Александр Ирвин - Капитан Америка (Первый мститель)

Литературно-художественное издание

Кинематографическая вселенная Marvel:

Первая фаза

Капитан Америка

Адаптация Александра Ирвина

Пролог

ПОЛЯРНАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ с трудом пробивалась сквозь снежную мглу. Два агента секретной организации «ЩИТ» пробирались в Арктику.

– Вы из Вашингтона? – спросил местный проводник.

– А что, сюда много желающих? – спросил первый агент.

– Как давно вы на точке? – спросил второй агент.

– Прибыли утром, – пояснил проводник. – Русские нефтяники радировали 18 часов назад.

– Как вышло, что его не заметили прежде? – удивился первый агент.

– Ничего удивительного. Здесь постоянно меняется ландшафт, – пожал плечами местный проводник.

– Как вы думаете, что это за штука? – спросил первый агент, подсвечивая тьму фонариком и вглядываясь в забрезжившие впереди очертания неизвестного предмета. Метель была такой сильной, что разглядеть что-нибудь дальше собственного носа было очень сложно.

– Я не знаю, может быть, метеозонд?! – предположил второй агент.

– Не сказал бы, – усмехнулся проводник. – Знаете, у нас и техники для таких работ нет.

– Как скоро вы сможете подогнать сюда кран? – спросил первый агент.

– Боюсь, вы не совсем меня поняли, – снова усмехнулся местный проводник. – Вам здесь, ребята, понадобится гигантский кран.

Находка напоминала огромный обледеневший самолет. С помощью мощного лазера полярникам удалось проделать в его крыше большое отверстие и спуститься на специальных тросах внутрь кабины. Там лежало нечто припорошенное снегом, похожее на звезду и отливающее красным, голубым и синим цветами... Это был щит, когда-то принадлежавший величайшему герою!

– База, срочно соедините меня с полковником Фьюри, – взволнованно воскликнул второй агент «ЩИТа».

– Но в Нью-Йорке сейчас 3 часа ночи, сэр...

– Меня не волнует, который у вас там час! Эта находка и так ждала нас слишком долго.

Глава 1

СТИВ РОДЖЕРС стоял в длинной очереди в армейский центр Нью-Джерси, набирающий добровольцев на фронт. Его била нервная дрожь: юноша очень боялся оказаться непригодным к службе из-за слабого здоровья. Но не прийти сюда он просто не мог: желание защищать людей и быть полезным своей стране оказалось сильнее страха. Оглядевшись, Роджерс увидел на столах множество газет. Их заголовки гласили, что нацисты совершили очередное дерзкое нападение на маленький городок в Норвегии, в результате чего пострадало множество невинных людей.

– Ух ты, сколько парней уже полегло, – ужаснулся сидящий рядом сосед.

Стиснув зубы, Стив еще больше укрепился в своём намерении поскорее попасть на фронт.

Не так давно Америка вступила во Вторую мировую войну. К тому времени в Европе уже шли кровопролитные бои, от рук фашистских захватчиков гибли мирные жители. США два года держались в стороне, но затем произошло нападение на Перл-Харбор. И теперь американские солдаты отправлялись за океан на подмогу нуждающимся. Но этот бой не будет легким и коротким.

Стив почувствовал знакомый порыв гнева и разочарования. Роджерс больше других хотел оказаться на полях сражений. Но, сколько он ни старался, армия уже не в первый раз отказывала ему в праве стать добровольцем.

Стив никогда не был физически сильным парнем. Он рос на окраине Бруклина и вместе со своим лучшим другом Джеймсом Барнсом, по прозвищу Баки, часто принимал участие в уличных передрягах, но обычно именно приятель защищал его от других сорванцов. Роджерс был хил, невелик ростом и у него была астма, из-за которой он не мог нарастить мускулы, выполняя физические упражнения. Также он страдал от множества болезней. Список был такой длинный, что врачи обычно думали, что часть он сам придумал для отмазки. Но это было последнее, что Стив мог бы сделать, потому что, несмотря на все это, в его сердце горел праведный огонь.

Не каждый солдат должен быть мускулист как Джонни Вайсмюллер или Чарльз Атлас. Войну можно выиграть с помощью ума и сердца. У Стива, как он считал, было достаточно мозгов и большое сердце. Он надеялся, что хоть в каком-нибудь из армейских центров медкомиссия признает его годным к службе в армии. Тогда он сможет стать настоящим солдатом, как его отец. Вот почему он стоял уже в пятый раз в очереди в отборочный центр другого города. Роджерс знал, что это незаконно, пытаться записаться в нескольких городах, но у него не было выхода. Парень очень хотел, чтобы сегодня ему, наконец, повезло.

– Роджерс, Стивен! – прозвучал голос доктора, вызывающего добровольцев на медкомиссию.

– Задумаешься, идти ли туда добровольцем, да? – пробубнил сидящий рядом призывник.

– Нет, – ответил Роджерс решительно.

Волнуясь, Стив вышел вперед и протянул свою медицинскую карту.

Доктор открыл ее и начал просматривать.

– Роджерс, от чего умер твой отец? – доктор силился прочитать неразборчивый почерк.

– Горчичный газ, – подсказал Стив.

Он больше не грустил об этом. Он гордился своим отцом, поэтому всегда держал голову высоко, когда говорил о нем.

– Он служил в 107-ом пехотном. Я надеюсь, что меня запишут туда же...

– А мать?

Про нее Стиву было говорить куда больнее.

– Работала медсестрой в туберкулезном отделении, – тихо ответил он. – Заразилась. Не спасли.

У Роджерса не было симптомов туберкулеза, по крайней мере, не наблюдалось. Он с ранних лет стал сиротой. Поэтому привык полагаться только сам на себя.

Доктор продолжил изучать медицинскую карту. По мере ее чтения глаза врача округлялись все больше и больше, когда он читал про все выявленные недуги: астма, скарлатина, ревматизм, список продолжался. Казалось, что вся карта Роджерса была исписана красной ручкой. В конце концов он хмыкнул и отложил документ в сторону.

– Прости, сынок, – вздохнул доктор.

– Прошу, дайте мне шанс, – попросил Стив.

– Да ты по одной астме уже не проходишь, а тут еще целый букет всяких хворей...

Он не сказал этого, но Роджерс прочитал в глазах врача приговор: «Глупый мальчишка. Война для сильных мужчин, а не для таких, как ты».

– Вы можете что-нибудь сделать? – все-таки спросил Стив с надеждой в голосе.

– Уже делаю, – усмехнулся доктор. – Спасаю тебе жизнь.

Он достал большую черную печать и поставил в карту жирный штамп: «К службе не годен».

Роджерс снова провалил медкомиссию...

* * *

Вернувшись обратно в Бруклин, расстроенный Стив, от нечего делать, пошел в кинотеатр. На экране показывали военную хронику, снимки разрушенных городов и солдат, вытаскивающих раненых людей из огня. На другом кадре отряды врага маршировали в сторону беззащитного поселения, уничтожая все на своем пути.

– Война продолжает терзать Европу, – вещал голос диктора. – Но помощь уже в пути. Каждый из этих крепких молодых парней готов послужить своей стране. Даже малыш Тимми вносит свой вклад. Собирает металлолом. Молодец, Тимми.

Роджерс услышал, что в соседнем ряду кто-то заплакал. Очень многие люди потеряли на фронте своих родных и близких. Но Стив знал, что по нему скучать будет некому: родители давно умерли, а лучший друг, Баки, уже вступил в ряды добровольцев и завтра уезжает в Европу. В самую гущу боевых действий. Он уедет, а Стив остается тут. Один. Бесполезный.

Вдруг чей-то грубый голос прервал мысли Стива:

– Да плевать! Давай уже кино крути.

Стив прищурился. Какой нормальный парень скажет что-то подобное в такое время? Он повернулся на своем месте и попытался увидеть того, кто говорил, но экран на мгновение потемнел, и было трудно разглядеть кого-либо в темноте.

– Ты бы сам проявил уважение, – тихо пробубнил Роджерс, надеясь, что человек с негативным отношением услышит его.

Ему казалось диким стремление неизвестного испортить этот момент всеобщей скорби по погибшим солдатам.

– А за морями американские храбрецы показывают своим врагам, – продолжал диктор, – что цена свободы не бывает слишком высокой. Вместе с силами союзников мы готовы встретить любую угрозу.

– Давайте, заканчивайте эту чушь, – продолжал неугомонный комментатор. – Пусть европейцы сами о себе заботятся. Это не наше дело. Лучше бы мультик запустили.

Стив больше не мог этого терпеть, его терпение лопнуло.

– Может, заткнешься там? – выпалил он громко.

Юноша обернулся и обомлел: буйным зрителем оказался огромный двухметровый громила, который явно не прочь был подраться. Роджерс нервно сглотнул. Кажется, он влип!

* * *

Неприятности настигли Стива в маленьком переулке позади кинотеатра. Здоровяк полез на юношу с кулаками, Стив моментально встал в боевую стойку. Балансируя на ступнях ног, он раскачивался из стороны в сторону, стараясь выглядеть тверже. Противник замахнулся нанести удар, но Роджерс мигом поднырнул под него и нанес пару быстрых ударов: сначала апперкот, затем сильный удар в почку. Удар заставил здоровяка отшатнуться, но лишь на мгновение. Он начал наступать на Стива, размахивая своими огромными кулаками. Стив увернулся от одного удара, затем от второго. Он слегка отступил назад, когда противник снова замахнулся. Улыбаясь, Роджерс попытался нанести еще один удар.

Однако на этом его везение закончилось. Пытаясь нанести удар, Стив подошел слишком близко, чем воспользовался соперник. Одним быстрым хуком справа он свалил Стива с ног. Роджерс встал, но здоровяк снова нанес ему удар, швырнув на асфальт.

У того потемнело в глазах. Не в силах подняться, он схватил крышку мусорного бака и прикрылся ею, словно щитом. Одним ударом амбал выбил «щит» из рук противника и нанес очередной удар. На этот раз у Стива была разбита губа. Он сплюнул кровь в сторону.

– Не знаешь, когда пора сдаваться, чудик? – спросил здоровяк.

– Я так могу продолжать весь день, – задыхаясь выпалил Стив.

Громила громко захохотал и наградил юношу презрительным пинком. Но вдруг его руку перехватил кто-то еще!

– Лучше бы ты на войне так дрался, – прозвучал жесткий голос. – А ну пошел вон отсюда! Найди себе равного.

Несмотря на боль, Стив улыбнулся: он узнал говорившего. Это был Баки в новенькой солдатской униформе и с неизменной ухмылкой на лице. Уже не в первый раз он вытаскивал друга из подобных передряг.

Баки улыбнулся, разговаривая с задирой, но это была отнюдь не дружеская улыбка. Когда он отпустил его руку, Баки развернул соперника к себе лицом и вмазал ему по лицу со всей силой. Притом все это было проделано с улыбкой на лице. Стараясь не испачкать свою безупречную форму, он крутанул его вокруг себя и отправил пинком прочь из переулка. После этого Джеймс повернулся к Стиву.

– Иногда мне кажется, тебе нравится ото всех получать, – кивнул он Роджерсу, на этот раз по-дружески улыбнувшись.

– Я дожал бы его сам, – усмехнулся Стив.

Джеймс помог Роджерсу подняться, а затем наклонился за его курткой. Он заметил выпавший из ее кармана белый листок, поднял его и внимательно прочитал.

– Только не говори, что снова пытался попасть в добровольцы, – буркнул Баки.

Это была очередная справка из медкомиссии. Баки глубоко вздохнул. Он знал, как сильно Стив мечтает стать солдатом, и никогда не мог понять этого. Самого Джеймса перспектива ехать в Европу и воевать там несколько пугала, хотя было уже поздно – завтра он отправлялся на поля сражений. Он мечтал, чтобы у него было оправдание не ехать, как у Стива.

– Это которая по счету справка? – вздохнул Баки. – О, теперь ты родом из Парамуса. Ты знаешь, что лгать в призывном листе – преступление. Был в Нью-Джерси?

– Ты получил назначение? – только сейчас Стив заметил новую форму друга.

– 107-я Дивизия. Сержант Джеймс Барнс. – Заявил другу Джеймс. – Завтра на рассвете отбываю в Англию.

Вздохнув, он вернул справку Роджерсу.

– Когда-нибудь мой день придет, – тихо ответил Стив. – Мне надо идти.

Видя грусть в глазах друга, Джеймс предпочел сменить тему разговора. Сейчас время было слишком драгоценно, чтобы тратить его впустую на плохое настроение. У него была идея получше.

– Да брось, парень. Гульнем на прощание, – достал он газету, на которой был крупно напечатан заголовок: «Всемирная выставка завтрашнего дня».

– Куда мы идем? – спросил Роджерс, заинтересовавшись статьей.

– В будущее, – усмехнулся Баки.

Стив вовсе не горел желанием развлекаться, но за компанию согласился пойти. Кто знает, может, выставка завтрашнего дня поможет ему забыть о сегодняшнем неудачном дне?..

Глава 2

НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ спустя друзья добрались до места проведения мероприятия. К этому моменту Баки уже умудрился подцепить двух симпатичных девушек и отчаянно пытался заставить Стива разговориться с одной из них. Получалось, откровенно говоря, плоховато: Роджерс гораздо больше внимания уделял научным экспонатам на стендах.

Выставка напоминала фантастический фильм! Там были представлены все достижения современной науки. На площади развернулось огромное футуристическое здание, которое сильно выделялось на фоне всех павильонов. Высоко над землей тихо скользила монорельсовая дорога, перевозившая пассажиров с одного конца выставки на другой. Заинтересованные посетители всех возрастов гуляли по павильонам и таращились на чудесные изобретения. Даже Стив, поначалу настроенный довольно скептически, был вынужден признать, что все выглядит очень впечатляюще.

Вскоре друзья обратили внимание на большой стенд «Старк Индастриз», рядом с которым стоял известный миллионер и изобретатель Говард Старк, готовясь продемонстрировать публике свое новое творение. Говард Старк был также и известным плейбоем, вокруг него всегда крутилось много красивых женщин, с которыми он часто фотографировался в различных позах. Прямо сейчас он давал интервью по интересной теме: «технология антигравитации», что бы это ни означало.

– Дамы и господа, что если я скажу вам, что не сегодня, завтра, вашему автомобилю вовсе не надо будет касаться земли... – крикнул он в толпу.

Со всех сторон раздались возгласы удивления.

– Благодаря гравитационной реверсивной технологии Старка вам лишь нужно сделать так.

Пока все аплодировали Старку, тот подошёл к стоящему рядом дорогому автомобилю и дернул за какой-то рычаг. Автомобиль взревел и воспарил над землей! Правда, едва восторженные зрители зааплодировали снова, машина грохнулась обратно на подиум.

– Я же сказал, что не сегодня, – усмехнулся Старк и развел руками, признавая, что его изобретение пока еще далеко не идеально.

Повернувшись к Стиву, чтобы поделиться впечатлениями от увиденного, Баки обнаружил, что его друг куда-то пропал. Вздохнув, он пошел его искать.

Роджерс оказался у единственного павильона, никак не связанного с наукой. Это был местный центр записи добровольцев в армию США. Здесь он пустовал: никто не хотел думать об ужасах войны, гуляя по выставке великих научных достижений. И только Стив отправился сюда в надежде все-таки осуществить свою мечту.

– Ты серьезно собираешься попробовать еще раз? Прямо здесь? – изумился Баки.

– Это выставка, попытаю удачу, – кивнул тот.

– Кем назовешься на этот раз? Стивом из штата Огайо? – хмыкнул Барнс. – Они могут подловить тебя на вранье! Или, что еще хуже, тебя арестуют.

Терпение Баки лопнуло. Завтра он отправлялся на войну, а лучший друг даже не мог как следует отдохнуть с ним напоследок! К тому же Джеймс действительно боялся за Стива. Что, если паренька и впрямь отправят на фронт? Он не протянет там ни единой минуты!

– Война – это тебе не уличная драка, дружище, – убедительно сказал Джеймс. – Там проигравшего ждет смерть.

– Я знаю, – согласился Роджерс. – Тем более, если я могу помочь, то обязан это сделать. Я не собираюсь торчать на заводе. Поэтому, не спорь, там парни отдают свои жизни. И я не в праве отсиживаться за их спинами. Это ты должен понять.

Пришло время прощаться. Друзья обнялись, зная, что могут никогда больше не увидеться.

– Не натвори глупостей, пока я на войне, – кинул Баки напоследок.

– Как я смогу? Всех глупцов ты увезешь с собой, – усмехнулся Стив. – Не выиграй войну, пока я здесь.

Джеймс смотрел Стивену вслед, и у него на сердце было тревожно. Баки искренне надеялся, что мечта Роджерса сбудется, но далеко не был уверен, что последствия не окажутся плачевными.

Стив тоже сильно переживал. Стоило ли его упрямство возможности провести последний вечер с Баки? Однако он знал, ничто на свете не заставит его упустить хоть малейший шанс попасть на фронт!

Войдя в пустующий армейский центр, юноша решил, что там никого нет. Однако вскоре он заметил сидящего в углу комнаты пожилого и очень усталого человека. Тот с любопытством посмотрел на Роджерса и спросил с ярко выраженным немецким акцентом:

– Хочешь сражаться? Отправить за море? Нацистов пострелять?

Стивен оторопел. В центре добровольцев армии США сидит немец?

– Меня зовут доктор Абрахам Эрскин, – добавил тот, словно бы в ответ на немой вопрос Роджерса. – Я представляю Стратегический Научный Резерв армии вашей страны.

Стив никогда не слышал о таком отделе, но полагал, что есть много вещей, о которых он не знал.

– Стив Роджерс, – представился он, пожав плечами.

Стивен немного успокоился и отдал врачу свою медицинскую карту. Внимательно изучив ее, тот поцокал языком.

– А Вы откуда? – задал вопрос Роджерс, стараясь отвлечь доктора от медицинской карты.

– Из Квинса, – ответил Эрскин, затем сделал паузу и добавил, – а вообще из Германии. Вас это беспокоит?

Стив на мгновение опешил. Это вообще законно? Разве может гражданин Германии работать в вербовочном центре армии США? С другой стороны, Эйнштейн тоже был немцем, однако был предан США.

– Нет, – неспешно ответил Роджерс.

Похоже, Эрскин нисколько не обиделся. Похоже, он был готов к подобному вопросу. Доктор оторвался от его медицинской карты и посмотрел на Стива.

– А Вы откуда, мистер Роджерс? – спросил он, глядя ему прямо в глаза. – Из Нью-Хейвена? Или из Парамуса? Пять попыток записаться на фронт в пяти разных городах? А Вы упорный малый, как я погляжу.

– Там что-то напутали, – поспешил объясниться Стив.

Как Эрскин узнал об этом? Сердце юноши забилось. Он-то думал, что ничем не рискует, проходя медосмотр в разных городах, и армия этого не заметит. Но, видимо, этот ученый был далеко не простаком!

– Меня интересуют не результаты комиссий. А пять попыток. Но вы так и не ответили на мой вопрос. Хотите ли вы убивать нацистов?

– Это что, тест? – недоверчиво спросил Стив.

– Да, – кивнул доктор.

– Я никого не хочу убивать, – честно ответил Роджерс. – Ненавижу подонков. Кем бы они ни были.

Старик задумчиво кивнул.

– Что ж, все здоровяки уже на войне. Может, нам теперь нужен малыш?

Стив собирался возразить, но доктор Эрскин сделал кое-что неожиданное: он положил на стол медицинскую карту Стива и взял в руку печать. Сердце Стива забилось с удвоенной скоростью.

– Я предлагаю вам шанс, – вздохнул Абрахам. – Всего лишь шанс.

– Я согласен, – поспешил ответить Роджерс.

– Отлично, – улыбнулся доктор. – Так, где же наш малыш живет на самом деле?

– В Бруклине, – усмехнулся Стив.

Эрскин поставил на документ штамп, и Стив с недоумением прочитал слово «Годен». Юноша не мог поверить своим глазам. Наконец-то простому парню из Бруклина улыбнулась удача!

– Поздравляю, солдат, – ухмыльнулся доктор.

Эрскин пытался поговорить о будущем новоиспеченного солдата, однако голова того была забита совсем другими мыслями. На какую организацию работает ученый и зачем ей такой слабак, как Роджерс? Может, все это злая шутка? Возможно, Баки решил его разыграть?

Но, немного успокоившись, Стив сосредоточился. Ему было все равно, кто и зачем одобрил его кандидатуру, главное – мечта паренька осуществилась! Он станет хорошим солдатом, а возможно, и настоящим героем.

Глава 3

КАК ОКАЗАЛОСЬ, Роджерс был далеко не единственным участником нового проекта. Через несколько дней он отправился в специальный тренировочный лагерь, где помимо него занимались еще одиннадцать рекрутов. Все они были высокими, стройными и здоровыми, и тощий юноша чувствовал себя в их окружении совсем жалким. Но все же он без сомнений подписал приказ о полном и безоговорочном подчинении правительству США. Стив готов был отдать своей стране все, даже собственную жизнь.

Рекрутов привели в комнату, где их ожидал доктор Эрскин, неизвестная молодая женщина и мужчина в военной форме, увешанной медалями. Он представился как полковник Честер Филлипс, глава Стратегического Научного Резерва. По виду этого человека сразу было понятно, что он прошел через множество испытаний и получил бесценный боевой опыт.

– Наша цель – обеспечить победу в этой войне, – обратился к новобранцам Филлипс. – Лучшие умы планеты работают вместе с нами, чтобы создать оружие, которое положит конец вражеской оккупации.

И полковник представил всем агента Пегги Картер, работавшую на Британскую разведку. Но едва девушка вышла в центр комнаты и заговорила, ее встретил громкий смех, свист и ехидные комментарии.

– А что с акцентом, Королева Виктория? – усмехнулся один солдат. – Я вроде в Американскую армию вступал.

Пегги, однако, не растерялась. Она резко замолчала и подошла к нему.

– Назови свое имя, солдат.

– Гилмор Ходж, Ваше величество, – отчеканил тот

– Шаг вперед, Ходж, – приказала Картер. – Правую ногу вперед.

– Хотите побороться? – усмехнулся Ходж достаточно громко, чтобы услышала вся группа новобранцев. – А то я знаю пару приемов, которые Вам понравятся.

Картер быстро врезала ему хуком справа прямо в нос, затем выпрямилась по стойке смирно.

– Есть еще желающие? – спросила она ледяным голосом.

Все молчали, поняв, что с этой девушкой шутки плохи.

– Агент Картер, – окликнул ее полковник.

Пегги тут же обернулась.

– Полковник Филлипс.

– Вижу, уже начали объезжать молодняк. Отлично! – усмехнулся полковник.

Ходж стал медленно поднимать в строй. Из его носа текла кровь.

Вскоре начались тренировки. Сперва солдатам предстояло пройти испытание под названием «бег с препятствиями». Стив понимал: барьеры должны были заставить его почувствовать, каково это – сражаться в боевых условиях. Но Роджерсу вовсе не казалось, что это действительно ему поможет. Зато остальные выглядели так, словно всю жизнь преодолевали подобные преграды. Также в число препятствий входили стена для скалолазания, веревочные качели, длинная балансирующая доска, но с шероховатой поверхностью, большие резиновые шины и даже глубокая грязевая лужа.

– Наша цель – создать лучшую армию в истории человечества, – громогласно воскликнул Филлипс. – Но любая армия начинается с одного человека. К концу этой недели мы выберем этого человека. Он станет первым из новой породы суперсолдат.

Суперсолдат? Стиву показалось, что он ослышался. Видимо, он далеко не все знал о проекте, в котором собирался принять участие. Но в этот момент раздался сигнал, и началась тренировка. Роджерс попытался перелезть через стену, однако другой рекрут по имени Ходж отпихнул его, и юноша шлепнулся в грязь. К тому времени, когда он поднялся, другие оказались уже очень далеко. Стив заметил, что на него смотрят Картер, Филлипс и Эрскин, и увеличил скорость. Однако по виду наблюдателей юноше стало ясно, что они не впечатлены результатом.

Между тем он ошибался. Как раз в этот момент Абрахам говорил полковнику:

– Это должен быть Роджерс, я уверен. Выбор очевиден.

– Вы издеваетесь? – хмыкнул Филлипс. – Когда вы привезли на мою базу этого тощего астматика, я закрыл глаза. Решил, может, он Вам пригодится, как подопытная мышь. Я и представить не мог, что Вы его возьмете. Сделаете укол ему в руку – протянет ноги.

Полковник продолжал наблюдать за Стивеном, который снова был отстающим на тренировке.

– Смотрю на него, – вздохнул Филлипс. – И плакать хочется.

– Я ищу качества важнее физических, полковник, – доктор Эрскин был непреклонен.

Полковник Филлипс не мог понять, что такого особенного в нем разглядел Эрскин. Тренировка продолжалась. Стив бежал последним, но отказывался сдаваться. Он запутался в сетке, через которую должен был проползти, однако все равно боролся за победу. Роджерс ни разу не отступил и не повернул назад, хотя другие солдаты издевались над ним и изо всех сил пытались помешать юноше преодолеть дистанцию. Но каждый раз Стив вставал и встречал трудности с новыми силами. У него отсутствовали накачанные мышцы, но в груди билось сердце настоящего героя. Было понятно, что он будет сражаться до последнего. Именно это качество и привлекло Абрахама с Пегги, а вот полковник все еще протестовал:

– Нам нужен здоровяк Ходж. Он быстрый, мускулистый и умеет выполнять приказы, как настоящий солдат.

– Нет, – возразил Эрскин. – Ходж – самый обычный громила.

– На войне не нужна деликатность, доктор, – мигом встал на дыбы Филлипс. – Тут нужна сила, отвага.

С этими словами полковник вдруг достал гранату и кинул ее в толпу рекрутов! Та упала на землю рядом со Стивом.

Новобранцы в панике бросились врассыпную, и только Роджерс с криком: «Все в укрытие!» кинулся на снаряд! Юноша прикрыл его своим телом, чтобы пожертвовать собой и защитить других ценой собственной жизни.

Несколько секунд царила мертвая тишина: все ждали, что граната вот-вот взорвется. Однако ничего не происходило, и, наконец, Стив поднял голову:

– Это был тест?

– Силы ему и впрямь не занимать, – победно воскликнул Эрскин. – Силы воли и духа.

Пегги Картер едва заметно улыбнулась, и даже полковник Филлипс не нашел, что ответить. Было понятно, что Роджерс прошел испытание.

– Все равно он тощий, – прорычал Филлипс, удаляясь.

Похоже, перед ними и впрямь был идеальный кандидат на роль суперсолдата.

* * *

В ночь перед главным экспериментом Стив сидел один в пустой палатке. Всех остальных рекрутов отправили по домам, и, глядя на их пустые кровати, юноша чувствовал себя страшно одиноким. Тем не менее, он с нетерпением ждал завтрашнего дня: агент Картер рассказала Роджерсу, что в его тело введут сыворотку, изобретенную доктором Эрскином. Если повезет, то парень станет настоящим суперсолдатом – будет намного быстрее, сильнее и сообразительнее других. Но всегда оставался риск, что опыт пройдет неудачно...

За дверью раздался звук шагов, и вошел Абрахам Эрскин. Он присел на кушетку рядом со Стивом.

– Можно задать Вам вопрос? – спросил юноша. – Почему на роль суперсолдата избран именно я?

Ученый лишь улыбнулся. Он решил рассказать пареньку всю правду о своем прошлом и о создании секретной сыворотки.

– Пять лет назад, работая в Германии, мне удалось открыть невероятный препарат. Он давал подопытному почти сверхчеловеческие способности! Потенциал этого изобретения накануне войны был фантастически велик, и я всеми силами пытался защитить формулу сыворотки. Но о моих исследованиях все-таки узнал человек по имени Иоганн Шмидт. Будучи блестящим физиком и лидером научной организации «Гидра», он всегда стремился заполучить как можно больше власти. Шмидт верил в существование других измерений, где живут обладающие силой богов создания. Он решил, что те давным-давно спрятали на нашей планете страшное оружие, способное подчинить себе весь мир.

– Но это же безумие! – воскликнул Стив.

– Согласен, – кивнул Эрскин. – Однако Иоганн этого не понимал. Шмидт решил, что только сверхчеловек достоин владеть таким могуществом, и для этого ему потребовалась моя сыворотка. Несмотря на попытки остановить его, злодей все-таки добыл и испытал на себе опытный образец препарата. Последствия были... ужасающими. Мне пришлось бежать из страны, чтобы укрыться от гнева Иоганна, и теперь Шмидт – а точнее, монстр, в которого он превратился – мечтает свершить надо мной свою месть!

Стив слушал, открыв рот.

– Именно поэтому я выбрал тебя, – продолжал ученый. – Сильный человек не будет ценить силу, он привык к ней. Но слабый... Слабый знает ее истинную значимость. К тому же ему ведомо сострадание.

Ученый глубоко вздохнул. Он видел сомнения в глазах Стива и не мог винить его за это. Ведь это действительно была довольно невероятная история. Но очень поучительная. По крайней мере, Эрскин явно усвоил из нее ценный урок.

– Сыворотка лишь улучшает то, что уже есть внутри тебя. Хорошее становится лучше, плохое – еще более отвратительным! Помни: что бы ни случилось, ты должен оставаться собой. Не идеальным солдатом, а справедливым человеком.

Стивен молча кивнул. Завтрашний день обещал изменить всю его жизнь. Юноша искренне надеялся, что Картер и Эрскин не ошиблись в нем и он достоин стать настоящим героем.

Глава 4

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ Пегги Картер забрала Стивена из лагеря рано утром, и они отправились в место проведения эксперимента. Роджерс снова увидел знакомые переулки Бруклина. Впервые после выставки он вспомнил о Баки и об их детских играх, которые проходили на этих улицах.

– Я хорошо знаю этот район, – поделился он. – Меня избивали в этом переулке. И на той парковке. И за этой закусочной.

Пегги вопросительно посмотрела на него.

– Вы принципиально не хотели убегать? – спросила агент Картер.

– Раз убежишь, и будешь бегать вечно, – возразил Стив. – Даешь отпор, отбиваешься. И они когда-нибудь отстанут.

– Я знаю, каково это, когда перед тобой закрывают все двери, – задумчиво пробубнила Пегги.

– Никак не пойму, зачем идти в армию такой красивой дамочке, – выпалил Стив, резко смутившись. – То есть, красивой… девушке… – пытался поправить себя парень. – Агенту, не дамочке. Вы красивая, но…

– Вы даже не представляете, как разговаривать с женщинами? – Пегги была слегка шокирована.

– Вы первая, кому я сказал больше двух слов, – признался честно Роджерс.

Пегги улыбнулась, еще больше убедившись в правильном выборе доктора Эрскина. Тем временем машина припарковалась у лавочки сувениров и антиквариата.

– Почему мы здесь остановились? – удивился юноша.

– Нам сюда, – подмигнула Картер. – Идите за мной.

Стиву все больше нравилась эта таинственная девушка. Выбравшись из автомобиля, Роджерс зашел в магазин. Пожилая женщина за прилавком кивнула Пегги, и только сейчас Стив заметил, что в руке она сжимает автомат. Отворилась дверь в кладовую, и глазам юноши предстала потайная лестница. Спустившись по ней, он увидел целый научный комплекс СНР! Здесь работали ученые, технические специалисты и несколько групп инженеров, обслуживающих проект доктора Эрскина.

Осмотревшись, Роджерс разглядел маленькую комнатку, в которой стояли какие-то очень важные люди, среди них был и полковник Филлипс. Пегги шепнула Стиву, что там находится и сам сенатор Брандт, который спонсировал разработку всего проекта, а сегодня явился посмотреть, на что были потрачены его деньги.

Юноша вошел в лабораторию, и все взгляды мигом оказались прикованы к нему. Стив несколько смутился, но потом увидел доктора Эрскина, стоящего рядом с большой металлической капсулой. Это и был контейнер, в котором Роджерсу собирались ввести сыворотку.

Вздохнув, он забрался внутрь.

– Ну как, удобно? – заботливо спросил ученый.

Стив кивнул.

– Великовато.

Эрскин усмехнулся и дал своим ассистентам сигнал начинать. Они мигом прикрепили к телу Роджерса трубки, провода и мониторы, чтобы следить за его состоянием во время эксперимента.

– Как наши успехи, мистер Старк? – обратился доктор к человеку, сидящему за пультом управления.

Тот обернулся, и Стив ахнул от изумления. Это был сам Говард Старк – изобретатель, которого они с Баки видели на выставке!

«Видимо, здесь действительно собрались все главные гении страны», – подумал Роджерс.

– Напряжение в порядке, аппаратура в норме, – сказал Старк. – Мы готовы, лучшего шанса не будет.

Эрскин взял микрофон и во всеуслышание провозгласил:

– Сегодня мы сделаем первый шаг на пути к всеобщему миру: введем подопытному сыворотку, а затем облучим его вита-энергией, чтобы тело выдержало нагрузку.

Все приборы указывали на учащенное сердцебиение Стива, когда он слушал речь доктора. Значит, вот что это за опыты! Роджерс мигом представил себе Баки, который, ухмыляясь, произносил: «Я же говорил!»

Выключив микрофон, Абрахам повернулся к медсестре. Она достала шприц и ввела его в вену Стива.

– Не так уж и больно, – улыбнулся он.

– Это было обезболивающее, – ухмыльнулся ученый.

Рядом с ним открылась панель, и оттуда выдвинулись ампулы с сывороткой. Эрскин присоединил их к капсуле, в которой находился Стив. В момент инъекции они должны были открыться и через тончайшие иглы ввести препарат в кровь юноши.

Затем Эрскин начал обратный отсчет.

– Введение сыворотки, приготовились… пять… четыре… три… два… один. Запускай! – скомандовал доктор, и процесс начался.

Роджерс ощутил едва заметное покалывание: это сыворотка хлынула по его венам. Синяя жидкость поступала из форсунок. Вены Стива мгновенно начали опухать, с каждой попадающей в его организм каплей виски стучали в его голове. Ученый нажал еще на пару кнопок, и тело Стива сжали удерживающие оковы. Глаза Стива стали светиться голубым светом, но, судя по выражению лица Эрскина, все было в норме.

Когда все шесть ампул наконец опустели, Эрскин повернулся к изобретателю-миллионеру.

– Ваша очередь, мистер Старк, – взволнованно воскликнул он.

Старк дернул за рычаг, и Роджерса пронзили вита-лучи. Его сердце бешено застучало, но Старк все повышал и повышал мощность своих приборов. Камера светилась изнутри странным оранжевым светом. Доктор Эрскин очень боялся за жизнь подопытного, но прекратить эксперимент уже не мог.

Когда напряжение повысилось еще на несколько уровней, Стив издал пронзительный крик.

– Вырубайте машину, – скомандовал ученый.

Старк уже собирался вырубить установку, когда неожиданно раздался слабый, но уверенный голос.

– Нет, – это был голос Роджерса, доносившийся из глубин капсулы. – Я выдержу!

Эрскин сглотнул. Видимо, они выбрали Стивена не зря, и парень собирался мужественно пройти всю процедуру до самого конца. Абрахам поколебался, но затем кивнул Старку, и тот увеличил мощность до ста процентов. Капсула напоследок вспыхнула ярким белым светом, а потом во всем помещении погасло электричество.

Из контейнера не доносилось ни звука. Сердце Стива больше не билось. Сенатор Брандт разочарованно смотрел на доктора Эрскина, но тот не отводил взгляда от подопытного. И вот раздался тихий звук: бип, бип, бип. Это аппаратура показывала, что у Роджерса снова появился пульс!

Эрскин бросился вперед, к капсуле.

«Сработало, неужели сработало?» – лихорадочно думал он.

Был только один способ это проверить... Старк рывком распахнул контейнер.

Оттуда повалил дым, заполонивший все вокруг. По мере его рассеивания, лицо Эрскина расплывалось в довольной улыбке.

Из капсулы показался Стив, но совсем не таким, каким он был раньше. От прежнего слабака не осталось и следа, перед собравшимися предстал мускулистый мужчина высокого роста в прекрасной физической форме. Проект Эрскина сработал: Стивен превратился в настоящего суперсолдата!

– Вы справились, доктор! – кричал Старк. – Это феноменально!

Говард помог Роджерсу добраться до ближайшего стула. Юноша ощущал свое тело иначе, чем раньше. Он не знал, как теперь выглядит, но, судя по возгласам окружающих, изменения были более чем заметными.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила взволнованная Пегги.

– Как? Чувствую себя намного выше! – выпалил Стив и улыбнулся.

Но счастливый момент длился недолго.

Пока они разговаривали, сопровождавший сенатора Брандта Фред Клемсон спустился в лабораторию, подошел к капсуле и вытащил оттуда оставшуюся ампулу с сывороткой. Затем, оглянувшись и убедившись, что никто за ним не следит, Клемсон достал из кармана нечто похожее на зажигалку и нажал на ней какую-то кнопку.

Тем временем Эрскин, увидев, что кто-то ошивается около капсулы, подошел поближе. Его глаза расширились от ужаса: он вспомнил этого человека. Того звали вовсе не Фред Клемсон, а Хайнц Крюгер, и он работал на зловещую «Гидру». Ученый и шпион одновременно узнали друг друга, и на лице Крюгера появилась коварная ухмылка. Он швырнул зажигалку в центр комнаты.

– Нет! – закричал доктор Эрскин, но его слова потонули в грохоте раздавшегося в лаборатории взрыва.

Глава 5

КРЮГЕР БЛЕСТЯЩЕ справился с заданием, порученным «Гидрой»: он сумел незаметно проникнуть в штаб СНР и уничтожить его лабораторию. Злодею оставалось только вынести образец сыворотки и замести все следы.

Однако в последний момент сквозь дым Хайнс увидел Эрскина, которого лидер «Гидры» Иоганн Шмидт считал предателем и приказал ликвидировать при первой же возможности. Крюгер вытащил пистолет, прицелился и нажал на курок, и.. гениальный ученый упал на пол. Схватив ампулу с препаратом, злодей кинулся бежать.

Услышав выстрел, Стив поднял голову. Он все еще был слаб после эксперимента, а также взрыва. Его руки и ноги еще плохо слушались его нового тела. Но заметив, как Эрскин упал, Роджерс тут же рванулся к Абрахаму на помощь, но было слишком поздно... Эрскин был смертельно ранен. Он встретился взглядом со Стивом и попытался заговорить. Одна его рука поднялась, как будто он собирался схватить Стивена за ворот рубашки, но он постучал только Стива слева по груди, по месту, где у него находилось сердце.

Стив кивнул. Похоже, он понял, что пытался сказать доктор.

Эрскин перевел взгляд на дверь. Ему было все тяжелее и тяжелее сфокусироваться. И Стив это видел. Напоследок Эрскину удалось прошептать имя убийцы – Крюгер. После этого доктор испустил дух.

Стивен был потрясен. Его жизнь мигом перевернулась: Эрскин погиб, лаборатория пылала ярким пламенем, а сыворотка «Суперсолдат» оказалась в руках у вражеского шпиона. Как за считанные секунды весь мир перевернулся от прекрасного до ужасного? Встряхнув головой, Стив привел себя в чувства. Он заметил, как Крюгер направляется ко второй двери. Убийца направил свой пистолет на пожилую женщину за прилавком. Та только потянулась к своему автомату, но агент Гидры был быстрее: он застрелил ее и выскочил из магазина антиквариата.

Роджерс не мог позволить ему уйти. Он вскочил на ноги и бросился за убегающим Крюгером в погоню.

* * *

Выскочив на улицу, Стив заметил, как Крюгер выбросил водителя из стоявшего неподалеку такси и сам уселся на его место. Пегги Картер, пытавшаяся остановить негодяя, выпустила в него целую автоматную очередь, но безрезультатно: Крюгер нажал на педаль, и машина сорвалась с места. Пегги продолжала стрелять по нему. Крюгер стрельнул в машину позади девушки, в результате чего она взорвалась. Крюгер снова нажал на педаль, и машина, взвизгнув тормозами, умчалась вдаль по улице.

Казалось, агенту «Гидры» удалось уйти. Однако в этот момент Пегги увидела Стивена. Тот с невероятной скоростью несся вдогонку за такси, практически не отставая от него. К тому же, благодаря сыворотке, Роджерс не знал усталости. Крюгер ехал по переулку, затем свернул в сторону и продолжил движение в уже другом направлении. Стивен не отставал. Он высоко подпрыгнул и приземлился прямо на крышу автомобиля. Крюгер выпучил глаза от неожиданности и начал стрелять вверх, надеясь зацепить Стива. Герой попытался увернуться, но потерял равновесие и упал на дорогу.

Хайнс победно улыбнулся, свернул к Бруклинскому пирсу и вдруг обомлел: навстречу ему несся огромный грузовик. Злодей вывернул руль, но столкновения было уже не избежать! Его машина несколько раз перекувырнулась в воздухе и врезалась в стену.

В этот миг Роджерс поднимался на ноги. Однако Крюгер, выползший из-под обломков, пальнул в него из пистолета. Тогда Стив поднял с земли отломанную дверцу машины, выставив ее перед собой, словно щит. Обычные горожане, гулявшие на набережной, с интересом наблюдали за этим противостоянием, видимо считая его заранее спланированным представлением. Но их мнение резко переменилось, когда злодей выхватил из толпы маленького мальчика и прижал дуло пистолета к его виску! Стивен в ужасе замер, а Хайнс ухмыльнулся и начал пятиться к воде. Когда он был достаточно близок к своей цели, он швырнул ребенка в воду и вытащил небольшое устройство. Крюгер нажал кнопку, и небольшая подводная лодка всплыла на поверхность рядом с ним. Злодей криво улыбнулся Роджерсу и поспешил забраться в трюм подводной лодки «Гидры».

Стивен бросился к причалу, чтобы вытащить мальчика из залива. Он не мог позволить Крюгеру уйти, но также и не мог позволить утонуть маленькому мальчику. Но, заглянув в воду, он улыбнулся. Ребенок как ни в чем не бывало покачивался на волнах.

– Давай за ним, – крикнул мальчик, прерывая мысли Стива, – я умею плавать!

– Отлично, – воскликнул Стив. – Ты настоящий герой, малыш!

У Роджерса не было выбора: мальчик был в порядке, а Крюгера необходимо было остановить. Сделав глубокий вдох, он нырнул в ледяную воду и в считаные секунды настиг субмарину «Гидры». Злодей не знал, что и подумать, а солдат одним ударом разбил стекло, выдернул негодяя из тонущей лодки и поплыл обратно к причалу, крепко держа агента «Гидры» за волосы. Однако тот не собирался сдаваться! Оказавшись на суше, Крюгер вынул нож и попытался заколоть противника, но Роджерс быстро выбил из его рук и опасное оружие, и последнюю ампулу сыворотки Эрскина. Флакон с синей сывороткой упал на асфальт и разбился, вся жидкость разлилась на камни пристани.

– Ты кто такой, черт возьми? – крикнул Стивен.

– Один из многих, – ухмыльнулся злодей. – Отсечешь одну голову, на ее месте вырастут две. Хайль «Гидра»!

Незаметно достав из кармана капсулу с ядом, Крюгер проглотил ее. Все тело негодяя начало трястись, изо рта пошла пена, и через минуту он скончался.

Роджерс в недоумении опустился на асфальт. В его голове роились сплошные вопросы. Что это за «Гидра», и почему она отправила своего агента убить Эрскина? И не будут ли негодяи теперь охотиться на самого Стива после того, как им не удалось достать сыворотку?

* * *

Позже, вернувшись в штаб-квартиру СНР, Пегги присела рядом со Стивеном, чтобы проинформировать его о ситуации. Он знал, что дела плохи: они потеряли Эрскина, но, поговорив с Пегги всего несколько минут, Стив начал понимать, насколько плохи.

– Все оборудование и результаты исследований уничтожены во время взрыва. Последний образец препарата Абрахама утрачен! Ты первый и единственный суперсолдат и, похоже, им и останешься... Вся надежда на возрождение программы скрыта в твоем генетическом коде, но без доктора Эрскина это займет годы.

– Он столько мог сделать, – вздохнул Роджерс.

– Даже будь ты единственным, он бы гордился своим выбором, – Картер положила свою руку Стиву на плечо.

Глава 6

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ в штаб-квартире СНР полковник Филлипс был вне себя от бешенства. На его собственной территории группу атаковал вражеский шпион, которому удалось уничтожить работы Эрскина и даже самого Абрахама. Это был настоящий позор! Вместе с гибелью ученого растаяли все надежды на создание армии суперсолдат. А если бы «Гидре» удалось добыть ампулу с сывороткой? Страшно подумать, в какой опасности оказался бы мир. Необходимо было расправиться с этой организацией, и как можно скорее.

В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошел Стив. События последних дней сильно измотали его, к тому же он тяжело переживал гибель доктора Эрскина. Увидев его, Филлипс разозлился еще больше.

– Ты! – накинулся он на Стивена. – И это все, что я получил в итоге? Мне нужна армия, а не один человек.

Роджерс понуро опустил голову. Он чувствовал себя отвратительно. Все верили в него, но даже суперсолдат не сумел спасти Абрахама и остановить агента «Гидры».

Филлипс бушевал, но сидевший рядом с ним сенатор Брандт хранил молчание. Он был далеко не уверен, что эксперимент окончился неудачей. И, чтобы доказать это, сенатор протянул полковнику сегодняшнюю газету:

– Вы же видели, как парень действует в бою. А самое главное – это видела вся страна!

Подойдя поближе, военный прочитал заголовок: «Таинственный герой спасает людей». На первой странице была размещена фотография Стивена, сделанная на пирсе в тот момент, когда Роджерс использовал дверь кабины как щит, закрываясь от пуль Крюгера.

– От добровольцев нет отбоя, с тех пор как напечатали твое фото. Такого солдата, такой символ как ты, нельзя прятать в лаборатории, – мудро заметил Брандт. – Сынок, ты хочешь послужить своей стране?

– Конечно, – с готовностью ответил Роджерс. – Это все, о чем я только мечтал!

– Тогда поздравляю, – ухмыльнулся сенатор. – Тебя только что повысили в должности!

* * *

Вскоре Стив приступил к новой работе в рядах армии. Правда, такого повышения он точно не ожидал...

Спустя пару дней Роджерс находился за кулисами маленького театра. Его ладони были потными, и он выглядел так, словно у него болел живот. Рядом с ним стоял один из помощников сенатора Брандта и убеждал его станцевать на сцене перед публикой. Стив едва слышал его.

– Не знаю, смогу ли я, – тихо сказал он себе под нос.

Когда сенатор Брандт пообещал ему, что он примет участие в величайшем сражении из всех, Стив представлял себе линию фронта, сражения с врагом и спасение своих товарищей. Но никак не стоять за занавесом сцены, готовясь к исполнению песни и танца. Но это было именно то, что он собирался сейчас сделать.

Прежде чем Стив собрался с духом, шоу стартовало. На сцену выбежали девушки в ярких нарядах и начали громко петь:

Кто в трудный час всей Америке может помочь?

Глаз не сомкнет, и врага будет бить день и ночь!

Каждый порог обобьет за Америку!

Флаг по стране пронесет за Америку!

Всегда у него есть план,

Наш Звездный Орел - Капитан!

Пробил наш час, и в войне мы должны побеждать.

Где тот сапог, что фашиста силен растоптать?

Кто воспарит в небеса за Америку?

Лишь дай приказ — все отдаст за Америку!

Спаситель народов и стран,

Наш звездный орел — Капитан!

Смел и отважен в бою.

… в мире равных нет ему.

Нас защищает в чужом он краю.

Кто меч возмездия держит в надежных руках?

(Первым бросается в бой.)

Кто вызывает у Гитлера праведный страх?

(Он нас ведёт за собой.)

Новых героев рождает Америка.

Лучший из лучших наш Капитан Америка!

Немцу воздаст по делам,

Он выполняет свой план.

Наш звездный орел — Капитан!

Когда они пели последние слова, Роджерс тяжело вздохнул и вышел под лучи софитов. Он должен был сказать зрителям всего пару слов, но чувствовал себя круглым болваном. Брандт и его люди придумали для Стива новый образ – Капитана Америки, героя войны, одетого в красные сапоги, перчатки и синий костюм, покрытый сияющими звездами. Вдобавок на него нацепили глупую маску с крылышками и дали в руки блестящий щит. Солдат пребывал в недоумении: как вдохновлять людей в таком шутовском наряде? А что, если публика узнает, что он никогда не был на фронте?

Но тут Стивен заметил в зале детей, и у него прибавилось уверенности. Глубоко вздохнув и бросив взгляд на шпаргалки, прикрепленные к внутренней стороне щита, он начал выступление.

– Кто из вас готов пойти со мной и сломать Адольфу челюсть? – выкрикнул он весело в зал.

Юные зрители встретили его радостными аплодисментами, и в глубине души Роджерс сказал себе, что все это не так уж и ужасно, как ему казалось.

* * *

Следующие несколько месяцев Стив колесил по стране вместе с театром, повсюду давая представления. Сначала на шоу приходило мало людей, но постепенно их количество все увеличивалось.

А потом образ Капитана Америки и вовсе стал сверхпопулярным: его даже сняли на пленку и показывали в кинотеатрах перед началом фильмов. Увидев себя на большом экране, Роджерс понял, в чем была задумка сенатора Брандта. Людям нужен был герой, в которого можно верить. И таким кумиром стал Кэп.

Стивен начал подыгрывать созданному образу. В Филадельфии после выступления к нему подошел за автографом маленький мальчик. Получив заветную роспись, он спросил:

– Эй, Кэп! А правда, что однажды ты уничтожил четыре немецких танка? Так говорит мой брат.

Стив похлопал мальчика по голове.

– Передай, что он ошибся, – улыбнулся солдат. – Танков было восемь!

Мальчик был в восторге.

Стивен сам начал верить в свою непобедимость. На полках магазинов появлялись комиксы о приключениях Капитана Америки, его показывали по телевизору и в кино, билеты на шоу Стива теперь было не достать. Он впервые в жизни почувствовал, что такое настоящий успех.

А затем Роджерса отправили на фронт.

Глава 7

КАПИТАН АМЕРИКА пользовался бешеной популярностью в своей стране, но сенатору Брандту этого было мало. Он хотел, чтобы Стивен отправился в Европу, где бушевала война, и там вдохновлял солдат на новые подвиги. Уверенный в успехе, Роджерс вместе со своим театром вылетел в Италию, чтобы дать там очередное представление.

Американский лагерь, в который они направлялись, находился в пяти милях от фронта. По дороге Стив видел грязные палатки, измученные лица, перевозившие солдат в больницы грузовики. Это было вовсе не похоже на то, что показывали в кинотеатрах, здесь люди познавали настоящие ужасы войны.

Переодевшись в фирменный костюм, Кэп подождал, пока станцуют девушки, и вышел на сцену. Он проделывал это уже сотни раз и был полностью уверен в своих силах.

– Кто из вас готов пойти со мной и сломать Адольфу челюсть? – воскликнул Роджерс.

Ответом служило гробовое молчание. Десятки солдат уставились на него. Их униформы были в грязи, лица – испещрены свежими шрамами, многие носили повязки, а кто-то и вовсе только что вернулся из боя. Ни один так и не улыбнулся Стиву.

Роджерс оторопел, но попытался продолжить представление:

– Хорошо, мне нужен доброволец.

– Мы тут все добровольцы, а то как бы мы сюда попали? – хмыкнул один из солдат.

– Верни девчонок, – заорал другой боец. – И пошел вон со сцены, клоун!

Толпа начала свистеть и улюлюкать. Такого Стиву видеть еще не приходилось! Он начал медленно отступать, а в лицо ему летели помидоры и тухлые яйца. Заслонившись щитом, Роджерс убежал. Так стыдно ему еще никогда не было...

* * *

Чуть позже Стивен в полном одиночестве сидел в своем кресле и размышлял. Солдаты давно разбрелись в поисках других развлечений, им было неинтересно слушать речи странного парня в дурацком костюме, пытающегося убедить себя и окружающих, что является героем. Да, Роджерс превратился в посмешище. Сегодня Кэп видел настоящих героев, которые день за днем рисковали жизнями, пока он на потеху публике отплясывал на сцене. Стив даже не использовал свои способности суперсолдата с тех пор, как поймал коварного Крюгера. Неужели Эрскин ошибся в нем, а Филлипс, наоборот, оказался прав?

Снаружи послышалось цоканье каблучков, и в палатку вошла Пегги Картер. Стивен давно ее не встречал и сильно соскучился, но сейчас он вовсе не хотел, чтобы девушка видела его таким жалким. Однако в ее прекрасных глазах Кэп разглядел искреннее сочувствие.

– Здравствуй, Стив, – улыбнулась она Роджерсу.

– Привет! – обрадовался Стивен. – Что ты здесь делаешь?

– Официально меня здесь нет, – вздохнула Пегги.

Она села рядом с ним и их взгляды встретились. Роджерс был удивлен, увидев в нем сострадание, вместо разочарования, и его сердце бешено застучало в груди.

– Это было настоящее представление, – продолжила Картер нежным голосом.

– Да уж... Я немного импровизировал, – пожал плечами Стив. – Не привык к зрителям, которым больше... двенадцати.

– Как я понимаю, ты теперь новая надежда Америки? – ободрила его девушка, цитируя одну из многочисленных газетных заголовков о Капитане Америка.

– Идея сенатора Брандта, – вздохнул Стив. – Он дал мне хоть это. Филлипс чуть в лаборатории не запер.

– Выходит, у тебя лишь два варианта? Лабораторная крыса или цирковая обезьяна? Ты предназначен для большего.

– Я так хотел попасть в армию... – продолжал Роджерс, – отправиться за океан, сражаться на передовой. Служить своей стране. И, наконец, мое желание сбылось, только я выступаю в роли клоуна в ярком костюме...

На мгновенье Пегги застыла. Она не могла признаться в этом себе, но слова Стива заставили ее сердце биться чаще. Он хотел увидеть ее? Что это могло означать? Сердце Пегги на секунду замерло. Покачав головой, она улыбнулась другу:

– По-моему, твой костюм выглядит очень даже неплохо, – Пегги сделала паузу. – Но больше всего мне нравится Робин Гуд, – добавила девушка с блеском в глазах.

– Знаешь, что хуже всего? – с горечью молвил Стив, настолько погруженный в собственные страдания, что пропустил очевидное заигрывание со стороны Картер. – Мне это начало нравиться.

– Никто из нас не думал, что так получится, – пожала плечами агент Картер. – Но у тебя здорово получается.

Стив знал, что Пегги пытается всеми силами его ободрить. Тем не менее, каждая мысль о костюме Капитана Америки вызывала у него неловкость и стыд. Роджерс решил сменить тему разговора.

– Как дела у вас с Филлипсом? – он слышал, что после атаки Крюгера Пегги и полковник возглавили особую команду по борьбе с организацией «Гидра», но почти не добились успехов. Судя по лицу агента Картер, это была горькая правда.

– Мы получили информацию, что лидер «Гидры» Иоганн Шмидт переводит свои войска через маленький итальянский городок Аццано, а по пути проверяет какое-то новое вооружение. Вслед за ним отправилось две сотни американских солдат, а вернулось менее пятидесяти человек... – грустно сообщила Пегги. – Сегодня ты выступал перед остатками сто седьмого пехотного.

– Сто седьмого? – Стив подскочил на месте.

– Да, а что? – недоуменно спросила Картер.

Роджерс не ответил и быстро выбежал наружу, направляясь в штаб полковника Филлипса. Сто седьмой – это был тот самый полк, где служил Баки. Выходит, его друг погиб или захвачен в плен? Стив обязан был всё выяснить.

Через несколько минут он ворвался в палатку Филлипса. Тот как раз разбирал списки пропавших без вести во время атаки на Аццано, и, казалось, этой работе нет конца и края. Увидев Стивена в ярком костюме, полковник хмыкнул и в который раз задумался, что же имел в виду Эрскин, выбрав для эксперимента именно этого парня.

– Мне нужен список погибших в Аццано, – отчеканил Роджерс.

Глаза Филлипса полезли на лоб. Самозваный «капитан» смеет ему приказывать?

– Не надо мне приказывать, сынок, – огрызнулся он.

Однако Стивен не собирался отступать:

– Мне нужно лишь одно имя! Сержант Джеймс Барнс из сто седьмого. Что с ним?

Мужчины обменялись злобными взглядами, но положение спасла Пегги:

– Сэр, Стив как участник проекта СНР имеет право доступа к подобным документам.

– Агент, у нас с вами будет разговор, который вам явно не понравится, – полковник вздохнул: девушка была права.

Он начал просматривать огромную кипу бумаг, лежащих перед ним.

– Пожалуйста, проверьте, жив ли, Б-А-Р... – не отступал Роджерс.

– Я грамотен, – огрызнулся полковник. – Я подписал сегодня уже столько писем с соболезнованиями, что потерял им счет. Похоже, это имя упоминалось. Мне жаль.

У Роджерса перехватило дыхание. Его лучший друг пал в сражении, пока сам Стив изображал перед публикой веселого шута! Это было невыносимо. И тут его взгляд упал на карту, на которой красной точкой была отмечена последняя база «Гидры», куда злодеи отправляли всех пленных.

– А пленные как же? – громко спросил он. – Вы же планируете спасательную операцию?

Полковник встал на своем месте в такую стойку, как будто собирался ударить Стивена за неподчинение. Но взгляд Пегги остановил его. Вместо этого он просто сказал:

– Да, это называется победой в войне, – хмыкнул полковник. – Сто седьмому пехотному уже ничем не помочь. А если послать к ним команду спасения, мы понесем еще больше потерь.

– Но вы же не можете бросить американских граждан... – начал было Роджерс, – Вы ведь знаете, где они, почему бы не...

Но Филлипс прервал его:

– Это тридцать миль за линией фронта. Мы ничего не можем сделать. Тут самые нашпигованные укреплениями территории в Европе. Потеряем людей больше, чем спасем. Но это не понять девочке из подтанцовки, которой ты стал.

– Кажется, я отлично вас понял, – кивнул Роджерс.

– Ну так понимай это в другом месте. Если верить афише, тебе нужно куда-то дойти за тридцать минут, – усмехнулся Филлипс.

Филлипс имел в виду следующее шоу, но Стив понял иначе. Он всматривался в карту в течение нескольких секунд, затем выдал:

– Хорошо, сэр. Я сделаю это.

Развернувшись, Стивен вышел из палатки. Может, полковнику и впрямь наплевать на людей, но сам Роджерс ни в коем случае не мог позволить им погибнуть. В память о Баки он решил их спасти.

Пегги бросилась следом за Роджерсом.

– Ты что, намерен пойти пешком в Австрию? – Пегги была шокирована таким скорым решением.

– Если потребуется, – твердо стоял на своем Стив.

– Ты слышал полковника, твой друг, скорее всего, мертв.

– Ты этого не знаешь.

– Все равно он обдумывает стратегию, если обнаружит... – Пегги не успела договорить, ее прервал Роджерс:

– Когда он все обдумает, будет уже поздно.

Он не будет больше ждать. Он будет действовать. Стивен повернулся к Пегги.

– Ты сказала, я предназначен для большего. Ты веришь в это?

– Убеждена, – сказала тихо Пегги. – В каждое слово.

– Тогда отпусти меня, – попросил Стив.

Пегги задумалась, она очень хотела помочь Роджерсу.

«Я тоже здесь не пустое место, – пронеслось у нее в голове. – Наконец-то я могу сделать что-то хорошее. Позволь мне доказать это. Пожалуйста, только позволь».

– Я тоже способна на большее, – сказала она вслух.

Кэп схватил один из шлемов танцующих девушек из шоу – тот самый, на котором была написана буква «А» – и, надев прямо поверх костюма солдатскую куртку, помчался прочь. Капитан Америка наконец-то был на фронте, наконец-то он спешил в самый тыл врага, и теперь его ждала настоящая миссия.

Глава 8

ЭТИМ ЖЕ ВЕЧЕРОМ Стив оказался на борту большого самолета, отправлявшегося к логову «Гидры». Он сумел привлечь на свою сторону Пегги Картер, а та попросила о помощи Говарда Старка, который и предоставил друзьям собственный воздушный транспорт. Изобретатель сам уселся за штурвал, поскольку был единственным человеком, согласным на такую вылазку и к тому же не подчинявшийся полковнику Филлипсу.

– База «Гидры» в Краусберге. Между этих двух горных хребтов. – Пегги внимательно изучала карту, указывая Стивену их местонахождение. – Там у них спрятан завод.

– Попробуем сбросить тебя прямо над их крыльцом, – Старк пытался перекричать звук работающего двигателя.

– Просто доставьте меня поближе, – попросил Роджерс, со всем остальным он справится самостоятельно.

Только Пегги и Старк знали о безумной идее Роджерса пробраться незамеченным в штаб врага. Если об этом доложат Филлипсу, Стиву не миновать военного трибунала. Но, так или иначе, он не мог больше сидеть, сложа руки. Он изучил карту. У него есть суперсила. И если он потерпит неудачу, Филлипс, вероятно, будет только счастлив этому. Кэп жалел только, что агент Картер тоже решила подставиться из-за него.

– У вас и так будут проблемы, когда вы приземлитесь, – сказал он тихо, но его голос был достаточно громким, чтобы заглушить шум работающего двигателя.

– А у тебя нет? – спросила Пегги.

–  Если там на меня кто-то вякнет – я пристрелю его, – браво заявил Стивен.

– Они будут стрелять в ответ.

– Вот ОН сгодится на что-нибудь, – сказал Роджерс, постучав по щиту.

Пегги ничего не сказала, но про себя решила, что дело того стоит. Стив был самым отважным и благородным из всех, кого она знала, поэтому-то Пегги и поддержала его в этом решении. В конце концов, она видела, как он изо всех сил старался в лагере, даже когда шансы против него были предельно малы. А сейчас, когда его лучший друг признан погибшим, а остальные находились в заложниках. Конечно, Пегги поможет... К тому же это будет первое настоящее испытание программы Суперсолдата доктора Эрскина. Она долго ждала этого.

Развернувшись в кресле пилота, Старк улыбнулся своим спутникам. В отличие от остальных, его совсем не волновала опаснейшая ночная миссия. Напротив, он выглядел еще более спокойным и самоуверенным, чем обычно.

– Агент Картер, – обратился миллионер к Пегги, – если мы не слишком спешим, то, может, завернем в Люцерн на ночное фондю?

Пегги покраснела, когда Стив приподнял бровь. Она зарделась очевидной ревности на его лице.

– Старк самый лучший гражданский пилот, которого я знаю, – сказала она в ответ на реакцию Стива. – Он отважен до безумия. Нам повезло, что мы летим с ним.

– То есть, между вами? – Стив колебался, заставляя Пегги улыбнуться еще больше – Фондю?

Внезапно послышались звуки стрельбы. Самолет накренился влево, когда в его сторону полетел снаряд. Они были рядом с зоной высадки, и «Гидра» явно не хотела, чтобы они здесь находились.

– Это транспондер, активируй его, когда нужно, – сказала Пегги, протягивая Роджерсу маленькое устройство. – И сигнал приведет нас прямо к тебе.

Стив скептически посмотрел на него.

– И эта штука работает?

– Ее испытывали дольше чем тебя, приятель, – высунулся Старк из кабины.

– М-да... – промямлил Кэп и, надев парашют, открыл люк.

– А ну-ка сядь! Мы доставим тебя на место, – воскликнула Пегги.

Самолет накренился влево, а затем вправо, когда Старк выполнял уклончивые маневры. Тем не менее, одна сторона самолета была изрешечена пулями. Стивен должен был прыгать, прежде чем их подобьют.

– Я прыгну, а вы разворачивайте самолет и убирайтесь отсюда, – сказал он, глядя на Пегги.

– Ты не можешь мне приказывать! – воскликнула Картер, пытаясь перекричать завывающий ветер.

– Ошибаешься. Еще как могу, я же капитан, – улыбнулся Роджерс и прыгнул, исчезнув в ночной темноте.

Стив на огромной скорости несся по направлению к земле. Краем глаза он заметил, что Старк развернул самолет и направил его подальше от линии обстрела.

«Хорошо», – подумал Роджерс.

Теперь он хотя бы не волновался за судьбу своих друзей. Пора было подумать о себе. Капитан открыл парашют и начал медленно снижаться, пытаясь высмотреть внизу подходящее место для посадки. Но вдруг он увидел вспышки выстрелов, и несколько пуль в мгновение ока прорвали купол его парашюта. К счастью, Роджерс был уже недалеко от земли, и его падение оказалось не таким уж страшным. Враги, решив, что он не сумел выжить, прекратили огонь, и Стиву все-таки удалось проникнуть незамеченным на территорию «Гидры».

Оставалось только пробраться внутрь базы и спасти пленных солдат.

* * *

Несколькими неделями ранее нацистский офицер Иоганн Шмидт, командующий научным подразделением нацистов «Гидра», и его приспешники напали на церковь в Тёнсберге в Норвегии с целью украсть Тессеракт.

– Тессеракт был жемчужиной в сокровищнице Одина, – окрестил его Шмидт.

– Глупец, ты не сможешь контролировать силу, которой завладел, – выкрикнул хранитель церкви перед смертью. – Ты будешь гореть в аду.

– Я уже сгорел, – с этими словами Шмидт убил хранителя церкви, который охранял его.

Получив Тессеракт, Шмидт приказал сжечь церковь и всю деревню вместе с жителями.

* * *

Спустя неделю в Европе Иоганн Шмидт и учёный Арним Зола пытались использовать возможности найденного им Тессеракта.

– Вы готовы, Доктор Зола? – спросил Шмидт.

– Мой аппарат требует предельно точной калибровки. Простите мне мою чрезмерную дотошность, – ученый не хотел торопить события, не проверив все досконально.

– А вы абсолютно уверены, что эти ваши проводники способны выдержать энергетический поток, необходимый для переброски? – не унимался Шмидт.

– С этим артефактом я ни в чем не уверен, – признался Зола. – Боюсь, это вообще не сработает.

Но, несмотря на это, они запустили одну из машин ученого.

– Позвольте поздравить вас, Арним. Ваша модель несомненно работает. Хотя требует некоторого усовершенствования, – Шмидт был рад успешному эксперименту.

– Замещение стабильно. Невероятно, – Зола был шокирован полученными результатами. – Энергию, что мы собрали, хватит, чтобы включить мои изобретения. Все мои изобретения. Это изменит ход войны.

– Доктор Зола, – Шмидт был настроен более решительно. – Это изменит весь мир.

* * *

Тем временем, в данный момент, Шмидт демонстрировал офицерам СС свои достижения.

– Фюрер финансирует ваши исследования, потому что вы обещали ему оружие, – напомнил один из офицеров. – Вы служите по его милости. Он дал вам эту возможность в награду за ваши страдания.

– Награда? Не смешите, это ссылка, – усмехнулся Шмидт. – Я больше не соответствую его представлению об идеальном Арийце.

– За целый год ваша хваленая «Гидра» не поставила Фюреру даже банальной винтовки, – продолжал офицер. – Да, и как нам доложили информаторы на местах, Вы провели полномасштабное вторжение в Норвегию. Фюрер считает, что... я цитирую: «Красный Череп злоупотребляет его доверием».

– Господа, – воскликнул Шмидт. – Вы пришли, чтобы увидеть результаты моей работы? Я покажу их вам.

Он привел офицеров в закрытый бункер, где трудился Зола вместе с другими учеными.

– Гитлер говорит о тысячелетним Рейхе, – начал издалека Шмидт. – Но он не способен прокормить даже свою армию. Его солдаты проливают кровь по всей Европе. А ему так и не удалось приблизиться к достижению своей цели.

– А вы, я полагаю, все еще намерены добиться победы с помощью магии? – воскликнул другой офицер.

– Науки, но я понимаю ваше замешательство, – продолжал Шмидт. – Великая сила всегда ставит в тупик примитивных людей. «Гидра» собрала арсенал, способный уничтожить моих врагов одним ударом. Где бы они ни были, какими бы силами ни располагали. И всего за пару часов.

– Ваших врагов? – удивился тот же офицер.

– Мое оружие обладает достаточно разрушительной силой, чтобы стереть с лица Земли все вражеские столицы, – Шмидт не обращал на него внимания. – Проще говоря, господа, я завладел великой силой богов.

– Спасибо, Шмидт, – усмехнулся другой офицер. – Вы помогли нам определить степень Вашего безумства. Вы будете наказаны за такую дерзость. Вы предстанете перед самим Фюрером.

После этих слов Шмидт убил всех офицеров СС модернизированным Тессерактом оружием, давая понять, что теперь Германия является одним из его врагов.

– Прошу прощения, доктор, – обратился он к Золе. – Но мы оба понимаем, что «Гидра» не могла больше развиваться в тени Гитлера.

«Гидра» продолжает использовать тессеракт, чтобы создавать различные орудия и средства передвижения, что быстро делает ее очень крупной угрозой для всего мира.

* * *

Несколько минут спустя Роджерс был уже на пути к главному штабу «Гидры». Пегги заранее рассказала Роджерсу, где он находится, и предупредила, что вход тщательно охраняют. Вокруг маршировали вооруженные солдаты вражеских сил, а нарушителей порядка тщательно выискивали прожекторы и снайперы с биноклями.

Стивену нужен был план. Просто так попасть в главное здание он не мог. Но когда к воротам штаба подъехали три грузовика с боеприпасами, Капитан понял: это его шанс! Он подкрался к одному из них и залез в кузов, спрятавшись между ящиками с оружием. Минуту спустя Стив был на базе.

Роджерс выскользнул из машины и осмотрелся. Он увидел, как два агента «Гидры» ведут к баракам шеренгу пленников. Последовав за ними, Кэп вырубил одного из охранников и вошел в здание тюрьмы.

Вскоре его глаза приспособились к темноте. В каждой камере оказалось заперто более дюжины солдат, многие были ранены. Тут находились сотни заключенных, а значит, «Гидра» захватила не только сто седьмой, но и другие полки. Надо было доложить об этом Филлипсу, но сперва Роджерс собирался освободить пленных.

Над клетками высилась платформа, по которой разгуливал тюремщик. Стив быстрым движением оглушил его, и тот рухнул в одну из камер. Заключенные, ничего не понимая, смотрели на происходящее. Наконец один из солдат спросил, не отрывая взгляда от щита и шлема Кэпа:

– Ты кто будешь, парень?

– Я... Капитан Америка, – представился Стив.

Он должен был доказать всем, что этот образ – вовсе не прозвище циркового клоуна. Роджерс выхватил у охранника ключи и отпер все камеры. Бойцы высыпали наружу, потирая затекшие конечности.

– Есть здесь еще пленные? – спросил Стивен, когда все пленные вышли.

– Может, есть еще в изоляторе, – ответил Британский солдат по имени Дум-Дум Дуган. – Но оттуда не возвращаются.

Стив кивнул и отправился туда. Пока агенты «Гидры» не заметили его присутствия на базе, но это было ненадолго. Одолев по пути еще двух противников, Кэп прибыл к заветной цели.

Второй этаж штаба «Гидры» был завален разными видами оружия. Там стояли сотни ящиков, наполненных бомбами и взрывчаткой, и некоторые из них излучали странное голубоватое сияние. Капитан решил рассказать об этом Филлипсу, когда вернется домой, и положил в карман один такой контейнер.

Герой не знал, что за каждым его шагом наблюдает скрытая камера наблюдения лидера «Гидры» – Иоганна Шмидта. Злодей видел через монитор все, что делает Стив. Сцена освобождения Кэпом пленных одновременно впечатлила и ужаснула злодея.

– Доктор Зола, – повернулся Шмидт к своему главному помощнику. – Приготовьтесь к эвакуации штаба.

– Но, возможно, наши силы справятся, – возразил гениальный ученый Арним Зола.

– Нет, их недостаточно, – отрезал Иоганн. – Один-единственный человек шутя расправился с целым десятком наших хваленых агентов.

И Шмидт, не колеблясь, нажал на большую кнопку на панели управления. Включилась программа самоуничтожения базы, а Иоганн и Зола покинули комнату.

В этот момент в коридоре оказался Стивен. Заметив двух убегающих людей, он решил на всякий случай догнать и допросить их. Правда, сначала нужно было освободить пленных. Проскользнув в дверь лаборатории, Роджерс увидел там странную клетку, в которой сидел человек. Слабым голосом тот произнес свое имя:

– Барнс Джеймс Бьюкенен... Сержант… 32557...

Стив замер. Этого не может быть… Это ведь был...

– Баки? – тихо позвал он. – Ты жив!

– Кто... Кто это? – пробормотал пленник.

Роджерс бросился к другу – уставшему и израненному, но живому! Одним мощным ударом Стивен выломал замок. Затем он протянул другу руку.

– Это я! – радостно воскликнул Кэп.

– Стив?.. – удивленно произнес Баки.

– Я думал, что ты погиб...

– А я думал, что ты ниже ростом! – ухмыльнулся Джеймс.

Роджерс помог ему подняться. Баки совсем не узнавал своего спасителя: «новый» Стивен был куда больше и сильнее того щуплого паренька, с которым они когда-то бродили по Бруклину.

– Что с тобой произошло? – теряясь в догадках, спросил Джеймс.

– Вступил в армию... – ответил Кэп.

Вдруг раздался сильный взрыв, и здание пошатнулось. Это сработала программа самоуничтожения, запущенная Шмидтом и Золой. Не оставалось времени предаваться воспоминаниям: герои должны были спешить. Подхватив Баки под мышки, Стив начал вытаскивать его из комнаты. По пути он приметил странную карту Европы, испещренную символами «Гидры». На всякий случай он постарался ее как следует запомнить, прежде чем покинуть штаб врага.

Вокруг друзей взрывались бомбы, сотрясая здание до основания. Пока Кэп с Баки пробирались по коридору, Джеймс сообразил: чтобы стать таким, какой он сейчас, Роджерс прошел через некую особую процедуру.

– Было больно? – засыпал он друга вопросами.

– Немного, – ответил Стив, пробираясь через завалы.

– Это навсегда?

– Похоже, что да, – улыбнулся Стив.

Вскоре друзья добрались до лестницы, но путь вниз им преградил рухнувший кусок стены. Кэпу с Баки ничего не оставалось, кроме как подняться обратно. Затаскивая Джеймса наверх, Стив слышал, как освободившиеся пленники сражаются с солдатами «Гидры». Вскарабкавшись на маленький мостик, герой столкнулся с высоким мужчиной в чёрном пальто.

– Капитан Америка. Восхитительно! – ухмыльнулся Иоганн Шмидт (а это был именно он) и передал своему спутнику, жавшемуся сзади, какой-то черный чемоданчик. – Я большой поклонник Ваших фильмов, – продолжал издеваться предводитель «Гидры». – Так значит, старику Эрскину все же удалось добиться своего. Впечатляет.

Пока Шмидт говорил, гнев наполнял Стива.

– Вы даже понятия не имеете, насколько ему это удалось, – заявил Роджерс и изо всех сил стукнул злодея. – Не Вам судить

Тот отлетел на несколько шагов назад, но на его лице по-прежнему играла злобная ухмылка.

– Не мне? – и, не дожидаясь ответа, Шмидт нанес быстрый удар. Капитан прикрылся щитом, но Иоганн все же оставил на нем заметную вмятину. Следующая оплеуха сбила героя с ног.

– Но Эрскин сказал, что эксперимент над Вами окончился неудачно, – выдохнул Стивен и, мгновенно вскочив, врезал негодяю прямо в челюсть.

Тем временем Зола нажал на тайный рычаг и развел мост, на котором стояли противники. Шмидт и Кэп оказались по разные стороны разверзшейся пропасти!

С трудом поднявшись на ноги, оба уставились друг на друга. Роджерс обомлел: ему показалось, что лицо Иоганна рассек уродливый шрам.

– Неудачно? – прошипел лидер «Гидры». – О нет, Капитан, совсем наоборот! Что бы этот Эрскин ни наплел Вам, его величайшим достижением был я.

С этими словами Шмидт потянул себя за кожу лица и снял получившуюся маску. Под ней оказался ужасный красный череп!

Стив и Баки не могли оторвать от него взгляда, а Иоганн расхохотался.

– Вы обманываете себя, Капитан, – продолжал он. – Притворяетесь, что Вы – обычный солдат. Но в действительности, Вы просто боитесь признать, что Вы оставили человечество далеко позади. В отличие от Вас, я принял это с гордостью. Без страха.

Говоря все это, Шмидт повернулся и проскользнул в ближайший небольшой лифт, где его уже ждал Арним Зола.

– Тогда почему убегаете? – крикнул ему вслед Роджерс.

Мгновение спустя двери захлопнулись. Шмидт сбежал с рушащей базы, но Стивен и Баки оказались в ловушке. Им некогда было думать о поимке лидера «Гидры»: им предстояло выбираться с базы самим и спасать солдат. Стив схватил Джеймса и перебросил его через пропасть буквально за секунду перед тем, как вниз рухнула еще одна часть моста. Расстояние между друзьями резко увеличилось.

– Уходи отсюда, скорее, – крикнул Капитан.

– Без тебя я не уйду, – произнес в ответ Баки.

Стив осмотрелся и решил прыгать. Как следует разбежавшись, он на полной скорости помчался вперед. Но в тот самый момент, когда герой отталкивался ногой от края пропасти, в штабе «Гидры» сработала последняя бомба.

Баки с ужасом увидел, как его лучший друг исчез в пламени взрыва.

Глава 9

ПОЛКОВНИК ФИЛЛИПС сидел перед печатной машинкой, но никак не решался нажать на первую клавишу. Наконец, выдохнув, он напечатал: «Сенатору Брандту. С прискорбием сообщаю, что капитан Стивен Роджерс погиб при исполнении воинских обязанностей».

В этот момент в комнату вошла уставшая и подавленная Пегги Картер. В руке она держала снимки разрушенной базы «Гидры», сделанные с воздуха.

– Никаких следов Стивена, сэр, – грустно отрапортовала она.

Филлипс холодно уставился на Пегги. Нарушив все уставы, девушка помогла Роджерсу организовать заранее провальную миссию, хотя тот еще был не готов к подобным операциям.

– Старка не накажешь, он богат, к тому же гражданский, и он главный поставщик оружия, – хмыкнул полковник. – А вот Вы – ни то, ни другое...

Пегги кивнула. Она ожидала чего-нибудь подобного, но ее это мало волновало. Особенно теперь, когда Стив погиб.

– Завтра утром Вы получите мой рапорт об отставке, – отчеканила Картер. – При всем уважении, сэр, я не сожалею о своих поступках. И, думаю,  капитан Роджерс тоже не сожалел.

– С чего Вы взяли, что мне есть дело до Вашего мнения, – грустно вздохнул Филлипс. – Я понадеялся на вас, Агент Картер! А сейчас золотой мальчик Америки и несколько славных парней, мертвы. Из-за того, что Вы втюрились.

– Вовсе нет, – моментального отозвалась Пегги. – Я поверила.

– Надеюсь, это послужит Вам оправданием, когда они прикроют нашу контору.

Не успела девушка ответить, как снаружи послышался оживленный гул. Все солдаты куда-то бежали и в один голос кричали приветствия. Подойдя к окошку, агент Картер и полковник обомлели. За воротами лагеря показался целый отряд освобожденных пленников «Гидры», а впереди шел уставший и избитый, но живой Капитан Америка! В последний момент ему все-таки удалось выбраться из смертельной ловушки.

Кэп немедленно подошел к Филлипсу.

– Сэр, прошу оказать этим людям необходимую медицинскую помощь, – произнес он. – А я готов понести наказание за неподчинение воинскому уставу.

Полковник смотрел на Стивена, на его синяки и порезы, и видел перед собой доблестного воина, который уже побывал в бою, уцелел и вернулся настоящим героем.

– Забудь про наказание, – наконец выдавил он из себя. – Это не понадобится.

– Есть, сэр, – моментально откликнулся Роджерс.

– Без разговоров! Вы и так никогда меня не слушаете, капитан! – рявкнул полковник, повернулся к Пегги и прошептал:

– Поверила, говоришь?

Затем резко развернулся и ушел, оставив Роджерса в полном недоумении.

Впервые Филлипс обратился к нему по званию. Выходит, Кэп наконец сумел доказать свою полезность самому опытному и уважаемому человеку, которого только знал. Его глаза встретились с глазами Пегги. Стиву столько всего хотелось сказать, но девушка опередила его:

– Ты опоздал! – заявила она гордо.

– Не успел на поезд, – подмигнул Кэп.

Больше он не успел сказать ни слова: толпа солдат обступила его, начала хлопать по спине, поздравлять и скандировать имя своего кумира. Стив гордо улыбнулся. Впервые с тех пор, как он нацепил униформу Капитана Америки, Роджерс почувствовал себя истинным героем.

* * *

Через несколько дней он отправился в Лондон на экстренное совещание СНР. К тому времени суперсолдат уже успел прославиться еще больше! Заголовки всех газет кричали: «Капитан Америка получит медаль за отвагу!». Но Стиву было не до этого: вместе с Пегги и Говардом Старком он должен был подготовить план атаки на «Гидру».

Напрягая память, Кэп нарисовал точную копию карты, которую видел на базе Шмидта.

– Один на карте был здесь, в Польше, недалеко от Балтики. Другой объект был... в... 30-40 милях к западу от линии Мажино, – расставлял отметки Роджерс на карте по памяти.

Картер и Старк обменялись восхищенными взглядами.

– Я лишь кинул взгляд, – добавил Стив.

– Никто не идеален, – улыбнулась Пегги, ее глаза блестели от восхищения.

С тех пор, как он вернулся из лагеря «Гидры», отношения между ними изменились. Они оба почувствовали искру, лежащую где-то на поверхности и готовую разжечься в любой момент.

В этот момент в комнату вошел полковник Филлипс. Он внимательно изучил схему, а потом ткнул пальцем в маленький контейнер, который Роджерс стащил из логова противника:

– Ты уже выяснил, что это за штука, Старк?

– Судя по всему, это самая мощная взрывчатка, известная человечеству, – буркнул изобретатель.

Он злился, и было понятно почему. Обычно за созданием всех инновационных технологий стояла именно компания Говарда, но в этот раз его обошли какие-то безумцы. Смириться с этим означало признать свое поражение.

– В общем, либо Иоганн Шмидт переписал все законы физики, – заявил Старк. – Либо эта штука вообще не из нашего мира!

Он осекся, не решаясь продолжить. Теории лидера «Гидры» о богах и существах из других измерений никак не могли оказаться правдой. Но что, если...

– Короче, если у них в запасе много таких штуковин, считайте, что война проиграна, – подытожил Говард.

Все понуро молчали. Наконец Филлипс подошёл к карте и решительно заявил:

– Значит, наша цель – лишить их этого оружия. Это все заводы «Гидры»?

– Не все, – покачал головой Стив. – Баки, то есть сержант Барнс, говорил, что большую часть взрывчатки они хранят в каком-то тайном логове. На этой карте оно не отмечено.

Пока Джеймс находился в плену, он услышал много секретной информации о научной лаборатории Шмидта. После освобождения Баки поделился ею с Кэпом. Ведь то, что он узнал, могло переломить ход Второй мировой войны.

Все снова замолчали. Нужно было найти и обезвредить бомбы, пока Иоганн Шмидт не использовал их против человечества. И хотя никто не знал местонахождения тайной базы «Гидры», другие болевые точки противника были известны. Если ударить по ним, возможно, это выманит злодеев и заставит их раскрыть карты.

– Агент Картер, подключите МИ-6, – отдал приказ полковник. – Я хочу, чтобы их глаза высмотрели, где у Гидры главная база.

– А мы что? – поспешила спросить Пегги.

– Мы выкурим Шмидта. Разведем огонь под его задницей, – ухмыльнулся Филлипс.

Затем он повернулся к Стивену и спросил:

– Что скажешь, Роджерс? Это твоя карта. Сумеешь стереть с нее «Гидру»?

– Да, сэр, – Стив лишь улыбнулся в ответ. – Но нужна команда.

– Мы начали набирать туда лучших бойцов, – среагировал полковник.

Капитан чувствовал, что может свернуть горы! Но для этой миссии ему нужна была опытная команда, поэтому он добавил:

– При всем уважении, сэр... но я уже набрал.

* * *

В тот вечер в одном из лондонских пабов было очень шумно: солдаты, которых Стивен спас из плена, отмечали свое освобождение. Пробираясь через восторженную толпу, Роджерс наконец обнаружил стоявшего у барной стойки Баки. Бывшие пленники: Фэлсворт, Джонс, Дернир, Морита и Дуган – тоже находились неподалеку. Во время совместных приключений они сильно сдружились со Стивеном, и теперь он надеялся, что ребята вступят в его новую команду.

– Позволь кое-что уточнить, – попросил Дуган, когда Кэп рассказал им о новой миссии. – Ты предлагаешь вернуться туда, откуда мы едва выбрались?

– Примерно так, – смущенно пробормотал Роджерс.

Дуган пожал плечами.

– Нас ждет веселая жизнь, – добавил он.

– Я в деле, – согласился Фэлсворт.

– Мы тоже в деле, – кивнули Джонс и Дернир.

– Подраться я всегда не прочь, но у меня есть одна просьба, – ухмыльнулся Дуган.

– Какая? – спросил Стив.

– Сгоняй за пивом, – попросил Дум-Дум.

Стив расплылся в довольной улыбке. Это было проще, чем он ожидал. Теперь он был уверен, что хорошо проведет остаток ночи, прежде чем отправиться утром в бой. Подойдя к бару, Стив присоединился к Баки.

– А ты что скажешь? – обратился он к Джеймсу. – Готов отправиться за Капитаном Америкой в самое пекло?

К удивлению Стива, Баки покачал головой:

– За Капитаном? Нет. Но помнится, был такой мелкий пацан из Бруклина, который никогда никому не сдавался? Вот за ним я пойду куда угодно.

Роджерс расхохотался и обнял своего старого друга.

– Прикид, наверное, оставишь? – спросил Джеймс.

– А знаешь? – кивнул Роджерс. – Он уже прирос ко мне.

Едва они начали обсуждать стратегию новой миссии, как внимание Стива отвлекло кое-что еще. Вернее, кое-кто: в толпе солдат появилась Пегги Картер, сменившая строгую униформу на потрясающее красное платье. Заметив направление взгляда Роджерса, Баки только ухмыльнулся.

Агент Картер направилась прямо к ним и сообщила Стиву, что завтра утром ему назначена встреча с Говардом Старком. Изобретатель круглыми сутками работал над новым оборудованием и снаряжением для Капитана и его команды.

– Вижу, Ваша отборная команда готовится к операции! – улыбнулась Пегги, глядя, как друзья Кэпа горланят веселые песни.

– Не любите музыку? – поддел ее Джеймс.

– Люблю, конечно, – Картер смотрела только на Роджерса. – Возможно, когда все это закончится, я схожу на танцы.

Оркестр играл все громче, но казалось, что Пегги и Стив не слышат ничего, кроме голосов друг друга. Баки жутко утомился от их игр в гляделки и решил сам попытать счастья.

– Ну так чего же мы ждем? – галантно протянул он руку агенту Картер.

– Подходящей пары, – отрезала девушка, кивнула Роджерсу и покинула помещение.

– Ужас какой, она меня даже не заметила, – в притворном отчаянии завопил Баки. – Я превращаюсь в тебя.

– Не переживай, – поддел его друг. – Может, у нее уже кто-то есть.

Не слушая криков Джеймса, Стив стоял с глупой улыбкой на лице. Его ожидала опаснейшая миссия, но Роджерса это не волновало. Вернулся Баки, у Кэпа наконец появились бравые соратники, а впереди его, возможно, ждало совместное с Пегги будущее. Жизнь наконец-то начала налаживаться!

Глава 10

НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО Роджерс явился в офис Говарда Старка, но самого изобретателя там еще не было. Вместо него Стивена встречала симпатичная блондинка по имени Лоррейн, которая была личным секретарем Старка.

– Женщины всей Америки благодарны Вам за храбрость, Капитан, – мурлыкнула она, наклоняясь поближе. – Но раз их здесь нет, я возьму на себя вот что...

Не успел Кэп опомниться, как Лоррейн поцеловала его прямо в губы! Роджерс опешил, и именно в этот момент в комнату вошла Пегги Картер.

– Капитан! Мы готовы начать, если у Вас не изменились планы.

Она одарила обоих взглядом, способным превратить человека в камень, а затем развернулась на каблуках и вышла прочь.

– Агент Картер, подождите! – Стивен поспешил догнать девушку. – Пегги! Подожди секунду!

– Похоже, найти подходящую пару оказалось не так сложно, – Пегги была в ярости.

– Пегги, это не то, что ты подумала, – пытался оправдываться Стив.

– Я и не думала, капитан. Мне все ясно с первой секунды. Ты хотел быть солдатом – ты им стал. Таким же, как все.

Это было не так, но Роджерс не мог убедить Пегги в обратном.

– А что у тебя со Старком? – начал наступать он. – Откуда мне знать, что у вас с ним... не фондю?

Она посмотрела на него, все еще злая, но теперь уже с выражением жалости.

– Ты по-прежнему ни черта не смыслишь в женщинах, – выдохнула она.

Вернувшись в офис Старка, Стив растерянно опустился на диван. Все складывалось далеко не так радужно, как он себе представлял.

Через несколько минут появился Говард. Одарив Лоррейн своей фирменной улыбкой, он повел Капитана в лабораторию, где ученые готовили оборудование. Очевидно, он слышал некоторые диалоги их разговора с Пегги, потому что поспешил проясниться:

– Фондю – это всего лишь хлеб с сыром, друг мой.

– В самом деле? Не думал, что...

– И не стоит, – перебил его Старк. – Осмелишься подумать, что понял женщину... и все – считай, твоя песенка спета, приятель. Вот я концентрируюсь на работе. И в данный момент обеспечиваю вас тем, что может защитить ваши жизни.

С улыбкой он вел Стива мимо столов, где технические специалисты были заняты распаковкой различного оборудования. Другие устанавливали футуристические машины, подобные тем, которые Стив видел на всемирной выставке завтрашнего дня. Пегги стояла в стороне, скрестив руки, на ее лице застыло каменное выражение.

Наконец Старк подвел Стива к столу, на котором лежала синяя униформа.

– Стальные блоки и титановые пластины встроены прямо в костюм, – объяснил Старк, указывая на рукава костюма. – Эти доспехи не раз спасут тебе жизнь, вот увидишь. Костюм состоит из полимеров, очень гибкий и может выдержать даже удар ножом. Правда, пуль все-таки лучше поостеречься.

Затем Старк повел Стива к другому столу, где преподнес ему самый большой сюрприз.

– Я слышал, ты к нему привязался, – сказал он, указывая на щит костюма Капитана Америки.

На столе лежало много щитов разного рода. В некоторые из них были встроены гаджеты: одни содержали в себе световые огни, другие – скрытые отсеки.

– Он не так плох, как кажется, – кивнул Стив в защиту своего «любимого» щита.

– Я взял на себя смелость поимпровизировать, – сказал Старк, указывая на различные особенности разных щитов. – Вот забавный щит. Он оснащен электрическими реле, которые дадут тебе знать, когда...

Однако Стивен сразу же обратил внимание на простой, лежащий на краю стола, частично покрытый брезентом, серебристый щит. У него не было никаких гаджетов, фонарей или скрытых отсеков. Вместо этого он был легким, сбалансированным и почти неразрушимым. Это был идеальный наступательный и оборонительный символ Соединенных Штатов Америки, и, как ему казалось, он станет самым надежным и известным оружием Капитана Америки. Стив осторожно взял его и провел рукой по гладкой поверхности щита. Затем он постучал по нему и услышал, как тот зазвонил словно колокол.

– А что насчет этого? – спросил Роджерс.

– Нет-нет, это всего лишь прототип, – замахал рукой Старк.

– Что за металл?

– Вибраниум. Он крепче стали и в три раза легче. Полное поглощение вибрации.

Покрутив щит в руках, Стив надел его на руку.

– А почему он не на вооружении? – спросил он.

– Это самый редкий металл на Земле. У тебя в руках все, что у нас есть.

Роджерс улыбнулся. Это была самая классная штука, которую он видел в своей жизни!

– Вы закончили, мистер Старк? – спросила Пегги. – А то у Капитана остались незавершенные дела.

Стивен поднял щит. Он уже полюбил его за то, как легко и крепко он держался в его руке. Роджерс повернулся к Пегги и спросил:

– Что скажешь?

В ответ та достала пистолет и несколько раз выстрелила в Стива в упор. К счастью, щит и впрямь отразил все пули, но эффект был впечатляющий.

– Кажется, работает, – отрезала Картер и вышла из комнаты.

Роджерс нервно сглотнул. Говард Старк попытался скрыть улыбку.

Стиву предстояло многое объяснить Пегги. Но сейчас это должно было подождать. Сначала он должен покончить с «Гидрой»! К счастью для него, у него теперь был превосходный новый щит, чтобы сделать миссию немного легче. Этот вибраниум был поразительным. Стивен посмотрел на Старка, который только пожал плечами.

Стив надеялся, что Пегги простит его, когда он вернется.

Глава 11

СЛЕДУЮЩИЕ НЕСКОЛЬКО месяцев Капитан Америка со своим отрядом, получившим название «Ревущая команда», путешествовал по всей Европе, выискивая и уничтожая базы «Гидры».

Сначала отважные солдаты побывали во Франции. Там находилась одна из слабо укрепленных станций «Гидры», которую команда захватила в одно мгновение. Тем временем в своей штаб-квартире Пегги заменила на карте с отметками штабов «Гидры» флаг немцев на флаг США.

Затем команда направилась в Польшу, где Баки прикрывал свою команду со снайперской винтовкой. Вышедший на отряд охранник сразу же схлопотал пулю в лоб. Стив и Баки обменялись понимающими улыбками и вошли на базу. Это было все равно, что вернуться в Бруклин, только тут было намного опаснее. Еще один флаг США был закреплен Пегги на карте.

Затем была база в Чехословакии. Предложив остальным подождать, Капитан Америка пробрался внутрь. Уклонившись от солдат Гидры, он обнаружил склад бомб. Установив среди них детонатор, Стивен быстро схватил один из мотоциклов, запрыгнул на него и помчался прочь. Едва он выскочил из окна фабрики, как она взлетела на воздух. Еще одна база была уничтожена.

Остальные члены команды не отставали от своего Капитана, мстя «Гидре» за то, что та держала их в плену. В Греции Дернир установил очередной заряд взрывчатки и… БУМ! – база разлетелась вдребезги. Прижатый бойцами «Гидры» в Германии Морита запросил помощи по рации. Джонс быстро отреагировал, начав обстрел Гидры с другой стороны. Пока отряд противника отвлекся, Фэлсворт быстро бросил гранату. Еще одна база взлетела на воздух, очередной лагерь Гидры.

Конечно, их действия не оставались незамеченными. Шмидт, который теперь предпочитал называться Красным Черепом, был вне себя от ярости. В данный момент он стоял перед Золой в секретном лагере-убежище на территории Греции и высказывал свое недовольство.

– Ты уже покойник! Мы накануне наступления, которое сотрясет планету. Но не можем сдвинуться с места из-за вашей неспособности обставить какого-то болвана со щитом!

– К сожалению, я в этом не специалист, – оправдывался Зола. – Я... я всего лишь разрабатываю оружие. Но стрелять я не умею.

– Доберитесь до него, доктор, пока американец не добрался до нас, – прорычал Шмидт в бешенстве.

– Простите, Герр Шмидт, – услышал он зов командира отряда «Гидры», разгромленного в Германии. – Мы бились до последнего бойца.

– А я вижу, что нет, – процедил сквозь зубы Череп и выстрелил из своей пушки по нему.

Впрочем, вскоре у Иоганна появилась идея, как избавиться от Кэпа раз и навсегда.

* * *

Не зная ничего о планах Красного Черепа, Стив, Баки и «Ревущая команда» готовились к новой миссии. Они сидели в засаде.

Стив нервничал. По его данным в этой области не было базы, что означало, что это либо ловушка, либо огромная находка. Несколько дней тому назад разведке, используя один из приемопередатчиков кода «Гидры», который они украли с захваченной базы, удалось перехватить секретную шифровку «Гидры» о том, что через Альпы на поезде будут перевозить большую партию взрывчатки, а контролирует этот процесс Арним Зола – главный ученый организации и правая рука Красного Черепа. Кэп принял решение действовать. Он рассчитывал захватить злодея, и его команда была готова к действиям. Было рискованно отправиться на неизвестную территорию, но это мог быть шанс, чтобы добить «Гидру» раз и навсегда.

Пока Джонс слушал радиопереговоры, Дуган и Фэлсворт следили за долиной внизу, а Кэп, Баки и Дернир стояли у самого края.

– Железнодорожный инженер докладывает по рации, – крикнул Джонс. – «Гидра» дала ему разрешение открыть дроссель. Где бы они ни находились, они пытаются добраться до точки до рассвета. – Он сделал паузу, а затем добавил – У них на борту самая большая поставка тротила.

В этот момент раздался железнодорожный свист, пронзивший тишину ночи. Дуган увидел в бинокль огромный поезд, несущийся по рельсам и оснащенный по последнему слову высоких технологий. Он дал сигнал друзьям, и Капитан вместе с Баки и Джонсом натянули длинный трос над въездом в тоннель, в который должен был войти состав. Время еще было.

– Помнишь, как я затащил тебя кататься на «Русские Горки»? – спросил Баки Стива.

– Да, и меня вырвало.

– Ты решил мне так отомстить?

– С чего бы мне это делать?

Джонс снова крикнул.

– Мы были правы: доктор Зола в поезде. Линейный диспетчер дал им разрешение идти на всех парах. Куда бы они ни мчались, там его очень ждут.

– Надо идти. Они мчатся, как от дьявола, – доложил Дуган, посмотрев в бинокль в очередной раз.

– У нас будет окно секунд в десять. Если его упустим... – начал Стив, – мы мошки на лобовом стекле.

Дернир быстро помог Кэпу, Баки и Джонсу натянуть ремни. Затем он пристегнул три крюка к натянутому тросу.

Свист поезда раздался в очередной раз, и Капитан Америка кивнул своим людям.

– Пора в полет, мошки! – выкрикнул Фэлсворт. – Прямо сейчас!

Герои оттолкнулись и понеслись к приближающемуся поезду. На мгновение показалось, что они не успеют приземлиться на крыше, но, спустившись по веревке, они с глухим стуком оказались именно на ней. Отцепив себя от троса и позволив ему улететь в ущелье, они таким образом заметали все доказательства своего присутствия.

Как и планировалось, Джонс тут же отправился к первому вагону. Его задачей было остановить поезд. Тогда вся команда могла бы спуститься вниз и реквизировать взрывчатку.

Спрыгнув в поезд, отряд оказался в первом вагоне. Он был пуст. Стив с Джеймсом обыскивали вагон за вагоном и растерянно переглядывались: там ничего не было! Это было подозрительно. В последнем вагоне было больше всего темно и до жути тихо. Стив даже не мог слышать звук стремительного ветра снаружи. Внезапно… БУМ! Позади них упала стальная пластина, блокирующая заднюю дверь.

Мгновение спустя огни зажглись. Это была ловушка! Перед ними стоял самый большой солдат «Гидры», которого Стив когда-либо видел. Человеческий монстр был ростом более шести с половиной футов, и вместо рук ему на плечи прикрепили две огромные роботизированные пушки. Это был идеальный план. Красный Череп заманил их в ловушку, чтобы эта штука могла убить Кэпа.

– Остановите его! – раздавался голос Золы в наушнике солдата.

Стив мрачно покачал головой. Он и его отряд прошли слишком большой путь, чтобы сдаться просто так. Вытащив пистолет, Капитан открыл огонь, но пули отрикошетили от прочной брони противника. Тот поднял одну из пушек и пальнул прямо в Стива. БАМ! Герой уцелел лишь благодаря своему сверхпрочному щиту, однако все равно отлетел в другой конец вагона и больно стукнулся головой.

Кэп быстро вскочил и с помощью потолочных стоек одним движением врезал обеими ногами солдату Гидры, сбив его с ног. Затем нанес удар своим щитом.

Тем временем Баки был пойман в ловушку в другом вагоне, атакованный другим солдатом Гидры. У него не было патронов. Стив бросился к двери, бросив взгляд на Баки через окно. Он приоткрыл дверь и кинул другу свой собственный пистолет, затем нырнул в вагон, чтобы своим щитом прикрыть Баки для ответного огня. Баки выстрелил в солдата Гидры.

Друзья молча обменялись взглядами.

– Я дожал бы его сам, – произнес Баки.

– Я знаю, – кивнул Стив.

Между тем наемники «Гидры» вознамерились покончить с Джеймсом. Пока Стив и Баки переводили дух, солдат из соседнего вагона подошел к двери и прицелился в Баки.

– Назад! – только успел выкрикнуть Стив, падая синхронно с Баки на пол вагона.

И хотя тот увернулся от выстрела, вспышка синей энергии пробила огромную дыру в стене поезда, который продолжал бешено нестись вперед. Когда пыль осела, в образовавшейся дыре можно было увидеть огромные глыбы ледяного каньона. Солдат с пушками вернулся. При падении Стив уронил свой щит, поэтому Баки подхватил его и двинулся вперед, прикрываясь им, пока солдат перезаряжался. Он нацелился на Баки. Еще один выстрел пришелся прямо на щит и выбил Баки из вагона на полной скорости в эту дыру! Стив закричал, подхватил щит и швырнул его прямо в злодея, который не выдержал такой мощной атаки и мигом был повержен. На этот раз навсегда.

– Баки! – Капитан бросился искать товарища.

Джеймс зацепился рукой за подножку поезда и сейчас висел над самим обрывом.

– Держись! – крикнул ему Стив и вылез через отверстие навстречу ревущему ветру.

Но лестница, по которой спускался Роджерс, закончилась, а до Баки было еще далеко! Стив попытался дотянуться до друга.

– Хватай мою руку!

Стивен протянул ему руку, но в последний момент ладонь Баки соскользнула, и он с громким криком сорвался в пропасть.

– Нет! – закричал Кэп.

Роджерс не мог поверить своим глазам... Он ничем не мог помочь своему другу, он не смог его спасти. Баки упал, исчезнув в заросших глубинах каньона. Его лучший друг погиб по вине ужасного Красного Черепа, пожертвовал собой ради успешного выполнения миссии!

В эту минуту дверь вагона распахнулась. В проеме показался Джонс, крепко держащий за плечи Арнима Золу. План «Гидры» провалился, «Ревущая команда» снова одержала победу, но на этот раз ее цена была слишком высока...

Глава 12

ОГЛУШЕННЫЕ ГОРЕЧЬЮ потери Кэп и его друзья вернулись в штаб-квартиру в Лондоне. Филлипс приказал им доставить Золу прямо к нему. Пришло время получать ответы на многочисленные вопросы...

Для этого полковнику не потребовалось прилагать больших усилий: Арним и так дрожал от страха, и надавить на него не стоило никакого труда. Полковник Филлипс принес ему хорошей еды, которая, по его опыту, заставляла людей разговориться.

– Что это? – спросил Зола недоверчиво.

– Стейк, – ответил полковник честно.

– В нем что-то есть? – спросил Зола с подозрением.

– Корова, – продолжал держать честный ответ Филлипс. Выждав минуту, он добавил: – Доктор, вы хоть представляете, как трудно раздобыть здесь такой чудесный кусок парной телятины?

– Я не ем мясо, – отказался Зола.

– Почему же? – удивился полковник.

– От него у меня несварение.

– А цианистый калий не едите, потому что вас от него пучит?

Филлипс сел и начал есть еду Золы.

– Все агенты Гидры, которых мы пытались взять живьем, успевали раскусить ампулу со смертельным ядом. Но вы – нет. И тут меня осенило. Вы хотите жить.

– Думаете запугать меня, полковник? – усмехнулся Зола.

– Я принес ужин, – держал ответ полковник.

В конце концов Филлипс вручил Золе зашифрованную записку, которую он отправил в Вашингтон.

– В обмен на предоставленную им ценную информацию и согласие на добровольное сотрудничество доктор Зола будет возвращен в Швейцарию, – прочел Зола.

– Это я отправил в Вашингтон сегодня утром, – Филлипс продолжал уплетать мясо. – Конечно, шифровкой. Вы еще не взломали этот код, верно? А то неловко получится.

– Шмидт поймет, что это ложь.

– Он все равно Вас убьет, док. Вы для него обуза. Вы знаете о Шмидте больше, чем кто-либо. И, поскольку из-за Вас Капитан Роджерс потерял лучшего друга, сейчас Вы вряд ли можете рассчитывать на хорошую охрану. Или Вы, или Шмидт. Такие уж Вам выпали карты.

Полковник наблюдал, как Зола обдумывает полученную информацию, и понимал, что у него не было другого выбора, кроме как предоставить Филлипсу информацию о Шмидте.

– Шмидт верит, что идет по стопам богов, – начал Зола. – Он не успокоится, пока не захватит весь мир.

– Это же безумие, не так ли, доктор? – кивнул Филлипс.

Он уже был наслышан о безумных идеях Красного Черепа. Сейчас полковника интересовало, какой именно объект злодей собирается атаковать первым.

– Что ж, идея безумна, но это уже неважно, – продолжал Зола.

– И почему же? – удивился полковник.

– Потому что он на это способен, – прошептал Зола. – Вы так ничего и не поняли. Его цель – весь мир! Целиком!

Противная маленькая улыбка появилась на лице Золы.

* * *

Тем временем Шмидт собрал перед собой армию «Гидры», чтобы произнести речь.

– Завтра «Гидра» станет властительницей мира. Рожденная побеждать на крыльях «Валькирии»! Оружие наших врагов будет бессильно против нас. Если они собьют один самолет, сотни других ответят им огненным шквалом! Отсекут одну голову, на ее месте вырастут две новые. Хайль «Гидра»!

– Хайль «Гидра»! Хайль «Гидра»! – подхватил отряд.

* * *

Пегги разыскивала повсюду Стивена. Она шла по руинам Лондона, пытаясь отыскать Капитана, несмотря на предупреждения по громкоговорителю: «Всем гражданам оставаться внутри зданий до оповещения. Полное отключение по-прежнему эффективно вокруг Лондона!» Она отыскала Роджерса в разнесенном баре. Он сидел в полном одиночестве с початой бутылкой виски. Стив заметил приближавшуюся Пегги, поэтому сразу же начал с вопроса к ней:

– Доктор Эрскин сказал, что сыворотка повлияет не только на мои мышцы, но и на все мои клетки. Создаст защитную систему регенерации и исцеления. А это значит, я не могу напиться. Ты это знала?

– Твой метаболизм примерно в 4 раза выше, чем у обычного человека. Это такой побочный эффект, – Картер присела рядом. – Ты ни в чем не виноват.

– Ты читала рапорт? – спросил Стив.

– Да, – тихо ответила Пегги.

– Тогда ты знаешь, что это не так, – вздохнул тяжело Роджерс.

– Ты сделал все, что мог, – утешала его Картер. – Ты верил в своего друга? Ты его уважал? Тогда перестань бичевать себя. Не отнимай у Барнса право личного выбора. Он погиб с верой, что ты того стоишь.

– Шмидт мне заплатит. И я буду сражаться, пока вся «Гидра» не станет пеплом.

– Ты будешь не один.

* * *

После нескольких часов допроса у Филлипса была вся необходимая ему информация. Он долго размышлял над словами Золы, а потом решил встретиться со своими подчиненными. Когда вся команда собралась, он объявил:

– Иоганну Шмидту место в дурдоме. Он считает себя богом, и чтобы это доказать, он готов взорвать полмира. Начиная с США.

– Шмидт располагает источником энергии, которому практически нет равных, – подхватил Говард Старк. – Если он пересечет Атлантику, то уничтожит Восточное побережье в течение часа.

Картер посмотрела на Стива. После гибели Баки они почти не общались, не было времени даже обсудить свои отношения и чувства. А теперь оба понимали, что такого шанса может уже и не оказаться. Ведь если план Красного Черепа удастся, США нечем будет ответить на удар «Гидры». Большая часть американских солдат служила в Европе, и родная страна была беззащитна.

– Сколько у нас времени? – спросил Дернир.

– По словам моего нового друга, чуть меньше суток, – генерал выглядел серьезным.

«Ревущая команда» только что вернулись из очередной схватки с «Гидрой», и вот им снова нужно было отправляться в бой. Но отказаться они не могли: на кону стояла судьба всей планеты!

– Где Шмидт сейчас? – задал вопрос Фэлсворт.

– Последняя база где-то здесь, – ответил Филлипс, указывая на карту. – В Альпах, в 150 метрах под землей.

– И как нам туда попасть? – спросил Морита. – Нас вряд ли пустят через парадную дверь.

– Почему же? – неожиданно раздался голос Капитана. – Именно так мы и войдем.

«Ревущей команде» предстояла самая трудная миссия, которую им когда-либо поручали. Но не справиться было нельзя. В глазах своих соратников Стив видел тот же огонь, который пылал и в его груди.

Капитан Америка и «Ревущая команда» направлялись в Альпы.

Глава 13

КЭП И ЕГО КОМАНДА работали быстро, чтобы подготовиться к их следующей и, надеюсь, последней миссии. Старк снабдил их мощным оружием, способным пробить даже защиту «Гидры». Пока другие участники отряда отдыхали, Филлипс и Пегги инструктировали Стивена относительно устройства базы Шмидта. Именно Капитан планировал возглавить атаку, а когда он проникнет внутрь, должны были подключиться и все остальные.

Самой сложной частью миссии было отыскать Красного Черепа в подземных лабиринтах: точными данными, где скрывается лидер «Гидры», СНР не располагал. Роджерсу предстояло импровизировать по ходу дела.

Но он ничуть не волновался. Герой разработал план, которым не поделился ни с Пегги, ни с полковником. Если все сработает, Шмидт должен был прийти к нему сам!

Наконец все было готово, и команда вылетела в Альпы.

Началась самая главная миссия в жизни Капитана Америки...

* * *

Несколько часов спустя супергерой уже гнал свой мотоцикл прямиком через лес к тайной базе «Гидры». Он с мрачной решимостью давил на газ, мечтая поскорее встретиться лицом к лицу (а вернее – с черепом) человека, из-за которого погиб его лучший друг и тысячи людей во всем мире. Что бы сегодня ни случилось, главным для Кэпа было остановить безумца Шмидта.

Стивен так ушел в себя, что не заметил, как зацепил колесами тоненький проводок, натянутый поперек лесной тропы. Это был механизм, включающий сигнал тревоги, и агенты «Гидры» тут же отреагировали на него. Два охранника «Гидры» вскочили на свои байки и помчались к дороге. Вскоре они нагнали Стива.

Звук ревущих двигателей заставил Кэпа обернуться, когда солдаты «Гидры» показались на дороге. Они были всего в нескольких футах позади него и быстро набирали обороты. Сильно газанув, Капитан Америка вырвался вперед. Но часовые были слишком близко, они не отставали. Прежде чем Роджерс смог оторваться, один из них дернул руль мотоцикла Кэпа влево. Мотоцикл качнулся, но Стив успел перехватить управление, затем он быстро крутанул руль вправо, врезавшись в противника. Раздался металлический хруст, когда рамы мотоциклов врезались друг в друга.

Капитан Америка должен был избавиться от этого солдата. Посмотрев вперед, он улыбнулся. Казалось, что он только что нашел способ это сделать. Рванув вперед, он пригнулся к рулю, а солдат остался где-то позади. Затем, в последний момент, Кэп пустил свой мотоцикл в подкат, нырнув под низко висящую ветку дерева. Солдат не успел среагировать, и... БУМ! – он врезался в ветку прямо лбом. Агент «Гидры» отлетел в сторону, а его байк взорвался, оставляя за собой огненный след.

Но праздновать победу не было времени, впереди оставался еще один охранник. Раздались выстрелы, это второй солдат давал о себе знать. Кэп пригнулся, петляя свой мотоцикл по дороге, стараясь помешать летящим пулям попасть в него. Но он не мог так ехать вечно. Пораскинув мозгами, Стивен резко вдавил педаль тормоза так, что колеса заскрипели на скрипучем покрытии. Через несколько секунд солдат догнал его. Когда он поравнялся с Кэпом, тот схватил руль его байка и, используя всю свою суперсилу, крепко держал его на месте. Солдат же по инерции полетел вперед по дороге. Стивен, заметив впереди огромную сосну, швырнул в нее байк часового. Он еле успел увернуться, спасаясь от огненной волны, охватившей весь участок.

Наконец Стив улыбнулся. Пришло время проникнуть на базу «Гидры».

* * *

База «Гидры» была построена на склоне горы в Альпах и окружена охранниками. Ее внешние стены зданий были защищены каменной стеной с натянутой сверху колючей проволокой. Повсюду звучал сигнал тревоги, но Кэпа это не волновало. Пришло время воплотить в жизнь тот секретный план, который он все время держал в голове! Он не рассказа о нем ни Пегги, ни Филлипсу, но его «Ревущая команда» была в курсе и, как надеялся Стив, была наготове.

Когда он был в двадцати футах от стены, Кэп врубил двигатель своего мотоцикла на полную мощность. Через пару футов он резко потянул руль на себя, и, когда двигатель застонал, подпрыгнул на мотоцикле вверх, перелетая через стену. Стивен благополучно приземлился с другой стороны стены.

Солдаты «Гидры» немедленно открыли по нему огонь. Быстрым молниеносным движением Стив спрыгнул с мотоцикла и бросился в бой. Он отбивался направо и налево, но солдат «Гидры» было слишком много. Они окружили его, держав в руках энергетическое оружие. Стивен с сокрушенным видом поднял руки вверх в знак того, что сдается.

Капитан Америка был взят в плен.

* * *

Через несколько минут пленного Стива привели в офис Красного Черепа. Там было темно, а на стенах висели портреты Шмидта – видимо, лидеру «Гидры» доставляло удовольствие любоваться своим уродством. Сам Иоганн расхаживал вокруг огромного стола со злобной ухмылкой на лице. Он собирался уничтожить родную страну Кэпа прямо у него на глазах!

– Самонадеянность, возможно, не уникальная Американская черта, но вынужден сказать, тут вы обошли всех, – хмыкнул негодяй. – Однако есть предел даже Вашим возможностям, Капитан. Или Эрскин говорил Вам иное?

– Он говорил, что Вы спятили, – спокойно парировал Стив.

– Ему претила моя гениальность, и он хотел лишить меня того, что по праву принадлежит мне. Но Вам он отдал все, – зарычал Шмидт. – Скажите, что в Вас такого особенного?

– Ничего, – ухмыльнулся Роджерс. – Я просто… парень из Бруклина.

Красный Череп, не выдержав издевки, нанес пару ударов Капитану по лицу и в живот, пока тот не упал на колени.

Роджерс презрительно сплюнул кровь разбитой губы и гордо поднял голову.

– Это мы только начали, – усмехнулся он, тяжело дыша. – Я так могу продолжать весь день.

Именно эти слова он в свое время сказал хулигану в Бруклинском переулке. Несмотря на то, что сейчас у него была сила и мощь, его воля и решимость остались прежними. И это было намного важнее. Вот что имел в виду доктор Эрскин, когда перед самой смертью указал Стиву на грудь. Сердце имело куда большее значение, чем все остальное.

– Разумеется, драться ты можешь, но у меня, к сожалению, чрезвычайно плотный график, – ответил Красный Череп и вытащил из-за пазухи пистолет, приставив его к голове Стива.

К его изумлению, Кэп нисколько не испугался. Скорее наоборот – он торжествовал!

– Как и у меня! – хмыкнул герой, и окно офиса Черепа разлетелось вдребезги.

В проеме появилась «Ревущая команда». Оказывается, пока Стив отвлекал злодея, им удалось пробраться на базу «Гидры»!

– Похоже, ты проиграл, подлец! – улыбнулся суперсолдат.

Лицо Иоганна покраснело от ярости. Он быстро потянулся за черным чемоданчиком, который Стив уже однажды видел в Италии. Видимо, там находилось то самое секретное оружие, которым так дорожил Шмидт.

Соратники Роджерса, не теряя ни секунды, вступили в перестрелку с подручными Красного Черепа. Воспользовавшись суматохой, злодей развернулся и стремглав кинулся прочь, но Стивен помчался за ним.

В это время на базу ворвались остальные бойцы СНР во главе с полковником Филлипсом.

– Отсечешь одну голову – на ее... – закричал привычный лозунг агент «Гидры», но внезапно его голова разлетелась в клочья прицельным выстрелом полковника.

– Оторвем и другие! – закончил за него предложение Филлипс, но не той концовкой, которую «Гидра» привыкла говорить.

Капитан Америка шел следом за Красным Черепом. Пришло время покончить с главарем «Гидры» раз и навсегда!

Глава 14

ПОДЗЕМНАЯ БАЗА злодеев оказалась испещрена множеством коридоров, и там запросто можно было заблудиться. Однако Капитан Америка не отставал от Иоганна ни на шаг! Тот все еще сжимал в руке таинственный чемоданчик. Он набрал скорость. Услышав шаги, Красный Череп обернулся и вытащил пистолет. Он был похож на тот, что Стивен видел в поезде. Пока Роджерс присматривался к оружию, оно наполнилось синей энергией, затем заряд обрушился прямо на него. Кэп быстро поднял свой вибраниумовый щит, защитив себя от яркой вспышки голубого света. Стив видел, как люди, пораженные данным оружием, рассыпались в прах, однако его щит выдержал, для него это было равносильно каплям дождя.

Однако был и отрицательный момент, Кэп отстал от Шмидта, который скрывшись за одной из бронированных дверей, нажал на секретный рычаг, и дверца начала закрываться прямо у Роджерса перед носом. Но Стивен, недолго думая, метнул в проем свой щит, и тот не дал воротам захлопнуться.

Капитан протиснулся в щель и очутился в длинном темном коридоре. Перед ним, сжимая в руках два огромных огнемета, стоял боец «Гидры». Он нажал на курок, и дула оружий окутались синим пламенем загадочной энергии! Кэп хотел прикрыться щитом, но вспомнил, что оставил его в проеме двери. Деваться было некуда! Он приготовился мужественно встретить смерть, однако стена позади злодея вдруг резко взорвалась, и, опрокинув его на землю, в помещение въехал танк. В нем сидела Пегги Картер!

– Не представляешь, до чего ты вовремя! – с облегчением рассмеялся Стивен.

С новыми силами герой продолжил погоню и вскоре оказался в просторном ангаре. Мимо него по взлетной полосе пронесся самолет, готовящийся взмыть вверх. Он был в несколько раз больше любого авианосца, который когда-либо видел Кэп. Рядом стояло еще пять таких же летательных машин. Видимо, с их помощью Шмидт и собирался атаковать Америку. В этих громадинах можно было перебрасывать тысячи бойцов «Гидры» и тонну взрывчатки!

Еще раз всмотревшись в удаляющийся истребитель «Валькирию», Роджерс разглядел за штурвалом Красного Черепа. Тот зловеще улыбнулся. Теперь его было не остановить!

– Эй, ты спятил? Отсюда же нет выхода! – завопил Кэп, но в этот самый момент двери ангара распахнулись, и Иоганн стремительно повел самолет навстречу встающему над горизонтом солнцу.

Стив бросился следом, хотя и понимал, что в этом нет никакого смысла. И тут позади него раздался рев клаксона, а рядом показался автомобиль с Филлипсом за рулем. Находящаяся на заднем сиденье агент Картер крепко сжимала щит Капитана Америки и изо всех сил махала герою рукой. Мгновенно запрыгнув в машину, Роджерс уселся рядом, а полковник вдавил педаль газа до упора. Минута бешеной гонки – и друзьям удалось догнать самолет!

Капитан хотел выпрыгнуть и зацепиться за шасси истребителя, но Пегги, закричав «Стой!», наградила его жарким поцелуем. На мгновение Стив забыл обо всем на свете: о Шмидте, о «Гидре» и об ужасной опасности, грозящей его стране. Впервые его полюбила девушка! Теперь герой точно знал: вернувшись из этой миссии, он обязательно пригласит Пегги на долгожданный танец.

С трудом вернувшись из мира грез в реальность, Стив все-таки прыгнул – как раз в тот момент, когда истребитель оторвался от земли. Филлипс резко дал по тормозам, и автомобиль остановился на самом краю пропасти! Увидев, что его друзья в безопасности, Кэп облегченно вздохнул. Теперь ему оставалось только подняться на борт злодейского воздушного судна.

* * *

Забравшись в брюхо авианосца, Стивен обнаружил там восемь мини-самолетов, каждый из которых был битком набит взрывчаткой. Именно их Череп и планировал сбросить на американские города! Сидевшие в кабинах этих истребителей пилоты вылезли наружу и, размахивая ружьями, помчались прямо на Роджерса. Двух из них Капитан наградил меткими пинками, а третий получил удар металлическим щитом прямо в нос. В это время еще один негодяй решил запустить двигатель своего самолета, но Стиву удалось взорвать его в воздухе.

Пока Капитан сражался с пилотами «Гидры», Шмидт уже преодолел большую часть своего пути к Америке. Стивен понимал: если ему не удастся остановить Красного Черепа, мир будет уничтожен. Тяжело дыша, израненный Кэп из последних сил продолжал продвигаться к кабине, где сидел Иоганн.

Супергерой не знал, как в эти мгновения идут дела у его друзей. Но он надеялся, что Картер и Филлипс в порядке и разберутся с агентами зловещей «Гидры».

Ему очень хотелось услышать голос Пегги, однако сейчас было не до этого: Кэпу предстояло добраться до Черепа, остановить его, а главное – уничтожить таинственный источник энергии, который Шмидт хранил в своем чемоданчике. А затем нужно было еще взорвать самолет, чтобы не дать ему достичь родной страны. Да, работка предстояла не из легких...

* * *

Всего год назад Стив Роджерс был самым обычным пареньком, который мечтал попасть в армию. Теперь он стал Капитаном Америка – величайшим героем войны, суперсолдатом и настоящей легендой. Многие люди пожертвовали своими жизнями ради того, чтобы он смог оказаться здесь и остановить «Гидру», и Кэп не собирался их подводить. Он сражался за Пегги и Баки, за Эрскина и Филлипса, за «Ревущую команду» и Говарда Старка. Но прежде всего – за свою страну!

Сжав кулаки, Стив твердым шагом направлялся к кабине пилота. Красному Черепу пора было понять, что ему не одержать верх. Ведь Капитан Америка всегда готов дать отпор любым злодеям и до последнего защищать справедливость и добро!

Глава 15

СТИВЕН ПРИБЛИЖАЛСЯ к кабине самолета «Валькирия». Там находилось кресло единственного пилота, окруженное полукругом консоли управления. Посреди консоли находился рулевой штурвал. В лобовом стекле Стив видел открытое небо. Роджерс задумался над тем, как предотвратить разрушения.

Пока Кэп оценивал ситуацию, Шмидт подкрался сзади и выстрелил ему в спину из своего оружия, заряженного синий энергией. В последнюю секунду Стив успел развернуться и закрыться щитом, который поглотил весь взрыв энергетической винтовки негодяя.

– Ты не отступаешь, верно? – наступал Красный Череп.

– Нет! – выдохнул Капитан.

Два энергетических удара снова обрушились на его щит. Но Стивен успел добежать до Шмидта и атаковать его.

Два равных по силе противника сошлись в отчаянной схватке не на жизнь, а на смерть, нанося друг другу мощные удары.

Кэп бил Красного Черепа всем, что попадалось под руку, используя, в том числе, щит, как таран. Шмидт отшатнулся и попытался снова схватить винтовку. Ловким ударом своего щита Стив разбил ее вдребезги. Вспышка синей энергии вырвалась наружу, ослепив их обоих. Это вызвало искры и сбой всего другого электрического оборудования, находящегося в кабине.

Красный Череп бросил остатки винтовки и поймал щит Капитана, когда тот попытался его им атаковать. Шмидт вырвал щит из рук Стива и ударил им Кэпа по лицу. Роджерс упал, но успел поставить блокировку следующего удара. Два противника сцепились за щит, борясь за право его обладанием. Наконец, Стив сумел побороть Шмидта, отбросив его на приборную консоль. В результате сильного удара об рулевой штурвал, «Валькирия» накренилась вертикально вниз.

Капитан и Череп взлетели в воздух, как будто на корабле отключили гравитацию. Стив снова полетел в заднюю часть кабины. Красный Череп боролся с креном самолета и тянулся к какой-то кнопке на приборной панели. Стивен не успевал его вовремя остановить, поэтому Иоганн дотянулся до нее.

«Валькирия» вышла из крутого пике и выровнялась в небе, отбросив обоих соперников обратно на пол.

Красный Череп вскочил первым. Он вытащил пистолет из кобуры на поясе. Пистолет казался самым обыкновенным, но Стив видел в его стволе сияние синей энергии. Это был очередной энергетический пистолет «Гидры». Роджерс поднял щит и вовремя откатился в сторону, Шмидт выстрелил в то место, где только что находился Капитан Америка.

– Ты мог бы обладать силой богов! – распалялся Череп. – Ты таскаешь на себе этот флаг, думая, что участвуешь в битве народов. Я видел будущее, Капитан! Там нет флагов!

– Это не мое будущее! – ухмыльнулся Роджерс и бросил щит так сильно, как только мог.

Красный Череп пытался заблокировать атаку, но щит был брошен слишком сильно. Он без труда сбил противника с ног, а затем, отскочив от стены, задел странный светящийся элемент, находящийся в центре панели управления. Очередной взрыв синей энергии последовал ответной реакцией на щит.

Наконец Стивен смог разглядеть, что находилось в центре приборной панели. Это был небольшой голубой куб (Тессеракт), который, судя по всему, обладал зарядом энергии невероятной мощности. Именно он подпитывал весь самолет!

«Похоже, именно благодаря этому загадочному артефакту Шмидту и удалось сделать «Гидру» настолько могущественной!» – подумал Стив.

На открытом воздухе куб стал выпускать странные волны света. Воздух вокруг казался странным, как будто что-то сгибало и растягивало находящиеся рядом предметы. Стив поднял голову и не мог поверить своим глазам: крыша «Валькирии» исчезла, он смотрел в глубину космоса. Стивен ясно видел скопления звезд, ярко окрашенные туманностью, и даже целые галактики. Как такое могло быть среди бела дня?

– Не-е-ет! Что ты наделал?! – завопил Череп, бросаясь к Тессеракту.

Он подскочил к сломанному цилиндру и осторожно взял куб в свои руки, а тот ярко заискрился. Искры и линии энергии побежали вверх и вниз по его пальцам, пока Иоганн удерживал куб на своей ладони.

В следующий миг вспыхнул синий луч света, и Красный Череп, в мгновение ока, испарился, словно его здесь никогда и не было! Стив был поражен! Не похоже было, что Шмидту было больно, скорее он был поражен тем, как его окутал разноцветный поток энергии.

Портал закрылся, и вид на просторы космоса исчезли. Сам же куб рухнул на палубу, на металлическую решетку, прожег ее, затем пол, и устремился вниз к земле.

Но Стиву некогда было размышлять о том, куда подевался Красный Череп и его невероятный артефакт. Кэп помнил, что самолет «Гидры» заминирован и направляется прямо к Нью-Йорку. Он решил остаться на борту, чтобы потопить смертоносную машину в водах Атлантического океана. Что бы ни случилось, он должен был убедиться, что летящие бомбы на борту «Валькирии»не достигнут своих целей.

Роджерс сел в кресло пилота и опустил щит. Штурвал рулевого управления заклинило. Он не мог перевести самолет с автопилота на ручное управление. На консоли приборов отображалось несколько карт. Одна из них показывала его текущее местоположение – где-то в Арктике, указывая направление движения самолета в сторону Северной Америки. На другом дисплее была изображена карта Нью-Йорка с немецкой надписью «ЦЕЛЬ».

Роджерс схватился за штурвал и включил радиопередатчик:

– Прием! Это капитан Роджерс! Слышите меня?

* * *

В штабе НСР в колонках пульта управления внезапно раздался голос Капитана Америки. Морита был первым, кто ответил. Он переключил радиомикрофон на себя.

– Капитан Роджерс, сообщите свои...

Но прежде чем Морита успел договорить, и Капитан Америка смог ответить, налетевшая Пегги перехватила у него микрофон.

– Стив, ты в порядке?

– Пегги, Шмидт мертв! – доложил Роджерс.

– А что с самолетом? – спросила Картер.

– Это не так просто объяснить, – ответил Капитан Америка через мгновение.

– Дай свои координаты. Я поищу, где тебе приземлиться.

Пегги бросила взгляд на большую карту на стене. Стандартный маршрут полета от базы Гидры в Альпах до Нью-Йорка проходил над Великобританией и Ирландией. Шмидт, вероятно, отклонился бы от курса на север, чтобы избежать возможности воздушного боя. Так что, если бы самолет сместился на север, скажем, пересекая Исландию и Гренландию, а затем вернулся бы на юг через отдаленную канадскую Арктику... Он мог бы приземлиться на таких базах, как Ньюфаундленд, Новая Шотландия, и даже Мэн в США. Способов посадить самолет было уйма.

На «Валькирии» Стив тоже обдумывал все варианты. Он пытался переключить средства управления на себя и начал понимать, что самолет слишком поврежден, чтобы был подвластен ручному управлению. Рулевой штурвал едва сдвигался вправо и влево… но, казалось, он легко ходит вверх и вниз. Стив наклонился к микрофону, чтобы убедиться, что Пегги слышит его сквозь шум ветра, проникающего через разбитое окно кабины, сказал:

– Самолет нельзя сажать. Но я попробую направить его вниз.

– Я позову Говарда, – не отчаивалась Картер. – Он подскажет, что делать.

– На это нет времени. Скорость слишком велика, а заданная цель – Нью-Йорк. Я утоплю самолет, – отчеканил Капитан Америка.

– Пожалуйста, не делай этого, – умоляла Пегги. – У нас есть время. Мы найдем выход.

Стив посмотрел на изображение карты на приборной консоли. На ней было много льда и воды. Ледники. Никаких городов. Он понимал, что Пегги тоже смотрит на карту, но она не знала, насколько сильно повреждена «Валькирия»,и что у Роджерса нет времени, чтобы объяснить ей это. При текущей скорости полета он мог оказаться в пределах досягаемости больших городов всего за пару минут.

– Сейчас я в какой-то глуши. И если упустить момент, погибнут миллионы невинных людей, – Кэп замолчал, затем добавил: – Пегги, это мой выбор.

Это был единственный шанс. Он открыл компас и закрепил его на индикаторе уровня высоты так, чтобы мог видеть фотографию Пегги. Затем он схватил рулевой штурвал обеими руками и толкнул его прямо от себя до упора.

«Валькирия» набирала скорость. Стрелка индикатора уровня высоты завращалась все быстрее и быстрее. «Валькирия» снижалась на тысячу футов за секунду. За окнами Стив видел лед и воду, которые были все еще далеко, но стремительно приближались.

– Пегги, – позвал он.

В диспетчерской СНР царила мертвая тишина. Пегги сглотнула и ответила:

– Я здесь.

– Я бы хотел пригласить тебя на танец.

Девушка слегка улыбнулась.

– Я согласна. Жду тебя в клубе «Аист» через неделю, в следующую субботу.

– Договорились, – уверенным голосом ответил Кэп.

Пегги собралась с силами и добавила:

– Ровно в восемь и не вздумай опоздать, понял?

В динамиках слышалось потрескивание, затем прозвучал голос Капитана Америки:

– Но танцевать я так и не научился.

– Я научу тебя, только приходи, – усмехнулась Картер.

– Закажем что-нибудь медленное, а то я наступлю тебе...

Шипение…

– Стив? Стив! – напрасно пыталась Пегги получить ответ.

* * *

«Главное, что мир будет в безопасности!» – успел подумать Стивен в самый последний момент, и ледяные волны безжалостно сомкнулись над ним – казалось, навсегда.

* * *

Вскоре после рокового полета Капитана Америки война закончилась. Европа была освобождена от нацистского гнета, и люди поверили, что началась новая эпоха.

– За Капитана! – бравые товарищи «Ревущей команды» праздновали окончание войны.

* * *

А Говард Старк тем временем был на борту корабельного судна, прочесывающего зону падения «Валькирии». Ученый не оставлял надежды на спасение Кэпа.

– Сэр! – мысли Старка были прерваны зовом инженера.

Подойдя к нему Говард увидел, как механический щуп, обследовавший дно, нашел синий куб (Тессеракт).

– Движемся в следующий квадрат, – отдал распоряжение Старк.

– Но признаков крушения нет, – возразил инженер. – И энергетический след здесь заканчивается.

– Продолжаем поиск, – не сдавался Говард.

Однако найденный энергетический куб сильно заинтересовал его.

Глава 16

СТИВ РОДЖЕРС медленно открыл глаза, поднялся с кровати и осмотрелся по сторонам. Светлая комната была уютно обставлена, с открытого окна дул легкий ветерок. Где он находится, может быть в больничной палате? На нем были футболка с эмблемой СНР, штаны цвета хаки и сапоги. Почему сапоги? Он не помнил, чтобы надевал их. Последнее, что он помнил, это погружение «Валькирии» в воду. Он слышал голос Пегги по радиопередаче и не сводил глаз с ее фотографии.

Больше ничего, а из радиоприемника доносился голос комментатора бейсбольного матча:

– Есть подающий, крученный мяч в первой позиции. Итак, Доджеры сравняли счет. И все понимают, что один удар сможет преобразить эту игру. Сегодня в Эббет Филдс отличная погода. Филлис пытаются закрепить ничью. Но Доджеры посылают вперед трех своих игроков. Пит в прошлом месяце играл за Филадельфию. Сможет ли он вернуть себе форму? Он наклоняется, это подбор. Дает пас Гриссому. Риззо на подхвате, Рейзер бежит в третью зону. Дарошер зовёт его дальше. Идет эстафета, но они не успевают. Пит Рейзер идет по внутренней...

Картина была слишком идеальной для того, чтобы казалась правдой. Но что-то было не так. Что-то было не то, но что, Стив не мог понять. И где его щит? Где его форма?

Дверь открылась, и в комнату вошла медсестра. Стив сел, перекинув ноги через край кровати, все еще находясь в своих мыслях. Казалось, что все в порядке. На самом же деле он так не считал. Хотя кое-что было достаточно странным. Сыворотка суперсолдата Эрскина была даже лучше, чем Кэп ожидал. Она позволила ему пережить крах «Валькирии».

– Доброе утро. Хотя правильнее сказать, добрый день.

Стив не знал, что на это ответить.

– Где я? – пробормотал он.

– В центре реабилитации, в Нью-Йорке, – мягко улыбнулась девушка.

Тем временем из радиоприемника раздался возглас комментатора бейсбольного матча:

– Какой удар! О, боже мой! Доджеры ведут. Счёт 8:4. Доджеры, вперед! Все подскочили со своих мест. Вот так игра у нас сегодня. Вот так игра.

Роджерс посмотрел на медсестру. Она была одета как Пегги. Стив вспомнил, что у него назначено свидание. В клубе «Аист», ровно в восемь. Какой сегодня день? Он надеялся, что суббота еще не наступила. Пока он размышлял над этим, до его слуха долетело что-то такое из радиопередачи, что сразу же всплыло в его памяти. Что-то до боли знакомое было в этой трансляции. Внезапно Стив вспомнил, как сидел на трибуне на поле Эббетс, когда Доджеры неожиданно взяли победу над Филлис …

Сигнал тревоги зазвенел в голове Стива. Эта комната больше не была такой, какой показалась вначале.

– Где я на самом деле? – не сдавался Роджерс.

– Не понимаю, о чем вы, – прищурилась медсестра.

– Этот матч! – воскликнул Стив, кивнув в сторону радио. – Он был в мае 1941. Я знаю, потому что ходил на него.

Он встал и пошел прямо на девушку. Что-то здесь было не так, и ему нужно было понять, что именно.

– Так ответьте же мне... Где я нахожусь?

– Капитан Роджерс, – пыталась успокоить его медсестра.

Стив заметил, что она что-то держит в руке, нажимая на какую-то кнопку.

– Вы кто? – требовал ответа Кэп.

Медсестра молча продолжала жать кнопку. Стив начал искать глазами выход.

Внезапно двери позади девушки распахнулись, и в комнату ворвались вооруженные охранники. На них была незнакомая Стиву форма. Возможно, они не были нацистами, но и армией США они явно не были.

Роджерс не стал терять ни минуты. Толкнув стражу, он вынес их из комнаты прямо через стену. Стена развалилась легче, чем того следовало ожидать. Стивен бросился в образовавшуюся дыру. Комната была иллюзией. Она была сконструирована посреди большого темного помещения, похожего на склад, залитого холодным синим светом. Стив покрутил головой в разные стороны, пока не заметил надпись на одной из дверей: «ВЫХОД».

Выбежав в соседнее помещение, Роджерс столкнулся с другими охранниками. Стивен сбил их на ходу, уложив обоих на пол, и побежал дальше. Громкоговорители били тревогу:

– Всем агентам, код 13!

Впереди Стив увидел огромную просторную комнату, которая была залита дневным светом. Роджерс побежал к двери и, наконец, выбрался на улицу. Он сразу понял, что находится в городе: много машин, высокие здания, гудящий шум. Через долю секунд он понял, что находится в Нью-Йорке, когда заметил уличные указатели на ближайшем здании. Он находился на углу 45-й улицы возле Бродвея. Стив побежал к магазину антиквариата в Бруклине, где была спрятана лаборатория доктора Эрскина. Пегги и полковник Филлипс должны были ждать его там.

Стивен добежал до угла и свернул на Бродвей. Он был так сосредоточен на том, чтобы уйти от погони и найти Пегги, что поначалу не заметил, насколько все выглядит по-другому. Но постепенно его осенило. Через пару секунд он остановился и растерянно огляделся, пытаясь понять, что происходит. Большая площадь, на которой он очутился, отдаленно напоминала Таймс-Сквер. Но раньше здесь все выглядело иначе: магазины, машины... Даже одежда прохожих казалась Стиву какой-то странной. Здания были выше и сделаны из прозрачного стекла. Рекламные щиты были... были похожи на гигантские экраны вида продвинутого оборудования, который был только у «Гидры» или СНР. Говард Старк о таком даже не мечтал. Картинки и слова ползли по ним, гигантские рекламные объявления высотой в десять этажей.

Стивен развернулся, чуть было не задев одну из машин. Машины. Это были не гладкие седаны и кабриолеты, которые помнил Стив. Все они были разных форм и размеров, а также разных цветов. Их двигатели звучали по-разному. Они выглядели почти как космические корабли из научных фильмов. Некоторые из них напомнили Стиву о концептуальной летающей машине, которую Говард Старк показывал на выставке. Казалось, что это было очень давно. Стив подумал, что крушение гигантского самолета в Арктике, а затем пробуждение в Нью-Йорке вызвало у него странные галлюцинации. Как долго он был в отключке?

Внезапно большие черные машины, похожие на бронированные фургоны, окружили Стивена со всех сторон, закрывая ему путь к отступлению. Из них повыскакивали солдаты в неизвестной Роджерсу черной форме. На одежде у них красовалось изображение орла. Из ближайшей к Стиву машины вышел серьезный мужчина в длинном черном плаще. Его левый глаз прикрывала темная повязка. Он не был одет как офицер, но вел себя как один из них.

– Вольно, солдат, – сказал он.

Что-то в голосе этого человека заставило Роджерса повиноваться.

– Вы кто? – спросил Кэп.

– Полковник Ник Фьюри, директор ЩИТа, – спокойно ответил тот. – Вы могли нас знать под названием Стратегический Научный Резерв.

– Где я? – продолжал задавать вопросы Капитан Америка.

– Перекресток 46-й и Бродвея, – Фьюри выждал паузу, а затем добавил: – Прошу прощения за этот маленький спектакль, но мы хотели Вас сначала подготовить.

– Подготовить? – недоверчиво хмыкнул Роджерс. – К чему?

Ник сочувственно посмотрел на Стива и после короткой паузы ответил:

– Вы были в коме, Кэп. Почти семьдесят лет. Сейчас 2012 год... Добро пожаловать в будущее!

Семьдесят лет? Стивен вспомнил бой со Шмидтом на «Валькирии». Как будто это было несколько часов тому назад. Дата проведения этой операции была 4 мая 1945 года. Так что получается, что уже прошло почти семьдесят лет?!

– Почему я жив? – спросил Роджерс.

– Если честно, то мы этого не знаем, – честно ответил Фьюри. – В документах написано: отложенное оживление. Может формула доктора Эрскина или сильный холод поспособствовал. Не знаю.

– А война? Мы победили? – спросил Стив взволнованно.

– Еще как. Безоговорочная капитуляция. Уничтожение «Гидры» было важным этапом. Но мир не очень сильно изменился. Остается еще много работы. Работы для солдата. Миру все еще нужен такой человек как ты, Кэп. В нем есть место для тебя.

Стив снова посмотрел на экраны на зданиях, окружающих Таймс-сквер. Дата и время прокручивались внизу одного из них, прямо под каким-то новостным сообщением. Похоже, что сегодня было 17 апреля 2012 года.

Две тысячи двенадцатый. Пегги должна быть пожилой женщиной, если она еще жива. Стив понял, что не успел прийти в клуб «Аист» вовремя.

«Я разбил супероружие «Гидры» и спас Нью-Йорк», – подумал Роджерс. – «И в итоге очутился в будущем».

– С Вами все в порядке, Кэп?

Стив понял, что у него нет выбора. Он должен быть в порядке. Он здесь. Он – солдат.

– Да. Да, только… Я пропустил свидание...

Эпилог

КАПИТАН АМЕРИКА находился в спортзале. Нередко ему удавалось выплеснуть там всю накопившуюся энергию, а сейчас разрядка требовалась Кэпу как никогда!

Здесь его и нашел Ник Фьюри.

– Бессонница? – спросил он.

– Несете службу, сэр? – с надеждой посмотрел на директора Роджерс.

– Да.

Стив удовлетворенно хмыкнул.

– Хотите вернуть меня в мир?

– Хочу спасти его, – мрачно ответил Фьюри.

Роджерс с недоумением посмотрел на него.

Content

Александр Ирвин - Капитан Америка (Первый мститель)

Литературно-художественное издание

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Эпилог