Дора Коуст, Любовь Огненная

Невеста на полчаса

Пролог

– Застыньте. Глаза в пол, руки за спиной сцеплены в замок, – давала наставления дарая Леонта, величаво вышагивая вдоль линии, на которой мы с девушками построились в одну шеренгу. – Вы не имеете права смотреть на тех, кто претендует на ваши руки, сердца и жизни. Не позволяйте себе взглянуть в глаза драконов. Застыньте и ждите завершения смотрин. Всем все ясно?

– Да, дарая Леонта, – раздался нестройный хор голосов, а женщина удовлетворенно кивнула, чтобы за руку подвести меня к двустворчатым дверям.

Только шаг. Всего шаг, и я уже ощущаю, как чужие взгляды скользят по мне, оценивая, присматриваясь. От них мне хочется поежиться, но один взор чувствуется отчетливее других. Он наполнен неподдельным интересом, огнем желания, жаждой обладания…

Вскинувшись, я зло посмотрела на мужчину, что стоял всего в десятке шагов от меня. Его рука сжимала набалдашник зачарованной трости – символ власти, символ одного из тридцати наместников. По обе стороны от Рирнара стояли другие уважаемые дакры, но они предпочитали держаться от конкурента подальше.

Оказалось, что в этом году семейной жизнью себя пожелали осчастливить тридцать драконов – по числу участниц, но я понимала, что навряд ли остальные захотят обратить на меня свое внимание, если этот темный дракон пожелает приглядеться ко мне получше. Они не будут даже пытаться соперничать. Только не с ним – не с тем, чья сила превосходила силы других. Только не с тем, кто когда-то отказался от трона, победив короля Дарконии.

Шаг. Это было запрещено правилами, но Рирнар все равно сделал шаг вперед. За ним еще один и еще – вышагивал статно, уверенно, неторопливо, но каждое его движение несло опасность.

Последний шаг, и нас уже не разделяет расстояние. Набалдашник трости впивается в мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову еще выше. Смотрю открыто, не таясь, без тени страха. С ненавистью, с вызовом, хотя прекрасно знаю, что мне такое поведение еще аукнется. Этот дакр так просто неповиновение мне не спустит. Первые смотрины превращались в фарс.

– Совсем не боишься? Ты должна смотреть в пол. – Его голос проникает в самую суть, вибрирует в моем теле, но я слышала его уже сотни раз.

– Я никому ничего не должна! – отвечаю я агрессивно. Сердце стучит набатом, а пальцы сжимаются в кулаки.

– Я научу тебя бояться… – шепчет он, наклоняясь к моему уху, едва касаясь губами щеки. – Я научу тебя повиноваться…

Глава 1: В объятиях кошмара

Говорят, что кошмары существуют для того, чтобы человек переборол свои страхи, забыл обиды и нашел решение для свалившейся на него проблемы. Говорят, но что делать, если страхов давно нет, обиды ушли, а проблем и вовсе не существует? Как в таком случае избавиться от кошмаров?

– Гартхар, они уже близко! – взволнованно воскликнула красивая женщина, крепко прижимая меня к своей груди, затянутой тугим корсетом.

– Они не посмеют, Эльза, – холодно оборвал ее статный мужчина в золотом камзоле. – Никто из драконов никогда не сунется в эти пещеры. Они знают, чем это грозит.

– Но они идут! Я чувствую, что они уже пересекли хребет! Гартхар, они не остановятся! Он не остановится!

– Эльза, ты пугаешь нашу дочь, – погладил меня мужчина по длинным темным волосам.

На самом деле я не была испугана. Мое сердце не подвергалось волнениям, а скорее наоборот – я была чересчур спокойна, прекрасно понимая, что ОН идет. Знала, что мой ночной кошмар окажется в этой пещере уже через несколько минут. Знала, что мужчина с длинными темными волосами – такими же, как у меня, – сейчас бурно выругается и буквально вылетит из просторной светлой пещеры из красно-серого камня, оставляя нас без защиты.

Знала, что женщина с большими карими глазами еще раз крепко прижмет меня к себе, коротко и даже неловко поцелует меня в лоб и спустит со своих рук, чтобы передать своей верной служанке. Эту полную, грузную женщину я знала очень хорошо. Она тоже плакала, но делала это тихо, почти незаметно, лишь изредка осушая влажные от слез глаза белоснежным платком.

Страшный рев пронесся над горами, но второй, что раздался секундами позже, ужасал сильнее. Вытащив из ворота платья серебряные часы на тонкой цепочке, женщина с карими глазами надела их на шею служанки.

– Моя дарая, может быть, все еще образуется? – взмолилась служанка. – Или вы сами? Как же мы без вас?

– Анаста, те, кто любят, никогда не бросают своих любимых в минуту опасности. Они встречают ее плечом к плечу, – зло отчеканила женщина, но было видно, насколько трудно ей дается каждое слово. – Я жена своего мужа, я его жизнь.

Женщина больше не смотрела на меня, а я с любопытством разглядывала часы, которые она заводила. Первый поворот, второй, третий… Она выпустила медальон из подрагивающих пальцев. Пошел обратный отсчет. Я слышала, как стрелка двигалась. Каждая секунда – щелчок. Каждый щелчок – удар моего сердца.

– Береги ее, – выдавила женщина.

Она хотела сказать что-то еще, но резко обернулась, загораживая меня и служанку своей спиной. Такая хрупкая – сейчас она казалась величественной, опасной, собранной. Я выглянула из-за ее платья, и в тот же момент в пещеру вошел мой ночной кошмар.

Длинные черные волосы, убранные в косу, были слипшимися от крови. Огромный порез пересекал его щеку и бровь. От белоснежной рубашки остались лишь кровавые ошметки. Я помнила каждую его черту. И черные глаза, что опасно сузились. И тонкие губы, что исказились в кривой усмешке. Он смотрел на женщину с презрением, ощущая себя победителем.

– Я забираю вашу дочь, дарая. По праву сильнейшего, – зло выплюнул он, а его грудь, как и плечи, тяжело вздымалась, хотя голос – твердый, звенящий – был уверенным и не срывался.

– Вам придется убить меня, чтобы сделать это, – без промедления ответила женщина.

Стрелка все так же продолжала щелкать, а я продолжала бесхитростно смотреть на мужчину. Было время, когда я боялась его. Просыпалась от этого кошмара в холодном поту и кричала, потому что перед глазами стоял его пожирающий, безумный взгляд, но годы шли, и я смирилась с этим кошмаром, воспринимая его как часть себя.

Школьный психолог всегда говорила, что в этом сне я придумала себе родителей, которые были вынуждены отказаться от меня по независящим от них причинам. Попросту говоря, я пыталась оправдать тех, кого не помнила и не знала. Даже тетю Настю приплела, вообразив ее служанкой. Оставалось только дождаться, когда стрелка на часах щелкнет в последний раз. Как и всегда, мы с моим кошмаром встретимся взглядами, и все исчезнет. Так было всегда, так случилось сейчас, так будет и в следующих снах.

Вздрогнув, я открыла веки и потянулась к мобильному телефону, чтобы узнать, который сейчас час. Экран показывал без десяти восемь. Еще целых десять минут могла спать, но нет же! Обязательно нужно было присниться ему так рано! Что за манера такая – не давать высыпаться бедной девушке?

Пробурчав что-то невразумительное о кровавых мужчинах и гордых женщинах, я потопала в ванную, чтобы смыть с себя липкие ощущения кошмара. Нет, спустя двенадцать лет я воспринимала его спокойно, не кричала, не билась под одеялом, больше не вздрагивала, но этот взгляд все равно будто оставлял на мне свою невидимую метку. И каждый раз я терла кожу губкой до покраснения, каждый раз закрывала веки и убеждала себя в том, что ничего этого никогда не было. Я это придумала. Всего лишь плод моего воображения.

Самое интересное, что, просыпаясь, я никогда не помнила лиц. Было стойкое убеждение, что со мной там в роли служанки присутствовала тетя Настя. Что я видела мать, отца, но вспомнить их лица я не могла. Как не могла вспомнить и лицо своего ночного кошмара. Только его глаза и врезались в мою память – черные, обжигающие, – а больше ничего.

В своем сне я никогда не росла. Судя по всему, мне было около шести лет, если брать во внимание рост и то, как возвышались надо мной другие, но я не чувствовала ту себя. Раньше действительно была в этом кошмаре испуганным ребенком, но с годами бояться устала. Просто ждала окончания, потому что знала: оно обязательно наступит.

Поначалу я ненавидела того окровавленного мужчину. Винила его в том, что осталась без родителей. Верила, будто именно он лишил меня семьи, а теперь относилась к нему, как и ко всему происходящему, с любопытством. Несколько раз пробовала что-либо изменить в своем сне. Даже порывалась навстречу к этому злодею, но сон всегда оставался неизменным. Неужели обида на родителей настолько сильна?

Нет, я давно простила их. Отпустила горечь одиночества, потому что в моей жизни было не все так плохо. Скорее уж наоборот. У меня была семья: тетя Настя, ее муж и двое их сыновей. Прекрасные друзья, учеба и даже парень – все в моей жизни было нормально, но никогда не пропадало ощущение, будто мне чего-то не хватает. Словно для полного счастья должно быть что-то еще.

– Дарини, ты уже встала? – услышала я громкий голос тети, когда вернулась обратно в комнату, готовая к новым свершениям.

От этого странного прозвища я вновь поморщилась. Нет, звали меня совсем не так. Сколько себя помню, я всегда была Дарьей, да и в паспорте у меня красуется именно это имя, но тетя с упорством бульдозера изо дня в день всегда называла меня Дарини. Говорила, что с какого-то древнего языка это слово переводится как золото мира. Золотом я не была, учитывая совсем не сахарный характер, но тетю это волновало мало.

– Встала! – крикнула я в ответ, разыскивая в шкафу свои джинсы.

Найти пропажу было почти нереально, потому что небольшой шкаф-купе представлял собой кладбище из моих вещей. И вот не то чтобы я была такой неряхой, просто имелась у меня дурная привычка складывать вещи, которые я обязательно надену в ближайшее время, на полку вниз. Собственно, ближайшее время было понятием относительным и растяжимым. Даже на месяц могло растягиваться – то есть до тех пор, пока тетя не нагрянет в мою комнату и не начнет наводить в ней свои порядки, чтобы призвать меня к совести, которая иногда все-таки проклевывалась.

– Поторопись, там Аркадий за тобой уже приехал, – услышала я из-за двери.

Аркашка стал моим парнем совсем недавно. Еще и двух недель не прошло, как из друзей и бывших одноклассников мы превратились в пару. Сама не поняла, как это случилось. Просто он вдруг стал заезжать за мной по утрам, чтобы отвезти в институт, забирал оттуда, частенько оставался в гостях. Тетя строго следила за тем, чтобы мы соблюдали все приличия, но буквально на днях Аркашка уговорил ее отпустить меня вместе с нашими друзьями в поход. Бродить мы собирались по ближайшему к городу лесу, чтобы заночевать там же в палатках. Костер, шашлыки и гитара – что может быть лучше?

– Я ушла! – быстро покидала я вещи в рюкзак, собираясь вылететь в коридор.

Но уже у входной двери меня нагнал строгий оклик:

– Стоять! Пока не позавтракаешь, никуда не пойдешь, – заявила тетка безапелляционно.

Пришлось плестись на кухню, где уже разместилось все честное семейство. Мой тяжелый вздох проигнорировали, а едва я села за стол, тетя тут же принялась убирать мои волосы в элегантную прическу, которую я неизменно разбирала, как только усаживалась к Аркашке в машину. Ну нервировали меня все эти шишечки, выпущенные локоны и ракушки. Вот такая я неправильная девушка.

– Дарини, ты снова в джинсах? Сколько раз тебе можно говорить, что это не одежда для приличной леди? – покачала тетка головой, всем своим видом выказывая неодобрение.

– Настя, не приставай к девочке. Что она, по-твоему, по лесу должна в платье щеголять? – заступился за меня дядя, потрепав пацанят-десятилеток по вихрастым челкам.

– Ну, хоть локти-то со стола убери… – вздохнула женщина, ожидая, пока ее муж наполнит нам чашки чаем.

Еда в нашем доме была отдельным культом и бзиком. Правила этикета каждый из нас знал назубок, а если у тетки было плохое настроение, то и выполнял все неукоснительно. Например, напитки мог разливать только дядя, а если его не было, эта роль доставалась старшему из близнецов – Максиму.

Есть из одной тарелки нельзя было никому, а блюда, например, в обед подавались в определенной последовательности. И обязательно, обязательно светская беседа о погоде, политике, последних новостях и мире. В общем, наша семейка отличилась особыми причудами. Хотя… Наши тараканы определенно были веселее, чем у соседей-экстремалов.

– Все, я ушуршала! – мгновенно проглотила я кашу и залпом допила остатки чая.

– Дарини! – возмутилась тетя, но из кухни я уже вышла.

Она нагнала меня, едва я открыла входную дверь. Просто схватила за шкирку, как нерадивого ребенка, и вручила мне чемоданчик с аптечкой и запакованную сорочку. Ну я же говорила, что семья у нас немного того? Так вот сорочка была белой, как снег, и длинной, как простынь. Видимо, я должна была спать в ней в лесу, но что-то мне подсказывало, что она так и останется нераспакованной.

С аптечкой дела обстояли и того интереснее. В чемоданчике можно было отыскать абсолютно все, от бинта до ваты. И даже лоперамид с пургеном имелись, прости господи. Но Аркашка всегда брал оттуда сироп от кашля на спирту, а я пользовалась разве что зеленкой да пластырями. Ну казалось моей тетке, что меня на каждом шагу поджидают опасности. От гиперопеки еще никто не умирал. По крайней мере, я на это надеюсь.

– А это мне зачем? – простонала я, когда на мою шею перекочевал небольшой, потертый от времени кругляш на цепочке.

– Часы! – нравоучительным тоном заметила тетка и вдруг прижала меня к себе так, что у меня даже ребра заныли.

– Если что, в лес обычно компас берут, – проворчала я, но все равно коротко поцеловала женщину в пухлую щеку, чтобы тут же сбежать за дверь. Просто я никогда не умела прощаться. А уж если тебя еще и собирают каждый раз как на войну…

До ближайшего леса мы добирались на двух машинах. Дальше идти предстояло пешком и почти до самой ночи, но никто не жаловался. Наоборот, в этом и был смысл поездки. Если в будущем ты собираешься стать биологом, то лес для тебя что-то сродни живой лаборатории. Правда, я пока еще не определилась, что мне ближе: зоология или ботаника. С одной стороны, мне было интересно разрезать лягушек и изучать их внутренний мир, а с другой – сидеть за микроскопом часами и пытаться вырастить цветущую клумбу прямо на дереве тоже любопытно.

Правда, тетка моя так не считала, а потому настояла на моем поступлении на исторический факультет, от которого я уже выла. Собиралась переводиться туда, куда душа зовет, и уже предвкушала скандал, который меня ожидает. Ну что поделать, если войны, политика и становление мира меня совсем не интересовали?

– Дашка, не отставай! – окликнул меня Алеша, возглавляющий наш турпоход.

– Да иду я, иду, – проворчала я, потрясая фонариком.

Фонарик, к слову, приказал долго жить, хотя, возможно, это сдохли батарейки, которые я только сегодня поменяла. И вот как так-то, а? Два часа от силы проработали, а запасных у меня не имелось. Стукнув по фонарику от души, я услышала щелчок, а потом еще один и еще один. Подставив фонарик к уху, с опаской прислушалась, но щелчок случился снова. Это что за бомба замедленного действия?

– Дашка, догоняй! – услышала я голос Аркашки где-то вдалеке.

– Догоняю, – крикнула в ответ и на всякий случай убрала фонарик в рюкзак. В не слишком тяжелый рюкзак. Парни в основном сами все несли, а я отвечала только за свои вещи да за бутылку кока-колы. Больше в мою сумку ничего не влезло.

Закинув в рот мятный кругляш «Ментоса», я поторопилась догнать нашу маленькую экспедицию, но света от фонариков впереди за деревьями не видела. Зато прекрасно помнила, что сейчас нужно было идти прямо, а за большим поваленным деревом свернуть налево, чтобы выйти к долгожданной речке. Так и поступила, да только овраг, неожиданно появившийся под моими ногами, решил, что до речки мне идти не обязательно. В конце концов, что я, речек мало в своей жизни видела? А вот оврагов…

– Ааааа!

Глава 2: По закону попаданки

Вы когда-нибудь падали с немыслимой высоты? А вас охватывало в этот момент серебристое свечение? Нет? Ну тогда совершенно точно творилось что-то немыслимое, потому что именно такое свечение сейчас мерцало вокруг меня.

– Вот же чешуя облезлая! – выругался кто-то совсем рядом, а я открыла глаза и в недоумении уставилась на двоих, что разглядывали меня, словно лягушку.

Мне, к слову, в этот момент было очень мягко. Хотя бы потому, что лежала я в стоге сена. Сено было в моих волосах, в одежде и даже во рту. Выплюнув незапланированный завтрак, я решила обидеться:

– Я не облезлая!

– Ты откуда тут взялась, девка? – изумленно спросил мужчина, что был куда крупнее своего друга.

Их одежды были непривычными даже для моего взгляда, чего только не повидавшего. Длинные рубахи с поясом, короткие жилеты, темные штаны и поношенные сапоги из чьей-то коричневой кожи. Один из незнакомцев радовал глаз седой бородой, за которой едва можно было разглядеть полоску губ, а второй, молодой и тощий, – гладкой кожей и оттопыренными ушами.

– Шла, запнулась, упала, гипс, – уселась я в стоге, оглядывая себя на наличие повреждений.

Повреждений не нашлось, да и чувствовала я себя нормально. Будто и не падала никуда, честное слово. На плече по-прежнему висел мой рюкзак, а в карманах джинсов лежали мобильный телефон и открытая упаковка «Ментоса». Первый я тут же достала, чтобы разочарованно положить его обратно, потому что сеть ловиться в этом захолустье отказывалась.

И вот не помнила я, чтобы я в это захолустье на своих двоих пришла и в этот стог упала. Овраг помнила, свечение помнила, щелчки помнила, а как шла сюда – нет. Да и чистенькая я была относительно, если не брать во внимание сено.

– Чего? – ошалело глядел на меня незнакомец с бородой. Молодой же паренек старался держаться за спиной своего друга и смотрел на меня, а точнее, на мой карман с опаской.

– Не помню, говорю, уважаемый. А мы с вами где? – Волнения не ощущала, страха тоже.

Нет, мне, конечно, в своей жизни никогда не доводилось теряться в незнакомом городе или, судя по всему, деревне, но я унывать не собиралась. Жива? Жива. Значит, из любой передряги выбраться смогу. У меня, между прочим, даже аптечка с собой есть! И это не говоря о сорочке…

– Так в сенном сарае, – непонятливо отозвался мужик, задумчиво почесывая бороду.

На сарай это место совсем не походило, но эту деталь я уточнять не стала. Глянув на высокий потолок – на всякий случай, – решила уточнить другое:

– А чей это сарай?

Незнакомцы тоже глянули на потолок, но найти там ничего не смогли.

– Лорда Жане, как и все здесь, – осмелился ответить паренек.

– А год сейчас какой? – уточнила я, заподозрив себя в том, что где-то там по мне рыдает психиатрическая больница.

– Так восемьсот шестой от начала правления драконов. Ты что, девка? Ушибленная? – тоже засомневался в моем психическом здоровье мужчина.

– Определенно, – честно ответила я, вспоминая тетку.

Резво поднявшись на ноги, я отряхнулась от налипшего сена и сурово воззрилась на представителей этого времени, мира, планеты или галактики. Пока размах моих проблем определить не удалось, но что-то мне подсказывало, что правда меня совсем не обрадует. Особенно учитывая взгляды, которыми незнакомцы одаривали мои самые любимые джинсы.

– Стойте, что вы сказали? Драконы? – запоздало дошло до меня, а сердце предательски дрогнуло, сжавшись от вполне оправданного страха.

– Драконы, – кивнул паренек, делая пару шагов назад.

– Ведите меня к вашему лорду.

* * *

– Прелестно, прелестно. Давненько у нас не было иномирянок. Лет двадцать прошло с момента появления последней, но вы не беспокойтесь, мы знаем, что с вами делать, – обнадежил меня лорд Жане, отставляя в сторону бокал.

Я к вину не притрагивалась. Делала вид, что пью, но пробовать чужеземный алкоголь в присутствии незнакомца не хотелось совершенно. Мало ли какой это вино крепости? Сейчас как развезет с одного глотка, и поминай Красное Королевство как звали. Я-то себя знаю. Бесстрашие и глупость со мной всегда за руку ходят.

– Очень рада, что у вас такие современные взгляды на иномирянок, – важно кивнула я, полностью довольная тем, что меня сразу же не потащили на костер после моей проникновенной речи.

О себе я рассказывала коротко. Немного поведала о Земле, людях и технике. Лорд Жане был очень учтивым и личных вопросов не задавал. Все больше я выспрашивала, что это за мир да как тут живут. Оказалось, что попала я ни много ни мало, а в драконью империю. А точнее, в одно из тридцати ее королевств.

Красное королевство находилось почти у самого драконьего хребта и отгораживало от него остальные королевства. Правил здесь самый настоящий дракон, которому подчинялись все лорды и леди, а им, в свою очередь, подчинялись все остальные. Наместник в королевстве появлялся только время от времени, но тем не менее его все уважали и боялись, а потому жили дружно и спокойно. В общем-то, ничего сверхъестественного.

– У нас образованное общество, леди Егорова, – пожурил меня пожилой лорд и коротко улыбнулся. – Прошу прощения, что вынужден покинуть вас до завтрашнего утра, но на сегодня назначен совет лордов и бал, посвященный ежегодному празднику в честь основания драконьей империи. Мне бы хотелось пригласить вас с собой, но мне кажется, вам сначала стоит обвыкнуться. Все-таки наш менталитет заметно отличается от вашего, – кивнул он то ли на мои джинсы, то ли на кеды, заставив меня совсем немного смутиться.

– Конечно, я и так благодарна вам за гостеприимство.

– О, не стоит. Это сущие мелочи. Кярта проводит вас в ваши комнаты и поможет со всем необходимым.

Если серьезно, то я попала в самую настоящую сказку. Кярта, улыбчивая молоденькая служанка, вела меня через огромный особняк, попутно рассказывая, где что находится. Специально для меня выделили роскошные гостевые комнаты на втором этаже. Золотые канделябры, массивная лепнина, шелковые ткани и шикарные портьеры с искусной вышивкой. Вся мебель будто пришла из другой эпохи, а вместе с ней и ковры, вытканные наверняка вручную.

Я только и делала, что восхищалась каждой мелочью, а служанка понятливо улыбалась. Окна комнат выходили на цветущий зеленый сад, а за кованым забором виднелись другие особняки и небольшие домишки с красными крышами. Королевство… Настоящее Красное Королевство, которым владеет самый настоящий дракон.

– Леди, я приготовила вам ванну, – вновь появилась Кярта в гостиной, окликая меня.

Санузел я еще не изучала, а потому с энтузиазмом последовала за служанкой. Ванной комнатой назвать это помещение язык не поворачивался. Купальня. Да, пожалуй, именно купальня. Нас встретили еще три девушки, которые сноровисто помогли мне раздеться, пока я считала дракончиков на потолке. Весь этот день я пребывала на вершине блаженства: массаж, маникюр, педикюр, маски на волосы и лицо, обертывание и даже сауна. Я будто получила бесплатный купон в спа-центр на весь день, где еще и огромный бассейн имелся. Время до вечера пролетело незаметно, но я буквально танцевала по особняку.

Это же надо, как повезло! Не то что нашим книжным попаданкам, на которых сразу сваливались все беды и злодеи мира! Просто мечта!

После ужина я только и смогла, что дойти до постели да так и рухнуть в нее, не раздеваясь. Честно обещала себе, что о том, как жить дальше, обязательно подумаю завтра. Но «завтра» наступило совсем не так, как я на то рассчитывала.

– Заносите! – раздался строгий властный приказ.

Я не сразу узнала в обладателе этого голоса хозяина особняка, в котором мне разрешили остановиться. Лишь проморгавшись со сна, смогла сфокусировать взор на гостях, что рано утром решили посетить мои покои.

– Простите, а что происходит? – поинтересовалась я, повыше натягивая одеяло.

Недоуменным взглядом провожала служанок, которые затаскивали в комнату необъятных размеров платье, туфли, какие-то корзины и украшения. Во главе всего этого безобразия стоял лорд Жане, пристально следящий за всеми, кто появлялся в спальне. На меня мужчина внимания не обращал и на мой вопрос, судя по всему, отвечать не собирался, но я не отставала:

– Лорд Жане, вы ничего не хотите мне объяснить? – повысила я голос, свешивая ноги с кровати.

– Ничего, – поморщился мужчина, даже не глядя на меня.

Я задохнулась возмущением и уже собиралась откровенно начать выяснять отношения, как мужчина громко захлопнул дверь за последней служанкой и воззрился на меня взглядом настоящего исследователя. Даже прикрыться захотелось от такой наглости, хотя излишней скромностью я никогда не страдала. Просто странно, когда на тебя смотрят как на кусок мяса, мысленно представляя, как тебя лучше обжарить.

– Леди Егорова, у меня к вам пренеприятнейшее известие, – оскалился пожилой мужчина в широкой улыбке, от которой мне мигом поплохело.

– К нам едет ревизор? – с энтузиазмом понадеялась я.

– Ваш чай, – вмешалась в нашу беседу служанка, подсовывая мне чашку чуть ли не под нос.

Чашку я взяла на автомате. В нос ударил яркий сладкий аромат, от которого я неконтролируемо поморщилась. Запах не был приятным. Скорее наоборот, но отставить чашку на прикроватную тумбу мне не дали.

– Выпейте чай, – почти приказал лорд, не переставая странно улыбаться. – А после я расскажу вам о предстоящих событиях.

И отвернулся, гад. Вот прямо взял и повернулся ко мне спиной, явно показывая, что на этом разговор закончен. Пришлось переступить через себя и все-таки сделать несколько глотков чересчур ароматного чая. Служанка же от меня и не думала отходить. То ли чашку ждала, то ли меня контролировала. Мой недовольный взгляд девушка тоже предпочитала игнорировать, но все изменилось в одно мгновение.

Вот я хочу отставить блюдце на прикроватную тумбу, а мои руки вдруг перестают меня слушаться. Просто обвисают. Чашка падает на пол, разлетаясь на осколки, разливая остатки чая, который чаем явно не был, но вслед за чашкой вперед начинаю заваливаться и я. Ни сказать ничего, ни вскрикнуть. Даже ладони вперед не выставить!

В голове одни нецензурные выражения! Вот тебе и попала в сказку! А главное, все так прекрасно начиналось. Тетя Настя наверняка бы назвала меня святой наивностью, но я даже подумать не могла, что этот старик замышляет что-то недоброе. Зачем ему тогда было мне комнату гостевую и служанку выделять? Да и сам он держался вежливо и с почтением.

– Почему вы не спите? – поинтересовался лорд, нервно поправляя красный платок, что выглядывал из его камзола.

А должна?

Мне в этот момент хотелось рвать и метать, но внешне я оставалась мешком с картошкой. Меня даже на постель укладывали служанки, что уж говорить? Пыталась выдавить из себя хоть слово, пошевелить хотя бы одним пальцем, но тщетно. Все мои попытки были бесполезными и никаких результатов не давали.

– Может быть, дело в том, что девушка иномирянка, Ваше Сиятельство? – с любопытством поинтересовалась одна из служанок.

– Все может быть, – зло ответил старик. – Кто их знает, этих иномирянок? Не тратьте время на разговоры! Через час она должна быть готова. Если пошевелится, мигом зовите меня!

И вот интересно, к чему именно я должна быть готова?

К моему глубочайшему сожалению, служанки больше не проронили ни слова. Они сноровисто раздели меня, а я даже прикрыться ничем не могла. Только и делала, что следила за их действиями взглядом да моргала время от времени. Но чего не отнять: готовили меня к какому-то событию с размахом.

После экзекуции в купальне меня вновь перетащили в спальню. Сначала моя безвольная тушка обзавелась смешными шортами с рюшами, которые, видимо, заменяли здесь белье, а потом и верхней частью гарнитура – не слишком удобным корсетом. Далее дамы со всем усердием натягивали на меня белые чулки – последний визг школьной моды – и длинную рубашку – радость тети Насти. А после началось самое интересное.

Белых юбок я насчитала пять. Все они отличались пышными рюшами и кружевом. Дальше меня буквально вставили в бордовое платье-халат с огромным вырезом до самого пупа и воротником-стойкой. Это непотребство стягивалось на поясе двумя шнурками, которые, в свою очередь, закреплялись зажимом-заколкой. Этот зажим сразу же привлек мое внимание. Во-первых, потому что голова моя свешивалась вперед и видеть я могла только то, что происходило внизу. А во-вторых, зажим блестел десятком красных камушков, которые вполне могли бы быть драгоценными. Когда я отсюда выберусь, эти камушки мне могут очень сильно пригодиться.

Да, я до сих пор была полна энтузиазма выбраться из этой передряги. Вернуться домой, на Землю, не слишком рассчитывала, потому что, если верить книжкам, наши попаданки никогда обратно домой не возвращались, но избавиться от неприятностей я была способна. Нутром чуяла, что долго действие этого «зелья» не продлится. К кончикам пальцев уже возвращалась чувствительность, а значит, скоро я смогу дать отпор и сбежать. Правда, пока не понимала, стоит ли выдавать себя в самое ближайшее время. До сих пор не знала, что меня ожидает. Вдруг лучше подождать и выбраться из этого дома позже?

– Готова? – строго поинтересовались от дверей.

На автомате хотела оглянуться, но даже голову поднять не смогла, чтобы в глаза посмотреть этому добренькому старикашке. Ух, я бы ему сейчас задала! Да хотя бы вазу для начала разбила. И не факт, что об пол. Вот что он для меня приготовил? Для костра слишком роскошно меня одевают.

– Нет еще, Ваше Сиятельство. Торопимся, как можем, – ответила одна из девушек откуда-то слева, а меня усадили в кресло. Ну, как усадили. Я в него упала.

– Быстрее. Других невест уже везут к площади, – раздраженно заметил мужчина и, по всей видимости, ушел.

Что тут началось. На меня одновременно надевали украшения все с теми же красными камушками. Другая служанка обувала меня в балетки на махоньком каблучке. Третья оставляла меня без волос, накручивая на скорую руку какую-то прическу, а четвертая делала макияж, умудряясь при этом придерживать мою голову. Если до этого момента я была злой, то после… Собиралась натурально убивать. У меня даже веко дергалось, когда в комнаты вошел мой транспорт.

Ну, как вошел. Вошли разряженные в красные камзолы мужчины, обделенные статью. Очень чувствовалось, что лордами от них и не пахнет. Пахло мокрой шерстью, конским навозом и удушающим амбре вчерашней выпивки. С собой работяги притащили мой транспорт, который сперва я приняла за гроб, обитый красной тканью.

Захотелось тут же перекреститься и заорать, что заживо хоронить собираются, но при ближайшем рассмотрении я поняла, что это лодка. Не слишком вместительная, вытянутая в длину, с дракончиками на концах, но лодка.

– Пора, – тяжело вздохнул лорд, смахивая белоснежным платком выступившие капельки пота со лба.

Видимо, волновался старичок. Да только в этот раз мой взгляд у него проигнорировать не получилось. Я старалась глазами показать, как сильно я собираюсь этого мерзавца убивать и в каких именно позах. В общем, старик впечатлился.

– Ты что? Маг? – воскликнул он, а глаза его в ужасе расширились.

Лорд даже на пол оседать начал, пытаясь рукой ухватиться за дверь, рядом с которой стоял. Но упасть мужчине не дали слуги. И вот мне тоже интересно: я маг? Нет, ну должны же быть в моем попаданстве хоть какие-то плюсы?

Вооружившись энтузиазмом, я вновь вперлась взглядом в старикашку, представляя в голове, как поочередно вырываю ему… все волосинки из бороды. И смеюсь тем самым смехом, от которого в подворотнях мигом прячутся все воры и маньяки.

– Целителя… – прошептал старик, проваливаясь в обморок.

Но насладиться своей маленькой победой я не успела. В комнату на крик служанки влетел молодой аристократ. Хищно осмотрев картину «Трое, лодка, потеряли собаку», он оглядел меня с ног до головы, чтобы как рявкнуть:

– Почему еще не в лодке? Сами хотите драконам на корм отправиться?

– Так… Маг она, Ваша Милость! Его Сиятельство извела-а-а… – заикаясь, зарыдала одна из служанок.

– Отставить слезы! – беспощадно скомандовал лорд-младший. – Не двигается? Не двигается! Быстро в лодку. Пусть драконы сами с ней разбираются!

– А вещи леди? – тихо-тихо спросила служанка, кивая на мой потрепанный временем рюкзак.

– Под юбками спрячьте. Мы же не воры, – садистски улыбнулся лорд-младший.

И это было последнее, что я еще успела увидеть. Запоздало подумала о том, что садист-старший что-то говорил про других невест драконов. Если сопоставить его слова с теми, которые я услышала только что, вырисовывалась не очень лучезарная картина. Нет, лодка по-прежнему не желала переквалифицироваться в гроб, но очень даже легко собиралась сыграть роль тарелки. А я к тому же еще и девственница. Может быть, все-таки подавится?

У меня не имелось желания становиться чьим-то завтраком. Тем более что меня этим ранним утром так и не покормили! Хорошо, хоть рюкзак мой мне в ноги бросили да пышными юбками прикрыли. Нет, конечно, на «Ментосе» и «Кока-Коле» я далеко не уплыву, но знала я одну занимательную химическую реакцию… Мне бы только власть над своим телом вернуть.

Следующие десять минут я видела только потолок и цветы, которые набросали прямо на меня. Наверное, хотели, чтобы я выглядела аппетитно, но если честно, то лучше бы овощами украсили. Так я, может быть, и сама бы подобрела, и дракону голодать не пришлось бы. Теперь, по крайней мере, мне было понятно, почему дракон в своем королевстве появляется редко, но его при этом все считают хорошим и слушаются. Да жрать он просто прилетает и этим самым всю округу в страхе держит. Интересно, а драконы – они большие?

Еще через пять минут я уже видела над собой синее-синее небо. Вокруг моего конвоя определенно собралась толпа, которая решила проводить завтрак для дракона до самой столовой. В меня летели цветы, вокруг раздавался невнятный гомон. Кто-то очень настойчивый кричал «Ура», чтобы его было слышно на всю округу. Я радости горожан не разделяла.

Нет, если бы не меня несли на закуску огромной птице, мне, может быть, даже интересно было бы, но, увы, роль жертвы в это утро досталась именно мне. Еще минут через пятнадцать мой конвой остановился, но толпа не затихла. Наоборот, казалось, шума стало в разы больше. Я уже отчетливо шевелила руками и ногами, но туловище и голова пока поворотливостью не отличались. Лишь бы не сожрали раньше времени. Выбираться наружу из чужого желудка наверняка то еще занятие.

– Лорды и леди, суры и сури! – внезапно раздался чей-то противный мужской голос. – От лица совета лордов Красного королевства я рад приветствовать вас на ежегодном празднике, посвященном возникновению драконьей империи! Каждый год мы отмечаем это великое событие, благодаря драконов за мир в наших королевствах и домах! Пусть никогда не иссякнет огонь драконов!

– Пусть никогда не иссякнет огонь драконов! – хором повторила толпа, а мою лодку заметно качнуло.

Мое хлипкое судно явно куда-то опускали, но я могла только расслышать плеск воды. По-прежнему не видела ничего, кроме того, что находилось надо мной. Сейчас это были возбужденная радостная толпа, высокие деревья и причал, в углубление которого меня и скинули. Чуть скосив взгляд, я заметила и другие лодки. Интересно, сколько нас, таких счастливиц?

– Сегодня мы отправляем наших дочерей в далекий путь… – продолжил помпезную речь противный голос, а я подумала о том, что слова «последний» и «далекий» в этом мире наверняка являются синонимами. – Пусть их дорога будет легкой…

«А смерть быстрой!» – добавила про себя, слегка повернув голову вправо.

Но разглядеть ничего не успела. Толпа завыла подобие песни, которая явно имела что-то общее с похоронной. Лодке моей придали ускорения, но вода была тихой, а потому плыла я не то чтобы быстро. Выждав несколько секунд, я с превеликим удовольствием села и потянулась, разминая затекшие конечности. Толпа позади меня ахнула. Я уже хотела было обернуться, чтобы показать им всем очень некрасивый жест, состоящий из одного-единственного пальца, но вдруг поняла, что возглас был вызван не моими действиями.

Ветер ударил по лодке. Судно качнуло, как, впрочем, и остальные деревянные тарелки, а нас заслонила огромная тень. Хотя нет, не тень. Тени!

Задрав голову, я с ужасом следила за тем, как огромные разноцветные птицы кружат и снижаются. Вот черная стрелой понеслась вниз и рывком сжала когтями одну из лодок. Непрочное деревце переломилось, а в когтях у дракона осталась девушка в черном платье. До этого момента она мирно лежала в лодке, но, едва оказалась в плену чужих когтей, сразу обрела голос и заверещала. Сдается мне, добровольно чужим обедом здесь никто быть не хотел.

– Аааа! – заорали с другой стороны, а я наконец очнулась.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы оценить бесперспективное будущее. Откопав в юбках свой рюкзак, я мигом стянула с себя неудобное платье и сбросила его в воду, чтобы место не занимало. Туда же полетели все пять нижних юбок, а вот туфли, заколку и драгоценности я молниеносно затолкала в один из кармашков рюкзака.

Взваливать себе на спину я его не стала. Надела так, чтобы висел у живота. Во-первых, так я быстро достану все необходимое. Во-вторых, будет мне спасательным кругом. А в-третьих…

Что там было в-третьих, я придумать уже не успела. Услышав приближающийся рев, оглянулась. И вовремя. Красный дракон как раз снижался, но я была бы не я, если бы не нашла решение. Усевшись на колени, я начала грести обеими руками, очень надеясь, что уплыву от гигантского зверя как можно дальше. Но, видимо, есть у всех попаданок одна отличительная черта. Если мы попадаем, то попадаем по самые уши.

Дракон уверенно снижался. Птички уверенно не пели. Толпа уверенно орала. А я уверенно гребла. Гребла в сторону такого же уверенного водопада, который уже жаждал познакомиться со мной поближе. Тетка всегда говорила, что опасность нужно встречать лицом к лицу. Ну, я и обернулась лицом к водопаду, потому что он мне казался куда опаснее, чем дракон, который, дай Бог, не успеет вовремя до меня долететь. Ну и прыгать в водопад так было удобнее.

– Да чтоб вам драконы в кошмарах снились! – искренне пожелала я напоследок.

Лодка спешно начала опрокидываться. Слегка присев, я оттолкнулась от деревянного дна ногами и полетела прямо вниз головой, отчаянно надеясь, что эта голова, как и другие мои конечности, останется при мне. Все-таки высота была аховая, но я даже нескольких секунд в свободном полете не провела. Стальные когти сжались вокруг моей талии раньше, чем я вспомнила весь русский матерный.

Рывок!

И вот я уже лечу над морем, конца и края которому не видно. Хотя нет, вру. Там впереди мельтешили горы, а мы поднимались все выше и выше, но кричать не хотелось. Я экономила кислород, чтобы в случае, если все-таки вырвусь, не захлебнуться вот прям сразу.

– Эй, там! Поберегись! – закричала я, выбрасывая крышку от колы в сторону.

Я успела забросить три таблетки «Ментоса» внутрь бутылки, прежде чем фонтан из колы вырвался наружу, обрызгав не только меня, но и дракона. Собственно, на живот дракона я и направила этот фонтан. От неожиданности птица высокого полета разжала свои когти, а я с радостным визгом полетела вниз.

Ненадолго.

Глава 3: Испытание совестью

– Летят утки, летят утки, летят утки и два гуся… – напевала я с грустью, искренне полагая, что яблоки в клюв нам с одной из невест засунут в самое ближайшее время.

Просто я все это время, пока мы летели до гор, бессовестно пела. А пение мое выдержать достойно может не каждый. Даже тетка, которая с самого детства таскала меня по танцевальным, вокальным и художественным студиям, однажды услышав, как я пою, погладила меня по голове и произнесла:

– Ну, зато ты красивая.

С тех пор я больше никогда не пела, даже если меня об этом очень сильно просили. А теперь и не грех было вспомнить весь репертуар противных песен, которые я когда-либо слышала.

– Аааа! – продолжала кричать на высокой ноте одна из невест, но и она сдулась минут через пять.

Оставалась только я, но упрощать жизнь драконам мне не хотелось, а потому горланила я во всю мощь собственных легких. Кстати, красный дракон на меня до сих пор обижался. Летел недалеко от меня и то и дело зыркал, наверняка представляя, как я запекаюсь до золотистой корочки. Но попробовать ему меня, увы, не суждено, потому что поймал меня не он, а черный дракон.

И вот эта чернильная глыба была самой невозмутимостью. Он летел вперед, зажимая в лапах не только свою ношу, уже давно пребывающую в обмороке, но и меня. И все ему было нипочём. Я даже чешую его отковыривать пыталась. Правда, недолго. Просто сжал он меня разок в своих когтях особенно сильно, и я тут же поняла, что сувениры того не стоят. Но не сдалась. Песни мои продолжали литься рекой.

Я видела горы. Там, внизу, море или океан, а может быть, и просто река давно закончилась, а вот горы начались. Высокие, крутые, острые и снежные. Снежными они, кстати, были не целиком – только от середины и до верхушки, а в самом низу даже зелень кое-где проглядывала. Но присматриваться было некогда да и неудобно. Все-таки полет на такой высоте, если ты не в самолете, нельзя назвать комфортабельным.

– Эй, воздушный транспорт! – прокричала я, стараясь привлечь внимание дракона. – Мы там на посадку скоро пойдем? Уж очень кушать хочется.

И да, я специально его злила. Мы пролетали совсем низко над горами. Если он вдруг решит меня скинуть, моя попа встретится с сугробом и ей будет не очень больно. Так что сейчас было самое время проявлять активность, но уже минут через десять глухого монолога я усомнилась в том, что драконы вообще разумные. В принципе, старик-лорд мне такого и не говорил. Он сказал, что дракон управляет королевством, а все остальное я уже сама додумала. Выходит, додумала очень зря, потому что ближайшее будущее теперь вот вообще не радовало. Я бы даже сказала, что где-то запахло паленым.

Я как раз собиралась покопаться в своем рюкзаке, когда горы неожиданно закончились. Просто оборвались, а перед нами предстало невероятное плато. Я даже глазам не поверила, когда увидела настоящий город, закрытый со всех сторон высокими горами. Он будто прятался в остывшем жерле вулкана, но выглядел при этом массивным, величественным, ярким.

Цветущая зелень рябила в глазах. Здесь были и луга, и зеленые деревья, и поля цветов. Ближе к горам, чуть ли не вбитые в скалы, стояли роскошные замки. Они будто окружали этот островок, защищали его со стороны гор. Дальше были дома и домики поменьше, но в самом центре жерла стоял величественный, будто игрушечный дворец. Его крыши, купола и стены переливались на солнце чистейшим золотом. Я даже рот открыла от удивления, потому что никогда в жизни не видела ничего подобного.

Это королевство походило на сказочный городок, спрятанный от чужих глаз. Но чем ниже мы спускались, тем больше становился этот город, а маленькие точки превращались в людей. Больше того, я видела, как резвятся в полях с цветами молодые драконы. Да они кувыркались в поле, как молоденькие щенки, тогда как другие – огромные, страшные – очерчивали небо широкими крыльями, выделывая такие кульбиты в воздухе, что мне как-то разом поплохело. Это мы еще хорошо летели. Очень даже ровно.

Драконы – все тридцать разноцветных морд – вдруг начали кружить вокруг одного и того же пятачка, на котором люди что-то сноровисто растягивали. Я сначала не сразу поняла, что это батут, а когда поняла…

Они летели вниз одна за другой. Как только одна из невест приземлялась в пышное облако, ее тут же стягивали на грешную землю, а вниз летела уже другая. Все они так и оставались бесчувственными мешками, но я-то своими глазами видела это непотребство! Падать с огромной высоты вниз на хлипенькое одеялко мне вот вообще не улыбалось, а потому, когда очередь дошла до меня, я перевернулась в чужих когтях и обхватила драконью лапу, как родную, и руками, и ногами. Не ожидавший такой подлянки дракон попытался меня сбросить, ритмично подергивая лапой, но я ему честно прокричала, что он мне теперь как родной, а потому вниз я полечу только с ним.

В общем, видимо, драконы все-таки разумные. А иначе как объяснить то, что этот бессовестный хвостатый в ту же секунду прорычал что-то невразумительное и сложил свои крылышки, начиная камнем падать вниз. Честное слово, если он именно сегодня решил убиться, то я-то здесь какой стороной? Я тут вообще, можно сказать, мимо пролетала!

– Аааа! – кричала я, зажмурившись от отчаяния.

И вот никак не рассчитывала на то, что приземлюсь все же мягко. Ну, как мягко? Относительно.

– Слезь с меня! – рассерженно прошипел кто-то подо мной, но я и не думала двигаться.

Да что там! Я и глаза открывать не думала. Только и делала, что стучала зубами да впивалась пальцами во что-то мягкое и явно тканевое.

– Живо стащите ее с меня! – потребовал властный голос с рычащими нотками.

При всем при этом меня действительно пытались стащить, но я упиралась и лишь сильнее сжимала то, что попало под руки. А под руки попал чужой черный камзол с серебряной вышивкой. Замерев на секунду, я решила перестать трястись и наконец оглядеться.

Лежала я определенно на мужчине, который утопал в пышном облаке голубого батута. Задрав голову вверх, черного дракона я не обнаружила, как, впрочем, и любых других летающих. Зато народу вокруг батута собралось не меньше пятидесяти человек. И это не говоря о дамах, которых немного в отдалении приводили в себя какой-то пахучей дрянью из банки. Почему пахучей? Да вздрагивали они как от нашатыря.

– Простите, я вам не мешаю? – громко поинтересовались мне прямо в ухо, вынуждая отвлечься от осмотра территории.

– Да нет, не мешаете, – честно ответила я, разглядывая того, кому этим солнечным днем очень не повезло.

Просто помимо меня на него еще свалился мой рюкзак, который сейчас под моим весом наверняка впивался ремешками ему не в самые интересные части тела. Об этом выразительно кричало его лицо, на котором я запросто могла прочесть и свой приговор, и предложенные методы казни. Так кривился, так кривился… А глаза черные, злющие, прищуренные до узких полосочек. Скулы очерченные, зубы скрипят…

– Нравлюсь? – рявкнул мужчина, дернув головой.

Он попытался бесцеремонно скинуть меня с себя, но я вовремя вцепилась руками в его длинную черную косу. Даже у меня таких длинных волос не было, что уж говорить! А какие мягкие на ощупь…

– Не в моем вкусе, – ответила я из вредности, хотя конкретно этот экземпляр запросто мог бы посоперничать в красоте с нашими кинозвездами. Бред Питт и рядом не стоял!

– Тогда, может быть, слезешь? – рывком забрал он у меня из рук собственную косу, а я…

А я просто не успела схватиться за что-нибудь еще. Да там и вариантов, в принципе, не так много было, но что уж печалиться. Не успела, а вредный и злой пострадавший очень даже успел. Взял меня под мышки, как пушинку, и пересадил со своих ног в сторону, чтобы даже не подумать о том, что мне может требоваться помощь. Только трость свою забрал да пошел вперед чеканным шагом – туда, где стояла целая вереница карет.

– Леди, мы вас ждем, – напомнили мне о себе мужчины, что принимали всех невест с этого батута.

Пришлось подчиниться.

В очереди на осмотр у местного доктора я была последней, но меня это нисколько не расстраивало. Наоборот, усевшись на предложенную мне лавку, я принялась оглядываться и прислушиваться. Однако взгляд мой то и дело возвращался к нему. Да-да, к тому самому мужчине, который степенно вышагивал, направляясь к одной из карет.

Миг!

Он обернулся. Мы встретились взглядами, и я неконтролируемо вздрогнула, потому что…

Черные как ночь глаза смотрели на меня с яростью, с болезненной одержимостью, с неприкрытой ненавистью. Тонкие губы скривились в злой усмешке, но на его лице не было шрама от пореза, что пересекал щеку и лоб. Одежда не была изорвана, нет. Он не был испачкан в крови, но длинные волосы, как и тогда, были убраны в тугую косу, перекинутую на левое плечо.

Разве так бывает? Черт возьми! Разве так бывает?!

Он медленно выдохнул, прикрыл веки и потряс головой, будто старался отогнать наваждение. Отвлекся на… Слугу? Молодой мужчина в темных одеждах с поклоном открыл перед моим кошмаром дверцу кареты. Тот исчез в экипаже, а я не могла перестать смотреть туда. Осознание, что это не сон, пришло именно сейчас и уходить пока не собиралось.

– Леди, вам плохо? – поинтересовался кто-то совсем рядом, но я не могла ответить.

Слишком ошеломлена. Звуки смазались. Лицо доктора мельтешило перед глазами, а я пыталась поймать за хвост какую-то мысль. Вот она – на виду, но у меня никак не получалось за нее ухватиться. Будто, будто…

– Воды… – выдохнула я, прикрывая веки.

Распахнула их тут же. Оглядывала синее небо с пышными белоснежными облаками. Драконов не было. Опустила взгляд – у карет столпились мужчины в разноцветных одеждах. Вот незнакомец в красном камзоле неодобрительно косится на меня и недовольно поджимает губы, когда молодой парень в синих одеждах дружелюбно похлопывает его по плечу.

А в небе драконов нет.

А на моей шее часы на тонкой цепочке.

А тетя Настя положила мне сорочку с собой…

– Вот, выпейте, – сунул доктор мне под нос мензурку с прозрачной жидкостью, но я непреклонно отодвинула ее в сторону вместе с его рукой. Мысль наконец-то поймалась за хвост, сформировалась в четкое осознание действительности, но мне срочно требовалось кое-что уточнить.

– Простите, а те мужчины… Они… Драконы? – кивнула я в сторону экипажей, которых с каждой минутой становилось все меньше.

– Верно, леди, – хохотнул доктор, проводя пальцами по собственным седым усам. – Впрочем, как и все здесь. Чувствуется, что вы никогда не видели драконов, а иначе вели бы себя несколько сдержанней. Сдается мне, что вас совсем недавно вырвали из деревни, да из-под родительского крыла.

– Это так заметно? – решила я подыграть, потому что ничего другого не оставалось.

– Еще бы! – с удовольствием откликнулся пожилой мужчина, набрасывая мне на плечи поданный кем-то длинный халат. Сноровисто одевшись и обувшись, я поняла, что это почти такое же платье, в которое меня обряжали этим утром. Даже пояс имелся, чтобы тяжелый наряд не расходился в стороны при ходьбе. – Я за сотни лет кого только не видел в невестах. Впрочем, вы не самый плохой вариант. Однако не будем тянуть. Назовите ваше имя.

– Леди Дарини Жане. Незаконнорождённая дочь лорда Жане. Недавно признанная, – мстительно продиктовала я под запись.

Сделав пометки в своей объемной книге, больше похожей на амбарную, доктор легонько поводил надо мной своей ладонью. Видимо, результат его устроил, раз пожилой мужчина довольно улыбнулся. Магия? Скорее всего, именно так.

– И что же ваш папенька? Неужто не жаль ему было отправлять вас сюда? Отсюда ведь обратно не возвращаются, – полюбопытствовал мужчина, одной фразой дав мне страшную тему для раздумий.

– Так, наоборот, самое дорогое отдал, – ощущала себя ужом, пытаясь выкрутиться и не ляпнуть лишнего.

– Понятно, – покивал доктор, заканчивая осмотр. – Стало быть, на чудо надеется. Пусть надеется. Кто мы такие, чтобы разрушать чужие мечты? Я закончил. – Последнее было сказано не для меня, а для угрюмых молодых мужчин в одинаковых одеждах.

И если камзолы драконов явно были дорогими, я бы даже сказала, праздничными, то у этих парней напоминали военную форму. Темно-серая ткань, золотая вышивка, и лишь воротники и манжеты различались по цветам. Логика подсказывала, что здесь цвета одежды означают принадлежность к определенному роду и социальный статус, но, если честно, без ста грамм, как говорит мой дядя, явно не разобраться. Да я сама себе не верила, что уж там?

– Дамы, экипажи поданы. Прошу следовать за мной, – скомандовал мужчина, воротник и манжеты которого отличались угольно-черным цветом. Золота в его одежде было в разы больше. На основании последнего я могла предположить, что это главнокомандующий нашим парадом.

Оглядев то ли своих конкуренток, то ли подруг по несчастью, я решила, что на казнь отправлюсь первая. Просто никто из девушек не торопился соскребать себя с лавочек. Они уже успокоились, пришли в себя, но вокруг осматривались с не меньшим энтузиазмом, чем я. Видимо, о драконах тоже ни черта не знали.

Поднявшись с лавки под одобрительным взглядом доктора, я первая зашагала к экипажам. Военный тут же учтиво открыл передо мной дверцу. Я улыбнулась ему на автомате, но мысли мои были далеко отсюда. Пытаться анализировать ситуацию, когда ты толком ничего не знаешь, – то еще занятие. У меня даже игривость вся пропала. Просто осознание, что я в полной заднице, стало сродни молотку, который грохнул по моей бедной голове. К такому меня никто не готовил, и я не понимала почему.

– Что же ты, тетя Настя, мне ничего не рассказала?

Теперь я была на сто процентов уверена, что я не сумасшедшая. В принципе, я и раньше себя таковой не считала, но, когда психолог в школе из раза в раз убеждала меня в том, что мой кошмар – это мои больные фантазии, честно скажу, в какой-то степени верила ей. А теперь для меня и моя жизнь, и новый мир вокруг заиграли совсем другими красками.

Теперь я была больше чем уверена, что тетя Настя никакая мне не тетя. Что мой кошмар – это мое детское воспоминание, а мое попадание в самую гущу событий – лишь возвращение домой. Да только в моей голове никак не укладывалось, как можно было отправить меня почти безоружную. Я ничего не знала об этом мире. Я ничего не знала о драконах и законах. Да я о себе ничего не знала! Почему тетя Настя мне ничего не рассказала? Боялась, что я не поверю? Или, хуже того, сойду с ума?

В моей карете за это время случилось прибавление. Две девушки сидели напротив меня, а одна рядом со мной, когда экипаж тронулся. Одеты они были в похожие наряды разных оттенков. Золотое, светло-зеленое и темно-зеленое платья, скорее всего, отображали названия человеческих королевств, которые дамы представляли. По крайней мере, мое платье было красного цвета, так что определенная логика в этом прослеживалась.

– Не страшно? – спросила я, будто бы ни к кому не обращаясь, но одновременно оглядывая всех присутствующих.

– Почему нам должно быть страшно? – улыбнулась совсем молоденькая девушка в светло-зеленом платье. Ее белокурые волосы были убраны в красивую элегантную прическу, от которой тетя Настя наверняка бы пришла в восторг.

– Ну, это ведь драконы, – неопределенно ответила я, не зная с какой стороны лучше подступиться со своими многочисленными вопросами.

– А что в них плохого? Все участницы этого отбора станут женами уважаемых дакров, – заметила рыжая девица, которой невероятно шел темно-зеленый цвет. – Меня Эмили зовут.

– Дарини, – представилась я, с трудом не скривившись от этого прозвища. – И что? Прямо все-все? – уточнила, нисколько не поверив в свалившееся на меня счастье.

– Конечно, – весело ответила блондинка. – Я Риола. Все знают, что из Дарконии девушки никогда не возвращаются. Ты, наверное, из деревни?

– Ага, – натянула я на губы улыбку. – Мне совсем ничего не рассказали. Запихнули в лодку и платочком на прощанье помахали.

– Мне тоже, – со вздохом призналась чернявая красавица, которая до этого молчала. – Я Катина. Меня вчера опоили чем-то, а проснулась я уже в лодке. Только и помню, как сын лорда цветы подарил.

– Какой ужас, – запричитала блондинка. – Но ты не расстраивайся. Нас ждет лучшая жизнь. Драконы… Ведь они такие… Такие…

– Вы в этом уверены? – оборвала я ее, с недоверием относясь к ее мечтательному выражению лица.

– А как же! Ты еще сто раз Великого поблагодаришь за то, что именно тебя выбрали в невесты дакрам. У них столько золота…

Дальше я уже не слушала. Полностью погрузилась в свои мысли, лишь время от времени улавливая из щебетания девушек самое главное. Оказалось, что подобное мероприятие проходит раз в год. Каждое из тридцати королевств обязано предоставить в день праздника одну девушку, которая и станет невестой какому-нибудь дракону. По каким критериям драконы распределяют невест, никто не знает, но известно, что из Дарконии еще никто не возвращался. И вот не сказала бы я, что этому стоит радоваться. Вдруг неугодных они все же съедают? Ведь не факт, что все претендентки становятся женами. Или все-таки все? Почему тогда мероприятие называется отбором?

– Дамы, а зачем драконам вообще нужны девушки из других королевств? – поинтересовалась я, встряв в самый разгар беседы о том, как здесь вокруг все красиво.

– Вот точно из деревни, – усмехнулась Эмили, поправляя свое декольте. – Так нет у драконов своих женщин. Не рождаются у них девочки. Только мальчики, а потому им приходится брать в жены человеческих девушек.

– Совсем-совсем не рождаются? – почему-то испугалась Кати.

– Совсем-совсем. Вы вокруг оглянитесь. Тут же, куда ни глянь, на одну женщину два десятка мужчин. И то все женщины заняты. Либо, как и мы, через отбор прошли, либо не устояли и вышли за границы человеческих королевств.

– А что? Нельзя выходить за границы? – Я себя чувствовала полной дурой, но сейчас девушки были для меня единственным источником хоть каких-то знаний.

– Конечно, нет. Это же каждый ребенок знает. Если выйдешь за границы, то, считай, сама к дракону в жены напросилась. Раньше только так девушки от родителей сбегали да в горы подавались, но мужчины были недовольны, а потому драконы отделили Дарконию морем. Но и сейчас, скажу я тебе, особенно ушлые дамы умудряются море пересечь да в горы забраться. Кто же не хочет в роскоши жить?

– А почему тогда все невесты кричали да плакали, пока мы сюда летели? – Голова уже шла кругом, но я должна была вызнать как можно больше.

– Так страшно ж лететь. Да и драконы – это тебе не деревенские коровы. Они только в человеческом виде милые, а так и сожрать могут.

– И все равно вы хотите стать их женами?

Ответом мне был веселый смех.

Нет, я решительно чего-то не понимала. Если драконы действительно опасны и, как я и предполагала, могут сожрать, то почему эти девушки с радостью отправились на отбор? С другой стороны, Кати, как и меня, отдали драконам насильно. Что-то здесь определенно не сходилось, и я была полна решимости все разузнать. Ну не бывает сыр бесплатным. Даже гостеприимство лорда обернулось для меня проблемой, что уж говорить о драконах и их мифическом желании жениться. Что-то тут не так.

– Приехали! – воскликнула Эмили и первая выбралась из кареты.

Глава 4: Побег – дело тонкое

Знаете, как говорят? Проанализируй проблемы, переспи с ними ночь, а потом снова проанализируй. Возможно, такой подход действительно является правильным, но я этой ночью спать не собиралась. Как и любая уважающая себя девушка, которая попала в переделку, я намеревалась сбежать.

Далеко ли я сбегу? Это вопрос другой. Просто мне хотелось понять, какое это королевство на самом деле. Что творится на его улицах? Что скрывают от нас – невест? Чего стоит ждать от этого отбора в дальнейшем? Вот не верилось мне, что все на самом деле так гладко, как рассказывали мне сегодня Эмили и Риола. Слишком много вопросов осталось без ответов.

Во-первых, нас отправили прямиком во дворец. В тот самый дворец, что занимал центр этого королевства. Купола, крыши и стены этого здания действительно переливались на солнце золотом и завораживали, но я, в отличие от остальных невест, смотрела не на них, и даже не на цветущий сад, что занимал всю парковую зону. Я смотрела на военных, которые сопровождали наши экипажи до самого дворца.

Мужчин в серых камзолах было очень много. Наверное, больше пятидесяти точно. Зачем нас так охранять, если все так хорошо, как говорили девушки? Думалось мне, что жену себе может позволить не каждый дракон. Как бы не выдавали нас за заслуги перед родиной.

Во-вторых, поселили нас в отдельном крыле на втором этаже. Дверь, которая отделяла наше крыло от остального этажа, запиралась магически. Я сама своими глазами видела, как заблестел защитный барьер, когда за нами захлопнули тяжелые створки. С той стороны осталась парочка военных, а с этой из чужих присутствовала только дарая Леонта. Эта грузная женщина представилась няней, которую приставили к нам на время отбора. Все разъяснения она обещала дать нам утром, а сегодня только распределила комнаты и рассказала основные правила.

Ходить друг к другу в покои нам было запрещено. Встречаться в общей гостиной мы могли только в определенное время и только под ее присмотром. Завтраки, обеды и ужины мы обязаны посещать опять же вместе с ней, а потому должны быть готовы к определенному часу. Служанок здесь нет, поэтому предоставлены мы были сами себе, но, что касается использования комнат, добрая женщина нас просветила.

Зайдя в первую попавшуюся комнату, она показала нам шкаф, в котором для невесты были приготовлены первые подарки – одежда, обувь, шляпки и даже нижнее белье. Все это изготовили для невест из специальной драконьей ткани, которая садилась по фигуре своей обладательницы и росла или худела вместе с ней, если такое было необходимо.

Второй роскошью, от которой девушки ахнули, была местная косметика и парфюм. Все тут же принялись изучать бутыльки и волшебные кремы для укладки. Намазал волосы таким, а через пять минут пряди стали локонами или, наоборот, идеально прямыми.

Я радости девушек не разделяла. После Земли меня вообще было трудно чем-то удивить. Вот живые драконы – это да, а водопровод в здании – ну так себе волшебство. Правда, последнее лично для меня было жирным плюсиком. Видела я в особняке лорда ночной горшок. Больше того скажу, я им даже пользовалась.

После осмотра предложенных нам удобств дарая Леонта быстро распределила нас по комнатам, наказав отдыхать с дальней дороги. Не скажу, что дорога была очень дальней, но усталость все-таки чувствовалась. Первым делом, оказавшись в своих новых покоях, которые ничем не отличались от других, я сняла с себя тяжелое верхнее платье и отправилась покорять санузел.

Мне было о чем подумать до утра.

Когда мы оказались во дворце, я видела достаточно представителей противоположного пола, но женщин – всего две. Одной из них была дарая Леонта, а второй – королева драконов. Эта дама встречала нас вместе с королем в холле, но от нее мы удостоились только кивка, тогда как правитель поприветствовал нас хорошо отрепетированной речью. Там было что-то про «чувствуйте себя, как дома», «обращайтесь с любыми вопросами» и «мы надеемся, что каждая из вас станет достойной супругой для уважаемых дакров, которым посчастливилось принимать участие в отборе в этом году».

В общем-то, после этой речи у меня появилось стойкое убеждение, что нам не слишком-то и рады. Больше того, я вдруг поняла, что и королю, и королеве абсолютно все равно, что будет твориться в их дворце в ближайшее время. Они исчезли из холла так же быстро, как и появились. Я даже их золотые наряды рассмотреть толком не успела. Отвлеклась на картину, что возвышалась на стене за их спинами.

Там было изображено все честное семейство: король, королева и их наследник. Правда, мужчины выглядели несколько моложе женщины. Я только по коронам и поняла, кто есть кто. У принца обруч был чуть тоньше, чем у короля, но возраст… Я бы обоим дала что-то около тридцати. Интересно, как долго живут драконы?

После купальни я переоделась в то, что было мне в этом странном гардеробе ближе остального: охотничий костюм. По крайней мере, для себя я окрестила его именно так. Сапожки из мягкой кожи, плотные штаны, рубашка и камзол с баской, который тоже затягивался на поясе на манер платья, – все это действительно село по моей фигуре, но на удивление и восторг просто не было времени. За обедом, который принесли в комнаты, я пыталась детально вспомнить свой кошмар. Посмотреть на него так, будто вижу в первый раз, но картинки расплывались, а образы ускользали.

В первые секунды, когда мы встретились взглядом с черным драконом, я была на сто процентов уверена, что видела в своем кошмаре именно его, но сейчас восстановить в памяти его лицо не могла. Этот мужчина мог быть просто похож или… Или я так сильно хотела убедить себя в том, что кошмар – это часть моего прошлого. В любом случае мне требовался сон, а потому время до ужина я провела с пользой – то есть завалилась спать.

И он пришел. Он снова пришел, как приходил всегда.

– Гартхар, они уже близко! – взволнованно воскликнула красивая женщина, крепко прижимая меня к своей груди, затянутой тугим корсетом. Я видела ее лицо, пыталась как следует рассмотреть, запомнить, но, едва отворачивалась, тут же забывала.

– Они не посмеют, Эльза, – холодно оборвал ее статный мужчина в золотом камзоле.

Этот камзол никак не вписывался в общий антураж странной пещеры. Да и дорогое платье матери явно не предназначалось для прогулки в горах. Как же они здесь оказались? Выходит, находились здесь совсем недавно, раз одежда еще не успела испортиться.

– Никто из драконов никогда не сунется в эти пещеры. Они знают, чем это грозит.

– Но они идут! Я чувствую, что они уже пересекли хребет! Гартхар, они не остановятся! Он не остановится!

– Эльза, ты пугаешь нашу дочь, – погладил меня мужчина по длинным темным волосам.

Сейчас они были распущенными и доставали мне почти до поясницы. Их цвет… Они точно были моими. Тетя Настя не зря не давала мне их красить и обрезать. Свои волосы я не перепутаю ни с какими другими. А еще…

Они были такими же, как у моего отца. Кончик его косы дернулся, выскальзывая из моих рук. Мужчина громко выругался, поминая чью-то облезлую чешую, и буквально вылетел из пещеры, давая мне рассмотреть стены и широкий округлый вход, за которым я без труда разглядела обрыв и… Дарконию с ее дворцом, чьи купола, крыши и стены переливались на солнце золотом.

В небе над драконьим королевством кружили небесные птицы. Они яростно сражались, пока мама крепко прижимала меня к себе. Неловко коснувшись поцелуем моего лба, женщина выпустила меня из своих рук, но я тут же оказалась прижата к тете Насте. Ее лицо я видела отчетливо. Служанка моих родителей плакала, вытирая щеки белоснежным платком.

Страшный рев пронесся над горами, но второй, что раздался секундами позже, ужасал сильнее. Я пыталась рассмотреть, что происходит там, над Дарконией, но мама загораживала мне весь обзор. Она повесила на шею тете Насте серебряные часы на тонкой цепочке, а я могла поклясться, что эти же часы сейчас прятались в вороте моей рубашки. Только потемнели от времени.

– Моя дарая, может быть, все еще образуется? Или вы сами? Как же мы без вас?

– Анаста, те, кто любят, никогда не бросают своих любимых в минуту опасности. Они встречают ее плечом к плечу, – зло отчеканила мама, но было слышно, насколько трудно ей дается каждое слово. – Я жена своего мужа, я его жизнь.

А как же я? Мне так хотелось задать этот вопрос, но я знала, что меня не услышат. Кошмар никогда не менялся, но теперь я подмечала малейшие детали. Например, перстень на правой руке матери. Крупный камень был очень похож на янтарь.

Мама больше не смотрела на меня, а я следила за тем, как она заводила часы. Три полных оборота. Стрелка трижды проходила отметку в 12 часов, прежде чем пошел обратный отсчет.

– Береги ее.

Я видела, что она хотела сказать что-то еще, но ей пришлось обернуться. Я выглянула из-за ее платья, и в тот же момент в пещеру вошел мой ночной кошмар. Это был он. Это был тот самый черный дракон, который не дал мне утопиться в море. Тот самый мужчина, на которого я приземлилась этим днем.

Длинные черные волосы, убранные в косу, были слипшимися от крови. Огромный порез пересекал его щеку и бровь. От белоснежной рубашки остались лишь кровавые ошметки. Черные глаза опасно сузились, а тонкие губы исказились в кривой усмешке. Он ощущал себя победителем, ставил выше остальных, но судьба зло подшутила над ним, оставив ни с чем.

– Я забираю вашу дочь, дарая. По праву сильнейшего, – зло выплюнул он, а его грудь, как и плечи, тяжело вздымалась, хотя голос – твердый, звенящий – был уверенным и не срывался. Чертовски красивый мужчина, но настолько же и опасный.

– Вам придется убить меня, чтобы сделать это, – храбро ответила мама, а мы с моим ночным кошмаром вновь встретились взглядами.

Моя ненависть к этому человеку проснулась. Будто отряхнулась от зимней спячки и выскользнула наружу. Она никуда не исчезла за эти годы. Я не знала, что стало с моим отцом. Я не знала, пощадил ли мой кошмар мою мать, когда я ускользнула буквально у него из-под носа. Но я точно была убеждена, что именно он виноват в том, что я росла в другом мире и без родителей. Такое я ему простить не могла.

Сон сошел на «нет», а я села на постели и попыталась вычленить из памяти самое главное. Если мои родители живы, я просто обязана их найти, но исходных данных было слишком мало. Я вновь не помнила лиц, зато точно знала, что у меня такие же волосы, как у отца. Правда, меня наверняка сочтут сумасшедшей, если я буду приставать ко всем мужчинам Дарконии и сверять их цвет волос со своим.

Другое дело, что теперь я отметила то, чему не придавала значения. Я знала, что пещера эта находится в горах и из нее открывается прекрасный вид на долину. Да только добраться до нее пешком я навряд ли смогу, а драконы точно не захотят даже на время стать ездовыми.

Еще меня порадовали одежды. Золотые наряды принадлежали одному конкретному роду, но невесты в карете говорили, что каждый драконий род состоит из правящей, средней и младшей ветви. Да и были ли мои родители драконами? Учитывая то, что девочки у драконов не рождаются, я с таким же успехом могла появиться в семье обычных магов, которых каким-то чудом занесло в Дарконию. Вполне возможно, что они были послами из другого государства, и тогда, предположим, как и любая свободная особь женского пола, я могла подпасть под их дурацкий драконий закон.

Девушки, переступившие границы, являются собственностью Дарконии.

В этом случае золотые одежды мне ничем не помогут, как и пещера. Она могла быть чужой. Возможно, кто-то пожалел моих родителей и разрешил им спрятаться в своих владениях. Тогда понятно, зачем я нужна была своему кошмару. Возможно, его с детства обделяли – не зря же он такой злой и холодный. Тогда он решил забрать себе ту, которую плохо прятали. Ну, а возраст… Подождал бы. Зато у него появилась бы жена на вырост.

Если мои последние размышления верны, из подсказок у меня остается только кольцо. Массивный перстень с квадратным камнем, похожим на янтарь. Как его искать? Где? У кого? Эту загадку мне и предстояло разгадать в самое ближайшее время, но если бы меня тревожила только эта проблема.

Там, в особняке лорда Жане, чьим именем я представилась в целях изощренной мести, меня обозвали магом, но я абсолютно ничего не почувствовала, когда престарелому лорду стало плохо.

Нет, с воображением у меня всегда все было отлично. Я прекрасно видела в своей голове, как выдергиваю этому мерзавцу волосинки из бороды, но… Я искренне считала, что магия – это что-то, что можно увидеть, почувствовать. Ну там искры из глаз, сияние из ладоней, гром и молнии, непонятные слова. А тут… Ничего. Только мое желание хоть как-то отомстить этому ушлому лорду.

В общем, магия была тоже огромной проблемой, потому что я не знала, как ей управлять. И самое главное, я понятия не имела, на что способна. Если предрасположенность есть, нужно ее развивать, но как? Обратиться с этим к кому-то здесь я не могла. Хотелось попридержать такой козырь до лучших времен.

Оставалась библиотека, но кто бы меня в нее пустил. Тогда бы точно многие вопросы отпали сами собой. Например, в библиотеке я могла бы больше узнать о драконах и этом чертовом отборе. Значит, мне нужно было как-то в нее попасть. Как? Побег – дело тонкое.

Именно к нему я и готовилась. Очень тщательно готовилась. Конкретно сейчас я ужинала, потому что на голодный желудок такие дела не решаются, а у меня всегда был отменный аппетит. Особенно учитывая тот факт, что этикета наедине с собой я могла не придерживаться. И все же тетя Настя знала слишком многое, но решила оставить свои знания при себе. А они бы мне сейчас ой как помогли.

Винить эту женщину у меня не получалось. Со своей стороны, наверное, она сделала все от нее зависящее, чтобы сохранить мне жизнь и дать правильное воспитание, но черт возьми! Почему нельзя было рассказать мне хотя бы… Да хотя бы что-нибудь!

Кошмар…

Да, я могла пойти по пути наименьшего сопротивления. Наверняка я могла бы при встрече рассказать кошмару всю правду о себе и узнать у него, зачем он тогда появился в пещере. Могла бы спросить, что стало с моими родителями, но разве он ответил бы правду? Не думаю.

Не для того меня отправляли в другой мир, чтобы я самолично предоставила себя ему на блюдечке. Наверняка мои родители и не подозревали о том, что я когда-нибудь вернусь в Дарконию, но тут уж как получилось. Оставалось надеяться, что я смогу хотя бы отыскать если не родителей, то их родственников. Ведь кто-то же должен здесь быть? Так просто не бывает, чтобы человек был один. Хоть в каком-нибудь мире у него должна быть семья.

Покончив с ужином, я достала из-под кровати своего верного спутника – рюкзак, но, подумав, запрятала его обратно. Ни вещи, ни аптечка, ни сорочка мне никак не помогут. Да и деньги здесь наверняка другие, так что проще всего идти на дело с пустыми руками. Тем более что все самое ценное у меня при мне: я, старые часы и золотые сережки. В крайнем случае смогу подкупить кого-нибудь последними. Ну, я на это надеюсь. Драконы же любят золото?

Отодвинув массивные бордовые портьеры в сторону, я первый раз за этот долгий день посмотрела в окно. Ночь уже занимала небо. Солнце почти укатилось за горизонт, передавая власть двум зеркальным лунам. Так странно было видеть привычное небо и целых две луны, расположенные в некотором отдалении друг от друга. Одна луна казалась белой-белой, будто на фонарь смотришь. А вторая имела множество темных пятен и светила в разы меньше. Как трудно ничего не знать о мире, в который попал. Я себя пятилетним ребенком чувствовала.

Окно открывала с разумной осторожностью. Не хотела, чтобы скрип услышали, но этого и не произошло. Щеколды легко поддались, а свежий вечерний воздух тут же ворвался в комнату ароматами цветов. Да, там, внизу, располагался невероятной красоты сад. Из моего окна хорошо просматривался массивный фонтан из голубого камня, изящная кованая беседка чуть в отдалении и что-то вроде пруда. Возможно, это было болото, но мне отсюда разглядеть подробнее не представлялось возможным.

В этот час никто не гулял по серым дорожкам парка. Никто не копался в розовых кустах и не прятался в тени деревьев, ожидая на свидание какого-нибудь хитрого дракона. Нет, тишины не было. Мир полнился звуками: где-то скрипнуло колесо экипажа, кто-то громко выругался, а еще я расслышала ржание лошадей. Видимо, недалеко находились конюшни. В общем, дворец жил своей жизнью и еще не подозревал, что у одной из невест в попе спрятано огромное шило.

Опираясь животом о подоконник, я максимально выглянула наружу, но в тусклом свете фонарей никого не заметила. Зато выступ, разделяющий первый и второй этажи, был очень широким. Я бы даже сказала, оправданно широким, если здесь принято заявляться в гости по ночам. А уж лепнины сколько на стенах – только держаться и держаться, чтобы не упасть.

– Давай, Дашка! – подбодрила я себя. – Ты все сможешь!

Повернувшись к лесу задом, а к комнате передом, я ловко встала на выступ и чуть переместилась в сторону, чтобы осторожно перенести одну ногу на лепнину. Одной рукой продолжала держаться за подоконник, а другой уже искала, за что бы ухватиться.

– Слева. Еще левее, – вдруг раздалось снизу очень знакомым голосом.

А я…

А я взяла да и поскользнулась на этой чертовой лепнине.

Глава 5: Тайна ночной сорочки

– Простите, вы не могли бы еще раз повторить про облезлую чешую? Я записываю, – отозвалась я, кряхтя и сопя.

Приземлилась я не то чтобы мягко. Какому-то дракону, разгуливающему под моим окном в этот час, очень не повезло, но лица его я пока не видела. Все больше ноги, облаченные в темные штаны и высокие сапоги из черной кожи.

– Да слезьте вы уже с меня! – зло прошипели где-то там за горизонтом, а мой филей очень отчетливо отодвинули. Хорошо так отодвинули. Обеими руками.

– Да что вы себе позволяете?! Я честная девушка! – решила я идти ва-банк, потому что отлично понимала, что сбежать у меня не получилось. Даже шага не успела сделать, не то что библиотеку найти.

Резво перекатившись в сторону, я поднялась на ноги и отряхнулась. Уже собиралась продолжить свою обвинительную речь, но слова так и застряли в горле, а наши взгляды скрестились, как два закаленных меча.

– Вы! – не сумела я себя сдержать.

– Опять вы?! – возмутился черный дракон.

И вот поднимался он с земли прямо на моих глазах, да только мне совсем не нравилось то, что я видела. Широкие плечи, высокий рост… Да он был огромным по сравнению со мной, хотя я на свой рост никогда не жаловалась. А глаза… В них плескался такой коктейль, что впору было закусывать.

Осторожно сделав шаг назад, я приняла самое ответственное решение в своей жизни:

– Ну, я пошла? – спросила я для проформы и почти бегом бросилась к стене, собираясь прочувствовать себя настоящим скалолазом.

– Стоять! – окликнули меня таким голосом, от которого кровь в один миг превратилась в жидкий лед, а спина покрылась ковром из мурашек.

Громко сглотнув слюну, что вдруг стала вязкой, я расправила плечи, приподняла подбородок и обернулась, храбро встречая опасность. Можно сказать, грудью встречая. Ну, потому что эта часть была у меня самой выдающейся.

– Вы что-то хотели? – спросила я с достоинством, присущим только истинным леди и женщинам, которым уже нечего терять.

– Что вы здесь делаете? – ответил мой кошмар вопросом на вопрос, сжимая набалдашник массивной трости.

– А разве я обязана перед вами отчитываться? – огрызнулась я, изображая хорошую мину при плохой игре. Лучшая защита – это нападение, если вас уже приперли к стенке.

– Вы обязаны…

– Рирнар? Что-то случилось? – появился откуда-то из-за деревьев третий участник этой неожиданной встречи.

И вот честное слово, им тут что? Медом намазано? Ну ведь не было же никого, когда я выглядывала!

– Ничего из того, с чем я не смог бы справиться сам, – процедил мой кошмар, у которого, оказывается, даже есть имя.

– Правда? – спросил незнакомец насмешливо, наконец выбираясь на свет.

Это я хорошо на ночь глядя погуляла. Почти сразу же я узнала в молодом мужчине принца с портрета, который видела сегодня в главном холле дворца. Светлые волосы – как и у его матери, мягкая полуулыбка, блуждающая по губам, – как у его отца. Первый жених Дарконии был облачен в цвета своего рода – золото, но прослеживалась в его одежде какая-то небрежность. Например, отсутствие шейного платка, расстегнутый камзол и так, по мелочи. Распущенные волосы я видела только у него и у короля этого неприятного королевства. Рирнар же являлся полной противоположностью этому мужчине – полностью запакованный, строгий и… мстительно вредный!

– Добрый вечер, леди. Я думал, мы с вами встретимся у фонтана, – поздоровался принц, игриво приподнимая брови.

– Мы? – несказанно удивилась я тому, что уже успела с кем-то о чем-то договориться.

– Мы, – повторил блондин с нажимом. – Признаться, я не обладаю большим терпением, потому прошу простить меня за то, что пошел вас искать. Но вижу, что сделал это не зря.

– О, да! – наконец-то дошло до меня, и я мигом изменила место дислокации, спрятавшись за спиной у принца. – Простите, что заставила вас ждать. Надеюсь, вы все-таки покажете мне этот чудесный парк.

– С удовольствием, – отозвался блондин, оборачиваясь ко мне.

Сцапав мою руку, он приподнял ее до уровня своих губ и осторожно поцеловал тыльную сторону моей ладони. Я же запоздало сделала неловкий реверанс, на который моя одежда не была рассчитана. Никогда бы не подумала, что мне может пригодиться теткина наука!

– Ох, прости, Рирнар. Мы наверняка тебя смущаем, – вдруг вспомнил принц о третьем участнике этого абсурда. – С твоего позволения, мы пойдем…

Мне был тут же предложен локоть, за который я уцепилась как за спасательный круг. Честное слово, я уже подумала, что все обошлось малой кровью, но мой личный кошмар решил этой ночью на достигнутом не останавливаться. Неприятно оскалившись, он как бы между прочим поинтересовался:

– Конечно, Ваше Высочество. Не смею вам мешать, но… Разве вы в этом году являетесь участником отбора?

– Нет, но…

– Но? – перебил Рирнар, а я в этот момент просто прожигала его взглядом, полным ненависти.

Если бы могла, придушила бы гада вот прямо сейчас, но очень боялась, что силы наши не то что не равны, а даже рядом не стояли. Затопчет, как пить дать. Ну или сожрет. Видно же, что он судьбой обиженный.

– Но я просил у Его Величества разрешения на участие. – В принце явно помер хороший настрой, потому что его черты как-то резко преобразились, став хищными и даже опасными.

Я с надеждой поглядывала на кусты, но, увы, никто третий, кто мог бы меня спасти, там не прятался. Если они сейчас подерутся, мне путь один – наверх, и то не факт.

– И что же Его Величество? – На губах Рирнара проскользнула циничная усмешка.

– Дал согласие, – с явной неохотой соврал принц, а я вдруг поняла, что дело запахло жареным.

Причем подгорала именно моя филейная часть.

– Тогда желаю вам удачи с этой… леди, – выплюнул кошмар, бросив на меня такой многозначный взгляд, что впору было уже сейчас готовить для себя веревку и мыло.

Но это же я! Зачем я буду переводить добро на себя? Я заготовлю их для него!

Первые несколько минут мы с принцем шли в молчании. Он явно думал о чем-то своем, а я никак не могла отвязаться от ощущения, что Рирнар и есть мой ночной кошмар. Я ведь помнила этот взгляд. Слишком хорошо запомнила его за прошедшие годы, но трость… Приобрел уже после? Если мы действительно когда-то с ним виделись, то прошло уже не меньше двенадцати лет. Могло ли быть такое? Вот вообще не удивилась бы.

Так сильно хотелось обернуться, вернуться, догнать и спросить про моих родителей, но я держалась. Ни к чему. Да и не уверена я на сто процентов в том, что он действительно был тем самым кошмаром.

Прикусив нижнюю губу, я осторожно обернулась – совсем чуть-чуть, чтобы взглянуть на мужчину со стороны, но никак не ожидала, что Рирнар, как и прежде, будет стоять все на том же месте – под светом кованых фонарей. Взгляды наши встретились. Я явно разглядела на его губах кривую усмешку, но не позволила себе открыто показать внимание. Отвернулась. И вовремя, потому что чуть не врезалась на полном ходу в металлическую беседку.

– Аккуратнее, – вспомнил о моем присутствии принц, учтиво подавая мне руку, чтобы помочь подняться по ступенькам.

– Спасибо, – кивнула я, с любопытством осматриваясь. – Уже пожалели о моем спасении?

– Что? – удивился Его Высочество, но тут же улыбнулся. – Нет-нет, я же видел, что вам требовалась моя помощь. Разве мог я оставить даму в беде?

– И я благодарна вам за это, но… Как будете выкручиваться, Ваше Высочество?

Ощущая себя не в своей тарелке, я присела на лавку, однако руки занять было решительно нечем. Тут и цветочков не наблюдалось, чтобы их ненароком оборвать. И чего, спрашивается, выперлась? Хотела попасть в библиотеку, а угодила… А впрочем…

– Никак не буду. Я действительно не хотел участвовать в отборе в этом году, но, видимо, все же придется. Матушка будет рада. Она уже давно желает найти для меня идеальную дараю.

– Дараю? – переспросила я.

– Идеальную женщину, если угодно, – мимолетно улыбнулся он, вовсю флиртуя со мной. – Но, похоже, я сам с этим успешно справился.

– Нет-нет, скажите мне, как переводится слово дарая, – раскусила я его игру, не давая взять себя за руку. Нечего ко мне клеиться! Я ведь, как клей «Момент», свое потом обратно не отдам!

– Разве это важно? – слегка подвинулся он ко мне ближе, а я так же ловко отсела подальше.

– Очень. Так что там с дараей?

– Если дословно, женщина, принадлежащая дракону.

– А дракон, принадлежащий женщине? Такое слово есть? – продолжала я убегать, пока Его Высочество коварно нагонял меня, перемещаясь по лавке.

– Драконы не могут никому принадлежать, – усмехнулся он и вдруг вскочил, пытаясь поймать меня в свои объятия.

Ну, я, не будь дурой, так же резво шарахнулась назад, но правда в том, что этот вечер лично для меня был явно неудачным. Деревянная лавка решила закончиться, а я лихо полетела вон из беседки. Но разлеживаться оказалось некогда. Карие глаза сверкнули, улыбка маньяка появилась на лице мужчины, а я поняла, что пора бежать. В общем-то, побегом я и занялась.

– Вы моя добыча! – рассмеялся принц, нисколько не отставая от меня. Неслась вперед по парку, не разбирая дороги. Все кусты были моими. Очень надеялась спрятаться в какой-нибудь растительности, но не успевала. – Попались!

– Да счаз! – увернулась я, ускользая не влево, не вправо, а вниз. Просто потому что выхода другого не было, но мы не гордые. Мы и ползком по кустам можем улепетывать!

– Леди? Леди, вы где? – ухохатывался этот ненормальный, ныряя в соседние кусты, как к себе домой.

Но я же говорила, что я не гордая? Я уже сноровисто забиралась на дерево, собираясь отсидеться среди веток если не до самого утра, то хотя бы до того момента, пока принцу наскучит меня разыскивать. Усевшись поудобнее, принялась следить за поисками. Отчаянно не хватало попкорна, но чего нет, того нет.

– Ку-ку, – раздался шепот совсем рядом, а я чуть было не навернулась с ветки от неожиданности, но рухнуть вниз мне не дали.

Мне не только зажали рот ладонью, но и меня очень крепко прижали к чужому телу, обхватив за талию. Я дрыгалась в тесных объятиях, приглушенно рычала, но выбраться не получалось. Меня же утаскивали по веткам многовекового дерева все выше, пока я окончательно не потеряла из вида землю и кусты, а главное – венценосного дракона.

– Закричишь, и я скину тебя вниз, – вкрадчиво прошептали мне на ухо. Да так, что голос отозвался во всем теле мелкой дрожью.

Понятливо кивнув, я глубоко вздохнула, едва чужая ладонь освободила мой рот. Изо всех сил прижималась спиной к своему похитителю, а он очень настойчиво обнимал меня теперь уже обеими руками. В одной из них мужчина удерживал знакомую мне трость.

– Вы меня зачем похитили? – тихо спросила я, боясь сделать хоть одно лишнее движение.

Высота была огромной. Уж сколько я сегодня налеталась, но упасть отсюда откровенно опасалась. Если сорвусь, пересчитаю собой все ветки, а этого хотелось бы избежать. Уж лучше с похитителем обниматься.

– А тебе хотелось стать добычей дракона? Знаешь, что дракон делает со своей добычей? – поинтересовались у меня, щекоча шею горячим дыханием.

– Ж-ж-жрет? – нервно предположила я.

– Еще попытка? – Чужие пальцы поползли вверх по рубашке, бессовестно забираясь под мою куртку.

– Утаскивает в пещеру? – теряла я тему нашего обсуждения.

– А зачем он утаскивает свою добычу в пещеру? – резко дернул меня Рирнар, и я оказалась прижата к мощному стволу дерева.

Плавилась под чужим взглядом. Изо всех сил хотелось превратиться в веточку, но чужие руки очень отчетливо давали мне понять, что я живая. По крайней мере, сердце мое забилось чаще. И вот явно от испуга! Не от губ, что приближались, едва-едва прикасаясь к моей шее, опаляя кожу дыханием.

– Ну же? Есть варианты? – прошептал он, проводя кончиком носа по чувствительному местечку за ухом. Тот факт, что я отвернулась, мужчину нисколько не смущал. А уж куда мне его трость упиралась…

– Есть, – выдохнула я. – Чтобы поглумиться над ней!

Молниеносно выпрямившись, я изо всех сил толкнула мужчину в грудь. Не ожидавший такого отпора, Рирнар растерялся. Удивленно взмахнул руками и… Полетел вниз.

Мне же оставалось только выбраться из этой зад… занимательной ситуации.

Где была моя голова, когда я скидывала дракона вниз? Да все там же, потому что я прекрасно понимала, что раз он дракон, значит летать умеет и не разобьется. Моя выходка дала мне время для побега, и именно этим я и занялась, больше не отвлекаясь ни на что другое.

Конечно, на периферии сознания мелькнула мысль, что он может свернуть себе шею, но, едва деревья сотряс злобный драконий рев, пришлось избавиться от этой мечты. Нет, ну правильно, не всегда же мне должно так везти?

Держаться за ветки и одновременно идти по ветке, пробираясь через листву, – то еще занятие, но действовать приходилось быстро. Я бы даже сказала, что на свой страх и риск. Обе луны более-менее освещали мой путь, но света все равно было недостаточно. Правда, расценивала я это скорее как плюс. Хотелось поскорее затеряться в кронах и спуститься на грешную землю. Я, знаете ли, вообще не скалолаз ни разу, а переквалифицироваться в лепешку не очень хочется.

Он меня искал.

Пока я лихо перепрыгивала с ветки на ветку, пытаясь не заработать сердечный приступ, огромная черная тень сноровисто нападала на то самое дерево, на котором я стояла минутами ранее. Видимо, осознав, что сваливаться с веток я не собираюсь, дракон решил выкурить меня огнем. Оранжевое пламя объяло деревья, а я еще быстрее начала спускаться все ниже, едва ли касаясь веток ногами. Так быстро, я уверена, по деревьям еще никто не спускался!

– Да чтоб у тебя линька случилась! – в сердцах воскликнула я, сваливаясь в кусты.

На то, чтобы поцеловать землю, времени не было. Очень боялась, что кроме этих двух хитрых морд, которые вцепились в меня непонятно по какой причине, в парке может обнаружиться кто-то третий. Не нужны мне такие знакомства! Я лучше в комнате тихо посижу!

До дворца я добиралась в ускоренном темпе, перепрыгивая через клумбы и камешки, которыми были украшены дорожки. А уж как по лепнине забиралась обратно! Только ввалившись в спальню, я и смогла гулко выдохнуть. Нет, определенно, до библиотеки нужно добираться другим путем, а иначе меня так надолго не хватит. Или в пещеру уволокут, или поджарят. И кто? Судьбой обиженный или судьбой обласканный!

Замерев у окна, я осторожно одним глазом наблюдала за тем, как темная тень шатает и бессовестно палит бедные деревья. И вот хорошо, что мне удалось улизнуть. Если бы нашел, навряд ли бы я оттуда живой выбралась.

Другое дело, что я сначала делаю, а потом думаю. После увиденного еще раз я бы дракона с дерева скинуть не решилась. Даже если именно он виновен в погибели моих родителей и теткином бегстве, сейчас я ему ничего противопоставить не могла, а значит, снова возвращалась к первостепенной проблеме. Мне нужны знания, мне нужна библиотека.

Спать я легла только часа через два, проверив окно и задернув портьеры. Если дракон меня до сих пор и разыскивал, то делал это явно в человеческом виде. По крайней мере, темная тень больше над деревьями не летала. Одежда отправилась обратно в шкаф, а я в постель. Думала, что после таких приключений, да еще и на чужой территории, не усну, но мой кошмар снова пришел, оставив наутро после себя стойкое убеждение, что забрать меня у родителей хотел именно Рирнар.

Почему-то после сна его лицо не забылось, как это было всегда. Наоборот, я отчетливо понимала даже во сне, что это именно он. А еще, проснувшись, я окончательно убедилась в том, что попала по самые уши. Просто вчера еще была вероятность, что я проснусь дома, ну или на крайний случай в лесу, а сегодня я ее отмела. Ни к чему кормить себя напрасными иллюзиями.

– Кто там? – выглянула я из ванной комнаты, заслышав стук в дверь. Ну, как стук? Кто-то очень сильно надеялся проделать в несчастной створке дыру.

– Открывайте, леди Жане! – раздался твердый, тяжелый голос дараи Леонты.

– Я не одета! – пискнула я, оглядывая комнату на предмет «где бы спрятаться».

Просто я же понимала, что мое вчерашнее приключение без внимания не оставят. Получать по шее не очень хотелось. Тем более что деревья жег дракон, а не я.

– Открывайте, леди! Я не намерена стоять здесь до обеда!

Пришлось со вздохом поплотнее укутаться в полотенце и все-таки дойти до двери, чтобы слегка приоткрыть створку. Но это я ее хотела слегка приоткрыть, а дарая Леонта решила без стеснения ввалиться ко мне в комнаты. В руках женщина держала две коробки, украшенные праздничными бантами.

– Это что? – поинтересовалась я, опасливо замирая на месте.

– Радуйтесь, леди Жане, – как-то коряво усмехнулась управляющая этим балаганом, пытаясь всучить мне коробки, от которых я резво отбрыкивалась. – На вас обратили внимание сразу два великих дакра. Что вы делаете?

– Отказываюсь от подарков, – нервно отходила я все дальше вглубь комнаты.

– Но вы же даже не знаете, что там! – напирала эта ведьма, настоятельно протягивая мне коробки.

– И не горю желанием узнать, – спряталась я за портьерой, прикидывая, что вполне успею открыть окно. Какие-то они здесь все настойчивые не в меру.

– Но вам это очень пригодится на испытаниях!

– Обойдусь!

– Да с чего вы такая вредная? – недоуменно воскликнула женщина. – Вам всего лишь подарили сорочки! Сорочки с искусной вышивкой!

– Сорочки? – заинтересованно выглянула я из-за портьеры с другой стороны. – И что же означают такие подарки?

– Да ничего они не означают! – поспешила ко мне женщина, но я быстро юркнула обратно под тяжелую ткань.

– Тогда почему именно сорочки? – вылезла я с другой стороны и отгородилась креслом.

– Какая вы несносная!

– Какая есть! – огрызнулась я. – Что означает такой подарок?

– Что уважаемые дакры заявили на вас свои права, – сдалась женщина, зло сдувая с лица выбившуюся из прически прядь. – Берите! Не всем так везет, как вам!

– Боюсь, я все-таки откажусь, – настаивала я, осторожно пробираясь к двери, ведущей в ванную.

– Но так нельзя!

– Да с чего бы? Верните подарки обратно уважаемым дакрам! Я их брать не буду! – твердо ответила я, запираясь в ванной.

Управляющая отбором еще долго что-то кричала, колотила мне в дверь, но я была непреклонна. Правда, чуть не прослушала ее речь о том, что на завтрак мы отправляемся через полчаса.

И вот как ориентироваться здесь, если часов я нигде не видела, а мой телефон давно сдох? Пришлось спешно собираться, злясь и на себя, и на уважаемых дакров, и на упертую управляющую. Дурой я никогда не была. Предполагала, что сорочки мне в дар решили преподнести не просто так. Более того, я была почти на сто процентов уверена в личности дарителей и очень надеялась, что им доложат о моем несогласии. В противном случае отстаивать себя как личность будет куда сложнее.

Завтрак проходил в напряженном молчании. Столовую для нас устроили прямо в нашем крыле. Я с любопытством разглядывала золотые узоры, лепнину и канделябры. Массивная мебель занимала центр комнаты, а вот окна были занавешены воздушными тканями, собранными в несколько слоев. Причудливой казалась и посуда.

Белое стекло, цветочные узоры, рельефные детали. Я такого нигде не видела, но, спасибо тете, прекрасно знала, как пользоваться столовыми приборами. Правда, вместо дяди за нами ухаживали дворцовые прислужники. Их я различала по белоснежным перчаткам и смешным пиджакам с длинными хвостиками. Если серьезно, они были похожи на пингвинов, но с такими суровыми лицами, что становилось страшно.

– Итак, – призвала всех к вниманию дарая Леонта, – сегодня состоится ваше первое знакомство с потенциальными женихами. Ничего сверхъестественного от вас не требуется. Вас будут оценивать внешне, но сразу предупреждаю, что ваша главная задача – как можно быстрее заинтересовать уважаемых дакров.

– Как заинтересовать? – вопросила одна из девушек с набитым ртом, отчего управляющая поморщилась.

– Покорностью, воспитанием, – недовольно ответила женщина. – И, если кто-то из дакров окажет вам знак внимания и преподнесет подарок, не вздумайте отказываться, – в упор посмотрела она на меня, но я беззаботно продолжила поглощать печенье, запивая его ягодным чаем.

– А что обычно дарят невестам? – тихонько поинтересовалась уже знакомая мне Кати.

– Золото, что же еще? – усмехнулась Риола, сидящая по правую сторону от меня. – Говорят, в их пещерах столько золота, сколько никто и никогда не видел…

– Только дарят они почему-то тряпки, – пробурчала я, но меня никто не услышал, потому что девушки наперебой начали обсуждать возможные подарки.

В общем, за дараей Леонтой я шла в не слишком радужном настроении. Я бы даже сказала, что собиралась воевать. Понимала, что от меня чего-то хотят. Понимала, что мною уже заинтересовались, но о побеге пока не мыслила. Сбежать реально – решеток на окнах нет, – но далеко ли? Без знаний, снаряжения, денег. Пока я здесь, я хотя бы могу получить какие-то знания, но надолго ли?

– Дарая Леонта, сколько длится отбор? – задала я, на мой взгляд, самый важный вопрос.

Мы уже покинули наше крыло и теперь гуськом следовали за женщиной по широким коридорам и лестнице, спускаясь на первый этаж. Коридоры первого и второго этажа ничем не отличались, и я не представляла, как здесь можно ориентироваться. Разве что запоминать картины.

– Не меньше месяца, – с неохотой ответила женщина. – Обычно месяца хватает, чтобы пройти все этапы.

– А сколько их? Этих этапов? – не отставала я, намереваясь вызнать как можно больше.

– Пять основных и один завершающий. Не отставайте! – громко окликнула она девушек, что замирали у каждой картины и каждой статуи.

Эти произведения искусства то и дело попадались нам на пути, но мне некогда было разглядывать это средневековое убранство. Красиво, не спорю, но тетка всегда называла подобное пылесборником.

– А все невесты доходят до конца отбора?

– К чему такие вопросы? – прищурилась она, останавливаясь у массивных двустворчатых дверей.

– Хочется знать, чего ожидать. По-моему, вполне логично, – пожала я плечами.

– Сдается мне, что вы, леди Жане, совсем не деревенская растяпа, какой вас представляют другие участницы. Зря вы не взяли подарки, – ушла дама от ответа, а я поняла, что мои сомнения совсем не беспочвенны.

Значит, до конца выживают не все…

Хотя…

Учитывая то, какие у них ненормальные мужчины, а точнее, драконы…

– Вот все, что вам нужно знать о дакрах, Дарконии и отборе, – громко заявила управляющая во всеуслышание и указала рукой на стопку тонких книжек. Печатная продукция башней возвышалась над небольшим кофейным столиком, и я первая подлетела к ней, усаживаясь на низком диванчике. – Читайте. У вас есть полчаса.

Открывая потертую книжку, я задумалась над тем, сколько невест уже держали ее в руках. Судя по всему, неоправданно много. Переживала, что могу не понять чужую письменность, но, на удивление, я отлично различала слова. Больше того, прекрасно осознавала, что это чужой язык, но буквы переводила быстро и без проблем. Однако то, что я прочла, мне совсем не понравилось.

Глава 6: Совсем другая сказка

– Застыньте. Глаза в пол, руки за спиной сцеплены в замок, – давала наставления дарая Леонта, величаво вышагивая вдоль линии, на которой мы с девушками построились в одну шеренгу. – Вы не имеете права смотреть на тех, кто претендует на ваши руки, сердце и жизнь. Не позволяйте себе взглянуть в глаза драконов. Застыньте и ждите завершения смотрин. Всем все ясно?

– Да, дарая Леонта, – раздался нестройный хор голосов, а женщина удовлетворенно кивнула, чтобы за руку подвести меня к двустворчатым дверям.

Только шаг. Всего шаг, и я уже ощущаю, как чужие взгляды скользят по мне, оценивая, присматриваясь. От них не хочется поежиться, но один взор чувствуется отчетливее других. Он наполнен неподдельным интересом, огнем желания, жаждой обладания…

Вскинувшись, я зло посмотрела на мужчину, что стоял всего в десятке шагов от меня. Его рука сжимала набалдашник зачарованной трости – символ власти, символ одного из тридцати наместников. По обе стороны от Рирнара стояли другие уважаемые дакры, но они предпочитали держаться от конкурента подальше.

Оказалось, что в этом году семейной жизнью себя пожелали осчастливить тридцать драконов – по числу участниц, – но я понимала, что навряд ли остальные захотят обратить на меня свое внимание, если этот темный дракон пожелает приглядеться ко мне получше. Они не будут даже пытаться соперничать. Только не с ним – не с тем, чья сила превосходила силы других. Только не с тем, кто когда-то отказался от трона, победив короля Дарконии.

Шаг. Это было запрещено правилами, но Рирнар все равно сделал шаг вперед. За ним еще один и еще – вышагивал статно, уверенно, неторопливо, но каждое его движение несло опасность.

Последний шаг, и нас уже не разделяет расстояние. Набалдашник трости впивается в мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову еще выше. Смотрю открыто, не таясь, без тени страха. С ненавистью, с вызовом, хотя прекрасно знаю, что мне такое поведение еще аукнется. Этот дакр так просто неповиновение мне не спустит. Первые смотрины превращались в фарс.

– Совсем не боишься? Ты должна смотреть в пол. – Его голос проникает в самую суть, вибрирует в моем теле, но я слышала его уже сотни раз.

– Я никому ничего не должна! – отвечаю я агрессивно. Сердце стучит набатом, а пальцы сжимаются в кулаки.

– Я научу тебя бояться… – шепчет он, наклоняясь к моему уху, едва касаясь губами щеки. – Я научу тебя повиноваться…

Неизвестно, чем бы закончилась эта незапланированная беседа, в которую даже дарая Леонта опасалась вмешиваться, если бы в просторном зале не появился еще один участник этого непотребства. И вот честное слово, сейчас я готова была расцеловать наследного принца, который ворвался к нам с фанфарами и целой свитой военных.

– Прошу прощения за опоздание. Что я пропустил? – насмешливо вопросил мужчина, вызывая на лице моего кошмара непередаваемую гамму эмоций.

Был бы у меня фотоаппарат, я бы с удовольствием запечатлела его на память. На очень долгую память. И черную ленточку бы повесила наискосок.

– Ничего важного, Ваше Высочество, – тут же отозвалась дарая Леонта, подобострастно приседая в реверансе.

– Очень рад. Впрочем, я как-то подзабыл правила. Дарая Леонта, вы не напомните мне, разве можно касаться невест на первых смотринах?

– Нет, Ваше Высочество, но…

– Но?

Трость перестала давить мне на подбородок, а я благодарно улыбнулась принцу. Развернувшись, намеренно наступила Рирнару на ногу каблуком, приседая в максимально грациозном реверансе. Тетя Настя умилилась бы, увидев мою идеально ровную спину. Но это тетя Настя, а кошмар лишь приглушенно выругался.

– Уважаемый дакр, правила едины для всех, – глумился тем временем принц, познакомиться с которым нормально мне так и не удалось.

Из выданного нам пособия я знала, что его зовут Ирарнас. Мужчина являлся единственным наследником Дарконии, но лишь потому, что дети у драконов рождались крайне редко. И это при том, что жили они больше нескольких сотен лет. Становилось страшно от мысли, что вот этим вот дяденькам я вполне могу годиться в пра-пра, а то и в пра-праправнучки.

– Если правила едины для всех, – надменно заметил Рирнар, – то почему же вы здесь, Ваше Высочество? Решили отобрать у кого-то из дакров право на счастливое будущее?

– Уважаемые дакры… – попыталась встрять дарая Леонта, но ее проигнорировали.

Атмосфера накалялась настолько быстро, что даже мне захотелось сбежать.

– Почему же? Дакр Деоль любезно уступил мне свое место. Все правила соблюдены. Тридцать родов, тридцать дакров, тридцать невест, – спокойно парировал наследник.

– Или вы вынудили его уступить вам место?

– Вы хотите меня в чем-то обвинить?

– Уважаемые… – нервничала управляющая. – Леди Жане, вы свободны.

Мужчины так и стояли на расстоянии нескольких шагов, прожигая друг друга взглядами, полными ненависти, когда я со вздохом облегчения покидала холл. Встать между ними сейчас захотел бы разве что самоубийца, к числу которых я себя не причисляла. Пусть хоть хвосты друг другу пооткусывают, но только без меня. Мне моя шкурка ох как дорога.

Смотрины заняли почти целый час. Девушки заходили в зал и тут же выходили. Только меня и продержали там так долго, но я не унывала. Ко мне в руки попал хоть какой-то источник знаний, а потому я перечитывала книжку и брошюру, что была в нее вложена.

Черный дракон на самом деле оказался тем еще типом. Он действительно победил нынешнего короля Дарконии в бою, но от трона отказался. Правда, одно из королевств ему все же всучили, чтобы такая сила зазря не пропадала. Наверное, именно потому он и был таким невыносимым.

Кстати, что примечательно, в невесты драконам подходили только обыкновенные люди. Это объяснялось тем, что две различных магии конфликтовали между собой, не давая здорового потомства, но я-то точно знала, что что-то такое волшебное во мне однозначно есть.

– Пойдемте, – наконец-то вышла к нам дарая Леонта. В руках ее разместилось несколько подарочных коробок, но были они явно не по мою душу.

– Дарая Леонта, – окликнула я женщину, поднимаясь. Любовно прижимала к себе книжку, не собираясь оставлять ее здесь. По невнимательности я могла что-то пропустить, а потому лучше перечитать эти крупинки информации в более спокойной обстановке. – Я прочла о том, что невестами уважаемых дакров не могут быть маги. Это так?

– Так, – любезно ответила управляющая, пересчитывая девушек.

– Тогда, к моему глубочайшему сожалению, я вынуждена покинуть этот отбор. Дело в том, что я маг…

– Не мелите чепухи, леди Жане. Каждую невесту по прибытии осматривал целитель. Вы не являетесь человеческим магом, как и остальные девушки. А теперь пойдемте. Некоторым из вас я должна вручить подарки.

А каким тогда я магом являюсь? Хотела бы спросить об этом вслух, но решила попридержать язык за зубами. Говорливость еще никого до добра не доводила.

Время до вечера прошло для меня не слишком интересно. Вернувшись обратно в крыло, я просидела на лекции, посвященной тому, как это замечательно – получать подарки от дарков. Разноцветные коробочки с бантами достались трем невестам, в числе которых была и Катина.

Девушка не слишком обрадовалась презенту, но приняла его. Правда, на лицах невест отразилось явное разочарование, когда коробки были распечатаны. Вместо золота там оказались пресловутые сорочки с…

Да, с искусной вышивкой разных цветов. И вот вопрос. Зачем девушкам нужны эти сорочки? При параде встречать по ночам драконов?

– Цените эти подарки, – продолжала разглагольствовать дарая Леонта, поглядывая на меня с явным неодобрением. – Они очень пригодятся вам на следующих этапах отбора. Время до обеда вы можете провести здесь под моим присмотром, а после вам необходимо подготовиться к предстоящему балу. Этим вечером вы впервые выйдете в свет. Постарайтесь не выглядеть вызывающе.

Дальше были еще рекомендации по тому, как мы должны выглядеть, но я их бессовестно проспала. Восторженная болтовня тридцати девушек в одной комнате безумно раздражала. Мне едва ли удалось отрешиться от этого шума.

В своих мыслях я представляла, как разбираю черного дракона на части. Мне было безумно интересно, как внутренне устроены эти небесные птицы. Да и внешне там было что изучать. Чего только стоили их огромные зубы и когти. И ведь никто бедной девушке даже чешуйки не выделил. Жлобы!

Обед оказался роскошным. Я с любопытством попробовала все, до чего только смогла дотянуться. Дарая Леонта смотрела на меня неодобрительно. Впрочем, как и остальные девушки. Оно и понятно. В отличие от меня, дамы ели как птички, но я себе такого позволить не могла. В конце концов, я растущий организм – мне положено питаться много и вкусно.

Когда нас начали разгонять по комнатам, я подождала, пока девушки разойдутся, и постучалась в комнату к нашей «няне». У меня имелось такое количество вопросов, что, составь я список, он бы занял весь коридор, но приставать с ними к женщине я не собиралась. Решила пожалеть и без того занятую управляющую, озадачив ее всего одной просьбой:

– А можно мне какие-нибудь книжки? Я очень люблю читать, – сделала я самое невинное выражение лица, на которое только была способна.

Дядя всегда сдавался, едва я смотрела на него вот так, но с дараей Леонтой подобный финт ушами не прокатил.

– Если вам нечем заняться, я бы настоятельно рекомендовала вам подготовиться к балу, – осмотрела меня с головы до ног, будто прикидывала, можно ли мне еще помочь или это непотребство уже ничем не исправить.

– Я подготовлюсь, но все-таки. Не могли бы вы раздобыть мне несколько книг? Или подскажите, как пройти в библиотеку. Так будет даже проще, – сложила я лапки на груди, чувствуя, что еще немного и лицо мое треснет от обворожительного оскала. Ой, то есть я хотела сказать улыбки.

– Я подумаю, что можно сделать. Не забывайте, невестам запрещено покидать крыло без надлежащего сопровождения. Идите, готовьтесь. – Дверь перед моим носом захлопнулась, а я разочарованно выдохнула. И вот как с ней общаться?

Правда, женщина все же принесла мне несколько книжек перед самым балом. Радости моей не было предела, но стоило только взглянуть на названия, как весь мой энтузиазм тут же сдулся как воздушный шарик. «Наложница для дракона», «Любовница для дракона» и «Любимая для дракона» однозначно ничем не могли мне помочь, хотя…

Вдруг там есть что-то о невесте для дракона?

– Из своих запасов выдаю. Потом вернете! – сурово посмотрела на меня дарая Леонта, но, видимо, образ мой ее удовлетворил, раз она не стала делать мне никаких замечаний.

Да я и сама себе нравилась. Светло-фиолетовое платье с не слишком пышной юбкой замечательно подчеркивало мой силуэт и успешно прятало надетые под низ брюки. И нет, я не была параноиком. Просто не нравилось мне внимание драконов, а в брюках улепетывать значительно легче. Особенно когда под юбками вместо туфель хорошие кожаные сапоги.

В бальный зал мы спускались не только в сопровождении управляющей, но и под конвоем. И вот непонятно, это от нас так усиленно защищали окружающих или все-таки нас. Спрашивать я как-то постеснялась, да и пришли мы к месту празднества очень быстро. Музыканты заиграли что-то явно торжественное. Именно под эту мелодию дарая Леонта и выстроила нас перед гостями и королевской четой.

– Мы рады видеть вас на первом балу, посвященном отбору невест. Знакомьтесь, развлекайтесь, танцуйте. Мы надеемся, что вам понравится в нашей славной Дарконии. Объявляю первый бал открытым, – закончил свою речь король, салютуя гостям бокалом.

Музыка вновь пошла в пляс, послышался смех. Я принимать на грудь не стала, хотя очень хотелось. Когда в зале количество мужчин превышает количество женщин в три, а то и в четыре раза, это, несомненно, вызывает вполне оправданные опасения. Особенно если каждый третий провожает тебя плотоядным взглядом, а в зале нет ни одного уголка, чтобы спрятаться. Ну не под фуршетный стол же лезть, в самом деле?

Или под него? Если придется худо, то можно и туда.

– Леди Жане? – окликнули меня совсем рядом, а я обернулась, чтобы тут же попасть в чужие объятия.

– Ваше Высочество? – удивилась я.

Не тому, что этот дракон вновь ко мне пристал. Я была ему благодарна за то, что он уже дважды меня спасал. Удивилась я тому, что меня так бесцеремонно утащили танцевать. Ни здравствуйте, ни до свидания. Да я даже реверанс не сделала!

– Ваше Высочество, а что мы делаем? – поинтересовалась я, заметив, что вальсируем мы в определенном направлении.

– Танцуем, – бесхитростно ответил мужчина, улыбаясь той самой улыбкой, какой улыбалась я, когда резала лягушек. То есть предвкушающе-любопытной.

– А почему мы танцуем именно к этим дверям? – попыталась я изменить траекторию полета, но чужая рука настолько крепко сжала мою талию, что, кажется, там даже что-то сломалось.

– Потому что я вас похищаю! – ловко закрутил он меня, вместе со мной просачиваясь в аркообразный дверной проем.

– Опять? – воскликнула негодующе.

– Снова, – ответил принц, вынуждая буквально улечься в его объятиях.

И вот дернуло меня зарядить ему локтем в живот! Падать на пол было невероятно больно.

– Извинения приняты, – решила я быть великодушной, спешно поднимаясь с пола на карачках.

Это еще хорошо, что пол устилали сотни маленьких подушечек, разбросанных там и тут. Голова моя не встретилась с полом, не получила сотрясение и вообще была рада тому, что приземлились мы мягко. Правда, ушибленную филейную часть я все-таки потерла.

– Да-да, – выдохнул дракон, изумленно глядя на меня. – Простите, я просто не ожидал, что вы…

– Такая резвая? – сделала я себе комплимент, потому что если не я, то кто?

– Такая резвая, – повторил Ирарнас, который уже пришел в себя. – Как насчет вина?

– Благодарю, но откажусь, – осматривалась я по сторонам.

В небольшой комнате повисло неловкое молчание. Это помещение я бы могла сравнить с гостиной для отдыха. Здесь были диваны и кресла, декоративные подушки, столики с выпивкой на любой вкус и цвет. Стены украшали легкие многослойные ткани, создавая эффект шатра, а из света имелись только настенные и напольные канделябры. Окна я не нашла, как бы ни разглядывала. Видимо, принцем эта комната была выбрана специально, чтобы сбежать от него у меня не имелось ни шанса.

– На самом деле мы оказались здесь неслучайно, – все-таки подобрал принц правильные слова, а я на всякий случай сделала шаг назад.

– И в чем же причина нашего уединения? – краем глаза просчитывала я пути отхода, прикидывая, чем тяжелым, в случае чего, смогу стукнуть его по голове.

– Я хотел просить у вас прощения за свое поведение, – совершенно серьезно произнес дракон. – Мне нет оправданий, но в свою защиту я хотел бы сказать, что имелись определенные причины, которые и толкнули меня совершить такой поступок.

– И какие же? – удивленно вопросила я, видя перед собой либо адекватного мужчину, либо хорошо притворяющегося хитреца.

– Скажите мне, леди Жане, кто ваши родители? – вдруг изменил он тему, не пытаясь сократить между нами расстояние.

– А какое это имеет значение? – опасливо поинтересовалась я, не желая развивать такую скользкую тему.

– Дело в том, что ваш запах… Его чувствуют все драконы, – попытался объяснить мне мужчина.

– А что не так с моим запахом? – въедливо прищурилась я.

– Ваш запах… Как бы объяснить. Вы пахнете человеком, но не только. Каждое живое существо имеет свой аромат. В вашем угадывается примесь чего-то нечеловеческого. Это необычно и притягивает. Драконы по своей природе слишком любопытные и иногда не могут контролировать себя в этом плане. Именно поэтому я повел себя так… экстравагантно в первую нашу с вами встречу. Надеюсь, вы все же простите меня и расскажете, кто ваши родители.

– Увы, на этот вопрос я не смогу вам ответить, – сказала я почти правду. – Я познакомилась со своим отцом перед тем, как попасть на отбор. Лорд Жане привез меня к себе и уже следующим утром отправил к вам. Мать же я никогда не видела. Воспитывалась в деревне у ее дальних родственников. Возможно, в моем роду и затесались нелюди, но я об этом не знаю. Это может как-то повлиять на отбор? – загорелась я энтузиазмом, изо всех сил цепляясь за призрачную возможность выбраться отсюда.

– Ни в коей мере, не переживайте. Придворный целитель осматривал вас по прибытии. Человека в вас все же больше. Правда, из-за примеси вашу ауру трудно идентифицировать. Я надеялся, что вы сможете дать мне ответ на эту загадку, но увы.

– Радует, что человека во мне все же больше, – кисло ответила я. – Это все, что вы хотели мне сообщить?

– Торопитесь покинуть меня? – усмехнулся принц, осторожно делая шаг по направлению ко мне.

– Некомфортно ощущаю себя с вами наедине. Мне кажется, это неприлично… – едва не взвизгнула, когда мужчина легко приподнял мою руку, коротко прикасаясь губами к костяшкам пальцев.

– Леди Жане, а почему вы не взяли мой подарок? – перестал он слюнявить мою конечность, но обратно не отдал.

– Потому что я приличная девушка. И, как приличная девушка, подарки от незнакомых мне мужчин не беру, – таки пыталась я вырвать свои пальцы, но пока безуспешно. – И потом, что это за намеки? Это просто неприлично – дарить девушке сорочку.

– Кто вам такое сказал? – разулыбался этот чешуйчатый. – Видно, вы не слышали о традициях драконов. Если мужчине нравится девушка и намерения его серьезны, он может подарить ей сорочку с вышивкой, сделанной по цветам его рода. Считается, что сорочка – это та вещь, что находится ближе всего к телу, сердцу, душе. Если девушка принимает ее, она соглашается на ухаживания мужчины. Если ухаживания заканчиваются браком, то уже муж дарит своей супруге новую сорочку цвета своего рода. Раньше, когда у нас еще рождались девочки, было принято облачать их на ночь в пижамы. Но, как только девочки расцветали и превращались в девушек, они начинали получать такие знаки внимания. Это был своеобразный обряд перехода во взрослую жизнь. Теперь же от этой традиции осталась только часть с вручением сорочки.

– Очень интересная история, я не знала, – призналась, вдруг ощутив смущение. – Но это ровным счетом ничего не меняет. Простите, но я не готова пока принимать ухаживания от кого-либо.

– От кого-либо? Я был не первым, кто отправил вам такой подарок? – каким-то образом догадался дракон.

– Вы были одним из, – заметила я горделиво, все же забрав у него свою руку и спрятав обе конечности за спину.

– Печально слышать. Надеюсь, с остальными вы были не менее категоричны в своем отказе?

– Конечно. Я не делаю исключений, Ваше Высочество.

– Прошу вас, Дарини, называйте меня по имени. – Голос его стал вкрадчивым, обволакивающим, а дело определенно запахло жареным.

Мужчина склонялся надо мной, явно намереваясь поцеловать, но я-то уже знала, что это все – всего лишь наваждение. От души наступив принцу на ногу каблуком сапога, я с удовольствием наблюдала за тем, как искажается его лицо. И вот сделал гадость, а сердцу радость.

– Простите. Мне показалось, что вас снова увлек мой запах. И, раз уж вы сказали все, что хотели, я, пожалуй, вернусь в бальный зал. Надеюсь, там еще остались закуски.

Я попыталась обойти своего собеседника, но руки мужчины ловко вернули меня на место, ощутимо сжимая талию. Хотела было возразить, возмутиться, в конце концов, надавать ему по мордам, но не успела издать ни звука. Двустворчатые двери распахнулись раньше, а в комнату влетел разъяренный голос моего кошмара:

– Дарини!

– По-моему, нам пора бежать, – нервно заметила я.

Глава 7: Четыре стороны двух медалей

Слава богу или богам, устраивать драку с выяснением отношений эти два индивида чешуйчатой наружности не стали. Обменявшись более чем красноречивыми взглядами, мужчины немного помолчали, но, когда пауза, накрытая тишиной, затянулась и в зале, а все внимание было приковано к нам троим, принц решил отмереть и вспомнить, что у меня, вообще-то, где-то там должна быть честь, которую нельзя порочить.

– Большое спасибо за увлекательную беседу, леди Жане, – сцапав мою руку, вновь поцеловал Ирарнас кончики моих пальцев, а до меня вовремя дошло, что нужно присесть в реверансе. – Разрешите пригласить вас на следующий танец? Я буду безмерно рад вашему согласию.

Тишина в зале оглушала, взгляды смущали и вынуждали краснеть от такого внимания. Казалось, что все вокруг только и делали, что ждали мой ответ. Особо прыткие даже вперед подались, чтобы слышать лучше, но, едва я приоткрыла губы, чтобы вежливо отказать, вмешался мой кошмар, чтоб ему всю ночь икалось!

– Простите, что вмешиваюсь, Ваше Высочество, но дело в том, что леди Жане уже обещала свой следующий танец мне.

И когда успела?

Возмущению моему не было предела. Я даже выглянула из-за спины принца, желая посмотреть в глаза этому откровенному вруну, но, встретившись с ним взором, испуганно спряталась обратно. Мне, знаете ли, моя шкурка еще дорога.

– Вот как? – не меньше, чем я, изумился принц.

– Мне очень жаль, – ответил Рирнар, хотя на его лице не имелось ни капли раскаяния. – Леди Жане, я вас жду, – напомнил о себе мой кошмар, протянув ко мне руку, но лучше бы он протянул ноги. Вот честное слово, я бы вообще не обиделась!

Вазой притвориться не получилось, хотя я очень старалась. Шла к Рирнару словно на казнь. Ноги двигаться в его направлении совсем не хотели, а потому я так и норовила свинтить налево, но поданная мне рука очень ловко, а главное, крепко ухватила меня под локоток. Я смотрела на принца глазами кота из «Шрэка», умоляла его спасти меня взглядом, но сделать, по-видимому, он ничего не мог. Этикет, чтоб его!

– Прошу, – вывел Рирнар меня в центр зала, чтобы зевакам было лучше нас видно.

Музыка все никак не хотела появляться, наследный принц Дарконии продолжал стоять все там же, а я решительно желала сбежать. Даже предприняла попытку, но едва черночешуйчатый глянул на постамент, на котором сидели музыканты, мелодия заиграла, а меня бесцеремонно потащили по залу.

– Мне кажется или вы намеренно меня избегаете, леди Жане? – поинтересовался кавалер таким замогильным голосом, что мне резко сделалось дурно.

Теперь я понимала, почему дамы раньше так часто падали в обмороки. Совсем не из-за тугих корсетов. Просто кавалеры были не в меру страшными и наглыми.

– Вам не кажется, – огрызнулась я, намеренно отдавливая мужчине ноги. – Ох, простите, я такая неловкая!

– Ничего страшного, – проскрипел он, изменившись в лице. – Так почему вы меня избегаете? Мне кажется, с прошлого раза вы остались мне должны.

– Все долги я вам уже отдала, – мстительно наступила я каблуком посильнее, отчего Рирнар зло скривился, сверкнув темным взглядом из-под густых ресниц.

– Но вы не приняли мои извинения, – заметил мужчина, а я даже остановилась, пытаясь припомнить, когда это он передо мной извинялся. – Подарок. Вы не приняли его.

– Ах, подарок? Так это были извинения? А я-то думала, что так вы пытались предъявить на меня свои права.

– Одно другому не мешает, – недовольно поджал он губы, видимо, потому что надеялся, что мне еще не рассказали об этой маленькой традиции. Какой ушлый дракон! – Зря вы отказались. Вам будет очень трудно на испытаниях.

– Как-нибудь справлюсь, – осторожно пыталась я высвободиться из его рук.

Пары танцевали, а мы так и стояли посреди зала, явно мешая другим вальсировать.

– Вы ведь даже не понимаете, что любой в этом зале может схватить вас прямо сейчас и унести к себе в пещеры, куда не посмеет ступить ни один дракон, – вкрадчиво прошептал он, почти касаясь губами моего уха.

Колкие мурашки острыми иглами пронзили мою кожу, пробежались от шеи до кончиков пальцев на ногах, а я непроизвольно охнула, не ожидая такой реакции от собственного тела. Испуганно смотрела в его глаза. Казалось, я видела в них дракона. Круглые зрачки лишь на секунду стали по-кошачьи вытянутыми, а после вновь обернулись обычными. Я могла лишь едва-едва рассмотреть темно-серую радужку, тогда как издалека, клянусь, его глаза были глубокого черного цвета.

– Не посмеет ступить никто, кроме вас? – с вызовом спросила я.

Перед глазами так и стояла картина из моего кошмара. Я не видела ничего вокруг, только этого уверенного в себе мужчину и Дарконию за его спиной в проеме пещеры. Вдруг стало слишком душно, а пальцы сжались в кулаки.

Рирнар не ответил, но загадочная полуулыбка легла на его губы. Ладонь прокатилась по моей спине вверх – мягко, нежно, больше не сдавливая. Я просто зависла, не понимая, как мне реагировать. Между нами явно разгоралось что-то такое, отчего у меня даже свело живот. И вот непонятно, то ли мне есть так сильно захотелось, то ли пора искать уборную. Лучше бы первое, потому что второе в этом платье будет сделать проблематично.

– Ты должна принять от меня какой-нибудь подарок. Что тебе подарить? – совсем другим голосом произнес черночешуйчатый, без дозволения переходя на «ты».

– Книги, – выпалила я раньше, чем вообще успела обдумать свой ответ. – О магии, о драконах, об истории Дарконии.

– Хорошо. Не ищи сегодня себе приключений. Оставайся в комнате, что бы ни случилось, – это не прозвучало как приказ, но заставило не на шутку испугаться.

– А что должно случиться?

– Узнаешь. Мне пора. – В отличие от принца, мужчина лишь немного приподнял мою руку, склоняясь для поцелуя.

Рирнар оставил меня посреди зала в полнейшей растерянности, но с его уходом драконы резко решили активизироваться. И не только те, что являлись потенциальными женихами на отборе. Меня так и норовили утащить танцевать, а потому я приняла для себя самое правильное решение.

До конца бала я пряталась под фуршетным столом и…

Неоправданно много ела.

Если серьезно, никогда не думала, что так сильно можно устать на балу. Когда раньше читала женские романы о средневековье, мне всегда казалось, что у девушек просто роскошная жизнь. Ни черта не делают, по балам шарахаются, ходят по магазинам и гостям, спят до полудня, читают книжки и строят свое простое женское счастье.

Если честно, аристократы-мужчины тоже не слишком-то и отличались. Кроме всего перечисленного они активно шастали по борделям и заправляли каким-нибудь куском королевства, где вовсю трудились обыкновенные работяги. В общем, не жизнь, а сказка, но после бала я чувствовала себя выжатой как лимон.

Вернувшись в комнату, я только и смогла, что принять ванну да доползти до кровати. Веки закрывались непроизвольно. Хотела хоть немного почитать что-нибудь из серии «… для дракона», но сил просто не было. Сон настиг меня моментально. Правда, ненадолго.

Бах! Бабах!

Громкие звуки раздавались где-то совсем рядом. Я слышала женские крики и даже вой, но никак не могла сообразить, что происходит. Сев на постели, попыталась проморгаться, но спать хотелось просто жутко. Пришлось буквально уговаривать себя нацепить халатик и прокрасться к дверям. Осторожно выглянув в коридор, я увидела незабываемую картину. Девушки истерично метались по коридору, кричали и даже лишним балластом висли на грузной дарае Леонте, которая отчаянно пыталась всех угомонить.

Бабах!

Двери все-таки сорвались с петель, а в и без того узкий сейчас коридор ввалились мужчины, облаченные в абсолютно одинаковые черные одежды без каких-либо отличительных знаков. Лица их были закрыты платками, что навевало лично у меня сравнение с ниндзями. Эти ушлые типы начали лихо хватать мечущихся девушек, вытаскивая их за пределы коридора. Те, кто догадались спрятаться в комнаты, подвергались уговорам, угрозам и даже попыткам схитрить со стороны сильного и коварного пола.

Мимо меня с воплем пронеслась Кати. За ней гнался один из мужчин, но я вовремя сориентировалась и подставила ему подножку, высунув из-за двери в узкую щель только ногу с тапкой. Тапку я, естественно, потеряла, но летел негодяй красиво. А уж как ругался – заслушаться можно!

– Кати, быстро ко мне! – рявкнула я загнанной в угол девушке.

Кто-то из похитителей, получив добычу, уже скрылся, но некоторые все еще осаждали комнаты. Несколько из них уже заинтересовались девушкой, которая тыкалась в разные двери, но никто из участниц не желал ей открывать.

Распахнув створку пошире, я вооружилась тяжелой статуэткой, что украшала столик у двери. Поднимающийся с пола мужчина резво получил статуэткой по макушке – во избежание прецедента, так сказать, – и лег обратно, но к нам уже спешили другие.

Мне не хватило лишь секунды, чтобы схватить Кати за руку и дернуть в комнату. На несколько долгих мгновений она стала своеобразным канатом между мной и похитителями. Плюнув на все, я отбивалась ногами, не переставая тянуть девушку на себя. Меня тоже пытались поймать и вытянуть из комнаты, но делали это, кстати, аккуратно, тогда как я похитителей не жалела ни на грамм. Попав одному из них куда-то ниже пояса, я свалилась на свои нижние девяносто, ищущие приключений, но победно усмехнулась, потому что испуганная Кати была со мной.

– Да она ненормальная! – воскликнул мною обиженный похититель.

– Еще какая! – рявкнула я и прицельно запульнула злосчастную статуэтку.

Пока неудачливые воришки замешкались, я закрыла дверь прямо перед их носами, на всякий случай еще и на защелку. Они скреблись, угрожающе рычали, угрожали, но мне было все нипочем. Усадив вздрагивающую от рыданий Кати на кровать, я достала свой рюкзак и полезла в аптечку искать успокоительное.

– Кто это такие? – спросила она, едва размыкая губы.

– Видимо, к нам в гости пришли те, кому не посчастливилось поучаствовать в этом году в отборе в качестве женихов, – спокойно ответила я и открыто улыбнулась. – Сильно испугалась?

– Очень. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди, – шепотом поделилась девушка, продолжая вздрагивать от каждого удара в дверь.

– Ничего. Отбились же? Вот и хорошо. А сюда они не зайдут, не беспокойся, – погладила я ее по волосам.

Разбавив водой успокоительное, я дала его выпить девушке. Знала, что подействует быстро, а потому предложила ей сегодня заночевать у меня. Тем более что кровать большая, места хватит нам обеим, даже если мы будем спать в позе морской звезды.

– А ты? – спросила она, не желая отпускать мою руку.

– А я пойду погляжу, что там творится за окном. Не волнуйся, я тут.

К окну я походила не без причины. Прекрасно слышала, что нас штурмуют не только изнутри, но и снаружи. Осторожно отодвинув тяжелые портьеры, я открыла окно, но выглядывать наружу побоялась. Хотя то, что предстало моему взору, и без того вынуждало изумленно раскрыть рот.

– Все нормально? – как ни в чем не бывало спросил Рирнар, пока от него во все стороны живенько гусеничками отползали поверженные противники.

Фонари не горели, но, чтобы разглядеть в его руках шпагу, мне было достаточно и света двух лун. Более того, я по-прежнему слышала крики, а где-то высоко в небе летели несколько драконов, уже сцапавших свою добычу. Естественно, за ними кто-то гнался, но зверюги выделывали такие маневры, что мне становилось дурно от одного вида.

Тут и там появлялись военные. Кто-то нес на руках отвоеванных девушек, другие скручивали виновников торжества. У меня же создавалось стойкое ощущение, что этим драконам, отвечающим за безопасность в Дарконии, не впервой участвовать в таких налетах невест. Слишком скучающими были их лица, слишком неторопливыми движения. Так и хотелось отвесить пенделей, чтобы хоть как-то придать ускорения.

– Все отлично, – запоздало ответила я, даже не пытаясь затолкать любопытство обратно. – А что вы тут делаете?

– Я принес вам обещанные книги, – криво усмехнулся Рирнар, вытирая шпагу о траву.

– Посреди ночи? – уже смеялась я от абсурдности ситуации, но сама же понимала, что это нервное. – И где же мои подарки?

– Где-то в траве, – невозмутимо оглянулся мужчина по сторонам, словно действительно что-то разыскивал. – Впрочем, я, пожалуй, принесу их в следующий раз. Ложитесь спать, леди Жане. Завтра вам предстоит трудный день.

И развернулся ко мне спиной, размеренным шагом удаляясь по дорожке, петляющей в саду. Я уже хотела было закрыть окно – крики почти стихли, а ситуация разрешилась, – но взгляд мой упал на подоконник, на котором, откуда ни возьмись, появилась желтая роза.

Улыбка сама собой легла на мои губы, но, едва чужая спина скрылась среди кустов, тут же сползла с моего лица. Пальцы крепко сжимали несчастный бутон, сминая лепестки, но сердце билось спокойно. Знала я эти игры и поддаваться им не собиралась.

Утро встретило меня грозовыми тучами в небе. Растолкав спящую Кати, я отправилась приводить себя в порядок, намереваясь совсем отказаться от платьев на ближайшее время. Если ситуация с похищениями повторится, я хочу быть к ней готова по всем фронтам. Конечно, оружие в руки мне навряд ли кто-то выдаст, но, как показала практика, даже декоративная статуэтка может стать весомым аргументом в этом деле.

На завтрак я отправилась с первой книжкой, которая являлась началом восхождения девушек по карьерной лестнице к сердцам драконов. Правда, открыла ее еще в комнате, неожиданно наткнувшись на небольшой клочок бумаги:

«Надеюсь, эти книги откроют вам глаза на ситуацию, в которой вы оказались, и вы перестанете противиться правилам отбора. Таких, как вы, были сотни и будет еще столько же. Не усложняйте жизнь ни мне, ни себе. Тем более что от этого действительно зависит ваша жизнь.

Дарая Леонта»

Если честно, увидеть подобное я совсем не ожидала. Не сказала бы, что женщина относилась ко мне лучше, чем к другим. Скорее, здесь как раз таки сыграл тот факт, что своими выходками я усложняю ей жизнь, но, в отличие от остальных невест, молча выполнять все, что мне говорят, я не собиралась.

Да хотя бы потому, что голова у меня была на месте. Как можно, не задумываясь, делать все, что тебе говорят незнакомые люди? Как можно не задавать вопросов, когда ты ничего толком не знаешь? Как можно слепо доверять свою жизнь тому, кому она и даром не нужна?

Прислушиваться к пожеланиям женщины я не горела энтузиазмом. Почитать, конечно, почитаю. Теперь мне еще сильнее хотелось ознакомиться с этими романами, но и принимать все за чистую монету не буду. Моя задача – вычленить из историй крупицы информации, которая больше расскажет мне о драконах, законах и Дарконии, потому что пока я себя ощущала слепым котенком.

– Утро, – поздоровалась я, заходя в столовую в числе последних.

– Леди Жане, что на вас надето? – негодующе воскликнула дарая Леонта, жестом призывая всех сесть.

– Одежда, – спокойно отозвалась я.

– Это неподобающе для леди – являться на завтрак в штанах!

– Серьезно? Есть такое правило? – картинно изумилась я. – А какие еще есть правила? Может быть, есть правило, по которому невест должны подобающим образом охранять?

Да, к концу своей речи я вызверилась. Просто потому что из тридцати невест в столовой в это утро присутствовали только двадцать четыре. Шесть мест за столом так и остались пустующими, столовых приборов там и вовсе не было. Это могло значить только одно: шесть девушек вчера отбить у налетчиков так и не удалось.

Я предполагала, где они были. Наверняка драконы утащили невест в свои пещеры. Зачем? Даже додумывать и догадывать не хотела. Нужно было дождаться ответа от Рирнара, прежде чем скидывать его с дерева.

– Да что вы себе позволяете?! – вскочила дарая Леонта со своего места. – Немедленно покиньте столовую! Я запрещаю вам появляться здесь в неподобающем виде! Более того, я обязательно уведомлю короля о том, что вы имеете претензии к своему здесь пребыванию!

– Обязательно, – поддакнула я, также поднимаясь на ноги. – Мне есть что ему сказать.

Дверью я хлопнула от души. Нет, конечно, дарая Леонта была не виновата в произошедшем. Она не отвечает за нашу безопасность. У нее несколько другие обязанности, но… Сдавалось мне, что это не первое подобное похищение, а значит, о такой возможности она могла бы предупредить нас заранее, но не посчитала нужным. Почему?

Из всего произошедшего за последние дни я могла сделать вывод, что жизни невест здесь нисколько не ценятся. Отчего создалось такое пофигистическое отношение, если своих женщин у драконов нет, а человеческие девушки перепадают лишь нескольким, и то раз в год? И эту загадку мне предстояло отгадать.

Этот день я собиралась полностью посвятить чтению. Читала бегло, не обращая внимания на сюжет и эмоции. Голодный желудок периодически недовольно ворчал, но я технично уничтожала запасы фруктов в вазе. Ничего, посижу немножко на диете. От этого еще никто не умирал.

Примерно к обеду я переварила под фрукты все главы первой истории. В них рассказывалось о том, что женщины у драконов вымирали на протяжении чуть ли не века. Почему никто не заметил этого раньше, оставалось загадкой, но, когда последняя драконица умерла – не от старости, заметьте, а от смертельного яда, на который у драконов обычно еще при рождении вырабатывался иммунитет, – чешуйчатые забегали.

К тому времени у каждого мало-мальски успешного дракона уже имелись гаремы из человеческих женщин. Одна из них и была героиней этого романа. Дракон обратил на нее свое внимание из-за запаха, который заметно отличался от других. Девушка лишь на одну восьмую являлась эльфийкой, но внешне это никак не проявлялось.

Она стала любимой наложницей у дракона и каким-то чудом смогла забеременеть от него. У них родился мальчик – чистокровный дракон, однако сразу после родов сына у женщины отобрали, а ее вернули в гарем. Тогда-то эти ушлые чешуйчатые и смекнули, что могут получать наследников от человеческих женщин, но через шесть лет после знаменательного события героиня подняла бунт и отчаявшиеся женщины взяли в руки оружие, чтобы отстоять свое право на детей и свободу.

История закончилась договором, который был совсем не в пользу женщин. Им дозволялось принимать участие в воспитании детей, но только в том случае, если они останутся заложницами драконов. Дамы согласились на мнимую свободу, а драконы продолжили получать от них сыновей. Я же еще раз убедилась в том, что чешуйчатым верить нельзя.

Уже хотела было приступить ко второй книге, но мне в дверь неопределенно стукнули:

– Все собираемся в коридоре! Через полчаса начнется первый этап! – прокричала дарая Леонта, а я…

Я решительно вооружилась статуэткой.

Глава 8: И выживет только выносливый, или Самоубийцам вход разрешен

Когда я вошла в общую гостиную, все остальные уже собрались. Удостоившись недовольного взгляда от дараи Леонты, лишь пожала плечами, занимая место в дальнем углу. Девушки выглядели заинтересованными и с нетерпением ждали речи нашей «няни», но женщина говорить не торопилась. Только выждав довольно долгую паузу, она приступила к вступительной речи:

– Сейчас все вы отправитесь на первый этап отбора. Будьте сильными, будьте смелыми, и тогда вы сможете пройти этот этап. Именно первый этап покажет, кто из вас действительно сможет стать парой для дракона. У тех, кто уже получил в подарок сорочки от женихов, есть преимущество. Ваши потенциальные женихи смогут помогать вам на этом этапе, но не ждите, что они все сделают за вас. Остальные же… Постарайтесь обратить на себя внимание, чтобы на следующих этапах вам было легче.

Закончив свою речь, женщина открыла большую коробку и начала раздавать невестам серые свертки. Свертки достались далеко не всем, но, когда очередь дошла до меня, я поняла почему. Голубая, почти прозрачная ткань скользила в моих руках, пока я разворачивала пижамные штаны и короткий топ. Это непотребство разве что мужу можно в спальне показывать, да и то с выключенным светом.

– Это нам зачем? – спросила я, пока девушки в недоумении разглядывали обновки.

– Идите переодевайтесь. Те, кому подарены сорочки, надевают их. Жду вас в коридоре через десять минут, – проигнорировала меня дарая Леонта, вот просто вынуждая пойти ей наперекор.

Вернувшись в свою комнату, я в первую очередь достала из-под кровати рюкзак. Не знала, с какой целью тетка положила мне с собой обыкновенную белую сорочку до пят, но сейчас была за нее бесконечно благодарна. Если уж оголяться, то хотя бы так, а не в эти тряпочки обряжаться, через которые видно абсолютно все. Если честно, такой подставы я не ожидала, но и сдаваться без боя не собиралась. Брюки и корсет оставила на себе, натянув сорочку поверх всего этого великолепия.

Когда я переоделась, встал другой вопрос: что делать с обувью? Выглянув в коридор, я с удивлением заметила, что невесты стоят босиком. Даже Кати неуверенно жалась к стенке без какого-либо намека на обувку. Лично я босиком идти не собиралась, а потому сапоги не сняла. Да мало ли как у них тут коридоры моют? Мне только грибка для полного счастья и не хватало.

Заплетая волосы в косу, попутно отмечала, что мне может пригодиться. Так корсет стал носителем двух сочных яблок и маленькой открывалки-ножа. Туда же отправился пузырек с зеленкой, активированный уголь и бинт. Я бы еще много чего могла положить, но боялась, что, во-первых, не унесу, а во-вторых, моя грудь покажется кому-нибудь слишком внушительной.

– Вы снова нас задерживаете, леди Жане, – недовольно поджала губы дарая Леонта.

Женщина уже хотела что-то сказать остальным невестам и даже открыла рот, но вдруг резко снова посмотрела на меня, окинув таким цепким взглядом, что яблокам определенно стало тесно. Смешаться с толпой у меня не получилось.

– Где вы взяли сорочку? – негодующе воскликнула управляющая отбором.

– Там же, где и все, – неопределенно ответила я. – Мне ее подарили.

– В обход меня?! – разозлилась она, приглядываясь пуще прежнего. – И кто? Я не вижу вышивки на вашем наряде.

– Я тоже ее не вижу, – пожала я плечами, снова отличаясь по всем фронтам. – Сорочку мне закинули через окно, так что я понятия не имею, кто мне ее подарил.

– И вы приняли? – Глаза женщины удивленно округлились.

– Вы же сами говорили, что нужно принять.

С этим аргументом дарая Леонта поспорить точно не могла. Пообещав мне выяснить личность дарителя, управляющая поведала нам о том, что к месту проведения первого этапа мы перенесемся порталом. Синий камушек, похожий на обычную стекляшку, при сжатии просто растворился в руке женщины, а перед нами открылась зияющая дыра, поблескивающая голубыми всполохами. Как и всегда, я шагнула к ней первой. Мне ли бояться приключений?

– Вот… дракон! – выругалась я, едва мне в лицо ударил порыв ветра.

Солнце уже клонилось к закату, а потому на улице стало заметно прохладно, но наших зрителей это не интересовало. Огромные драконы кружили над тем самым местом, куда выходил портал. А выходил он ни много ни мало к тем самым горам, что отделяли Дарконию от остальных королевств. Где-то там, на вершинах, располагалась пещера из моих детских воспоминаний. Прикинув картинку в голове, я поняла, что находится она значительно левее. Неужели у меня будет возможность увидеть ее своими глазами?

– Не толпимся, не толпимся, – вышла последней из портала дарая Леонта.

Объемное окно, похожее на зеркало, схлопнулось за ее спиной, а женщина призвала нас к порядку. Держать себя в руках было очень трудно. Я видела страх в глазах некоторых невест, когда они смотрели на драконов. И вот они собираются выйти за них замуж?

– Сейчас вам предстоит достаточно тяжелое задание. Невеста дракона должна иметь ряд качеств. Одним из таких качеств является выносливость.

– Да-да, драконов ведь так трудно выносить, – покивала я, но уже понимала, что нервничаю не меньше остальных.

– Вы что-то сказали, леди Жане? – повысила голос наша «няня».

– Говорю, что очень правильное качество, – ответила я, усмехаясь тому, как девушки пытаются прикрыться.

Нет, конечно, в сумерках мало что можно было разглядеть, девушки условно были поделены на темные и белые пятна из-за разницы в одежде, но что-то мне подсказывало, что у драконов зрение куда лучше моего. Не представляла, что было бы, если бы мне пришлось идти на испытание в этом голубом недоразумении. Наверное, я бы предпочла не ходить на него вовсе. И вот интересно, что бы тогда сделала дарая Леонта?

– Итак, ваше задание. Вам нужно подняться в горы как можно выше. Как только вы понимаете, что больше не можете идти, сжимаете в руке полученный от меня кристалл. Драконы будут ждать вас наверху и вмешаются в случае опасности.

– А если я уже устала и не могу больше идти? – все-таки не удержалась я от вопроса.

– Тогда вас сожрут те, кто охраняет эти горы ночью, – оскалилась управляющая отбором в невероятной улыбке, а я вдруг поняла, что она совсем не против того, чтобы меня по окончании этапа не нашли. – Как только солнце скроется за горизонтом, бегите. Разбирайте камни.

– А что будет с теми, кто устал? – подошла и я, забирая из рук женщины последний темный кругляш.

– Если никто из женихов не станет претендовать на невесту, ее отдадут тому, кто согласится взять, – нарочито громко поведала дарая Леонта, тем самым окончательно меня запутав.

Плюнув на все, я схватила подол сорочки и подняла его до самой талии, связывая два конца узлом. Управляющая отбора охнула от моей наглости, но я даже не пыталась вслушиваться в ее ругань. Все равно мне ничего не сделает, как, в общем-то, и драконы. Сейчас нужно было полагаться только на себя.

– Не ждите. Бегите прямо сейчас, – выкрикнула я остальным невестам, которые еще не поняли, в какой заднице мы оказались.

Убрав бесполезный камешек в корсет, я вооружилась ножом-открывалкой и полезла вверх, чуть смещаясь влево. Черный дракон, будто завидев мой маневр, резко спикировал вниз и приземлился на самой вершине. Зря, потому что я не собиралась до него добираться.

Именно сейчас не только нужно было быстро думать, но и решать, как быть дальше. У драконов в гостях мне однозначно не понравилось, а значит, пора было предпринять попытку к бегству. И пусть у меня нет ни одежды, ни еды, ни денег этого мира, уверенность в том, что я выберусь, меня не покидала. В конце концов, чуяла моя филейная часть, что здесь мне придется намного хуже.

– Эх, где наша не пропадала? – спросила я сама у себя, чтобы подбодрить, но оптимизма так и не было.

Не тянуло сегодня меня на веселые думы. Солнце опускалось все ниже – последняя полоска исчезла, когда я поднялась вверх уже метров на сто. Сначала послышался мелкий скрежет, на который я бы и не обратила внимания, но, когда там, внизу, раздался девичий визг, а остальные драконы приземлись на верхушки гор, я все-таки решила обернуться.

То ли змеи, то ли ящеры выползали откуда-то из-под гор, пугая в темноте одним своим видом. Да что же это за филиал «Остаться в живых»? Мы им кто? Невесты или забава на выходные?

Страх…

Он был. Он жил во мне все это время – неосознанный, непризнанный. Я просто запрещала себе бояться, потому что иначе давно бы скатилась до истерики, но сейчас даже мое сердце дрогнуло. Оказаться ужином для вот этого вот мне совсем не хотелось. Тем более что эти чудовища были с меня размером. Такая проглотит и не подавится.

– Ну, погодите… – пригрозила я кулаком, сотрясая воздух. – Я вам покажу, где раки зимуют!

Следующие несколько часов я помнила плохо. Шла, карабкалась и бежала там, где это получалось. Карабкалась несмотря ни на что, время от времени оглядываясь назад. Видела, как одна за другой сдаются невесты. На кого-то нападали хвостатые монстры, кто-то просто падал без сил и сжимал камешек, который оказался совсем не бесполезным.

Этот камешек выстраивал вокруг невесты небольшой защитный контур, через который твари не могли пробиться, НО!

Невест не спешили забирать и спасать. Девушки так и лежали в горах, а розоватых контуров становилось все больше.

Я абстрагировалась. Запретила себе слышать крики, запретила думать о том, кто именно сорвался вниз, оглушая горы предсмертным воплем ужаса. Моей задачей было выжить, и я шла к своей цели несмотря ни на что. Кстати, именно здесь, в горах, я поняла, каким именно образом драконы могли помогать потенциальным самоубийцам. Крылатые птицы кружили над своими невестами, что были обряжены в сорочки, и отгоняли от них голодных ящеров.

Надо мной тоже кружили – целых два дракона. Под светом двух лун я могла отлично различить черную и золотую чешую, но ни один из мужчин по правилам помочь мне не мог. Им только и оставалось, что следовать за мной, а я уходила все выше и левее от намеченного курса.

Да, я возглавляла этот отряд самоубийц, потому что во что бы то ни стало хотела добраться хотя бы до пещер. Уже сейчас понимала, что под пристальными взглядами двух драконов далеко не уйду, да и становилось заметно холоднее.

Там, на вершинах, лежал снег, а я навряд ли смогу пробраться через него без подобающей одежды. Оставалось довольствоваться малым и подгонять себя еще интенсивнее. Ящеры хоть и не обращали пока на меня внимания, кидаясь на толпу и следуя за криками, но это не означало, что так будет продолжаться и дальше. Правда, беда пришла откуда не ждали.

Я как раз в очередной раз сверялась со своими воспоминаниями, когда в небе надо мной раздались непривычные хлопки и угрожающее рычание. Последние несколько часов или минут я совсем перестала замечать драконов, потому что не желала отвлекаться, но сейчас они вынудили меня посмотреть наверх, и то, что я увидела, мне совсем не понравилось.

Во-первых, эти два индивида привлекали к себе слишком много внимания, а так как летали они в основном надо мной, то привлекали его и ко мне. Ящеры уже заметили для себя новую добычу и теперь уверенно ползли в мою сторону, но это было только во-вторых, потому что в-третьих казалось мне еще страшнее.

Золотой дракон нападал на черночешуйчатого прямо в небе, пытаясь вцепиться в него когтями и зубами. Рирнар же отбивался, но без особого энтузиазма. Мне даже вдруг подумалось, что его это веселит. Правда, ровно до тех пор, пока золотой не вцепился в чужое крыло клыками. Над горами раздался такой рев, что у меня открылось второе дыхание. Нужно было срочно спасаться, пока меня не настигли одни ящеры или пока на меня в буквальном смысле не свалились другие.

Закрыв глаза, я еще раз детально вспомнила свой сон, а точнее, Дарконию, которая располагалась за спиной Рирнара и была видна из проема пещеры. По всему выходило, что я почти на месте, но подняться стоило еще выше. Этим я и занялась, попутно оглядываясь на приближающихся монстров. Они не снижали скорости, но и я со страху двигалась вполне себе живо.

– Ха-а-ар! – шипели эти твари, догоняя меня.

– Да счаз! – огрызнулась я, пытаясь сориентироваться.

Нужно было лезть еще выше, но в этом месте гора вдруг начала расти под прямым углом. Обходить препятствие у меня времени не было, как, впрочем, и возможности. Ящерам удалось окружить меня, а теперь они лишь сужали полукруг. И тут я разозлилась.

– А ну, пошли вон! – отгоняла я их своим мелким ножичком, которым запросто могла проткнуть при необходимости чей-нибудь глаз. – А ну, пошли отсюда, кому сказала!

– Ха-а-ар!

– Убирайтесь! Я вам не еда, понятно? Пошли вон!

– Ха-а-ар? – видимо, обиделся на меня один из ящеров, все еще не веря, что я их выгоняю.

– Идите, идите! Там вон, наверху, драконы сидят. Их жрите, у них мяса много. А я худенькая, и маленькая, и вообще невкусная. Честное слово! Меня, между прочим, сегодня даже не кормили!

Уж не знаю, что именно подействовало – может быть, моя врожденная наглость, а может, им просто меня жалко стало, но ящеры, будто нехотя, все же ушли. Правда, еще некоторое время оглядывались на меня, что-то там шипя между собой. Я же их в ответ подгоняла, все еще не веря, что мне удалось избавиться от них вот так просто. Коленки тряслись, но сердце дрогнуло и даже замерло, когда горы сотряслись от невероятного грохота.

– Да чтоб вас! – выкрикнула я в темноту.

В десятке метров от меня на землю рухнул черно-золотой клубок, но их мальчишеские драки меня вот вообще сейчас не интересовали. Меня тут чуть не сожрали, пока они услаждали свое самолюбие! Нашлись, тоже мне, женихи! С такими женихами и врагов не надо!

В очередной раз плюнув на все, я на подрагивающих от усталости и страха ногах полезла дальше, все-таки собираясь отыскать эту чертову пещеру. Пришлось уходить правее, чтобы обойти внезапное препятствие, но вскоре мое упрямство было вознаграждено. Я ее нашла – ту самую, которую даже толком не помнила.

В темени ночи не могла разглядеть абсолютно ничего, но местом, ищущим приключения, чувствовала, что это она. Уже собиралась войти, чтобы изучить, посмотреть, как меня окликнули:

– Войдешь туда и больше не выйдешь, – огорошил меня Рирнар, стоящий в нескольких шагах от меня.

– Это еще почему? – обернулась я к нему, чтобы во всей красе увидеть пожеванного дракона.

Нет, черночешуйчатый сейчас находился в своем человеческом облике, но и он заметно пострадал. Одна его рука висела плетью, всегда строгий и идеальный костюм сейчас был изорван, а рядом с левой ногой натекала небольшая лужица крови.

И вот я хотела бы позлорадствовать – имела на это право. Я ведь ненавидела его, должна была ненавидеть, потому что этот недочеловек совершенно точно лишил меня отца, неизвестно что сделал с матерью и обрек совсем на другую жизнь. Но я не могла. Почему-то не получалось злорадствовать, да только презирать его меньше я не стала.

– Эта пещера принадлежит золотым драконам. Войдешь туда и станешь собственностью дракона. Хотя… Похоже, именно к этому ты и стремишься.

– С чего вы это взяли?

– На тебе сорочка. Чья она? – абсолютно спокойным и даже каким-то усталым голосом вопросил Рирнар.

– Моя, – ответила я, посчитав, что скрывать этот факт нет смысла. – Она была со мной весь мой путь.

– Значит, лорд Жане не такой уж и подлец, – усмехнулся мужчина непонятно чему. – Пойдем.

– Куда? – не спешила я следовать за ним.

– В другую пещеру. Мне потребуется время на регенерацию, – прошел он несколько шагов, заметно хромая, но неожиданно остановился. – Или все же дождемся Его Высочество?

– А вы его не убили? – удивилась я, в этой ситуации жалея исключительно себя.

– Мне бы этого не простили, – улыбнулся Рирнар. – На дураков не стоит обижаться. Так мы идем? Или подождем появления ящеров?

Еще раз встречаться с горной живностью мне не хотелось.

Глава 9: В гостях у кошмара

В чужой пещере этой долгой ночью мне все-таки удалось побывать. Изначально, после предупреждения Рирнара, заходить в нее я не собиралась, но мужчина убедил меня в том, что опасаться мне нечего, потому что он привык играть по правилам.

Я, естественно, ему нисколько не поверила. На его хитрой морде и без того все было написано, но просто оставаться снаружи казалось мне куда опаснее, чем лезть в логово дракона. Да и отбиться я в случае чего могла: в моих руках так и остался нож-открывалка. Кроме того, во мне взыграло пресловутое любопытство.

Ну интересно же, правда ли драконы хранят в своих пещерах золото.

– Располагайся, – кивнул Рирнар, проходя вглубь настоящего лабиринта.

Хотя, конечно, это я сильно преувеличила. Едва мужчина зажег факелы на стенах, я смогла разглядеть огромное помещение, выдолбленное в камне. Здесь абсолютно ничего не было – только свободное пространство. Наверное, здесь могли бы поместиться два-три взрослых дракона, но, к моему удивлению, прямо в стене обнаружилась самая обыкновенная дверь. Ее-то Рирнар и открыл, останавливаясь, чтобы дождаться, пока я первая пройду в неизвестность.

– Ничего себе, – удивилась я, совсем не ожидая увидеть в пещере дракона уже привычную взгляду гостиную.

Красивый диван с изогнутой спинкой стоял посреди комнаты прямо напротив камина. По бокам от него имелись шкафы, полки которых были заставлены книгами. В одном из свободных углов находился рабочий стол с массивным креслом, а в другом стоял рояль. Хватало в этой гостиной и декора: подсвечники, картины, ковер и даже ваза с цветами занимали каждый свое место, создавая ощущение настоящего дома.

– Каждая пещера имеет прямой выход к замку. Если спуститься ниже, то мы окажемся в моем замке, – объяснил мне Рирнар несоответствие придуманному мной образу.

– А сокровищница здесь есть? – с энтузиазмом спросила я, осматривая шкаф с книгами.

– Можешь посмотреть, если найдешь. Я, с твоего позволения, переоденусь, – слегка кивнул мужчина, но то был лишь жест вежливости.

– Я правда могу везде ходить? – переспросила я неверяще.

– Развлекайся. Невинных дев и младенцев, которых ем на завтрак, я уже спрятал.

Последняя фраза заставила меня медленно обернуться на голос, но хозяина пещеры уже и след простыл. И вот после такого разве я могла усидеть на месте?

Я понимала, что нахожусь фактически в гостях и бродить вот так по комнатам – это некрасиво и невоспитанно, но чертово любопытство! Я была просто обязана отыскать не только сокровищницу, но и девственниц с младенцами! Это же такой вызов!

Следующие полчаса я открывала все двери, которые попадались на моем пути, и изучала все найденные комнаты. Рирнар подходил ко мне за это время дважды. Первый раз пытался спровадить меня в гостевые покои, а второй – призвать к совести и раннему завтраку, но попробуй меня останови. Я же теперь спать не лягу, есть не смогу, пока не найду!

– Я так и знала! – восторженно воскликнула я, изо всей силы дернув за настенный канделябр.

Массивный шкаф из белого мрамора начал медленно отъезжать в сторону, а я с азартом потирала лапки, представляя, что можно найти в сокровищнице у дракона, который живет не одну сотню лет. Находилась я, кстати, сейчас в просторной купальне, в которой имелся большой бассейн. Не помню, какая по счету это была комната, но остаться здесь очень хотелось. Да и грязненькая я была настолько, что в зеркало лучше вообще не смотреть.

– Да неужели! – появился Рирнар, облаченный в свежие рубашку и штаны.

Раны его, кстати говоря, так до сих пор и кровоточили, портя чистые вещи. Не понимала, почему он их не обрабатывает. Капельки крови тянулись за его ногой по белому мраморному полу и даже стекали вниз по трости, на которую мужчина опирался.

– Можно? – спросила я, глядя на этого гада умоляющим взглядом. Ну это же украшения, старинные вещички, короны, кубки. Как можно пройти мимо такой красоты?

– Да иди уже, – вяло усмехнулся бледный дракон, приседая на низкую скамейку.

Счастью моему не было предела. Это была не сокровищница, нет. Это была СОКРОВИЩНИЦА. Пол прятался где-то там, внизу, а все пространство аж до третьей ступеньки сверху было занято золотом. Честное слово, я воспитанная девушка, но в этот океан я нырнула с головой. Вытащить меня оттуда удалось только уговорами и подарком. Да-да, дракону пришлось от меня откупаться, хотя я в принципе брать у него ничего не собиралась. Но померить-то, померить – это же святое!

Глядя на все это разнообразие, я ощущала себя, наверное, даже большим драконом, чем Рирнар. У меня дух захватывало от этой красоты. Так и хотелось погладить каждую безделушку, тихонько прошептав: «Моя прелесть!» Правда, в подарок я приняла совсем не украшение, а золотой стилет, потому что во мне проснулась практичность. Им и отпор дать можно, и продать в случае чего.

– Есть будем? – спросил мужчина, едва мы обратно вышли в купальню.

Такой вопрос застал меня врасплох, а потому я не смогла спросить ничего умнее:

– Кого?

– Желательно мясо, – отозвался он, поморщившись.

– Вам бы раны обработать, – не сдержалась я, влезая туда, куда не просят.

– Само заживет, – отмахнулся чешуйчатый гад, а я таки остановилась рядом с умывальником, чтобы вымыть руки и лицо да переплести косу.

– Если раны обработать, они заживут во много раз быстрее, – настаивала я, выкладывая на скамейку перед изумленным драконом зеленку, уголь, бинты и яблоки. – В общем, раздевайтесь!

Вы когда-нибудь пытались лечить дракона? Ладно-ладно, вы когда-нибудь пытались лечить мужчину?

– Не шипите на меня! – огрызнулась я, промывая рану на чужом плече.

– Я пытаюсь! – в очередной раз прошипели на меня сквозь стиснутые зубы.

Смотрел Рирнар на меня с такой злостью, будто я ему специально больно делала. Но я-то не специально! Это ведь непросто – грязь из ран выковыривать. Особенно когда ее так много и она такая мелкая.

– И глаза закройте, – посоветовала я уже мягче, но смотрела на него все равно прищурившись, потому что отлично видела клыки, которые выросли будто из ниоткуда, да и зрачок мужчины стал по-кошачьи вытянутым.

– Еще что-нибудь? – дыхнул он на меня облачком пара, а наружу выскользнул тонкий язык, очень похожий на змеиный.

– Еще можно хлеб медом намазать, – нервно отозвалась я, вполне оправданно опасаясь, что меня могут сожрать. – Но это позже.

Раны у дракона было две: одна на плече, а вторая на ноге – рядом с коленом. И если рубашку мужчина снял без проблем, явно ожидая, что я сейчас рухну в обморок, то со штанами расставаться отказался напрочь. Пришлось промывать так.

– Это что? – сунул он любопытный нос в пузырек с зеленкой.

– Очень хорошая вещь. Ну-ка, зажмите во рту яблоко.

– Зачем? – глянул он на меня недоверчиво.

– Зажмите и все! – сунула я ему в рот яблоко и, оторвав от своей сорочки часть ткани, обмакнула её в зеленку, чтобы спешно обработать одну из ран по краям.

Хрясь!

Хрустнуло не только яблоко во рту у дракона, но и скамья, за которую он держался. Опасливо покосившись на него, я осторожно протянула ему второй фрукт.

– Я потерплю, – оповестил меня Рирнар замогильным голосом, от которого срочно захотелось перекреститься.

– Я настаиваю. И не смотрите на меня так! Я, между прочим, помогаю!

Когда раны были обработаны, а любопытный нос дракона понюхал все, включая активированный уголь, меня пригласили к столу. От еды я, как и любой нормальный человек, сидящий на вынужденной диете, отказываться не стала. Правда, огромному изобилию блюд несказанно удивилась.

– К нам присоединится еще кто-то? – спросила я, проглатывая слюну.

– Не думаю. Тут и для нас двоих мало, – отодвинул мужчина для меня стул.

– Сколько едят драконы? – ужаснулась я, кровожадно поглядывая на запеченную хрюшку с яблоком в пасти.

– Много, очень много, – присел Рирнар рядом.

Следующие полчаса прошли в приятном молчании. Сначала я неверяще следила за тем, как опустошает тарелки дракон, а потом уже он с любопытством смотрел за тем, как я расправляюсь со второй половиной тарелок. В меня уже не лезло, но я все равно дожевала клубничную тарталетку.

– Кажется, в тебе тоже живет дракон, – усмехнулся черночешуйчатый, а я изумленно икнула.

Как-то не думала я о себе с этой стороны. Нет, понятно, что Рирнар просто пошутил, удивляясь моему аппетиту, но, взглянув на опустевший стол, я вдруг осознала, насколько много сейчас съела. Кажется, во мне и правда поселился какой-то проглот. Ох, лишь бы не глисты! Неужели мои родители все-таки были не людьми?

– Та пещера. Она действительно принадлежит золотым драконам? – поинтересовалась я как бы между прочим.

– Да. Тоннель под горой ведет прямиком в замок, где живет средняя ветвь рода золотых драконов, но правящая ветвь также пользуется этой пещерой, несмотря на то, что они проживают во дворце. Если бы ты туда вошла, то нарушила бы их границы.

– И? Какое наказание последовало бы за этим?

– Для тебя – никакое, но обратно тебя бы уже не выпустили. Только род решает, что делать с нарушителями, и никто другой не может вмешаться. Таковы законы.

– А вы? Вы собираетесь меня отпустить? – все-таки подошла я к самому главному вопросу.

– Как я уже сказал, предпочитаю играть по правилам. Карета подана.

Обратно во дворец я действительно вернулась. Мне выделили не только карету, но и даже предложили переодеться. Правда, от черного платья, расшитого серебряными нитями и драгоценными камнями, я отказалась. Взяла мужской костюм, бесцеремонно изучив гардероб черночешуйчатого. Естественно, в одежду с его плеча я могла бы завернуться дважды, но все равно упорно стояла на своем.

Просто я ведь понимала, что он делает. Рирнар решил взять меня хитростью, действительно играя больше чем честно. Он не зря привел меня к себе. Умышленно разрешил увидеть сокровищницу, его дом, всю эту роскошь. Не скупился на подарки, еду и одежду. Думал, что меня будет легко купить, но я – не остальные невесты.

Да, мне было интересно, любопытно, но не более того. Прими я от него платье по цветам его рода, и всем вокруг сразу стало бы ясно, кому я принадлежу. Мне такого счастья не надо. Хотя…

Было что-то такое в поступках этого недочеловека. Он все-таки подарил мне обещанные книжки и передал с собой целую корзину еды, когда узнал, что меня не кормят из-за моего скверного характера. Обещал, что будет заходить, хотя я такого внимания не просила.

Ощущала себя странно. Прекрасно знала, в чьей компании провела сегодняшнее утро, но Рирнар из моего кошмара и этот дракон были будто совсем разными личностями. Это несоответствие выбивало из колеи.

– Вы?! – удивленно воззрилась на меня дарая Леонта, очень плохо скрывая возникшую досаду.

– Я, – оскалилась я в ответной улыбке. – Вы по мне скучали?

Следующие три дня я была предоставлена сама себе. Теперь я понимала, почему отбор длится целый месяц. Да просто большую часть времени невесты зализывают свое уязвленное самолюбие и подпорченные шкурки.

Целыми и невредимыми после первого этапа оказались только шесть человек, включая меня. Этих дам на первом этапе защищали драконы, а потому, кроме небольших порезов и царапин, они ничего не получили. В их числе была и Кати, глаза которой на происходящее наконец-то открылись.

– Это немыслимо! Так нельзя! – ругалась она, измеряя шагами мою комнату.

– Им можно все, разве ты этого еще не поняла? – вгрызалась я в сочную куриную ножку, лежа прямо на кровати.

Вернувшись в свою комнату, я первым делом приняла ванну, о которой так мечтала все это утро. Несмотря на то, что любопытство подгоняло меня скорее разобраться с книгами, к их чтению я не приступила. Просто потому, что эти книжки уже точно были моими, а вот свои дарая Леонта могла забрать в любое время. Именно поэтому за чтение второй истории я и принялась, но ко мне ураганом ворвалась Катина.

– Но так нельзя! Мы же… Мы же могли умереть! – искренне недоумевала девушка.

– Именно, Кати. Советую тебе перестать безропотно исполнять все то, что говорит дарая Леонта, если ты действительно хочешь здесь выжить. Кто знает, что они приготовили для нас на следующих этапах.

– А ты не боишься? – спросила она доверительно, присаживаясь рядом со мной.

– Чего?

– Что тебя отдадут тем драконам, которые возьмут. Дарая Леонта сказала, что некоторых из нас уже сегодня отдадут малым ветвям, а это все равно что рабочие, – сообщила она мне шепотом.

– Так, может быть, в этом и есть спасение, а, Кати? Чем плоха малая ветвь? Отсутствием роскоши? Вот что я тебе скажу. Если уж выбирать между богатым и обычным драконом, я всегда выберу второго. Чем меньше власти, тем меньше эгоизма.

Девушка ушла где-то через полчаса, но остаться наедине с книгой мне, видимо, было не суждено. После того как я вернулась обратно во дворец, у меня ужасно чесалась спина. Я как раз встала, чтобы подойти к зеркалу и посмотреть, что там чешется, когда в раскрытое настежь окно залетел мелкий камушек.

– Это кто там буянит? – воинственно вооружилась я статуэткой, осторожно подходя к подоконнику.

– Простите, Дарини. Я лишь хотел убедиться, что вы в порядке, – с улыбкой ответил мне белобрысый принц, стоящий под моим окном.

– И как? Убедились? – спросила я с излишним энтузиазмом.

– Убедился, – кивнул мужчина, а я бросила в него статуэткой. – Да за что?

– За дело! – ответила отчаянно злая я.

Тут же из-под кустов повылазило вооруженное сопровождение этого чешуйчатого, но Ирарнас как-то неопределенно махнул в их сторону рукой, отчего военные живенько отползли обратно в укрытие.

– Вы на меня обижаетесь?

– Еще бы! Меня, между прочим, вчера чуть не сожрали, пока вы там в небе устраивали разборки. – Негодованию моему не было предела. И ведь пришел же! И как только совести хватило!

– Простите меня, Дарини. Я не должен был отвлекаться, но это же Рирнар, – зло выплюнул мужчина имя недруга. – Чем я могу вымолить у вас прощение? Кроме того, что обязательно вступлюсь за вас этим вечером. О, я знаю! Как насчет прогулки под светом двух лун?

– Только если не сегодня, – попыталась вежливо я отказаться.

– Отлично! Значит, завтра. Не скучайте, моя дарая. Мои мысли всегда о вас.

Если честно, я совсем немного поплыла. Ну просто потому, что это приятно, когда кто-то называет тебя своей и говорит всякие романтические глупости. Всегда приятно слышать такое, даже когда прекрасно понимаешь, что тебя откровенно пытаются склеить. Вполне возможно, что такое внимание от самого наследного принца должно было мне польстить, но я не обольщалась. Знала, что нужна ему лишь до тех пор, пока нужна Рирнару.

К вечеру за мной так никто и не пришел, а значит, я могла сделать вывод, что, несмотря на недовольство дараи Леонты, в отборе я продолжала участвовать. В коридор не выходила, как и в общую гостиную. Не хотела видеть покалеченных девушек, у постелей которых с утра до вечера дежурили целители. Кати сказала, что погибла только одна, но мне и этого было достаточно. Будь моя воля, я бы совсем прекратила эти отборы.

– Ну, что тут у нас хорошего? – окунулась я в похождения «Любовницы для дракона».

История была не такой уж интересной на самом деле. Половину книги занимали постельные сцены, которые я с чистой совестью перелистывала. Как говорила моя тетка, в моем возрасте еще рано знать о таких вещах.

И я была с ней полностью согласна. Ну не тянуло меня пока в мир похоти и наслаждений. Наверное, просто не понимала, чего в этом такого особенного.

Героине же романа все очень даже нравилось, но не устраивало ее положение в обществе. Когда век наложниц прошел, все уважающие себя драконы резко завели моду на любовниц. В основном девушек драконам продавали, так что они не сильно отличались от своих предшественниц, но были и те, кто приходил за хорошей жизнью на своих двоих.

Девушки, по сути, являлись красивыми игрушками. Они имели все, что только хотели, но по-прежнему не могли никак влиять на воспитание своих детей. Правда, теперь хотя бы могли рассчитывать на верность со стороны драконов. На временную, естественно, потому что срок их молодости был неоправданно мал.

Вот и наша героиня закончила свой путь экономкой в том самом замке, в котором когда-то жила как королева. Она смирилась со своей участью, и то же самое было предложено сделать и мне, но я так просто сдаваться не собиралась. Что же за любовные романы, в которых нет хэппи-энда? Кто их вообще писал?

Перевернув последнюю страницу, я со вздохом сунула руку себе за спину, стараясь почесать зудящую лопатку. Рубашка Рирнара, которую я оставила себе в качестве пижамы, естественно, задралась до пупа, но мне было жизненно необходимо унять этот зуд.

– Тебе помочь? – вдруг раздалось со стороны окна.

Вспомнишь г… хм, гада, он и придет.

Глава 10: Посеявший ложь получит ложь

– А вас через дверь заходить не учили? – поинтересовалась я, вот вообще не смутившись.

Правда, руку от собственной спины убрала и ноги слегка одеялом прикрыла. Нет, ну мало ли, вдруг у них тут до свадьбы того – видеть ноги невесты нельзя, а иначе стопроцентно придется жениться? Ну их к черту с их нелепыми законами от греха подальше.

– Через дверь нельзя, – лукаво улыбнулся Рирнар, сидящий на моем подоконнике.

– А через окно, значит, можно?

– Через окно тоже нельзя, но на них защиту ставил я. Ровно до подоконника.

Не рассмеяться не получилось. Мужчина действительно сидел на подоконнике, даже краем плаща не нарушая своеобразную черту. Учитывая то, что подоконник был не слишком длинный, а ноги Рирнара наоборот, ему приходилось сгибать их, чуть ли не прижимая к подбородку. Выглядело это комично.

– И зачем же ко мне пожаловал достопочтенный дакр?

– Достопочтенный дакр принес голодающей невесте корзинку еды, как и обещал, – легко поднял он корзину, ставя ее к себе на колени. – Только вот беда. Взять ее из моих рук можешь только ты.

– А разве ее нельзя оставить на подоконнике? – прищурилась я, понимая, что меня хотят перехитрить.

– Тут совсем нет места для корзины, – пожал Рирнар плечами.

– И почему мне кажется, что подходить к вам мне совсем не стоит?

– Возможно, потому что я хочу тебя украсть?

Борьба взглядами – это целое искусство. Та же война, но здесь выигрывает тот, кто полностью в себе уверен. Молчание затягивалось, а я все так же пристально смотрела в глаза этому дракону, не понимая, чего он добивается. Зрачки его дрогнули под светом двух лун, заметно вытягиваясь, а я усмехнулась, уверяясь, что не все так просто.

Поднималась медленно, давая мужчине время насладиться каждым изгибом. Его рубашка закрывала все почти до самых колен, но оставляла достаточно, чтобы взбудоражить воображение. Не шла. Вышагивала, что, впрочем, не мешало мне отслеживать эмоции Рирнара.

Сейчас в нем явно преобладал дракон. Зрачки окончательно вытянулись, плечи стали шире, челюсть – мощнее. Черты лица заострились, выступили острые клыки, но меня его вид не пугал.

Знал бы мужчина, какие мысли сейчас витают в моей голове, давно бы сбежал. Я уже представляла его тело в разрезе, предвкушая, какие аномалии меня ждут. И не человек, и не животное – что может быть интереснее?

– Зачем я вам, Рирнар? – спросила я, опасно приближаясь к мужчине.

Пальчики мои ловко сомкнулись на ручке корзины, спуская ее вниз – на пол, но отходить я не спешила, хотя черту уже точно нарушила.

– Хочу, – ответил он коротко, искренне, на эмоциях. Не думал ни секунды, прежде чем ответить, а я была более чем удовлетворена этой фразой.

Его рука скользнула на мою щеку. Костяшки пальцев очертили скулу, коснулись шеи. Ладонь бессовестно огладила ключицы поверх рубашки, решительно спускаясь ниже, но поймать я себя не дала. Отступила лишь на шаг, а чужая рука так и повисла в воздухе.

– Уходи, – приказала я, больше не скрывая презрения. – Посеявший ложь получит ложь.

– Дарини? – В его глазах я прочла непонимание.

– Я научу тебя бояться… – повторила я его слова, а мои губы против воли расползлись в жестокой улыбке. – Я научу тебя повиноваться…

Злость. Она промелькнула в его глазах так же отчетливо, как и в моих. Ненависть расстилалась теплым покрывалом, укутывала душу. Я ждала. Ждала, что он сдастся, уйдет, отступит, но Рирнар продолжал сидеть на моем подоконнике.

– Я мог бы забрать тебя прямо сейчас. – Голос звенел как сталь, как заостренный стилет, что так и остался лежать у меня под подушкой.

– Так забери. Что тебе мешает? – усмехнулась я, больше не желая тратить время на пустые разговоры. – Спокойной ночи.

И… Собственно, прошла к кровати, чтобы спокойно лечь спать. Ну, как спокойно? Изо всех сил старалась сделать вид, что сплю, но выдохнуть смогла лишь тогда, когда Рирнар действительно ушел. Мыслей не было – абсолютно никаких, да только я знала точно, что память у меня просто отвратительная. Отомщу, забуду, а потом еще раз отомщу. Чтобы неповадно было мне угрожать.

Утро мое началось с завтрака, но в общую столовую я так и не пошла. Не имела желания видеть кого-либо, а потому технично уничтожала запасы, что дожидались меня в корзинке. Война войной, а еда по расписанию. Даже если эту еду притащил для нас враг.

Развлекаться здесь было нечем, хотя от телевизора я бы сейчас точно не отказалась. Единственным утешением для меня стала третья история про драконов, от которых меня уже тошнило. Ну ладно, тошнило меня от переедания, но хвостатые радости тоже не приносили. Оставалось надеяться, что «Любимая для дракона» – это действительно любимая, а не очередная бедная несчастная, затюканная чешуйчатыми.

– Ну и что тут у нас? – открыла я первую страницу и погрузилась в чтение.

Этот роман немногим отличался от предыдущего, потому что началось все тоже с небольшой предыстории. Любовницами драконов девушки хотели становиться все реже, потому что в итоге их ждало одиночество. Все чаще они не прельщались золотом, украшениями и роскошью, а выбирали обыкновенную жизнь да выходили замуж за простых людей.

Воровать женщин для драконов тоже получалось редко. Теперь их охраняли законы и сами драконы, заключив союз с человеческими королевствами. Единственной их лазейкой оставались чувства, на которые неопытные девушки до сих пор велись. Так был придуман отбор – романтичное мероприятие, где даже дочка обычного горожанина могла возвыситься до супруги самого короля Дарконии. Да только уже после первого отбора девушки среди драконов получили негласное прозвище.

Их называли невестами. Невестами на полчаса.

Отложив книгу, я устало прикрыла веки и… рассмеялась. Просто расхохоталась, отлично осознавая, что это нервное. Да, в этой истории все закончилось хэппи-эндом, но далеко не для всех. Я бы даже сказала, что жили недолго, но счастливо исключительно главные герои.

Если рассказывать вкратце, то дракон действительно полюбил одну из невест. Хватило лишь взгляда, чтобы мужчина пропал, но осознать ему это удалось с трудом и лишь через время. Дракон помогал девушке проходить все этапы отбора – вот эта информация мне была по-настоящему интересна. Первый этап я уже прошла, а остальные…

На силу духа, на смелость, на совместимость человеческой ипостаси и, собственно, невесты, на принятие внешней магии – так сказать, сопутствующие дары, – и последнее – на принятие драконьей магии и самого дракона. Основных этапов действительно оказалось пять, шестой же был завершающим, последней точкой, до которой доходили немногие. Да только после шестого этапа в живых оставались лишь единицы.

Именно по этой причине девушек с отбора и прозвали невестами на полчаса. После официального предложения руки и сердца и вынужденного согласия со стороны невесты начиналась заключительная часть, которая и длилась ровно полчаса. Таким образом, фактически большинство из оставшихся успевали походить в невестах лишь этот короткий промежуток времени, а после…

Чаще смерть. Реже успех и законное место рядом с драконом. Девушка получала абсолютно все, что хотела, любой каприз, но с любовью повезло исключительно нашей героине. Дракон был верен их чувствам до ее последнего вздоха, а после сложил крылья и ушел вслед за любимой, тогда как чаще всего тем, кто все-таки выжил на отборе, давалось лишь это самое место и возможность подарить чешуйчатому наследников.

Дракон-то и в спальню к супруге заходил исключительно с целью сделать дело, тогда как для постельных утех он мог использовать любую согласную на то девушку. Просто принять магию дракона и выносить наследника могла не каждая, а потому о чувствах речи не было. Только лишь голый расчет.

Верность. Она была, но лишь в том извращенном понимании, в каком ее воспринимали драконы. Новую жену они могли взять лишь тогда, когда старая отходила к богам, да и о похождениях своих мужей дараи знали, но поймать на физической неверности не могли. В общем, нашей героине очень сильно повезло, но теперь я хотя бы понимала, почему драконы настолько пофигистически относятся к своим потенциальным невестам.

Они боятся привязываться к ним. Уже давно привыкли к неизбежным потерям, но все равно проводят эти чертовы отборы, заведомо зная, что до конца дойдет одна или две. Заведомо зная, что из тридцати драконов шанс получат лишь избранные. Поэтому девушки и не возвращаются. Одни умирают, а других просто не выпускают, чтобы они никому не рассказали о драконьей проблеме. А ведь нескольких девушек похитили. Кто знает, живы ли они сейчас?

– Да чтоб у вас вся чешуя облезла! – воскликнула я от негодования, но больше своего расстройства никак не проявила.

Ближайшие перспективы откровенно не радовали. Более того, даже пугали. Если все, что здесь написано, не выдумка автора, то жить мне осталось меньше месяца. Просто потому, что я себя удачливой не считала да и на удачу надеяться не привыкла. Планы оставались прежними: бежать, но бежать, не зная, в какой стороне чьи земли, было откровенной дуростью.

Я должна была основательно подготовиться, но меньше месяца… Что можно сделать за это время? В первую очередь я должна была раздобыть и изучить карты этого мира, чтобы знать, куда можно податься. Дальше… Дальше следовало изучить законы, чтобы не попасться на какой-нибудь мелочи. Запастись деньгами или украшениями, которые можно было бы продать. Теплая одежда, обычная одежда, удобная обувь. Походная еда – что-то вроде вяленого мяса, сыров, консервов, если здесь такие имеются.

Обязательно прочная веревка, оружие и хоть какое-то снаряжение для скалолазания или его подобие. Пробираться через горы с пустыми руками – абсолютное безумие. Тогда уже легче остаться здесь и смириться со своей судьбой.

Было и еще кое-что важное. То, что я разумно откладывала на потом. Я ведь прекрасно помнила, что у меня есть какие-то способности, но не пыталась использовать их здесь. В первую очередь потому, что не знала, что это за способности и как ими правильно управлять.

Да и можно ли? Вдруг против драконов нельзя пользоваться никакой магией? Что, если меня казнят даже за попытку?

Именно поэтому я собиралась сначала отыскать информацию об этих способностях, изучить их, понять, а уже потом использовать. Сейчас мне было известно, что открывшаяся у меня сила не относится к человеческой. Ирарнас сказал, будто от меня пахнет не только человеком. Исходя из этого, мне предстояло выяснить, к какой именно расе я отношусь, а после…

На земли этой расы я и отправлюсь, чтобы отыскать своих родственников. В конце концов, кто-то из них должен был остаться в живых. Пусть дальние, но все же. Вдруг они смогут больше рассказать мне о родителях? Рассказать о той истории, что случилась в Дарконии двенадцать-тринадцать лет назад.

Обыкновенный камешек пролетел мимо меня и с шумом проскакал по полу, вырывая меня из вороха мыслей. Вскинувшись, я возмущенно подошла к окну, уже понимая, кого увижу.

– Милая Дарини, вы готовы к прогулке? – обворожительно улыбнулся принц, поглядывая на меня снизу вверх.

– Готова, – с энтузиазмом кивнула я. – А не подскажете, как пройти в библиотеку?

– Вы серьезно? – с недоумением поглядывал на меня Ирарнас.

– Сейчас спущусь и объясню.

Переодевалась я в самые кратчайшие сроки. Уверена, принц приготовился ждать меня очень долго, но всю ночь с ним гулять я не собиралась. У меня, между прочим, еще другие дела есть.

– И что же вам понадобилось в библиотеке? – предложил мне мужчина локоть, едва я спустилась вниз по стене.

Будто снова на свидание сбегаю, честное слово!

– Я подумала, что вы могли бы меня чему-нибудь научить… – протянула я загадочно, лукаво улыбаясь.

– Чему? – Недоумение на лице наследного принца достигло критической точки, а я вдруг поняла, что нужно срочно косить под дуру. Просто умных женщин никто не любит, а власть имущие и подавно.

– Ну, чему-нибудь, что может мне пригодиться. Например, мы могли бы с вами встречаться как можно чаще и проводить вместе время. В библиотеке, – тонко намекнула я ему на толстые обстоятельства. – Скажем, вы могли бы рассказать мне о других государствах. Я ведь совсем нигде не была. Даже за пределы красного королевства никогда не выезжала. Должно быть, в мире много всего интересного…

Исполнение, конечно, хромало, но Ирарнас повелся. Из моей речи мужчина вычленил самое главное: я прошу его о частых встречах, и это ему, несомненно, польстило. Дальше наш путь прошел в великосветской болтовне о погоде, природе и придворных. Мои свободные уши пришлись принцу как нельзя кстати, потому что пожаловаться ему было на кого. Совет из двадцати девяти достопочтенных дакров настаивал на том, что Ирарнасу уже пора жениться и обеспечить престол наследниками.

Сам Ирарнас, естественно, к такому повороту событий был не готов, но, хорошо подумав, решил, что хочет видеть в своих супругах одну-единственную девушку.

– Я так и сказал родителям. Или вы, или никто, – остановил он меня под раскидистыми ветвями какого-то странного дерева.

Зелень этого растения нависала над стволом воздушной шапкой, полностью закрывая нас от чужих взглядов. Я, как воспитанная девушка, тут же попыталась смутиться и покраснеть, а наследный принц ловко перехватил мою руку и прижался губами к обнаженному запястью.

– Вот прям совсем-совсем никто? – решила я на всякий случай уточнить.

Вариантов было два. Или передо мной стоял идиот, или хорошо продуманный соблазнитель. Ни тот, ни другой вариант мне не нравился, хотя склонялась я, естественно, ко второму. Просто потому, что принцу очень сильно хотелось утереть Рирнару нос, а затащи он меня в постель – так и будет.

– Никто другой, моя дарая. – Чужие губы скользнули еще выше к изгибу локтя, а после мужчина рывком попытался меня по-настоящему поцеловать.

Пришлось так же рывком спешно высвобождаться из его объятий и делать вид, будто я тут вообще мимо пробегала. Исключительно гуляла, совсем не подозревая о том, что меня тут кто-то поджидает.

– Дарини… – обозначил свое присутствие золотой дракон за моей спиной, а его руки легли мне на плечи, осторожно сжимая.

– Вы обещали показать мне библиотеку, – обернулась я, обворожительно улыбаясь, будто секундами ранее не кривилась в усмешке. – Начнем занятия?

Кто бы знал, как это трудно – держать воспылавшего чувствами дракона на расстоянии. Во-первых, пока мы добирались до библиотеки, меня пытались зажать в каждом из свободных и даже несвободных углов. Так по дороге мы разбили две вазы, совершенно точно отломили руку одной из статуй и напрочь разгромили рыцарские доспехи, звон от которых разносился по всему дворцу.

Когда же мы наконец попали в огромную королевскую библиотеку, я не успела насладиться прекрасными видами, как была тут же отправлена в свободный полет на ближайшую кушетку. Стоит ли говорить, что принц летел следом, остро выражая словесным поносом все свои чувства ко мне.

Какой я только ни была: и красивой, и умной, и доброй, и великолепной, и…

В общем, настолько идеальной, что на меня дышать даже было страшно. Собственно, Ирарнас и не дышал. Он с упоением целовал мои руки и пытался обслюнявить мою шею, поражаясь тому, какая нежная у меня кожа.

– Дырку протрешь! – забрала я свои конечности, буквально сваливаясь с кушетки на пол.

Вы когда-нибудь убегали ползком? А вас ползком когда-нибудь преследовал мужчина? Как говорится, все когда-нибудь бывает впервые. Вот и я улепетывала только так, уповая на свою разумность, которая подстегнула меня в этот вечер надеть уже привычные брюки. Была бы юбка, навряд ли я смогла бы так резво передвигаться.

– Дарини… Не убегай от меня, – игриво прорычал золотой дракон, когда я смогла отгородиться от него огромным столом, на котором была разложена карта всех королевств.

– Ой, а где здесь мы? – прощебетала я, с любопытством осматривая горы и моря, нанесенные на полотно.

– Покажу, если поцелуешь, – прищурился он выжидательно.

– Девушки никогда не целуют мужчин! – строго посмотрела я на него, но мужчина не стушевался.

– Я могу и сам тебя поцеловать, – сделал он мне величайшее одолжение.

– А карту подарите? – зарделась я. – Только не эту, поменьше.

– Все, что хочешь! – заявил он важно.

– Точно-точно все, что хочу? – переспросила я на всякий случай, потому как чешуйчатым верить нельзя.

– Даю слово, – кивнул дракон, а я таки подошла к нему сама, но держалась на расстоянии шага.

– Глаза закройте, – вздохнула я.

Едва победная улыбка скользнула на губы дракона, а его веки закрылись, я поморщилась и осторожно подтянулась, но до губ все равно не доставала. Пришлось коротко чмокать в подбородок, а после еще полчаса прятаться от Ирарнаса под столом.

Главное, что карту этого мира он мне все-таки подарил.

Глава 11: Очень часто гордость и глупость являются синонимами

Весь следующий день я потратила на изучение полученной карты. Человеческие королевства оказались самыми массивными, но подписаны они были как драконьи. Дарконию и тридцать королевств разделяли море и горы, а вот дальше, по другую сторону гор, начинались земли гномов, эльфов, орков, вампиров, демонов и оборотней. Драконы выступали своеобразным щитом, не давая остальным расам напасть на людей, но с другими существами было не все так просто, как мне казалось на первый взгляд.

Абсолютно на любых землях, кроме Дарконии, естественно, можно было повстречать магов и магичек, ведьм и ведьмаков, русалок, кикимор, фей, домовых и еще тучную кучу другого народца. Тут даже каменные тролли имелись – существа злые и кровожадные. В общем, кем бы ни были мои родители, а точнее, один из родителей, выяснить его расу не так-то и легко.

– Всем собраться в гостиной! – раздался властный голос дараи Леонты, а мне в дверь неопределенно стукнули, будто ногой.

Приподняв бровь в немом изумлении, я отреагировала так, как отреагировала бы нормальная, уважающая себя женщина. Осталась сидеть на месте и бессовестно жевать куриную грудку, запеченную в сладком соусе. Да-да, в столовую я так и не ходила, но Рирнар, при всей к нему моей ненависти, продолжал посылать мне корзинки с едой по три раза на дню.

Пустые корзинки, как только я их освобождала, исчезали в неизвестном направлении, но сам мужчина не показывался, чему лично я была очень рада. Ну его к черту. Его двойственное поведение просто выбивало меня из колеи, а чувствовать себя растерянной я сейчас никак не могла. Столько дел, столько дел. Еще побег себе устраивать!

Дверь в мою комнату распахнулась без стука, явив моему взору разгневанную няню этого нелепого отбора. В помещение она входить не стала, но на меня смотрела очень грозно.

– Вы глухая, леди Жане? – рявкнула дарая Леонта.

– После первого испытания немного жалуюсь на слух. Столько криков, знаете ли, – невинно ответила я, поднимаясь с кресла. – Что-то случилось?

– Второй этап! – крикнула она так, что даже стекла задрожали, но я взирала на даму все так же спокойно.

– Так бы сразу и сказали. Кстати, вам удалось выяснить, кто подарил мне сорочку?

– Нет!

– Ну так я другого и не ожидала, – прошла я мимо женщины. – Вы идете? Нехорошо заставлять остальных невест нас ждать.

Кажется, я расслышала, как крошатся чьи-то зубы, но не обратила на это никакого внимания. До этого момента я не видела никого, кроме Кати, а теперь могла воочию убедиться в том, как быстро меняются люди. Сказка оказалась не такой уж и доброй.

В отборе повезло остаться только двадцать одной невесте, и сейчас они сидели рядом и от страха жались друг к другу, не представляя, что их ждет на следующем этапе. Я тоже этого не знала, но мне хотя бы было известно, что проверять собираются нашу силу духа. В любом случае у меня имелось весомое преимущество над этими барышнями. Я готовилась к войне, а они тряслись, моля богов о жизни.

– Итак, спешу вам сообщить, что через полчаса все вы отправитесь проходить второй этап. Те из вас, у кого есть подаренные уважаемыми дакрами сорочки, надевают их. Другие же сейчас получат от меня наряды. Переодевайтесь. Портал ждать не будет, – закончила она свою речь, но ее взгляд резко метнулся ко мне. – И без приключений, леди Жане!

– Что вы, что вы! – откликнулась я, направляясь в комнату.

Переодевалась быстро и…

Да, я себе не изменяла. Брюки, корсет и сорочка были на мне, но сапоги я разумно оставила в спальне. С собой же взяла только флакончик с концентрированным слабительным – и то так, на всякий случай. Одной капли хватало на то, чтобы здоровый мужик пулей полетел в туалет уже минут через десять.

Интересно, насколько хватит драконов?

– Леди Жане! – с прищуром воззрилась на меня дарая Леонта, а я беззаботно показала ей свои голые ноги. Штанины-то я закатала!

В портал я, как и полагается, заходила первая. Просто остальные явно страшились своей участи, а мне, кроме меня самой, терять уже было нечего. Если с побегом не получится, то все равно меня, так или иначе, ждет смерть. Так чего бояться?

Портал привел нас в место, которое я еще в Дарконии не видела. Яркое солнце освещало горы, что явно были сделаны рукотворно. С примерно десятиметровой вершины струился голубой водопад, впадающий в небольшое озерцо размером с хороший длинный бассейн. Под самим водопадом, будто цепочка, лежали массивные булыжники. Вода, встречаясь с ними, разлеталась брызгами, которые, впрочем, за пределы озера не попадали.

В этот раз драконы не летали вокруг. В своих человеческих ипостасях они смиренно сидели в мягких креслах под солнцезащитными зонтиками и наслаждались какими-то напитками. Будто телевизор пришли посмотреть, честное слово!

Среди разноцветных камзолов я легко заприметила золотой и черный. Они сидели в разных концах и заметно игнорировали друг друга. Я бы даже сказала, что вокруг витало напускное спокойствие. Такое, какое бывает перед бурей.

– Ваша задача – простоять под водопадом как можно дольше, удерживая в руках часть веревки, – ворвался в птичьи трели голос дараи Леонты. – Те, у кого есть сорочки, могут рассчитывать на помощь драконов. Как только вы понимаете, что стоять больше не можете, поднимаете вверх одну руку. Остальные же могут смело плыть к берегу, но в таком случае вы проиграете. Вперед.

Цензурных слов у меня не находилось, а потому я использовала нецензурные, пока шла по полоске из камней. Вот когда я действительно порадовалась, что сапоги остались в комнате. Поскользнуться здесь было очень даже легко, но голые стопы все-таки лучше, чем подошва. Так я хотя бы чувствовала камни.

А еще со злости, пока шла, выливала в воду слабительное. Просто потому, что видела, как один из драконов обернулся и попил прямо из озера. Очень зря попил.

– Вы готовы? – спросила дарая Леонта, будто издеваясь.

Ледяной водопад обрушился на наши головы.

Просить помощи у своих драконов невесты начали уже где-то через полчаса. Небесные птицы, видя этот зов отчаяния, расправляли свои крылья и вставали ровно за своими невестами, оберегая их таким образом от водопада.

Я же была уже давно и безнадежно мокрой, как мышь, и холодной, как сосулька, но все равно стояла назло всем и себе в первую очередь. Меня радовало одно: тела девушек еще с первой минуты были облеплены мокрой тонкой тканью, открывая голодным драконьим взорам куда больше, чем хотелось бы, а вот я бесплатный цирк им так и не устроила. Наоборот, собиралась на этот самый цирк посмотреть, очень надеясь, что слабительное этих гадов возьмет.

Просто на улице на самом деле было очень жарко, а драконы подходили к озеру все чаще. С каждым выпитым глотком моя злорадная улыбка становилась все заметнее, а злость на них все отчетливее. Хоть так проучу хвостатых. Конечно, если получится.

Стоять под водопадом действительно было сложно. Кроме холодной воды, которая заливалась во все места, у меня имелись и другие проблемы. Руки невероятно уставали держать веревку, но я уже положила на нее свой глаз. Да-да, я собиралась забрать ее отсюда по окончании испытания, потому что мне она в дальнейшем очень сильно пригодится. Именно по этой причине я и стояла намертво, почти и не шевелясь под двумя заинтересованными взорами.

А интересоваться было чем. Прошел еще час, когда первая из девушек все-таки прыгнула в воду, чуть не утащив за собой остальных. Просто веревку-то надо было отпускать, но кто бы об этом думал. Найдя для себя более-менее удобную позу, я продолжала держать своеобразный канат в руках, но не впивалась в него пальцами, как это делали другие девушки. Таким образом, каждый раз, когда кто-то намеревался упасть или качался, веревка просто скользила в моих руках.

– Не могу, – стонала одна из невест, за которой уже давно стоял дракон.

Дракон, судя по его суровой морде, наверняка хотел рыкнуть, но вдруг раздался рык совсем другого рода. Такой рык, что я очень запереживала за бедного чешуйчатого. Как-то я не подумала о том, что до туалета им еще нужно будет долететь. В общем, я о многом не подумала, но сейчас уже было поздно отступать.

Вы когда-нибудь видели, как краснеют драконы? О, это, я вам скажу, незабываемое зрелище! Чешуя на морде становится такой бледно-розовой, что лично у меня вызывает чистейшее умиление. И восторг! Восторг оттого, что мои труды не прошли напрасно. Я бы даже сказала, что они очень сильно уменьшили время проведения второго этапа отбора.

Как только чешуйчатые ускакали в закат, оставив невест без должной поддержки, дело пошло куда быстрее. Продрогшие невесты одна за другой сваливались в озеро и плыли к берегу, по которому бегали обеспокоенные слуги и разгневанная дарая Леонта. Взгляд ее сам собой натыкался на меня, но доказательств у дамы, естественно, не имелось. Еще бы! Пузырек-то был надежно запрятан обратно в корсет!

Не знаю, сколько еще мне пришлось простоять, изображая снежную бабу, но едва последняя невеста булькнула в озеро, я начала одеревеневшими руками спешно подтаскивать к себе тяжелую веревку, собирая ее в своеобразный шар. Как я с этим шаром собиралась плыть – разговор отдельный, но в том, что я обязательно дотащу его до берега, даже не сомневалась. Тем более что женихов моих и след простыл.

Сначала поле моего личного боя вприпрыжку покинул золотой дракон, который о том, как это выглядит со стороны, вот вообще не думал. Минут через тридцать с кресла величественно поднялся Рирнар. Глянув на меня в последний раз, мужчина степенно двинулся в сторону дворца. Ни один жест не выдавал в нем то, что вскоре может произойти конфуз. В общем, черночешуйчатый оказался самым выносливым, а я пожалела, что пузырек у меня был только один. Это же сколько экспериментов над ним можно было бы провести!

– Эх, была не была, – подняла я сорочку до самого пупа, уже привычно завязывая ее на животе.

Там, на берегу, дарая Леонта заметно покачнулась и осела в ближайшее кресло, а я таки прыгнула в воду, утаскивая с собой и веревку. Как и других девушек, меня пытались выловить сетями, но я не поддавалась. Упрямо плыла сама, потому что мы гордые, да и вообще. Не нужна мне помощь от этих убийц. Мы сами с усами.

В обратную сторону портал для нас никто открывать не собирался. Просто некому было, потому что придворный маг тоже водички из озера нахлебался. Слугам пришлось организовывать для невест своеобразный переносной шатер, в который меня тоже пытались запихнуть, но я предпочитала идти сама и на своих двоих.

Не хватало еще слушать чужие охи и вздохи да угрозы от дараи Леонты. Так мы и шли по центральной улице от водопада до дворца: я, слуги с шатром и горстка военных, искренне считающих, что у меня нет ни совести, ни стыда. Я с ними безропотно соглашалась, но продолжала осматривать все вокруг. Должна же я знать ориентиры, когда наконец выберусь из этой передряги. Чьи там земли у нас находятся за водопадом?

– Все по комнатам! – приказала дарая Леонта, но не невестам, а слугам, которым пришлось на себе тащить тяжелые тушки по этажам. – Сейчас ко всем прибудут целители!

О да! Сопли, кашель, нездоровая дрожь. Все это я прекрасно видела, когда на своих двоих возвращалась к себе, еще раз похвалив себя за разумный отказ передвигаться вместе со всеми. Мне только соплей для полноты картины и не хватало, честное слово!

Одежда моя, в отличие от нарядов девушек, уже давно высохла под палящим солнцем. Нестерпимо хотелось помыться, поесть и забраться в кровать, но выполнила я только последний пункт. Тело потряхивало от усталости, а потому, запрятав под кровать свой трофей, я с чистой совестью рухнула в постель, даже не думая о том, что мне стоит раздеться. И хорошо, что я об этом не думала, потому что ночью ко мне заявился мой личный кошмар.

– Все еще горит? – услышала я приглушенный голос Рирнара, когда мне в рот попытались влить безумно горькую жидкость.

Попытка, кстати, увенчалась успехом, потому что сопротивляться я не могла. Сначала мне даже показалось, что меня вновь опоили волшебным чаем, как в доме лорда Жане, но спустя секунды я поняла, что все намного-намного хуже.

Кажется, я все-таки умудрилась заболеть. И не просто заболеть, а заболеть непонятно чем. Знала я признаки простуды, хоть никогда и не болела ей раньше. Так вот я могла со всей ясностью ума сообщить, что простудой от меня даже не пахло. Лекарствами – да, а простудой – нет.

– Да, Ваша Светлость. Всем невестам настойки помогли, к утру уже станет легче, а эта леди никак на лечение не реагирует. Я уже большую часть запасов на нее израсходовал. Помрет к рассвету, если и дальше жар унять не получится.

– Что именно ты пробовал? – Голос Рирнара был совсем рядом, а я могла запросто почувствовать его горячее, опаляющее дыхание. И как только в комнату гад пробрался?

– Все из того, чем лечат человечек, – ответил, видимо, целитель. – Там Его Высочество рвется в крыло невест.

– Не пускать, – коротко приказал мой кошмар, а я удивилась тому, что он имеет право на подобное.

Да, он когда-то победил нынешнего короля Дарконии, но править-то отказался. Неужели его приказы выше, чем даже приказы короля или принца?

Дверь закрылась с противным скрипом, а я попыталась понять, что со мной не так, но погрузиться в анализ не успела.

– Я вернусь через несколько минут. Только попробуй умереть за это время, – обратился ко мне черночешуйчатый с такой явной злостью, я бы даже сказала, ненавистью, что во мне разом прибавилось жизненных сил.

Вот теперь назло ему обязательно выживу и заставлю пожалеть о том, что не добил, когда мог. Нельзя так разговаривать с девушками. Даже если они тебя бесят! И уж тем более нельзя, если они не в состоянии тебе ответить!

Хлопок портала я расслышала отчетливо, но повторного хлопка не произошло, а значит, Рирнар дверку за собой не закрыл, действительно собираясь вернуться. Не скажу, что это меня радовало. В сложившейся ситуации мне, скорее, было все равно, но думать об этом мужчине и дальше просто не было никаких сил.

Мое тело, все мои конечности казались настолько тяжелыми и неподъемными, что становилось по-настоящему страшно. Умирать я не хотела, но моя кожа действительно горела. Хотя нет, она пылала, а причиной тому был обыкновенный зуд. Каждый миллиметр моего тела чесался настолько, что оно просто перестало быть чувствительным. Неужели все-таки подхватила какую-то заразу? Или у меня уже на драконов аллергия выработалась?

– Жива? – спросили у меня таким грозным голосом, что где-то непременно предвкушающе улыбнулась дарая Леонта.

И вот хотелось бы мне ответить, да только я даже глаз открыть не могла, не то что языком ворочать. А в следующие полчаса надо мной издевались. Честное слово, я была убеждена, что Рирнар все-таки собрался меня добить. Просто своим, каким-то чересчур извращенным способом.

Для начала меня раздели. Совсем раздели, прикрыв все самое интересное все той же сорочкой, которая пережила уже два этапа отбора. Дальше меня потащили в ванну. В теплую или горячую, я понятия не имела, потому что холодно мне было все равно. Я бы даже сказала, обжигающе холодно, но кого это волновало?

Растерев полотенцем, этот невыносимый черночешуйчатый потащил меня обратно в кровать, где и завернул в одеяло, словно в кокон, водрузив не куда-нибудь, а себе на колени. Там-то я и удостоилась чести быть облапанной. Меня натирали чем-то настолько вонючим, что даже глаза заслезились. Я уже тогда была готова просить пощады. Ну или чтобы меня добили, но Рирнар на этом не остановился.

Пытки продолжились, но теперь в меня, замурованную в одеяло, вливали поочередно какие-то сиропы, настойки и наверняка яды замедленного действия, такой был противный вкус во рту. Стоит ли говорить, что половина этих страшных напитков явно относилась к категории спиртосодержащих? Честно признаюсь, легче мне не стало ни на грамм, но конечности зашевелились, а глаза, хоть и с трудом, но приоткрылись.

Правда, воспользовалась я своим телом совсем не так, как на то наверняка рассчитывал дракон. Вместо «спасибо», я одарила его пощечиной. Точнее, попыталась одарить, но мою руку поймали еще на подлете. Сжали запястье. Не сильно, но ощутимо.

– Передумала умирать? – поинтересовался он будничным тоном, но в глазах…

В глазах его плескался такой коктейль эмоций, что закусывать уже явно было поздно. Нужно было занюхивать, и то не факт, что поможет.

– Если решили добить, то не стесняйтесь, – величественно позволила я, устраиваясь на жестком драконе удобнее.

Просто взяла да и положила голову ему на грудь, повыше подтягивая одеяло. Во-первых, сделала я это, чтобы не видеть его глаз. А во-вторых, держать голову на весу мне было все еще трудно.

– То есть благодарностей не будет? – верно понял меня Рирнар, как-то неопределенно хмыкнув.

– Не дождетесь, – с чистой совестью, а точнее, с ее отсутствием ответила я.

– Спи, – услышала я тихое и совсем не злое, уплывая в сон.

Чувствовала, как чужие пальцы легко, нежно поглаживают мою спину, касаются плеч, осторожно перебирают распущенные волосы. Ощущала спокойствие, а еще – тепло. То самое тепло, которого мне в этом мире так сильно не хватало.

Просто… Даже попаданкам иногда хочется, чтобы рядом был кто-то надежный. Учитывая всю мою неприязнь, этот черный дракон казался мне надежным. Очень жаль, что для меня он фактически враг.

Глава 12: Хитрец хитреца видит издалека

Проснулась я резко. Вот просто спала-спала и открыла глаза, осматривая уже привычный мне потолок. Так же, не меняя положения, сначала подняла одну руку, а затем другую, с удовлетворением отмечая, что вполне могу себе контролировать свое тело.

Прекрасно помнила, как засыпала в объятиях черночешуйчатого дракона, а потому еще некоторое время полежала, ожидая, когда он себя проявит, но в комнате стояла тишина.

Пришлось садиться и осматриваться. Никаких следов пребывания в моей спальне посторонних личностей не имелось. Разве что корзина с едой стояла не на подоконнике, как обычно, а на кофейном столике.

Нос тут же учуял вкусные запахи, и я бесконтрольно потянулась к столику, совсем не думая о том, что за мной тянется одеяло. Есть хотелось просто жутко. Я бы сейчас, наверное, даже дракона могла бы съесть.

Когда с едой было покончено, а опустевшая корзина отправилась на подоконник, я решительно призадумалась над тем, что со мною случилось. Нет, чувствовала я себя нормально. Более того, была полна энтузиазма что-нибудь натворить, но вчера…

Мое состояние мне совсем не понравилось. Возможно, это действительно была аллергия. Так сейчас уже и не понять, но на вооружение я эту ситуацию взяла.

Другое дело Рирнар. Вот кто его вчера просил со мной возиться?

Конечно, на ноги ему меня поднять удалось, но зачем? Учитывая ненормальное отношение к невестам, этот жест доброй воли казался странным, но теперь избегать я его не могла. Хотя бы потому, что он точно знал, от чего вчера меня лечил, а мне это знать было жизненно необходимо.

– Обед! – раздалось в абсолютной тишине по ту сторону двери, но я никак на этот зов не отреагировала.

Желудок мой уже был полон, а вот техническая сторона вопроса пока провисала. Сходив в душ и смыв с себя въедливый запах дракона – по крайней мере, мне отчетливо казалось, что я им пропиталась, – я приступила к еще одному важному пункту моего побега. Он занял не только этот день, но и весь следующий, вынуждая мою голову откровенно пухнуть.

Шутка ли – изучить законы драконов и поверхностно других рас?

Из интересного я для себя узнала, какие права в этом мире вообще имею. Посему выходило, что приравнять меня можно было к твари дрожащей и никак иначе. Нет, конечно, в человеческих королевствах кое-какие права у меня были. Если бы я действительно являлась дочерью лорда, то могла бы рассчитывать на успешный брак, выводок детей, балы и застолья, но правда в том, что этот статус я сама себе придумала недавно, а потому, в случае чего, я могла бы обратиться только к касте магов.

Эта замкнутая группа людей с необъятной прытью отстаивала права своих коллег, предоставляла жилье, знания, работу и все в таком духе тем, кто в этом нуждался и обладал схожими магическими способностями. Если я действительно человеческий маг, то могла рассчитывать на их помощь, но до разумного предела. Против драконов они вряд ли пойдут.

Другое дело остальные королевства. Вот где бы я могла разгуляться на полную катушку, если смогу до них добраться. Ввиду дружественных отношений между королевствами вход на чужие земли был почти свободным. Проводились небольшие проверки на границах, выявляющие отношение к тем или иным расам, но больше ничего. Деньги у всех на материке были одинаковыми, как и основная ценовая политика – ну, плюс-минус. Но имелись и подводные камни.

Например, гномы людей очень любили. Очень любили обдирать их до нитки и брать на работу, ничего толком не оплачивая. В бизнес никого постороннего не пускали, а потому и на земли к ним никто не стремился. Другое дело – вампиры. Эти ушлые типы людей любили даже больше, чем гномы. Делали их своими рабами и питались ими на завтрак, обед и ужин.

Светлые эльфы людей не любили вообще, считая их носителями дурного вкуса и воспитания, но на своих землях терпели, так что это был неплохой вариант, если, конечно, для тебя нормально жить на деревьях и быть вегетарианцем. Темные же эльфы предпочитали мясо с кровью, войну и к человекам относились с высокомерием даже большим, чем у драконов. К себе пускали, а вот обратно уже не выпускали, считая свои территории закрытыми.

У орков и оборотней была одна на всех неприятная особенность: они женились на человеческих девушках, не спрашивая их на то мнения. Первые заводили необъятные гаремы и жили в шалашах, кочуя по своим же территориям, а вторые предпочитали любовь до гроба, не давая бедным девушкам даже вдохнуть без их указки.

В общем, в этом расовом бедламе больше всего меня привлекали демоны, которые обычных людей любили обманывать, но на этом их минусы и заканчивались. Женщины и мужчины имели равные права и умели отстаивать себя самостоятельно, с юридической стороны или кулаком в зубы – тут уж как придется. Правда, предпочитали ночь светлому времени суток, но у кого нет недостатков? Учитывая вышеперечисленное, я даже с рогами и хвостами согласна уживаться, так что если бежать, то именно к ним.

Сверившись с картой, я приблизительно поняла, куда мне нужно. Земли демонов были самыми южными – чуть ближе только гномы. Пыталась рассчитать траекторию своего побега относительно водопада и выхода из дворца. Получалось, что мне нужно бежать в противоположную от водопада сторону, но сказать легче, чем сделать. Как незаметно пересечь город, наполненный драконами?

Кстати, было еще одно место, которое являлось почти безопасным для всех рас, населяющих материк. Таким местом оказалось приграничье – территория между Дарконией и остальными королевствами. Вот где народ жил почти дружно и мирился с недостатками окружающих. Если у меня так и не получится найти родственников, то этот вариант подходил мне как нельзя кстати.

– Ужин! – послышался голос дараи Леонты. – Все на ужин!

Но мне куда-то там ходить было некогда. Я подчищала запасы из новой корзины и все больше углублялась в чтение. Информация о женщинах в Дарконии была интересной. По сути, они являлись дополнением к драконам и имели функции статусной зверушки согласно сословию. Правящие ветви занимались политикой, были вхожи во дворцы, становились фрейлинами и, собственно, делали все то, что делали аристократы.

Средним ветвям везло немного меньше. Их тоже приглашали иногда во дворец. Они устраивали посиделки у себя, но жили в домах – замков и территорий во владении не имели, как не могли похвастаться и зажиточностью. Ничего сверхъестественного, обычная жизнь обычных драконов. Их я могла бы приравнять к нашим мелким предпринимателям.

А вот младшие ветви в этом мире по-настоящему страдали, если можно так выразиться. Они были вынуждены работать на других драконов и жить не слишком-то радужно, не позволяя себе развлекаться день ото дня. Правда, права любых драконов всегда защищались, а сами драконы были в ответе за своих женщин. Так и жили, меряясь, у кого что больше.

– Твои глаза как озеро в лесу, как сочный стейк на глиняной тарелке! Тебе я только радость принесу! Моя дарая…

– Стань моей постельной грелкой? – спросила я сама у себя, усмехнувшись, но к окну все-таки подошла. – Добрый вечер, Ваше Высочество.

– Вы раните мне сердце, Дарини. – притворно покачал головой Ирарнас. – Зовите меня по имени. Как вы себя чувствуете, моя дарая?

– Отвратительно, – призналась я, ощущая, что последняя куриная ножка совершенно точно была лишней и никак не могла улечься в моем желудке.

– Мне так жаль вас. Придворный целитель сказал, что вам было хуже, чем остальным невестам. Не представляю, как вы вынесли все это.

Тряхнув головой, я скинула на пол всю лапшу, которую принц мне навесил, и решила не тратить время на пустоту. Нужно было срочно брать быка за рога, а точнее дракона за хвост.

– Это так приятно, что вы обо мне заботитесь, Ирарнас, – зарделась я, пряча хитрый взгляд.

– Что я могу для вас сделать? – с готовностью отозвался наследник Дарконии, порадовав меня своим энтузиазмом.

– А сводите меня завтра на прогулку? Наверняка Даркония очень красивая. Я так хотела бы посмотреть город, побывать в ваших хм… лавках.

– Завтра? – переспросил принц, заметно поморщившись. – Я попробую что-нибудь придумать. Не скучайте, моя дарая! Мое сердце всегда с вами!

Следующий день я ждала с огромным нетерпением. Буквально места себе не находила, продумывая собственное поведение. И вот мне даже стыдно не было за то, что я собиралась откровенно пользоваться расположением наследного принца. Он-то мною пользоваться не стесняется! Так почему же я должна краснеть?

Но ждала я не только предстоящего рассвета. Готовилась к появлению Рирнара, желая вытрясти из него название своего заболевания и методы лечения. Помирать еще раз мне совсем не хотелось, так что лучше готовиться к возможным проявлениям организма заранее. Но это я так думала, а черночешуйчатый гад именно в эту ночь решил не приходить.

Так я и промучилась сначала до рассвета, а потом и до обеда, чтобы придумать выход из сложившейся ситуации. Взяв перо и листок, я накарябала на нем Рирнару послание и вложила его в пустую корзину. Корзина еще долго не хотела исчезать, но к появлению новой все же пропала.

Тогда-то я и приготовилась ждать ответ, предвкушающе потирая хитрые лапки. Однако прочитать его мне было не суждено.

Стук в дверь застал меня как раз в тот момент, когда я укладывала позаимствованную веревку в свой рюкзак. Точнее, пыталась уложить, потому что помещаться в нем она никак не хотела, а значит, мне срочно необходимо раздобыть себе другой рюкзак. Желательно каким-то способом облегченный магией, если это вообще возможно.

– Да-да? – запихнула я рюкзак обратно под кровать, прикрывая краем покрывала.

– Леди Жане, мне велено сопроводить вас на прогулку в город.

Дверь я распахнула тут же. Передо мной стоял немолодой мужчина в золотом камзоле. На его губах играла вымученная улыбка, а в уголках глаз так и засел вопрос: какого черта я тут делаю?

– Добрый день, – поздоровалась вежливая я.

– Добрый, – кивнул он величественно. – Ко мне можно обращаться дакр Деоль. Его Высочество приносит вам свои искренние извинения за то, что не может сопровождать вас на этой прогулке. Увы, его занимают государственные дела, которые он никак не смог отложить, но есть и хорошие новости. Его Высочество просил передать вам, что вы можете себе ни в чем не отказывать. А я, в свою очередь, с удовольствием постараюсь вам ответить на все интересующие вас вопросы.

Казалось, что его лицо вот-вот треснет от натуги, так старательно мужчина изображал энтузиазм. Мне же изображать было ничего не нужно. Во мне горел азарт, который появляется в любой женщине, бюджет которой не ограничен. Шутка ли? Я могла закупить все, что мне нужно для побега. Как? Это вопрос другой, который я обязательно решу.

– Очень приятно. Подождите меня, пожалуйста, две минутки, – попросила я, скрываясь в комнате.

Переодевалась я не во что-нибудь, а в платье. Надевала светло-голубое кружево специально, чтобы создать видимость такой девочки-девочки. Глупенькой, добренькой и наивной. Чтобы аж зубы сводило от одного взмаха ресниц.

– Я готова, – вылетела я, чуть ли не снося собой задумавшегося над своей судьбой дракона.

За что так провинился перед принцем дакр Деоль, мне было неизвестно, но никого жалеть я не собиралась. Нас тут никто не жалеет, так почему я должна?

Как выбраться из дворца на улицу, мне уже было известно. Нас сопровождали несколько военных, так что я могла с достоинством сказать, что меня считали важной персоной. Приятно, однако. Но и таять я не спешила, расплываясь сладкой лужицей перед ногами наследника Дарконии. Не забывала, что нужна ему постольку-поскольку. Наиграется и выбросит – это видно даже невооруженным глазом.

– А это здание Академии, – рассказывал мне уважаемый дакр, уже порядком подустав сидеть со мной в карете. – Здесь, так или иначе, учатся все драконы. Средние и правящие ветви продолжают обучение, а младшие обычно заканчивают только основной курс.

– Упали! Отжались! Встали! – послышался до боли знакомый мне грозный голос.

Почти высунувшись из кареты через окошко, я с полнейшим изумлением наблюдала за тем, как по плацу за кованым забором статно вышагивает черночешуйчатый. Как и всегда, затянутый в черные одежды, он производил неизгладимое впечатление.

Черт возьми, а я, оказывается, люблю военных!

По городу меня повозили еще какое-то время, пока я не сжалилась над драконом и не позволила ему закончить экскурсию. Меня интересовали магазины, а точнее лавки, которые были расположены в основном на центральной улице. Вот где я оторвалась по полной!

Сначала я таскала дакра по продуктовым лавкам, закупая, как приличная девушка, пирожные, конфеты, печенье и… вяленое мясо и копченый сыр. Консервы в железных банках здесь почему-то не изготавливали, но кое-что имелось в стекле. Мне удалось найти рыбу и мясо под соусами – такие товары обычно среди успешных драконов спросом не пользовались, но я с честным взглядом сказала, что мне просто интересно попробовать.

Также в картонные пакеты отправились банки с какими-то непонятными зелеными маленькими штучками, которые по вкусу напоминали оливки, желтые помидоры с причудливым названием и паста непонятно из чего, которую было принято мазать на хлеб. Все это добро сгружали в карету военные, а дакр продолжал рассказывать мне, что и где продается.

– Уверен, вам понравится в ювелирной лавке. Все дамы, приближенные ко двору, заказывают украшения именно здесь, – поделился со мной мужчина своими наблюдениями.

– Уместно ли? – застеснялась я, не желая выглядеть беспардонной. – Украшения наверняка стоят дорого.

– Вы не ограничены в своих покупках, – напомнил мне дракон.

– Только если посмотреть…

На ювелирную лавку я потратила часа два, не меньше. Сама себя оттуда чуть ли не за волосы вытаскивала, потому что отказаться от этой роскоши было по-настоящему сложно. Глаза мои разбегались, руки тряслись, а черная сторона моей души шептала: «Давай заберем с собой все?»

Наверное, кошелек принца пережил бы такие огромные траты, а мне, скорее всего, даже стыдно не было бы, учитывая его щедрое предложение ни в чем себя не ограничивать, но я должна была, просто обязана отыграть партию до конца.

При правильном раскладе дакр Деоль обязательно расскажет принцу о моей скромности, а там и до подарков недалеко. Маленький манипулятор во мне жадно потирал свои загребущие лапки.

– Зря вы ничего себе не купили, леди Жане, – досадливо покачал головой уважаемый дакр.

– Мне неудобно, поймите. Это большие траты. Если Его Высочеству захочется, уверена, он сам подарит мне то, что посчитает нужным. А вот от новых платьев и туфель я бы не отказалась, если позволите. Гардероб невест невероятно скудный, а ведь впереди балы…

– Конечно… – протянул мужчина, заметно содрогаясь всем телом.

– Вы можете меня не сопровождать. Отдохните в карете или где-то неподалеку. Вам ведь наверняка будет скучно просто ждать меня. Выбор правильного платья – дело долгое, не терпящее суеты.

Сомнения во взгляде дракона я успела заметить, но они пропали так же быстро, как и появились. Мужчина в нем все-таки одержал верх над разумом, а потому меня действительно отпустили по магазинам одну.

Ну, как отпустили?

Карета остановилась прямо у входа в лавку и не давала пройти в нее никому другому, пока там была я. Дакр же ждал меня в экипаже, а я вооружалась всей своей хитростью и пониманием того, что драконы, наверное, даже больше гномов любят золото.

– Добрый день, могу ли я вам чем-то помочь…

– Леди Жане, – представилась я, осматривая платья. – А скажите-ка мне, достопочтенный дакр, хотите ли вы заработать?

Плотоядный блеск в глазах дракона ответил мне куда красноречивее его слов, а потому в течение следующих двух минут я выложила ему свой миниатюрный план по захвату Дарконии. Все было просто: я показала ему список вещей, которые мне необходимы. Брючный костюм мужского кроя, удобная мужская обувь, плащ, рубашки, наплечная сумка, корсет и белье. Платье и туфли тоже пришлось внести в этот список, чтобы положить их сверху в пакеты, но правда в том, что в этой лавке продавались только платья.

– Итак, вы выходите через черный вход, достаете для меня все это у своих соседей, оплачиваете все покупки со своего кармана и приносите сюда. Я же забираю у вас только одно платье, например, вот это, – кивнула я на светло-фиолетовую элегантность. – Но счет вы выписываете, скажем, на три ваших самых дорогих платья. Разницу делим поровну.

Сказать, что у дракона отвисла челюсть, не сказать ничего. Он смотрел на меня огромными глазами, как на призрака, в полнейшем недоумении, но вот спустя секунды в его взгляде появилось восхищение, а затем и уважение.

– А у вас в роду, случайно, не было гномов? – оглядел он меня с ног до головы совсем другим взглядом.

– Проскакивали, – соврала я, не моргнув и глазом. – По рукам?

Еще через два часа я вышла из лавки, нагруженная покупками и полностью довольная. В маленьком мешочке позвякивали золотые монеты и мелочь, а под платьем и туфлями прятались мои настоящие покупки. Все было замечательно – все удавалось. Даже дакр Деоль нисколько не удивился сумме моих трат, хотя я по этому поводу очень переживала.

Во дворец я вернулась к закату, но на этом приятные моменты не закончились. В моей спальне на подоконнике меня дожидались целых две корзины еды. В каждой из них лежало по записке, но послания были одинаковыми:

«Предпочитаю личное общение переписке. Уверен, ты пройдешь третий этап. Будь готова, что после него мы проведем вместе целый день. Обсуждению не подлежит.

Рирнар Черный, наместник Черного Королевства».

– Ах так? – спросила я сама у себя, вооружившись пером.

«Тогда место нашего свидания выбираю я. И я предпочитаю прогулку в горах. Позаботьтесь о теплой одежде и обуви. Для меня. Обсуждению не подлежит.

Дарини Обыкновенная, невеста сама своя».

В моем большом списке смело можно было ставить еще одну галочку.

Глава 13: И вспыхнет пламя

– Подарок для леди Жане!

Именно эта фраза заставила меня проснуться утром. За окном едва ли рассвело, а кто-то невероятно настырный тарабанил в мою дверь, желая вручить мне наверняка что-то ценное.

Распахнув створку в образе «мегера обыкновенная», я молча забрала пакет и с громким стуком захлопнула дверь, чтобы, даже не глядя, отбросить его в кресло и отправиться обратно спать, но моим желаниям не суждено было сбыться. Только я задремала, как…

– Подарок для леди Жане!

– Да чтоб вам до самого вечера икалось! – разъярилась я, буквально сваливаясь на пол, потому что запуталась в одеяле.

Дверь открывала с огромным желанием разобрать на части того, кто там стоит, но ограничилась лишь убивающим взглядом и дергающимся глазом. Забрав пакеты, я захлопнула створку, но даже до кровати дойти не успела.

– Собираемся в общей гостиной! – раздался голос дараи Леонты, а я просто взвыла, понимая, что если я ведьма, то вот сейчас как возьму и прокляну, что мало не покажется.

Всем!

Потому что бывают такие дни, когда обе ноги у тебя не те, а вставать определенно необходимо. Так я и отправилась в гостиную: нечесаной, неумытой и завернутой в одеяло. Сущая ведьма с дергающимся глазом и устрашающим оскалом. Сама на себя в зеркало смотреть опасалась.

– Леди Жане… – начала было дарая Леонта, но умолкла, едва наши взгляды встретились.

Остальные девушки выглядели собранными и, в отличие от меня, довольными, а я же на этом празднике жизни была домовенком Кузей. Будто только-только вылезла из-под печки и слоновьим топотом прошлась по гостиной, занимая одно-единственное свободное кресло.

Пауза затянулась, но меня это едва ли трогало.

– Итак, сегодня сразу после завтрака состоится третий этап. Чтобы пройти его, от вас потребуется вся имеющаяся у вас смелость. Наряды на ваше усмотрение, но сверху вам необходимо будет надеть вот эти накидки, – вытянула она из коробки прозрачные голубые плащи. – Не задерживайтесь после завтрака. Встречаемся в коридоре через полчаса.

– То есть драконы нам не будут помогать на этом этапе? – поинтересовалась Эмили, сжимая в руках полученную в подарок сорочку как спасательный круг.

– Нет. Этот этап вы должны пройти самостоятельно, – отрезала женщина. – Все, вперед-вперед. Времени на разговоры нет!

Участвовать в третьем этапе у меня не было никакого желания, но кто бы меня спрашивал? Очень хотелось обратно в кроватку, что-нибудь съесть, теплый чай и обнимашек, однако вручили мне только губозакаточную машинку, да и то воображаемую. По крайней мере, взгляд дараи Леонты говорил именно об этом.

Завтракала я уже привычно – у себя в комнате. В корзинке нашлась новая записка от Рирнара, которую я с удовольствием зачитала под аккомпанемент из копченой грудинки и нежнейшего овощного пюре.

«Сама напросилась» – гласила витиеватая надпись, которая должна была заставить меня убояться, но бояться совершенно не получалось. Времени не было.

Правда, подпись черночешуйчатого меня порадовала. Оказывается, он даже шутить умеет. Иногда, но не слишком смешно.

«Рирнар Необыкновенный Черный и вообще в твоей жизни единственный, наместник Черного Королевства и твоей души».

Хохотала я долго и до слез. Вот это самомнение у человека, а точнее дракона. Ладно-ладно, и не таких обламывали. Будет ему и жизнь после смерти, и душа в небе, и ноги в пляс.

После плотного завтрака я ощущала себя несколько подобревшей. Ну ладно. Я была почти очень доброй, потому что ничто в это утро не радовало меня больше еды. Правда, некоторый дискомфорт создавал нарастающий зуд в области лопаток, но я не боялась. Если мне станет плохо, один доктор совершенно точно знает, что со мной нужно делать. Лишь бы не добил на радостях.

Когда я переоделась в уже привычный мне костюм для охоты, у меня еще оставалось достаточно времени, чтобы посмотреть принесенные мне подарки и сложить все свое добро в новенькую наплечную сумку, насквозь пропитанную магией. Эта сумка мало того что могла бы вместить в себя абсолютно все, находящееся в этой комнате, включая мебель, так еще и облегчала вес в нее положенного. В общем, не сумка, а целое сокровище!

Кстати, о сокровищах. Ирарнас оказался донельзя предсказуемым и понятливым. Мои толстые намеки ему передали, а потому я обзавелась вполне приличным гарнитуром, который моей внутренней жадине пришелся по душе. Серьги, браслет и ожерелье были усыпаны мелкими белыми и крупными зелеными камнями. Роскошно, красиво, дорого – эти три слова охарактеризовали эти украшения как нельзя лучше. Особенно радовал последний пункт.

Рирнар же оказался тем еще злодеем. Второй подарок был от него, но мужчина явно надо мной издевался. Назначая ему свидание в горах, я действительно рассчитывала на теплую одежду, но…

Да, он мне ее прислал. И даже упаковал красиво, перевязав свертки бантиками. Только вместо одежды, в которой я могла бы пересечь горы, Рирнар подарил мне розовую шубу необъятных размеров, розовые сапоги с белым пушком, такую же шапку и варежки. Ощущала я себя во всем этом розовым сугробом или Нюшей из Смешариков. Тоже только пятачок и торчал из всего этого великолепия.

– Время! – стукнули мне в дверь, а я спешно разделась и натянула на себя прозрачную накидку.

Черночешуйчатому дракону за издевку я собиралась мстить.

До места проведения третьего этапа мы добирались порталом, но вместо меня первой в него шагнула Кати, которая буквально горела энтузиазмом снова встретиться со своим драконом. Подробностей их отношений я не знала, но по девушке было видно, что она влюблена. Такой мечтательный и глупый вид я частенько наблюдала у своих подруг и несказанно переживала за Катину.

Эта девушка единственная из всех была мне симпатична, а потому ее смерти я хотела бы избежать. Очень добрая, светлая, по-хорошему наивная… Вот за что ей это? За что им всем такая судьба?

Я себя не обманывала. Понимала, что если расскажу остальным, что их ждет в конце, то мне в лучшем случае не поверят, а в худшем… Я не могла изменить их судьбу. Организовать побег для себя – это трудно, а для всех – просто невозможно. Кто-нибудь обязательно проговорится, и тогда нас точно запрут. Вместе со мной нас осталось восемнадцать, но мы лишь горстка пепла против целого города драконов. Наши взбрыки и недовольства просто не будут терпеть.

В этот раз портал привел нас на площадь. Вместе с дакром Деолем мы проезжали это место. Вокруг стояли двух- и трехэтажные дома с золотыми крышами, виднелись вывески лавок, а сама площадь была украшена фонтаном, коваными фонарями и цветущими клумбами. Здесь же на площади имелось что-то вроде сцены. Дакр говорил, что иногда здесь показывают театральные постановки, отсюда к жителям на празднествах обращается король, да и вообще это место популярное.

Последнее, кстати, было очень даже заметно. В это раннее утро площадь была буквально усыпана любопытными драконами. Женихи же стояли по бокам от сцены, создавая подобие коридора. Я остановилась рядом с Кати.

– Ты только не бойся, – шепнула она мне едва слышно. – Давир сказал, что тем, кто не будет бояться, опасаться нечего, но, если в душе будет хоть немного страха, огонь обожжет.

– Какой огонь? – спросила я, недоумевая.

– Просто иди и не бойся.

– Итак, третий этап, который покажет, насколько вы смелые, – громко объявила дарая Леонта. – Задание простое. Вам нужно пройти от одного края сцены до противоположного. Через огонь.

В эту самую секунду мужчины обернулись драконами, а я поняла, почему они стояли так далеко друг от друга. Безжалостное пламя вырвалось из их пастей, полностью закрывая обзор на дома. Сердце мое билось часто-часто, страх проскальзывал наружу, завладевал разумом, но ему на смену очень быстро пришла злость. Хорошая злость. Переходящая в ярость.

– Вы серьезно? – даже не стараясь говорить тихо, обратилась я к дарае Леонте.

Толпа загудела, крики слились в бессвязную какофонию. Все это слишком походило на абсурд, как, впрочем, и предыдущие испытания. Я очень сильно пожалела, что совсем ничего не взяла с собой. Если бы взяла, например, бутылочку со спиртом, могла бы показать на примере одного конкретного дракона, как сильно жжет огонь. Устроила бы им незабываемое файер-шоу, но, увы, с собой я ничего не взяла.

– Серьезнее некуда, – ответила управляющая отбором. – Но вы, леди Жане, можете отказаться проходить испытание, как и остальные.

– И тогда?

– И тогда вас отдадут младшим ветвям. И вы, и я знаем, каков будет итог.

Кати первая отправилась проходить испытание. Она шла статно, величественно, терпеливо, с такой улыбкой на губах, будто по подиуму вышагивала, а не через огонь гарцевала. Но самое главное, что она смотрела на своего дракона – зелененького, а у меня внутри все переворачивалось.

Не от зависти, нет. От желания, чтобы она выжила после всех испытаний и действительно стала его женой. Ее смерть я ему не прощу.

Не все девушки проходили испытания с успехом. Это был настоящий огонь, не иллюзия, а потому пламя действительно обжигало. Крики, стоны, ожоги. Ткань выданных нам плащей закрывала тело от ожогов, но руки, шея, лицо и волосы – все это легко горело, поддаваясь страхам. Более того, плащ не защищал от жара.

– Леди Жане! – воскликнула дарая Леонта, порядком устав меня ждать.

На сцену я поднималась решительно. Страха не было – вообще, или я просто не чувствовала его за злостью. Огонь был вокруг меня, закрывал абсолютно все, даже не давая видеть ничего впереди себя, но я не дрогнула. Я просто не чувствовала пламя. Даже тепла не чувствовала. Вообще ничего, как если бы меня не пытались сжечь.

Пламя закончилось, а я так и осталась недоуменно стоять по эту сторону сцены рядом с Кати. До этого момента она была единственной, кто не получил ожоги.

– Ты молодец! Молодец! – обнимала она меня, повиснув на моей шее. – А ты чувствовала тепло? Правда, приятное ощущение? Будто под одеялом лежишь.

– Ага, – бездумно кивала я, пытаясь поймать за хвост то и дело ускользающую мысль, но ни сейчас, ни позже, когда объявили об окончании испытания, я так и не поняла, что это было.

Почему я совсем не чувствовала огонь? Ведь Кати ощущала тепло, а я?

Во дворец на своих двоих вернулись только мы с Катиной и еще четыре невесты. Нескольких девушек сразу отправили в другое место, потому что они отказались проходить испытание. Другие же отлеживались в своих комнатах с ожогами. Ими снова занимались целители, а я испытывала такую досаду, что срочно хотелось что-нибудь разгромить в приступе истерики, но мне не дали даже пяти минут на отдых.

– Привет, – в упор смотрел на меня Рирнар, сидящий на подоконнике.

Само мироздание просило меня его скинуть вниз, и я не стала себе отказывать в этой маленькой мести. Такой отборной ругани от себя я еще ни разу не слышала. Просто гадкий дракон успел захватить с собой еще и меня.

– Да вы совсем сдурели?! – пыталась я подняться на ноги, но чужие руки крепко удерживали меня за талию, буквально пригвождая к дракону.

Не знаю, каким чудом ему удалось так быстро развернуться, но я даже пикнуть не успела, как оказалась на мужчине. Так мы и приземлились в траву. Мои ладони упирались в его твердую грудь, а его лежали где-то у меня пониже спины.

– Это, между прочим, вы меня скинули! Опять! – рыкнул он, а глаза его опасно блеснули.

– А вы не рычите на меня! Я бы и еще раз скинула! Чтобы неповадно было розовые наряды дарить и заставлять проходить через огонь!

– Я вас проходить не заставлял! Вы могли отказаться! – ответил он не менее эмоционально.

– И тут же умереть?

Да, не так должно начинаться свидание. Даже если это свидание нужно только для прикрытия. Мы мерились яростными взглядами, молчали, но Рирнар успокоился первым. Просто взял эмоции под контроль, надевая маску отстраненности.

– Вам действительно хочется лезть в горы? – словно котенка, поднял он меня под мышки, поднялся сам и только после этого поставил меня на ноги.

Учитывая его рост, теперь я себя ощущала несколько неуютно, но неизбежно храбрилась, потому что давать слабину нельзя. Такой раздавит и даже не заметит.

– Обязательно, – решительно кивнула я. – Хочу посмотреть, как выглядят королевства других рас. Я где-то слышала, что у демонов земли всегда покрыты туманом.

– Это ложные мысли, – без лишнего высокомерия ответил черночешуйчатый. – Впрочем, вы сами оцените. Прошу.

Я даже не заметила, как в его руке появился уже знакомый мне камушек. Кольцо портала вспыхнуло, играя на полуденном солнце голубыми бликами. Заходить туда я опасалась, но показывать этого было нельзя. Думала, что мы сразу вот так, без подготовки, окажемся в горах, но вышла я в гостиной пещеры Рирнара.

– Все-таки решили меня украсть? – скептически глянула я на мужчину.

– Если бы хотел, уже украл бы, и ты ничего с этим не смогла бы поделать.

Так и хотелось предложить проверить, но колкая фраза не сорвалась с языка. Я ее разумно придержала, не желая что-либо доказывать этому дракону. Ни к чему. Есть план. Ему я и собиралась следовать.

– Пойдем, покажу тебе комнату, в которой ты сможешь переодеться, – как ни в чем не бывало продолжил дракон.

Меня невероятно раздражали эти необоснованные переходы с «вы» на «ты», но делать замечание себе дороже. Не в моих интересах качать права. Вот посмотрю, куда придется идти, тогда и можно будет скинуть Рирнара еще раз. С горы, например, чтобы наверняка.

Одежду мне действительно предоставили. И не то розовое недоумение, которое мужчина прислал мне в качестве подарка. На широкой кровати меня дожидались утепленные штаны мужского кроя, теплая рубашка, куртка, плащ на меху и массивные сапоги из кожи кого-то мне неведомого. В наличии имелись носки, перчатки и шапка. Даже шарф был, в который я бы запросто могла завернуться целиком.

Поблагодарить за подарок я черночешуйчатого не успела. Едва я обернулась, его и след простыл, а потому я могла осмотреть выделенную мне комнату.

В принципе, ничего примечательного. Кроме кровати имелись прикроватные тумбы и куча светильников, диван и кофейный столик, рабочий стол и мягкое кресло, пустующая гардеробная и элементы декора вроде пушистого ковра. Если честно, мне нравилась мода этого мира. От нее веяло романтичным средневековьем, но только с удобствами и чистотой. Если бы здесь было реальное средневековье, я бы не протянула и дня.

Шутка ли – мыться в корыте и спасаться от блох?

Переодевалась быстро, без сожаления оставляя в этой комнате свою одежду. В моем гардеробе было достаточно вещей, а чуть позже он мне и вовсе не понадобится. Правда, цвета предоставленного наряда мне не нравились. Одежда была черной с серебром, но отказаться я от нее не могла. Без нее я в горах просто замерзну, так что дареному дракону в зубы не смотрят.

– Я готова, – крикнула я, поправляя шапку перед зеркалом.

– Я тоже, – вошел в комнату никак не изменившийся Рирнар.

Только в руках у него появилась массивная плетеная корзина, стыдливо прикрытая полотенцем.

– А вы одеваться не будете? – поинтересовалась я, искренне недоумевая.

– Драконы не мерзнут. Никогда. Мы просто не чувствуем холода. Впрочем, как и жары.

– Удобно, – пожала я плечами, мысленно делая себе зарубку. – Такая экономия на одежде.

До гор мы тоже добирались порталом, хотя, если честно, я бы предпочла другой транспорт. Мне было любопытно, как это – летать на драконе, но я боялась, что черночешуйчатый моего интереса не оценит. Более того – наверняка не простит. Я еще помнила зажатую для меня чешуйку.

– Очуметь… – некрасиво присвистнула я, осторожно выбираясь из портала.

Рирнар, к моему неудовольствию, крепко держал меня под локоток, но, едва мы оказались в горах, а мне в лицо рухнул бушующий ветер, мы с мужчиной поменялись местами. Теперь уже я изо всех сил цеплялась за него, не желая быть размазанной по острым выступам. Да какого черта? Когда мы летели, такого ветра не было!

– Подожди секунду, – крепче прижал он меня к себе одной рукой, доставая из кармана желтый маленький камешек.

Камешек тут же подпрыгнул на его ладони, и я увидела, как от него начали исходить желтоватые волны. Это было что-то вроде электричества, но только импульсы пробегали по определенной траектории, очерчивая контуры шара вокруг нас. Ветер моментально стих, а меня прекратило сваливать с ног.

– Это что? – с любопытством присела я на корточки, разглядывая зависший в воздухе камешек.

– Защитный купол. Без него в горах никуда.

Глава 14: Никогда ничего не бывает просто так

Красота.

Да, можно любоваться не только горами, но и видом, который открывается, когда ты находишься на самой вершине. И я любовалась. Первые три секунды. А потом резко вспомнила о том, что любоваться мне некогда и вообще я здесь с почетной миссией. Пытать дракона – это вам не хухры-мухры.

– Вам помочь? – предложила я из вежливости, но даже шага не сделала в сторону Рирнара.

Мужчина с самым серьезным выражением лица раскладывал одеяло прямо поверх снега. Очень надеялась, что в его планы не входит улечься тут спать, а иначе лежать он здесь будет в одиночестве. Хотя…

Если взять одного дракона, закатать его в одеяло на манер ковра и придать ускорения…

– Благодарю за поддержку, я справляюсь, – ответил черночешуйчатый с достоинством, продолжая разгружать корзину.

Пикник в горах неожиданно обернулся банкетом.

На середину одеяла были выложены тарелки, избавленные от фольги. Чего тут только не было. И горячий хлебушек с сыром, и аппетитные стейки в каком-то красном соусе, и картошечка, и свежие овощи, и даже маленькие бутербродики с разной начинкой. Но, когда мужчина вытащил из корзины графин, бокалы и остальную посуду, я просто села. Села и, как примерная девочка, постелила себе на колени салфеточку, приготовившись есть.

А что? В нашем бедственном положении еда лишней не бывает!

– Надеюсь, я угодил вашему утонченному вкусу, – с однобокой улыбкой отметил Рирнар по принципу «сам себя не похвалишь – никто не похвалит».

– Главное, что не нагадили, – с умным видом ответила я, думая, чего бы себе в тарелку наложить в первую очередь.

– Разрешите, я за вами поухаживаю? – нагло отобрали у меня тарелку, лишая сразу права выбора и одновременно голоса.

Мою тарелку очень быстро заполнили до краев, как, собственно, и бокал.

– Хорошо сидим, – выдала я, уплетая сочный стейк. – А вы не хотели сюда идти. Кстати, а где здесь земли демонов?

– Видите горы по левую сторону отсюда? А темное пятно за ними? Вот под этим темным пятном и скрываются королевства демонов, но, чтобы туда попасть, нужно или пройти через земли гномов, или обойти горы. Вам какой путь больше нравится?

– По воздуху, – брякнула я от неожиданности, подозревая, что кто-то ушлый уже раскусил мой план. – А эльфы где живут?

– О, это просто. Их земли начинаются сразу за приграничными территориями. Видите зеленые леса? Все они принадлежат им. Половина светлым, половина темным. Как считаете, вы сможете жить на дереве?

– Ну, в детстве я любила лазать по деревьям. И даже неплохо справлялась, – ответила с гордостью, повыше задрав нос.

Чужая рука тут же поправила мой шарф, который грозился запачкаться в соусе. Как не шарахнулась в сторону, вот вообще не представляю, но браво моему самообладанию.

– Так, а вампиры?

– Милейшие создания. Мы им иногда реставрацию замков заказываем. Очень уж любят они готический стиль. Вы к кровушке как относитесь?

– К положительной или к отрицательной? – заинтересовалась я, хомяча картошечку.

– К красненькой.

– Если она принадлежит не мне, то все нормально. Я так понимаю, что орки и оборотни живут в самом конце?

– Ага. Только места у них маловато, но я предполагаю, что повышенной лохматостью и огромными клыками вас не напугать?

– Пффф! По сравнению с моими кошмарами, я уверена, эти расы просто душки.

– И что же вам снится в кошмарах? – полюбопытствовал дракон, промокнув губы салфеткой.

– Поверьте, вам лучше не знать.

Наш импровизированный пикник я подчищала еще какое-то время, пока тарелки совсем не опустели. Наполненным оставался только графин, но к вину я притрагивалась едва-едва. Пусть оно и было легким, как морс, но не значит, что не могло быть коварным.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я мужчину, тяжело вздыхая.

После такого обеда сидеть было очень трудно. Незамедлительно хотелось перетечь в позу дохлой морской звезды, но при кавалере делать это было некрасиво. Мне. Рирнар же совестью отягощен не был.

– Ложитесь-ложитесь. Я же вижу, что вам хочется, – хитро усмехнулся дракон, разглаживая ладонью одеяло.

Холодно, кстати, не было. Одеяло и одежда успешно справлялись со своими функциями, а волшебный камешек оберегал нас от ветра и снега. Кроме того, солнце очень хорошо пригревало, а снег под его лучами ослеплял и казался белоснежным.

Предложением дракона я воспользовалась, но где-то там, внутри, мне было совсем немного стыдно. И вот лежим мы, смотрим на небо, а я вдруг вспомнила, что кого-то пытать собиралась. Вот же жук! Стопроцентно специально меня обезвредил! Но ничего, язык-то еще ворочается!

– А ведь вы меня вылечили… – закинула я первую удочку, осторожно подползая ближе.

– Кто? Я? Леди, вы совершенно точно с кем-то меня спутали, – оскорбился дракон, облокачиваясь на одну руку.

По его губам гуляла очень нехорошая усмешка. Темные глаза опасно прищурились, будто я его в кровавых оргиях обвинила, но меня таким взглядом не проймешь.

– Признавайтесь, от чего вы меня лечили?

– А вас чем-то заразили? Право слово, будьте осторожнее в связях. Вы же такая молодая, – гаденько улыбнулся Рирнар, поправляя прядку волос, вылезшую из-под моей новой шапки.

– Это вы сейчас на принца намекаете? – усомнилась я в том, правильно ли понимаю его намеки.

– Что вы, что вы! Как я могу…

– Так. Вы меня с пути истинного не сбивайте, – нахмурилась я, вспоминая, с чего все началось. – Вы меня от чего лечили?

– Хотел бы от глупости, но увы, – продолжал насмехаться дракон. Отрастив внушительный коготь на указательном пальце, мужчина ковырял пуговички моего плаща. Особенно ему приглянулась та, что располагалась на груди.

– А если серьезно? – предприняла я последнюю попытку.

– А если серьезно, то переживать вам не о чем. Вот другие могут переживать, а вы спите спокойно. У вас, кстати, это хорошо получается. Как ни приду к вам в гости, вы все время спите…

– Что? – изумилась я его беспросветной наглости, приподнимаясь на руках.

– Говорю, рубашка вам моя очень идет.

Я была возмущена.

Да ладно, я была просто обескуражена, а потому некоторое время мы провели в молчании. Снова мерились взглядами, да только если я кипела негодованием, то Рирнар просто улыбался. Причем улыбался и губами, и глазами, прекрасно понимая, что нашел, на чем меня поймать.

Я долго подбирала слова, очень сильно стараясь исключать из своего лексикона те, которые так и вертелись на языке. В итоге было решено пойти с другой стороны.

– Слушайте, а вы ведь наверняка много знаете… – попыталась я сделать комплимент, но этого мне показалось мало. – Вы такой сильный, храбрый, добрый и умный…

– Дарини, ваша ложь звучит совсем неправдоподобно, – щелкнул он меня по носу кончиком когтя, за что чуть без него и не остался. Просто клацнула я зубами очень убедительно.

– Да я вам честное слово говорю, – возмутилась я, перекладываясь на живот. Так смотреть на дракона было значительно проще и безопаснее для моих пуговичек. – А расскажите мне о других расах?

– Что именно ты хочешь услышать? – забыл черночешуйчатый о наших высоких отношениях.

– Как отличить одну расу от другой? Должны же быть какие-то отличительные черты? А-то вдруг я встречусь с представителем другой расы, а опознать не смогу?

– И где же, позволь спросить, ты собираешься с ними встречаться? – вручил он мне бокал, к которому я все это время не притрагивалась.

– Ну, вдруг сюда в гости кто приедет, – попыталась увильнуть.

– Ну, только если вдруг… – обаятельно улыбнулся Рирнар. – Гномы считаются самыми низкорослыми, хотя их рост мало отличается от среднего человеческого. Они склонны к полноте и жадности, в основном занимаются добычей и обработкой драгоценных камней. Еще у них немного вытянутые уши, но не такие заостренные, как у эльфов. Мастера в торговле, носят пышные бороды, любят хорошее оружие, и, в общем-то, все.

– А у женщин тоже бороды? – поинтересовалась я чисто из любопытства, прикидывая на себя образ гнома.

– И такое бывает. Ты бы видела их танцы с кирками: увернись, нагнись, беги.

– А бежать зачем?

– Они кирками кидаться любят, – невозмутимо пожал дракон плечами.

Ну… Нет. Я даже с натяжкой на гнома не похожа. К оружию я отношусь негативно, борода у меня, слава богу, не растет, а добывать камешки – это вообще не мое. Я все больше по украшениям, как, собственно, и любая девушка.

Этот разговор я начала неспроста. Раз Рирнар не хочет говорить, чем я тогда заболела и как он меня лечил, то придется брать эту крепость хитростью. Кроме него мне навряд ли кто-то сможет рассказать так много о других расах, а знать мне это нужно потому, что я до сих пор понятия не имею, к какой расе отношусь.

Принц же навряд ли захочет тратить время на разговоры. Он даже в город меня с другим дакром отправил, что уж говорить о беседе. Вот и остается только допытываться у черночешуйчатого.

– Эльфы… Эльфов узнать очень легко. Кожа у светлых эльфов белоснежная, а у темных серая. Они невыносимы и в прямом и в переносном смысле. Невыносимо красивы и невыносимо заносчивы. Про уши я уже сказал. Что еще? Худые, высокие, но при этом сильные. Одни несут светлое, чистое, доброе, а другие торгуют оружием и контрабандными товарами. Живут на деревьях, защищают природу. Светлые едят только овощи, а темные только мясо.

– Ужас, – представила я себе их рацион.

Эльфом быть очень сильно не хотелось. Ну не несу я добро в массы. Нет, конечно, что-то определенно несу, но не добро, это точно. Все чаще проблемы и приключения.

– Орки живут обособленно, любят переезжать с места на место, но со своих территорий выходят редко. Их ты сразу узнаешь по квадратным лицам и выступающим клыкам. Массивные, грузные, высокие, сильные. Из одежды предпочитают шкуры и кожу, всеядные. Принято многоженство.

– И насколько они большие? – представила я себе это клыкастое чудовище.

– Примерно как я, а то и выше. А в ширь как два хороших взрослых дракона.

– Только не говорите мне, что они прям совсем всеядные, – передернуло меня от представшей перед глазами картины.

– Не скажу, – усмехнулся Рирнар, накидывая на меня край одеяла. – Оборотней от людей в человеческой ипостаси можно отличить только по глазам – как у животных. Они не чувствуют холода, перекидываются по необходимости, причем делать это умеют еще с рождения. Кланы бывают разные, но в основном территории поделены на две части, между которыми идет постоянная вражда.

Мысленно вспомнив свои глаза, я усмехнулась. Нет, к оборотням я точно не имею никакого отношения. Да и шерстью я обрастаю как положено – раз в несколько дней, – но с ней легко справляется бритва или специальные мази.

– Вампиров тоже узнать легко. Бледные, как снег, худые, как палки. Силы в них, конечно, немерено, как и скорости. Умеют летать, но постоянно нуждаются в подпитке кровью. Глаза красные, есть клыки, но не такие большие, как у орков. На солнце чувствуют себя некомфортно, а потому в замках окон мало. Ногти, кстати, длинные и острые, часто используются как оружие.

Глянув на свои обрубыши, я и этот вариант отмела. Нет, конечно, по утрам я тот еще вампир и даже кровушку чужую попить люблю – фигурально выражаясь, – но не до такой степени. Да и гроб, если признаться, это совсем не мое. Там у любого клаустрофобия разовьется.

– Так, а демонов как отличить? – заволновалась я, прихлебывая из бокала. Вариантов-то осталось раз-два и обчелся!

– От людей они мало чем отличаются. Темноволосые, темноглазые, высокие, сильные, но есть основная разница: рога и хвост. Они остаются у демонов в обеих ипостасях. Женщины у них очень раскованны, а мужчины непомерно самоуверенные. Из основных рас это все. Другие расы малочисленны и имеют явные отличия от людей, так что не перепутаешь.

– А… ммм… Полукровки сильно отличаются от других своих собратьев? – подошла я к самому главному, задержав дыхание.

– Никак не отличаются внешне, только магией. У любых рас дети рождаются с кровью отца. Если бы было по-другому, драконы уже давно бы вымерли, – погладил он меня по щеке, воспользовавшись моей задумчивостью. За что и получил по пальцам.

К сожалению, из этой беседы ответ на свой главный вопрос я так и не получила.

Мы полежали еще какое-то время. Рирнар рассказывал мне о Дарконии, но я едва ли вслушивалась в его слова. Прокручивала в голове информацию по каждой расе. И вот хотела бы я причислить себя хоть к кому-нибудь, но не получалось даже с натяжкой.

Оставалось только два варианта, но у каждого из них имелась причина, по которой и они отметались. Драконом я быть не могла, потому что девочки у них уже давно не рождаются, а человеческим магом – потому что магия у меня не человеческая.

И вот как дальше жить? Так и комплексы заработать недолго. Комплексы неведомой зверушки.

– Послушайте, а почему вы так были уверены, что я пройду третий этап?

– А почему я должен быть в этом не уверен? В ком, в ком, а в вас я точно не сомневался.

Такой обтекаемый ответ заставил меня грозно прищуриться, но дракон даже бровью не повел. Только зрачки его дрогнули, на секунду вытягиваясь. Нет, с одной стороны, он, конечно, вроде как сделал мне комплимент. Приятно, когда в твоих возможностях не сомневаются. Но с другой…

– А давайте начистоту? – предложила я временное перемирие, потому как дипломатия наше все. А вот если дипломатия не поможет, то в арсенале женщины всегда есть ногти, зубы и истерики. – Зачем драконам нужны эти дурацкие отборы? Это же настоящее унижение.

– Это плата за статус, – легко ответил Рирнар, хотя я думала, что он снова будет увиливать.

– В каком это смысле?

– Отборы проводятся только для старшей ветви. Девушки, которые желают получить деньги, власть и статус, должны показать, что они этого достойны. Для средней и младшей ветви отборов нет. Только проверка на возможную совместимость.

– А ничего, что об этом никто, кроме драконов, не знает? – разозлилась я, пытаясь подняться, но чужая рука без труда придавила меня к одеялу.

– И что будет, если узнают? – серьезно посмотрел на меня черночешуйчатый, пугая холодом, пустотой в глазах. – Ты думаешь, они откажутся от денег? Думаешь, захотят стать женами простых драконов? Нет, не захотят. Да и процент смертности от перестановки мест слагаемых не меняется. Отборы проходят настолько давно, что все ошибки уже учтены, а все проблемы упрощены. Девушки, которые не проходят этапы, отправляются проходить проверку. Если они не подходят никому из средней ветви, шанс дается младшим.

– Три круга ада, – буркнула я неразборчиво.

– Что? – переспросил дракон, не понимая.

– Ненавижу драконов, – вздохнула я, пытаясь вырваться, но меня технично заворачивали в одеяло. – И вас ненавижу!

– Правда? – лег Рирнар рядом прямо на снег, слегка спуская вниз одеяло, чтобы открыть мне лицо. – А знаешь, что я мечтал сделать все это время?

– Поглумиться над несчастной девушкой? – предположила я, сплевывая волосы. Вертелась изо всех, желая выбраться, но гусеница под рукой дракона никак не хотела превращаться в бабочку.

– Почти, – коварно улыбнулся черночешуйчатый, поднимая меня на руки. – Я хотел тебя… Скинуть вниз.

Проследив за его взглядом, я нервно улыбнулась и облизнула пересохшие губы. Что-то мне дракон вдруг начал очень сильно нравиться. Я бы даже сказала, что очень хочу с ним породниться, а точнее с его телом. Еще бы руками за него зацепиться…

– А давайте не будем принимать необдуманных решений? – пошла я на мировую.

– Почему же необдуманных? Я очень даже все обдумал. Ночей не спал, все думал и думал. Представлял, как ты красиво летишь.

– Боюсь, что лететь я буду в таком случае совсем недолго. А потом еще и красное пятнышко внизу появится. Вот вам оно надо – грех на душу брать?

– Можешь попробовать меня переубедить, – хитро протянул Рирнар, подтягивая сползающую меня выше. – Поцелуй меня, Дарини.

– Да сейчас! – попыталась я боднуть его головой в подбородок, но голову мне тоже зафиксировали.

– То есть наследного принца целовать можно, а меня нет? – Чужие глаза опасно сузились, а меня придвинули настолько, что я даже дыхание его чувствовала. – Хорошо, я дракон не гордый.

Его губы смяли мои, причиняя ощутимую боль. Я задыхалась от возмущения, пыталась увернуться, но руки Рирнара удерживали крепко. Наглый язык скользнул по моим губам, будто насмехаясь над моими потугами. Мерзавец! Ни совести, ни стыда!

– Я буду мстить! – прошипела я, жадно глотая воздух.

– Обязательно, – продолжал он издеваться, осыпая мои губы короткими мягкими ласкающими поцелуями. Тактика изменилась, но я сопротивлялась и ему, и его ласкам, хотя делать это было невыносимо трудно. Не каждый день меня так умопомрачительно целуют, а мне даже распробовать некогда! – Увидимся через несколько дней.

Я не сразу поняла, к чему была последняя фраза, но, как только я оказалась в своей комнате во дворце, все сразу встало на свои места. Меня просто забросили в портал, который вел прямо на кровать. Предприимчивый гад, да еще и умный! Я-то так и осталась завернутой в одеяло. Видимо, знал, что напоследок попытаюсь хотя бы ногой лягнуть за поруганную честь!

Обижалась я недолго. Дольше из одеяла выпутывалась, все-таки свалившись на пол. Ну негодяй! Попадись мне еще раз! Полетом из окна не отделаешься!

Так я и провела этот вечер, ругая черночешуйчатого дракона на все лады да утрамбовывая в новую сумку все свои пожитки, приготовленные для побега. Оставалось совсем немного: раздобыть хоть какое-то подобие кошек на ноги и, например, кирку, чтобы было легче взбираться в горы, но после свидания с Рирнаром встал еще один вопрос.

Мне совершенно точно нужен был тот желтый камешек, однако, как им пользоваться, я не знала. Зато у меня была книжка о магии, которая могла бы помочь мне разобраться с этим вопросом, а еще открыть глаза на использование портальных камней. Если повезет, то сбегу я отсюда намного быстрее, чем предполагала.

– Ложитесь спать! – раздался за дверью голос дараи Леонты, но я уже научилась не обращать на нее внимание. – Завтра утром вас ждет новый этап!

Глава 15: Чем приятнее сюрпризы, тем выше счет

Это был самый быстрый этап этого ненормального отбора. Хорошо, что нас хотя бы предупредили за час до того, как к нам в гости заявился местный придворный целитель. Этого дядечку я уже знала, познакомившись с ним в самый первый день, да только он пришел не один, а в компании наследного принца.

Я, как примерная невеста, уже запрятала все улики под кровать, прикрыла все покрывалом и привела себя в порядок, с тяжелым вздохом натянув платье, когда в мою дверь постучались. Хоть моя комната и находилась посреди коридора, в списке на проверку я почему-то значилась первая. И я даже примерно понимала причину. Эта причина величаво вплыла в комнату, опережая целителя на шаг.

– Моя дарая, – протянул Ирарнас мне ладонь. Пришлось вложить свою руку, осторожно приседая в подобии реверанса. Чужие губы тут же облобызали костяшки моих пальцев, но долго в этот раз меня слюнявить не стали. – Я скучал.

– Это так неожиданно, – проигнорировала я признание блондина. – Прошу вас, присаживайтесь. Простите, что не могу предложить вам даже чая.

– Не стоит извиняться, – отмахнулся золотой, поправляя свой камзол.

– Добрый день, – наконец поздоровался целитель, занимая мой столик своей объемной кожаной сумкой.

– Разрешите представить вам придворного целителя: Дакр Шеар. Дакр Шеар, моя невеста – леди Дарини Жане.

– Мы уже знакомы с юной леди, – слегка поклонился мужчина, проявляя элементарную вежливость. – Правда, представлены друг другу не были. Можем приступать?

– Приступайте, – величественно кивнул Ирарнас, отходя в сторону, чтобы не мешать.

Самое странное, что я явственно видела, как оба мужчины нервничают. Принц то и дело бросал на целителя странные, не поддающиеся расшифровке взгляды, но едва я смотрела на него, он тут же мягко улыбался.

– И в чем же заключается четвертый этап? – спросила я, наблюдая за тем, как дакр раскладывает на столе тридцать одинаковых стеклышек.

– Все просто, милая леди. Сейчас я возьму у вас тридцать капель вашей драгоценной крови, чтобы провести небольшое исследование, – ответил мне целитель, поочередно капая на стеклышки сначала кровью из разных флакончиков, а затем какой-то прозрачной жидкостью.

– И в чем же цель этого исследования?

– Необходимо выявить процент вашей совместимости с каждым из женихов.

– Эм? – не поняла я такую странную формулировку.

– Другими словами, я должен проверить, с кем из женихов у вас больше шансов…

– Быть счастливой, – с нажимом перебил целителя наследный принц, глядя на него таким взглядом, что только слепой не заметил бы подвоха.

– И как же, позвольте спросить, это можно выяснить, используя кровь? – посмотрела я на них с вполне оправданным скепсисом.

– Сейчас узнаете. Чем темнее получится итоговый цвет, тем больше шансов на счастливое будущее, – ответил золотой дракон, не переставая улыбаться.

Я отлично понимала, что Ирарнас что-то скрывает. Не врет, но и не говорит правды. Он явно считал меня недалекой, раз думал, что я не замечаю его взглядов, но допытываться я не стала. Молча протянула руку, пристально следя за тем, каким причудливым инструментом пользуется доктор. В его руках была огромная пипетка с заостренными краями, которые впились в подушечку моего пальца, жадно высасывая кровь.

– Закройте глаза, если вам страшно, – посоветовал целитель, но вида крови я никогда не боялась.

– С вашего разрешения я понаблюдаю, – встала я поближе, зажимая ранку выданной мне желтой губкой. Губка не хуже пипетки всасывала кровь, постепенно ее останавливая.

Дыхание задержали все, и даже я, когда рука целителя замерла над первой стекляшкой. Красная капля упала, казалось, в этой тишине особенно громко, но время тут же ускорило свой бег, едва жидкость почернела.

– Не может быть! – неверяще воскликнул дакр Шеар.

– Почему же не может? – пристально посмотрел на целителя Ирарнас, проговаривая каждое слово с нажимом. – Я даже не сомневался в том, что Дарини мне идеально подходит. Поздравляю вас, моя дарая. Думаю, нет смысла проверять мою возлюбленную на совместимость с остальными женихами, – словно змей-искуситель, скользнул ко мне наследный принц.

Одна его рука очень своевольно обняла меня, прижимая к чужой груди, а пальцы второй погладили мою щеку. Я всего на секунду растерялась от его напора, не ожидая, что мужчина поведет себя так фривольно на глазах у постороннего человека, но огромную свинью Ирарнасу подложила совсем не я, хотя желание наступить ему на ногу каблуком было почти невыносимым.

– Простите, Ваше Высочество. Я совсем забыл о вашей просьбе, – дрожащим голосом произнес целитель, заметно нервничая. – Дело в том, что я распределил пробы как обычно – по статусу. Я просто привык и… В этом отборе выше дакр…

– Рирнар! – прорычал Ирарнас, вынуждая меня буквально отшатнуться, потому что зрачки у мужчины мгновенно вытянулись, а лицо трансформировалось. На коже появились золотые чешуйки, но больше всего меня пугали когти, появившиеся рядом с моим лицом. Черт возьми, да Рирнар и то не выглядел так устрашающе! – Делайте следующую пробу! – сквозь зубы прошипел принц, вызывая во мне вполне оправданный страх, потому что смотрел он именно на меня.

– Сейчас-сейчас! – засуетился целитель.

Алая капля упала на второе стеклышко, но я взглянула на столик лишь мельком. Результат был тот же.

– Это невероятно, – прошептал дакр Шеар, вытирая белым платком выступившие на лбу капли пота. – Все так, как вы и говорили! Разрешите, я проверю остальные? В целях эксперимента. Это же… Это…

– Нет, – с обжигающим льдом в голосе ответил Ирарнас, переводя тяжелый взгляд на целителя. – Вы свободны. Леди Жане, у нас свидание, – попытался принц схватить меня за руку своими когтями, но я увернулась и в один прыжок достигла двери.

– Простите, но я как-нибудь обойдусь, – нервно сдула я с лица прядь волос, непростительно высоко поднимая юбку, чтобы подготовиться к побегу с препятствиями. Не нравился мне такой принц! Ой как не нравился!

– Леди Жане! – огромными глазами смотрел на непотребство дакр Шеар, временно забыв о том, что его отсюда уже недвусмысленно прогнали.

– Хотите поиграть? Ну что же… – сверкнул очами Ирарнас, а на его лице появился предвкушающий оскал. – Бегите, леди Жане.

Быть чьей-то жертвой мне совсем не хотелось, а потому по коридору я бежала изо всех сил, ничуть не думая о том, что выйти за пределы крыла я навряд ли смогу. Пришлось спешно сворачивать, на всех парах влетая в дверь, за которой скрывались комнаты дараи Леонты.

– Помогите! – пролетела я мимо массивной фигуры нашей няни, которая явно растерялась от встречи со мной, совсем не ожидая, что я могу просить у нее помощи.

– Ваше Высочество? – удивленно воскликнула управляющая отбором, но, придя в себя, тут же сделала приличествующий случаю реверанс. – Простите, Ваше Высочество. Я совсем не ожидала вас здесь увидеть. Наверное, вы запамятовали, но находиться женихам в крыле невест строжайше запрещено правилами.

– Я действительно запамятовал, но этот прискорбный факт никак не может повлиять на мое желание пригласить леди Жане на прогулку. Я хотел показать леди дворец, но мы немного увлеклись игрой, – со всей возможной учтивостью произнес принц, меняясь буквально на глазах.

Чешуя и клыки бесследно исчезли, как и злость, обращенная на целителя. Перед нами стоял мужчина, точно знающий, как нужно вести себя при дамах. Воспитанный, умеющий держать себя в руках.

– Я никуда не пойду! – выглянула я из-за спины женщины, ловя чужую усмешку.

– Леди Жане, что вы такое говорите? – прошипела на меня управляющая. – Это ваш потенциальный жених! Быстро идите гулять!

– А можно в окно? – искала я пути для технического отступления.

– Быстро идите! – толкнула она меня прямо в объятия принца, по губам которого поплыла довольная улыбка. – Приятной прогулки, Ваше Высочество!

– Поймал! – усмехнулся Ирарнас, прижимая меня к себе.

Моему негодованию не было предела. Я бы с удовольствием сбежала вслед за целителем, выведав у него, о чем таком говорил ему принц, что результаты проверки подтвердились, но мою руку бесцеремонно водрузили на чужой локоть, утаскивая в неизвестную даль. По крайней мере, за пределы крыла невест мы выбрались сразу же.

– Сильно испугались? – спросил мужчина с улыбкой, достойной Оскара. – Запомните, я никогда не причиню вам вред. Просто я слегка расстроился из-за того, что все пошло не по плану. Однако не произошло ничего такого, из-за чего вам стоило бы переживать.

Так как ответа от меня не требовали, я промолчала, но такая стратегия успехов не приносила, а потому нужно было срочно что-то менять. Я бы предпочла поменять кавалера, но могла изменить лишь отношение к ситуации.

По лестнице мы спускались статно и величественно, как могла бы спускаться венценосная пара на открытие бала. Кстати, о птичках.

– А почему нас больше не приглашают на балы? – поинтересовалась я, исполняя роль хвостика. В том смысле, что куда наследный принц, туда и я.

– Потому что я очень боюсь, что вас у меня украдут. К сожалению, такой прекрасный цветок кружит голову не только мне. Но вы же не расстроились? После нашей свадьбы, уверяю вас, вы сможете устраивать балы хоть каждый день.

Сравнение с цветком мне очень сильно не понравилось. Хотя бы потому, что цветочки обычно долго не живут, но я решила заострить внимание на другом.

– Нашей свадьбы?

– Я объясню вам чуть позже, – интриговал этот паршивец.

– И куда же мы идем? – озиралась я по сторонам, разглядывая картины, вывешенные в коридоре.

– Помнится, вы просили меня о частых встречах. Увы, я не мог освободиться раньше, но сейчас я полностью в вашем распоряжении. Прошу.

Передо мной открыли самую обыкновенную дверь, но я не торопилась заходить. Однако торопился принц, а потому к неправильному решению меня очень аккуратно подтолкнули. В спину подтолкнули.

– Располагайтесь. Вино? Фрукты? Шоколад? – спросили у меня, открывая спрятанную в одном из шкафов миниатюрную кухню.

– А поесть у вас там ничего случайно не завалялось? – со вздохом присела я на диван, не обнаружив в этом кабинете ни одного кресла.

Даже за рабочим столом кресла не имелось, будто их отсюда специально вынесли, оставляя для меня только один вариант. То, что принц слегка не дружит с головой, я уже поняла, но пока не понимала, что с этим делать.

– Момент.

Принц вышел из кабинета всего на секунду. Я даже подняться не успела, чтобы изучить содержимое шкафов и открыть для себя запасной выход – окно, – как мужчина вернулся обратно.

– Сейчас все принесут, – присел он рядом, как-то чересчур плотоядно на меня поглядывая.

И вот я сразу поняла, что, пока я буду подкрепляться, меня, скорее всего, тоже будут есть. В данном конкретном случае лучше бы только взглядом.

– Я хотела спросить вас по поводу крови, – слегка отодвинулась я подальше, потому что в безопасности себя вот вообще не чувствовала.

– О, вам не стоит ни о чем переживать. Это испытание условное…

– Но ведь я подошла не только вам, не так ли? – мысленно поминала я недобрым словом Рирнара, который спасать меня почему-то не собирался. А ведь кто-то же для него следит за мной.

– Дарини, – взял Ирарнас меня за руку, слегка пожимая мои пальцы, – давайте не будем об этом? Вы же понимаете, что Рирнар вам не пара? Он не сможет вам дать ничего из того, что смогу вам дать я. Этот дракон не знает, что такое любовь, нежность, ласка, забота…

Мои ладони поглаживали, на меня смотрели как на самое дорогое сокровище. Склонившись, мужчина прикоснулся губами к моему обнаженному плечу, вынуждая вздрогнуть и незаметно скривиться, и именно в этот момент после короткого стука дверь распахнулась, а на пороге появилась служанка.

Вспыхнув как спичка, девушка начала извиняться, бормотать что-то неразборчивое, двигая в нашу сторону столик на колесах. После глубокого поклона она вылетела за дверь, а я позавидовала ее скорости.

– А вы знаете? – вернулась я к нашей беседе, криво усмехаясь.

– Конечно, моя дарая. Я ведь люблю вас. Я полюбил вас еще в нашу с вами первую встречу. Просто пропал в ваших глазах, – пел дифирамбы этот обольститель. – Вина?

– Нет-нет, – отказалась я, голодным взглядом осматривая количество блюд.

– Будьте моей женой, леди Жане.

– А? – обернулась ошеломленная я.

– Будьте моей женой, – страстно прижали мою руку к чужой груди, не собираясь мне ее отдавать. – К демонам этот отбор. Я люблю вас и не представляю без вас своей жизни!

Я была не готова к такому повороту событий. Ирарнас пытался нацепить мне на палец массивное кольцо, а я пыталась отобрать у него свою руку. Победила дружба. В том смысле, что кольцо выпало из его рук и закатилось под диван, а у меня так и не получилось избавиться от назойливого дракона.

Губы его искривились, появился нехороший прищур, который не обещал мне ничего оптимистичного. Я так надеялась, что он сейчас полезет под диван, но мои надежды умерли, так и не оформившись, потому что лезть под диван было выше достоинства принца.

– Дарини… – опасно протянул золотой дракон, а зрачки его вытянулись в узкую линию. – Вы меня расстраиваете.

– Просто… Просто я еще не готова… Вы понимаете, я хочу, – с жаром врала я, желая выбраться отсюда целой, а не по частям. – Очень хочу, но это так неожиданно. Я не так воспитана, мне нужно подумать.

Я несла такой бред, какой только мне приходил сейчас в голову, лишь бы всеми силами избежать предложенной мне участи. Помирать раньше времени мне не хотелось, как, собственно, не хотелось становиться ничьей женой. Как-то я еще не готова к детям, пеленкам и прочим радостям. Да я лучше к демонам пешком пойду, чем сдамся этому дракону!

– И сколько вам нужно времени, чтобы дать мне согласие? – поинтересовался Ирарнас, предполагая, что выбора у меня нет.

– Месяц? – нервно улыбнулась я, но морда лица моего кавалера стала еще суровее. – Неделя?

– Хорошо, – ответил наследный принц, что-то там для себя прикинув. – Я не желаю на вас давить. Я буду ждать столько, сколько потребуется. Думаю, за эту неделю вы все как следует обдумаете, а пока, чтобы вы убедились в серьезности моих намерений, вы можете попросить у меня все что угодно. Любой подарок в честь нашей скорой свадьбы.

– Ой, а можно мне камешки? Я видела такие красивые камешки у дараи Леонты, – заставляла я себя улыбаться, в душе холодея от ужаса. Значит, все решили за меня. Отлично-отлично. Придется бежать этой же ночью, несмотря на то, что еще не весь набор для удачного побега собран. – Голубые и желтые. Они такие интересные и светятся.

– Вот эти? – поднялся Ирарнас, подходя к ближайшему шкафу. Взяв с полки шкатулку, он с явным превосходством высыпал на диван целую горсть разноцветных камней. – Это одноразовые артефакты, но вы не сможете ими воспользоваться. Для этого нужно обладать особыми знаниями.

– Я и не собиралась ими пользоваться, – радовалась я, жадно подгребая камешки к себе поближе. – Они мне просто нравятся. Смотрите, какие они красивые. Вот эти подошли бы для ожерелья, а эти – для браслета.

– Дарини, это всего лишь стекляшки, – усмехнулся принц, отчетливо разглядев во мне безграмотную глупую барышню, жадную до драгоценностей. – Я подарю вам столько украшений, сколько вы никогда не видели, – присел он рядом со мной на корточки, разложив свои ладони поверх моих колен, спрятанных под платьем. – Вы будете купаться в золоте, у вас будут тысячи нарядов, сотни слуг… Все, что только хотите. Только дайте согласие, а иначе у вас его просто не спросят.

«А вот и угрозы!» – проснулась моя гордость, которую я изо всех сил сейчас запихивала подальше. Нельзя ругаться с золотым драконом! Не в той мы весовой категории, чтобы с ним ругаться!

– Вы ведь понимаете, что у вас нет выбора? Я не отдам вас Рирнару, несмотря на результаты четвертого этапа. Обряд пройдет через неделю в любом случае, независимо от вашего ответа, но я хочу услышать ваше «Да», потому что это важно для меня, – поцеловал он кончики моих пальцев, а я вдруг осознала, что передо мной маньяк. Вот стопроцентно! С таким-то маниакальным желанием!

– Я все понимаю, – запихивала я камешки обратно в шкатулку, чтобы со всей любовью прижать ее к своей груди. – Дайте мне эту неделю на осмысление. Я совсем не ожидала от вас признания. Вы ведь принц, самый настоящий принц, а я…

Я давила на его самолюбие, пытаясь притупить бдительность потенциального палача и супруга в одном флаконе. Такого эгоиста я еще в своей жизни ни разу не встречала. Даже я ему в подметки не гожусь!

– Я люблю вас такой, какая вы есть. Я даю вам эту неделю, но имейте в виду, что три дня мы проведем с вами вместе. Мне не терпится показать вам всю Дарконию.

– И познакомить с родителями? – вздрогнула я от грядущих перспектив, которых собиралась избежать всеми силами.

– Нет, – холодно и даже резко ответил наследный принц, поднимаясь на ноги. – Мне тяжело вам об этом говорить, но они не одобряют вашу кандидатуру. Однако это ничего не меняет. Вы для меня важнее.

Ирарнас хотел сказать что-то еще, но в дверь нетерпеливо постучали. На пороге появился придворный целитель, который, завидев меня, резко побледнел и начал обмахиваться платочком, так и не сумев ничего сказать.

– Простите, моя дарая. Увы, у меня возникли неотложные дела. Увидимся с вами позже. Вас проводят в ваши покои. Дакр Деоль! – повысил голос принц, вызывая подмогу.

– Спасибо за подарок, – выдавила я из себя, стараясь не бежать в сторону выхода, а идти неспешно.

Принц будто мигом потерял ко мне весь интерес, который вполне неплохо отыгрывал последние полчаса. Все его внимание занял целитель. И как-то сразу почувствовалось, что в воздухе повисла угроза. Слава богу, что не по мою душу, хотя старика, несомненно, тоже было жалко.

В крыло невест я возвращалась нехотя. Отмалчивалась в компании дакра Деоля, который тоже не горел желанием быть моим сопровождающим. Коротко попрощавшись с мужчиной, я отправилась в свою комнату, но путь мне перегородила Катина. Ее лицо светилось счастьем, а сама девушка чуть ли не подпрыгивала от нетерпения.

– Это невероятно! – воскликнула она, кидаясь мне на шею. Я чуть шкатулку не выронила от неожиданности, не понимая причину подобной радости.

– Что случилось? – сделала я шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами.

– Мы приглашены в гости к драконам! Я целых три дня проведу с Давиром! Ой, а ты же не знаешь! Ты приглашена в гости сразу к двоим!

Час от часу нелегче. Откладывать побег и дальше я просто не могла.

Глава 16: Ночью все драконы серы

Это не было шуткой, не являлось глупым розыгрышем. Сразу после встречи с Катиной я вынужденно повстречалась еще и с дараей Леонтой, которая вошла в мою комнату через минуту после моего возвращения. И вот хорошо, что я не стала сразу доставать свою походную сумку, чтобы запрятать шкатулку с камешками, а иначе пришлось бы где-то прятать чей-то массивный труп.

– Как прошла ваша прогулка? – начала она явно издалека, с плохо скрываемым любопытством поглядывая на подарок, который я сегодня действительно выстрадала.

– Сносно, – ответила я, ставя шкатулку на столик и отдавая прочтенные книги. – Благодарю вас, я прочла. И ваше послание тоже.

– И что же вы думаете по этому поводу? – приняла женщина книги из моих рук, определенно ожидания откровений с моей стороны.

– А что я могу думать? Остается только принять свою судьбу. Да и не каждая девушка может похвастаться тем, что выйдет замуж за принца.

– Вам несказанно повезло привлечь внимание Его Высочества, хотя я и не понимаю, чем именно. Отдыхайте, леди Жане. Утром вы отправитесь в черный замок, в котором проведете три дня, – собралась она уже уходить, но я должна была все предельно разузнать.

– Я вернусь во дворец?

– Конечно. Через три дня вы вновь встретитесь с Его Высочеством. Отдыхайте.

Легко сказать «отдыхайте», когда желудок урчит голодным драконом, а от блюд, которые служанка привезла в кабинет принца, остались только воспоминания. Спина невыносимо чесалась, раздражая меня все больше, но для себя я решила, что это нервное. По крайней мере, глаз у меня дергался очень даже явно.

«Жду не дождусь нашей встречи» – прилетела мне записка от Рирнара вместе с корзинкой провианта.

«И не дождетесь!» – ответила я с особым упрямством, вытаскивая из корзины все, что мне было прислано как гуманитарная помощь нуждающимся.

Строго говоря, еда появилась очень вовремя, а потому, не откладывая на завтра то, что можно сделать сегодня, я начала спешно готовиться к побегу. В первую очередь переоделась и сложила все свое имущество в сумку, оставляя на кровати только два уже знакомых мне камушка и один незнакомый – для изучения. Книга о магии лежала под подушкой, дожидаясь того часа, когда я смогу приступить к ее изучению, и вот этот час настал.

С остервенением листала страницы, чтобы найти раздел о камнях. Вчитывалась в абзацы с особым наслаждением, предвкушая открытие портала прямо из комнаты до территорий демонов, но моим мечтам не суждено было сбыться.

Я просто не понимала и половины слов. Нет, я могла их прочесть, но смысл. Смысл, к сожалению, для меня был сокрыт. Но даже если бы нет, портальное кольцо все равно бы мне ничем не помогло. Портал можно было открыть только на территории Дарконии или за ее пределами. Выбраться же из королевства драконов с помощью магии было просто невозможно.

– Да чтоб у вас хвосты отвалились! – вспылила я, в бессильной ярости бросая и книжку, и камни на кровать. Мне понадобилась минута тишины, чтобы принять неизбежное, но отказываться от побега я не собиралась. – Ну ничего. Могло бы быть и хуже. Подумаешь, снег и ветер, – подбадривала я себя, подтягивая книжку обратно.

Уже хотела запихнуть и ее в сумку к остальным вещам, но взгляд мой зацепился за название главы: «Общение на расстоянии – дар или особенность?» С любопытством перелистав на начало, я засела за чтение. Мне все равно нужно было как-то скоротать время до темноты, так что я опустошала провиант, временами почесывалась и постигала новые знания.

– Не может быть, – помотала я головой из стороны в сторону, стряхивая с себя чужие размышления. – Да нет… – пристально глянула я на себя в зеркало, обнажая собственные зубы. – Нет, точно нет.

«Да-да…» – шептал в это время закон подлости, с нежностью поглаживая мою спину, которая последнее время зудела, не переставая. Я даже уже привыкла к этому зуду как к родному, а теперь у меня назревал вполне закономерный вопрос: бывают ли у драконов блохи? Что-то я не видела, чтобы кто-то из них чесался.

– Да нет же! – рассмеялась я сама себе, но абзацы из книги так и лезли в голову.

Спустя столько времени я получила ответ на вопрос, каким именно даром я владею, но проблема в том, что это вовсе не дар. Нет во мне магии как таковой, а потому целитель ничего и не почувствовал. Есть только особенность расы.

Драконы или русалки?

Мне не нравился ни один из вариантов, но именно эти две расы могли общаться между собой, передавая картинки. И не только между собой, но остальные ответить им тем же способом никак не могли.

– Ну и где мой хвостик? – спросила я у тишины, с неверием поглядывая на собственные ноги.

Теперь я понимала, почему так всполошился лорд, которого я окрестила своим отцом. Кем бы я ни была, несладко ему придется в любом случае. Если я все-таки русалка, то буду топить его до победного. Прямо из ванны вынырну, чтобы жизнь медом не казалась. А что? В каком-то фильме именно так русалка и появлялась.

– Чешуя, ты ли это? – пессимистично изворачивалась я, пытаясь разглядеть собственную спину в зеркале.

Может, я потому и чешусь, что мне воды не хватает для организма?

Чтобы расставить все точки над «и», я запихнула книгу о магии в сумку, пытаясь найти в ней талмуд о драконах, но, прокопавшись больше часа, так необходимую мне сейчас книгу, увы, не нашла. Выгребать все из сумки времени не было: я и так провозилась дольше необходимого. За окном уже стояла тихая ночь, освещая Дарконию светом двух лун.

– Пора, – шепнула я себе, натягивая темный плащ с капюшоном и вылезая в окно.

Обе луны отлично освещали стену, по которой я ползла, присосавшись к ней как улитка. Мне всегда были симпатичны эти маленькие милые твари. Да что там! Я им завидовала белой завистью, потому что эти малявки всегда таскали за собой свои домики. Захотел поспать – остановился, спрятался и спишь, а потом снова гулять.

– Русалка… Тьфу! – выплюнула я прядь волос, которая так и лезла мне в рот.

Если уж выбирать между драконом и русалкой, то лично я хотела бы быть драконом. Исключительно потому, что они, в отличие от простых смертных, умели летать. Но если говорить начистоту, то и русалка не такой уж и плохой вариант.

А что?

Буду собирать ракушки, приторговывать жемчугом и жить в море. Как насоблазняю себе принцев всех мастей, как сооружу себе бизнес! Только рыбу каждый день я есть точно не смогу. Я ее и так не слишком сильно уважаю, а уж на постоянной основе…

Так я сползала по стене вниз, размышляя о том, как жить дальше. То ли в море утопиться, то ли в горы приземлиться? То ли рыцарей всех скушать, то ли запасаться суши? То ли рыть пещеру-дом, то ли плыть куда-то в шторм?

– Молодец! – прозвучало за моей спиной вместе со скудными аплодисментами. – Я так и думал, что ты по мне сильно соскучилась.

Медленно обернувшись, я увидела Рирнара, стоящего в опасной близости от меня. Голубой камень в его руке хрустнул, открывая мерцающий портал, а я вжалась спиной в стену, отчаянно ища пути отступления.

– Я прогуляться собиралась. Немного, – улыбнулась я излишне весело, чтобы с наигранным удивлением воскликнуть: – Ой, Ирарнас!

Дракон обернулся лишь на мгновение, но и его мне хватило, чтобы прошмыгнуть мимо черночешуйчатого и быть тут же пойманной за капюшон и заброшенной в портал. Никакого пиетета к невесте! Никакого уважения!

Приземлилась я, как ни странно, снова в кровать. Моя моська радостно встретилась с подушками, тонко намекая на то, что убивать меня в ближайшее время никто не собирается. Хоть что-то позитивное за сегодняшний вечер.

– Очень рад, что ты решила посетить меня раньше установленного времени, – насмехались надо мной, пока я пыталась выбраться из вороха подушек. – Это так ожидаемо с твоей стороны, но я взял на себя смелость подготовить тебе покои заранее. Как представил, что тебе одной придется идти через весь город, так сразу и распорядился о приготовлениях.

– Какой вы молодец! – съязвила я, стараясь плащом прикрыть свою сумку.

– Знаю, – самодовольно отозвался дракон, складывая руки на груди. – Будь как дома, но не забывай, что ты в гостях.

– То есть сиди тихо и не выпендривайся? – уточнила я, краем глаза рассматривая выделенную мне спальню.

В этой спальне я уже бывала, а потому ничего нового в ней не увидела. Разве что под моей попой пряталась белая сорочка с серебряной и черной вышивкой, которую я совершенно точно не собиралась надевать.

– Я рад, что мы понимаем друг друга с полуслова. Ужин уже ждет, но к столу в таком виде не пущу, – прищурился Рирнар, пристально осматривая мой плащ.

– Послушайте! – пошла я на попятную, с тяжелым вздохом решив признаться мужчине в том, что мы с ним слишком разные биологические виды. – Вы зря тратите на меня свое время. Если верить книгам, у меня икринки, а у вас яйца! Мы с вами никак не сможем быть вместе. Это невозможно физически, понимаете? Сегодня я узнала, что я… русалка.

Его лицо было таким же серьезным, как и мое. Последнее сказанное мною слово должно было произвести эффект разорвавшейся бомбы. Я ожидала скандала, упреков, злости. Да всего чего угодно, но не того, что уголки губ мужчины задрожат, а на спальню обрушится такой хохот, что затрясутся даже стекла.

– Простите! – вытирал дракон скупую слезу, продолжая бессовестно смеяться. – Это я не над вами, простите. Слуга проводит вас, переодевайтесь.

Дракон отступал, пятясь к дверям и продолжая горячо извиняться, едва сдерживая хохот. Его тихий смех я слышала еще долго, угадывая между приступами слово «русалка». Нет, ну что такого смешного я сказала? Ну не дракон же я в самом деле? У них ведь девочки не рождаются!

Едва дверь за мужчиной закрылась, я проверила окно, но открыть его, к сожалению, не смогла. Да и высота за стеклом оказалась аховая, а потому этот подвиг из разряда реально выполнимых я сразу вычеркнула. Ничего не оставалось, как переодеваться. Благо черных платьев с серебряной вышивкой здесь имелось на целый магазин. Найдя менее развратное и более удобное, я спрятала свои вещи под кровать, усмехаясь тому, что, куда бы я ни пришла, это мой единственный тайник.

Выглянув в коридор, я встретилась взглядом со слугой, который тут же сделал вид, что рассматривает на полу что-то интересное. Так он и шел по коридору, глядя себе под ноги и тихонько подсказывая, куда поворачивать, а я в это время запоминала дорогу.

«Русские не сдаются!» – воинственно кричала моя совесть, размахивая пиратским флагом. «Да мы сбежим от него в два счета!» – подбадривало чувство самосохранения, натягивая на глаз повязку. «Смеется тот, кто смеется последним!» – щурился здравый смысл, поправляя черную треуголку. И только нижние девяносто, постоянно ищущие приключений, предпочитали отмалчиваться, точно зная, что не бывает все так просто.

– Я дракон? – спросила я с порога, едва дверь за моей спиной закрылась, а я оказалась в знакомой гостиной.

– Что? Уже не хочется размножаться икринками? – снова увильнул от прямого ответа Рирнар, поднимаясь на ноги.

А я…

А я молчала, упрямо ожидая ответа и сопоставляя все, что мне стало известно за последнее время. Пещера в горах, принадлежащая золотым драконам. Золотые одежды родителей. Рирнар, собирающийся меня отобрать по праву сильнейшего. Неизвестная болезнь, которую нельзя вылечить лекарствами для людей. Драконий огонь, который я не чувствовала. Непонятная чесотка и ящеры, которые меня послушались и отступили. И, как вишенка на торте, особенность передавать свои мысли картинками.

Тело трясло, но я все так же смотрела на дракона, мысленно прокручивая свой самый страшный кошмар. Сон был смазан, очертания пещеры плыли перед моими глазами, но его образ оставался четким и собранным. Больше не было улыбок, не было взаимного обмена словесным ядом. Я была уверена на все сто процентов, что сейчас он видит то же, что вижу и я.

– Я… Я ненавижу вас! – прокричала я, захлебываясь собственными эмоциями. Слезы стояли в моих глазах, но я не проронила ни слезинки. – Я презираю вас!

– Ты все сказала? – с явной угрозой в голосе произнес Рирнар, не пытаясь сократить расстояние между нами. Кулаки мои сжимались, ногти в бессильной ярости впивались в ладони, оставляя на коже полумесяцы. – Ты не дракон. Пока. И я бы на твоем месте растягивал это «пока» как можно дольше, избегая падений с любой высоты. Вторая сущность уже проснулась и рвется наружу, но этого нельзя допустить. Это все, что тебе нужно знать сейчас, а теперь вернись в свою комнату и не выходи из нее до тех пор, пока не будешь готова к вежливой беседе.

– К вежливой беседе? – переспросила я. – Да будь ты проклят!

– Я уже проклят, – прилетело мне в спину, но я уже летела по коридорам, не разбирая дороги.

На пути мне никто не попадался, слезы застилали глаза, а я зло смахивала их, понимая, что мне срочно нужно во дворец. К дарае Леонте, к Ирарнасу, да хоть к самому королю! Они наверняка знают, кто мои родители! В конце концов, они мои родственники!

На первый этаж замка я спустилась без приключений. Ожидала стражников, вооруженную до зубов охрану, толпу слуг, но замок будто вымер в этот поздний час, облегчая мне задачу. Лишь у самых дверей меня окликнули, но я не позволила себе обернуться:

– Выйдешь отсюда – и на мою помощь можешь больше не рассчитывать.

– Сказал убийца, обнажая шпагу, – ответила я, толкая массивные двустворчатые двери.

– Я – убийца, – прогремело под сводами высоких потолков. – Но и ты не меньше.

Я его не слушала, но, к сожалению, слышала. Продолжала слышать его голос, пока бежала по улицам, на ходу избавляясь от туфель. Вереница домов и вывесок пролетела мимо меня, но его слова так и стояли у меня в ушах. Словно назойливые мухи кружились в моей голове, все повторяясь и повторяясь.

Я не стала искать ворота, когда наконец добежала до высокого кованого забора. Подтянувшись на руках, помогая себе ногами, я перелезла через него, оставляя на острых пиках большую часть своей юбки. Сейчас это платье душило меня, его цвет и серебряная вышивка, казалось, были пропитаны кровью. Кровью моих родителей.

Парковая аллея очень быстро вывела меня ко дворцу, но не к главному входу, а к той самой стене, которая уже стала для меня родной. Чуть правее в ста метрах находилось мое окно, но заинтересовал меня свет на первом этаже. Чем ближе я подходила, тем больше уверялась, что это кабинет Ирарнаса, в котором я сегодня побывала. Створки были открыты нараспашку, а потому прохладный ветер спокойно гулял, играя с портьерами.

Я уже хотела запрыгнуть прямо в окно, подтянувшись на руках, как услышала голоса, которые вынудили меня затаиться.

– Ваше Высочество, пожалуйста, я прошу вас! Я должен рассказать Его Величеству! – умолял о чем-то придворный целитель, прижимая к своей груди какие-то бумажки.

– Нет, – холодно ответил принц, разливая по бокалам янтарную жидкость. Не видела, кто сидел с ним в соседнем кресле, но целителю промочить горло не предлагали.

– Но вы же понимаете!

– Я все понимаю, – перебил его Ирарнас, поднимаясь. – Но вы дали мне клятву, дакр Шеар. Вам придется молчать до тех пор, пока обряд не состоится. Иначе смерть.

– Освободите меня от клятвы! – пуще прежнего взмолился старый целитель, но принц оказался глух.

– Стража! Проводите уважаемого дакра до его замка. И проследите, чтобы он не покидал свое жилище до моего распоряжения. Иначе жилище превратится в последнее пристанище.

Стража буквально выносила придворного целителя под руки. Мужчина пытался возмущаться, но глухими резко стали все вокруг. Да что тут творится?

– А ты не боишься, что-то кто-то другой распознает в ней дракона раньше времени? Я бы на твоем месте не тянул с проведением обряда, если ты хочешь удержать власть в своих руках. Ты по сравнению с ней никто, – услышала я голос дакра Деоля.

– Ты забываешься, мой друг, – прошипел Ирарнас. – Я признанный сын короля и королевы, я наследник Дарконии!

– Ты лишь мальчишка, сын стражника, который глупо погиб, защищая эту девчонку и королевскую чету. Тебя приютили и дали имя рода, а она принцесса по крови, их законная дочь, – резал правду-матку дакр Деоль, а я устало прислонилась к стене, съезжая по ней вниз, пытаясь всеми силами осознать услышанное.

Не было никаких сомнений в том, о ком именно они говорили. Я единственная драконица в этом мире. Других просто нет.

Все происходящее казалось мне настоящим кошмаром. Никак не могла осознать и принять услышанное, в глубине души трусливо надеясь, что это они все-таки не обо мне. Что Рирнар ошибся, что все вокруг просто сошли с ума. В голове образовалась пустота – ни единой мысли. Думала, что станет легче, когда я узнаю, кем являюсь, но все оказалось в разы сложнее.

– Она об этом не знает! И никто не узнает, пока мне это нужно. Я давно снял с ее шеи артефакт – единственную вещь, по которой ее могли узнать! Король ищет ее во всех королевствах, но даже не может предположить, что его дочь в Дарконии! Они вернутся завтра на рассвете, но снова улетят, и их не будет даже после церемонии. Ее поиски для них важнее, чем моя женитьба.

Пальцы робко прикоснулись к шее, на которой висел чертов артефакт. Должен был висеть, но его не было, а я про него совсем забыла. Его наличие просто вылетело у меня из головы, потому что я не привыкла его носить. Даже не вспоминала о его существовании за все это время, а теперь его не было.

– Большая часть слуг отпущена, балы отменены, а этапы проходят в два раза быстрее, чем обычно. Этого и так достаточно. Еще неделя ничего не изменит. А после обряда уже никто не сможет забрать у меня власть, – с жаром проговаривал слова Ирарнас, полностью уверенный в своей победе.

– А как же Рирнар? Она сейчас в его замке и проведет там три дня. Ему ничто не мешает сделать ее своей, – с ядом в голосе протянул дакр Деоль, вынуждая меня содрогнуться всем телом. Теперь и ветер казался колючим, и ночь слишком темной, и земля холодной.

– Рирнар слишком благороден, чтобы нарушить ход отбора. Он не пойдет против меня, когда узнает, что эта курица – дракон, несущий золотые яйца. Ему не нужна Даркония, ему претит власть. Да и против короны он не пойдет, как бы сильно ни зубоскалил. И он, и я знаем, что эта невеста моя. Больше веры, мой будущий первый советник. Больше веры…

Глава 17: Только шаг между прошлым и будущим

Не знала, сколько так просидела на холодной земле, прислонившись спиной к стене. Потеряла счет времени, да и не акцентировала на этом свое внимание. Широкие створки окна давно захлопнули, отрезав меня от этой беседы, но я и так услышала уже предостаточно.

Мысли разбегались, как тараканы, узревшие свет глубокой ночью на кухне. Никак не могла собраться. Сил просто не было. Голова нещадно разболелась, пока я пыталась поймать за хвост все детали и восстановить картину целиком.

Сердце обрывало свой бег и тут же убыстрялось, едва я думала о том, что мои родители живы. Рирнар не убил их, не пленил в ту самую ночь. Я почти была уверена в том, что черночешуйчатый победил именно моего отца, но, когда я пропала, отказался править, оставляя все на своих местах.

«…слишком благороден…»

Слова Ирарнаса звучали как насмешка. Всего несколько десятков минут я считала его своим родственником. Несмотря на всю неприязнь, бросилась к нему, а он поставил мне болезненную подножку. Не принц. И даже не родственник по крови. Лишь избалованный трус, желающий удержать в своих руках власть, которая ему не принадлежит.

Мысли путались. Перемешивались в моей голове, словно каша и масло в тарелке. Обряд, о котором он говорил, наверняка являлся свадебным или приближенным к нему. Не понимала, как так вышло, что мои родители – король и королева Дарконии, но при этом были вынуждены в ту роковую ночь прятаться в пещере в горах. Слишком многого не понимала, но была почти уверена в том, что являюсь принцессой. Наследницей этой дыры и человеческих королевств.

Сердце сжималось, болело и кололо грудь изнутри, словно испуганный еж. Рирнар не убил моих родителей, не присвоил меня себе, хотя мог это сделать десятки раз после моего возвращения, но в его благородство я не верила. Что угодно, но не благородство, а иначе он уже давно бы рассказал мне правду о том, кто я есть. Ненавидела, продолжала ненавидеть и презирала, но это презрение было другим, не таким, какое пропитывало меня по отношению к Ирарнасу.

Эмоции вспыхивали, бурлили, уничтожали разум. Застаревшие эмоции и чувства будто очнулись ото сна, сбросили с себя покрывало, обнажая истину. Именно из-за Рирнара мои родители были вынуждены отправить меня в другой мир вместе с… со служанкой. Это он виноват в том, что я не знала родительской любви; в том, что я всегда была одна; в том, что сходила с ума от кошмаров и оплакивала родителей, чьи лица не могла запомнить. Это он виноват…

– Ненавижу… – простонала я, не имея сил подняться.

Если бы кто-то сейчас увидел меня со стороны, то мое поведение однозначно вызвало бы вопросы. Но ночь скрывала мое тактическое отступление ползком. Пробиралась через кусты, с трудом выпрямившись лишь среди высокой зелени. Боялась, что меня могут увидеть. Да и наверняка видели, а значит, скоро доложат принцу. Я не могла больше терять время, хотя ноги и передвигались еле-еле. Казалось, что к ним пристегнули тяжелые кандалы, настолько они были неподъемными.

Куда шла?

Не имела ни единой мысли. Планы на каждую букву алфавита вдруг иссякли, а я чувствовала опустошение. Понимала, что нужно бежать. Отлично это понимала разумом, но сердце и логика в унисон твердили о том, что мне не скрыться. Все мои вещи, моя сумка – все это осталось у Рирнара в замке. Так опрометчиво, так глупо сбежала, поддавшись эмоциям, но в тот момент действительно желала убежать как можно дальше от него, потому что перед глазами стоял мой кошмар. Во плоти, наяву.

Возвращаться сейчас было полнейшим сумасшествием. Я летела через весь город. Меня наверняка видели жители и стражники, а потому назад для меня дороги не было. Как не могла я и пересечь город, чтобы уйти в горы.

Без запасов, одежды, без ничего меня найдут раньше, чем я замерзну и умру. Даже не собиралась пытаться, испытывая удачу. У меня была еще неделя времени, так благородно выданная мне Ирарнасом, но было ли это время на самом деле?

Да и мой побег теперь просто не имел смысла. Я собиралась путешествовать, скрываться, чтобы отыскать хоть каких-нибудь своих родственников, но бежать мне было некуда, потому что я нашла не просто родственников, я нашла своих родителей. Здесь, в этом богами забытом месте.

Ноги сами привели меня к центральной башне дворца. Самая высокая точка и одновременно самое важное место Дарконии. Под золотым куполом даже в свете двух лун было видно, как под арками прячется золотой же колокол. Вся башня состояла сплошь из арок и лестниц, что крепились к высоким массивным колоннам. Этажей шесть – не меньше.

Медленно поднималась наверх, останавливалась, едва касаясь руками перил. Не знала, что делать. Как доказать, что я – это я, если Ирарнас украл у меня часы. Единственную вещь, которую точно знала моя мать. Да и как встретиться с ними? За прошедшие дни я видела их лишь дважды – на балу и в самый первый день, – а теперь жадно вспоминала лица, отпечатывая в памяти каждую черточку.

Прекрасно помнила, что они вернутся на рассвете. Ступеньки все не заканчивались, но я упрямо продолжала идти. Это лучшее место, чтобы спрятаться. Никто и не подумает меня здесь искать, а ветер унесет мой запах. Другой, не человеческий. Спина под платьем невероятно зудела, а я не могла представить себе, как это – быть драконом. Видела драконов, но все равно не понимала, как они превращаются в такие махины. Где прячется этот невидимый зверь?

Ступеньки закончились, а я села прямо на пол, привалившись к одной из колонн. Красивое черное платье с серебряной вышивкой представляло собой пыльную тряпку – изорванную и грязную. Смотрела на небо, воображая, как там, вдалеке, увижу золотого дракона. Вглядывалась, смотрела, поддавалась иллюзиям и самообману. Что делать?

Я задавала этот вопрос сотни, тысячи раз до рассвета. Там, внизу, меня уже искали. Я видела это. Зажженные факелы, гул голосов. Они обыскивали все окрестности, но не могли даже представить, что я полезу сюда. Мне же на руку, потому что, если задумал глупость, нужно ее совершить.

Яркая полоса вспыхнула на горизонте. Я следила за тем, как поднимается солнце. Можно убежать от проблем, но от себя… Не стоит даже пытаться. Я привыкла решать проблемы с высоко поднятой головой, привыкла встречать их грудью, потому что нет ничего невозможного. Стоит только захотеть, приложить усилия, постараться, и все обязательно будет хорошо. Рирнар в меня не верил, но я в себя верила.

Золотой дракон показался через несколько минут. Маленькая, едва заметная точка стремительно увеличивалась, а я ступила на балюстраду, которой была обнесена башня. Кто-то там, внизу, увидел меня, заметил меня, но мне уже было все равно. Голос Ирарнаса смешивался с шелестом листьев, летел вместе с ветром.

По ступенькам уже бежали. Желали остановить, пленить, но птицу невозможно удержать. Все внутри обмирало от страха. Я сделала только шаг, обернулась спиной, чтобы не видеть приближающую землю. Дух захватывало, ветер пронизывал душу насквозь, а я летела, глядя на серое небо.

Летела, чтобы взмыть в это самое небо золотым драконом.

Эпилог

Рассвет пришел неожиданно быстро. Я сидел в своем любимом кресле и смотрел на дворец, ожидая, когда в Дарконию возвратятся король и королева. Свечи давно погасли, но полумрак успокаивал.

Еще есть время. Есть время, чтобы предотвратить самое страшное.

Еще есть время. Осталось только дождаться возвращения королевской четы.

Небо светлело. Я уже успокоился. Взял бушующие эмоции под контроль. Дарини каждую нашу встречу выводила меня из себя. Я знал, что от нее ожидать, но каждый раз, словно в первый, поддавался ее чарам. Ей удивительно легко удавалось вывести меня из равновесия. Лишь взмах темных ресниц, лишь одно ядовитое слово, лишь попытка укусить – и барьеры падали, будто их и не было.

Не мог долго злиться на нее. Девчонка, совсем ребенок по меркам драконов. Несуразная, непредсказуемая, дикая. Она все время напрашивалась на порку, но воспитывать ее я себе позволить не мог. И без того вмешался, желая выставить ее за пределы Дарконии. Не должен был, проклинал себя за то, что когда-то хотел остановить кровопролитную войну между братьями, но, видимо, она действительно мое проклятье.

Я узнал ее сразу. Не хотел, не желал, но, едва опустился за невестой, до боли знакомый запах въелся в чешую, вынуждая вспомнить маленькую девочку, что смело выглядывала из-за материной юбки, разглядывая меня с вызовом в той демоновой пещере. Ее запах я помнил и не смог бы забыть никогда, потому что видел эту девочку часто.

Первый раз, когда стало известно о том, что у короля Дарконии родилась дочь, которую ему удавалось скрывать целых пять лет. Все несли траур о наследнике, который не выжил при родах, а он тщательно оберегал наследницу, не выпуская ее за пределы башни.

Драконы вокруг сходили с ума от ее запаха. В тот день дворец впервые брали штурмом, но нападение удалось отбить. На служении остались лишь женщины. На защите – лишь несколько приближенных драконов, которые могли держать себя в руках. Среди них был и я.

Это было невыносимо. Невыносимо трудно было держаться с ней рядом, чувствовать ее запах и не поддаваться соблазнам забрать ее себе. Она называла меня «Мой верный страж», не выговаривая половины букв, а я ощущал себя псом, но и оставить, уйти не мог.

Последнее нападение на дворец случилось, едва девчушке исполнилось шесть. Мы уже несколько раз пытались переправить ее за пределы Дарконии, но отряд перехватывали и разбивали, а нас оставалось все меньше. Тяжелое время – человеческие королевства тогда оказались попросту забыты.

Дворец взяли без труда, легко и играючи, но нам с Рисотом – единственным оставшимся стражником – нужно было выиграть время, отвлечь внимание на себя, чтобы королевская чета порталом переправилась в пещеру, а оттуда на крыльях за пределы королевства, но на границах их уже ждали.

Рисот погиб, а я видел только одно решение. Забрать девчонку по праву сильнейшего и ждать, пока поток желающих сразиться иссякнет. Я убивал. Я целые сутки убивал своих братьев, не давая им подобраться к пещере. Знал, что смогу, выдержу. Знал, что окровавленные тела быстро остудят пыл желающих и приведут их разум в порядок. Надеялся на это и не прогадал. Оставался последний бой – с королем, с Гартхаром. Бой, который был мне не нужен, но по-другому никак не получалось, потому что, отдай он девчонку мне добровольно, попытки отобрать ее не прекратятся. И я выиграл этот бой, насмехаясь над самим собой.

«Твой верный пес идет!» – хотелось крикнуть мне, а каменное сердце обливалось кровью.

Перед глазами так и стояли большие карие глаза, но, едва я вошел в чужую пещеру, попирая все законы, которые были нарушены за прошедшее время уже сотни раз, время для меня остановилось. В глазах ребенка, в глазах девчонки не было страха. Гордость, вызов, упрямство, но не страх. Портальная воронка схлопнулась, оставляя меня наедине с Эльзой.

– Что ты наделала? – прорычал я, не совладав с эмоциями. Кулаки сжимались от бессильной ярости, потому что все, что я сделал, было зря. Сотни убитых драконов на моих руках, и все зря.

– Эльза, где Дарини? – ворвался в пещеру Гархтар, прижимая к окровавленному плечу кусок тряпки.

– У меня не было выбора, – проговорила королева. Колени ее подкосились, женщина осела прямо на пол, захлебываясь слезами. Гархтар тут же добрался до жены, помогая ей встать.

– Ты… Ты отправила ее на Землю? – тряс король супругу за плечи, пытаясь выдавить из нее хоть слово. – Сколько оборотов, Эльза? Сколько оборотов ты сделала?

– Три полных круга, – выдохнула женщина. – Двенадцать лет…

В тот день я оставил их одних. Смотрел на разрушенный город и понимал, что еще ничего не закончилось. Передышка в двенадцать лет, а потом новый бой, новое сражение, если девчонка вернется в Дарконию. Если…

Тогда я еще не знал, что этот день обязательно наступит. Сжимал в лапах одну из невест и не верил своим глазам, потому что это был тот самый запах. Едва уловимый, притупленный, но я не мог перепутать его ни с чем. Словно мечи впиваются в горло.

Я не мог дать упасть ей в море, но в моих силах было избавиться от нее по-другому. Дракон в ней спал – я не чувствовал даже отголосков, а потому мог надеяться на то, что ее вторая сущность никогда не проснется.

Первый оборот всегда происходит в воздухе, когда дракон готов к рождению. Помочь сбежать, следить за ее жизнью издалека, оберегать и никому никогда не рассказывать, что маленькая принцесса вернулась в свой мир, навсегда покинув тот, откуда пришла ее мать. Я мог все это сделать, но проблемы начались еще в самом начале.

Вместо того чтобы бояться, кричать и плакать, Дарини пыталась отодрать у меня чешую! Настолько ужасно пела весь полет, что я пожалел. Себя. Но этого ей показалось мало, и тогда она решила, что приземляться в одиночестве скучно. Пришлось оборачиваться и падать вместе с ней, с трудом удерживаясь от того, чтобы не придушить ее.

Дерзкая, наглая, невоспитанная, дикая! Ее запах и без того сводил с ума, а потому эмоции выворачивали наизнанку. Я поспешил поскорее убраться, но надолго оставить ее не мог.

Стоял под ее окном, устанавливая усиленную защиту как раз в тот момент, когда она решила, что ей пора бежать. Эта несносная девчонка снова упала на меня, немало разозлив и колкими фразами, и внешней невозмутимостью. Но больше всего меня злило поведение Ирарнаса, который вдруг оказался в то самое время и в том самом месте.

Не откладывая надолго свой план, я решил, что Дарини просто нужно как следует напугать, чтобы подтолкнуть в правильном направлении. Однако в первый раз она бессовестно скинула меня с дерева, а во второй – в центральном зале, при знакомстве невест и женихов – нагло дерзила и отдавила мне все ноги, нисколько не убоявшись ни моих жестов, ни моих слов.

Раздражала. Выводила из себя одним своим существованием. Хотелось схватить и просто выкинуть ее за пределы Дарконии, а уже там поучить манерам и уму-разуму, но эмоции удалось взять под контроль. Прислав ей в подарок сорочку, я надеялся на быструю капитуляцию, но вмешался Ирарнас, которого тоже привлекла необычная бунтарка. Теперь меня раздражали и он, и она.

Каждое мое слово, каждое мое действие было направлено на ее спасение. Изо всех сил подталкивал к правильным выводам, к побегу, который мог для нее организовать, но Дарини словно не слышала меня. Не хотела слышать.

Еще на балу я понял, что она знает гораздо больше, чем показывает, но сильнее меня волновал ее запах. Он усиливался, а потому срочно пришлось применять меры, посылая ей корзины с едой, которая была насквозь пропитана безвредным, но очень полезным зельем. На его разработку у меня ушло шесть лет, однако до конца оно все равно не заглушало ее запах.

Он чудился мне даже во сне. В тот день, когда я впервые принес ей корзину с едой, случилось еще одно впервые. Я увидел в ребенке женщину. Умом понимал, что она еще девчонка, но глаза видели пленительные изгибы, а она, как назло, дразнила, упиваясь тем эффектом, который произвела.

Тогда же впервые она показала по-настоящему острые зубки, а я еще раз уверился в том, что в Дарконии ей не место. Только у демонов женщины настолько своевольные и уверенные в себе. Здесь же она не проживет и дня.

Все ее колкие фразы, все ее детские выходки. Она выводила меня из равновесия, но вместе с тем рядом с ней находиться было забавно, весело и интересно. Я видел ее внутренний огонь, ощущал его так же ярко, как свой, и уже не мог считать Дарини и ту маленькую девочку одной и той же личностью. Это разделение прошло мимо меня, а я и сам не заметил, как стал ждать новой встречи.

Просчитывал все ее ходы. Знал, что именно прячет под кроватью, и, несмотря на все, не собирался отказываться от своих планов. У нее может быть счастливая жизнь. Но не здесь.

Сегодня все карты были раскрыты. Ее слова рождали в груди глухое рычание. Я ждал. Слишком долго ждал этого дня, подготавливая для нее все пути к отступлению. Хотел напугать ее, раздавить, пригрозить, что возьму ее силой, подтолкнуть к побегу, но ни отсутствие слуг и охраны, ни чистые горы, ни открытый выход из пещеры, ни активированные камни не понадобились. Я подготовил все, а она вновь сломала все мои планы, не желая даровать своему верному псу свободу. Сбежала в ночь, оставляя меня наедине с собственной совестью. Я сказал ей, что больше не помогу, но не мог оставить все как есть. Не теперь.

Ждал. Ждал, когда над городом появится золотой дракон. Гархтар поможет переправить ее из Дарконии. Верил, что сделает это, чтобы у его дочери было будущее, а драконы вновь не лишились разума. Эльза никогда не узнает о ее возвращении, а я…

А я снова буду оберегать ее. Оберегать, как верный пес.

Черная птица камнем летела вниз совсем рядом с дворцом. Я подался вперед, не поверив своим глазам, стараясь разглядеть ее очертания. Вскочил с кресла, высунувшись из окна. Пронзительный женский крик раздался над горами, а последняя надежда во мне окончательно умерла.

Умерла, потому что единственная драконица этого несчастного королевства взмыла вверх, ослепляя золотой чешуей. Совсем маленькая, неуклюжая, но безумно красивая…

Волшебная…

Невероятная…

– Идиотка! – прокричал я что есть мочи, но она не услышала. Как не слышала ничего из того, что я ей говорил.

Content

Дора Коуст, Любовь Огненная
Невеста на полчаса

Пролог

Глава 1: В объятиях кошмара

Глава 2: По закону попаданки

Глава 3: Испытание совестью

Глава 4: Побег – дело тонкое

Глава 5: Тайна ночной сорочки

Глава 6: Совсем другая сказка

Глава 7: Четыре стороны двух медалей

Глава 8: И выживет только выносливый, или Самоубийцам вход разрешен

Глава 9: В гостях у кошмара

Глава 10: Посеявший ложь получит ложь

Глава 11: Очень часто гордость и глупость являются синонимами

Глава 12: Хитрец хитреца видит издалека

Глава 13: И вспыхнет пламя

Глава 14: Никогда ничего не бывает просто так

Глава 15: Чем приятнее сюрпризы, тем выше счет

Глава 16: Ночью все драконы серы

Глава 17: Только шаг между прошлым и будущим

Эпилог