю губу. — Надежные, проверенные попечители. В нынешние времена детям без присмотра оставаться опасно.

Под недвижной маской Глокта заметил первые признаки ужаса.

— Когда? — прошипела Витари.

«А когда же любящая мать отправит своих драгоценных детей в безопасное место?»

— Разумеется, в тот же день, как явились гурки.

Остановившийся взгляд Витари подтвердил догадку Глокты.

«Прекрасно, дальше режем по живому».

— Не беспокойтесь, они в полной безопасности. За ними практик Секутор присматривает. Но если я не вернусь…

— Вы их не тронете!

— Ох, что за день сегодня такой?! Границы, которые не перейду. Люди, которых не трону? — Глокта изобразил свой самый жуткий оскал. — Дети? Надежда на светлое будущее, вся жизнь впереди, восторженные ожидания… Мелкие ублюдки! Ненавижу! — Он с гримасой пожал искалеченными плечами. — Или вы считаете, что вам лучше известно мое истинное лицо? Что ж, если угодно, можно поставить на кон жизнь ваших отпрысков. А там посмотрим. Или все-таки придем к определенному соглашению, как в Дагоске.

— Да обосрись! — рявкнул один из практиков, замахиваясь топором.

«И атмосфера жестокости накалилась еще больше, доходя до предела…»

Витари предостерегающе выставила раскрытую ладонь.

— Не двигаться!

— А насрать мне на твоих детей! Плюнуть и растереть. И Сульту тооооо…

Блеснул металл, звякнула цепь. Практик покачнулся и упал. Из распоротого горла хлестала кровь.

Крестообразный кинжал вернулся в ладонь хозяйки.

— К определенному соглашению? — переспросила Витари, переведя взгляд на Глокту.

— Разумеется. Вы остаетесь здесь, мы идем дальше. Вы ничего видом не видели, слыхом не слыхивали, как говорят в старом городе. Сами знаете, Сульту доверять нельзя. Он же вас в Дагоске бросил. Вдобавок, с ним все кончено. Гурки у порога. Пожалуй, самое время заняться чем-то новеньким.

Под маской Витари закусила губу.

«Думай, думай».

Глаза ее практиков горели голодным блеском, холодно сверкали обнаженные клинки.

«И не смей раскусить обман, сука, не то…»

— Договорились!

По знаку Витари практики неохотно разошлись, злобно поглядывая на наемников. Она кивнула на дверь в противоположной стене зала.

— Оттуда по коридору, вниз по лестнице, а там есть дверца. С заклепками из черного железа.

— Превосходно.

«Слова доходчивее клинков даже в наше непростое время».

Глокта захромал к выходу, Коска с наемниками двинулись следом.

Витари, угрожающе сузив глаза, глядела им в спину.

— Если вы коснетесь волоска на головах моих…

— Да, да, конечно, — отмахнулся Глокта. — Я не в силах вообразить весь ужас того, что случится.

Развороченный дом на площади Маршалов обвалился в жуткой, мертвенной тишине. Едоки ошеломленно застыли, потрясенная Ферро замерла. Только Байяз не выглядел пораженным масштабами разрушений. Сухой смешок разнесся по площади.

— Работает! — повторил Байяз.

— Неееет! — выкрикнул Мамун, и Сотня Слов устремились вперед.

Они стремительно приближались, сверкая начищенными клинками, обнажив блестящие белые зубы, изливая свою ненависть в нечеловеческом крике, от которого даже у Ферро кровь стыла в жилах.

Но Байяз только расхохотался.

— И да судимы будете!

Ферро, застонав, сжала зубы — Семя вновь обожгло ладонь холодом. Порыв ветра взметнулся в центре площади, отбросил едоков к стенам, будто пригоршню палой листвы, вышиб все окна, выбил все двери, снес черепицу с крыш.

Вихрь распахнул массивные инкрустированные ворота Круга лордов, сорвал их с петель и протащил через площадь, крутя в воздухе, словно стопку бумаги. Многотонные створки обрушились на беспомощных едоков, давя и разрывая их на части. По площади разлетелись ошметки тел и куски белых доспехов, брызги крови и бурая пыль.

Руку Ферро до локтя окружило мерцающее сияние. Она дышала мелко и часто, а холод, проникнув в кровь, выжигал ее изнутри. Семя, словно живое, трепетало в руке, обретая смутные очертания и как будто растворяясь в бурном потоке. Глаза слезились от ветра, фигуры в белом носились в воздухе, словно тряпичные куклы, кружили в вихре битого стекла, щебня и щепок. Не больше дюжины устоявших на ногах едоков отчаянно прижимались к земле, их блестящие длинные волосы вздымались под ветром.

Одна из уцелевших оскалилась и потянулась к Ферро, царапая скрюченными пальцами визжащие, плотные потоки воздуха. Вихрь дергал ее сверкающую кольчугу, но женщина настойчиво подбиралась все ближе и ближе. Юное горделивое лицо исказила презрительная гримаса.

С такой же презрительной гримасой глядели на Ферро едоки в Дагоске. Такое же презрение читалось в глазах работорговцев, лишивших ее жизни. С такой же презрительной улыбкой Уфман-уль-Дошт смотрел на ее бессильный гнев.

Яростный вопль Ферро смешался с воем ветра. Она и не подозревала, что способна с такой силой рубить мечом. Презрительная гримаса на безупречно прекрасном лице сменилась невероятным, невозможным удивлением, и в этот миг изогнутый клинок отсек протянутую руку и снес голову с плеч. Вихрь подхватил разрубленное тело и унес, рассеивая пыль, струящуюся из ран.

В воздухе мелькали странные, невообразимые силуэты. Ферро замерла, боясь шелохнуться. Мимо пролетела балка, насквозь пронзила едока, точно булавка — бабочку, и унеслась куда-то ввысь. Еще один едок внезапно взорвался фонтаном плоти и крови, останки вертящимся столбом взметнулись в дрожащее небо.

Великан-бородач, с трудом держась на ногах, занес над головой громадную дубину и что-то заорал, словно пытался перекричать ветер. Байяз удивленно посмотрел на него и произнес одно-единственное слово:

— Гори.

Гигант тут же вспыхнул необычайно ярким пламенем. Его сияние обожгло Ферро глаза. Порыв ветра подхватил и унес обугленные кости.

Остался только Мамун. Он изо всех сил противостоял беспощадным порывам ветра и медленно, но неотвратимо двигался по направлению к Байязу — по каменным плитам площади, по магическим символам из черного железа. Ветер сорвал с него наголенник, будто играючи, перебросил через всю площадь. Очередной порыв сдернул доспех с плеча Мамуна. Захлопала разорванная ветром ткань. Гладкая кожа на совершенном лице, обезображенном злобой, собралась в складки, растянулась и обвисла.

— Нет! — Скрюченные, цепкие пальцы тянулись к первому из магов.

— Да, — возразил Байяз.

Воздух вокруг него дрожал и струился, будто от жара пустыни. Ветер выдернул ногти из пальцев Мамуна, выгнул назад локоть, вывернул плечо. Треснула кость, рука оторвалась от плеча. Кожа слезала лоскутами, парусом трепеща на ветру; бурая пыль сыпалась из разверстых ран, будто песок, гонимый бурей по пустыне.

Смерч подбросил Мамуна в воздух, под самую крышу высоченного дома, ударил тело о стену, расколол кладку. В зазубренный пролом устремились осколки кирпича, оконные рамы, массивные балки, искореженные трупы. Все это кружило над площадью, повторяя круги, выложенные черным железом на плитах площади. Вихрь поднялся над самым высоким зданием в городе и устремился еще выше, разрушая все на своем пути — стекло и дерево, металл и плоть. Ветер завывал все громче. Смерч набирал силу.

Сквозь слепую, безумную ярость вихря пробился голос Байяза:

— Господь благоволит исходу.

Ищейка встал, отряхнулся от песка и пыли. Голова гудела. По руке текла струйка крови, тревожно алея на светлой коже. Похоже, мир уцелел и на этот раз.

Хотя было похоже на то, что он стоял на самой грани.

Мост и сторожевая башня исчезли. Вместо них образовалась громадная куча камней и широкий пролом в стене. Ну и пыль, куда ж без нее. Кое-где схватка продолжалась, но в основном бойцы корчились на земле, надрывно кашляли, стонали, бесцельно бродили среди развалин. Сражаться им больше не хотелось. Ищейке было знакомо это чувство.

Кто-то упрямо пробирался к пролому, карабкаясь по груде мусора, заполнившего крепостной ров. Кто-то косматый, с длинным мечом в руке.

Конечно же, Логен Девятипалый.

— Вот дерьмо! — в сердцах выдохнул Ищейка.

Логен, видать, снова задумал очередную глупость, но это было полбеды. Следом за ним по груде мусора лез еще кто-то. Трясучка. Секира в одной руке, щит в другой. На грязном лице — мрачное выражение, как у того, кто замыслил другое.

— Вот дерьмо!

Молчун пожал плечами.

— Лучше пойти за ними.

— Да. — Ищейка наставил палец на Красную Шапку, деловито смахивающего мелкий щебень с куртки. — Собери парней вместе! Мы туда, — сказал он, махнув мечом в сторону проема.

Проклятие, ему снова хотелось отлить. Все как всегда.

Отступая по полутемному коридору, Джезаль боялся вздохнуть. От пота чесались ладони, шея, поясница.

— Чего они ждут? — проворчал кто-то.

С высоты донеслось тихое потрескивание. Джезаль взглянул вверх, на потемневшие от времени стропила.

— Вы слышали?

В потолке возникла дыра, сквозь проем стремительно влетела фигура в белом, ударив ногами одного из телохранителей. Рыцарь упал, на нагруднике остались две большие вмятины. Из-под забрала хлынула кровь.

Прекрасная девушка одарила Джезаля безмятежной улыбкой.

— Пророк Кхалюль приветствует вас!

— Союз! — взревел другой телохранитель, бросаясь в атаку.

В мгновение ока она оказалась на противоположной стороне коридора. Клинок звякнул о камень, рыцарь покачнулся. Девушка схватила его под мышку, слегка напружинила колени и подбросила к потолку. Посыпалась штукатурка. Девушка вцепилась в горло следующему рыцарю и впечатала его голову в стену с такой силой, что он застрял в каменной кладке, подергивая ногами, закованными в латы. Старинные мечи со звоном упали со стен.

— Сюда!

Верховный судья потянул ошарашенного Джезаля к позолоченным дверям. Горст пнул створки сапогом. За дверью простирался пустынный Зеркальный зал. Сверкали навощенные плиты пола — все столы с королевского свадебного пира куда-то убрали.

Он бросился бежать к двери в противоположной стороне зала. Звук шагов гулким эхом отдавался под сводами, из груди несся натужный хрип, от ужаса перехватывало дыхание. Зеркальные стены издевательски множили бесчисленные отражения. Жалкое зрелище. Король-шут, сбегающий из собственного дворца: корона сползла набок, по исцарапанному лицу струится пот, рот перекошен гримасой страха. Он резко остановился. Горст, бегущий следом, едва не врезался в спину.

Одна из близняшек сидела на полу у дальних дверей зала. Она прислонилась к зеркальной стене, словно опираясь на спину сестры. Девушка томно подняла руку, запятнанную алой кровью, и приветственно помахала королю.

Джезаль бросился к окнам. Стекло взорвалось каскадом осколков, вторая сестра влетела в зал сквозь оконный проем, скользнула по гладким плитам пола и замерла.

Вздохнув, она пригладила длинные золотистые волосы и причмокнула.

— У тебя бывало такое чувство, что все веселье достается кому-то другому?

Расплата

Красная Шапка был прав. Умирать никому не хотелось. Никому, кроме Девяти Смертей. Пора бы ублюдку свое получить.

— Я еще жив, — прошептал Логен. — Еще жив.

Он обогнул угол белого дома и прокрался в парк.

Когда-то здесь гуляли толпы народа, смеялись, ели, разговаривали. Сейчас было не до смеха: на широких лужайках лежали трупы воинов и мирных жителей. Издалека доносился гул битвы. Ветер свистел в голых кронах, под ногами шуршал гравий. Логен двинулся к высокой дворцовой стене. По коже побежали мурашки.

От дворцовых ворот остались только искореженные петли в арке проема. На садовых дорожках за стеной валялись изувеченные тела. У самых ворот кучей громоздились трупы, будто расплющенные гигантским молотом. В луже темной вязкой крови лежал рыцарь, рассеченный надвое.

Посреди сада стоял смуглый юноша в белом доспехе, забрызганном кровью. Ветер ерошил его черные волосы. Юноша посмотрел на тело, распростертое на дорожке, затем невозмутимо перевел взгляд на Логена, ступившего под арку ворот. В черных глазах не было ни страха, ни злобы, ни радости, ни печали. В них была пустота.

— Ты далеко от дома, — сказал он на северном наречии.

— Ты тоже, — ответил Логен, глядя на безупречное лицо. — Едок, да?

— Виновен, признаю.

— Мы все в чем-то виновны. — Логен перехватил рукоять меча. — Ну что, приступим?

— Я пришел убить Байяза. Его одного.

Логен оглядел горы трупов.

— Хм… Удалось?

— С убийством на уме число смертей неведомо.

— Что верно, то верно. Как говаривал отец, кровь не дает тебе ничего, кроме новой крови.

— Мудрый человек.

— Зря я его не слушал.

— Иногда трудно понять, что есть истина. — Едок поднес к лицу окровавленную правую руку, недоуменно посмотрел на нее. — Праведнику положено… сомневаться.

— Как скажешь. Я с праведниками не знаком.

— А я знаком… был. Кажется. Не знаю. Мы должны сражаться?

— Похоже на то, — вздохнул Логен.

— Так тому и быть.

Он налетел стремительно, и Логен не успел поднять меч, а только неуклюже увернулся, но все равно получил пинок под ребра — то ли коленом, то ли локтем, то ли плечом. Кувырком покатился по траве, так что разбираться было некогда. Попытался встать на ноги, но тело не слушалось. Сил хватало только чуть приподнять голову, дышать было больно. Он перекатился на спину, уставился в белесое небо. Наверное, не стоило лезть за стену. Парни отдыхали бы в тенечке, дожидались бы, чем дело кончится.

Тучи заслонил черный, расплывчатый силуэт едока.

— Прости меня. Я помолюсь за тебя. За нас обоих, — сказал юноша, занося тяжелый бронированный сапог.

В безупречное лицо вонзился боевой топор. Едок отшатнулся. Логен помотал головой, разгоняя туман, прерывисто вдохнул и приподнялся на локте, свободной рукой ощупал бок. Кулак в белой латной перчатке пробил щит Трясучки, отколов кусок. Сам Трясучка упал на колени. Стрела со звоном отскочила от доспеха едока. Он обернулся, открыв рассеченную топором голову. Вторая стрела вонзилась в шею. Под аркой ворот, вскинув луки, стояли Молчун и Ищейка.

Едок вихрем устремился к ним.

— Гм, — сказал Молчун.

Удар локтем отбросил его к дереву в десяти шагах от ворот. Молчун сполз по стволу и упал в траву. Едок занес меч над Ищейкой, но один из карлов пронзил юношу копьем, отпихнув его назад. Северяне толпой вбежали в сад и с воплями окружили едока, размахивая топорами и мечами.

Логен перекатился на живот, пополз по лужайке и вцепился в рукоять меча, вырывая клочья мокрой травы. Рядом упал окровавленный карл с пробитой головой. Логен стиснул зубы и ринулся в атаку, обеими руками перехватив меч.

Клинок вонзился едоку в плечо, располосовал доспех до самой грудины. Кровь струей окатила лицо Ищейки. Один из карлов молотом разбил едоку руку. Тяжелая головка оставила вмятину на нагрудной пластине.

Юноша пошатнулся. Красная Шапка подрубил ему ногу. Едок упал на колени. Кровь хлестала из ран, заливала белый доспех, скапливалась на вымощенной булыжником дорожке. На обезображенном лице сияла безмятежная улыбка.

— Свободен… — прошептал он.

Логен взмахнул мечом Делателя и снес ему голову с плеч.

Внезапно поднялся ветер, пронесся по залитым кровью улицам, завывая в руинах сожженных домов, бросая клубы пепла и пыли в лицо Веста, скачущего к Агрионту.

— Что происходит? — крикнул он, перекрывая вой ветра.

— Все кончено! Противник отступает, — проорал Бринт, его волосы разлетелись в стороны от нового порыва ветра. — Они все силы бросили на осаду Агрионта, а нас не ждали! Теперь, мешая друг другу, уходят на запад. У стены Арнольта еще идет бой, но Орсо уже выдавил их из Трех Ферм.

Знакомый силуэт Цепной башни высился над руинами. Вест пришпорил коня.

— Отлично! Вот отгоним их от Агрионта, и дело сделано. Можно будет…

Он свернул за угол, к западным воротам крепости. Точнее, туда, где когда-то были западные ворота.

Он ошарашенно глядел на Цепную башню, нависшую над гигантским проломом в крепостной стене. Мост и сторожевая башня исчезли вместе с массивными частями стен с обеих сторон. Обломки каменной кладки завалили крепостной ров доверху, рассыпались по прилегающим улицам.

Гурки вошли в Агрионт, проникли в сердце Союза.

Неподалеку, у крепости, все еще продолжалось беспорядочное сражение. Вест двинулся к крепостной стене через толпу раненых. Строй арбалетчиков обстреливал гурков, успешно прорежая ряды противника. Неподалеку истошно вопил и корчился от боли солдат Союза — ему пытались остановить кровь и перевязать обрубок ноги.

— Нам бы отъехать подальше, сэр, — угрюмо заметил Пайк. — Тут небезопасно.

Вест не обратил на него внимания. Каждый должен исполнить свой долг. Каждый, без исключений.

— Нужно выстроить солдат. Где генерал Крой?

Сержант его не слушал, ошеломленно уставившись в небо. Вест повернулся в седле.

Над западной частью цитадели вздымался черный столб смерча. Поначалу Вест решил, что это взвихренные клубы дыма, однако, присмотревшись, понял: в небе кружит масса обломков дерева, металла и камня. Столб вознесся в невообразимую высь, стягивая вокруг себя тучи, медленно кружившие вокруг центральной спирали ужасающего вихря. Битва у крепостных стен стихала, противники в ужасе глядели на громадную вертящуюся колонну, на фоне которой Цепная башня казалась черным пальцем, а Дом Делателя — крошечной точкой.

С высоты посыпалась пыль, листья, щепки, обрывки бумаги. Потом рухнул обломок балки, ударился о мостовую, подскочил и развалился от удара. Булыжник размером с кулак ударил солдата в плечо. Люди разбегались в поисках укрытия, припадали к земле, прикрывались щитами. Буря набирала силу, срывая одежду и сбивая с ног. Солдаты, сжав зубы и сощурив слезящиеся глаза, боролись с порывами ветра. Вращающаяся колонна росла, темнела, тянулась к небу. Там, в невообразимой высоте, по краям смерча мелькали какие-то крошечные точки, чернея на фоне туч. Рой мошкары в жаркий летний день.

Не считая того, что каждая точка была громадным обломком камня, дерева или металла, по странной прихоти природы поднятая в небо. Он не отрывал глаз от вихря, совершенно не понимая, что происходит. Все, что он мог, — это смотреть.

— Сэр! Уходим! — завопил Пайк у самого уха, выхватив поводья из рук Веста.

Неподалеку рухнул огромный валун. Лошадь испуганно заржала, встала на дыбы. Мир покачнулся, в глазах потемнело.

Он очнулся, лежа лицом вниз. На зубах хрустел песок, в ушах завывал ветер, швыряя в лицо колючую пыль. Казалось, спустились сумерки. В воздухе со свистом носились обломки, ударяя о землю, задевая стены, сбивая с ног солдат, которые, будто стадо овец, сгрудились у руин крепости. О сражении все позабыли, оставшиеся в живых жались к земле рядом с телами погибших. Вихрь налетел на Цепную башню, содрал с крыши черепицу, выломал стропила и унес в высоту. Огромная балка свалилась на булыжники мостовой, кубарем покатилась по улице, разметая трупы, ударилась о стену дома и проломила ее насквозь, мимоходом снеся крышу.

Вест дрожал мелкой дрожью. Глаза слезились, буря хлестала по щекам. Он беспомощно озирался. Неужели это конец? Значит, он умрет вот так — не израненный, не увенчанный славой? Не как генерал Поулдер — во главе безумной атаки? Не как маршал Берр, в своей постели? Даже не на плахе — за убийство принца Ладислава?

Умрет, придавленный рухнувшим с неба обломком.

— Прости…

Он смотрел, как качается силуэт Цепной башни. Как куски кладки дождем осыпаются в мутную воду крепостного рва. Башня выгнулась, сдвинулась и медленно сквозь бушующую бурю упала на город.

Башня раскололась на громадные куски, в падении круша массивные здания. Обломки давили жителей, как муравьев, разлетались во все стороны.

И на этом все закончилось.

Вокруг того, что еще недавно было площадью Маршалов, не осталось ни одного здания. Исчезли изящные фонтаны, величественные скульптуры аллеи Королей, дворцы, полные мягкотелых розовых.

Смерч смел все.

Ветер сорвал золоченый купол, венчавший Круг лордов, расколол его на части и разорвал в клочья. Высокие стены Палаты военной славы превратились в руины. Некогда величавые здания лежали в развалинах, снесенные почти до самого основания. На глазах Ферро яростно воющий вихрь сровнял с землей город, кружа вокруг первого из магов, пожирая все на своем пути.

— Да! — Довольный смех Байяза перекрывал шум бури. — Я превзошел Иувина! Я превзошел самого Эуса!

И это — возмездие? И сколько раз такое надо повторить, чтобы заполнить пустоту внутри? Ферро, задумалась, сколько людей искали спасения в стенах уничтоженных зданий. Мерцающее сияние Семени обволокло руку до плеча, поднялось к шее, окутало Ферро с головы до ног.

Мир затих.

Разрушение продолжалось, но звуки доносились приглушенно, будто через толщу воды. Холод уже не обжигал, рука занемела. Порывы ветра накатывали непрекращающимися волнами.

Но среди вязкого воздуха появлялись расплывчатые тени.

Мир вокруг Ферро тоже расплывался, терял отчетливость, а силуэты приобретали очертания и форму, собираясь у внешнего круга. Тени. Призраки. Жадная, голодная толпа призраков.

— Ферро… — шептали призрачные голоса.

На сад вихрь налетел внезапно и стремительно, словно метель в горах. С темного неба градом посыпались обломки. Ищейка понятия не имел, откуда они взялись, да и не задумывался об этом. Его заботило другое.

Под высокие своды дворца втащили раненых: стонущих, орущих или — хуже всего — молчаливых. Трупы оставили снаружи — незачем тратить силы на тех, кому уже не помочь.

Логен подхватил Молчуна за плечи, Ищейка взялся за ноги. Его лицо было мертвенно-бледным, на губах запеклась кровь. Было видно, что дело плохо, но Молчун не жаловался. Хардинг Молчун никогда не жаловался. Ищейка не поверил бы в такое никогда.

Молчуна уложили на полу, неподалеку от входа. Падающие с неба обломки били в стекла, стучали по стенам, колотили по крыше. В зал втаскивали пострадавших с переломами, ушибленных и придавленных. Появился Трясучка с окровавленным топором и без щита — руку ему изувечило.

Такого зала Ищейка никогда в жизни не видел: пол устлан зеленой и белой каменной плиткой, отполированной до стеклянного блеска. По стенам развешаны громадные картины. Потолок изукрашен цветами и листьями, почти как настоящими, только из золота — вон как сверкают в тусклом свете, что проникает сквозь окна.

Раненым дали воды, перевязали, кого могли, утешили добрым словом. Логен и Трясучка обменялись взглядами — не то чтобы полными ненависти, но и без уважения. Ищейка так и не понял, что это было, да и ни к чему это.

— Ты что, спятил? — буркнул он. — Смыться в одиночку, как ты любишь, решил? Куда тебя понесло? Ты ж вроде как вождь теперь, а башкой не думаешь.

Логен обернулся к нему, сверкнул глазами в полумраке.

— Ферро помочь. И Джезалю.

— Кому-кому помочь? — недоуменно уставился на него Ищейка. — Тут наши парни помощи ждут, а ты…

— Да не умею я с ранеными!

— Ага, ты только калечить горазд. Ну тогда вали, Девять Смертей, если должен. Иди.

Ищейка видел, что лицо Логена исказилось, когда он услышал свое прозвище. Он отступил, зажимая бок рукой. Затем покрепче ухватил окровавленный меч, повернулся и захромал по сверкающему коридору.

— Больно, — сказал Молчун.

Ищейка опустился на корточки рядом с ним.

— Где болит?

— Везде, — улыбнулся Молчун окровавленным ртом.

— Ну… — Ищейка задрал ему рубаху. На вдавленной груди смоляным пятном расплылся громадный синяк. Вот оно как. С таким ранением не дышат.

— Думаю… со мной все.

— Чего? — Ищейка попытался улыбнуться, но не вышло. — Это же царапина.

— Царапина, да? — Молчун с усилием приподнял голову, застонал и мелко, часто задышал, широко раскрыв глаза. — Потолок… красота охренительная.

— Ага, согласен. — Ищейка тяжело сглотнул.

— По уму, так я помер давным-давно, в драке с Девятипалым. После этого жил в долг. Но я рад этому, Ищейка. Я всегда любил… наши разговоры.

Он закрыл глаза. Дыхание прервалось. Он всегда мало говорил, Хардинг Молчун. Потому и прозвище такое. А теперь и вовсе ничего не скажет. Пустая смерть, далеко от дома. Умер не за веру, не за славу, не за добычу. Без толку погиб. Ищейка на своем веку видел множество тех, кто вернулся в грязь, но хорошего в том не было ни разу. Он вздохнул и уставился в пол.

Косые тени метались по затхлому коридору, по грубым камням и облезлой штукатурке. Тусклый свет фонаря превратил наемников в жуткие силуэты, лица Коски и Арди казались странными масками. Мгла затаилась в каменной кладке арки, скопилась у древней двери, сбитой из узловатых досок с заклепками черного железа.

— Чему вы улыбаетесь, наставник?

— Я тут стоял, на этом самом месте. С Зильбером, — прошептал Глокта, кончиками пальцев поглаживая железную ручку. — Руку держал на задвижке… и прошел мимо.

«Какая ирония! Мы долго и упорно ищем ответы, а они у нас под рукой».

Глокта склонился к двери. По искореженному позвоночнику пробежала дрожь. Из-за двери доносилось невнятное бормотание на неизвестном языке.

«Адепт-демонолог призывает обитателей бездны?»

Он облизал губы, вспомнив о замерзших останках верховного судьи Маровии.

«Наверное, торопиться не следует даже в поисках насущных ответов. Совсем не следует…»

— Наставник Гойл, раз уж вы нас сюда привели, вам первому и за порог ступить.

Гойл неразборчиво замычал сквозь кляп, испуганно раскрыв и без того выпученные глаза. Коска сгреб наставника Адуи за шиворот, взялся за дверную ручку, рывком распахнул дверь и пинком отправил Гойла в дверной проем. Тот взвыл и перевалился через порог. За дверью послышалось металлическое клацанье арбалета. Невнятное бормотание стало громче.

«А что бы сказал полковник Глокта? Вперед, к победе, парни!»

Глокта дохромал до двери, подволакивая ноющую ногу, шагнул за порог и огляделся. Перед ним простирался большой круглый зал с куполом, украшенным искусными фресками.

«До боли знакомые фрески».

На одной половине сводчатого потолка Канедиас, Делатель, широко распростер руки. Позади него полыхали яркие языки пламени — алые, багряные, золотые. Напротив, под купой цветущих деревьев, на траве лежал его брат, Иувин, истекая кровью. Посередине два ряда магов шли творить возмездие: шесть с одной стороны, пять с другой, лысый Байяз во главе.

«Кровь, огонь, смерть, возмездие. Весьма подходящий набор, особенно в нынешних обстоятельствах».

На полу белые линии складывались в сложный запутанный узор: концентрические круги, символы, геометрические фигуры.

«Соль, если я не ошибаюсь».

Гойл лежал ничком, в шаге от двери, у самого края внешнего круга: руки по-прежнему связаны за спиной, между лопаток торчит наконечник стрелы. По каменным плитам расползалась лужа крови.

«Надо же, никогда бы не подумал, что это его слабое место. У людей там находится сердце».

Четыре университетских адепта замерли от неожиданности. Канделау, Чейл и Денка держали зажженные свечи. Толстые фитили чадили и потрескивали, источая удушающий смрад мертвой плоти. Сауризин, адепт-химик, сжимал разряженный арбалет. Лица стариков, подсвеченные гнилостным желтым пламенем, напоминали гротескные маски страха.

У дальней стены, в неровном сиянии светильника, Зильбер напряженно изучал толстый том, лежащий перед ним на кафедре. Скрюченный палец шуршал по страницам, тонкие губы безостановочно шевелились. В зале стоял невыносимый холод, но по впалым щекам Зильбера струился пот. Рядом с ним, прямой как палка, стоял архилектор Сульт в белоснежном одеянии. Его глаза голубыми молниями метнулись через всю комнату.

— Глокта, увечный ублюдок! — прошипел он. — Что тебе здесь понадобилось?!

— Мне бы хотелось задать тот же вопрос и вам, ваше преосвященство. — Он обвел тростью зал. — Впрочем, свечи, древние манускрипты, заклинания и соляные круги говорят сами за себя.

«Как дети, право слово. Что за игры? Пока я разбирался с гильдией торговцев шелком, рисковал жизнью в Дагоске, всеми правдами и неправдами собирал для него голоса, он занимался… вот этим?»

Судя по всему, Сульт свое занятие игрой не считал.

— Убирайся, глупец! Это наш последний шанс.

— Вот это? Вы шутите! — заявил Коска, шагая за порог.

В зал вошли наемники в масках. Зильбер по-прежнему не отрывал взгляда от страницы, шевелил губами. Пот лился с него ручьями.

— Кто-нибудь, заткните его! — хмуро приказал Глокта.

— Не смейте! — Сморщенное личико Чейла перекосилось от страха. — Заклинания нельзя прерывать ни в коем случае. Это невероятно опасно. Последствия могут быть…

— Последствия будут катастрофическими, — взвизгнул Канделау.

Один из наемников шагнул к центру зала.

— Не наступите на соль! — заверещал Денка. Свечи у него в руках накренились, воск пролился на пол. — Что бы вы ни делали!

— Стоять! — приказал Глокта.

Наемник замер у соляной черты, вопросительно посмотрел на него поверх маски. Холод в зале усилился. В середине концентрических кругов что-то происходило. По воздуху пробежала зыбь, будто от пламени костра. Зильбер продолжал хрипло читать заклинания. Глокта замер, переводя взгляд с одного дряхлого адепта на другого.

«Что делать? Остановить его или нет? Остановить или…»

— Позвольте мне! — Коска выступил вперед, сунул левую руку в карман черной куртки.

«Но ты не…»

Стремительный замысловатый жест отправил метательный нож через весь зал. Клинок, сверкнув в пламени свечей, пролетел через мерцающий воздух и с глухим стуком по самую рукоять вонзился в лоб Зильберу.

— Ха! Я же вам говорил! — Стириец ухватил Глокту за плечо. — Мастерский бросок, а?

Алая струйка крови поползла по щеке Зильбера. Глаза его закатились, он замигал, завалился набок и, опрокинув кафедру, рухнул на пол. Древний манускрипт, хлопая страницами, шлепнулся на упавшее тело. Светильник опрокинулся, горящее масло залило плиты пола.

— Неет! — пронзительно завизжал Сульт.

Чейл охнул и замер с раскрытым ртом. Канделау отбросил свечу и распростерся на полу. Денка испуганно пискнул и закрыл лицо ладонями, выглядывая из-за растопыренных пальцев. В наступившей тишине все, кроме Коски, уставились на труп адепта-демонолога. Глокта оскалил редкие зубы и сощурился.

«И — вот она. Это ужасная, восхитительная, бесконечная секунда между мгновением, когда ты споткнулся, и мгновением, когда приходит боль. Вот сейчас… сейчас… сейчас она придет».

Но никто не пришел. Не произошло ничего. Под гулкими сводами зала не раздался демонический хохот. Пол не провалился, врата в преисподнюю не распахнулись. Мерцающее сияние исчезло, в зале стало теплее. Глокта недоуменно, почти разочарованно изогнул бровь.

— Похоже, демонические искусства оставляют желать лучшего.

— Нет! — снова взвизгнул Сульт.

— Да-да, ваше преосвященство, именно так. Подумать только, было время, когда я питал к вам почтение. — Глокта с ухмылкой взглянул на адепта-химика, вцепившегося в арбалет. — Прекрасный выстрел, поздравляю. И мне работы меньше. — Он дал знак наемникам. — Взять его!

Сауризин отшвырнул арбалет.

— Я не виноват! Меня заставили! Вот он… — Адепт ткнул толстым пальцем в недвижное тело Зильбера. — И он! — указал на Сульта.

— Правильно мыслите, адепт. Однако лучше об этом рассказать на допросе. А пока не будете ли вы так любезны позаботиться о его преосвященстве?

— С удовольствием, — заявил Коска и уверенно направился через зал, небрежно ступая по тщательно вычерченным символам.

— Глокта, ты редкий глупец! — завопил Сульт, гневно тряся седой шевелюрой. — Байяз чрезвычайно опасен. Первый из магов и его король-бастард!.. Ты не имеешь права! Ты…

Коска заломил ему руки за спину и поставил на колени.

— У вас будет время для подробных объяснений. Если, конечно, гурки нас всех не перережут. — Глокта осклабился, блеснув остатками зубов.

Коска стянул запястья Сульта веревкой.

«Ах, если бы ты только знал, как я мечтал произнести эти слова!»

— Архилектор Сульт, именем его величества короля вы арестованы за государственную измену.

Джезаль стоял, не шевелясь, не сводя глаз с близняшек. Та, что была заляпана кровью, томно потянулась. Ее сестра изогнула бровь.

— Как ты желаешь умереть? — спросила она.

— Ваше величество, встаньте за мной. — Горст поудобнее перехватил меч здоровой рукой.

— Нет. Не в этот раз. — Джезаль сорвал с головы корону — ту самую, которую так долго выбирал Байяз, — и отбросил ее в сторону. Он устал быть королем. Если должен умереть, он умрет, как обычный человек вместе со всеми. Только сейчас он осознал, как ему повезло в жизни. Большинство о таком не могли и мечтать. Он столько добрых дел мог совершить, но вместо этого ныл и думал исключительно о себе, любимом. А теперь поздно.

— Я всю жизнь прожил, шествуя по чужим головам и прячась за чужими спинами. Хватит. Не сейчас.

Одна из сестер медленно захлопала в ладоши. Звук раскатился по залу гулким эхом, умноженный зеркалами. Вторая сестра захихикала. Горст взял меч на изготовку. Джезаль повторил его жест, бросая едокам бессмысленный, последний вызов.

Верховный судья Маровия метнулся наперерез, двигаясь с невообразимой для старика скоростью. Полы темного одеяния развевались, в руке он держал длинный металлический жезл с крюком на конце.

— Что… — пробормотал Джезаль.

Внезапно крюк вспыхнул ослепительным белым светом, будто солнце в летний полдень. Зеркальные стены засияли сотнями огней. Бесчисленные крюки, полыхая, уходили в темную глубь стекол. Джезаль охнул, зажмурился и закрыл лицо рукой, ослепленный ярким сполохом.

Проморгавшись, он отвел руку от глаз. Близнецы замерли рядом с верховным судьей, неподвижные, точно статуи. Из отверстий на конце крюка вырвались струйки белого дыма, обвились вокруг руки Маровии. Никто не шевелился.

Затем дюжина зеркал на противоположной стене зала раскололись пополам, точно посередине, будто листы бумаги, разрезанные острым лезвием. Нижние и верхние половины медленно выскользнули из рам на пол, разбившись на тысячи осколков.

Одна из сестер резко выдохнула. Из-под белого доспеха брызнула кровь. Девушка подняла руку, и отсеченная кисть гулко стукнула о плитки пола. Кровь хлынула алой струей, а сама девушка завалилась набок — точнее, ее торс отделился от ног, и обе части упали в разные стороны. Голова отлетела и покатилась по гладким плитам. Лужа крови ширилась. Золотистые волосы, аккуратно обрезанные вровень с шеей, накрыли останки пушистым облачком.

Доспехи, плоть, кости — все было нарезано аккуратными кусочками. Вторая сестра непонимающе свела брови и, качнувшись, шагнула к Маровии. Колени подогнулись, ноги остались лежать на полу, а верхняя половина, ровно рассеченная в талии, скользнула чуть дальше по навощенным плиткам. Из разрезов сыпалась бурая пыль. Подтягиваясь на руках, царапая пол скрюченными пальцами, девушка подняла голову и зашипела.

Воздух вокруг Маровии замерцал. Языки пламени охватили разрубленное тело, которое содрогалось и визжало до тех пор, пока от него не осталась лишь дымящаяся горка черного пепла.

Маровия поднял странное оружие и негромко присвистнул, с улыбкой разглядывая крюк.

— Канедиас знал толк в оружии. Воистину мастер Делатель, не правда ли, ваше величество?

— Что-что? — пробормотал сбитый с толку Джезаль.

Черты лица Маровии начали расплываться, а потом и вовсе исчезли. Прежними остались только глаза — разного цвета, со смешливыми морщинками в уголках.

Йору Сульфур отвесил почтительный поклон и посмотрел на Джезаля, как старый друг.

— Никакого покоя, да, ваше величество? Никакого покоя!

Одна из дверей с грохотом распахнулась. Джезаль испуганно выставил перед собой меч. Сульфур обернулся, сжимая Разделитель. В зал ввалился крупный мужчина с лицом, обезображенным шрамами и перекошенным жуткой гримасой. Тяжело дыша, он прижимал одну руку к боку, а во второй держал тяжелый меч.

Джезаль заморгал, не веря собственным глазам.

— Логен Девятипалый. Какого черта ты здесь делаешь?

Северянин на мгновение уставился на него, а затем прислонился к зеркалу около двери, выпустив меч из рук. Медленно скользнул вниз, пока не оказался на полу, и сел, откинув голову на стекло.

— Долгая история, — сказал он.

— Прислушайся к нам…

В вихре кружили сотни теней. Они толпились у внешнего круга, сверкающие железом символы затуманились и мокро, холодно поблескивали.

— …у нас есть что тебе рассказать, Ферро…

— Тайны…

— Что мы можем тебе дать?

— Мы знаем… все…

— Тебе лишь нужно впустить нас…

Так много голосов. Она услышала голос Аруфа, ее старого учителя. Услышала Сусмана, работорговца. Услышала голоса отца и матери. Услышала Юлвея и принца Уфмана. Сотни голосов, тысячи. Знакомые и полузабытые. Голоса мертвых и голоса живых. Крики, бормотание, вопли. Шепот над самым ухом. Ближе. Еще ближе. Ближе, чем ее мысли.

— Ты жаждешь мести?

— Мы можем помочь тебе.

— Что только пожелаешь.

— Что только захочешь.

— Только впусти нас…

— Та пустота внутри…

— Мы — то, что тебе не хватает!

Железные кольца покрылись белым инеем. Ферро стояла на коленях в одном конце огромной воронки неистового смерча, уходившего за пределы темного неба. В ушах звенел безумный смех первого из магов. Воздух скрутился в тугие канаты, дрожал, мерцал, переливался, гудел, наполненный неведомой силой.

— Тебе не придется ничего делать…

— Байяз.

— Он все сделает.

— Глупец!

— Лжец!

— Впусти нас…

— Он не понимает…

— Он использует тебя…

— Он смеется…

— Недолго осталось.

— Врата не выдержат…

— Впусти нас…

Байяз, похоже, голосов не слышал. А может, слышал, но не подавал виду. Из-под его ног по мостовой разбегались трещины, вокруг водоворотом кружили щепки. Железные символы и круги стали смещаться, со скрежетом вырывались из камней, рассыпающихся в щебень.

— Печати сломаны…

— Одиннадцать оберегов обычных…

— И одиннадцать оберегов обратных…

— Дверь открыта…

— Да, — голоса говорили одновременно.

Тени подкрадывались ближе. Дыхание Ферро прерывалось, зубы стучали, все тело дрожало. Холод подбирался к самому сердцу. Она застыла на краю пропасти — безмерной, бездонной, полной теней и голосов.

— Мы скоро будем с тобой.

— Очень скоро.

— Время пришло.

— Обе стороны станут одной.

— Как и должно быть. Как и было.

— Прежде чем Эус огласил Первый закон…

— Впусти нас…

Ей нужно только еще чуть-чуть удержать Семя, и голоса даруют ей желанную месть. Байяз — лгун, она с самого начала это знала. Она ничем ему не обязана. Веки дрогнули, опустились и смежились. Завывания ветра отдалялись, она не слышала ничего, кроме голосов.

Шепот, слова утешения, праведные слова.

— Мы исправим мир.

— Вместе.

— Впусти нас.

— Ты поможешь нам.

— Освободишь нас.

— Ты можешь нам доверять.

— Верь нам.

Доверять?

Любимое слово лжецов. Ферро вспомнила разрушенный Аулкус, выжженные руины, опустошенную, мертвую землю. Порождения Другой стороны сотканы из лжи. Пусть лучше в Ферро зияет пустота, чем заполнять ее ложью. Она изо всей силы прикусила язык, ощутила во рту соленый вкус крови, вдохнула полной грудью и заставила себя открыть глаза.

— Верь нам…

— Впусти нас!

Оглядевшись, она заметила расплывчатые, смутные очертания ларца Делателя. Порывы ветра мешали, дергали, отталкивали, но она онемевшими пальцами вцепилась в крышку. Она не будет рабыней. Ничьей. Ни Байяза, ни Рассказчиков Тайн. Она найдет свой путь. Пусть темный, но свой.

Крышка ларца распахнулась.

— Нет, — голоса шипели ей в ухо. — Нет!

Ферро, оскалив окровавленные зубы, яростно зарычала, заставляя онемевшие пальцы разжаться. Вокруг бесновалась ревущая, бесформенная мгла. Медленно, очень медленно, омертвелая ладонь раскрылась. Вот оно, ее возмездие. Месть лжецам, ворам, месть тем, кто использует ее. Мир содрогнулся, рассыпаясь, разваливаясь на части, тонкий и хрупкий, как лист стекла. Под ней простиралась бездна. Ферро вытянула дрожащую руку и опустила Семя в ларец.

Голоса хрипло, протестующе взвыли, как один.

— Нееет!

Она вслепую нащупала крышку ларца.

— Пошли вы! — прошипела Ферро.

И, собрав последние силы, захлопнула ларец.

После дождя

Логен стоял на высокой башне дворца, облокотившись о парапет и подставив лицо ветру. Точно так же — давным-давно — он когда-то стоял на вершине Цепной башни, ошеломленно глядя на простиравшиеся внизу бесконечные просторы Адуи. Невозможно было представить, что этот прекрасный, гордый, неуязвимый город — творение рук человеческих.

Мертвые, как все изменилось!

Зеленые парковые лужайки завалены мусором, деревья искорежены, куски дерна вырваны из земли, озеро обмельчало, превратилось в топкое болото. На западном краю парка чудом уцелел стройный ряд белых зданий, зияющих черными проемами выбитых окон. Чуть дальше к западу с домов сорвало крыши, от совсем дальних построек остались только обугленные стены, заваленные обломками.

А потом — ничего. Пустошь. Величественный дворец с золотым куполом разрушен. Не стало и площади, где Логен следил за игрой в поединок. Цепная башня, крепостная стена под ней и грандиозные здания, где Логен бежал вместе с Ферро, исчезли, словно их и не было.

Всю западную часть Агрионта поглотил огромный круг разрушения. Выжженный дотла город рассекали черные шрамы пожарищ. В заливе виднелись обугленные остовы кораблей. Над искалеченным городом высился Дом Делателя, не затронутый хаосом разрухи, — четкий черный силуэт, неприступный и равнодушный.

Логен стоял у парапета, почесывая обезображенную щеку. Надрывно ныли раны. Сколько их? Избитое, исколотое, разрубленное, разорванное тело болело. Вот этот рубец остался от схватки с едоком, это — памятки о битве у крепостного рва, о семидневном побоище в Высокогорье, о поединке с Ужасающим. Бесчисленные напоминания о сотнях сражений, о драках и давних битвах. Все не упомнить.

Он хмуро поглядел на свои руки. На месте обрубленного среднего пальца серел камень парапета. Он все еще Девятипалый. Девять Смертей. Человек, сотканный из смерти, как сказал Бетод. Вчера он чуть не убил Ищейку, своего старинного друга. Своего единственного друга. Он занес меч, и, если бы судьба не вмешалась, разрубил бы приятеля на части.

Он вспомнил, как стоял высоко на балконе Великой Северной библиотеки и глядел на долину, где зеркалом блестела водная гладь тихого озера. Он вспомнил легкое прикосновение ветра к чисто выбритым скулам, свои размышления о том, может ли человек измениться.

Теперь он знал ответ на свой вопрос.

— Мастер Девятипалый!

Логен резко повернулся и шумно втянул воздух — заживающую рану в боку пронзила острая боль. На парапет вышел первый из магов. Он изменился. Стал моложе. Он выглядел даже моложе, чем при самой первой встрече с Логеном. Движения его стали уверенными, глаза оживленно блестели. В седой бороде появились черные волоски. Байяз дружелюбно улыбался. Логен давно не видел таких улыбок.

— Болит?

Логен угрюмо хмыкнул.

— Мне не впервой.

— Да, но ведь легче не становится. — Байяз, опершись внушительными кулаками на парапет, радостно озирал окрестности, будто перед ним простирался цветущий луг, а не опаленные пожаром руины. — Я и не думал, что мы с тобой так скоро встретимся. И что ты так высоко поднимешься. Значит, вражда окончена. Бетод повержен. Говорят, с его же собственной крепостной стены и сбросил. Замечательная подробность, прекрасно ляжет в песню. И ты занял его место. Девять Смертей, король Севера. Кто бы мог подумать!

— Все было не так, — хмуро буркнул Логен.

— А, какая разница! Главное — исход. Наконец-то Север живет мирно. Поздравляю!

— Бетод рассказал пару вещей.

— Правда? — беспечно осведомился Байяз. — Помнится, его беседы отличались унылым однообразием, все о себе да о себе — чего достиг, к чему стремится. Такое отсутствие хороших манер весьма утомительно.

— Он сказал, что не убил меня из-за тебя. Что ты мою жизнь у него выменял.

— Что правда, то правда. За ним числился должок, вот он твоей жизнью и расплатился. Понимаешь, я всегда пекусь о будущем. Я догадывался, что мне пригодится человек, способный разговаривать с ду́хами, а ты вдобавок был прекрасным спутником в моих странствиях.

— Было бы хорошо, если бы ты об этом сказал, — процедил Логен, едва не скрипнув зубами.

— А ты не спрашивал, мастер Девятипалый. Помнится, тебя мои планы не интересовали, да и я не желал тебя обязывать. Не слишком хорошее начало для будущей дружбы начать с «я тут недавно спас твою жизнь».

Байяз, как обычно, все очень толково объяснил, но дурное настроение не улучшилось. Логен чувствовал себя боровом, которого выменяли на ярмарке.

— А где Ки? Хорошо бы с ним…

— Умер, — отрывисто сказал Байяз, словно ножом пырнул. — Нам его очень не хватает.

— Значит, вернулся в грязь…

Логен вспомнил, как пытался спасти жизнь ученику мага, вспомнил долгий путь под дождем, желание совершить правильный поступок… Впрочем, особой жалости он не чувствовал. Да и где ей взяться, сколько смертей кругом. Логен словно онемел внутри.

— Вернулся в грязь… — задумчиво пробормотал он. — А ты все такой же, да.

— Конечно.

— Вот она, цена выживания: помянуть погибших, произнести нужные речи, а потом жить дальше и надеяться на лучшее.

— Разумеется.

— Надо смотреть правде в глаза.

— Тоже верно.

Логен размял ноющий бок, чтобы хоть что-то почувствовать. Боль не принесла облегчения.

— Я вчера потерял друга.

— Кровавый был день. Но мы победили.

— Да неужели? Ради кого?

Среди руин суетились люди, словно муравьи в разворошенном муравейнике. Искали уцелевших, находили трупы. Вряд ли они сейчас чувствуют себя победителями. Его победа не радовала вовсе.

— Мне к моим надо, — пробормотал он, не двигаясь с места. — Помочь с похоронами, с ранеными.

— Однако ты стоишь здесь, и смотришь вниз… — заметил Байяз.

Зеленые глаза первого из магов стали тверды, как камень. Логен с самого начала знал за ним эту суровую твердость, однако все время о ней забывал. Привык не замечать.

— Я прекрасно понимаю твои чувства. Исцеление — для молодых. С возрастом терпеливое отношение к раненым медленно, но неумолимо исчезает, — продолжил маг, приподняв брови и поворачиваясь к изуродованной панораме города. — Я очень стар.

Он поднес кулак к двери, готовясь постучать, но замер, нервно почесывая ладонь.

Он помнил ее запах — сладковатый, с кислинкой. Помнил силу ее рук, хмурое лицо, освещенное огнем костра. Помнил тепло ее тела, прижимавшееся к нему в ночи. Он сознавал, что между ними происходило что-то хорошее, несмотря на все резкие слова. Есть люди, которым добрые слова не подвластны. Надежды у него особой не было; такому, как он, без надежды легче. Но если ничего не вложить, то ничего и не получишь.

Логен сжал зубы и постучал в дверь. Тишина. Он закусил губу и снова постучал. Потом насупился и, внезапно потеряв терпение, толчком распахнул дверь.

Ферро обернулась: одежда мятая, замызганная, в широко раскрытых глазах сквозит волнение, кулаки сжаты. При виде Логена на ее лице отразилось разочарование, и сердце Девятипалого глухо стукнуло.

— Это я, Логен.

Ферро хмыкнула и склонила голову набок, угрюмо глядя в окно. Прищурилась, подошла к подоконнику — и резко свернула в сторону.

— Вот!

— Что? — недоуменно пробормотал Логен.

— Слышишь?

— Что?

— Их слышишь? — Она подошла к стене и прижала к ней ухо.

Логен не представлял себе, что произойдет. С ней всегда было непросто, но такого он не ожидал. Придется идти напролом, другого выхода не оставалось.

— Я теперь король… — Он фыркнул. — Король Севера, представляешь? — Он ждал, что она рассмеется ему в лицо, однако Ферро замерла, прислушиваясь к чему-то в стене. — Мы с Луфаром теперь короли. Можешь представить менее подходящих для этого ублюдков, а?

Нет ответа.

Логен облизнул губы. Ладно, пойдем напрямую.

— Ферро… Так случилось… Ну, что мы с тобой… — Он шагнул к ней. — Я не хотел… Я не знал… — Он положил руку ей на плечо. — Ферро, я вот что хочу сказать…

Она резко обернулась и зажала ему рот рукой.

— С-с-с!

Схватила за рубаху, заставила опуститься на колени, а сама прижала ухо к плиткам, напряженно прислушиваясь.

— Вот, слышишь? Там! Слушай! Ты их слышишь?

Он осторожно протянул руку к Ферро, коснулся ее шеи, провел шершавыми пальцами по ее коже. Она передернула плечами, отмахнулась, и он нахмурился. Может быть, он просто вообразил себе что-то хорошее, а она о нем и не помышляла? Ему так сильно этого хотелось, что он все придумал.

Он поднялся с колен, сухо кашлянул.

— Не важно. Может, я потом еще зайду.

Она не шелохнулась, прижав ухо к плиткам. Даже не взглянула в его сторону.

Логен Девятипалый не чурался смерти. Он с ней всю жизнь был близок. Он видел, как сжигали тысячи тел после битвы при Карлеоне. Он помнил братские могилы в безымянной долине в Высокогорье. Он прошел по грудам человечьих костей на месте уничтоженного Аулкуса.

Но даже Девять Смертей, человек, которого боялся весь Север, никогда прежде не видел такого зрелища.

Вдоль широкой дороги тянулись груды трупов. Тела уложили штабелями высотой по грудь. Сотни, тысячи трупов — не сосчитать. Похоже, их пытались прикрыть, но тел было слишком много, а мертвым все равно. Ветер трепал рваную холстину, кое-где придавленную обломками балок.

В начале дороги уцелели несколько статуй. Какие-то древние короли скорбно взирали с пьедесталов на трупы, сваленные к их ногам. Тут Логен сообразил, что это не страна мертвых, а аллея Королей.

Шагов через сто статуи исчезли, остались только постаменты; на одном торчал обломок каменного сапога. К ним жались какие-то страдальцы — полуживые, истерзанные. Кто-то, сидя на камне, равнодушно выдирал клочья волос с головы, глядя в пустоту. Кто-то надрывно заходился кашлем, прижимая ко рту окровавленную тряпицу. На земле скорчились мужчина и женщина, иссохшие, будто скелеты, обтянутые сморщенной кожей. Из груди женщины вырывалось надсадное, хриплое дыхание. Мужчина не дышал.

Еще сто шагов, и Логен словно попал в преисподнюю. Все вокруг лежало в развалинах. От построек и статуй не осталось ни следа — только горы странного мусора. Расколотый камень, расщепленное дерево, искореженный металл, обрывки бумаги, осколки стекла — все перемешано с песком и пылью, спрессовано до неузнаваемости. Изредка попадались непонятно как уцелевшие вещи: дверь, стул, ковер, разрисованное блюдо, улыбающееся лицо статуи.

Повсюду бродили люди, прокладывали тропинки среди развалин. Спасатели? Рабочие? Воры? Кто знает… Логен миновал огромный костер, и щеки коснулся жар пламени. Неподалеку стоял солдат в опаленном доспехе.

— Если вы нашли хоть что-то из белого металла, — повторял он, — сожгите! Куски плоти под белым металом — немедленно сжигайте! Приказ закрытого совета!

Чуть поодаль, на вершине самой большой груды мусора кто-то возился с огромной деревянной балкой. Нагнулся, ухватил поудобнее… Джезаль дан Луфар. Лицо перемазано, вместо одежды — грязные лохмотья. Он походил на короля не больше, чем сам Логен.

У подножия свалки стоял массивный мужчина с рукой на перевязи.

— Ваше величество, здесь небезопасно! — молил он тоненьким, девчачьим голоском. — Вам надо…

— Мое место здесь!

Джезаль напрягся, упрямо, изо всех сил потянул на себя балку. Похоже, отступать он не собирался, хотя без помощи ему было не обойтись.

— Давно он здесь? — спросил Логен.

— Как с ночи начал, так и не останавливался, — ответил человек с поломанной рукой. — Горстку уцелевших удалось отыскать, но их какой-то недуг гложет. — Он кивнул в сторону страдальцев у постаментов. — Волосы выпадают, ногти, зубы. Они сохнут. Несколько человек уже умерли, другие умирают. — Он сокрушенно покачал головой. — Чем мы заслужили такую кару?

— Карают не только виноватых.

— Девятипалый! — Джезаль смотрел вниз, бледное солнце светило за его спиной. — Вот и помощник нашелся. Давай, ухвати эту балку с другого конца!

Убирать балку смысла не было, но великие дела начинаются с малого, как говорил отец Логена. Так что он взобрался на кучу мусора. Под сапогами трещало дерево, скользили обломки камня.

— Мертвые… — ошеломленно оглядевшись, пробормотал он.

С места, где он стоял, казалось, что до самого горизонта вокруг все в руинах. В развалинах копошились люди, что-то искали, суетились или стояли неподвижно, потрясенные масштабом катастрофы. Разрушения простирались на целую милю, если не дальше.

— Логен, помогай!

— Ага, ладно.

Логен нагнулся, ухватил конец массивной обгорелой балки. Два короля потянули бревно. Короли грязи.

— Ну, тяни!

Логен напрягся, рана в боку заныла. Мало-помалу бревно поддалось. Джезаль натужно захрипел. Вдвоем они высвободили балку, оттащили ее в сторону. Джезаль отбросил из-под ног обломанную ветку, отогнул разорванный лист металла. Под ним, неловко вывернув шею, лежала женщина. Искалеченной рукой она прижимала к груди ребенка. Светлые детские кудри потемнели от крови.

Джезаль утер пот грязной ладонью.

— Ну что, их туда… К мертвым. — Он вскарабкался повыше и крикнул: — Эй, ты! Принеси лом! И кирку, здесь завал надо расчистить. А камень вон там складывай — пригодится, как строить начнем.

Логен положил руку ему на плечо.

— Джезаль, подожди. Подожди. Ты же меня знаешь.

— Знаю, конечно. Хочется в это верить…

— Так вот, скажи мне… Как по-твоему, я… — Логен замялся, с трудом подбирая слова. — Я… плохой человек?

— Ты? — удивленно переспросил Джезаль. — Да я лучше тебя человека не встречал.

Они собрались под сломанным деревом в парке, похожие на тени. Неподвижные черные силуэты четко выделялись на фоне золотисто-алого заката. До Логена донеслись тихие голоса, неторопливые речи. Слова для мертвых, добрые и печальные. Круг из двух дюжин холмиков свежевырытой земли у могил — мертвые все равны. Великий уравнитель, как говорят горцы. Люди вернутся в грязь. Над ними другие люди скажут слова. Как в стародавние времена, на Севере, при Скарлинге Простоволосом.

— …Хардинг Молчун. Лучше лучника не было. Никогда. Он мне сто раз жизнь спас, а благодарности не ждал. Ну разве что думал, может, и я его когда спасу. Да только мне не удалось. И никому не удалось бы…

Голос Ищейки умолк. Щебень хрустнул под сапогом Логена. Все повернулись на звук.

— Да это же король Севера.

— Сам Девять Смертей.

— Нам поклониться, или как?

Они уставились на него блестящими глазами. В спустившихся сумерках лиц было не различить, только черные силуэты. Горстка теней. Горстка недобрых призраков.

— Тебе есть что сказать, Девять Смертей? — спросил кто-то.

— Вроде как и нечего, — ответил он. — Вы и сами справляетесь.

— Нас не должно быть здесь.

Все согласно забормотали.

— Не наша битва.

— Напрасные смерти.

Бормотание усилилось.

— Лучше бы тебя закопали.

— Да, может, и так. — Логену впору было зарыдать, но вместо этого он улыбнулся. Улыбкой Девяти Смертей. Оскалом черепа, когда внутри ничего, кроме смерти, не осталось. — Может, и так. Только не вам выбирать, кому помереть. Пока кишка тонка сделать это собственными руками. У вас хватит? Что, хватит?

Тишина.

— Ну что же… Добром помянем Хардинга Молчуна. Добром помянем остальных, вернувшихся в грязь. — Логен сплюнул в траву. — А вам — дерьмо.

Он повернулся и ушел, откуда пришел.

В темноту.

Ответы

«Столько дел».

Допросный дом остался без хозяина.

«Кто этим займется? Наставник Гойл? Увы, ему не позволяет арбалетная стрела, пронзившая сердце».

Кому-то придется руководить размещением и допросом сотен гуркхульских пленников. С каждым днем их становилось все больше и больше по мере того, как Союзная армия вытесняла захватчиков обратно к Колону.

«Кто еще остался? Практик Витари? Она сгребла в охапку детей и сбежала из Союза».

Кому-то придется расследовать измену лорда Брока. Найти его, выявить сообщников. Произвести аресты, добиться признаний.

«Кто? Архилектор Сульт? Только не он!»

Глокта проковылял к двери, обнажил редкие зубы в мученическом оскале — боль в ногах не проходила.

«Хорошо, что я переехал в восточную часть Агрионта. Очень удачно сложилось. Следует благодарить судьбу за маленькие радости жизни, за место преклонить измученную голову. Мое прежнее обиталище наверняка покоится под горами мусора, как и…»

Дверь была неплотно прикрыта. Он осторожно толкнул створку, она со скрипом качнулась. Полоска неверного света упала на пыльные доски пола, на трость, на заляпанный грязью сапог.

«Я дверь закрыл и ламп не зажигал».

Он нервно облизнул пустые десны.

«У меня гость. Незваный. Войти и пригласить?»

Он покосился на темный коридор.

«Или лучше сбежать?»

Почти улыбаясь, он перебрался через порог: вначале трость, потом правая нога, потом подволочь левую, искалеченную ногу.

Незваный гость сидел у окна, в свете единственной лампы. Яркий свет озарил суровые черты его лица, в глубоких морщинах собралась холодная мгла. Перед ним лежала доска для игры в квадраты. От расставленных Глоктой фигур на доску падали длинные тени.

— Наставник Глокта, я ждал вас.

«А я — вас».

Глокта заковылял к столу, царапая тростью доски пола.

«С такой же охотой преступник плетется на виселицу. Эх, от палача никому не уйти. Зато, возможно, кое-что прояснится. Всегда хотел умереть, владея полной информацией».

Медленно, осторожно, покряхтывая, он уселся в свободное кресло.

— Я рад оказать гостеприимство господину Валинту или господину Балку?

— Обоим, — улыбнулся Байяз.

Глокта облизнул один из немногих оставшихся зубов, цыкнул.

— Чему я обязан такой незаслуженной честью?

— В тот день, когда мы посетили Дом Делателя, я сказал, если помните, что мы с вами должны побеседовать. О моих желаниях и о ваших желаниях. Так вот, настало время для этой беседы.

— Прекрасный день!

Первый из магов наблюдал за Глоктой с тем же выражением, с каким мальчишка разглядывает забавного жука.

— Должен признаться, наставник, вы мне крайне интересны. Ваша жизнь представляется совершенно невыносимой. Однако же вы очень, очень крепко за нее цепляетесь, применяя для этого любые доступные вам средства. Вы просто отказываетесь умирать.

— К смерти я готов. — Глокта не сводил глаз с Байяза. — Я отказываюсь проигрывать.

— Ах, значит, победа любой ценой? Мы с вами — одного склада люди. Такие, как мы, встречаются редко. Мы понимаем, что надо сделать, и не чураемся исполнить необходимое, без жалости и без пощады. Вы, конечно же, помните лорда-канцлера Феекта?

«Придется припоминать давнее…»

— Золотого канцлера? Говорят, он сорок лет руководил закрытым советом. Говорят, управлял всем Союзом.

«Сульт так считал. Говорил, что со смертью Феекта образовалась дыра. А заполнить ее стремились и Маровия, и сам Сульт. Вот с чего начался этот жуткий фарс — для меня, во всяком случае. С визита архилектора, с признания Салема Реуса, с ареста Сеппа дан Тойфеля, мастера-распорядителя монетного двора…»

Байяз коснулся толстым пальцем одной из фигур на доске, будто раздумывая над ходом.

— Мы с Феектом заключили соглашение. Феект и я. Я дал ему власть, а он мне служил. Преданно.

«Феект… основание, на котором покоилось королевство… служил тебе? Я, конечно, ожидал проявлений мании величия, но такое…»

— То есть вы намекаете, что все это время Союз находился под вашим контролем?

Байяз фыркнул.

— Союз находился под моим контролем с тех самых пор, как я его сколотил во времена так называемого Гарода Великого. Разумеется, иногда, в критические минуты, приходилось вмешиваться — вот как сейчас, например. Но в основном я занимаю позицию стороннего наблюдателя. Стою за кулисами, если можно так выразиться.

— Там, наверное, душно и пыльно.

— К сожалению, приходится мириться с некоторыми неудобствами, вызванными необходимостью. — Первый из магов сверкнул белозубой улыбкой. — Публике нравятся красивые марионетки, а кукловода стараются не замечать. Его вид напоминает людям о ниточках на их собственных запястьях. Вот Сульт заметил что-то за занавесом, и для всех начались неприятности.

Байяз щелчком сбил с доски фигуру. Она упала и тихонько закачалась на столешнице.

— Что ж, предположим, вы и впрямь великий архитектор, сотворивший для нас… — Глокта повел рукой в сторону окна. — «…Очаровательную панораму разрушения». — Все это. За что такая щедрость?

— Позвольте мне сознаться в личной заинтересованности, наставник. У Кхалюля были гурки, готовые сражаться за него. Мне понадобилась своя армия. Даже самым лучшим генералам нужны солдаты. — Он небрежно двинул вперед пешку. — Даже самым лучшим бойцам нужна броня.

Глокта выпятил губу.

— А со смертью Феекта вы остались без защиты.

— Именно. Голый, как младенец. В мои-то годы! — Байяз сокрушенно вздохнул. — И не в самом лучшем положении. Кхалюль готовился к войне. Мне следовало раньше озаботиться выбором подходящего преемника, но я увлекся книжной премудростью. С возрастом годы убыстряют свой бег, легко забыть, как недолговечна жизнь человека.

«И как легко ее прервать».

— Со смертью Золотого канцлера образовался вакуум, — пробормотал Глокта, размышляя вслух. — Сульт и Маровия увидели возможность захватить власть и управлять народом сообразно своим представлениям.

— Весьма бредовым представлениям, должен заметить. Сульт мечтал вернуть страну в воображаемое прошлое, где каждый знал свое место и поступал, как приказано. А Маровия… Ха! Маровия хотел передать власть народу. Голосования? Выборы? Мнение простого люда?

— Да, он об этом упоминал.

— Надеюсь, вы не преминули выразить должное презрение. Власть народу? — осклабился Байяз. — Ему она не нужна. Он ее не понимает. Что он будет с ней делать, если получит? Люди как дети. Они и есть дети. Им нужен тот, кто скажет, что надо делать.

— Полагаю, кто-то похожий на вас?

— А кто подходит лучше? Маровия попытался втянуть меня в свои жалкие планы, но я его опередил, использовал его для своих целей. Пока они с Сультом дрались за объедки, я их обоих обыграл. Заранее просчитал победный ход.

Глокта медленно кивнул.

— Джезаль дан Луфар.

«Наш маленький бастард».

— Наш общий друг.

«Однако от бастарда нет толку, если только не…»

— Мешал кронпринц Рейнольт.

Первый из магов щелчком сбил с доски еще одну фигуру. Она покатилась по столу.

— Речь идет о великих событиях. К сожалению, потери неизбежны.

— Вы заставили всех поверить в то, что его убил едок.

— О, его действительно убил едок. — Байяз довольно откинулся в тень кресла. — Не все, кто преступил Второй закон, служат Кхалюлю. Мой ученик, Йору Сульфур, издавна не гнушается лакомым кусочком. — Первый из магов щелкнул ровными белыми зубами.

— Понятно.

— Наставник, на войне оружия не выбирают. Сдерживать себя — безумие, и даже хуже. Трусость. Впрочем, вам об этом рассказывать не нужно. Жестокости вам не занимать.

— Вы правы.

«Уроки жестокости мне преподали в императорских тюрьмах, заставили затвердить их намертво. С тех самых пор я в этой премудрости и практикуюсь».

Байяз передвинул одну из фигур на доске.

— Сульфур был мне очень полезен. Он давно смирился с требованиями насущной необходимости и в совершенстве овладел искусством принятия облика.

«Он и был телохранителем, рыдавшим у двери в покои принца Рейнольта! Тем самым пропавшим без следа рыцарем…»

— Обрывок ткани из посольских покоев, — прошептал Глокта. — Пятна крови на одеянии посла.

«Невинного отправили на виселицу, создали повод для войны между Гуркхулом и Союзом. Два препятствия смели одним взмахом».

— Мир с Гуркхулом меня не устраивал. Разумеется, Сульфур просчитался, оставив такие явные улики. Впрочем, он предполагал, что вы предпочтете удобное объяснение, лежащее на поверхности, и не станете докапываться до истины.

Глокта кивнул, осознавая, что именно произошло.

— Он узнал о моих изысканиях от Секутора. А потом меня навестил ваш очаровательный ходячий труп, Мофис, настоятельно рекомендуя свернуть расследование.

— Совершенно верно. Чуть позже Йору, уже под личиной Дубильщика, раззадорил крестьян, и они слегка увлеклись, — заметил Байяз, лениво разглядывая ногти. — И заметьте, наставник, все это — ради благой цели.

— Разумеется, очередную марионетку надо было приукрасить, сделать любимцем публики, представить знати и закрытому совету. А еще вы распространяли слухи.

— О героических подвигах на западе? — Байяз фыркнул. — Джезаль дан Луфар всю дорогу ныл, что ему не по нраву дождь.

— Удивительно, но глупцы поверят в любую нелепицу, если о ней громко кричать. Кстати, победу в турнире тоже вы подстроили.

— Вы заметили? — с довольной улыбкой произнес Байяз. — Я впечатлен, наставник. Великолепно! Вы очень близко подобрались к истине…

«И все-таки блуждал далеко от нее».

— Меня это ничуть не расстраивает, — продолжал первый из магов. — У меня в запасе было много преимуществ. Сульт пытался отыскать ответы, но слишком поздно. Я с самого начала догадывался, в чем заключались его планы.

— И потому попросили меня начать расследование?

— А вы до самого последнего момента отказывались. Признаюсь, это несколько раздражало.

— Надо было просить повежливее. — «Хотя бы для разнообразия». — К сожалению, ваша просьба ставила меня в сложное положение. Слишком много хозяев.

— Но ведь теперь положение изменилось? Меня несколько разочаровала ограниченность Сульта: заклинания, соль, свечи. Очень по-детски. Разумеется, вполне достаточно для того, чтобы положить конец нелепым демократическим устремлениям Маровии. Однако для меня это не представляло ни малейшей угрозы.

Глокта хмуро разглядывал фигуры на доске.

«Сульт и Маровия… При всем их уме, при всех их возможностях, они так и не поняли, что вся их борьба за власть — пустая, бессмысленная возня. Они были пешками, не понимающими даже, на какой доске идет игра. А кто же я в ней? Песчинка, невидимая пылинка, упавшая в щель между квадратами».

— Скажите, что за таинственный гость приходил к вам в тот день, когда мы с вами впервые повстречались?

«Может, гость и меня навестил… Женщина, холод…»

Байяз нахмурился, лоб прорезали сердитые морщины.

— Ошибка моей юности. Не смейте больше об этом упоминать.

— Слушаю и повинуюсь. А что великий пророк Кхалюль?

— Война продолжится. На иных полях сражений, с иными бойцами. Но это была последняя битва, где использовали оружие прошлого. Магия исчезает из мира. Уроки Старых времен растворятся во мгле истории. Мы живем на заре новой эпохи.

Первый из магов небрежно повел рукой. Что-то сверкнуло в воздухе, звонко ударило о доску и, покрутившись на ребре, упало плашмя. Золотая монета, достоинством в пятьдесят марок, призывно поблескивала в свете лампы. Глокта едва не рассмеялся.

«И, как обычно, даже сейчас все сводится к деньгам. У всего есть цена».

— Деньги купили победу короля Гуслава в бессмысленной войне с гурками, — сказал Байяз. — Деньги заставили членов открытого совета поддержать короля-бастарда. Деньги вынудили герцога Орсо броситься на защиту своей дочери, что нам очень помогло. Мои деньги.

— Деньги позволили мне удержать Дагоску.

— А теперь вам известно, чьи они.

«Кто бы мог подумать… Не первый из магов, а первый из ростовщиков. Всех оплел своей золотой паутиной: открытый совет, закрытый совет, простолюдинов и королей, торговцев и инквизиторов. Паутина долгов, лжи, тайн, каждая ниточка на своем месте, каждая марионетка подчиняется искусным пальцам кукловода. А как же наставник Глокта, жалкий клоун? Место ли его брюзжанию в сладкоголосом хоре? Или сейчас придется возвращать долг?»

— Полагаю, вас можно поздравить с прекрасно разыгранной партией, — горько пробормотал Глокта.

— Полно! — небрежно отмахнулся Байяз. — Вот когда я собрал примитивных варваров под началом придурка Гарода и сделал из них цивилизованных людей… Или когда сохранил Союз во время гражданской войны и усадил на трон Арнольта, редкого глупца… Или когда сподвигнул трусишку Казамира на завоевание Инглии… Вот где прекрасно разыгранные партии! А это так, пустяк. Все карты у меня на руках, и по-другому никогда не будет. У меня…

«Как утомительно».

— Да-да-да, у вас и то, у вас и это… Ваше самодовольство очень дурно пахнет. Если желаете меня убить, сожгите меня дотла прямо сейчас, только умоляю, избавьте от необходимости выслушивать ваше бесконечное хвастовство.

Долгое время они сидели в молчании, глядя друг на друга. Изувеченная нога Глокты начала подрагивать, глаз задергался, беззубый рот пересох.

«Ах, сладостное предвкушение! Вот сейчас… Сейчас…»

— Убить вас? — невинно осведомился Байяз. — И лишить себя удовольствия наслаждаться вашим чувством юмора?

«Не сейчас».

— Тогда… зачем вы мне все это рассказывали?

— Видите ли, я вскоре покину Адую. — Маг подался вперед, к свету лампы. — Вам следует уяснить, в чьих руках есть и будет истинная власть. Вам необходима верная точка зрения… если вы хотите служить мне.

— Служить вам?

«Уж лучше бы я два года просидел в вонючей темной яме. Уж лучше бы мне изрубили ногу в куски. Уж лучше бы мне по одному вырвали все зубы. Но раз все это уже было…»

— Вы займетесь тем, чем когда-то занимались Феект и целый ряд великих людей до него. Вы станете моим представителем в Союзе, будете управлять открытым советом, закрытым советом и нашим общим другом королем. Обеспечите ему наследников. Будете охранять незыблемость Союза. В общем, будете следить за доской во время моего отсутствия.

— Члены закрытого совета никогда не…

— С уцелевшими уже побеседовали. Они все призна́ют ваши полномочия. От моего имени и по моему поручению, разумеется.

— А как же я…

— Мы с вами будем поддерживать связь. Тесную. Через моих людей в банке. Через моего ученика Сульфура. Есть множество способов, вас с ними ознакомят.

— Полагаю, у меня нет выбора…

— Почему же? Верните полученную ссуду в миллион марок. С процентами, конечно.

Глокта похлопал себя по груди.

— Проклятье! Кошелек забыл захватить.

— Тогда, боюсь, выбора у вас и впрямь нет. Но какой резон вам отказываться? Я предлагаю возможность помочь мне создать новую эпоху.

«По локоть зарыться в твои грязные делишки».

— Стать великим человеком. Величайшим из людей.

«Нависать над закрытым советом увечным колоссом».

— Ваша статуя займет почетное место на аллее Королей.

«Пугая детей своим ужасающим видом. Но для начала, конечно, аллею надо очистить от трупов и мусора».

— Вы будете определять ход истории.

— Под вашим руководством.

— Разумеется. За все надо платить.

Маг снова повел рукой. Что-то со звоном прокатилось по доске и замерло перед Глоктой. Перстень архилектора.

«Сколько раз мне приходилось целовать его. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я буду его носить».

Глокта взял перстень, задумчиво покрутил его в руках.

«Только я избавился от одного злобного хозяина, как выяснилось, что мой поводок попал в руки другого, еще более страшного и более могущественного. Но есть ли у меня выбор? У кого из нас вообще есть выбор?»

Он надел перстень на палец. Громадный камень сверкал багровыми искрами в свете лампы.

«От мертвеца до величайшего человека королевства, и все за один вечер».

— Подходит, — пробормотал Глокта.

— Конечно, ваше преосвященство. Я знал, что он вам подойдет.

Раненые

Вест очнулся и рывком попытался сесть. Боль пронзила ногу, пробежала по груди и прочно обосновалась в правой руке. Он упал на спину и уставился в потолок. Сводчатый каменный потолок, где сгустились тени.

Со всех сторон раздавались хрипы и стоны, кашель и всхлипы, частые вздохи, низкое рычание, перемежаемые криками боли. Сразу и не понять, люди это или звери. Откуда-то слева звучал непрекращающийся гортанный шепот, словно крыса скреблась за стеной.

— Не вижу. Ничего не вижу. Проклятый ветер. Не вижу. Где я? Кто-нибудь, отзовитесь. Не вижу.

Вест сглотнул, чувствуя, как боль становится сильнее. Такие же звуки он слышал в гуркхульских госпиталях, куда приезжал навещать раненых. Он вспомнил жуткие палатки, вонь, шум и страдания искалеченных солдат, но больше всего — свое отчаянное желание поскорее уехать, вернуться к здоровым, крепким солдатам. Похоже, на этот раз выбраться отсюда будет непросто.

Он был одним из раненых — недочеловеком, отвратительным и презренным существом. К боли примешивался страх. Как тяжелы его ранения? Не пострадали ли руки и ноги? Сжав зубы, он попробовал шевельнуть пальцами, повернуть ступню. Боль в руке и ноге усилилась. Он поднял дрожащую левую руку, поднес к лицу, повертел перед глазами. Похоже, рука цела, но больше он ничего не чувствовал. Цепкие пальцы страха сдавили горло.

— Не вижу. Ничего не вижу. Проклятый ветер. Где я? Кто-нибудь, отзовитесь…

— Да заткнись ты! — не выдержал Вест, однако слова застряли в пересохшей глотке. Он закашлялся. Грудь словно обожгло огнем.

— Ш-ш-ш! Лежите смирно.

Над ним склонилось чье-то лицо. Женщина, светловолосая. Черты не разобрать, все покрыто расплывчатой дымкой. Вест устало закрыл глаза. В сущности, какая разница. Что-то коснулось его губ. Горлышко бутылки. Он жадно глотнул, поперхнулся, холодная вода пролилась на шею.

— Что случилось? — прохрипел он.

— Вы ранены.

— Это понятно! А в городе что? Ветер…

— Не знаю. Мне кажется, никто не знает.

— Мы победили?

— Наверное… Гурков вытеснили, да. Но раненых очень много. И мертвых.

Он сделал еще глоток, на этот раз — не поперхнувшись.

— Как тебя зовут?

— Арисс. Арисс дан Каспа.

— Арисс… — Вест задумался, припоминая имя. — Я знал вашего кузена. Отличный офицер. Все рассказывал, какая вы красивая. И богатая, — пробормотал он, смутно сознавая, что говорить этого не следует, но остановиться не мог. — Очень богатая. Он погиб. В горах.

— Я знаю.

— А что вы здесь делаете?

— Помогаю ухаживать за ранеными. Вам лучше поспать, если…

— Я цел?

Молчание. И немного погодя:

— Да. Поспите, если получится.

Ее лицо дрожало и расплывалось. Вест закрыл глаза. Шум и крики вокруг постепенно стихали. Он цел. Все будет хорошо.

Близ его койки кто-то сидел. Арди. Его сестра. Он заморгал и сглотнул кислую слюну, пытаясь сообразить, где находится.

— Ты мне снишься?

Арди потянулась и вцепилась ногтями в руку брата. Он вскрикнул от боли.

— Страшный сон, да?

— Нет, — признал Вест. — Не сон.

Она выглядела неплохо. Гораздо лучше, чем в их последнюю встречу. Лицо чистое, не окровавленное, не искаженное ненавистью. Только задумчивое. Он попытался сесть. Безуспешно. Арди не предложила ему помочь, да он и не ожидал.

— Насколько все плохо?

— Ничего серьезного. Говорят, рука и пара ребер сломаны, нога помята. Лицо рассечено, могут шрамы остаться, но это не страшно. Вся семейная красота все равно досталась мне.

Он насмешливо фыркнул и поморщился от боли в груди.

— Что верно, то верно. И ум тоже.

— Не расстраивайся. Красота и ум помогли мне добиться такого успеха в жизни, какого тебе, лорду-маршалу Союза, в жизни не достичь.

— Не надо, — прижимая здоровую руку к ребрам, процедил он. — Больно.

— Ты это заслужил.

Они помолчали, глядя друг на друга. Даже это давалось Весту с трудом.

— Арди, — начал он. — Ты сможешь простить меня?

— Я уже простила. Когда первый раз услышала, что ты умер.

Она говорила с усмешкой, но в уголке губ еще гнездилась злость. Наверняка она с большим удовольствием расцарапала бы ему лицо, а не руку. На миг он обрадовался, что ранен, и ей приходится о нем заботиться.

— Хорошо, что ты живой. Смерть…

Она, нахмурившись, взглянула через плечо. В конце длинного зала послышался какой-то шум. До Веста донеслись громкие голоса, звон доспехов, стук шагов.

— Король! — обрадованно воскликнул кто-то. — Король снова пришел!

Раненые на койках поворачивали головы, приподнимались на локтях. Всех охватило радостное возбуждение, на лицах появилось выражение трепетного ожидания, словно к ним явился посланник самого Господа.

— Король? — звучало изо всех углов.

В дальнем конце зала двигались темные силуэты. Вест вгляделся, но увидел только блеск доспехов. Кто-то склонился над одной из коек.

— С вами хорошо обращаются? — прозвучал знакомый, хотя и странно изменившийся голос.

— Да, сэр.

— Вам что-нибудь нужно?

— Поцелуй красотки!

— Я бы счастлив был вам услужить, но, к сожалению, я всего лишь король. Королей гораздо больше, чем красавиц, щедрых на поцелуи.

Все вокруг рассмеялись, хотя шутка была так себе. Вест подумал, что это одна из королевских привилегий — люди смеются даже над твоими неудачными шутками.

— Что-то еще?

— А… можно мне еще одно одеяло, сэр? Тут по ночам холодно.

— Разумеется. — Король дал знак одному из спутников, державшемуся на почтительном расстоянии. Лорд Хофф, сообразил Вест. — Принесите всем одеял.

Некогда грозный лорд-камергер послушно склонил голову, будто робкое дитя. Король шагнул из тени на свет.

Джезаль дан Луфар выглядел совсем другим человеком, и не потому, что плечи его покрывала богатая, отороченная мехом мантия, а на голове поблескивал золотой обруч. Он словно стал выше ростом, утратил юношескую смазливость, но сохранил привлекательность. Бородка прикрывала глубокий шрам, пересекающий челюсть, придавая королю мужественности. Дерзкое выражение лица сменила уверенная властность, расхлябанная походка превратилась в решительный шаг. Он неторопливо переходил от одной койки к другой, беседовал с ранеными, пожимал им руки, благодарил, обещал помочь, оделял всех вниманием и заботой.

— Да здравствует король! — крикнул кто-то.

— Нет, это вы здравствуйте, мои смельчаки! Это вы ради меня пошли на жертвы. Я вам всем обязан. С вашей помощью мы одержали победу над гурками. Вы спасли Союз. Я у вас в долгу, и об этом не забуду, клянусь!

Вест не верил своим глазам. Кто бы ни был этот странный призрак, так похожий на Джезаля дан Луфара, говорил он, как истинный монарх. Весту даже захотелось сползти с койки и преклонить колена. Одному из раненых пришла в голову та же мысль. Джезаль мягко удержал его, улыбнулся и дружески хлопнул по плечу, словно всю жизнь провел среди раненых, а не пьянствовал с беспутными дружками-офицерами и жаловался на тяготы воинской службы.

Он подошел ближе и увидел лежащего Веста. Лицо его озарила радостная улыбка, слегка подпорченная выбитым передним зубом.

— Коллем Вест! Честно скажу, никогда в своей жизни я не был рад тебя видеть, как сейчас!

Вест замялся и беспомощно шевелил губами, не зная, что сказать.

Джезаль обернулся к Арди.

— Арди, — перешел он на официальный тон, — надеюсь, у вас все хорошо?

— Да, — коротко ответила она.

Они смотрели друг на друга, ни говоря ни слова. Неловкое молчание затянулось.

Лорд Хофф недоуменно перевел взгляд с короля на Веста, подозрительно уставился на Арди и, наконец, вмешался.

— Ваше величество, мы должны…

Джезаль повелительно воздел ладонь, заставив его замолчать.

— Вест, надеюсь, вы присоединитесь к нам на заседании закрытого совета. Если честно, то мне не хватает дружеской поддержки. И разумных предложений тоже. Помнится, вы были кладезем разумных предложений, а я все никак не удосуживался вас поблагодарить. Хорошо, что сейчас случай представился.

— Джезаль… то есть, ваше величество…

— Нет, нет! Надеюсь, для вас я останусь просто Джезалем. Вам отведут покои во дворце. Королевский медик вас осмотрит. Хофф, займитесь.

Лорд-камергер склонился в почтительном поклоне.

— Слушаюсь, ваше величество. Все будет сделано.

— Отлично. Рад, что с вами все в порядке, Вест. Вы мне очень нужны.

Благосклонно кивнув Весту и Арди, король двинулся дальше. Он пожимал руки раненым, произносил негромкие слова ободрения. Казалось, монарх приближался, окруженный сиянием надежды, а после ухода королевской особы подступало отчаяние — улыбки с лиц раненых исчезали, искажались болью.

— Ответственность пошла ему на пользу, — пробормотал Вест. — Его не узнать.

— Думаешь, это надолго?

— Хочется верить… Впрочем, я всегда был оптимистом.

— Хорошо, — Арди смотрела на величаво шествующего короля. Раненые старались коснуться его мантии. — Хоть один из нас на это способен.

— Маршал Вест!

— Рад тебя видеть, Челенгорм. — Здоровой рукой Вест откинул одеяло, свесил ноги через край кровати и, морщась, уселся.

Майор импульсивно пожал ему руку и хлопнул по плечу.

— Вы хорошо выглядите.

— Дела идут на поправку, майор, — слабо улыбнулся Вест. — Как моя армия?

— Справляемся потихоньку. Вас не хватает. Крой взял все в свои руки. Не такой уж и плохой генерал, но к нему, конечно, привыкнуть надо.

— Отрадно слышать. Наши потери?

— Трудно сказать. Вокруг полный хаос, целые подразделения пропали без вести. Часть солдат выбивает отряды гурков из провинций. Вряд ли мы быстро подсчитаем потери. И не уверен, что вообще сможем это сделать. Девятый полк держал оборону западной части Агрионта, им пришлось… — он замялся, подыскивая слово, — туго.

Вест поморщился, вспомнив жуткий черный смерч, поднявшийся от земли до самых небес, вой ветра, мечущиеся обломки.

— Что это было?

— Не знаю, будь я проклят, — Челенгорм покачал головой. — Никто не знает. По слухам, это дело рук Байяза. Половина Агрионта лежит в руинах, к расчистке завалов только-только приступили. Невиданные разрушения… горы трупов, их складывают под открытым небом. — Он вздохнул. — И люди продолжают умирать каждый день. Очень много больных. Какая-то зараза…

— Болезни часть войны.

— Не такие. Сотни больных. Некоторые умирают прямо на глазах, некоторые мучаются дольше, усыхают, съеживаются… Все залы забиты больными. Зловонные места, безнадежные. Но вы не беспокойтесь… Мне пора.

— Как, уже?

— Я на минутку к вам заглянул, сэр. Надо помочь с организацией похорон Поулдера. Король приказал похоронить его со всеми возможными почестями. Король… то есть Джезаль. Джезаль дан Луфар. Странно все это…

— Странно, конечно.

— Да, кто бы мог подумать, что мы сидели бок о бок с королевским сыном! Я подозревал, что ему неспроста так везет в картах. — Майор с улыбкой хлопнул Веста по спине и поднялся. — Рад видеть вас в добром здравии, сэр. Я знал, что им не удастся надолго вывести вас из строя!

— Ты поосторожнее там, — напутствовал Вест.

— А как же иначе! — с улыбкой ответил Челенгорм, подходя к двери.

Вест взял трость, прислоненную к койке, и, сжав зубы, встал. Медленно переставляя ноги, он подковылял к окну и замер, глядя на залитый солнцем дворцовый сад.

С трудом верилось, что где-то прошла война. Лужайки были аккуратно подстрижены, гравий на дорожках — разровнен. С деревьев облетела листва, черные кроны четко выделялись на фоне голубого неба.

Прошлой осенью он отправился в Инглию. Неужели всего год прошел? Он пережил четыре битвы, осаду, внезапное нападение и кровавую схватку. Был свидетелем смертельного поединка. Оказался в центре событий. Перенес тяжелый зимний переход по инглийским дорогам. В самых неподходящих местах нашел новых друзей. Но и потерял многих. Берр, Каспа, Тридуба, Катиль… все они вернулись в грязь, как говорят северяне. Он глядел смерти в лицо, сам нес смерть… Вест неловко обхватил ноющую руку на перевязи. Он своими руками убил наследника Союза. По невероятной случайности занял один из самых высоких постов в государстве.

Тяжелый был год.

А теперь все закончилось. Воцарился мир — хоть какой-то. Город лежит в развалинах, каждый должен принять посильное участие в его восстановлении, но он, Вест, заслужил отдых. Уж в этом ему никто не откажет. Интересно, можно попросить, чтобы за ним Арисс дан Каспа поухаживала? Красивая и богатая сиделка — как раз то, что ему сейчас нужно…

— Кто тебе разрешил встать с постели?! — спросила Арди, входя в комнату.

Вест радостно улыбнулся. Отношения между ними в последнее время наладились, опять стали дружескими, почти как в детстве.

— Не волнуйся, я поправляюсь с каждым днем.

Она подошла к окну.

— Еще бы! Через несколько недель станешь могучим, прямо как… девчонка. Марш в кровать!

Арди взяла брата под руку, отобрала трость и повела к постели. Он не сопротивлялся. Если быть честным, он уже устал.

— Не хочу рисковать, — пояснила сестра. — Кроме тебя, у меня никого не осталось. Ну, если не считать второго калеки, моего доброго приятеля Занда дан Глокты.

Вест насмешливо фыркнул.

— Вы с ним нашли общий язык?

— Он, конечно, совершенно невыносимый человек — одновременно и жалкий, и ужасающий. Однако за время, когда у меня не было возможности общаться с кем-то еще, я прониклась к нему странной привязанностью.

— Хм, когда-то он был невыносим по другим причинам, но я тоже хорошо к нему отношусь. Не могу понять, почему именно, хотя, наверное…

Внезапно желудок пронзила резкая боль. Вест споткнулся, упал на кровать, неловко вытянув поломанную ногу. В глазах потемнело, голова закружилась. Он закрыл лицо руками, заскрежетал зубами. Рот наполнился слюной. Арди коснулась плеча брата.

— Ты в порядке?

— А, да, меня просто иногда подташнивает…

Он потер пульсирующие виски, помассировал ноющий затылок, поднял голову и улыбнулся.

— Ничего страшного.

— Коллем…

Между пальцами Веста остался клок волос. Его собственных. Вест удивленно поморгал и недоуменно расхохотался, стараясь скрыть надрывный кашель, рвущийся из груди.

— Я знал, что с годами полысею. Но это уже перебор.

Арди не засмеялась. Она с ужасом смотрела на его руки.

Долг перед отчизной

Поморщившись, Глокта осторожно опустился на стул. Когда его зад коснулся твердого дерева, фанфар не прозвучало. Аплодисментов тоже. Только громко щелкнуло налившееся болью колено.

«Однако же это очень знаменательный миг — и не только для меня».

Судя по всему, те, кто обставлял Белый зал, приложили невероятные усилия для создания не просто аскетичной, а нарочито неудобной мебели.

«Для самых могущественных людей государства могли бы и обивку предусмотреть. Наверное, это должно служить напоминанием, что на вершине власти удобного места не бывает?»

Глокта заметил, что за ним наблюдает Байяз.

«Что ж, все неудобства достаются мне. Не слишком ли часто я это говорю?»

Он снова поморщился, подавшись вперед. Ножки стула с визгом проехали по полу.

«Давным-давно, когда я был юным красавцем, полным возвышенных устремлений, я мечтал о том, что однажды займу место за этим столом как благородный лорд-маршал или уважаемый верховный судья, или даже как достопочтенный лорд-камергер. Никто и в самом кошмарном сне не мог себе представить, что Занд дан Глокта в один прекрасный день станет ужасающим и всемогущим архилектором инквизиции…»

Он с трудом согнал улыбку с беззубого рта и откинулся на твердую спинку стула.

Не все с восторгом приняли его неожиданное возвышение. В частности, король Джезаль встретил Глокту с презрительной гримасой.

— Поразительно, с какой скоростью утвердили ваше назначение, — бросил он.

— При необходимости все происходит быстро, ваше величество, — вмешался Байяз.

— К сожалению, — меланхолично заметил Хофф, на мгновение оторвавшись от своего кубка, — наши ряды поредели.

«Печальная правда».

Количество свободных мест вокруг стола угнетало. Маршал Варуз пропал без вести, возможно, погиб.

«Наверняка погиб. Он обеспечивал защиту Цепной башни, обломки которой разбросало по всему городу. Прощай, мой учитель фехтования, прощай».

Пустовало и место верховного судьи Маровии.

«Наверняка замороженные останки еще не отскребли со стен его комнаты. Прощай, мой третий жених…»

Отсутствовал и лорд Валдис, командующий рыцарей-герольдов.

«Говорят, он охранял южные ворота, которые гурки взорвали. Тело не обнаружили, и вряд ли его когда-нибудь найдут».

Не было и лорда-адмирала Ройтцера.

«Получил саблей в живот во время морского сражения. По слухам, не выживет. Да, на вершине власти уже не так тесно, как прежде».

— А маршал Вест к нам не присоединится? — спросил лорд-канцлер Халлек.

— К сожалению, нет, — отрывисто сказал генерал Крой. — Он попросил меня занять его место и говорить от лица армии.

— Как он себя чувствует?

— Ранен.

— И страдает от иссушающего недуга, с недавних пор поразившего Агрионт, — добавил король, угрюмо глядя на первого из магов.

— Прискорбно. — На лице Байяза не было ни малейших признаков сожаления.

— Ужасная болезнь, — печально воскликнул Хофф. — Медики в полной растерянности.

— Выживают единицы, — сказал Джезаль, буравя Байяза взглядом.

— Мы все надеемся, — с наигранным воодушевлением воскликнул Торлихорм, — что маршал Вест окажется в числе тех, кому повезет.

«Хорошо бы. Только одной надежды мало».

— Что ж, займемся делами, — буркнул Хофф, второй раз наполняя свой кубок вином. — Как проходят кампания, генерал Крой?

— Гуркхульская армия разгромлена. Мы оттеснили их к Колону, часть пыталась уйти на оставшихся судах их флота, но корабли герцога Орсо пустились в погоню и вскоре с ними покончат. Вторжение остановлено. Победа за нами.

«И все это он говорит с таким выражением лица, словно мы потерпели поражение».

— Отлично.

— Страна благодарна своим героическим защитникам.

— Наши поздравления, генерал.

Крой не отрывал взгляда от столешницы.

— Поздравления заслужил маршал Вест, который командовал армией. И генерал Поулдер, и многие другие, отдавшие жизнь, защищая родину. Я — всего лишь наблюдатель.

— Но вы выполнили свою часть общего дела, генерал. — Хофф поднял кубок. — Принимая во внимание прискорбное отсутствие маршала Варуза, я уверен, что его августейшее величество дарует вам заслуженное повышение.

Джезаль неохотно кивнул.

— Сочту за честь служить вашему величеству в любом звании, — ответил Крой. — Однако прошу вас безотлагательно принять решение о том, как поступить с пленными. Их многие тысячи, нам нечем их кормить.

— Да, провизии не хватает ни нашим солдатам, ни раненым, ни мирному населению, — заявил Хофф, промокнув губы салфеткой.

— Можно потребовать выкуп у императора за высокопоставленных пленников, — предложил Торлихорм.

— На всю гуркхульскую армию таких найдется всего ничего.

Байяз нахмурился.

— Если пленники не представляют ценности для императора, то и для нас они бесполезны. Пусть умирают с голоду.

Члены закрытого совета смущенно переглянулись.

— Мы говорим о тысячах жизней… — начал Крой.

Первый из магов одним взглядом уничтожил возможные возражения.

— Генерал, мы говорим о враге. О захватчиках, покусившихся на нашу территорию.

— Наверное, можно что-то придумать? — вмешался король. — Отправить их назад. Будет позорным эпилогом к нашей победе, если…

— Каждый накормленный пленник означает, что житель Союза будет голодать. Такова жуткая арифметика власти. Всем сидящим за этим столом приходится принимать очень непростые решения. А что вы думаете, архилектор?

Король и члены закрытого совета посмотрели на Глокту.

«Да-да, мы знаем, что надо предпринять, и не отказываемся от возложенной на нас ответственности… и так далее, и тому подобное. Но пусть приговор вынесет чудовище, а мы останемся добропорядочными людьми».

— Я никогда не питал особой любви к гуркам. — Глокта пожал плечами. — Пусть помирают с голоду.

Король Джезаль угрюмо заерзал на троне.

«Возможно ли, что первый из магов несколько переоценил степень послушания нашего новоявленного монарха?»

Лорд-канцлер Халлек нервно откашлялся.

— Победа за нами, это несомненно, и нашей первой заботой должна стать расчистка руин и восстановление того, что было разрушено… — он испуганно покосился на Байяза, — хм, гуркхульскими захватчиками.

— Верно!

— Восстановление, конечно же!

— Затраты… — Халлек болезненно поморщился. — Только расчистка руин Агрионта обойдется в десятки тысяч марок, а восстановление будет стоить миллионы. Принимая во внимание разрушения в Адуе, затраты… — Он с гримасой отвращения потер небритый подбородок. — Трудно представить даже приблизительно.

— Мы сделаем все возможное, — Хофф сокрушенно покачал головой. — Будем собирать по марке.

— Предлагаю обратиться к знати, — вмешался Глокта.

Некоторые из присутствующих согласно кивнули.

— Его преосвященство правильно заметил.

— Следует ограничить полномочия открытого совета, — заявил Халлек.

— Необходимо обложить налогом тех, кто воздержался от материальной поддержки военных действий.

— Великолепное предложение! Подрежем дворянам крылья. Паразиты проклятые!

— Пора провести реформы: вернуть земли короне, ввести налог на наследство…

— Да, на наследство! Вдохновляющая мысль!

— И лордов-губернаторов приструнить.

— Скальда и Мида! Давно пора. Они слишком кичатся своей независимостью.

— Нет, Мид не виноват. У него и так провинция нищая…

— Дело не в том, кто виноват, — веско обронил Байяз.

«Разумеется. Нам прекрасно известно, кто именно виноват».

— Необходим должный надзор и руководство, — продолжил первый из магов. — Победа дала нам возможность провести реформы.

— Нам нужна централизация!

— И с Вестпортом надо разобраться. Слишком долго они заигрывали с Гуркхулом.

— А сейчас им без нас не обойтись.

— Может быть, стоит послать к ним инквизиторов? — предложил Глокта.

— Надо обосноваться в Стирии!

— Необходимо поднять страну из руин! — Первый из магов стукнул по столу массивным кулаком. — Отстроить все заново, величественнее и грандиознее. А на место разрушенных статуй в аллее Королей поставить новые.

— Новая эпоха благоденствия! — воскликнул Халлек, восторженно сверкнув глазами.

— Новая эпоха могущества, — сказал Хофф, поднимая кубок.

— Золотой век? — Байяз взглянул на Глокту.

— Эпоха единства и равных возможностей для всех! — заявил король.

Особого энтузиазма его предложение не встретило. Присутствующие искоса посматривали на Джезаля.

«Будто он не сказал, а громко пукнул».

— Конечно, ваше величество, — кивнул Хофф. — Возможности.

«Для тех, кому повезло получить место в закрытом совете».

— Может быть, стоит увеличить налоги для торговых гильдий? — предложил Халлек. — Наш предыдущий архилектор об этом подумывал. И банки тоже обложить налогом. Это увеличит приток денег в казну…

— Нет, — небрежно промолвил Байяз. — Ни гильдии, ни банки трогать нельзя. Свободная деятельность этих благородных учреждений приносит пользу всем. Будущее страны — в развитии свободной торговли.

Халлек покорно кивнул.

«Да я погляжу, он испугался».

— Да-да, лорд Байяз, вы правы. Признаю свою ошибку.

— Может, банки согласятся предоставить короне заем, — задумчиво произнес первый из магов.

— Отличная мысль! — ввернул Глокта. — Банкирский дом «Валинт и Балк» — надежное заведение с прекрасной репутацией. Они оказали мне неоценимую услугу при обороне Дагоски и наверняка не откажутся помочь сейчас.

Байяз едва заметно улыбнулся.

— Более того, — продолжил Глокта, — земли, имущество и титулы изменника лорда Брока будут переданы в государственную казну. Их продажа принесет значительную сумму.

— А что слышно о самом Броке, архилектор?

— По слухам, ему удалось сбежать в Гуркхул, где он сейчас и пребывает, как… гость.

— Как марионетка Гуркхула… — Байяз раздраженно цыкнул. — Жаль. Он продолжит раздувать недовольство.

— Его дети находятся в Допросном доме: дочь и один из сыновей. Может быть, удастся организовать обмен заложников…

— С Броком? — хохотнул Хофф. — Он своей жизнью дорожит и не променяет ее ни за что на свете.

Глокта поднял бровь.

— Возможно, тогда устроить ему демонстрацию наших намерений? Ясное послание, что измена не прощается ни при каких условиях?

— Послание — это всегда хорошо, — буркнул Байяз.

Присутствующие одобрительно зашептались.

— Мы во всеуслышание объявим Брока предателем, виновным в разрушении Адуи. И тут же устроим публичное одновременное повешение.

«Жаль, что они родились в семье с таким амбициозным родителем, но ведь все обожают публичные убийства».

— У кого есть особые соображения о дне казни или…

— Никаких повешений! — вмешался король, хмуро глядя на Байяза.

Хофф заморгал.

— Ваше величество, не следует позволять…

— Крови и так пролилось достаточно. Больше чем достаточно. Освободите детей лорда Брока!

Было слышно, как кто-то ахнул.

— Пусть присоединяются к отцу или остаются жителями Союза, как пожелают.

Байяз буравил короля взглядом.

— Война окончена. Мы победили.

«Война никогда не окончится, любая победа — всего лишь на время».

— Настала пора залечивать раны, а не бередить старые или наносить новые.

«Раненого врага убивать легче».

— Иногда милостью можно добиться большего, чем жестокостью.

Глокта кашлянул.

— Иногда.

«Только я пока не сталкивался с подобными обстоятельствами».

— Прекрасно, — заявил король непреклонным тоном. — Тогда решено. Еще вопросы для обсуждения есть? Мне пора навестить раненых и помочь на расчистке завалов.

— Да-да, ваше величество, — залебезил Хофф. — Вы неустанны в своих заботах о подданных!

Джезаль взглянул на него, фыркнул и вскочил с трона. К тому времени, пока дряхлые члены закрытого совета встали со своих мест, король уже покинул зал.

«Я поднимаюсь самым последним».

Глокта, привычно морщась, с усилием выкарабкался из кресла. К нему подошел Хофф, застыл с угрюмой миной на разрумянившемся лице.

— У нас небольшая проблема, — пробормотал он.

— Которую не следует обсуждать в присутствии членов закрытого совета?

— К сожалению. И особенно не следует — в присутствии его величества. — Хофф подозрительно оглянулся, выжидая, пока последний из старцев покинет зал. Тяжелая дверь захлопнулась.

«Тайны? Как неожиданно…»

— Дело касается сестры нашего отсутствующего лорда-маршала.

Глокта нахмурился.

«Этого еще не хватало».

— Арди Вест? Что с ней?

— Мне донесли, что она… в деликатном положении.

Левая сторона лица Глокты привычно задергалась.

— Неужели?

«Как досадно».

— Вы так хорошо осведомлены о ее самочувствии?

— Это мой долг. — Хофф склонился к Глокте, дыша перегаром в лицо. — Особенно учитывая, кто отец ребенка.

— И кто же?

«Впрочем, мы оба уже знаем ответ».

— Конечно же, король, — прошипел Хофф с паникой в голосе. — Вам наверняка известно, что до коронации у них была… интрижка. Еще один бастард! И это при том, что право его величества на престол далеко не безупречно. В открытом совете у него много врагов! Если о ребенке узнают, а о нем обязательно узнают, то его используют против нас. — Он наклонился еще ближе к Глокте. — Это прямая угроза государству!

— Вы правы, — холодно заметил Глокта.

«Как ни прискорбно, это действительно так. Как же чертовски досадно».

Хофф нервно сцепил заплывшие жиром пальцы.

— По моим сведениям, вы поддерживаете отношения и с ней самой, и с ее семьей. Я прекрасно понимаю, что вам не захочется возлагать на себя ответственность за… Если позволите, то я организую…

Глокта одарил его кривой улыбкой.

— По-вашему, у меня не хватит смелости убить беременную женщину, лорд-камергер? — громко спросил он. Слова, безжалостные, как удар клинка, эхом заметались под белыми сводами зала.

Хофф поморщился, нервно взглянул на дверь.

— Нет-нет, вы, несомненно, исполните долг перед отчизной…

— Вот и прекрасно. Не беспокойтесь. Наш общий друг остановил свой выбор на мне вовсе не из-за моего доброго сердца. — «За все, кроме этого». — Я разберусь, не волнуйтесь.

Глокта приблизился к небольшому кирпичному дому на неприметной улице.

«Здесь я провел много приятных минут. Пожалуй, мое единственное удовольствие после того, как меня выпустили из императорских застенков».

Он засунул правую руку в карман, коснулся холодного металла.

«Зачем я делаю это? Зачем? Чтобы пьяный ублюдок Хофф утер пот с чела и успокоился? Чтобы Джезаль дан Луфар на волосок плотнее уселся на свой марионеточный трон?»

Он с усилием поворочал бедрами. Хрустнули позвонки.

«Она этого не заслуживает. Однако жуткая арифметика власти…»

Глокта толкнул калитку, проковылял к двери и отрывисто постучал. Через миг служанка подобострастно распахнула дверь.

«Та самая, что донесла придворному пьянице лорду Хоффу об интересном развитии событий?»

Служанка провела его в гостиную, тесно уставленную мебелью. Он прошаркал к камину, замер, глядя в огонь. Над каминной полкой висело зеркало. Он взглянул на свое отражение и угрюмо подумал:

«Кто этот человек? Калека? Увечный? Живой труп? Можно ли это вообще лицом назвать? Морщинистое, гримасничающее, искаженное болью. Кто этот отвратительный, жалкий тип? О, если ты там есть, Господь, охрани меня от этого создания!»

Он попытался улыбнуться. По мертвенно-бледной коже пролегли глубокие морщины, в деснах торчали редкие выщербленные зубы. Угол рта подрагивал, левый глаз с красными воспаленными веками мелко дергался.

«Моя улыбка наводит ужас похлеще любого злобного оскала. Вид совершенно злодейский. Чудовище, да и только. Под этой маской вряд ли сохранилось что-то человеческое. Как красавчик Занд дан Глокта превратился в… это? Зеркала… они хуже лестниц».

Он с отвращением скривил губы и отвернулся.

Арди безмолвно стояла в дверях.

«Хм, живот уже немного вздулся. Три месяца? Четыре? Вскоре скрыть беременность будет невозможно».

— Ваше преосвященство, — сказала она, входя в гостиную. — Белое вам идет.

— Правда? Вам не кажется, что это делает темнее круги у меня под глазами?

— Нет, что вы, это прекрасно оттеняет ваш мертвенный цвет лица.

Глокта беззубо ухмыльнулся.

— На это я и рассчитывал.

— Пришли пригласить меня в очередное путешествие по сточным канавам, где нас ждут смертельная опасность и пытки?

— Увы, боюсь, повторить наше приключение больше не удастся. Я, похоже, одним махом расправился и с друзьями, и с врагами.

— Ах, какая жалость. Мне будет так недоставать гуркхульской армии!

— Полагаю, они озаботились делами поважнее.

Арди подошла к столу, выглянула из окна. Луч света упал на ее темные пряди, коснулся скулы.

— У вас все хорошо? — спросила она.

— Слишком много дел, прямо как у гурков. А как ваш брат? Я все собираюсь его навестить, но…

«…боюсь, не вынесу собственного лицемерия. Я приношу боль, а не облегчаю ее».

Арди уставилась в пол.

— Он очень болен. Худеет на глазах. Зубы выпадают. — Она пожала плечами. — При мне один выпал… Он что-то откусил и едва не подавился. Но что мне делать? Никто не знает, что делать.

— Мне искренне жаль это слышать.

«Но это все равно ничего не изменит».

— Уверен, для него очень важна ваша помощь.

«Уверен, ничего ему не поможет».

— А сами вы как?

— Лучше, чем многие. — Она вздохнула и попыталась улыбнуться. — Хотите вина?

— Нет, спасибо, но пусть вас это не смущает.

«Я знаю, что никогда и не смущало».

Она опустила бутылку на поднос.

— Я последнее время стараюсь меньше пить.

— Я всегда считал, что это вам пошло бы на пользу. — Он медленно шагнул к ней. — По утрам подташнивает?

Она резко покосилась на него, на шее забилась жилка.

— Откуда вы знаете?

— Я — архилектор, — заявил он, подходя ближе. — Мне положено все знать.

Она опустила плечи, свесила голову, оперлась ладонями о стол, замерла, подрагивая ресницами.

«Пытается сморгнуть слезы. Ни ее ум, ни ее злость спасения не принесут. А спасать ее некому. Остался только я».

— Похоже, мне грозят неприятности. Брат меня об этом предупреждал. И вы предупреждали. Я вас разочаровала.

Лицо Глокты исказила гримаса.

«Что-то вроде улыбки. Только безрадостная».

— Я разочарован жизнью, а не вами. Мир жесток. Никто не получает того, что заслуживает.

«Нет, затягивать разговор нельзя. Легче не станет. Пора набраться смелости и… Прямо сейчас».

— Арди… — хрипло начал он и шагнул к ней, подволакивая ногу, крепко зажав набалдашник трости в кулаке.

Арди Вест посмотрела на него мокрыми от слез глазами и прижала руку к животу, отшатываясь назад.

«Что это, страх? Может быть, она догадалась, что сейчас последует?»

— Знаете, я всегда очень любил и уважал вашего брата. — Во рту пересохло, язык цеплялся за пустые десны.

«Время настало».

— А с недавних пор проникся симпатией и уважением и к вам. — По его лицу пробежала дрожь, щека задергалась, из воспаленного глаза скатилась слеза.

«Сейчас, сейчас».

— То есть по мере моих скромных способностей испытывать подобные чувства. — Он засунул руку в карман, коснулся холодного металла, ощутил под пальцами острые грани. Сердце бешено колотилось, горло сжималось.

«Вот уже сейчас».

— Мне очень тяжело. Простите…

— За что? — недоуменно спросила она.

«Сейчас».

Он качнулся к ней, выхватив руку из кармана. Она отшатнулась, схватилась за стол, широко распахнула глаза. И оба замерли.

Между ними блестело кольцо. Огромный, сверкающий бриллиант на тоненьком золотом ободке.

«Настолько большой, что похож на розыгрыш. Подделку. Абсурдно невероятный. Самый большой камень из коллекции Валинта и Балка».

— Я прошу вашей руки, — прохрипел Глокта. Ладонь, держащая кольцо, подрагивала, словно сухой лист под ветром.

«Режь меня ножом, и я останусь тверд, как камень. Но это крохотное колечко меня подкосило. Смелее, Занд, смелее!»

Она уставилась на кольцо, раскрыв рот.

«От изумления? От ужаса? Выйти замуж за чудовище? Лучше смерть…»

— А… э-э… — забормотала Арди.

— Знаю, знаю. Я сам себе отвратителен… Умоляю, позвольте мне продолжить. — Он опустил глаза, скривил губы. — Я не собираюсь притворяться, что вы когда-нибудь сможете полюбить такого… человека, как я. Или что вы когда-нибудь взглянете на меня не с жалостью, а с каким-либо иным, более теплым чувством. Мое предложение вызвано необходимостью. Пусть вас не отталкивает мое… моя внешность и сущность. Дело в том, что им известно о вашей беременности. Известно, что вы носите под сердцем ребенка короля.

— Им?

— Да, им. Ребенок представляет для них угрозу. Вы представляете для них угрозу. Если я на вас женюсь, я смогу вас защитить. Этот ребенок будет законнорожденным. Это будет наш с вами ребенок, отныне и навсегда.

Она не сводила глаз с кольца.

«Так испуганный узник разглядывает пыточные орудия и думает, признавать ли свою вину. Ужасный выбор, но другого нет».

— Я смогу обеспечить вашу безопасность, положение в обществе, состояние. Никто к вам и пальцем прикоснуться не посмеет. Никто вам слова дурного не скажет. Разумеется, поползут и слухи, и сплетни — о вашем уме, о вашей красоте, о вашей несравненной добродетели. — Глокта сощурился. — Других слухов не будет.

Она посмотрела на него и сглотнула.

«И вот сейчас она откажет. Благодарю вас, но лучше умереть».

— Я буду честна с вами. Когда я была моложе, я натворила немало глупостей… — ее губы искривила горькая складка. — И это не первая моя беременность. В тот раз отец в ярости спустил меня с лестницы, и ребенка я потеряла, а сама еле выжила. После того случая я думала, что никогда больше не забеременею.

— Что ж, мы все совершали неприглядные поступки. — «Тебе бы мое признание послушать. Хотя нет, лучше бы его никому не слышать». — Однако это ничего не меняет. Я обещал, что позабочусь о вас, и другого выхода не нахожу.

— Ну, в таком случае — да, конечно. — Она бесцеремонно взяла кольцо с его дрожащей ладони и надела на палец. — Нечего и раздумывать.

«Не очень похоже на восторженное, взволнованное и радостное согласие, о котором пишут в романах. Скорее — вынужденная сделка, повод для печальных размышлений о том, что могло бы быть, однако никогда не произойдет».

— Когда-то я очень любила смотреть, как вы с братом фехтуете. Кто бы мог подумать в те дни, что мы с вами обручимся? — прошептала Арди, разглядывая кольцо. — Вы всегда были мужчиной моей мечты.

«А теперь твоего кошмара».

— Жизнь вообще странная штука. Такой поворот событий предугадать было невозможно.

«Итак, я спас две жизни. Насколько это перевесит совершенное зло? Хорошо хоть, этот поступок падет на нужную чашу весов. У каждого должно быть хоть что-то на правой чаше весов».

Она посмотрела на Глокту темными глазами и спросила:

— А на камень побольше денег не хватило?

— Пришлось бы ограбить казну, — хрипло выдавил он.

«По традиции, здесь должен быть поцелуй, но, принимая во внимание обстоятельства…»

Она шагнула к нему, подняла руку. Он отшатнулся, поморщился от резкой боли в бедре.

— Простите… Я несколько не в форме.

— Уж если я согласилась, то сделаю это, как полагается.

— Получите максимум возможного, вы имеете в виду?

— Получу что-то так или иначе…

Арди подступила еще ближе. Он заставил себя остаться на месте. Она посмотрела ему в глаза, медленно потянулась и коснулась его щеки. Его веко задергалось.

«Какая глупость. Меня и прежде касались десятки женщин. В другой жизни… В другой…»

Ее рука легко погладила его лицо, кончики пальцев пробежались по скуле. Арди притянула его к себе. Громко щелкнул шейный позвонок. Ее теплое дыхание овевало подбородок. Ее губы ласково коснулись его рта, отстранились. Она негромко застонала, и от этого у него перехватило дыхание.

«Сплошное притворство. Кому захочется приласкать это изувеченное тело? Поцеловать изуродованное лицо? Меня самого тошнит от отвращения. И все же я должен ценить ее старания…»

Левая нога дрожала. Глокта изо всех сил вцепился в трость, шумно засопел. Арди, наклонив голову, жарко впилась ему в губы. Кончик ее языка коснулся голой десны.

«Сплошное притворство. Но как у нее хорошо получается…»

Первый закон

Ферро села и уставилась на свою ладонь. Эта самая ладонь недавно держала Семя. Ладонь выглядела как обычно, однако что-то в ней изменилось. Она все еще оставалась холодной. Очень холодной. Ферро пыталась согреть ее под одеялом, держала в горячей воде, подносила к огню…

Ничего не помогало.

— Ферро… — раздался шепот, тихий, словно ветер за окном.

Она вскочила, сжимая нож в кулаке, оглядела углы комнаты. Пусто. Она посмотрела под кровать, проверила узкую щель под шкафом, сорвала с окна занавеси. Никого. Она знала, что никого нет.

Но все равно слышала голоса.

Мощный стук в дверь. Ферро обернулась, рассерженно зашипела. Еще один сон? Еще один призрак? Стук не прекращался.

— Входи! — крикнула она.

Дверь отворилась. Байяз. Он удивленно приподнял бровь, завидев нож.

— Похоже, твоя любовь к клинкам перешла все границы, Ферро. Здесь нет врагов.

Она презрительно сощурила глаза, недоверчиво поглядела на мага.

— Что случилось, на ветру?

— Что случилось? — переспросил Байяз и пожал плечами. — Мы победили.

— Что это были за силуэты? Те тени?

— Я не видел ничего, кроме заслуженного наказания Мамуна и Сотни Слов.

— И голосов не слышал?

— Над громовыми раскатами нашей победы? Нет, ничего.

— А я слышала. До сих пор слышу. — Ферро опустила нож, заткнула его за пояс. Размяла пальцы — с виду такие же, но странно изменившиеся.

— И что они говорят, Ферро?

— Говорят о замка́х. О вратах и дверях. О том, что их надо открыть. Твердят о том, что их надо открыть. Спрашивают про Семя. Где оно?

— В безопасном месте. — Байяз невозмутимо поглядел на нее. — Если ты и впрямь слышишь голоса порождений Другой стороны, то помни: они сотканы из лжи.

— Не они одни. Они просят меня нарушить Первый закон. Совсем как ты.

— Ну, это зависит от толкования, — заметил Байяз, горделиво усмехнувшись, будто совершил нечто восхитительное. — Я совместил принципы Гластрода с техникой Делателя и использовал энергию Семени, чтобы мое искусство сработало. Что из этого вышло… — Он удовлетворенно вздохнул. — Ну, ты была там. Но прежде всего это был триумф воли.

— Ты исказил печати. Ты рисковал, поставил мир на грань гибели. Рассказчики Тайн…

— Первый закон — парадокс. Каждый раз, когда ты что-то меняешь, ты касаешься нижнего мира, а это всегда рискованно. Если я и перешел черту, то только на определенной шкале. Мир в безопасности, не так ли? Я не намерен просить прощения за размах своих устремлений.

— В ямах хоронят сотни людей… мужчин, женщин, детей. Как в Аулкусе. Этот недуг — он из-за того, что мы сделали. В этом размах твоих устремлений? В размерах могил?

Байяз пренебрежительно мотнул головой.

— Нежелательный побочный эффект. Цена победы, боюсь, всегда одинакова — что в Старые времена, что сейчас, и так же будет и впредь. — Он поглядел на нее с угрозой. С вызовом. — А даже если я и нарушил Первый закон, что с того? Кто посмеет меня судить? Освободишь из тьмы Толомею, чтобы она свидетельствовала против меня? Отыщешь Захаруса, чтобы он выдвинул обвинения? Притащишь с края света Конейл, чтобы она вынесла вердикт? Или вернешь Иувина из страны мертвых, чтобы огласить приговор? Вряд ли. Я — первый из магов. Я — последний из судей, и мой вердикт… Я поступил справедливо.

— Ты? Нет.

— Да, Ферро. У кого сила, тот и праведен, тот и вершит справедливость. Это мой первый и последний закон. Единственный закон, который я признаю.

— Захарус меня предупреждал, — прошептала она, вспоминая бесконечную степь, старика с безумным взором, птиц, кружащих над головой. — Он советовал мне бежать, не останавливаясь. Зря я его не послушала.

— Ха! Захарус — самодовольный надутый бурдюк! — фыркнул Байяз. — Может, конечно, и зря ты к нему не прислушалась, но теперь уже поздно. Ты хотела утолить свою ярость — и ты ее утолила, не надо притворяться, будто тебя обманули. Ты знала, что нам предстояло вступить на темную тропу.

Она сжала ледяные пальцы в кулак.

— Я не ожидала… такого.

— Чего же ты ожидала? Должен признаться, я считал, что ты сильнее. Знаешь, давай оставим пустые умствования тем, у кого времени много, оттого что счеты сводить не с кем. Вина? Сожаления? Рассуждения о справедливости? Я словно говорю с Джезалем, нашим великим монархом. — Он повернулся к двери. — Тебе стоит быть неподалеку. Возможно, со временем Кхалюль пришлет кого-нибудь еще, вот тогда мне снова понадобятся твои таланты.

— А до тех пор что мне делать? Сидеть тут в обществе теней?

— Вспомни, как улыбаться, Ферро. — Байяз одарил ее белозубой улыбкой. — Свое отмщение ты получила.

Вокруг нее метался ветер, полный теней. Она стояла на коленях в одном конце гудящей воронки, взметнувшего до самого неба. Мир стал тонким и хрупким, словно лист стекла, готовый расколоться. Под ним простиралась бездна, наполненная голосами.

— Впусти нас…

— Нет! — Она дернулась, высвободилась и встала на пол у кровати. Ныли напряженные мускулы. Драться было не с кем. Очередной сон.

Она сама виновата — засыпа́ть нельзя.

Лунный луч протянулся к ней по полу. В полураскрытое окно ворвался холодный ночной ветерок, высушил пот на разгоряченной коже. Она подошла к окну, угрюмо закрыла створку ставня, задвинула засов и повернулась.

В густых тенях у двери кто-то стоял. Однорукий, в лохмотьях. На теле чудом держатся обломки лат — обшарпанные, исцарапанные, покрытые вмятинами и пробоинами. Вместо лица — пыльное месиво, ободранная кожа висит обрывками, открывая белую кость. Ферро узнала его.

Мамун.

— Мы снова встретились, демонова кровь, — прошелестел сухой голос.

— Это сон, — прошипела она.

— Об этом ты можешь только мечтать, — прошептал он и вмиг пересек комнату. Цепкие пальцы сомкнулись на ее горле. — Я очень проголодался, пока откапывал себя из-под руин. Из твоей плоти я сотворю себе новую руку и уничтожу ею Байяза. Отомщу за великого Иувина. Пророк это предсказал, и я воплощу предсказанное в жизнь. — Он с легкостью поднял ее и прижал к стене. Ферро беспомощно колотила пятками по деревянной обшивке.

Рука сдавила шею. Ее грудь вздымалась, но воздух не попадал в легкие. Она царапала ногтями твердые — будто железные или каменные — пальцы, сдавившее ей горло петлей палача. Пыталась извернуться, пиналась и отпихивала противника. Он не сдвинулся ни на волосок. Она вцепилась в его изувеченное лицо, рванула прореху на щеке, расковыряла пыльную плоть, но Мамун даже не моргнул. Комнату охватил холод.

— Молись, дитя, — прошептал едок сквозь разбитые зубы. — И уповай на милость Божию.

Силы покидали ее, легкие разрывались на части. Она все еще сопротивлялась, но все слабее. Руки обвисли плетями, ноги слабо дергались, глаза закрывались. Ее сковал холод.

— Пора, — прошептал Мамун.

Он опустил ее на пол и разинул рот. Обрывки губ открыли разбитые зубы.

— Пора.

Она вонзила палец в его шею, прорвав кожу. Палец по костяшку погрузился в пыльную плоть. Мамун отдернул голову назад. Свободной рукой она впилась в пальцы, сжимавшие ей горло, заломила их, почувствовала, как треснули, ломаясь, кости. Оторванные пальцы упали на пол. Черные оконные рамы заиндевели, изморозь покрыла пол, иней хрустел под ногами. Она скрутила Мамуна и вдавила его в стену, проломив деревянную обшивку. На пол осыпалась штукатурка — и пыль из зияющих ран едока.

Она глубже засунула палец в горло Мамуна, приподнимая его вверх. Это было легко. Ее сила была беспредельна. И исходила она из Другой стороны. Семя изменило ее, как некогда оно изменило Толомею, и пути назад не было.

Ферро улыбнулась.

— Ты хотел моей плоти? Твоя последняя трапеза окончена, Мамун.

Кончик ее указательного пальца скользнул наружу, между расколотых зубов, сомкнулся в кольцо с большим пальцем. Мамун повис, как рыба на крючке. Ферро рывком вырвала челюсть и отбросила в сторону. Язык трепыхался среди ошметок пыльной плоти.

— Молись, едок, — прошипела она. — И уповай на милость Божию.

Она сжала ладонями голову Мамуна. Из его носа вырвался длинный визгливый стон. Изуродованная рука безвольно подрагивала. Череп выгнулся, сплющился и раскололся, разлетевшись мелкими осколками. Тело упало на пол, пыль разлетелась по комнате, собралась кучками у ног Ферро.

— Да…

Она не вздрогнула, не обвела комнату взглядом. Она знала, откуда доносился голос — отовсюду и ниоткуда.

Она подошла к окну, распахнула его, спрыгнула в траву. Ночь полнилась звуками. Она молча прошла по лужайке, залитой лунным светом. Травинки замерзали под ее босыми ступнями. Она поднялась по длинной лестнице на парапет. Голоса следовали за ней.

— Подожди.

— Семя!

— Ферро.

— Впусти нас.

Она не обращала на них внимания. Вооруженный стражник глядел в ночь, в сторону Дома Делателя. Черный силуэт четко выделялся на фоне темного неба. Над Агрионтом повисла мгла — ни звезд, ни лунного света, ни сияющих облаков. Ферро подумала, что, может быть, там, в кромешной мгле, мечется Толомея, бьется в ворота, пытается вырваться наружу. Она упустила свой шанс на отмщение.

Ферро своего не упустит.

Она скользнула по парапету. Словно почувствовав ее приближение, стражник зябко закутался в плащ. Взобравшись на крепостную стену, она прыгнула, и порыв ветра ринулся ей навстречу. Она перелетела дворцовый ров. Вода внизу покрылась пленкой льда. Ноги ударили о булыжники мостовой, она откатилась к стене здания. Одежда висела лохмотьями, но на коже не осталось ни ссадин, ни царапин. Ни капли крови.

— Нет, Ферро.

— Ступай назад, найди Семя!

— Оно у него.

— Оно у Байяза.

Байяз… Быть может, она вернется после того, как закончит все на Юге. После того, как похоронит Уфмана-уль-Дошта в развалинах его собственного дворца. После того, как отправит в ад Кхалюля вместе с его едоками и жрецами. Быть может, она вернется и преподаст первому из магов заслуженный урок. Тот самый, который собиралась преподать ему Толомея. Впрочем, каким бы лжецом он ни был, слово, данное Ферро, он в конце концов сдержал. Он дал ей способ отомстить.

И она им воспользуется.

Стремительная, словно ночной ветер, Ферро пробиралась по безмолвным развалинам города. На юг, к порту. Она найдет дорогу. На юг, через море, в Гуркхул, а потом…

Голоса шептали ей. Тысячи голосов. Они говорили о закрытых Эусом вратах, о наложенных им печатях. Умоляли ее сломать замки, открыть врата. Рассказали ей, как это сделать. Велели повиноваться.

Ферро улыбнулась. Пусть себе говорят.

У нее нет хозяев.

Чай и угрозы

Логен хмурился.

Он хмуро смотрел на просторный зал, на сверкающие зеркала, на важных вельмож, собравшихся в зале. Он хмуро смотрел на лордов Союза, сидящих перед ним, — человек двести, не меньше. Фальшивые улыбки, фальшивые речи, фальшивые лица — от их медовой сладости мутило. Впрочем, он был не лучшего мнения и о тех, кто сидел на помосте рядом с ним и королем Джезалем.

Тут был и глумливый калека, который приставал с вопросами в башне, — сейчас он вырядился в белое с головы до ног. Тут были и красноносый толстяк, который, похоже, не расставался с бутылкой, и высокий тощий ублюдок в черных золоченых доспехах — улыбка ласковая, а глаза жестокие. Все — лгуны, один хлеще другого. Но один самый большой лгун — хуже всех остальных, вместе взятых.

Байяз сидел, непринужденно улыбаясь, словно все обернулось именно так, как он хотел. Может, так оно и было. Проклятый колдун. Логену надо было сразу не доверять человеку, у которого нет волос. Не зря духи остерегали, что маги лукавы, у них свои цели. А он не стал их слушать и, как обычно, попер напролом, надеясь на лучшее. Хочешь сказать про Логена Девятипалого — скажи, что он никого не слушает. Еще одна ошибка среди прочих.

Он покосился на Джезаля. Вот уж кому любо сидеть в королевской мантии и в золотой короне. А трон у него даже больше, чем кресло Логена, и тоже весь раззолоченный. И жена рядом сидит — гордая красавица, холодная, будто морозное зимнее утро. А на Джезаля глядит так страстно, словно хочет укусить. Ну отчего ему, ублюдку, такое везение?! Если б на Логена эта красотка так же смотрела, он бы не возражал. Да только кто ж на него позарится…

Но больше всего он хмурился, разглядывая свое отражение в зеркалах на противоположной стене зала. Угрюмый, насупленный, весь в шрамах… Рядом со сказочными королем и королевой он выглядит настоящим чудовищем. Вот он сидит, человек, сотворенный из убийств. Его обрядили в богатые одежды и белые меха, нацепили блестящие побрякушки и яркие пряжки, повесили на шею тяжелую золотую цепь — ту самую, которую носил Бетод. В подлокотники золоченого кресла вцепились громадные ручищи — грубые, шершавые, одного пальца не хватает. Одежды королевские, а руки злодейские. Злобная рожа убийцы, такой только детей пугать. Безжалостный воин, проложил себе дорогу к власти огнем и мечом. Вскарабкался на трон по горе трупов. Кто знает, может, он и вправду такой.

Он поерзал в кресле. Новая жесткая ткань царапала вспотевшую кожу. Да, он высоко взлетел. Кажется, совсем недавно выполз на берег реки, босой, без сапог. И через все Высокогорье прошел один-одинешенек, с котелком за компанию. Высоко взлетел, спору нет, но прежний Логен нравился ему больше. Тот Логен рассмеялся, когда Бетод объявил себя королем. А сейчас он делает то же самое, хотя толку от него еще меньше, чем от Бетода. Хочешь сказать про Логена Девятипалого — скажи, что он полная дрянь. Так-то вот. Что верно, то верно. А признаваться в этом никому не по нраву.

Пьяница Хофф все говорил и говорил.

— Увы, Круг лордов разрушен до основания. За неимением помещения, подходящего для проведения заседаний благороднейшего из собраний, в деятельности открытого совета объявляется временный перерыв — до тех пор, пока не будет возведен новый Круг лордов, прекраснее и величавее прежнего.

Воцарилось молчание.

— Перерыв? — прошептал кто-то.

— Но как нас тогда услышат?

— Дворяне имеют право голоса!

— От вашего имени выступит закрытый совет, — наставительно произнес Хофф, словно обращаясь к неразумным детям. — При необходимости любой из вас может обратиться к моему секретарю, который ведает расписанием аудиенций, и король вас обязательно выслушает.

— Но это же может сделать любой крестьянин!

— Совершенно верно, — невозмутимо подтвердил Хофф.

Лорды Союза возмущенно загудели. Логен в политике не особо разбирался, но понимал, когда одна сторона берет над другой верх. Обычно добром это не кончается. Хорошо хоть, сейчас он оказался среди тех, кто взял верх.

— Король и страна — одно! — воскликнул Байяз, перекрывая гам. — Ваши земли принадлежат королю, он милостиво ссужает их вам. К великому сожалению, сейчас возникла острая необходимость вернуть часть этих земель.

— Четверть. — Калека облизнул пустые десны. — От каждого из вас.

— Вы не имеете права! — крикнул сердитый старик в первом ряду.

— Вы уверены, лорд Ишер? — с улыбкой осведомился Байяз. — В таком случае вы можете присоединиться к лорду Броку в его изгнании, вернув короне все земли, а не их часть.

— Это произвол! — воскликнул еще один лорд. — Король всегда был первым среди равных, величайшим среди дворян, но не выше. Наши голоса посадили его на трон, и мы отказываемся…

— Лорд Хайген, еще немного — и вы переступите границу. — Лицо калеки перекосилось от спазма. — Подумайте, не остаться ли вам с той стороны, где тепло, уютно и безопасно. Боюсь, другая сторона вам придется не по нраву. — Из дергающегося левого глаза выкатилась слеза и поползла по впалой щеке. — Достопочтенные господа, генеральный инспектор в самое ближайшее время займется оценкой ваших имений. В ваших интересах оказать ему полнейшее содействие.

Теперь уже множество людей вскочили, крича и потрясая кулаками.

— Возмутительно!

— Оскорбительно!

— Неслыханная наглость!

— Нас не запугаешь!

Джезаль поднялся с трона, воздел меч, украшенный самоцветными каменьями, и ударил рукоятью о возвышение. Зал наполнился гудящим эхом. Еще удар, и еще.

— Я король! — рявкнул он.

Собрание умолкло.

— Вас не ставят перед выбором. Вас ознакомили с королевским эдиктом: Адуя будет восстановлена. Город станет еще прекраснее и величественнее, чем прежде. И цена восстановления — четверть ваших владений. Вы слишком привыкли пользоваться тем, что корона слаба, господа. Поверьте мне, это время прошло.

Байяз чуть наклонился и доверительно прошептал Логену на ухо:

— На удивление хорош, не так ли?

Дворяне, недовольно бурча, расселись по местам. Джезаль вложил меч в ножны, однако эфеса из рук не выпустил и продолжил говорить четко и уверенно.

— От этой повинности освобождаются те, кто оказывал посильную помощь в последних событиях. К сожалению, список этих лиц постыдно краток. В самое трудное для Союза время помощь нам оказали наши зарубежные друзья, а не вы, господа.

Тип в черном поднялся и заявил:

— Я, Орсо Талинский, поддерживаю моего названого сына, короля Джезаля, супруга моей дочери. — Он ухватил Джезаля за щеки и звонко расцеловал. Потом проделал то же самое с королевой. — Их друзья — мои друзья, — с улыбкой продолжил он. — А их враги… Все вы умные люди, и поймете недосказанное.

— Примите нашу глубокую благодарность, — произнес Джезаль. — Мы вам чрезвычайно признательны. Война между Союзом и Севером завершена. Тиран Бетод повержен. Позвольте мне представить вам человека, который положил конец деспотическому угнетению Севера. Я горжусь тем, что могу назвать этого храбреца своим другом. Логен Девятипалый, король Севера! — воскликнул он, протягивая руку к Логену. — Как братья мы стоим на пороге новой, счастливой эпохи.

— Ага, — буркнул Логен, неловко поднимаясь с кресла. — Хорошо. — Он неуклюже обнял Джезаля, гулко хлопнул его по спине. — Полагаю, теперь нам за Белую реку ходить незачем. Ну, конечно, если только моему брату не понадобится наша помощь. — Он обвел угрюмым взглядом насупленных вельмож. — Не заставляйте, мать вашу, меня возвращаться. — Он сел и грозно нахмурился. Девять Смертей не особо разбирался в политике, но застращать умел.

— Мы победили в войне! Мы справились! — Джезаль взмахнул золоченым мечом и ловко вложил его в ножны на поясе. — А теперь время воевать за мир!

— Отлично сказано, ваше величество! — Красноносый пьяница встал, не позволяя никому и слова вымолвить. — Итак, на повестке дня остался необсужденным только один вопрос, прежде чем открытый совет временно прервет свою деятельность. — Он слащаво улыбнулся и отвесил подобострастный поклон. — Позвольте выразить нашу глубочайшую благодарность лорду Байязу, первому из магов, который благодаря мудрости своих советов и непревзойденной силе своего искусства изгнал врага с нашей земли и спас Союз!

Толстяк воодушевленно захлопал. К нему присоединился увечный Глокта и герцог Орсо.

Коренастый вельможа в первом ряду вскочил и заорал:

— Лорд Байяз!

Через минуту все в зале хлопали в ладоши. Даже Хайген. Даже Ишер, хотя он стоял с таким видом, будто присутствовал на своих похоронах. Логен со злостью вцепился в подлокотники. Его мутило от этого зрелища. Он откинулся на спинку кресла и насупился еще сильнее.

Джезаль наблюдал, как вельможи Союза один за другим покидали Зеркальный зал. Ишер, Барезин, Хайген и прочие важные лорды. Еще недавно он трепетал от одной мысли о встрече с ними. А теперь они покорно внимали ему. Он с трудом удержался от улыбки, слушая их беспомощное брюзжание. И чувствовал себя настоящим королем… до тех пор, пока не взглянул на свою королеву.

Тереза и ее отец, великий герцог Орсо, что-то разгоряченно обсуждали. По-стирийски. Беседа сопровождалась выразительными жестами. Джезаль искренне надеялся, что он — не единственный, кого презирает Тереза, но подозревал, что именно его персона является предметом оживленного обсуждения. За спиной короля послышалось тихое поскребывание. Он обернулся и с некоторым отвращением посмотрел на изувеченное лицо нового архилектора.

— Ваше величество, — Глокта говорил негромко, словно собираясь обсуждать какие-то тайные дела, исподлобья поглядывая на Терезу и герцога Орсо. — Могу ли я поинтересоваться… как обстоят дела между вами и ее величеством? — Он снизил голос до шепота. — Говорят, вы редко вместе проводите ночи.

Невероятная наглость! Джезаль с трудом подавил желание дать калеке пощечину, но тут заметил, что Тереза искоса следит за ним. Презрительное выражение не сходило с ее лица. Он обреченно вздохнул.

— Она меня терпеть не может. Ей противно находиться со мной в одной стране, не то что в одной спальне. Редкая сука! — озлобленно процедил Джезаль и уставился в пол. — Что мне делать?

Глокта медленно склонил шею в одну сторону, потом в другую. Громко щелкнули позвонки.

— Позвольте мне побеседовать с королевой, ваше величество. В некоторых случаях я могу быть очень убедительным. Я отлично понимаю ваши затруднения, будучи сам недавно женат.

Джезаль боялся даже представить, что это за чудовище, согласившееся принять такого монстра в качестве мужа.

— Правда? — спросил он с фальшивым участием. — И кто же стал вашей спутницей жизни?

— Если помнится, вы с ней мельком встречались, ваше августейшее величество. Ее зовут Арди. Арди дан Глокта. — Калека растянул губы в жуткой улыбке, обнажив голые десны с редкими пеньками расщепленных зубов.

— Неужели…

— Да-да, сестра моего давнего приятеля Коллема Веста.

Джезаль ошеломленно смотрел на него.

Глокта отвесил неуклюжий поклон.

— Благодарю за поздравления, ваше величество, — произнес он, проковылял к краю подиума и начал сползать по ступенькам, тяжело опираясь на трость.

Джезаль растерянно смотрел ему вслед, подавленный и разбитый, сокрушенный ужасающим, горьким разочарованием. В какую коварную ловушку заманил Арди этот ковыляющий урод? Быть может, на этот поступок Арди толкнуло отчаяние, после того, как Джезаль ее бросил? Или после того, как ее брата сразил иссушающий недуг, Арди было некуда податься? В госпитале, когда он столкнулся с ней у койки Веста, сердце Джезаля сжалось и забилось быстрее, как когда-то… Тогда он подумал, что, возможно, когда-нибудь… чуть позже…

А теперь эти мимолетные мечты разбиты вдребезги. Арди вышла замуж — за человека, которого Джезаль презирал. За человека, который возглавлял его собственный закрытый совет. И, пожалуй, самое отвратительное, за человека, которому Джезаль зачем-то поведал о полной несостоятельности своего брака. Минутная слабость… нелепое, глупое признание. Он вполголоса выругался.

Теперь ему казалось, что он испытывал невероятную, всепоглощающую любовь к Арди. Что между ними было высокое, трепетное чувство. Отчего он прежде этого не понимал? Почему отринул страстное влечение, променяв его на… вот на это? Как ни печально, приходилось признать, что одной любви недостаточно.

Логен распахнул дверь и разочарованно вздохнул. В комнате было пусто и чисто, словно здесь никто не жил. Ферро ушла.

Все шло наперекосяк. Пора бы уж к этому привыкнуть. Ему никогда не везло, а он, болван, упрямо продолжал ссать против ветра, с размаху биться лбом о низкую притолоку… Нет, чтобы научиться наклонять голову! И жалеть себя не стоит. По заслуге и награда. Столько всего натворил, что нечего и надеяться на счастливый конец.

Он сжал зубы и прошел по коридору к следующей двери, толкнул ее плечом. В раскрытые окна лился солнечный свет, занавеси покачивались под легким ветерком. Байяз сидел в резном кресле у окна, держа в руке чашку. Слуга в бархатном камзоле наливал чай из серебряного чайника, держа в руке поднос.

— О, король Севера! — воскликнул Байяз. — Как де…

— Где Ферро?

— Ушла. Натворила тут, пришлось мне за ней прибрать, потому что я…

— Куда ушла?

Маг пожал плечами.

— На Юг, наверное. Полагаю, в поисках отмщения. Она беспрестанно говорила об отмщении, возмездии и прочем… Очень озлобленная женщина.

— Она изменилась.

— Мой друг, знаменательные события изменили нас всех. Чашечку чаю?

Слуга с поклоном выставил поднос. Логен сгреб полу бархатного камзола и отшвырнул слугу к стене. Чашки со звоном разлетелись по полу.

— Достаточно было просто сказать нет, — заметил Байяз, слегка выгнув бровь.

— Обосрись, старый хрыч.

Первый из магов нахмурился.

— Мастер Девятипалый, — строго проговорил он, — похоже, вы с утра в дурном настроении. Вы теперь король, а монархам не пристало потакать своим низменным инстинктам в подобной манере. Такие владыки на троне долго не задерживаются. Ваши враги на Севере еще сильны. Полагаю, Кальдер и Скейл долго не успокоятся. А хорошие манеры я ценю, ты же помнишь. Вот, к примеру, ты мне помог, и я, в свою очередь, отплачу тебе добром.

— Как Бетоду?

— Совершенно верно.

— Не слишком на пользу она ему пошла.

— Я ему помогал, и он благоденствовал, пока не возгордился. А как захотел поступать по-своему, так без моей помощи и… Ну, ты знаешь.

— Не суйся в мои дела, колдун. — Логен небрежно опустил руку на эфес меча Делателя. Если у мечей есть голос, как Маг однажды сказал, сейчас в нем звучала мрачная угроза.

Байяз чуть заметно поморщился.

— Гм, другой бы на моем месте расстроился. Не я ли выкупил у Бетода твою жизнь? Не я ли дал тебе новую цель, когда ты был потерян? Не я ли взял тебя с собой на край мира, показал чудеса, какие видели немногие из людей. У тебя дурные манеры. Да даже меч, которым ты мне грозишь, это мой подарок тебе. Я думал, мы с тобой придем к…

— Нет.

— Ах, вот как. Даже не…

— С меня хватит. Лучше человека из меня не сделаешь, а хуже я и сам постараюсь не стать. Сильно постараюсь.

Байяз сощурился.

— Да, мастер Девятипалый, ты удивил меня под конец. Я считал тебя храбрым, но разумным человеком, расчетливым, но сострадательным. И превыше всего — смотрящим правде в глаза. Однако вы, северяне, по натуре обидчивы и переменчивы. И сейчас я вижу в тебе упрямство и склонность к разрушению. Я вижу Девять Смертей.

— Если я тебя и обидел, прощения просить не буду. Похоже, мы друг друга переоценили. Я думал, ты великий человек, да, видно, ошибся. — Логен покачал головой. — Что ты здесь устроил?

— Что я устроил? — Байяз недоверчиво усмехнулся. — Я объединил три чистых аспекта магии и создал новый! Тебе, мастер Девятипалый, этого не понять, но я тебя прощаю. Книжная премудрость тебе не дается. О том, что я сделал, никто и помыслить не мог с тех самых пор, как в Древние Времена Эус разделил свой дар между сыновьями. — Байяз вздохнул. — Так что оценить мои достижения некому. Разве что Кхалюль меня поймет, да только вряд ли поздравит. Никому в Земном круге прежде не удавалось достичь такого могущества… с тех самых пор, как… с тех самых пор…

— С тех самых пор, как Гластрод сровнял с землей Аулкус и погиб сам?

Маг изогнул бровь.

— Ну, в общем-то, верно.

— Значит, вы оба добились одинакового исхода, только ты бойню устроил опрятнее, сровнял с землей часть города поменьше… так ведь и время измельчало. И в чем между вами разница?

— По-моему, разница вполне очевидна. — Байяз невозмутимо поднес к губам чашку. — Гластрод проиграл.

Логен постоял в задумчивом молчании, повернулся и ступил за порог комнаты. Слуга испуганно дрожал в углу. Девятипалый тяжелыми шагами прошел по раззолоченному коридору. Тяжелая цепь Бетода позвякивала на груди. Звон тихим смехом отдавался в ушах.

Зря Логен рассорился со старым ублюдком. Глядишь, и пригодился бы еще. На Севере наверняка все будет не просто, без помощи не обойтись. Подумаешь, выпил бы этого дрянного чаю, вонючего, что твоя моча, оскалился бы притворной улыбочкой. Надо было хлопнуть Байяза по плечу, назвать старым другом, а потом, если нужда возникнет, вернулся бы Логен в Великую Северную библиотеку за подмогой. Умный так и поступил бы. Тот, кто смотрит правде в глаза так и поступил бы. Но, как говорил отец…

Не быть ему таким.

За троном

Скрипнула, отворяясь, дверь. Джезаль сразу догадался, кто пришел, и даже не обернулся. У кого еще хватит смелости без стука войти в королевские покои? Он тихо выругался.

Это мог быть только Байяз. Его тюремщик, его палач, его вездесущая, неотвязная тень. Человек, который разрушил половину Агрионта и превратил в руины Адую, с улыбкой принимал благодарности, словно был спасителем страны. Уже этого было достаточно, чтобы от его общества тошнило. Джезаль скрипнул зубами и продолжал смотреть в окно на ужасающую панораму.

Новые требования, новые компромиссы, разговоры о том, что надо сделать. Оказывается, быть во главе страны, когда за спиной неотступно присутствует первый из магов, — очень нудное и утомительное занятие. Приходится вести бесконечную, выматывающую борьбу за самые незначительные мелочи. Любое предложение Байяз встречал укоризненным взглядом. Джезаль чувствовал себя марионеткой — золоченой деревяшкой, творением искусного мастера, великолепной, но бесполезной куклой. Впрочем, от куклы, наверное, больше толку.

— Ваше величество, — прозвучал старческий голос. Под напускным уважением сквозила пренебрежительная надменность.

— Что на этот раз? — Джезаль наконец обернулся.

Первый из магов сменил свое официальное одеяние на скромные одежды путника: заляпанный грязью плащ, тяжелые сапоги. Наряд, знакомый по злосчастному путешествию на разрушенный запад.

— Вы куда-то собрались? — спросил Джезаль, затаив дыхание.

— Я покидаю Адую. Сегодня.

— Сегодня?

Джезалю стоило немалых усилий сдержаться и не завопить от радости. Внезапно он понял, что ощущает узник, которого выпустили на свободу из темного подвала. Наконец-то он сможет поднять из руин Агрионт. Сможет расформировать закрытый совет, назначит доверенных людей… Возможно, даже избавится от ведьмы, которую ему Байяз навязал в жены. Он все сделает правильно. По справедливости. Ну, или хотя бы попытается. В конце концов, он верхновный король Союза. Ему никто не станет перечить.

— Нам будет вас не хватать.

— Разумеется. А потому давайте кое-что обсудим и придем к определенным соглашениям.

— Да-да, конечно. — Все, что угодно, лишь бы старый ублюдок поскорее убрался из города.

— Я побеседовал с вашим новым архилектором, Глоктой.

При звуке этого имени Джезаля передернуло.

— И как он вам?

— Человек острого ума. Произвел на меня прекрасное впечатление. Я попросил его на время моего отсутствия представлять мои интересы в закрытом совете.

— Неужели? — вежливо осведомился Джезаль, лихорадочно соображая: сразу избавиться от присутствия Глокты в закрытом совете или подождать несколько дней.

— Я бы рекомендовал, — тон Байяза больше походил на приказ, — вам прислушиваться к его мнению.

— Не беспокойтесь, я так и поступлю. Позвольте пожелать вам удачного возвращения в…

— Точнее, я настаиваю, чтобы вы делали то, что он говорит.

Горло сдавила холодная ярость.

— По сути, вы хотите, чтобы я ему… повиновался?

— По сути, да, — ответил Байяз, не отводя взгляда.

Джезаль на мгновение потерял дар речи. Похоже, первый из магов считает, что ему приходить и уходить, как вздумается, оставив своего увечного прихвостня во главе? Выше самого короля в его собственном королевстве? Какая невероятная наглость!

— В последнее время вы слишком много себе позволяете! — воскликнул Джезаль. — Я не намерен больше терпеть ни докучливых советников, ни их самонадеянные советы.

— Этот человек будет очень полезен для вас. Для нас. Требуется принять ряд решений, которые вы можете счесть неприятными. И совершить некоторые действия, которые королю совершать нежелательно. Обитателям сияющих дворцов нужны те, кто будет убирать нечистоты, иначе дерьмо, скапливающееся по углам, в один прекрасный день вас под собой похоронит. Все это простые и очевидные истины. Похоже, вы меня не слушали.

— Нет, это вы меня не слушали! Занд дан Глокта? Этот искалеченный ублюдок… — он тут же пожалел о неудачно выбранном оскорблении, но озлобленно продолжил: — Должен сидеть рядом со мной на заседаниях закрытого совета? Постоянно торчать у меня за спиной? Указывать мне, что и как делать? Это невыносимо. Недопустимо! Невозможно! Я вам не Гарод Великий. С чего вы взяли, что ко мне можно обращаться в подобной манере? Я король и никому не позволю собой командовать.

Байяз закрыл глаза и медленно втянул в себя воздух, как будто пытался набраться терпения в беседе с недоумком.

— Вам не дано понять, что такое по-настоящему долгая жизнь, как моя. Знать все то, что известно мне. Ваши человеческие жизни — краткий миг, и потому вам приходится снова и снова учиться одному и тому же. Тем же старым истинам, которые Иувин рассказывал Столикусу тысячу лет назад. Это очень утомляет.

Ярость Джезаля нарастала.

— Ах, извините, я вас утомил!

— Ваши извинения принимаются.

— Это был сарказм!

— Да неужели? Вы так остры на язык, что я и не заметил, как вы меня отбрили.

— Вы надо мной издеваетесь?!

— С легкостью. Все люди для меня — как дети. Если бы вы могли дожить до моих лет, то увидели бы, что история движется по кругу. Я неоднократно спасал эту страну от неминуемого разрушения, направлял ее к величию и славе. И что я прошу взамен? Да, приходится кое-что принести в жертву, чем-то поступиться. Но в сравнении с тем, что я принес в жертву ради вашего тупого стада…

Джезаль раздраженно ткнул пальцем в окно.

— А все эти смерти? Обездоленные жители? Тупое стадо, как вы изволили выразиться… Они счастливы принести в жертву свои жизни? А те, кого поразил недуг? По-вашему, их страдания — пустяк? Мой друг лежит на смертном одре… И кстати, эта хворь подозрительно напоминает ту самую болезнь, о которой вы нам рассказывали в развалинах Аулкуса. По-моему, это влияние вашей магии!

Маг даже не пытался ничего отрицать.

— Меня интересует только важное и значимое. Участь отдельного крестьянина меня не волнует. Как не должна волновать и вас. Я старался научить вас этому, но вы, похоже, не способны выучить урок.

— Ошибаетесь, я отказываюсь его учить! — Вот он, его шанс. Сейчас, пока он в порыве ярости, он навсегда выйдет из тени первого из магов и станет свободен. Байяз — отрава, гнойный нарыв. Его надо уничтожить. — Вы помогли мне занять трон, и я вам благодарен. Однако ваши методы правления меня не устраивают. Это тирания!

— Любое правление — тирания, — заметил Байяз, сощурив глаза. — В лучшем случае, облеченная в нарядные одежды.

— Я не потерплю грубого пренебрежения жизнями моих подданных! Вы мне больше не нужны. Вам здесь не место. Я найду собственный путь. — Джезаль махнул рукой, отчаянно надеясь, что ему удалось вложить в жест воистину королевское презрение. — Можете идти.

— Могу… вот как…

Первый из магов умолк и застыл посреди королевских покоев, грозно нахмурившись. Ярость Джезаля постепенно улетучивалась, во рту пересохло, колени задрожали.

— Похоже, своей добротой, ваше величество, я избаловал вас, как любимого внука, — произнес Байяз. Каждое слово впивалось в Джезаля острым клинком. — Подобной ошибки я больше не допущу. Хороший опекун знает цену розге.

— Я королевский сын! — оскалился Джезаль. — Я не позво…

Внезапно его внутренности пронзила резкая боль. Он согнулся, мелко переступил нетвердыми ногами, и его тут же стошнило. Рвота обожгла гортань, вонючим потоком выплеснулась изо рта. Он задохнулся и упал ничком. Корона слетела с головы и, подскакивая, откатилась в угол. Он никогда в жизни не испытывал подобной боли. Даже не представлял, что такое возможно.

— С чего вы взяли… что со мной можно обращаться… в подобной манере? Со мной, первым из магов! — медленно, с расстановкой произнес Байяз.

Джезаль скорчился в луже собственной блевотины, напряженно прислушиваясь к тяжелым шагам мага.

— Королевский сын? Меня крайне огорчает, что после того, как мы столько вместе прошли, вы с такой готовностью поверили выдумкам, распространяемым, ради вашей же пользы, среди глупцов на улицах. Судя по всему, глупцы во дворцах так же легковерны. Я купил вас у шлюхи. За шесть марок. Она просила двадцать, но я умею торговаться.

Безжалостные слова ранили душу, но боль, скрутившая позвоночник, была поистине нестерпимой. Кожа горела, глаза щипало, корни волос обжигало огнем. Он дергался и бился, словно лягушка в кипятке.

— Мне было, из кого выбирать. В претендентах недостатка не ощущалось, я все подготовил заранее. Дети неизвестных родителей, готовые сыграть свою роль… Семейство Бринт, например… да много их было. Но ты, Джезаль, всплыл на самый верх, как говно в проруби. Когда я вошел в Агрионт и увидел тебя повзрослевшим, то сразу же понял — вот он, самый подходящий кандидат. Вид у тебя был соответствующий, такому научить невозможно. Вдобавок, ты даже говорил по-королевски, чего я никак не ожидал, и это меня весьма обрадовало.

Джезаль слабо застонал, не в силах даже крикнуть от боли. Байяз носком сапога перевернул скорчившееся тело и склонился над ним.

— Но если ты так желаешь все усложнить… так желаешь идти своим путем… что ж, мы найдем выход. Даже короли неожиданно умирают. Кто под копыта коня попадет, кто косточкой подавится, кто свалится из дворцового окна на булыжники мостовой, а то и просто заснет — и не проснется… Жизнь человеческая и без того чуть длиннее комариной. А уж те, от кого нет никакой пользы, вообще долго не живут. Я тебя из ничего сотворил. Из воздуха. И уничтожу тебя одним словом.

Байяз прищелкнул пальцами, и Джезаль забился в агонии, обхватив руками живот.

— Запомни, заменить тебя легче легкого, — продолжил маг. — А теперь, ублюдок, сын шлюхи, жалкий болван, хорошенько подумай, прежде чем ответить. Будешь следовать советам архилектора?

Боль на секунду отпустила.

— Да.

— Будешь ему во всем послушен?

— Да.

— Будешь исполнять его приказания? Абсолютно все, без исключения?

— Да, — выдохнул он. — Да, да!

— Отлично, — сказал маг, возвышаясь над Джезалем, словно статуя в аллее Королей. — Иного я от тебя и не ожидал. Мне слишком хорошо известно, что ты спесивый, невежественный и неблагодарный юнец… А еще ты трус. Запомни этот урок хорошенько. И постарайся никогда больше не забывать.

Боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Джезаль приподнял голову с плиток пола.

— Ненавижу! — прохрипел он.

Байяз расхохотался.

— Ты? Ненавидишь меня? Какая самонадеянность! По-твоему, меня это волнует? Меня, Байяза, первого ученика великого Иувина?! Я сверг Делателя, я создал Союз, я уничтожил Сотню Слов! — Маг медленно придавил сапогом скулу Джезаля. — Мне дела нет до твоей ненависти, глупец! Меня волнует одно — беспрекословное послушание. Ты понял?

— Да! — всхлипнул Джезаль.

— В таком случае, ваше величество, позвольте откланяться. И молитесь, чтобы у меня не было причин вернуться.

Байяз снял ногу с дрожащей щеки Джезаля, тяжело ступая, пересек королевские покои. Скрипнула, открываясь, дверь — и со щелчком захлопнулась.

Он лежал навзничь, глядя в потолок, и тяжело дышал. Потом, набравшись смелости, перевернулся на живот и встал на четвереньки. В комнате стояла невыносимая вонь — запах рвоты и нечистот. Он, сгорая от стыда, запоздало сообразил, что обделался. Он обессиленно подполз к окну, с трудом встал на колени и выглянул в сад.

Через миг на садовой дорожке показался Байяз. Лысый череп поблескивал в неярком свете. Следом шествовал Йору Сульфур с посохом в руке, зажав под мышкой ларец темного металла. Тот самый ларец, что путешествовал вместе с Джезалем, Логеном и Ферро в их странствиях по Земному кругу. Хорошее было время.

Вдруг Байяз остановился и, обернувшись, взглянул на дворец. Прямо на окна королевских покоев.

Джезаль задрожал от ужаса, испустил сдавленный стон и вцепился в занавеси. Все тело пронзила боль — слабый отзвук той невыносимой агонии, что отпечатался в самой глубине его существа. Первый из магов еще мгновение постоял, глядя на окна, улыбнулся и пошел прочь. Рыцари-телохранители у ворот почтительно отсалютовали ему, он шагнул под арку и скрылся из виду.

Дрожащий Джезаль стоял на коленях, не выпуская из рук занавеси, словно материнскую юбку. Он вспомнил, как еще совсем недавно был счастлив — и не понимал своего счастья. Карточные игры, добрые друзья, светлое будущее… Он тяжело вздохнул. Горло сжималось от стыда, глаза наполнились слезами. Одиночество сдавило грудь. Королевский сын? Он никто. Никчемный дурак. Он всхлипнул и зашмыгал носом. Слезы градом покатились по щекам. Губы задрожали. Он не выдержал и горько, взахлеб заплакал.

Он рыдал от боли и страха, от стыда и злости, от разочарования и беспомощности. Но Байяз был прав. Он — трус. Поэтому больше всего он рыдал от облегчения.

Люди добрые и злые

Наступило серое утро, в саду было холодно и мокро. Ищейка стоял и думал о том, что раньше все было лучше, чем сейчас. Он стоял в самой середине круга могил, глядя на горку коричневой земли, под которой лежало тело Хардинга Молчуна. Странно, что такого немногословного человека так недоставало.

За последние два года Ищейка прошел долгий путь — из ниоткуда в никуда. Многих друзей потерял. Он вспомнил тех, кто вернулся в грязь. Хардинг Молчун. Тул Дуру Грозовая Туча. Рудда Тридуба. Форли Слабейший. И чего ради? Кому от этого стало лучше? Все впустую. Эта мысль страшила так, что дрожь пробирала до самых подошв. Пугала даже тех, кто отличался невозмутимым нравом. Все ушли, оставили Ищейку в одиночестве. Мир без них поблек.

Он услышал, как по мокрой траве зашуршали шаги. В туманной дымке дождя показался Логен. Дыхание белым облачком вилось у лица, исполосованного шрамами. Ищейка вспомнил, как обрадовался, когда Логен вышел к костру. Живой. Тогда казалось, что все начинается заново — жизнь обещает стать лучше. Да только не вышло. Странно, что сейчас Ищейка не обрадовался, завидев Логена Девятипалого.

— Король Севера, — пробормотал он. — Девять Смертей. Как тебе день?

— Мокро, вот как. Год идет к концу.

— Ага. Новая зима скоро. — Ищейка почесал заскорузлую ладонь. — Они приходят все быстрее и быстрее.

— Пора бы мне назад, на Север, как думаешь? Кальдер и Скейл все никак не успокоятся. И видят мертвые, чего еще Доу затеял.

— Ага, пора нам. Так и думаю.

— Я хочу, чтобы ты остался.

Ищейка поднял голову.

— Чего?

— С южанами надо договориться. А лучше тебя никто уговаривать не умеет. Разве что Бетод умел, но… от него теперь толку нет.

— О чем договариваться?

— Ну, вдруг нам их помощь понадобится. На Севере много найдется тех, кому не по нраву, как дела повернулись. Народ короля не захочет, а если захочет, то не этого. Уговори Союз встать на нашу сторону, вот и будет подмога. Может, оружия с собой позже привезешь.

Ищейка поморщился.

— Оружие, говоришь?

— Лучше иметь оружие, не желая того, чем желать, не имея. Даже если…

— Я знаю, как там дальше. А говорил, что последний бой. Говорил, что выращивать что-нибудь будем.

— Вырастят пока и без нас. Слушай, Ищейка, ты же знаешь, я сам в бой не полезу, но тебе…

— Даже. Не. Начинай.

— Я стараюсь стать лучше, понимаешь?

— Правда? Плохо стараешься, значит. Тула ты убил?

Логен сощурился.

— Доу чего наболтал?

— Неважно, кто чего наболтал. Ты убил Грозовую Тучу или нет? Вопрос простой, ответить не трудно: да или нет.

Логен фыркнул — не поймешь, то ли вот-вот рассмеется, то ли расплачется.

— Я не знаю, что я сделал.

— Не знаешь? Что это за ответ такой? Ты мне так ответишь, если в спину пырнешь, когда я твою бестолковую голову спасать буду?

Логен поморщился, уставился на мокрую траву.

— Все может быть. Не знаю я. — Он посмотрел на Ищейку тяжелым взглядом. — Если такая цена, да? Ты знаешь, кто я. Ты мог пойти за другими.

Повернулся и пошел.

Ищейка поглядел ему вслед, не зная, что сказать. Не зная даже, что подумать. Так и стоял среди могил, мок под дождем. Кто-то подошел, встал рядом. Красная Шапка всматривался в дождь, где расплывался черный силуэт уходящего Логена. Потом потряс головой, сжал губы.

— Никогда не верил слухам. О нем чего только не говорили, о Девяти Смертях. Я все думал, врут. А теперь верю. Говорят, он тогда сына Круммоха убил, в горах. Без всякой причины пропорол, будто жука раздавил. По мне, так хуже человека на Севере нет. Он даже хуже Бетода. Злобный ублюдок, как есть.

— Точно знаешь? — рявкнул Ищейка, злобно уставившись на Красную Шапку. — А мне на тебя нассать, жопа ты! Тоже мне, гребаный судья выискался!

— Да я же так просто сказал… — Красная Шапка уставился на него. — Ну, это… Я думал, мы с тобой об одном подумали.

— Значит, не об одном. У тебя в голове мозги с горошину, больше одной мысли не помещается. Думал он! Да ты хорошего человека от плохого не отличишь, хоть бы тебя всего обоссали.

Красная Шапка заморгал.

— Ага, верно. Это я неправильно подумал.

Он отступил на шаг и ушел под дождем, качая головой.

Ищейка смотрел ему вслед, сжав зубы. Ему хотелось кому-нибудь врезать. Знать бы только кому. А больше никого рядом и не было, один он. И мертвые. Наверное, так всегда бывает, когда битва заканчивается, а тот, кто выжил, ничего, кроме битвы, не знает. Он дерется сам с собой.

Он втянул в легкие холодный сырой воздух, хмуро поглядел на могильный холмик Молчуна. Задумался, а сможет ли он сам отличить хорошего человека от плохого? И в чем между ними разница.

Наступило серое утро, в саду было холодно и мокро. Ищейка стоял и думал о том, что раньше все было лучше, чем сейчас.

Не то, что ты хотел

Тонкий солнечный луч прокрался сквозь занавеси и осветил смятую постель. В луче плясали пылинки. Глокта попробовал перевернуться и поморщился от боли. В шее привычно щелкнул позвонок.

«А вот и первый спазм».

За первым последовал второй. Боль пронзила левое бедро, едва он улегся на спину. Дыхание перехватило. Боль проползла вниз по позвоночнику и прочно обосновалась в ноге.

Он застонал и осторожно попытался двинуть щиколоткой, а потом разработать колено. Боль немедленно усилилась.

— Барнам! — позвал он.

Он сдвинул простыню и учуял привычную вонь.

«Ничто так не повышает работоспособность, как собственное говно с утра пораньше».

— Барнам!

Он стонал и скулил, разминая иссохшее бедро, но все без толку. Боль росла и ширилась. Судорогой свело жилы в изувеченной плоти, изуродованная ступня без пальцев жутко трепыхалась.

— Барнам! — заорал он. — Барнам, ублюдок! Дверь!

Из беззубого рта капала слюна, слезы заливали дергающееся лицо, пальцы впились в измазанную простыню.

В коридоре послышались быстрые шаги. Дверную ручку подергали.

— Заперто, придурок! — процедил он сквозь сжатые десны, сотрясаясь от гнева и боли.

Но, к его большому удивлению, ручка повернулась, и дверь открылась.

«Что за…»

Арди бросилась к кровати.

— Убирайся, — прошипел он, закрывая лицо и отпихивая вонючую простыню в бурых пятнах. — Убирайся отсюда.

— Нет.

Она вырвала простыню у него из рук. Глокта сморщился, ожидая, что сейчас она побледнеет, отшатнется, приложит ладонь ко рту, сдерживая крик отвращения, глаза широко распахнутся от ужаса.

«Я вышла замуж за это… перемазанное дерьмом чудовище?»

Арди угрюмо посмотрела на него, взялась за изувеченное бедро и что было сил надавила большими пальцами.

Он охнул, забился и попытался вырваться из цепкой хватки. Два очага острой боли жгли огнем в самом центре судорожно натянутых жил.

— А, твою мать… ты…

Вдруг напряженные мышцы обмякли. Глокта бессильно растянулся на кровати.

«И теперь почти не стыдно, что я весь в говне».

Он лежал так некоторое время, совершенно беспомощный.

— Я не хотел, чтобы ты меня видела… таким.

— Поздно. Ты на мне женился, помнишь? Мы одно целое.

— По-моему, от этой сделки я получаю больше.

— Ты мне жизнь сохранил.

— Ну, девушки не о такой жизни мечтают. — Он смотрел, как солнечный луч касается ее смуглого лица. — Я знаю, что не такого мужа ты себе желала…

— Я всегда хотела замуж за человека, с которым смогу танцевать. — Арди пристально посмотрела на него. — Но, думаю, что ты мне больше подходишь. Мечты — занятие детское. Мы с тобой оба взрослые.

— Как видишь, дело не только в отсутствии танцев. Не нужно тебе было это делать.

— Я хочу это делать. — Она взяла его лицо в ладони, резко повернула к себе. — Я хочу быть полезной. Хочу быть кому-то нужной. Ты это понимаешь?

Он судорожно сглотнул.

— Да.

«Чуть лучше».

— Где Барнам?

— Я его отпустила. Теперь он по утрам свободен, а тобой займусь я. Да, и мою кровать я ему сказала перенести сюда.

— Но…

— Ты хочешь сказать, что мне не позволено спать в одной комнате с мужем? — Ее ладони медленно скользнули по иссохшей ноге, ласково и твердо, растирая иссеченную шрамами кожу, массируя изувеченные мышцы.

«Когда в последний раз женщина смотрела на меня без ужаса и жалости? Прикасалась не для того, чтобы причинить боль?»

Он лежал на спине, закрыв глаза и раскрыв рот. Из дергающегося глаза бежали слезы, заливали подушку.

«Почти удобно… Почти…»

— Я этого не заслужил, — выдохнул он.

— Никто не получает то, что заслуживает.

Королева Тереза, совершенно не скрывая отвращения, презрительно и надменно глядела, как Глокта ковылял в ее залитые солнечным светом покои.

«С таким же видом она разглядывала бы таракана, дерзнувшего предстать ее королевским очам. Что ж, посмотрим. Дорога нам известна, мы ее исходили вдоль и поперек, и других по своим стопам направили. Сначала гордыня. Потом боль. Затем смирение. И под конец — послушание».

— Меня зовут Глокта. Я — новый архилектор инквизиции его величества.

— А, калека, — фыркнула она.

«Освежающая прямота!»

— Чего ради вы решили нарушить мой покой? Преступников здесь нет.

«Только стирийские ведьмы».

Глокта покосился на вторую женщину, застывшую у окна.

— Пожалуй, нам это лучше обсудить наедине.

— Графиня Шалере — моя подруга детства. При ней можно говорить все.

Графиня уставилась на Глокту с почти королевским отвращением.

— Как пожелаете.

«Деликатного разговора не получится. К тому же, деликатность здесь ничем не поможет».

— Ваше величество, мне стало известно, что вы избегаете супружеского ложа.

От возмущения длинная, тонкая шея Терезы вытянулась еще больше.

— Что вы себе позволяете! Это не ваше дело!

— Боюсь, что имеет и самое прямое. Речь идет о наследниках престола. Будущем страны, и так далее.

— Это невыносимо! — Лицо королевы побелело от гнева.

«Жемчужина Талина и впрямь опаляет огнем».

— Мне приходится есть вашу отвратительную еду, терпеть вашу мерзкую погоду, улыбаться бредовым речам вашего придурка-короля! А теперь еще и держать ответ перед его увечным слугой? Я здесь как в тюрьме!

Глокта оглядел роскошный королевский покой. Золоченая мебель, картины, пышные шторы. Две прекрасные дамы в великолепных нарядах. Он прикусил язык поломанным зубом.

— Поверьте мне, это совсем не похоже на тюрьму.

— Тюрьмы бывают разные.

— Я научился жить в наихудшей. И многие другие тоже.

«Видела бы ты, с чем приходится иметь дело моей жене».

— Делить ложе с отвратительным бастардом, неизвестно чьим сыном, вдобавок изуродованным шрамом? Чтобы меня по ночам лапал вонючий, волосатый мужлан?! — Королеву передернуло от отвращения.

Глаза ее наполнились слезами. Фрейлина кинулась к ней, шурша юбками, упала на колени, нежно погладила руку. Тереза накрыла ее пальцы своей ладонью. Королевская компаньонка с откровенной ненавистью поглядела на Глокту.

— Убирайтесь! Подите вон, калека, и никогда больше не возвращайтесь! Вы расстроили ее величество!

— У меня это хорошо получается, — пробормотал Глокта. — Поэтому меня все так ненавидят… — Он задержал взгляд на сомкнутых руках женщин. В этом что-то было…

«Защита, утешение, увещевание. Ласковое прикосновение подруги, доверенной наперсницы, почти сестры. Здесь что-то большее. Слишком теплое, нежное… Словно… А!»

— Вас не интересуют мужчины, ведь так?

Женщины одновременно взглянули на него, Шалере отдернула руку.

— Что вы имеете в виду? — визгливо, в панике вскрикнула Тереза.

— Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду.

«И это сильно упрощает мою задачу».

Он повернулся к дверям.

— Эй, кто-нибудь!

Два громадных практика ввалились в королевский покой.

«И все моментально изменилось. Поразительно, как присутствие двух громил придает пикантность напряженному разговору. Игры нашего разума воистину непостижимы. Этому меня научили в императорских тюрьмах, а мой новый хозяин заставил меня закрепить пройденный материал».

— Вы не посмеете! — взвизгнула Тереза, в ужасе глядя на громил в масках. — Не смейте ко мне прикасаться!

— К счастью, мне кажется, этого и не потребуется. Но все возможно… — Он махнул рукой в сторону фрейлины. — Взять ее!

Два здоровенных практика в черном резво двинулись по толстому ковру. Один аккуратно убрал с пути резное кресло.

— Не смейте! — Королева вскочила, схватила Шалере за руку. — Нет!

— Да! — возразил Глокта.

Женщины попятились, поддерживая друг друга. Тереза закрыла графиню своим телом, оскалила зубы. Практики неумолимо приближались.

«Они так пекутся друг о друге, даже трогательно. Я бы даже посочувствовал, но сочувствия не осталось ни капли».

— Взять ее! Но с королевой аккуратнее. Чтобы и следа не осталось, я вас попрошу.

— Я вас на плаху отправлю! Мой отец… мой отец…

— Ваш отец возвращается в Талин, и вряд ли он пойдет на нас войной из-за вашей подруги детства. Вас купили, ваше величество. За вас уплачено сполна. Герцог Орсо не показался мне человеком, нарушающим условия сделки.

В дальнем конце комнаты двое мужчин и две женщины топтались словно в неуклюжем танце. Один из практиков выдернул графиню из рук королевы и насильно поставил на колени, потом заломил ей руки за спину и защелкнул на запястьях тяжелые кандалы. Тереза визжала, лягалась, царапалась и колотила второго практика, но с тем же успехом она могла биться о ствол дерева. Громила не сдвинулся с места, глаза под маской оставались невозмутимы.

Глокта поймал себя на том, что с трудом сдерживает ухмылку, глядя на эту безобразную сцену.

«Да, пусть я отвратительный калека, однако же, несмотря на постоянную боль, мне до сих пор доставляет удовольствие унижать красавиц. Правда, теперь я добиваюсь этого не льстивыми словами и уговорами, а угрозами и грубой силой. Но все равно… Это радует, как и прежде».

Один из практиков надел мешок на голову Шалере и поволок свою жертву к дверям. Ее крики перешли в сдавленные рыдания. Второй не двигался с места, удерживая королеву в углу, а после отошел к дверям. По пути он подхватил отставленное в сторону кресло и осторожно опустил его точно на прежнее место.

— Будь ты проклят, мерзкий калека! — завизжала Тереза, сжав кулаки.

Практики вывели графиню из королевских покоев и захлопнули дверь. Глокта и королева остались вдвоем.

— Ублюдок! Если ты посмеешь к ней пальцем прикоснуться…

— До этого дело вряд ли дойдет. Все средства для ее освобождения — в ваших руках.

— Что я должна делать? — спросила королева, с усилием сглотнув.

— Раздвигать ноги. — В роскошной обстановке королевских покоев вульгарные слова прозвучали зловеще. — И рожать детей. Графиня проведет в темнице семь суток. Никто ее не тронет. Если к концу недели выяснится, что вы не пожелали каждую ночь провести в королевской опочивальне, ублажая его величество, я познакомлю графиню со своими практиками. Бедняги, у них так мало развлечений. Пожалуй, каждому хватит и десяти минут, но в Допросном доме их так много, что вашей подруге детства придется работать днем и ночью.

По лицу Терезы пробежала судорога страха.

«Понятная реакция. Это низко даже по моим меркам».

— И если я сделаю, как вы говорите…

— То графиня окажется в полной безопасности. Когда вы забеременеете, вам ее вернут. И все будет как прежде. Итак, как только вы обеспечите двух мальчиков-наследников и двух девочек, которых можно будет выдать замуж, мы с вами сможем забыть друг о друге, а король найдет развлечения на стороне.

— Но ведь на это уйдут годы!

— Если вы хорошенько его оседлаете, то вполне можно уложиться в три или четыре года. И вы всем сильно упростите жизнь, если хотя бы попробуете притвориться, что все это вам доставляет удовольствие.

— Притвориться?

— Чем лучше будете притворяться, что вам нравится, тем быстрее все закончится. Любая портовая шлюха отрабатывает свои медяки, визжа в экстазе наслаждения. Неужто вы не сможете изобразить восторг ради короля Союза? Вы оскорбляете мои патриотические чувства. О! — закатив глаза, он издал издевательский стон. — А-а! Да! Еще! Быстрее! Не останавливайся!

Он презрительно скривил губы.

— Видите? Даже я на это способен, а с вашим опытом лжи, никаких затруднений возникнуть не должно.

Королева испуганно озиралась, словно ища выход.

«А выхода-то и нет. Благородный архилектор Глокта, защитник Союза, душа закрытого совета, образец рыцарской учтивости и галантности, демонстрирует свои непревзойденные способности в области политики и дипломатии».

Он почувствовал, как что-то дрогнуло у него внутри при виде сокрушительного отчаяния Терезы.

«Чувство вины? Или несварение желудка? Впрочем, неважно. Свой урок я усвоил. Жалость мне неведома».

Он шагнул вперед, подволакивая ногу.

— Ваше величество, надеюсь, вам понятны последствия неповиновения?

Она молча кивнула, утерла слезы и гордо вздернула подбородок.

— Я сделаю все, как вы сказали. Но умоляю вас, не троньте ее… пожалуйста…

«Пожалуйста, пожалуйста. Ваше преосвященство, примите мои поздравления».

— Я дал вам слово. С графиней будут обращаться наилучшим образом. — Он осторожно облизнул ноющие десны. — А вы таким же образом будете обращаться с супругом.

Джезаль сидел в темноте у камина, смотрел на огонь и раздумывал об упущенных возможностях. Мысли были горькие. Из всех возможных путей он выбрал этот и остался в одиночестве.

Скрипнула дверца, ведущая в опочивальню королевы. Он не запирал ее на засов, хотя не надеялся, что Тереза когда-нибудь захочет ей воспользоваться. Что он на этот раз натворил? Как нарушил этикет? Должно быть, его проступок столь ужасен, что ей не терпится ждать до утра.

Он вскочил, глупо нервничая.

Тереза стояла на пороге. Джезаль не сразу сообразил, что это она — в одной ночной сорочке, волосы распущены по плечам, взгляд опущен долу, лицо скрыто мглой. Босые ступни прошлепали по доскам пола, по толстым коврам. Она подошла к камину. Блики пламени делали ее лицо совсем юным. Тереза выглядела слабой, одинокой и растерянной. Джезаль ошеломленно смотрел на нее. Сквозь тонкую ткань сорочки просвечивали контуры тела. Изумление сменилось желанием.

— Тереза… — Он запнулся, подыскивая слова. «Дорогая» звучало банально. «Любимая» — фальшиво. «Мой худший враг» — правдиво, но вряд ли подходило к сложившейся ситуации. — Чем я могу…

Она, как обычно, резко оборвала его, однако вместо привычной отповеди он услышал совсем другое.

— Прости меня… за то, что я так плохо с тобой обошлась. Прости за все, что я наговорила… Ты, наверное, думал, что я…

В ее глазах блеснули слезы. Настоящие слезы. Прежде Джезаль ни за что бы не поверил, что она способна плакать. Он подошел к ней, протянул руку, не зная, что делать дальше. Он не мог поверить, что Тереза пришла с извинениями — с самой настоящей, искренней попыткой примирения.

— Да, да, конечно… — сбивчиво начал он. — Тебе хотелось совсем другого мужа. Прости меня. Я, как и ты, заключен в этот дворец, как в тюрьму. Быть может, мы как-нибудь привыкнем друг к другу, а со временем научимся уважать… У нас ведь больше никого нет… Прошу тебя, скажи, что я должен сделать…

— Ш-ш-ш!

Она приложила палец к его губам, заглянула в глаза. Огонь камина освещал половину ее лица оранжевым сиянием, а половина скрывалась в черной тени. Тереза запустила пальцы в шевелюру Джезаля, притянула его к себе и нежно поцеловала, неловко прижав губы к его губам. Он обхватил ее шею, погладил за ухом, провел пальцем по нежной щеке. Их рты двигались словно машинально. Поцелуй сопровождался тихим, напряженным сопением, негромким причмокиванием и хлюпаньем слюны. Не самый страстный поцелуй на свете, но Джезаль и такого не ожидал. Он осторожно просунул язык в рот Терезе и ощутил приятное напряжение в паху.

Свободной рукой он погладил ее по спине, ощутил бугорки позвонков, провел по округлой ягодице, просунул пальцы между бедер. Подол ее сорочки обмотался вокруг запястья Джезаля. Тереза вздрогнула, отшатнулась и закусила губу. Кажется, от отвращения. Он быстро отдернул руку. Оба отступили друг от друга и смущенно потупили взоры.

— Прости… — шепнул Джезаль, проклиная свою торопливость. — Я…

— Нет, это ты меня прости… Я… У меня не было мужчин…

Джезаль недоуменно заморгал и тихонько вздохнул, едва не рассмеявшись от облегчения. Все встало на свои места. Тереза всегда держала себя так уверенно, с апломбом… Ему и в голову не пришло, что она девственница. Она дрожала от страха. Боялась его разочаровать. Его охватило сочувствие…

— Не волнуйся, — шепнул Джезаль и нежно обнял ее. Она испуганно напряглась, и он ласково пригладил ей волосы. — Я подожду… если ты не хочешь, мы можем…

— Нет, — решительно заявила она, глядя ему в глаза. — Ждать мы не будем.

Она сняла сорочку, бросила ее на пол. Подошла к Джезалю, взяла его за руку, вложила себе между бедер.

— А-а! — застонала она. Ее губы коснулись его щеки, жаркое дыхание обдавало ухо. — Да! Не останавливайся… Еще…

Она повела его к постели.

— Еще вопросы есть? — Глокта оглядел сидящих за столом старцев, но все молчали.

«Ждут, что я скажу».

Короля снова не было, поэтому Глокта мог заставить всех ждать сколько угодно.

«Пусть знают, кто здесь главный. Почему бы и нет? Власть дана не для того, чтобы любезничать».

— В таком случае, заседание закрытого совета окончено.

Все торопливо встали и потянулись к выходу — Торлихорм, Халлек, Крой и остальные. Глокта неуклюже поднялся со стула. В ноге все еще отдавались отголоски утренних судорог. Лорд-камергер задержался в зале.

«Как-то он недовольно выглядит».

Хофф дождался, пока за последним вельможей закрылась дверь.

— Представьте себе мое изумление, — отрывисто проговорил он, — когда я услышал о вашей недавней женитьбе.

— Краткая, скромная церемония, — пояснил Глокта, демонстрируя лорду-камергеру дыру от выбитых передних зубов. — Видите ли, юная любовь ждать не желает, и все такое. Приношу искренние извинения, если вас обидело отсутствие приглашения на свадьбу.

— Приглашение? — угрюмо процедил Хофф. — Нет! Мы с вами обсуждали не это!

— Обсуждали? По-моему, мы друг друга не так поняли. Наш общий друг… — Глокта многозначительно поглядел на пустующий тринадцатый стул в дальнем конце стола, — передал мне свои полномочия. Мне. И никому другому. Он считает, что мнение закрытого совета должен выражать единственный голос. И голос этот с недавних пор очень похож на мой собственный.

Румяные щеки Хоффа побледнели.

— Разумеется, но…

— Вам наверняка известно, что я пережил два года пыток. Провел два года в аду, а теперь стою перед вами. Точнее, горблюсь перед вами, скрученный, как жгут. Увечный, искалеченный, изуродованный — жуткая пародия на человека. Признаюсь честно, часто меня не слушается нога. И глаза не слушаются. И лицо. — Он фыркнул. — Если это можно назвать лицом. А кишечник вообще отказывается подчиняться. По утрам я просыпаюсь весь в говне. Боль не отпускает ни на миг, непрерывно напоминая о том, что я утратил. — Его левый глаз задергался.

«Пусть себе дергается».

— Надеюсь, вы понимаете, — продолжил Глокта, — что, несмотря на отчаянное стремление сохранить хорошее расположение духа и добросердечный нрав, мне не удается удержаться от ненависти — к миру, к окружающим и даже к самому себе. К сожалению, исправить положение не представляется возможным.

Лорд-камергер неуверенно облизнул губы.

— Я вам искренне сочувствую, но не понимаю, какое отношение это имеет к делу.

Глокта приблизился к Хоффу, не обращая внимания на очередную судорогу в ноге, и оттеснил его к столу.

— Ваше сочувствие значит для меня меньше, чем ничего. И к делу это имеет самое непосредственное отношение. Вы знаете, кто я такой, что я испытал, и что до сих пор испытываю ежесекундно. Как, по-вашему, существует ли нечто такое, что может меня испугать? Для меня не осталось ничего невозможного. Самые невыносимые страдания окружающих представляются мне… мелким раздражением. — Глокта склонился к лорду-камергеру, оскалил остатки зубов. По лицу пробегали судороги, глаз слезился. — И, зная все это… как, по-вашему, разумно ли вам, в вашей ситуации… угрожать. Угрожать моей жене? Угрожать моему будущему ребенку?

— Что вы, какие угрозы?! Я никогда бы не…

— Это совершенно недопустимо! Недопустимо. Малейший намек на возможную опасность, грозящую моим близким, вызовет непредсказуемую реакцию с моей стороны… Вы даже не представляете, как я могу быть бесчеловечен. — Он придвинулся еще ближе к Хоффу, обдавая брызгами слюны дрожащие щеки лорда-камергера. — Я не могу допустить никаких дальнейших обсуждений по этому поводу. Никаких слухов или намеков на его существование. В противном случае, лорд Хофф, на вашем месте за столом закрытого совета окажется безглазый и безъязыкий выхолощенный кусок мяса с обрубками пальцев. — Отступив на шаг, Глокта одарил Хоффа своей самой жуткой улыбкой. — Кто же тогда, досточтимый лорд-камергер, выпьет ваше вино?

В Адуе стоял восхитительный осенний день. Солнце сияло сквозь ветви благоухающих фруктовых деревьев, отбрасывающих пятнистую тень на траву. То и дело налетал ласковый ветерок, раздувая малиновую мантию короля, величественно вышагивавшего вокруг лужайки, и белоснежный плащ архилектора, опиравшегося на трость, и хромавшего сзади на почтительном расстоянии. На деревьях щебетали птицы, а под начищенными сапогами его величества был слышен скрип гравия, отражавшийся тихим благозвучным эхом между белых зданий дворца.

Из-за стен, услаждая слух Джезаля, доносились звуки восстановительных работ: звон кирок, стук топоров, шорох расчищаемой земли, гулкие удары падающих камней, крики плотников и каменотесов.

— Конечно, потребуется время.

— Конечно, ваше величество.

— Наверное, годы. Однако завалы уже почти расчищены, строительство и ремонтные работы идут полным ходом. Агрионт будет восстановлен в его прежней, величавой красе. Это для меня первоочередная задача.

Глокта почтительно склонил голову.

— Значит, и для меня, ваше величество. Для вашего закрытого совета, — пробормотал он. — Могу я спросить, как здоровье ее величества?

Джезаль закусил губу. Ему не хотелось обсуждать свою личную жизнь ни с кем, а тем более — с Глоктой, но приходилось признать, что вмешательство калеки привело к весьма неожиданному и удовлетворительному повороту событий.

— Все так изменилось… — Джезаль покачал головой. — Моя жена оказалась неутомимой… я бы даже сказал, ненасытной женщиной.

— Я польщен, ваше величество, что мои скромные усилия привели к желаемым результатам.

— Да, да, и еще как! Вот только… — Джезаль замялся, подыскивая нужные слова. — Королеву что-то печалит. Иногда, по ночам, она плачет. Стоит у окна и тихо рыдает.

— Плачет? Ваше величество, быть может, она тоскует по дому? Смею предположить, что за ее напускной резкостью скрывается тонкая, ранимая душа.

— О, да! Душа у нее… нежная, — Джезаль задумался. — Знаете, наверное, вы правы. Она тоскует по дому. — Внезапно его осенило. — Пожалуй, дворцовый сад можно превратить в некое подобие Талина. Изменим русло ручья, проложим каналы и все такое…

Глокта скривил губы в беззубой улыбке.

— Великолепная мысль. Я поговорю с королевским садовником. И может быть, мне стоит еще раз навестить королеву, побеседовать с ней, постараться утешить.

— Благодарю вас. А как ваша жена? — бросил Джезаль через плечо, желая сменить тему, и с ужасом сообразил, что это не самый лучший предмет для обсуждения.

Архилектор невозмутимо улыбнулся.

— Прекрасно, ваше величество. Не представляю, как я прежде без нее обходился.

В неловком молчании они пошли дальше.

Джезаль откашлялся.

— Знаете, Глокта, я тут все думаю о моем плане. Помните, налог для банков? На эти деньги можно построить больницу в порту. Для простого народа. Для бедняков. Они ведь нам помогли — поддержали нашу власть, столько выстрадали ради наших общих целей. По-моему, правительство должно заботиться о людях. О бедных, об убогих, об угнетенных. Ведь, если вдуматься, король не богаче своих бедняков. Как вы полагаете? Не попросить ли верховного судью набросать для нас эдикт? Начнем с малого — к примеру, бесплатное жилье для неимущих. Можно еще…

— Ваше величество, я обсудил это с нашим общим другом.

Джезаль умолк и похолодел.

— Правда?

— К сожалению, это моя обязанность, — подобострастно произнес калека, не отрывая взгляда от Джезаля. — Наш друг не проникся этим предложением.

— Кто правит Союзом, он или я? — вскинулся король.

Оба собеседника прекрасно знали ответ на этот вопрос.

— Вы — король, ваше величество.

— Вот именно.

— И все-таки не хочется расстраивать нашего общего друга. — Глокта шагнул, подволакивая ногу. Левый глаз отвратительно задергался. — Никто из нас, уверен, не хочет давать ему повод для возвращения в Адую.

Колени Джезаля задрожали. Отголосок жуткой, невыносимой боли пронзил живот.

— Нет, нет, конечно, — прохрипел он.

— Надеюсь, со временем мы сумеем отыскать средства для небольшого проекта… — прошептал Глокта. — Нашему общему другу неизвестны все мелочи, а то, чего он не знает, вреда не принесет. Уверен, что мы с вами… не привлекая внимания… сможем кое-что сделать. Только не сейчас.

— Да-да, вы правы, Глокта. Вам в чутье не откажешь. Ни в коем случае нельзя давать ни малейшего повода для раздражения. Прошу вас, заверьте нашего общего друга, что мы ценим его мнение и во всем следуем его советам. На нас можно положиться. Вы ему так и скажете, правда?

— Разумеется, ваше величество. Это его очень обрадует.

— Хорошо, — выдохнул Джезаль.

Похолодало. Король поежился, завернулся в мантию и отправился назад, во дворец. Прекрасный день не оправдал ожиданий.

Незавершенные дела

Неуютная белая коробка с двумя дверями напротив друг друга. Потолок слишком низкий, а пылающие светильники освещают комнату слишком ярко. Из одного угла ползла сырость, и штукатурка в том месте вздулась облезающими пузырями, присыпанными черной плесенью. Кто-то когда-то пытался отскоблить продолговатое кровавое пятно на одной из стен, но, очевидно, приложил недостаточно усердия.

Два громадных практика стояли у стены, сложив руки. У стола, болтами прикрепленного к полу, пустовал один из стульев. На втором сидела Карлота дан Эйдер.

«Говорят, история движется по кругу. Как все изменилось. И в то же время, осталось неизменным».

Ее лицо побледнело от волнения, под глазами залегли темные круги бессонницы, но все же она была по-прежнему прекрасна.

«В каком-то смысле даже прекраснее, чем прежде. Красота почти догоревшей свечи. Вновь».

Глокта неуклюже опустился на свободный стул, слушая ее испуганное дыхание, прислонил трость к исцарапанной столешнице и хмуро уставился на Карлоту.

— Интересно, получу ли я в ближайшее время письмо. Вы понимаете, о чем я. То, предназначенное Сульту. То, в котором рассказывается о милосердии, беспечно проявленном мной по отношению к вам. То самое, которое должно было быть отправлено архилектору… в случае вашей смерти. Как вы думаете, попадет оно в мои руки? Какая ирония.

Наступило молчание.

— Я понимаю, что мое возвращение было серьезной ошибкой, — начала Карлота.

«И куда более серьезной было то, что ты задержалась».

— Надеюсь, вы примите мои извинения, — продолжила она. — Я хотела предупредить вас о гурках. Если у вас сохранилась частица милосердия…

— В первый раз вы тоже ожидали от меня милосердия?

— Нет, — прошептала она.

— Тогда с чего вы решили, что я повторю свою ошибку? Вам было сказано, что вы никогда не вернетесь назад. Никогда в жизни.

Он махнул рукой. Один из практиков подошел к столу, поднял крышку ларца.

— Нет… нет! — Ее взгляд скользнул по инструментам, вернулся к Глокте. — Вы победили. Вы победили. Я должна была быть преисполнена благодарности за первый раз. Прошу вас, пожалуйста… — Она подалась вперед, заглянула ему в глаза, произнесла низким, прерывающимся голосом: — Умоляю вас… я готова на все… может быть, я могу как-то загладить свою глупость…

«Необычное сочетание напускного желания и глубокого отвращения. Фальшивое вожделение и настоящее омерзение. И все это обволакивает жуткий, засасывающий страх. Удивительно, а с чего я решил проявить милосердие в прошлый раз?»

Глокта фыркнул.

— Это было бы болезненно и крайне неловко.

Попытка соблазнения мгновенно закончилась.

«А вот страх никуда не делся».

Теперь к нему примешивалось отчаяние.

— Да, я просчиталась… Я хотела помочь… прошу вас… я не представляю для вас ни малейшей угрозы… я никогда не желала вам зла, вы же знаете!

Он медленно потянулся к ларцу. Ее полные ужаса глаза следили за движением руки, затянутой в белую перчатку.

— Скажите мне, что сделать! — ee голос превратился в панический визг. — Умоляю вас! Я могу вам помочь. Я буду вам полезна! Скажите, что мне сделать, прошу вас!

Рука Глокты остановила безжалостное движение по столешнице. Палец стукнул по доске. Камень в перстне архилектора багрово блеснул.

— Возможно, есть одно дело…

— Все, что угодно, — прохрипела Карлота. По щеке скатилась слеза. — Только скажите.

— У вас есть связи в Талине?

Она сглотнула слюну.

— В Талине? Да. Да, конечно.

— Отлично. Меня и моих коллег по закрытому совету весьма волнует роль, которую герцог Орсо намерен сыграть в политике Союза. И у нас сложилось мнение — очень убедительное мнение — что ему лучше продолжить свои стирийские разборки и не лезть в наши дела. — Он многозначительно помолчал.

— Но как…

— Вы поедете в Талин. Станете моими глазами в городе. Одинокая, преследуемая и всеми покинутая изменница ищет безопасного пристанища, жаждет начать новую жизнь. Безутешная красавица отчаянно ищет надежного защитника. Ну, вы понимаете…

— Да-да… Я, наверное, смогу…

Глокта фыркнул.

— Вы уж постарайтесь.

— Мне будут нужны деньги…

— Ваше имущество конфисковала инквизиция.

— Как, все без остатка?

— Возможно, вы заметили, что страна лежит в руинах. Королю необходимы значительные средства для борьбы с разрухой, а имущество изменников — прекрасный источник пополнения казны. Для вашего путешествия все подготовлено. По прибытии в Талин вы свяжетесь с банкирским домом «Валинт и Балк». Вам предоставят ссуду, на первое время хватит.

— «Валинт и Балк?» — Эйдер казалась еще более испуганной, чем прежде. — Я бы предпочла быть должна кому угодно, но не им…

— Знакомое чувство. Но либо так, либо никак.

— А как я…

— Ну, вы же такая изобретательная женщина! Изыщете возможности. — Он поморщился, поднимаясь со стула. — Я рассчитываю, что вы завалите меня письмами. Что происходит в городе, чем занимается Орсо, с кем воюет, с кем дружит. Расскажите мне про его врагов и союзников. Ваш корабль уходит со следующим приливом.

В дверях он на мгновение обернулся.

— Я не спущу с вас глаз.

Она поспешно кивнула, вытирая слезы облегчения дрожащей рукой.

«Сначала так поступают с нами, потом мы поступаем так с другими, а потом отдаем приказы так поступать. Так все и работает».

— Ты всегда пьян с утра пораньше?

— Ваше преосвященство, обижаете, — ухмыльнулся Никомо Коска. — Я с ночи не просыхаю.

«Гм, у каждого свой способ пережить день».

— Я хотел поблагодарить тебя за помощь.

Стириец небрежно махнул рукой, на которой, как Глокта заметил, сверкали тяжелые перстни.

— К чему мне благодарности? Я взял деньгами.

— Да, каждый медяк окупился сторицей. Надеюсь, ты останешься в городе и насладишься гостеприимством Союза…

— Пожалуй, так и сделаю. — Наемник задумчиво почесал шелудивую шею, оставив на воспаленной коже алые царапины. — По крайней мере, пока золото не закончится.

— И как быстро ты способен промотать то, что я тебе заплатил?

— О, вы удивитесь! Я уже растратил с десяток состояний и с радостью спущу еще столько же. — Коска хлопнул себя по бедрам, поднялся, нетвердыми шагами подошел к двери, резко обернулся. — Не забудьте меня позвать, когда снова надо будет организовать последнее отчаянное сопротивление.

— Я тебе первому приглашение отправлю.

— Что ж, тогда позвольте откланяться. — Он сдернул с головы огромную шляпу, отвесил изысканный поклон и с многозначительной ухмылкой скрылся за дверью.

Глокта перенес кабинет архилектора в большой зал на первом этаже Допросного дома.

«Поближе к основному занятию инквизиции — к узникам. Поближе к вопросам и ответам. Поближе к правде. И, конечно, самое главное — никаких лестниц».

Из широких окон открывался вид на ухоженный сад, откуда доносилось негромкое журчание фонтана. Но в комнате не было никаких уродливых атрибутов власти. Белые оштукатуренные стены, простая, грубая мебель.

«Точильный камень неудобств сделал меня таким. И нет смысла тупить свои лезвия только потому, что врагов у меня не осталось. Очень скоро появятся новые».

У стен стояли массивные книжные шкафы темного дерева. На обитых кожей столах уже высились стопки документов, требующих его внимания. Кроме большого круглого стола с картой Союза и двумя кровавыми отметинами гвоздей из кабинета Сульта Глокта позаимствовал только одну вещь — портрет лысого Цоллера. Картина висела над камином.

«Очень напоминает одного знакомого мага. В конце концов, всегда надо помнить о тех, перед кем держишь ответ».

В дверь постучали. В кабинет заглянул секретарь Глокты.

— Ваше преосвященство, прибыли лорд-маршалы.

— Пригласи.

При встрече старых друзей жизнь иногда словно возвращается в прошлое. Дружеские отношения продолжаются, будто никогда не прерывались.

«Иногда, но не сейчас».

Коллема Веста было не узнать. Голову покрывали уродливые проплешины, лицо высохло, пожелтело. Китель болтался на костлявом, изможденном теле. Сгорбившись, тяжело опираясь на трость, Вест, больше похожий на живой труп, медленно проковылял в кабинет.

Глокта мог ожидать чего-то такого после рассказов Арди. Но горестное разочарование и страх, которые он почувствовал при виде Веста, застали его врасплох.

«Словно возвращаешься в места счастливой юности и находишь там одни руины. Смерть. Люди умирают каждый день. Сколько жизней я разрушил своими руками? Почему же так больно видеть это?»

Он подался вперед, словно желая помочь.

— Ваше преосвященство, — хрипло произнес Вест и слабо улыбнулся. — Или… можно назвать вас братом?

— Вест… Коллем… Я так рад вас видеть…

«Так радостно… и горько».

Следом за Вестом в кабинет вошли офицеры.

«Весьма способного лейтенанта Челенгорма я помню, теперь он майор. И Бринт стал капитаном благодаря повышению друзей. Маршала Кроя мы знаем и ценим по закрытому совету. Поздравляю всех с повышением».

Позади всех шел худощавый человек с жутко обожженным лицом.

«Но мы, в отличие от остальных, не чувствуем к нему инстинктивного отвращения».

Присутствующие с тревогой следили за Вестом, готовые в любой момент поддержать его, если он не устоит на ногах. Вест прошаркал вокруг стола и обессиленно опустился на стул.

— Надо было собраться у вас, — сказал Глокта.

«Надо было навестить тебя раньше».

Вест изобразил жалкое подобие улыбки. Мелькнули пустые десны.

— Глупости! Вы очень заняты, ваше преосвященство. А я сегодня чувствую себя гораздо лучше.

— Превосходно. Очень… хорошо. Я чем-то могу помочь вам? — «А что тут поможет?» — Хоть чем-то?

— Не думаю, — покачал головой Вест. — С этими джентльменами, вы, без сомнения, знакомы, кроме сержанта Пайка.

Человек с обожженным лицом кивнул.

— Приятно познакомиться.

«Всегда приятно встретить того, кто уродливее тебя».

— Моя сестра сообщила мне… радостную новость.

Глокта поморщился, боясь взглянуть на старого друга.

— Простите, мне следовало просить вашего разрешения, Вест. Но дела, заботы, времени в обрез…

— Да, конечно. — Вест пристально посмотрел на него. — Она мне объяснила. Я рад, что о ней будет кому позаботиться.

— Не беспокойтесь, я пригляжу за ней. Ее больше никто не обидит.

— Вот и славно. — Впалые щеки Веста дрогнули, он потер скулу. Под ногтями черной каймой запеклась кровь. — За все надо платить. За все наши поступки, да, Занд?

Глаз Глокты задергался.

— Похоже на то.

— У меня зубы выпали.

— Вижу. Сочувствую. Впрочем, суп…

«Совершенно ужасен».

— И хожу я с трудом…

— Как я тебя понимаю! Ничего, трость станет твоим лучшим другом.

«Как вскоре стала моим».

— Я превратился в жалкого калеку.

— Мне больно за тебя.

«По-настоящему больно. Больнее, чем за себя».

— И как ты это терпишь?

— Понемногу, дружище. Понемногу. Держусь подальше от лестниц — и от зеркал.

— Разумный совет, — сказал Вест и гулко закашлялся. — Похоже, мне уже недолго осталось.

— Да что ты!..

Глокта протянул руку, будто хотел похлопать друга по плечу, ободрить и утешить, но тут же неловко отдернул ее.

«Не получится».

Вест облизнул пустые десны.

— Так мы и умираем — не в атаке, не в ореоле славы. Мы просто разваливаемся на куски, рассыпаемся в прах.

Глокта хотел сказать что-то жизнеутверждающее.

«Мне этого не дано. Такие слова должны звучать из юных уст, изо рта, полного зубов».

— На поле боя погибают счастливчики. Они остаются в памяти вечно юными, осененными славой.

— Это для счастливчиков, — прошептал Вест. Глаза его закатились, он покачнулся и накренился вбок.

К нему подскочил Челенгорм, подхватил на руки, не дал упасть на пол. Веста стошнило.

— Быстро назад, во дворец! — приказал Крой.

Бринт распахнул дверь, Челенгорм и Крой вынесли Веста в коридор. Обмякшие ноги волочились по полу, плешивая голова безвольно свисала на грудь. Глокта ошарашенно глядел им вслед, разинув беззубый рот, словно пытаясь что-то пожелать напоследок своему другу. Удачи, доброго здоровья, хорошего дня.

«Ни одно из них не подходит».

Дверь захлопнулась. По лицу Глокты пробежала судорога, веко задергалось, по щеке сползла слеза.

«Это не слезы сожаления, не слезы скорби, не слезы сочувствия. Я ничего не чувствую, ничего не боюсь, ни о чем не пекусь. Той части меня, что была способна плакать, я лишился в императорских тюрьмах. Это просто соленая водица — инстинктивная реакция изувеченного организма. Прощай, брат. Прощай, мой единственный друг. Прощай, призрак юного красавца Занда дан Глокты. От тебя ничего не осталось. Да оно и к лучшему. Человек в моем положении не может позволить себе такие излишества».

Он вздохнул и утер лицо рукой. Доковылял до стола, сел и собрался с мыслями. В изувеченной ноге вспыхнула боль. Он решил заняться документами.

«Признания, поручения, скучные отчеты о положении дел в стране…»

Из-за книжного шкафа вышел высокий худощавый человек с обожженным лицом и встал перед Глоктой, скрестив руки на груди. Похоже, он отстал, когда все в суматохе покинули кабинет.

— Сержант Пайк, да? — пробормотал Глокта.

— Меня знают под этим именем.

— Под этим именем?

Изуродованное лицо скорчилось в подобии улыбки.

«Пожалуй, пострашнее моей».

— Неудивительно, что вы меня не узнаете. В кузнице произошел несчастный случай в самую первую неделю. В Инглии часто подобное случается.

«Инглия? Этот голос… Знакомый голос…»

— Еще не признали? А если я поближе подойду?

Он стремительно метнулся к столу. Глокта не успел даже приподняться с места, как Пайк налетел на него и сбил на пол. Бумаги разлетелись по кабинету. Глокта ударился затылком о каменные плиты пола, сипло застонал.

Холодная сталь клинка коснулась шеи архилектора. Пайк склонился над Глоктой; месиво жутких шрамов вблизи выглядело еще отвратительнее.

— А теперь? Узнаешь?

Левый глаз Глокты задергался.

«Изменился, полностью изменился. Но я его знаю».

Внезапно его словно ледяной водой окатило.

— Реус, — выдохнул он.

— Ну наконец-то, — удовлетворенно кивнул тот.

— Ты выжил, — прошептал Глокта. Первоначальное изумление сменилось восторженным удивлением. — Ты выжил. Нет, надо же, какой живучий! Я и не предполагал…

Он расхохотался, по щеке ручьем текли слезы.

— Чего смешного-то?

— Да все! Оцени юмор ситуации: я одержал победу над могущественными противниками, а мне самому приставил нож к шее Салем Реус! Самым опасным оказывается клинок, о котором не подозреваешь.

— От этого клинка тебе не уйти.

— Тогда давай. Я готов. — Глокта откинул голову, вытянул шею, прижал ее к холодному металлу. — Я давно готов.

Реус зажал рукоять ножа в кулаке. Обожженное лицо задрожало, воспаленные щелки глаз почти сомкнулись от напряжения.

«Вот… сейчас».

Обезображенные губы Реуса кривились. Жилы на шее вздулись. Он приготовился нанести удар.

«Ну же!»

Глокта часто, коротко задышал, в горле першило. Он замер в предвкушении…

«Вот сейчас… наконец-то…»

Рука Реуса не двигалась.

— Что-то тебя удерживает, — с присвистом прошептал Глокта сквозь сомкнутые пустые десны. — Не жалость. Не слабость. Все это из тебя выморозили в Инглии. Ты ни разу прежде не задумывался, что будет после того, как ты меня убьешь. Это тебя и удерживает. Вся твоя выносливость, вся твоя хитрость, все твои невероятные усилия — неужели это все было напрасно? Что тебе остается? Тебя отыщут, отправят назад… А у меня есть что тебе предложить.

Изуродованное лицо Реуса напряглось.

— Что ты можешь мне предложить? После этого?

— О, это пустяки. Я каждое утро вставая с постели вдвое больше страдаю от боли и в десять раз — от унижения. А такой человек, как ты, мне может быть очень полезен. Ты доказал свою способность к выживанию, утратил все — и совесть, и жалость, и страх. Мы с тобой оба все потеряли — и выжили. Я понимаю тебя, Реус, понимаю, как никто другой.

— Меня зовут Пайк.

— Разумеется. Подними меня, Пайк.

Нож медленно соскользнул с шеи. Тот, кто некогда был Салемом Реусом, встал над Глоктой, угрюмо глядя на него.

«Кто бы мог предугадать такой поворот судьбы?»

— Ну, вставай.

— Тебе легко говорить. — Глокта напряженно вздохнул, с усилием застонал и перекатился на живот. Медленно, мучительно поднялся на четвереньки.

«Воистину героическое достижение».

Он осторожно проверил вывернутые суставы, поморщился. Кости с громким щелканьем встали на места.

«Ничего не сломано. То есть сломано, но не больше, чем прежде».

Он протянул руку и, вцепившись двумя пальцами в набалдашник, подтащил к себе трость. Острие ножа оцарапало ему позвоночник.

— Не делай глупостей, Глокта. Не то я…

Он вцепился в край стола и подтянулся, вставая на ноги.

— Да, да, ты вырежешь мне печень и все такое… Не беспокойся. С моими увечьями я могу только срать самостоятельно. Кстати, хочу тебе кое-что показать. Думаю, что ты оценишь. А если нет… Ну, тогда перережешь мне горло.

Глокта доковылял до тяжелой двери кабинета, прошаркал в приемную. Пайк шел рядом, словно тень, пряча нож в рукаве.

— Ждите здесь, — бросил он двум практикам в приемной и захромал к выходу, мимо громадного стола, где сидел хмурый секретарь.

По широкому коридору в центре Допросного дома Глокта двигался быстрее. Трость цокала по плиткам пола. Голова ныла, но он гордо вздернул подбородок и презрительно скривил губы. Клерки, практики, инквизиторы с поклонами отступали, спешили убраться с дороги.

«Как же они меня боятся. Я теперь — самый страшный человек в Адуе. И тому есть веские причины. Как все изменилось. И в то же время осталось прежним».

Нога, шея, десны. Такие же, как всегда.

«И всегда такими останутся. Если, конечно, меня снова не начнут пытать».

— Ты хорошо выглядишь, — бросил Глокта через плечо. — Ну, если не считать ожогов. Ты похудел.

— С голодухи.

— Разумеется. Я и сам похудел в Гуркхуле. Не только потому, что из меня отбивных нарезали. Нам сюда.

Он распахнул тяжелую дверь, охраняемую угрюмыми практиками, провел Пайка сквозь железные ворота и устремился вниз по длинному коридору без окон. Кое-где горели редкие светильники, пахло сыростью.

«Все как всегда».

Щелканье трости, хриплый свист дыхания, шуршание белых одежд. Мертвенный, холодный, влажный воздух.

— Моя смерть не принесет тебе удовлетворения.

— Посмотрим.

— Уверен в этом. Не я один виновен в твоем путешествии на Север. Да, дело вершил я, однако приказы отдавали другие.

— Они не были моими друзьями.

Глокта фыркнул.

— Ой, не смеши! Друзья — это люди, которые терпят друг друга, чтобы жизнь казалась краше. Нам с тобой эти излишества ни к чему. Нас оценивают другими мерками — по нашим врагам.

«Вот здесь — мои».

Он остановился перед лестницей в шестнадцать ступенек.

«Знакомый лестничный пролет».

Гладкий камень, источенное временем и шагами углубление в центре ступеней.

— Ступеньки… Проклятые ступеньки. Если бы я мог пытать только одного, знаешь кто бы это был?

Лицо Пайка представляло собой сплошной ничего не выражающий шрам.

— А, неважно. — Глокта с мучительной осторожностью преодолел препятствие и доковылял к тяжелой, обитой железом двери. — Мы на месте.

Глокта вытащил связку ключей из кармана белого одеяния, нашел нужный, отпер дверь и вошел внутрь.

Архилектор Сульт изменился.

«Все мы меняемся».

Некогда пышные седые волосы прилипли к узкому черепу, с одной стороны темнела бурая корка запекшейся крови. Голубые глаза под воспаленными веками утратили повелительный блеск, впали в почерневшие глазницы. Одежду у него отобрали. Жилистое старческое тело было перемазано тюремной копотью. Больше всего он походил на безумного попрошайку.

«Неужто совсем недавно это был один из самых могущественных людей Земного круга? Никогда бы не подумал. Какой примерный урок для нас всех! Чем выше взлетишь, тем больнее падать».

— Глокта! — прохрипел Сульт и беспомощно забился в цепях, приковывавших его к стулу. — Подлый изменник! Увечный выродок!

Глокта воздел руку в белой перчатке. Под резким светом лампы багрово сверкнул камень в перстне.

— Полагаю, «ваше преосвященство» больше соответствует моему положению.

— Ты? Архилектор? — расхохотался Сульт. — Жалкий, убогий калека? Ты мне отвратителен.

— Не говорите так. — Глокта, поморщившись, уселся на свободный стул. — Отвращение — привилегия невиновных.

Сульт уставился на Пайка, который замер у стола. Длинная тень упала на блестящий ларец с инструментами.

— А это еще кто?

— Наш старый знакомец. Недавно вернулся с Севера и ищет чем себя занять.

— Поздравляю, ты взял себе в помощники невероятного урода. А я-то думал, что уродливее тебя не бывает.

— Фу, как грубо. Впрочем, мы не обидчивые. Будем считать, что мы равны в своем уродстве.

«Как и в жестокости».

— Когда состоится мой суд?

— Суд? А зачем? Ты числишься погибшим, и я не собираюсь исправлять это ошибочное мнение.

— У меня есть право обратиться к открытому совету, — завопил Сульт, гремя цепями. — Я требую… Проклятье! Я требую слушаний!

Глокта фыркнул.

— Отбросим требования, но взгляни вокруг. Некому вас слушать, даже мне некогда. У нас слишком много дел. Заседания открытого совета прекращены на неопредленное время. В закрытом совете все поменялось. О тебе забыли. Теперь всем распоряжаюсь я. Вы и мечтать о таком не могли.

— Ты — шавка на поводке у Байяза!

— Совершенно верно. И возможно, со временем я смогу ослабить его поводок, как сумел ослабить твой. Не сильно, но достаточно, чтобы дела шли по-моему.

— И не надейся! Тебе никогда от него не избавиться.

— Посмотрим. — Глокта пожал плечами. — Место главного раба — не самая страшная участь. Есть и пострашнее. Я сам видел.

«И пережил».

— Глупец! Мы могли получить свободу!

— Нет, не могли. Между прочим, свобода — весьма переоцененное понятие. У каждого есть обязанности и обязательства, каждый перед кем-то в ответе. По-настоящему свободны только никчемные людишки. Отребье. И мертвые.

— К чему теперь все это? — Сульт покосился на стол. — Зачем? Задавай свои вопросы.

— О, мы не ради этого сюда пришли. Не в этот раз. Не ради ответов, не ради правды, не ради признаний. Все ответы мне уже известны.

«Тогда зачем я делаю это? Зачем?»

Глокта медленно подался вперед.

— Мы здесь ради удовольствия.

Сульт пристально посмотрел на него и зашелся безумным хохотом.

— Удовольствия? Зубов ты себе все равно не вернешь! И ногу не вернешь! И прежнюю жизнь не вернешь!

— Конечно, нет. Но я могу забрать их у тебя.

Глокта напряженно, медленно, мучительно повернулся и оскалился в беззубой улыбке.

— Практик Пайк, будь добр, покажи нашему пленнику инструменты.

Пайк мрачно взглянул на Глокту. Потом мрачно взглянул на Сульта. На долгое мгновение замер без движения.

Затем сделал шаг вперед и поднял крышку ларца.

Начало

«Знает ли дьявол о том, что он — дьявол?»

Элизабет Мэдокс Робертс

Склоны долины старым шрамом прорезала черная дорога, что спускалась к мосту, шла через реку и вела к воротам Карлеона. Среди белоснежного покрова там и сям торчали острые черные стебли осоки, черные пучки травы, черные валуны. Снег присыпал черные ветви деревьев. Город казался скоплением белых крыш и черных стен, вдавленных в развилину черной реки под тяжелым серым небом.

Логен задумался. Не так ли видит мир Ферро Малджин? Черное и белое — а больше никаких цветов. Интересно, где она сейчас? Как она? Вспоминает ли Логена?

Нет, наверное.

— Вернулись.

— Ага, — сказал Трясучка. — Вернулись.

Всю долгую дорогу от Уфриса он молчал. Да, они не раз спасали друг другу жизнь, но беседа — это другое дело. Похоже, Логена Трясучка все еще недолюбливал. И это вряд ли изменится.

Ехали в молчании, длинной цепью вытянувшись по берегу черного полузамерзшего ручья. Дыхание людей и коней вырывалось облачками пара. Упряжь резко позвякивала на морозе. Копыта гулко постукивали по бревнам моста. Всадники подъехали к воротам, где Логен когда-то говорил с Бетодом. Отсюда, с крепостной стены, Логен его и сбросил. Круг, в котором он убил Ужасающего, наверняка давно зарос травой, а потом его скрыл выпавший снег. Так и с людскими поступками — их сначала скрывают, а после придают забвению.

Никто не вышел навстречу, да Логен этого и не ждал. Появление Девяти Смертей — не повод для радости, особенно в Карлеоне. В первый приезд никому не поздоровилось, да и потом лучше не стало. Народ по домам попрятался, ждут, что их сейчас жечь живьем будут.

Он соскочил с коня, оставил Красную Шапку с парнями и вместе с Трясучкой поднялся вверх по крутому мощеному проходу к воротам внутренней стены. За ними во все глаза следили какие-то карлы. Похоже, приспешники Доу, с виду суровые ублюдки. Один ухмыльнулся. Половины зубов во рту не было.

— Король пожаловал!

— Девять Смертей! — заорал второй, застучал по щиту. — Король Севера!

Он прошел через заснеженный двор, подошел к дверям большого зала, толкнул створки. Внутри царил такой же холод, как и снаружи. Высокие окна в конце зала были распахнуты, из ущелья доносился грохот и рев холодной реки. Трон Скарлинга стоял на помосте, отбрасывая длинную тень на грубо обтесанные половицы.

На троне кто-то сидел. Логен понял это, когда его глаза привыкли к полумраку. Черный Доу. Тускло блеснул металл боевого топора и меча, прислоненных к подлокотнику. Всегда привык держать оружие под боком. Как и он сам.

Логен ухмыльнулся.

— Ну как, удобно, Доу?

— Заднице твердо, правду сказать. Но все лучше, чем в грязи.

— Нашел Кальдера и Скейла?

— Ага, нашел.

— И что, покойники теперь?

— Нет пока. Я решил другой подход попробовать. Мы с ними поговорили.

— Поговорили? С этими ублюдками?

— Ну, бывают и похуже. А где Ищейка?

— На юге остался, с Союзом разговоры ведет. Глядишь, договоримся о чем.

— А Молчун?

Логен покачал головой.

— Вернулся в грязь.

— Эх! Что ж, ничего не поделаешь. Все легче будет. — Доу отвел взгляд.

— Что будет легче?

Логен огляделся. Трясучка стоял чуть поодаль, угрюмо хмурился, будто замыслил убийство. Понятно чье. Во тьме блеснула сталь — обнаженный клинок, взятый на изготовку. Трясучка мог ударить Логена в спину, времени хватало. Но не ударил. И теперь не ударит. Так они и стояли, застыв, будто замерзли в холодной долине за окном.

— Да обосритесь вы! — Трясучка отбросил нож. Сталь глухо звякнула на половицах. — Я не лучше чем ты, Девять Смертей. Лучше, чем вы оба. Лучше. Делай свое дело сам, Черный Доу. С меня хватит.

Он повернулся и вышел, толкнув двух карлов — тех, что стояли у ворот, а теперь сунулись в тронный зал. Один покачал в руке щит, прищурился на Логена. Второй захлопнул двери, заложил засовом.

Логен выхватил меч Делателя из ножен, повернул голову и сплюнул.

— Так, значит?

— А то, — сказал Доу, не вставая с трона Скарлинга. — Если б ты видел дальше своего носа, догадался бы.

— А как же стародавние обычаи? Как же твое слово?

— Стародавние обычаи ты сам и порушил. Ты и Бетод. А словам сейчас веры нет. Ну что? — бросил он через плечо. — Теперь ваш черед.

Логен все понял. Логену всегда везло — хорошо ли, плохо ли. Свезло и в этот раз. Он услышал щелчок арбалета, отпрыгнул в сторону, перекатился по полу и присел на корточки. Арбалетная стрела гулко стукнула в стену. В темном дальнем конце зала Кальдер привстал с колен, выругался, нащупывая новую стрелу.

— Девять Смертей! Шелудивый пес! — рявкнул Скейл и выскочил из сумрака, размахивая огромным боевым топором размером с тележное колесо. — Умри!

Логен замер, готовый к прыжку. На лице заиграла улыбка. Похоже, попал в западню. Что ж, дело привычное. Хорошо, что думать больше не надо. Красивые слова, политика — в них он не разбирался. Но это? В этом он знал толк.

Лезвие секиры обрушилось на половицы, полетели щепки. Логен откатился в сторону, отпрянул, заметался, следя за тем, как Скейл рассекает топором воздух. А что ему, воздуху, сделается? Очередной удар пришелся плашмя. Логен присел, лезвие вонзилось в стену, откололо кусок штукатурки. Скейл зарычал, гневно выпучил глаза, размахнулся, того и гляди разнесет мир на куски.

Логен подступил к нему поближе и саданул рукоятью меча Делателя в оскаленный рот. Голова Скейла запрокинулась, брызнула черная кровь, вылетели белые зубы. Он попятился, Логен подобрался следом. Скейл закатил глаза, занес топор, разинул окровавленный рот для очередного вопля. Логен сапогом врезал по колену. С хрустом треснула кость, колено вывернулось, и Скейл рухнул на пол, выпустив из рук топор. Вместо рева изо рта вырвался визг.

— А-а! Колено! Мать твою, колено! — Он катался по полу, стараясь подняться на здоровую ногу. Кровь заливала подбородок.

Логен рассмеялся.

— Боров ты жирный! Я тебя предупреждал.

— Гребаные мертвые! — заорал Доу. Он соскочил с трона Скарлинга, сжимая в руках секиру и меч. — Никакого толку! Пока сам за гребаное дело не возьмешся, хрен чего получишь.

Логену очень хотелось пробить Скейлу его жирную голову, но противников было достаточно. Два карла еще стояли у дверей. Кальдер заряжал арбалет. Логен двинулся бочком, наблюдая за всеми сразу — и особенно за Доу.

— Эй, ты, вероломный ублюдок! — крикнул он. — Давай, выходи.

— Это я-то вероломный? — фыркнул Доу, медленно сходя с помоста. — Ублюдок я и есть, что верно, то верно. Но с тобой не сравнюсь. Я друзей от врагов отличаю. Я своих никогда не убивал. Бетод был прав в одном, Девять Смертей. Ты соткан из смерти. Знаешь, если я тебя прикончу, что будет? Это будет лучшее, что я сделал в жизни.

— Все сказал?

Доу оскалился.

— А еще мне надоели твои гребаные разговоры.

Доу змеёй метнулся вперед, сделал отвлекающий выпад вправо и рубанул слева — одновременно и мечом, и топором. Логен уклонился от топора, отбил меч своим клинком и с рычанием подступил ближе. Доу отшатнулся от меча Делателя, просвистевшего у лица, отступил на шаг. Глаз задергался, алая струйка поползла по щеке — под глазом набух порез. Логен ухмыльнулся, крутанул меч.

— Ну что, кровь разогналась?

— Ага, — осклабился Доу. — Как в старину.

— Зря я тебя тогда не убил.

— Это точно. — Доу кружил возле Логена, ни на миг не останавливаясь, сверкая металлом острых клинков. — Ты же любишь хорошим притворяться. А знаешь, что хуже всякого злодея? Злодей, который считает себя героем. Такой на все способен и всегда найдет ответ, почему не виноват. Один злобный ублюдок уже объявлял себя королем Севера, второго нам не надо. — Он сделал выпад, и Логен отшатнулся.

Щелкнул арбалет, стрела пролетела между противниками.

— Ты в кого стреляешь? — ощерился Доу. — Еще один такой выстрел, и я сам тебя насквозь пропорю.

— Хватит ссать уже, кончай его! — огрызнулся Кальдер, снова заряжая арбалет.

— Кончай! — взвыл Скейл откуда-то из темного угла.

— А я чем занят, боров?! — Доу кивнул двум карлам у дверей. — Эй вы, помогать будете или как?

Карлы вступили в зал, прикрываясь круглыми щитами, стали теснить Логена в угол.

Логен оскалился.

— Значит, вот оно как, по-новому?

— Я бы рад тебя в равном бою убить. Но и в неравном… — Доу пожал плечами, — тоже неплохо. Ну-ка, тесни его!

Карлы настороженно приблизились. Доу отступил в сторону. Логен отскочил назад, притворился испуганным и ждал удобного случая. Случай не замедлил представиться. Один из карлов подступил слишком близко и неуклюже занес топор, опустив щит. С негромким треском меч Делателя снес ему руку по локоть. Обрубок закачался на остатке кольчуги. Кровь струей брызнула из раны. Карл споткнулся, с присвистом вздохнул, собираясь закричать, и тут Логен рассек ему шлем пополам.

Карл рухнул на колени, кровь залила лицо, глаза закатились, он упал на бок. Второй карл перепрыгнул через тело и с ревом бросился вперед. Логен с легкостью отбил клинок, врезался плечом в щит противника и отбросил его. Карл упал на задницу и завопил, неловко подвернув ногу. Логен одним взмахом разрубил торчащую ступню пополам.

Вой карла почти скрыл быстрые шаги за спиной Логена. Девятипалый обернулся. Черный Доу стремительно несся к нему, яростно оскалившись.

— Умри! — прошипел он.

Логен отшатнулся. Клинок скользнул мимо с одной стороны, лезвие секиры — с другой. Он попытался замахнуться мечом Делателя, но Доу пнул тяжелым сапогом, и Логен покачнулся.

— Умри, Девять Смертей!

Логен уворачивался и отбивался изо всех сил. Доу нападал без остановки, безжалостно и неукротимо. В темноте сверкала сталь, удары сыпались один за другим, и каждый нес смерть.

— Да умри же, злобный ублюдок!

Доу рубанул мечом, и Логен едва успел подставить свой клинок, отражая удар. Откуда-то снизу мелькнуло лезвие топора, ударило в крестовину и выбило меч из его онемевшей руки. Он отступил на несколько шагов и замер, тяжело дыша. Струйки пота щекотали шею.

Похоже, на этот раз он влип. Прежде он выбирался из переделок и похуже, но тут дело было совсем плохо. Меч Делателя лежал рядом с сапогом Доу.

— Не думаю, что ты мне вернешь меч и мы продолжим честный бой.

Доу улыбнулся шире, чем прежде.

— Меня зовут Белым Доу.

У Логена, конечно же, был нож в запасе. И не один. Он перевел взгляд с клинка в руке Доу на сверкающее лезвие его топора. Против этого ножи не помогут. А там еще Кальдер со своим арбалетом. Кто знает, может, и попадет. Карл с разрубленной ногой, визжа, полз к дверям, звать подмогу. Если Логен продолжит бой, смерти не миновать — даром что Девять Смертей. Выбор один — возможность выжить или верная смерть. И это и не выбор вовсе.

Если знаешь, что нужно сделать, то лучше делать, чем жить в страхе. Так говорил отец Логена. Поэтому он повернулся к высоким окнам — высоким распахнутым окнам, через которые лился холодный белый свет и врывался холодный ветер — и побежал.

Он слышал крики сзади, но не обращал на них внимания. Он бежал и бежал. Дыхание со свистом вырывалось из легких. Длинные полосы света приближались. Он прыжком перелетел ступени, пронесся мимо трона Скарлинга, все быстрее и быстрее. Правая нога оттолкнулась от досок настила, левая уперлась в камень подоконника. Логен из последних сил подпрыгнул и взлетел в пустоту, ощутил краткий миг свободы.

А потом начал падать. Быстро. Мимо проносились стены замка и отвесные утесы: серый камень, зеленый мох, клочки белого снега. Все вертелось и кружилось.

Он перевернулся в воздухе, бесцельно молотя руками и ногами, слишком испуганный, чтобы кричать. Ветер хлестал в глаза, рвал одежду, мешал дышать. Он это выбрал? Сейчас, когда он падал в реку, выбор не казался таким уж разумным. Хочешь сказать о Логене Девятипалом — скажи…

Вода поднялась навстречу Логену. Она ударила его в бок, словно нападающий бык, выбила воздух из легких, сознание из головы и втянула в себя, вниз, в холодную тьму.

Благодарности

Верная четверка:

Брен Аберкромби, чьи глаза болели, читая это,

Ник Аберкромби, чьи уши болели, слушая про это,

Роб Аберкромби, чьи пальцы болели, переворачивая страницы,

Лу Аберкромби, чьи руки болели, поддерживая меня.

И все те в Допросном доме, кто принимал участие в инквизиции, но особенно:

наставник Спэнтон, практик Уир и, конечно же, инквизитор Редферн.

Уберите инструменты.

Я сознаюсь.

Content

Джо Аберкромби
Последний довод королей

Часть I

Грязный торг

Быть вождем

Благородное занятие

Другой человек

Время кормления

Так много общего

Честность

Призраки

Безнадежные долги

Толпа оборванцев

Любимцы луны

Цветы и аплодисменты

Слишком много ножей

Лучший из врагов

Превратности войны

Делатель королей

Западня

Ужасные старики

Готовый к худшему

Привычка командовать

День первый

Такая сладкая печаль

Пойманная тень

Вопросы

День четвертый

Идеальная пара

День седьмой

Слишком много хозяев

Эта сладкая победа

Грубое пробуждение

Часть II

Число мертвых

Листья на воде

Власть

Круг

Высшее благо

Трон Скарлинга

Лидерство

Молот и наковальня

Милосердие

Лучше не извлекать на свет

Стать героем

Сумерки

Вопросы

Судный день

Жертвы

Открыть ларец

Темные пути

Расплата

После дождя

Ответы

Раненые

Долг перед отчизной

Первый закон

Чай и угрозы

За троном

Люди добрые и злые

Не то, что ты хотел

Незавершенные дела

Начало

Благодарности