Самылов Алексей

Имперский вальс

(Эриминум #5)

Глава 1

89 день осени. Империя Алестис, Артезиус. Академия. Карантин МК. Комната Аринэля и Саманты. Раннее утро.

Честно говоря, Аринэль уже несколько терялся с тем, кто в их с сестрой дуэте больше отмораживает. Вчера Анти опять засиделась за учебниками и Ари ее не дождался, уснул. Его бесцеремонно разбудили ночью, по-быстрому полусонного употребили в качестве… м-да, а потом сестрена рухнула рядом и отрубилась. И это действие она называла «разгрузить голову». Причем она узнала такой способ расслабления не от кого-то, а от мамы Саятаны! Что так то, логично, если подумать. В отличие от Аринэля, Анти была во-первых девушкой, а во-вторых они с мамой Саятаной изначально находились в таких вот откровенных отношениях.

А на той десятине Аринэль приходил около полуночи дней пять подряд. И не из-за того, что с кем-то кувыркался, а из-за того, что за него плотно взялась прибывшая в Академию Эвиэн Тельвани. Эльфийка, адепт Воды и маг-плантор (и дочь Меллини Тельвани – главы круга князей Эло, Стратега Имперского Диктатума… И Аринэль про это, разумеется, не в курсе). И это к дополнению к уже проходящим занятиям с Вераннар и Коффус.

Дамы что-то сильно плотно взялись за юного мага… Вместе с некоторыми целительницами. Ари то часами за каким-то бесом щит держал (Вераннар при этом постоянно ругалась на то, что это не щит, а тупое расходование энергии, Коффус морщилась, трое исследовательниц насмешливо фыркали), то целительницы его чем-то типа тока бодрили (это называлось проверкой пропускной способности каналов), то еще какие-нибудь идиотские вещи творили. Соответственно, приходилось смещать время индивидуальных занятий с… Уже четверкой учениц. Аванти все же уперлись.

Первой пришла Мариан. Что несколько удивило, так как она вроде в их родственном дуэте на подтанцовке. Потом пришла и Талия. Аринэль попробовал их образумить через брата (тот, скотина, сразу слился), потом через Саманту, подключил и тяжелую артиллерию в виде мама Саятаны. Но девушки реально уперлись.

Благо Даяна уже могла подменять на разогреве. А Эли и Дариан наотрез отказались в этом участвовать, мотивировав это тем, что у первого сестры тут (вот это какая-то странная отмазка) и девушка, самое главное, ревнивая. А второй прямо заявил, сволочь, что он не такой ебану… смелый, чтобы играться с наследной принцессой…

– Ари, а давай, как вчера, а? – послышался из глубины «норы» на кровати голос Анти. – А то я такая усталая-я-а-а…

– Скорее шибко хитрая, – усмехнулся Аринэль, уже сидящий на кровати. – И ленивая.

– Ну, или так, – согласилась Саманта. – Ари!

Девушка вынырнула из «норы» и сделала умильно-просительную мордашку, одновременно протянув к братику руки…

…Лежа в ванной, Ари нежно мыл одну ленивую ученицу, которая не удосужилась помыться с вечера. И сейчас сидела к нему спиной.

– Я вчера видела Талию, – неторопливо произнесла Саманта. – Тебе, конечно, виднее. Но какая-то она слишком уж усталая была. Чуть не ползла.

– Это ты еще вторую не видела, – усмехнулся Аринэль. – Ее уносили.

– А это не слишком круто? – тон девушки при этом был равнодушно-интересующийся.

– Нормально, – ответил Ари. – Им же не по сто. Восстановятся. А предел невозможного преодолеть надо.

– А эти? – спросила Саманта, явно имея в виду Грестос и Эридис.

– А там еще и гонору с матку, – вздохнул Ари. – Но мы на пути к выздоровлению!

– А ты знаешь, что вас уже называют… – Саманта чуть помялась, ища альтернативные слова. – М-м… Ну, скажем так, группа принцессы, а если прямо, то…

– Я слышал, Анти, – усмехнулся Аринэль. – Причем в разных вариантах.

– Ты же понимаешь, что это уже не просто слухи? – спросила девушка, покосившись на брата.

– Да… Мама Саятана, – насмешливо произнес Ари. – Но это вообще-то и было целью.

– А братик… То есть сын, у меня оказывается такой интриган! – Саманта довольно похоже скопировала интонации и жесты матери, а потом добавила в нормальной, своей то есть, манере. – Но ты же помнишь, что принц-консорт может иметь только одну жену?

– Да пожалуйста, – усмехнулся Аринэль. – Мне как-то моя фамилия больше нравится.

Саманта помолчала. Аринэль домыл ее, отложил мочало, взял ковшик, чтобы обкатить.

– И ты потом спокойно воспримешь, что Грестос… Ну, с другим будет? – тихо спросила Анти.

– Не знал, что в империи завелся Лорд, – заметил Ари. – Закрой глазки.

Парень принялся поливать на голову девушки воду из ковша. Потом набрал еще воды и стал промывать волосы.

– Я, конечно, тебя люблю, – произнесла Саманта, не открывая глаз. – Но, Ари, а ты не слишком в себе уверен?

– Ну, во-первых, я могу банально не дожить до чего-то серьезного, – ответил Аринэль и поморщился, когда его ущипнули за ногу. – А во-вторых, я хотел бы посмотреть на того смельчака, который решит влезть во… хм, владения магистра.

– А я смотрю, ты уже и продумал все, – неприятным голосом произнесла Саманта. – А твои дома? После принцессы-то…

– Я же говорю, Анти, – спокойно, но холодно сказал Ари. – В мои владения лезть очень чревато. И заметь, ни с Грестос, ни с Эридис ничего кроме тренировок не происходит.

– Братик! – вздохнула Саманта. – Какие же вы мужики… простые! Ты свел воедино двух, которые… попробовали, и двух, которым это очень интересно! Уверяю тебя, Эридис и Грестос уже в курсе твоих… способностей!

– Да ладно, вы что, между собой таким сразу делитесь? – удивился Ари.

– Ой, а вы, значит, храните обет молчания! – иронично произнесла Анти. – Приходят три девки, у которых на рожах написано, как им хорошо. И конечно у них не стали ни о чем интересоваться. Такие же молодые течные кобылы. Которые знали, что эти трое идут… отдыхать.

– Вот… засада, – вздохнул Ари, нахмурившись.

И вспомнил, как при виде его некоторые… примерно все дамы, особенно с Гвардейского, начинали хихикать. И Юлиса с Антарией… И этот недодроу с Эли тоже зубы сушили!

– Знают, значит, да, – с угрозой произнес Аринэль.

– Ари, ты бы поменьше упирал в учебу и тренировки, – насмешливо заметила Саманта. – А то так не заметишь, как императором станешь!

– Кто бы говорил! – с раздражением огрызнулся Аринэль.

Саманта поднялась в ванной. Зашагнула на бортик, наклонившись, взяла полотенце.

– Ари, – произнесла она насмешливо. – Я уже вышла.

– А? Да… Иду, – Аринэль, все с таким же хмурым лицом, тоже поднялся. Саманта только головой покачала.

* * *

Гвардейский Корпус. Женское расположение.

Талия, придя из умывальни, со стоном рухнула на кровать. Все тело болело, а ведь впереди утренняя пробежка!

– Убейте меня! – простонала Аванти.

Мариан, пришедшая следом, тихо присела на кровати. Осторожно так, будто боялась себя разбить. И замерла статуей. Смотрящие на все это Антария и Юлиса понимающе переглянулись и улыбнулись.

– Так! – это пришла Даяна, по пояс голая, только повязка грудная сверху была.

Она оценила состояние сестер Аванти. А потом перевела взгляд на представителей правящей династии.

– И что сидим? – спросила Даяна. – Ваши боевые товарищи не могут выполнять боевую задачу!

– О, какие знакомые обороты, – вполголоса пробурчала в сторону Антария.

– Антария, Сима, Ирада – на вас эта, – Даяна ткнула в Талию. – Юлиса, Вирда… Камилла. Вторая. Чтобы через полчаса они могли бежать. Или вы их понесете. Вопросы?

– Точно так, госпожа децерион! – слитно рявкнули указанные ученицы.

Даяна кивнула, буквально в несколько движений оделась и ушла.

– Эй, подруги, вы чего? – забеспокоилась Талия, когда на нее навалились сразу три однокурсницы.

– Дерра тебе подруга! – рыкнула Антария. – Тебе же вчера говорили, не напрягаться, тупица!

– Так я же… – опасливо воскликнула Талия.

– Лежать! – рявкнула Антария. – Ноги ей делайте! А я спинку сейчас помассирую!

Талия закряхтела, когда в нее буквально вцепились три пары рук.

– Вот так! – комментировала Антария, вдавливая в спину Аванти кулаки. – Будешь знать, как перед Тайфолом хвостом крутить!

– Да… Ой! И ничего я… Ой! Ой!

– Да нам-то не чеши! – это прокомментировала Юлиса.

А под ней сопела, молча, Мариан.

– Обе вчера задницами сверкали! – подхватила Антария. – Что, так не терпиться?

А уже так, чтобы две Алестис не видели, понимающе переглянулись остальные девушки. Камилла сделала большие глаза, Ирада ухмыльнулась в ответ.

* * *

Справка по миру.

Далиан Тайон – Белый, он же Зимний праздник. Проводиться в первый день зимы, и в первый же день следующего года. Этот праздник проводиться всегда. Его праздновали даже во время Исхода. Отменить его может только физическое отсутствие людей. Да-да, именно людей. Сейчас Далиан Тайон все празднуют, но изначально он был только у людей. Кстати, и календарь сейчас применяется почти тот, который был в ходу в Империи Тайдерис. Эльфы лишь внесли свои праздники, да приняли, что начало года – это первый день зимы.

Этот праздник характеризуется обильными возлияниями, причем возведенными в традицию. Считается, что если старый год не проводить, то новый не задастся. То есть, чем лучше проводишь старый год, тем лучше будет новый. В эти четыре дня праздника, спокойно воспримется даже вид пьяной в хлам императрицы, которая будет орать песни с крыши замка Тэйдэяхан. И не просто спокойно, а с воодушевлением. Глава государства хочет, чтобы следующий год для империи был хорошим, прекрасное действо!

Еще одной особенностью праздника является то, что в первые два дня нельзя отдавать долги, а во вторые два брать в долг. Первый день принято проводить в кругу семьи. В этот день многие молодые люди представляют старшим будущих супругов. Просто потому, что потом это сделать будет несколько проблематично.

В замке Тэйдэяхан в этот праздник проводится два мероприятия. В первый день официальный прием, на котором подводятся итоги, награждаются все виновные, в общем, тоже провожают год. А во второй и третий день дают Большой Первый Бал. В первый день участвуют все, то есть, и молодежь, и взрослые. То есть все чинно и благородно, напиваться в этот день не рекомендуется. Не порицается, но и не рекомендуется. Но и быть абсолютно трезвым тоже как-то не принято. Второй день бала начинается примерно после обеда и продолжается до раннего утра. И в этот день в основном веселятся разумные помоложе. Потому как и танцы тут свободные, и нравы, и алкоголя больше.

Уважаемый и доблестный Бран Тайфол, граф, герой и прочее вместе с другим, не менее уважаемым мужчиной, Деннаром Вестфоленом, ныне Принцем Империи, однажды так довеселились, что один едва в штрафную центурию не уехал, а второй чуть-чуть не отбил у принца-консорта императрицу. Или это было наоборот? В общем, история эта мутная, но щедро сдобренная пошлостью, алкоголем и звоном клинков. Ее перипетии, и реальные, и выдуманные, долго бродили слухами среди столичной аристократии.

* * *

Купол над Атэёль. Тот же день. Утро.

Как разительно для главы сейчас было отличие этой Академии от той, которая была до этого года. Раньше такие пробежки, как сейчас делают все, наблюдались только до Далиан Тайон и исключительно в исполнении учеников первого года. Сейчас же легкий пушистый снежок на дорожках, превращали в серую кашу все ученики академии. Даже одаренные! Пример для последних, бежал впереди группы одаренных и на его правом плече белел шнур. Рядом с учениками бежали инструктора. И это тоже было необычно.

Ученики уже втянулись. Все три группы (гвардейцы-парни, гвардейцы девушки и одаренные) бежали плотным строем, а не как раньше, растянутой кишкой. На лицах уже нет такого выражения, словно запор одолел. Сосредоточенные, суровые.

Проводив взглядом учеников, глава зашла в тамбур. Там она попала под взгляды двух дроу. Воительницы смерили ее холодными взглядами. Но пропустили без вопросов. Эта кажущаяся простота доступа именно казалась. Изнутри купола, прямо возле входа, стояли еще две дроу. И когда Сабрина вошла внутрь, в нее нацелились два самострела. Хорошие самострелы, большие. Такие гарантировано пробьют доспех, а уж незащищенное тело подавно. И даже одаренному этого хватит. Те дамы, которые были в тамбуре, тоже были наготове, то есть это была ловушка. А обнаружила бы незваного гостя Атэёль, которой подать сигнал своим воинам было раз плюнуть. И так Велакрус входила каждый раз. Дроу совершенно не напрягались с тем, чтобы являть постоянную бдительность. Это была часть их жизни, так что они так могли вести себя бесконечно.

Эвиэн Тельвани обнаружилась возле мэллорна. Как всегда. В обществе Арианы Эльвари.

– Доброе утро, – поздоровалась Сабрина, подходя к эльфийкам.

А вот ответ те даже не повернулись. И судя по лицам, которые напоминали маски, они сейчас что-то делали с мэллорном. Но вот они устало вздохнули.

– Вот головой понимаю, что Атэёль права, – произнесла Ариана. – Но все равно не нравится.

– Да даже просто держать канал обмена ей пока тяжело, – заметила Эвиэн. – А полноценный энергетический будет просто пустой тратой энергии. Приходить будет меньше, чем тратиться. О, госпожа Велакрус.

Обе эльфийки, слегка (и очень изящно) поклонились.

– Вы об этом хотели поговорить? – кивнула на Атэёль Сабрина.

– Да, – ответила Эвиэн. – Атэёль считает, что ей пока не надо держать канал обмена. Это расходует энергию, хоть и немного. А ее удаленность не дает достаточно эффективного магоканала.

– Кроме того, – заговорила Ариана. – Здесь она находится в поле сразу трех магистров, настроенных на нее. Она считает, что тем самым может получиться интересный результат.

Рядом с эльфийками появилась юная девушка-дроу. И улыбнувшись Велакрус, кивнула.

– Вы действительно можете ее видеть? – спросила Эвиэн у главы и после утвердительного кивка Сабрины, продолжила. – Вот, уже есть интересные моменты. До сего времени люди не видели образы мэллорнов. Тем более, они не становились Хранителями.

На лице эльфийки отразилась задумчивость.

– Единение тоже одобрило этот эксперимент, – заговорила она. – Они считают, что нам нужно начинать более плотное взаимодействие. Пока расчеты слишком приблизительные, но уже становится ясно, что сообщество, составленное из разных рас, более устойчиво. Особенно к внешней угрозе. Поэтому было решено выключить Атэёль на время из общего поля.

– Как быть с тем вопросом, который я озвучивала? – спросила Велакрус.

– К тому времени, как Аринэль закончит Академию, – произнесла Эвиэн. – Атэёль должна набрать достаточно энергии для перемещения. Вопрос только с тем, что необходим активатор.

(Те самые цилиндры, которые использовали Сейрусы. Это часть «оборудования» мэллорнов, то есть маток, созданных эльфами).

– Единение уже работает над тем, который передала ее величество, – со вздохом продолжила эльфийка. – Но это будет очень долгая и сложная работа. Надеюсь, они разберутся вовремя.

В этот момент реальность беззвучно содрогнулась.

– Атэёль работает над модификацией Полога, – пояснила Ариана, на вопросительный взгляд главы. – Как показала практика, противник знает его слабости. Особенно в части контроля над магической энергией. Полог, который сейчас использует Единение, был создан еще во времена Войны.

– И Атэёль надеется одна сделать такую работу? – сомневающимся тоном произнесла Велакрус.

– Первым Хранителем Атэёль была Асанаэль Дреммар, – произнесла Эвиэн. – Которая и создала Полог.

* * *

Магический Корпус. Аудитория истории.

С тем, что часть учеников, например, гвардейцев или бывших юлисанок, уже проходили общие предметы, поступили так. У кого уже имелась оценка за экзамен по предметам, могли не ходить на соответствующие занятия. Поэтому в аудиториях истории, письма, счета, литературы, а также этикета, теории веществ и материалов, теории плантор (растений), теории бестиатор (животных), основ магии и строения мира присутствовали в основном ученики четыреста восемнадцатого года поступления. И все сразу, без деления на корпуса. Ну, а что, аудитории были довольно большие, места хватало.

Сначала народ все же кучковался по корпусам, девочки с девочками, мальчики с мальчиками. Но перед ними постоянно имелся пример неких Тайфолов. Те и кто с ними рядом были, похоже не заморачивались с тем, кто среди них одаренный, кто парень, кто девушка. И кто какого курса. Сестры Аванти даже приходили, хотя Талия уже была на третьем курсе до всего произошедшего. Они придумали объяснение, что хотят усилить свое образование. Хотя всем было предельно очевидно, что эти дамы тупо ухлестывают за Тайфолом…

– К сожалению, о том времени, когда разумные были на пике развития, сохранилось очень мало данных, – вещал Брин Стотус, довольно пожилой, но крепкий и высокий мужчина.

При взгляде на него сразу становилось понятно, это интеллигент. Благообразное лицо, приятный, мягкий голос. Очень правильная речь. Хорошо одет.

– Даже о времени Исхода сохранилось очень немного свидетельств, – продолжал Стотус. – История же собственно, Эло и того государства, в котором мы сейчас живем, начинается в скалистых фиордах провинции Вендорус. Именно там на Эло высадились первые переселенцы. Это уже потом, со следующей волной, люди поднялись по Винде и основали первую столицу, Вендорус. А изначально переселенцы обживали северный берег Эло. Там до сих пор живут потомки тех, кто впервые ступил на материк.

Рассказывая, он стоял у барьера в виде деревянной перегородки по грудь высотой (а Стотусу по живот), которые отделял зону у большой черной доски от остального помещения.

– Долгое время считалось, что на Этарии не осталось разумных, – продолжал преподаватель. – Что этот материк находиться во власти дерра. Но недавние события показали, что это не так. Надеюсь, когда-нибудь мы сможем найти с выжившим общий язык и свет на события тех времен все же прольется. И ваши дети или внуки, будут пыхтеть над рефератами, уча и ту историю тоже. А пока мы будем изучать то, что происходило с момента основания Вендоруса. А так как обстоятельства вынуждают сократить время подачи материала, то я буду касаться только тех моментов, которые важны. Вы были должны прочитать к этому уроку первую и вторую главы. Я бы хотел обратить ваше внимание на то, как люди и орки стали сотрудничать с недавними врагами – эльфами…

– История – это наиболее важный предмет, – вещал Стотус. – Она дает понимание глубины. Без истории все мы, всего лишь отдельные разумные, живущие вместе. Поэтому попрошу отнестись к моему предмету со всей серьезностью.

Преподаватель окинул пристальным взглядом аудиторию и, спустившись с небольшого подиума, величественно покинул помещение. Ученики зашевелились, послышались разговоры.

– О, какая скука! – с тоской произнес Эли. – И что, нам надо будет запомнить все эти даты? Зачем мне помнить о том, кто сколько правил и когда помер?

– И опять самый важный предмет, – поддакнул Дариан. – Когда уже будет не сильно важный?

В этот момент Саманта пихнула сидящего с ней рядом Аринэля в бок. А тот сидел так, словно учитель был все еще здесь. От толчка Ари встрепенулся.

– Вот сволочь, – пробурчал Эли. – Как он умудряется дрыхнуть с открытыми глазами?

Тайфол сладко зевнул… Поспешно прикрыв разинутую пасть под укоризненным взглядом сестры.

– Конспект не дам, – заявила ему Саманта.

Аринэль некоторое время соображал. А потом сверкнул улыбкой и принял позу «красавчик».

– Анти, любимая, сделай скидку для своего тупого братика! – душевно произнес Ари. – Хочешь, я тебе массажик сделаю?

– Нет, – отрезала девушка. – Тебе надо будет историю сдавать, а не массаж.

– Ну, Анти! – Аринэль сверкнул улыбкой, используя свою внешность по полной.

– И никто не даст, братик! – зло улыбнулась Анти и громко спросила. – Всем ясно?!

Ари с досадой цикнул.

– Я никак не могу понять, кто из них главный, – озадаченно произнес Эли, наблюдая за этой сценой

– Ну, а у вас кто? – покосился на него Дариан.

– Я, конечно, – уверенно ответил Шераон.

Дариан хмыкнул.

– Эй, ты что, сомневаешься? – с угрозой произнес Эли.

– Конечно… да! – оскалился в улыбке Аванти. – Только не сомневаюсь, а уверен. Или давай, пробежимся вечерком, кого-нибудь зацепим?

И рассмеялся, увидев на лице товарища мрачное выражение. И вдруг Эли, подняв глаза, злорадно ухмыльнулся. Дариан сначала недоуменно на него уставился, а потом на его лице пробежала опаска.

– За спиной? – сипло спросил он.

Эли кивнул. А на плечо Дариана опустилась нежная женская ручка. Парень сглотнул.

– Дариан! – ласковым и тихим тоном спросила Камилла Данфол.

– Это было чисто умозрительное предложение! – поспешно произнес Дариан.

– Ну, я вас, пожалуй, оставлю, – мрачно улыбнулся Эли. – Дариан, если что, обращайся. У меня среди… целительниц знакомые есть.

– Эли, мать твою! – раздался громкий женский голос от дверей.

Ютария посторонилась, пропуская выходящих Тайфолов. Саманта шла с торжественным видом. Аринэль выглядел беззаботно веселым.

– Да иду, чего орешь! – отозвался Шераон

* * *

Даннеран. Замок Тэйдэяхан.

Большой овальный стол. Стены, отделанные темным деревом, узкие окна-бойницы. Эту комнату никогда не переделывали. Она сохранилась такой еще с того времени, когда замок был опорным пунктом. И здесь, была трапезная. Именно за этим столом сидели те, кто пришел сюда за графским родом Алестис, тогда еще не сильно большим родом, которые породнился с не самым влиятельным членом правящего Дома.

Сейчас здесь сидели главы родов Алестис. Пятая императрица – Нэйран Грестос, глава Дома Алестис. Глава Дома Эридис – Лария Эридис, бывший магистратор вигилов, а сейчас член Имперского Диктатума. Герцог Эридис – Камила Эридис. Дайнарэ Айтарис (начальник квестории – то есть главная по финансам) и единственный мужчина – Квендор Айтарис, муж Фелиции Айтарис, герцога Айтарис. Очень худой и как всегда болезненно бледный.

Предметом для обсуждения стала ситуация с провинцией Кантос. Алестис собрались тут, чтобы обсудить те данные, которые получили за это время. Особенно тот момент, что рекуриары обнаружили массовые захоронения.

– Захваченные рекуриарами жители выглядели очень изможденными, – говорила Нэйран Грестос. – И даже снятие артефакта теперь не дает эффекта. Люди просто через некоторое время умирают.

Лица присутствующих были мрачными. И это были не маски. Даже циничные Алестис не могли легко принять, что они своим решением не идти в Кантос, обрекли тысячи и тысячи людей на смерть. Но альтернативой этому была война, с неизвестным результатом. Против противника, который наверняка приготовился к прямому противостоянию.

– Сайхог меня сожри, – скрипнула зубами Лария Эридис.

– Все попытки установить связь были попросту проигнорированы, – продолжала Грестос. – Вывод очевиден.

– Война, – сказала, словно выплюнула Камила Эридис. – Не понимаю. Их положение тоже вряд ли радужное. Зачем?

– Вспомните Сейрусов, – произнесла императрица. – А ведь они выросли в Империи. Вспомните, что наши предки сбежали с Этарии. С точки зрения Тайдерис – мы все как минимум дезертиры. И предатели. Если вообще разумные.

– Но они не победители! – припечатала Камила. – Почему они так обращаются с разумными?

– Для них, я думаю, это просто ресурс, – спокойно заметил Квендор Айтарис. – Говорящий и ходящий на двух ногах скот.

– И война будет на уничтожение, – тяжело вздохнув, произнесла Дайнарэ Айтарис.

– Именно это нам и навязывают, – заговорила Нэйран Грестос. – Судя по поведению Тайдерис, у них мало ресурсов. И длительная позиционную войну они не выдержат. Отсюда и нежелание идти на контакт. И демонстративные жертвы. А дальше будут провокации. Чтобы мы вошли в Кантос.

– Рано или поздно нам придется это сделать, – заметила Лария Эридис.

– Но именно тогда, когда мы будем готовы, – твердо сказала императрица. – Когда у нас будет оружие против маток.

С проектом Особой Ударной Группы (ОУГ) главы Академии все уже ознакомились.

– Как это не цинично прозвучит, – продолжала Грестос. – Но время работает на нас. И потеря Кантоса… Это очень плохо. Но эта провинция не является ключевой. Нам надо сейчас максимально приготовиться. Навести порядок, пока есть повод.

– А Эло-Ёль? – спросила Лария Эридис.

– На пути туда стоят Тайдерис, – жестко ответила императрица. – Мы не можем распылять силы. Эло-Ёль никуда не денется. А вот Тайдерис буквально под боком.

– Весь вопрос в том, как на это отреагируют дроу, – заметил Квендор Айтарис. – Потерять доверие союзников в такой ситуации как бы не хуже, чем распыление сил.

– А нет никаких союзников, – произнесла императрица. – Есть подданные расы дроу. Чей родной Лес Империя дала обещание отвоевать. Но перед этим нужно помочь Империи вообще выжить. Иначе не будет, ни Империи, ни Эло-Ёль.

Нэйран Грестос обвела тяжелым взглядом родственников.

– Второй вопрос, – снова заговорила императрица. – Указ о временной службе.

Она кивнула, предлагая говорить.

– Я против, – произнесла Камила Эридис. – В том варианте, который есть сейчас, выбивание из хозяйственной деятельности стольких людей, может привести к серьезной нехватке рабочих рук. Это я даже не говорю о том, что люди могут банально не отдать своих детей в учебный легион.

– Тем не менее, – весомо заговорила Нейран Грестос. – Этот указ является частью того пути, по которому Империи придется пройти. Недавние события ясно показали, что аристократия, как социальный институт, более не является элементом управления, а большей частью превратилась в вещь в себе. Все больше приходиться привлекать не знатных людей, в качестве управленцев на местах. Аристократы предпочитают находится в больших городах и не желают ехать в глушь. Также их количество сократилось в армии.

Тут императрица тяжело вздохнула.

– Нам необходимо произвести отбор, – заговорила она. – Призыв на временную службу позволит это сделать. Это было частью опробовано в Корпусе.

Лария Эридис на это кивнула. Впрочем, присутствующие были все в курсе.

– Мы не можем более полагаться на естественный ход событий, – в голосе Нейран Грестос зазвучала уверенность и жесткость. – Для этого мы здесь. Чтобы вовремя увидеть и направить. Или направят нас. Спасибо Сейрусам, которые показали это на примере.

– Лично меня смущает то, – произнес Квендор Айтарис, – что предлагается перемещать, как это… призывников, интересное слово… Перемещать их в другие провинции. Это зачем? Нагрузка на транспорт будет просто чудовищная.

– Не просто в другие, – заметила Грестос. – А как можно дальше. Например, отсюда в Та-Релию.

– Тем более, – нахмурился Квендор. – Это каждую осень будет происходить массовое перемещение молодых разумных. Уже «здорово» звучит.

– Это следующий резон, – ответила императрица. – Как происходит закукливание аристократов, тоже самое происходит и с не знатными. А по факту происходит разделение империи. И в результате мы получим… Да уже получили такой эффект, что эльфы отдельно. Люди из Даннерана, Артезиуса и так далее, отдельно. Орки у себя в степи. А потом появиться очередной Сейрус и мы снова получим мятеж. Необходимо стереть эти границы в сознании. Для этого надо показать, что империя – это не только конкретное место. Или только люди. Поэтому будет происходить набор на службу всех разумных определенного возраста. А не только людей.

– Это предложение Единения? – спросила Камила Эридис.

– Нет, – Нейран слегка улыбнулась. – Идея пришла, как не удивительно, как раз от молодых разумных. Которые сейчас обучаются в Академии. Что показательно. Так как именно там сейчас происходит подобное смешение взглядов и стирание границ.

* * *

Академия. Перед ужином. Большая арена.

Третью десятину, вместо дополнительной физподготовки, ученики занимались строевой. Сегодня, то есть перед завтрашним выходным, проходил смотр. Ученики демонстрировали главе Академии и преподавателям, каких высот они достигли в деле синхронной ходьбы. Вот Велакрус и остальные появились на трибунах.

– Внимание! – скомандовала Саэта Айфолен. – Напра-во!

Три коробки: гвардейцы-девушки, гвардейцы-парни и смешанная парадная коробка магов; синхронно повернулись в указанную сторону. Грохнули о мерзлую землю подошвы. Тем временем Айфолен и еще два инструктора, Коффус и Вераннар переместились вперед, перед коробкой гвардейцев. Они должны были идти тройкой-клином впереди. Непосредственно перед гвардейцами стояли Даяна Кэйфолен, за ней клином Аванти и Эттона Нартайл. Перед коробкой парней стоял четвертый децерион, Шераон Эли.

У магиков в первых рядах шли девушки. А да, перед ними стоял, естественно, Тайфол. Так вот, за девушками шли парни. Но это было не самое интересное. А интересным было то, что одаренным решили сменить парадную форму. Теперь она стала черной. То есть черные шинели, черные штаны и камзолы. Да, штаны на всех, даже на девушках, которым так-то полагалась юбка, чуть ниже колен. Но холодная зима внесла в это свои коррективы…

– Гвардия! Марш! – донеслась до Юлисы команда Айфолен.

И они пошли. А потом Юлиса услышала такую же команду позади. Тем временем ее коробка дошла до ограждения арены и они повернули налево.

– О-о-тэ!!! (раз!!) – рявкнула Даяна Кэйфолен и ученицы, крикнув в ответ повтор команды синхронно повернули еще раз налево, выходя на прямую перед трибунами.

Сейчас уже получалось круто. Поначалу это было печальное зрелище. А теперь даже саму Юлису, которая сейчас шла в строю, пробирало от той мощи, когда десятки сокурсниц, как одно целое, четко и синхронно поворачивали.

– А-а-кантэ!!! (Смирно, строго) – раздалась новая команда и строй неуловимо словно отвердел.

И так идущие синхронно, в ногу девушки, будто стали единым организмом. Подбородки поднялись вверх, шаг стал четкий, хлесткий. Кэйфолен и остальные децерионы, одновременно с командой вымахнули из ножен дроурские кракемарты, естественно тоже синхронно. Соблюдая разработанный ритуал, децерионы подняли клинки вертикально вверх, держа рукоять на уровне груди, на вытянутой руке.

– О-о-тэ!!! – это раздался рев парней сзади.

Вслед за девушками на проход перед главой Академии и преподавателями, заходили парни-гвардейцы. Тем временем девушки уже прошли мимо главы.

– И-итай! (Свободно, вольно) – скомандовала Кэйфолен.

Децерионы махнули клинками так, словно стряхивали с них кровь (и все это тоже было одновременно) и вложили их в ножны.

– Нале-во!

Парадная коробка девушек-гвардейцев повернула и вскоре подошла к тому месту откуда, собственно, они стартовали минут пять назад.

– Сто-ой! – девушки при этой команде остановились, сделали два шага на месте и замерли.

– Нале-во! – скомандовала Даяна, слитный стук подошв о мерзлую землю и девушки повернулись лицом к преподавателям.

Как раз в этот момент перед ними маршировала сводная коробка магического корпуса. А парни-гвардейцы уже прошли и подходили к девушкам-сокурсницам.

– Надеваем шапки! – пришла несколько необычная команда от Айфолен.

Вязанные шапки-колпаки полагались только к обычной форме. К парадной головного убора не было. Все принялись доставать из-за пазухи шапки и натягивать их на голову. Ветерок был бодрящий, так что модников, которые предпочли бы остаться с непокрытой головой, как-то не нашлось.

А впереди магиков шел, естественно, Тайфол. Тоже с кракемартом. Новая, черная с серебром форма одаренных словно вот прям для него и шилась, настолько он органично в ней смотрелся. Идущие за ним ученики-маги, несмотря на то, что меньше занимались строевой, чем гвардейцы, смотрелись также неплохо. (Тут Юлиса немного лукавит, не неплохо, а круто). В первых рядах шли девушки. Черные шинели… Да, все-таки это красиво. У одаренных учениц в связи с цветом формы, пошла мода красить волосы в белый цвет. Почти все сейчас были блондинками, в той или иной тональности. Поэтому контраст с черной формой получался отпадный. И это оценили не только они, но и стоящие сейчас рядом с Юлисой сокурсницы. Даже сейчас, в строю, то и дело раздавалось приглушенное ворчание.

– Тэ-э-э!!! (Сила!!!) – раздался зычный голос Тайфола и он при этом поднял меч вверх.

И его клинок при этом будто полыхнул пламенем (на самом деле, просто слабый силовой контур, который распадается, если в него вложить мало энергии, но распадается вот с таким эффектом).

– Аурэй!!! (Магия!!!) – слитно, во всю мощь легких рявкнули одаренные, идущие за ним следом. – Империя!!!

В этот момент реальность дрогнула. Гвардейцев без всяких почти качнуло воздухом. Конечно одаренные не преминули использовать магию для усиления эффекта. И это… Это было именно то, что требовалось.

– Вот же позер! – процедила Юлиса.

А Тайфол, идя перед своими, довольно скалился.

– Ну, согласись, подать себя у него получается неплохо, – заметила Антария, которая стояла рядом с Грестос. – Меня вот прям впечатлило. Хотя я уже это видела. А какой будет эффект в столице!

– Ну да, нарезать понты он умеет, – скривилась Юлиса. – Посмотрим, как он будет на балу себя вести. Там таких хватает.

– Не думаю, что его смутят титулы, – усмехнулась Антария.

– Ладно, потом, – бросила Грестос.

Коробка одаренных тоже вернулась на изначальную позицию. Наблюдатели с трибуны стали уходить.

– Напра-во! – скомандовала Айфолен.

– Ну, наконец, пойдем жрать, – проворчала Юлиса.

Антария, которая после поворота оказалась стоящей за ней только усмехнулась.

Глава 2

88 день осени. Замок Тэйдэяхан. Личный рабочий кабинет императрицы.

Двое мужчин, двое героев этого короткого конфликта сидели в кабинете перед Нейран Грестос. Бран Тайфол, пока еще граф. И принц империи, Деннар Вестфолен. Еще один, Хагер Аассен, который должен был стать финальной точкой в противостоянии с Кантосом, стоял у окна, спиной к комнате.

Период вежливых приветствий уже прошел и Грестос говорила по сути.

– После произошедшего, – тон императрицы был сух. – Мы не можем опираться на тех, кто остался в стороне или хотя бы колебался. Вы станете острием прямого удара. К сожалению…

Нейран посмотрела на Брана Тайфола.

– Пока империя не может выделить сил на юг, – продолжила она. – И даже просто поддержать это направление. Более того, Бран, вы мне нужны в Кантосе. Только вы сможете провести эту операцию.

– Это, конечно, лестно, ваше величество, – произнес Бран Тайфол. – И я, разумеется, не отказываюсь от этого. Но также я вижу, что Империя находится на пределе. Не на самом, но положение не сильно радужное.

– Если мы позволим Тайдерис спокойно наращивать силы, положение станет вообще катастрофическим, – твердо сказала императрица.

– Бран, мы уже переходим на военное положение, – произнес Хагер Аассен. – Единение разделяет твои выводы и более того, их прогнозы еще более неутешительные. Но у нас есть козыри, которые смогут серьезно изменить ситуацию.

– Да, я уже знаю про Аринэля и Саманту, – ответил Бран.

– Именно, – кивнула Грестос. – Проекту ОУГ поставлен высший приоритет. К счастью, в отличие от прошлого, у империи сейчас есть надежда не просто выжить, а выстоять. Но до момента, пока ОУГ не станет реальностью, необходимо проводить тактику сдерживания.

– Рорен сейчас загружен полностью, – заметил Вестфолен. – Весной усиленный выпуск рекуриаров прибудет в войска. Дроу также начали прибывать. Но новая тактика ударных групп еще только осваивается. Одаренных не хватает.

– Вопрос перетасовки кадров, для высвобождения одаренных решается, – ответила императрица. – Также будут призваны все гражданские одаренные, которых можно призвать.

– И это будет тот еще детский сад, – пробурчал Вестфолен. – Мы уже столкнулись… скажем так, с завышенными требованиями. И это еще более-менее служившие. Боюсь представить, как будет все это выглядеть с чисто гражданскими.

– Вам с этим сталкиваться не придется, – произнесла Грестос. – Призванные одаренные будут направляться на Стены. А вот оттуда к вам будут прибывать те, на чье место они будут приезжать.

Лицо Вестфолена слегка разгладилось.

– Деннар, – наклонилась слегка вперед императрица. – Это многим не очевидно. Но вопрос жизни и смерти империи, да-да, не больше и не меньше, будет решаться в Кантосе. То есть вами.

Она окинула взглядом мужчин перед ней, покосилась на Аассена.

– Но вместе с этим, – продолжила Грестос. – Там же будет выкована будущая армия империи. Мы умеем, хорошо умеем, стоять на Стене. Но обороной войну не выиграть. Мы должны не просто победить Тайдерис, но и стать при этом сильнее. Стена щитов на равнине, это мы уже проходили. Империя не готова нести чудовищные жертвы, ради того, чтобы слегка отодвинуть границы. Должен произойти качественный рывок. В том числе и за счет того, что мы сможем взять у Тайдерис.

– Они очень долго воевали против дерра на Этарии, – заговорил Аассен. – Раз они выжили, значит смогли найти тактику, которая позволяет это делать. Поэтому именно вы, а не линейные легионы. Нужно разобраться, понять, переработать под себя и применить.

Хагер повернулся и внимательно посмотрел на Вестфолена и Тайфола.

– ОУГ – это, конечно, серьезное подспорье, – произнес он. – Но нельзя полагаться только на это. И первое, Деннар, Бран. Нужно захватить как можно больше Тайдерис. Пока мы можем только прогнозировать их действия. А нужно узнать их изнутри.

– Мы уже пытались, – ответил Вестфолен. – Но удается перехватить лишь наших же. Они повесили эти штуки и на воинов… Что одновременно облегчило и усложнило задачу. Бойцы под артефактами стали тупы, как дерево, но у них отсутствует страх смерти и вообще какие-то потребности. В докладе все сообщено подробно.

– Единение уже изучает ваши выкладки, – произнесла Грестос. – На основании этих наблюдений будут скорректированы методики подготовки. И противодействия. Приграничные к Эло районы, регулярно патрулируются, все разумные поголовно проверяются. Такая же проверка будет проводиться по всей империи. Особенно в Аваратане.

– В Та-Релии было выявлено несколько десятков носителей, – заметил Вестфолен. – Причем в разных местах. И их артефакты отличаются от тех, которые есть в Кантосе. А по поведению носителей никак не отличить.

– Да, изъятые вами артефакты уже переданы Единению и одаренным, – кивнула императрица. – И предварительные выводы таковы, что это что-то типа передающего устройства. И это еще раз говорит о том, что нам необходимо максимально быстро изучить нового врага. Потому что он нас, судя по происходящему, изучает уже давно…

* * *

90 день осени. Утро. Артезиус. Железная Набережная. Аринэль Тайфол, Юлиса Грестос.

Парочка молодых людей не спеша, под руку, шли по набережной. Девушка рассказывала, что набережная получила такое название в те времена, когда из Артезиуса, прям вот с этого места, на другой берег озера Симатэ отправлялись войска.

Со стороны прямо-таки идиллическая картинка. Вот только по другую сторону дороги шли «прогуливаясь» около двух десятков дроу, на каждом повороте стояли легионеры, по реке, расталкивая льдины, двигались два небольших боевых колесника. А на другом берегу, словно готовясь отражать орду дерра, стояли через каждые три метра стрелки. Дроу.

– Ты же понимаешь, что Саманта после этого, как минимум будет тебя недолюбливать? – поинтересовался Ари.

– А до этого она меня прям любила! – фыркнула Юлиса. – К тому же, к сожалению, твоя сестра далеко не дура.

– Ну, я бы не сказал, что жалею об этом, – усмехнулся Аринэль. – Долго нам еще являть единение власти и народа?

– А вот это сейчас обидно прозвучало, – дернула парня за руку Юлиса. – Тебе что, так неприятно мое общество?

– Хех, давайте, ваше высочество, зайдем куда-нибудь, где поукромнее, – ответил Ари.

– И что произойдет? – насмешливо спросила принцесса.

– Если ты думаешь, что меня остановит твой титул, то ты очень… наивна, – иронично ответил парень.

– Интересно, – протянула Юлиса. – Значит, в Академии мы девственника строим, а тут готов… Ну…

– Так-так, – с интересом произнес Ари. – Ну?

– Захлопни варежку, – раздраженно произнесла принцесса.

– Фу, где ваши манеры, ваше высочество! – улыбнулся Аринэль.

Юлиса скривилась и наклонившись к парню, с милой улыбкой что-то сказала ему на ушко. Аринэль удивленно вскинул брови. Девушка изобразила легкое смущение.

– Ваше высочество, – покачал головой Ари. – Вот так и туда… Ну, как же так.

Юлиса сверкнула улыбкой. Некоторое время они шли молча, смотря с одухотворенными лицами на реку. А на них в это время прямо-таки пялились. Народ при виде такой пары, останавливался. Аринэля и Юлису провожали взглядами. Заинтересованными, удивленными, задумчивыми. Пораженными. Не узнать наследную принцессу было невозможно. Особенно после того, как она пострадала во время нападения на Академию. И вот, Юлиса Грестос Алестис, не только не прячет шрамы, не только появляется на публике, так еще идет в военной форме… И под руку с каким-то парнем, тоже военным. И всем было совершенно очевидно, что этот полуэльф не просто спутник, а кто-то гораздо ближе. При этом на правом плече парня белел шнур и он был, судя по цвету формы, одаренным (тот факт, что черную парадную форму будут носить одаренные, до населения довели со всей тщательностью). А еще на шейном платке юноши, внимательные зрители подмечали фибулу с гербом рода Алестис. Что говорило о том, что рядом с принцессой шел рыцарь замка Тэйдэяхан.

– Эта твоя идея с временной службой понравилась матушке, – заговорила Юлиса. – Скажи, ты-то как до такого додумался?

– Логично, что понравилось, – хмыкнул Ари. – Это же усиление власти. И у нас, ваше высочество, на Стену лезут все.

– Еще раз меня высочеством назовешь, ударю, – пригрозила Юлиса.

– Что, прям тут? – хмыкнул Аринэль.

– А что такого? – улыбнулась, хотя скорее, оскалилась принцесса. – Ты же мой парень, это же все видят.

– Ваше… – Ари осекся, увидев выражение на лице девушки. – Ладно, ладно, ученица Грестос. Не будем доводить до рукоприкладства. Иначе, по возвращению в Академию, мне придется наказать вас.

– Это с чего это? – нахмурилась Юлиса.

– Ну, как же, – Ари принял вид докладчика. – Нападение на старшего по званию.

– Вообще-то это я сейчас твой командир, – заметила девушка.

– Сейчас да, – отбрил Аринэль. – А в Академии наоборот.

– Так то в Академии, – тоже огрызнулась Юлиса.

– Ну, госпожа Грестос, видите ли в чем дело, – заговорил Ари. – Я же злопамятная сволочь.

– Это я уже заметила, – фыркнула девушка.

С реки потянуло холодом и Юлиса рефлекторно прижалась к парню поплотнее. Но так-то сегодня было теплее, чем накануне, когда они на арене маршировали. Сегодня дыхание хотя бы не прихватывает.

– Нас не потеряют? – спросил Аринэль. – А то ведь ждут как бы.

– Не потеряют, – отмахнулась Юлиса. – К тому же, Лавр Берриус не тот человек, который будет попусту суетиться.

– А мне-то зачем с ним беседовать, а? – произнес Ари. – И почему нельзя было это сделать в Академии, раз так уж надо?

– Почему же нельзя, можно, – ответила принцесса. – Но я захотела именно так.

– А-а, воспользовалась, значит, своим статусом, – обличительно произнес парень. – Как это…

Юлиса изобразила на лице интерес.

– Характерно, – нашел нейтральное слово Ари.

Под их ногами хрустел снег. И Юлисе сейчас было… Хорошо. Не от того, что она с парнем гуляет, а от того, что вообще гуляет. И еще ей было немного стыдно, что она бортанула Антарию… Но ей нужна была идеальная картинка. И сестра согласилась с этим. Но самое главное, этот выгул поддержала императрица. Сейчас правящему дому было нужно показать, что во-первых, у рода есть планы на будущее, а во-вторых, что они уверены в себе. И в-третьих, да, как это сказал Тайфол «единение власти и народа».

– А ты что, недоволен, да? – с легкой язвительность спросила Юлиса. – Что, планировал опять в термы сходить?

– Да и что такого? – хмыкнул Ари и заявил с совершенно серьезным лицом. – Я молодой активный мужчина со здоровыми потребностями. Вот если бы я начал сторониться женщин, тогда да, что-то стряслось. А так все нормально.

Юлиса не сдержалась, прыснула.

– О да, про потребности я уже знаю! – посмеиваясь, произнесла она.

– То, что вы знаете, это не более чем слухи, – заметил Аринэль, скривившись. – Глупые сплетни, с реальностью имеющие мало общего.

– Да, а что тогда в них реально? – на самом деле заинтересовалась Юлиса.

Аринэль с удивлением посмотрел на нее.

– Не, ну вдруг рассказал бы, – хмыкнула девушка.

– Да, вдруг я внезапно ослабел головой, – с иронией заметил Аринэль…

* * *

Вечер предыдущего дня. Академия.

Тайфол, как обычно, решил после тренировок прогуляться с Даяной. Вот же парочка, если со стороны поглядеть. Но Тайфола чужое мнение на этот счет не просто не задевало. А, наоборот, ему явно нравилось, когда сообщали, что дама больше него. Показательно, что его сестра на этот счет вообще ничего не говорила, а это значит… Это значит, что бесполезно. И что у кого-то есть интересный фетиш.

Аванти сегодня еще больше ухайдакали. Завтра же выходной, вот и будет время отлежаться. Тем более, что Юлиса собиралась утром Тайфолом попользоваться.

– Сестра, – заговорила Антария. – Я все-таки хочу уточнить…

– Это именно то, что ты думаешь, – ответила Юлиса.

Антария посмотрела на нее с удивлением.

– Тари, ты сама все видишь, – произнесла принцесса. – Этого человека нельзя упускать. В будущем, если он хотя бы просто займет нейтральную позицию, этого хватит, чтобы сильно ухудшить наше положение. Ему тринадцать, а его уже слушает императрица.

– Так ты передала все-таки те его слова? – уточнила Антария.

– Передала? Да, передала, – усмехнулась Юлиса. – А уже следующей осенью начнется временный призыв.

Эридис вскинула брови и покачала головой. А Юлиса подняла голову, подставляя лицо под редкие снежинки.

– Меня, на самом деле, это так бесит, – произнесла она. – Я будто на горной реке. Никуда не свернуть, обратно не поплыть. Несет куда-то среди крутых берегов. И я ничего с этим не могу сделать. Я просто не могу отказаться от решения по Тайфолу. Не могу и все тут. Даже если бы он мне был противен… А уж так тем более.

Принцесса вздохнула. И опустив голову, поплотнее закуталась в поднятый воротник. Некоторое время девушки шли молча, только снег скрипел под подошвами.

– Знаешь, я даже не представляю, как я это буду решать, – глухо произнесла Юлиса. – Тайфол… тот еще фрукт. И очень вряд ли согласится просто числиться. А как увязать консортство и все это его бл… его баб, я вообще не врубаюсь.

Антария слушала родственницу со все большим удивлением. А в конце и вовсе рот приоткрыла.

– Ты сейчас серьезно? – в легком шоке уточнила Эридис. – Тайфол-консорт?

– А ты видишь вокруг другие кандидатуры подобного уровня? – спокойно спросила Юлиса. – И это он еще толком и не делал ничего. Я тут слышала разговор Коффус и Вераннар. Так вот, Тари. Они обсуждали систему счета.

– И что? – не поняла Антария.

– А то, что, как оказалось, ее предложил Тайфол, – Юлиса стиснула зубы. – Представляешь? Какой-то, мать его эльфийскую, барон из чертовой степи, предложил новую систему счета! Как, дерра мне в зад, такое могло произойти?!

Грестос смерила сестру ошеломленным взглядом. Юлиса действительно сейчас злилась, а не играла!

– Может это от мэллорна? – предложила ответ Антария. – Все-таки они артефакты древних.

– Может, – уже спокойно сказала принцесса, кивнув. – Но сути это не меняет. Он становится, уже стал фигурой масштаба империи. А когда реализуется проект ОУГа, это будет очевидно всем. Абсолютно всем. И даже вариантов дернуться в сторону не будет.

– Поэтому с ним хочет поговорить Берриус? – спросила Антария.

– Не Берриус, – вздохнула Юлиса. – С ним хочет поговорить государство. В лице Берриуса. Вот только я опасаюсь того, что после этого разговора, все станет еще более жестко. Сомневаюсь, что Саятана Тайфол будет легким собеседником. И сам Тайфол тоже способен на сюрпризы. А еще его сестра, его мать… А Бран Тайфол едет с Берриусом. Я даже, знаешь, как-то подумала, а не случится ли так, что птица окажется на щите?

Антария и вовсе прямо-таки уставилась на мрачную принцессу.

(Имеется в виду объединение, равноправное объединение двух родов. В этом случае происходит объединение и гербов. У Тайфолов герб – щит с мечом. У Грестос – летящая птица. То есть в случае союза птица окажется на щите).

– А самое интересное, знаешь в чем? – усмехнулась Юлиса и в свою очередь посмотрела на Антарию. – Я не чувствую протеста. Есть недовольство, но… Еще есть какая-то странная… хотя почему странная, логичная и стройная уверенность, что это будет наилучший выход. Род получит сразу кучу сильных членов. Мощных одаренных. С перспективой появления еще более мощных. Мы получим своих людей в армии, среди одаренных. После такого наше право на трон будет просто устрашающе неоспоримо. Но и это же принесет настолько резкие изменения, что как прежде больше не будет никогда.

Антария шла, смотря себе под ноги. Когда Юлиса закончила, она вздохнула и подняв голову, посмотрела на здание Гвардейского Корпуса, к которому они уже подходили.

– Тогда, сестра, – улыбнулась она. – Давай пока наслаждаться всем этим.

Она обвела рукой окрестности.

– Потому что потом… – Антария грустно улыбнулась.

Юлиса согласно кивнула.

– Да, потом останется только вспоминать это беззаботное время, – негромко произнесла она…

* * *

Артезиус. Железная Набережная. Аринэль Тайфол, Юлиса Грестос.

Да, Юлиса наслаждалась. Она наслаждалась тем, что может, как обычная ученица, пройти по берегу реки, под руку с парнем. И этому парню, гаду такому, совершенно плевать на ее титул. Причем не как бы забыл, на время, а действительно все равно. Он ведь, сволочь, понимает, что его ранг одаренного позволяет так себя вести. Да и никто бы не понял, если бы Юлиса вдруг решила гнобить Тайфола. И не в смысле поругали бы, а просто отодвинут, невзирая на то, что она наследная принцесса. Причем это сделает не кто-нибудь, а, собственно, сама императрица.

И это чувство, что она не может приказать, оно, почему-то, пьянило Юлису. Можно вот взять и поругаться. И в ответ не будут терпеть. О, это Тайфол точно вставит такую шпильку в ответ, только обтекай потом! И это неудивительно, вспоминая Саманту Тайфол. Ее ядовитый язычок уже стал чем-то типа легенды в Академии.

А сейчас Юлиса считала. Считала девушек… И женщин, которые, по слухам, стали жертвами любвеобильности некоторых одаренных. Делала она это потому, что Тайфол при этом морщился. Что принцессу забавляло.

– Аванти вы же не будете отрицать, эр Тайфол? – язвительно говорила Юлиса. – Инструктора Айфолен и Даяну тоже. Та странная дама, с повадками рекуриара, думаю, не просто так постоянно с вами рядом ошивается. Плюс «ваша будущая супруга», уже шесть. А рядом с Самантой постоянно ходит та девушка высокая, как ее… Саэко. И я очень сомневаюсь, что она в сторонке стояла. Я никого не забыла?

– Я рад, госпожа Грестос, что вы способны на логические выводы, – с неудовольствием произнес Аринэль. – А можно попросить при мне этого не делать? Я как бы и сам знаю, с кем, хм, я бываю. И к популярности в этом деле не стремлюсь.

– Похвальная скромность, эр Тайфол! – подхватила принцесса. – Но вы же должны понимать других развлечений в нашей строгой обители знаний нет. Так что придется потерпеть.

– Если кому-то стало слишком скучно жить, – иронично произнес Аринэль. – Я могу предложить массу интересных, и самое главное, полезных развлечений.

– Ой, да знаю я твои развлечения! – махнула рукой Юлиса и низким голосом скомандовала. – Нижнее положение принять! Пятьдесят на счет!

– Вот зря вы так, госпожа Грестос, – сокрушенно произнес Ари. – Можно, например, сто раз. А можно вообще сто пятьдесят! Видите, какое разнообразие!

Они дошли до поворота на широкую улицу, которая шла к площади. И Юлиса пожалела, что выпендрилась и пошла в юбке. Ноги уже стали словно деревянные.

– А у вас там, снег бывает? – спросила Юлиса, чтобы отвлечься от замерзающих к дерра ног.

– К счастью, нет, – ответил Аринэль. – Только сезон дождей. Да и тот с десятины четыре, максимум шесть-семь.

– Очень жаль, что предки решили основать столицу здесь, а не в Та-Релии, – поежилась Юлиса.

Они перешли проезжую часть и пошли по улице к площади. Кстати, в отличие от обычной картины, сейчас экипажи словно вообще пропали. Интересно, почему? Наверное потому, что одна сторона улицы была оцеплена легионерами? И зеваки выглядывали из-за плеч в доспехах и поверх шлемов. Аринэль, кстати, все эти меры безопасности одобрял. Государство находится в состоянии войны, причем не с дерра. Он бы вообще предпочел, с такой вот спутницей, на танке, ну или хотя бы на БТР перемещаться. А еще он по благоприобретенной еще в том мире привычке, смотрел на крыши, а не только по сторонам. Вряд ли будет отлично, если наследную принцессу подстрелят. Это еще хорошо, что тут нет особо дальнобойного оружия. Есть, правда, маги, но одаренные их быстро почуют. Да и формула летит медленно, даже Аринэль с его невеликими познаниями по щитам, может успеть поднять защиту. Да, это будет та еще защита, в смысле энергопотребления, но будет же.

Да, про зиму. Холодную, хе. И снежную, да. В данный момент Ари видел вокруг зиму, которая, если взять за пример земные страны, характерна для Европы. Не более того. Да и температура, по ощущениям, ниже десятки не опускалась. А днем так и вовсе часто капало. Все-таки, есть в ощущении холода психологическая составляющая. Он себя замороженным ни разу еще не ощущал. А вот сестренка, хоть и не жаловалась… посторонним, братику мозг уже слегка выела, что ей постоянно холодно. Ну, другой реакции от человека, который всю жизнь прожил, снега не видя, трудно ожидать. Так ведь и остальные, в том числе местные, мерзли и ругались по этому поводу. Только выходцы из Сенгвара чувствовали себя нормально. У них, на Родине, видать зимы гораздо суровее…

– Вот ант! Пойдем быстрее, – не выдержала все-таки принцесса. – А то у меня ноги сейчас отвалятся!

– А как же прогулка, как же променад перед восхищенными подданными? – ехидно произнес Ари.

– Еще чуть-чуть и это будет демонстрация спасения наследной принцессы! – пробурчала Юлиса, ускоряясь. – Ты-то с чего такой толстокожий?!

– Я просто горячий фин… э-э, степной парень, – усмехнулся Ари. – Меня изнутри греет.

В быстром темпе они дошли до административных зданий на площади. Через охрану практически пробежали. Точнее, Юлиса пробежала, а Ари задержался, сдавая меч.

На входе у здания стояли несколько человек. Совершенно обычных, в гражданской одежде и непримечательные.

«А вот и мастера плаща и кинжала» – Ари, проходя мимо этих лиц, еле заметно им кивнул.

Те проводили его внимательными, но характерно не прямыми взглядами.

Мамы и Анти ждали его в холле. Судя по их лицам, Юлиса пробежала здесь. Саманта смотрела на Ари с легкой улыбкой. Мама эльфа с легким беспокойством. Саятана Тайфол выглядела полностью спокойной.

– Нам нужно что-то знать? – спросила она, когда Аринэль подошел к диванам, на которых дамы сидели.

– Все нормально, – улыбнулся Ари. – Дама просто замерзла.

Саятана посмотрела на сына недоверчиво.

– Не, в самом деле, – уверил Аринэль. – Все хорошо.

Саманта похлопала по дивану рядом с собой.

* * *

Академия. Магический Корпус. Второй подземный этаж. Лабораторный полигон. Эмиль Конте.

Древние были просто потрясающи! Эта система расчета… Это был прорыв! Когда Эмиль закончил рассчитывать траекторию формулы Тайфола, он откинулся на спинку стула и неверяще посмотрел на им же сделанные записи. Три часа! Всего три часа он потратил, он один (!) потратил на то, что раньше считало не меньше десятка человек, причем дня три-четыре. И с куда большей погрешностью!

Парень посидел некоторое время, а потом подскочил, словно ему шило в зад воткнули и подбежал к длинному стеллажу с книгами.

«Мастер просто ахнет!» – с восторгом подумал Эмиль.

Коффус и Вераннар применили эту систему только для расчета формулы. Эмиль просто проверил вслед за ними. Но… Но! Они не поняли, что оказалось в их руках! Вообще и совершено ничего не поняли!

«Мне надо попасть к порталу!» – подумал Конте…

…Минут через пятнадцать парень натурально вбегал в приемную Велакрус. Хаяна Конна вопросительно приподняла бровь, при виде небрежно одетого и взъерошенного парня.

– Мне срочно нужно поговорить с главой! – воскликнул Эмиль.

Хаяна не торопясь поднялась, обошла стол. И подошла не к двери в кабинет, а к парню. Внимательно его осмотрела.

– Глубоко вдохни, – негромко произнесла она.

Эмиль непонимающе уставился на женщину.

– Тебе надо успокоиться, чтобы все нормально объяснить, – пояснила секретарь. – Сядь пока, соберись.

Она положила руки Эмилю на плечи, и мягко, но с силой надавила. Конте плюхнулся на стул.

– Давай, дыши, – Хаяна показала пример.

Эмиль невольно последовал ему. Через несколько вздохов он почувствовал, как мандраж действительно начинает отпускать.

– Так, что случилось, Эмиль? – спросила Хаяна, нагнувшись.

Ее лицо оказалось близко от лица парня.

– Мне… – Эмиль запнулся и слегка покраснел. – Я кое-что понял. Точнее, я… Мне надо…

Он задумался.

– Это касается порталов! – бухнул он.

– Хорошо, я сейчас спрошу, посиди пока тут, – Хаяна разогнулась и пошла к двери в кабинет Велакрус. – Подыши еще, ладно?…

…Глава молча смотрела на торопливые записи Конте. Было мало что понятно, но и того, что понятно Велакрус хватало, чтобы оценить идею парня. А уж Эллиус поймет куда лучше…

– Хаяна, – обратилась она к секретарю, которая, заведя парня, осталась на всякий случай в кабинете. – Хотя… Так, Ямаден, как придет, пусть сразу ко мне явится.

Женщина молча кивнула.

– Эмиль, – обратилась глава к Конте. – Я хочу попросить тебя, пока ни с кем не разговаривать. Хаяна сейчас отведет тебя в кабинет, там посидишь до вечера, хорошо?

Парень молча кивнул. А потом словно вспомнил.

– Мне можно пока труд мастера Кенриуса? – произнес он. – Я бы поработал, раз есть время.

– Конечно, – кивнула Велакрус. – Хаяна все принесет. И Эмиль. Поесть тоже надо будет. Перед дорогой.

Конте расцвел и закивал.

– Ты еще кому-нибудь это показывал? – спросила глава.

– Нет, конечно! – даже несколько обиделся Эмиль. – Я сразу к вам!

– Вот и хорошо, Эмиль. Вот и хорошо…

* * *

Чуть позже. Там же.

Две одаренные стояли навытяжку перед столом главы Академии. И изображали образец петровского солдата. То есть имели молодцеватый и глуповатый вид.

– И это те, кто учит детей, – вещала Велакрус. – А на поверку, две молодые идиотки, которые кинулись сразу же играться! А если бы расчеты ваши увидел не Конте? А, например, кто-то типа Вириуса?

(барон Сантиус Катье Вириус, адепт воды, маг-бестиатор. Бывший преподаватель кафедры Бестиатор, ученик магистра Сибиуса. Погиб при попытке уничтожить Атэёль).

Феара Коффус и Кариэн Вераннар молчали, внимая мудрости руководства.

– Это, вашу мать, счастье, что Конте пришел сразу ко мне! – продолжала пропесочивать Велакрус. – Вы вообще, о чем думали, а?! Что, расслабились?! Со Стены слезли, значит можно делать, все, что в голову въеб… въехало?!

Глава выдохнула. Погладила ладонью по столу, успокаиваясь.

– Значит так, девчонки, – с угрозой произнесла Велакрус. – Раз вы такие активные, то я направлю вашу энергию в нужное русло. Впереди две десятины выходных у учеников. И вы их проведете за перерасчетом стандартных формул. Для этого вам будут приданы те, кто помогал с формулой Тайфола. И никого больше, ясно?!

– Точно так, командир! – слаженно рявкнули женщины.

– Надеюсь, мне не нужно проводить лекцию по секретности? – сощурилась Велакрус.

– Никак нет, командир! – снова крикнули Коффус и Вераннар.

– И начнете с формулы щита, – уже более-менее спокойно добавила глава. – После того, как доделаете формулу Тайфола. Ну а сейчас…

Глава поднялась.

– Как там? Любая инициатива имеет своего инициатора? – ухмыльнулась Велакрус. – Насколько я поняла, вариант формулы Тайфола на короткую дистанцию уже готов? Вот и покажете мне. Вперед, торопыги!

* * *

Артезиус. Здание городской администрации.

Аринэль еще раз убедился. Их семья построена в первую очередь на взаимных чувствах. Когда мамы увидели отца, они не сговариваясь поднялись. А потом стиснули сурового воина так, что Аринэль заопасался за ребра бати. Следом в грудь Брана Тайфола натурально вбилась Саманта. От выражения на ее лице, Ари даже испытал легкую ревность.

– Отец, – Ари, подойдя, уважительно поклонился.

А следом облапили уже его. Вот Бран отстранился, посмотрел на сына. На его лице была написана гордость. И знаете, Ари тоже ощутил чувство, когда прям впитываешь крутизну стоящего перед тобой человека и такая гордость берет, за него, за себя, что ты его сын, что вздохни и взлетишь!

– Хорош! – ухмыльнулся Бран. – Герой!

– Ну, вы, дорогой отец, тоже не орис пили, – заметил Аринэль.

Бран рассмеялся и хлопнул сына по плечу. А за его спиной подозрительно блестели глазами мамы. А еще Ари уловил, что сегодня папа и мамы вечерком будут очень сильно заняты. Прям даже как-то неловко сделалось. Флер немерянной крутости стоящего перед ним мужчины и просто давящей ауры героизма, даже Аринэля пробирал. А уж любящих женщин сейчас должно вообще штырить не по-детски.

«Как это… Все девки от тебя потекут. Оказывается, это не метафора! Без гомосятины, но батя же реально охрененно альфа!».

Они все присели на диванчики, которые стояли в просторном холле здания. Очень просторном, величиной со спортивный зал карантина. На стенах висели знамена с гербом Алестис. Массивные четырехгранные колонны подпирали потолок. Они образовывали этакий проход от входной двери, до двери во внутренние помещения. И разделяли холл на две части.

– Ари, – заговорил Бран Тайфол. – Я хочу, чтобы ты поговорил с Берриусом один.

– Один? – неприятно удивилась Вайлири.

Старший Тайфол молча кивнул, смотря на сына. Мама Саятана же задумалась.

– Деннар тоже… прикидывает? – спросила она, после паузы.

Бран слегка улыбнулся, смотря на Саятану.

– Скажем так, у нас есть некоторые сомнения в частном, – ответил мужчина. – Не в главном, но в важном. Кстати, Аринэль.

Старший Тайфол сощурился.

– Скажи-ка мне, сын, – произнес мужчина. – Мои глаза меня не подвели? Ты пришел сюда вместе с наследной принцессой?

Ари вздохнул с досадой.

– Это была просьба Алестис, – пояснила Саятана Тайфол.

– И до какой… – Бран чуть нахмурился. – Как далеко простирается эта просьба?

На лице мам отразилось беспокойство.

– Бран… – начала было Саятана.

– Сая, я понимаю, интриги и все такое, – сухо произнес старший Тайфол. – Но вы не заигрались?

– Отец, – Аринэль поднял руку, пресекая попытки объяснить за него. – Я бы не хотел об этом говорить здесь.

На Ари скрестились удивленные и задумчивые взгляды. И тяжелый взор отца.

– Хорошо, – медленно произнес Бран. – Мы поговорим с ТОБОЙ позже.

– Конечно, – уверенно ответил Аринэль.

Мужчина некоторое время пристально смотрел на сына. А потом его губы тронула улыбка. Но он тут же стер ее, возвращая строгое выражение на лицо.

– Тебе предстоит, так сказать, вводная, – сделал жест в сторону двери Бран. – Поменьше говори, побольше слушай. Да, а теперь мне стало яснее, почему вдруг Берриус захотел с Ари лично побеседовать.

Старший Тайфол прошелся укоряющим взором по женам. Вайлири слегка покраснела а Саятана гульнула взглядом.

– Помни, ты сейчас на службе, – продолжил Бран. – Но не у Берриуса. Если он начнет давить… Хотя… Я сомневаюсь, что он так сделает. Но все же. Твой непосредственный командир сейчас Велакрус. Все приказы должны идти через нее. Понял?

– Предельно, – лаконично ответил Аринэль. – Я бы хотел попросить, отец. Без меня…

Он обвел взглядом родственников.

– Про меня говорить не надо, – продолжил он. – Я бы хотел кое-что пояснить сам.

Бран некоторое время молчал, смотря на сына.

– Хорошо, – его тон был деловой.

Так говорят не с детьми, пусть и взрослыми, а с равными, с которыми есть какие-то дела.

– Мне еще что-то нужно знать, отец? – спросил Аринэль.

– Хм, нет, больше не нужно, – задумчиво произнес Бран. – Точнее…

Он снова смерил Ари таким взглядом, словно пытался понять, с тем ли человеком он разговаривает.

– Больше знать вредно? – поинтересовался Аринэль.

– Ну, не так радикально, но… – Бран опять хмыкнул. – А я смотрю, сын, ты времени даром не терял.

– О, у меня были прекрасные учителя и помощники, – Аринэль вложил в голос тепло, при этом приобняв Анти, сидящую рядом и с улыбкой посмотрев на мам. – Впрочем, отец. Полагаю ты об этом знаешь больше меня. Я-то сын. А ты сам выбрал.

Бран не выдержал и ухмыльнулся.

– Идите, господин барон, – кивнул он в сторону девушки, которая пришла с ним и сейчас стояла поодаль. – Я думаю, тебе будет интересно.

* * *

После ухода Ари повисла тишина. Напряженная тишина. Бран сел поудобнее, окинул взглядом женщин.

– Как ты себя чувствуешь, Сая? – спросил он.

Саятана вопросительно посмотрела на мужа.

– Я о ребенке, – усмехнулся Бран, кивком показав на живот Саи.

Та несколько смутилась. И да, хладнокровная Саятана Тайфол смутилась. Потому что находилась среди тех, перед кем не считала нужным скрывать свои эмоции.

– С ним все в порядке, – торопливо заверила она. – Я регулярно хожу к мастеру Шенфарусу.

– Это хорошо, – вздохнул Бран. – А то у вас тут такое происходило.

В голосе мужчины промелькнула мрачная угроза. Помрачнели и женщины, вспомнив события прошедшей осени.

– Кто бы мне сказал, – Тайфол скрипнул зубами. – Что в центре империи нужно будет убивать дерра… Что мои дети…

На скулах мужчины вздулись желваки. Женщины, глядя на мрачного мужа и отца, молчали. А тот глубоко вздохнул.

– Как все-таки Ари и… – спросил Бран, сделав неопределенный жест, явно намекая на спутницу Аринэля.

– Он их тренирует, – первой ответила Саманта. – И мне это не нравится.

Саятана на это едва заметно хмыкнула.

– Тренирует? – недоуменно спросил старший Тайфол. – В каком смысле? Она же… Их?

– Юлиса Грестос и Антария Эридис, – заговорила Саятана и на поднятую в вопросе бровь мужа, кивнула. – Да-да, Эридис. Та самая.

– А еще две Аванти, – фыркнула Саманта. – Тоже тех самых.

Бран еще больше удивился.

– Так, – остановил он ладонью женщин. – Давайте сначала. Наследная принцесса, Антария Эридис и дочери Аванти. Все неодаренные. И Аринэль их тренирует?

– Да, Бран, – вздохнула Саятана. – Я сама видела. Он обучает их… И не только их…

Сая посмотрела на Вайлири.

– Дэмэлл, – продолжила она. – И знаешь… У него это довольно неплохо получается, насколько я могу об этом судить.

– Дэмэлл? – еще раз удивился Бран и посмотрел на Вайлири.

Эльфийка утвердительно кивнула.

– Значит, обучает, – неторопливо произнес мужчина. – Дэмэлл… То есть не просто гоняет по арене, а…

Он постучал по виску пальцем. И вопросительно посмотрел в первую очередь на Вайлири. И та снова кивнула.

– Интересно, – хмыкнул Бран. – Я бы хотел на это взглянуть…

* * *

Кабинет, куда Ари привела девушка, был насквозь утилитарным и совершенно лишенным какой-либо индивидуальности. Размера три на четыре. Метра. Одно окно, напротив двери, которое сейчас было плотно зашторено. Небольшой письменный стол, два кресла, одно за столом другое перед ним. Вот и вся меблировка, только еще дорожка на полу, зеленая почему-то.

В кресле за столом сидел мужчина, комплекции Аринэля и такого же роста. Рядом со столом стояла массивная трость. Выглядел мужчина очень молодо, только взгляд был, как у старика. Холодный, изучающий… Препарирущий.

– Добрый день, господин Тайфол! – радушно поприветствовал Ари мужчина и жестом предложил присесть в кресло перед столом.

Ари прошел до стола, под звук закрывающейся двери. Сел в кресло. Просто сел. На спинку он хоть оперся, но не развалился, как хозяин.

– Как вы уже, наверное, знаете, меня зовут Лавр Этаррас Берриус, – произнес мужчина. – Глава Прамерии.

– Аринэль Леваннар Тайфол, – ответил Ари, соблюдая правила вежливости. – Очень приятно, господин Берриус.

Глава Прамерии некоторое время молча смотрел на Аринэля.

– Не буду отнимать слишком много времени, – мужчина чуть улыбнулся. – Ведь сейчас у учеников увольнения бывают редко.

Берриус сделал паузу, словно хотел, чтобы Ари сказал что-то в ответ. Но тот продолжал молча смотреть на собеседника. И тогда мужчина как-то неуловимо изменился. Мгновение назад перед Аринэлем сидел просто мужчина, пусть и аристократ. А вот теперь перед ним оказался такой персонаж, при взгляде на которого приходила одна аналогия. Клинок. Бреттер. При кажущейся изящности, быстрый и смертоносный.

– Скажите, господин Тайфол, – холодно заговорил глава Прамерии. – Чего вы добиваетесь?

Ари окинул взглядом Берриуса.

– А вы не могли бы конкретизировать? – спросил Аринэль.

Мужчина несколько мгновений пристально смотрел на сидящего перед ним парня.

– Что или, точнее, кто может волновать главу Прамерии? – ответил он вопросом.

– Я думаю, немало проблем и кандидатур, – заметил Аринэль. – Или мне каяться сразу во всем?

«Мы тоже могём по-еврейски заходить!»

Берриус опять несколько мгновений опять держал мхатовскую паузу. Да, совсем не давит! Прям нисколечко!

– Вы же должны понимать, господин Тайфол, – сухо произнес главный особист. – Что мы не можем допустить, чтобы на наследную принцессу оказывалось какое-либо воздействие.

– Кроме вашего? – уточнил Ари.

И опять последовало несколько секунд молчания, с придавливанием взглядом. Вот только на Ари давить было… Нет, смысл имелся. Он понял, что все крайне серьезно. Но давить взглядом снайпера… Это не смешно. Аринэль вполне свободно, без всякого напряга, стал ждать окончания драматического момента. Уйти все равно нельзя, так что придется говорить вот так, ничего не поделать.

– Зайдем с другой стороны, – теперь в голосе Берриуса явственно прозвучали уважительные нотки. – Зачем вы обучаете Юлису Грестос воинскому искусству?

– Это ее желание, – пожал плечами Ари. – Ученица захотела пройти дополнительные занятия. Я, как инструктор, не вижу для этого препятствий.

– Эр Тайфол, – спокойно, то есть без всякого давления произнес глава Прамерии. – Поговорим начистоту. Ее величество беспокоит факт того, что будущая глава государства в самом начале своей жизни подпадает под влияние… Скажем так, того, что она не может контролировать.

А Аринэль опять не использовал паузу, которую ему предоставил Берриус. Нет, Ари, как и Артем, не имели большого опыта таких вот бесед. Но если не уверен в том, что нужно говорить и когда надо говорить, то лучше промолчать. Лавр Берриус слегка приподнял бровь.

– Вы не можете не понимать, эр, – продолжил мужчина. – На этом уровне не может быть мелочей. Хм.

Он снова оглядел Аринэля.

– Мое мнение, эр Тайфол, – медленно, подбирая слова, произнес Берриус. – Что именно ваше влияние подтолкнуло ее высочество к тому… инциденту с Эдарианом Сейрусом. Именно поэтому я рекомендовал ее величеству ограничить общение принцессы с вами.

Ари продолжал молчать. Теперь из-за того, что он хотел, чтобы собеседник выложил на стол все карты. Так мама Саятана делала и сестренка.

– Вы можете обещать, что в случае такого решения, вы не будете искать общения с ее высочеством? – спросил Берриус.

И теперь уже молчать было нельзя. Аринэль вздохнул.

– Если это все, то я бы хотел удалиться, – произнес он.

– Простите, – холодно сказал глава Прамерии. – Но я бы хотел услышать однозначный ответ на свой вопрос.

– Я не вижу смысла что либо обещать, господин Берриус, – равнодушно ответил Ари. – Есть командная вертикаль. Есть приказы. Я не вижу никаких проблем для ее величества, чтобы реализовать задумку по ограничению тренировок мною ее высочества.

Аринэль вопросительно посмотрел на Берриуса.

– Я вас понял, господин Тайфол, – глава чуть сузил глаза. – Тогда я бы хотел обсудить еще один вопрос. Это касается уже вашего статуса. И вашей сестры. Предваряя возможный вопрос, вы и ваша сестра, как одаренные, прошедшие инициацию, уже считаетесь совершеннолетними.

И Берриус едва заметно хмыкнул, когда сидящий напротив парень не вставил никаких вопросов. Он опять ждал, что скажет собеседник.

– Вы, даже официально считаясь адептами, – заговорил дальше глава. – Считаетесь одаренными на грани мастера. То есть, обладаете особым статусом. Подданные, которые имеют такой статус, обязательно приглашаются на Большой Бал в замке Тэйдэяхан.

(На самом деле, Берриус тут слегка слукавил. Вовсе не обязательно приглашать учеников первого года обучения на бал)

– Кроме того, вы являетесь рыцарем, – продолжил Берриус. – А также тем, кто защитил мэллорн.

– Вам нужен какой-то повод, чтобы нас не приглашать? – спокойно спросил Ари.

– Хм, нет, эр Тайфол, – слегка улыбнулся глава. – Как раз наоборот.

– Тогда поясните мне связь приглашения и предыдущих ваших слов, – холодно произнес Аринэль.

– Наше личное мнение и необходимость, очень часто идут вразрез, – вздохнул глава.

«Надо показать подростка, что ли», – подумал Ари.

– К счастью, насколько я знаю, принимать это приглашение вовсе не строго обязательно, – произнес Аринэль. – Поэтому вы можете не волноваться.

– К сожалению, – со вздохом сказал Берриус. – Это недопустимо, чтобы герой войны, его жены и дети, не появились на балу. И ваш отец уже выразил свое согласие.

– Я сейчас говорил только за себя, господин Берриус, – Аринэль слегка дернул верхней губой, в намеке на оскал.

– И все же, эр… – начал было глава.

– Господин Берриус, – ледяным тоном отрезал Ари. – Если это все, то я бы хотел уйти.

Глава несколько мгновений пристально смотрел на парня.

– Это все, господин Тайфол, – не менее холодно произнес он.

Аринэль тут же поднялся, изобразил вежливый кивок-поклон.

– Лично я, эр, – заговорил в этот момент глава Прамерии, причем нормальным тоном. – Ничего против вас не имею. Надеюсь, эта беседа не станет поводом для неприязни?

Аринэль, который уже успел повернуться, обернулся на мужчину.

– Я понимаю, – ответил парень. – Это всего лишь ваша работа. Сообщать неприятные новости.

Он кивнул и вышел из комнаты. Спустя минут десять дверь приоткрылась и в кабинет осторожно заглянула принцесса.

– Заходи, – жестом пригласил Берриус.

Юлиса зашла, тихонько прикрыла дверь. А потом прошла и села в кресло, где только что находился Тайфол.

– И? – спросила принцесса.

– Далеко пойдет, – произнес Лавр Берриус. – Многообещающий молодой человек. Единственное…

Мужчина потер лоб. И посмотрел на девушку. Пристально посмотрел. Даже несколько укоризненно.

– Я бы все же рекомендовал тебе, – сказал он. – Не торопить события. Чтобы не повернуть потенциал этого парня против себя.

– Поэтому я и попросила маму, чтобы именно ты с ним поговорил, дядь Лавр, – ответила Юлиса.

– Это похвально, ваше высочество, что вы стали осторожнее, – заметил Берриус.

Юлиса дернула щекой со шрамом. Рефлекторно потерла бугристую кожу.

– Огонь, он научит быть осторожнее, – тихо произнесла она.

Глава 3

90 день осени. Артезиус. Траттория «Кулет».

Это заведение было, мягко говоря, необычным. Для начала, тут не было ни одного гражданского. То есть вообще. Даже те, кто были в насквозь не военной одежде, явно принадлежали к служивому сословию. Это Аринэль еще там, на Земле прекрасно научился различать.

Когда они вошли, то на них сразу обратили внимание. Ари это напомнило, как он в Америке зашел по незнанию, в итальянский бар. Но в отличие от того раза, сейчас на них посмотрели, натолкнулись на Брана Тайфола, потом на форму, которая была надела на Аринэля и Саманту. И ощущение давления пропало. Все снова занялись своими делами, признав за своих.

Батя уверенно прошел к угловому столу, ведя свою семью…

– Ох! Бра… господин Тайфол! – это воскликнула женщина, которая оказалась у их стола. – Какая приятная неожиданность!

– Здравствуй, Ятая, – показалось или бате стало немного неловко? – У вас не сильно меню изменилось?

А женщина, на вид лет сорока, высокая, плечистая, тоже явно знающая, с какой стороны за клинок браться, выпятила грудь, весьма внушительную, надо сказать грудь.

– Совсем не изменилось… эр! – с намеком на придыхание произнесла Ятая. – Если угодно, даже десерт можно снова подать.

– Эм, нет, Ятая, спасибо, – чуть скривился старший Тайфол. – Я, хм, со своим десертом.

А «десерт» явно угрожающими взглядами смерил эту Ятаю.

– Ну, время от времени же можно… посмаковать тот, который нравился раньше, – усмехнулась женщина, совершенно не смутившись под двумя пристальными взорами. – Тем более, что насколько я помню, одна… десерт, в свое время чуть не испортился, не давая себя пробовать.

– Ятая, – предостерегающе произнес Бран. – Пожалуйста.

– Сейчас все будет готово… Бранни, – выдохнула дама. – Я сама, лично, тебя обслужу.

– Не стоит, я как все, сам возьму, – ответил мужчина.

– Нет, я принесу, не беспокойтесь, – Ятая сверкнула улыбкой в сторону мам и удалилась.

Бран с некоторой опаской бросил взгляд на жен.

– Знаешь, Вайли, – произнесла в сторону Саятана. – А ведь это хорошо, что наши дети поехали вдвоем.

Вайлири Тайфол молча кивнула. Аринэль, старательно пряча улыбку, с каменной рожей уселся за стол. Анти, тоже с совершенно холодной маской, села рядом с ним. А родители устроились на лавке напротив. Батя тоже держал на лице полный покерфейс.

– Ну, что, Ари, – спросил он. – И как тебе собеседник?

– Мне ответить правильно или честно? – спросил в ответ Аринэль.

Бран пристально посмотрел на сына. Потом на Саятану. Женщина слегка улыбнулась.

– Ну, давай как есть, – произнес старший Тайфол.

– Меня уже достали этими проверками, – ответил Аринэль. – Я понимаю, что перестраховываются. Что еще будут не раз… проверять. Но просто надоело.

– Ари, – заговорила Саятана. – Как мать, я могу понять императрицу. Я бы тоже несколько раз проверила тех, кто общается с моей дочерью. Вот станешь отцом, ты тоже это поймешь.

Бран как-то криво на это улыбнулся.

– А все-таки, Ари, – произнес он. – Если не брать в расчет, о чем говорили, что ты думаешь о Лавре Берриусе?

– Хитрая своло… человек, – Ари слегка скривился от того, что ему в бок врезался острый локоть Анти, когда он чуть было не сказал грубо. – Все пытался вывести на эмоцию.

От этих слов парня у родителей слегка вытянулись лица. У Саятаны и Брана почти незаметно, а вот мама эльфа удивилась сильнее.

– Вот как, – немного невпопад произнес старший Тайфол. – Хм. И что конкретно он говорил?

– Да как обычно, – вздохнул Ари. – Что я хочу сделать с Юли… хм, принцессой.

Родители переглянулись. Бран вопросительно поднял брови, смотря на Саятану. Та еле заметно утвердительно кивнула.

– Сын, – осторожно спросил старший Тайфол. – А что ты хочешь сделать?

– Да ничего! – мрачно бросил Аринэль. – Ничего я с ней не делаю, кроме тренировок.

– Это уже немало, Ари, – также осторожно продолжил Бран. – Не тебе говорить, что человек после этого меняется…

– Естественно, – с явной тоской в голосе произнес Аринэль. – Если бы при этом никто не менялся, то этим бы вряд ли вообще занимались.

В этот момент к столу с огромным, просто гигантским подносом, подошла та женщина, Ятая. Она наставила на стол тарелок с супом каким-то, водрузила в центр блюдо с жаренными ломтями мяса. Кувшины с вином, глиняные кружки.

– Приятного аппетита! – широко улыбаясь, произнесла женщина. – Кстати, а как вас зовут, юный рыцарь?

* * *

90 день осени. Артезиус. Академия. Кабинет главы Академии. После обеда.

Когда Лавр Берриус вошел в кабинет, Сабрина встала и пошла к нему навстречу.

– Добрый день, Лавр! – улыбнулась Велакрус. – Рада тебя видеть.

– А ты, Сабрина, все так же красива, – ответил Берриус и по его губам скользнула легкая и грустная улыбка.

Глава Академии сделала приглашающий жест в сторону диванов.

– Помниться, у Аваратан тут диванов не стояло, – произнес Берриус традиционную фразу, когда они сели.

– Что-то же должно было измениться, – улыбнулась Сабрина.

В этот момент в кабинет вошла Хаяна, с подносом в руках, на котором стояли две чашки с орисом.

– Здравствуй, Хаяна, – добродушно произнес глава Прамерии. – Не передумала?

Хаяна молча поставила чашки на столик между Велакрус и Берриусом.

– Нет, господин Берриус, – тихо ответила секретарь. – К тому же, в последнее время здесь гораздо интереснее.

Хаяна слегка поклонилась и ушла.

– А ты не оставляешь надежды вернуть ее, – усмехнулась Сабрина.

– Что ты, давно оставил, – ответил Берриус. – Но традиция…

Велакрус в ответ улыбнулась.

– Скажи, Сабрина, – произнес Лавр и отпил из чашки. – О, мэллорн мне в огород! Я можно сказать, только для этого и приезжаю, чтобы попить орис, заваренный Хаяной!

Мужчина даже зажмурился от удовольствия.

– Так что ты хотел узнать, Лавр? – спросила Сабрина.

– Сейчас, – Берриус отпил еще ориса. – Просто превосходно! Только в Эло, да и то, очень немногие, могут также заварить орис!

– Лавр, – иронично произнесла Велакрус. – Ты что, не можешь без этих своих штучек?

Мужчина виновато улыбнулся.

– Прости, но это уже привычка, – сказал он и поставил чашку на стол. – Но Хаяна права. Здесь гораздо интереснее.

Сабрина вздохнула.

– Да, это очень интересно, Лавр, – помрачнела Велакрус. – Когда ученики попадают на пирамиду.

– А это был их выбор, – спокойно заметил Берриус.

– Выбор, к которому их подтолкнули, – в голосе Велакрус проскочила злость.

– Нельзя подтолкнуть того, кто не колеблется, – заметил Лавр. – Это прозвучит жестоко, но те ученики, они не в тот день стали такими.

– И вы это использовали, – с прищуром посмотрела на Берриуса Сабрина.

– Слишком долго было все спокойно, Сабрина, – ответил Лавр. – Появление тех, кто желает приобрести и при этом не желает вкладывать – это неизбежность. Признаю, мы проиграли эту битву. Мы тоже расслабились и это стало неуправляемым. Но, Сабрин. Присягу никто не отменял. Можно как угодно крутить смыслы, но если ты поворачиваешь оружие или дар против других подданных, это однозначное нарушение этой самой присяги.

– Вот только детям можно так мозги прополоскать, что они этого даже не поймут, – заметила глава. – Что и случилось, Лавр. Я не отрицаю своей вины. Но…

Велакрус дернула щекой, сидя с таким видом, словно стояла перед пирамидой. Берриус откинулся на спинку дивана.

– Нельзя, как ты говоришь, прополоскать мозги тому, кто имеет твердые установки, – произнес он. – И вопрос о том, как так получилось, что их дети себя повели именно так, мы родителям задали. И задаем. Но, Сабрина, двадцать лет – это мало. А серьезно мы стали работать всего пять. Пять лет! А те же Сейрусы ловчили уже не одно поколение! Сабрина, я не отрицаю своей вины, но ты сама видела, что было. Взять хотя бы Академию. Парадокс, но если бы не это событие, все так и бы тянулось. Только через год, с новым набором, на фоне набора этого года, стало бы возможно внести серьезные изменения. Серьезные, но не такие, как сейчас. Или я не прав, Сабрина?

Велакрус, не смотря на собеседника, поджала губы.

– Пока все заткнулись, – жестко произнес Лавр. – Все понимают, что после произошедшего с принцессой, императрица колебаться не будет. У нее сейчас есть ПРАВО поступать максимально жестко. Тайфолы дали нам возможность, Юлиса основание.

– И опять дети… – тихо, с болью сказала Велакрус.

– Сабрина, – холодно произнес Берриус. – Ты прекрасно знаешь, что Лария Эридис уже готовилась принять трон, если бы все пошло на наихудшему сценарию. Столкновение с Сейрусами было лишь вопросом времени. Причем ближайшего времени. Им нельзя было дать действовать тогда, когда они были бы готовы. И теперь мы видим почему расчеты Единения неизбежно приводили к наличию у Сейрусов большей силы, чем они показывали.

В кабинете воцарилась тишина. Берриус уже сказал все, что хотел. Велакрус не знала, что говорить еще. И тут мужчина наклонился и коснулся пальцами руки женщины.

– Сабрина, я все понимаю, – мягко произнес он. – Я помню, что ты не хотела быть в Академии. Но если не мы, то кто?

– Проклятье, – негромко, но с чувством произнесла Велакрус. – И на Сейрусов… И на нас.

Берриус скривился. На его лице на мгновение отразилась тоска. В кабинете повисла тишина. Та тишина, в которой люди переживают события прошлого.

– Так зачем ты пришел, Лавр? – спросила Велакрус, после длинной паузы. – Не поверю, что ты захотел выслушать стоны расклеившейся тетки.

– На самом деле и за этим тоже, – произнес Берриус. – А в общем, мне захотелось самому ощутить изменения, про которые сообщали. Еще меня просили кое с кем побеседовать.

Велакрус сначала посмотрела на мужчину вопросительно, а потом по ее лицу промелькнуло выражение понимания.

– Сразу говорю, Лавр, – предостерегающе произнесла она. – Я в этом не участвую.

– Ну, в этом все будут участвовать, в той или иной степени, – спокойно заметил Берриус.

– Знаешь, а я, наверное, заслужила право отойти в этот раз, – возразила Велакрус. – А еще, я уверена, у вас тут достаточно глаз и ушей, чтобы держать руку на пульсе.

– Нет, Сабрина, – холодно и твердо произнес Берриус. – В этом ничего не поменялось. И не поменяется. Здесь ты тот человек, который знает больше всех.

Велакрус некоторое время молча и пристально смотрела на мужчину, который сидел напротив.

– Все равно тянете меня в это, – с тоской произнесла Сабрина.

– Ну, ты нашла выход, – с грустной улыбкой произнес Берриус. – Скоро ты уедешь на Стену и для тебя плавание в этом… всем, закончится.

– Мне уже не восемнадцать, Лавр, – вздохнула Велакрус. – Это не закончится никогда.

Они посидели некоторое время молча.

– И о чем же ты говорил с младшим Тайфолом? – спросила Сабрина.

Берриус усмехнулся насчет того, как Велакрус сразу и точно определила его недавнего собеседника. Но тут не надо было быть Единением, чтобы догадаться. Личность Аринэля Тайфола привлекла очень много внимания.

– Мне было больше интересно не то, о чем мы говорим, – произнес мужчина. – А как этот парень на это реагирует.

– И? – поинтересовалась глава.

– Реакции интересные, – задумчиво ответил Берриус. – Очень интересные. Ему было скучно.

– Скучно? – недоуменно переспросила Велакрус.

– Да, – кивнул мужчина. – Не страшно, не интересно. А скучно. И немного раздражения. Словно он каждый день беседует с дознавателями.

– Ну, Аринэль очень своеобразный парень, – прокомментировала глава.

– Да, своеобразный, – снова кивнул Берриус. – И теперь я еще больше убедился в том…

Мужчина сделал паузу.

– Следует либо прямо сейчас, немедленно, убрать его из круга общения принцессы, – с расстановкой произнес Лавр. – Скорее, правда, придется Юлису убирать отсюда…

– Либо? – поинтересовалась Велакрус.

Берриус как-то зло в ответ улыбнулся, практически оскалился.

– Либо надо принять тот факт, – произнес он. – Что этот парень вполне может стать моим преемником.

* * *

Замок Тэйдэяхан. Личный кабинет императрицы.

Замок готовился к Приему и Первому балу. Даже здесь, наверное, в самом тихом месте замка и то, время от времени доносились характерные звуки этих приготовлений. Императрица, смотря в окно, смотрела на суету во дворе. Но мысли ее бродили далеко.

На ее столе лежало открытое письмо. И его нахождение, письма с гербом уже несуществующего рода Сейрус, было здесь… странным.

«Встретимся у реки»

Именно это сказал Демион, когда уезжал в Кантос на летнюю практику. А Хагер на Стену. У реки…

Тогда юной принцессе Грестос очень импонировало то, что сразу два представителя самых сильных родов Империи оказывают ей знаки внимания. И прав был папа… После того, как Хагер вернулся со стены, Демион просто не мог с ним даже рядом встать.

Даже не беря во внимание личные симпатии, Аассен был лучшим выбором, потому что стал смотреть на мир не через призму каких-то своих хотелок. Хагер и до того не отличался излишней радужностью во взоре, а уж после стены на Нейран взглянул совершенно взрослый мужчина, точно знающий, чего хочет. А Демион… Демион при встрече психанул. А потом и вовсе начал давить влиянием своего рода. Именно тогда Нейран начала (в смысле на собственном опыте) очень сильно сомневаться в то, что Сейрусы нужны Империи.

И это письмо, прощальное письмо-исповедь Демиона, только подтверждение. Как женщина Нейран сочувствовала. Просто не повезло. Демиону было не выйти из этого порочного круга. Даже если бы он съездил на Стену. Сугон Сейрус был слишком властолюбив и обладал очень большим влиянием на сына. А Демион… На него влиял Хагер. На него влиял отец…

Нейран грустно улыбнулась. Но все-таки в конце Демион смог. Вывел семью из-под удара и показал Тайдерис, что не всё они смогли предусмотреть даже в отношении него. Рекуриары побывали в поместье Сейрусов, где на месте главного здания остались лишь обгорелые стены.

– Встретимся, Деми, – тихо произнесла Нейран, посмотрев на серое низкое небо. – Обязательно встретимся…

А перед ее глазами стояла картина весеннего Артезиуса. Тихая заводь реки, у зеленого мостика в Роще. Веселая компания подростков, которые только что закончили первый курс Академии. Вечно серьезная Сабрина Сейтис, которая даже и не думала, что когда-то станет главой Академии. Она пошла учиться на год позже и стеснялась этого. Тогда да, год казался прям разницей. Всегда невозмутимая Хаяна, над которой было бесполезно шутить в плане того, что она испытывает к Сабрине нежные чувства. Демион Сейрус… Хагер… Юные, веселые, полные сил. А жизнь, казалось, всегда будет вот такой, светлой и безмятежной.

«Как давно это было, – подумала Нейран. – И как будто вчера».

А ведь Демион и Хагер, несмотря на то, что оба добивались ее внимания, и в самом деле были весьма дружны. Тем контрастнее потом прошла между ними черта. Собственно, Демион всегда был таким. Зависимым от того, что о нем думают, как его оценивают окружающие. Он не любил ученическую форму и снимал ее сразу, как только это становилось возможным.

«И это еще один кирпичик, – размышляла императрица. – Ему даже власть нужна была лишь потому, что так он выглядел еще презентабельнее».

И даже этот его шаг. Не отрицая того, что для этого все-таки нужна решимость, но все равно… показуха. Демион хотел доказать… ей. Это не плохо и не хорошо. Если бы Деми попал в ее лагерь, возможно он был бы на месте Вестфолена. Но история не терпит сослагательного наклонения. Случилось так, как случилось.

В дверь постучали. Императрица вздохнула. Развернувшись, она подошла к столу, убрала конверт и письмо в ящик стола.

– Да! – громко сказала она.

И про себя усмехнулась, увидев хмурого Хагера. Мужчина, смерив ее мрачным взглядом, дошел до кресла, стоящего у стены. Сел, выдохнул. И посмотрел на стоящую женщину.

– А ты не торопишься? – тихо спросил он.

– Отнюдь, – спокойно ответила Нейран. – Момент наилучший. Позже это будет сделать гораздо труднее.

Мужчина снова выдохнул, отвел взгляд.

– Это не спонтанное решение, – заговорила императрица. – Империи нужен символ нового. А новое должно отличаться от старого. И Император будет именно той фигурой, который будет символом, девизом и вообще новой вехой государства.

Аассен дернул щекой, когда Нейран упомянула должность, которую ему прочила.

– Но выход из рода, – произнес он. – Это… слишком. Я…

– Хагер, – негромко, но с металлом в голосе произнесла Грестос.

Точнее, это сказала Императрица. В этот момент она стояла на фоне окна и Хагера Аассена, который посмотрел на нее, но настоящему пробрало от вида Повелительницы.

– Рода, Семьи, кланы, – слова падали в реальность булыжниками.

Нет. Стальными слитками. В голосе императрицы звенела горечь… А еще в нем была непоколебимая уверенность в том, что она говорит.

– Это все было нами принесено с Этарии, – продолжала Грестос и добавила с ненавистью. – Из Тайдерис. И это уже здесь не один раз становилось причиной раздора. Это оковы, которые будут раз за разом тянуть нас вниз, не давая вынырнуть. Как только набирается достаточно ресурсов для нового рывка, они тут же оказываются поделенными. Сейчас именно тот момент, когда можно… начать решать этот вопрос.

Хагер с удивлением смотрел на Императрицу.

– Да, это произойдет не сейчас, – Грестос смотрела куда-то вверх и вдаль. – Но начало пути, первый шаг, надо было делать… вчера.

Императрица вздохнула.

– Посмотри на Академию, – продолжила она. – Сейчас там нет аристократов и простолюдинов. Там есть ученики. И сразу же результат! Учеников уже сейчас можно отправлять в учебный легион, на курсы младших командиров!

Хагер ответил не сразу. Он смотрел на Императрицу. На ту женщину, которую любил всю жизнь.

– Нейран, – глухо произнес он. – Ты понимаешь, что это может нас просто уничтожить?

– Если нет развития, то есть стагнация, – твердо произнесла Грестос. – Уже четыре столетия мы копошимся в этом загоне для болотников. И чего добились? Посмотри, все достижения Империи, они же были сделаны теми, кто как раз не делил своих соратников по титулам и расам. Тайфол тому сейчас самый яркий пример. Барон, с горсткой воинов и крестьян, смог сделать то, что оказалось не под силу целой армии!

– Но барон, – заметил Аассен.

– Сколько есть таких аристократов, которые понимают свой долг? – отрезала императрица. – Прямо сейчас я отдала распоряжения вигилам по делам утаивания продовольствия. И замечу, треть этих аристократов бывшие военные. А сколько еще будет таких, которые мыслят только в сторону себя?

Она замолчала, ее черты обострились.

– По расчетам Единения, – снова заговорила она. – Империя может катастрофически надорваться в конфликте с Тайдерис. Нам придется меняться, Хагер. Хотим мы этого или нет. Или нас ждет новая гражданская война. И возглавит мятежников уже не паркетный легат навроде Сейруса, который не видит дальше своих интрижек, а кто-то типа Тайфола.

Грестос повернулась к окну. Положила ладонь правой руки на стекло.

– Еще Юлиса Эридис писала об этом, – произнесла она, проведя пальцами по холодному стеклу. – Уже тогда этот вопрос не раз вставал перед Алестис. Юлиса стала императрицей, но часть знати оказалась этим сильно недовольна. А во время Вермилии Эридис (несостоявшаяся Четвертая Императрица из Рода Эридис) Алестис едва не скатились до обыкновенного Рода. Мы погрязли в мелкособственнических проблемках. То есть едва не стали очередными Дакветор.

Аассен нахмурился, так как прекрасно знал эту историю.

– И вот теперь… Теперь когда Империя практически получила инструмент для дальнейшего развития, тут же происходит очередной передел ресурсов! – буквально выплюнула эти слова императрица. – Поэтому, Хагер. Этого нельзя больше допустить. Мы не можем снова сжаться, чтобы накопить достаточно сил. Империя не сожмется, а расколется. Та-Релия, например, совершенно точно упрется. Сенгвар, дроу. Все начнет расползаться. Слишком много вбито клиньев. А потом все закончится с логичным результатом.

Грестос покосилась на Аассена. Хагер сидел с хмурым видом, смотря в пол.

– Это было предложено Единением? – спросил мужчина.

– Как один из вариантов, – ответила императрица.

– И какие еще были варианты? – поинтересовался Аассен.

Грестос ответила не сразу. Она снова провела рукой по стеклу, коснулась холодными пальцами лба. Потом повернулась и обошла стол. И встала прямо перед Хагером. Тот поднял взгляд, смотря на императрицу.

– Один из вариантов уже работает, – произнесла Грестос. – Этот прогноз был сделан еще при матушке. Результат…

– Та-Релия, – закончил за Нейран Хагер.

Грестос молча кивнула.

– Почему ты мне сказала только сейчас? – спросил Аассен.

– Потому что стало очевидно, что этот вариант имеет непозволительный для нас долгий срок реализации, – ответила Грестос.

– А этот? – Хагер сделал жест, видимо, имея в виду только что озвученное для него предложение. – Самый короткий?

– Самый короткий предполагал использование силы, – негромко произнесла Грестос. – К сожалению, он реализовался самостоятельно. И теперь у нас нет других вариантов. У Алестис больше нет нужной репутации. Нам нужен образ неоспоримой, но самое главное, нейтральной силы. Справедливый судья. Не имеющий в качестве приоритета интересы отдельного Рода. И это должно стать правилом.

– Ты предлагаешь мне отказаться от Рода, – глухо произнес Аассен. – От семьи. От детей?

– Нет, Хагер, – императрица подошла вплотную.

Ее голос слегка дрогнул.

– Опорой новой Империи должна стать семья, – продолжила женщина. – Но не Род. При этом надо сохранить все те положительные моменты от факта родословной, но убрать возможность пройти легким путем, только за счет фамилии.

Хагер некоторое время очень пристально смотрел на Нейран.

– Это же утопия, – произнес он, наконец.

– Да, – грустно улыбнулась Грестос. – Поэтому она прекрасно подойдет в качестве Идеи. И точки фокуса…

* * *

Артезиус. Железная Набережная. Аринэль Тайфол, Саманта Тайфол.

Саманта впервые видела Ари таким. Точнее чувствовала. Внешне Аринэль был совершенно спокоен. Но Анти ощущала, что все далеко не в порядке.

– Ари, – тихо произнесла она, когда они пошли так быстро, что еще чуть-чуть и перейдут на бег и слегка потянула брата за руку.

Аринэль недоуменно посмотрел на нее, потом нахмурился. И сбавил шаг до прогулочного. Но продолжал молчать, смотря вдаль.

– Они выставили условие? – спросила Саманта.

Ари ответил не сразу. На его скулах надулись желваки.

– Нет, – коротко ответил он. – Ничего особо не выставляли. Просто потыкали палкой, проверяя, зарычу или нет.

Некоторое время они шли молча.

– Парадокс, – заговорил Аринэль. – Но меня пытаются направить. Научить.

– Чему? – поддержала разговор Саманта.

– Как я должен вести себя с принцессой, – поморщился Ари. – Точнее, чему должен научить.

– Это нормально, – осторожно заговорила Анти.

– Это было бы нормально, если бы они сами знали, что и как! – раздраженно произнес Аринэль. – Воспитали, мать их, какую-то…

Парень запнулся, подыскивая менее экспрессивное слово.

– Принцесску! – продолжил он. – Центр, конем их в зад, вселенной! Полезла она, понимаешь, ситуацию разруливать! А ты кто такая, а?! Почему ты решила, что можешь пожертвовать своей жизнью? Она тебе принадлежит?!

Ари уже совершенно отчетливо скрипнул зубами. Саманта же вздохнула. Нет, ее радовало, что братик так взросло рассуждает. Но… Как же он похож на отца («Он сильно похож на Брана» (С) мама Саятана). Без раздумий берет и взваливает на себя проблемы, которые до него тащили не один год, а то и десятилетие.

– Ари, ты слишком строг, – умиротворяюще произнесла Анти. – Здесь не Стена. И такое быстрое и жесткое воспитание просто не требуется. Точнее, не требовалось.

Аринэль некоторое время молча смотрел вдаль.

– Может ты и права, – наконец, сказал он. – Прости, я, наверное, просто немного на взводе.

– А ты на тренировках им тоже самое говоришь? – спросила Саманта.

Аринэль вздохнул.

– Да какое там, – ответил он. – Они ж просто обидятся и все.

– Но собираешься сказать? – уточнила Анти.

– Если останутся, – Аринэль нахмурился. – Или оставят.

– И тебя… напрягает именно это? – спокойно спросила Саманта.

Ари вздохнул, покосился на Анти. А та смотрела на него серьезным взглядом, но с ласковой понимающей улыбкой.

– Видишь меня насквозь, – немного грустно улыбнулся Аринэль. – Да, скорее всего. Да что там, точно это. Я только смог понять, головой в смысле, понять, что нужно делать. А уже началось! Ты влияешь на наследную принцессу! Ну так сами бы влияли, раз такие умные! Вот, научили хотя бы, как не попадать под чужое влияние!

На бушующего юношу начали оборачиваться окружающие. И у некоторых на лицах промелькивало удивление…

Саманта решительно потянула Ари в сторону. Точнее, подтолкнула к ограждению. Аринэль с удивленным лицом, тем не менее, послушно повиновался.

– Ари, – заговорила Анти. – Вот точно говорит мама, вы мужчины, иногда (всегда (С) мама Саятана), как дети. Во-первых, а что ты хотел, крутя шашни с наследной принцессой?

– И где я что-то кручу? – буркнул Аринэль.

– Ну, а со стороны-то это как видится? – с сарказмом спросила Саманта. – Ты сам бы, что подумал?

– Да мне плевать, кто что думает, – бросил Ари.

Анти только вздохнула на эту фразу. Аринэль скривился.

– Да, именно это бы и подумал, ты права, – с неохотой сказал Ари.

– Раз уж влез в это, – продолжила Саманта. – То терпи. Тебе еще предстоит разговор, совсем другой разговор, собственно, с императрицей. Личный круг принцессы – это совсем не мелочь. Да еще и мужчина.

– Я не собираюсь с ней спать, – проворчал Аринэль.

Анти на это с большим трудом удержалась, чтобы не сказать что-нибудь в стиле сотника Крайхара. Она провела пальцами по лбу, глубоко вздохнула-выдохнула.

– Ари, – спокойно, но очень медленно заговорила девушка.

– А она да, – вдруг раздался еще один голос.

Глаза Саманты, без всяких почти, на мгновение слегка засветились, лицо буквально закаменело. А потом она увидела говорившего. Точнее, говорившую. Кинара. Девушка стояла с другой стороны от Аринэля, облокотившись на ограждение. По лицу Анти промелькнуло сначала раздражение, а потом задумчивость. И она жестом указала Ари на Кинару.

– Тебя уже включили в расклады, – сказала Саманта. – Что бы ты там себе не думал. Или ты полагаешь, что глава Прамерии беседует лично с каждым учеником?

На вырвавшееся у Ари крепкое выражение, Анти нахмурилась.

– Прости, – повинился Аринэль. – Ладно. Хватит сегодня всего этого. Я еще хочу предаться неге и блаженству.

– Мне платье надо на бал, – напомнила Саманта.

– Анти! – взмолился Ари. – У тебя же есть!

– На этот бал нет, – отрезала девушка. – Кинара. Взяли.

Кина, как обычно, с абсолютно невозмутимым видом, подхватила Ари под другую руку.

– Не очень удобно, – через некоторое время известила она.

– Зато жерт… в смысле, парень никуда не денется! – злорадно ответила Саманта. – Вперед!

* * *

Четырьмя часами позже. Траттория «Восьмая Книга».

Саманта милостиво отпустила Аринэля к остальным парням, которые сидели как-то слегка наособицу от девушек. Ари тихонько подсел к Эдмонту. Ему тут же подали кружку.

– Герой, – просипел Эли.

А пришедшие вместе с Ари – Саманта с Саэко, сестры Аванти, Даяна и Кинара – присоединились к шумной и веселой компании дам. Аринэль в один мах опорожнил кружку, даже не почувствовав вкуса вина, крепленного вина.

– Засада, – выдохнул он. – В магазине ждали.

На лицах парней отразилось сочувствие.

Траттория «Восьмая Книга» явно была местом, специально заточенным под учеников. Причем с не очень большим бюджетом. Длинные столы, чтобы могли разместиться большие компании. Серые застиранные, но чистые скатерти. Мебель тяжеловесная, неподъемная. Помещение было длинным, но подковообразным. Стойка, с табуретами возле нее, находилась в центре, и зал как бы огибал ее.

Они сидели в одном из концов зала, за угловым столом. Народу в траттории уже набралось прилично и в основном ученики. Кто в форме, кто в гражданке (последние в основном девушки). Вокруг раздавались громкие голоса, смех. Этакий обед Академии на выезде.

– Четыре часа, – продолжил героическую повесть Аринэль. – Я уже начал думать, что стоять на Стене – это не так и тяжело. Антов хотя бы убить можно.

– Ну, господин Тайфол, – заметил Эдмонт. – Должна же быть какая-то справедливость. А то вы и в Академии… ну, получаете и еще в термах отрываетесь.

– И это говорит тот, кто поселился в общежитии для преподавателей? – парировал Аринэль. – Кстати, господин Сонте. А где же ваша дама сердца?

Эдмонт чуть скривился. В этот момент к сложенной штурмовой башне, по недоразумению отзывающуюся на имя «Роннар», подскочила невысокая девушка.

– Ронни! – радостно известила Раяна Бефорус. – Сегодня идем в терму?!

Роннар изобразил на лице вопрос.

– Ой, тут есть одна, где ванны с горячей водой, а не парилки! – продолжала девушка, повиснув на рослом парне, который даже сидя был ей вровень. – Пойдем?

– Да, хорошо, – слегка озадаченно произнес Роннар.

Раяна, без тени смущения, одарила парня поцелуем и убежала.

– Там же, где и… одна из твоих, – ответил Эди Аринэлю. – Заказывают терму.

– А ты что тогда такой кислый? – поинтересовался Аринэль.

– Да знаю я эту терму, – ответил Эдмонт. – Там раздельные залы.

– Ну и прекрасно, – хмыкнул Ари. – Или ты хотел, так сказать, показать мастерство боевым товарищам?

– Для мужчин отдельно, для женщин отдельно, – как-то слегка мстительно пояснил Эдмонт.

– А вот это не сильно приятная новость, – произнес Шераон. – А они тогда чего радуются? Я, на, что еще десятину терпеть должен?

Тут Аринэль заметил, что на Эли не такая форма, какая выдавалась в Академии. Нет, фасон и прочее, все также. А вот материал, даже на неискушенный взгляд Аринэля явно отличался.

– Опа, Шер, – хмыкнул Ари. – А ты куда это так принарядился?

– А это ему для поездки, – ухмыльнулся Дариан, до этого времени задумчиво рассматривавший дно кружки. – Знакомиться, типа. С родителями.

– А ты-то чего ухмыляешься? – раздраженно бросил Эли. – Я-то тут, недалеко. А кто-то вообще весной в Аваратан поедет!

Теперь помрачнел Дариан. Аринэль вопросительно слегка приподнял брови.

– Как вас, однако, в оборот-то взяли, – произнес он. – Сразу в стойло.

– Ты из него и не вылазил! – огрызнулся Дариан.

– И теперь рядом столько, хм, конюхов, что и не вылезешь, – злорадно добавил Эли.

– Ну, я называю место, где обитаю иначе, – отбил подачу Аринэль. – Да и как-то не ощущаю я, что меня кто-то сторожит. Что?

На лицах парней, сейчас смотрящих на него, прямо-таки цвели злорадные ухмылки. А Аринэль вдруг обнаружил сидящую рядом Кинару, и она нюхала кружку, из которой он пил.

– Невкусно… пахнет… – в своей обычной меланхоличной манере прокомментировала девушка.

– Это надо пить, а не нюхать, – ответил Аринэль. – Тебе налить?

– Потом… – отрывисто ответила девушка и как-то одним движением выскользнула из-за стола.

– Как приятно видеть, – произнес с удовольствием Эли. – Что и наш жеребец имеет сбрую!

– Шер, – усмехнулся Ари. – В отличие от некоторых, моя удобная. И разная.

Шераон в ответ скривился.

– А ты, говорят, тут по набережной дефилировал? – тихо спросил Эдмонт.

На Ари скрестились внимательные взгляды. Тайфол вздохнул, поморщился.

– Поверьте, та еще была прогулочка, – ответил Аринэль. – Я бы лучше по степи прокатился. Перед горами.

– Мне бы было все равно, – заговорил также негромко Дариан. – Но тут у меня сестры…

– Потом поговорим, не здесь, – мрачно произнес Ари. – О, кажется, дамы решили сменить ППД.

Девушки и вправду, стали подыматься.

* * *

Эло. Граница с Кантосом. Район реки Нириэль.

Колесник лениво шлепал лопастями, неторопливо плывя по реке. При кажущейся беспечности, к берегу он ткнулся точно на границе Полога. Под внимательными взглядами из леса, как эльфов, так и людей, с колесника начали сходить люди. Точнее, они стали натурально шагать прямо с палубы, совершенно не заботясь о том, куда ступают. Все это происходило в полной тишине. А пассажиры колесника, мужчины, женщины, подростки, все падали и падали с борта. Большая часть вставали, но некоторые оставались лежать в мутной воде. А кто-то на берег выползал…

Лица прибывших не выражали ничего. Более того, они были мертвенно бледны и неподвижны. Люди также молча, но целеустремленно, двинули в сторону леса.

Большинство прибывших были мужского пола и что самое странное, они шли без штанов. То есть ниже пояса все были голыми. Это мужчины, а женщины были голыми полностью. Все были болезненно худы, на многих телах имелись кровавые отметины.

– Они без дисков, – заметил один их эльфов, наблюдающих за странной процессией.

– Да, вижу, – откликнулся человек, стоящий рядом с ним. – Похоже, нас решили напугать.

Тем временем прибывшие упрямо шагали. Прямо на ходу то и дело кто-то падал. Идущие позади равнодушно шагали прямо по нему. А упавший, если выживал, продолжал после двигаться ползком.

– Синима! – крикнул мужчина, в форме центуриона. – Я видел там на берегу сети! Давайте туда, нам нужны все!

– Точно так! – бодро гаркнула женщина, тоже в форме центуриона, только со значком сагиттарии…

…Люди продолжали шагать, даже когда на них упали сети. Они запутывались, хрипели, то все равно пытались двигаться. Выбежавшие из-за деревьев легионеры стали заматывать сети потуже. Часть же, со щитами, выдвинулась тем временем к границе леса и встала там в линию, ощенившись копьями. За ними замерли стрелки, готовясь поддержать пехоту.

– И что это такое? – произнес центурион, подойдя к шевелящемуся клубку из сети и человеческих тел. – Какой в этом смысл?

– Полагаю, это что-то типа предупреждения, – ответил командир эльфов, стоявший с ним рядом.

– Да, с дерра было куда проще, – мрачно произнес центурион. – Убивай или будь убитым.

– Это будет долгая и грязная война, – сказал эльф. – Не хотел бы я умереть вот так.

– Да уж, – согласился центурион.

Глава 4

91-й день осени. Артезиус, Академия. Кабинет главы.

Велакрус молча смотрела на пятерку парней, который стояли перед ней навытяжку и изучали взглядами потолок.

– Пятеро молодых людей, – заговорила Велакрус, зачитывая направленное ей от Корпуса обращение. – Характерные приметы, один с золотистыми, один с белыми волосами. Еще один очень высокого роста. Знакомые черты, не находите, господа ученики?

Глава смерила суровым взглядом пятерку и вернулась к чтению.

– По свидетельским показаниям, эти пятеро молодых людей, – продолжила зачитывать Велакрус. – Нагрубили семерым легионерам.

– Разрешите уточнить, – произнес Тайфол.

– Нет! – рявкнула Велакрус.

Она вдохнула-выдохнула. Да, кроме этой пятерки, в кабинете находилась Хаяна Конна, а также старший инструктор Саэта Айфолен и старший же воспитатель Рика Минамис.

– Итак, пятеро учеников, по всему, набравшись храбрости на дне стакана, – продолжила глава. – Нахамили выпускникам учебного легиона. Которые прибыли в Артезиус на увольнительную…

* * *

90-й день осени. Вечер. Артезиус. Термы «Хаконэ».

Оказалось, что несмотря на разделение по полу, было возможно заказать два зала, которые имели общую гостиную. А также несколько небольших комнат… понятно для чего. Но выяснился один нюанс. Вот прямо сейчас зайти было нельзя, ибо зал необходимой компоновки был занят. Впрочем, Саэта и Майя все-таки не просто так сюда сбегали и нужный зал должен был освободиться через полтора часа. И это время можно было скоротать за стаканчиком вина в ресторанчике, совмещенным с термами. В смысле, прямо вот в зале, где была стойка, стояли и столы.

– Ари, – с легким беспокойством в голосе спросила Саэта, которая встретила их возле входа и все это пояснила. – Все в порядке?

– Да, не трогай его пока, – усмехнулась Саманта. – Он еще от покупок не отошел.

– Ой, да что мы там купили? – снисходительно заметила Айфолен. – По платью.

Аринэль смерила Саэту опасливым взглядом.

– Командир! – повисла на плече Эли Ютария, обращаясь к Саэте. – А тут как комнаты? Нормально? Или чисто покемарить?

– Хватит вам, – усмехнулась Саэта. – Экзотики, типа стола с ремнями тут, конечно, нет. Но кровати большие.

– Это что за стол такой? – удивилась Талия Аванти. – Зачем?

– Почитаешь потом, – усмехнулась Саэта. – Вам пока это ни к чему. Вон, хм, стол освободился. Пошли.

Действительно, компания из трех парней и четырех девушек, встала с диванов, которые стояли возле одного из столов и, видимо, пошли продолжать в другом месте. Компания учеников (и не только) тут же произвела захват оставленной без присмотра территории. Даяна, конечно, осталась стоять. Как и Мариан Аванти. Поэтому и Аринэль, чтобы девчонки не смущались и не выпадали из компании, тоже остался на ногах… И встал между девушек, приобняв их за талии.

Майя Ямаден, нисколько не стесняясь присутствующих, Эди практически к себе на коленки затащила. Раяна Бефорус вообще именно на коленки к Роннару и села. Так и место сэкономилось, да и парню вряд ли было хоть какое-то неудобство. Чтобы Танарус ощутил неудобство, ему нужно на колени десяток Раян посадить, да и то еще не факт. Ютария с Эли сидели так, словно соревновались, кто будет выглядеть более независимым. Анти сидела одновременно, и с соответствующей осанкой, и без напряга. Аристократизм того, не пропьешь. Рядом с ней устроилась Саэта которая откинулась на спинку диванчика, а с другой стороны, словно вторая охранница важной леди сидела Саэко. Дариана и Камиллу буквально зажали на узкой перекладине буквы «П» (такую форму имел диванчик). Ах да, Талия предпочла повиснуть на спине Ари и выглядывать из-за его плеча. А Кинара, по своей привычке, тенью замерла около Саэты, пристроившись на подлокотнике.

– Ну, Ари, – заговорила Саэта. – Как мы дальше жить-то будем?

– Интересный вопрос курсанту, инструктор, – усмехнулся Ари. – Как прикажут, так и будем.

– Ну, в том-то и дело, что не курсант, – чуть улыбнулась Айфолен. – Не курсанты.

– А в чем разница, кроме наличия дара? – поинтересовался Аринэль.

– Ари, мне только что Гариан Цевитос этим мозг чуть не выел, – поморщилась Саэта. – Давайте в эти дебри не пойдем?

– Тем не менее, – хмыкнул Ари. – Приказы на нас вполне применимы. Прикажет Велакрус всем остаться в Академии на праздники и никто никуда не поедет.

В этот момент подошла девушка, точнее сказать, дивчина (и где они столько крепких дам нашли?), с таким подносом, который можно вполне использовать в качестве пехотного щита.

– Приятного! – выдала девушка, водрузив поднос на стол.

На подносе, кроме кувшинчиков и бутылок, были тарелочки с нарезкой (колбасу тут вполне знали), какие-то маленькие птички на деревянных шпажках, салаты. И горсть вилок, глиняные кружки, без ручек. Цивилизация…

– Арри, – зачем-то грассируя, спросила Талия. – Не, в самом деле. Вы собираетесь к себе что ли?

Девушка уже сидела на подлокотнике дивана, держа в руках кружку с вином.

– А что такого? – поднял бровь Аринэль. – Раз уж нет препятствий, почему бы и не съездить?

– А ты, Анти? – перевела взгляд на Саманту Талия. – Тоже поедешь в вашу степь?

Анти несколько снисходительно посмотрела на старшую Аванти.

– У нас еще все впереди, – произнесла Саманта. – Да и снег мне, признаться, надоел.

– Ну, ладно, да, снег и холод этот, в самом деле, достали, – несколько резковато кивнула Талия. – Но зачем же прямо в степь-то ехать? Можно остаться в Даэрон-Мерии. Там тоже тепло. И весело.

Аринэль, который так и стоял возле стола, только уже не обнимая девушек, так как одна рука была нужна, чтобы держать бокал… А обнимать одну девушку, а другую не обнимать, было несколько нехорошо. Так вот, он наклонился к Талии и негромко произнес.

– Мы туда не только по личному желанию, – сказал Ари. – Кое-что надо проверить. По части магии.

– А! – воскликнула, пусть и также негромко Талия. – Ну, вот так бы и говорил.

– Вот и говорю, – усмехнулся Ари. – Надеюсь, это останется между нами?

– Ты за кого меня принимаешь, Тайфол!? – возмутилась Аванти.

– Да-да, – иронично произнес Аринэль.

– Не, одно дело парнем хвастануть, – действительно ощетинилась девушка. – И другое чесать всем о важном! Да будет тебе известно…

Тут Дариан так посмотрел на сестру, что та натурально подавилась словами.

– Не болтай, – веско произнес Дари.

Талия поморщилась.

– Эй! Это вы в зал собрались? – раздался несколько развязный голос.

Народ повернул головы на звук. И узрели крепкого молодого парня, в гражданской одежде, но от которого прямо-таки перло казармой.

– ДОБРЫЙ ВЕЧЕР, – выделил тоном приветствие Ари. – Было такое. А в чем проблема?

– Ну, мы это, – уверенно и нагло заговорил подошедший. – Мы там, короче щас. И зал продлеваем. Вот, я, типа, подошел предупредить.

Аринэль слегка приподнял брови.

– А почему это делаете вы, а не работники местные? – поинтересовался Ари.

– Тебе какая разница? – уставился на Аринэля парень.

– Уважаемый, – нарочито ленивым тоном произнес Тайфол. – Не зли…те меня. Пожалуйста. У меня был не самый лучший день. Если хотите там что-то продлить, значит ко мне должна подойти вон та дама за стойкой. И вернуть деньги. С извинениями и компенсацией.

– Да вернем мы тебе твои деньги! – раздраженно бросил парень. – Все, короче! Мы продлеваем!

– Да, пожалуйста, – пожал плечами Ари. – Это будет стоить золотой. Каждому из нас.

Эли ухмыльнулся. Саэта, за спиной которой и стоял этот парень, сделала удивленное лицо. Потому что за весь вечер было заплачено четыре золотых (дороговато, но выходной день и самое козырное время).

– Чего? – наморщил лоб парень. – Какой золотой?

– Каждому, – напомнил Аринэль. – То есть всего шестнадцать. Ну, вы же пришли договариваться? Цена вот такая. Если не устраивает, то я никого не заставляю.

– Да ты че… – начал было парень и дальше должны были явно последовать ругательства.

– За языком следи, – спокойно и веско произнес Ари. – А то на арену выйдешь. Я попрошу вас удалиться. Условия озвучены, разговор закончен.

Озадаченный парень несколько мгновений натурально пялился на Аринэля. Потом его взгляд уцепился за шнур на плече Тайфола. На такой же шнур на плече стоявшей с ним рядом Даяны. На его скулах надулись желваки, он слегка побагровел… Но молча развернулся и ушел.

– Знаешь, Ари, – задумчиво произнесла Талия. – А можно это, ну, с вами поехать?

– Во, а ты что забыла в «нашей степи»? – с иронией спросил Аринэль.

Дариан усмехнулся на эти слова…

…Во второй раз подошли втроем. И говорил не тот хам, который изрекал в первый раз, а другой парень, даже скорее мужчина. Тоже крепкий, довольно высокого роста и в полевой легионерской форме. В полевой, но которая явно была сделана для «выхода в люди». На фибуле вновь пришедшего имелись скрещенные мечи (шнуры на полевой форме не носятся), то есть к компании подошел вигинтил.

– Господа, добрый вечер, – ровно заговорил новый переговорщик. – Простите моего товарища. Просто мы долгое время не выходили с ППД и он, видимо, еще не привык.

– Это может ему дорого встать, – заметил Эли.

– Тем не менее, – в голосе вигинтила все-таки прозвучало раздражение. – Я хочу… попросить уступить нам зал.

– Конечно, – заговорил уже Аринэль. – Цена – двадцать золотых.

Вигинтил ошеломленно взглянул на Ари. А потом зло сощурился, его лицо отвердело.

– Может все-таки… – он явно перебарывал себя. – Мы сойдемся… На более… реальной цене?

Аринэль, который не смотрел все это время на вигинтила, повернул в его сторону голову.

– Разумеется, – холодно произнес он. – Двадцать пять вас устроит?

– Какого… – начал было говорить вигинтил.

Потом вдохнул— выдохнул.

– То есть, вы не собираетесь нам уступать? – спросил он и его верхняя губа дернулась в намеке на презрение.

– Почему же? – даже удивился Аринэль. – Мы же все разумные. Тридцать золотых и мы пойдем искать другую терму.

Талия в этот момент закашлялась. Аринэль, протянул руку и похлопал девушку по спине.

– Я же говорил, салат островат, аккуратнее, – нарочито ласково произнес он.

– А? Да, спасибо, – сдавленно ответила девушка.

– Это слишком… щедрое предложение, – вот теперь вигинтил говорил раздраженно. – Настолько, что я хочу предложить другую цену.

– О, я внимательно вас слушаю, – усмехнулся Ари.

– Как насчет решить вопрос по-мужски? – вигинтил пристально посмотрел на Аринэля.

– То есть вы предлагаете подставить мне свою рожу под ваши кулаки, за мои же деньги, я правильно вас понял, господин вигинтил? – поинтересовался Ари. – А мне что, лицо в канцелярии выдают?

– Слушай… ты, – процедил вигинтил. – Ты тут баб щупаешь, а мы на Стене стояли…

– Вигинтил, – ровно и даже скучающе заговорил Аринэль, прерывая речь воина. – Не советую продолжать. Поедешь в ППД без штанов. Целители, поверь, тебе встанут дорого. Хочешь разрулить вопрос? Ну так говори по делу. Зал и так наш. Нахрена мне с тобой что-то решать?

Вигинтил некоторое время молча сверлил взглядом Ари.

– Десять золотых, – выдавил он, наконец. – Вы – зал. Устроит?

– Ну, вот это другой разговор! – слегка улыбнулся Аринэль. – Дамы, вы тут посидите. Друзья! Кто хочет денег?

– Вообще не вопрос! – Эли тут же полез из-за стола.

Когда же поднялся Роннар, на лице вигинтила отразилось удивление… неприятное удивление. А Танарус перешагнул диван, чтобы не пробираться через остальных.

– Ну, мы таки идем или еще постоим? – поинтересовался Ари у оппонентов, когда все парни подошли к нему. – Или вы просто деньги отдадите и никому не будет больно?

* * *

91-й день осени. Артезиус, Академия. Кабинет главы.

– Вышеупомянутые молодые люди, – продолжала зачитывать Велакрус. – Устроили драку возле термы «Хаконэ». В результате, четверым легионерам понадобилась помощь целителей.

Глава посмотрела на пятерку.

– Вот скажите, вам что, не хватает здесь занятий? – поинтересовалась Велакрус. – Зачем было это все делать? Не, ладно те семь. Как это…

Она задумалась, якобы вспоминая.

– Вы там зал делили, – притворно добродушно произнесла глава. – Как будто это была единственная терма в городе! Хорошо. Ладно. С той стороны тоже одни герои и никаких рапортов они не писали. Кстати, Танарус, пользоваться тем, что ты очень силен, это не очень красиво…

* * *

90-й день осени. Вечер. Артезиус. Около термы «Хаконэ».

Когда второй «поединщик» лег после первого же удара Роннара, на лице остальных легионеров отразилось большое сомнение в том, что все это стоит продолжать. Танарус был выше всех на голову, кулаки с голову. При этом он еще и бил он не по голове, а по корпусу. Это Аринэлль попросил, потому что… Ну, зачем же сразу-то убивать?

– А вы что, так и будете за спину этого бугая прятаться? – издевательски произнес вигинтил.

– Ага, – спокойно ответил Аринэль. – Но попытка была хорошая, вигинтил. Так что, продолжаем? Кто следующий? И давайте побыстрее, а то тут холодно, да и дамы нас ждут.

– Не, а я тогда зачем пошел? – произнес в этом время Эли.

– Не видит тебя Ютария, завянь, – заметил Дариан.

– Ант мне в зад, зачем тогда я тут мерзну? – проворчал Шераон. – Да еще и бесплатно?

– Так просто пропьем, – сказал Ари. – Что тут делить-то?

– А, ну тогда другое дело! – воодушевился Эли.

– Десять золотых? – усомнился Эдмонт. – А мы сможем? Точнее, мы завтра после такого хоть что-то сможем?

Легионеры же принялись совещаться.

– Мне надо браслет купить, – прогудел тут Роннар.

– Ну, вот, видите, – произнес Аринэль. – Браслет купим. Все нормально.

– Ну это сколько, три монеты, – продолжал сомневаться Сонте. – Ну совсем хороший пять. Все равно многовато остается.

– Ничего себе ты в браслетах разбираешься! – удивился Эли.

Эдмонт досадливо сморщился.

– Пусть кто-то другой выйдет! – крикнул, что показательно, не вигинтил.

– Без проблем! – ответил Ари. – Роннар, отойди. Ученик Танарус – к бою!

Роннар, сначала посмотревший на Тайфола удивленно, на второй части фразы усмехнулся и смерил возможных противников взглядом хищника.

– Ребятки, – сказал Ари. – Хватит пытаться схитрить. Вы попали, признайте это. Уверяю вас, если выйдет кто-то другой, результат вас тоже не устроит.

– Ну, так докажи! – это уже вигинтил заговорил. – Ты и я!

– А еще что тебе показать? – иронично произнес Ари. – Вот был бы ты девушкой, я бы таки рвался вперед! А так, извини.

Он похлопал Роннара по плечу.

– Я не люблю давать соперникам возможностей, – сказал Тайфол. – Давайте решайте. Или кто-то еще выходит или деньги. Хватит болтать.

– Слышь, белый, а ты бы вышел? – поинтересовался Шераон у Дариана.

Тот же, вспомнив проверку у зятя, в смысле отца Рены, скривился.

– Если бы очень приперло, – ответил он.

– Да, тут должно прям очень припереть, – хмыкнул Эли и посмотрел на Эди.

– Да мне что, к целителям очень хочется? – произнес Эдмонт, предвосхищая вопрос Шераона.

От легионеров все-таки вышел боец. Сам вигинтил. А еще один куда-то убежал. А вигинтил явно тянул время. Он, не торопясь, размялся, походил туда-сюда.

– Эй! – сказал он, обращаясь к Аринэлю. – Не думай, что самый умный!

– Я так понимаю, нужной суммы у вас нет? – спросил Ари. – На будущее, не надо ставить деньги, если вы не имеете их на руках.

Вигинтил полыхнул лицом. И сосредоточился на Роннаре…

* * *

91-й день осени. Артезиус, Академия. Кабинет главы.

– По прибытию патруля вигилов, – скучным тоном продолжала чтение Велакрус. – На месте драки были обнаружены шесть легионеров, пребывающих в состоянии… ну, намудрили… в общем, без сознания. Вот скажите…

Велакрус посмотрела на пятерку.

– Ладно первые двое, – сказала глава. – Ладно тот вигинтил. Остальных-то зачем?

– Сами захотели, – пожал плечами Тайфол.

– Вы понимаете, что если бы не прибыли вигилы, – произнесла глава. – То дальше была бы массовая драка? Сколько было легионеров?

– Ну, человек пятнадцать подтянулось, – ответил Тайфол.

– Вот, – укоризненно произнесла глава. – И что бы вы делали в случае, если бы не вмешались вигилы?

– Ну, оружия они не доставали, – ответил Аринэль. – Поэтому просто бы подрались.

– А если бы кто-то психанул и клинок потащил? – строго спросил Велакрус.

– Тогда были бы более серьезные травмы, – ответил Тайфол. – Но это были курсанты учебного, а не нервные девочки. Вряд ли бы такое случилось.

– Случиться может что угодно! – прикрикнула глава. – А вы ученики Академии! В вас Империя деньги и силы вкладывает! И немалые, прошу заметить! А вы будто пацаны на речке, в драку полезли! Вам повезло, что скоро праздник! А то следующая увольнительная у вас бы случилась весной! И те тоже хороши!

Женщина тяжело вздохнула.

– Все, идите отсюда! – рыкнула она. – И чтобы к весне каждый ученик мог выйти против курсанта! Приказ понятен?!

– Точно так! – дружно рявкнули парни.

Велакрус сделала прогоняющий жест. Как только за учениками закрылась дверь, глава откинулась на спинку кресла. На ее губах появилась улыбка, а выражение лица сделалось не просто довольным, а словно даже осветилось.

– Что же, это прекрасно, что одаренные и гвардейцы вместе были, – произнесла она. – Саэта, а как так вигилы вовремя подошли? Вы их вызвали?

Айфолен молча кивнула.

– Хорошо, – снова ухмыльнулась Велакрус. – Как будто специально эти курсанты попались. И Берриус здесь был. Просто отлично!

Глава еще некоторое время молча улыбалась.

– Ну, ладно, это пробежали, – произнесла она. – Саэта, больше не задерживаю. Майя, а ты мне нужна.

Айфолен молча встала.

– Да, Саэта, – остановила инструктора Велакрус. – Но как-то обозначить наказание надо. Не сильно, так для проформы. Совместим приятное с полезным. Думаю, пара часов шагистики будет тем, что надо.

Айфолен слегка улыбнулась и кивнула. Когда закрылась дверь и за ней, Велакрус нахмурилась.

– Значит так, Майя, – заговорила глава. – Тут у меня один товарищ томиться в заточении. Конте. Это юное дарование кое-что сумело открыть или скорее, уточнить по части порталов.

Ямаден слегка склонила голову набок и сощурилась.

– Да-да, – подтвердила Велакрус. – И надо этого Конте доставить в Дрэян, к Эллиусу. Прости, что порчу праздник, но дело не терпит отлагательств. Так что собирай группу и как можно скорее выдвигайтесь. Может еще и успеете к балу.

– Всю группу? – спокойно уточнила Майя.

– Всю, наверное, не надо, – задумалась Велакрус. – Давай тех, кто понезаметнее. Чтобы не изображать вигиловский конвой, а просто парня переместить. Но чтобы без происшествий.

– Понятно, – сухо ответила Майя. – Тогда я бы хотела выехать сегодня.

– Конечно, – кивнула Велакрус. – Что будет нужно, получите максимально быстро. Я же понимаю, ты хочешь Эди выгулять…

* * *

Академия. Около двенадцати часов дкд (десять часов утра). Заклинательный корпус. ОЭМ (Основы энергетических манипуляций). Практические занятия.

Как же преображается человек, когда делает то дело, в котором превосходно разбирается. И особенно, когда оно ему еще и нравится. Вот так встретишь Минерву Шураус на улице – обычная женщина довольно почтенных лет. А сейчас перед ними стояла явно не слабая одаренная и от нее прямо-таки веяло напряжением. В том смысле, что все ученики ощущали, что перед ними не слабый маг. Шаг пружинистый, взгляд пристальный, голос звенит. Прям командующий перед битвой.

– Многие из вас, – говорила Шураус, идя вдоль строя учеников. – Уже немало умеют. Некоторые самостоятельно занимаются, что достойно похвалы. Тем не менее, все, абсолютно все, будут сдавать мне примерно в середине зимы базовые техники. Потому что обучение магических манипуляциям – это система. А значит я, как ваш преподаватель, должна быть уверена, что вы точно знаете основу. И не просто знаете, но и умеете делать на подсознательном уровне. Если проводить аналогию с боевыми умениями, то… Господин Тайфол!

Минерва воткнула взгляд в Тайфола, который, как и положено командиру, стоял в начале строя. Рядом с Саэко, которая оказалась выше всех первокурсников.

– Это как я понимаю, как умение правильно двигаться, госпожа Шураус, – тут же отчеканил Тайфол. – Без этого разучивание приемов и стоек просто не имеет смысла.

– Именно так, спасибо, господин Тайфол, – кивнула женщина, и, повернувшись, пошла вдоль строя в обратную сторону. – В будущем, вы будете специализироваться на каком-то направлении манипуляций с энергией. Но при этом, вы должны знать всю необходимую базу и понимать хотя бы в общих чертах, что делает ваш коллега с другого направления. Если привести практический пример, не все одаренные непосредственно участвуют в боевых действиях. Но что применить, чтобы остановить дерра, вы должны ясно представлять.

Шураус остановилась, повернулась лицом к ученикам.

– Что же, раз вы стоите первым, господин Тайфол, – сказала женщина. – То с вас и начнем. Первая базовая техника. Создание точки воздействия. Помните теоретическое объяснение?

– Точно так, – ответил Аринэль. – Точка воздействия – это окончание энергетического канала, в какой либо области или на предмете. Точка воздействия в воздушной среде обычно не имеет ярко выраженного действия, ввиду особенностей данной среды…

– Каких особенностей, господин Тайфол? – спросила Шураус.

– Малая энергопроводность, – заговорил Ари. – Малая плотность. Для работы с разряженными, не проводящими или слабопроводящими энергию средами, необходимо использовать не точки, а зоны воздействия, которые представляют собой множество точек воздействия, размещенные в пространстве в определенном порядке.

– А что происходит в среде, хорошо проводящей энергию? – спросила Минерва и уточнила. – В точке воздействия?

– В зависимости от того, в какую сторону проводиться энергия по каналу, – стал отвечать Аринэль. – Происходит либо нагрев среды в точке воздействия, либо охлаждение…

– Не нагрев и охлаждение, – поправила Шураус. – Точнее, они происходят, но это видимые эффекты. Происходит, локальное, если мы говорим только о точке, либо наполнение среды энергией, либо истощение. Хорошо, господин Тайфол. Создайте точку на щите.

Женщина указала на длинный металлический лист, закрепленный на стене. В нем имелось множество отверстий, некоторые в обрамлении застывших потеков металла.

– Суть этого действия в том, – продолжила Шураус. – Чтобы вы поняли, что каналы в разных средах и в разных условиях, требуют разных затрат. Создание канала в воздушной среде требует значительных затрат, но на его поддержание практически не надо тратиться. А, например, в металле наоборот. Канал в этой среде требует пристального внимания на его поддержание. Спасибо, господин Тайфол.

Аринэль кивнул и отошел от щита. На листе багровела алая точка.

– Госпожа Будзин, – пригласила следующую ученицу Шураус, сделав жест в сторону щита…

…До того, чтобы постоянно ходить строем, даже вот, например, на обед, в Академии доходить не стали. Ученики, выходя из Заклинательного Корпуса, группками по двое трое, шли в сторону Магического Корпуса. Точнее, они шли в сторону кампуса.

– Ари, – подхватила брата под руку Анти. – А с каких это пор ты стал прилежно заниматься?

– Любовь моя, – усмехнулся Аринэль. – Уверяю тебя, история меня все так же раздражает. Я не вижу в ней практической ценности, кроме рассказов о военных действиях.

С другой стороны от Анти шла Саэко. Естественно, Саманта и ее держала под руку. За ними тихой тенью пристроилась Кинара. А вот еще один обычный участник прогулки, Эдмонт, куда-то убежал, едва закончилось занятие.

– Знать о том, кто кого, пардон, в койку заваливал, – продолжал Ари. – Или кто у кого мужика увел, это вот совсем не моё.

– Ну, а Письмо тебе чем не угодило? – спросила Анти.

Они повернули на центральный проход. И невольно им вспомнилось, как императрица тут припечатала сейрусовскую братию.

– Тем, что это слащавый… мужчина, – с неудовольствием произнес Аринэль. – Слишком много уделяет внимания тебе.

– Ари, ты так начнешь меня к ветру ревновать, что он касается меня, – слегка улыбнулась Саманта. – Раньше ты вроде так бурно не реагировал.

– Раньше поводов не было, – буркнул Ари. – А сейчас… Оримус. Этот писака.

– А когда ты на баб пялишься, мне что делать? – иронично спросила Анти.

Аринэль только щекой дернул, но промолчал.

– Велакрус вас сильно пропесочила? – спросила Саманта, чтобы свернуть с темы.

– В пределах необходимого, – ответил Аринэль. – Так, обозначила воспитательный момент.

– Я думала она вас строже накажет, – хмыкнула Саманта и добавила с осуждением. – Бойцы кулачные.

– Анти, я только с одним подрался, – возразил Ари. – Да и то, чисто для галочки, чтобы зафиксировать, что не один Роннар всех уложил.

– А зачем это вообще было делать? – язвительно спросила Анти. – Ты одаренный. Просто щит бы выставил и все.

– Это неправильно, – качнул головой Аринэль. – Мне же потом, возможно вот прямо с этими людьми в бой идти.

– Можешь не продолжать, – иронично произнесла Анти. – Как вам не надоедает все время мерятся?

– Уважают силу, – ответил Ари. – Личную силу. Так принято.

– Да-да, – произнесла Саманта. – Ну, так, я не знаю, подняли бы булыжник на спор. Или на руках поборолись. Но нет, надо обязательно кулаками помахать.

Справа переливался оттенками голубого купол над Атэёль. Слева словно погрузился в спячку Кюйтанэ-Арли.

– Надеюсь, мы все-таки съездим домой, – Саманта поежилась. – Как надоел этот холод!

– Здесь еще не так холодно, – произнесла Саэко. – Мы жили в ППД Шестого. Там снег выпадает еще в начале осени. А тает чуть не под Умейя Тайон.

– Зима полгода? Ужас! – Саманту аж передернуло.

* * *

Около бывшего Гвардейского Карантина (гвардейцы ходят обедать в столовую здесь).

Юлиса видела, вот сама, своими глазами, что происходит не только смешение на уровне знатных и не знатных. Она проучилась в Академии два года, так что ей было с чем сравнить. Например, сейчас парни и девушки стояли вперемежку и слушали Талию Аванти.

– В общем, Роннар такой встает, – вещала Талия. – И видели бы вы рожи легов! (леги – легионеры, сленг) Они так голову поднимают. Опа, грудь. Еще поднимают, нет еще шея!

Дружный смех, даже не смех, а ржач сопровождал рассказ старшей Аванти. И Юлиса тоже улыбалась, хотя эту историю уже знала… От Берриуса. А еще принцесса стояла вместе со всеми. И не ощущала свое особенное положение. Она просто стояла среди… Своих. Да, рядом Антария. Но все равно, это ощущение принадлежности по факту выполнения общего дела… Оно было каким-то пронзительно правильным.

– И вот наши ведут этих резких к выходу, – продолжала Талия. – И мне прям что-то их так жалко стало… Когда Ронни собой весь выход загородил!

– А что потом-то было?! – выкрикнул кто-то.

– Ну, там уже было совсем неинтересно, – махнула рукой Аванти. – Бум – уносите. Бум – уносите. Ну, Тайфол в конце одного на землю пять раз уронил. В смысле, не бил, а именно ронял. Вот того парня мне было даже жалко. Здоровый такой, думал, видать, с Ронни подраться. А над ним просто поиздевались.

– Становись! – раздалась команда.

Ученики, не торопясь и посмеиваясь на ходу, тем не менее уже споро и умело встали в строй. И Юлиса снова отметила удовольствие, даже вот от этого. Когда толпа вдруг приходит в одновременное движение и, спустя пол-минуты, перед Айфолен и Даяной, который пришли вместе, оказался ровный строй.

– Акантэ! – рявкнула снова Даяна. – Госпожа центурион! Гвардейский Корпус построен!

– Итай! – скомандовала уже Айфолен. – Господа! Я вижу, госпожа Аванти уже ознакомила вас с произошедшим вчера!

По строю пробежали смешки. И даже сама Айфолен слегка улыбнулась!

– Напоминаю, мы, легионеры основного состава, курсанты, одаренные, все мы делаем одно дело! – громко и четко заговорила старший инструктор. – Унижение достоинства воина империи недопустимо ни в каком случае и никем! Мы тот щит, что отделяет разумных от дерра! Но также нужно помнить, что вы ученики Академии! И любое проявление неуважения к вам, это проявление неуважения к Академии и всем нам!

Юлиса с некоторым удивлением слушала Айфолен. Старший инструктор же сейчас чуть не напрямую призывала… Кидать понты!

– Вы носите герб Академии! – продолжала Айфолен. – Это означает, что вы принадлежите… Будете принадлежать, к военной элите империи! Те трудности, которые вы преодолеваете сейчас, станут той основой, которой можно и нужно гордиться! Увидев значок на вашей форме, любой подданный должен понимать, что перед ним тот, кто много чего умеет и знает! В первую очередь, в военном деле! Уверена, вы и сами уже это понимаете. Я просто еще раз напоминаю это. Потому что многие из вас вскоре поедут домой, на выходных. И даже там вы всегда должны помнить, вы ученики Академии!

А ведь это и в самом деле очень сильно воздействует. Юлиса только сейчас заметила, что она, как и все остальные, расправила плечи, выпятила грудь, гордо приподняла подбородок.

– Поведение, роняющее лично вашу честь, а также честь Академии недопустимо! – слова Айфолен словно врезались в память. – Ни с вашей стороны, ни со стороны окружающих! Ученик Академии не может пройти мимо творящегося беззакония, мимо деяний, нарушающих порядок или чью-то честь!

Юлиса нахмурилась. Нет, не от того, что ей не нравилось. А от того… Что слова Айфолен звучали как-то… радикально.

– Любой, носящий значок (выдается выпускникам Академии) или нашивку (действующий ученик), должен являть собой образец воина и подданного! – Айфолен, припечатав последней фразой, оглядела суровым взглядом притихших учеников.

Повернув голову, она кивнула Даяне и, развернувшись на месте, удалилась.

– Итай! – скомандовала Даяна. – Разойдись!

* * *

Артезиус. Особняк Аассенов. Бран Тайфол, Саятана Тайфол, Вайлири Тайфол, Мира Рови.

Проснулись они поздновато, аж после обеда. Что нормально для людей, любящих друг друга людей, который до глубокой ночи выражали радость от встречи, после разлуки.

Саятана, открыв глаза, улыбнулась. Бран, даже сейчас, во сне, приобнимал ее. Его рука лежала на ее животе… Рядом с рукой Миры. Подруга, а теперь без всяких почти одна из самых близких людей, наравне с Браном и Вайлири переживала за будущего ребенка. Когда обнаружилось, что Сая снова беременна, Мира несколько дней ходила, как пришибленная и с загадочной улыбкой. А потом выдала, что Магия, видимо, так компенсировала то, что она сама не может иметь детей.

А ведь это именно Мира сделала так, чтобы они снова сошлись с Браном. Если бы тогда она не вытащила Саятану на ту вечеринку у Аассенов, то никакого воссоединения и не случилось бы. И именно она же удержала Саятану от ухода, когда та увидела Брана…

…Саятана села на кровати. И улыбнулась. Мира и Бран одновременно нахмурились, когда под их ладонями не оказалось ее живота. Вчера они попеременно суетились, чтобы чего не стряслось. Даже, а точнее, особенно во время постельных утех. Хотя Шенфарус (при Мире, кстати) однозначно говорил, что никаких противопоказаний пока нет. Вот от активных магических действий он настоятельно рекомендовал отказаться.

– Сая? – сонно спросила Мира.

– Все нормально, – погладила по ноге подругу Саятана.

– Тебя снова тошнит? – тем не менее поинтересовалась та.

– Нет, – усмехнулась Сая. – Мне просто надо по утренним делам.

– Тебе помочь? – в голосе Миры прозвучала озабоченность.

– Еще напомогаешься, – ласково ответила Саятана. – Пока сама справлюсь.

Леди Тайфол поднялась, накинула халат. И окинула взглядом место вчерашних выражений чувств. Вайлири спала с другой стороны от Брана. Она опять скинула с себя одеяло, но под утро, видать, замерзла, поэтому натурально чуть не под мужа забралась. Дома она все время оказывалась утром между Каярой и Марой… В те времена, когда Бран больше в степи ночевал, чем в супружеской постели.

Вчера Вайли просто таки перло от гордости, когда она рассказывала про Ари. Бран только брови вскидывал. А эльфийка, временами переходя от возбуждения на элварин, буквально тараторила, что было очень непохоже на довольно молчаливую Вайлири Тайфол. Вайли рассказала и том, как увидела аватар мэллорна, вообще-то свою мечту. Но даже этот факт не смог затмить ее просто непрошибаемой гордости за сына.

«Но, так-то, пусть и не чистокровный элорин, но все же элорин и магистр. А это и в самом деле, весьма серьезное дело» – думала Саятана, идя в уборную.

Это пока Ари здесь, в Академии, вес такого события не сильно заметен. Но Саятана подмечала взоры тех же воительниц дроу. Временами в глазах суровых дам, обвешанных оружием, словно придворные дамы украшениями, проскальзывало натуральное… не обожание, нет. И не плотское желание. А словно они видят матку… Только наоборот.

«А ну да. Также Вайли глядит на мэллорн»

И какое же поле открывается для интриг! Рядом с Ари, словно привязанные, крутятся такие люди! Одни Алестис чего стоят! Вот только… Если бы речь шла лишь о репутации самой Саи, тогда она бы не преминула что-нибудь этакое провернуть. Но… Ей до сих пор иногда снится Арантон, та комната, целители, суетящиеся вокруг Ари. И тот леденящий ужас бессилия что либо сделать…

…Мира все-таки поднялась. Когда Саятана вернулась в комнату, подруга уже оделась.

– Все в порядке? – строго как-то спросила она.

– Да, Мир, – улыбнулась Сая. – Все хорошо.

Мира кивнула. Саятана прошла до зеркала, закрепленного на стене, села на стул. Мира тут же подошла к ней. Этот ритуал расчесывания не был актом выражения статуса Саятаны или обязанностью Миры. Это было желание подруги. И она была единственным человеком, кроме Брана и Анти, кому Саятана позволяла это делать.

– Ты знаешь, что Ари Саманту расчесывает? – спросила Мира.

– Да, Саманта рассказывала, – улыбнулась Саятана.

– Анти тут спросила, нормально ли, что они занимаются этим каждый день, – произнесла Мира. – В том смысле, чтобы Ари это не мешало.

– Когда это парням такое мешало? – усмехнулась Саманта. – Насколько я знаю, Аринэль еще и днем успевает.

– Я все хочу его спросить, – Мира провела гребнем по волосам Саятаны. – Его не смущает, что Даяна выше него?

– Ну, вспомни его лошадниц, – хмыкнула Сая. – К счастью Аринэлю глубоко плевать на чье-то мнение в этом вопросе. А если вспомнить Саэту, то и в плане возрастных рамок его тоже ничего не сдерживает. Весь в папеньку.

– И опять мне с утра кости моют! – раздался голос Брана с кровати. – Прошу заметить, это все давно в прошлом! Я примерный муж и семьянин!

Мира и Саятана одновременно насмешливо фыркнули.

– Кстати, вы в курсе? – произнес Бран. – Ремулус загулял.

– Серьезно? – удивилась Сая. – И с кем?

– Опять с дроу, – усмехнулся Бран, садясь на кровати. – У него же две страсти. Сенгварки и дроу. Правда, сейчас ему приглянулась не с Эшмаэна. В общем, Рем, похоже, немного ослабит ряды охранников императрицы.

Бран потянулся. Саятана же, смотря в зеркало на мужа, нахмурилась. Она никак не могла привыкнуть к факту… Что у него нет руки. Бран же, уже видимо по привычке, помассажировал культю. Первое время она у него сильно болела.

– Антов бал, – проворчал он. – Я дома не был уже столько времени. Опять у меня беременная жена, а я шляюсь где-то.

– Вообще-то не одна, – напомнила о себе Саятана с ироничной улыбкой.

– Тем более, Сая, тем более, – вздохнул Бран. – И самое обидное, что опять я, похоже, пропущу рождение своего ребенка.

Саятана криво и грустно улыбнулась. А Бран поднялся и вышел из комнаты.

– Вот так всегда, – произнесла Саятана. – Находишь мужчину, который не согнется и дрогнет… И оказывается, что он нужен не только тебе, но и всему миру.

– Ты тоже вспоминаешь то время? – это заговорила с кровати Вайлири.

И, конечно, Саятана прекрасно поняла, о каком времени говорит сестра по мужу. Когда родились сначала Саманта, а потом Ари, они уже прочно обосновались у себя. И Бран стал проводить много времени дома.

– Да, теперь мне кажется, что это было самым счастливым периодом, – на лице Саятаны появилось выражение ностальгии. – Помнишь, как Ари с Анти пробрались к нам в спальню?

– Такое забудешь, – в голосе эльфийки проскользнула светлая грусть. – «Папа, а зачем мама сидит на тебе?». Анти всегда была очень любопытной.

– Потом на Ари все также садилась, – усмехнулась Саятана. – Ведь ей сказали, что так делают те, кто любят друг друга. Видела бы ты лицо Грега, когда он такие игры увидел.

Зашумела вода. Видимо, Бран решил с утра освежиться.

– Сая, – произнесла тут Вайлири. – А вы не будете против…

– Вайли, – вздохнула с улыбкой Саятана. – Ты замужем уже чуть не вечность. И все время об этом спрашиваешь!

Эльфийка виновато улыбнулась, а потом ловко выскользнула из-под одеяла, которым ее укрыл Бран, уходя. И вскоре уже открывала дверь в бытовую комнату. Одеться, разумеется, она даже не подумала. Мира с Саятаной понимающе переглянулись через зеркало.

– Вот будет неожиданность, – произнесла Сая. – Если вдруг Вайли тоже еще раз…

Женщина потерла себя по животу.

– Это было бы просто прекрасно, – улыбнулась Мира. – Но в любом случае, я еще повожусь с детишками.

– Да, Грег и особенно Ари, в этом направлении тоже работают активно, – усмехнулась Саятана.

* * *

Марка Тайфол. Замок Тайфол.

Кавалькада всадников медленно втягивалась в замок. Всадники, в пропыленной одежде, весело переговаривались. Лошади фыркали, предвкушая отдых. К спрыгнувшему с коня наследнику Тайфолов, а сейчас ставшему главным в замке и всей марке, немедленно подошел Оргус Крайхар, который все время отсутствия старших Тайфолов, выполнял обязанности коменданта.

– Добрый, – кивнул Грег на приветствие старого служаки. – Все в порядке?

– Ну, у нас тут теперь мало что случается, – несмотря на хмурый, то есть свой обычный вид, было заметно, что воин рад приезду Грега.

– А с… молодой женой, все хорошо? – иронично поинтересовался Тайфол.

И с удовольствием наблюдал легкое смущение сотника. Это вообще стало какой-то манией у всех, спрашивать старого вояку о жене. Аэша теперь уже Крайхар, как-то само собой получилось, взяла на себя руководство хозяйством замка. Не в смысле только графского особняка (да-да, дварфы тут чуть не дворец для Тайфолов отгрохали), там и Неррина Кога вполне хватало, а вообще всем хозяйством.

– Нормально, – буркнул Оргус.

– Грег!!! – раздался истошный женский вопль и в грудь Грега, чуть не помяв грудную пластину доспеха, вбилась Мелика.

Парень подхватил девушку. Сотник деликатно отвернулся, когда последовал долгий приветственный поцелуй.

– Вы же вчера должны были приехать! – осуждающе воскликнула Мелика.

– Ну, твой папа нас так нагрузил, – хмыкнул Грег. – Чуть колеса у фургонов не подламываются. Вот и ехали медленнее.

– А, это, наверное, вы трубы везли! – деловито пояснила девушка. – Я писала папе, что не хватает. Ой! А где Ксентария? Она что, осталась в Дрэяне?

– Да эта неугомонная поехала к матке, – пояснил Грег. – Скоро тоже приедет.

– Пойдем! – Мелика подхватила мужа под руку. – Я тебе покажу особняк! Вы же уехали до того, как его доделали!

– Господин, после «осмотра», я бы хотел с вами переговорить, – с усмешкой сказал Крайхар.

Грег только кивнул, буквально утаскиваемый Меликой.

– Сделали, как в столице! – тараторила девушка. – Вот, даже водопровод провели, только труб не хватало! Но сейчас сделаем так, что и императрица довольна бы была!

Крайхар усмехнулся, смотря вслед паре. А Грег еще больше возмужал. Уже не просто десятник, пусть и Гвардии. На сотника смотрел мужчина, который руководил многими людьми.

Воины, приехавшие с Грегом, тоже спешивались. Разминаясь после долгой дороги, мужчины и женщины перебрасывались шутками, предвкушая заслуженный отдых. К ним подошли те, кто был здесь. Пошел обмен новостями, в том числе местные приятно удивили приехавших, что тут имеется полноценная терма. Женщины нетерпеливо утаскивали мужей. Ну, или тех, кто готовился стать таковыми.

Оргус смотрел на все это. А перед его глазами вставала картинка. Остатки стен, точнее даже просто куча битого камня. Небольшой отряд воинов в разных доспехах и без оных. И Бран Тайфол, смотрящий в степь. На губах тогда баронета играла упрямая улыбка…

Сейчас это место уже не напоминало дикий край. Замок становился вполне себе городом, дварфы даже озаботились каменной пристанью. Разумные готовились тут не просто выживать, а жить. Сотник посмотрел на чистое небо. Сезон дождей закончился. Ветер приносил из степи одуряющий аромат разнотравья.

– Оргус! – строго окликнули его. – Я сколько могу обед греть?!

– Иду! – ответил мужчина.

* * *

Даннеран. Особняк Рода Кайрас. Вечер.

Двое мужчин сидели в креслах перед камином. Они были похожи друг на друга. Как лицом, так и фигурами. Оба высокие и широкоплечие. Вот только волосы одного из них было полностью седыми. Аммар Этаррас Аассен Кайрас был очень стар. Его лицо было изрезано морщинами, но он не производил ощущение развалины. Это был вполне крепкий еще мужчина, который вполне мог удивить и иного юношу, даже по части дам.

– Не скажу, что я удивлен, – говорил глава рода Кайрас, сидящему напротив сыну. – На месте Грестос я бы сделал тоже самое. Вот только… Хагер. Надеюсь, ты руководствуешься здравым смыслом, а не чувствами?

– Это реальный шанс сделать то, о чем мы с тобой говорили, – произнес Хагер Аассен. – На самом деле, Нейран настроена еще более радикально.

– И ты хочешь выступить в роли сдерживающего фактора? – уточнил Аммар Аассен. – Что же, сын. Я горд. Я даже немного завидую, что не приму активного участия в написании этой страницы истории империи.

Мужчины некоторое время молчали, смакуя хорошее вино.

– Но будет трудно, Хагер, – произнес, наконец, Аммар. – И я сейчас не про дела. Грестос очень долго пребывали в атмосфере моногамности. Как императрица относится к тому, что с ней в одной постели будут еще женщины?

– Также как и раньше, – ответил Хагер. – Все знакомы не первый день.

– Меня всегда поражало твое упрямство в этом отношении, – усмехнулся старший Кайрас. – Точнее, удивительная сентиментальность. Даже после того, как отцом твоей дочери объявили Сейруса, ты все равно продолжал надеяться.

– И это дало свои плоды, – заметил Хагер. – Каждому нужно что-то такое, немного чуда.

– А ты мудреешь, сын, – усмехнулся Аммар. – Жаль, что твоя мать не дожила до того, чтобы увидеть на плечах своего сына мантию Императора.

Мужчины еще немного помолчали.

– Слышал, сын Брана попал в круг интересов принцессы, – произнес Аммар Кайрас.

Хагер хмыкнул.

– Ну, можно сказать и так, – произнес он. – Хотя я бы сказал, ворвался. Очень деятельный юноша. Даже его отец был не настолько, скажем так, активен. Я думаю, пройдет лет пять и Аринэль Тайфол будет тем, с кем всем придется серьезно считаться. К счастью, по моим сведениям, парень уже сейчас крайне прагматично относится к жизни. Если не сказать, цинично.

– Ну, Стена – это очень суровая школа, – заметил Аммар Кайрас. – Тем более, если учесть, кто его отец.

– И матери, – добавил Хагер. – Вообще, Аринэль все больше становится неким связующим звеном. Символом. И в нем полностью отсутствуют какие-то предубеждения, насчет рас или статусов.

Мужчина усмехнулся.

– Кладет в постель абсолютно всех, не глядя на уши или цвет кожи, – добавил он.

– Хм, какой интересный парень! – усмехнулся в ответ Аммар и чуть сощурившись, посмотрел на сына. – И что, ты не против видеть… такого кавалера рядом с дочерью?

Хагер чуть нахмурился.

– Как-то слегка поздновато читать морали, – ответил он. – После того, что случилось…

Аассен дернул щекой.

– Возможно, это прозвучит цинично, – глухо произнес Хагер. – Но Аринэль сейчас единственный… парень, мужчина, который нормально относится к тому, как выглядит Юлиса. Для девушки… Молодой девушки, которая пережила…

Мужчина поморщился.

– И я, и Нейран, в это не хотим лезть, – произнес Хагер. – К тому же, после этого Юлиса всегда будет знать, что Аринэль видит в ней не только титул или возможности.

– Да, молодежь, чувства, – с ноткой ностальгии произнес Аммар Кайрас. – Я словно снова слышу историю твоей матери. Сильва и после свадьбы сомневалась, что мне нужна именно она.

– Знаешь, отец, я бы тоже сомневался, если бы девушка шестнадцати лет стала меня добиваться, – с доброй иронией ответил Хагер. – Маме тогда сколько было?

– Сорок пять, – ответилс улыбкой Аммар. – Центурион, с наградами. Всю жизнь в легионе.

– Вашу историю до сих пор иногда кто-нибудь вспоминает, – заметил Хагер. – Наследник Рода бросил учебу и остался в ППД. Дед до самой смерти тебе это припоминал.

– Да, нервов я ему помотал изрядно, – усмехнулся Аммар. – Только когда ты родился, он успокоился…

* * *

Академия. Заклинательный корпус.

Юлиса наблюдала, как Тайфол издева… то есть, занимается с сестрами Аванти. И теперь она кое-что понимала. Вот, например приседания на скорость. Это не просто уточненное издевательство, а способ ноги натренировать и чувство координации настроить. А еще, сегодня Аринэль не заставлял их отжиматься, а именно сделал упор на ногах. Оказывается, нельзя каждый день напрягать одни и те же мышцы. Они должны отдыхать. А приседают сестры вместе, практически обнявшись, для того, чтобы опять же отточить координацию тела.

– Так, отдыхаем! – объявил Тайфол и Аванти со стонами повалились на пол. – Антария, это что такое?! Ну-ка, подняла руку!

Антария и Юлиса занимались тем, что держали на весу по тренировочному клинку. Причем, это упражнение не касалось фехтования. Это для стрельбы.

– Да я уже не могу! – огрызнулась Тари.

– Хочешь поспорим? – ухмыльнулся Ари, подходя к девушке.

– Да иди ты! – раздраженно бросила та.

Но руку с мечом подняла. Правда, хватило ее ненадолго. А вскоре и Юлисе силы отказали.

– Неплохо! – улыбнулся Аринэль.

– О, неужели суровый инструктор нас похвалил?! – язвительно поинтересовалась Антария.

– Ну, не всегда же только кнут, – хмыкнул парень. – Иногда и сладости нужно выдавать.

– О, господин вигинтил, а мне можно немного сладкого?! – это выдала пошлячка (как выяснилось, а была такая правильная девочка!) Талия, с совершенно прозрачным намеком. – Буквально на половину длины!

– Талия, потом вымой язык с мылом, – поморщился Аринэль. – Где твои манеры?

– В… хм, – девушка запнулась, явно проглотив очень пошлое словцо. – В общем, уже поздновато манерничать, эр Тайфол!

Открылась дверь и в зал зашла Даяна.

– Дая, займись, пожалуйста, вот этими двумя, – произнес Аринэль, показывая на Аванти. – Что-то у них сил слишком много. Еще думают!

Даяна молча кивнула.

– Ну, а вы, дорогие принцессы, – насмешливо произнес Ари. – Наконец-то добрались до того, чтобы изучать основы. И первое, с чего мы начнем, это поверим в себя.

– Что-то я от этих слов радости не ощущаю, – проворчала Антария. – Опять до кровати доползать будем?

– Ну, ты почти угадала, – ухмыльнулся Аринэль и прошел к сумке, которую он притащил с собой.

Антария подняла удивленно брови, когда увидела с чем парень вернулся. А тот держал в правой руке бутылку.

– Это то, что я думаю? – спросила Антария, подняв взгляд на Ари.

– Да, это вино, – ответил тот. – Причем, крепленное.

– Для этого ты спрашивал, напивались ли мы до беспамятства? – спросила Юлиса.

– Не вы, – уточнил Аринэль. – А конкретно Антария. И сейчас мы исправим этот досадный пробел.

– В смысле, я должна это выпить? – недоверчиво спросила Тари.

– Ага, – осклабился Аринэль.

– Зачем? – пребывала в недоумении девушка.

– А это, знаешь ли, не в твоей компетенции, – пояснил Аринэль. – Так нужно, это все что тебе необходимо знать. Есть еще вопросы?

Альтернативой, как уже знали Юлиса и Антария, было покидание зала.

– И это согласовано с… – Антария ткнула пальцем вверх.

– Конечно, нет, – опять ухмыльнулся Аринэль. – Пей…

– И что… дальше? – спросила раскрасневшаяся Антария, явно окосевшая.

Еще бы, выпить пол-бутылки крепкого алкоголя, без закуски. Да и ужин был давненько.

– Думаю, еще глоток, – произнес Ари, внимательно рассматривая девушку.

А та характерно резким движением пьяного человека подняла бутылку, посмотрела на нее. И поморщилась.

– Я сейчас блевану, – выдала Антария, переступив с ноги на ногу, потому как ее уже явно шатало.

– Ничего страшного, – со злодейской улыбкой произнес Аринэль. – Так, Даяна! Ну и как вас там… Сюда все идите!

– Это че, ты хочешь показать всем пьяную Эридис, да? – удивительно, но говорила Антария вполне четко.

– Хлебало завали, – неожиданно грубо ответил Ари. – Эридис. Пей, я сказал. Или вали.

Юлиса удивленно посмотрела на парня. А Антария насупилась.

– Да хрен тебе, – выдала девушка и приложилась к бутылке.

И сделала не один глоток. Юлиса с некоторой опаской наблюдала, как сестра опорожняет содержимое бутылки.

– На! – выдохнула Антария. – Все! Ну! Двай! Четт… Тьфу.

– Ого, какие у вас тут интересные тренировки, – выдала Талия, смотря на вдрабадан пьяную Эридис.

– Талия, языкастая ты моя, – ласковым голосом произнес Аринэль. – Принеси-ка еще бутылочку.

Аванти смерила парня удивленным взглядом. И молча ушла к сумке, на которую показывал Ари. А Антария, тем временем, пытаясь стоять прямо, с вызовом смотрела на всех.

Юлиса хотела было сообщить свое отношение к подобным действиям. Но ее взгляд упал на Даяну. Которая недавно, в этом же зале, скакала абсолютно голая. А еще, два дня назад Тайфол после занятий поинтересовался, готовы ли они продолжать. И при этом несколько раз уточнил, что его действия будут максимально эффективны, но могут и скорее всего будут выглядеть очень неприятно, больно или аморально.

– Вот, – это вернулась Талия и протянула Аринэлю еще одну бутылку.

– Спасибо! – усмехнулся Ари и, взяв вино, подошел к Антарии. – Ну? Как дела?

– Отлччно! – выдохнула девушка.

Аринэль, поморщившись, помахал у себя перед лицом ладонью.

– Ну, тогда еще выпьем! – зло улыбнулся он.

– Я… – Антария, увидев еще одну бутылку, будто сдулась, сгорбилась вся. – Н-не… Вссе…

– Какой все! – Аринэль схватил девушку за подбородок. – Я тут что, уговаривать должен?! Давай, открыла рот!

– Да пшел ты! – разозлилась Антария, вырываясь из хватки парня.

Ее тут же повело вбок, девушка была вынуждена присесть, чтобы не растянуться на полу.

– Если кто-нибудь мне сейчас помешает, – негромко произнес Ари, смотря на пытающуюся встать Антарию. – Я очень сильно рассержусь. Всем ясно?

Он обвел пристальным взором присутствующих. Вручил бутылку Даяне и шагнул к Антарии.

– Встать! – громко приказал он.

Кое-как девушка поднялась. И тут же охнула и согнулась, получив удар в живот.

– Ну, Эридис! – насмешливо спросил Аринэль. – Готова к унижению и боли?

– За что? – просипела Антария.

Юлиса едва сдержалась, чтобы не крикнуть. Потому что Тайфол, без лишних слов, разогнул Антарию… За волосы…

«Ну, наконец-то», – думал Ари, когда на лице Антарии появилось выражение не просто злости, а бешенства.

Балансировать на грани унижения, это было довольно-таки трудно. В первую очередь из-за того, что ему самому было это крайне неприятно делать. Да что там неприятно! Хотелось все бросить к дьяволу и руки себе обрубить за такое! Но. Антария больше всего боялась потерять лицо. При этом, например, раздевать ее было бесполезно. Она и голая будет чувствовать себя Эридис.

Так вот. Надо было заставить ее, ощутить себя не Эридис… А просто девушкой. Но при этом не сломать девчонку. Она должна ощущать себя в первую очередь, бойцом. А потом, пожалуйста, пусть она будет Эридис или Грестос. Да кем угодно. Это можно сделать, либо длительными, очень длительными тренировками на выносливость, то есть отключить мозг запредельной усталостью… Но Антария упрямая, могла попросту терпеть до тех пор, пока банально не отрубится. Значит, надо отключить критическое восприятие иными методами. Условие одно, она не должна оценивать реальность, потому что она изначально будет смотреть на все через призму своего статуса.

А теперь… Теперь надо немного поддаться. В самом конце. Вот так, да. Она должна запомнить это ощущение вспышки ярости. Когда на лице и одежде сопли, вперемежку с блевотиной. Когда все плывет перед глазами и все на это смотрят. Все пялятся! Но есть то, что важнее того, как ты выглядишь…

…Аринэль увернулся и залепил Антарии пощечину. Которая была скорее обидная, чем больная. Но отжигает неплохо. А девушка, вместо того, чтобы отшатнуться, натурально зарычала. Она буром поперла на Ари. И нарвалась на прямой в живот. Ее бросило на землю и опять затошнило.

– Видишь?! – Аринэль, присев рядом с ней на корточки, грубо схватил девушку за волосы и потянул вверх, чтобы она подняла голову и посмотрела на остальных. – Вот так это бывает! Вот так оно, на земле! Здесь кровь и дерьмо! Такого ты в своих дворцах не видела?!

– Я убью тебя! – пробулькала Антария.

И получила еще одну пощечину. Что только еще больше ее разозлило. Да что там, такой искренней, всепоглощающей жажды убийства она никогда не испытывала! Путаясь в руках и ногах, она упрямо снова попыталась встать…

– Все на сегодня, – мрачно объявил Аринэль, когда Антария отключилась после очередного его удара. – Надеюсь, никто не хочет вызвать меня на дуэль? Нет? Жаль.

Он сел на корточки. Потом встал на колени и подхватил девушку на руки. Антария безвольно повисла на его руках. Аринэль, кряхтя, поднялся.

– Я не понял? – раздраженно поинтересовался он, видя, что никто никуда не ушел. – Что в слове «всё» вам было непонятно?

Даяна смотрела на происходящее спокойно. В смысле, не изображала спокойствие, а реально просто смотрела. А вот другие девушки были, мягко говоря, удивлены.

– Ну, как угодно, – бросил Аринэль, двинув в сторону выхода. – Кто за мной пойдет, прибью.

Пинком открыв дверь, он вышел из зала.

– Ничего себе… пируэты, – поежилась Талия. – И что, нам тоже? Ну, в смысле, вот так?

– Это вряд ли, – задумчиво произнесла Юлиса.

– Командир, – обратилась к Даяне Талия. – А тебя Ари тоже напоил?

– Нет, – спокойно ответила Кэйфолен. – Не гадай. Ты не я и не Антария. Вы вообще, может и не доберетесь до этого.

– Почему? – искренне удивилась Талия.

– Потому что так можно и свихнуться, – ответила за Даяну Юлиса. – Ладно. Я в располагу.

* * *

Антария выплывала из беспамятства медленно, плавно. Словно просыпалась. И ей было хорошо. Тепло. А еще… Девушка нахмурилась. Что-то настойчиво долбилось в память. Что-то весьма неприятное… Что?

Антария распахнула глаза. И некоторое время она соображала, как очутилась в терме. А потом она поняла, что ее моют! Причем, она прижимается, голой, к кому-то! И этот кто-то явно не девушка!

– Тайфол, – процедила Антария, поняв, что происходит и увидев того, кто был рядом. – У тебя пять секунд!

– Какие мы грозные, – усмехнулся парень, при этом он водил мочалом по животу девушки. – Все, сидишь? А то тебе еще спину помыть надо.

– Какую, к анту, спину! Ай! – Антария зашипела от резкого жжения, когда ее спины коснулись.

– А не надо было крутиться, лежа на полу, – с теплом (!) произнес Тайфол. – Посиди смирно хорошо? Ничего тебе не грозит.

Антария скрипнула зубами. Злость! Ее буквально распирало от желания судить и карать!

– Помнишь, ты сама на это согласилась, – заговорил Тайфол.

– Я не соглашалась на то, чтобы меня унижали прилюдно! – прошипела Антария.

– Нет, соглашалась, – спокойно ответил Аринэль. – Я предупреждал, что мои методы далеки от хлопания по попке. А теперь помолчи и выслушай меня. Вторая часть не менее важна, чем первая.

– Что, теперь меня нужно трахнуть? – зло сказала Антария.

– Ты слушаешь, что я говорю? – поинтересовался Ари. – Где в слове «помолчи», ты услышала предложение переспать?

При этом его руки осторожно и даже нежно проходились по спине девушки. Антария побагровела… Но, стиснув зубы, все-таки промолчала.

– У тебя была проблема в том, – заговорил Аринэль. – Что ты боялась потерять лицо.

– Это ты уже говорил, – не удержалась от язвительного комментария Антария.

– Только ты меня не понимала, – продолжил Ари. – И это нормально. С этим можно жить.

Вдруг Антария ощутила, что Аринэль прижался к ней.

– А теперь, Антария Эридис? – спросил он, говоря ей чуть не в ухо. – Вспомни, какого это лежать на полу? В грязи и дерьме? Вспомнила? И никогда не забывай.

Прежде, чем Антария успела возмутиться, Аринэль отстранился.

– На самом деле, Тари, – его голос звучал спокойно и даже отстраненно. – Ты не понимала, что такое быть Эридис. И тебя в этом трудно винить. Ты никогда не была, а самое главное, не ощущала себя… собой. Животным, самкой. У тебя не было другой точки отсчета, кроме факта, что ты Антария Эридис. Это как ценить жизнь. Пока не побываешь на краю гибели, ты не поймешь, как здорово просто жить.

Антария молчала. Головой она понимала, что Тайфол говорит вроде правильные вещи. Но чувство отрицания не давало принять его слова.

– Теперь у тебя эта другая точка есть, – продолжал Тайфол. – Неважно, будешь ли ты меня ненавидеть после этого. Или ты не захочешь все это продолжать. Теперь ты будешь оценивать даже себя именно по этой шкале.

– И что это мне даст? – процедила Антария.

– Ты выживешь, – все также спокойно произнес Аринэль. – Помнишь, как ты в первый раз стреляла лежа? Когда слизни начнут плеваться иглами, они тебе не дадут времени выбрать место посуше. Или когда ты будешь с кем-нибудь драться. На дуэли.

Аринэль прервался. Антария скосила глаза и увидела, что парень зачерпывает ковшом воду в бадье.

– Ты не будешь колебаться, куда бить, – продолжил Тайфол. – И кого.

– Я и раньше бы колебаться не стала! – возразила Антария…

И прикрыла глаза, когда на ее голову полилась вода.

– А если перед тобой красивая и хрупкая девушка? – спросил Ари. – Которая только-только начала жить?

– И что? – фыркнула Антария.

– Или ребенок, – сухо добавил Аринэль. – Ребенок, в шортиках. С ножом в руках.

– Ты отмороженный… – начала было девушка.

А Аринэль вдруг оказался перед ней. Склонившись, он смотрел ей прямо в глаза. В его синих зрачках был холод.

– Именно, Тари, – произнес он и его губы едва не касались ее губ. – Я отмороженный на всю башку антов убийца. Но обученный убийца. Я не буду убивать потому, что мне это нравится. Мне это совсем не нравится. Но если понадобиться, я колебаться не буду. И поэтому я выживу, а ты, ласковая и правильная, будешь смотреть в небо и не видеть его.

Антария только глазами хлопнула, когда Аринэль разогнулся и ушел в сторону. Странно… Они были оба голыми. Но Тари это почему-то совершенно не трогало. Словно, как обычно, она с девушками моется. Антария посмотрела на Тайфола. Даже ничего не шевельнулось сейчас. Да, парень. Да, голый. Она видит… его член. И полное равнодушие.

Аринэль, с ковшом в руках, снова подошел к девушке. И Антария прикрыла глаза, когда ее обкатывали водой. А еще. Раздражение, обида, злость. Они уходили. Быстро так, словно вода в песок.

– Нас кое-кто видел, – произнес Аринэль. – Как я сюда с тобой заходил. Так что прости, но слухи поползут. Вряд ли кто-то поверит, что мы просто мылись.

Антария покосилась на парня, но ничего не сказала. А тот снова сделал шаг в сторону, чтобы набрать еще воды.

– Завтра ты отдыхаешь, – заговорил дальше парень. – Я договорюсь с целителями, сегодня и завтра полежишь в госпитале.

– Я не чувствую себя плохо, – негромко произнесла девушка.

– А это не потому, что тебе есть или будет плохо, Тари, – ответил Аринэль. – Нужно проложить что-то типа черты между тем, какой ты была и той, какой стала. Для этого нужно побыть одной.

– Ну, спасибо, – пожала плечами Антария. – Хоть отдохну. Только я не ощущаю себя какой-то не такой.

– Ощутишь, – произнес Тайфол. – Поверь.

Показалось девушке или в его голосе прозвучала грусть?

– И что я должна ощутить? – спросила Антария. – Я захочу кого-то убить?

– А вот любопытной сверх меры ты быть не перестанешь никогда, – усмехнулся Тайфол.

Послышалось звякание. А потом шуршание.

– Вставай, – сказал Тайфол.

Антария обернулась и увидела, что Аринэль держит в руках распахнутый халат. Девушка молча поднялась. Стоя спиной к парню, она подставила одну руку, потом вторую. Аринэль накинул ей на плечи халат, запахнул его. А потом, обойдя, завязал спереди поясок.

– Ловко это у тебя выходит, – сощурилась Антария.

– Большой опыт, – усмехнулся парень. – Часто мою девушек.

– А может ты сам-то уже оденешься? – сухо спросила Антария. – Или ты меня соблазнить пытаешься?

– После этого на секс не тянет совершенно, – с улыбкой ответил Ари. – А вот потом…

– Поверю на слово, – иронично сказала Антария. – Эр банщик!

Глава 5

93 день осени. Артезиус. Академия. Большая Арена.

Глава Академии, Сабрина Велакрус, вышла перед строем учеников. Она оглядела стоящих перед ней девушек и парней. Две коробки в бледно-зеленых шинелях. И одна в черных. Смотрят на главу с интересом. И… Иначе. Иначе, чем раньше. Сейчас Сабрина словно стояла перед строем легиона. Не ощущаются ученики отдельными людьми. Это уже сплоченный коллектив. Со своими традициями, пусть они, традиции, еще только-только зародились.

– Акантэ!!! – скомандовала Айфолен.

Строй неуловимо отвердел. Лица посуровели. Велакрус использовала формулу «Эхо» и заговорила:

– Ученики! – раскатился по арене голос главы. – Сегодня, в девяносто третий день осени четыреста семнадцатого года, впервые за время существования Академии, мы удостоены чести пройти перед Императрицей, на параде, посвященном Далиан Тайон! И эта честь была нам предоставлена из-за того, что вы этого достойны!

Голос Велакрус эхом отдавался от стен.

– Указом Пятой Императрицы! – продолжила глава. – Академия с первого дня зимы четыреста восемнадцатого года будет переименована в Имперскую Военную Академию имени Юлисы Эридис, Второй Императрицы! Империя превыше всего!

(Имперская – это обозначает, что Академия находиться под прямым управлением Императрицы).

– Империя это мы! – слитно грохнул строй.

– Это также обозначает! – продолжила Велакрус. – Что в программу вашего обучения будут внесены еще коррективы! Академия окончательно перестает быть полугражданским заведением! В частности, будет пересмотрен срок обучения, по результатам проверки ваших знаний и кондиций! По выходу из стен Академии любой ученик должен являть собой полностью готового младшего командира! Я подчеркиваю, полностью! И абсолютно любой, вне зависимости от факта одаренности! Но это будем серьезно решать уже после праздника! А пока, через два дня, все ученики, отобранные для парадных коробок, отбудут в Даннеран!..

…Колонна учеников втягивалась в проход. А глава, зачитав то, что хотела сказать, не торопилась покидать арену. В последнее время к ней стало приходить понимание, в смысле уже не только в голову, но и ощущения, что ей осталось недолго находиться здесь. Ностальгия, если говорить проще. Вряд ли она потом сможет часто ездить вообще в империю. А уж в Академию и подавно…

– Глава? – напомнила Айфолен.

– Да, идем, Саэта, – отозвалась Велакрус, чуть улыбнувшись.

Женщины пошли к выходу, вслед за учениками.

– Наконец-то, – произнесла глава. – Меня не будет терзать чувство вины. Эти ученики… Они получат все, что сможем дать.

– Гвардейцы да, – откликнулась Айфолен. – Насчет одаренных я не уверена.

– Со следующего года Академия перестанет быть местом, где обучают всех одаренных, – ответила Велакрус. – Она станет военной в прямом смысле этого слова. Одаренные, не пригодные для военной службы, будут обучаться в Даэрон-Мерии.

Саэта в ответ слегка хмыкнула.

– Это будет… необычно, – заметила Айфолен и добавила. – Для многих.

– Это логичное решение, – твердо произнесла Велакрус. – Я об этом говорила еще тогда, когда сама была лишь старшим воспитателем. Одаренные тоже разные. Не все могут, как Тайфол, забить до смерти сайхога. И с другой стороны, вряд ли Аринэль станет заниматься сельским хозяйством или строительством дорог. Поэтому, отбор одаренных должны производить не только, собственно, другие одаренные, но и инструкторы, например.

Саэта покивала, показывая, что поняла.

– Кстати, что там все-таки произошло с Антарией Эридис? – спросила глава.

Айфолен поморщилась. Да, Ари ей объяснил, что сделал. И Саэта даже с ним была согласна. Но методы, пригодные на Стене… или в горах, разумным кажутся дикими. Даже если они сами бывали на Стене, но не участвовали в чем-то самоубийственном.

– Саэта, говори, как есть, – произнесла Велакрус, с прищуром посмотрев на Айфолен. – Все равно уже все произошло и Антария вроде не спятила.

– Скажем так, Ари показал ей… – Саэта нахмурилась, подыскивая слова. – Реальность. В несколько… ускоренном режиме.

Глава тоже нахмурилась. Вздохнула.

– Формально, я должна пресечь это, – заговорила она. – Тем более, что у Аринэля еще три… ученицы там. Саэта, я могу сказать ему сама. Но, думаю, тебя он послушает с большим вниманием. Даже целители не смогут помочь, если разумный головой тронется. Эти его методы… Слишком радикальные.

На скулах Саэты вспухли желваки.

– Возможно, – сухо заговорила Айфолен. – Но между тем, уже вторая его ученица показывает результат. А вот все не такие «радикальные» методы привели к тому, что некоторые ученики напали на других учеников и преподавателей.

Глава с некоторым удивлением посмотрела на Саэту.

– В Рорене, – между тем продолжала Айфолен. – Не было наказания за то, что кто-то кого-то называет, например, длинноухим. Или копченым (это про орков). В этом просто не видят проблему. А здесь… Я видела, например, как легионеров не пустили в магазин. Я тоже говорила Ари, чтобы он не перегнул палку. Но, глава. Он не ради самолюбования это делает. И я отмечу, что Ари еще не слишком давит. В Рорене все иногда происходило намного жестче.

Велакрус несколько шагов молчала, обдумывая сказанное Айфолен.

– Проблема в том… – начало было она. – М-да. Саэта. Ты понимаешь, что Антария Эридис… Это не курсант Рорена?

– И тут я согласна с Ари, – твердо произнесла Саэта. – Здесь, в Империи, слишком привыкли к тому, что враг далеко. Даже в Та-Релии уже много таких. Аринэль же жил на Стене. И понимая, кто такая Антария Эридис… Он просто не делает скидок. А наоборот. Аристократ, в его… их понимании, это тот, кто со Стены не уходит. Никогда.

Айфолен замолчала. Женщины не говоря ни слова, прошли по коридору, вышли из ворот.

– Саэта, – заговорила, наконец, Велакрус. – Я понимаю ваше отношение. Но давайте подойдем к делу практично. Если бы с Антарией Эридис что-то случилось, это ваше объяснение просто бы не стали слушать. Я уж молчу про Юлису Грестос.

– А вот недавно с принцессой кое-что все таки случилось, – ответила Саэта, посмотрев прямо в глаза Сабрине. – А если бы она была подготовлена, то у нее не было бы нужды сжигать себя. Или, если бы так все равно случилось, то вся шайка Эдариана Сейруса бы не выжила.

Айфолен криво усмехнулась.

– А если бы в этот момент там присутствовал Аринэль, то вообще бы ничего не произошло, – сказала она. – Ну, кроме того, что изменники присяге понесли бы заслуженное наказание. Простите, глава, но до сих пор здесь готовили кого угодно, но только не воинов. Это уже мое личное мнение. Дури в головах было столько… В Рорене курсант за гораздо меньшее, чем делали местные ученики, отправлялся чистить загоны болотников или выгребную яму. И опять же простите, но авторитет преподавателей до сих пор был на уровне слуг. Да, пересиливать себя неприятно. Очень неприятно. Но, кажется, здесь хотят обучать военных? Если так, то некоторое количество тех, кто не сможет пересилить себя, неизбежен. Его можно уменьшить отбором, но полностью не исключить. Что же касается Антарии Эридис. Ее просто побили. Даже не очень сильно. С ее полного на то согласия. А перед этим Ари немало времени ее изучал. В частности, со мной советовался. Возможно, он действовал необычно, но это было оправдано.

– А теперь, Саэта, – холодно заговорила Велакрус. – Представь, что твою дочь вот так бы обучили? Твоя реакция? Особенно, если у тебя есть власть?

– Да, бережное ласковое обучение в этом случае выглядит намного приятнее, – сухо ответила Айфолен и язвительно добавила. – А потом я бы порекомендовала обратить внимание на Саманту Тайфол. Она таких вот девочек, ласковых, будет мять, как глину.

Айфолен подняла руку и посжимала кулак, визуализируя сказанное.

– И они ничего не смогут ей противопоставить, – продолжила с суровым лицом Саэта. – Ничего. И не только девочки. Нельзя выковать клинок если его не ковать. Нельзя его закалить, если не нагреть. К счастью, у Антарии Эридис хватило духа и мозгов это понять. На очереди принцесса. Но если… старшие в ее роду не желают «такого» обучения, то Ари, я думаю, с удовольствием откажется. Он тратит на это свое личное время, ничего взамен не получая.

За разговором женщины дошли до пустующего сейчас Юлисанского Корпуса.

– Интересная у нас получилась беседа, Саэта, – произнесла Сабрина. – Не скажу, что приятная, но интересная. То есть ты полностью поддерживаешь Аринэля, я правильно тебя поняла?

– Если бы я не разделяла его взглядов, – спокойно ответила Айфолен. – То я бы с ним не спала. А если кому-то кажется, что его методы жесткие, то рекомендую постоять на Стене. Посреди степи, когда неоткуда ждать помощи.

Саэта несколько резко кивнула, в знак окончания беседы и повернула налево, в сторону Магического Корпуса. Велакрус проводила ее взглядом. Потом посмотрела на небо, вздохнула.

«А теперь, Саэта, объясни императрице, что это все правильно» – с неудовольствием подумала Велакрус.

* * *

Час спустя. Стрельбище.

Одаренные роптали. Но уже негромко и большей частью про себя. Потому что стоять и стрелять гораздо лучше, чем бежать. Или отталкиваться от земли руками. А уж персональное объяснение, почему выстрелить гораздо быстрее, чем применить формулу, вообще может привести к посещению целителей… Что на себе уже некоторые опробовали. Вот этот золотоволосый злословящий паренек, ходящий вдоль стрелковой линии, это и показывал. После очередного показа, когда он метнул нож и пригвоздил руку очередного сомневающегося к мишени, сопровождая это словами, что теперь Жест сделать нечем, желающих что-то ему доказать больше как-то не находилось.

– Это не лопата! – распекал Тайфол трех девушек-одаренных, с третьего курса, между прочим. – Это самострел! Сама можешь валяться как угодно, а оружие требует бережного отношения! Что вы его кидаете?! Так, достали вы меня! Эридис!!!

– Ага, Антария, – с иронией произнесла Ирада Котте. – Значит, ничего не было, говоришь?

– Да мне плевать, что ты там щебечешь, – огрызнулась Эридис и вышла из строя учениц, ожидающих очереди на линию.

(Линия – буквально линия, начерченная на земле, куда встают ученики при стрельбе).

Антария не бегом, но быстрым шагом двинула к Тайфолу.

– Юлиса, – заговорила снова Ирада. – Прям мне даже интересно, что такого делает Тайфол, что вы и Аванти так жилы рвете?

– Ну, тебе такое попробовать не грозит, – усмехнулась Юлиса. – Просто не дадут. Не дадим.

– Вот ты… – Ирада сощурилась.

– Хвали меня еще, – осклабилась Грестос.

– Тари, видишь этих руко…хм, криворуких?! – рычание Тайфола долетало даже до гвардейцев. – Делай что хочешь, хоть изнасилуй, но чтобы к обеду они хотя бы заряжать нормально научились!

– Точно так! – бодро отрапортовала Эридис.

– Ага, – проворчал Аринэль и пошел дальше. – Так! А ты что делаешь? Какого хрена ты тянешь тетиву рукой? Что значит, быстрее? Ты дебил? Тебе что, пальцы потом другие выдадут?

А со стороны тренировочной площадки, которая была не рядом, доносились какие-то крики и лязг железа. Это парни-гвардейцы учились «чувствовать плечо». Причем одни держали щиты, а другие (естественно, все были в доспехах, причем не легионерских, а слегка облегченных конных) пытались проломить строй. Один человек это сделать вряд ли бы смог (Роннара Танаруса до этой тренировки разумно не допускали, потому как это же сразу моральное унижение и физические травмы), требовалось сбиться в группу по трое-четверо и этаким ядром вломиться в щиты. А бежать, даже толпой, на стену считай, это то еще испытание на сталистость яиц.

А здесь, на стрельбище, регулярно раздавались хлопки. Децерионы внимательно следили за стрелками, делали замечания.

– Ант тебе в… дом! – это опять рассвирепел Тайфол. – Мужика своего так за… хм, дергать будешь! А это крючок, его нужно плавно надавить! Иначе на кой ты целишься?!

Народ уже, честно говоря, немного попривык, что обычно практически непрошибаемый вигинтил Тайфол, на стрелковой подготовке чуть не сразу начинал сыпать аллегориями и сравнениями.

– Следующие! – скомандовала Даяна и Ирада, Юлиса, Симеона, Вирда и остальные ученицы, чья очередь настала, вышли на линию.

У всех в руках имелись самострелы. Девушки взвели оружие.

– Грестос указатель! – скомандовала Кэйфолен.

Юлиса, уже доставшая обычную стрелку, положила ее обратно и достала из бокового кармашка колчана другую, покрытую специальным составом и поэтому завернутую в хрустящую серую бумагу.

– У тебя тоже ничего не было, да? – прокомментировала Ирада.

Стоящая с другой стороны Лиаса Кметус посмотрела на Юлису тяжелым взглядом.

– По себе равнять не надо, – спокойно ответила Юлиса.

– Это, дерра твой родитель, тебе не формула! – это снова Тайфол кого-то учил. – Прижми к плечу! Встань ровно, хрен ли ты тут изогнулась?! Тяжелый?! Да, это мать твою, тебе не член держать! Спину ровно! Грудь вперед, что ты стесняешься, тебе-то грех стеснятся! Вот! Видишь! Все просто! Продолжай!

– Су! – пришла команда от Кэйфолен.

Юлиса выбрала одну из мишеней и выстрелила. При этом бумага со стрелки слетела и та через некоторое время буквально вспыхнула в полете. Остальные девушки тут же выстрелили следом, в ту же мишень, в сторону которой полетела стрелка Юлисы.

– Слышь, Грестос, – заговорила снова Ирада, пока они заряжали. – А на вас он также орет?

Юлиса усмехнулась.

– С нами он использует другие методы, – с загадочным видом произнесла она.

– Дерра! – выругалась Ирада, естественно, поняв то, что хотела понять. – Не, ну почему только вам такие яблоки?!

* * *

После обеда. Магический Корпус. Аудитория Письма.

– Сегодня вы сдаете первый экзамен, – вещал Кардос Тайде, высокий, импозантный мужчина, предпочитающий модную одежду, глубокого синего цвета, с отливом, а не стандартную мантию преподавателя. – Кто-то…

Тайде вперил прищуренный взгляд в Тайфола.

– Думает, что этот предмет не такой важный, как остальные, – продолжил преподаватель. – Думать вы можете, что угодно. Но требования должны выполнить. Экзамен будет состоять из двух частей. Первая, диктант. Вторая – сочинение по прочитанному. Напоминаю, что сочинение – это выражение вашего мнения по прочитанному, а не переписка исходного текста. Господин Тайфол, вы хотите что-то сказать?

Аринэль, который сидел с кислым видом, тут же поднялся, натянул на лицо маску туповатого служаки и рявкнул:

– Никак нет, господин преподаватель!

– Может быть вам что-то не нравится? – вкрадчиво произнес Тайде, подходя к парню.

Он был выше Тайфола и поэтому постоянно напоминал Ари об этом, вставая рядом с ним и нависая.

– Точно так! – ответил Аринэль в той же манере, стараясь не дышать носом, ибо у него постоянно случался когнитивный диссонанс при виде здорового мужика и легкого цветочного запаха.

– Может быть тогда вы поделитесь с нами? – насмешливо произнес Кардос Тайде.

– Не думаю, что вам это понравится, господин преподаватель! – пуча глаза, ответил Тайфол.

Тайде нахмурился. Он поправил обшлаг рукава, с легким презрением смотря на Аринэля.

– Садитесь, – бросил он, повернувшись к Ари спиной. – Итак…

…Ученики выходили из аудитории. На их лицах было прописано облегчение.

– Я удивлена, Ари, – Анти, выйдя из кабинета, подхватила брата под руку. – Ты смог даже Тайде удивить. Зачем ты тогда постоянно до того писал, как кута лапой?

– Это же экзамен, – спокойно пояснил Аринэль. – Требования и вправду нужно выполнять. Но это не значит, что я постоянно должен изображать из себя каллиграфа.

– Но все-таки называть последнего принца Дакветор мудаком, было несколько жестковато, братик, – усмехнулась Саманта.

– Я должен был выразить свое мнение, я выразил, – ответил Ари. – То, что он перебил свою родню и свалил проблемы на других, не делает его героем. А потом он угробил кучу народа, отвоевывая Сенгвар. Скажи, для империи эта территория сильно важна? Вот шел бы к нам. Куча антов, воюй не хочу. Но он пошел туда, где больше бойцов погибло от холода, а не от дерра. Отличное командование.

– Из-за этого тебе Тайде оценку и снизил, – заметила Анти. – Ари, трудно было написать, как все? Зачем тебе это преодоление?

– Просто дурак, – усмехнулся Аринэль. – Ну, и меня этот Тайде бесит. Маленькая месть. Тем более, формально, я сделал то, что требовали. Я не виноват, что мое мнение кому-то показалось неправильным.

Саманта только головой покачала. Тут их догнала Саэко и Анти подхватила под руку и ее.

– Зачем тебя Велакрус вызывала? – спросила Саманта у Аринэля.

Ари и вправду пришел на экзамен прямо из кабинета главы. Он слегка нахмурился.

– Знаешь, Анти, – произнес он. – Я иногда не понимаю местных. Точнее… Понимаю. Не могу другого понять. Как они еще с таким отношением к жизни, еще Стену держат?

– На Стене все по другому, – негромко заметила Саэко. – Я тоже иногда… удивляюсь.

– Так что тебе сказала Велакрус? – гнула свою линию Саманта.

– Если суммировать, то сказала, чтобы я был осторожнее, – ответил Аринэль. – В смысле, с Алестис.

– Понятно, – кивнула Саманта. – А я тебе говорила, этот клубок лучше не разматывать.

– Да, – Аринэль поморщился. – Только, сестра моя. Тогда нашему отцу тоже надо было сидеть на жопе ровно и никуда не дергаться. Его все равно бы куда-нибудь пристроили.

Анти поморщилась, когда услышала грубое слово.

– Ари, ты только в Тэйдэяхане такого не вывези, ладно? – произнесла девушка. – Там тебя точно не поймут.

– Знаешь, Анти, – хмуро ответил Аринэль. – А у меня есть большое сомнение, что мне вообще с кем-то там захочется разговаривать. Антария и Юлиса, как мне кажется, те еще… как это… В общем, оригиналы. Вспоминая Сейруса, здешняя аристократия, то еще кубло.

– Ну, если ты не захочешь, то это не значит, что с тобой не захотят, Ари, – заметила Саманта. – Я думаю, даже будут сильно настаивать.

– Это с какого… перепуга? – удивленно спросил Аринэль.

Анти только вздохнула и смерила брата характерным взглядом.

– Ну, хотя бы с того, что ты сын Брана Тайфола, – ответила она. – Отец имеет здесь… Тоже очень… своеобразную репутацию.

– И что? – не понял Аринэль. – Встану где-нибудь в сторонке… у стола. Тем более, ты же со мной будешь.

– Прикрываться девушкой, как это по-мужски! – иронично заметила Саманта.

– Да я бы лучше на Стене постоял, чем на этот бал пошел, – мрачно ответил Ари. – Тем более, это ты захотела. Я-то как раз почти отмазался.

– Не я захотела, а так надо, – наставительно произнесла Анти.

– Еще и эти шмотки, – пробурчал Аринэль. – Чем тебе моя обычная форма не нравится?

– Так надо! – дернула Ари за руку Саманта. – Я хочу, чтобы мой… муж, был одет прилично.

– А сейчас я что, неприлично одет? – фыркнул Аринэль.

– Для Академии, – Саманта вытащила левую руку и подняла вверх указательный палец. – Если кто-нибудь… Да что там, если Алестис или Аванти припрутся на тренировку в бальных платьях, ты что им скажешь?

Саманта снова подхватила Саэко под руку.

– Ладно, убедила, – со тоской произнес Аринэль.

Мимо них в этот момент быстрым шагом прошел Эдмонт. В последнее время парень часто бывал хмурым и не особо общительным.

– А еще, братец, – произнесла Саманта. – Ты реально думаешь, что никто не знает, что ты… хм, тренируешь Эридис и наследную принцессу?

– Да-да, – с досадой ответил Ари. – Если мужик тренирует девушку, то он, конечно, с ней спит. И после мне будут о нравах рассказывать?

– Ари, давай ты не будешь тут вояку изображать, – усмехнулась Саманта. – Ты не хуже меня понимаешь, как обстоят дела.

За разговором они дошли до выхода. Аринэль зашел в комнату для одежды. И вынес оттуда три шинели (Кинара, естественно, тоже с ними шла). Своя у него уже была надета.

– Главное, чтобы Юлиса и Антария чего не задумали, – с неудовольствием произнес Аринэль. – А то потащат куда-нибудь речь толкать.

Саманта, в этот момент вдевавшая руки в рукава подставленной шинели, закатила глаза.

– Ари, мне иногда хочется тебя стукнуть, – выдохнула девушка. – Не может быть, а точно имеют какие-то планы. И думаю, они будут с тобой их обговаривать. Причем даже может сегодня. Времени-то все меньше остается.

– Вот дерра, – Ари подставил следующую шинель.

Саэко, с легким смущением на лице, оделась. Следом это проделала Кина (про то, зачем так делать, она уже спрашивала).

– Нормально, – откликнулась Анти, подойдя к ростовому зеркалу, закрепленному около входа. – Я бы также сделала. Такое нельзя пускать на самотек. Хоть ты, братик, и не совсем…

Саманта лучезарно улыбнулась, посмотрев через отражение в зеркале на мрачного Аринэля.

– Но кое чего вы, парни, не догоняете, и вас надо за руку тащить, – добавила Анти, оправляя шинель по бокам. – Например, ты с кем будешь танцевать?

Она обернулась и посмотрела на Ари.

– А что, это обязательно? – неприятно удивился Аринэль.

Саманта снова закатила глаза.

– Вот об этом и говорю! – девушка покачала головой. – Не просто обязательно! В таких условиях порядок кто с кем и когда, заранее обговаривается!

Ари с тоской вздохнул.

– Мне все больше хочется устроить случайное неправильное срабатывание формулы, – произнес он, негромко. – И залечь к целителям на время этого… «праздника».

Последнее слово он произнес едва не с ненавистью.

– Вот именно поэтому все ваши изыскания в лаборатории и отменили, – усмехнулась Саманта. – А если, братик, ты будешь упорствовать, то тебя и от всех тренировок освободят. На всякий случай.

– Уже, – мрачно ответил Аринэль. – Велакрус распорядилась.

– А глава успела тебя неплохо узнать, Ари! – улыбнулась Анти.

* * *

Академия. Вечер. Женское расположение Гвардейского Корпуса. После ужина.

Ирада, придя из умывальни, растянулась на кровати, даже не потрудившись хотя бы нижнее белье надеть, оставшись в одном полотенце на голое тело (причем, были прикрыты лишь бедра, тут не дают здоровых полотнищ, в которые можно целиком завернуться). Девушка покосилась на двух Алестис, которые явно куда-то собирались (куда, всем было известно), на двух Аванти, которые также были одеты (а эти, точнее, Талия, вообще в открытую сообщала, что именно за ЭТИМ и ходит).

– Знаете, это не по-товарищески, – вздохнула Ирада. – Кто-то, значит, на… тренироваться ходит, а кто-то в располаге. Это несправедливо!

– А тебе что, руки парализовало, если так невтерпеж? – подняла бровь Юлиса, сидящая на кровати и сделала характерное движение рукой между своих ног.

– Да уже! – махнула рукой Ирада. – Но интересно же, как это с парнем?

– Вот только не надо снова, – поморщилась Антария, которая лежала на кровати, закинув руки за голову.

– Дерра! Ну, конечно, сразу не надо! – возмутилась Ирада. – Вы там аж до целителей добираетесь, а мне, значит, нельзя про это говорить?!

– Ага, а ты потом опять начнешь под одеялом елозить? – усмехнулась Талия, что-то зашивающая на постиранной форме.

– Так отвернись! – отбила подачу Ирада. – А что такого? Я же не железная! Вон Лиаса чуть не каждую ночь с Даяной милуется, это что-то никого не парит! А как девушка сама себе приятное делает, то все, трагедия и разврат! А кто недавно рассказывал, как ее в задницу… того самое?

– А вот завидовать не надо, – совершенно не смутилась старшая Аванти и, склонившись, перекусила нитку. – И Лиаса с Даяной может что-то и делают, но не при всех же.

– Ага, видимо, им остро необходимо помыться именно после отбоя, – проворчала Ирада.

– Да вы уже заколебали! – это в разговор вмешалась Ютария Вестайр, дремавшая до того на своей кровати, которая стояла в соседнем ряду. – Котте! Если тебе так хочется член попробовать, ну так какого ты сидишь и плачешь?! Тут что, только Тайфол в наличии?

– Да без вопросов, Ютария, – спокойно ответила Ирада. – Эли не одолжишь? Буквально на полчасика?

– А еще что сделать? – рыкнула та. – Ты вконец, что ли, охренела?

– Я вас уверяю, – усмехнулась тут Талия, наматывая новую нитку на иголку (они тут без ушка, просто с утолщением на конце). – В случае с Тайфолом можно тоже посетить целителя.

– А вот это что-то новенькое, – это уже подключилась Камилла Данфол. – Аванти, ты что ревнуешь?

– Предупреждаю, – усмехнулась Талия. – Тайфол, конечно, в этом деле… неплох. Но чем больше, тем меньше. И так уже многовато.

– Надо же, Талия иносказаниями заговорила, – произнесла Ирада. – Слушай, а ты что, замуж за него собралась?

Аванти глянула на Котте. А потом посмотрела на двух Алестис. Что Антария, что Юлиса чуть не одновременно нахмурились.

– А что, в этом намерении есть что-то плохое? – поинтересовалась Талия.

– Интересный поворот, – усмехнулась Ютария, уже сидящая на своей кровати. – А Тайфол-то в курсе… твоего намерения?

– Ну не замуж, так просто рядом, – усмехнулась Талия. – На это мне вообще ничье разрешение не требуется.

В этот момент в расположение вошла Даяна. Она прошла к своей кровати, плюхнулась на нее.

– Командир, – заговорила Ирада. – А ты замуж за Тайфола собираешься?

Кэйфолен оглядела контингент недоуменным взглядом. Встретилась взглядом с Талией, которая пожала плечами. Посмотрела на хмурых Грестос и Эридис.

– А у вас тема не меняется? – произнесла, наконец, Даяна. – Видимо, мало устаете.

– Командир, не в плане постели, – сказала Ирада.

– Вот это ты загнула, – заметила Ютария. – Это как бы неотделимые вещи!

К Даяне подошла Лиаса и отдала ей небольшую коробочку. Даяна открыла тумбочку, стоящую рядом с кроватью, закинула отданное туда. Лиаса же, как само собой разумеющееся, присела рядом с Кэйфолен.

– Я и так буду с ним рядом всегда, – ответила Даяна, с легкой и светлой какой-то улыбкой. – Мне его фамилию носить не принципиально.

– А если позовет? – Котте даже вперед подалась.

– Ирада, я сколько могу говорить, – укоризненно произнесла Даяна. – Не надо тут голой грудью трясти. Не… хм, в супружеской спальне.

– Командир, но все-таки?! – настаивала Ирада.

– Ирада, я не хочу это обсуждать, – спокойно ответила Даяна и посмотрела на Аванти и Алестис. – Готовы?

Юлиса кивнула, Антария молча села. Талия положила шитье на кровать, потянулась.

– Всегда! – сказала она, сверкнув улыбкой в сторону Ирады. – Для этого я всегда готова!

Котте скривилась.

Даяна поднялась. На личике Лиасы отразилась печаль. Поднялись и Алестис с Аванти.

– Эй, Ютария, – заговорила Ирада, когда пятеро участников разговора покинули честную компанию. – А реально… Ну, прям хочется быть рядом?

Вестайр ответила не сразу. Она вздохнула.

– Честно, хочется где-нибудь привязать, в темном и тихом месте, – ответила она. – И чтобы больше ни одна баба его не видела!

* * *

Заклинательный Корпус. Два часа спустя.

Сегодня активными действиями занималась исключительно Даяна. А Тайфол постоянно морщился и только словесно руководил. Так что тренировка прошла не так активно, как ранее. А в конце Юлиса попросила Ари о приватном разговоре.

– Что, опять нужно пройтись? – поинтересовался Аринэль, когда они отошли от остальных в соседнюю с залом комнатку, где была сложена верхняя одежда.

– Почти, – спокойно ответила Юлиса.

– Дай угадаю, – поморщился Ари. – Это касается бала?

– Это касается моей матушки, – ответила Грестос. – И Хагера Аассена.

– О, начинается, – вздохнул Аринэль и сел на стул, ряд которых стоял вдоль стены. – Ну, давай. Радуй.

Юлиса слегка улыбнулась, смотря на недовольного парня. А ведь многие молодые люди многое бы отдали, чтобы вот так поговорить, просто поговорить, с наследной принцессой. А этому хоть бы что, сидит, морщится.

«Только Ари знает, когда наступит тот момент, – вспомнила Юлиса недавний разговор с Самантой. – Когда ему это все надоест. Точнее, когда он посчитает, что это все пустое. Он долго может делать то, что ему не нравится. Но только до того момента, пока видит в этом смысл».

– На приеме, – заговорила Юлиса. – Будет объявлено о свадьбе Хагера Аассена и моей мамы.

Тайфол слегка приподнял вопросительно брови. Он отлично помнил о том что у принца-консорта может быть только одна жена.

– А с остальными… – начал было Ари.

– И о том, – прервала его Юлиса. – Что Хагер Аассен выходит из рода Кайрас. Следующим герцогом Аассен станет зять его старшей дочери…

Принцесса пристально посмотрела на парня и добавила:

– Твой отец отказался.

– Хм, – нахмурился Аринэль. – Я не удивлен. Насчет бати. Значит, за этим его в столицу дернули?

– За этим, – ответила Юлиса.

– А что, обязательно было Аассену из Рода выходить? – наморщил лоб Ари.

– Император не может принадлежать к какому-то Роду, – произнесла принцесса.

– Интересно, а Императрица, значит может, – задумчиво произнес Аринэль. – Император – это типа выше что ли?

Юлиса с некоторым недоумением смотрела на парня. Вообще-то факт того, что в Империи появиться Император – это было очень серьезной новостью! Девушка вздохнула и смерила Ари взглядом целителя при виде пациента, который даже не понимает, что болен.

– Это не важно, – произнесла Юлиса. – Если коротко, на Императора не распространяются ограничения принца-консорта, потому что он считается фигурой, равноправной с Императрицей.

– А, усиление власти, – кивнул Аринэль. – Логично. Я тут с какого бока?

– С какого бока для империи магистр? – несколько раздраженно спросила Юлиса. – И хранитель мэллорна? Тайфол, мне что, на пальцах все нужно объяснять? Ты сегодня что, мозги в тумбочке оставил?

– Да не пыли, понял я, – вздохнул Ари. – Ну, давай. Что там мне нужно будет делать?

Юлиса некоторое время натурально пялилась на парня, давя желание пояснить свое отношение к происходящему простыми словами… из обсценной лексики.

– Выразить отношение нового поколения, военных и одаренных, к происходящему, – процедила Юлиса. – Рядом со мной и Антарией постоять. Доступно?

– Ага, – кивнул Аринэль. – А где постоять? Надеюсь, не у подножия?

– Нет, – с некоторым злорадством ответила Юлиса. – Не у подножия. За троном.

Ари несколько мгновений смотрел на девушку с видом «Я не ослышался?».

– М-да, – помотал он головой. – Собственно, а что я ждал с такими-то переговорщиками?

Он снова посмотрел на Юлису. И сейчас уже совершенно серьезно.

– Я не один в нашей семье магистр, – произнес парень ровным тоном.

– Семью представляет ее глава, – ответила принцесса. – С этим ты спорить не будешь?

– Хм, на этот раз нет, – все так же спокойно ответил Аринэль. – Впрочем, я как-то не горю желанием снова посетить ваш… з-з… замок.

– Хамить – это обязательная процедура? – поморщилась Юлиса. – Значит, ты не против?

– Но я буду в форме Академии, – выставил условие Ари.

Юлиса слегка улыбнулась. И вправду, представить, что Тайфол натянет обтягивающие брючки до щиколоток и длиннополый камзол… хе-хе, нежно-розового цвета! И эти маленькие треуголки, что таскали сейчас отпрыски знатных столичных Родов…

– Само собой, – с трудом справившись с приступом смеха, ответила Юлиса.

– И мы еще не обсудили ответную услугу, – сощурился Тайфол.

– Что? – удивилась Юлиса.

Честно говоря, она даже не думала, что за право постоять рядом с троном, кто-то будет требовать чего-то взамен! Аринэль же поднялся и подошел к девушке.

– Ты и Антария поедете со мной, – произнес он. – Ко мне. В степь. На этих выходных. И летом.

Юлиса некоторое время недоуменно смотрела на парня.

– И зачем тебе это? – поинтересовалась девушка.

– Лично мне и вправду незачем, – ответил Ари. – А вот для маркграфства приезд наследной принцессы и члена Дома Эридис будет очень полезно.

Принцесса некоторое время смотрела на парня. Аринэль спокойно смотрел на нее.

– Я сейчас не могу ответить, – сказала она, наконец. – Ты же понимаешь, это надо согласовать.

– Я не тороплюсь, – усмехнулся Аринэль. – Но в ваших интересах дать мне ответ побыстрее.

И тут Юлису будто кто-то дернул за язык. Наверное от того, что Тайфол вел себя вызывающе!

– Императрица тебе и приказать может! – язвительно заметила девушка.

Парень на это улыбнулся.

– Зачем же сразу Императрица и какому-то вигинтилу? – добродушно заметил Ари. – Между ней и мной достаточно командиров.

Юлиса мысленно выругалась на свою несдержанность. Она глубоко вздохнула, опустив голову. И выдала еще хлеще:

– Да какого анта я все время творю?! – зазвенел ее голос от досады.

Аринэль хмыкнул. Протянув руку, он приподнял голову Юлисы за подбородок.

– Как говорят целители, – с легкой улыбкой произнес парень. – Признание диагноза – половина лечения.

Юлиса поморщилась. И мотнула головой, убирая подбородок с пальцев парня. А Ари опустил руку и произнес:

– Что же, тогда нам надо поспешить.

– В смысле? – не поняла Юлиса.

– Ну, с твоей подготовкой, – пояснил Аринэль.

Юлиса некоторое время смотрела на Ари.

– Я что-то не готова сегодня пить, – произнесла она, наконец. – Раздеваться как-то тоже.

– Юлиса, – Аринэль смерил девушку по-доброму веселым взглядом. – Страх – это хорошо. Страх, он важен. Но мы не ходим проторенными путями.

– Тогда что? – с беспокойством произнесла девушка. – По улице босиком погоняешь?

– Ну, для начала я бы хотел спросить, ты готова продолжать? – с лица Аринэля ушло все веселье.

– А у меня есть выбор? – опасливо произнесла Юлиса, под пристальным взглядом синих глаз.

– Как всегда, два варианта, – ответил Тайфол.

Принцесса вздохнула. И сощурилась, смотря на парня.

– Ты знаешь, что отступить я не могу, – ответила она.

– Как раз очень даже можешь, – лишенным обертонов голосом ответил Ари. – Ты уже имеешь достаточно опыта, чтобы дойти до всего самой. Просто позже.

– Позже?! – от этих слов Аринэля в груди девушки поднялась волна злости. – Нет у меня времени! Короче, что я должна делать?

– Ты понимаешь, что может произойти, что угодно? – снова уточнил парень. – То, что я посчитаю необходимым?

– Де-лай, – Юлиса наклонилась к парню и процедила согласие чуть не касаясь губами его губ, смотря Аринэлю прямо в глаза.

Тот некоторое время смотрел в глаза девушки. И кивнул…

…Через некоторое время, Аринэль и Юлиса, уже в шинелях, вышли из комнаты, молча пересекли зал и вышли в коридор, под удивленными взглядами остальных.

– Я что-то не поняла… – протянула Талия. – Это что сейчас было вообще?

Даяна, смотрящая на дверь, за которую вышли Тайфол и Грестос, нахмурилась.

– Думаю, сегодня они уже не вернутся, – произнесла Антария. – Командир. Может и мы в располагу двинем?

Кэйфолен молча кивнула.

– То есть Ари опять… ну, – Талия посмотрела на недавнюю жерт… ученицу Тайфола, то есть на Эридис.

– Пошли, – внушительно произнесла Даяна, пресекая разговоры.

* * *

Даннеран. Замок Тэйдэяхан. Кабинет Императрицы. Поздний вечер.

Слуга вошел в комнату и поклонился Аассену, сидящему на месте императрицы. Вслед за слугой в кабинет вошел Бран Тайфол. Слуга снова поклонился и вышел, закрыв дверь. Тайфол прошел до стола, сел на гостевое кресло у стены. Мужчины некоторое время молчали. Аассен смотрел на Тайфола, а тот перед собой.

– Да, Бран, – произнес Хагер. – Честно говоря, такого хода я от тебя не ожидал.

Бран посмотрел на родственника. Который вскоре, формально перестанет им быть.

– А чего ты ждал, Хагер? – спросил он. – Что я все брошу и поеду командовать твоими землями?

– Я ждал того, что ты поймешь, что мне нужен ты и именно в герцогстве, – произнес Аассен. – Ладно, пустое. Не для этого я тебя звал.

– А для чего… ваше величество? – с иронией произнес Бран.

Хагер поморщился. А потом наоборот, слегка улыбнулся.

– Да тут есть одно дело, – произнес он. – Моя дочь… Какая, говорить не надо? Так вот, Юлиса и твой Аринэль активно стараются наделать проблем.

– Проблем? – слегка приподнял брови Тайфол.

– Не нам, – усмехнулся Аассен. – Я-то как раз ничего страшного не вижу. Я бы вообще, попробовал его в качестве, хм, наследника. В смысле герцогства. Энергии много, опыт есть, мозги в наличии. Пару лет с хорошими наставниками и мог бы получиться очень неплохой управитель. Эх, надо было его пораньше к себе затащить из вашей степи…

– Обсудить-то что хотел? – напомнил Бран о смысле своего прихода.

– Ну, а что у нас намечается в скором времени? – спросил Хагер.

– Опять показуха, – с неудовольствием отметил Тайфол. – Вам меня что ли мало?

– Ну, твой Ари сам виноват, – усмехнулся Аассен. – Юлиса выставила условием своего участия его присутствие. И не просто присутствие на балу, как ты понимаешь.

Бран нахмурился. Несколько мгновений он смотрел в пол.

– И что здесь вызывает твое беспокойство? – спросил он, через некоторое время.

– Ты не хуже меня знаешь нравы местной… шайки, – ответил Хагер. – Твой Ари пока еще слишком прямолинеен. То есть конфликты будут неизбежны.

Бран помрачнел. На его скулах вспухли желваки.

– И вы хотите это использовать? – убийственно спокойным голосом спросил Тайфол. – То есть руками моего сына убрать неугодных?

– Ты меня с Сейрусом не перепутал, Бран? – верхняя губа Аассена вздернулась в оскале. – Ты что же, считаешь, что я способен использовать детей в этом?

– Как тогда тебя понимать? – сощурился Бран.

– Я имел в виду ровно то, что сказал, – в голосе Аассена звякнул металл. – Что слишком разные у Ари… Да и у тебя взгляды, с местной… аристократией. Они слишком разные и с троном. Накануне действий в Кантосе, подобное положение дел недопустимо.

Бран продолжал молча пристально смотреть на будущего Императора.

– Помнишь, как мой отец разбирался с Заусами? – Хагер скривился. – У них было аж три дуэлянта прикормленных. Бран, трое разумных живут тем, что получают деньги за то, что умеют драться. И убивать других разумных! А откуда те же Заусы взяли деньги, чтобы платить трем людям, которые ничего не производят и ничего не защищают? А я тебе скажу. Мой отец заставил их тогда заткнуться тем, что сообщил о знании того, откуда пришла партия самострелов из сырого дерева.

– А ты меня с Праккусом не перепутал? – иронично спросил Бран. – Я как бы именно из-за этого и уехал из империи.

– Именно поэтому ты мне и был нужен в Аассене! – резко в ответ сказал Хагер.

Двое мужчин некоторое время прищурившись смотрели друг на друга.

– Сразу после праздников, – медленно произнес, наконец, Аассен. – Выйдет указ. Согласно его, каждый взрослый подданный, не занятый производством чего-либо, должен будет указать источник своих доходов.

Бран некоторое время молча смотрел на родственника.

– Это коснется лишь дуэлянтов? – спросил он, после паузы.

– А ты вспомни, сколько им платят, – ответил Хагер. – Поэтому далее вопрос пойдет тому, кто им платит. На предмет, откуда появились такие деньги. На дуэлянтов. И вообще.

– И кто будет этот вопрос задавать? – лицо Бран будто застыло.

– Тем, кто повыше, Лавр, – ответил Аассен.

– Этот отморозок все еще жив? – ответил дежурно-традиционным вопросом Бран, слегка усмехнувшись.

– Нейран считает, что это будет слишком резко, – Хагер дернул щекой. – Она опасается нового бунта.

– Я бы сказал не бунта, а действий конкретно против нее, – добавил Тайфол. – Ну и тебя.

– Поэтому мы должны показать, – твердо продолжил Хагер. – Деннар, ты и Аринэль, что каждый последующий Император, будет для них гораздо более худшим вариантом.

Бран ошеломленно уставился на Аассена.

– Кхм… выдавил Бран. – М-да.

Он покрутил головой, провел рукой по лбу.

– А Дени в курсе… этих планов? – спросил, наконец, Тайфол.

Аассен же откинулся на кресле, с легкой улыбкой на губах.

– Он отреагировал более бурно, – усмехнулся Хагер. – И сказал, что будет замещать Императора ровно до того момента, пока на трон не взойдет Наследник. Как и положено по статуту Принца Империи.

– Хитрожопая скотина, – пробормотал Бран…

* * *

Академия. Поздний вечер. Госпитальный Корпус.

Темнота. Вот уже полчаса Юлиса находилась в полной темноте. Целительницы, к которым ее привел Тайфол, все это время что-то делали с ее лицом. А если быть точнее, с глазами. В конце-концов на глазницы положили что-то липкое.

– А она сможет моргать? – голос Тайфола был совершенно спокоен.

– В этом и смысл этого состава, – ответили ему, причем голос говорившей был полон иронии. – Иначе бы просто намотали бы бинта на лицо да и все.

Юлиса едва сдержалась от того, чтобы не вздрогнуть, при упоминании о бинтах. Тут ее плеча коснулась чья-то рука.

– Поморгай, – сухо произнесла… кто-то.

Грестос послушно открыла глаза… И ничего не изменилось. Темнота по-прежнему была непроницаемой. Юлиса несколько раз моргнула.

– Ничего не мешает? – снова поинтересовались у нее.

Девушка молча отрицательно мотнула головой.

– Вот если бы ты не получил разрешение от Велакрус, – еще один голос, женский, был наполнен строгости. – То я бы и пальцем не пошевелила. Особенно после Эридис. Подставил ты нас тогда конкретно!

– Заметьте, дамы, – это заговорил Тайфол. – Я все компенсирую. И мы сразу это обговорили.

– Договорщик антов! – фыркнули в ответ.

Но в голосе этой девушки (или женщины?) не прозвучало осуждения. А вот определенные игривые нотки проскочили.

– Все, вставайте, – плеча Юлисы снова коснулись.

Девушка неловко села. Видно не было ничего. Вообще. Ни одного даже слегка светлого пятнышка.

– Большое спасибо, дамы! – произнес Тайфол.

– Вали уже, – ответили ему.

«Вот юбочник!» – проскочила у Юлисы мысль, когда она опять уловила, что девушка, которая это сказала, за грубостью маскировала… интерес.

– Позвольте, ваше высочество, – произнес Тайфол, причем уже рядом с Грестос.

И взял Юлису за руку. Скрипнула дверь, Аринэль куда-то потянул ее. Десяток, а может два шагов.

– Так, – Тайфол остановился и отпустил ее руку.

Какое-то шуршание.

– Давай, суй руку в рукав, – сказал парень.

Юлиса нахмурилась.

– И как я это должна сделать? – спросила она. – Я ж не вижу ни анта!

– Руку подними, – спокойно произнес Аринэль.

Когда шинель оказалась на плечах Юлисы, та, отказавшись от помощи Тайфола, сама застегнулась. В это время рядом раздавалось шуршание… И дыхание парня.

Скрип и лицо девушки опахнуло холодным воздухом. Чуть слышный скрип снега, когда они вышли на крыльцо корпуса.

– И долго мне так надо будет? – спросила Юлиса, когда Тайфол поместил ее руку на сгиб своей руки.

– Кто знает, – ответил парень. – Ты должна привыкнуть жить так.

– Ты что, издеваешься? – сквозь зубы произнесла Юлиса. – Через семь дней бал! А через два дня я должна уехать в Даннеран! Вместе с тобой, кстати!

– Ну, тогда вообще никаких проблем, если со мной, – ответил Тайфол и с пафосом произнес. – Я тебя никогда не оставлю, любовь моя!

– Паяц! – бросила Юлиса. – Тайфол! Кроме шуток! Сколько мне так надо будет ходить?

– Если я скажу, то это потеряет всякий смысл, – уже серьезно ответил парень. – А вот что ты должна делать, я сообщу. Ты должна как можно больше делать все сама. Кстати, твое… хм, положение, ни от чего тебя не освобождает.

– Ты что, издеваешься? – прошипела Юлиса. – И как я должна бегать вот такая? Я иду с трудом!

– С тобой рядом боевые товарищи, – ответил Ари. – Для них это тоже будет полезно.

Юлиса только зубами заскрипела.

– Ты, Юлиса, слишком много на себя берешь, – заговорил Тайфол. – И это я сейчас не в смысле заносчивости, хотя и это тоже есть. Ты считаешь, что ты центр. Что все крутиться вокруг тебя. Это и хорошо, и плохо.

– Ты что, решил мне тут воспитательную лекцию прочитать? – произнесла Юлиса с раздражением.

– Помолчи, хорошо? – произнес Аринэль. – А то я сейчас оставлю тебя тут и добирайся, как хочешь.

– Что? – удивленно спросила девушка.

– То, – спокойно ответил Тайфол. – Слушай, говорю. Так надо.

Юлиса стиснула зубы, чтобы опять какой-нибудь комментарий случайно с языка не сорвался.

– Для наследной принцессы нормально считать, – продолжил парень. – Что все крутится вокруг нее… И что она всем должна. Это две стороны одной медали. Поэтому ты и к Сейрусу пошла одна. Ты просто не подумала, что, банально, можно было взять, например, меня. Если уж хотела все втихаря провернуть. Я его враг, так что даже если бы с тобой были неприязненные отношения, то все равно бы согласился.

– А какие у нас отношения? – все-таки вырвалось у девушки.

– Ну, не знаю, как у тебя, – голос Тайфола сделался… добрым? – Но мне ты нравишься.

Юлиса только хмыкнула в ответ.

– А если вы с Антарией продолжите меня провоцировать, то я могу и не сдержаться, – добавил Аринэль. – И достанетесь вы своим мужьям уже… Ну, ты понимаешь.

– Нет, не понимаю, – на Юлису внезапно снизошло спокойствие… и проказливость. – Скажи.

– Я и показать могу, – в голосе Тайфола проскочила хрипотца. – Уверена, что хочешь… хм, ощутить?

– То есть ты для этого мне глаза залепил? – усмехнулась Юлиса. – Чтобы утащить куда-нибудь.

И тут девушка внезапно оказалась в объятиях. И даже несколько растерялась.

– А если и так? – она ощутила на своих губах дыхание парня. – Ты сейчас в моей полной власти. И тебе никто не поверит, что у нас все произошло не по обоюдному согласию. Да и сама никому не скажешь. Ты же принцесса. Тебе лицо надо держать.

И тут, не давая язвительному ответу сорваться с губ Юлисы, парень взял лицо девушки в ладони. Ее губ легко коснулись его губы.

– И все? – Юлиса все-таки съязвила, когда поцелуй закончился.

А потом и вправду поймала себя на разочаровании.

– Будет все, что ты захочешь, – голос Аринэля был наполнен теплом. – Но не здесь.

– А где? – само как-то сорвалось у девушки.

– А у меня дома, – усмехнулся Тайфол. – Представляешь? Бескрайняя степь. Тепло. Тепло – это самое главное. И только мы вдвоем в целом мире.

– О, да вы поэт, господин Тайфол! – усмехнулась Юлиса.

– Знаешь, Юлис, – Ари выпустил девушку из объятий и снова взял за руку. – Когда у тебя руки… в крови (по локоть – мысленно добавил Аринэль), то надо иметь что-то, что не даст окончательно превратиться в… того, кто не ценит чужую жизнь.

– Да у нас просто вечер философии! – прокомментировала Грестос.

– Какая же ты язва, Юлиса, – в голосе Тайфола не было, ни огорчения, ни обиды.

– Какая уж есть, – ощутила легкую вину девушка.

– Да я привык, – ответил Аринэль. – Уже.

Они все шли. Скрипел под ногами снег. Молчание не казалось каким-то напряженным. Юлиса себя поймала на том, что ей, несмотря на то, что она не видит сейчас… Сейчас было хорошо. Спокойно.

– Даяна, – раздался голос Тайфола.

– Господин, – раздался в ответ голос Кэйфолен, одновременно с легким шуршанием.

«Это она поклонилась?» – догадалась Юлиса.

– Даяна, не давай ее опекать, – произнес Аринэль. – Она должна все стараться делать сама.

– Я поняла, – ответила Даяна.

– Давай, отведи ее в располагу, – произнес Тайфол. – А потом выходи обратно. Есть… хм, разговор.

– Да… господин, – в голосе, обычно твердом и четком голосе Кэйфолен проскочило смущение…

– Ох ты! – встретил Юлису комментарий Ирады. – Ты так еще страшнее.

– Зато с парнем целовалась, в отличие от некоторых! – ухмыльнулась Юлиса.

– Вот что ты за тварь, а?! – буквально простонала Ирада. – Всегда кайф обламываешь!

Даяна подвела Грестос к ее кровати. Юлиса нащупала спинку и осторожно села.

– Командир, я тут сама, – сказала она, повернув голову вроде бы в сторону Даяны.

– Хорошо, – тут же ответила та и сразу же раздались удаляющиеся шаги.

«Ну да. Предстоящий… хм, разговор с Тайфолом, куда интереснее, чем какая-то слепая кута!»

Рядом кто-то сел. Юлиса ощутила едва уловимый цветочный запах. Антария. Несмотря на суровость ситуации, она все равно продолжала пользоваться духами.

– Ну как, Тари? – негромко спросила Юлиса. – Сравнимо?

– Не знаю, – также тихо ответила та.

Шаги. Кто-то встал напротив.

– Талия, ты что ли? – спросила Юлиса.

– Хм, и как ты это поняла? – откликнулась та.

– А кому еще это будет так интересно, – хмыкнула Грестос. – Что он будет стоять и пялиться?

– Ага, мозги тебе вроде не залепили, – констатировала Аванти. – И надолго такие украшения?

– А то ты не знаешь Тайфола, – усмехнулась Юлиса. – Скажет он, жди.

* * *

Замок Тэйдэяхан. Ночь.

Двое мужчин натурально вывалились из кабинета Императрицы. Увидев ее саму, которая пришла сюда после того, как ей сообщили, что из ее кабинета раздаются громкие крики, Бран Тайфол порывисто и слегка неуклюже поклонился.

– Вше величтво, – произнес Тайфол ощутимо заплетающимся языком. – Дброй ночи!

Бран хлопнул Хагера по плечу и сказал стоящему у дверей слуге:

– Мне надо в свою комнату

– Да, господин, – поклонился слуга и сделал приглашающий жест.

Нейран проводила явно вдрабадан пьяного Тайфола недоуменным взглядом и обратила взор на Аассена.

– Хагер, а что тут было? – спросила она.

– Ну, дорогая, – Аассен приобнял императрицу за талию. – Это были перго… тьфу… перев… Да, ант! В общем, договорились мы.

– А для этого обязательно было так набираться? – с сомнением спросила Нейран.

– А это мы просто немного отметили успех! – усмехнулся Аассен.

– Немного? – с еще большим сомнением произнесла императрица, учуяв могучий алкогольный запах.

– Много – это если бы нас пришлось уносить, – осклабился Хагер. – Да, ваше величество. Мне надо и с вами кое-что обсудить.

– Понятно, – ответила Нейран, смотря на пошлую улыбку Аассена. – Хагер. Тебе же не шестнадцать. Что за армейские замашки?

– А ты хотела бы, – Хагер затянула женщину в объятия. – Чтобы мы с Браном по протоколу разговаривали? И вообще, женщина. Хватит разговоров. Пройдемте в покои.

– Но все получилось? – негромко спросила Грестос.

– Да, – также негромко ответил Хагер. – Теперь у нас есть та основа, которая нам нужна.

Глава 6

95 день осени. Академия. Раннее утро. Кампус МК. Комната Аринэля и Саманты.

Не знали местные товарищи душа. Не принято тут было стоять под водой. Если надо было помыться по быстрому, то наливали воды в тазик и опрокидывали на себя. И вот вчера Ари нашел кусок шланга. Нет, он был не резиновый, а напоминал брезент. Но со своей функцией должен справиться. Только, наверное, конюхи ругались, обнаружив, что инвентарь укоротился.

Натянув шланг на кран, Ари закрепил его проволокой, которая была подтянута вчера там же, в конюшнях. А второй кусок проволоки был закреплен на потолке и держал, собственно, все тот же шланг.

«О да!» – Аринэль, включив воду, даже глаза закрыл от удовольствия.

Оказывается, как мало надо, чтобы сделать хорошее настроение. Выкинуть к анту все мысли о предстоящем и просто постоять под теплой водичкой.

«Лейку бы еще замутить» – скользнула на фоне ленивая мысль.

Академия собиралась на парад. Сегодня большая часть учеников погрузится на колесники и отправиться в Даннеран. А вот две Алестис, сам Аринэль, Саманта с Саэко (Анти каким-то образом сама насчет своей подруги порешала), Кинара (эту просто попробуй найди, если она этого не хочет, так что заранее это предусмотрели) и Даяна (это уже желание Аринэля) остаются. Нет, они тоже отбудут, но завтра. Планировалось одновременное путешествие, но что-то пошло не так. Впрочем, это даже к лучшему. Особенно неплохо было вчерашним вечером, когда сначала Саэта «запаслась» впрок, а потом Талия перехватила. Одна, кстати. Мариан незаметно, но стала отходить вбок от постельных забав. А вот на тренировках наоборот, занималась усерднее…

– Так лучше? – негромкий голос заставил Аринэля вздрогнуть.

Он медленно повернул голову. И увидел заинтересованное лицо Кинары.

– Кина, – также негромко, но с чувством произнес Аринэль. – Ладно, комната. Но в ванную можно было постучаться?

– Зачем? – с легким недоумением спросила Кинара.

Это было… Странным образом приятно, что у девушки начали проявляться эмоции. Пусть и сдержанно. Но вот то, что она каждое утро оказывалась в их комнате… Через закрытую дверь. Анти сначала ругалась, потом пробовала запретить. А далее девушки о чем-то пошептались, после чего Саманта выглядела очень довольной. А Кинара продолжила заглядывать по утрам…

Аринэль даже растерялся, не найдя ответа.

– Поняла, – сама себе тем временем ответила девушка и кивнула. – Я тоже должна раздеться.

И не откладывая дело в долгий ящик, собственно, разделась. Без всякой эротичности, быстро, по-солдатски. Точнее, по-легионерски.

– Э-э, – Аринэль только и успел, что брови поднять и обалдеть, когда к нему в ванну залезла голая дама.

А это утро, господа! И юное тельце, напичканное гормонами по самые брови! Индикатор отношения парня к происходящему сразу же показал, что его организм готов продолжать род.

– Интересно, – в своем невыразительном стиле отметила Кинара, попав под воду. – Приятно.

Ну, как бы, никто тут в монахи не записывался. В ОЯШи тоже. Так что…

Аринэль привлек девушку к себе. Волосы у нее уже были мокрые, так что откинуть их с шейки труда не составило. Одна рука Ари стала поглаживать небольшую грудь, вторая опустилась вниз. Кинара повернула голову, подставляя губы. В ее глазах появилось то самое выражение, которое называют «масляным» взглядом. А потом девушка шагнула вперед, прогибая спину и кладя ладошки на стену. Легкая дрожь пробежала по ее телу, когда Аринэль вошел в нее.

«Кто рано встает…» – ухмыльнулся Ари…

…«Девушки могут уметь махать мечом. Успешно косплеить ниндзя. Вырезать всех антов, в пределах видимости. Но не перестают от этого быть девушками», – думал Аринэль, прижимая к себе Кинару, которая, словно котенок, доверчиво устроилась в его объятиях.

Тем временем Кина провела по его продольному шраму на руке.

– Странный, – тихо произнесла она. – От чего?

– Это напоминание, – произнес Ари. – Напоминание о том, что за все нужно платить.

Кинара еще раз провела пальцем по шраму. Аринэль разомкнул объятия, нагнулся, закрыл воду. И хмыкнул. Кина уже вытиралась, вот же скоростная. Кстати, прихватив его полотенце.

– Мало спишь, – вдруг сказала она, посмотрев на парня, который подошел к ней. – Почему?

Ари чуть нахмурился. Действительно, последние пару ночей он просто просыпался ни свет, ни заря. И больше не мог уснуть.

– Не знаю, – пожал парень плечами. – Слишком спокойно.

И это объяснение Кинара явно поняла. На ее лице промелькнуло понимание. Вот поэтому, наверное, с ней и было так просто. Ей не нужно было объяснять, почему человек… разумный, может беспокоиться из-за того, что слишком спокойно.

«А еще этот треклятый бал!» – снова пришли мысли и Ари поморщился, вытирая голову.

Естественно, он захотел подстраховаться. Например, уже попросил Кинару, чтобы она рядом с Анти была все время. А еще двух помощников привлек. Правда, что Дариан, что Эли, явно сильно «обрадовались» предстоящему событию. С их кислых рож, в момент оглашения просьбы, можно было бы писать портрет «Человек и лимон». Но Ари не собирался никому давать возможности. Лучше прослыть параноиком, чем глупцом. Он бы и Роннара подтащил, но тут уже Юлиса уперлась. Не потому, что Танарус был ей противен или еще что-то. Просто он был здоровым. Слишком здоровым. Например, в племени орков Роннар бы не затерялся. И на его фоне впечатление от императора совершенно бы смазалось. Так себе объяснение, конечно, но все-таки Юлиса была принцессой и имела представление о том, что такое прием в Тэйдэяхане. А вот Аринэль это представлял весьма смутно. Что здесь, что в прошлой жизни, он как-то вот не часто бывал на приемах в императорском дворце. Да еще Эдмонт пойдет. Этот самостоятельно, как член Рода Велакрус. Так что еще одна боевая единица будет присутствовать естественным образом.

«Может все-таки обстричь?» – в который раз уже подумал Ари, протирая волосы.

Он бы уже давно так и сделал. Поверьте, вытереть волосы такой длины, это практичеки утренняя зарядка. Но. Это такая же часть статуса, как, например, погоны. Не может эльфийский воин гонять лысым. Вот не может и все. Моветон!

Вообще, местное общество сильно напоминало то, о чем рассказывал Иоши. В смысле, об Азии. Лицо, то есть репутация, здесь ценится больше, чем жизнь. Вот только с местными поправками на ветер. Например… Да-да, убийца сайхога – это не тринадцатилетний пацан (с корректировкой на местное время – лет пятнадцать), а вполне себе полноценный член общества… С вытекающей отсюда ответственностью. То есть привлекают к серьезным делам, потому что ты делом доказал свою зрелость. А вот мама эльфа рассказывала, что в Эло и столетние элорины могут считаться детьми. То есть, на полном серьезе. Оказывается, эльфийское общество еще более… консервативно, чем имперское. Не доказал на деле, что ты взрослый, иди, гуляй, поиграй в песочнице. Ну, или что там у них. И тут есть парадокс, что эльфы живущие вне Эло, это вообще чуть не старцы Фура. Так что мама эльфа имела просто теряющийся в облаках авторитет. То-то и Ариана Эльвари и вновь прибывшая лесная дама, Эвиэн Тельвани так уважительно с ней разговаривали.

…Натянув подштанники, типа кальсоны, Аринэль вышел из ванной комнаты. Кинара упорхнула ранее, пока он вытирался. И обнаружилась в комнате, сидящей на подоконнике. Не, определенно, она в прошлой жизни кошкой была. Все привычки налицо.

Саэко уже проснулась. И она все еще немного смущалась, при виде полуголого парня. А что поделать, если сестренка хочет, чтобы ее девушка (а вот это для Аринэля все еще диковато звучало) спала вместе с ней? Вот именно, ничего. Попробуй поспорь с магистром.

Ари слегка улыбнулся. Кстати, они сейчас в расслабоне из-за того, что администра… в смысле, командование объявило послабление режима в лаге… в Академии. То есть дрыхни, сколько хочешь… До четырнадцати (десяти утра). А сейчас еще и семнадцати (то есть семи утра) нет.

– Ари, – сонным голосом заговорила Саманта. – Ты опять уже встал?

Однако. Чего это так всех беспокоит, сколько он спит?

– Хочу пробежаться, Анти, – ответил Аринэль. – Один.

– А-а, ладно, – Саманта вытащила руку из-под одеяла и сделала разрешающий жест. – Дозволяю.

– Спасибо, любимая, – усмехнулся Ари. – Ты столь великодушна.

– Да, я такая, – расплылась в улыбке Анти. – Цени. Люби. Превозноси.

– А еще умница, красавица, – добавил Аринэль. – И я до сих пор не понимаю, что ты нашла во мне.

– Эр, вы сегодня столь щедры на комплименты, – промурлыкала Анти. – Уже с утра полакомились?

– Нет, я еще не ел, эрса, – изобразил непонимание Аринэль.

– Не ел, но сладкое получил, – Саманта потянулась и укоризненно добавила. – Ари, я же тебя чувствую.

– Простите за мою забывчивость, госпожа, – тут же покаялся парень. – Мне нет прощения.

– И к кому же ты решил «пробежаться», а? – спросила Анти. – Все… хм, варианты еще наверняка спят. Я чего-то или точнее, про кого-то не знаю, а?

– Не-не, госпожа, – усмехнулся парень. – Действительно только ногами поработаю. И вообще, Анти. Ты как-то уж слишком предвзята.

– До-до! – иронично, очень иронично заметила девушка.

– Вот когда я сам искал? – нахмурился Ари. – Так что…

Ари принялся одеваться. Саманта же нахмурилась, будто вспомнила что-то неприятное, села на кровати и смерила парня задумчивым взглядом.

– Кина, – произнесла она. – Саэко. Нам бы поговорить.

Кинара молча кивнула и спрыгнула с подоконника. Саэко тоже встала.

– Я пока в ванную, – произнесла Будзин.

Как-то так вышло, что двери, входная и в ванную комнату стукнули практически одновременно. Аринэль удивленно проводивший дам взглядом, перевел взор на Саманту. Та же пристально смотрела на брата.

– Ари, – заговорила Анти. – Скажи…

И она замялась, словно подыскивая слова. На лице Аринэля отразилась опаска.

– Тебе… ну, не нравятся женщины? – выдала, наконец, Саманта.

В комнате повисла гробовая тишина. Аринэль натурально остолбенел от такой подачи.

– Чё? – только и смог выдавить он.

Анти же одновременно поморщилась и нахмурилась. А Ари помотал головой, удостоверяясь, что не он спит!

– Ты в последнее время, – тем временем заговорила Саманта. – Словно… Ну, как будто тебе в тягость.

– Что мне в тягость? – недоуменно спросил Ари, все больше охреневая от этой беседы.

– Мне надо напрямую что ли сказать? – строго посмотрела на него Анти. – Ари, мы же не слепые. Ты спишь с нами, будто по приказу.

– А? – Аринэль вообще уже ничего не понимал. – С вами? С тобой и Саэко? А как мне надо спать? Подпрыгивая что ли?

– Я не про сон сейчас, – Саманта сощурилась. – Ари, не тупи, а? Пойми, женщины же чувствуют это. Когда действительно мужчина ее желает и когда он чуть ли не повинность отрабатывает.

– Чё? – Аринэль окончательно запутался. – В смысле? Какую, к анту, провинность?! Какие мне женщины не нравятся?!

Саманта вздохнула и встала. Она подошла к Ари, провела ладошкой по его щеке.

– Мне ты можешь сказать, а? – произнесла девушка с легкой грустью на лице. – Это останется между нами.

– Анти, мать твою! И мою! – Аринэль начал злиться. – Какого анта?! Ты можешь мне нормально сказать?!

Девушка внимательно посмотрела Ари в глаза.

– Сначала ты этих двух… Алестис, никак и ничего, – произнесла Саманта. – Я же знаю, они тебе нравятся.

– И? – Аринэль наморщил лоб, пытаясь въехать в тему. – О чем это должно говорить?

– Потом Кина, – продолжила Анти. – Ты ее словно не замечаешь.

Аринэль сначала посмотрел на дверь в ванную комнату, потом вперил вопросительный взгляд в Саманту.

– Саэта тоже заметила, – Анти сделала серьезное личико. – Но та решила, что ты просто наелся отношений со взрослой женщиной.

«Слышь, братан, а вчера что-то такое промелькивало… Да… Как там… «Я все понимаю». Так. Стоп. Твою мать!»

– Талия… продолжала Саманта.

– Так, на! Стоять! – Ари аж петуха дал. – То есть мне женщины не нравятся!? Анти! Да…

Аринэль вдохнул-выдохнул, чтобы сейчас не перейти на полностью обсценную лексику.

– Сестра моя! – буквально сквозь зубы выдавил парень. – Вот как, дерра мне в жены, вы пришли к такому выводу?! Как, чтоб мне матку жрать, это у вас так срослось?!

На лице Саманты промелькнуло сомнение. И легкое смущение.

– Но ты же… – Анти задумалась. – Был с Антарией в терме. Вы были голые. И ты, ну…

– Зае… шибись! – выдохнул Аринэль. – Анти! Да сначала все дерра, матки и Дакветор должны передохнуть, а Императрица мне отсо… сплясать, чтобы я на мужиков начал засматриваться! Вы чего, дамы, еб… обалдели что ли?!

– Но ты же реально начал… уклонятся, – уже совершенно точно стала сомневаться Саманта.

– Нихера себе я уклоняюсь! – рыкнул Ари. – Дерра, а термы на выходных?! Женщины! Трахать меня конем, если я девку, которая при мне голой оказалась, не разложил, значит я сразу по мужикам что ли стал?! Анти, если ты девушку, которая не по своей воле оказалась при тебе голой, одел, значит ты получаешь право раздевать ее, когда захочешь!

– Действительно, – пробормотала Саманта. – Кажется, ты…

– Кажется?! – рыкнул Аринэль. – Анти! По-моему, вы просто запизделись! Как, скопом вас и в зад, вы до такого додумались?! Бабы мне не нравятся!

– Ари, я все поняла, – Саманта мелкими шагами принялась отступать от взбешенного парня, подняв перед собой руки.

– Еще бы ты не поняла! – Аринэль чуть ли не слюной брызгал. – Я тут, мля, гоняюсь, что слишком много баб, а она… Они решили, что мне мужики нравятся!

– Ари, я все поняла! Честно! – Саманта уже дошла до кровати и опасливо смотрела на Ари.

А тот затянул ремень на штанах, выдернул из шкафа камзол, продолжая изрыгать ругательства. И Саманта, хоть и морщилась, но ничего не говорила на это. Аринэль же оделся, сунул ноги в сапоги.

– Передай этой… бабушке-центуриону! – буквально прорычал он. – Пусть, мля, готовит все дырки! Я ей, на, покажу, как я наелся и чего! Понимает она! Она у меня в Даннеран поедет, анта изображая, нараскоряку!

Аринэль, чуть не выдернув дверь целиком, буквально вылетел в коридор, напоследок от души шваркнув дверью об косяк.

– Как-то нехорошо получилось, – пробормотала Саманта, вздрогнув от грохота.

А потом нервно хихикнула.

– Зато все прояснилось, – Анти выдохнула, словно только что тяжести поднимала и снова хихикнула. – Бедная Саэта. Надо ее действительно предупредить. А то где найдет, там и…

* * *

Кюйтанэ-Арли. Чуть позже.

Вот правду говорят. Дай женщинам повод, они сами все придумают. Не, ну надо же, в педики записать! Самое главное, они же реально так подумали! И это при том, что ни малейшего повода так думать, он не давал!

Ари и сам не заметил, как принесся в парк. Тут он слегка поостыл. И побежал уже не торопясь. А то редкие сегодня ученики, буквально шарахались в стороны, пока он летел сюда.

«Опять, – думал Аринэль. – Снова это фигня! Я уже когда-нибудь привыкну?»

Это Ари в который уже раз размышлял про местные традиции. Он на самом деле… Ну, вот как спокойно принять тот факт, что твоя женщина беспокоиться о том, что ты, пардон, не трахаешь других женщин? А тут это реально, как выяснилось, является поводом для волнения. Более того! Мужика на полном серьезе оценивают по тому, сколько у него жен! В том смысле, как они уживаются. И ведь логика в этом есть! Как что-то доверить тому, кто не может навести порядок в собственной семье? И получается, если у тебя с десяток женщин, которые в случае чего, выступают единым фронтом, значит ты реально крутой перец…

«Это что же получается… Раз у бати в женах Саятана Тайфол, эльфийка, орчанка, воительница и до кучи боевой маг…»

А ведь, как ни странно, выходит-то все верно! Вот, действительно, взять Брана Тайфола. Вот у него такие женщины в женах. И посмотрите, ордена вешать некуда! Орел, джигит! Хоть в императоры тащи (Это еще Аринэль не знает, что предложил Брану Тайфолу Хагер пока еще Аассен!).

«И никаких воплей про равенство. Это при том, что женщины здесь реально наравне с мужиками. Даже вон… Могут сами другую женщину охмурить».

Аринэль отдышался. Распрямившись, он покрутил головой.

«И нет, мужик тут не какой-то там хренов хозяин гарема. Попробуй, вон, маму Саятану сделать бессловесной рабыней! Устанешь лечиться, если вообще выживешь. Или Анти. Не, брат, тут это вам не там! По сути, мужчина отличается лишь тем, что крепче, сильнее и член есть. Маму Мару взять. Скажи-ка ей, что она там каких-то прав не имеет».

То есть семья – это не просто мужчина и его бабы. Это коллектив абсолютно равных людей, которые имеют свои особенности. Ну да, у кого-то… хм, член есть, а у кого-то нет. И наличие прибора не дает преимуществ. Даже, как выяснилось, наоборот! Есть обязанность, чтобы твои женщины были удовлетворены! Завел десять, значит сам себе злобный Буратино.

Аринэль хмыкнул, обдумывая эти вещи. Получается, он тут гонялся вообще не про то. И народ вокруг… Удивляются не тому, что много девушек, а тому, что ты такой смелый. Да, ты являешься символом семьи… То есть, что-то типа традиционного признака статуса. В том смысле, что полноценная семья должна иметь в своем составе мужчину…

«Так, нафиг. Голову можно сломать! Короче, все путем, девчонки из-за того, что их вот столько, хлестаться не будут… А вот ежели будут обделены вниманием, то предъявы будут кидать не друг другу, а тебе. Раз отличаешься, то будешь точкой фокуса…»

Аринэль аж скривился от открывающихся перспектив. Опять наивный землянин собрал все проблемы! Что тут скажешь… Гений, на. Не зря мама Саятана его предупреждала, ой не зря. Она-то это прекрасно знает.

Тут взор Ари упал на купол мэллорна.

«Надо же одну проблемку попробовать решить» – подумал парень.

Это было еще одним свидетельством того, что он никак не может понять особенности местного менталитета. Ему все кажется, что тут этакое средневековье. А потом бах, и его палят за расчетами. Да-да, когда он цифры записывал по-земному. Удалось отбояриться, что это влияние Атэёль… А теперь надо её каким-то образом об этом уведомить. Коффус с Вераннар не те… разумные, которые удовольствуются лишь способом, не попытавшись добраться до основания. Еще этот Конте… Но тот куда-то пропал, а то ведь натурально зубами вцепился…

* * *

Провинция Меннар. Дрэян. Портальный храм.

Никогда еще Эмиль не путешествовал с такой скоростью. Как только они покинули Академию, они все время ехали. Сначала верхом до столицы, причем на орочьих лошадях, то есть очень быстро и без остановок по пути. Потом портал в Даэрон-Мерию, там без всяких задержек сразу в порт, где уже ждал колесник Стражи. И опять никаких остановок по пути, прямиком в Дрэян. И вот он уже стоит возле портала. Через каких-то четыре, ну почти пять дней! И показывает мастеру Эллиусу свои расчеты. И не только ему одному! Все те, с кем он просто постоять рядом ранее посчитал бы за честь, не менее внимательно изучали его корявые записи.

– Насколько же простая и одновременно дико сложная в разработке система, – произнес, наконец, Саншин Эллиус. – Так вы говорите, Эмиль, это позволит сократить время на расчеты в несколько раз?

– Э, кхм, – прочистил горло Конте. – Думаю, мастер, не в несколько раз. На порядок. Я уже пересчитал несколько стандартных формул. За день. Один.

– Какие? – тут же спросил Триан Диммар, невысокий мужчина, с явно дварфовскими корнями.

Особенно это было очевидно по бороде, которую он поглаживал.

– Мост, Водяная Плеть и Щит, – ответил Эмиль. – И, замечу, эти расчеты позволяют получать более точные результаты. В итоге мне удалось добиться снижения энергопотерь, например, в случае со Щитом почти на треть. А Мост наполовину.

Съехав на любимую тему, Конте почувствовал себя гораздо увереннее. Гораздо. Теперь он был готов как вербально, так и физически защищать свою работу!

– Но это не мое изобретение, – добавил парень.

– Глава меня уже ввела в курс дела, – Эллиус натурально отмахнулся от этого заявления. – Эмиль. Вы сильно устали с дороги?

– Нисколько, мастер! – воодушевленно воскликнул Конте.

– Тогда за работу, – деловито произнес Саншин. – Начнем с основ. То есть будем проводить аналогии между привычной системой и вашей… Системой Конте. Не скромничайте, Эмиль. Вами проделана серьезная работа.

– Да, мастер, – просиял парень. – Я готов!

* * *

Академия. Купол Атэёль.

Сразу видно профессиональных вояк. Вот двойка дроу вроде бы просто слоняется возле входа. Но. Одна дроу на виду, а вторая держит в руках арбалет. Взведенный. Да, болта нет, но он в руке. Как бы просто дама руки заняла, крутит снаряд. И при виде на этот ПОРЯДОК, душу будто медом полили. Аринэль на самом деле успокоился, даже улыбнулся.

– Девчонки, привет! – поздоровался Ари.

Ближайшая дроу смерила его снисходительным взглядом.

– Ну, здорово, мальчишка, – иронично произнесла она. – Руки в гору.

– Воу, че началось-то! – как бы обиделся Аринэль. – Это ж я, единственный и неповторимый Хранитель и вообще красавчик!

– Ну, ежли ты только ко мне, то конечно, – усмехнулась дроу. – Тогда руки не надо… штаны скидывай.

– Что, прямо здесь? – удивился Ари.

– Ну, так я же на посту, мне отходить нельзя, – усмехнулась дроу.

И обшарила парня. И за интересные места потрогать не забыла. Причем, ее взгляд сделался отчетливо похотливым.

– Проходи, красавчик! – шлепнула она Ари по заду. – Если будет скучно, ты знаешь куда придти!

– Не-не, Наяра, – заволновался Аринэль. – Вас же там целый децер! Я ж того, кончусь!

– Да ладно! – это в разговор вступила вторая дроу… при этом оставаясь на отдалении. – А мы слышали, ты прям сариэль! Саэта такое порассказала, аж между ног замокрело!

– Сразу говорю, у меня не до колена, это вранье! – усмехнулся Ари, дойдя до двери.

Дроу засмеялись. Как же все-таки просто с вояками. Никаких тебе политесов, вот жизнь, в ней есть место постели. Вот смерть. Она рядом. Всегда рядом. Поэтому, времени на ужимки нет. Надо брать. Брать тогда, когда дают. Или не дают, но отказать не могут.

– Ого, нашему мальчугану не спиться! – поприветствовала Ари другая дроу в тамбуре. – Что, свои надоели, пришел к опытным женщинам?

– Как можно! – патетически воскликнул парень. – Вы же мне как матери! Ну, или как старшие сестры! Я не могу думать о вас в таком ключе!

– Ага, только тебя вроде родство-то не сильно смущает? – иронично произнесла дроу. – Да и Саэта что-то на девочку не тянет.

– Ну, так получилось, – развел руками парень. – Ни виноватый я! Дали – берем. Красивые они. Не могу отказаться!

За шутками, под смех горных воительниц, Ари прошел под купол. Там пройдя еще один контроль, он двинул в сторону Атэёль, ощущая, как его начинает привычно наполнять энергией. Кстати, дроу тоже, будто на энергетиках сидят. Прям словно распирает их, бодрые, резкие, как на пружинках. И так смотрят, словно думают, а не дать ли этому пареньку по голове и того этого. Употребить в известном смысле.

«Вот как можно было подумать обо мне так? – Ари поймал себя на пошлых мыслях и съехал на воспоминания о недавнем разговоре с Самантой. – Шайзе! Может это… Сделать так, чтобы уж точно никто так не считал?»

Он поглядел в сторону десятка дроу, которые несли службу под куполом.

«А что, здесь-то такое и получиться может, – усмехнулся он про себя, сохраняя на лице спокойное выражение. – И дамы крепкие…»

Аринэль с некоторым трудом отказался от этой навязчивой идеи. Но злобная улыбка по губам все-таки скользнула…

И опять это ощущение. Его реально бесило, что мэллорн находится в таком состоянии. Это было какое-то глубинное, практически первобытное чувство. Вряд ли это от Артема. Он уж точно не испытывал никакого пиетета перед Древом Эльфов. Откуда тогда это чувство неправильности, несоответствия, чуждости? Аринэль даже шаг замедлил, чтобы кроме шуток не распсиховаться.

Негромкий смех, словно серебряные колокольчики зазвенели. Этот звук словно смыл злость. Парень улыбнулся.

– Ари! – Атэёль, как всегда, появилась сзади.

Аринэль обернулся. Юная дроу… в весьма откровенном платьице смотрела на него с улыбкой.

– Атэёль, – с чувством, ласково, произнес он…

…Дроу, находящиеся под Куполом (а их тут было с десяток) посматривали в сторону золотоволосого паренька, который стоял возле мэллорна. И который, похоже, не понимал, что он значит для всех них. Дроу, для которых защита и воспитание детей стояли по важности на втором месте после выполнения долга, испытывали по отношению к этому в их глазах мальчику целую гамму сильных и разнонаправленных чувств.

Во-первых, да, он был очень юн. Но одновременно, это был уже состоявшийся воин, сильный, уверенный. Опытный, это самое важное. Дроу не нужно было видеть, собственно, что умеет Ари. Кто перед ним, разумный, никогда надолго не уходящий со Стены, видит на раз. По взгляду. По привычке носить оружие. Это парень явно провел на Стене много времени, видел смерти, ощущал боль. Такое не подделать, такому не научиться вне Стены.

Второе, это был все-таки очень симпатичный парень. В обществе дроу, где были не то, что простые, а совсем прямые отношения, Ари бы просто, как говориться, не вынимал все свободное время.

А вот третье направление… Тут дроу пребывали в некотором замешательстве. Все женщины, которые были здесь, являлись этакой группой быстрого реагирования. Их возраст и факт того, что они выжили, свидетельствовали о том, что они крайне умелые бойцы. Эваннэ Дайриннэ прислала в Академию тех, кто считался чуть не легендами в Эшмаэне. Так вот, эти покрытые шрамами женщины иногда попросту терялись, чувствуя поле мэллорна. Это было как… Словно ты постоянно выспался и полон сил. Как будто тебе снова лет пятнадцать и на тебе нет шрамов, а старые раны не ноют на погоду…

А когда приходил Аринэль, это воздействие еще больше усиливалось… И Ари от натурально группового изнасилования спасала только дисциплинированность дроу, которые привыкли подавлять свои чувства и эмоции.

– Я когда-нибудь точно сорвусь, – произнесла одна из воинов. – И похрен, что будет.

– Давай-ка выйди, проветрись, – тут же отреагировала десятник. – И Талилу захвати. А то она что-то слишком долго молчит…

А Аринэль сейчас из-за чего-то рассмеялся. И дроу, без всяких почти, вздрогнули. Потому что именно в этот момент их словно окатило невидимой волной. Словно крепкий хмель, энергия бурным потоком пробежала по телам.

– Так, все на выход! – десятник всерьез забеспокоилась увидев, как засверкали глаза подчиненных.

Да и сама она едва сдерживалась…

* * *

Академия. Возле бывшего карантина ГК.

Саэта буквально уставилась на Саманту.

– Повтори, что ты ему сказала? – неверяще произнесла она.

– То самое, – мрачно буркнула Анти. – Что Амарата (Амарата Кеннорус – одна из троицы учениц-целительниц) предположила.

Айфолен посмотрела на Саманту так, будто только что ее узнала.

– Да-а-а, – протянула Саэта. – И как?

– Ну, как видишь я живая, здоровая, – буркнула в ответ Анти.

Саэта же поглядела в сторону кампуса Магического Корпуса, потом вокруг.

– Ничего не горит, странно, – произнесла она. – Неужели Ари просто поругал и все?

(Ох Аринэль-то не знает, какая у него репутация, даже среди своих!).

– Ну, это же я! – несмотря на мрачность, в голосе Саманты проскользнула гордость. – Меня просто поругал, да.

– В смысле тебя? – насторожилась Саэта, уловив какой-то подтекст.

– Ну, я проболталась… – Анти поморщилась. – В общем, я чего пришла-то. Оказывается, твои сомнения лишь сомнения. И это… Лучше тебе встретиться с ним там, где никого не будет.

Айфолен сначала непонимающе смотрела на Саманту. А под конец явно уловила суть, раз на ее лице проступила озабоченность.

– Саманта! Лететь мне и сраться! (присказка дроу, кстати). Зачем ты ему-то рассказала? – сквозь зубы процедила Айфолен.

– Да само как-то вырвалось! – выдохнула в ответ Анти.

Две женщины смерили друг друга пристальными мрачными взглядами.

– Ладно, пойду я, – произнесла Саманта, поворачиваясь.

– Ну, хотя бы все прояснилось, – произнесла Саэта.

Саманта поглядела на нее через плечо. И улыбнувшись, кивнула.

* * *

Академия. Купол Атэёль.

Аринэль чувствовал, что его голова вот-вот вскипит. Все-таки говорить намеками, это прям вот не его. Он уже думал о том, а не рассказать ли Атэёль о том, что он… не местный. К тому же, как оказалось, Велакрус уже побывала здесь и интересовалась новой системой счета.

– Этот Эмиль просто патологически скромен, – говорил Аринэль. – Фактически это же он придумал все. Мне просто надоело писать цифры.

– То есть ты придумал, как записывать цифры, да? – задумчиво произнесла дроу. – Забавный способ, кстати. Ну-ка…

Девушка замолкла и замерла, смотря на цифры и пример записи действия вычитания (обычный метод «Столбиком»).

– Хм, интересно, – ожила Атэёль. – А если…

И снова застыла, словно в статую самой себе превратилась.

– Очень интересно, – снова забормотала она. – Так.

И вовсе исчезла.

– Эм, – Ари хмыкнул. – М-да. Атэёль!

А в ответ тишина. И что теперь делать?

«Дружище! Мы похоже, свели с ума мэллорн! Достижение!»

– Так, Ари, – дроу появилась перед самым носом. – Ну-ка, встань подальше.

Аринэль недоуменно посмотрел на деловитую девушку. И молча отошел на несколько шагов.

– Так хватит? – спросил он, повернувшись.

– Да, – кивнула Атэёль. – Говори, что будешь ощущать!

Парень кивнул. А девушка что-то пробормотала себе под нос.

«А?» – воздух вдруг перестал… существовать!

– Ой!

Аринэль с шумом вдохнул, согнувшись.

– Прости, прости! – заволновалась Атэёль, в ту же секунду появившись рядом. – Я нечаянно!

– Офигеть, – просипел парень. – Сегодня у меня что-то слишком насыщенное утро.

– Ари! – а дроу и вправду не на шутку разволновалась. – Пожалуйста, прости! Я честно просто ошиблась!

– Да проехали, – прохрипел Ари, разгибаясь.

– Точно?! – Атэёль с тревогой на личике, смотрела на него.

Парень только улыбнулся, смотря на взволнованную девушку. И в этот момент позади, от входа, раздались команды.

«А когда они успели выйти?» – пришла Аринэлю мысль, при виде дроу, которые ворвались под купол.

Воительницы грамотно разбежались от входа в стороны, взяв под прицел округу. И Ари даже не задумался. Он очутился на земле прежде, чем сообразил, что происходит.

– Ари? – недоуменно произнесла Атэёль. – А ты что делаешь?

– Выживаю, – хмуро произнес он. – Что это с ними? Чего они сюда влетели, как анты в крепость?

По лицу Атэёль пробежала задумчивость.

– Ой, – извиняющимся тоном произнесла дроу.

– Ой? Опять?! – Аринэль продолжал лежать, потому что дроу-то оружие не опускали!

– Я просто… – девушка сделала грустное личико. – Я слишком давно одна. И не прописала фильтр.

– Ну так пропиши уже! – произнес Ари. – А то так, ненароком, эти дроу кого-нибудь пристрелят. Например, меня, если мы с тобой поругаемся.

– Это невозможно, – с уверенностью произнесла Атэёль. – Против Хранителя… Нет.

– Дроу – это не элорины, Атэёль, – заметил Аринэль. – Точнее, не такие элорины. У них может не быть такого четкого понятия. И пусть они уже оружие опустят, а?

– Ой! Конечно! – спохватилась дроу.

– Что-то меня слово «Ой», напрягать начинает, – проворчал Ари…

…Когда парень ушел, Атэёль отключила интерфейс взаимодействия. То есть то, что обычно разумные и воспринимают, как мэллорн. Ее зрительный образ, который очень похож поведением на самих разумных. Конечно, сейчас поддержание образа съедало все невеликие ресурсы и мэллорн не мог…ла обрабатывать поступающую информацию сразу же.

А вот теперь Атэёль это сделала. И вывод был четкий. Аринэль Тайфол, ее заряжающий или на элварине – Дэкадор (и это слово уже не имела другого смысла, кроме как «Хранитель»), имел знания, которые были несвойственны разумному этой эпохи. Мэллорн сделала анализ поведенческих реакций и все говорило о том, что Аринэль Тайфол в курсе, что такое мэллорн на самом деле. Как минимум. Он совершенно спокойно принял фразу о «прописании фильтра». И не просто принял, а отреагировал так, будто это было для него привычно. То есть можно делать вывод о том, что этот полуэльф имеет представление, что такой вообще «фильтр». А это уже…Это уже знания, на уровне оператора.

Атэёль активировала ею же заблокированный канал связи с Эло. В смысле, с информационной сетью мэллорнов. Сейчас, когда не надо было включать «интерфейсы», то есть визуальные образы, передача прошла за считанные минуты.

(Мэллорны Восточного Эло, сделали свои выводы, по исходу войны. Оставшиеся без боевых юнитов, но имеющие более продвинутые вычислительные ресурсы (как боевые машины, которые должны были принять на себя основной удар), они приняли решение восполнить состав боевых отрядов за счет разумных. Но, так как разумные – это не обычные боевые юниты, имеющие только набор необходимых для боя поведенческих алгоритмов, то необходимо было стать для разумных не только союзниками, но и частью жизни. И создать традицию… Подчинения. Не на основе принуждения, а на основе уважения (а предварительно мэллорнам нужно было все вот это вот изучить, то есть работа была проведена просто гигантская). В процессе всего этого и были созданы интерфейсы – зрительные образы, которые были понятны разумным по причине того, что интерфейсам была прописана такая свобода воли, что они реально стали влиять даже на основные вычислительные блоки).

Ответ пришел тоже практически мгновенно. Единение было согласно с выводами Атэёль. И также соглашалось с тем, что не надо пытаться выяснить, откуда у Аринэля Тайфола такие знания. Единение выдавало практически полный круг вероятности (аналог земных процентов), что это приведет к конфликтной ситуации. А вот использовать парня и его знания, было необходимо. Для чего будет разработана корректировка поведенческой модели зрительного образа Атэёль. Позже, когда корректировка будет создана, а Атэёль будет иметь достаточно ресурсов для ее установки, интерфейс будет скорректирован, для более плотного взаимодействия Атэёль и Хранителя…

* * *

Чуть позже. Академия. Карантин ГК.

Было заметно, что готовилось массовое перемещение военнослужащих. Если кратко – суета. Это бойцу собраться – взять вещмешок. А для командиров это такая головная боль, что не то, что одинокого парня в черной форме не заметишь, пропустишь матку, держа в голове миллион дел сразу.

– Саэта, – вкрадчивый голос Аринэля заставил женщину, находящуюся в кабинете для преподавателей вздрогнуть.

Она медленно повернулась.

– Ари, – опасливо улыбнулась Айфолен. – А ты что тут делаешь?

– Да ты знаешь, – усмехнулся Ари. – Надо мне поговорить с одной, мать ее, жертвенной особой. На предмет, кому кто нужен и в каком качестве.

– Ари, меня Саманта просто не так поняла, – сделала попытку увернуться Саэта. – Я вовсе не то имела в виду!

– Неплохая попытка, – буквально оскалился Аринэль и, проследив направление взгляда женщины, добавил. – Дверь закрыта. Все кто надо предупрежден о том, что вход сюда будет равносилен самоубийству.

В руках парня появилась…Веревка?

– Знаешь, Саэта, – как-то подозрительно безмятежно произнес Ари. – Я даже предположить не мог, что МНЕ придется убеждать ТЕБЯ.

– Ари… – Саэта с тревогой смотрела на веревку, потом перевела взгляд на лицо парня.

Тот с готовностью осклабился.

– Ну, сопротивляться будем? – поинтересовался он. – Нет? Ну, видимо, все не так плохо. Руки.

– Ари, давай… – у Саэты, кроме шуток, екнуло в груди.

– Руки. Вперед. Старая, – вот теперь на лице Аринэля промелькнуло самое настоящее бешенство.

И в потемневших синих глазах Айфолен прочитала решимость применить силу.

«А может так и правильно? Может… – Саэта посмотрела на лицо парня. – И вправду… Надо?»…

…Вскоре из здания бывшего карантина, с мешком на левом плече вышел парень, в черной форме. Посвистывая, он спустился с крыльца. И его никто не останавливал, хотя мешок подозрительно напоминал тело, завернутое в простынь.

– Господин Тайфол, – спокойно произнес Соитиро Такагис, стоявший у крыльца. – Будьте добры, верните центуриона Айфолен не позже чем через два часа. А то нам нужно будет все-таки в Даннеран ехать.

– Точно так, господин центурион! – Аринэль даже кулак к груди приложил и вытянулся.

Старый вояка посмотрел на него и ухмыльнулся. Аринэль кивнул в ответ и осклабился…

…Как только Тайфол вышел за ворота, к нему подошел Дариан Аванти.

– У вас что, это прям обязательная процедура? – спросил он, смотря на тело, завернутое в простынь. – И как, не тяжело?

– Мое же, – произнес Ари. – Так что не тянет. Принес?

– Ну, естественно, – ответил Аванти и сунул руку в карман.

Оттуда он извлек… брачный браслет. И положил в ладонь Тайфола.

– Роннар сказал, что потом надо будет ему другой купить, – заметил Дариан.

– Да без вопросов, о чем разговор, – ответил Аринэль. – Ну, бывай. А то мне надо поторопиться.

Тайфол, похлопав по телу, лежащему на плече, тяжело ступая, продолжил свой путь Дариан посмотрел ему вслед. Покачал головой.

– Психи, – негромко произнес парень…

…Он ее вырубил. Саэта, очухавшись, даже удивилась. Он на самом деле взял и вырубил ее! Айфолен открыла глаза. И обнаружила, что привязана к столу! Причем она лежала на этом столе животом. А ноги, похоже, зафиксированы к ножкам! Раздались шаги и перед Саэтой оказался Ари. Он присел, чтобы их лица оказались на одном уровне и улыбнулся.

– Зацени, – сказал он, притронувшись к запястью правой руки.

Саэта перевела взгляд. В лучах солнца, что лились через окно, на ее руке поблескивал золотом брачный браслет. Саэта усмехнулась. Про себя. Все-таки, мальчики такие мальчики.

– Красиво, – ласково произнесла она. – Зачем же было…

Она подергала руками.

– И мне это интересно, Саэта, – тоже тепло ответил Аринэль. – Зачем нужно было доводить до того, чтобы я тебя убеждал, что ты моя женщина?

– Ладно, я поняла, Ари, – произнесла Айфолен. – Я твоя женщина. Убедил. И у твоей женщины много работы.

– Неа, – Ари помахал перед лицом женщины пальцем. – Надо чтобы прям запомнилось. Чтобы как только приходила очередная гениальная мысль, сразу чтоб вспоминалось.

Тут Саэта ощутила, что у нее волосы вообще-то мокрые. И тело слегка холодило. Это что, он ее и помыть успел? Аринэль же встал, обошел ее. Саэта скосила глаза, силясь рассмотреть, что происходит. А парень провел кончиками пальцев по внутренней стороне ее бедер.

– Мало мне молодых, – заговорил Аринэль. – Так еще и тебе нужно голову вправлять.

– Слушай, давай уже тогда побыстрее, – произнесла Айфолен. – А то у меня на самом деле много работы.

– Ага, пациент не осознает серьезность диагноза, – сказал Ари.

Его пальцы коснулись чувствительного места между ног.

– Ответь-ка мне, Саэта, – произнес парень, продолжая делать круговые движения там. – Как ты будешь представляться?

– Что? – не поняла Айфолен… стискивая зубы.

Вот же научился…

– Я говорю, тебя спросят твое имя… – раздалось шуршание одежды.

А раз на Саэте не было ни нитки, то раздевался Аринэль.

– Как ты представишься? – закончил вопрос Ари и Саэта прикрыла глаза, когда его член оказался в ней.

– Полага… ю… – опять ее начало захлестывать ощущениями, как целку, только мужика познавшую. – Не так… как раньше?

– Верно полагаешь, – с удовлетворением произнес Аринэль. – Исцеление идет успешно! А теперь давай, представься.

– Может… о-у! Попозже? – выдохнула женщина.

– Ну, попозже, так попозже, – в голосе Ари звякнул металл…

И он вынул член.

– Эй, не надо! – заволновалась Саэта, когда пальцы парня коснулись ее заднего отверстия.

– Надо, Саэта, надо, – наставительно произнес Аринэль. – Не волнуйся, я не резко. Тут же не насилие происходит, а познание новых горизонтов!

– Тайфол! – поспешно ответила женщина. – Саэта Тайфол!

– Молодец! – похвалил ее Ари. – А теперь закрепим. Расслабься…

…«Я что, и вправду… Прям вот слаба стала на передок?» – пришла ленивая мысль.

Закончили они на кровати. Кстати, а находились в ее комнате. И Саэта, с легким стыдом вспоминала, что потом уже сама высказала желание чтобы ее… Ну, в зад. Просто когда… по классике, то она опять почувствовала, что ей голову начинает сносить. В конце концов, она все равно добежала до того, что натурально завыла. Но хотя бы не так быстро. Но все равно опять до потери сознания.

Этот… парень, он не понимает, что… Она же не девочка, чтобы себя вот так вести! А вокруг же полно «чутких и тактичных», которые не преминут высказать свое отношение к этому!

– Тебе что, нравится меня доводить? – с укоризной произнесла женщина.

– Конечно, – усмехнулся Ари. – Меня прям вставляет, когда моя женщина так кайфует, причем от меня же.

Саэта нахмурилась.

– Аринэль, – строго произнесла она. – Мне не пятнадцать, чтобы трахаться когда вздумается. Ант меня сожри, Ари! Ну понимать же надо!

– Это, значит, я себе в голову вбил, что «наелся»? – иронично поинтересовался Тайфол. – А эта хрень насчет мужиков? Ты что, остановить их не могла?

– Да я ж не думала, что Саманта тебе такое и вправду вывезет! – возмутилась женщина.

– Саэта, – твердо произнес Ари. – Анти мне может еще и не такое сказать. Ты знаешь, что такое Дуэт у одаренных?

Саэта только головой покачала.

– Да, с вами точно не соскучишься, – произнесла она и бросила взгляд на контей (напомним – это часы). – Сколько!?

Она подскочила… и охнула, схватившись, пардон, за зад.

– Тайфол! – буквально прорычала она. – Ну и как мне теперь быть?!

– Ну, теперь ты точно маяться всякой чушью не будешь! – осклабился Ари.

* * *

Вечер. Госпитальный Корпус.

Два дня. Всего два. Или целых два. Два дня в полной темноте. И Юлиса все еще не понимала. Зачем? А вот теперь снимают. Тайфол привел ее сюда, ей положили какую-то влажную тряпку на лицо. А этот… сейчас трепался с целительницами. Причем было понятно, он их очень хорошо знает, разговор был свойский.

«Наверняка еще и спал с ними!» – со злостью подумала принцесса.

– Амарата, я сделаю вид, что не знаю от кого пошла эта чушь, – говорил Тайфол. – Но на будущее. Если говоришь хрень, говори от своего имени, а не от лица своей профессии.

А рядом раздались сдавленные смешки.

– Аксентия, что я, мля, смешного сказал? – вроде бы сурово спросил Аринэль…

Но Юлиса смогла уловить в его голосе нотки… Самоиронии?

– А я что, я ничего! – явно сдерживая рвущийся наружу хохот, сдавленно ответили Тайфолу.

– Ага, ничего, – язвительно произнес Аринэль. – Мужика вам надо, девочки! А то всякая пакость в голову лезет.

– Некогда, Тайфол, – в голосе говорившей все еще прорывались нотки веселья. – Ты слился. А другого искать, это ж надо прям заморочиться.

– Чего это я слился? – возмутился парень. – Это просто были обстоятельства непреодолимой силы!

– Которые привели в терму? – этот голос был тихий, наверняка та мелкая девчонка.

– Эррис, ну хоть ты-то не подкалывай, – ответил Тайфол.

Тут лица Юлисы коснулись. Убрали тряпку с лица. А потом!

– Подожди, – Юлисе закрыли глаза. – А то будет больно. Тайфол! Свет притуши! Руками!

– Очень смешно, – откликнулся Аринэль.

Раздались шаги.

– Все, можешь открывать, – сказали Юлисе и убрали руку с лица.

Принцесса осторожно открыла глаза. И сощурилась. Даже полумрак был пока слишком ярким. Юлиса заморгала.

Когда зрение прояснилось, она увидела перед собой симпатичную девушку, с серьезным выражением лица. Та изучающее смотрела на нее. За ней стоял крепко сбитая деваха.

– Ясно видишь? – спросила девушка, судя по голосу, это была Амарата.

Юлиса молча кивнула.

– Тогда вставай, нечего место занимать, – несколько грубовато сказала девушка.

Принцесса села на кровати. И едва не крикнула что-нибудь яростно-веселое! Пол! Она его видела!

– Тайфол, в следующий раз поищи кого-нибудь другого для своих дел, – произнесла та крепкая девушка. – Мы целители, а не дрессировщики.

– Нет, Акси, – спокойно ответил парень. – И в следующий раз я приду именно к вам. Или вы уже отказались от поездки к нам?

– Слушай, а ты та еще сволочь, Тайфол, – процедила Амарата.

– Хвали меня полностью, Ама, – ухмыльнулся парень…

…Странным образом, даже просто пройти по коридору и то было… Иначе. Просто идешь… И не запинаешься! Дверь щупать не надо! Просто взяла и вышла! Никого не надо просить!

Юлиса, выйдя на улицу, расплылась в улыбке. И тут же натянула на лицо строгое выражение. Потому что Тайфол вышел следом.

– Ну, – произнесла девушка. – И в чем, господин дрессировщик, был смысл этого действия?

Аринэль в ответ улыбнулся.

– Посмотри туда, – сказал он, показывая в уже темное небо.

Юлиса подняла взгляд. Небо, как небо. Звезды.

– И что? – непонимающе произнесла она.

– А теперь туда, – Аринэль показал в сторону парка. – Видишь? Все видишь?

– Ты можешь нормально сказать, что я должна увидеть? – раздраженно бросила Юлиса.

– А теперь представь, – Ари недобро ухмыльнулся. – Второй раз ты должна будешь добровольно себя ослепить. Если, конечно, на самом деле хочешь стать сильнее.

Юлиса несколько мгновений молча смотрела на парня. А потом развернулась и спустилась с крыльца.

– Тайфол, – произнесла она, остановившись и при этом не оборачиваясь. – Ты в курсе, что ты больной садист?

– Садист, как бы, уже подразумевает, что с головой не все в порядке, – усмехнулся снова Аринэль.

– Вот поэтому и больной! – Юлиса со злостью на лице посмотрела на парня. – Ты же совсем поехавший! А дальше что? Чтобы стать сильнее, мне вообще глаза выколоть понадобиться?!

– Я понимаю, ты сейчас на взводе, – улыбнулся Аринэль, причем так, будто его хвалили. – Тебе надо поспать. И проснувшись, увидеть… Именно увидеть. Поверь, тебе понравиться.

Девушка несколько мгновений смотрела на него с таким выражением, словно хотела убить.

– Да пошел ты, – бросила она и ушла.

Аринэль же спустился с крыльца. Вздохнул, смотря в ночное небо. А потом закрыл глаза.

– Поверь, Юлиса, – негромко произнес он. – Смотреть – это очень здорово.

Он еще немного постоял.

– Кина, – заговорил Аринэль. – И сколько ты тут ждешь?

Из темноты на свет вышла упомянутая особа. Она подошла к Ари, внимательно посмотрела на его лицо.

– Ты уже не злишься? – тихо спросила она.

Аринэль усмехнулся.

– Нет, – ответил он. – Уже нет.

– Хорошо, – кивнула Кинара.

– Да, хорошо, – эхом откликнулся Аринэль.

«Вот только почему у меня такое ощущение, что это ненадолго?» – подумал он.

* * *

Окрестности Артезиуса. Час спустя.

Раян Сулиус уже прилично продрог. Когда он выезжал из Артезиуса (а выезжать пришлось рано, чтобы не привлечь внимания), было довольно тепло. Но только светило скрылось, как стало ощутимо подмораживать. Лошадь стала переступать с ноги на ногу, дергая экипаж и Раян уже несколько раз прикрикивал на нее… Злобным шепотом.

Они появились внезапно. Мгновение назад Раян ежился на сидении один и вот уже экипаж окружили странные люди, в мешковатой белой одежде с капюшонами и закрытыми лицами. А рядом с Сулиусом оказался еще один. И его лицо тоже прикрывала кажется вязанная маска. Только глаза было видно.

– Раян Сулиус? – голос этого человека был грубый, хриплый.

Сулиус молча кивнул.

– Говорите, – сухо бросил гость.

И Раян стал рассказывать. Ничего такого он не говорил. Любой житель города мог это видеть, как днем ученики Академии грузились на колесники. Но его слушатель стал задавать вопросы. И Раян удивился, как многое он, оказывается, видел, но не придал значения. Например о том, сколько взрослых сопровождали учеников, кто и взрослых имел герб, и кто мог быть одаренным.

– Скажите, – спросил Сулиус в конце своего рассказа. – А магистр Сибиус и вправду жив?

– То, что тебя нашли этому не доказательство? – голос собеседника мужчины был ровный, без эмоций. – Он жив. И скоро ты сам в этом убедишься. Хотя…

Сулиус почуял неладное. У него вдруг похолодело в животе… А потом он пораженно уставился на сталь, которая вошла ему в грудь.

– За что… – пробормотал мужчина, чувствуя, как в груди стал нарастать холод и обмяк.

Глава 7

91 день осени. Главная площадь. Мэрос (отделение) Прамерии в Артезиусе.

Баронет Арчи Норфол Ардэ – старший (то есть занимающийся самыми сложными делами) сыщик Казармы Вигилов Артезиуса. 137 лет, холост (!), среднего роста, сухощавый, внешности совершенно типично имперской. А также занудный и крайне скрупулезный. Занимался в том числе расследованием убийств эльфов и дроу в Артезиусе и окрестностях. Благодаря этому разумному, некоторое количество отпрысков довольно знатных Родов города поехали служить в штрафные центурии и работать в исправительных трудовых лагерях. А пара особо рьяных блюстителей чистоты человеческой расы, вместе с членами их Родов недавно предстали перед Консилиумом (Консилиум – группа экспертов, которые рассматривают дела, обстоятельства которых являются слишком специфическими. Например, дело Феары Коффус рассматривал именно Консилиум).

Арчи Ардэ является выходцем из провинции Аассен. Назначен старшим сыщиком в Артезиусе по протекции главы Корпуса Вигилов – Ларии Эридис (в его судьбе также принял участие Хагер Аассен). За время службы в Артезиусе показал себя крайне упертым разумным, по мнению некоторых аристократов и вовсе дураком. Крайне негативно относится к любому проявлению расизма (собственно, поэтому и переведен в Артезиус). Группа, которую возглавляет Ардэ, после событий в Академии, была выделена из состава Корпуса в распоряжение Прамерии.

Арчи Ардэ видел немало агентов Прамерии за время службы в Корпусе. Во времена Четвертой Императрицы было заметно, что в агенты набирали не сильно умных людей. Да и мало их было. Занимались они в основном тем, что разруливали дела с аристократами. То есть представляли власть престола на местах (поэтому и агенты, то есть представители). Да, умных среди них было немного, но и откровенных идиотов все же не было.

Все поменялось, когда Прамерию возглавил ее нынешний глава. За каких-то несколько лет состав агентов очень сильно изменился. Пришло много молодых разумных, а также появились одаренные, что самое важное. Что особенно нравилось именно Ардэ, при мэросах Прамерии появились группы силового обеспечения. Набирались они среди ветеранов легионов, которые по состоянию здоровья не могли более нести службу. Это поначалу. А потом в эти группы влили молодежь. То есть пошла передача опыта. А самое интересное, что Прамерия всегда, даже можно сказать с удовольствием, предоставляла своих силовиков для помощи вигилам. И Ардэ понимал почему и зачем. Опыт. Силовые группы набирали опыт работы… В городах, в первую очередь. И не надо быть гением, чтобы понимать, Прамерия уверенно брала в свои руки контроль за ситуацией.

Когда Прамерия заинтересовалась его расследованием убийств эльфов и дроу, Ардэ понял, что это все переходит на иной уровень. Агенты поддержали Арчи, пресекли все телодвижения в его сторону (а на него вышли люди, например, магистра Сейруса), а потом предоставили бойцов, для проведения задержаний. А потом ему и его людям сделали предложение, от которого нельзя было отказаться. И сейчас Арчи сидел в кабинете главы мэроса Артезиуса.

– Есть вероятность, – говорил Фин Канус, глыбоподобный мужик, у которого явно прослеживались в предках орки. – Что возможной целью возможных… Тьфу, язык сломаешь! Значит так, Арчи. Ожидаются неприятности. Скорее всего, по части тех, кого недодавили в прошлый раз. Понимаешь, о чем речь?

– К сожалению, да, – поморщился Ардэ.

– Задержали нескольких персонажей в Аассене, – продолжал Канус. – Пока везли, один утонул, один повесился. Да так удачно, что шею себе сломал. Прямо-таки бросился в петлю, ага. Ну, с теми, кто их охранял, уже разбираются. Важно другое. Когда раскололи оставшихся, то узнали о том, что существуют еще несколько групп. И они должны прибыть сюда, в Артезиус.

– Зачем? – тут же поинтересовался Арчи.

– Кто скажет мелким сошкам о таком? – нахмурился Фин. – Есть мнение, что их вообще специально подставили, чтобы распылить наши силы. Поэтому, было принято решение, не вылавливать по одному, а сосредоточиться на охране важных объектов.

– Хм, спорное решение, – произнес Ардэ.

– Это как посмотреть, Арчи, как посмотреть, – произнес Канус. – Например, здесь в Артезиусе, есть только один достойный для серьезного дела объект.

– Академия? – произнес Ардэ. – Возможно. Но есть еще порт. Если там натворить дел, то это прямо скажем, на пользу не пойдет.

– На пользу не пойдет, да, – согласился Фин. – Но в Академии сейчас…

Он сурово посмотрел на Арчи.

– Это не для оглашения, как понимаешь, – продолжил он (Ардэ кивнул). – Мэллорн помнишь?

– Кто не знает про Спящее Древо, – ответил Ардэ.

– Так вот, этот самый мэллорн уже не спит, – добавил Фин. – И недавно в Академию прибыли дроу, чтобы его охранять. Сразу после того, как тот попытались уничтожить. Да-да, те события были связаны именно с этим.

Ардэ нахмурился.

– Да, тогда действительно, цель именно Академия, – медленно произнес он. – Если, конечно, именно в Артезиус едут те самые группы.

– Ты же знаешь, – вздохнул Фин. – Именно тут собралось много… дебилов, которые дрочат на чистоту крови. Не мне тебе говорить, что и без этих групп у некоторых идиотов витают мысли «очистить Империю».

Канус сейчас и про свой опыт говорил. Когда его назначили сюда главой мэроса, то многие чиновники(!) не скрывали своего презрения, по отношению к новому главному прамерийцу.

Престол вообще сильно заботило состояние дел в Артезиусе. Здесь собрались многие лучшие умы Империи… И поэтому, этот город стал объектом для пристального внимания не только Имперской Канцелярии, но и тех, кто выступал против нее.

Канус еще мог рассказать о том, что Прамерия намеренно оставляла лазейку именно в Артезиусе, собирая недовольных в одном месте. Но теперь Фину поступил недвусмысленный приказ…

– После Далиан Тайон, Арчи, мы займемся уборкой, – сказал Фин. – В смысле, и здесь, и вообще. Эти группы… Это лишь еще один эпизод. Да, серьезный, но лишь эпизод. Но серьезный.

Канус сурово посмотрел на сыщика.

– Эти группы не могли появиться сами собой, – произнес он. – Есть основания считать, что сейрусовские шлюхи действуют уже по указке тех, кто сейчас в Кантосе хозяйничает. Поэтому, будем действовать с максимальной гарантией. Выявим и уничтожим. Если сумеем кого-нибудь захватить, хорошо, это нам только в плюс. Не сумеем, значит такова судьба. Рисковать мы не имеем права. К нам на усиление приехала почти сотня агентов. Из Та-Релии. Товарищи злые, местные закидоны их не волнуют от слова совсем.

– А нам, значит, остается как обычно? – произнес Ардэ, – подслушивать и подглядывать?

– С вами наоборот, Арчи, – весомо сказал Фин. – Вы, как раз, в местном супе отлично разбираетесь. Так что вам и флаг в руки. Но штурмовать лично не надо. Поэтому и сказал про усиление. Выявили, маякнули, пришли дознанцы и разнесли. Время выборочной силы прошло.

– Не могу сказать, что я расстроен из-за этого, – зло ухмыльнуся Ардэ.

* * *

96 день осени. Академия.

Странная тут зима. Кстати, даже еще осень вообще-то. Но становится все теплее. На дорожках снега нет вообще, лежащий на газонах серый.

– Ари, ты опять про это думаешь? – дернула Аринэля идущая с ним под руку Анти.

Парень посмотрел на Саманту и слегка улыбнулся.

– Нет, ты уже достаточно вчера извинилась, – произнес он.

– Тогда о чем ты думаешь? – поинтересовалась девушка.

– Анти, ты слишком хорошего обо мне мнения, – усмехнулся Ари. – Я ни о чем не думаю. Вообще.

Анти смерила брата подозрительным взглядом. А тот сделал в ответ лицо весьма умственно «одаренного» человека. Только что слюну не пустил.

– Ты с Алестис также себя ведешь? – поинтересовалась девушка.

– Это новый заход что ли? – спросил Аринэль. – Теперь в другую сторону?

– Значит, все-таки думаешь об этом! – сурово сказала Саманта.

Шли они, кстати, в сторону бывшего карантина гвардейцев. Завтракать. По причине малочисленности учеников, кормили их всех в одном месте. Они – это Тайфолы, уже бессменная сопровождающая Анти – Саэко Будзин… Кстати, этот фокус с чисто женскими… отношениями, нет-нет, да морщил Аринэля. Нет, не напрягал (а кого бы из мужиков напряг факт, что имеется в доступе еще одна девушка? Анти-то милостиво делилась… подругой). А именно что слегка удивлял. И больше всего, что окружающие на это смотрели совершенно спокойно. Не терпели, не делали вид, что не видят. А просто не замечали.

– Может сменим тему, а? – произнес Ари.

– О, давай, – усмехнулась уже Саманта. – Поговорим про бал.

– Язва вы, госпожа Тайфол, – вздохнул Аринэль.

Саманта довольно улыбнулась.

– Зачем говорить про то, что от меня никак не зависит? – поморщился парень. – Это как уговаривать антов придти попозже.

– Сравнивать аристократию с антами, это несколько перебор, не находишь? – заметила Саманта.

– Ну, ты же не любишь, когда я матом выражаюсь, – ответил Аринэль.

– Ари! Это всего лишь бал! – иронично произнесла Анти.

Они подошли к воротам в карантин. Саэко прошла первой, за ней Саманта и Ари. Следом проскользнула Кинара. Замыкал представительство одаренных учеников Эдмонт. Он опять был мрачнее тучи. Кстати, да, Эди тоже был здесь. И нет, не для того, чтобы он поехал на императорском колеснике, хотя именно это и случиться. Парню просто дико повезло. Родственники разосрались. Ну, или что там произошло. Ари не сильно вникал, а Эди толком и не рассказывал. В общем, ему нужно было вместе с мамой (то есть Сабриной Велакрус) остаться в Артезиусе. Только глава потом, когда они полдня где-то провели, уехала куда-то, а Эди оставили тут. И он уже второй день давил кислую рожу и разговаривал чуть не междометиями.

Во дворе карантина вообще не было снега. Словно и не было никогда. Что логично, надо же наряду было чем-то заниматься, вот и вычистили все. Около бывшего женского расположения стояли трое дроу. И Ари опять слегка улыбнулся. Просто он же, как говориться, из другой культуры. В том смысле, что на Земле дроу никогда не изображали вот такими. Ладно в штанах, хотя эти ватные штанишки тоже доставляли. Но куртки дроу, сильно похожие на земные армейские полушубки… Представьте себе типичную эльфийку, смуглую и в светло-коричневом полушубке, с почти белым меховым воротником, советского покроя времен этак тридцатых-сороковых годов, ну те, которые застегиваются с запахом и пуговицы сбоку почти. Плюс серые вязаные шапки…

– Братик, хватит пялиться на этих кобыл, – строго произнесла Саманта.

А дроу Аринэлю улыбнулись. Причем с вполне прозрачным намеком.

– И ничего я не пялюсь, – ответил парень.

– Ну, мне-то не ври! – язвительно заметила Саманта. – Повторяю! Братик, я же чувствую тебя! Более того, нам с тобой нравятся одни и те же женщины.

– То есть ты тоже сейчас… – начал было Ари и понял, что чуть не проговорился. – В смысле, тебе нравятся дроу?

Саманта насмешливо посмотрела на брата.

– Да. Тоже, – подчеркнула тоном последнее слово она…

…Для Аринэля обстановка места приема пищи гвардейцев была не в новинку (и по причине того, что это мало чем отличалось от земных примеров, и по причине того, что он тут уже не раз бывал), а вот Анти, войдя в помещение, показательно вздохнула. И вот ведь Ари знал, что сестренке на самом деле глубоко на это плевать. Она же вон в степи с расстеленного куска кожи трапезничала и все было нормально. Если начистоту, то Аринэль вообще не мог представить условий, которые прям вот потрясут этот на вид хрупкий и изящный цветок… Которая наравне со взрослыми мужиками стояла на Стене. И да, Аринэль восхищался Самантой Тайфол. Даже если откинуть нежные чувства, эта девушка и в самом деле была… Ай, да что тут говорить! Когда Ари говорил, что она в нем нашла, он ни разу не шутил. Саманта Тайфол на самом деле уникальна. И ей только пальцами щелкнуть и такие вот, как Аринэль Тайфол соберутся в очередь…

Но вот сейчас надо было Анти показать свое «фи». Что тут поделать, каждый по своему прикалывается.

– Надеюсь, столы тут хотя бы протирают? – произнесла Саманта, величественно проходя по проходу.

Ари, который шел следом, только улыбался. Потом еле сдержался от ехидного комментария, когда Анти, не выходя из образа, обозначила признательный кивок. Это Аринэль перед ней поднос положил.

Следом за одаренными, в столовую зашли остатки гвардейцев. То есть Даяна, Дариан с Шераоном и две Алестис. Они, как и вошедшие перед ними ученики, разделись, повесили шинели на длинную вешалку у входа.

– Саэко, подай мне хлеба, – произнесла Анти, все в том же надменно-снисходительном стиле.

Будзин положила на поднос Саманты три куска, пряча улыбку.

– Тайфол! – громко произнес Эли. – Вы как так вперед нас успеваете?

– И тебе доброе утро, – насмешливо ответил Ари. – Послужи с мое, узнаешь, сынок!

На последнее слово Сонте так скривился, словно его за задницу укусили.

– Эди, что, бриэль у тебя еще не кончился? – поинтересовался Эли у Эдмонта, хлопнув того по плечу.

(Бриэль – желтые ягоды, с ноготь, растущие в лесах провинции Айтарис. Очень кислые.)

– В зад пойдите, – буркнул Сонте.

В этот момент Ари опять уловил испытующий взгляд Эдмонта на себе. И смотрел тот так с того времени, как вернулся от родственников. А Аринэль мог вспомнить только одну причину, связанную одновременно с главой и ее сыном, которая последнего могла сильно задевать.

«Да не, не могла она рассказать, – думал Тайфол. – Зачем ей это? Или… Появилась причина?»

Сегодня бог… э-э, то есть Магия, послала ученикам на завтрак кашу из ядер стручовника с чем-то типа изюма (но на вкус, как финики) и булочки с повидлом. В качестве запивки выступал компот. Из чего, тут надо местных спрашивать, но из ягод каких-то. И сладко.

Когда Саманта взяла поднос, на ее лице промелькнуло неудовольствие. И она словно переключилась, с ее лица ушла эта аристократическая маска, девушка с досадой вздохнула.

– Нет, вот как тут быть леди, если самой приходиться таскать еду? – произнесла она слегка поморщившись.

– Анти, а может хорош уже тренироваться? – насмешливо откликнулся Ари. – По-моему мнению, ты уже в отличной форме. Так и хочется пакость сделать.

Анти, взяв поднос, смерила Аринэля испытующим взглядом.

– Напоить или глаза залепить еще не тянет? – поинтересовалась она.

За спиной Аринэля кто-то… и даже не в единственном числе, подозрительно закашлял. Прям массовый приступ. (ага, эпидемия короновируса – прим. автора). Даже у Эди улыбка промелькнула на ро… лице. Ари только и смог, что изобразить в ответ кислую физиономию. Саманта же довольно и, ант возьми, мило улыбнулась.

«Вот почему, пытаешься сделать как надо, – думал Аринэль, идя за Самантой. – А все только, мля, критикуют!»

По все той же причине малочисленности, ели ученики за одним столом, ближайшим к раздаче.

– Сегодня опять не получиться, – объявила Юлиса, присев за стол. – Колесник только вышел из Даннерана. Прибудет завтра в полдень примерно.

– Тешу себя надеждой, что мы вообще не попадем на этот антов бал, – заметил Ари, усмехаясь.

– О, надеяться я тебе запретить не могу, – хмыкнула принцесса, поворачивая поднос так, чтобы тарелка с кашей оказалась возле нее.

Потом она протянула руку и взяла хлеб. Причем с таким довольным видом, словно ухватила золотой слиток. Саманта на это чуть приподняла бровь, а Аринэль смотрел спокойно, но с удовлетворением внутри.

– Можно, кстати, потратить сегодняшний день на тренировки, – предложил Ари.

Юлиса аж вздрогнула. И с выражением крайнего неприятия посмотрела на парня.

– Понял, леди желает отдохнуть, – усмехнулся Аринэль.

– Да уж, желает! – категорично заявила Юлиса. – Именно отдохнуть! А не активно! Без беготни и этой антовой шагистики! Что в этом смешного, а?

Аринэль сделал отрицательный жест рукой, показывая, что все нормально. Юлиса смерила его подозрительным взглядом.

– А ты что будешь делать? – поинтересовалась она, прищурившись.

– Я найду себе занятие, – улыбнулся парень.

– Подальше от меня, ладно? – предостерегла принцесса.

И взяла ложку. И прежде чем пустить ее в дело, она зачем-то потерла большим пальцем по черенку столового прибора. Аринэль знал почему. Он и сам вот так сравнивал ощущения до и после.

– Со мной. Ладно? – негромко произнесла Кинара, обращаясь к Ари.

Выглядывая из-за Даяны. А еще… Кина троллит Юлису?

– Хм, – парень задумался, возя ложкой по тарелке. – Хорошо. Пойдешь со мной.

– Куда это ты собрался? – поинтересовался Дариан.

– К дроу, – Аринэль загреб каши и разместил порцию пищи в устройстве для размельчения оной. – Есть одна мысль.

– Ну, делись, раз заикнулся, – произнес Шераон.

– Шер, а ты не думал, что это может быть интимно? – вопросительно произнес Аринэль.

– Вряд ли, – осклабился тот. – Тогда бы ты об этом молчал, как рыба. Ну или сказал бы не здесь.

– А я смотрю, вам учеба пошла на пользу, господин Эли? – усмехнулся Ари. – Уже строите простейшие логические цепочки.

Шераон в ответ сделал зверское выражение. На лице, конечно. А остальные в этот момент старательно делали вид… Вот именно, что делали старательный вид, что они типа не слышат. То есть с одной стороны не придерешься, а с другой всем очевидно, что они натурально стебутся над Эли. Такой вот дружный коллектив, не упускающий возможности поржать над ближним своим.

– Я с тобой, – сказал Дариан, отставляя тарелку и облизывая ложку. – Все равно особо делать нечего.

– Эй, ну тогда и я тоже! – поспешно произнес Шераон.

– А тебе нельзя тоже, – заметил Дариан. – Мне врать не нравится. А с твоей дамой сердца это вообще чревато.

– Да кто бы говорил! – тут же полыхнул Шераон.

– Вы что, про другое уже не можете говорить? – поморщилась Антария. – Каждый раз одно и тоже.

– Да, кто из них больше под пяткой у своей, – заметила Юлиса. – Берите пример с Тайфола. Ему это даже нравится!

– Любовь моя, тебе что-нибудь еще принести? – тут же отреагировал Аринэль, смотря с глупо-влюбленным видом на Саманту.

– Нет, ничего не надо, – с царственным видом ответила Анти. – Пока можешь поесть.

* * *

Эдмонт Сонте. Чуть позже.

Эди вышел из здания карантина. Один. Он постоял на крыльце, хмурясь и смотря в землю. Потом покосился на дверь, из которой только что вышел, вздохнул, поиграл желваками.

Он, конечно, всегда знал, что мама замужем чисто формально. Якобы отца он видел за всю жизнь раз двадцать, причем неофициально всего пару. Среди магов не было проблемой то, что одаренная женщина беременела не естественным образом. И чем выше был ранг одаренного, тем чаще такое случалось. А уж в случае мастеров и магистров так вообще сплошь. Слишком… скажем мягко, оригинальные это были разумные даже для одаренных, слишком много должно совпасть условий, чтобы нашлись два одаренных высокого уровня, симпатизирующие друг другу до такой степени, чтобы зачать ребенка. Но если в случае мужчин все было гораздо проще, то женщины свой возможно единственный шанс тратить не спешили.

Была еще проблема с узакониванием детей, зачатых на столе у целителей. А в случае Сабрины Эйтос Сонте Велакрус (тогда Сабрина Эйтос Сейтис. Да и Сонте тоже, но в случае аристократа титулом ниже графа, имя отдельной ветки в роду опускается) еще был вопрос о достаточной степени знатности для того, чтобы впоследствии возглавить Академию.

Мать честно рассказывала Эди, что она решилась на то, чтобы родить его, только по причине того, что ей предстояло провести в Академии как минимум лет десять. А года-то ведь идут. Именно тогда она стала Велакрус…

Впрочем, обижаться Эдмонту тут было не на что. Мама была для него именно мамой, во всех смыслах. Вот только… Если говорить начистоту, он как-то не даже не думал никогда о том, что мама еще и женщина. То есть… Да.

То, что она решила получить ультат (развод), стало для Эди ошеломляющей новостью. Для него, но не для формального отца, Кэртагена Сайтаруса Сцирус Велакрус. Как раз процедура ультата прошла спокойно, ровно и по-деловому. Никаких угроз, обвинений и так далее. Граф Велакрус, его старшая жена и мама подписали документ, представитель престола все это подтвердила. И все, ветка Сонте более не входит в род Велакрус и теперь уже бывшие родственники уехали в Даннеран…

– Прости, Эди, – мама, явно чувствуя себя не очень ловко, избегала смотреть на сына.

А тот так и сидел, не шевелясь, в том самом кресле, куда его посадили вначале. Находились они, кстати, на территории маминого поместья. Точнее, родовой усадьбы Рода Сейтис. И так никогда не бывший большим, род теперь состоял ровно из двух членов. А сама усадьба уже долгое время была этаким загородным домом.

– Я хотела тебе рассказать, – Сабрина теперь уже бывшая Велакрус, поморщилась. – Но никак не могла решиться.

– Поэтому просто поставила перед фактом? – сиплым голосом спросил Эдмонт. – Я не понимаю, зачем ты вообще это сделала?

Он посмотрел на мать. И та явно смутилась.

– Мама? – неверяще спросил парень.

– Да, я встретила другого мужчину, – твердо заговорила Сабрина. – И поэтому считаю себя более не вправе пользоваться именем графа Велакрус.

– Это когда ты успела встретить другого? – недоуменно спросил Эдмонт.

Сабрина вздохнула. Помялась.

– Мама? – напомнил о себе парень.

А потом он вспомнил, какой ранг она имеет. А далее сопоставить, кто еще имеет сходный ранг, находится рядом и мужского пола, труда не составило. Мастер Шенфарус, мастер Эллиус, мастер Хонгвар Орвэйр (зав. кафедрой Террамор и декан Земляного направления, весьма пожилой мужчина). Еще мастер Цевитос (Гариан Цевитос – сын Марна Цевитоса).

А потом Эди вдруг вспомнил, что сейчас в Академии находится еще и магистр мужского пола. Сначала он отогнал эту мысль, как крамольную. Но чем больше думал… Тайфол вообще не парится с возрастом. Достаточно вспомнить Саэту Айфолен. Потом Эдмонт посмотрел на мать. Нет. Не. Не может быть! Как? Когда?!

– Мама… – голос парня дрогнул. – Ты же… Это же не…

– Это Аринэль Тайфол, – глухо сказала Сабрина.

Эди словно окаменел. Он в шоке смотрел на мать. А та черты лица той сделались острыми.

– Это не то, что можно подумать, – глухо, но четко заговорила женщина. – Я не собираюсь прыгать… в общем… Дерра! Эди!

Сабрина, сощурившись, посмотрела сыну прямо в глаза.

– Это случилось не потому, что я этого искала, – твердо произнесла Сабрина. – И я не собираюсь это продолжать. Но и быть неверной женой, пусть и чисто на бумаге, я не желаю. Поэтому…

Она обвела жестом стол, где подписывались документы. А Эдмонт несколько мгновений пристально смотрел на мать. А потом со свистом выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Он отверг тебя? – чувствуя, как в груди начинает подниматься ярость, спросил парень.

– Я и не спрашивала его о чем-то таком, Эди, – ответила женщина. – И то, что произошло, от нас практически не зависело. Ни Аринэль, ни я, ничего не собирались делать.

– Это как так? – уже со злостью буквально выплюнул парень. – Вы что, ошиблись что ли? Случайно потра…

Тут Сабрина очень холодно посмотрела на сына. И бранные слова буквально застряли у парня в глотке.

– Иногда, Эди, – произнесла женщина, спокойно, уверенно и наставляюще. – Происходят события, на которые ты никак не можешь повлиять, даже если очень хочешь…

– Но в твоем случае, как ЭТО может произойти без желания?! – буквально прорычал Эдмонт.

Сабрина нахмурилась. Постучала пальцами по подлокотнику кресла.

– Мне очень неприятно говорить об этом с тобой, – произнесла она, наконец. – Но также мне очень важно, чтобы ты понимал меня. Да, это произошло. Произошло вопреки тому, что мы полагали делать. Более того, Аринэль в тот момент пребывал в состоянии, когда не мог в полной мере отдавать отчет в своих действиях. То есть, в произошедшем по большей части вина лежит на мне. Аринэль ни словом, ни делом не оскорбил меня, не пытался воспользоваться произошедшим, получить какие-то преференции. Он ни разу об это не напомнил и никому не рассказал.

– Откуда ты об этом знаешь? – продолжая полыхать от гнева, прохрипел Эди.

– Мне достаточно его слова, – спокойно ответила женщина. – Эди, ты много времени провел рядом с ним. И можешь сам прекрасно сделать выводы об Аринэле Тайфоле.

Парень скрипнул зубами. И опустил взгляд.

– И как… – от споткнулся и посмотрел на мать. – Как мне теперь быть? Знать, что… Вот это все и смотреть на него?

– Это жизнь, Эди, – несколько устало ответила женщина, вздохнув. – И в ней иногда случается то, что сложно принять. Но принять надо…

…Аринэль отделился от остальной компании, которая стояла у ворот во двор бывшего карантина, и подошел к Эдмонту. А тот смотрел на Тайфола… И не понимал, как парень, который даже младше него, смог заинтересовать… Сабрину… Сэйтис.

– Рожу бить мне будешь? – спокойно поинтересовался Аринэль, подойдя и остановившись за пару шагов до Сонте.

Эди дернул щекой, зло посмотрел на Тайфола. И демонстративно спрятал руки в карманы.

– Был бы смысл, – процедил он. – Скажи мне, Тайфол. Хотя бы ты…

– Эди, – голос Аринэля сделался ледяным. – Запомни… пожалуйста. Еще раз попытаешься об этом узнать, прости, но рожу тебе набью я.

Верхняя губа Эди вздернулась в оскале. Кулаки в карманах сами собой сжались. Он несколько мгновений буравил Тайфола злым взглядом. А потом шагнул к Аринэлю и сгреб его правой рукой за воротник шинели.

– Вот что я скажу, Тайфол, – глухо произнес он, цедя сквозь зубы и смотря Ари прямо в глаза. – Моя мама… получила ультат. Из-за чего надо говорить? Так вот… Тайфол. Я вызову тебя на дуэль. И постараюсь убить… Или сдохну, но я не могу позволить считать, что мою маму выгнали из Рода.

Аринэль тоже несколько мгновений пристально смотрел на Эдмонта. А тот не опускал взгляда.

– Я все понял, Эди, – ответил Ари, с суровым выражением лица. – Я приложу все усилия, чтобы честь твоей мамы не была задета. Слово.

Эдмонт еще раз зыркнул на Тайфола угрожающим взглядом, отпустил воротник его шинели и резко развернувшись на каблуках, ушел. Аринэль проводил его взглядом.

«Вот так пацаны становятся мужчинами» – подумал Ари, тоже поворачиваясь.

Вот ведь недавно этот парень гонялся только о том, что к нему питает нежные чувства женщина старше него. А теперь раз и вот уже говорит мужчина. Можно загордиться, типа это его, Аринэля, влияние. Но нет. Стержень либо есть, либо его нет.

Или вот взять Антарию Эридис. Аристократка из правящего дома. Привыкла командовать, привыкла к роскоши. К вниманию, само собой. Как, собственно, и Юлиса. Но в них тоже есть этот самый стержень. Честно говоря, несмотря на то, что произошло тут, в Академии, Аринэлю нравилась Империя. Нравилось то, что члены правящего рода, наследная принцесса, на секундочку, может… Пойти на смерть за то, то считает правильным. Пойти не ярко, пафосно и прилюдно, а вот так, без фанфар, просто считая это необходимым. Упереться и идти до конца, несмотря на такую цену.

Ари… Артему, нравилось здесь. Да, он понимал, что вряд ли так обстоит вот прям везде. Но там, где он был, количество цельных людей было просто зашкаливающим. Например, сестры Аванти. Девочки вели же себя, ну прям как типичные ляди. А потом «Мы – Гэйр». И все. Артем столько мужиков, в смысле нормальных, которые не плачутся, в той жизни не встречал, сколько встретил здесь женщин с характером. И да, это натурально сшибало с ума. Это пьянило, Ари, если говорить начистоту, с трудом сдерживался, чтобы не уйти в загул, в смысле… Да понятно, в каком! Столько сильных умных женщин! Это был просто гребаный рай!

«А теперь попробуйте, суки, у меня это все отнять!!!»

– Братик, ты это, не улыбайся так, – встретила Ари фраза Саманты. – А то такое ощущение, что собрался идти на Даннеран, жечь дворец…

* * *

Чуть позже. Двор бывшего карантина ГК.

Дроу использовали мощные пружинные самострелы. Несмотря на то, что это оружие выглядело более технологичным, оно им только выглядело. В нем также имелись дуги, хоть и металлические, пружина лишь выступала в роли усилителя, дополнительно ускоряя снаряд. Оружие было довольно громоздким, взводилось при помощи зубчатой рейки с воротом, что скорострельности не добавляло.

В ходе бесед с дроу, Аринэль выяснил, что такие самострелы у них носят далеко не все. А только самая элита, которая выбивает приоритетные цели. Логично, самострел можно долго держать взведенным, наготове. Что, кстати, отлично подходит для несения караульной службы тоже. В войске Эшмаэна имелись и лучники, но дело было в том, что западные дерра, это не анты. Нет, они также могут устроить Волну, но не сплошной ордой, а мелкими группами, причем под прикрытием более бронированных дерра перемещаются юниты послабже. Но об этом подумаем потом.

А сейчас речь шла даже не об антах, хотя тактике против них горным сестрам тоже нужно будет учиться, раз уж собрались через степь переть. Сейчас, то есть вот прямо сейчас, Аринэль хотел показать, что такое столкнуться с обученным и самое главное, разумным противником. И нет, он не собирался поучать опытных воинов. А просто показать некоторые фишки, которые могут оказаться полезными. Земляне накопили богатый опыт уничтожения себе подобных, а тут, все-таки, основной противник – дерра.

– Вы привыкли стрелять стоя, – говорил Ари. – И понятно почему. Дерра-то плевать, они все равно придут, видят они вас или нет. Но в столкновении с разумными, которые тоже будут применять дальнобойное оружие, нужно уменьшить свой силуэт.

Ари, с арбалетом дроу в руках, встал на одно колено.

– Вас вряд ли будут применять в линейном строю, – продолжал парень. – И вы не привыкли, и оружие у вас не то. Я бы разбил вас на мелкие группы, децер, край два. И использовал в качестве диверсионно-разведывательных групп. То есть тихо подошли, гарантировано отработали, например, поразили одиночную цель и отошли.

– В Эло сейчас вот такому учат? – спросила одна из дроу, которые стояли вокруг парня.

– Дамы, – усмехнулся Ари. – Я не знаю, как в Эло. Я там не был.

– Это же вообще не против дерра, ни капли, – задумчиво произнесла другая дроу. – Интересно выходит.

– Интересно, да, – уже без улыбки произнес Аринэль, обведя взглядом женщин. – Я вам больше скажу. Атэёль еще и не такое помнит.

«Прости, Атэёль. Но придется все валить на тебя».

Вместе с дроу, сейчас Ари окружили и остальные ученики. Анти, правда, имела этакий скучающий вид. А Антария и мрачная Юлиса Грестос стояли чуть в сторонке.

После слов Аринэля, дроу неуловимо подтянулись. С лиц исчезла всякое выражение, кроме сосредоточенности.

– Так вот, – продолжил Ари. – Исходя из сказанного, вам не надо будет после выстрела резко вступать в бой. А вот избежать поражения от ответного… (как это, не сказать же «огня») … В общем, от ответки надо поберечься. И поэтому, не только на колено встать надо бы, но и вообще можно лечь.

Аринэль продемонстрировал сказанное, приземлившись животом на мерзлую землю.

– В этом положении мало того, что вас почти не видно, – продолжал он. – Но и прицелиться можно лучше. Кстати, как вы понимаете, в этом случае лучники и луки не подойдут от слова совсем. Если с колена еще можно шмальнуть, то лежа вообще никак.

Он поднялся, отряхнулся.

– Хм, это надо обмять, – задумчиво произнесла дроу, со знаками центуриона. – Но выглядит логично.

– Теперь становиться яснее, с чего тебя вдруг в инструктора закинули, – добавила другая воительница.

– Не, в инструкторах я по другой причине, – ухмыльнулся Ари, намекая на пошлый подтекст.

В этот момент открылась дверь из бывшего женского расположения, там, где сейчас базировались дроу. И на улицу вышла хмурая Кариэн Вераннар. Ее и Феару Коффус оставили в Академии. Хотя другие инструктора практически все поехали с учениками. Только еще Такагис с женами остались. Естественно, мимо толпы народа во дворе Вераннар не пройти не могла.

– Далее, так же как вы распределяете цели среди дерра, – говорил Аринэль. – Также нужно распределять цели среди разумных. Первоочередные это командиры, маги и такие бойцы, которые высокомобильные. Этих нужно убивать сразу, в любом случае. Дальнейший приоритет целей зависит от местности, цели атаки, вашей численности…

– Например? – встряла Кариэн, которая уже стояла рядом и слушала.

– Например, если вы атакуете войсковую колонну, чисто пехоту, без обоза, – ответил Аринэль. – Вы выбрали распадок между холмами…

– Какие-то слишком идеальные условия, – ехидно произнесла Вераннар.

– Ну, атаковать противника малым числом в чистом поле, это верх идиотии, – усмехнулся Ари. – Так что условия для атаки должны давать преимущество перед более многочисленным врагом. Так вот, в указанном случае дальше нужно выбивать тех, кто пытается собрать разумных вокруг себя.

– А мне казалось, лучше лучников убрать, – опять и не менее ехидно произнесла Кариэн. – Это же логично.

– Это просто… – поправил Аринэль. – И неправильно. Стрелки, как раз, останутся на месте и мало что будут решать. Если, конечно, хотят жить. Так вот, отдельные стрелки, самые лучшие, занимаются выбиванием центров сопротивления, пока остальные перезаряжаются. Далее новый массовый залп и отход.

Говоря все это, Аринэль, присев, черкал палочкой на земле. После объяснения он поднялся…

…Юлиса опомнилась уже тогда, когда стояла рядом с Дарианом Аванти и приподнявшись на цыпочки, через плечо парня рассматривала на земле то, что рисовал Тайфол. Когда тот поднялся, девушка и поняла, что делает.

– Почему отход? – уже вполне серьезно спросила Вераннар. – Враг дезориентирован. Самое время ударить чем-то площадным.

– Условием было, что атакуют только не одаренные, – ответил Тайфол и развел руками. – Я же говорю, тут возможны варианты. Например, смешанный состав стрелков. То есть и самострелы, и луки.

«Это какую войсковую колонну он собрался атаковать?» – пришла Юлисе сначала удивленная, а потом и настороженная мысль.

– А все-таки, почему стрелки не станут атаковать сами? – не унималась Вераннар.

– Потому что они редко имеют мощный доспех, – ответил Ари. – А им надо будет пробежать под прицельным… м-м, прицельными выстрелами, если захотят серьезно вмешаться.

– Тогда как себя вести на месте тех, кто попал под такой обстрел? – наморщила лоб Кариэн.

– Если уже стреляют, постараться выжить, – ответил Ари. – Тут ничего уже не сделать. У легионеров есть щиты, надо закрываться ими, прикрывать тех, кто без доспеха.

– Нет, чтобы вообще не попасть в такое? – уточнила Вераннар.

– Думаю, – заговорила одна из дроу. – Надо перед колонной пускать разведчиков. Чтобы они проверяли все опасные места.

– И не только впереди, – заговорила другая и сказала стоящей рядом подруге. – Помнишь, как сайхоги нас тогда? Последних выкусывали?

– Такое забудешь, – мрачно ответила та.

– Надо еще чтобы авангард как-то мог оповестить, в случае чего, – заметила еще одна смуглая воительница.

«Как же просто с профи. Сами все додумают, не надо жевать» – едва заметно улыбнулся Аринэль.

– Разведку в цепочку выставить, – заметила Вераннар. – В пределах видимости чтоб каждая была, у следующей. А основная колонна чтобы шла на расстоянии одного-двух стрелищ…

…Когда дроу ушли, по пути продолжая обсуждать эту тему, Юлиса прихватила Тайфола и под удивленным взглядом Саманты (да и остальные тоже посмотрели недоуменно) оттащила парня в сторону.

– Это что сейчас было, а? – сурово спросила девушка, кивая в ту сторону, где проходило обсуждение.

– В смысле? – не понял парень. – Что не так?

– Что не так? – Юлиса смерила Тайфола пристальным взглядом. – Слушай, ты реально идиот или прикидываешься?

– Юлиса, вот за что ты сейчас меня так приласкала? – поморщился Аринэль. – Что вам… тебе опять… Показалось?

– Показалось? – принцесса нахмурилась. – Да, мне очень интересное показалось! Я увидела, как хранитель мэллорна дроу учит этих самых дроу, как атаковать войсковые колонны! Ничего не хочешь мне пояснить?

– А надо? – недоуменно спросил Ари. – Мы что, уже помирились с Тайдерис?

Юлиса в этот момент слегка смутилась. Снаружи, правда, нахмурилась, пряча это самое смущение.

– А, понятно, – коротко сказала она.

– Ага, – хмыкнул Аринэль. – Юлиса, на будущее. Сначала спроси. А то засадишь меня в темницу, когда тебе что-нибудь опять покажется.

Юлиса поморщилась.

– Может я и не кажусь таким принципиальным, – продолжал Ари. – Но присягу я тоже давал.

– Да поняла я! – с досадой огрызнулась девушка.

– Я лучше несколько раз скажу, чтобы запомнилось, – усмехнулся Тайфол.

– Опа! Это еще что такое? – раздался возглас.

Все повернулись в ту сторону, куда показывал Эли. Где-то над городом в небо тянулся столб дыма. А в следующую секунду донесся глухой «бум».

– О, вон там еще, – спокойно сказала Саэко, показывая на еще один столб дыма.

– Думаю, нам лучше сходить за оружием, – произнес Аринэль. – На всякий случай.

Глава 8

97 день осени. Даннеран. Замок Тэйдэяхан. Кабинет Императрицы.

Лавр впервые стоял с отчетом сразу перед двумя людьми, которые одинаково живо интересовались его работой. По отдельности он с ними дело, конечно, имел. Но когда они вдвоем… Ладно, в его случае. Точнее, именно в этом случае, когда все прошло на редкость успешно и по плану. Но и то, эта манера поочередно задавать вопросы, разные вопросы, иной раз, в разных областях, с разных точек зрения, она напрягала.

– Ловушка сработала даже слишком хорошо, – докладывал Лавр. – В нее попалась такая рыба, что пришлось задействовать вплоть до охраны Академии и Сабрины.

– Ты считаешь, что сработали нормально? – спросил Хагер Аассен, нахмурившись. – Противника нельзя было допускать до Академии.

– Его и не допустили, – ответил Берриус. – Эти юниты Тайдерис на территорию не попали. Хотя и стали очень неприятным сюрпризом. Хочу отметить удачное решение о привлечении дознанцев Та-Релии. Именно благодаря их решительным действиям удалось не допустить масштабных столкновений в городе.

– Несколько десятков зданий – куча камней, – с неудовольствием произнесла Нейран Грестос. – Ты считаешь, что это не масштабно?

– Это лучше, чем пол-города в руинах, – ответил Берриус. – И я не преувеличиваю. Согласно вскрытию тел этих юнитов Тайдерис, удалось выяснить…

– Кто вскрывал? – тут же поинтересовался Аассен.

– Мастер Шенфарус, – ответил Берриус. – В лаборатории Академии.

– Хм, тогда пусть они и дальше занимаются этим, – добавила Императрица.

Лавр согласно кивнул. А Аассен жестом предложил ему продолжать.

– Так вот, согласно выводам мастера Шенфаруса, – заговорил дальше Берриус. – В случае этих юнитов мы имеем дело с намеренным изменением тел разумных, в сторону увеличения боевой эффективности. При этом, их полная боевая готовность достигается за счет приема соответствующих препаратов. Которые, судя по всему, они банально не успели принять или приняли, но полностью эликсиры подействовать на успели, из-за стремительности обнаружения этих бойцов. И это я считаю главным результатом операции в Артезиусе. Также нами были обнаружены несколько единиц оружия. Оно было, как снято с тел юнитов, так и обнаружено в домах, где они находились. Считаю очень важным изучить эти образцы, так как они превосходят то, что имеем мы. Для этого…

Лавр остановился, так как Аассен сделал жест, говорящий это сделать.

– В этом ты лучше разбираешься, Лавр, – произнес Хагер. – Вникать досконально нам нет нужды. Сейчас нас больше интересуют разумные, которые замешаны в проникновении на территорию Империи вражеских воинов. Это уже не мятежники. Красивыми словами о чистоте крови это не прикроешь. Необходимо выявить всех, кто к этому причастен. И максимально быстро пресечь их деятельность.

– Я считал, что можно оставить кое-кого, чтобы…

– Не то время, Лавр, – сухо и весомо произнесла Императрица. – Сейчас нам противодействует не какие-то Сейрусы, а фактически другое государство. Которое четко показало, что будет делать. И делает. Пока они не переходят к прямым военным действиям. Но это пока. Рано или поздно это произойдет. К этому времени, на территории Империи не должно остаться разумных, которые могут помешать нам действовать против Тайдерис.

– Я понял, – Берриус слегка расправил плечи.

– Лавр, говоря конкретно, – произнес уже Аассен. – В Империи должна остаться только одна власть. Нам предстоит нелегкое противостояние с врагом, который, как ты сам выяснил, имеет оружие превосходящее то, что имеем мы. То есть потребуется серьезное напряжение сил. В этой ситуации, любое раскачивание лодки смертельно опасно. Прамерия должна отработать не только по тем, кто замешан в этом конкретном случае. Все, кто хоть как-то вредит общему делу, должны понести наказание. Для этого тебе передают такие ресурсы. И поэтому же спрос с тебя и твоих людей будет самый строгий.

Берриус оглядел взглядом будущую императорскую чету.

– Даннеран, – негромко произнес он. – Я правильно понимаю, что столицу пока не трогаем?

– Да, – коротко ответила Императрица. – Твои действия должны быть прикрыты достаточным поводом, чтобы избежать лишних жертв. Но после праздника и здесь нужно будет наводить порядок…

…Когда Берриус ушел, Нейран Грестос долго смотрела на дверь.

– Как вовремя младший Тайфол захотел, чтобы Юлиса с ним поехала, – произнесла, наконец, императрица.

– Когда делаешь все правильно, – ответил Хагер. – То удивительным образом, все начинает происходить вовремя.

Нейран несколько удивленно посмотрела на Аассена.

– Не знала, что ты такой суеверный, – чуть улыбнулась женщина.

– Факты, – ответил мужчина. – Чаще все удается, даже то, что от тебя не зависит, именно тогда, когда твое дело правильно организовано изначально и преследует цели общего блага. Можно сказать, что разумные каким-то образом настраиваются думать в одну сторону.

– А противники? – поинтересовалась Грестос.

– Сейрусы, – коротко заметил Аассен. – У них были и власть, и деньги. Но это им не помогло.

– Умеешь ты замотивировать, Хагер, – улыбнулась Нейран. – Получается, это нам вроде как сама Магия помогает?

– Я бы не стал это сбрасывать со счетов, – совершенно серьезно ответил мужчина.

* * *

97 день осени. Артезиус. Военная Академия имени Юлисы Амадан Эридис Алестис, Второй Императрицы. Раннее утро.

Аринэль был спокоен. Спокоен и рад! В кои-то веки, происходящее вокруг не коснулось напрямую его и тех, кто ему был не безразличен! Это ли не повод для радости?

– Тайфол, хватит лыбиться, бесишь уже, – с мрачным видом произнесла Юлиса.

А шли они (они – это Тайфолы, Юлиса и Антария) в госпитальный корпус. Зачем, глава не пояснила. А просто приказала явиться к такому времени в означенное место. Собственно, вот четверка учеников и топала. Юлиса, как уже понятно, пребывала в не самом лучшем настроении. Антария тоже была какая-то немногословная. Зато Саманта являла собой образец благодушия.

– Братик, пойдем позади, – буквально промурлыкала она.

И была удостоена двух пристальных взглядов…

В общих чертах Грестос вчера обрисовала, что в городе творилось. Какие-то утырки решили мстю сотворить. Но доблестная Прамерия этот порыв пресекла. Аринэль порукоплескал органам госбезопасности, а потом высказал робкую надежду, что может в связи с этим бал не состоится… Но Юлиса тут же отрезала, что еще как состоится и хватит уже некоторым несознательным подданным искать причины для неисполнения обещаний.

Кое-что и ученики смогли увидеть. Трудно пропустить применение магии, да еще и магистром, которая по совместительству глава Академии. Жахнуло так, что мостовая в щебенку, стекла у зданий вдребезги. Видимо, у госпожи… кстати, а какая сейчас фамилия у главы?… Так вот, видимо госпожа магистр тоже была несколько не в духе и вхреначила так, что леги чуть не разбежались.

– Интересно, а какое родовое имя сейчас у главы? – выдал Ари.

– Что? – несколько удивленно переспросила Саманта.

– Э-э, – Аринэль нахмурился, поняв, что ляпнул это вслух.

А вот Юлиса в этот момент резко остановилась и повернулась к парню.

– А ты откуда знаешь, что глава… имя сменила? – с подозрением спросила принцесса, пристально смотря на Тайфола.

– Да, братик! – буквально пропела Анти. – И мне это очень интересно!

– Да это… – опасливо произнес Ари. – Я так-то с ее сыном учусь вообще-то!

Юлиса еще раз окинула Тайфола тяжелым взглядом. А потом развернулась на каблуках и продолжила свой путь. А вот Аринэлю последовать за ней не дали.

– Так почему глава имя сменила? – на лице Саманты играла улыбка…

От которой как-то нехорошо в животе делалось.

– Мне-то откуда знать? – осторожно ответил Ари. – Я просто знаю, что сменила и все.

– Допустим. Потом еще поговорим, – Анти кивнула, предлагая идти дальше.

Вот таким порядком: Юлиса чуть не скачками впереди, за ней Антария, а следом Тайфолы; они дошли до госпитального корпуса.

– Тайфол, – произнесла, точнее процедила Юлиса. – Надеюсь, ты не всегда так, за языком не следишь?

– Ваше высочество, что, опять какая-то тайна? – с тоской спросил Аринэль. – Может тогда не надо? Мне и так вполне хватает!

– А кто тут твоего желания спрашивает? – отрезала Юлиса. – Давай, марш вперед.

– Только после вас, – изобразил галантность Ари.

– Тайфол, ант тебе в жены, не зли меня! – буквально прорычала принцесса…

…Провели их (кстати в провожатых была Амарата) в какое-то помещение сильно напоминающее прозекторское. И пахло тут соответствующе. И… Какие-то тела лежали на железных столах, накрытые простынями. Тут же находился мастер Шенфарус, что-то пишущий за столом (сидя, конечно. Руками писал… То есть рукой… М-м, на бумаге. А! Да что всякая хрень в голову-то лезет!) и двое уже знакомых учениц, Аксентия и Эррис.

– А, ваше высочество, – произнес Шенфарус, не отрываясь от писанины. – И госпожа Эридис.

– Мастер, – коротко откликнулась Юлиса.

– И нас еще притащили, – вставил Аринэль.

– Что же, – Шенфарус отложил самописку и встал. – Времени у меня мало, поэтому сразу и начнем.

Он кивнул ученицам. Аксентия подошла к одному из столов и откинула простыню. Под ней оказался мужчина, с неплохо развитой мускулатурой. Но как-то несимметрично, что ли. Бицепсы, например, пухнут, а плечи, как у подростка.

– Сей образец, – заговорил Шенфарус, потирая переносицу. – Есть результат целенаправленного вмешательства в природу разумных с целью создания бойца, который значительно превосходит среднего воина, как людской, так и других рас. Здесь мы наблюдаем целый комплекс мер, направленных именно на это. Первое, что хотелось бы отметить, это изменение энергетического скелета. Собственно, это самое серьезное вмешательство. С довольно сомнительным эффектом, который поддерживается эликсирами…

– Мастер, я не понимаю, зачем тут я, – заговорил Тайфол, под зыркание Юлисы. – Но как человека военного, меня мало интересуют подробности, как это было сделано. А вот что получилось, как раз наоборот, очень сильно хочется узнать.

– Хм, логично, – кивнул целитель. – Хорошо. Если коротко, вот этот… индивидуум, человеком его уже трудно назвать, хотя в основе все же именно человек… Так вот, этот юнит вполне свободно может бежать гораздо быстрее орочьих скакунов. Поднять над головой пару, а может и больше мер (мера – около ста – ста десяти килограмм). По свидетельствам тех, кто с ними столкнулся, не обращают внимания на раны, в том числе и смертельные.

– Хм, тогда что они тут делают? – произнес Аринэль. – Зачем их нам показали? В смысле Империи?

– Это уже вопросы не ко мне, – ответил Шенфарус. – Я только по части изучения объектов. Такие кондиции достигаются путем приема перед боем определенных препаратов. Как видите, эти… объекты, не впечатляют какой-то особой физической мощью. Показатели, о которых я говорил, достигаются за счет мобилизации резервов организма. Что на пользу этому самому организму не идет. Их внутренние органы были изношены так, словно им лет по двести. Печени, как у лошади. В общем, вот это, крайне грязная, отвратительно грубая работа и очевидный тупик.

– Но этот тупик вполне рабочий, как я понимаю? – сухо произнес Аринэль. – Результат вот он.

– Эти люди, господин Тайфол, – тоже сухо, очень сухо заговорил Шенфарус. – Судя по состоянию их мозгов, уже давно не разумные.

– То есть, они… – тон Аринэля был холодный, настолько, что Саманта смерила его удивленным взглядом. – Такие же, например, как анты?

– Фактически около этого, – кивнул Шенфарус. – Но исходя из того, как они действовали, все же они не так тупы.

– А мне все же интересно, что именно изменили? – заговорила Саманта, потому что почувствовала, что атмосфера с чего-то стала напряженная. – Хотя бы вкратце.

Целитель некоторое время размышлял. А потом заговорил, не смотря на девушку, а глядя на труп:

– Как вы уже знаете, госпожа Тайфол, – произнес Шенфарус. – У каждого разумного есть то, что называется Основным Узлом. То, из чего у одаренных возникает Источник. Располагается он на уровне канала Урсета (солнечное сплетение – прим. автора), около позвоночника.

– У одаренных почти под ребрами, – вставила Анти.

Шенфарус по привычке кивнул, показывая, что отметил знания ученицы.

– В Империи тоже проводились эксперименты с перемещением Узла, – продолжил целитель. – В то место, где у одаренных Источник. А потом и по другому…

А целителю явно не нравилось про это рассказывать. Вон как губы поджал и нахмурился.

– Но я не думаю, что сейчас… – заговорил было он.

– Мастер, – тут же вмешалась Юлиса.

Нет, это сказала Наследная Принцесса. Холодное выражение лица, властность в голосе.

– Им это необходимо знать, – распорядилась Юлиса Грестос.

Шенфарус еще больше нахмурился.

– Во времена Второй Императрицы, – с неохотой заговорил целитель и вздохнул так, словно у него зуб заболел. – Была произведена серия работ по созданию, скажем так, боевых единиц. Как на основе неодаренных, так и на основе магов.

– И это ни к чему хорошему не привело! – голос главы заставил всех обернуться. – Даже стабильные объекты, стремительно утрачивали разум. Собственно, ровно то, что произошло в древности у эльфов.

Сабрина прошла мимо учеников и остановилась у стола с телом.

– А здесь мы видим этакий суррогат, – произнесла она. – Неполную мутацию. То есть Тайдерис столкнулись с той же проблемой. Но в отличие от нас, они не остановились.

– А почему остановились мы? – все в том же каком-то недовольном тоне, поинтересовался Аринэль. – Никогда не поверю, что имея возможность использовать силу, кто-то откажется от этого.

– Тем не менее, именно это и произошло, – ответила глава. – По личному распоряжению Терона Аассена, все работы были прекращены, образцы уничтожены, группа, которая этим занималась, расформирована. Терон Аассен именно тогда и сказал, что дерра должны победить разумные, а не другие дерра. Кстати, отец магистра Сибиуса был главой той группы. И, видимо, немало передал сыну.

– Анти, а кто такой этот Терон? – наклонившись к сестре, очень тихо спросил Аринэль.

– Ари! – Анти закатила глаза.

– Терон Аассен – это принц-консорт Второй Императрицы! – натурально отчеканила Юлиса. – Стыдно этого не знать аристократу, господин Тайфол!

– Стыдно, это когда дети соседа на тебя похожи, ваше высочество, – отбил подачу Аринэль, причем в его тоне не была даже намека на иронию.

Юлиса недоуменно и даже изумленно посмотрела на парня.

– Чем мне поможет знание, кто такой был Терон Аассен? – с серьезным лицом поинтересовался Ари. – Но мужик, по всему, был очень умный, раз понял опасность. Только я бы еще и тех, кто занимался таким, того…

Парень изобразил, будто что-то с ладони сдувает (а конкретно, как будто пепел сдувает. Напомним, здесь покойников сжигают). И вот теперь на него удивленно посмотрела не только Юлиса. Даже Анти оценивающе так посмотрела на брата.

– Что вы так на меня смотрите? – спокойно и холодно произнес Тайфол. – Прежде чем такие эксперименты поддержали власти, наверняка были первые, пробные опыты. То есть люди, которые этим занимались, уже были больны на голову.

Аринэль в тишине подошел к покойнику. Обычный с виду человек. Цвет кожи синюшный, ну так смерть никого не красит. А так, все есть. Нос, рот, глаза. Но одновременно с этим, под кожей какие-то… Словно вены на руках. Наверное, это и есть те самые вены…

– Любая сила должна иметь конкретные границы, – произнес Ари. – Иначе… Вот представьте, что кто-то получает в распоряжение вот таких… бойцов. Хм…

Аринэль нахмурился.

– Мастер, а сколько времени, как вы думаете, нужно на создание вот этого? – задумчиво спросил Аринэль.

Шенфарус задумался.

– Точно я, конечно, не скажу, – произнес он. – Но… А зачем вы это спрашиваете, господин Тайфол?

– И вправду, – ответил парень. – Думаю, мысль о том, что теперь у Тайдерис имеется весьма немало человеческого материала, для создания таких вот бойцов, мне пришла не первому.

Он взялся за простыню и закрыл тело.

– Так вот, – произнес он. – А теперь представьте, что кто-то получает контроль, считай, над дерра.

Перед внутренним взором Аринэля промелькнули пыльные дороги Ближнего Востока, беженцы в Африке, которые уже не пытались где-то осесть и наладить жизнь, а просто в который раз безмолвно брели куда-то, равнодушные, как к своей, так и к чужой смерти. Горячие латиносы, флегматичные индейцы. Верещащий с фургона очередной фюрер… Какая разница, как и из кого делают леммингов, которые потом ломятся к своей смерти? И тем, и вот этим, отключают голову…

– Безотносительно первоначальных намерений, – негромко продолжил Аринэль. – Неизбежно этот человек… или не человек, неважно… Может несколько разумных… Сделают свою ошибку. И все. Сможет ли жизнь, точнее смогут ли разумные еще раз после такого выжить? Мастер, не сочтите за грубость, хочу дать вам совет. Когда вам предложат чем-то таким заняться, откажитесь.

Аринэль перевел взгляд на Шенфаруса. Безжизненный взгляд, равнодушный.

– Мне очень не хочется вас убивать, – закончил Аринэль.

* * *

Около обеда. Причал возле Академии.

Колесник императорского дома «Сатая» был даже меньше, чем тот, на котором Тайфолы прибыли в Артезиус. И это логично. Тут явно не было кают для простолюдинов. В смысле, для простых пассажиров.

К пирсу подошли ученики и их сопровождающие. С корабля же сошли несколько дроу, которые ощупали подходящих вместе с принцессой учеников подозрительными взглядами. Одеты дроу были несколько иначе, чем те, которые охраняли Атэёль. Черные штаны, черные короткие шерстяные куртки, похоже на земные морские бушлаты. В руках самострелы, только не такие монстры, как у академских, а полегче.

– Ваше высочество, – дроу, с фибулой центуриона, подошла к Юлисе.

Но привычного поклона не последовало. Центурион продолжала даже в момент приветствия, шарить взглядом по сторонам.

Юлиса и Антария поднялись на корабль первыми. Следом взошла глава Академии (да, она тоже с ними, оказывается, ехать решила). Потом ученики… В общем, прошла совершенно будничная процедура погрузки… Под слегка неприятными пристальными взглядами дроу. И не успели пассажиры даже до кают дойти, как с пирса крикнули, что канаты отвязали.

Саманта весь путь к причалу поглядывала на Аринэля. После посещения Госпитального Корпуса Ари сказал, дай Магия, слов десять. И половина из них были «Да-Нет». И девушка несколько терялась, что так на брата подействовало. С утра он был нормальный, а вот после этого треклятого разговора стал мрачный, словно кого-то близкого на пирамиду положил. С этим надо было что-то делать. Поэтому Саманта и притормозила Даяну. И на корабль они взошли последними.

Саманта видела, что Ари привязался к Даяне. Анти нет-нет, да ловила себя на мысли, что Ари как-то уж слишком заботится о Кэйфолен, как бы не так же, как о ней самой. И дело тут было не в банальном влечении. Видимо, слегка наивная Дая была Ари просто по душе. Прямолинейная, как ее меч, бесхитростная. Была еще Кинара, но у той с Аринэлем возникли странные отношения, похожие больше на… Вот Анти могла поклясться, что это было что-то типа отношений отец-дочь. Ну, вот так, да. Сначала Анти даже забеспокоилась, чтобы вообще-то и ей что-нибудь осталось! И не что-нибудь, а главное… хм, блюдо! Но потом поняла, Ари, даже если бы и не спал с этими девушками, все равно бы о них заботился. Вообще, брат открылся в Академии с иного, несколько неожиданного ракурса. Дома он был скорее именно сын и брат. Хотя и там уже начало проявляться, с Цеси, например. А вот здесь, когда вокруг него стали собираться люди, стало заметно, что Аринэль если за кого-то берет ответственность, то идет до конца и дальше.

– Ари, мы тут немного постоим! – улыбнулась Саманта, махнув Аринэлю.

Тот кивнул и прошел дальше, вместе с Саэко (Саманта намеренно попросила ее пойти вместе с братом). А Даяна вопросительно посмотрела на Саманту.

– Плохо, – к дуэту, как всегда, неожиданно присоединилась Кинара. – Молчит.

– Молчит, – кивнула Саманта. – Разговор был неприятный. Не тяжелый, но неприятный. Дая, я что сказать-то хотела. Ты бы это… Ну…

Саманта задумалась. Потом посмотрела на Кинару.

– Короче, сестрицы, надо не дать Ари думать, – произнесла она. – А то он что-то слишком много о чем-то гоняется. Я там с ним была, он… В общем, со мной не вариант. Чую, не прокатит. А вот вы… Только не буром, в кровать сразу не волоките. А так, тихонько, рядышком сядьте, прижмитесь. Даяна, вот этим обязательно…

Анти провела ладонями по своей груди.

– Надо его размягчить, – деловито закончила Саманта. – А потом уж ближе к ночи я займусь.

Даяна опять покраснела. Но кивнула. По Кинаре вообще было непонятно, поняла она или нет.

– Тихо. Ясно, – высказала она.

* * *

Каюта Юлисы и Антарии.

Только теперь, когда Юлиса реально осталась практически наедине, она поняла, насколько же… Привыкла постоянно находиться в обществе! Даже как-то неуютно сделалось от того, что в каюту без ее разрешения не может никто зайти. Вот кроме шуток, даже как-то тоскливо сделалось! А еще столько места… Раньше каюта на «Сатае» не казалась ей такой большой. А теперь она даже несколько растерялась, встала посредине каюты и поймала себя на мысли, что здесь бы весь децер свободно влез.

– Слушай, Тари, – поморщилась Юлиса. – Тебе не кажется, что тут прям пусто?

Антария, которая без всяких этикетов, скинула шинель и уже завалилась на диван, только хмыкнула.

– Не, на самом деле, – Юлиса обвела взглядом каюту. – Словно в зале стоишь!

– Ваше высочество, – иронично произнесла Эридис. – Скажите, а прошвырнуться после караула по мужикам вас еще не тянет?

Юлиса улыбнулась.

– А что, чем мы хуже всяких Аванти? – улыбка принцессы стала пошлой. – Тоже в термы завалимся, нажремся…

– Потрахаемся? – добавила Антария.

– Не, а что такого? – ухмыльнулась Юлиса. – Совершенно обычный отдых. Вон… Ну эти.

Юлиса махнула куда-то в сторону.

– Прибегают, как молодые кобылки, зубами сверкают! А мы что, не гвардейцы что ли?

– Ты в курсе, что сейчас полностью Ираду процитировала? – подняла бровь Антария.

Девушки рассмеялись. В этот момент в дверь постучались.

– Ант меня трахни, да с нами тут, как с принцессами прям! – выдала Юлиса и громко добавила. – Войдите!

Антария ухмыльнулась на слова сестры. А каюту вошла управляющая. В смысле начальница над слугами здесь. Довольно высокая, худая женщина, со строгим лицом училки, затянутая в глухое темно-синее платье,

– Ваше высочество, – изящно поклонилась распорядительница. – Куда прикажете подавать обед?

«Синима. Точно, ее зовут Синима» – вспомнила Юлиса.

– Да прямо сюда, Синима, – ответила принцесса. – Да и наших спутников пусть пригласят. Уверена, они тоже жра… проголодались.

Распорядительница снова поклонилась и вышла.

– Дерра, надо это, отвыкать так говорить, – произнесла Юлиса. – А то как на приеме выдам.

– Бери пример с Тайфола, – заметила Антария. – Ему, похоже, плевать.

– Э нет, сестра, – Юлиса подошла к дивану напротив и тоже натурально плюхнулась на него. – Этот… персонаж, как ни крути, вести себя умеет. Весь вопрос в том, хочет или нет.

– Вот именно, – Антария зевнула.

Сначала она просто зевнула, не стесняясь, во весь рот. В располаге как-то с этикетами туговато. А потом Эридис спохватилась и закрыла рот ладошкой.

– Ант, и вправду, что-то прямо прет, – произнесла та. – Надо на самом деле привыкать обратно.

– Во-во, – ухмыльнулась Юлиса. – Ты знаешь, что-то даже платье напяливать неохота. Вот совсем. А еще пару дней назад прямо хотелось.

– Смотри, сестра! – рассмеялась Антария. – Так вот и совсем отвыкнешь! И будет тебе запах исподнего милее, чем аромат духов!

– Эк тебя, на поэтичность-то пробило, – прокомментировала Юлиса. – Но реально. Пока в форме побуду. Тупо лень переодеваться. Пожрем, там поглядим.

– Покушаем, ваше высочество! – жеманным и укоризненным голосом поправила сестру Антария и продолжила обычным голосом. – Ты давай, сеструх, завязывай! А то так во дворце всех слуг перепугаешь!

Под смех девушек, в дверь снова постучали.

– Войдите! – рявкнула уже Антария.

– Сестра, хорош командный голос отрабатывать, – демонстративно поковырялась в ухе Юлиса. – Так гаркнешь на балу, половину гостей вынесут с приступом.

Вид веселящихся представителей Рода Алестис, да еще и в военной форме, валяющихся на диванах, а не чинно сидящих у стола, слегка озадачил слуг. А вот меню нахмурило уже девушек.

– Синима, – поинтересовалась Юлиса. – А что, кроме салатов и печенья больше ничего нет?

– Сейчас в аристократических домах столицы предпочитают легкий обед, – ответила распорядительница. – И более плотный ужин.

– Синима, – это уже Антария вступила в разговор. – Знаешь, ант с ними, с домами. Считай, что сейчас здесь десяток легионеров жра… есть будет.

– Легионеров? – недоуменно повторила распорядительница.

– Именно, – подтвердила Юлиса. – Легионеров, у которых завтрак был уже давно. Понимаешь? Надо супа, мяса, лепешек. Это все тоже можно оставить, но если только это будет, они… мы пойдем искать добавки.

– Ваше высочество, – поклонилась Синима и продолжила ровным тоном. – Я сожалею, но это невозможно сделать прямо сейчас. Требуется около часа.

– Нормально, Синима, – махнула рукой Юлиса. – Давайте, делайте. Мы пока этим перекусим.

* * *

Аринэль зашел в каюту… не в ту, которую им определили. А в каюту главы. Естественно, не сам забрел. Сказали, зашел (причем даже свою еще не успел посетить). Остановился у дверей, как приличный человек. Но докладывать о приходе не стал, ибо не в Академии.

– Кажется еще недавно, Аринэль, – заговорила Сабрина, садясь в кресло возле небольшого столика у стены и жестом предложив Ари занять соседнее место. – Мы с тобой разговаривали в карантине. И вот уже Далиан Тайон на подходе.

Аринэль молча прошел до кресла, присел.

– И столько произошло, что кажется пол-жизни пролетело, – вздохнула глава.

Ари молчал. Потому что… Потому что даже не мог предположить, о чем пойдет разговор. Тут может быть что угодно, от очередной морали насчет Юлисы, до предложения заняться истреблением Тайдерис.

– Речь пойдет о том, Ари, что ты говорил дроу, – произнесла женщина. – Это хорошо, что ты не держишь знания в себе. Но. Аринэль. Было бы очень хорошо, если бы эти знания давались всем ученикам, на постоянной основе.

– Ученикам это будет не очень полезно, – тут же ответил Аринэль. – Сначала они должны усвоить основу. Я потому и рассказал это дроу, причем именно этим, так как они должны такое понять. Новичку это просто забьет голову.

Сабрина пристально посмотрела на парня.

– Аринэль, сейчас мы делаем то, что до нас никто не делал, – заговорила глава. – Фактически, мы создаем новую структуру, новое слово в военном деле. Важно все, что может нам в этом помочь, понимаешь? Я даже хотела попросить, чтобы ты остался в Академии, а не уезжал домой. Но Канцелярия уже запланировала эту поездку.

– Не вижу проблемы, командир, – Ари неуловимо перешел от официоза к простому общению. – У нас, в степи, есть и место, где отработать. И враг, на ком можно протестировать. И это будет происходить, кстати, гарантирую, без ненужного афиширования.

Сабрина сначала чуть наморщила лоб, обдумывая слова парня, а потом улыбнулась с хитринкой.

– А также поможет марке Тайфол почистить территорию от антов, – сказала она.

– То есть, обоюдная выгода, – заметил Аринэль. – Уверен, мой отец с таким подходом, сделает режим полного благоприятствования в этих делах. И простите. Но Академия мне не кажется лучшим местом для того, чтобы делать новое в военном деле. А у нас в марке все разумные на виду. Чужака заметят сразу. Я считаю, что у нас лучшее место для создания тренировочного лагеря.

– Так-так, – глава явно заинтересовалась. – Продолжай.

– Насколько я знаю, учеников после учебы, направляют на Стену, – Аринэль чуть наклонился вперед. – Но тактика малых групп…

– Хорошее название, – заметила Сабрина.

Ари слегка улыбнулся в ответ.

– Так вот, предполагается, насколько я понимаю, использовать для разведки, выявления скоплений антов и прочего, небольшие, а значит высокомобильные группы. При этом эти группы должны иметь сильную… как это сказать, огневую мощь, так, наверное. Отработать новую тактику на Стене… Можно, но группы не для этого затачиваются.

– А для чего их надо готовить, по твоему мнению? – задумчиво спросила глава, внимательно смотря на Аринэля.

– Эти группы – это не часть оборонительной тактики, – произнес Ари. – Это, если угодно, инструменты для захвата территории. Группы треплют врага, сильно треплют. Выбивают наиболее сильных юнитов.

Аринэль показал на себя.

– А многочисленную, но относительно слабую мелочь перемалывают линейные войска, – продолжил он и добавил. – Но это лишь мои размышления.

Глава вздохнула, провела пальцами по лбу. Посмотрела куда-то вдаль.

– Хорошие размышления, Аринэль. У тебя интересный взгляд. Знаешь… Ты не будешь против, если тебя пригласят… для обсуждения этого?

Аринэль сделала удивленное лицо.

– Куда пригласят? – поинтересовался он.

– Туда, где это обсуждать будут, – слегка улыбнулась женщина. – Там будет много военных, тебе должно понравится.

На лице парня отразился скепсис.

– А они будут слушать какого-то сопляка, командир? – усомнился он.

– Какого-то сопляка конечно не будут, – уверенно ответила глава. – А вот вигинтила, одаренного и… моего протеже будут. К тому же, господин Тайфол, у вас есть мягкая лапка (аналог нашего выражения «волосатая рука») со стороны Рода Грестос… Как минимум…

Сабрина сделала небольшую паузу. Потом покосилась на Ари.

– Так почему именно марка Тайфол тебе кажется удобной для отработки тактики ударных групп? – спросила она, причем в ее тоне прозвучали нотки уже не главы Академии, а такие, полководческие.

Аринэль нахмурился, вспоминая, что об этом думал.

– Потому что нет сплошной Стены, – не спеша, ответил он. – При этом анты сейчас не настолько нацелены на марку и разумных в целом. Если вообще им есть дело до марки. Ну, и в степи можно банально сбежать, если враг оказался слишком силен.

– То есть ты предлагаешь, – сощурилась Сабрина. – Чтобы выпускники Академии прошли летнюю практику у вас? Я тебя верно поняла?

Ари осторожно кивнул.

– Условия одновременно приближенные к боевым, – добавил он. – И в то же время, там достаточно сил, чтобы в случае чего, оказать помощь. К тому же…

Тут Аринэль задумался над тем, стоит ли это говорить… Хотя. Если уж главе Академии, где находиться Атэёль не говорить о дроу, то кому? А глава терпеливо ждала, что скажет парень.

– К тому же, – Аринэль испытующе посмотрел на женщину. – Там можно задействовать дроу. И тем самым показать, им самим в первую очередь, что подготовка к походу на Эло-Ёль ведется. И им тоже, кстати, нужно привыкать к тому, что они будут воевать в степи.

Сабрина откинулась в кресле, раздумывая. При этом она задумчиво изучала потолок каюты..

– Я тебе больше скажу, Ари, – медленно сказала, наконец, женщина. – Кантос тоже по большей части равнина. Лесо-степь, если быть точнее.

– Тогда мое предложение будет еще более актуально, командир, – негромко произнес Аринэль.

Сабрина кивнула, побарабанив пальцами по подлокотнику. И ее взгляд продолжал изучать потолочные панели.

– Эди уже говорил с тобой? – заговорила она, все также не смотря на Аринэля.

«А вот и то, для чего пригласили прямо сейчас» – подумал Ари.

– Да, – коротко ответил он.

– Он… – женщина запнулась. – Ничего… не натворил?

– В рамках, – также лаконично заметил Аринэль.

Сабрина вздохнула.

– Ари, я хотела тебя попросить, – заговорила она. – Я… Я прошу, чтобы Эди… Побыл рядом с вами.

Аринэль слегка нахмурился.

– Рядом с нами, командир, – сухо сказал он. – Как вы видите, не очень безопасно.

– А безопасно бывает только на пирамиде, – негромко ответила глава и ее голос при этом дрогнул. – Я не хочу, Аринэль, чтобы Эди болтался… где-то. Возможно, я не очень хорошая мать, но…

Женщина скривилась, словно ей было больно.

– Я не хочу Эди судьбы Эдариана Сейруса, – негромко сказала она. – Я хочу… умереть с мыслью, что Эди… Что он стал сильным. Стал… тем, кем я могу гордиться.

В каюте после этих слов повисла какая-то неловкая тишина. Корабль в этот момент стал поворачивать. По стене каюты поползли тени.

– Уже на озеро вышли, – словно эхо, негромко сказала Сабрина.

Аринэль же молчал, обдумывая сказанное ею.

– Я не могу обещать, – произнес, наконец, Тайфол. – Что буду беречь его или что-то в этом духе. Он будет таким же, как и все. И вполне возможно, что когда-нибудь я отдам ему приказ, выполнение которого будет практически гарантированной смертью.

Сабрина тоже не сразу ответила. Повернув голову, она смотрела в окно, на небо.

– Я не могу этого одобрить, Аринэль, – произнесла она, наконец. – Но… Альтернатива этому, как не пафосно, бесчестье. Я совершенно точно не хочу, чтобы мой сын, моя кровь и плоть, был тем, кого будут приводить в пример трусости, лени… Спасибо, Ари.

Эти слова глава произнесла глухим, тихим голосом. Она продолжала смотреть в окно и Аринэль понял, что больше нечего сказать, не ему, ни ей. Поэтому он встал, молча поклонился и пошел к двери.

– Сейтис, – догнал его голос главы уже у самого выхода. – Теперь мое имя Сэйтис, Аринэль.

Парень повернулся, молча поклонился еще раз и вышел.

* * *

Каюта Антарии и Юлисы.

Скинув камзолы, две Алестис, с расстегнутыми сверху форменными рубашками, предавались расслабону. То есть развалились на диванах (как будто уже приказ на них вышел – плоская армейская шутка).

– Эти салатики даже не соленые, – морщилась Юлиса, проигнорировав столовый прибор и взяв щепотку салата по-простому, то есть рукой. – Как это вообще можно жрать? В столице вообще что ли… погнали, раз такое… едят?

– Ну, ты вообще уже в леги заехала, – заметила Антария, выразительно посмотрев на сестру, когда она так продемонстрировала «манеры». – Ты вот прикинь, сидишь ты целыми днями, фис раскладываешь. Если нормально жра… есть, представь, что будет?

(Фис – с земной точки зрения, это что-то типа пазлов. Квадратные дощечки из которых складывают узорчатую картинку. Соответственно, на дощечках части этих самых узоров. Есть еще ольян – это уже конкретно практически пазлы. Дощечки разного размера и из них складывается рисунок, обычно пейзаж).

Юлиса усмехнулась и потянулась к корзинке с печеньем.

– Не советую, – усмехнулась Антария, которая уже попробовала. – На вкус, как бумага.

– Да плевать, есть охота, – Юлиса захрустела печеньем. – Фу! Ант, галеты из сухпая вкуснее! Дохлый болотник, если так на балу кормить будут, Тайфол же мне потом всю жизнь это вспоминать будет!

– О, а ты уже так далеко смотришь? – выгнула бровь Антария.

Юлиса дохрустела печеньку. Ухмыльнулась.

– А куда он денется? – с хитрой улыбкой сказала принцесса. – Я сейчас только Саманту опасаюсь. А Тайфол уже.

Она подняла руку и сжала кулак. Антария посмотрела на сестру со скепсисом.

– Ну, или скоро будет, – ничуть не смутилась Юлиса. – Уж я на балу поясню, кто и с кем.

– Сестра моя, а может не надо? – поморщилась Антария. – Мы с твоих хитрых планов скоро не только до степи, до западного берега доберемся.

(Добраться до западного берега – устойчивое выражение, обозначающее нечто крайне невыполнимое)

– А это не мой план, – усмехнулась Юлиса. – Все сделано до нас.

Антария нахмурилась, вникая в сказанное.

– А теперь подробнее, – произнесла она. – Что, родственники что-то опять замутили?

– Ну, ты все равно скоро узнаешь, – ответила принцесса. – Папа определил своих наследников.

– И что? – не поняла Антария.

– У Императора есть право самому назначить своего наследника, – ответила принцесса. – И не только непосредственного, но и дальше. Помнишь?

(Обратите внимание. Юлиса имеет в виду, что Император назначает не общего, единого наследника, а только своего. То есть следующего Императора, но не Императрицу. А значит, сама Юлиса так и остается Наследной Принцессой. Даже если бы Императором стал не ее отец, она все равно ею бы осталась)

Тари сначала опять наморщила лоб. А потом поморщилась, словно в зуб стрельнуло.

– Ты же не хочешь сказать… – начала было она.

– Да, сестра, именно так, – ответила Юлиса.

Антария несколько мгновений молча смотрела на сестру и подругу.

– Спать мне с легионом! – явно не очень радостно выдавила Тари. – Серьезно? И зачем твоему отцу понадобился парень из степи?

Юлиса слегка приподняла в удивлении брови, на такую сентенцию Антарии.

– И это я еще молчу про реакцию наших аристократов, – продолжила Тари.

– Хм, сестренка, а что за негатив? – поинтересовалась Юлиса. – Вот от тебя я не ожидала. Ладно бы ты не знала Тайфола…

– Вот именно! – зло произнесла Антария. – Какого дерра вы тащите его в нашу милую клоаку?! Что, больше кандидатов что ли нет?!

– Интересный поворот, – Юлиса села прямо. – То есть ты против того, чтобы Тайфол стал наследником?

– Конечно! – сморщилась Антария. – Я-то думала, буду подальше от этого… всего! А теперь выходит, что попадаю в самую серединку!

Юлиса сначала смотрела на сестру недоуменно. А потом по ее лицу промелькнуло выражение понимания.

– Так, постой, – произнесла принцесса. – То есть ты против потому, что не хочешь быть в столице?

– Не знаю, как ты, – с отвращением произнесла Антария. – А меня это все задолбало! Я в эту осень впервые почувствовала себя просто… бабой! Которую, мать его… эльфийскую, хочет мужик!

– Опа, опа, – сощурилась Юлиса. – Значит, хочет? Точнее, хочешь?

– А что, это, драть меня в зад, преступление? – пробурчала Антария.

– Я была бы поосторожнее с такими заявлениями, сестра, – усмехнулась принцесса.

– Да мне плевать! – Антария тоже села прямо. – Хотя, конечно, в… Ай! Да не о том разговор!

– Мне даже интересно стало! – осклабилась Юлиса. – Ну, давай! Руби! Сестренка все поймет!

– Ты что такая озабоченная-то? – поморщилась Антария.

– Это я озабоченная? – удивилась Юлиса. – А кто тут только что кричал про зад?

Антария было нахмурилась. И она честно пыталась удержать на лице это выражение серьезности. Но хмыкнула, прыснула… И девушки заржали в голос.

– В зад! Я валяюсь!

– Ирады-то нет!

А потом дамы враз, словно им выключили смех сделались серьезными. Они смерили друг друга пристальными взглядами…

– Слушай, а Тайфол-то знает? – поинтересовалась Антария, когда они проржались.

– Я что, на голову упала, такое ему говорить? – ответила Юлиса. – Эта сволочь находчивая. Может вытворить что-нибудь и увернуться. Тем более, он не первый в списке.

– Не первый? – явно с облегчением произнесла Антария. – Не первый… Это уже лучше. Гораздо лучше! А какой?

– Перед ним Деннар Вестфолен… – Юлиса со значением посмотрела на Антарию. – И Бран Тайфол.

– Хм, – Антария нахмурилась, переваривая эту новость. – Как бы… Интересный поворот. Знаешь…

Тари повертела шеей, словно воротник ей горло сдавил.

– Честно говоря, я даже представить не могу, как отреагирует… – заговорила она.

– Молчать будут, – спокойно ответила Юлиса. – Даже в своей спальне, под одеялом. Вон, посмотри.

Юлиса махнула рукой в сторону окна, за которым проплывал в этот момент Артезиус.

– Не то время, сестра, – добавила принцесса и в ее голосе звякнул металл. – И это еще только начало. Слишком зажрались. Только и думают, что о штанишках новых, да о том, чтобы их права не защемили.

Слово «права» Юлиса произнесла с презрением.

– Сама же видела, – принцесса посуровела и рефлекторно коснулась шрама на щеке. – Враг на пороге, а они, как болотники, все поближе к кормушке. Да что тут говорить!

Юлиса скрипнула зубами.

– Сама все знаешь, – мрачно закончила она.

Антария задумчиво покивала.

– Короче, в жопу это, – рубанула Юлиса. – Еще успеем этого наесться! Давай хоть тут не будем это ворошить!

Антария с прищуром посмотрела на сестру.

– Ты хочешь нажраться, – не спросила, а утверждающе произнесла Тари.

– Ну, я бы это назвала сплачиванием рядов, – с загадочным видом произнесла Юлиса. – К тому же, я жаждю… Жажда́ю… Тьфу! Хочу немного отомстить!

– Знаешь, вот я бы аккуратнее с местью, – заметила Антария. – Особенно Тайфолу. Что-то у него слишком… странная фантазия.

– Ну, кто не рискует… – жизнерадостно заговорила Юлиса.

– Тот не попадает к целителям, – иронично закончила Антария.

* * *

В каюту Аринэлю идти не хотелось. Настроение было… гадкое. И после разговора с главой оно совсем не улучшилось. Скорее наоборот. Выйдя, Ари остановился у перил и бездумно смотрел на гладь озера, в которой отражались серые тучи. То есть пейзаж был под стать настроению, все в серых тонах. Вереница барж, словно специально насквозь утилитарного затрапезного вида. Хоть ветер был не сильный. Зато пролетала мелкая ледяная крупа. Шлепали лопасти колес…

– Милорд? – раздался рядом голос.

Аринэль покосился на Даяну (а кто еще его мог так назвать?). Слегка улыбнулся.

– Даян, слушай, а ты никогда не рассказывала о своей семье, – сказал он и потом спохватился. – Прости. Если не хочешь, не рассказывай.

– В этом нет секрета, – пожала плечами девушка. – Я выросла с отцом. Мать… Ее не было с нами рядом.

– А те уроды? – спросил Ари. – Почему они на тебя так взъелись?

И тут девушка слегка улыбнулась. Светлой улыбкой. И ласково посмотрела на Аринэля.

– Не хочу о них, – ответила Даяна. – Но я рада, что они сдохли… Милорд.

Удивительное дело. Но Ари стало полегче на душе.

«О да! Ты же просто отморозок! Тебе стало легче потому, что вспомнил, как ты этих дебилов валил!»

«И?»

Аринэль улыбнулся Даяне. Девушка вильнула взглядом и на ее щеках появился румянец.

«Надо будет, еще, на, завалим!»

Взгляд Ари задержался на одной из пуговиц шинели девушки. И, конечно, причина была вовсе не в том, что эта пуговица… Ну, и вообще шинель в этом месте, была приятно приподнята…

– Нравится? – Кинара влезла между ними, посмотрела сначала на Ари, а потом туда, куда был направлен его взгляд.

Даяна еще больше зарумянилась. А Ари только хмыкнул.

– Кина, – со значением произнес парень. – Ну, нельзя же так, в лоб спрашивать!

– Нельзя? – Кинара задумалась, снова посмотрела на Даяну. – Не нравится?

– Нет, нравится, конечно, – теперь уже парень задумался. – Эм…

– А у меня нет, – Кина провела по своей, действительно небольшой груди. – Плохо?

«Во залет, товарищ! И что говорить?»

– Не знаю, – честно ответил Аринэль. – Мне и твои нравятся.

– Мои? – Кинара задумалась, посмотрела на предмет разговора. – Понятно.

А потом под недоуменный взгляд парня, подошла к нему сбоку… И привалилась к нему, как к столбу.

– Эм, Кинара? – слегка недоумевая, поинтересовался Аринэль.

– Лучше? – поинтересовалась девушка.

– Что лучше? – не понял парень, которого начало на смех пробирать.

– Нет, – Кинара отстранилась. – Надо сидя.

И взяла его за руку. Аринэль, который вообще уже ничего не понимал, не задавая вопросов, последовал за девушкой.

А та завела его в каюту. Огляделась на входе. И потащила парня к дивану.

– Садись, – указала девушка.

Аринэль недоуменно посмотрел на нее. А Кинара, с совершенно спокойным лицом, то есть как обычно, показала на диван.

– Садись, – снова сказала она. – Нам надо прижаться.

Ари вообще в осадок выпал.

– Что вам надо сделать? – недоуменно спросил он.

Позади хлопнула дверь. Аринэль обернулся и увидел Даяну, которая уже снимала шинель.

– Да, – кивнула Кинара. – Снять.

И стала тоже стаскивать верхнюю одежду.

«А где, вообще, Анти?» – подумалось тут Аринэлю.

В этот момент Кина подошла к нему… С крайне сосредоточенным видом стала расстегивать пуговицы его шинели. Потом так же с серьезным личиком, стащила верхнюю одежду с парня, положила шинель на стол. А затем развернулась и сгребла Ари в объятия. Да так, словно поднимать собралась. То есть за талию. Аринэль уже с опаской посмотрел на нее… Держа на весу руки.

– Кин, – осторожно поинтересовался парень, честно говоря, уже опасаясь услышать ответ. – А что ты делаешь?

– Прижимаюсь, – тихо ответила девушка. – Мягче?

«Ну, нахрен» – это Аринэль решил не пытаться вникнуть.

А то он уже чувствовал, что крыша начинает потихоньку двигаться. Тут его еще раз обняли, только сзади. И приятная мягкая округлость груди, как обычно бывает с Даей, уперлась Аринэлю чуть не в шею. И знаете что? В этот момент Ари поймал себя на том, что, тысяча… дерра! Это прям здорово!

«Мать моя эльфа! Я не знаю, что тут за хрень твориться! Но хорошо!»

* * *

Курьерский колесник «Фироэль».

С «Сатаей» они встретились на рейде Артезиуса. И обменявшись показом белых флажков (все в порядке), колесники разошлись в разные стороны. «Сатая» повезла, как знала Каэтания Сайридис, в столицу принцессу и Хранителя Атэёль. А также главу Академии. К тому же, скоро Академию покинут еще две одаренные, Вераннар и Коффус. Именно поэтому, отряд магов Доминума замка Тэйдэяхан, во главе с ней (напомним, Графиня Каэтания Аммос Катанте Сайридис – 113 лет, глава Доминума замка Тэйдэяхан. Магистр Огня, маг-дефенсор), прибыл в Академию. И этот отряд был избыточно силен. Потому что одаренные прибыли не только на защиту мэллорна, но и в качестве силовой поддержки грядущих чисток в Артезиусе. А еще Каэтания искренне радовалась, что хоть в этом году она пропустит бал. Точнее, те официальные мероприятия, которые там будут происходить.

– Прибываем? – это к Каэтании подошла Эваннэ Дайриннэ.

Каэтания несколько неловко кивнула. А неловко из-за того… В общем, Каэтании не нравились мужчины. Вот совсем. Зато все, кто хорошо знал магистра Сайридис (а таких разумных было крайне мало), были осведомлены о ее симпатии к женщинам эльфов. И дроу. Особенно хорошо об этом знали дроу из рода Ираннэ, то есть те, которые охраняли замок Тэйдэяхан… А тут такая женщина! Эваннэ Дайриннэ была практически воплощением мечты!

Королева дроу с ироничной улыбкой посмотрела на Сайридис.

– Жаль, что я не застала в этот раз Хранителя Атэёль, – произнесла Эваннэ. – Очень интересный юноша.

– Я видела его только дважды, – сухо произнесла Каэтания. – И мне он не показался интересным.

– Хранитель не интересным быть не может, – уверенно заметила Дайриннэ. – Ими всегда становились неординарные элорины. А уж человек должен быть совсем оригинальной личностью.

Колесник вошел в один из рукавов реки и осторожно двинул к Академии. А вслед за ним, с рейда, вроде бы просто так, двинуло небольшое судно. И это судно маячило недалеко от «Фироэль» все то время, пока курьер маневрировал, заходя к пирсу.

Когда «Фироэль» остановился и к нему подошли несколько воинов (среди которых был одаренный), этот корабль, обменявшись сигналами с Академией (флаги), пошел обратно.

– А тут стало все куда серьезнее, – отметила Дайриннэ.

– Ее величество очень не хочет рисковать, – заметила Сайридис.

Глава 9

97 день осени. Марка Тайфол.

(Рекомендую для полного погружения читать вот под это – Aakash_Gandhi_-_Eyes_of_Glory__Cinematic)

Десяток орочьих лучниц, которые на ходу оборачивались назад и выпускали стрелы, во весь опор мчались по степи. А за ними неслась немалая такая стая здоровых насекомых. Анты были какие-то пошарпанные, потрепанные, но от этого не утратившие своей эффективности. Например, от орочьих лошадей они не отставали. Не догоняли, но и не отставали.

Антов было навскидку около двух сотен. Или четыре. В мельтешении было трудно разобрать. В отличие от лошадей, насекомые не потеряли в скорости, когда начался холмистый рельеф. И стали постепенно догонять смелых лучниц…

Вот орчанки взлетели на очередной холм. Краткое ощущение, будто сейчас взлетишь, когда конь вылетает на самую вершину. И ветер рванул назад гривы лошадей и волосы женщин, когда кони устремились вниз по склону. Всадницы прижались к шеям скакунов, чтобы еще больше нарастить скорость.

Анты появились на склоне холма, будто их нарисовали. Еще секунду назад над линией вершины была лишь синева неба…

Гудящий свист и первые анты словно напоролись на невидимые клинки, задергались и покатились вниз по холму, ломая древки зеленых стрел, которые пробили их тела. Верещание наполнило воздух. Но насекомые продолжали напирать. Их бурая волна перехлестнула вершину, погребла под собой первые трупы своих и стала растекаться вширь. Время от времени отдельные особи спотыкались, падая под лапы остальной орды. Зеленые стрелы продолжали собирать свою неумолимую жатву.

В какой-то миг воздух словно застонал. И тут же будто пошел дождь. Ливень. Из черных стрел, вперемежку с болтами. Орда сначала даже как бы прогнулась, настолько много выбило антов из первых рядов. Но тут же Волна снова подалась вперед, истошно верещащей массой.

По степи прокатился вой трубы. И дождь из стрел стал стихать. Если бы анты имели возможность оценить силы противника, то они бы, наверняка, сейчас повернули назад. Впереди, у небольшого озерца, поблескивал ряд огромных щитов. За щитами белели пологами орочьи повозки. А слева, наперерез орде, разгонялась тяжелая конница. На ярком солнце полыхали алые туники и развевались за спинами рыцарей алые же плащи. За красными треугольниками чернела лава орочьего воинства.

Резкие выкрики и копья, с небольшими треугольниками вымпелов у наконечников, опускаются вниз. Их неровная прыгающая линия выровнялась и отвердела, когда рыцари уперли задники копий в специальные держатели на седлах. Позади рыцарских треугольников раздался натуральный рев, заглушивший верещание антов, и засверкали на степном солнце вспышки лезвий ятаганов. Конница неумолимо стала набирать скорость. Задрожала земля под ударами копыт.

За щитами в воздух взлетели яркие разноцветные шары и относительно неторопливо полетели в сторону антов. И когда они соприкасались с землей или антами, то происходили разные эффекты. В большинстве это был просто громкий хлопок, после которого анты разлетались в разные стороны. Несколько шаров взорвались кипятком. А один сначала сжался, а потом грохнул так, что посредине орды расцвел ало-черный цветок. Кстати, зеленые стрелы так и не прекращали вырывать жертвы среди Орды…

…Орки и рыцари ходили среди трупов антов. Изредка раздавалось то верещание, то хруст, когда клинок проламывал панцирь. На это все с удовлетворением смотрел высокий молодой мужчина, в доспехах Гвардии Та-Релии, сидящий в седле здорового коня, здорового, даже по меркам орков. Это был натуральный исполин среди лошадей. Рядом с ним, на сравнительно небольшой лошадке, но и не на кляче, сидел тоже высокий, но тощий мужчина, в длинном черном балахоне. И капюшон балахона был накинут на голову. С другой стороны от первого товарища, естественно, опять на орочьем скакуне, пусть не таком большом, сидел крепкий мужчина, в годах, черты его лица были грубыми.

К троице командного звена подскочил молодой, даже юный паренек. Он вытянулся под взглядом мужчины на огромном коне и выпалил:

– Господин! Монолит погрузился!

– Хорошо, – кивнул Грег Тайфол (а это был именно он). – Передай барону Торсаю, чтобы начинал движение.

– Точно так! – воодушевленно выкрикнул паренек и убежал.

– В который раз пехота остается не у дел, – произнес Оргус Крайхар, смотря на трупы антов. – Я понимаю, что это меры предосторожности. Но можно же просто взять больше орков.

– Оргус, а если понадобиться бить в разных местах? – ответил Тайфол. – Нет, пускай тренируются. Ты же сам говорил, лучше лить пот, чем кровь.

– Вот ты и дожил, Оргус, – добродушно прогудел из-под капюшона Хаймар Детарин. – Тебя начали цитировать.

Крайхар ухмыльнулся. А позади них, среди орочьих фургонов раздались выкрики на командно-матерном.

– Грег, надеюсь ты не запланировал завернуть по пути куда-нибудь еще? – поинтересовался Детарин.

– Нет, – усмехнулся Тайфол. – Если мы не приедем до начала праздника, то анты, по сравнению с женщинами, покажутся нам милыми зверюшками. Не так ли, господин Крайхар?

Старый вояка нахмурился. А из-под капюшона Детарина послышался смешок.

Всадники, добив антов, тоже стали собираться. Весело переговариваясь, мужчины залазили в седла и правили в сторону фургонов, которые уже начали выстраиваться в колонну.

Вдалеке иногда мелькали точки. Это орочьи разъезды следили за обстановкой.

– Бран собирается приехать на праздник? – спросил Детарин у Грега, когда они тоже присоединились к колонне.

– После, – коротко ответил Тайфол. – Причем вместе с Ари и Самантой.

– О, посмотрим, чему они научились в Академии, – произнес Хаймар и сказал уже в сторону Крайхара. – Оргус, вот увидишь, мы успеем, не переживай ты так!

Сотник цикнул с досадой. И чуть приотстал от Хаймара и Грега. А те переглянулись. И обменялись довольными ухмылками.

* * *

97 день осени. Озеро Симатэ. Около десяти часов (около двух часов дня). Колесник «Сатая».

Аринэль вышел на палубу из своей каюты, ибо его попросили. Дамы. Ант их знает зачем, потому как, что он там не видел? Но после недавнего представления он предпочел не задавать вопросов. Чтобы не услышать ответов.

«А тут все по-взрослому» – оценил он то, что на корме прохаживалась смуглая воительница.

Которая не очень одобрительно посмотрела на вооруженного человека. На Ари, то есть. Но простите, дамы, что-то это становится какой-то дерровой традицией, только оружие из рук выпускаешь, сразу находятся желающие позвенеть железом. У Аринэля с собой еще и лук имелся. Мамин. Вайлири его специально оставила, для спокойствия. Для того, чтобы оценить, насколько мама переживает, достаточно вспомнить, что говорил дядя Даиэль насчет того, что значит для элорина его лук.

На палубу вывалили парни. Их, естественно, поселили в одной каюте, раз они были без своих женщин.

– Тайфол, что видами любуешься? – сразу же спросил Эли.

– А что, есть другие предложения? – поинтересовался Аринэль.

– Если бы! – вздохнул Шераон. – Ты же, гад, затащил нас на колесник, где все девушки твои!

– Вообще-то не все, – ответил Аринэль.

В этот момент где-то на носу оглушительно взревела труба. Низкий рев раскатился по водной глади.

«Миры разные. А повадки у власть имущих одинаковые» – подумал Ари, увидев, как попутный колесник впереди стал забирать ближе к берегу.

До кучи несколько дроу пробежали по трапу наверх (на «Сатае» имелась верхняя, открытая палуба). То есть натурально, именно пробежали, без дураков.

– А тут прям тащат службу, – заметил Эли, тоже проводив дроу взглядом. – Тайфол, а реально есть чего опасаться?

Ари вместо ответа похлопал по рукояти бретера, с коротким клинком.

– Э, так может и нам вооружиться? – задумчиво сказал Дариан Аванти.

– Как станешь инструктором, тоже сможешь ходить так, – заметил насмешливо Аринэль.

Естественно, ему тоже хотели запретить оружейные дела. Но в дело вмешались последовательно глава Академии и принцесса. И Ари был сейчас записан у дроу охраны, как еще один, личный охранник Грестос.

– А чего мы стоим-то, кстати? – заговорил Шераон. – Нас вроде на обед позвали. Я лично жрать хочу!

– Ждем дам, – лаконично ответил Аринэль, кивнув в сторону каюты.

– Ты жди, я не против! – наморщил лоб Эли. – Мы-то чего стоим?

– Ты реально хочешь один на один побеседовать с Алестис? – иронично спросил Дариан.

– Э-э… не, ну к анту, – Эли даже попятился. – Понял, ждем.

Эдмонт опять молчал. Он облокотился на перила и с томным задумчивым видом смотрел на озеро. Эли посмотрел на него. А потом вдруг со всей дури бабахнул парня по спине ладонью.

– Ты чего, охренел? – тут же вызверился Эди, который едва легкие в озеро не выплюнул от молодецкого хлопка.

– А че ты такой умный? – сощурился Шераон.

– В смысле? Почему умный? – опешил Эдмонт.

– Да стоишь, всякую пакость о нас думаешь! – поведал Эли, выпятив подбородок. – И уже не первый день!

– Тебе-то что? – хмуро спросил Эди. – Твое какое дело?

– А мне не нравится, когда рядом такой умник оказывается! – поморщился Шераон. – У меня аппетит пропадает!

– Так себе объяснение, – усмехнулся Дариан. – У тебя он никогда не пропадает, не чеши.

– И что? – не смутился Шераон. – Что теперь, терпеть эту кислую харю рядом?

– Я вообще-то, не навязывался с вами ехать! – огрызнулся Эдмонт. – Так вышло.

– И что теперь, ты так и будешь тут бриэль ведрами жрать? – тон Эли все больше напоминал наезд гопника.

«Да-да, Эди, это нормальный мужской коллектив. Тут твои душевные переживания нахрен никому не сдались».

– Хочу и жру, отвали! – рыкнул Эдмонт.

– По почкам ему, – советовал Дариан Эди, а потом Шераону. – А ты давай, по харе.

– Слышь, Аванти, сейчас сам по харе получишь! – оскалился Эдмонт. – Пошли вы в жопу! Чего докопались?!

За этим занимательным разговором парни не заметили, что из каюты вышли девушки. Только Ари отметил этот момент. Саманта, увидев обстановку, приподняла одну бровь.

– Брат мой, а что за брачные игры в отсутствие дам? – поинтересовалась она у Аринэля.

– О, любовь моя, это нормально среди мальчиков, – усмехнулся Ари. – Нам все время надо понимать, у кого больше… кулаки.

Анти слегка нахмурила лобик, смерила парней снисходительным взглядом.

– Докапываются дварфы до руды! – тем временем продолжал Эли. – А я вежливо спросил, в чем дело!

– Я сейчас тебе вежливо отвечу по роже! – Эдмонт выпятил челюсть.

– О, а давайте поочередно! – азартно предложил Аванти. – Сначала один бьет, потом другой! Я такое у орков видел. Ладонью только это делают и по щекам. Показать как?

Оба спорщика с угрозой посмотрели на него.

– Чего, я ж только предложил! – осклабился тот. – Ари, вот ты на кого поставишь?

– Я в азартные игры не играю, – спокойно ответил Тайфол. – Но если тебе деньги карман оттягивают, то можно ножички покидать.

– Ага, ты бы еще пострелять предложил, – скривился Дариан.

– Ладно, вы как, есть идете? – спросил Аринэль. – Или еще тут померяетесь?

Ему-то уже Саманта недвусмысленно намекнула, взяв под руку, что надо бы пройти.

– Я слежу за тобой! – с угрозой произнес Эли Эдмонту, указав себе двумя пальцами на глаза.

– Я тебе что, жена за мной следить?! – возмутился Сонте.

– Какой интересный поворот! – комментировал Дариан. – У нас, кажется, намечается парочка!

– Сумасшедший дом, – вздохнула Саманта, покачав головой.

– И не говори, любовь моя! – со значением заметил Аринэль.

* * *

97 день осени. Озеро Симатэ. Около девяти часов (около трех часов дня). Колесник «Сатая». Каюта Алестис.

Словно в насмешку (хотя почему словно?), Тайфолы вели себя подчеркнуто правильно. Даже идеально. И если с Самантой все давно ясно, нравится ей это, окружающих эпатировать, то предельно вежливый и насквозь, просто приторно благолепный Аринэль вызывал подергивания бровей не только у сестер Алестис, но и у остальных присутствующих. Разве что Кинаре было все равно, но ту, наверное, не удивит появившийся прямо тут сайхог.

– Приятственная сегодня погода, не так ли, ваше высочество? – заметил Тайфол, чуть склонив голову.

Ровно настолько, сколько было положено по этикету. Он и вилку держал правильно, тремя пальцами. И нож тоже. И все выходило у него так ловко, словно он каждый день обедает во дворце.

– Да, такой приятный мелкий дождь, – хмуро ответила принцесса.

– В каждой погоде можно найти свое очарование, ваше высочество, – мягко улыбнулся Аринэль. – Сестра моя, а вы как полагаете?

– В ваших словах звучит мудрость, брат мой, – обозначила улыбку Саманта Тайфол.

– Ваша похвала для меня, как сладость эльфийских яблок, эрса, – улыбнулся Аринэль. – Вы так тонко подмечаете суть.

– Вы тоже не чужды чувства прекрасного, благородный эр, – слегка склонила голову набок Анти. – Возможно, даже слишком.

– Если вы имеете в виду эти прекрасные цветы, что сидят рядом с нами, – Аринэль преданно смотрел на Саманту. – То воистину, вы разбираетесь в их красоте никак не меньше моей скромной персоны.

– Замечу, что вы иногда несколько поспешны в том, чтобы пробовать их нектар, уважаемый брат, – обозначила легкую иронию Анти.

– Признаюсь, я иногда теряю голову, – покаянно произнес Аринэль. – Обстоятельства бывают сильнее моего нестойкого духа.

На лицах парней все больше проступало выражение «Какого ху… дожника тут происходит?». Кинара, как обычно, делала то, что собиралась, не обращая внимания на происходящее. А именно, ела. Причем по простому, без этикетов. Взяла вилку побольше, да втыкала в то, что ей нравилось. Даяна, которая сидела рядом с Тайфолом, хмурилась и чувствовала себя явно скованно. Ножом резала так, что возникала опасение, что тарелка тоже входит в часть блюда. Саэко была, как и Кинара, абсолютно спокойна. Только иногда на ее губах проскальзывала ироничная улыбка.

– Господин Сонте, – заговорил Аринэль и на его губах появилась вежливая улыбка. – Вы уже разрешили ваши противоречия с господином Эли?

Сонте смерил Тайфола хмурым взглядом.

– Вижу, ваш взор все еще полнит чувство обиды, – продолжил Тайфол. – Право слово, это же разрушительное чувство. Нужно поскорее примириться с вашим спутником…

– Да хватит, а! – рыкнул Сонте. – Что вы заладили?! Уже не смешно!

– Все еще полнит, – заметила Анти, причем нормальным, а не великобл… светским тоном.

– Может это то самое? – задумчиво сказал Аринэль. – Ну, чувства там…

– Можно я спокойно пожру?! – голос Эди просто сочился ядом. – Вот только скажи что-нибудь!

Сонте с угрозой ткнул в сторону Шераона. Тот сразу сделал вид, что ничего и не хотел говорить.

– Скажите, господин Тайфол, – с иронией заговорила Юлиса. – А в ваших… кругах что, всегда принято, чтобы имелся… объект для шуток?

Эдмонт с мрачным видом уставился на принцессу.

– Обычно этот объект я, ваше высочество, – со вздохом произнес Ари. – Поэтому, когда появляется возможность, я всегда стараюсь скинуть эту почетную должность на кого-то другого. Сегодня подставился… то есть, я хотел сказать, благородно подставил свое плечо господин Сонте.

Упомянутый благородный помощник скривился так, будто сейчас перед ним лежало не мясо, а… уже переработанная пища.

– Кстати, господин Тайфол, – мило улыбнулась Юлиса, но в ее голосе прозвучала угроза. – Не сделаете мне одолжение?

– Ваше высочество? – вопросительно произнес Аринэль.

Принцесса скрипнула зубами.

– Слышь, ты, – процедила она. – Тебе что, надо с ноги пробить, чтобы ты не задалбывал меня высочеством?

– Тогда лицо попроще сделай, – ответил Тайфол. – А то сидишь, как на троне, как к тебе еще обращаться?

– За языком следи, не в казарме! – рыкнула Юлиса.

– Тогда какие претензии по титулованию? – иронично заметил Тайфол. – Кстати, Антария, все хотел спросить. А какой у тебя титул? У высочества-то все понятно, а у тебя?

Юлиса оскалилась. А Тари с интересом посмотрела на Аринэля.

– А тебе это зачем? – спросила девушка.

– Мы, вообще-то, на бал едем, – заметил Аринэль. – Во дворец как бы. Мне и там к тебе подходить «слышь»? Или по званию?

– Пожалуй, это будет немного резковато! – улыбнулась Антария. – Думаю, «госпожа Эридис» будет то, что надо.

– А ко мне надо будет обращаться «ваше высочество»! – ядовито заметила Юлиса. – И Тайфол! Начнешь там выделываться, я тебе это потом припомню!

– Ой, да не возбухай, понял я, – отмахнулся Аринэль. – Ладно, я вроде наелся. Неплохо, кстати, тут у вас кормят…

Аринэль нарочно сделал паузу, чтобы Юлиса поняла, что он ее, пусть и мысленно, снова протитуловал. Девушка сощурилась.

– Почти как у нас, – с улыбкой добавил Ари.

– То есть ты хочешь сказать, что в вашей степи еда лучше, чем здесь? – с угрозой спросила Юлиса.

– Эй, Дари, че реально у Тайфолов жратва хороша? – негромко спросил Эли.

– Мяса много, – ответил Аванти.

– О, как это я удачно заглянул! – повеселел Шераон.

– Брат мой, – Саманта аккуратно промокнула платочком губки. – Не сопроводите меня в каюту? Ваше высочество. Госпожа Эридис.

Саманта склонила голову. Юлиса на это чуть скривилась. Антария улыбнулась, только ее взгляд был холодный…

…Две Алестис, подтащив кресла к двери на переднюю палубу, сидели и смотрели вперед. Выходить наружу желания не было у обеих, так как снаружи шел снег пополам с дождем. Стоящая на носу дроу была закутана в длинный непромокаемый плащ. Рядом с ней маячил работник корабельной команды (так как видимость упала до пары десятков метров), тот вообще был в толстой длинной шубе.

– Приедем только к вечеру, – заметила Антария. – Если не ночью.

– Давай еще ты мне про погоду говорить тут будешь, – пробурчала Юлиса.

– Тебя на самом деле так это задевает? – улыбнулась Тари, покосившись на сестру. – По-моему, Тайфол просто развлекается.

– Да ант его знает, просто бесит и все, – хмуро ответила принцесса. – Не знаю…

Девушки некоторое время сидели молча.

– Слушай, сестра, – задумчиво произнесла Антария. – А ты случаем…

– Тари, завязывай! – рыкнула Юлиса. – Какая к дерра любовь? К кому? К этому степняку, который спит и видит, как он к себе в деревню уедет?

– Что-то он не похож на деревенского, – с иронией заметила Антария. – Я бы даже заметила, что поводов волноваться за Тайфола на балу не просматривается…

Тут на лице Эридис промелькнуло выражение понимания.

– Слушай, так тебя это что ли бесит? – произнесла Антария. – Ну, что он может, но не хочет?

Юлиса задумалась.

– Может быть, – ответила она, наконец. – Знаешь… А ведь выходит, что Тайфол имеет выбор, а вот мы нет.

– Как неприятно ты говоришь, сестра, – поморщилась Антария. – Неприятно… И правду.

Девушки замолчали, смотря на белую пелену впереди. Сейчас мир словно пропал. Будто остался только их колесник, на темной глади воды.

– Я сейчас часто вспоминаю дневник Юлисы Эридис, – негромко произнесла Юлиса. – Иногда у меня возникает такое чувство… Только не смейся.

Антария покосилась на сестру, которая сейчас была крайне серьезна.

– Словно она писала его про Тайфола, – продолжила принцесса. – Способность переключать поведение. Знания, непонятно откуда берущиеся у выходца с окраины Империи.

– Это ты про Терона? – уточнила Антария.

Юлиса кивнула.

– Вторая не скрывала, что ее восхождение на трон, по большей части заслуга Терона, – продолжала принцесса. – Союз с эльфами, например.

Юлиса улыбнулась.

– Там, правда, есть момент с адюльтером, – добавила она. – Терон был… Довольно падким на женщин.

– Я знаю про Юмину Айтарис, – усмехнулась Антария. – И про Сеан Тельвани тоже.

(Меллини Тельвани – глава круга князей Эло. И он не просто потомок Сеан Тельвани. Это ее внук. Его мать, Ивия Тельвани, вполне, кстати, здравствующая и поныне элориннэ – дочь Терона Аассена и Сеан Тельвани. Помните описание Меллини Тельвани? Где упоминается, что у него седина имеется, прям как у людей – прим. автора)

– Айтарис к тому времени сильно отдалились, – уже без улыбки продолжила Юлиса. – И фактически именно Терон стал тем связующим звеном, который позволил скрепить Род.

– Юлис, ты же не считаешь, что наши семьи отдалились? – спросила тут Антария.

– Конечно нет, – вздохнула Юлиса. – Я про другое. У меня складывается такое впечатление, что Юлиса Эридис и я… Что мы одного и того же разумного видим. В смысле, как будто она Тайфола описывает.

Антария наморщила лоб.

– Ты только ему это не вывези, ладно? – произнесла она. – У него и так самомнение выше неба.

– Тари, вспомни, что он сказал про Измененных? – остро посмотрела на сестру Юлиса. – Он же чуть не слово в слово повторил слова Терона на заседании Консилиума. И знаешь… Это как-то даже пугает.

– Пугает? – не поняла Антария.

Юлиса пристально посмотрела на сестру.

– Да, – ответила она, кусая нижнюю губу. – Я…

Принцесса помрачнела.

– Я же понимаю, что… – Юлиса вздохнула и отвернулась. – Понимаю… Что я не Юлиса Эридис. Я такое в одиночку не вытяну. Просто не смогу, Тари. Может быть позже смогла бы. А сейчас просто не понимаю. Поэтому, сестра. Я прошу твоей помощи.

– Могла бы и не говорить, – отозвалась Антария. – Я и не собиралась никуда сбегать.

Юлиса посмотрела на Тари. Та тоже поглядела на принцессу. Девушки тепло улыбнулись друг другу. В этот момент раздался предупредительный рев трубы. В ответ спереди, сзади и откуда-то сбоку «Сатае» ответили такими же сигналами.

* * *

97 день осени. Даннеран. Особняк графа Праккуса. Ранний вечер.

Граф Терон (да-да, именно Терон, родители у графа были людьми с большими амбициями) Алте Дориус Праккус восседал на специально для него сделанном массивном кресле. Граф был мужчиной высоким, очень крепким, но все же кресло было сделано каким-то уж слишком брутальным, как будто на нем собирались размещать башенный самострел. И явно намеренно кресла напротив были даже чуть ниже, чем обычно.

На грубоватом лице графа застыло выражение высокомерного превосходства (разумеется, сам граф считал это выражение горделивым).

– Терон, ты же сам понимаешь, – говорил один из двух собеседников графа, высокий и худой мужчина, с благородной бледностью и правильными чертами лица. – Это лишь дело времени, когда придут к нам. Ты вспомни, этого выскочку Тайфола. Он же всегда тебе завидовал.

(История со времен учебы Брана Тайфола в Академии. Разумеется, какого-то практически бастарда Аассенов захотели поставить на место. И совершенно закономерно огребли. И, конечно, Бран всем этим блахародным «страшно завидовал», по другому и быть не может. Правда, Бранни уже их, честно говоря, забыл. У него столько было желающих поставить его на место, что он где-то с десятого сбился со счета. Ну, а потом он спелся с Даэилем Леваннаром, подрался за девушку с Деннаром Вестфоленом, далее к веселой троице попал правильный мальчик Ремулус Аванти (после чего, перестал быть правильным), который захотел научиться драться. Драться его научили, а также пить, ругаться, потом Аванти подметили сестры Гэйр… Славное было время! Может быть когда-нибудь расскажу)

– А сейчас, Терон, он лижет задницу своему родственнику, – с презрением произнес третий участник разговора, довольно грузный мужчина, невысокий, с глубокими залысинами и в дорогой одежде. – А ты был его главным врагом. Вспомни, только тебе он проиграл дуэль.

(Вообще-то Бран банально не явился, потому что забыл. Ну, и тогда он слегка перебрал, а утром зацепился, перелезая… Так что пришлось потом Деннару Вестфолену одалживать деньги Брану)

Граф Праккус слегка приподнял подбородок.

– И что вы предлагаете? – надменно спросил он. – Мне что, вызвать его на дуэль?

– Ты же понимаешь, что он не будет с тобой играть в благородство? – вкрадчиво произнес высокий мужчина. – Это тогда он вел себя по правилам. Потому что ты мог призвать его к ответу. А теперь у него есть поддержка от Алестис. Тебя обвинят в какой-нибудь чуши, потом пригонят одаренных и несмотря на твое умение, просто задавят числом. Тут надо действовать одновременно тоньше и вернее.

– Конкретнее, Нардан, – нахмурился Праккус. – Хватит лирики.

– Ты всегда терпеть не мог пустых разговоров, Терон, – усмехнулся второй собеседник Праккуса. – За это я тебя и уважаю.

– Ты же приглашен на прием? – спросил Нардан.

(Граф Нардан Кодус Сфирус Байре – как понятно из вышесказанного, он вместе с Тероном Праккусом и третьим участником беседы – графом Шарданом Нике Буаре Тороусом учились в Академии примерно в одно время с Браном Тайфолом).

Праккус задумался, подняв глаза к потолку. Поэтому и не заметил, как переглянулись его «друзья». Шардан Тороус сделал брезгливое лицо, а Нардан Байре в ответ изобразил строгость, явно призывая товарища играть до конца.

– Мне нужно будет что-то сказать на приеме? – спросил, наконец, Праккус.

– Терон, вряд ли то, что ты можешь сказать то, они не знают, – ответил Нардан. – Да и бессмысленно уже говорить. Ты бы стал разговаривать с тем, кого победил?

– Тогда что мне надо сделать? – нахмурился Праккус.

– Несмотря на разногласия между нами, – заговорил Тороус. – Все же мы аристократы. Не следует вести себя, как крестьянки, не поделившие поле. Мы воины. А это, как ни крути, Терон, война. Надо нанести удар первыми. И такой, чтобы после противник уже не встал.

– В зал не пускают с оружием, – заметил Праккус.

– Разумеется, Терон, – в голосе Нардана все-таки проскочила ирония. – К тому же, присягу никто не отменял. Не может аристократ Империи пойти против государства. Но сейчас трон Империи оккупировали бабы и бастарды.

(Там еще немножко Хагер Аассен, который потомок Терона Аассена, то есть и мужик прям тру, и аристократ, знатнее некуда, но это же так, мелочи).

– Сейрусы были идиотами, которые возомнили себя самыми умными, – с суровым видом обличителя произнес Тороус. – Они все правильно понимали, но выбрали совершенно идиотские методы.

– Терон, надо будет лишь провести в тронный зал одного разумного, – сказал Нардан. – Говорю тебе начистоту, этот мальчик одаренный, с очень интересной способностью. Видишь, Терон, я не пытаюсь тебя использовать. Мне нет нужды обманывать тебя, друг мой. Более того, скорее всего это будет опасно. Но мы будет там же, с тобой. В этом же зале.

– Этого парня ты представишь, как своего родственника, – заговорил Тороус, сложив пухлые руки на животе. – У тебя-то ведь могут быть дети на стороне, а, Терон?

Шардан подмигнул Праккусу.

– Да, помнишь, как мы застали его сразу с пятью девицами? – хохотнул Нардан Байре. – Терон, вот все хотел спросить. Как? Я с двумя еле-еле. А тут пять!

(Аринэль Тайфол лениво хлопает в ладоши)

Шардан Тороус с готовностью подхватил смех Байре. На лице Праккуса отразилось самодовольство.

– Но шутки в сторону, Терон, – уже серьезно заговорил Байре. – Тебе на самом деле поверят, что у тебя может быть сын на стороне. И логично, что ты решил его признать, он же одаренный. А дальше, мальчик все сделает. И весь выводок Аассенов сдохнет в тронном зале, вместе со всеми старшими Алестис. И далее…

Байре выпрямился, словно сидел перед монархом.

– Терон, Империи нужна твердая рука, – торжественно заговорил Нардан. – Лично я и Шардан, мы знаем тебя с детства. Мы бок о бок служили в легионе. (Прошли практику, ни разу на Стене не побывав. Фактически, провалялись в палатках). Терон, ты же согласишься стать тем, кто поведет Империю к победам?…

…Байре и Тороус вышли из особняка. Молча сели в ожидавший их экипаж.

– Магия, как же он туп, – негромко произнес Тороус, когда экипаж мягко покатился по дорожке, к выходу с территории особняка.

– Шардан, мне не нравится, что ты так отзываешься о нашем друге, за его спиной, – заметил Байре. – Вот где бы Терон набрался ума? Вспомни его отца.

– О да! – покачал головой Тороус. – Стать графом… Будучи маркграфом, считай герцогом, это надо было постараться.

– Главное, что он сделает все, как надо, – заметил Байре. – На это ума много не требуется. Тем более, мы ему несколько раз повторили. А если уж он запомнил, то это ничем не вышибить. А тут еще появилась возможность отомстить Тайфолу.

– Только бы он не перестарался, – поморщился Тороус…

…Едва двое графов покинули кабинет, из соседней комнаты вышел невысокий стройный разумный, в полностью черной одежде. Он прошел к креслам, где сидели гости Праккуса и присел.

– Вы сделали все правильно, граф, – произнес Лавр Берриус.

– Мне не нужно на это вашего одобрения, граф, – холодно ответил Праккус. – Я сделал то, что должен был сделать.

– Тем не менее, – твердо продолжил Берриус. – Ваш поступок будет оценен по достоинству.

– Повторяю еще раз, – в голосе Праккуса прорезались рычащие нотки. – Это мой долг! А теперь, граф, не будете ли вы столь любезны, покинуть мой дом?

– Разумеется, – Берриус чуть склонил голову. – Честь ИМЕЕМ, граф.

Лавр поднялся и бесшумно вышел из кабинета. А Праккус, когда за Берриусом закрылась дверь, как-то враз обмяк, словно у него из тела вынули стержень. Дверь в кабинет снова открылась и внутрь заглянула молодая девушка.

– Отец? – спросила она.

Праккус сделал жест, чтобы дочь заходила. Девушка вошла в кабинет, подошла к отцу и присела у его ног. Граф слегка улыбнулся, погладив дочь по голове.

– Ну что, непоседа, – произнес Праккус, с ласковой улыбкой. – Я сделал все, чтобы ты смогла поступить в Академию…

* * *

97 день осени. Даннеран. Поздний вечер.

Когда Шумила приехала к легионному городку, она ожидала увидеть, как минимум несколько человек. А вышла ровно одна центурион. Причем в какой-то необычной, черной форме.

(Справка – вид одаренных учеников в черной форме всем понравился. Поэтому решили всех академских переодеть так же. То есть сейчас мы видим зарождение новых традиций. Империя меняется. Еще и Аринэль брякнул кое-что, насчет формы. Причем он даже не отразил, что сказал. А вот Юлиса едет, держа в голове одну идею, насчет плечевых знаков различия).

Шумила насмотрелась на вояк, поэтому сходу определила, что эта дама явно не вешалка для формы. Но вот адрес, куда поздняя пассажирка захотела поехать, оказался слегка необычным. Не каждый день легионеры, пусть и центурионы, ездят в Старый Город. А уж под ночь так тем более.

– Вас там подождать? – поинтересовалась возница у центуриона.

– Нет, не надо, я там ночевать буду, – ответила женщина, отстегнув от пояса короткий пехотный клинок и положив его рядом с собой на сидение…

…Шумила всю дорогу поглядывала на свою пассажирку. Конечно, вознице было дико любопытно, как так получилось, что явно видавшая не одну Стену центурион, едет в особняк Рода Кайрас. Но кроме любопытства, у возниц, хороших возниц, должна быть еще одна черта. Держать это свое любопытство при себе, если с ними не хотят разговаривать. А центурион молчала всю дорогу, явно не желая вступать в беседу. Она смотрела по сторонам, хмурилась. Когда проехали Красный Город и въехали в Новый, женщина вообще стала желваками играть.

(Старый Город, Красный Город, Новый Город, Средний Город – районы Даннерана)

Когда проезжали через Средний Город, привычно наполненный толпами праздношатающегося люда, лицо центуриона утратило резкость черт. Она даже пару раз улыбнулась, при виде особенно ярко украшенных лавок. Даннеран и особенно торговые кварталы Среднего Города вовсю готовились к празднику…

…Заплатила центурион молча, просто положила две серебрухи в чашку. И вылезла из экипажа. Шумила, прибрав деньги, немного отъехала от особняка, к воротам которого подошла центурион и сделала вид, что поправляет сбрую, посматривая на недавнюю пассажирку. А ее действительно впустили. Причем практически сразу. То есть, наверняка ожидали ее появление.

«Интересные в этом году штуки случаются, – Шумила забралась обратно на козлы и слегка шлепнула вожжами. – То корабли жгут, то центурионы ходят к герцогам, как будто так и надо»…

…Саэту провели через особняк. Миловидная молоденькая служанка остановилась у одной из дверей.

– Вас ждут здесь, госпожа, – поклонилась девушка.

Саэта молча кивнула. Приглашение от Саятаны Тайфол посетить особняк Кайрасов не стало для нее такой уж неожиданностью. В Академии то было не до этого…Да и еще были непонятно отношение к ней Ари. Зато теперь… Саэта рефлекторно коснулась браслета на руке… Теперь все стало конкретно и понятно. Конечно, старшие Тайфолы еще об этом не знают, но своего сына-то знают наверняка.

Комната была типичной гостиной в доме аристократа. Тяжелая массивная мебель, камин, как же без него. Ее ждали именно возле камина. Прямо напротив него стоял небольшой черный кожаный диван. Небольшой, но все в том же стабильно неподъемном стиле. По бокам дивана полукругом стояли кресла того же стиля, что и диван, с высокими спинками. А ждали Саэту четыре человека. Собственно, сам Бран. Саятана, мать Аринэля – Вайлири… И еще одна женщина. Статная, рослая, даром что в платье. Мара Тайфол. Кстати, она и заговорила.

– Заходи, Саэта, – спокойным звучным голосом произнесла Мара. – Что как чужая.

Саэта собрала в кулак всю волю и стараясь не печатать шаг, прошла к свободному креслу. Бран с эльфийкой сидели на диване. Саятана и Мара оказались напротив. И естественно, они, все, сразу же заметили, чем украшена правая рука гостьи. Вайлири сощурилась. Бран бровь приподнял. Саятана и Мара остались спокойными. Только взгляды стали просто ледяными.

– А я смотрю, Аринэль времени не теряет, – произнес Бран, при этом в его голосе проскочила ирония.

– Да, весь в отца, – сухо сказала Мара.

– Ну, что есть, то есть, – благодушно отозвался мужчина. – Они оба у меня… Быстрые. Один скоро вторую матку найдет и прибьет. Второй женщин загребает так, что я уже начинаю волноваться за Хагера… Да и за себя тоже! Хм, кстати, Саэта, что за форма?

– Потом про форму поговорите, – постановила Мара. – Саэта. Поясни.

Старшая женщина Тайфолов показала на руку Саэты. А та вдруг успокоилась. И вправду, с чего она решила, что у Тайфолов нравы, как в столичных Родах?

– Скажем так, у меня не было выбора, – ответила Саэта, решив сказать все, как есть. – В момент, когда мне этот браслет надели, я была… зафиксирована.

Женщины сумели сохранить лица. А вот Бран, похоже, и не пытался.

– Ого! – ухмыльнулся он. – Да-а! Вот до такого я как-то не добирался! Так значит, надо было тебя тогда вот так уговаривать?

Саэта немного грустно улыбнулась.

– Бран, – укоризненно произнесла Мара. – Не соли рану.

– А он не солит, – уверенно и спокойно ответила Саэта. – Бран, извини. Но Ари мне нравится… Не так. Он мне один сейчас нравится.

Тайфол выслушал это, нахмурился. Поморщился.

– Муж мой, – с явным ехидством произнесла Саятана. – Не переживай. Ари просто моложе, это нормально.

– Спасибо, любимая! – скривился Бран. – Что бы я делал без твоего яд…. Сочувствия!

– Пожалуйста, любимый! – озарилась улыбкой Саятана. – Кстати, Саэта, а браслет Ари выбрал красивый. У меня вот орахиол был медный.

(Орахиол – предсвадебный браслет, аналог обручального кольца. Дарить его необязательно, но иногда так делают. У аристократов это практически обязательно, так как у них договорные браки норма жизни.)

Саэта, конечно, четко уловила посыл Саятаны. И улыбнулась в ответ. То есть признала и приняла установку. И после этого взгляд Мары Тайфол перестал быть острым.

– Извини, но я должна это спросить, Саэта, – заговорила она. – Насчет возможности забеременеть.

– К сожалению, ошибки быть не может, – голос Саэты дрогнул, хоть она и пыталась сохранить спокойствие.

– Я прошу прощения, но ты сама понимаешь, – сказала Мара.

– Конечно, – безэмоционально ответила Саэта, кивнув. – Я бы сделала также.

Мара некоторое время пристально смотрела на нее. На ту, которая вполне могла стать второй женой Брана Тайфола.

– Знаете, я пойду, ладно? – произнес тут Тайфол. – Меня Хагер уже, наверное, заждался. Он что-то там обсудить хотел.

– Вместе с Вестфоленом и Аванти? – иронично заметила Саятана.

– Ну, просто вопрос… сложный, – гульнул взглядом Бран.

– Скажи чтобы Карина и Эйлис сюда через полчасика подходили, – выдала напутствие мужу Мара. – Нам с ними тоже кое-что обсудить надо.

– Точно так, госпожа жена, – ухмыльнулся Бран, приложив кулак к груди.

* * *

Колесник «Сатая». Каюта Алестис.

Синима, зайдя в каюту, остановилась возле двери и поклонилась.

– Ваше высочество, – произнесла женщина. – Ваши гости… Точнее, господин Тайфол просил передать…

Тут распорядительница то ли нахмурилась, то ли смутилась.

– Синима, говори, как есть, – улыбнулась Антария. – Поверь, нас будет трудно удивить.

– Да, госпожа Эридис, – голос женщины сделался ровным. – Господин Тайфол просил передать, что сено к лошади не ходит.

– А вот и степные шутки поехали, – хмыкнула Антария.

– Спасибо, Синима, – голос Юлисы был тоже ровный… подозрительно ровный. – Вы можете идти.

Женщина поклонилась.

– Синима! – остановила ее Юлиса. – А что там делают эти… благородные господа?

– Я точно не могу сказать, – снова повернулась к принцессе распорядительница. – Но двое из них друг друга по щекам били. И, кажется… В каюте пахло спиртным, ваше высочество.

– Спасибо, Синима, – сделала жест Юлиса, отпуская распорядительницу.

Едва за женщиной закрылась дверь, принцесса будто сменила расу. На месте светлой принцессы появилась натурально демоница.

– Ого! – даже Антария удивилась. – Юлиса! Держи себя в руках! Это же парни!

– Кто разрешил им пить!? – инфернальным голосом прошипела принцесса. – Я тут, значит повод придумываю!!! А они уже пьют!!! Где они вообще взяли выпивку?!

– С собой взяли, это же очевидно, сестра, – хмыкнула Антария…

– Готов? – ухмыльнулся Аринэль, смотря в глаза Дариану.

– Как в старые добрые, Тайфол? – оскалился Аванти. – Давай!

Аринэль, на щеке которого уже алел след от удара, кивнул. И в следующий момент Дариану мотнуло голову так, что он едва не свалился со стула. Аринэль потряс рукой в воздухе, хмыкнул, смотря на товарища, который явно отчаянно пытался остаться сидеть.

– Ну что, как? – участливо поинтересовался Ари.

– Скал мне не видать, – пробормотал Дариан, мотающий головой. – Будто конь лягнул…

– Выпьем! – проорал Эдариан. – За коня!

– Слышь, Сонте, ты щас за коня ответишь! – с угрозой произнес Аринэль.

– Где же ваше чувство юмора, господин… ик… барон! – выдал Эди, ухмыляясь.

И сверкая красными отметинами на обеих щеках. А настроение у Эдмонта было прекрасное не только из-за четверти литра крепкого вина, которое сейчас в нем сидело, но и из-за того же, из-за чего хмурился Эли. Магик по-честному, без скидок, выиграл у Шераона в эту игру пощечин.

На это все со стороны смотрели девушки, устроившиеся в сторонке, на диване. Кинара и Саэко с интересом. Даяна с недоумением. А Саманта снисходительно. Девушки держали в руках кружки с вином. Бокалов тут не было, так что вот так.

– Ари, – тихо сказала Кинара, словно примерная ученица, поднявшая руку.

– Не, Кин, прости, – мотнут отрицательно Аринэль. – Сам я тебя ударить не смогу. А другим грабли поотрываю.

– Собственник! – что-то Сонте был слишком весел.

Как-то даже истерично. Аринэль посмотрел на него и осклабился.

– Слышь, чемпион! – произнес он. – Может…

Ари показал кивком на стол. Эдмонт прищурился. Потом дошел до стола, взял кружку. Одним махом ее опорожнил, хряпнул посудой об стол.

– Давай! – рявкнул парень и сверкнул оскалом. – С удовольствием!

В этот момент дверь резко распахнулась и грохнула о стену. Все посмотрели в сторону выхода.

– Тайфол!!! – присутствующие узрели на пороге взбешенную Юлису. – Это кто тут сено!?

– Опа, – пробормотал Эди, ловко закрыв собой бутылки.

И повернувшись к Алестис, оскалился. Видимо, он думал при этом, что улыбнулся.

– Ва… – Аринэль спохватился.

Что-то принцесса сильно не в духе. Как бы драться не полезла.

– Юлиса! – расплылся в улыбке Ари. – Какими судьбами?

Краем глаза он заметил, что Саманта что-то говорит Даяне. А та кивает с задумчивым видом. И Кинара при этом прислушивается.

– Какими судьбами?! – прошипела принцесса. – Вы что тут устроили? Кто разрешил пить?!

– Простите, выше высочество, – вот теперь Ари сознательно использовал титул. – А кто нам запретил?

– Тайфол!!! – прокатился по каюте рык.

Антария в это время аккуратненько переместилась к дивану, к остальным дамам. Ей тут же подали кружку, Саэко достала из-за спинки немаленькую такую бутыль, литра на четыре, оплетенную веревкой. Антария понюхала то, что ей налили и показала на лице удивленное одобрение. Саманта на это снисходительно улыбнулась, мол «а ты что думала?».

Юлиса же, вбивая ноги в пол, дошла до сидящего Ари.

– Ваше высочество, бить будете? – поинтересовался парень, подняв глаза, когда девушка остановилась около него.

Раздувающая ноздри принцесса, сверлила его взглядом. А потом пырнула взглядом Аванти. Тот поспешно испарился. Юлиса, не торопясь, обошла стол и села напротив Тайфола. Кивком она указала на кружку.

– Эм, Юлиса, ты знаешь, что это? – обвел Ари жестом стол.

– Тайфол, закрой кормушку, – Юлиса требовательно посмотрела на удивленно пялящегося Сонте. – Эй, мне что, себе самой наливать?

– А. Да. Конечно, – засуетился парень.

– Я не собираюсь тут рожу подставлять, – заявила принцесса. – А ты что, хотел меня ударить, а?!

– А мне нужен для этого повод? – парировал Тайфол, усмехнувшись. – Мне достаточно дождаться тренировок.

– Хамло степное, – верхняя губа Юлисы дернулась в оскале и она испепеляющим взглядом смерила Эди. – Слышь, Сонте! А ты что, края не видишь?

– Чего? – опешил парень.

– Всем по полной кружке налил, говорю! – ответила принцесса. – Или вы мальчики слабы на горло?

– Юлиса, может не надо? – усмехнулся Аринэль. – Нам же завтра по столице дефилировать.

– А тебя я вообще не спрашивала! – рыкнула девушка. – Не участвуешь, отойди к стеночке и смотри!

– Да сейчас, – ухмыльнулся Тайфол. – Чтобы я такое пропустил? Да, парни. Держим всё свое в штанах. Я ясно выразился?

– А что это ты тут закомандовал? – сверкнула глазами Юлиса. – Твое какое дело, с кем я и как?

– Ну, значит есть дело, – спокойно ответил Ари. – Ну, твое высочество. Пьем или как?

Юлиса оскалилась. И взяла кружку. Дариан, стоящий за ее спиной, сделал большие глаза. Аринэль успокаивающе улыбнулся.

– Эй, подожди, – остановил он уже нацелившуюся девушку. – А тост?

– Это еще зачем? – недовольно произнесла Юлиса.

– Без тоста пьют только алкоголики, – усмехнулся Аринэль. – Или ученики Академии. А мы сейчас не первые и временно не вторые. Поэтому… Юлиса, за Империю! Я не понял?!

Аринэль обвел прищуренным взором соратников.

– За Империю! – тут же с воодушевлением, но нестройно, поддержали парни.

Аринэль взял кружку, не торопясь поднес ее ко рту. Юлиса спохватилась и сделала тоже самое…

– За меня! – выкрикнула Юлиса и выпила вина.

Жахнув кружкой об стол, она насмешливо посмотрела на Тайфола. И икнула.

– Ну, герой!? – удивительно четко сказала девушка. – Спать не тянет? Э?

– Да я только размялся, – иронично ответил Аринэль. – Но ты прости, винцо кончилось. Так что давай…

– Не-не! – Юлиса помахала перед носом парня пальцем. – Кто говорил, что все нужно делать до конца? Не соскочишь, Тайфол! Щас!

А вот походка у девушки была не очень ровной. Ну еще бы, после двух-то кружек крепленого вина. А Юлиса, не заморачиваясь с верхней одеждой (они сюда пришли в накидках), рванула дверь.

– Эй!!! – проорала принцесса куда-то наружу. – Ну, ант… А! Эй, ты! А, Синима, прости! Скажи, чтобы сюда вина принесли! Темного!

– Ари, – тем временем тихонько обратился к Тайфолу Дариан. – Мы это, потом…

Он изобразил пальцами ходьбу. Аринэль молча кивнул.

– А че эт я должн куда-то уходить? – поинтересовался Эдмонт ощутимо заплетающимся голосом. – Мне и тут хорошо!

– Эди, – задушевно произнес Аринэль. – Тогда я потом с вами тоже посижу? С тобой и Ямаден?

Сонте смерил Ари взглядом исподлобья.

– Да не очень-то и хотелось, – фыркнул он, уткнувшись в кружку. – И вообще! Я спать!

Парень с некоторым трудом поднялся.

– Эди, – сказал Аринэль. – Эли захвати. Видишь, устал парень.

А Шераон и вправду, клевал носом. Что неудивительно, они с Эди начали давно. Эдмонт усмехнулся с превосходством.

– А колотил себя в грудь, что выше только… яйца, – Сонте нахмурился, поняв, что фраза прозвучала как-то не так.

А потом глупо хихикнул. И попытался поднять Шераона. Тот что-то промычал. На помощь Эди пришел Дариан. Вдвоем они все-таки подняли Эли. А тот повис на их плечах, явно расписавшись в собственном бессилии.

– Мы тогда… – Дариан поиграл бровями.

– Э, а вы куда это? – это вернулась пьяное высочество. – Ага! Что, сдулись!? Ха-ха-ха! Трое повержены!

Она плюхнулась напротив Тайфола. Парни, тем временем, покинули каюту, с павшим товарищем на прицепе.

– Ну, эр?! – насмешливо поинтересовалась Юлиса. – Сразу признаете поражение или мне вас постепенно унизить?

– А мы соревновались, ваше высочество? – поинтересовался Аринэль. – Мне казалось, что мы просто пили.

Юлиса сощурилась, поморщилась. А потом выдохнула с досадой.

– Да пошел ты, – как-то даже грустно сказала она. – Все настроение испортил.

– А вот это никуда не годиться, – улыбнулся Аринэль. – Будем исправлять…

…Юлиса так смеялась, что вино носом брызнуло. Но она даже внимания на это не обратила, просто вытерла ладонью.

– Серьезно!? – хихикала девушка. – Саманта! Вот это ты дала!

– Ну, ошиблась, с кем не бывает, – слегка смутилась Анти.

Они сидели уже одной компанией. А Аринэль рассказал недавний конфуз, когда его приняли за веселого мальчика.

– Вот кого-кого, а этого бабника я бы приняла за любителей мужских задниц последним в мире! – продолжала ржать Юлиса. – Не, а с чего вообще у вас такая мысль-то поехала?

– Да это все Амарата, – пробурчала Саманта. – Мол, Ари специально так себя ведет, чтобы замаскировать свои наклонности.

– Аха-ха-ха!!! Ох! Не могу! – принцесса, от избытка чувств, стучала по столу ладонью. – Тайфол! И из этих! Вот это был бы поворот!

Антария тоже посмеивалась. Улыбались даже Даяна с Саэко, которые уже знали эту историю.

– Но это хорошо, что неправда! – игриво заметила Юлиса. – Получилось бы не очень!!! Во! Давайте выпьем за любовь! Разную и разнообразную!..

…На улице оказалось темно и холодно. Но пьянющую молодежь этот факт не смутил.

– Юх-ха! – выкрикнула Юлиса, которой было, похоже, вообще ни разу не холодно. – Вперед, мои подданные! Тайфол, что ты там копаешься?!

– Да иду! Сейчас! – ответил тот. – Саэко, посмотри за Анти, ладно? А то у нее спьяну бывает такие идеи приходят. Кина! Ай, ладно, пусть спит.

– Тайфол, твою мать! – рявкнула Юлиса – Тут девушка стынет!

В каюту к Алестис они завалились вчетвером. Причем, Юлиса летела впереди молоденькой кобылкой по весеннему лугу, а Ари с Даяной и Антарией в обнимку следом. А за ними несли снедь две служанки.

– Так, – Юлиса подлетела к музыкальнику. – Ну-ка. Тайфол! Сюда шлепай! Надо тебя проверить!

– Я сразу предупреждаю! – насмешливо отозвался Аринэль. – Потом никаких жалоб на забранную невинность!

– Юноша, это у вас в деревне девушки, видать, ждут своего единственного, – язвительно выдала Юлиса. – Так и скажи, что танцевать не умеешь!

– А вот это было самоуверенно! – усмехнулся Аринэль.

Он убрал руки с талий девушек и двинул в сторону принцессы.

– И опять… – начала было Антария и оборвала себя.

Она посмотрела на Даяну. А та смотрела вслед Тайфолу.

– Даяна, – произнесла Тари. – А давай выпьем?

Кэйфолен перевела взгляд на Антарию. И молча кивнула. Служанки, что принесли еду и вино, поклонились и вышли из каюты. Заиграла плавная мелодия.

– Госпожа, – предложил Юлисе, с поклоном, руку Аринэль. – Позвольте пригласить вас на тур?

– Ну, ничего так, сойдет… для провинции, – насмешливо произнесла принцесса.

Антария и Даяна присели на диван. Тари взяла бутылку и струйка темного, почти черного вина, зазмеилась по стенке бокала.

– Даян, – заговорила Антария, покосившись на собеседницу. – А как вы познакомились?

Тари кивнула в сторону пары.

– Я имею в виду, вот самый первый раз, – пояснила Антария. – Что ты подумала, когда его увидела?

Даяна слегка покраснела. Потом задумалась.

– Я… – девушка осеклась. – В тот момент я вообще мало что замечала.

– А где вы в первый раз встретились? – спросила Антария, наливая уже себе.

– На колеснике, – ответила Даяна. – Я садилась, а он стоял на палубе.

– Руки! – раздался окрик Юлисы.

– Простите, это чистая случайность! – повинился Тайфол. – Просто вы очаровательны, ваше высочество! Вот у меня и заклинивает слегка!

– А он всегда такой… непосредственный? – спросила Антария. – В смысле, когда пьяный?

Даяна взяла бокал, покрутила его за ножку между пальцев. А потом одним махом выпила его содержимое. Антария слегка приподняла бровь.

– А это плохо? – поинтересовалась Даяна, посмотрев на Тари.

– Хм, да ант его знает! – искренне улыбнулась Антария. – Мне просто любопытно! Сестра! Следующий танец мой!

– Тогда наливай! – откликнулась Юлиса. – Тайфол, не халтурим! С принцессой танцуешь!

Аринэль приподнял бровь.

– Мне просто этот танец не нравится, – ответил он. – Что это такое? Словно с мамой танцую!

Теперь уже Юлиса сделала удивленное лицо. А Ари показал кивком на руки девушки, которые целомудренно лежали на его руке и плече.

– И какие тебе нравится? – иронично поинтересовалась Юлиса. – Такие, где можно полапать?

– Фу, какие грубые слова, принцесса! – поморщился Аринэль. – Не полапать, а приобщиться к прекрасному!

– Ну да, не… в постель пойти, а познать радость близкого общения, – ядовито произнесла Юлиса.

– Вот, и из вас можно сделать вежливую девушку! – насмешливо произнес Аринэль. – Ой, Юлиса. У тебя что-то со взглядом. Ты как будто убить кого-то хочешь.

– Дать бы тебе… – сощурилась Юлиса.

– Простите! – у Ари вытянулось лицо, от еле сдерживаемого хохота. – Это предложение?

– Извращенец! – припечатала девушка и остановилась, так как мелодия закончилась.

Юлиса сунула под нос Ари кулак, настолько крепко стиснутый, что пальцы побелели.

– Только об этом и можешь что ли думать? – прошипела девушка.

– Рядом со мной красивая пьяная девушка, – иронично ответил Аринэль, а потом посмотрел в сторону Даяны и Антарии. – Причем не одна. Во мне бутылка вина.

Он снова посмотрел на Юлису.

– Какого результата ты ожидала, начиная эту пьянку? – поинтересовался Ари. – Да, Юлиса! Я думаю сейчас именно об этом!

– А как же то, что только у тебя дома? – насмешливо поинтересовалась принцесса. – Под чистым небом, в степи?

– Если девушка разделась, то поздно уже что-то полагать, – ответил Аринэль. – Она не для того раздевалась! Тем более, Юлиса, это же у тебя не впервые?

– И теперь что, мне в койку к каждому… – Юлиса смерила Ари взглядом.

– Юлис, ну, вот нахрен эти заморочки, а? – с тоской произнес Аринэль. – Давай не надо, ладно? Пойдем, выпьем! А завтра, поверь, у тебя будет самое-то настроение, чтобы поязвить!

Аринэль повернулся к столу… И удивленно воззрился на Антарию, которая стояла прямо перед ним.

– Танец! – усмехнулась девушка.

– О, а выпить? – недоуменно спросил Ари.

– На, – Антария подняла руку, в которой был бокал.

– Кажется, я влюбляюсь, госпожа Эридис! – улыбнулся Аринэль, беря бокал.

Выпив вино, он почмокал, оценивая действительно крайне недурной вкус. Ягодный, с легким привкусом, который напоминал мятный.

– Итак! – Аринэль сунул пустой бокал Юлисе, которая на автомате сначала взяла, а потом воззрилась на парня с изумлением. – Госпожа! Давайте сольемся в вихре чувств! Юлиса, что стоишь, музыку поставь. Поромантичнее! И свет притуши!

Принцесса в этот момент даже рот слегка приоткрыла, от такой наглости. А потом опомнилась, набычилась.

– Я тебе это припомню! – прошипела она.

– А как же! – усмехнулся Ари.

Который имел за плечами опыт общения с куда более своеобразной особой. С Самантой Тайфол…

…Это вино… Оно было каким-то… Не таким. Туманило голову, но вместе с тем не сшибало с ног. Даяна поймала себя на том, что думает… думает о том, насколько же она легко общается, вообще-то с самой высшей знатью империи. И ее обычное косноязычие куда-то делось. Но одновременно, это не было безудержным неконтролируемым потоком слов, она вполне понимала, что говорить можно, а вот о том, сколько у нее было мужчин, говорить не надо.

– И тебе нормально, что он ниже тебя? – поинтересовалась Юлиса, кивая в сторону Тайфола и Антарии, которые опять вышли на очередной тур.

– А почему мне должно быть не нормально? – спросила Даяна.

– Ну, типа, мужчина должен быть выше и все такое, нет? – Юлиса вертела в пальцах ножку бокала.

– Мне казалось, должно кое-что другое устраивать, – с легкой улыбкой ответила Даяна.

Юлиса с легким удивлением посмотрела на собеседницу.

– И как, устраивает? – спросила она, отпив вина.

– Да, Ари сильный, умный, – ответила Даяна. – Его люди слушают. С ним я определенно не останусь внакладе.

– Ну да, ну да, – с легким разочарованием откликнулась Юлиса.

Она подумала. Нахмурилась.

– Давай откровенно, – сказала принцесса. – Ты с ним, потому что он тебе нравится? Или это расчет?

Даяна посмотрела на насупившуюся собеседницу. И по ее губам скользнула добрая улыбка.

– А он не держит, – ответила Кэйфолен.

– В смысле? – не поняла Юлиса, сдвинув брови.

– Он никого не держит, – ответила Даяна, вставая. – Разве что Саманту. Но у них там как-то все… Хитро.

И ушла в сторону парочки. Юлиса недоуменно посмотрела ей вслед.

– Не держит? – повторила она. – И что это значит?

Вскоре к ней присоединилась Антария. Раскрасневшаяся, но довольная. Она схватила свой бокал, буквально влила в себя вино.

– Пообщалась? – спросила Тари.

– Ага, – ответила Юлиса. – Только… Вот как это называется?!

А Даяна и Аринэль без стеснения целовались. Причем совсем не целомудренно!

– По-моему, Даяна решила, что уже наговорилась, – насмешливо заметила Антария. – Забавно.

Это она прокомментировала то, что при поцелуе наклоняться приходилось Даяне. Антария взяла бутылку, налила вина. Юлиса удивленно посмотрела на сестру. Просто Тари набухала полные бокалы.

– Знаешь, сестра, – усмехнулась Антария, беря свой бокал. – Пожалуй, я тоже.

– Что? – недоуменно спросила Юлиса.

– Хочу посмотреть, чем это все закончиться, – ответила Тари.

Она медленно выпила вино, как воду. Словно заправский выпивоха занюхала алкоголь рукавом. И поставила бокал на стол.

– Эй, ты это… – заволновалась Юлиса, когда Антария снова взялась за бутылку.

– Я что? – как-то зло посмотрела на нее Тари, а потом сверкнула улыбкой

Антария хихикнула. И вино вновь наполнило ее бокал.

– Тайфол! – рявкнула Антария. – Хочу выпить! Хватит уже там Даяну мять! Идите сюда!

Юлиса посмотрела на все это. Подумала. А потом протянула руку и взяла бокал. Антария посмотрела на нее и хитро улыбнулась.

– Кто-то предложил выпить? – осклабился Аринэль, в обнимку с Даяной подваливший к столу.

Он жестом предложил Антарии подвинуться. А потом плюхнулся на диван, усадив рядом Даяну.

– Юлиса, тост! – повелительно махнул рукой Аринэль.

– Да ты совсем уже обнаглел, Тайфол! – возмутилась принцесса.

– Хорошо, тогда я! – ничуть не смутился парень. – За победу!

(Аринэль вкладывал в этот тост немного другой смысл, чем тот, который поняли девушки)

Ари махнул бокал и вместо закуски поцеловал Даяну.

– Тайфол, ну хватит тут разврата! – опять возмутилась Юлиса.

– Моя женщина, что хочу, то и делаю! – усмехнулся Аринэль.

Даяна на это скромно потупилась. Но на ее губах играла улыбка.

– Кстати, а о чем вы все время тут шушукаетесь? – поинтересовался Ари. – Великолепного меня обсуждаете, да?

– Да, скромностью ты не страдаешь, – покачала головой Юлиса.

– Да мы вот говорили о мэллорне, – как-то излишне громко заговорила Антария. – Какого это быть его Хранителем?

Юлиса удивленно посмотрела на сестру. А та невозмутимо смотрела на Тайфола. Аринэль же взял бутылку, понюхал.

– Вроде вино, – озадаченно произнес он. – С чего это вас на такие темы пробило?

– Ну, так что? – требовательно спросила Антария. – Сколько дроу уже успел… повалять?

– А, вот вы о чем! – облегченно выдохнул Аринэль. – А я то уж подумал… Ни одной, Тари. Представляешь? Мне и вас… В смысле, у меня уже достаточно тех, кому я внимание… оказываю!

– А вот то, что ты дроу тогда говорил, – произнесла Антария и на вопросительный взгляд Ари пояснила. – В карантине. Насчет убийства разумных.

– И ты тоже? – недоуменно произнес Аринэль, при этом посмотрев на Юлису, потом снова перевел взгляд на Тари. – А тебя что смущает?

– Я тоже учила, как сражаться с себе подобными, – ответила Антария. – Но то, что говорил ты. Это… как будто говорил дерра, а не разумный.

Антария остро посмотрел на Аринэля.

– Как будто говорил мэллорн, – добавила она. – Ты в курсе, что мэллорны – это матки западных дерра?

– Тари, – предупредительно произнесла Юлиса.

– Он все равно бы узнал, сестра, – отмахнулась Антария. – Пусть лучше будет в курсе. А то мне кажется, что он слишком сильно доверяет мэллорну.

Аринэль ответил не сразу. Он сел прямо, смотря в стол, укладывая в голове новость.

– И как получилось, что… матки, вошли в союз с разумными? – мрачно поинтересовался он.

– Это длинная история, – ответила Юлиса. – В замке… Я тебе дам почитать.

– Договорились, ваше высочество, – сухо произнес Аринэль, а потом зло усмехнулся. – Только, Антария.

Он посмотрел на девушку.

– То, что я рассказывал, это мои знания, – произнес он. – Атэёль тут не при чем. Мы с ней еще толком и не разговаривали насчет такого.

Теперь удивилась Тари. Она несколько мгновений изучающее смотрела на Аринэля.

– А вот то, что ты сказал у Шенфаруса, – медленно заговорила девушка. – Ты и в самом деле бы, на месте Терона, отдал приказ убрать целителей?

– Убрать? – Аринэль сощурился. – Убить, говори прямо. А что ты хотела от убийцы, Тари?

Девушка и вовсе недоуменно наморщила лоб.

– Если вы не поняли, – усмехнулся Аринэль. – Я из вас… Воин – это убийца. Разумный, который учиться убивать других разумных. То, что мы воюем с дерра, ничего не отменяет. Разница между ублюдком, который убивает по собственному желанию и легионером, воином, только в том, что последний НЕ ДОЛЖЕН иметь желания убивать. А так, и тот, и другой умеют это делать. И самое главное сделают не колеблясь.

– Ты хочешь сказать, если я сейчас отдам приказ убить всех на этом корабле, ты его выполнишь? – сказала Юлиса.

(что поделать – выпитое вино развязало язык. А вообще-то, как вы понимаете, это крайне некорректный вопрос)

Аринэль вздохнул, характерно посмотрев на Юлису.

– Мне кажется, нам пора заканчивать, – холодно сказал парень. – Что-то вас не в ту сторону понесло.

Он поднялся.

– Я… – Юлиса стиснула зубы и, не смотря на Ари, тихо сказала. – Я прошу прощения.

Аринэль вздохнул и характерно посмотрел на Юлису.

– И после этого ты мне говоришь про язык? – язвительно сказал парень. – По-моему, кого-то надо бить, за каждое вот такое брякание. Чтоб запомнилось!

– А тебе бы только бить! – выпалила Юлиса. – Мог бы сейчас деликатно не заметить!

– Юлиса, мать твою императрицу, ты вообще-то принцесса! – сощурился Аринэль. – Вот это твоя ебнутая привычка нести херню, может привести к тому, что ты разгонишь всех, кто может рядом встать! Тебе что, насрать на это?!

Антария только глазами хлопала. Даже на тренировке она не видела, чтобы Тайфол выходил из себя. Нет, он ругался, но так, беззлобно, подкалывая. Но чтобы по серьезному… Тари покосилась на Даяну. И еще раз удивилась. Та сидела вся какая-то собранная, словно собиралась… Драться?

– Не насрать! – Юлиса вскочила. – Я… Да заткнись, ты!!! Какого анта ты тут меня жизни учишь?!

Между тем, между ними было пару метров. А непосредственно на поле боя, то есть между ними, Антария и сидела.

– Потому что, кто-то же должен тебе мозги вправить! – рыкнул Аринэль, шагнув вперед и нависнув над Юлисой.

Ну, как нависнув. Роста они были примерно одинакового.

– Уж не ты ли? – ядовито поинтересовалась Юлиса. – Знай свое место!

В комнате без всяких метафор стало явственно что-то происходить. Дрогнули бокалы на столе. Разумных будто слегка придавило. А у Юлисы в груди поселилась противная холодная ледышка страха, при виде Тайфола, у которого совершенно явственно засветились глаза.

«А он, вообще-то, магистр!» – пролетела в голове у принцессы запоздалая мысль.

Аринэль не спеша, плавно протянул руку. Юлиса порывисто вздохнула, когда почему-то холодные пальцы парня оказались на ее щеке.

– Ты же помнишь это? – голос парня звучал глухо, но пробирал всех присутствующих до самых печенок.

Его пальцы прошлись по шраму на щеке принцессы.

– Всегда, когда хочешь что-то сказать, вспоминай. Вспоминай, как ты умирала. Смотри оттуда на то, что ты делаешь. Если бы не это, принцесса Дома Алестис… Я бы никогда не стал тебе помогать.

Аринэль наклонился. И Юлиса только пискнуть успела, когда опять же холодные губы парня коснулись ее губ.

– Ну и, только попробуй поискать кого-то другого, – усмехнулся Аринэль оскалом Темного Властелина, смотря девушке прямо в глаза. – Если, конечно, не хочешь кому-то смерти. Ты моя, запомни это. Высеки это на своих сумасбродных мозгах! Даяна! Мы уходим!

– Да, мой Лорд! – тут же вскочила та.

Юлиса в полном шоке, смотрела перед собой, когда Аринэль прошел мимо. Хлопнула дверь. Принцесса дрожащей рукой коснулась лба. Оглянулась. И словно сложилась. Ее ноги подогнулись и девушка рухнула на диван.

– Да, сестра, – в тишине произнесла Антария. – Ты сумела его вывести из себя. Молодец. Поздравляю.

– Ага, – пробормотала Юлиса.

Она схватила бокал и опрокинула его, с хлюпаньем вливая в себя вино. Темная струйка при этом прорвалась из уголка ее рта и скрылась за воротником форменного камзола.

– Ха! – выдохнула принцесса. – Драть меня!

– Именно это только что чуть не случилось, – заметила Антария, причем в ее голосе звучала не ирония, а опаска. – Слушай. Ты когда в следующий раз решишь позлить Тайфола, делай это подальше… от населенных мест.

Юлиса мрачно посмотрела на сестру. А потом вдруг хихикнула.

– Слушай, я реально чуть не обгадилась! – истерично всхлипывая выдала принцесса.

* * *

Даяна никогда такого не испытывала. Это чувство… Оно было странным, оно было… Захватывающим! Словно… Видишь грозу! Но гроза, она не имеет разума, а тут… Когда ты понимаешь, что человек, которому ты служишь, с которым ты делишь постель, за плечом которого ты встанешь на поле брани! Он реально настолько силен! Нет, он… Чудовищно силен!

«А ведь Саманта лучше всех его знает! – думала Даяна, идя за Ари по палубе. – Она-то… Она точно понимает, что может ее брат!»

Аринэль пнул дверь и ворвался в их каюту. Даяна последовала за ним… И оказалась притиснутой к стене. Ари жадно приник к ее губам. Девушка даже не успела понять, как ее ремень расстегнули, спустили штаны и ноги задрали… И она оказалась прижатой к стене, с задранными вверх ногами!

А Ари чуть не рычал. Он без всяких прелюдий вогнал член в ее лоно. При этом что-то не было заметно, что ему тяжело. А вообще-то должно быть. А дальше Даяну чуть не сразу начало куда-то уносить…

…Аринэль опомнился, когда Даяна обмякла.

– Твою мать, – выругался парень и пощупал пульс на шее.

Нет, все было в порядке. В смысле, произошло похоже, то же самое, что и с Саэтой тогда, в терме. Аринэль опустил ноги девушки и прижав ее к стене, подсел. Крякнув, он поднялся с Даяной на плече и тяжело ступая, дошел до дивана. Отодвинув ногой стол, он уложил девушку.

– Братик! – ласково-опасный голосок сестры заставил Ари вздрогнуть.

Ее руки обвились вокруг его торса.

– Анти? – опасливо произнес Аринэль, косясь назад. – А ты чего не спишь?

– Любимый! – голос Саманты было злой. – Сколько тебе можно повторять! Мы связаны! А тут такое происходит! Сначала будто ты собрался кого-то убивать! А потом…

Саманта сделала жест в сторону Даяны.

– И я вижу, у нас есть проблема, любимый! – ручка девушка коснулась все еще торчащего члена парня. – А мне как раз надо выпустить пар!

* * *

98 день осени. Полдень. Даннеран. Портальный храм.

Из здания храма, уже когда схлынул основной поток перемещенных, вышла группа разумных. Взгляды окружающих тут же соскальзывали с них потому что это были совершенно обычные обыватели. Трое крепких мужчин, явно действующие или бывшие военные. Несколько женщин, тоже явно знающих, с какой стороны берется меч. Совершенно обычная история.

– Теперь в Академию, Майя? – спросила одна из женщин.

– Нет, – улыбнулась та, причем хищно так. – Они либо уже здесь, либо скоро будут.

– Ну, хвала Магии, я думал придется опять жопу в седле бить, – проворчал один из мужчин.

– Сейчас идем в городок, все узнаем, – ответила Майя, облизнувшись. – А дальше разберемся!

– Слушай, Майя, – произнесла опять та же женщина, хохотнув. – Я все понимаю… Но это твое увлечение уже становится какой-то манией!

– Во-во, – поддакнула ее соседка. – Чего ради мы так неслись? Можно было спокойно доехать, без этой паники.

– Ты хочешь поговорить об этом? – пристально посмотрела на говорившую Ямаден.

И в ее глазах мелькнуло что-то такое… Маньячное.

– Правду говорят, влюбленные хуже сумасшедших, – заметил один из мужчин. – Ладно, что стоять, двинули. А то наша командир сейчас начнет на людей кидаться. Не хочется потом ее у вигилов отбивать.

Глава 10

97 день осени. Артезиус. Баронет Арчи Ардэ. Поздний вечер

(Эта сцена должна была войти в предыдущую главу. Но кое-кто просто забыл ее вставить)

Любой сыщик сходу ответит, какая часть работы самая муторная. Нет, это не сидение в засаде и не работа с контингентом. Это проклятые канцелярские дела. Вот и Арчи сейчас занимался тем, что писал отчеты, периодически морщась и давя желание все это бросить к дерра.

«По показаниям Ятора Гара, на территорию особняка баронета Аутара Ичиуса Гиуса, в 93 день осени прибыли три тяжелогруженых вагена. Что было в вагенах Гар не видел, но факт нагрузки определил, так как служил в фектумектории Первого Легиона. По этому факту, особняк номер семь на Второй Кольцевой улице был включен в число зданий, подлежащих проверке. Также Ятор Гар сообщил, что за два дня до проверки, в особняк приходили разумные, многие из которых были ему либо незнакомы, либо скрывали лица. Поэтому мною было принято решение о предварительном наблюдении за особняком. Наблюдение велось сутки. Сыщики Даррани и Найтир подтвердили факт нахождения в особняке довольно большого числа разумных. После чего мною было принято решение о задействовании приданной силовой группы.

В четырнадцать часов было произведено оцепление особняка. После чего баронету Аутару Гиусу было доведено о необходимости проведении проверки в отношении принадлежащего ему особняка и прилегающей территории. После отказа о добровольном содействии Корпусу, баронету было разъяснен особый порядок допуска на частную территорию, в рамках проводимой операции…»

На самом деле, баронета просто выдернули из дверей (виновные тоже необходимы, да и потом чтоб было с кем побеседовать), а всю эту вот муть ему довели слегка попозже. Уже в тот момент, когда у его особняка крыша покосилась, после применения формулы.

Вообще Арчи понравилось работать с одаренными. Конечно, не во всех группах были достаточно сильные, но в его был. И маг-вентус применял весьма интересную формулу. Сначала из здания воздух выкачивался, а потом быстро закачивался обратно. Эффектом было то, что находящиеся внутри разумные после такого, пребывали в состоянии, будто им хорошенько по голове жахнули. Ну и иногда крышу домов того… Понятно, что окна вылетали, да и двери частенько.

А еще в составе групп дознанцев были совсем слабые одаренные. Вот совсем. Правда, как бойцы были на уровне. Так вот, такой одаренный, перед тем, как войти в комнату, применял простейшую формулу «Огонек». То есть в комнате просто ярко вспыхивал свет. Причем он не обжигал и даже не ослеплял. Просто пару секунд перед глазами зайчики сказали. Но в этот-то момент дознанцы в комнату и влетали…

Действия силовых групп из Та-Релии и Канусу весьма приглянулись. Под это он даже еще одаренных затребовал. Ведь предстояли еще проверки, по предместью и дальше. А поместья в пригороде иногда напоминали крепости.

Дописав отчет, третий из двадцати, которые предстояло настрочить, Арчи откинулся на спинку стула и потянулся.

«Что-то Руфус задерживается» – скользнула мысль у Ардэ

Его помощник, Руфус Агерос, как раз и поехал проверять одно из поместий. Это уже объект, который оказался в числе тех, о которых узнали в ходе допросов. Вообще, таких объектов оказалось неприятно много. Ардэ сам только час назад вернулся из порта, проверяя сообщение, что там находится подозрительный груз. Естественно, он поехал сам, после тех событий, когда именно на колесниках дерра перевозили. Соответственно, Руфус поехал на ферму…

До Арчи донесся звук грохнувшей двери. В животе у сыщика поселилось противное предчувствие чего-то нехорошего. Шаги были быстрые и… А потом в его кабинет ввалился Руфус. Невысокий, крепкий и обычно ироничный Руфус, был хмур. А его одежда была такой грязной, словно его по улице лошадью протащили. Не говоря ни слова, мужчина прошел к столу Ардэ и буквально рухнул на стул, избегая смотреть на Арчи.

– Кто? – упал в наступившую звенящую тишину вопрос Ардэ.

– Даррани, – сиплым голосом ответил Руфус и с силой провел ладонью по лицу. – Соннара. И Клеос.

– Как? – сухо уточнил Ардэ.

– Там… – Руфус осекся. – Дерра их знает, кто это такие. Только оцепили, как откуда-то дым повалил. А потом эти выскочили, наших сразу раскидали, словно болотников… Троих наглухо. У дознанцев тоже троих. Но маги успели по ним вдарить. А потом леги их задавили. У них тоже, кстати… Двое. Если бы с Академии целители с нами не поехали, то еще бы столько же было, если не больше. Но девчонки молодцы, вытянули.

– Сколько их было? – продолжать спрашивать Ардэ.

– Пятеро, – глухо ответил Руфус. – В каких-то балахонах белых. Целиком. Даже лица замотаны. Прыгают, словно сайхоги. Один все равно едва не ушел. Хорошо, что среди новых одаренных игнифер оказалась, догнала его. Арчи, нем сидело болтов с десяток точно, а он прыгал так, как я даже в юности не смог бы!

Ардэ тяжело вздохнул. И да, ему очень сильно, до крика, не нравилось терять своих людей. Потому что он сам, лично, отбирал каждого, учил, натаскивал. А тут раз… и какие-то уроды спиноголовые, нажравшиеся зелий, убивают его спецов!

Крисфер Даррани, он пришел самым последним. Деревенский парень, даже уже мужик. Наверняка, он и принял первый удар, его всегда ставили, по причине наличия физических кондиций, впереди.

Соннара Найтир, в команде уже три года. Служила во Втором, потом попала в нехорошую историю с каким-то аристократом в отпуске. Очень глазастая, все замечает. Обычно она как раз с Даррани и ходила в паре.

Дайлиса Клеос. Она-то как попала под удар? Обычно в силовых действиях ее не применяли. Видимо, действительно все произошло слишком быстро. Раз даже дознанцы своих потеряли…

Ардэ нахмурившись, до боли сжал кулаки. Руфус с мрачным видом смотрел в пол. Ему еще тяжелее. Он бывает с остальными куда чаще. Они и пить вместе ходят, и тренироваться…

– Надо матери Дайли… – начал было Руфус.

– Я сам, – твердо произнес Ардэ. – Сам… А ты, давай, к остальным. Чтобы все пропились… Не мне тебя учить, что делать. Это не последний день, Руфус. Надо чтобы все отошли и проспались.

– Да, конечно, – отозвался мужчина. – Я все понял…

* * *

98 день осени. Колесник «Сатая». Утро. Каюта Алестис.

Выглядели дщери императорской фамилии внешне нормально. Платья красивые, на Антарии зеленое с переливом, на Юлисе черное с красным (и с этими стоячими воротниками, мода, чтоб ее), лица свежие, не отягощенные… вчерашним. Вот только налегали на салатики и воду. В принципе, это логично, все ж молодые, рано еще похмельем маяться. Аринэль с Даяной тоже особых проблем не испытывали. А вот парни от завтрака решили уклонится. Массово. Если говорить конкретно, дрыхли. Так что мужскую часть общества Ари представлял в одиночку.

– Что-то сегодня господин Тайфол молчалив, – произнесла Юлиса, пристально смотря на Аринэля.

– Вчера достаточно наговорил, ваше высочество, – ровно, без эмоций, ответил парень. – Напомните, что мы пили?

– Темное вино дварфов, – ответила принцесса, с легкой улыбкой. – Если интересно, они его варят.

«Даже пиво тут вино. Что за странный мир».

– Спасибо, – ответил парень. – Учту на будущее.

– Что именно? – поинтересовалась уже Антария, вопросительно посмотрев на Аринэля.

– Что это вино имеет вот такой эффект, – сказал Ари.

В этот момент присутствующие девушки, которые ночевали в каюте Тайфолов, со значением улыбнулись. А Аринэль подавил очередной зевок. Похмелья у него не было, но вот подушку он бы еще подавил, минут двести-триста. Кто же знал, что это пиво-вино мало того, что странным образом тормоза убирает, так еще и эффект энергетика имеет? Ну и понесло… Сначала сестренка, потом Кинара тоже в стороне от вчерашнего развлечения не осталась. А затем Саманта Саэко привела (что у них вообще за отношения? ант их разберет!). Даяна вот бодренькая, как вырубилась, так до утра, и пофиг на это вино…

Аринэль резко распрямился. Вот же дерра, чуть-чуть не завалился! Хорошо хоть слюну не пустил! Он оглядел присутствующих. Надо же, даже Юлиса никак не прокомментировала! Только смотрела с насмешкой.

– До столицы еще около четырех часов, – произнесла принцесса. – Господин Тайфол, вы не могли бы уделить мне время… Скажем, часа через два?

Аринэль с интересом посмотрел на девушку. И вопрос «Кто ты и куда дела нашу Юлису?» так и просился слететь с языка…

Аринэль немного невежливо поступив, а именно раздевшись первым, не дожидаясь остальных, дошел до дивана и завалился на него прямо в одежде. Впрочем, Анти только улыбнулась на это. А Ари, похоже, еще в полете заснул. И Саманта четко ощутила, что братик реально вырубился.

– Даяна, – заговорила Анти. – Что вчера у Алестис случилось?

Утром она не стала Ари расспрашивать… Так как сначала хотела узнать информацию, так сказать, «со стороны».

А Даяна задумалась. Не потому, что говорить не хотела или выбирала, что сказать. Аринэль до всех довел предельно ясно, говорить с Анти, это все равно, что говорить с ним самим. К тому же, Саманта лишнего не спросит. Кэйфолен сейчас размышляла, с чего бы начать.

– Я не совсем понимаю, – призналась она, наконец. – Сначала просто танцевали и пили. Потом…

Девушка замялась.

– Даяна, я знаю Ари, – усмехнулась Саманта. – Я не поверю, что он не пытался форсировать происходящее в сторону кровати. Замнем это, для ясности. Почему он вернулся в таком состоянии, словно пару дуэлей провел?

– Это они с принцессой ругались, – ответила Кэйфолен. – Ее высочество… М-м…

– Опять что ли не то ляпнула? – уточнила Анти.

Даяна в ответ кивнула.

– Понятно, – вздохнула Саманта. – Видать, что-то лихое, раз Ари так взъярился.

Анти дошла до стола, который стоял возле дивана. Отодвинула один из стульев, присела. Саэко, уже даже как-то привычно, устроилась на стуле в углу каюты. Кинара встала у окна. А Даяна, поколебавшись, обошла стол и села напротив Саманты.

– А со мной вчера что случилось? – осторожно поинтересовалась Кэйфолен.

Анти с задумчивым видом посмотрела на нее. Потом по губам девушки скользнула лукавая улыбка.

– Даян, мы с Ари вообще-то магистры, – ответила Саманта. – Вчера он не сильно контролировал свою ауру, вот так и вышло. Это ничего, такое уже бывало. Можешь у Саэты спросить. Но насколько я знаю, ощущения при этом… М-м, несколько более выраженные.

– Да, – тихо ответила Даяна, опустив взгляд и явно стыдясь того, что с ней случилось.

– В этом нет ничего постыдного, Даяна, – по-доброму улыбнулась Анти. – Даже можно сказать, это серьезный плюс, раз мужчина, с которым ты решила провести жизнь, дарит тебе такие ощущения.

– Это хорошо? – поступил тихий вопрос еще и со стороны Кинары.

Саманта посмотрела на нее, с легким прищуром. И утвердительно кивнула. Кина молча кивнула в ответ, беря информацию к сведению.

– Кинара, Аринэль тебе сказал находиться со мной? – заговорила Анти, продолжая смотреть на Кину и уточнила. – В смысле, не только здесь. А вообще.

Дэйфол несколько мгновений смотрела на Саманту. И ничего не ответила.

– Ясно, – произнесла Анти.

(Для понимания. Саманта сейчас выяснила, что Кинара не будет находиться в ее подчинении. И нет, Анти это не напрягает, так как все, что есть у братика, все равно и ее тоже. Но момент, что приказы Ари имеют приоритет над ее указаниями, она для себя определила. И это вполне обычное дело, в деле построения иерархии. То, что Саманта умеет строить иерархические цепочки, надеюсь, ни у кого сомнений не вызывает? Особенно если учесть, кто ее этому учил).

– Заботливый, – улыбнулась Саманта, смотря на спящего Ари.

* * *

На подходе к столице, колесник остановили. Точнее, притормозили. Все-таки останавливать корабль императорской фамилии – это уже как-то слишком борзо, несмотря на то, что сделали это прамерийцы. Но судно, тем не менее, они проверили. Да, агенты ходили в сопровождении дроу охраны, а в каюту принцессы их пустили только тогда когда наследницу переместили в другую, ранее проверенную каюту, но все же проверка произошла тщательная, без скидок. Похоже, инциденты с дерра, которые были доставлены по реке, сильно не понравились властям. Пока проверяли «Сатаю», Аринэль заметил, что шедший следом колесник, грузо-пассажирский, похоже, таки остановили.

Чем ближе становилась столица, тем это, собственно, было очевиднее. Что они приближаются к центру. Населенные пункты попадались уже не просто часто, а практически один в другой стали переходить. Движение на реке стало интенсивнее и состояло не только из колесников, но и явно частных небольших парусных судов. Паромы, опять же. То есть колесники, которые были практически квадратными.

Правый берег, насколько мог видеть Ари, был менее заселенным, чем левый, ближе к которому они шли (то есть тот берег озера, на котором находился Артезиус). Зато на правом берегу в небо поднимались многочисленные дымы, в смысле не как над жилыми домами, а как над производствами. И Аринэль уже в который раз подумал, что неплохо бы оценить, как тут производства-то организованы. Судя по наличию регулярной армии, они должны быть если не на уровне заводов, то хотя бы мануфактур. Как это… Ари наморщил лоб, вспоминая историю своего мира… Разделение труда, прибавочная стоимость. А не, последнее не по этой теме. Что там еще… Стачки, забастовки, серп и молот…

– Что, в каюте не сидится? – раздался позади голос Юлисы.

– Да просто голову проветриваю, после того, как ты в нее столько… всего загрузила, – ответил Аринэль.

После того, как он вздремнул, он пришел опять в каюту сестер Алестис, где Юлиса сделала краткую вводную. Вводную в то, кто, с кем, где. Правда, Ари не собирался запоминать все эти названия Родов. По крайней мере, пока. Сейчас ему просто нужно быть со всеми вежливым и внимательно следить за старшими. И рот поменьше открывать. А если и открывать, то выдавать общие фразы, без конкретики…

– Сильно только не проветри, – насмешливо заметила принцесса.

– Язва ты, высочество, – беззлобно откликнулся Аринэль.

Юлиса подошла к парню, встала рядом, облокотилась на перила.

– Получается, если мэллорны – это матки западных дерра, – заговорил Ари (естественно, он про это сейчас постоянно думал, еще бы!). – То это матки элоринов? То есть Эло?

Юлиса покосилась на Аринэля.

– Давай я тебе потом дам все, что есть по этому, – произнесла девушка. – А то это несколько не то место, чтобы такое обсуждать, да и проще самому все прочитать, чем слушать мой пересказ.

– Логично, – вздохнул Ари. – Тогда другой вопрос. Это явно информация… не для всех…

– Вот давай ты не будешь тут скромность разыгрывать, – с иронией произнесла Юлиса. – Все ты понимаешь.

– Догадываюсь, – спокойно ответил Аринэль. – А догадки и твердое знание – это две большие разницы.

Юлиса хмыкнула, оценив необычный оборот речи.

– Слушай, а тебе что, нравится, когда перечисляют твои статусы? – спросила девушка.

– Конечно, – тут же ответила Ари. – Как бы я тогда ощутил свою значимость?

– Давай так, я как будто бы все сказала, – улыбнулась Юлиса. – Про Хранителя и ранг, а ты ощущай, хорошо?

– Высочество, вот что ты за человек такой? – Аринэль подпустил в голос досады. – Что, трудно потешить моё эго?

– А может уже хватит его тешить? – ядовито отозвалась девушка. – Оно у тебя и так… Не сильно застенчивое.

– Кто бы говорил, а! – ухмыльнулся Ари.

Они переглянулись, понимающе улыбнулись. Аринэлю в этот момент виделась практически идеальная картинка. Красивая девушка, ее волосы были подсвечены солнцем. Стояла Юлиса на фоне призрачной, еле видимой радуги, которая получалась из-за брызг, поднимаемых колесом. И тут девушка словно сдулась. Она, смотря на Ари, как-то так съежилась и даже будто потускнела.

– Тайфол, – дрогнул ее голос. – Скажи… А ты когда свое получишь… Я… еще буду нужна?

Разумеется, Аринэль понял, что сейчас речь шла совсем не о постели. Он вздохнул и посмотрел на гладь озера.

– Интересно, на что ты рассчитывала, задавая такой вопрос? – поинтересовался он. – Если бы я действительно хотел тебя лишь использовать, вряд ли бы я ответил честно.

А Юлиса криво улыбнулась.

– Я же не первый день наследница, – тихо ответила она.

– Хм, и вот ты узнала, что ты лишь возможность, – произнес Ари. – И что дальше?

– Ничего, – губы девушки тронула грустная улыбка.

Аринэль сощурился, нахмурился. Несколько мгновений он молчал, смотря вдаль.

– Даже если лишь использовать, – заговорил он. – То было бы глупо просто отодвинуть. Ты, как ты только что метко заметила, наследница. Вот про мэллорны знаешь, к примеру. Думаю, и еще много чего такого, о чем я даже не подозреваю…

– Ари, – голос Юлисы зазвучал близко.

Аринэль с некоторым удивлением покосился на девушку, которая, улыбаясь, натурально на него облокотилась. То есть стояла очень близко.

– А зачем тебе рядом наследная принцесса, а? – вопросительно подняла брови Юлиса.

Аринэль некоторое время молча смотрела на нее.

– Неправильная постановка вопроса, – слегка хрипло ответил он. – Так уж получилось, что ты еще и наследная принцесса.

– Тайфол, хватит мне заливать, – сощурилась девушка. – Я хочу знать, что ты задумал.

– Я редко вру, Юлиса, – спокойно ответил Ари. – Вспомни, это ты попросила о тренировках, а не я навязывался их провести.

– Забавно, – девушка довольно улыбнулась и провела рукой по голове Аринэля. – Я тебе что, реально нравлюсь?

А потом посмотрела парню прямо в глаза. При этом их губы находились очень близко.

«Похоже, она меня не сильно и слушает. А за реакцией наблюдает. Вот же!.. женщины…»

– И нравишься тоже, – ответил Аринэль.

Когда их губы встретились, то у парня в голове проскочила картинка из «Титаника». Вот сама собой, честное слово! Они же стояли на самом деле, почти на носу корабля, вот и полезли, видимо, ассоциации…

– Ну, ты и бабник, – произнесла Юлиса, после поцелуя.

Аринэль с недоумением нахмурился. А девушка лукаво улыбнулась, клюнула по-быстрому еще раз его в губы и отстранилась.

– Скоро прибудем, эр Тайфол! – снова сверкнула улыбкой Юлиса.

И, развернувшись, ушла. Аринэль же покосился на стоявшую невдалеке дроу. Вздохнул. Потер лоб указательным пальцем. Вздохнул еще раз. И махнул на это все рукой.

* * *

Провинция Меннар. Дрэян. Портальный храм.

Серый туман схлынул, оставив на площадке клетку с болотниками. На площадку немедленно выдвинулись маги. Болотники были извлечены из клеток, тщательно обследованы.

– Ну, вот Эмиль! – радостно улыбаясь, говорил мастер Эллиус. – Все получилось!

– Да, мастер, – кивнул парень, на его губах тоже играла неуверенная улыбка. – Получилось. У нас.

– Эмиль, не надо скромничать! – хохотнул Эллиус. – Вообще-то, мы сейчас сделали прорыв! Настроить портал после того, как ему полностью сбили настройку! Это огромный, просто гигантский шаг вперед! Даже пару десятилетий для таких исследований, вполне приемлемый лаг! А мы справились за несколько дней!

В это время болотников снова поместили в клетку. Разумные покинули площадку, одаренный, стоящий «за пультом», положил руки на управляющие кристаллы.

– Сейчас проведем серию перемещений, – сказал Эллиус. – И портал можно сдавать. На самом деле, я уверен, что все в порядке. Более того, Эмиль. Этот портал сейчас настроен гораздо лучше! Энергии на перемещение уходит на порядок меньше.

Конте, все с той же скромной улыбкой, только кивал. На площадке в этот момент возник серый туман, в котором потонула клетка с болотниками.

– Отлично, отлично, – произнес Эллиус. – Время на срабатывание вдвое меньше. Но еще есть еще над чем подумать. Кстати, Эмиль. Что ты планируешь делать дальше?

– Мастер? – вопросительно произнес Конте.

– Есть еще один пока не работающий портал, – сказал Эллиус. – Я планировал отправиться к нему.

– Еще один? – удивился Конте, естественно, отлично знающий, сколько порталов всего.

– Да, еще один, – Эллиус посмотрел на площадку, где уже рассеялся туман. – И там, Эмиль, у нас будет возможность сделать еще более захватывающие вещи. Потому что он еще только строиться. Мы сможем, при помощи твоей системы расчетов, учесть все. Даже форму здания. Понимаешь?

Эллиус улыбнулся очень довольной улыбкой.

– Это будет такой портал, который Империя еще никогда не видела! – воодушевленно произнес мастер. – Это внесет нас в историю, Эмиль! Наши имена будут упоминать потомки!

– А где этот самый портал? – слегка опасливо спросил парень.

– А, я не сказал? В марке Тайфол, Эмиль. И мы отправляемся туда завтра. Но если ты хочешь попасть на праздник в столицу… – мужчина кивнул в сторону портала.

– Нет, я хочу поехать с вами, мастер, – твердо ответил Конте.

– Ты настоящий ученый, Эмиль! – хлопнул парня по плечу Эллиус. – Я был уверен, что ты так ответишь!

* * *

Даннеран. Замок Тэйдэяхан. Большой рабочий кабинет Императрицы. После обеда.

Кабинет, который обычно был слишком велик для одной Нейран, сегодня казался тесноватым, из-за количества находящихся тут разумных. Кроме хозяев, то есть будущей императорской четы, здесь поставили огромный стол, на котором находилась подробная карта Кантоса с прилегающим к нему Эло, провинцией Меннар, Пепельными горами и горами Бейар-Тайр. А уже возле стола стоял с десяток мужчин.

Огромный высоченный мужик с квадратным подбородком и руками-кувалдами – граф Регни Магэйр Алье Сайридис, легат Учебного Легиона

Мариус Алте Такриус Дефенте – граф Такриус, легат Первого Легиона, типичный имперец (если по земному— европеец, отец Георга Дефенте, того самого вигинтила, который был на завтраке с Юлисой – 1 глава КММ). Он что-то говорил стоящему рядом… красавчику. Да-да, легат Второго Легиона – граф Мердор Дефенте Анварус Аваратан, крепкий мужчина в самом расцвете сил, реально обладал очень правильными чертами лица и весьма сильно нравился женщинам (а еще он отец Саэко).

Довольно высокий, стройный мужчина, явно потомок дроу, хмурясь что-то прикидывал смотря на карту. Это легат Шестого Димараурского Легиона – граф Симус Дзиннэ Айтарис Алестис. А также сын Квендора и Фелиции Айтарис и внук Дайнарэ Айтарис.

Фирон Аассен Эридис Алестис, легат Третьего Легиона (а также муж Камилы Эридис и брат… Сабрины Сэйтис), совершенно с виду обычный мужчина среднего роста, стоял рядом с женой и хмурился. Сама же герцог разговаривала с Деннаром Вестфоленом, который сейчас командовал недавно созданным Восьмым Легионом. Рядом с ними смотрели на карту, негромко переговариваясь еще двое мужчин в форме со знаками различия легатов. Один роста небольшого, но буквально квадратный – граф Доран Невалис Сайтарус Остфойл, командир Четвертого Легиона и худой, даже тощий мужчина с выдающимся шнобелем – граф Сиджин Симарус Фолье Декарус, легат Пятого Легиона.

А в гостевой зоне, возле стола, на котором были легкие закуски и чайник с орисом, сидели императрица, Хагер Аассен, Бран Тайфол, Ремулус Аванти, Лария Эридис, Дайнарэ Айтарис вместе с зятем – Квендором Айтарисом и Аммар Аассен.

– Лавр как-то очень лихо взялся, – говорила Лария Эридис. – Ко мне в кабинет уже пороги оббили. Идут чуть не один за другим.

– И это еще столицу не трогают, – заметила императрица, отпивая орис из чашки. – Поверь, когда начнется и здесь, в твоей приемной можно будет палатки ставить.

– Я не знаю, насчет лихо или нет, – заметила Дайнарэ Айтарис. – Но согласно отчетам по моему ведомству, в Артезиусе, к примеру, выходит так, что надо половину чиновников отправлять в Дайтар-ар.

– Ну, Артезиус та еще клоака, – заметил Квендор Айтарис. – У нас, например, все более-менее. Кстати, насколько я знаю, Деннар недавно чуть не родами отправлял в пограничные замки. Даже до нас вой докатился.

– Слишком долго мы предавались праздности, – жестко сказала Нейран Грестос. – Вот и результат. Теперь приходиться резать по-живому. А где столько найти замен, на место тех, кого надо убирать? У нас нет столько Аванти!

Ремулус на этот комплимент совсем не обрадовался. Он поморщился.

– Так что организация учебного заведения, Лария, – императрица посмотрела на старшую Эридис. – Это дело, которое надо было делать вчера!

– У меня есть сомнение, что это надо делать на базе учебного легиона, – ответила Эридис.

– Как показала практика, – ответила Нейран. – Физическая подготовка умственному труду совсем не вредит. Даже наоборот, стимулирует. К тому же, чиновников будут готовить все же не по стандартам легиона. Но в части дисциплины все будет на том же уровне.

– Где только денег на все это взять? – тоскливо произнесла Дайнарэ Айтарис.

– Имущество родов, члены которых будут осуждены Консилиумом, – ответила Грестос. – Будут переданы тем, кто придет им на замену. А вот все финансовые активы будут переданы в Квесторию. Так что деньги найдутся, Дайнарэ.

Кстати, а поводом собрать легатов послужило сообщение, что портал Дрэяна вновь работает. То есть, появилась возможность быстро перебрасывать войска в провинцию Миннар и также быстро перемещать их обратно. Конечно, легаты пока только прикидывали и присматривались. Конечно, их вызвали в столицу не для того, чтобы толпой попялиться на карту. Просто так совпало, что легаты все равно должны были прийти к императрице, а тут такие известия.

– Я поддерживаю, – сказал Мариус Дефенте. – Раз появилась такая возможность, надо после праздника перетащить одаренных из Дрэяна и хорошенько проредить дерра возле Шестого и дроу разгрузить. Чтобы в случае необходимости можно было быстро нарастить группировку в Дрэяне, без опаски потерять Димараур.

– Димараур мы удержим в любом случае, – уверенно и спокойно произнес Симус Айтарис.

– Но можете потерять возможность реагировать на других направлениях, – заметил Вестфолен. – Героизм – это хорошо. Но если легионеры вынуждены его проявлять, значит Лавру надо проверить командование. Кстати, можно перебросить не только одаренных. Пока затишье, можно хорошенько пройтись по Долине (Долина Двух Рек – система долин возле Кэймарадана – столицы и самой большой крепости в Эшмаэне). Бран! Как там поживает орден моей дочери?

– Не дам, – тут же отреагировал Тайфол. – И это орден не твоей дочери, а моей жены. Все, забудь.

– Жмот! – укоризненно сказал Вестфолен и подумав, произнес. – В принципе, у меня Гвардия сейчас простаивает. Не будешь же тяжей по степи гонять. Вот и кинуть их на усиление нашим горным дамам. Господин Меллини, может и Стражи немного подкинуть? На стенах постоять?

– Нет, они все нужны, – ответил главный эльф (забыл я его упомянуть, но, конечно, как можно что-то обсуждать военное, без главного по войскам?) мотнув отрицательно головой. – В свете недавних событий в Артезиусе, Эло вынуждено задействовать всех, кто может держать лук. Каким-то образом те… твари, попали в Империю? Поэтому необходимо выставить как можно больше глаз на границу с Кантосом.

– Потом почитаете, – ответил Вестфолен, на вопросительные взгляды тех, кто еще не знал про Артезиус. – Не очень приятная новость. Ладно, потом подробнее все и обсудим. Завтра. После того, как новое оружие оценим. Кстати, Бенгар Дайтар обещал сильно удивить. А этот дварф словами просто так бросаться не будет…

* * *

Причал около замка Тэйдэяхан. Двумя часами позже.

«Сатая», не торопясь, подошел к пирсу и встал рядом со своим «сослуживцем» по флотилии – «Аясу». Последний был в два раза больше и предназначался для торжественных выездов, то есть когда надо было пафоса нагнать.

(Традиция называть колесники для императорской фамилии именами личных слуг, пошла еще со времен Первой Императрицы. Аясу Каи – так звали подругу, телохранителя и прочее, Данарии Дакветор Эридис Алестис. Кстати, а Сатая Ориенис – это боевая подруга Второй Императрицы. А «Фироэль» назван в честь Фироэль Сентор Дайрис – личной слуги действующей императрицы)

От замка до пирса шел проход, огражденный двумя стенами. То есть одновременно прибывающие были защищены извне и сам замок был огражден от нежелательных гостей. По проходу, где могло встать в ряд человека четыре, к тому же еще и извилистому, много бойцов быстро не прогонишь.

Прибывших на «Сатае» встречали опять же дроу. Когда колесник причалил, одна из них, со знаками различия центуриона, спросила у командира охраны колесника, как погода в Артезиусе. На что ей с корабля ответили, что в городе было пасмурно, а весь путь сияло солнце. Нехитрый такой код, но со стороны непонятно, это код или просто дамы треплются.

– Чему это ты улыбаешься, а? – поинтересовалась Юлиса у Ари.

– Нравится, как тут службу тащат, – ответил парень.

– Ну да, кто о чем, а Тайфол о службе, – закатила глаза принцесса.

И пошла вперед, когда трап подали. Но первой, разумеется, ее не пустили. Перед ней и позади нее пошли две смуглые воительницы. Причем впереди шла та, которая была повыше. Чтобы значит, побольше прикрыть охраняемое тело. После того, как принцесса, а следом за ней Антария в таком же порядке, оказались на причале, они тут же ушли в замок. И только тогда разрешили сойти остальным. Честно говоря, Ари в этот момент подумал, что сейчас «Сатая» развернется и пошлепает в обычный, общий порт, настолько хмуро глядели на них дроу.

– Какие серьезные дамы, – негромко произнес Эли, оказавшийся рядом. – Мне даже как-то не по себе.

А потом тот же самый фокус, с двумя сопровождающими, дроу проделали сначала с главой, а потом с Ари и Самантой. И тоже, едва они спустились с корабля, им предложили пройти дальше. Так что все остальные остались позади.

Саманта взяла Ари под руку, когда они пошли по дорожке между стен. Сестренка уже включила режим «Сверхаристо», поэтому по сторонам головой не крутила и смотрела на мир свысока.

– Надеюсь, нас поселят не в замке, – произнес Аринэль, смотря на идущую впереди Велакрус (Тьфу! Сэйтис!) и перехватывая поудобнее чехол с маминым луком.

Естественно, он не оставил бы его. И кому-то его доверять… Ну, это как доверить жену, наверное. В принципе, можно, но с чего вдруг?

– А что в этом такого? – холодно поинтересовалась Саманта, находясь в роли.

– Я не хочу, – ответил парень. – Мне бы лучше вместе со всеми.

– Брат мой, тогда почему эти все не идут сейчас рядом? – вздохнула Анти.

– Ну, если бы они сейчас шли рядом, сестра моя, – усмехнулся Аринэль. – Тогда на мне бы были доспехи, в руках скорее всего натянутый лук, а ты бы прикрывала отряд щитом.

Саманта покосилась на брата. Чуть приподняла бровь.

– Понял, шутка плосковата, – усмехнулся Ари.

Анти чуть нахмурилась.

– Но сойдет для провинции, – добавил Аринэль.

Губы девушки тронула еле заметная улыбка.

– И даже немного смешная, – улыбнулся парень.

Саманта обозначила кивок. А Ари вздохнул и тоже включил «принца». Так что в замок заходили уже не Анти и Ари, а Саманта Брагис Тайфол (даже, скорее, Тайфол Аассен) и Аринэль Леваннар Тайфол…

…Сад замка Тэйдэяхан был небольшой. В сравнении с Церантоном и Кюйтанэ-Арли. Когда-то на месте этого парка располагались казармы, конюшни и жилые дома. Но с тех пор население Даннерана сильно увеличилось, точнее, вообще появился Даннеран и замок Тэйдэяхан перестал быть тем местом, где все разумные, собственно, и жили.

А вот площадь, которая раньше была перед воротами во внутренний замок (теперь внутренние стены были убраны) оставили. Именно здесь погибли легионеры, посланные Дакветор, чтобы решить вопрос с Алестис. Здесь имелась также небольшая стела. На ней были высечены имена тех, кто погиб тогда. Как напоминание, что разумные не должны убивать друг друга, когда имеется общий враг. Как это сейчас было актуально, в свете происходящего уже в Империи Алестис.

Леди Тайфол и Аванти прогуливались по парку. Они могли, конечно, ожидать и во дворце, но как-то даже не сговариваясь, предпочли парк. Погода сегодня, в отличие от предыдущего дня, была очень теплой, солнечной.

– Ремулус хочет еще детей, – говорила Карина Аванти, идущая под руку с сестрой. – На вас, видимо, насмотрелся.

Сестры одновременно улыбнулись.

– Ты, кстати, как Сая? – спросила Эйлис Аванти, кивая на живот Саятаны Тайфол.

Та слегка улыбнулась и погладила себя по животу.

– Иногда буянит девчонка, – сказала она. – Чтобы мама сильно не расслаблялась.

– А Криста там как себя чувствует? – спросила Карина у Мары Тайфол.

– О, там вообще! – улыбнулась Мара. – Только мама что-то активное поделает, все, на полдня занимает ванну. Буйные что-то они у нас.

– О да, они у вас все какие-то сверхэнергичные, – усмехнулась Эйлис. – Всего несколько месяцев в Империи, а слухи уже и до Арантона докатились! Это я молчу про Мариан и особенно про Талию. Я будто не со своими дочерьми разговаривала. Они наотрез отказываются возвращаться в Арантон и поедут с вашими, хм, к вам. И вот это меня несколько беспокоит.

Мара Тайфол слегка нахмурилась.

– И что же тебя в этом беспокоит? – спросила Саятана, изобразив любопытство.

Карина же, то есть старшая из сестер, строго посмотрела на Эйлис. Та в ответ слегка приподняла подбородок.

– Я просто… – женщина задумалась. – В общем, они же девочки…

– Здесь все девочки, – внушительно произнесла Мара Тайфол. – Эйлис, мне странно слышать такое от сенгварки.

– Да, я не хочу, чтобы Мариан и Талия прыгали с мечами, – заявила Эйлис, упрямо подняв подбородок, несмотря на предупредительно нахмуренные брови старшей сестры.

– Ну, тогда логично предположить, – слегка улыбаясь, произнесла Саятана, при этом смотря весьма прохладно. – Что ты не хочешь, чтобы они были рядом с Аринэлем?

Эйлис помрачнела, вспомнив разговор с дочерьми, в здании КПП легионного городка.

– Это нормально, – вдруг тихо заговорила Вайлири, смотря при этом, куда-то поверх кустов, которые росли вдоль дорожки. – Мне тоже сильно не нравится, с кем Ари проводит время. Сильно.

Остальные женщины тоже посмотрели в ту сторону, куда глядела эльфийка. И увидели двух девушек, в окружении десятка дроу, которые шли через Площадь Крови.

– Уже приехали? – произнесла Саятана, узнав, естественно, Алестис.

Эльфийка же отпустила руку Мары и молча двинула к выходу из парка.

– Эйлис, дети растут, – произнесла Мара, строго посмотрев на младшую Аванти. – И, возможно, что-то понимают гораздо лучше нас. А еще, это их жизнь.

И они с Саятаной пошли вслед за Вайлири.

– Слушай, ну ты что, помолчать не могла? – негромко произнесла Карина, когда Тайфолы отошли на достаточное расстояние. – Нашла кому говорить такое.

– А что мне делать? – тяжело вздохнула Эйлис. – Мариан и Талия просто зациклились на этом парне. А Талия вообще сказала, что… хочет от него родить! И как это, не обязательно замуж?!

– Вот ты все время удила закусываешь, – укоризненно произнесла Карина. – Мариан же ясно сказала, что она-то с Ари не планирует быть. Кстати, здраво рассуждает, в отличие от некоторых нервных мамочек.

– А Талия?! – на лице у Эйлис проступило чуть не отчаяние. – Что значит, не обязательно замуж!?

– Да куда он денется, – покачала головой Карина. – Вон, побеседуем с Марой, она всем мозги вправит. Если уж со Браном справилась, то с сыном-то и подавно.

– Знаешь, а это еще неизвестно, с кем легче, – пробурчала Эйлис.

– Ты себя-то слышишь? – усмехнулась Карина. – То есть ты сейчас мне говоришь, что Аринэль Тайфол превосходит Брана Тайфола? Тогда вообще в чем проблема?

– Проблема в том, сестра, что Бран Тайфол в свое время поперся в степь, чуть не голышом! – рыкнула Эйлис. – И Рема едва там на пирамиду не определил! Только ведь через Вестфолена второй раз остановили, забыла?! А его… отпрыск может вообще до западного берега рвануть!

– Давай тогда посадим их всех рядком и будем им задницы до старости мыть! – рыкнула уже Карина. – Ты вообще, что ли, голову застудила?! (о, поперли образные выражения из Сенгвара!)

– Зато ты, я смотрю, на печи пересидела! – скрипнула зубами Эйлис. – Дети лезут к дерра в пасть, а тебе все бело!

– Слышь, шкурка, – сощурилась Карина. – А может мне напомнить, как кто-то от жениха в Артезиус рванула? Или ты уже на голову слабеть начала?

(Дети в Сенгваре, носят длинную одежду, из шкур лошадей или вязаную. Длинную, прям до пят. А штаны не носят. Ну и шкурками называют тех, кто младше. Это обидный эпитет, но не с таким смыслом, какой есть у нас).

Эйлис слегка смутилась. Но потом все равно упрямо вскинула голову.

– И теперь что, пусть Талия тоже самое делает? – процедила она. – Я тогда лучше заберу их. Даже если они этого не хотят!

Тут Карина, играющая желваками, разом как-то побагровела, развернула сестру, ухватила двумя руками ее за ворот и подтянув к себе, буквально в лицо ей прошипела:

– А она тебя спрашивать-то будет?! – спросила старшая Аванти, со вздернутой в оскале верхней губой. – Эя, остудись! Ты в их годы без мата двух предложений сказать не могла! А Мариан тебе вчера расклад задвинула, почему ей с Тайфолом не по пути! Девке шестнадцать, а она рассуждает, как Саятана Тайфол! А Талия, мать ты полоумная, тупо втрескалась в Аринэля! Она даже императрицу отодвинет, себя-то вспомни! Кто, бревном тебе по хребту, за Ремом бегая, едва Брана не прибила?!

Карина оттолкнула сестру. Некоторое время женщины молча сверлили друг друга тяжелыми взглядами. Причем, стояли они характерно. За длинными юбками было не видно, но ноги у них были в таком положении, как это было правильно для бойцов.

– А если, Кари, вместо них обратно вернутся мечи? – в голосе Эйлис зазвучала горечь и ее глаза подозрительно блеснули. – Я… Как потом мне быть?

(Это тоже из обычаев Сенгвара. Если сенгварец или сенгварка погибают, то семье возвращают их меч и доспехи)

– Всю жизнь в доме не просидеть, – глухо сказала Карина и ее лицо при этом стало, словно маска. – Или ты думаешь, что мне было легко отправлять Трелона? Или вон Маре Грега? Вспомни Саятану, когда Аринэль чуть не погиб. Это их судьба, Эя.

– Я просто хочу, чтобы они вышли замуж, – в голосе Эйлис прозвучал надрыв. – Родили детей! А не по степи… Почему нельзя без крови, сестра? Я что, так много прошу?!

Карина вздохнула, подошла к Эйлис. И обняла ее. Та порывисто вздохнула.

– Нет, это нормально, – тихо сказала Карина. – Но… Лето не длится вечно, Эя.

* * *

Замок Тэйдэяхан. Рабочий кабинет Юлисы Грестос.

Юлиса зашла в свой кабинет и остановилась прямо у входа. В последний раз она была здесь еще в самом начале осени, перед тем, как поехать в Академию. На последний, как тогда думалось, курс. Потом, когда с ней все это случилось, она сюда не заходила. Девушка усмехнулась. Тогда ей казалось… Ей не хотелось бывать там, где она была красивой.

Юлиса медленно дошла до стула, на котором лежал рыцарский плащ Терона Аассена. Постояв некоторое время возле, она присела. И самыми кончиками пальцев потрогала ткань. А потом провела этими же пальцами по шраму на щеке.

Все… Все кто на нее смотрел, время от времени останавливали взгляд на этом шраме. То есть сравнивали ее теперешнюю и прошлую. А вот потом смотрели спокойно, то есть не делая на этом акцента, всего несколько человек. И все они приехали сегодня на «Сатае». Юлиса поднялась, коснулась пальцами своих губ. Да, горько это признавать, в людях она разбирается, как болотники в сортах ориса. Но… Она чувствовала, она… В действиях, словах, взгляде Тайфола не было фальши. Не потому, что он такой правильный. Ему просто этого не надо. Это его слова «Зачем врать, если можно этого не делать?»…

Странным образом, сейчас кабинет Второй Императрицы воспринимался совершенно по-другому. Грусть, витающая здесь, осталась. Но теперь, вспоминая дневник Белой Принцессы, Юлиса видела, что это не сожаление. Это именно грусть по прошлому.

«Так, Юлиса, еще немного и ты начнешь писать романчики!»

Девушка вскинула голову, потом прошла к своему столу и села на стул. И даже как-то слегка растерялась. А что дальше? Ордена нет. Все дела, которые ей поручали, сейчас, по понятным причинам, делает кто-то другой…

Легкий стук заставил Юлису вскинуть голову. А на пороге стояла императрица, собственной персоной. И принцесса даже не успела сообразить, как подорвалась со стула, сделала шаг влево и вытянулась. А только потом по ее лицу скользнула досада. А вот на лице Нейран Грестос сначала отразилось удивление, а потом удовлетворение.

– Мама? – с легким смущением произнесла Юлиса.

– Вот сейчас я на самом деле убедилась, насколько все поменялось, – произнесла императрица, проходя в кабинет. – Ну, здравствуй, Юлиса.

А принцесса сейчас весьма серьезным усилием заставила себя не прижать правый кулак к груди. Да и то, рука дернулась. Нейран же подошла к дочери. И ласково улыбнулась.

– Знаешь, может сейчас я скажу не очень приятное, – произнесла императрица. – Но… Юлиса, ты как-то неловко что ли, смотришься в платье.

– Да, не очень приятно, – поморщилась Юлиса. – Это просто…

– Я понимаю, Юлис, – усмехнулась Нейран. – Видела бы ты своего отца после Стены. Он ровно в восемнадцать (шесть утра) просыпался и первое время сначала толкал меня.

И Юлиса на это понимающе усмехнулась. Кровати в казарме стоят так, что две из них всегда рядом находятся. И Ираду, например, всегда приходилось будить. То есть ее соседка, Симеона, толкала ее в бок. А иногда и снизу по сетке пинка отвешивала. Спит Ирада, зараза, так крепко, что ее даже рев дежурного по располаге не поднимает.

– Да и я сама, первое время потом, искала сапоги возле кровати, – лучезарно улыбнулась императрица. – Видела бы ты лицо отца, когда я раз подозвала его спросонья «отэ». (Один).

– О, а у нас такого не было, – заметила Юлиса. – Это уже в ППД так?

– Да, там ведь разного возраста, – ответила Нейран. – И к молодым, как к еще не заслужившим, чтоб их имя говорили, вот так обращаются.

– И к тебе так обращались? – с интересом поинтересовалась принцесса.

– Ну, я же… хм, спала с вигинтилом щитов, – ответила императрица и пояснила с улыбкой. – С отцом твоим. Так что ко мне уже после карантина так перестали обращаться.

– О-о, мама, так воспользовалась тем, что папа уже был вигинтилом? – с притворным осуждением протянула Юлиса.

– Поверь, желающих меня подвинуть, там было с избытком! – в голосе Нейран прозвучали горделивые нотки. – Так что, приходилось соответствовать!

И тут Юлисе вспомнила, что тетя Фироэль, то есть Фироэль Сентор Дайрис, доверенная слуга мамы, вообще-то является таковой именно со времен службы Нейран Грестос.

– Мам, слушай, я все спросить хотела, – произнесла Юлиса. – А тетя Фироэль… Вы с ней служили вместе, да?

Представить всегда изящную, утонченную Фироэль Дайрис в легионерской полевой форме… Выходило с большим трудом. На это Нейран Грестос вдруг гульнула взглядом. И Юлиса еле сдержала удивление.

– Ну, да, она служила со мной, – как-то так, не очень охотно ответила императрица. – На год младше только.

«Да ведь тут, похоже, имеет место быть… Ох, мама… Ох, папа! Похоже, они втроем… Мда… Хотя что тут такого?»

Юлиса вспомнила Тайфола… Недавний вечер на «Сатае». Антарию. Даяну. Кто знает, если бы они еще немного выпили, да кое-кто язык придержал… Вполне возможно, что утром бы все проснулись в одной кровати.

– Юлис, – уже с серьезным лицом произнесла Нейран. – Насчет парада…

– Мам, я и Антария пойдем вместе со всеми, – твердо произнесла Юлиса. – Согласись, это со всех сторон правильно. Так что мы все вскоре поедем в городок.

– Вы ведь только приехали, Юлиса, – с легкой грустью произнесла императрица.

– Вот, чтобы слишком не расслабиться мы пока и не останемся, – уверенно сказала принцесса. – Мам, потом мы три ночи будем здесь!

– Всего три, – опять с грустью произнесла Нейран и подняв левую руку, провела ладонью по щеке дочери. – А потом ты опять уедешь.

Легкий стук прервал диалог взглядов.

– Не помешаю? – с легкой улыбкой произнес Хагер Аассен, стоящий у открытой двери в кабинет.

– Папа! – обрадовалась Юлиса.

Она обогнула мать и, подбежав к Аассену, обняла его за талию. Хагер, продолжая улыбаться, провел ладонью по волосам девушки.

– Ух ты, как крепко жмешь, – усмехнулся мужчина. – Прям, как орк.

– Папа! – возмущенно воскликнула девушка. – Что за сравнения?

– Ну, комплименты тебе пусть твои кавалеры говорят, – лукаво ответил Аассен. – Или точнее сказать, кавалер. Правда, этот… юноша, какой-то уж очень… широкий душой.

Юлиса сначала удивленно чуть приподняла бровь. А потом хитро улыбнулась.

– Ну, папа, – как бы так, невзначай, произнесла Юлиса. – Вот мама говорит, что ты тоже не особо терялся.

Теперь уже удивился Хагер. Он недоуменно посмотрел на императрицу. А та сделала непонимающее лицо.

– Во время службы, папа! – лучезарно улыбаясь, пояснила Юлиса. – Когда вы с мамой вместе служили!

– Как… быстро растут дети, – пробормотал Хагер.

Глава 11

Последний день осени. Утро. Около четырнадцати часов (десять утра). Даннеран.

Учеников провезли на фургонах через весь город и высадили на широкой мощеной площади, перед набережной. С одной стороны площадь обступали двух-трехэтажные особняки, с другой нависала мрачная черная и высоченная стена замка.

Вообще, теперь становилось понятно, почему Тэйдэяхан называли суровым воином. Назвать красивой крепость, которая угрюмой черной скалой нависала над окрестностями, язык не повернется. Брутально, мощно, сурово. Вот такие эпитеты просились на язык, когда смотришь на замок Тэйдэяхан. Легко верилось, что это был передовой оплот разумных, что эти черные стены «грудью» встречали врага и повергали его к своему подножию. И всполохи ярких флажков, которые трепетали на флагштоках, идущих цепью по верху стены, только подчеркивали эпическую мощь этих стен.

Сейчас, возле самой стены не было видно, но над дворцом, на громадном фиолетовом знамени, гордо простирал крылья сариэль. Еще одно такое же полотнище было растянуто позади трибуны, которая располагалась над главными воротами замка. Рядом с полотнищем, по обе стороны от него, реяли знамена с гербами Родов Эридис и Айтарис. Далее стояли флаги герцогских родов (на один меньше, конечно, чем в прошлом году).

Привезли сюда не только учеников. Легионеры уже были здесь и когда высадили академских, то они посматривали на молодежь в новенькой черной форме снисходительно. Впрочем, и леги были не в обносках. Все что должно сверкать, сверкало, в сапоги можно вместо зеркала смотреть, а начищенные кирасы слепили, словно маленькие солнца. Впрочем, смотрели служивые уже не так уж сверху, после вчерашней генеральной репетиции. Да, ученики, но наравне со взрослыми весь день отмаршировали, пусть и не в доспехах.

– Ученики, никуда, на, с этой точки не уходим! – громко рявкнула Айфолен, когда фургоны уехали. – После парада нагуляетесь! Особо тупым поясняю, без вас мы пройдем, но целители тут дорогие! Децерионы, за своими следить, как за собственным супругом!

Саэта обвела предупреждающим пристальным взглядом черную братву. И поправила алую перевязь. Для парада им выдали не пояса, а перевязи для оружия. Смотрелось красиво, но Саэте она слегка мешала. Женщина отошла к главе, которая стояла невдалеке.

– Да, давненько я в форме по столице не гуляла, – заметила Сабрина, когда Саэта подошла.

На ней, естественно, тоже была черная форма, причем на ее фибуле была стилизованная голова лошади. То есть знак различия легата. От одаренных, тем временем, подошли Феара Коффус и Кариэн Вераннар. А возле учеников собрались в кучку децерионы и вигинтил.

– Командир, а что там за новые знаки различия? – спросила Саэта. – Говорят, они на плечах будут?

– Идея нашей принцессы, – ответила Вела… Сэйтис. – Кстати, удобно. Со всех сторон видно. Если коротко, то к плечу пришивается продольная полоска. Мягкая на полевой форме и жесткая на парадной. И поперек нее узкие поперечные полоски, в зависимости от звания. Децерион одна. Вигинтил две. Одна широкая – центурион. Широкая с узкой – старший центурион. Это то, что я запомнила. А-а, у легата будет не полоски, а сариэль.

– Хм, интересно, – произнесла Кариэн Вераннар. – Это так у всех будет? Или только у нас?

– То, что удобно, будет логично на всю армию распространить, – ответила глава и добавила. – Императрица предварительно одобрила.

– То есть и на Доминумы тоже? – уточнила Вераннар.

– В этом все и дело, – ответила Сэйтис. – Общая система званий. Вот что делает с разумным дисциплина! Сразу идеи кишат, как болотники в загоне!

Она удовлетворенно улыбнулась. Кариэн же обвела взглядом блестящую железом толпу легионеров, темное пятно учеников, посмотрела на зрителей, которые тоже с интересом смотрели на военных.

– Вот уж я не думала, что пройду перед трибуной, – произнесла дроу. – Даже в пьяном сне бы не привиделось. Однако же…

– Да, – откликнулась Коффус, погруженная в какие-то свои мысли. – Я тоже… О таком не думала.

В этот момент к женщинам подошли трое легатов. Симус Айтарис (Шестой Димараурский), Мердор Анварус (представитель ППД Сумрачного перевела, легат Второго Легиона) и Фирон Эридис (представитель ППД перевала Атеннэ, легат Третьего Легиона). Эти трое должны были идти впереди соответствующих сводных коробок легионов. Естественно, легаты тоже были в парадной форме. Точнее, в парадных доспехах, как и легионеры. То есть вычищенные до блеска кирасы, под ними зеленые камзолы и зеленые же штаны. И тоже перевязи через плечо, только черные. Легионерам еще шлемы полагались, а вот легаты были без них.

– Сестра моя! – улыбаясь, произнес Фирон Эридис, обращаясь к Сабрине. – Тебе идет эта форма!

– Вчера что ли не насмотрелся? – насмешливо поинтересовалась глава.

– Ну, вчера мне было немного некогда, – усмехнулся Фирон. – Госпожа Вераннар, госпожа Коффус от вас тоже не отвести глаз! А вам, Саэта, я боюсь высказывать комплименты! А то получится, как тогда!

– Тогда, господин Эридис, вы были слишком откровенны, – холодно ответила Саэта и демонстративно тряхнула рукой с браслетом. – Рекомендую на этот раз воздержаться.

– Ого, госпожа Айфолен! – мужчина сощурился. – И кто же этот… Невероятно смелый и безрассудно отчаянный мужчина? Симус, не из твоих? Про своих бы я точно знал.

– Брат мой, вы опять слишком много говорите, – заметила Сабрина. – Причем, с женщинами.

Окружающие позволили себе легкие улыбки. Упоминание о том, что Камила Эридис была довольно ревнивой особой, было практически дежурной шуткой. Фирон слегка скривился на это и с осуждением посмотрел на Сабрину. Та в ответ вопросительно насмешливо приподняла брови.

– Атиана, дерра тебя забери! – донеслось со стороны учеников. – Тебе что было сказано?!

– Ари, я только поздороваюсь! – ответила невысокая девушка, отошедшая от остальных учеников.

– В строй встань…! – резко сказал вигинтил, явно еле сдержавшись от энергичного и емкого эпитета. – Потом поздороваешься!

Девушка сделала кому-то из тех разумных, которые наблюдали сейчас за военными, ручкой и с виноватым видом вернулась к остальным ученикам.

– Еще вчера заметил, сестра, – произнес Фирон. – Дисциплина у вас, прямо как в учебном.

– А чем отличаются молодые оболтусы из учебного, от таких же молодых оболтусов в Академии? – вздохнула Сабрина. – И тех и тех, если жестко в рамки не ставить, будет бардак.

В этот момент на площадь снова стали заезжать фургоны.

– А вот и учебный, – заметил Мердор Анварус, смотря на фургоны. – Кстати, госпожа Велакрус, говорят, ваши с учебниками недавно… хм, поссорились?

– Сэйтис, господин Анварус, – поправила глава, с холодной улыбкой. – И не поссорились, а провели дружеский… хм, спарринг.

Фургоны остановились. Из них выпрыгнули децерионы и пролаяли команды выгружаться.

(По причине того, что в речи у них проскакивали слова из обсценной лексики, а если быть точнее, проскакивали нормальные слова, среди мата, приводить дословно, что там звучало, не будем).

– После этого «дружеского спарринга», госпожа Сэйтис, – усмехнулся Анварус. – Наш сенгварец (Регни Магэйр Алье Сайридис – легат Учебного Легиона) будто с цепи сорвался и устроил своим второй карантин. Лично наблюдал.

– Что я только приветствую, – негромко заметил Симус Айтарис. – Сабрина, я первый, если что.

(Первый «покупатель». То есть, Симус Айтарис сейчас сделал заявление, что он хотел бы забрать выпускников Академии. Лучших, конечно)

– Это вряд ли, Симус, – ответила Сабрина. – Этот выпуск уже расписан.

– А вот это уже очень интересно, – произнес Анварус. – То есть и одаренные тоже?

– Одаренные этого года поступления, да, – ответила глава. – Предыдущего будут расписаны весной по Доминумам в обычном порядке.

Анварус слегка нахмурился, так как именно в этом году в Академию поступила его дочь.

– Что, все расписаны? – с неудовольствием уточнил легат.

– Я так понимаю, вы интересуетесь судьбой своей дочери, господин Аваратан? – с хитринкой улыбнулась Сабрина. – Вы сначала у нее поинтересуйтесь, насчет планов после выпуска.

Анварус вообще помрачнел. Он даже зубами скрипнул. И как сариэль равнину, хищно оглядел он пристальным взором учеников Академии. Особенно его интересовали парни, рядом с дочерью (Хех, как будто Саманта подпустит кого-нибудь из парней к своей девушке! Она брату-то разрешает, когда настроение хорошее!).

Учебников (опять слэнг, что поделать) сразу построили в парадные коробки и децерионы с вигинтилами принялись прохаживаться вдоль рядов, пристальными взорами оглядывая подчиненных. А Регни Алье, легат учебного, подошел к остальным.

– Хорошего дня, – пробасил здоровяк и с подчеркнутым уважением добавил с легким поклоном. – Госпожа Сэйтис.

– Добрый день, Регни, – тепло улыбнулась в ответ Сабрина.

А Алье перевел взгляд на Саэту.

– Госпожа Айфолен? – спросил он, явно имея в виду какой-то разговор до этого момента.

– Господин Алье, я отвечу также, – спокойно произнесла Айфолен.

– Если это такая проблема, то я клянусь, что дойду до императрицы! – твердо произнес легат. – И если понадобится, то переведу вашего будущего мужа к себе! Тогда вы вынуждены будете согласиться служить в учебном!

По лицу всех женщин (то есть руководства Академии) промелькнуло выражение скепсиса.

– Поверьте, господин Алье, – произнесла Сабрина. – Императрица не удовлетворит вашу просьбу.

На лице Фирона Эридис появилось выражение любопытства. Жгучего любопытства. Но прежде, чем он открыл рот, чтобы задать вопрос, заговорила Сабрина.

– Брат мой, поверь, ты не хочешь это узнавать, – предупредительно произнесла женщина.

Фирон с выражением буквально муки на лице, страдальчески посмотрел на Сабрину. А та кивнула, подтверждая свои слова.

– Вот так всегда! – тяжело вздохнул Фирон.

Откуда сверху, со стены, стали раздаваться звуки. Закашляли трубы, вразнобой забахали барабаны.

– Начинается – с лица Фирона Эридис моментально слетели все эмоции.

Мужчина словно приготовился идти в бой. Черты лица обострились, глаза сузились. В этот момент над столицей поплыла мелодия. Еще не марш, а что-то плавное, даже тягучее. Но какое-то зовущее, тянущее за собой…

* * *

Трибуна над центральными воротами замка Тэйдэяхан.

(Очень рекомендую следующую сцену читать под эту музыку https://www.youtube.com/watch?v=QwYBg_weJDA – Jesús Martín – Ryse Son Of Rome)

В этот год многое происходило впервые. Впервые в параде участвуют ученики Академии. Впервые императрица не сидела, принимая парад. Впервые рядом с ней находилась не Наследная Принцесса, а Хагер. Впервые на трибуне стоят не разодетые в кричащие цвета аристократы, снисходительно посматривающие на быдло внизу, а суровые мужчины и женщины в военной и полувоенной строгой одежде. В этот год подавалось столько сигналов о смене направления, что это уже никак нельзя было пропустить, даже если политика для тебя лишь слово.

И императрица видела, что это до разумных доходит. На нее смотрели. Смотрели на Аассена. Смотрели на тех, кто стоял рядом. На лицах подданных Империи проскакивало удивление, задумчивость. Все ждали речи императрицы перед парадом, но ее не последовало. Нейран Грестос просто стояла на фоне огромного знамени Дома Алестис. И сурово смотрела на разумных.

А потом грянул марш. Тот, который исполнялся в День Новой Династии. Не легкий, даже можно сказать веселый Походный Марш. А вот этот, строгий, звенящий отзвуками битв, грохочущий барабанами марш, который неофициально считался гимном Рода Алестис.

(День Новой Династии – 98 день весны. Этот день считается той точкой отсчета, от которого началась истории Империи Алестис. В этот день легионеры, посланные в Даннеран, чтобы разобраться с мятежным Родом Алестис, вошли в замок Тэйдэяхан.)

И толпа внизу, стоящая по бокам от Императорского Проезда (широкая, даже широченная улица, идущая вдоль стены замка Тэйдэяхан), которая до этого бурлила, смеялась, громко кричала, она вдруг притихла. И первая парадная коробка показалась ввиду трибуны тогда, когда в торжественные, мрачные звуки марша уже не вплетался людской гомон.

– Сводная парадная центурия! – разнесся над столицей усиленный магией чистый, глубокий женский голос, звенящий радостью. – Первого и Второго легионов! Воины этих легионов стоят на защите Империи, в стенах крепостей перевала Сумрачный! В парадной центурии идут те, кто заслужил это право личной доблестью, мужеством и стойкостью! Возглавляет парадную центурию легат Мердор Дефенте Анварус Аваратан! Мердор Анварус Аваратан прошел до звания легата последовательно, начиная с легионера! Был отмечен наградами за личную доблесть и мужество!

А коробка, показавшись ввиду трибуны, отвердела. Раздался пронзительный крик «А-а-кантэ!!!. В ответ легионеры дружно рыкнули «Ар-ра!». И это выглядело настолько мощно, что и императрица, и все остальные, вытянулись, расправили плечи. А Мердор Анварус, вместе с двумя ассистентами, в звании центурионов, слитным движением вымахнули из ножен ярко блеснувшие на солнце кракемарты, махнули ими в сторону и понесли вертикально перед собой, печатая шаг. А позади, неумолимой, давящей, неотвратимой силой шел Легион. Словно единый механизм, легионеры надвигались на притихшую толпу. Круглыми глазами смотрели дети, на лицах которых все больше пропечатывался восторг. Выдвигали вперед челюсти мужчины, а многие женщины глядели на эту квинтэссенцию силы с легким испугом.

– К трибуне приближается сводная центурия Третьего, Четвертого и Пятого Легионов! – звенел торжеством голос, под слитных грохот сапог по мостовой. – Защитников перевала Атэннэ возглавляет легат Фирон Аассен Эридис Алестис, герцог Эридис! Герцог Эридис начинал службу в Шестом Димараурском Легионе! Участник легендарной обороны Димараура! Был отмечен наградами за личное мужество и героизм! За беспримерную храбрость и умелое командование Фирон Аассен Эридис Алестис был отмечен рыцарским плащом Замка Тэйдэяхан! И вниманием одной из первых красавиц Империи, Камилы Саэталлли Эридис Алестис!..

– Это действительно нужно упоминать? – морщась, спросила Камила Эридис у императрицы.

Разговор этот состоялся накануне дня парада.

– Это нельзя не упомянуть, Камила, – твердо произнесла Нейран. – Разумные должны сами, лично видеть, чего можно добиться, верно служа Империи…

– Сводная центурия легендарного Шестого Димараурского Легиона! – голос той, кто озвучивал прохождение парадных коробок, зазвенел восторгом. – Овеяный героической славой, Легион защищает стены крепости Димараур! Крепости, стены которой были обагрены кровью подданных Империи!

Голос девушки сначала сделался мрачно-торжественным.

– Но воины Шестого Легиона никогда не отступают! – теперь голос обрел такую силу, что было понятно, что даму обуревает невероятная гордость. – Димараур был, есть и будет Имперским! Возглавляет сводную центурию своего легиона, легат Симус Дзиннэ Айтарис Алестис! Еще легионером Симус Дзиннэ Айтарис Алестис взошел на наполненные грозной историей стены Димараура! И теперь он командует Легионом, который его защищает! За заслуги перед Империей, Симус Дзиннэ Айтарис Алестис был награжден рыцарским плащом Ордена Замка Тэйдэяхан!

– А-а-ка-ан-тэ! – взвился высокий мелодичный голос легата Шестого над сводной центурией Шестого.

– Ар-ра! – грохнули легионеры, идущие за ним. – Дима-р-ра-ур!!!

В свете солнца блестели кирасы. В такт шагам покачивались рукояти мечей, с красными оголовьями рукоятей. Такие мечи были только у Димараурского. Ветер взметнул фиолетовый плащ с сариэлем, за спиной Симуса Айтарис. Блестели клинки. Позади легата и ассистентов, печатали шаг легионеры, сурово смотрящие вперед.

– К трибунам приближается сводная центурия Учебного Легиона! – снова раскатился над столицей звонкий голос церемониймейстера. – В рядах сводной центурии Учебного Легиона идут те, кто заслужил это право лучшими показателями в учебе и в боевой подготовке! Возглавляет парадную центурию легат Учебного Легиона, герой обороны Димараура, рыцарь замка Тэйдэяхан, граф Регни Магэйр Алье Сайридис!

Между коробками Учебного и Академии специально сделали большее расстояние. Потому что на учениках Академии престол хотел сделать определенный акцент. Курсанты Учебного уже прошли трибуну, когда ученики еще только появились ввиду. И черная форма сразу же привлекла внимание разумных. А императрица отметила про себя, что идея с формой оказалась отличной. Это было необычно, мрачно-торжественно. Это внушало!

– Академия! – торжественно зазвучал голос церемониймейстера. – На протяжении всей истории Империи Алестис, в этом месте учились те, кто в дальнейшем возглавлял Империю! А также те, кто является ее самым сильным оружием! На рубеже новой эпохи, именно Академия стала тем местом, где зарождаются новые традиции среди одаренных, среди военных и всей Империи! К трибуне подходят те, кто в будущем возглавит обновленную армию, кто будет направлять силу Империи и те, кто сам является этой силой!

– А-а-ка-антэ!!! – голос главы Академии ударил невидимой, но совсем не фигуральной воздушной волной по зрителям.

Перед парадной коробкой взметнулась пыль.

– Ар-ра!!! – взревели в ответ ученики.

Черная форма. Блестят на солнце надраенные до блеска сапоги, синхронно вздымающиеся в шаге. Несмотря на то, что на учениках не было кирас, их ряды впечатляли не меньше. Молодые лица, с дерзостью смотрящие на мир. Сразу верилось, что вот эти разумные идут покорять, идут бросать к знамени Империи новые земли, идут побеждать!

– Возглавляет парадную центурию Военной Академии имени Юлисы Амадан Эридис Алестис, Второй Императрицы, Белой Принцессы, глава Академии магистр Сабрина Эйтос Сонте Сэйтис! Сабрина Эйтос Сонте Сэйтис начинала службу в Доминуме Шестого Димараурского Легиона и дослужилась до доминуса (командир Доминума)! Ей ассистируют мастер Феара Данаяр Коффус, герой обороны Димараура и адепт Кариэн Вераннар, участник и герой множества сражений! Возглавляет парадный вигинтис Гвардейского Корпуса Академии, центурион Саэта Ингирен Айфолен, начинавшая свою службу в рядах королевского войска Та-Релии! Центурион также служила в Рекуриарии Третьего Легиона, занимала должность инструктора по боевой подготовке замка Рорен, служила в королевском войске Эшмаэна! Ей ассистируют ученики Академии децерион Даяна Кэйфолен и децерион Дариан Аванти! Ученики, заслужившие это место в парадных расчетах и свои звания отличной учебой и превосходным результатами в боевой подготовке! В рядах гвардейцев Академии также идут Антария Свойфолен Эридис Алестис и Наследная Принцесса Империи! Юлиса! Аассен! Грестос! Алестис!

Церемониймейстер сделала паузу, чтобы подчеркнуть последнюю фразу. А Нейран Грестос смотрела на женскую парадную коробку гвардейцев. А ведь еще летом такая картинка… Была очень маловероятна. Что Юлиса будет сейчас печатать шаг вместе с гвардейцами. А теперь все видят… Все видят! Дом Алестис отличается от остальных Высоких Домов Империи! Дети Алестис служат Империи! И это запомнят. Запомнят навсегда, что будущая императрица служила!

– Перед трибуной проходит парадный вигинтис Магического Корпуса Академии! – снова заговорила церемониймейстер. – Одаренные ученики Академии, будущая сила Империи! Возглавляет ряды магов вигинтил Аринэль Леваннар Тайфол! Несмотря на возраст, вигинтил Тайфол уже отмечен за личное мужество рыцарским плащом замка Тэйдэяхан! Аринэль Тайфол достойный продолжатель славной традиции Рода Тайфол! Бран Тайфол, отец Аринэля Тайфола, имеет неоспоримые и во многом недосягаемые заслуги перед Империей! Что подтверждает его принадлежность к рыцарям Ордена замка Тэйдэяхан, а также статус первого кавалера Знака Герой Империи!!!

Эхо от речи церемониймейстера катилось над столицей.

– Тэ-э-э!!! – рявкнул Тайфол и снова зрителей слегка придавило невидимой силой.

– Аур-р-э-эй!!! Импер-р-ия-а!!! – слитно грохнули ученики и зрителей снова качнула воздушная волна

Это был простейший выброс чистой энергии. Совершенно, кстати, бесполезное в плане боя действие. Кракемарт в руках Аринэля засветился в этот момент алым. И многие зрители даже подались слегка назад, впечатленные такой демонстрацией.

Синхронно поднимаются ноги в черных сапогах, чтобы впечатать подошву в мостовую. На лицах учеников одухотворенная гордость, которая эмоциональной волной растекается по зрителям. Многие разумные смотрели на этот парад с открытыми ртами. На взрослых висели дети, распахнутыми глазенками восторженно смотря на учеников в черной форме, которые идеальным, безжалостным механизмом шли мимо них.

Ученики прошли мимо трибуны. Музыка стала потихоньку снижать громкость. Нейран вдохнула воздуха. И подошла к ограждению трибуны. Вот грохнув напоследок барабанами, музыка умолкла.

– Подданные Империи!!! – разнесся голос Императрицы.

Люди внизу, еще находясь под воздействием от парада, стали поднимать головы, чтобы посмотреть на императрицу.

– В последний день уходящего, четыреста семнадцатого года Новой Династии! – загрохотала дальше Грестос. – Я, Пятая Императрица Дома Алестис, подвожу черту не под годом! Я объявляю о завершении Эпохи! Я объявляю о завершении времени, когда мы, все мы! Лишь выживали! Нельзя победить, обороняясь! В этот год Империя потеряла Кантос! Потеряла в результате того, что некоторые подданные поставили свои желания, выше интересов Империи! Теперь Империи угрожают не только дерра, но и новый враг! Враг, который видит в разумных даже не рабов! А лишь материал для своих чудовищных экспериментов! Но впервые с начала Новой Династии, я, Пятая Императрица, говорю вам! Империя больше не будет обороняться! Империя готова побеждать! Империя сильна, как никогда, и станет еще сильнее! Мы живем не для того, чтобы выживать! Мы живем для того, чтобы наши дети жили лучше нас! Для этого легионеры стоят на Стенах! Для этого Империя создает для них оружие! В этом году, впервые за двести лет своей истории, Империя вновь уничтожила матку! И это будет не последняя победа! Мы сильны! Мы могучи! Вместе мы, люди, элорины, дроу, орки и дварфы, мы и есть Империя! Если мы вместе, нас не победить никому! Но в новой эпохе Империи не обойтись без нового символа! И я объявляю, что с первого дня следующего, четыреста восемнадцатого года, в Империи Алестис возрождается статус Императора!

К императрице в этот момент подошел Хагер Аассен. Притихшая внизу толпа с ошеломлением взирала на него.

– Подданные Империи! – мужской сильный и уверенный голос раскатился над столицей. – Я, Хагер Аваратан Аассен Кайрас, в этот день отрекаюсь от Рода своего! Нет более разумного, что принадлежал к Роду Кайрас! Отныне есть только Император! Род мой – Империя! Семья моя – подданные! Я, Первый Император, приношу свою клятву верности вам! И только смерть может освободить от нее! Империя превыше всего!

* * *

Предместья Даннерана. Легионный городок.

Из них, тех, кто еще каких-то три часа назад бодро, дерзко печатал шаг по мостовой, будто какие-то стержни повынимали. И это было нормально. Нельзя же постоянно находиться на взводе. А ученики были в таком состоянии на параде, что отдай приказ идти и валить матку, выполнили бы все, как один, не задумываясь. И отцы-командиры (хотя, если быть точнее, матери-командиры) прекрасно это понимали. И к вялым ученикам не лезли. А народ, как вылез из фургонов, скучковался на лавках возле казармы, так и находился там. Причем даже разговоры особо не велись, так, лишь односложные фразы пролетали.

Но постепенно ученики начали отходить от этого. Стали раздаваться разговоры и смех. Ученики вспомнили, что они, вообще-то, сейчас поедут домой! И к этому времени к городку начали подъезжать родственники и дежурные по КПП раз за разом приходили и называли имена, за кем приехали.

– Я должна, – негромко говорила Саэко хмурой Саманте. – Но через два дня я вернусь.

– Да, конечно, – с каменным лицом отвечала Анти. – Иди.

Будзин виновато улыбнулась и ушла в сторону мужчины, который стоял невдалеке. Кстати, он был в форме легата, так что было понятно, как он прошел на территорию городка, а не ждал, как все остальные, на КПП. Кстати, обеих Алестис забрали практически сразу.

Эли и Ютария о чем-то шушукались, отойдя в сторонку. А Камилла Данфол, уперев руки в бока, что-то говорила хмурому Дариану, сидящему на лавке. Раяна Бефорус выглядела довольной, захватив колени Танаруса и что-то негромко ему мурлыкая.

– Ари, – негромко заговорила Талия Аванти. – А мы же все вместе поедем, да?

– Ну, вроде как да, – ответил Аринэль.

Девушка довольно улыбнулась. Они и так сидела рядом, а в этот момент пододвинулась прям вплотную. Ари на автомате приобнял ее за плечи. И на лице девушки отобразилось удовольствие. А потом Аринэль с некоторым удивлением покосился в сторону Даяны, сидящей невдалеке. С удивлением, потому что Даяну за руки схватила Лиаса, та девчонка, которая постоянно за ней бегала.

– Даяна, летом я поеду с тобой! – говорила Лиаса, едва не со слезами.

– Хорошо, – слегка озадаченно ответила Даяна.

– Сейчас мне надо поехать к папе, – продолжала Лиаса. – Мамы говорят, он совсем плох.

– Может помощь нужна? – спросила Даяна. – Деньги?

– Нет, спасибо, Дая, – грустно улыбнулась Лиаса. – Я пойду. А то меня уже ждут.

– Конечно, – с суровым лицом кивнула Даяна.

А Лиаса вдруг слегка зарумянилась. Поднялась, подумала о чем-то. А потом быстро, слово птичка, клюнула Даяну в щеку. И тут же развернувшись, быстрым шагом ушла в сторону КПП.

– Аванти, я еду с тобой и точка! – донеслось со стороны Аванти и Данфол.

– Да едь, кто против-то! – ответил парень. – Но ты же говорила, что хочешь съездить домой?

– Перехотела! – сурово сдвинула брови Камилла. – За каким антом мне одной-то ехать?

Дариан недоуменно посмотрел на даму. И вздохнул.

«Как я тебя понимаю, Дари» – подумал Аринэль.

И покосился назад, почувствовав чье-то присутствие. И, честно говоря, слегка оху… удивился, увидев подходящую к ним Майю Ямаден, с буквально каменным выражением лица. А еще женщина выглядела… Словно ее парализовало. Частично. Только ноги двигались, да глаза… вращались.

– Эди! – шепот в ухо заставил Эдмонта вздрогнуть.

– Майя? – сипло произнес парень, покосившись назад.

А Ямаден сейчас выглядела как маньяк, добравшийся до жертвы. Улыбкой можно детей пугать! А в глаза лучше не смотреть, ибо хрен его знает, может это заразно?

– Эди! – снова повторила женщина и… понюхала волосы парня! – Эди! Ты скучал по мне, Эди?

– Спрашиваешь! – Эдмонт, похоже оправился от шока и даже слабо улыбнулся. – Все получилось?

– Не о том мы говорим, Эди, – вкрадчиво произнесла Ямаден…

Она же лизнула его в шею! Реально лизнула! И не слегка, а прямо вот смачно провела языком!

– Ну так, пойдем, – а Эдмонт, похоже, пришел в себя полностью и осклабился даже. – Поговорим. Как надо.

– Ох, как ты радуешь меня, Эди! – а у Ямаден, похоже, заклинило на этом имени.

А Эдмонт в этот момент решительно поднялся. Чем, видимо, удивил Майю.

– Господа! – Сонте ухмыльнулся. – Вынужден откланяться! Идем!

Парень поднял присевшую на корточки возле скамейки Ямаден за руку. На лице той уже вообще недоумение прописалось.

– Экипаж, надеюсь, ты уже взяла? – требовательно спросил Эдмонт.

– Экипаж? – хлопнула глазами Ямаден.

– Ясно! – покачал головой Сонте.

И эта странная парочка, чуть не бегом, направилась в сторону КПП.

– Кхм, – выдал Аринэль, после длинной паузы. – Мать моя эльфа, это что сейчас было?

– Ну, видимо, просто сильно соскучились, – тихо произнесла Мариан Аванти, сидящая возле здания казармы.

– Просто соскучились? – это выдал Дариан, подошедший вместе с Данфол к остальным. – Ничего себе они заскучали! Я чуть не обоср… обделался! Когда это у них вот так все стало?

– Да-да, в карантине вроде все было не так запущено, – задумчиво заметил Аринэль.

– Это нормально, – произнесла Саманта, при этом в ее тоне прозвучало снисхождение. – Такое у одаренных бывает… Когда они друг другу сильно подходят.

В этот момент Аринэль пристально посмотрел на Анти. И в его голове проскочили некоторые моменты уже их взаимоотношений…

* * *

Около Даннерана. Замок Прамер.

Мало кто уже помнил, но Прамерия называлась так именно по названию вот этого замка.

Первый его владелец, барон Прамер, был капитаном штрафного отряда, в войске Рода Алестис. В те времена не было даже еще вот именно той крепости, которую сейчас представлял из себя Тэйдэяхан. И Флавий Прамер не был бароном.

Когда Род Алестис начал строить теперешний Тэйдэяхан, а, соответственно, разрослось население, то встал вопрос о том, куда девать тех, кто подлежал наказанию. Алестисы категорически не желали, чтобы место заключения находилось в замке. И тут Прамер предложил сделать это у него. А что, пятнадцать минут езды по суше или десять по озеру. Барону было не привыкать иметь дело со всяким сбродом. Плюс Алестис брали на себя обеспечение провизией…

Со временем замок Прамер окончательно «заточился» под тюрьму. Сначала общую, а потом в такую, в какую садили только особенных заключенных. Кстати, именно здесь сейчас находился Эдариан Сейрус. Только на более-менее комфортном, верхнем этаже.

Три, совершенно обычные с виду, грузопассажирские кареты заехали во двор замка, под пристальными взорами охранников. Из первой вылез глава Прамерии, Лавр Берриус. На лице главного прамерийца было суровое, но слегка брезливое выражение.

– Люций! – усмехнулся Берриус, когда из бывшего донжона, а теперь главного корпуса тюрьмы, вышел высокий, но очень худой, даже тощий мужчина, с холодным выражением породистого лица. – А я к тебе гостей привез. Двух. И мне очень хочется с ними откровенно поговорить. Причем, надо все обсудить прямо сегодня.

– Как всегда, помещения в твоем полном распоряжении, – с достоинством произнес Люций Кареус Прамер. – Кто на этот раз?

– Два графа, – чуть поморщился Лавр. – Один очень большой любитель девушек. Помладше. Второй больше всего любит деньги. Но самое главное, оба уверены, что Империи для процветания, остро необходимо убрать второе слово в названии. Так что я очень надеюсь, что твой дар чувствовать искренность и умение находить общий язык, сильно помогут нам объяснить этим господам, важность помощи Прамерии, в ее нелегком деле.

Прамер слегка улыбнулся.

– А ты, друг мой, все более искусен в своих словах, – произнес Люций. – И где тот мальчик, который терялся в присутствии женщин?

– Не всех, Люций, не всех, – усмехнулся Берриус. – А только орчанок. И это простительно. Я просто всегда терял дар речи, от их красоты!

Из карет, тем временем, несколько агентов вытащили двух разумных. Один высокий, худой. Второй наоборот, роста небольшого, но чуть не круглый. На головах у обоих были черные непрозрачные мешки.

– Стандартно? – спросил Прамер. – Сначала по отдельности, а потом очная?

– Конечно, Люций, конечно, – ответил Лавр. – А пока этих господ настраивают на беседу, предлагаю попить твоего замечательного ориса! Я же специально для этого и приехал лично! Даже парад пришлось пропустить!

* * *

Легионный городок.

Сабрина Сэйтис шла к оставшимся ученикам… И вместо того, чтобы сразу подойти, почему-то остановилась у угла казармы. И снова отметила, что выбор децерионов оказался весьма удачным. Точнее, выбор лидера учеников. Аринэль Тайфол, даже вот так, на отдыхе, всегда оказывался в центре. Не в буквальном смысле, а в центре той группы сверстников, куда он попадал. Хотя… Если вспомнить дроу, то это не только со сверстниками у него получалось.

Вообще, у Сабрины сложилось такое впечатление, что Аринэль Тайфол часто просто по собственному желанию не занимает центральную позицию в группе. Она лично не раз убеждалась в том, что за внешностью смазливого паренька, пусть даже и хорошо владеющего клинком, скрывается личность… Тут глава иногда, честно говоря, ловила себя на мысли, что разговаривает чуть не со сверстником. Она не первый год работает с подростками. Так вот, у Аринэля Тайфола практически отсутствует категоричность мышления. Но есть очень твердая основа личности. Не набор того, во что он верит и принимает без доказательств, а именно того, в чем он полностью уверен. Как, например, легионер четко знает, как будут вести себя рядом стоящие товарищи. И что будет, если эти товарищи дрогнут. То есть, не вера, не чувство «плеча», а четкое знание цепочки последствий, после определенных действий.

Это особенно ярко проявилось, когда Аринэль учил сначала Даяну Кэйфолен, а потом Антарию и Юлису. Естественно, глава не могла оставить это дело на самотек. И каждая тренировка с участием Алестис, проходила под наблюдением. И старина Такагис, как и его жены, ни разу не остановили эти тренировки, хотя имели от главы разрешение на вмешательство. То есть молодой парень, едва-едва вступивший во взрослую жизнь, получил от разумных, которые не один десяток лет занимаются воспитанием и боевой подготовкой, одобрение своих действий.

А еще было совершенно очевидно, что Аринэль имеет четкий план по сбору верных ему лично людей. И его… даже не просьба, а условие, чтобы на балу были Эли, Аванти (а Эди он не включил после того, как узнал, что тот и так будет), а также «его рыцарь» и эта странная девушка с повадками ветерана-рекуриара, только подтвердила это. Тайфол не просто имеет план, он его успешно осуществляет.

Сабрина вышла из-за угла и направилась к ученикам. И отметила, что ее появление незамеченным не осталось… причем, похоже, давно. Кинара Дэйфол сделала какой-то жест, едва глава показалась ввиду. И ученики, кто сидел, поднялись.

Дойдя, Сабрина сделала жест, чтобы ученики расслабились.

– Аринэль, – заговорила женщина. – Я бы хотела, чтобы ты пошел со мной.

– Точно так, – отрывисто ответил парень. – Разрешите уточнить, это надолго?

– Ну… – Сабрина слегка задумалась. – Думаю, не быстро.

– Анти, – посмотрел на сестру Тайфол. – Тогда езжайте без меня.

Саманта кивнула в ответ… Посмотрев не очень приятным взглядом на главу. Аринэль же подошел к Сабрине.

– Помнишь наш разговор на «Сатае»? – заговорила Сэйтис, когда они отошли от остальных.

Парень молча кивнул.

– Так вот именно для этого я тебя сейчас и пригласила, – сказала глава. – Сегодня здесь будет происходить показ нового оружия. И я хотела бы, чтобы ты тоже взглянул на него, с точки зрения применения в ударных группах.

– Ясно, – коротко кивнул парень.

Легионный городок… Был совершенно обычным военным объектом. Прямоугольник, огороженный каменной стеной. Не такой брутальной, как стены крепостей, где-то два роста высотой, но все-таки это была стена.

Городок был поделен на две неравные части. В меньшей располагались длинные коробки казарм, еще какие-то здания, видимо бытового назначения, квадрат термы и, конечно, небольшое, но солидное здание штаба. А в большей части имелось здоровое стрельбище, а также немаленькие такие здания, типа «ангар».

(А еще Аринэль отметил, пока они шли, что легионеров, в отличие от учеников, никуда отпускать не стали. То есть они находились здесь, в казармах, только парадные кирасы сняли)

Эти две половины городка были отделены друг от друга стеной. Тоже каменной, но меньше высотой. Вот к двери в этой стене они с главой и подошли. Точнее, дверь была в здоровых воротах, которые, понятно, из-за двух человек открывать не стали.

Когда Аринэль вслед за главой вошел внутрь, то его проводили хмурыми сверлящими взглядами несколько дам. В легких доспехах и самострелами в руках. А еще одна, с фибулой центуриона, их остановила.

– Госпожа легат, – центурион приложила руку к груди.

– Аринэль, оружие сдай, – распорядилась глава.

Ари молча отцепил от пояса кракемарт и передал его одной из воительниц. И да, он не стал его сдавать после парада. Собственно, как и остальные децерионы. И да, это легкая паранойя. Он и сейчас не сильно обрадовался.

От ворот шла дорожка, по бокам которой и стояли те здоровые здания, торцами к дорожке. Они прошли мимо двух и вошли в третий слева. И тут Ари в нос ударил запах. До изумления знакомый запах смазки!

– Сестра моя, ты с сопровождающими уже ходишь? – насмешливо поинтересовался мужчина в парадной легионерской форме и фибулой легата.

Он оценил взглядом Аринэля.

– Я чего-то не знаю, сестра? – спросил он… причем Ари мог поклясться, что этот тип что-то пошлое имеет в виду.

– Фирон, давай без твоих намеков, – произнесла глава. – Аринэль пришел со мной потому, что так было надо.

Мужчина улыбнулся. Вот только его взгляд был совершенно холодный и он, взгляд, буквально зацепился за брошь на платке Ари.

(в новом типе формы используется белый платок, в распахе камзола)

Брошь использовалась, как замена фибулы (собственно, мало чем отличаясь от декоративной фибулы). А у Ари на броши был изображен сариэль. То есть символ рыцаря Замка Тэйдэяхан или по новому, Знак Героя Империи. Кстати, у самого легата на фибуле был изображен точно такой же сариэль.

– Аринэль может приходить не только с тобой, – медленно произнес легат. – Прошу вас, господин Тайфол.

Ари вежливо склонил голову.

– Позвольте представить, господа! – громко произнес Фирон, повернувшись к остальным разумным, которые стояли здесь. – Аринэль Тайфол, еще один достойный представитель славной фамилии Тайфолов!

На Аринэле скрестились множество взглядов. Мужчин и женщин. Людей, дроу, орков. Вон там эльф стоит…

«О, и батя здесь, – слегка удивленно отметил Ари. – Получается, вот он где задержался»

Аринэль еще раз поклонился. Ну и что делать, прошел к отцу.

– Интересными путями ты ходишь, сын! – слегка насмешливо произнес Бран и наклонившись к Ари тихо спросил. – Слушай, давай сразу. Мне надо будет еще один разговор выдерживать?

– По поводу? – не понял Аринэль.

– По поводу очередной дамы… скажем так, не твоего возраста! – иронично произнес старший Тайфол.

– А? – недоуменно спросил Ари и смерил отца непонимающим взглядом.

– Я говорю, Сабрина … м-м, Сэйтис… – тут настроенный благодушно Бран Тайфол вдруг осекся.

Он посмотрел на главу. Потом снова поглядел на сына. И крепко так задумался..

– Да не, – пробормотал он. – Это уж совсем как-то…

– Отец? – напомнил о себе Аринэль.

Бран снова посмотрел на сына. Причем смотрел так, словно раздумывал, спрашивать или нет. Точнее, хочет он услышать ответ или нет.

– Да… Не важно, – произнес старший Тайфол. – Ари, а ты как тут?

– Глава сказала, чтобы я с ней шел, – ответил Аринэль. – Вот я и пошел.

Бран снова посмотрел на Сабрину, которая беседовала со своим братом.

– Господа! – разнесся по помещению громкий зычный женский голос. – Его величество, Первый Император!

Разговоры стихли, присутствующие, не сговариваясь, как будто так и надо было, встали в строй. Разве что не по росту встали, а так ряд был четкий. Ари, стоя рядом с отцом, даже усмехнулся про себя, отметив этот факт. Вот что значит военная кость!

– Ну, все, хватит, – поморщился Хагер Аассен. – Вольно.

– Первому Императору! – громко и четко сказал кто-то слева. – Ар-ра!

– Ар-ра! – грохнул строй.

Аассен нахмурился, но по его губам скользнула улыбка…

…Аринэль не так много видел дварфов… Честно говоря, ровно трех и из них две дамы, так что вид десятка важных представителей этого народа произвел на него двойственное впечатление. От образа классических кузнецов эти товарищи отличались сильно. Во-первых, практически классические костюмы-тройки, только из чего-то типа брезента. А так брюки, жилетки, пиджаки. И даже рубашки из какого-то сероватого материала. И вместе с тем, бороды, длинные и заплетенные в косички. Причем в косички вплетены разноцветные ленты. Бугаями они не выглядели, роста невысокого… Хотя один из них был вполне среднего для человека роста и поперек себя шире.

Стояли, негромко говорили, прохаживались дварфы возле больших столов. А вон там, справа, стояло что-то типа башенного стреломета…

– Позвольте представить! – один из дварфов, довольно молодой на вид, взял со стола и поднял над головой стреломет. – Это доработанная версия строевого стреломета. Уже одобренная и скоро будет поступать на вооружение. Из улучшений, каждая дуга теперь состоит из двух частей. Точнее, каждая дуга – это две дуги. Это дает определенную свободу движения при натяжении, а также увеличивает силу натяжения тетивы, при тех же размерах и массе. Изменена форма рычага, в сторону большего удобства. На этом образце спусковой крюк вывернут в обратную сторону. То есть для спускания надо не прижимать крюк с прикладу, а дергать на себя. Это было сделано исходя из пожеланий, собранных в войсках. При этой конструкции крюка ничего не помешает, собственно, спустить тетиву. По опыту применения было выяснено, что иногда между крюком и прикладом попадали части одежды или что-нибудь еще, что мешало применению оружия.

Дварф положил самострел и поднял еще один. Только побольше.

– Стеновой самострел, – заговорил мужчина. – Здесь изменений внесено больше. Так как здесь не требуется большая скорострельность, то дуги были еще больше усилены. Взвод производиться воротом. Так как данное оружие применяется хорошими стрелками, то оно выполнено более качественно. Что позволило применить ползунок.

Дварф показал на деталь, в которую заходила тетива.

– Эта деталь требует регулярной смазки, – продолжил мужчина. – Но вместе с тем позволяет избежать перекоса тетивы при взводе, тем самым уменьшая влияние этого факта на прицельную стрельбу. Здесь также сделан обратный спусковой крюк. Справа на боку, как вы видите, имеется крепление для трех болтов. Чтобы снаряды были всегда под рукой. Самое серьезное изменение коснулось прицела. При дальней стрельбе болт, как вы знаете, идет по навесной траектории и при максимальной дальности случалось так, что ложе закрывало цель. Теперь прицел сделан слева, сбоку. Что позволило более точно разметить его по дальности.

– Уважаемый, – заговорил кто-то. – Я вижу, что у вас тут и болты лежат. Это просто так или с ними тоже поработали?

– Все, что здесь находиться, есть результат работы, – важно ответил дварф. – В том числе и эти болты.

Мужчина положил самострел и взял болт.

– С виду, это обычные болты, – заговорил он. – Но, если присмотреться, оперение у этих болтов сделано не прямо, а слегка наискосок в продольном сечении. При полете такой болт начинает вращаться вокруг своей продольной оси. И это помогает сохранить ему заданную стрелком траекторию. Это мы уже массово внедряем, так как это не требует больших изменений в процессе изготовления.

– А по качеству дуг самострелов удалось добиться однородности? – спросил…а кто-то.

– Теперь мы проверяем каждую партию дуг, – ответил дварф. – К сожалению, именно полной однородности добиться пока не получается. Приходиться к каждой партии самострелов калибровать прицел. Но по массе болтов теперь удалось решит проблему. Теперь разброс составляет менее щепоти (около десяти грамм). Так что стрелкам не придется теперь заниматься серьезной подгонкой болтов…

…Аринэль, честно говоря, слушал дварфа вполуха. Он не конструктор оружия и даже не грамотный слесарь, чтобы какие-то идеи выдавать. «Калашников» что ли здесь продвигать? Так для этого технологии должны имеется соответствующие. А он за всеми этими событиями как-то даже не удосужился поинтересоваться, а какие взрывающиеся вещества здесь известны.

«А ведь и вправду. Это прям залет, Аринэль Бранович! Хотя… Если знают про редукторы, то про вещества бабахающие тоже были бы в курсе»

Ари подумал, смотря на дварфа, который показывал часть доспеха. Бородач докладывал, что вот эту пластину изготовляют холодной штамповкой, причем большим прессом и за один удар. Военные в ответ это приветствовали и хвалили. Потом перешли к той части доспеха, которая на Земле называется бригантина. Дварф заявил, что они готовы поставлять в легионы сие изделие на постоянной основе. Тут товарищи военные прям возбудились и потребовали конкретных цифр…

…У длинного стола, который был последним, стоял тот самый здоровый дварф. Сразу было видно, что это очень авторитетный господин. От мужика прямо-таки перло важностью и деловитостью. А еще у него имелся значок на правой стороне бочкообразной груди, на котором простирал крылья сариэль… и он был без бороды.

– Эр Дайтар, – произнес Хагер Аассен. – Вы, как всегда, оставили все самое интересное на финал?

– Конечно, – пробасил дварф, выдвинув вперед монументальную челюсть. – Сначала все важное. А потом игрушки.

– Ну, помниться, некоторые ваши игрушки, – негромко произнес Симус Айтарис. – Теперь весьма облегчают жизнь легионерам.

– Для того и работаем, Симус, – усмехнулся дварф.

– Ну, давай, Бенгар, – заговорил Деннар Вестфолен. – Я уже прям в нетерпении. Чем же ты нас сегодня удивишь?

Дварф довольно осклабился.

– Начнем с простого, – произнес он и поднял…

«Блочный арбалет?» – удивился Ари.

Причем сверху у него было что-то типа магазина.

– Многострельный метатель, – заговорил дварф. – Предполагается, что нужно будет только взводить тетиву. А болты будут сами ложиться в паз.

– А зачем эти колеса на дугах? – поинтересовался Фирон Эридис.

– На создание такого устройства мастера надоумили блоки, который используются в шахтах, – заговорил Дайтар. – Потом мы подумали и пришла в голову такая идея. При взводе тетивы натягиваются дуги. А блоки помогают поднимать грузы. Примерно в два раза облегчается вес…

– Бенгар, – усмехнулся, останавливая жестом рассказ Дайтара, Хагер Аассен.

– Хм, да, – опомнился дварф. – Если говорить… короче. В этой конструкции тетиву, при тех же изначальных условиях, натягивать легче. Потом мы выяснили, что болт летит быстрее. Затем мы пришли к тому, что при том же усилии взвода, что на обычном самостреле, можно сделать мощнее дуги. А потом уже пришла идея с коробом для болтов. И получилось вот это.

Бенгар с некоторым сомнением поглядел на оружие.

– Когда начали испытывать, то появилась еще куча проблем, – заговорил он дальше. – Пришлось усиливать крепление рычага. От деревянного ложа пришлось отказаться, оно вообще не выдерживало. Или пришлось бы уменьшать мощность. Потом столкнулись с тем, что боевую струну перекашивало и один-два болта летели ант знает куда. Это тоже поправили, но теперь надо испытать уже в бою.

– И сколько таких сделано? – поинтересовался Вестфолен.

– Два десятка, – ответил Дайтар.

– Беру все! – алчно произнес Деннар. – Бран! Надо будет их испытать!

– Что, опять? – поморщился Тайфол. – Я тебе еще маговоды не припомнил!

– Не, ну работали же они, – не смутился Вестфолен. – Кто же знал, что надо их трубами делать?

«Хм, а вот это уже интересно» – Аринэль уже более заинтересовано посмотрел на самострел.

– А это что такое, Бенгар? – Деннар, подойдя к столу, потыкал пальцем какую-то серую массу, лежащую в глиняной чашке.

– Это наши алхимики сделали, – произнес дварф. – Сейчас

Он достал какую-то штуку, подозрительно похожую на электрошокер. Утопил стержень, который имелся с торца. И поднес устройство к массе, лежащей в чашке. И то вдруг резко увеличилось в размерах, превратившись в синеватое желе.

– И что? – не понял Вестфолен.

– Ну, это все, – развел руками Бенгар. – Теперь оно будет медленно отдавать энергию и снова уменьшится. Или быстро, если в разрядник поместить. Задумка была в том, чтобы сделать заменитель кристаллов. Но пока не удается добиться того, чтобы эта штука именно держала энергию, как кристалл. Отдает слишком быстро. И много энергии взять не может.

– Ага, понятно, – равнодушно произнес Вестфолен, явно потеряв интерес. – А вот это что?

«Сокращается при подаче энергии? Забавно»

– Это, господин Вестфолен, – дварф положил разрядник и взял со стола небольшую пластинку. – Дальнейшее развитие темы с маговодами. Эта пластинка не цельнометаллическая, а состоит из множества мелких трубок.

– А да, действительно, – произнес Вестфолен, посмотрев с торца. – И что это даст?

– Это даст возможность пустить по ним энергию, – ответил Дайтар. – И при этом, не дать ей просто растекаться по металлу.

«Сокращается» – Ари все не давала покоя эта хрень в виде желе.

Вот крутилась какая-то мысль, но никак не ухватывалась.

– А, это то, про что мы говорили летом? – произнес Хагер. – Вы хотите все-таки сделать доспех, который может держать энергию?

– Именно так, – кивнул Бенгар. – Мы называем это активный доспех. Но пока, к сожалению, только на изготовление этой вот пластинки уходит от недели до месяца. Надо экспериментировать с материалами.

Аринэль же отошел немного в сторону, смотря в пол. Точнее в землю. Здесь не было пола в его обычном…

«Дьявол! – Ари даже губу закусил от мысленного напряжения. – Сокращается… Хм»

– Аринэль? – подошла к Ари глава…

И была остановлена резким жестом. Парень же пощелкал пальцами, пытаясь ухватить «хвост».

– А теперь я хочу показать то, что я обещал! – произнес Дайтар, показывая в сторону башенного стреломета.

Военные перешли туда. А вот Аринэль, под удивленным взглядом Сабрины, подошел к столу.

– Глава, – повернулся Ари к Сабрине. – А вы не могли бы забрать энергию из этой штуки?

– Забрать? – удивилась Сэйтис.

– Ну, чтобы в ней не было энергии, – пояснил парень. –

Женщина смерила парня удивленным взглядом. Потом подошла к столу.

– Дай-ка… Сабрина протянула руку и коснулась колышущейся массы ладонью.

А потом желе, снова съежившись, вновь превратилось в серую массу, напоминающую пластилин.

– А снова наполнить? – сказал парень.

– Ари, что ты хочешь от этой штуки? – спросила женщина.

– Да пока сам не пойму, – с несколько рассеянным видом ответил Аринэль.

Глава недоуменно посмотрела на него. Вздохнула. И снова протянула руку.

С легким потрескиванием, масса вновь превратилось в желе. И на этот раз даже большего размера и почти прозрачное.

– Ну, и? – спросила Сабрина.

– Хм, – Аринэль потыкал в желе пальцем. – То есть, при подаче энергии, оно расширяется. А если забрать, сокращается. Забав…

И тут парень замолчал. Сабрина с интересом посмотрела на него, потому что на лице Аринэля появилось то выражением, которое бывает у человека, когда его озаряет.

– Вот вам и средневековье, – произнес Ари странную фразу и его губы растянулись в зловещей улыбке.

Глава 12

Последний день осени. Даннеран. Красный Город. Ближе к вечеру.

Агенты появились внезапно. Ещё буквально несколько мгновений назад Пайон пялился на пустой двор и вот он уже лежит, уткнувшись лицом в свой же плевок. Пайон всегда славился среди подельников просто звериным чутьем и сейчас оно прямо-таки вопило мужчине, что лучше молчать и даже не двигаться. Иначе вот эти разумные, негромкие шаги которых шуршали вокруг, просто оставят его лежать на грязной земле.

Пайону быстро стянули руки за спиной, грубо повернули голову и сунули в рот тряпичный шарик. Вот именно этот момент, то, что имелся такой шарик, с завязками, убедил Пайона, что его уработали именно прамерийцы. Вигилы вряд ли бы озаботились специальным кляпом.

Пайон, кося взглядом в сторону дома, увидел, что из дверей вывели еще двоих. Виката, конечно, не стала сопротивляться. Она хоть и была молода, но на голову не больна. Даже здоровяк Тувор, который был почему-то в одних штанах (почему-то? Да опять, наверное, с Викатой развлекались! Вот они вдвоем и вышли!) и тот покорно вышел на улицу и лёг на землю… Рядом с Пайоном. Мужчины переглянулись. И Тувор молча отрицательно помотал головой.

Того пацана, которого они охраняли, Пайон узнал, даже не смотря на мешок, который был надет на его голове. Потому что, когда парня проносили мимо, мужчина увидел его искалеченные ноги, торчащие из грязных штанов.

А потом Пайон еще раз убедился в том, что он все сделал совершенно правильно. Ко входу в дом подогнали обычную крестьянскую телегу и дюжие молодчики, как раз в форме вигилов, стали выносить и складывать трупы.

«И не помог тебе твой ножик, Ранди» – подумал Пайон, увидев Ранди Куона, который всегда носил под рукавом хитрый раскладывающийся кинжал.

Судя по тому, что успел увидеть Пайон, большинство находящихся в доме прамерийцы просто расстреляли из самострелов. Да, это не вигилы, которые все-таки не сразу переводят дело в стрельбу. Агенты, выходит, просто били по всем, кто сразу не сдавался.

– Этих троих в Прамер! – услышал мужчина и у него похолодело в груди. – Пусть там разбираются, что они еще знают!

* * *

Замок Тэйдэяхан. Покои Эридис.

Антария, честно говоря, открывала дверь с некоторым… Нет, не страхом, с чего ей бояться своих мам и бабушку? Но с определенным беспокойством.

С тех пор, как она была здесь в последний раз ничего не изменилось. Более того, здесь ничего не изменилось с тех пор, как это были покои Данарии Дакветор Эридис Алестис, Первой Императрицы. То есть, как эти помещения занимали Эридис, так они их и занимают.

Антария вошла в небольшую уютную гостиную. На полу здесь был слегка вытертый коричневый ковер. Слева от двери на стене висел гобелен, изображающий битву с маткой в том месте, где сейчас находился замок Абьёрн. А тогда укрепленный полевой лагерь. На гобелене был изображен момент, когда Терон Аассен пробивается к матке. Здесь он был, конечно, нарисован летящим на коне во главе рыцарской конницы, но как знала Антария, на самом деле к матке пробились десятка три орков. Из полутысячного рыцарского корпуса (Рыцарей замка Тэйдэяхан) и такого же количество орков. И Терон Аассен поступил при этом совершенно логично, а именно находился в середине отряда, неся активатор «Небесного Огня»…

Мамы и бабушка обнаружились в креслах, возле окна. Да, кресла стояли именно вокруг большого, до пола, окна и сидящие в них лицезрели вид на двор замка и город за стеной. Это тоже не менялось со времен, когда Даннеран был лишь посадом у замка Тэйдэяхан. По рассказам (в родне, конечно, строго внутри своих такое рассказывали) именно отсюда на двор смотрела Первая Императрица, на тот момент еще только герцог Тэйдэяхан, когда эльфы расстреливали легионеров, прибывших за головами членов Рода Алестис. Действительно, отсюда, из левого крыла дворца Площадь Крови была отлично видна. Но Антария сомневалась, что Данария Эридис Алестис смотрела именно отсюда. Ведь тогда на пути взгляда еще и внутренняя стена имелась.

Справа от кресел и окна имелся небольшой письменный стол, с каменной столешницей на вычурных железных ножках. Подарок Семьи Дартар Данарии Алестис. Подарок символический, так как Род Алестис отдал, а точнее не стал забирать эхугодай, найденный дварфами в проходах гор Дартайр. И теперь шахты Железного Города питаются его энергией.

Слева пространства было побольше, там стоял еще один стол, длинный. Это для завтрака. Семейного. И за этим вот столом и на этих стульях с высокими спинками, сидели все императрицы из рода Эридис, их принцы-консорты, дети, приближенные. Собственно, члены Рода Айтарис и Грестос тоже здесь бывали.

«Насколько вообще правда то, что мы знаем о Тероне Аассене?» – почему-то подумалось Антарии в этот момент.

– Внучка, что ты там замерла, проходи! – добродушно произнесла Лария Эридис, выглянув из-за спинки кресла.

Тари незаметно вдохнула, собираясь с мыслями. И подошла к креслам.

– Бабушка, – поклонилась девушка. – Матушки.

Камила Эридис слегка наморщила лоб, смотря на дочь. Аэталлия Эридис ласково улыбнулась. А Лария Эридис поморщилась, при упоминании своего родственного статуса.

(Напомним, Аэталия Соммус Эридис Алестис (Свойфолен) – родная мать Антарии, рослая женщина, боевая подруга Камилы Эридис… А также ее сродная внебрачная сестра. То есть папа Аэталии – Раэннан Саэталли Эридис. Второе имя не случайно другое, то есть «Соммус», там история… такая, несколько мутная.)

Антария внимательно посмотрела на маму (Аэталию). Женщина прятала левую руку, которая уже почти не работала. Мама в свое время пережила очень тяжелое ранение и левая рука у нее так и не восстановилась, несмотря на усилия целителей.

– Добрый день, – ровно произнесла Тари.

– Смотрю, вам в Академии прямо-таки вбили дисциплину, – усмехнулась Лария Эридис. – Садись, Антария, хватит тянуться.

Тари несколько смутилась. Действительно, она только сейчас заметила, что стоит навытяжку. Девушка аккуратно присела на кресло, не откидываясь на спинку.

– Тебе очень идет эта форма, доченька, – тепло произнесла Аэталия.

– Не могу не согласиться, – улыбнулась Камила Эридис. – Это вы с Юлисой весьма удачно попали.

Антария опять смутилась. Ей и Юлисе постоянно приписывали, что это они придумали форму для учеников. Хотя на самом деле, это был плод коллективных размышлений.

– Это придумывали не только мы, – произнесла тихо Антария.

– Антария, это уже не столь важно, кто, – произнесла Лария Эридис. – Главное – результат.

Антария посмотрела на бабушку.

– Важно, – опять также негромко ответила Тари. – Потому что тот, кто эти идеи выдает, может сделать это снова.

– Ты сейчас говоришь про Аринэля Тайфола, я правильно понимаю? – чуть сощурилась Лария.

– Да, – коротко ответила Антария, смотря в пол.

Пока она не видела, старшие переглянулись.

– Собственно, об этом мы и хотели поговорить, – сдержанно произнесла Камила Эридис. – В смысле, про Академию и про Аринэля Тайфола в частности.

– А что я могу такого рассказать, что вы не знаете? – произнесла Антария, посмотрев на остальных женщин. – Я ученица, а не глава.

– Да, знаем мы много, Тари, – мягко сказала старшая Эридис. – Но сегодня мы видели, как вы прошли, считай, как легион. А впереди одаренных шел Аринэль Тайфол. Конечно, он еще первокурсник…

– Я бы отнеслась к этому серьезно, – уверенно произнесла Антария. – Тайфол впереди был не только номинально. Как и остальные децерионы.

– Вот видишь, – одобрительно произнесла Лария Эридис. – Вот из таких, казалось бы, незначительных моментов и складывается реальная картинка. Как ты считаешь, Тари, ученики сейчас это коллектив? Даже спрошу иначе, это подразделение?

Антария задумалась.

– Про одаренных не этого года, так сказать нельзя, – произнесла она, наконец. – А вот первокурсники уже… как мы. Гвардейцы, в смысле.

– А как у вас между собой отношения? – спросила Камила Эридис и уточнила. – Между гвардейцами и одаренными?

– С первокурсниками… я бы сказала, обычно, – ответила Антария. – То есть никаких особых… м-м, проблем. А те одаренные, которые годом выше, они как бы сами по себе…

– Ладно, магия с Академией, – улыбнулась Лария. – Ты сама-то как? Привыкла?

Антария усмехнулась.

– А там выбора не было, ба, – ответила девушка. – Либо привыкаешь, либо идешь за ворота. И раз я осталась, значит привыкла…

…Когда Антария, рассказав про свою жизнь в Академии, ушла, женщины некоторое время сидели молча.

– А этот Тайфол произвел на нее впечатление, – довольно прохладно заметила Камила. – Я бы даже сказала, что он сейчас приобрел в ее глазах очень… большой авторитет.

Лария покосилась на дочь. И слегка усмехнулась.

– И меня это беспокоит, – продолжала герцог Эридис. – Возможно, мальчик действительно имеет большой опыт…

– Камила, этот мальчик беседовал с Лавром, – заметила Лария. – И тот не смог его продавить.

– Ну, одно дело беседовать в комнате ратуши, – хмыкнула Камила. – И другое в каме… В более неприятном месте. Когда за спиной нет родственников, которые, если что, смогут помочь.

– Ну, ты же можешь составить и свое мнение, – сощурилась старшая Эридис. – Аринэль Тайфол здесь. Так что можешь с ним побеседовать лично.

– Что я и собираюсь сделать, матушка, – немного зло улыбнулась Камила Эридис. – Что и собираюсь…

* * *

Даннеран. Легионный городок.

Аринэль стоял, смотрел на этот серый пластилин. На него вопросительно глядела глава…

Ари уже отпустило то… воодушевление, которое нарисовало ему экзоскелет, самовзводный арбалет и несущийся по железной дороге бронепоезд. И теперь, к счастью вовремя, включилось здравомыслие.

Все это, что ему тут пригрезилось, это круто, но… Даже взять арбалет. Что для этого надо, трубу, поршень… И одаренного. Ну, или вот такую штуку, которая может вывести энергию из кристалла. А теперь внимание. Почему-то всякие душманы и прочие дикари, бегают с «калашами», а не с амерскими эм-ками. И уж тем более, не с ВСС или «Валами». Вот сделают арбалет такой и что? Куда с ним?

«Иоши! Твою мать! Эти твои мехи меня чуть с ума не свели, сумасшедший япошка!»

– Аринэль? – напомнила о себе глава.

«Да уже тринадцать лет Аринэль. И что сказать-то? Хм… А что если…»

– Командир, интересная штука, – произнес парень. – Как по ощущениям?

– В смысле? – не поняла женщина.

– Ну, забирать энергию, – пояснил Ари. – Так же, как у одаренного?

– Хм, – задумалась Сабрина.

Она снова «надула» это штуку. А потом заставила съежиться.

– Да, очень похоже, – задумчиво сказала она. – То есть ты предлагаешь использовать это в качестве тренировочного пособия?

– Ага, – покивал Ари. – Это же, я так понимаю, не живой объект. Поэтому не устанет. А то мне вот сестренка жаловалась, что напарники быстро устают.

– Вообще-то, Аринэль, – слегка укоризненно произнесла глава. – Тебе тоже бы неплохо уметь забирать энергию. Хоть это знания не первого курса, но и ты не аколит.

– Ну, я это, – Ари почесал в затылке. – Командир, Анти же у нас мозг.

– А ты язык, да? – иронично произнесла Сабрина. – Но идея хороша. Одобряю Аринэль, что ты думаешь о том, как остальных обучать. А как тебе остальное оружие?

– Честно? – чуть поморщился Ари. – Не впечатлило. Все это для легионов. Для Стены. Например, командир. Как стрелять навесом из самострела? Это основная, кстати, причина, почему у нас в марке лук на первом месте. Антов нельзя подпускать на сто шагов. Точнее, это слишком опасно, начинать стрельбу только на этом расстоянии. Надо начинать проряжать на максимальной дальности и выстрелить как можно больше, потому что бегают анты очень быстро и из самострелов получиться выстрелить один раз, максимум два.

– Поэтому и был придуман многострельный метатель! – язвительно вставил… вставила комментарий какая-то дварфка.

Аринэль покосился на неожиданного собеседника. Невысокого роста, собственно, как и все дамы этого народа. Молодая, симпатичная.

– И как это решает задачу со стрельбой навесом? – поинтересовался Ари.

– Можно просто создать высокую плотность стрельбы и этот твой «навес» будет не нужен! – заявила девушка, уперев руки в бока.

Да, на ней был совершенно обычный рабочий комбез. Типа такого же Аринэль видел на невесте Грега.

– И вы просто навтыкаете больше болтов в одних и тех же антов, – спокойно ответил Ари (поэтому же самозводный так же нахрен не нужен). – Орда перемещается плотной группой и болты идущие по настильной траектории просто застрянут в передних особях. А стрелами можно бить сверху, проряжая антов на всю глубину.

А девушка недобро сощурилась.

– Что, самый умный, что ли? – язвительно спросила она.

В этот момент раздался стон, будто балку железную согнули. Ари посмотрел на звук и успел увидеть, как небольшую каменную стенку у дальней стены ангара, пробило что-то типа железного копья.

– Самый главный момент с этим самострелом! – воодушевленно вещал дварф-крепыш. – Это скорость его перезарядки!

Рядом с самострелом что-то крутили два дварфа. А третий в этот момент притащил еще одну железную стрелу и запихал ее в трубу, закрепленную сверху на ложе.

– Шесть нунсов (минут)! – торжествующе продекламировал Бенгар.

Еще один «бум-м!» и улетел новый снаряд. На этот раз стенка-мишень обвалилась при попадании.

– Эй, я с тобой разговариваю! – гневно заявила дварфка.

– Я понял, – откликнулся Аринэль и посмотрел на собеседницу. – Только мне больше нечего сказать.

– Если нечего сказать, тогда и молчал бы! – «грозно» свела вместе брови дварфка.

– Хорошо, – кивнул Ари.

– Что хорошо? – озадачилась девушка.

– Буду молчать, – ответил Аринэль.

Дварфка удивленно посмотрела на парня (ну, а что вы хотели, девушка? У этого паренька столько уже опыта общения со всякими сумасбродными дамами, что его так просто не прокусить!).

Аринэль отошел от стола, под недоуменным взором девушки. А дварфка помотала головой, словно ее по голове ударили пыльным мешком. Потом упрямо выставила вперед подбородок и, хмыкнув презрительно, развернулась и ушла.

– То есть надо все прямо с самого начала, – вздохнула, тем временем, Сабрина.

– Я бы сказал, вообще по новой, – заметил Ари. – То есть отбросить весь прежний опыт и потыкать палкой. Ну, я так думаю.

– Ты считаешь, что опыт легионов вообще вреден? – задумалась глава.

– Командир, я думаю… – Аринэль сделал паузу, подыскивая слова. – Что сначала надо создать иную базу. То есть вообще свое. А потом уже думать, как применить тот опыт, который есть. Я вот даже не могу прикинуть, нужна ли конница? Какая, сколько? Чем должны быть вооружены группы…

Аринэль сделал жест в сторону столов. Сабрина же покосилась на парня. Покусала нижнюю губу.

– И никто этого пока не знает, – продолжил парень. – Вы же сами говорили, мы делаем то, что раньше никто не делал. Поэтому нам никто не подскажет. Я так считаю.

Сабрина вздохнула. Посмотрела на остальных, которые рассматривали стреломет.

– М-да, – задумчиво произнесла женщина. – Ари. Я… Я это обдумаю. Обдумаю…

* * *

Чуть позже. Бран Тайфол, Деннар Вестфолен, Ремулус Аванти.

Аринэля перехватила возле самого КПП Саэта. И увела в другой экипаж, который вскоре уехал. Так что Бран только проводил сына удивленным взглядом.

– Что, папаша, – усмехнулся Деннар Вестфолен, тоже это все видевший. – Сын-то, гляжу, весь в тебя!

Мужчина хохотнул, хлопнув Брана по плечу. Тот скривился и полез в карету, следом за Аванти. За Тайфолом забрался Деннар и плюхнулся на сидение.

– Бран, скажи-ка мне вот что, – заговорил Вестфолен. – А как так вышло, что твой сын оказался вместе с Сабриной?

Тайфол иронично посмотрел на товарища.

– Денни, – усмехнулся Бран. – Мне показалось или я слышу зависть?

– Ну, у меня одни дочери получились, – вздохнул Вестфолен. – Так что да, наверное зависть.

Аванти, слыша все это, только глаза закатил.

– Начинается, – с неудовольствием произнес он. – С себя вроде съехали. А теперь на детей что ли переключились?

– Рем, у тебя два сына, ты-то чего разворчался? – с усмешкой заметил Вестфолен, поерзав на сидении. – Так что, Бранни? Что насчет Сабрины?

– А давай я тебе расскажу, как у нас с Кристой выходит? – язвительным тоном спросил Тайфол. – Я тебе еще, кстати, за эту подставу не припомнил, тесть антов!

Вестфолен поморщился.

– Вообще-то, дружище! – сощурился Деннар. – Надо было следить за языком и не кружить девочке голову! Сам виноват!

– Ну, отлично! – рыкнул Тайфол. – Значит это я виноват, да?! А ты тут, значит ни разу не причем?

Открылась дверь, карета качнулась и в «салон» залез Хагер Аассен. Он приподнял бровь, увидев каких-то возбужденных попутчиков, которые сражались взглядами.

– Что, вот и заговор? – спросил Аассен, садясь.

– Нет, они тут решают, кто кому должен, – усмехнулся Аванти.

– А, ну это нормально, – усмехнулся Хагер. – Семейные дела!

Вестфолен на это слегка улыбнулся, Тайфол нахмурился. В этот момент карета стронулась с места.

– Бран, а почему, кстати, Аринэль пришел с Сабриной? – спросил Аассен.

– Да вы сговорились что ли?! – прорычал Бран. – Не знаю я, понятно?! Не знаю!

* * *

Подъехав к легионному городку Шумила обнаружила, что возле него стоит довольно много экипажей и карет. Причем на козлах в большинстве своем сидели совсем не извозчики (таксисты по-нашему), а крепкие мужчины и женщины, от которых на стрелище веяло армией.

Сегодня Шумила уже не в первый раз сюда подъезжала, более того, она уже заработала за полдня, больше чем за неделю. Поэтому и приехала снова, так сказать, напоследок. И не ошиблась. Едва она встала напротив КПП (по другую сторону дороги, конечно), из городка вышла знакомая центурион и характерно пошарила взглядом. Шумила тут же среагировала и подняла руку, привлекая к себе внимание…

…Через час центурион вышла, причем под руку с каким-то молодым вигинтилом в необычной черной форме.

– В Железную Задницу! – скомандовала центурион, которая сегодня была вся на улыбке, только что не светилась.

Ну, другого и не ожидалось. В смысле, места назначения. Куда еще могут поехать военные чтобы отдохнуть? А центурион явно собиралась хорошенько оттянуться. Смазливый паренек… Взгляд только у него какой-то колючий, неприятный.

– А мне казалось мы поедем в другое место, – произнес парень.

– Ари, тебе понравится, – пообещала центурион. – Мы всегда в этой терме отдыхали!

– Вы это кто? – спокойным тоном уточнил вигинтил.

Экипаж качнулся, когда в него забралась центурион. Потом качнулся еще раз, когда залез парень. Шумила хлестнула поводьями.

– Все, кто выживал, – ответила центурион.

Шумила покосилась на пассажиров. И немного удивилась. Про себя, конечно. Давешняя строгая центурион буквально прилипла к парню.

– А, понятно, – удивительно сухо для такого положения ответил полуэльф. – Мы вдвоем там будем?

– Не-не-не! – центурион, как показалось Шумиле, ответила слишком поспешно и даже с опаской. – Ты уж прости, Ари! Но мне с тобой одной не справится!

Шумила заметила на руке женщины браслет. Причем золотой. То есть центурион – замужняя дама. Но паренек как-то слишком спокоен, видимо, он уже, так сказать, постоянное развлечение. Шумила, естественно, не удивилась. Она повозила немало замужних женщин с такими вот юными мальчиками в термы. Правда, мальчики не были такими… странными. Этот вон обнял центуриона за плечи так, словно был в полном праве, как муж. И вообще вел себя, будто был как минимум в одном звании с женщиной.

«Неужели этот парень тоже был на Стене?» – снова покосилась на пассажиров Шумила.

Выходило, что так. Вряд ли бы эта, явно не один раз видевшая дерра, центурион вела бы себя так с тем, кто не был на Стене. А еще у паренька имелась фибула с сариэлем… Такой молодой и… Хотя, у этих эльфов не понять, сколько им реально. Вот этому вполне может быть уже и тридцать, и сорок.

– Слушай, Ари, – промурлыкала центурион (надо же, а может браслетик-то вот этот парень и надел?). – А куда вы ходили с главой?

– И ты, Саэта? – со вздохом ответил парень. – Поверь, ничего пикантного там не происходило. И вообще, может хватит уже? Вы чего все меня в какого-то полового гиганта записали?

– Ну, Ари, на это есть вполне конкретные причины! – усмехнулась центурион.

«Да, я бы тоже на ее месте сомневалась, – согласилась с пассажиркой Шумила. – Наверняка отбоя от девок нет».

Они проехали арку ворот (естественно, самих ворот, то есть створок, тут уже давно не было). Вигилы проводили экипаж пристальными взглядами, но видимо, пассажиры в форме их не заинтересовали. Точнее, такие пассажиры. Вигилы тоже были не идиоты. Вот ранее они экипажи с молодыми парнями и девушками, которые ехали из городка, причем вот в такой же черной форме, как на парне, ничего, останавливали.

Сразу за стеной Шумила повернула налево, проехала вдоль городской стены и выехала на улицу, идущую вдоль набережной. Сейчас, здесь, конечно, не так красиво, как летом, но это лучше, чем смотреть на насквозь практичные трехэтажки Красного Города. На набережной дома были покрасивее. Пусть и небольшие, но особнячки.

Возле одного из таких домов они увидели какую-то суету. Стояли черные кареты, в одну из которых вот прямо сейчас садили мужика средних лет, молодую девушку и полуголого верзилу.

– И здесь тоже началось, – заметил парень. – Надеюсь, мы успеем уехать до того, как тут возьмутся всерьез.

– Ари, ты что-то не про то думаешь! – насмешливо сказала центурион. – Дай-ка я тебе намекну!

Шумила чуть приподняла бровь, когда ее пассажиры принялись целоваться.

«Не, или муж у нее так, совсем для вида. Или вот этот парень и есть ее муж» – сделала вывод извозчица.

* * *

Замок Тэйдэяхан. Главное здание. Рабочий кабинет Юлисы Грестос. Поздний вечер.

В который уже раз Юлиса размышляла, смотря на плащ Терона Аассена. И теперь она пришла к вопросу, почему Вторая Императрица не сделала то же, что ее мать?

Перед принцессой лежал дневник Белой Принцессы. Оригинал. То есть именно этих страниц касалась рука Второй Императрицы. Пусть это были лишь воспоминания по большей части, а не хронологическая запись и описывались события, когда Юлиса Эридис уже взошла на трон, все равно это было крайне интересно. Именно для наследной принцессы (никто же не думает, что дневник Юлиса «сама нашла»?)

Эти воспоминания были прочитаны Юлисой столько раз, что она уже могла цитировать фразы оттуда. И того, что сказано про Терона Аассена, было достаточно для вывода, что этот человек был настолько незаурядной личностью, что фактически благодаря его действиям империя сейчас такая, какая есть.

Когда Юлиса только начала читать дневник, она с удивлением узнала, что до Терона Аассена самого названия «легион» не существовало (а Аринэль, кстати, удивлялся, что слова, касающиеся армии, звучат прям сильно похоже к тому, как это на Земле было). Это он ввел этот термин, который символизировал другой принцип формирования и существования в армии. И множество других. Для начала, именно с его подачи легионерам, а тогда просто воинам, стали регулярно платить деньги. В том смысле, что до того комплектование армии осуществлялось на основе воинской повинности с каждого баронства. Именно Терон создал Учебный Легион, где все новики проходили базовую подготовку. И где потом учили младших командиров. Сейчас все пополнение легионов в обязательно порядке месяц гоняют в учебном и только потом отправляют на постоянное место службы… Где их еще месяца два тренируют в составе подразделений. И должности сигниферов ввел тоже Терон Аассен, как и сам термин.

(Сигнифер – носитель сигны, знака центурии, знамени легиона. На самом деле, сигнифер – это фактически заместитель командира, так как он тоже офицер).

Терон коснулся буквально всего. Это он выделил Прамерию из состава Корпуса Вигилов и определил, что она должна заниматься безопасностью Империи, с возможностью работать даже с аристократами. Про армию вообще говорить не приходиться, легионы – это целиком детище Терона Аассена.

А ведь выходило так, что Сейрусы активно пытались стереть все то, что внес Терон. Сугон Сейрус активно наступал на Прамерию, при любой возможности урезая ей финансирование. Его отец добился того, чтобы аристократы были подсудны только Консилиуму, а агенты сначала могли их только задержать, а потом и вообще лишь представить материалы для разбора. Терон Аассен активно проводил политику, при которой аристократы не могли попасть на должности, без того, чтобы не отслужить в армии. При Четвертой Императрице это сначала заменили на пребывание в легионе, а потом просто стали закрывать глаза на то, в каком именно легионе служил аристократ. И многие просто числились на службе… В Седьмом Легионе. В Кантосе, то есть.

Если касаться промышленности, то опять можно наткнуться на деятельность принца-консорта Второй Императрицы. Это он освободил дварфов от обязательной воинской повинности, а потом фактически перевел все снабжение армии, в плане оружия и снаряжения, на поставки из Дайтар-ар. При этом, дварфы не могли отказаться от государственного заказа… А теперь и не хотят. Сейчас они часть Империи, та часть, которая занимается производством, и оружия, и много чего еще. То есть, уважаемые разумные.

И вот этот момент, что Терон Аассен был полностью лишен какого-либо предубеждения насчет расы, особо отмечается не только в дневнике Второй Императрицы, но и в других источниках. Более того, Терон очень негативно реагировал на любые попытки классификации по расе. И не один аристократ попал в опалу, а то и вовсе в штрафные центурии, по этой причине…

А сейчас Юлиса уже могла сама привести пример такого разумного, которые не просто терпимо относиться к другим расам, а вообще и полностью не замечает разницы. Тайфол даже матом кроет всех одинаково, независимо от расы… и одаренности. Ему даже это параллельно. В смысле наличие или отсутствие дара.

«Да, особенно в части… волочения!»

На самом деле… Это же весьма необычно, чтобы в одной… хм, группе… спящих друг с другом разумных, были одаренные, сильные одаренные и совершенно неодаренные. Причем, в совершенно равных условиях. Взять Даяну. Она же явно не чувствует себя ущемленной, в одной… семье с Самантой Тайфол. Так ведь и последняя ведет себя иначе, не так, как обычная аристократка…

(Юлиса, Юлиса! Тебя ждет еще большее удивление, когда ты вместе с Ари к нему домой приедешь!)

Стук в дверь и тут же в кабинет зашла Антария. Юлиса чуть приподняла брови от такого проявления такта.

– Сестра, – насмешливо произнесла принцесса. – Это же не умывальня. Ладно я, но ты, надеюсь, понимаешь, что другие могут к этому очень плохо отнестись?

Антария поморщилась и, пройдя к гостевой зоне, устроилась на диване. Причем она прямо-таки плюхнулась на него, вытянула ноги и выдохнула так, будто до этого весь день сюда шла.

– Я как представлю, сколько завтра предстоит стоять! – буквально простонала девушка.

Юлиса хмыкнула. А потом ей пришло на ум, что раньше такое было нельзя даже представить, чтобы Антария вот так, по-простому, завалится к ней.

– Как ты думаешь, что сейчас делает Тайфол? – спросила Тари

Юлиса приподняла удивленно бровь. А потом на ее губах скользнула лукавая улыбка.

– Тари… – вкрадчиво начала было принцесса.

– Ой, вот давай не надо про любовь, – остановила ее жестом Антария. – Мне просто завидно, что мы сейчас во дворце паримся, а он, наверняка, развлекается. Удобно устроился, гад!..

…Аринэль вылез из экипажа и оглушительно чихнул. Так, что извозчице пришлось лошадок успокаивать. Женщина неодобрительно посмотрела на Ари. Тот виновато улыбнулся в ответ.

– Простите, госпожа! – приложил ладонь к груди парень. – Честное слово, само собой вышло!

– Так, все, – Саэта бросила в чашку для монет деньги за проезд и полоснула превентивно враждебным взглядом по извозчице. – Только мне улыбаться, понял?!

Она подхватила Аринэля под руку и натурально поволокла в монументальную терму, похожую больше на укрепленное здание в замке, чем на развлекательное заведение. Извозчица проводила пассажиров взглядом, иронично хмыкнула вслед…

– Заметь, Тари, – подняла вверх палец Юлиса. – Я уверена, это не совпадение. Точнее, да, вряд ли он, конечно, настолько продумал, но от государственных обязанностей этот тип целенаправленно уклоняется.

– Оу! Юлис, вот давай без теорий заговора! – опасливо произнесла Антария. – Мы сейчас про Тайфола, а не про Берриуса, к примеру.

– Ага, вот только на «Сатае» стоило его… их выпустить из виду, как они тут же нажрались! – категорично заявила Юлиса.

– Сестра, – подняла ладошку вверх Антария. – Мы в этом тоже участвовали, помнишь?

– А нам можно! – отрезала принцесса.

Антария сделала удивленное лицо. А потом усмехнулась.

– Юлис, отличный отмаз, – Тари приложила ладонь к груди. – Гвардейский Корпус гордится тобой!

Принцесса сделала гордый вид, приосанилась. Девушки переглянулись. И рассмеялись…

… Внутри терма была словно мечта всех легионеров. Сразу за входом зал с колоннами и удобными диванчиками вдоль стен. Встречали их полуобнаженные нимфы… Которые тут же понятливо испарились под суровым взглядом Саэты. А та, крепко держа Тайфола (как будто Ари собирался куда-то сбегать!), подошла к стойке. Рослая, крепкая и широкоплечая женщина, с каким-то просто умопомрачительным бюстом (реально, поставь кружку, не упадет!) смерила Ари оценивающим взглядом.

– Саэта, – пробасила мадам. – Что-то вы скромно. Или ты только себе взяла… приятное?

– Кофа, – осклабилась Айфолен. – Поверь! Этого мальчугана нам всем хватит!

– Да ладно, – женщина окинула Аринэля сомневающимся взором. – Вас же там чуть не десяток будет.

Тут Ари надоело изображать мебель (или еще кое-кого, похуже).

– Саэта и вправду, – ухмыльнулся Тайфол. – Всего пять…

– О, а я думала шесть! – удивилась Саэта. – И кто соскочил?

– Мариан, – ответил Ари со вздохом и печалью в голосе. – Вот так собираешь, собираешь… А потом «прости, Ари, это было просто увлечение».

Саэта смерила парня недоуменным взглядом. А потом на ее лице прописался скепсис.

– Ари, ты бы хоть когда брешешь, подмигивал! – язвительно произнесла Айфолен. – Кинули его, понимаешь! Минус одна, а потом плюс две! Кофа! В какой на Талию Аванти записано?

– Сейчас, – женщина провела пальцем по гроссбуху, который лежал перед ней. – Так Аванти. Третья большая. До утра.

– Эй, Саэта! – возмутился Ари… развернутый и направленный Саэтой в нужную сторону. – Какое до утра? В полдень прием!

– Да не гуди, все продумано! – вещала Айфолен. – Пить не будем. Сильно…

* * *

Замок Тэйдэяхан. Терма. Один из малых залов.

Юлиса, выйдя из парной, забралась в одну из ванн. Антария, которая вышла следом, уже отмокала в соседней.

– А все-таки личная терма – это лучше, чем толпой, – лениво заметила Тари.

– Ага, тем более с нашими озабоченными сокурсницами, – откликнулась Юлиса. – Ох! Здорово!

Принцесса погрузилась по саму шею. Из ванны на каменный пол плеснулась вода. Некоторое время девушки лежали молча, наслаждаясь моментом.

– Юлис, – заговорила, наконец, Антария. – А у Тайфола вся спина в шрамах.

Принцесса, прикрывшая было глаза, чуть приоткрыла веки и покосилась на сестру.

– Реально много, – продолжала Тари, задумчиво смотря куда-то в потолок. – Словно его специально расчертили.

– Ну, я тоже могу показать парочку, – усмехнулась Юлиса. – Вопрос в другом. Ты чего так его рассматривала? Заметь, вопрос где, я даже не поднимаю.

– Ну, труднее было бы не заметить, – ответила Антария. – Ты не знаешь, где он такое… приобрел?

Юлиса вздохнула и посмотрела на сестру.

– Тари, давай хоть сейчас о чем-то другом поговорим, а? – произнесла принцесса. – Этот… разумный будет маячить перед глазами две недели. Мы еще успеем его обсудить.

Антария усмехнулась, проведя пальцами по воде.

– А о чем? – спросила она. – О приеме или о бале?

– О-о, как ты тяжело настроена, сестра! – вздохнула Юлиса. – Давай… Хм… Не знаю… О! Ты же ходила к своим! И как они все это восприняли?

– Да о чем там рассказывать? – вздохнула уже Антария. – Допрос, замаскированный под беседу. Ничего нового.

– Говоришь, прям вся спина? – Юлиса на автомате провела ладонью по бугристой коже на левом бедре.

Антария с иронией покосилась на сестру.

– Да, причем шрамы такие, будто его реально по земле таскали, – ответила Тари…

* * *

Терма «Железная Задница». Третий зал. Парная.

Саманта, зайдя в парную, с изяществом присела на лавку. Следом за ней зашла Кинара и молча устроилась на лавках напротив. Даяна с Талией уже были здесь.

– Талия, – заговорила Саманта, ложась на лавку. – Скажи-ка мне. Почему твоя сестра не с нами?

Талия удивленно приподняла брови.

– А почему я должна за нее отвечать? – удивилась девушка. – И в чем тут проблема? Она что, замуж вышла за Тайфола?

– А проблема тут в том, – спокойно ответила Анти. – Что внутри не должно быть никаких интриг.

(привет от мамы Саятаны! И мамы Мары).

На лице Талии пропечаталось недоумение. Саманта же, повернула голову и пристально посмотрела на Аванти.

– Поверь, если Ари… или я, узнаем, что происходит что-то под ковром, – сухо произнесла Анти. – То… Ну, ты не дура, сама понимаешь.

– Анти, – осторожно произнесла Талия. – Знаешь… А ты… Вы не переигрываете?

– Болотника не играй, – строго произнесла Саманта. – Все ты понимаешь. Мариан… Если она сама так захотела, ее дело. Но также верно и то, что обратной дороги не будет. Если ты захочешь… Точнее если для тебя это только развлечение, рекомендую хорошенько подумать. Пока ты еще ничего не знаешь.

Талия посуровела лицом. Она краем глаза посмотрела на Даяну. Потом на Кинару (ага, вот эта дама то, что надо, чтобы реакции смотреть). И наконец, вернулась взглядом к Саманте.

– Хоть мы и сестры, – заговорила Талия. – Но мы разные. Мари… Ей в тягость… То есть она никогда не стремилась куда-то влезать. Она попробовала… И ей не понравилось. Вот и все.

– А ты? – испытующе посмотрела на Аванти Саманта.

– А я, – ухмыльнулась Талия. – Я хочу. Меня домик у озера и тихая семейная жизнь в тоску вгонит.

Саманта хмыкнула и, отвернув голову, прикрыла глаза.

– И что, все? – слегка возмутилась Талия. – Я где церемония посвящения и все такое?

– А церемонию у нас Ари проводит, – не открывая глаз, произнесла Анти. – И я сейчас не про это.

– Что за «это»? – не поняла Талия, а потом на ее лице появилось понимание. – А это… Да, кстати, а где Ари? Тут девушка несколько дней не тра…

Осеклась Талия потому, что на нее Саманта строго посмотрела.

– В смысле, ласки и нежных слов желает! – поправилась Аванти.

– Скоро приедут, – спокойно ответила Анти.

– Что, с Алестис? – свела брови Талия.

– С Саэтой, – уточнила Саманта. – А про Алестис, Талия, я тебе сильно рекомендую не трепаться.

– Ну так, тут же нет посторонних, как мы выяснили! – воскликнула Аванти, а потом тихо уточнила. – Нет ведь, да?

Анти вздохнула и покачала головой.

– Учти, Талия, – с иронией произнесла она. – Ари в деле воспитания, как ты видела, нацелен на быстрый результат.

– Да уж, – поежилась Аванти. – Слушай, Саманта. А как у вас так выходит, а?

– Что? – не поняла Анти.

– Я уже не раз замечала, что вы будто мысли друг друга читаете, – пояснила Талия. – Вы реально что ли… Ну…

Она покрутила рукой в воздухе.

– Ну, все же не настолько, – усмехнулась Саманта. – Ты слышала про «пару» у одаренных?

– Очень мало, давно и не помню, – ответила Талия, и в ее голосе прорезалось любопытство…

* * *

Провинция Кантос. Городок Дакими.

Разведчики входили город очень осторожно. Уже не один раз разведгруппы попадали в самые настоящие засады, когда сначала по ним отрабатывали одаренные Тайдерис, а потом на разумных спускали артефикатов. Так стали называть бывших жителей провинции, которые явно уже больше не были разумными. Сначала разведчики не обращали на них внимание, но оказалось, что не реагируя на живых, артефикат мог каким-то образом оповестить своих хозяев о происходящем в поле его зрения.

Эта группа состояла из восьми рекуриаров Та-Релии и шести эльфов. Едва они вошли в город, как группа разделилась. Командир и его напарник остались на месте, а остальные парами прыснули по сторонам.

– Тишина, – едва слышно произнес Свир, напарник Корауса Лими, командира группа. – Слишком тихо.

– И угрозы вообще не чувствуется, – заметил Кораус.

Они, естественно, не посреди улицы маячили, а затаились в садике, возле одного из домов.

– Я посмотрю, – предупредил Свир и осторожно подкравшись к окну дома, заглянул в него.

Мужчина несколько мгновений рассматривал внутренности дома, а потом также осторожно вернулся к командиру, присел рядом с ним на корточки.

– Пусто, – сказал Свир. – Как-то слишком пусто.

Кораус согласно кивнул. Мужчина сидели дальше молча и абсолютно неподвижно. Вот Свир щелкнул языком, привлекая внимание напарника. Рядом раздались два негромких потрескивания веток. И вскоре к этим двум присоединились два эльфа. Кораус вопросительно посмотрел на них. Эльфы молча мотнули головой…

…Через три часа группа сидела в небольшой рощице, рядом с городком.

– Общий вывод, – резюмировал наблюдения Кораус. – Жителей нет. То есть вообще. Даже трупов. Животных тоже нет.

Один и рекуриаров молча показал меч.

– Да, оружия и вообще железных вещей тоже, – кивнул Кораус. – Как и телег.

Мужчина поморщился.

– Ой, как мне это не нравится, – произнес он, с мрачным лицом.

Глава 14

Последний день осени. Даннеран. Старый город. Особняк Аассенов. Поздний вечер.

Ремулус Аванти сидел в кресле перед зажженным камином и предавался блаженному ничегонеделанию, попивая эльфийское вино. И все бы ничего, но атмосфера в комнате была не сильно спокойной. А все потому, что его жена, Эйлис Аванти, еще со вчерашнего дня была какой-то дерганой и хмурой. Даже уже Карина бросила попытки вывести сестру из этого состояния. То есть теперь Рему предстояло встать на Стену. Мужчина оттягивал этот замечательный момент сколько мог, но, видимо, настала его очередь подниматься на боевую галерею.

– Эйли, – произнес Ремулус. – Ты так и будешь ходить из угла в угол?

Женщина ничего не ответила, стоя у окна. Аванти поморщился, тяжело вздохнул.

– Если ты ждешь Талию, то вряд ли она явиться раньше полуночи, – заметил Ремулус.

А в ответ опять тишина. Мужчина опять вздохнул.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – вступила все-таки в диалог Эйлис.

– А есть причины для беспокойства? – поинтересовался Ремулус. – Она же уехала с Самантой и остальными.

– И с младшим Тайфолом! – в голосе Эйлис послышалась чуть не ненависть.

– И с Ари, – согласился Рем.

В ответ скрип зубов.

– Эйлис, – снова заговорил мужчина, выглядывая из-за спинки кресла. – Всю жизнь ты их не сможешь опекать.

– А я не опекаю! – мрачно произнесла женщина. – Но… У нее… Зачем ей этот степняк, Рем?!

– Затем же зачем Саятане понадобился такой же степняк, – ответил мужчина. – Эйлис…

– Да всё! – отмахнулась женщина. – Я знаю, что ты скажешь! Я все равно против, чтобы Талия была с Аринэлем Тайфолом!

Ремулус покачал головой, а потом сел снова прямо. Отпил из бокала глоток вина.

– Тогда, Эйлис, – произнес он ровным тоном, смотря на огонь. – Я думаю, тебе придется терпеть это.

– Нет, я поговорю с Талией! – заявила женщина. – Я думаю, это просто увлечение! Мариан же не стала! И Талия тоже поймет.

– А что она должна понять, Эйли? – поинтересовался Ремулус. – Что тебе не нравится младший Тайфол?

Эйлис несколько смутилась. Но упрямо вскинула голову.

– Талия, в отличие от Мариан, – спокойно продолжил мужчина. – К Аринэлю испытывает больше, чем просто симпатию. И Эйлис. Талия вся в тебя. Ты бы стала кого-нибудь слушать?

В комнате за его спиной стояла тишина. Мужчина вздохнул.

– Есть и еще кое-что, Эйлис, – сухо произнес Аванти. – В отношения Талии и Аринэля Тайфола запрещаю вмешиваться я.

– Что?! – возмутилась женщина.

– Ты все правильно услышала, – также спокойно, но твердо произнес Ремулус. – Я не сторонник брачных договоров, ты это знаешь. Но раз уж так сложилось, то эту возможность упускать нельзя.

– И ты отправишь свою дочь туда, где она может погибнуть? – в голосе Эйлис послышался надрыв.

Ремулус вздохнул и снова потер переносицу пальцем.

– Эйлис, заканчивай, – произнес он устало. – Ты сама прекрасно понимаешь, что этот довод гипертрофирован. Марка Тайфол сейчас, наверное, самое насыщенное бойцами и одаренными место в Та-Релии. Если не во всей Империи. Там даже матку смогут удивить, если что.

Послышались шаги. Эйлис подошла к мужу, присела на одно из рядом стоящих кресел, на самый краешек сидения.

– Рем, – тихо произнесла она, не поднимая головы. – Я… Я боюсь. Понимаю… И ничего не могу с собой поделать.

Аванти уже в который раз за этот разговор вздохнул.

– Давай так, Эйли, – произнес он. – После бала мы поедем домой. В смысле, в Арантон. Все вместе. И за эти две десятины Талия… Ну, голову пусть проветрит. Взглянет на ситуацию со стороны. И если она не захочет… То я настаивать не буду. Но Эйлис. И ты к ней не лезь. Это ее жизнь, в конце концов. И наши дочери вполне доказали, что могут принимать здравые решения.

Эйлис промолчала, все так же смотря в пол.

– Нет, Рем, – вдруг грустно усмехнулась она. – Это не поможет.

– Я знаю, Эйли, – на губах Ремулуса тоже появилась слабая улыбка. – Поэтому я приставлю к ней парочку умельцев, которые доведут ее до места, когда она сбежит к Тайфолам.

Эйлис подняла голову и прищурилась.

– Хитрый Реми, – невесело улыбнулась женщина. – Вот так ты и Карину опутал.

– А что поделать, она мне нравилась, – развел руками Аванти.

* * *

Последний день осени. Даннеран. Терма «Железная Задница». Третий зал.

Девушки благоразумно выбрали небольшой зал. Здесь даже отдельной трапезной не было, стол стоял прямо в общем зале с бассейном. А встретила Аринэля весьма интересная сценка. Две дамы, в незапахнутых халатиках, именно Талия и Даяна, стояли у бассейна. И первая, стоя за спиной второй, схватила Даяну за грудь. На лице Даи было выражение удивления и недоумения.

– Как тут интересно время проводят! – последовал насмешливый комментарий от Саэты.

– О-о, ну, наконец-то! – выдала Талия. – Тайфол, вы что, через Академию ехали?

И при этом продолжала держать Даяну за грудь. Аринэль приподнял бровь, выразительно смотря на девушек. Дая, естественно, тут же смутилась. Зато Талия совершенно не стушевалась.

– Ари, вот в чем прикол, что вам нравится большая? – спросила она.

– А я, гляжу, вы уже приняли? – усмехнулся Аринэль.

– Вас что ли ждать? – ответила Талия. – Вы, может, вообще бы не приехали!

– Талия, отпусти мою женщину, – якобы с угрозой произнес Ари. – А то я сейчас заревную.

– Уже и пощупать что ли нельзя?! – с вызовом ответила девушка, но руки убрала. – Подумаешь!

Аринэль же подошел к Даяне. И преувеличенно внимательно осмотрел места, где груди девушки касались пальцы одной нахальной дамы. А потом бережно подул и изобразил, будто что-то стряхивает. Даяна с еще большим недоумением чем до того, смотрела при этом на Ари.

– Нельзя, – наставительно произнес Аринэль, строго посмотрев на Талию. – Это частная собственность.

И по-хозяйски притянув Даяну к себе, поцеловал девушку.

– А я говорила, – заметила кайфующая в бассейне Саманта. – Не трогай ее.

– Я же тоже девушка, в чем проблема-то? – возмутилась Талия. – Тебя же он к Саэко не ревнует?

– А почему он должен ревновать меня к нашей Саэко? – выгнула бровь Анти.

Талия смерила Саманту непонимающим взглядом.

– Вам говорили, что у вас какие-то странные отношения? – произнесла Талия.

– Добро пожаловать! – усмехнулась в ответ Анти, взяла бокал, который стоял возле нее, на краю бассейна и отсалютовала им.

– Даяна, пойдем со мной, – Ари подхватил девушку под руку. – Мне надо кое-что проверить.

– Что проверить? – Даяна уже вообще растерялась.

– Провести полный телесный осмотр, – деловито произнес Аринэль, скопировав выражение лица и тон с одних целительниц. – Все, все, надо Даяна. Надо.

И когда парень поволок Даяну в сторону парилки (других отдельных помещений тут он не увидел), до девушки, видимо, дошло, что происходит. Недоумение на ее лице пропало, зато появился румянец… И глаза заблестели.

– Я тоже… Осмотрю… – как обычно, без выражения и тихо сказала Кинара и скользнула в сторону парной.

Талия же, хлопая глазами, проводила их взглядом. Потом посмотрела с недоумением на Саэту которая расположилась за столом, на Анти в бассейне.

– Так, я не поняла, – девушка подняла руки и как-будто что-то несколько раз ухватила. – Как так? Вот же был мужик! А?

– Это ты еще с его бабами дома не знакома, – усмехнулась Саманта. – Там вообще хоть привязывай.

– Еще есть? – удивилась Талия, причем явно не радостно. – А привязывать-то зачем?

Анти отпила вина (кстати, темного). С выражением посмотрела на Талию.

– А привязать это, кстати, мысль, – заметила тут Саэта. – Я бы такое попробовала!

Талия натурально уставилась на женщину, причем с таким выражением, словно увидела анта… Пьющего вино. Саманта же иронично улыбнулась (историю с воспитанием Айфолен она, конечно, знала).

– Магия, куда я попала! – ошеломленно произнесла Аванти.

* * *

Замок Тэйдэяхан. Покои Эридис.

Конрад Шенфарус зашел в комнату. Слуга закрыл за ним дверь. Квендор Айтарис, для разговора с которым мастер и пришел во дворец, встречал человека, который вытащил его с того света, прямо возле дверей.

– Мастер, – улыбнулся герцог Айтарис. – Рад вас видеть.

– Добрый вечер, господин Айтарис, – ответил Шенфарус, слегка склонив голову. – Прошу прощения за столь поздний визит.

– Для вас, мастер, любое время уместно, – ответил Квендор Айтарис. – Вряд ли вы захотели обсудить со мной цены на цветы.

– Просто я завтра уезжаю в Артезиус, – пояснил Шенфарус. – Сразу после приема. Очень много работы. Но перед этим я хотел поговорить с вами.

– Прошу, – снова улыбнулся герцог, делая жест в сторону кресел.

В одном из которых сидела женщина. Несмотря на возраст, Фелиция Айтарис выглядела девочкой. Худая, тоненькая, неуверенная улыбка, большие серые глаза. Глядя на нее становилось сразу же понятно, почему именно муж, а не она, ведет дела провинции. Фелиция Айтарис была из тех людей, которые были чересчур добрые и отзывчивые.

Конрад сел в кресло. Герцог расположился в соседнем.

– Перейду сразу к делу, – заговорил Шенфарус. – В последний год нами была отработана методика коррекции энергетических каналов.

Квендор Айтарис сразу же посуровел.

– Не буду ходить кругами, Квендор, – Шенфарус явно перешел на стиль общения «целитель— пациент». – Я предлагаю вам пройти курс лечения вашей старой проблемы.

Айтарис нахмурился.

– Раз вы предлагаете, а не предписываете его пройти, – заговорил герцог. – Значит есть определенная доля риска?

– В части самого вмешательства, я абсолютно уверен в результате, – ответил Шенфарус. – Но дело в том, что методика была разработана для одаренных. Это одновременно и плюс и минус. Плюс в том, что неодаренный в этом случае, более легкий пациент. А минус в том, что пока это займет довольно долгое время. Методика отработана, но не отшлифована практикой. Поэтому мы вынуждены будем действовать гарантировано, а значит медленно.

– О каком сроке идет речь, господин Шенфарус? – спокойно спросил Квендор Айтарис.

– Само вмешательство займет около двух десятин, – ответил целитель. – Процесс коррекции займет около года. Предвосхищая ваш вопрос. Делами вы, господин Айтарис, сможете заниматься через четыре декады.

Тут руку герцога сжала его жена. Квендор посмотрел на Фелицию. Потом снова перевел взгляд на целителя.

– Сейчас не очень подходящее время, господин Шенфарус… – начал было герцог.

– Оно всегда будет неподходящим, Квендор, – прервал его Шенфарус. – Всегда будут находиться какие-то срочные дела. Между тем, вы не молодеете. Кроме того, повреждение вашего канала еще больше усугубляет эту ситуацию.

– Но все же, господин Шенфарус, – твердо произнес Квендор Айтарис. – Именно сейчас я не могу пройти ваше лечение.

Шенфарус сузил глаза.

– Тогда, господин Айтарис, – произнес целитель. – Я буду вынужден просить Императора, чтобы он своей властью, помог мне вас вылечить.

Айтарис усмехнулся на это.

– Я уже начал забывать, мастер, насколько вы бываете непреклонны, – произнес мужчина. – Хорошо. Мне нужна отсрочка. На три декады, не более.

– Вот видите, господин Айтарис, – иронично произнес Шенфарус. – Главное – правильная мотивация. Госпожа Айтарис. Надеюсь и на вашу помощь.

– Конечно, мастер, – тепло улыбнулась женщина. – Я всецело на вашей стороне в этом вопросе.

Квендор только покачал головой. Фелиция практически процитировала себя саму. Именно эти слова она произнесла в куратории (госпитале) Шестого Легиона, куда она приехала, узнав что Квендор сильно ранен. А рассказал ей об этом Шенфарус…

– Сколько уже прошло лет, мастер, – с нотками ностальгии в голосе произнес Айтарис. – И вы все-таки, как я вижу, выполните свое обещание.

– Именно так, юноша, – ответил Шенфарус, слегка улыбнувшись. – Я обещал, что вылечу вас и я это сделаю.

* * *

Последний день осени. Даннеран. Терма «Железная Задница». Третий зал.

Ари отмокал в воде, после… Надо называть вещи своими именами, после оргии! Хотя… Оргия – это же когда участвует много не только девушек, но и парней? Ладно, назовем это многопользовательским актом.

– Спасибо, Анти, – произнес парень, принимая бокал с вином.

Саманта ласково улыбнулась в ответ и тоже спустилась в бассейн. И села прямо перед Ари, в его объятия. По-хозяйски поерзала, устраиваясь поудобнее.

– Ари, а что за это были за игры с Саэтой? – слегка насмешливо произнесла Саманта.

– Какие игры, ты о чем? – ушел в несознанку Аринэль, изобразив удивление.

– Ты ее, то тетей, то по званию называл, – иронично заметила Анти. – И она в форменном камзоле была. По-моему, братик, эта женщина развратна.

– Я же молчу, что кто-то руководил, так сказать, процессом, – проворчал Ари. – И Анти. Даяна моя женщина.

На это Саманта повернулась, провела ладошкой по щеке парня и соблазнительно улыбнулась.

– Ты же не против? – вкрадчиво произнесла Анти бархатным голоском.

Аринэль только и смог, что сипло вздохнуть. А Саманта, с довольным личиком, отвернулась и снова прижалась к груди парня спиной.

– Эй, вы там! – это воскликнула Талия, которая почему-то лежала так, что ее голова свешивалась с края дивана.

То есть она сейчас смотрела на них вниз головой.

– Похотливая кобыла, – произнесла Анти, при этом вежливо улыбаясь.

А Талия поднялась, махнула вина из чьего-то полупустого бокала и немного неуверенной походкой подошла к бассейну. Аринэль, без дополнительного указания, заслонил лицо сестры ладонью, когда Аванти буквально плюхнулась в бассейн.

– Как же хорошо, сожри меня дерра! – выдала Талия с довольной улыбкой во все лицо, прислонившись спиной к краю и закинув руки на бортик.

Она вытянула ноги вперед, коснувшись ног Аринэля.

– Тайфол! – усмехнулась Талия. – Может мне тоже камзол надеть? Саэта вон, до сих пор пузыри пускает!

И она довольно рассмеялась. К бассейну, тем временем, подтянулись еще две девушки. Даяна скромно присела на край, опустив в воду ноги. И она в халате была. Кинара халатом заморачиваться не стала, но как обычно, переместилась за спину Ари.

– Даян! – Талия ухмыльнулась. – И как это, когда они вдвоем?

Даяна смутилась, бросив на Аринэля быстрый взгляд.

– Талия, – веско произнес парень. – Иногда хочется прям заткнуть твой рот.

– О, давай! – оживилась девушка… посмотрев вниз.

То есть туда, где сидела Анти.

– Она безнадежна, – прокомментировала Саманта. – Совсем пошлая.

– Эй, настолько только с вами! – даже вроде как обиделась Аванти. – А что, и здесь надо быть «достойной»? И вообще, Анти. Дай тоже так посидеть!

Саманта характерно вздохнула. А потом, к некоторому удивлению Ари, поднялась.

– Дая, садись, – Саманта указала на то место, где сидела сейчас Талия.

Даяна посмотрела удивленно. Но слезла в бассейн. А Талия, осклабившись, пересела на место Анти.

– А это действительно приятно, – прокомментировала девушка, присев к Ари.

Саманта, которая устроилась уже в объятиях Даяны, покровительственно так улыбнулась. А Талия вдруг сделалась серьезной.

– Слушайте, а ведь это реально… – взгляд у Аванти сделался такой, какой бывает, когда анализируют ощущения. – Хм, Ари. Это что за фокус?

– Ты о чем? – не понял парень.

– Талия, – насмешливо произнесла Саманта. – Если по-простому. Ты сейчас хапнула энергии Ари. И снова находишься в его ауре. Естественно, будут пусть и очень слабые, но похожие ощущения.

Анти показала в сторону диванов, где только что они развлекались.

– Ничего себе! Здорово! – восторженно произнесла Талия.

А потом сузила глаза.

– А-а! Так вот ты чего постоянно после этого к нему липнешь! – осуждающе произнесла девушка. – Теперь я поняла!

– Имею полное право, – со значением ответила Саманта. – Тем более, у меня более выраженные ощущения, мы же «пара».

– Ант, это даже завидно! – с легкой обидой сказала Талия. – Слушай, Ари.

Девушка повернулась к парню.

– Может еще разик, а? – с придыханием произнесла она.

– Поверь, в воде это делать не очень приятно, – усмехнулся Ари.

– Пф-ф! Тоже мне проблема! – воскликнула Талия и тут же поднялась.

И легла грудью на бортик бассейна, повиляв при этом попкой.

– Даяна, пойдем, – вздохнула Саманта, с непроницаемым лицом аристократки. – У меня нет никакого желания смотреть на зад этой похотливой самки.

– Хорошо, – Даяна снова посмотрела на Ари.

Вроде как спрашивая разрешения. Аринэль в ответ только улыбнулся. Похоже, пока Саэко отсутствовала, сестренка решила поближе познакомиться с Даяной. К тому же они с Будзин похожи, особенно фигурами…

…Переживая пик, они как-то так получилось, что свалились в бассейн. Талия, которая в момент оргазма наоборот замолкала, безмолвно билась в руках Ари, как рыба выброшенная на берег.

– О-о-о, – наконец негромко выдохнула девушка и расслабилась.

То есть натурально. Как будто растеклась по Аринэлю.

– Все, сегодня мне хватит, – пробормотала Аванти, похоже, в ближайшее время не собираясь двигаться.

Она откинулась на грудь Ари и прикрыла глаза.

– Эм, Талия, – усмехнулся Аринэль, слегка потормошив даму.

– Ари, ну! Дай посмаковать! – буквально взмолилась девушка.

Ари, которые не очень удачно сел, осторожно поерзал. И вроде бы нормально устроился. Когда он замер, Талия с облегчением выдохнула.

«Хм, о чем это они там беседуют?» – заинтересовался Аринэль, увидев, что все остальные сидят за столом, даже Кинара, и слушают Саэту.

– Слышь, Тайфол, – произнесла Талия и замолчала.

– Чего? – Аринэль дотянулся до бокала, который все еще стоял на бортике.

А девушка тяжело вздохнула.

– А если… – начала она и снова замолчала.

Ари же отпил вина, чуть поморщился.

– Ну? – спросил он.

– Да в задницу, – пробурчала Талия. – Как получиться. Дерра с ними!

Ари чуть приподнял удивленно брови. А девушка нахмурилась. Парень хмыкнул, пожал плечами.

«Да о чем они разговаривают?» – снова подумал он, потому что Саэта в этот момент что-то показывала… встав, нагнувшись и поставив локти на стол.

– И что, тебе вообще не интересно? – с характерной такой, чуть стервозной интонацией, спросила Талия.

«Девушка, мне уже столько интересного впихали, что еще один секретный секрет мне даром не нужен» – подумал Аринэль.

– Интересно, но если ты не готова рассказывать… – произнес он вслух.

– А сам не понимаешь что ли? – процедила Талия.

«Шатер большой, все влезут, какие проблемы?»

– Талия, – вздохнул Аринэль. – Я выпил и голова что-то не сильно соображает.

– Я про то, когда ты принцесс в кровать завалишь! – в голосе девушки проскользнули гневные нотки. – Я…

Аринэль обнял ее. Поцеловал в шею.

– Не шуми, – с хрипотцой в голосе произнес парень. – И здесь выбор только за тобой. Я всегда тебе буду рад.

Талия нахмурилась было, а потом на ее лице появилась досада.

– Говоришь то, что я хочу услышать, да? – произнесла девушка, поморщившись.

«По идее, надо в этот момент переходить в горизонтальное положение. Но мы уже, поэтому приходиться говорить»

– Талия, выкинь всю эту кашу из головы, а? – негромко произнес Аринэль. – Какой смысл мне врать?

– Тогда… – девушка опять споткнулась.

А потом подняла правую руку.

«Ну, к этому шло, Аринэль Бранович. Видимо, придется сделать набег на ювелирку. Капец сбережениям!»

Аринэль усмехнулся своим мыслям. Он взял Талию за руку. В том месте, где должен быть браслет.

– А ты сама-то хочешь? – спросил парень. – В столицах я буду бывать не часто.

– А ты за меня не решай! – отрезала девушка. – Сам же сказал, выбор за мной! Вот он! Или все, уже в кусты?

– Не бузи, отшлепаю, – усмехнулся Аринэль.

* * *

Первый день зимы. Утро. Даннеран. Старый город. Особняк Аассенов.

Ари шел вместе с Анти по коридору за служанкой. И поругивался про себя. Ну какого анта родители захотели побеседовать в такую рань? Еще же только рассвело, наверное!

Аринэль посмотрел в большое стрельчатое окно, мимо которого они сейчас проходили. Хм, а на самом деле, уже было довольно светло, что для зимнего времени не такая уж и рань так то. Вон, во дворе, возле карет, уже суетятся слуги. Лошадей пока не вывели, видимо, сегодня было довольно прохладно.

Звук их шагов скрадывала светло-коричневая ковровая дорожка. И этот момент еще больше усиливал впечатление от солидности особняка. Деликатный звук шагов, темные деревянные панели на стенах, медные подсвечники и выполненные в таком же стиле держатели под кристаллы. Молоденькая, симпатичная и при этом разговаривающая с определенным достоинством служанка, в платье, которое было явно не дешевым (Ари тут немного научился разбираться в этом). Высокие потолки, до которых, если что, надо на стремянке добираться. Двери, напротив здоровых окон, тоже большие, словно ворота. И все выдержано в сдержанном строгом стиле.

– Ари, – строго одернула брата Саманта, когда тот опять принялся зевать во весь рот

– Ой, да никто же не видит! – отозвался Аринэль.

– Я вижу, к примеру, – строго сказала Саманта.

Служанка остановилась возле одной из дверей. Стало быть, здесь пункт назначения. А большой у Аассенов особняк. Прямо-таки утренний моцион едва не сделали. Тут Саманта посмотрела на Ари, покачала головой и подойдя к нему, застегнула верхние пуговки рубашки.

– Спасибо, – насмешливо произнес Аринэль. – Чтобы я без тебя делал, любовь моя.

– Цени, – ласково улыбнулась Саманта.

В открытую служанкой дверь она вошла первой. Ари последовал за ней. И попал в комнату, которая была прямым продолжением коридора, в смысле стиля. Панели на стенах чуть светлее, ковер на полу темно-серый, а так все также солидно. Слева от входа несколько стульев, на них сидели мамы с папой. В смысле, мама эльфа, мама Саятана и мама Мара. При виде последней Ари не удивился, Саманта вчера доложила, что она приехала. Но кроме родных, за письменным столом у дальней от входа стены, у окна, сидел, стало быть, на правах хозяина Хагер Аассен. То есть, его величество, Первый Император. А справа, в гостевой зоне, в одном из кресел, рядом с диваном, сидел Деннар Вестфолен. Высочество его, он же Принц Империи.

– Аэлле, отец, – на эльфийский манер поприветствовала мам, а потом отца Саманта, отвесила изящный поклон родителям, потом повернулась поочередно к Вестфолену и Аассену. – Ваше Высочество. Ваше Величество.

Аринэль промолчал, потому что уже Анти сказала. Так по этикету было положено, что только один из гостей приветствует присутствующих. Но тоже поклонился всем. И шутливое настроение как рукой сняло, когда он увидел серьезные лица. Он встал рядом с Анти, натянув на лицо строгую маску.

«Это что, репетиция приема?» – подумал Аринэль, оценивая напряженную атмосферу в кабинете.

– Доброе утро Саманта, Аринэль, – заговорил Хагер Аассен.

Саманта и Ари слегка склонили головы. Причем, практически одновременно. И на лице мамы Саятаны буквально на миг проскочило удовлетворение. А Император пристально смотрел на подростков.

– Мне вот что интересно, Аринэль, – заговорил Аассен. – Ты уже знакомился с родителями своих избранниц?

– Не было нужды, ваше величество, – ровным тоном ответил Ари. – Так вышло, что одни далеко, а с другими я уже был знаком.

– А вот со мной, например, ты не сильно знаком, – чуть сощурился император.

«Ага, вот оно в чем дело. Но странно. Зачем тут тогда родители и Вестфолен?»

– Выражаю надежду, ваше величество, – ответил Аринэль. – Что я не сильно вас разочаровал.

Аассен хмыкнул. А потом перевел взгляд на Анти.

– Саманта, а как ты относишься к тому, что твой… будущий муж, столь… скажем так, внимателен не только к тебе? – Аассен испытующе посмотрел на Анти.

– Неизбежное следствие, – ответила Саманта. – Причина вам известна, ваше величество.

На лице уже не только мамы Саятаны, но и остальных родителей, в той или иной степени промелькнула гордость. И Вестфолен слегка улыбнулся. Конечно, Ари с Анти этого не видели, так как смотрели на Аассена.

– Ты осознаешь, Аринэль, какой статус имеет Юлиса? – снова обратился к Аринэлю Хагер.

– Ученица Академии, – спокойно ответил Ари. – Если вы о занятиях с вашей дочерью, ваше величество.

– Нет, я не об этом, Аринэль, – в голосе Аассена слегка, пока слегка, звякнуло. – Не будем играть словами. Твой нынешний публичный статус не является достаточно весомым, чтобы претендовать на спутника Наследной Принцессы.

Аассен сделал паузу, давая Аринэлю высказаться. Саманта слегка покосилась на брата. А Ари… Просто молчал и смотрел на императора. А что тут говорить? Аассен прекрасно должен знать все расклады. Или Ари сейчас надо было начать уверять в том, что он будет стремиться и добиваться?

– Аринэль, – заговорил император. – Я хочу услышать, что ты об этом думаешь.

«Да, это не Юлисой и даже не с главой беседовать. Тут такой статус, что можно давить и давить».

– Возможно, тогда, ваше величество, – тщательно подбирая слова, а, значит медленно заговорил Аринэль. – На роль спутника ее высочества действительно надо подобрать более достойного разумного?

И только Аассен посмотрел с некоторым превосходством на старших Тайфолов, Аринэль продолжил:

– Я же не отрицаю своего интереса и прошу направить меня туда, где я смогу приобрести необходимый уровень, чтобы соответствовать, – Ари поклонился. – Прошу меня извинить за дерзость, ваше величество.

Аассен снов сощурился, оценивающе смотря на парня.

– Ты уже направлен, Аринэль, – сухо произнес император. – Ты учишься в Академии.

Аринэль снова склонил голову, признавая правоту старшего и одновременно извиняясь.

– И даже после обучение и имея статус магистра, – продолжил Аассен. – Возможно, ты не сможешь приобрести необходимый уровень. А, возможно, и вообще никогда.

Мужчина пристально посмотрел на Аринэля, естественно, наблюдая за реакцией.

– Я понимаю, ваше величество, – ответил Ари. – И приложу все силы.

– Хм, к чему? – чуть склонил голову набок Аассен.

– Чтобы не осталось кандидатов, которые превосходят меня, – ответил Аринэль и, сделав подчеркивающую паузу, добавил стандартно вежливые уточняющие (и пустые) слова. – Конечно, я имею в виду заслуги перед Империей и личные качества.

Вестфолен, за спиной Аринэля, сделал удивленное лицо и покачал головой. Одобрительно.

– К сожалению, Аринэль, – торжественно и сурово заговорил Первый Император. – В нынешних условиях времени на это нет. А самое главное, нет достаточной уверенности в том, что иной спутник Наследной Принцессы, не будет лоббировать интересы своего Рода. Поэтому.

В кабинете вдруг стало как-то неуютно. В том смысле, что Аринэль почувствовал себя также, как когда его награждали в Арантоне. От Аассена прям повеяло Властью.

– Я повелеваю, чтобы ты, Аринэль Леваннар Тайфол Кайрас, – чтобы подчеркнуть не случайность употребления четвертого слова в фамилии, император сделал паузу. – Член Рода Кайрас, сопровождал Наследную Принцессу Дома Алестис.

Аринэль опустился на одно колено. А Саманта, прижав к груди руки, низко поклонилась

– Это огромная честь для меня, ваше величество, – склонил голову парень. – Я клянусь, что жизнь Наследной Принцессы будет для меня важнее моей собственной.

– Как нареченная Аринэля Тайфола, – произнесла следом Саманта. – Я даю ту же клятву. Жизнь Наследной Принцессы будет для меня важнее моей собственной.

Некоторое время в кабинете стояла тишина.

– Ваша клятва услышана и принята, – прозвучал голос императора. – Поднимитесь.

Аринэль после этого поднялся, Анти разогнулась.

– Есть еще один момент, Аринэль, – заговорил Аассен. – Интересы Империи требуют, чтобы Император имел наследников.

«Что, вот так сразу?» – слегка ошеломленно подумал Ари.

– И сегодня, на приеме, эти наследники будут объявлены, – продолжал император.

«Фух, на! А я то уж подумал!»

– И они сейчас все находятся здесь, – Аассен упер взгляд в Ари. – Наследником Императора может быть только мужчина. И порядок наследования должен быть прописан до третьей очереди включительно.

Аринэль, честно говоря, завис. А потом, давя желания посмотреть по сторонам (лишь покосился), нахмурился. А вот на лице Саманты в этот момент все-таки проскочило изумление.

«Да ладно! Вестфолен… Ну, как бы он уже был королем и все такое. Но отец! Вот это поворот! Ничего себе карьера! Так… Стоп. До третьей? То есть… Раз, два… Да ладно. Не. Не может… Вы серьезно?!!»

– Да, Аринэль, – сухо и твердо произнес император, видя растерянность на лице парня. – Все наследники короны Императора находятся сейчас здесь.

* * *

Когда за детьми закрылась дверь, Саятана тут же поднялась. А следом дернулась и Вайлири.

– Сая, – строго произнесла Мара. – Вайли. Успокойтесь. Пусть Ари и Саманта пока отойдут.

На лице Саятаны проступило беспокойство. А Вайлири посуровела. И осуждающе посмотрела на Аассена.

– Прости, Вайлири, – произнес мужчина, который уже не давил авторитетом и аурой власти. – Я должен был проверить лично.

– Я представляю себя в этой ситуации, – заговорил Вестфолен. – Представляю… И не знаю, как бы отреагировал на такое. Честное слово.

– А вот я вас еще просвещу, – произнес Аассен. – Аринэль удивился. Но. Я не увидел… Отрицания. В том смысле, Вайлири…

Он пристально посмотрел на эльфийку.

– Что твой сын, похоже, и так имел какие-то планы в эту сторону, – закончил Хагер и окинул взглядом всех Тайфолов. – В чем я, кстати, не сомневался. Да и вы, я смотрю, не сильно поразились.

Вестфолен с некоторым удивлением посмотрел на Тайфолов. А те, кроме Вайлири, изобразили на лицах покерфейс. Разве что на губах Саятаны проскользнула еле заметная улыбка.

– Ладно Сая, – с прищуром произнес Аассен. – Но ты, Бран… Тут ты меня удивил.

– Плох тот отец, – спокойно ответил старший Тайфол. – Который не желает своим детям большего, чем сам имеет. Саманта и Аринэль… Слишком заметны, чтобы жить в пограничной марке.

– Вот, – ткнул в сторону Брана пальцем Аассен. – Я так и знал, что тут дело не чисто.

– Позвольте внести некоторую поправку, ваше величество, – буквально пропела Саятана Тайфол. – Никаких специальных действий ни я, ни кто-либо из нас не предпринимали. Происходящее есть результат действий только Ари и Саманты.

– Сая, – чуть поморщился Хагер. – Мне-то не зали… не рассказывай. Как будто я не знаю, что маленький совет в нужный момент, может сделать больше, чем масштабная интрига. И зная тебя, я уверен, что ты такой совет давала.

Саятана сделала загадочное лицо.

– Вот именно, – произнес Аассен. – Не скажу, что я полностью доволен ситуацией. В том смысле, что…

Мужчина помрачнел.

– Что приходиться действовать поспешно, – продолжил он. – А самое главное, что наши дети принимают вместо нас удары. Возможно, если бы Аринэль и Юлиса были знакомы раньше, то с ней бы не случилось того… что произошло. Но что было, то уже было и поздно об этом рассуждать. Бран. Юлиса и Антария поедут к вам. Как вы понимаете…

Аассен обвел взглядом присутствующих.

– Это будет сделано не по причине острой необходимости посмотреть мир, – жестко произнес Хагер. – Ты, Бран, вместе с Ари и Юлисой, уедете из Даннерана затем, чтобы Империя имела резерв прочности. Скажу точнее, чтобы престол имел резерв прочности. В то же время, вполне возможно, что острие удара может быть перенесено на вас…

* * *

Саманта шла вслед за Ари, который все это время, после выхода из того кабинета, молчал. Вот они дошли до комнаты, где их поселили, Аринэль коротко кивнул служанке, которая их сопровождала и прошел внутрь.

Комната, куда они зашли, не отличалась индивидуальностью. Это были совершенно стандартные гостевые покои. То есть небольшая гостиная (да, где-то метров пять на шесть, маленькая такая), совмещенная с рабочим кабинетом. У дальней от двери стены стоял письменный стол, рядом с ним несколько стульев. А справа от входа, собственно, гостиная зона, то есть для гостей, где буквой «П» стояли три дивана вокруг низкого бокального столика. В стене слева несколько дверей. В спальню (там вообще ничего интересного, большая кровать и несколько стульев с креслами) и в санитарные помещения.

– И куда вы это ходили? – встретил их вопрос Талии, которая, видимо, пришла сюда, пока их не было. – Что это с вами?

Она сидела спиной к двери, поэтому повернулась корпусом ко входу. Аринэль все с таким же каменным лицом окинул взглядом Даяну, сидящую на диване напротив Талии, Кинару, которая стояла за спиной Даяны. Посмотрел на Талию. А потом на его лице появилась зловещая ухмылка.

– Нареченная моя, – произнес Аринэль, не поворачиваясь к Анти. – Как тебе титул «Императрица»?

– Ари, – спокойно ответила Саманта. – Вряд ли Алестис сменит порядок наследования, тем более, в пользу не члена Рода.

– А нам важно название или суть? – произнес Аринэль. – Кстати, Талия, а ты что здесь делаешь? Разве ты не идешь на прием? Тебе не надо одеваться?

Аванти недоуменно смотрела на Ари. Точнее, она на него натурально пялилась. А потом на ее лице проступило не просто любопытство. А самая настоящая жажда новостей.

– Я никуда не уйду, пока вы мне все не расскажете! – заявила девушка горящим взглядом смотря на Тайфолов.

– О, Талия! – усмехнулся Аринэль, подойдя к девушке. – Теперь ты должна… Кстати, Анти. А как нужно обращаться к наследнику?

– Как обращаются к Юлисе и Вестфолену? – вопросом ответила Анти, проходя к диванам и садясь рядом с Даяной.

– То есть и батю нужно высочеством называть? – уточнил Аринэль.

– Другого обращения, насколько я помню, не предусмотрено, – пояснила Саманта.

– А-а!!! Да скажите уже, в чем дело?!! – буквально завопила Талия.

Аринэль покровительственно так положил ладонь на голову девушки.

– Госпожа Аванти, – глубоким насыщенным голосом произнес парень. – Подданные, хм, наши, находящиеся в статусе благородных, должны являть собой образец выдержки и хладнокровия.

– Тайфол, тебя там сильно били, да? – участливо поинтересовалась Талия, подпустив в голос жалости.

– И не должны забывать, что обращаясь к наследным особам, нужно проявлять вежливость, – наставительно произнес Аринэль. – И использовать титулование, дабы другие подданные, не столь высокого статуса, проникались уважением к власти.

Талия несколько мгновений смотрела на Ари таким взглядом, словно раздумывала, а не позвать ли целителей? Хотя почему словно? Во взгляде девушки это желание читалось очень отчетливо.

– Анти, – видимо, отчаявшись чего-то добиться от Аринэля, Талия обратилась к Саманте. – Скажи нормально, что произошло, а?

Анти смерила девушку взглядом. А потом она приподняла подбородок, чуть расправила плечи. И Аринэль опять, вот честное слово, позавидовал, как Саманта, всего в несколько движений, умудряется переключиться в режим «Вы го…»… э-э, в смысле, «Я аристократка!».

– Его величество, Первый Император, – с достоинством произнесла Анти. – Принимая во внимание личные качества, а также заслуги, регалии… и связь Ари со своей дочерью, принял решение, что мой брат… Точнее, что Империя достойна, чтобы наследником короны Императора был мой брат.

Талия, наморщив лоб и приоткрыв рот, продиралась через это нагромождение слов. А потом на ее лице проступило сильное удивление.

– Да ты брешешь… – пораженно сказала девушка, смотря круглыми глазами на Саманту.

Анти смерила Талия снисходительным взглядом. Кстати, а сидящая рядом с ней Даяна вообще будто в статую превратилась, смотря уже на Ари. И… Что-то Ари сделалось неловко, от пристального взгляда голубых глаз.

– Ладно, мне надо ванну принять, – свернул разговор Аринэль. – А то уже скоро ехать.

И под взглядом Даяны, чувствуя себя самолетом в луче прожектора, он скрылся в ванной комнате. В этот момент оттаяла Аванти. Она кинула взгляд вслед парню, а потом хмуро уставилась на Саманту.

– Это не шутка? – спросила девушка.

Саманта хмыкнула. И серьезно посмотрела на Талию.

– А ты думаешь, Ари с принцессами просто так занимался? – произнесла она.

– И это стало причиной, что его в наследники записали? – неверяще произнесла Талия.

Анти вздохнула. И характерно посмотрела на Аванти.

– Это стало поводом, обратить на него внимание, – ответила Саманта. – Талия, включай голову и вспоминай.

Анти посмотрела на Даяну, которая все еще была памятником самой себе.

– Хотя тебе простительно, ты многое не видела, – добавила Саманта. – Просто поверь, у императора были причины, помимо родственных связей и дочери, чтобы записать Ари в список наследования. Это закономерный итог.

В этот момент Даяна вдруг натурально полыхнула лицом. Она так покраснела, что Анти запереживала, как бы девушку удар не хватил.

– Дая, – Саманта прихватила Даяну за руку. – Эй.

Та резко посмотрела на Саманту. И ее взгляд в этот момент был какой-то дикий. И никто не заметил, как из комнаты исчезла Кинара…

…«Я убью всех дерра, до которых смогу дотянутся, Кина. Нет, не потому, что я их ненавижу… Как ты. А потому, что это правильно. Возможно, это то, для чего я… родился здесь».

Кинара проскользнула в ванную комнату. Аринэль сидел к ней спиной и мыл голову. Поругиваясь при этом на какую-то моду. И опять он ее заметил. Но теперь хотя бы Кина могла увидеть этот факт. Девушка прошла к парню и присела перед ним на корточки.

– Ты что-то хотела спросить? – спокойно поинтересовался Ари, смотря на нее.

Кинара несколько мгновений внимательно смотрела на парня.

– Дерра… – произнесла девушка, после длинной паузы.

Ари вздохнул. И чуть сощурился. Опустил руки.

– Сколько ты лично убила, Кина? – сухо спросил он.

Девушка отвела взгляд, а потом снова посмотрела на парня.

– Думаю, немало, правда? – продолжил Ари. – А теперь представь, сколько сможем убить МЫ? Даже вот сейчас.

Кинара продолжала молчать, смотря на Аринэля. А потом еле заметно кивнула.

– Возможно, Кинара, – заговорил Ари облокотившись на правую ногу. – Даже скорее всего, ты лично не будешь их убивать. Например, ты будешь защищать меня. Чтобы анты или дерра не добрались в тот момент, когда я формулу применяю. Или до Анти. Но. Когда мы завалим матку, Кина… А мы ее завалим, я обещаю тебе. И не одну. Ты будешь ощущать удовлетворение? Ты будешь довольна, если обученные тобой разумные будут убивать дерра? Кина, лично ты сможешь убить только малую часть. А задача стоит, убить всех. Антов, западных. Всех, кто противостоит нам. Убить… или покорить.

Кина сделала удивленное лицо. То есть она сейчас прямо-таки поразилась.

– Да, Кина, – твердо произнес Аринэль. – Именно покорить. Я тут узнал, что некоторые матки выступают на нашей стороне.

В ванной повисла пауза. На лице девушки в этот момент обострились черты лица.

– Как? – голос у Кины реально дрогнул.

Аринэль наклонился к девушке.

– Мэллорны, Кина, – негромко произнес он. – Это матки западных дерра.

Девушка будто выключила все эмоции, настолько безжизненным стало ее лицо. Она отвернулась, смотря вбок.

– И поэтому, Кинара, – снова заговорил Аринэль. – Мне нужна ты.

Кинара только глаза повернула в сторону парня.

– Так бывает, Кина, что враг твоего врага становится союзником, – жестко сказал Аринэль. – Но это не значит, что его не надо контролировать. Понимаешь?

– Нет, – коротко и сухо ответила Кинара.

– Ты одаренная, это большое преимущество, – произнес Аринэль. – Это значит, что ты сможешь поставить защиту от поля Эло. То есть, Кинара…

Ари сурово посмотрел на девушку.

– От поля маток, – продолжил он. – И это можно будет объяснить твоей паранойей. А потом к тебе привыкнут и постепенно перестанут опасаться. Но ты, Кина…

Девушка повернула лицо к Ариэлю. А тот еще сильнее наклонился к ней. Он уже едва не касался носом ее носа.

– Ты будешь моей личной страховкой, – произнес Ари. – На тот случай, если эти матки лесные что-нибудь захотят выкинуть. Я, конечно, и сам будут постоянно за ними наблюдать. Но и иметь еще один серьезный аргумент будет не лишним.

Парень несколько секунд смотрел девушке в глаза. А потом распрямился.

– Мне нужен тот, кто сможет без колебаний их убить, – произнес Аринэль. – И… Поэтому, Кина, я прошу, чтобы ты была со мной. Потому что… Они слишком хорошо на мозги влияют. И если они смогут… Каким-то образом переделать магистра…

Аринэль пристально посмотрел на девушку.

– То это будет конец разумных, – добавил парень. – И поэтому, Кина… Поэтому я хочу, чтобы ты была рядом. Анти… Не сможет меня убить. А ты, если я… если мы станем дерра, сможешь.

На этот раз пауза еще больше затянулась. Кинара смотрела на парня. На ее лице не было никаких эмоций. Капала где-то вода в тишине. Аринэль же не отводил взгляда.

– Да, – очень тихо, едва слышно, ответила, наконец, девушка.

* * *

Даннеран. Замок Тэйдэяхан. Около полудня.

Первый прием в новом году, это традиционное мероприятие правящего Дома. Приглашение на него – это признание лояльности для старых Родов, извещение о том, что заслуги отмечены для тех, кто раньше не бывал на этом приеме, а также показатель направления политики престола в целом. Не раз бывало, что на прием не приглашались Высокие Рода Даннерана, что означало, что их членам стоит пересмотреть свои действия, чтобы к ним не пришли вместо приглашений агенты Прамерии. Впрочем, последнее во времена Четвертой Императрицы практически сошло на нет, как чуть было не сошла на нет сама Прамерия.

Пятая Императрица тоже не сразу возродила традицию с приглашениями, точнее с не приглашением на прием. Но постепенно (знающие люди связывали это с усилением позиций Алестис), подобная практика была возрождена. Правда, те же Сейрусы на прием всегда приглашались.

В этом году приглашение получили практически все Высокие Рода Даннерана. Правда, вместе с ними в списки приглашенных попало и множество других, не столичных Родов. А так как список приглашенных публиковался в Табуле – официальном печатном издании престола, то столичные аристократы сделали выводы, той или иной степени радикальности, что Алестис не собирается опираться именно на Высокие Рода столичной провинции.

В этом столичные аристо еще раз убедились, когда подъехали к замку. Все кареты, независимо от знатности пассажиров и гербов на дверях, загнали в одну очередь. А потом, когда аристократы выходили на Площади Крови, кареты уезжали из замка. Все. Абсолютно. Даже кареты с герцогскими гербами не остались внутри. Впрочем, последние, скорее всего, стояли в каретном сарае замка. Но факт, что они не стояли на площади, многие отметили. Впрочем, этот момент отметили только те, кто раньше бывал на приеме. А добрая половина приглашенных, которые с любопытством глазели по сторонам, этого вообще не заметили, по причине отсутствия опыта.

Следующим отличием стал досмотр гостей на входе. Не в смысле, что их обыскивали, а то, что вместе с дроу на входе в тронный зал стояли одаренные. Причем немало. И насчет нескольких отпрысков, которые имели дар, но еще не достигли возраста поступления в Академию, родителям пришлось пройти несколько странную процедуру. А именно, импришлось доказывать то, что их дети, это именно их дети. Причем сначала у детей спрашивали, кто они, в смысле те должны были назвать полное имя, свое и родителей, а потом родители поясняли, почему их дети все еще не показаны, как одаренные.

Гости попадали в Большой Тронный Зал… И видели еще одно изменение. На помосте в дальнем конце зала, украшенного лепниной и фиолетовыми полотнищами знамен с сариэлем, стояли два трона, вместо привычного одного. Стояли на одном уровне, рядом. На спинках обоих имелись имперские гербы, то есть сариэли, простирающие крылья (герб правящего дома, по традиции, является и гербом государства)…

…Через полчаса, после того, как последний гость вошел в зал, оркестр, сидящий на балконе, заиграл. И гости вновь услышали тот самый марш, который звучал на параде. (https://www.youtube.com/watch?v=QwYBg_weJDA – Jesús Martín – Ryse Son Of Rome) Присутствующие, подчиняясь правилам этикета, стали стягиваться к стенам… Потому что посередине зала, перед императрицей, стоят те, кто был настолько виновен, что его требовалось судить прямо в Большом Тронном зале. В конце концов в гости встали буквой «П» вдоль стен. И тогда из боковой двери стали выходить те, кто сейчас правил Империей и те, кто являлись приближенными правящего Дома. Первой шла императорская чета.

Императрица, с одухотворенным лицом шла под руку с высоким суровым мужчиной. На ней было традиционное длинное фиолетовое платье, с гербом Алестис на правой стороне груди. На ее голове сверкала большая императорская корона: плетеный обруч из белого и желтого золота с дугами на лобной части, которые были украшены крупными алыми драгоценными камнями.

Хагер Аассен, а теперь уже Первый Император, был… В военной форме. На императоре была парадная легионерская форма, со знаками различия центуриона. Его главу также венчала корона. Медного цвета (но не сути) обруч, с пиками, украшенный небольшими черными и прозрачными камнями.

(И мало кто теперь знал, что эта корона была привезена еще из Этарии)

Следом шла Наследная Принцесса, причем тоже в форме. Черной форме Академии. Когда императрица и император взошли на помост и встали у тронов, принцесса встала рядом с троном матери. А потом пошло такое, что в зале, где должна была стоять тишина, пробежали шепотки.

Следом за Грестос шли Эридис и Айтарис, это было ожидаемо. Но Антария Эридис почему-то встала рядом с Юлисой Грестос. Кстати, на ней была такая же, как на принцессе, черная форма. Когда остальные Эридисы и Айтарис заняли свои места за троном, то рядом с Императором остановился Деннар Вестфолен. В парадной форме легата. А остальные легаты, как положено встали у слева от трона (справа, если смотреть со стороны тронов). А далее, чуть позади Вестфолена встали уже известные некоторым разумные. Бран Тайфол, в гражданском черном камзоле и молодой парень, опять в черной форме Академии, с шнуром вигинтила, сильно похожий на Брана Тайфола, но золотоволосый. Впервые в Империи, не просто в тронном зале, а очевидно рядом с троном стоял пусть и наполовину, но эльф! Который хмурым взглядом смотрел на гостей.

Марш смолк. И перед помостом вышла статная, высокая женщина, в синем традиционном платье. Церемониймейстер.

– Подданные Империи! – прокатился по тронному залу зычный голос женщины. – Ее величество, Пятая Императрица! Его величество, Первый Император!

После этого все присутствующие стали опускаться. Мужчины на колено, как и женщины, которые имели отношение к военной службе. Остальные женщины, прижав ладони к груди, низко склонились. Император и императрица пристально смотрели в зал.

– Прием, знаменующий окончание четыреста семнадцатого года, начинается! – поставленный голос церемониймейстера вновь прокатился по залу.

Их величества после этого сделали шаг назад и заняли свои места на тронах. По залу зашелестела одежда, это гости стали подыматься. А к женщине-церемониймейстеру подошел мальчик лет двенадцати, но при этом с таким суровым выражением на лице, словно он был членом Консилиума. Мальчик подал женщине свиток и ушел обратно. Церемониймейстер развернула свиток, вскинула взгляд, оглядывая зал. Оркестр в этот момент начал негромко играть (https://www.youtube.com/watch?v=pnqmdgUCPAQ – Two Steps From Hell – Final Days of Rome).

– Подданные Империи! – стала зачитывать женщина (хотя, скорее, воспроизводить по памяти, так как она только посматривала в свиток). – В первый день четыреста восемнадцатого года Новой Династии, я, Пятая Императрица, подвожу итоги ушедшего четыреста семнадцатого года! Несмотря на то, что ушедший год был тяжелым и во многом поворотным в истории Империи, все же я хочу отметить, что несмотря на все трудности, мы обрели новую силу! Империя начинает новую веху своей истории! Веху, которую наши потомки будут упоминать в летописях! И первое, что я хотела бы отметить, это восстановление власти Императоров! В новый четыреста восемнадцатый год Империя входит под властью не только Императрицы, но и Императора! Это знаменует то, что Империя переходит в новую парадигму своего существования!

Церемониймейстер перевела дух. А гости стояли молча, словно нарисованная на картине массовка.

– Империя в этом году пережила тяжелую потерю, – голос женщины зазвучал мрачно-торжественно. – Провинция Кантос, наши братья и сестры, в результате страшного предательства тех, кто называл себя членами рода Сейрус, оказались под властью старого, казалось ушедшего в тень веков навсегда, врага! Империя Тайдерис, те, от власти которых смогли уйти наши предки, снова проступили черным пятном на теле Империи! Не буду скрывать, нам предстоит война. Тяжелая, беспощадная война, но мы к ней готовы! Империя готова сражаться с любым врагом! И побеждать!

Церемониймейстер замолчала, но музыка продолжала играть. Женщина опустила свиток. И с трона поднялась императрица.

– В первый день нового года! – голос Нейран Грестос зазвучал ничуть не менее торжественно. – Я, Пятая Императрица! Провозглашаю тот принцип, по которому будет существовать Империя в будущем! То, что происходило в этом году наглядно показало, что та основа, которая есть сейчас, является тупиком! Деление разумных на расы! Деление по происхождению! Любая сортировка разумных по внешнему признаку ущербна по своей сути! И я, Пятая Императрица, говорю вам! Разумные в Империи должна оцениваться по заслугам! По тому, что они делают для общего блага всех! Это принцип тяжел для понимания сейчас! Но первый шаг буден сделан именно нами! Он уже сделан!

Императрица простерла руки в стороны.

– Рядом с троном вы видите тех, кто и есть опора Империи! – зазвенел голос Грестос. – Первый Император тот разумный, который был выбран по принципу своих дел! Империя шагает в свое светлое и достойное будущее! Пока мы занимаем лишь небольшую часть Эло! Но когда-нибудь сариэль будет простирать свои крылья над всем Эриминумом!

Императрица обвела горящим взглядом гостей. И величественно заняла свой трон. А вперед снова вышла церемониймейстер.

– В первый день четыреста восемнадцатого года, – суровым голосом заговорила женщина. – Я, Первый Император, своим первым указом, объявляю порядок наследования короны Императора…

Глава 15. Часть 1

Первый день зимы. Замок Тэйдэяхан. Большой Тронный зал.

Падали в напряженную тишину слова. Сейчас здесь, в тронном зале замка Тэйдэяхан, творилась история. Точнее, Императрица поворачивала историю Империи.

Аринэль смотрел на лица гостей. Он здесь мало кого, точнее, вообще никого не знал. Здесь не было ни Аванти, ни главы с Эди. Мам и Анти тем более. После инструктажа он не удивлялся этому. Оказывается, трон императрицы – это мощный защитный артефакт. Именно поэтому Юлиса с Антарией с одной стороны и они с отцом и Вестфоленом с другой, стояли там, где стояли. И поэтому же остальные Алестис стояли позади трона. Ну, а так просто насчет таких вещей не инструктируют.

Императрица развела руки в стороны. И в этот момент… Без всяких пошлых мыслей, Нейран Грестос была прекрасна. Это был лидер. Вождь. Предводитель. Ари словно наяву увидел легионы, марширующие под Имперским стягом вдаль. И он позволил себе еле заметную злую усмешку… Без всякой иронии: «Аве, Цезарь!».

Империя совершенно явственно переходила в военное состояние. И Ари… Ему нравилось находиться в таком государстве. Он отдавал себе отчет, что его мироощущение, мягко говоря, перекошено. Но он уже жил в стране, которая решала «эпические» проблемы неправильной парковки, мигалок и курения. Та страна внушала только одно чувство. Недоуменного презрения. Когда вопрос о разрешении женится гондурасам поднимается на самый высокий уровень, а проблема с воспитанием детей запинывается в угол. Империя… Не идеальна. Но ее легионы готовятся к маршу. А за слова императрицы, что никто не будет отсортирован… Только за это Аринэль бы подписался быть на стороне Алестис, случись такой выбор. Это именно тот самый, сложный путь.

Вот прозвучал указ Императора о порядке наследования. Когда прозвучало его имя, на Ари скрестились взоры присутствующих. И в этот момент Аринэль словно ощутил себя во главе тех самых легионов. Чудовищной, неумолимой, давящей силы! Резкий взмах руки и тысячи ног грохнут о землю, возвещая о приходе Порядка. Раскатится рык сотен глоток и на неустроенную доселе землю упадет тень от крыльев сариэля. Резко хлестнет команда и сотни боевых магов сметут все, что мешает взору Императора…

…Аринэль не видел, как позади него стали удивленно переглядываться члены Рода Алестис. Среди гостей было немало одаренных и они тоже недоуменно заозирались, ощущая какое-то неуловимое воздействие.

Со стороны трона будто раскатилась невидимая волна, которая внушала трепет. И аристократы, пришедшие сегодня на прием, явственно ощутили, что теперь в Империи появилась сила, которая не терпит препятствий. Что время компромиссов закончилось. Фиолетовое полотнище за троном колыхнулось и словно тень от крыльев сариэля и вправду накрыло тронный зал…

…Император и Императрица поднялись. Несколько мгновений стояли, будто чего-то ждали. И сошли с помоста. Ари увидел словно высеченное из камня, застывшее в торжественном выражении лицо Хагера Аассена. Императорская чета, не торопясь, с достоинством прошествовала в сторону выхода. За ними следом завернул Деннар Вестфолен, потом отец (именно так, в колонну). А потом Аринэль присоединился к Юлисе. Антария же шла за ними.

– Хвала Магии! – еле слышно произнесла Юлиса, когда они вышли из зала.

И девушка, как само собой разумеющееся подхватила Ари под руку.

– Ты молодец, – произнесла девушка. – Я в первый раз, как мне потом сказали, была белая, как мел.

Ари покосился на девушку, но ничего не сказал. Юлиса заметно (сейчас заметно) как бы это сказать… Словно только что постояла возле расстрельной стены. Даже как-то осунулась. И эти ее слова…. Она, похоже, больше саму себя успокаивала.

– Что-то сегодня было тяжелее, чем обычно, – вздохнула она и посмотрела на парня. – И как тебе твой статус?

– Интересные ощущения, – ответил задумчиво Аринэль.

Юлиса покосилась на парня.

Коридоры дворца были довольно широкими, чтобы можно было идти свободно даже втроем. Но через каждые пятьдесят шагов имелись двери. Причем довольно солидные. Перед императрицей и императором их распахивали, конечно. Но это был интересный штришок. Похоже, Алестис, по крайней мере те, при которых строился дворец, имели какие-то проблемы, которые могли иметь силовой вариант решения, иначе зачем делать такие двери, которые и тараном не вдруг сломаешь? И возле каждой двери стояли по две дроу. Именно стояли, двери открывали слуги. А смуглые дамы прямо-таки до зубов экипированные даже самострелы имелись, наблюдали за обстановкой.

– Слушай, а может уже хватит пялится на дроу? – недовольно произнесла Юлиса. – Ты, вообще-то, с дамой идешь.

Аринэль просто покивал в ответ. И Юлиса, посмотрев на парня, подумала, что того похоже, тоже догнало, просто с другим эффектом. Но подкалывать она не стала, вспомнив, как сама в первый раз отмокала в ванной.

– Аринэль, – произнесла девушка. – Слушай… Я все хотела с тобой поговорить. Насчет погон и временной службы.

Аринэль повернул голову и посмотрел на принцессу. Вопросительно.

– Ну, это же… – Юлиса вздохнула и твердо продолжила. – Это же твои… Идеи. И я…

– Ваше высочество, – ровно заговорил Аринэль. – Мне абсолютно все равно, будут меня хвалить или не будут. Или будут хвалить не меня. Главное – чтобы дело шло. Если это исходит от вас, то продвигается значительно быстрее, правда?

Девушка поморщилась. И, кстати, больше из-за того, что Тайфол сейчас будто напрочь выключил чувство юмора. Говорит, словно… мэллорн. Даже захотелось что-нибудь этакое выкинуть! Чтобы снова Тайфол вздохнул и прочитал лекцию! А не смотрел этим словно стеклянным взглядом! И не говорил этим мерзким холодным тоном!

Юлиса украдкой огляделась. Подмигнула тут же насторожившейся Антарии. И убрав руку с локтя парня, опустила ее, завела назад и… Надо же, у парней зад тоже не твердокаменный…

«Что и это не пробрало?» – Юлиса смотрела на Тайфола, который даже бровью не повел.

– Юлиса, – заговорил тут парень совершенно спокойным голосом. – Руку убери. Не для тебя… хм, цветочек цвел.

Принцесса даже несколько опешила от сочетания холодного тона и смысла.

– Чего? – удивилась она.

– Я говорю, это любимый цветок главного садовника, – ответил Ари. – А она дама резкая, может ручки загребущие по шею укоротить.

Парень покосился на девушку. И едва заметно ухмыльнулся.

– Что? – возмутилась принцесса.

Она, значит, тут вся испереживалась! А этот юбочник! Юлиса чуть не зарычала! Хоть бы спасибо сказал!

– Куда мы, кстати, маршируем-то? – спросил Аринэль.

Юлиса поиграла желваками.

– Придем, увидишь, – бросила девушка…

* * *

Замок Тэйдэяхан. Большая Белая Трапезная.

Размер этого помещения если и уступал тронному залу, то максимум вполовину. Огромное прямоугольное помещение. Белые, даже ослепительно белые стены, полупрозрачные занавески на высоких и широких окнах, через которые светило заливало своим светом трапезную. Белые стулья, возле длинного стола (ант сожри, да за ним, походу, вся марка Тайфол может отобедать!). На торцевой стене, за стульями хозяев, то есть Ассена и Грестос, фиолетовое полотнище с сариэлем. Такой же «логотип» на спинке каждого стула, на столе, на каждой тарелке. Даже на бокалах. Столовые приборы сверкают золотом.

«Да, тут мы явно не наедимся» – сделал вывод Аринэль.

Все те, кто был в числе доверенных лиц, но не присутствовал на приеме, присоединились по пути. Принцесса, кстати, где-то на половине дороги, вскинув голову, ушла вперед, вместе с Антарией. И Аринэль входил в трапезную уже со своими. То есть рукой, которую нагрела принцесса, завладела Анти. А другую руку заняла мама Вайли. Батю конвоировали мама Мара и мама Саятана.

«Интересно, а если бы все мамы были, как бы это выглядело?»

Сразу за Тайфолами шли Аванти. Герцог под руки с женами, а Дариан с сестрами. Вестфолен шел впереди, всего с одной женщиной на прицепе. И такой молодой, кстати.

– Анти, а кто это с Вестфоленом? – негромко спросил Аринэль.

– Ари, – осуждающе покачала головой Саманта. – Вообще-то это Амата Вестфолен.

Она со значением посмотрела на брата, который явно ничего не понял.

– Мать Кристы, – добавил Анти.

– А-а, вот оно что! – Аринэль кивнул. – Надо же. А выглядит максимум на ученицу.

– Ари! – одернула брата Саманта.

– Аринэль, делая комплимент одной женщине, – это вмешалась Саятана Тайфол, слегка улыбаясь. – Нужно делать комплименты и остальным.

– Мам, вам-то зачем? – произнес Ари. – Ваша красота неоспорима!

Саятана одобрительно улыбнулась.

– Но сильно рекомендую, – заговорил тут Бран Тайфол. – Когда говоришь комплименты не своим женщинам, делать это максимально нейтрально.

Саятана слегка иронично посмотрела на мужа. Улыбнулась Ари и чуть ближе прижалась к Брану.

– А императрице комплименты можно делать? – поинтересовался Аринэль.

– Тут, Ари, надо смотреть по ситуации, – вполне серьезно ответила Саятана. – Согласись, когда идет разговор о государственных делах, это по меньшей степени, неуместно.

В этот момент Аринэля чуть ущипнули. За руку. Анти так выразила легкое неудовольствие. Поэтому Ари свернул тему с комплиментами. К тому же, в этот момент они подошли к дверям в трапезную.

К каждому Роду при входе подходил слуга или служанка. И сопровождали до места посадки. И Тайфолы сели около императорской четы. Со стороны императора, то есть, если смотреть со стороны хозяев банкета, слева. Прямо возле Аассена усадили чету Вестфоленов, а дальше Тайфолы, Аванти. Справа, со стороны императрицы, сначала сидела Юлиса, следом Эридис, дальше Айтарис.

Поухаживать за дамами слуги не дали, стулья выдвигали они сами, Слуги, в смысле, а не дамы. Сначала усадили отца, потом маму Мару. Аринэль и Саманта сели последними, что логично, они же дети. В смысле, самые младшие.

Конечно, никто не стал тут же хвататься за столовые приборы. Все чинно расселись. И явно приготовились внимать хозяевам.

«То есть, пожрать тут дадут не скоро…»

– Что же, – заговорила императрица, когда последний участник торжественного обеда занял свое место. – Я рада видеть вас всех здесь.

Грестос слегка улыбнулась.

– И я говорю это искренне, – продолжила императрица. – Сейчас здесь находятся те, кто делом, а не речами подтвердил свое отношение к происходящему. И хочу в первую очередь спросить у юности. Аринэль.

– Гм, – Ари даже как-то растерялся, что обратились к нему. – Ваше величество?

– Это же бы твой первый прием, – с теплом в голосе произнесла Грестос. – Надеюсь, ты не разочаровался?

На парне скрестились взгляды. А он нахмурился, раздумывая, что ответить.

«Не знаешь, что делать, делай по уставу!»

– Это было для меня очень познавательно, ваше величество, – ответил Ари. – И я рад, что присутствовал при таких поворотных моментах в истории Империи.

Судя по реакции родных, ответил он нормально. Анти даже слегка коснулась его руки (держать кисти на столе было не по этикету. Они должны сейчас лежать на коленях). Реакцию других было трудно увидеть. Во-первых, Аринэль сейчас должен смотреть на императрицу. А во-вторых, тут собрались те люди, которые умели владеть лицом… Ну, вот Юлиса смотрит одобрительно, хоть и с легким снисхождением. И Антария чуть улыбнулась.

– Интересно, а что ты понял из того, что было сказано? – спросил императрица.

Аринэль опять задумался. И думал он не про то, что сказала Грестос на приеме. А про то, зачем она задала этот вопрос. Сейчас. При всех.

– Я не сильно сведущ… пока в государственных делах, ваше величество, – заговорил Ари, тщательно подбирая слова.

– Я хочу услышать твое мнение, как представителя своего поколения, – сказала императрица. – То есть тех, кто придет к нам на смену.

«А Аассен прямо-таки уставился. Хм, и… Камила Эридис… Что они так все пялятся?»

– Прошу прощения, ваше величество, – заговорил Аринэль, слегка склонив голову (использовал извинительный оборот, будь любезен, отобрази его по этикету (с) мама Саятана). – Возможно, это прозвучит не очень правильно, но я не могу выступить представителем своего поколения. Я рос в пограничном баронстве. Там… другие мотивы.

Грестос чуть прищурилась, смотря на парня.

– Хорошо, тогда просто скажи свое мнение, Аринэль, – произнесла императрица.

«Вопрос, они меня так «прокачивают» или, наоборот, хотят… Хотя логично. В любом случае, я займу какое-то место. Вопрос – надо ли сейчас умничать?»

Пауза затянулась. Аринэль все подбирал слова… Императрица не отводила от него взгляда. Как и Аассен. И Камила Эридис. Да сейчас все смотрели.

– Насколько я понял, – заговорил, наконец, Аринэль. – Речь идет о смене способа управления государством. Возможно, я ошибаюсь, но… в будущем не должно быть аристократов? В том смысле, что не будет разумных, которые пользуются благами по факту происхождения.

Императрица молчала, смотря на Ари. Внимательно так смотря, изучающе. И у Аринэля по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия. Не в смысле угрозы, а в смысле, что слишком взгляд Нейран Грестос был… прихватистым, что ли.

– И каким вы видите будущее Империи, ваше высочество? – глубоким, насыщенным обертонами голосом, спросила Императрица.

– От каждого по способностям, – медленно произнес Ари. – Каждому по нужде. Я правильно понял то, что вы имели в виду, ваше величество?

В трапезной повисла просто звенящая тишина. А на лице императрицы, Аринэль мог в этом поклясться, промелькнуло изумление…

«…Делая то, что делал, я имел перед собой идею того, что неверен сам принцип теперешнего существования государства. К сожалению, в тех условиях было не достичь того, что я видел, как форму максимальной эффективности управления и существования разумных в целом. Но также очевидно и то, что если Империя желает не просто выжить, а идти вперед, то существующая схема управления громоздка, инертна, а самое главное, в нее изначально заложено неравенство по принципу происхождения. Причем, как расового, так и внутри человеческого общества. Что, в конце концов, приведет к вырождении элиты и новому столкновению ВНУТРИ. И неважно при этом, с какой стороны будет идти инициатива, это ослабит империю. А значит она, при существующей схеме власти, обречена повторять один и тот же круг. А так как ресурсы конечны, в первую очередь, ресурс разумных, то этот круг каждый раз будет откидывать империю на чуть более низкий уровень. Пока, в конце концов, не приведет к полному падению.

Очевидно, что для процветания государства, необходимо устранить главное препятствие, мешающее эффективно использовать имеющиеся ресурсы. Аристократия, особенно находящаяся в центральных провинциях, помимо того, что вносит постоянные возмущения в вертикали управления, является при этом, одним из главных потребителей ресурсов, которые направлены лишь на создание комфортных условий существования ей самой. Реформа армии, особенно в части ее комплектования, и была направлена на то, чтобы убрать один из главных смыслов существования аристократии. После создания легионов, аристократы потеряли свое значение в качестве источника военной силы. Но на этом этапе нельзя было просто заменить аристократов на местах. Помимо того, что других разумных, достаточной компетенции надо было где-то взять, они очень быстро бы превратились в таких же аристократов. Необходимо менять сам принцип управления. «Каждому по потребностям, от каждого по способностям». Новый принцип прост и сложен одновременно. Суть его понятна сразу, но для того, чтобы этот принцип начал действовать, необходимо заложить его в головы разумных изначально, как базовый. То есть, даже когда престол будет в силе его проводить, пройдет несколько поколений, прежде чем он станет той основой, на которую можно будет опираться…»

Терон Дайлири Аассен.

– Приятно слышать, что те, кто идет за нами, серьезно задумывается о том, как все устроено, – с улыбкой, но какой-то, как показалось Ари, механической улыбкой, произнесла Нейран Грестос. – Впрочем, за разговором мы забыли о главном. О том, зачем разумные садятся за стол.

Она взглянула на худого мужчину, в сером костюме, который единственный сейчас стоял. Около дверей. Тот тут же вышел, а потом в трапезную, через вторую дверь, не через ту, в которую зашли гости, стали заходит слуги с подносами.

Выстроившись в линии, за спинами гостей, слуги, словно заправские легионеры, синхронно повернулись и подошли к сидящим. Причем, мужчинам подавали женщины, а женщинам мужчины. И Аринэль оценил ловкость, с которой это происходило. Тут чувствуется просто железная дисциплина. Это же надо было все так отточить!

«Похоже, мы, товарищ, все-таки накосячили» – подумал Аринэль, чувствуя на себе пристальные взгляды.

Камила Эридис, которая сидела почти напротив, чуть ли не притаптывала взглядом. Со стороны хозяев тоже прилетало. Юлиса… Но эта хоть не давила, но смотрела так, словно в первый раз увидела…

«Как же я «люблю» эти дворцы!»

И кормят тут… Ари еле сдержал тоскливый вздох. Кучка каких-то стебельков, в белом соусе. Ни лепешек, ни хоть чего-нибудь более существенного. Ант, когда уже домой?! Мяса пожрать! То-то все аристо такие стройные. Да с такой пайки как бы ноги не протянуть! К тому же, по этикету, нельзя было все сжирать. Требовалось хоть немного, но оставить еды на тарелке. А что тут, дерра, оставлять?! Тут лизнул и нет ни анта!

Натянув бесстрастную маску, Аринэль, прилагая нешуточные усилия, чтобы есть медленно, клал в рот эти стебли и не торопясь, сохраняя достоинство, прожевывал.

– Деннар, – заговорил Аассен, когда слуги забрали первые тарелки. – Ты, я слышал, скоро снова станешь дедом?

– Да, – ответил Вестфолен и слегка улыбнулся. – Но, к сожалению, вряд ли часто буду видеть внучку. Криста категорически не хочет жить в Церантоне.

«Тысяча антов, как я ее понимаю!» – Аринэль с трудом сохранил спокойствие на лице.

Он посмотрел на Аванти, сидящих дальше. А точнее, на Дариана. И увидел совершенно бесстрастное лицо человека, который еще чуть-чуть и начнет материться в голос.

– Мастер Эллиус обещает какую-то невиданную скорость работы над порталом, – заметила императрица. – Так что, вполне возможно, что марка Тайфол будет гораздо доступнее, чем сейчас.

«Не дай Магия, у нас такая же хрень начнется!» – подумал Ари, когда перед ним поставили новое блюдо.

Теперь на здоровой тарелище, словно, пардон, продукты жизнедеятельности в унитазе, лежала кучка чего-то, обмазанная чем-то типа бледно-розовой сметаны. Желания пробовать это чудо кулинарной столичной моды у Ари как-то не возникло.

«Хочу домой! – с тоской подумал парень. – Чтобы Цеси с Ками мне лепешки пекли. И хрен с ним, с мясом, хотя бы каши!»

По этикету… чтоб он провалился, требовалось хотя бы попробовать. Ари осторожно, словно мину обезвреживал, пошевелил кучку.

«Да ну его нахрен! Идут они все! Не буду я это дерьмо жрать!»

Он покосился на Анти, которая, вот у нее выдержка, спокойно положила в рот сие… нечто. А потом, словно была сытая с осени, положила приборы рядом с тарелкой. Не, все-таки сестренка… Вот она настоящая аристократка. В том самом, идеалистическом понимании. Умеет держать хладнокровие в любой ситуации, умна, красива…

«А мы тут так, брат. Чисто сбоку прислонились».

Сменили блюда. Точнее, убрали те, которые были перед гостями, поставили посередине стола изящные корзинки с воздушным печеньем. И подали чашки с орисом, на тонких квадратных деревянных дощечках.

«Иоши бы сейчас сюда. Да чайную церемонию забацать! Одно хорошо, похоже дело идет к финалу».

– Бран, – снова заговорил Аассен. – Поступило предложение, после того, как заработает портал, организовать у вас учебный лагерь Академии.

Старший Тайфол ответил не сразу, отпив ориса. И да, во время чаепития, точнее орисопития, можно и нужно вести разговоры.

– Я не вижу для этого препятствий, – произнес, наконец, Бран. – При достаточной насыщенности марки боевыми подразделениями, это будет не опаснее нахождения в Учебном Легионе.

«А батя-то на ходу подметки рвет! С подразделениями это он прямо-таки подсек!»

– Подразделения – это хорошо, но в случае Волны, у вас нет Стены, – заметил Аассен.

– Ее и до того не было, ваше величество, – показалось или отец немного иронизирует? – А при наличии портала, это вообще не критично. Всех не комбатантов при угрозе можно будет отправить из марки. Порталом или своим ходом.

– Да, я примерно также думаю, – кивнул император. – Что же, тогда нужно на месте будет оценить возможности. Сабрина…

Он посмотрел на главу Академии.

«Эдмонт, где ваши манеры? – с весельем подумал Ари, смотря на Эди. – Зачем же так явно морщиться?»

И да, Ари тоже успел попробовать печенье. Вы когда-нибудь жевали картон? Вкус примерно схожий! Но при виде Эдмонта, которому происходящее, похоже, было еще больше не в жилу, странным образом у Аринэля улучшилось настроение.

– Твоя идея, тебе и оценивать, – произнес тем временем император.

– Конечно, ваше величество, – кивнула глава. – Я готова.

* * *

Часом позже. Замок Тэйдэяхан.

Почему-то родители решили отправить Саманту и Аринэля в отдельной карете. В смысле, они решили поехать не в той, на которой приехали. Поэтому Ари помог Саманте и залез следом в транспорт. И тут же вооружился. Причем, он взял с собой кракемарт, что-то ему все больше нравилось это оружие. За универсальность. И да, пришлось его оставить в карете, приходить вооруженным во дворец было не принято.

– Ант меня сожри, наконец-то! – выдохнул парень. – Еще бы чуть-чуть и я бы начал прорываться к выходу!

– Это было заметно, братик, – насмешливо произнесла Анти.

– Что, прям вот так сильно? – нахмурился Ари.

– Нет, но я чувствовала, – улыбнулась Саманта.

– Я не как полная деревня выглядел? – спросил Аринэль.

– Нормально, – успокоила Анти. – Но еще есть над чем работать.

– Да сохрани меня Магия! – выдохнул Ари. – Меня теперь сюда можно будет заманить только под страхом смерти!

– Завтра бал, – с иронией заметила Саманта.

– Ну, это я уже обещал, так что… – Аринэль вздохнул. – Одна радость, потом домой.

– А я уже не радую ваш взор, ваше высочество? – с притворной обидой спросила девушка.

И тут дверь в карету открылась. Под удивленным взорами Тайфолов, в карету залезли Антария и Юлиса Алестис. Все в той же ученической форме.

– Тут, вообще-то, занято, – произнес Ари.

– О, ваше высочество, – сложила брови домиком Юлиса. – Можно двум слабым девушкам доверить вам свою честь и жизни в это неспокойное время?

– Так себе повод, – спокойно заметила Саманта.

Аринэль ухмыльнулся.

– И что это за пируэты? – спросил он, сделав жест, окидывающий пространство.

– Сам не понимаешь? – вопросом ответила Юлиса, нахмурившись. – Перестраховка.

– Что, все настолько замечательно? – выгнул бровь Ари.

– Как видишь, – дернула щекой со шрамом Юлиса. – Я тоже была не в восторге, если что.

– Ну, я бы убежал отсюда, роняя… одежду при малейшем поводе, – хмыкнул Аринэль. – Не знаю, ваше высочество, что вы будете делать, чтобы я снова согласился придти сюда.

Юлиса сощурилась.

– А теперь мне не нужно будет тебя уговаривать, – насмешливо сказала девушка. – Ты теперь имеешь обязанности. Третий Наследник.

– А это мы еще посмотрим, Наследная Принцесса, – подмигнул Ари. – Кто кому обязан останется.

Карета несколько раз качнулась. А потом раздалось шлепание и транспорт двинулся.

«Кстати. А если ту массу… Хм, засунуть в трубу. Поршень… С шатуном… Так-так…»

– И как тебе столица? – спросила Юлиса.

Аринэль посмотрел на нее.

– Мне здесь только одно место понравилось, – ответил парень.

– Наверняка это терма! – язвительно заметила принцесса.

– А ты что, следила за мной? – притворно удивился Аринэль.

Юлиса фыркнула.

– Я даже не сомневалась! – припечатала она. – Ты же… только об этом и думаешь!

– Тепло, вкусно кормят, вокруг красивые женщины, – задумчиво произнес Ари. – И постоять на виду каких-то разряженных… персонажей, а потом давиться какой-то дрянью. Какой сложный выбор!

Юлиса поморщилась и… сделала гримасу, какую делают дети, когда не могут возразить. Аринэль в ответ вопросительно поднял брови.

– Посмотрим, ваше высочество, как вы будете принимать гостей! – насмешливо сказала принцесса. – Интересно, у вас в замке сколько комнат? Четыре?

– Я вообще в шатре живу, – не менее насмешливо ответил Аринэль.

– В каком еще шатре? – удивилась Юлиса.

– В орочьем, – усмехнулся Ари. – Там вообще ровно одна комната. И вместо двери занавеска. Ваше высочество.

На это и Антария удивилась. Вот так они вместе с Юлисой и смотрели недоверчиво на парня. А Саманта при этом довольно улыбалась, вместе с братом.

– Да ты меня разводишь, – протянула Юлиса. – Да я в жизни не поверю… Ну, ладно, ты, это еще как-то… Но Саманта?

Принцесса посмотрела на Анти. А та сделала непроницаемое лицо. И Юлиса даже головой помотала, словно не веря (хотя, почему словно?) тому, что видит.

– Я не буду жить в шатре! – возмутилась Юлиса. – Да это же… Тайфол, хватит мне заливать!

– Я сказал чистую правду, Юлиса, – задушевно сказал Аринэль, широко улыбаясь. – И знаете, мне там было гораздо лучше, чем здесь. И это я еще про еду молчу, тогда вообще не с чем сравнивать.

Принцесса ошарашено смотрела на парня. Антария тоже так глядела, словно видела Ари в первый раз в жизни.

– Я и вам сильно рекомендую, – уже серьезно произнес Аринэль. – Тоже не отказываться. Особенно вам.

– Почему? – это уже Антария заговорила.

– Потому что тогда вы все поймете гораздо лучше, – ответил парень. – Считайте это рекомендацией по обучению.

Карета в этот момент затормозила. Снаружи раздались голоса.

– Карета не подлежит проверке, – донесся чей-то уверенный и женский голос. – Вот предписание.

Пауза. Видимо знакомились с бумагами.

– Проезжайте.

Карета снова стронулась с места. Копыта лошадей зазвучали гулко, видимо въехали в воротный коридор. В карете стало темнее. Шторы на окнах в дверях кареты были наглухо задернуты, поэтому, что происходило снаружи, не было видно…

…Юлиса опять начала выпытывать у Ари подробности. А тот в ответ, слегка подкалывая, стал описывать, что их, с Антарией, ждет. А Саманта… Она смотрела на Аринэля. И снова задумалась о том… Что Ари, ее Ари, которого, как она думала, что знает просто полностью, снова показал себя с неожиданной стороны.

Раньше Саманта, понятно, бесспорно и безоговорочно лидировала в их дуэте. И если говорить честно, до того, как Ари начал свое восхождение… Точнее, смотря сейчас, в то время, Анти ясно видела, что ее чувства к брату были этакой формой собственничества. То есть да, она просто не хотела отдавать то, что считала своим. Тут они с Ари сильно похожи.

А потом было лето. Сначала Аринэль словно проснулся. Его слова, его мысли. Они начали удивлять Анти. Потом его действия… А особенно его женщины…Последние удивили уже неприятно. Оказалось, что братик имел успех у женского пола и до того. А уж когда стал сам проявлять интерес, то вдруг оказалось (для Анти вдруг), что вполне может случиться так, что ей места банально не достанется!

И то чувство привязанности, как к любимой… хм, вещи, стало сменятся другим. Это чувство было гораздо сильнее и масштабнее. Оно заставляло совершать глупости, оно ударяло в голову тяжелым дурманом влечения и оно же взрывалось в груди радикальным желанием убрать, да что там, убить всех этих баб, которые смеют смотреть на ее Ари!

Парадокс, но Анти понимала Антарию и Юлису. Нет, они вряд пали жертвами смазливости некоторых полуэльфов (хотя это было немаловажно). Просто… Саманта и сама постоянно попадала в эту ловушку. Начинаешь говорить с ним и это затягивает, словно водоворот под берег. Он словно специально учился этому. Когда надо посмеется, когда надо хлестнет жесткостью. Или просто обнимет и никакие слова больше не нужны. Вот взять Даяну. Цинично, но она сейчас ведет себя с Ари, как ручная кобылка. Причем, абсолютно добровольно и с удовольствием. Потому что Аринэль дает ей ровно то, что она хочет. Служение, честь, силу. И образец. А уж сейчас… Теперь Дая будет уверена, что Ари поступает абсолютно правильно, даже если он начнет при ней младенцев резать. «Значит, нет другого выхода».

А сейчас Антария и Юлиса… сами, конечно сами, влезают в эту же схему! Если Ари Саманту раз за разом удивлял своим мышлением, но привыкших к почтительному подобострастию Алестис, он просто потрясал. Но вот фокус, происходило это как-то не в лоб, тихой сапой. Вопрос-ответ, вопрос-ответ. А потом раз и ты находишься в другой системе ориентиров. А Аринэль уходит, оставляя тебя в растерянности, думать. И они потом приходят опять. Чтобы снова задать вопросы, оспорить, переубедить. Фокус в том, что Ари вполне мог согласиться с доводами. В этом и было его… шарм. С ним легко разговаривать. Вот только… Мама не раз говорила, что разумные, с которыми легко и самое главное, интересно общаться, просто не могут не обладать очень серьезными знаниями. Поэтому с ними и легко, что они могут поддержать множество тем.

С улицы доносились крики, голоса. А в карете простиралась степь. Это Ари описывал их родину. Юлиса на это реагировала слегка иронично, вот только фокус в том, принцесса… Вот ты смеешься. И правда, обычай орков, что тесть должен проверить зятя «на кулачках», когда ты представляешь Ари против взрослого мужчины-орка, выглядит и вправду, забавно. Но ровно до того момента, пока ты не вспоминаешь факт, что этот стройный полуэльф, в схватке один на один убил сайхога. И рыцарский плащ ему достался вовсе не по сумме мелких дел. А именно вот за это. А еще отмороженные напрочь дроу, признают его за своего. Он и с ними вполне свободно беседует. А сегодня, Юлиса Грестос, ты сама присутствовала при том, как Ари сумел удивить твою мать. Сумел удивить Императрицу. И это только начало! Все еще только начинается!..

…Антария покосилась на Саманту Тайфол. А на губах той промелькнула какая-то злая улыбка. Причем… улыбка превосходства? Антарии иногда казалось, что Саманта смотрит на всех так, будто размышляет о том, кто полезен, а кого можно… в расход. Впрочем, они с братом друг друга стоили. Но если Саманта больше наблюдала, то Аринэль явно любил поговорить.

– Да чтобы я снова пошла на это? – бушевала рядом сестра. – Тайфол, ты хоть представляешь, что это такое? Каково это? Когда даже в уборную нужно ходить с кем-нибудь?

Вот опять. По губам Саманты скользнула чуть презрительная улыбка. Но одновременно она нахмурилась.

– Сколько ты ходила так? – спокойно спросил Аринэль. – Два дня?

– И это были, дерра, самые отвратительные два дня в моей жизни! – резко ответила Юлиса. – Я даже после… После, и то было не так унизительно!

– Три г… десятины, Юлиса, – чуть улыбаясь, ответил парень. – Я был слеп три десятины.

Принцесса недоуменно посмотрела на парня. Антария тоже удивилась. И смотря на этого… Красавчика, как то не представлялось, что он… Может быть в таком состоянии. А Ари в ответ глядел с благожелательным выражением на лице.

– В смысле? – переспросила Юлиса. – Тебе тоже?..

Она провела ладонью по глазам, будто замазывала их чем-то.

– Да какая разница, – усмехнулся парень. – Главное, что я отлично понимаю, что это такое и с чем это едят. Или ты думаешь, что я применил бы то, о чем понятия не имею?

И принцесса явно не знала, что на такое ответить. Она все смотрела на парня… А потом поджала губы, свела брови.

– Если ты все знаешь, – скривила губы Юлиса. – Тогда… Зачем тебе мое добровольное согласие?

– Как я и говорил, ты должна сама на это пойти, – ответил Ари. – То есть понять, что тебе, именно тебе, это необходимо.

– Да никогда я не захочу! – возмутилась принцесса.

– Никогда не говори никогда! – усмехнулся Аринэль. – Возможно, просто нужен стимул.

Карета вновь остановилась. Но вскоре, повернув, опять поехала.

– Похоже прибыли, – произнес Ари, когда карета опять замерла. – Ладно, ваше высочество. У нас еще будет время для обстоятельной и вдумчивой беседы.

Юлиса в ответ скривилась. Тайфол же открыл дверь, выглянул наружу. А потом вышел из кареты.

– Мать моя эльфа! Свобода! – потянулся парень. – Ах да. Прошу, ваше высочество.

Он обернулся, заразительно улыбнулся и подал Юлисе руку.

Глава 15. Часть 2

Замок Тэйдэяхан. Бальный зал. Вечер первого дня зимы.

Мокавиан Ксен служил в замке всю жизнь. Как и его отец, и дед. Как и вся семья Ксенов. Мокавиан продолжил эту славную традицию.

Юный Мокавиан начинал еще при Лаарии Эридис, Третьей Императрице. Он даже видел тогда еще Наследную Принцессу, Вермилию Эридис, которая так и не стала Императрицей. Много с тех пор растаяло снега. Теперь некогда легко взбегающий по парадной лестнице в бальном зале мальчик, сурово хмуря брови, как и его отец, придирчиво контролировал работу слуг.

Бальный зал находился во дворце замка в центральном корпусе. Широкий полукруг парадной лестницы вел на площадку, перед огромным панорамным окном с видом на озеро. С площадки две лестницы вели на балконы, которые шли по всему периметру зала. А прямо перед подножием лестницы в полу был выложен древний герб рода Алестис, гора на фоне солнца. Теперь его носила только ветка рода – Айтарисы.

Балконы подпирали круглые колонны. Между колоннами стояли статуи – танцующие пары. Снаружи в зал вел Главный вход (на прием, который проходил в правом крыле дворца, в Тронном зале, проходили через другой вход).

Огромная люстра из сотен светильников, которая висела посередине сводчатого подолка, сейчас была спущена. И слуги старательно протирали каждый кристалл. А несколько слабых одаренных проверяли после этого работоспособность. Мокавиан строго посмотрел на двух служанок, которые, хихикая, что-то обсуждали. Под тяжелым взглядом дворецкого служанки тут же вернулись к работе.

Справа и слева от лестницы были этакие уголки отдыха. Там стояли ажурные скамеечки. Места, где традиционно собирались гости в возрасте. Здесь же будут установлены несколько небольших столиков, дабы слуги с подносами не прерывали бесед, подчас весьма серьезных. Балконы для тех, кто танцевать сильно не собирается. Там стоят диванчики и небольшие столики. В самом зале будет суетиться молодежь. Им постоянно, то на воздух надо, то обратно зайти. Да и танцы, в основном, для них. На площадке, перед окном, будут стоять Алестис. А на площадке над входом место для оркестра. И там Мокавиану тоже надо было проверить, чтобы не случилось, как в прошлом году, когда одна из лавок оказалось сломанной.

Дойдя до лестницы, дворецкий не торопясь поднялся. И остановился на одной из ступенек.

– Вестон! – позвал он одного из слуг. – Здесь одна планка неплотно прижата!

– Господин Ксен! – отозвался молодой парень в рабочей одежде. – Тогда надо всю планку менять! Эту не поправить!

– Ну так меняй! – сурово произнес Мокавиан. – Или ты хочешь, чтобы Императрица здесь зацепилась?

– Да, господин! – с неудовольствием отозвался парень

Дворецкий проверил остальные планки, которые прижимали красную дорожку на лестницах. Потом поднялся наверх и посмотрел, чтобы дорожка лежала точно в направлении главного входа.

У дверей уже начали натирать пол. В принципе, работы были на исходе. Завтра этот зал примет гостей. Но в этом году было кое-что, что не очень нравилось дворецкому. Дроу перешли на буквально тотальное наблюдение. Они стояли везде, где только можно было. Приехали даже из других замков Алестис. Правда, последние заменили своих родственниц на внешних стенах и воротах. Чтобы дроу Тэйдэяхан могли заниматься только дворцом. Вот они и занимались. Везде и всюду…

Но и это было еще не все. Наряду с дроу во дворце и всем замке шныряли еще и агенты Прамерии. Хотя назвать шныряющим, например, графа Сфорус было несколько затруднительно. Начальник столичного отдела Прамерии был мужчиной импозантным, довольно высоким, по аристократически изящным. И с его губ практически не сходила доброжелательная полуулыбка. Если не знать, что этот человек провел на Стене больше сорока лет, то и не подумаешь, что он может быть суровым. А между тем граф, в свое время, отправил собственного наследника в штрафную центурию за то, что среди столичной аристократии считалось пусть и моветоном, но не таким уж и проступком. Всего три молодых парня, на одну служанку…

Дворец готовился. И к балу и, как казалось Мокавиану, чуть не к осаде…

* * *

Особняк Аассенов. Одна из гостиных.

Несмотря на то, что в этом году праздник был скромен, в связи с происходящим, Тайфолы и Аванти все равно собрались вечерком. Вино было легким и было его немного. А потом на огонек и Вестфолен с супругой пришли.

– Почти как в старые добрые? – усмехнулся Деннар, садясь в кресло.

– Только немного постарели, – заметил Ремулус, подняв бокал. – Ну, и ты уже дед.

– Рем, иди ты на запад, – беззлобно отозвался Вестфолен. – Ты тоже скоро станешь.

Мужчины сидели в креслах, около камина. Женщины оккупировали диваны возле стола. И там беседовали о детях. В смысле, о рождении. Как же, среди них была беременная! И еще одна имелась в таком же положении, только не физически, в смысле не прямо здесь. А вот мать Кристы здесь была. И Мара Тайфол, которая до недавнего времени наблюдала за ее дочерью. Так что отсутствие Кристы не повод, чтобы ее не обсуждать.

– Сегодня Аринэль прям удивил, – произнес Деннар. – И не только меня. У меня даже возникло ощущение, что он готовился к разговору с Грестос.

– А я бы не удивился, – задумчиво заметил Бран, крутя в пальцах ножку бокала. – Ари до того, что с ним произошло… Саманту постоянно сдерживал. Шенфарус сказал, что возможно уровень дара так угнетающе сказывался на развитии. Магистры… Они до сих пор для всех темный лес. А тут еще мэллорн…

– Ты вот что скажи, дорогой зять, – насмешливо произнес Вестфолен. – Когда ты успел обстряпать все с Сабриной?

Бран хмыкнул.

– А я не разговаривал с ней по этому поводу, – ответил он. – Это, похоже, она сама…

– Не-не! – покачал пальцем Деннар. – Она, когда с Хагером беседовала, что-то слишком хорошо по подробностям прошлась.

– Так ты знал, что ли? – недоуменно спросил Тайфол. – Ну, а чего не сказал?

– Так перед самым приемом случилось, – ответил Вестфолен. – Да и я был уверен, что это твои заходы, стиль-то до боли знакомый!

– Хм, нет, это не я, – наморщил лоб Бран.

– Тогда, методом исключения, – заметил Ремулус Аванти. – Остаются только два разумных, которые были рядом с Вела… Сэйтис и хорошо знают марку.

– Да-да, – глубокомысленно произнес Тайфол.

– Бранни, – произнес иронично Вестфолен. – Ты, похоже, теряешь хватку! Один сын замком командует, второй дела в Империи ведет. Ты так скоро вовсе не у дел окажешься!

– Как будто вы мне других не накидаете, с Аассеном, – хмыкнул Бран. – И не надо завидовать, Денни!

– Кстати, об Аринэле, – спокойно произнес Ремулус. – Бран… Я знаю, что ты в такое не лезешь. Но Талия…

– Реми, – сощурился Бран. – Если бы ты хотел, чтобы твоя… твои дочери не общались с моими… детьми, то просто надо было забрать их из Академии. И все. Не надо мне тут лес сажать, все ты прекрасно понимал.

– Да кто что предъявляет? – хмыкнул Аванти. – Талии твой Аринэль нравится. Так и пусть. Вопрос в другом. Раз уж так вышло, что мы можем породнится, так и надо это обсудить.

– Рем, очень советую, – усмехнулся Вестфолен. – Все сразу обсудить. Потом у этого жмота что-то обратно выцарапать нереально!

– Ваше высочество! – язвительно заметил Тайфол. – Сколько можно вспоминать про рыцарей? Считайте это свадебным подарком!

– Ну, ни хрена себе подарки! – возмутился Вестфолен. – А в следующий раз, что? Ты у меня Гвардию заберешь?

– А у тебя больше дочерей нет, – усмехнулся Бран. – И твое высочество, может вспомним, откуда обогащенная руда (здесь имеется в виду руда, имеющая магический фон) и лошади для твоей Гвардии поступали?

– Ладно, забыли, так забыли, – тут же ответил Вестфолен. – Кстати, Бран. Теперь надо будет увеличивать добычу…

– Не ко мне, – отмахнулся Тайфол. – Сам же говорил, у меня там уже есть, кому с этим разбираться.

– Вот оно как! – сощурился Деннар. – Так это же выходит, ты нарочно… О-о-о! Хотя, с другой стороны, может и лучше так…

– Главное, в это верить, – усмехнулся Тайфол. – Мой старший всегда тяготел к управлению. Это его. Плюс, напоминаю, у него в невестах дварфийка. Подсказываю, семья Гростайр теперь считает марку своей.

Вестфолен некоторое время соображал.

– А ты сволочь, Бранни, – протянул он. – Какая же ты сволочь!

– Хвали меня еще, Денни, – усмехнулся Бран, отсалютовав бокалом.

– Надо потом будет Талию проинструктировать, – как бы ни к кому не обращаясь, заметил Аванти. – Насчет наручных украшений.

– И ты туда же! – якобы сурово воскликнул Вестфолен. – И вы называете себя друзьями?! Вы же просто наглые циничные дельцы!

– Слышь, наследник, – иронично произнес Тайфол. – Мы родственники теперь, вообще-то. Крону-то не тряси. Я хрен поверю, что ты этого не учел.

– Знаешь, Бранни, – Вестфолен резко стал серьезным. – Дочери – это хорошо. Но… Вот у тебя есть прямой наследник. Который твое родовое имя дальше понесет. И даже не один. А у меня нет. И поэтому, Бран, у меня к тебе есть серьезный разговор, насчет вашего с Кристой сына.

– Я так понимаю, ты хочешь, чтобы он носил четвертое имя Вестфолен? – спокойно спросил Тайфол.

– Верно понимаешь, Бран, – также спокойно ответил Деннар. – И раз уж так получилось… Точнее, если ты серьезно решил оставить марку на Грега, то резонно будет тебе жить не там. Сам понимаешь, два хозяина ни к чему хорошему не приведут.

– А ты все хочешь скинуть на меня свое креслице? – с подозрением спросил Тайфол. – Вы что с Аассеном сговорились что ли? Денни, сколько можно тебе повторять? Я не управленец! Вот Рем – управленец…

– Ты меня дослушаешь? – перебил его Деннар. – Я предлагаю тебе не свое место, еще чего. Я предлагаю тебе семью перевезти в Даэрон-Мерию. Я же тебя знаю, Бранни! Скоро ты опять куда-нибудь рванешь! Твой Ари, кстати, точно такой же или я не разбираюсь, дерра, в людях! Так вот…

– Нет, Денни, – покачал головой Бран. – И дело не в том, что я уперся. Дело в том, что скоро центр будет в марке. Ну и зря я что ли замок перестраиваю? Я хочу жить там, где все по высшему разряду! А с Грегом, поверь, мы все решим. Но, кстати, если ты захочешь переехать, то я для тебя, так и быть, особнячок выделю.

Вестфолен некоторое время соображал, пристально смотря на Брана. Потом перевел взгляд на огонь в камине.

– А знаешь, Бран, – задумчиво сказал Вестфолен. – Ремулус же вполне способен управиться, так ведь?

– Э,э, вы чего, охренели?! – заволновался Аванти. – Вы, значит, свалите развлекаться с антами, а я опять, как преступник на пароме?!

– Не пыли, Реми, – усмехнулся Вестфолен. – Это далекие планы. Пока… Давайте так обозначим.

Деннар покивал головой, словно сам с собой соглашаясь.

– Империя в любом случае пойдет на Эло-Ёль, – заговорил Вестфолен. – А когда заработает портал, то… Кстати, Бран. А как город-то называться будет?

– Как Грег назовет, так и будет, – ответил Тайфол. – Я же сказал, все эти вопросы теперь не ко мне.

– Как же с тобой трудно, скользкий, как болотник! – воскликнул Вестфолен.

– Ну, так на том и стоим, Денни, – усмехнулся Бран.

* * *

Особняк Аассенов. Другая гостиная.

Молодежь тоже решила, что идти завтра на бал после пьянки, затея не самая удачная. Но вот насчет пожрать не стеснялись!

Гостиная была довольно большой (в сравнении, конечно) прямоугольной комнатой и явно предназначенной для пья… посиделок. Длинный, но невысокий стол, вдоль него диваны. Еще несколько диванов вдоль стен. Вообще, тут посидеть можно было только на диванах, другой мебели тут не было. А еще имелось довольно большое пространство посередине (стол стоял ближе к одной из длинных глухих стен), по всей видимости, для танцев.

Как-то так вышло, что парни скучковались с одной стороны стола (совпадение, но именно там была наибольшая концентрация блюд с мясом и стояло темное дварфовское вино), а девушки сосредоточились с другой стороны.

– Эди, ты же бывал на балу, – заговорил Аринэль, когда отступил голод. – Там такая же фигня будет, как и сегодня?

Эдмонт задумался, двигая челюстями.

– Еда такая же не очень, точнее, одни закуски, – ответил он, чуть поморщившись. – Но выпить нормально.

– Ну, понятно, – протянул с досадой Аринэль. – Что мне с той выпивки, все равно нажраться не дадут.

– Зато, я так понимаю, натанцуешься вдоволь, – усмехнулся Эдмонт.

– О, наконец-то отпустило! – хлопнул его по спине Эли. – Сразу видно, дорвался до сладкого!

– Слышь, барабанщик! – язвительно произнес Эди. – Что, харя уже зажила?

Распахнулись двери, причем сразу обе створки.

– Я же говорила! – обличительно воскликнула Юлиса. – Они опять пьют!

– Вина прекрасным дамам! – воскликнул Аринэль. – Юлиса, Антария! С праздником!

Юлиса в ответ посмотрела с иронией. Кстати, дамы уже сняли форму и были в легких таких, летних (Ари тут пасовал с определениями) платьях. Юлиса в черном, с красными вставками, Антария в зеленом. И подолы у платьев были чуть выше коленок, то есть по местным меркам, весьма смело. А вот декольте никаких не было. Но когда это мужское воображение пасовало перед трудностями? Легкая ткань довольно хорошо обтягивала спереди весьма аппетитные формы…

– И не пьют, а едят, – со значением добавил Ари. – А то во дворцах всяких, едва голодом не заморили!

А Антария опять свернула и подсела к девушкам. Юлиса же прошла к парням и без всякого смущения приземлилась рядом с Тайфолом, причем подвинув его.

– Вот этого хочу, – ткнула она пальцев в ломти мяса, политого острым соусом.

– А как же фигура и все такое? – усмехнулся Ари, берясь за деревянную лопатку и подставляя одну из чистых тарелок.

– Пф, это всяким дамочкам из столицы худеть надо! – заявила принцесса. – А нам, гвардейцам, можно и нужно больше есть!

– Наш человек! – ухмыльнулся Аринэль. – Вина?

– Не, я дварфовское не буду, – мотнула головой Юлиса. – А то ты меня опять напоишь!

– Это когда я тебя напаивал, а? – удивился Ари.

Пока они пикировались, Эли характерно переглянулся с остальными. Дариан изобразил на лице «Не удивлен». Эдмонт криво улыбнулся.

* * *

Саэта, Сабрина и Майя собрались отдельно. Точнее, сначала в комнату к главе пришла Саэта, мотивировав это тем, что с молодежью пить… слегка аморально, а идти к сверстникам неудобно, раз уж она вроде как девушка (именно так и сказала) сына Тайфолов. Потом пришла Майя и ее мотивация была примерно такой же. То есть, пусть молодежь оторвется среди себе подобных.

Дамы были не юными девицами, все со званиями и шрамами, так что их контролировать насчет выпивки не надо было. Норму свою знали и как выпить, но при этом сохранить пригодность для боя, тоже соображали.

Сабрина по пути рассказала, что дорога ей после бала, прямиком в марку Тайфол.

– Давно на Стене не была, – усмехнулась Сабрина. – Даже можно сказать, радость какая-то. Саэта, ты же там вроде как бывала?

– Вряд ли там осталось также, – с сомнением произнесла Саэта. – Я очень давно там была. Да и не прямо там, а на перевале.

– Я была там, – вдруг сказала Майя и пояснила. – Еще когда только попала в Прамерию. Но тоже давно. Очень.

Она вдруг погрустнела.

– Саэта, – заговорила Ямаден. – А тебе… Ну… Аринэль же даже моложе…

– А я еще старше? – с иронией заметила Саэта. – Майя, мой тебе совет. Выкинь к антам из головы весь этот бред. А то…

Она оборвала себя, рефлекторно чуть поерзав в кресле. Майя же сначала недоуменно посмотрела на Айфолен. А потом чуть подалась вперед и в ее взгляде зажглось любопытство.

– Я не буду ничего рассказывать, – усмехнулась Саэта. – Просто скажу, жить надо здесь и сейчас. А то можно не успеть, Майя.

Майя некоторое время смотрела на Саэту, потом перевела взгляд на главу. Опустила голову.

– Я… – голос женщины дрогнул. – Это словно какое-то наваждение. Никогда со мной такого не было. Я вот сейчас сижу… И мне уже… хреново, что я не вижу Эди. А он там, среди молодых девчонок…

– Майя, – насмешливо, но тепло произнесла Сабрина. – Поверь мне, не как матери, а как воспитателю. Я такое столько раз видела. Вы просто имеете схожую и, видимо, сильно схожую энергетику. Я тебе больше скажу, ты уже сформировавшийся маг. А Эди еще только входит в силу. Дальше даже сильнее может быть. Иногда приходилось и селить вместе, потому что дети реально не могли друг без друга. Причем это бывало и с однополыми одаренными. В основном, конечно, девушками.

– Значит, Саэко Будзин не просто так с Самантой… дружит? – поинтересовалась Саэта.

– Тут надо смотреть, – качнула головой Сабрина. – Саманта имеет очень высокий ранг. Магистры могут… Сами настраивать… Точнее не так, их аура при близком контакте с другой, слабее, может насыщать последнюю так, что в конце концов, при постоянном воздействии получиться так, что одаренный войдет с магистром в резонанс. Но сами понимаете, эта тема еще сильно не изучена. Еще при Второй Императрице магистром считался одаренный, который сейчас будет примерно, как сильный мастер. Фактически, магистры, как явление, так же изучены, как те же мэллорны.

– Если честно, я сейчас поняла, дай магия, половину, – усмехнулась Саэта. – Одно ясно, Ари и Саманта будут еще сильнее, так? Они же тоже только входят в силу?

– И при этом имеют, так называемый, Мост, – произнесла Сабрина. – Фактически, когда они находятся на расстоянии примерно шагов десяти… Хотя, у них ауры имеют больший радиус… В общем, примерно на двадцати шагах и ближе, можно говорить об эффекте «сообщающихся сосудов». С определенными условиями, конечно. А все потому, что их ауры не просто схожи по частоте, но и взаимо настраивались друг на друга на протяжении длительного времени, причем в то время, когда формировались. Это не редкость, когда одаренные дети живут вместе…

– Но редкость, когда это два магистра? – поинтересовалась Майя.

– Редкость? – усмехнулась Сабрина. – В истории Империи это впервые. Так что пока вообще не понятно, что из этого получиться.

– Командир, Майя! – взмолилась Саэта. – У меня сейчас голова взорвется!

* * *

Особняк Аассенов. Гостиная молодежи.

– Дариан, – заговорила Юлиса, отрезая себе кусок мясца ножом. – Скажи, а ты же бывал у них?

Аринэль в этот момент отошел в места уединения, поэтому принцесса кивнула в сторону Саманты.

– У Тайфолов? – уточнил Дариан и после кивка Юлиса продолжил. – Да, был. Этим летом.

– И как там? – описала принцесса круг ножом. – А то этот… золотистый нас пугает, что мы в орочьих шатрах жить будем.

– Ну, не знаю, – хмыкнул Дари. – Сейчас-то уже замок наверняка восстановили. А я да, жил в шатре. И Ари тоже.

– А мне плевать, лишь бы жратва была от пуза! – усмехнулся Эли. – Мальчик, а ты?

Он пихнул в бок Эдмонта, который сидел рядом с ним. Тот покосился.

– Да мой мальчик тебе… – начал он было оборот, который слышал от Тайфола, а потом спохватился, покосившись на Юлису. – Эли, тебя давно что ли по арене не гоняли?

– А ты что, попробовать хочешь, нэ? – осклабился Шераон.

Юлиса же вздохнула.

– Ну, надеюсь, что обойдется без шатров, – произнесла она. – А чего Тайфолу они так нравятся, а?

– Так он же женат на орчанках, – простодушно ответил Дариан.

Юлиса, которая как раз положила в рот кусок мяса, поперхнулась.

– Серьезно? – удивился Эли. – Прям женат?

Эдмонт тоже смотрел удивленно.

– Так и я, – улыбнулся Дариан. – У меня там тоже есть жена.

И на его лице появилось ностальгическое выражение.

– Как? – просипела Юлиса, склонившись над тарелкой и поэтом смотрящая на Дари исподлобья. – Как это… Он же одаренный! Аристократ!

Дариан вспомнил, как Тайфол рассекал летом в орочьей безрукавке. Саманту Тайфол, которая сама рвалась остаться в шатре с любимым… хм, братиком. И которую совершенно не задевало, что она ест с куска кожи, причем руками, а не золотыми приборами с фарфоровой тарелки.

– Это Пограничье, ваше высочество, – ответил Аванти, с легкой улыбкой. – Там аристократы… Со Стены не уходят.

Юлиса некоторое время молча смотрела на Дариана. А потом, нахмурившись, вернулась к еде.

* * *

Марка Тайфол. Становище орков. Первый день зимы. Вечер.

Дара и Таша, как замужние женщины, причем замужем за командиром (Ари считался по статусу командиром) приобрели исключительное право участвовать в походах. И, естественно, им пользовались. Вчера они вернулись вместе с рыцарями из очередного такого выхода. И застали картину, что Цеси и Ками натурально вылизали шатер. А еще девушки буквально засыпали все внутреннее пространство собственноручно сшитыми подушками.

Само собой другие молодые орчанки бывали в шатре Тайфолов (напомню, все женщины, которые живут в шатре вместе с мужчиной, считаются орками его женами). И Дара с Ташей во время похода не раз слышали завистливые речи на тему, как им повезло с хозяйками. А уж когда вчера все увидели расшитую занавесь на входе, то многие и матом не постеснялись выразить свои впечатления. Ибо Цеси на пару с Ками действительно расстарались и изобразили на занавеси герб Тайфолов.

Утром Дара проснулась от запаха пекущихся лепешек. А седла оказались почищенными. Их с Ташей одежда сушилась на веревке, лошади отданы пастись в табун. За это время Ками с Цеси стали, можно сказать, образцовыми хозяйками. Даже было немного неудобно, когда старшие орчанки начинали их хвалить. В том смысле, что это же не Дара с Ташей их привели в шатер. В этом их заслуги не было, а выходило, что это они так расстарались.

Единственное, что омрачало эту картинку, это отсутствие мужчины. Но для орков это было еще более серьезной причиной, чтобы хвалить. Мужик в походе, а его жены одни хозяйство ведут и делают это превосходно. Другие сами в походы ходят. Практически идеальная семья.

А сейчас Дара сидела у шатра и ждала, когда вернутся со сбора Цеси и Ками. Женщины-хозяйки у орков – это практически орган управления бытом. Именно те, кто остаются в шатрах, решают, а не пора ли, например, переместиться становищу. Если семья новая появилась, то шатер надо поставить. А где и кто, опять же хозяйки решали. Они же выделяли молодым всякие вещи, типа казана или одеял, если надо было. И именно хозяйки проводили омовение умерших и одевали их для сожжения.

Подъехала Таша, которая ездила проверить свою боевую лошадь. Она, лошадь, упала, попав ногой в яму. Ничего вроде себе не повредила, но надо было понаблюдать.

– Не пришли еще? – спросила сестра у Дары, спрыгнув на землю.

Та молча мотнула головой. Таша принялась расседлывать коня, на котором приехала. Сняв седло, она положила его рядом с сестрой. А потом взяла тряпку и принялась обтирать коня.

– Цеси веселее стала, – негромко произнесла Таша.

– И это понятно, – усмехнулась Дара. – Она столько ждала Айри.

– Рейса сказала, что он не один приедет, – заметила Таша и посмотрела на сестру. – Анти… Тоже в шатре жить будет.

Дара усмехнулась.

– А то это было непонятно, – произнесла она, срывая травяной стебель. – Рейса и сама…

Она улыбнулась, закусив кончик стебля.

– Я так поняла, там не только Анти будет, – произнесла Таша. – Еще кто-то.

– И это тоже совсем неудивительно, зная Айри, – ответила Дара. – Посмотрим.

Таша кивнула, продолжая обтирать скакуна.

– Дара, а если Айри не захочет жить… здесь? – глухо спросила девушка у сестры. – Он там… В домах уже привык, наверное.

Дара вздохнула. А потом улыбнулась.

– Конь может стоять в стойле, – ответила она. – Но живет он в поле. Айри любит жить. Но и мы может пожить в стойле, а, сестра?

Таша обошла коня. Хмыкнула.

– С Айри можно, – ответила она. – Главное, чтобы он рядом был.

– Вот именно, – усмехнулась Дара. – О, идут.

* * *

Особняк Аассенов. Гостиная молодежи.

– Да у них же все просто, – говорил Аринэль, крутя ножку бокала между пальцами. – Живете вместе, значит муж и жена. Вот, Дариан подтвердит. А с чего это вас вдруг заинтересовало?

– Да так, Дариан просто сказал, что ты женат, – ответил Эдмонт, посмотрев на Юлису. – Вот мы слегка и удивились.

Принцесса на это чуть приподняла брови, ковыряясь в салате. И покачала головой.

– Ари! – рядом с Аринэлем бухнулась Талия.

Девушка тут же поднырнула под руку парня, чтобы оказаться в его объятиях.

– Говорят, ты Тарана с лука убил! – затараторила девушка. – Это ты как так?

– Талия, я вообще-то одаренный, ты не забыла случаем? – усмехнулся Ари. – Не с лука убил, а интуитивно применил формулу. Все просто.

– Что-то у тебя вообще все просто, – мрачно сказала Юлиса. – Просто Тарана, просто женат…

– Ой, Юлиса, так это же у орков так принято! – улыбнулась Талия. – Кстати, Ари! А про орахиол ты не забыл?

– С вами забудешь, – добродушно произнес Аринэль, ставя на стол бокал и закинув руку на спинку дивана. – В Арантон приедем, будут вам браслеты.

Остальные парни в этот момент удивленно переглянулись.

– У-у! Это же так долго! – протянула Талия, надув губки. – А почему надо обязательно у нас?

– Потому что Гростайры у вас торгуют, – пояснил Ари. – Насколько я помню.

– Вообще-то, у них и в Даэрон-Мерии лавка есть, – наставительно произнесла Аванти. – И в… Хотя, в Дрэяне не знаю, есть ли сейчас.

– Ну, значит в Даэрон-Мерии, – Аринэль погладил девушку по голове.

Захотелось ему что-то вот так сделать.

– Слушай, Ти, – спросил Аринэль. – А ты не знаешь, сколько денег заплатили, когда строили очистные в Арантоне?

– Ничего себе вопросы! – удивилась Талия. – Вы что тут пьете?

Она даже наклонилась и бокал Ари понюхала. Юлиса, сидящая рядом, тоже смерила Аринэля недоуменным взглядом.

– Ну, а все таки, Талия, – Аринэль приобнял девушку. – Знаешь, нет?

– Ой, да там все получилось по-смешному, – ответила та. – Парень, который продавал этих червей, хотел десять золотых. А папа потом Вестфолену их за сто продал!

А потом девушка замерла. И с хитрой улыбкой посмотрела на Ари.

– Но вам, эр, – сощурилась Талия. – Я договорюсь о скидке.

И покрутила правой рукой, намекая на некоторые условия.

– Ти, – задушевно произнес Аринэль, притянув девушку к себе. – Леди Тайфол нельзя быть такой меркантильной. Я поговорю с Анти, чтобы она это тебе разъяснила. Если уж и наеб… приобретать выгоду, то по-крупному! Тайфолы на пару золотых не размениваются. Обратите внимание.

Аринэль другой рукой притянул к себе уже Юлису, обняв принцессу за плечи (Ари между девушек сидел). Принцесса округлила глаза, когда оказалась прижата к парню.

– Мы с наследными принцессами дружим, – продолжил Аринэль. – А ты, кстати, еще и девушка Третьего Наследника. Не забывай это.

– Тайфол, – заговорила Юлиса, нарочито спокойным тоном. – А ты случаем, не охренел?

– Талия, я… то есть мы с Юлисой побеседуем? – усмехнулся Ари. – А потом к вам приду, хорошо?

– Только недолго, а то мы заскучаем! – озарилась улыбкой Аванти.

И встала. А потом тут же повернулась и погрозила пальчиком. Потому что некоторые эры хлопнули ее по попке. Талия с чуть не императорским достоинством ушла к остальным девушкам. Прям походкой от бедра! А Аринэль, убрав руку с плеча Юлисы, наклонился, взял бутылку.

– Вам налить, ваше высочество? – поинтересовался Ари.

– На пару глотков… ваше высочество, – с иронией ответила Юлиса. – Да, в следующий раз, ваше высочество, вы можете руки не досчитаться. Держите себя в рамках, ваше высочество, пожалуйста. Ваш статус, ваше высочество, не дает права на хамство.

Эли одними губами произнес «Ну, начинается!». Дариан чуть усмехнулся. А вот Эдмонт недоуменно смотрел на фигуру, которая стояла в дверях. Эта фигура подозрительно напоминала одного агента Прамерии… Которая пристально смотрела на него, не мигая.

– Я прошу прощения, – сказал Эди. – Но, похоже, мне придется вас сегодня оставить.

– О, конечно, сударь! – усмехнулся Эли. – Нельзя заставлять свою женщину ждать. Да и общаться с вами, не в пример интереснее, когда вы не корчите из себя невинную девочку на выданье.

Эдмонт, который уже поднялся, оскалился и сунул под нос Шераона кулак. Тот, поморщившись, двумя пальцами отвел сей предмет в сторону.

– Госпожа Ямаден, заберите уже вашего агрессивного жениха! – громко сказал Эли. – Он мне весь вечер угрожает! Видимо, много нерастраченной энергии!

* * *

Напряженный день и обильный ужин сыграли с Юлисой недобрую шутку. А именно, у нее глаза начали слипаться. Так что, идя к дивану в уголке, она то и дело давила зевок. Подогнув юбку, девушка присела и поспешно закрыла рот ладошкой, так как зевок все-таки прорвался.

– А не пора ли принцессам спать? – насмешливо заметил Аринэль, садясь рядом, с двумя бокалами в руках. – Держи. Это немного продлит бодрствование.

– Темное? – поморщилась Юлиса. – Тайфол, ну право слово, что за деревенские повадки?

– Ты о чем? – якобы удивился Аринэль. – Это просто забота. Да и то, ваше… Все, все. Юлиса, я помню! Так вот, Юлис. Напаивают не так.

– И как же? – язвительно поинтересовалась девушка, принимая бокал. – Просветите меня, эр!

– Позвольте это останется маленькой мужской тайной! – усмехнулся Ари. – Мне же еще может все-таки придется напаивать. А как я это сделаю, если ты будешь все знать?

– Ой, да, такая тайная тайна! – фыркнула Юлиса, отпивая вина. – Ну, и чего ты хотел-то?

– Хотел кое-что прояснить, – ответил Аринэль. – Насчет статусов.

Юлиса вздохнула, посмотрела на парня с тоской.

– Какой же ты скучный, Тайфол! – произнесла она язвительно. – С тобой рядом девушка…

– Красивая девушка, – вставил Аринэль.

Юлиса в ответ махнула рукой, как бы говоря «да-да».

– С тобой рядом дама! – со значением продолжила Юлиса. – Поздний вечер, романтика и все такое. А ты про какую-то скукотень решил поговорить!

– Так что делать? – ответил Ари, тоже отпивая из бокала. – Ты же вон какая, колючая. Как подкатить-то?

– А не надо подкатывать! – с еще большей язвительностью ответила принцесса. – Дома у себя… Катать будешь! А за дамой ухаживать надо! Романтика, стихи, цветы. Не слышал?

– Не, у нас только если украдут, – с простоватым видом ответил Ари. – Ну, типа, девушку в степь утащить, все такое. Там и цветы, и небо. Вот со стихами и вправду, не очень. И я бы, честно говоря, на месте дамы напрягся, если орк начал бы стихи декламировать.

– Тайфол! – покачала головой принцесса. – Ну, ты-то не орк!

– Поэтому и не бью предварительно по голове, – хмыкнул Аринэль.

– А это-то зачем? – удивилась Юлиса.

– Докладываю, – спокойно ответил Ари. – Жертву гораздо легче перевозить, если она не брыкается. Удобнее, понимаешь?

Юлиса смерила парня таким взглядом, словно думала, а тот ли это разумный, которого она знает.

– Ант с тобой, давай свой вопрос, – выдохнула принцесса.

– Ну так вот, Юлиса, – чуть улыбнулся Ари. – Раз я Наследник и все такое. Я имею право приказывать охране дворца? Спрошу прямо, я могу подойти к дроу и что-то приказать?

– Приказывать дроу имеет право только правящий в данный момент представитель Дома Алестис, – тут же ответила Юлиса. – Я, например, этого делать не могу. Логично предположить, что и ты не можешь.

– Вот как, – вздохнул Ари. – Ладно, я понял. Придется страховаться самим.

На лице принцессы промелькнуло недоумение.

– Тайфол… – девушка сделала паузу, подыскивая слова. – А ты… Не слишком в паранойю, а? Четыре с лишним сотни дроу, агенты…

– Центурия легионеров, антова туча одаренных, – спокойно ответил Ари. – Но купол пробит. Про тебя напоминать?

Юлиса рефлекторно подняла руку, чтобы коснуться шрама, но спохватилась и одернула себя.

– Давай не будет панику гнать, хорошо? – умиротворяющее произнесла Юлиса. – Ситуация другая, ты же не будешь этого отрицать? Место другое…

– Если честно, Юлиса, мне это параллельно, – усмехнулся Ари. – У меня задача, чтобы Анти и ты с Антарией уехали со мной в марку. Раз я не имею доступ к ресурсам… Ну, значит, будет обходиться тем, что есть. А тебе придется терпеть мое постоянное общество.

Юлиса опять удивленно посмотрела на парня.

– Тайфол, ты не много выпил? – спросила она, нахмурившись. – Ты еще не мой…

– И Антария тоже будет постоянно рядом, – спокойно заметил Аринэль. – И вообще-то твой. Спутник. Император отдал мне приказ. Будь уверена, я его исполню.

А Юлисе тут вспомнился один теплый осенний день. Аллея в Академии, вот этот полуэльф, Сейрус. И то, как потом все повернулось. Принцесса даже покрутила головой, словно рука Тайфола только что покинула ее шею.

– Идем дальше, – заговорил Аринэль. – Раз я Третий Наследник, да еще и спутник Наследной Принцессы, значит я вполне могу носить оружие во дворце.

Юлиса воззрилась на парня и вовсе ошеломленно.

– Ну, а это-то тебе зачем? – недоуменно спросила она. – Тем более, на балу!

– На самом деле, не особо и нужно, – ответил Аринэль, слегка усмехнувшись. – Я одаренный. Анти и Кинара тоже. Первый удар мы в любом случае, сможем парировать. Но тут дело принципа. Заметь, я только про себя говорю, хотя по-хорошему, надо чтобы все мои были вооружены.

Юлиса некоторое время пристально смотрела на Тайфола… Молча, чтобы не наговорить резкого.

– Аринэль, – почти спокойно заговорила принцесса. – Вот скажи, на кой ант…

Девушка выдохнула, собирая спокойствие.

– Что ты этим хочешь и кому доказать? – спросила, наконец, Юлиса. – Хватит, а! Все уже поняли, что у тебя… звенит!

– Именно поэтому Императрица, Император и Наследники, вместе с остальными Алестис, прячутся за троном? – уточнил Аринэль.

Юлиса некоторое время, прищурившись, смотрела на парня.

– Да делай, что хочешь, – процедила она. – К счастью, мы сейчас в одном статусе. И мне не надо за тебя отвечать. Но и участвовать в этом… я не обязана.

– Разумеется, – усмехнулся Аринэль. – Я все решу сам. Так или иначе.

Он посмотрел на насупившуюся девушку.

– Еще один вопрос, – произнес парень.

– Знаешь, мне уже что-то не хочется отвечать! – резко произнесла Юлиса.

– Это не касается бала и всего прочего, что с ним связано, – улыбнулся Ари.

Юлиса вздохнула. И вопросительно посмотрела на парня.

– Ну? – поторопила она.

– Да все хотел спросить, Юлиса, – чуть насмешливо произнес Аринэль. – Зачем ты мне соврала, что уже была с мужчиной?

Принцесса, опешив, изумленно смотрела на парня.

– А тебе… не кажется, что это не твое дело? – процедила, наконец, Юлиса. – И вообще, Тайфол, какого анта я должна с тобой об этом говорить?!

– Поверь, ты уже все, что надо, сказала, – усмехнулся Аринэль.

– Да иди ты на запад! – вспылила Юлиса и вскочила.

И тут же чертыхнулась, так как пролила вино, про которое уже и забыла.

– Ант! Тайфол! – рыкнула принцесса, смотря на расплывающееся на красной вставке на юбке пятно.

– К вашим услугам! – Аринэль склонил голову.

Девушка же сунула ему теперь уже пустой бокал.

– Дерра, оно мне нравилось! – сокрушенно произнесла Юлиса. – Тайфол! Ну какого анта нужно было нести эту хрень?!

– Я прошу прощения, ваше высочество, – с придыханием ответил Ари. – Я очень сожалею!

– Ты бы хоть рожу сделал не такой довольной! – язвительно заметила Юлиса. – Ладно. Все равно срубает, просто уже мочи нет.

– Вам подушку взбить? – поинтересовался Ари.

– Ой, избавь меня от твоих пошлостей, – фыркнула девушка. – Все. Я спать. Скажешь высочество, будешь искать целителя.

– И в мыслях не было, в… Юлиса, – усмехнулся Аринэль. – Приятных снов.

* * *

Ушла Юлиса. Посидела немного и тоже ушла Антария. Парни собрались, точнее их дамы решили, что им нужно персональное внимание. А Ари все сидел там, где они с Юлисой беседовали. Не потому, что он весь такой наследный Наследник и о судьбах страны думал. На самом деле, он наполовину дремал и было просто лень вставать.

В какой-то момент рядом бухнулась Талия. Интересно выходило, кстати. Девчонка до того прямо-таки подчеркнуто ведущая себя аристократично, в последнее время словно перепрошилась. Будто ее постоянно покалывало в мягкое место. Забавно то, что ей это очевидно нравилось. И дело тут не в постельных делах. Точнее, не только в них. Талии явно нравилась вот именно такая жизнь. У нее глаза вон как сверкают.

Справа тихонько присела Даяна. Прямая, честная и правильная Дая. До сих пор дико смущающаяся того, что спит с парнем. И одновременно с этим, надо помнить, что ее смущение, ее милота – это мягкая обертка для стального прута характера. Лучшего начальника личной охраны не найти. Да, возможно, это цинично, но это именно так. Персональная, личная преданность, подкрепленная близкими отношениями. Боевые качества, которые Аринэль, естественно, будет максимально развивать. А еще у него была идея, прикупить всяких полезных ништяков, типа брони с кристаллами. Помнится, у Вестфолена охрана в таких гоняет. О, кстати, надо будет Гростайров порасспросить, они же занимаются этим плотно. В общем, Ари хотел превратить Даяну в ту… Кем она сама хочет стать. Это же важно. Даже можно сказать, критически важно. Личный энтузиазм – это же супертопливо на самосовершенствования… Ну и да, спать с такой опасной женщиной, весьма льстит самолюбию.

И Анти. Она встала напротив Аринэля и улыбаясь смотрела на парня. Саманта… Это не партнер, не союзник. Это часть. Ари не раз себя ловил на том, что думает о себе, и при этом имеет в виду и сестренку. То есть, похоже, все зашло настолько далеко, что он уже не разделяет себя и ее даже мысленно. И не в последнюю очередь это произошло из-за того, что Анти нравятся девушки. У парня иногда было такое ощущение, что Саманта словно… Ну, как продолжение, что ли. Она Даяну целует, а Ари, сколько не пытался найти в себе хоть какое-то негативное, хоть немного, чувство, вообще ничего не испытывал. В том смысле, что это было настолько нормально, как если бы он сам целовал.

– Надо…идти… – произнесла Кинара, стоящая за плечом Саманты.

А Кинарой после разговора в ванной что-то определенно произошло. Во-первых, она стала чаще проявлять инициативу в разговоре. А еще у нее взгляд стал часто бывать… Вот такой же взгляд у нее бывает, когда она смотрит на оружие. Как-то еще в Артезиусе, они зашли в оружейную лавку… И тут проявилась одна страсть Кины. Они провели в той лавке часа полтора. Девушка чуть не на зуб клинки пробовала, реально обнюхала самострел. В общем, какие подарки ей надо дарить, все поняли.

– Да, – ответил Аринэль. – Надо. Завтра не самый приятный день.

Глава 15. Часть 3

Первый день зимы. Поздний вечер. Замок Тэйдэяхан. Кабинет Императрицы.

В кабинет зашли три дроу. И если одна из них, Эсмиэн Ираннэ Тэйдэяхан, бывала в этом кабинете часто, потому что она была глава Семьи Тэйдэяхан и, соответственно, командир охраны Императрицы и замка, то Араэн Ираннэ Абъёрн и Сильфин Ираннэ Сатхорн бывали в Даннеране ровно один раз и по отдельности. Когда принимали на себя обязанности глав Семей. Все трое глав Семей Ираннэ не бывали в столице одновременно никогда. То есть, даже просто в столице. А в этом кабинете тем более.

Зайдя, дроу синхронно опустились на одно колено перед Императрицей и Императором.

– Поднимитесь, – прозвучал в тишине голос Нейран Грестос.

Дроу молча встали.

– Сильфин, – заговорила императрица. – Тебе рассказали?

Прибывшая буквально только что, глава Семьи Сатхорн молча кивнула.

– Я хочу знать ваше мнение о том, – императрица говорила сухо, деловито. – Что Наследником Империи стал Хранитель.

– Наши отцы и матери были правы, когда доверились Империи, – за всех ответила Эсмиэн Тэйдэяхан.

– Об этом и пойдет разговор, – произнесла императрица. – Этот элорин… и человек, Аринэль Тайфол, исключительно важен для Империи. Даже не беря во внимание его личные данные, Третий Наследник – символ. Символ того, что Империя будет не кусками, где живут люди, дроу, элорины и так далее. А одним целым.

– Ваше величество, – склонила голову Сильфин Сатхорн, самая старшая среди дроу. – Я правильно понимаю, что вы хотите дать нам Поручение?

– Да, Сильфин, – кивнула Грестос. – И это Поручение… Будет особым.

Дроу неуловимо подтянулись.

– Я хочу, чтобы род Ираннэ оставил замки Алестис, – заговорила торжественным голосом императрица. – И стал тем острием копья, который первый ударит на юг.

В кабинете повисла тишина.

– Вы освобождаете нас от клятвы? – глухо спросила, наконец, Сильфин.

– Отнюдь, Сильфин, – произнесла императрица. – Ваша клятва Алестис приобретает новый смысл. Дом наш породнится с Хранителем. Хранитель станет Императором. Как глава Дома Алестис, я должна оберегать то, что считаю самым важным. И именно вам я хочу доверить будущее Дома и Империи. Когда-то ваш Род отложил клятву, которую приносят все дроу. Сейчас же настало такое время, что ваша клятва Алестис и клятва всех дроу, соединились. Именно поэтому вам необходимо находится там, где я сказала. Чтобы Наследник гарантировано стал Императором.

Дроу некоторое время молчали, обдумывая сказанное. Потом переглянулись.

– Нам необходимо некоторое время, ваше величество, – ответила за всех Эсмиэн. – Но отряд, достаточный для охраны Наследника будет готов, когда вы прикажете…

* * *

Второй день зимы. Даннеран. Около обеда.

Странное дело, но настроение было у Аринэля просто отличное. И нет, не потому, что вчера что-то было. Они все так устали, что даже неугомонная Талия пошла спать. К себе пошла. Потому что в особняке были ее родители. Да, она уходила с явным сожалением, но, тем не менее, с ними спать не осталась. Зато Кина и Даяна слегка удивили. Ладно Кинара, та все время с покерфейсом ходит. Но и Даяна почти не смутилась, что раздевается перед парнем… Но просыпаться, когда к твоей спине прижимаются такие мягкие и большие… М-м!

– Тайфол, – а вот Юлиса была явно не в духе. – Съешь бриэля, а?

Вслед за принцессой в карету залезла Антария. И слегка улыбнулась.

– Юлис, – благодушно отозвался Аринэль. – И тебе добрый день!

И подарил девушки ослепительную улыбку. А сидел он между Самантой и Даяной. В смысле, что чувствовал себя просто прекрасно, ощущая их тепло. Принцесса же, поежившись (сегодня было более прохладно, даже морозно), смерила парня мрачным взглядом.

– Что, ва… Юлиса, кровать была неудобной? – поинтересовался Аринэль.

– А тебе какое дело? – буркнула девушка.

– Хотел предложить свою, – что-то Ари потянуло слегка попошлить.

Юлиса посмотрела на парня, потом на девушек, который с ним рядом сидели.

– Не люблю спать в тесноте, – ответила принцесса.

– Ну, тогда орочий шатер – это именно то, что вам надо! – лучезарно ухмыльнулся Аринэль. – А вы отказываетесь!

– Опять пошли степные остроты! – показательно вздохнула Юлиса. – Ну, давай. Что там еще? На лошади? Ах да, нужно же обязательно вырубить…

– Брат мой, – удивленно произнесла Саманта. – Я и не знала, что вам такое нравится.

– Ой, Анти, не слушай эту злую ж… девушку, – Аринэль намеренно сделал акцент на последнем слове. – Ее высочество изволит язвить.

– Тайфол, – притворно удивилась Юлиса. – Ты же мне сам вчера рассказывал, что хотел бы меня вырубить и утащить в степь. Я тебя не так поняла?

Ари усмехнулся, признавая, что Юлиса тут достойно ответила.

– А, кстати, где еще одна? – принцесса демонстративно огляделась. – Что, уже надоела?

– У Кины отдельная задача, – ответил Аринэль…

…Когда карета остановилась на Площади Крови, Кинара спрыгнула с козел и огляделась. А потом подошла к дверце кареты и стукнула в нее.

– По пути что было? – спросил Аринэль, который вышел первым.

Кина молча мотнула отрицательно головой. Аринэль прицепил к поясу ножны с кракемартом. И, повернувшись к открытой двери, подал руку Юлисе.

– Прошу вас, ваше высочество! – улыбнулся парень.

Девушка, приняв руку, вылезла наружу. Бросила взгляд на клинок парня. Но промолчала.

– Ну, что же! – произнес парень, когда из кареты вышла Даяна. – Нам бы только этот день пережить! А потом – свобода!

Из других карет, тем времен выгружались Аванти, Тайфолы.

– Ваше высочество, – к принцессе подошли трое дроу.

– Тайфол, не забудь, – напутствовала Юлиса. – Мы с тобой на первый танец выходим.

– Так как же я забуду, ваше высочество? – усмехнулся Аринэль. – Я же с вами иду.

– В смысле? – не поняла принцесса. – Мы, вообще-то, переодеваться идем!

– Если вы думаете меня удивить, то я вас разочарую, – хмыкнул Ари. – К тому же, я не собираюсь прям постоянно присутствовать.

– Так, – Юлиса повернулась к парню. – Тайфол. Мне уже надоело. Я не понимаю, что это за игры…

– Это приказ, ваше высочество, – спокойно, но твердо произнес Аринэль. – Мне, вигинтилу, приказал Император. И раз он, минуя вертикаль подчинения, это сделал, значит доверил это дело мне, лично. Не знаю, как вы, а я приказы не обсуждаю. Но принимая в расчет обстоятельства, я иду только один.

Дроу, стоящие рядом с принцессой посуровели. Что логично, так как по сути, этот пацан сейчас сказал, что не доверяет охране дворца. Вот только Аринэлю на эти неудовольствия было… как бы это помягче, не потеряв смысла… очень сильно все равно. И пусть те, на ком лежит это все равно и парятся.

– Как угодно, – сухо ответила принцесса. – Если таково ваше желание… ваше высочество, вы вольны поступать так, как считаете нужным.

– Благодарю за понимание, ваше высочество, – улыбнулся Ари и сделал жест Кине «внимание», несколько раз сжав и разжав кулак.

В поле это используется тогда, когда бойцы должны приготовиться к возможному бою. Кина в ответ показала, что поняла, кивнув и повторив жест.

* * *

Фронда, к сожалению Аринэля, не удалась. Его спокойно пропустили во дворец с оружием. То есть проверить, как тут организована вертикаль подчинения, не дали. Взгляды у дроу были спокойные, холодные. Профессиональные, говоря начистоту. Никто не дергался, не суетился. В общем, служба была тут поставлена так, как надо. И Аринэль сильно сомневался, что с оружием он прошел вот просто так. Скорее всего, на счет него имелось указание. Вопрос в том, что это за указание и чье оно.

К троим дроу, которые охраняли Юлису (а по пути и Антарию), присоединилась во дворце еще одна тройка. Которая шла уже по бокам и позади самого парня. То есть да, все совершенно не случайно! Похоже, его также охраняли. А если оружие не отобрали, то, значит, имели основание этого не делать. А если копнуть еще дальше, то ясно понимали, что представляет собой объект охраны. Потому как по уму надо у объекта оружие изымать, чтобы он, во-первых, в герои не записался и работу не усложнил, а второе, чтобы боялся. И выполнял все указания.

Пройдя по нарядному дворцу (даже слуги были явно в новенькой одежде), они дошли до какой-то комнаты. Когда вошли внутрь, Юлиса ядовито осведомилась, а будет ли ее охранник наблюдать за ней, когда она переодевается. Вот только Ари это все было настолько фиолетово (забавная аллегория, учитывая цвета Дома Алестис), что он лишь кратко ответил «нет».

Дроу остались снаружи. Ари остался в комнате один. Меблировка здесь была сухой: диван, два кресла напротив, между ними столик. Юлиса и Антария ушли в соседнюю комнату. По хорошему, конечно, надо бы их проконтролировать. А то еще одной принцессе придет в голову идея смыться. Но здесь уже вопрос понимания момента. Это ни разу не игры. И за сумасбродство надо будет платить. Да и все-таки Юлиса, несмотря на ее постоянное желание доминировать и… неопытность, совсем уж глупости не делала.

«Ну, а если все же кое-кому кое-что в голову ударит, то ничего. Я переживу, если меня тут забудут и бал пройдет мимо!»

В этот момент Аринэль увидел, как открылась дверь. И вот вопрос. А надо вставать перед Камилой Эридис? Хотя, что за вопросы, гусар?! Дама!

– Госпожа Эридис, – встав, склонил голову Аринэль.

А герцог некоторое время недоуменно смотрела на него. Потом прошла внутрь, закрыла за собой дверь. Хмыкнула.

– А что вы здесь делаете… господин Тайфол? – поинтересовалась она.

– Во исполнение указания его величества Первого Императора, я сопровождаю ее высочество Наследную Принцессу, – ответил Ари, похвалив себя мысленно за такой лихой канцелярит.

Камила чуть нахмурилась и поджала губы.

– Во дворце? – сухо поинтересовалась она.

– Где угодно, – также сухо ответил Ари, опять склонив голову, чтобы смягчить тон.

Герцог некоторое время молча смотрела на парня. И так смотрела, словно что-то решала. А потом решительно прошла вперед и присела на диван напротив.

– Садись, – хмуро произнесла она.

– Госпожа, – строго по этикету ответил Аринэль и сел обратно в кресло.

Камила Эридис снова некоторое время помолчала, при этом натурально сверля взглядом Ари.

«Ну, ля! А я то думал, что только императрицы надо опасаться!»

– Я хочу… спросить, – тон женщины был по-прежнему строгий. – Зачем тебе это?

– Так решил Император, госпожа, – учтиво ответил Ари. – Мое мнение здесь не играло роли.

Эридис так вздохнула, словно хотела сейчас матом выругаться.

– Я не про… это, – буквально процедила она. – Я про свою дочь. Уточню, Антарию. Чтобы снова Император не всплыл.

– Госпожа Эридис выразила свое желание, чтобы я ее обучал, – ответил Аринэль. – Как инструктор Академии, я лишь исполнял свои обязанности.

А герцог на это заиграла желваками.

– Послушай… – и опять очень подозрительная пауза. – Хватит играть словами. Я хочу услышать, какая у тебя цель. И не надо мне говорить про обучение.

Аринэль спокойно смотрел на герцога. И да, она не Император. Требовать ответа не может.

– Я слушаю, – напомнила Эридис.

– Простите, госпожа, – чуть (только чуть) склонил голову Ари (спасибо, сестренка! Потом поцелую! «Не только словами можно передать свое отношение!»). – Но ничего другого между нами не происходило.

Женщина сощурилась. Ну, разумеется, она все поняла. Что дальше надо, либо переходить на еще более резкий тон… с Наследником, да-да. Либо начинать общаться более конструктивно, а не с позиции силы.

Ну, и это все-таки герцог и Эридис. Женщина слегка усмехнулась, села поудобнее.

– Тогда, господин Тайфол, – чуть насмешливо сказала она. – Я могу на вас рассчитывать?

– На мне сейчас лежат очень важные обязательства, госпожа Эридис, – вежливо ответил Аринэль, уже совсем чуть-чуть склонив голову, чисто обозначив. – Их выполнение занимает все мое время. Но то, что в моих силах…

– О, это будет совсем не трудно! – снова усмехнулась герцог. – Я хочу… прошу, чтобы в отношении моей дочери с вашей стороны не было никаких действий близкого характера. Я достаточно понятно объяснила, господин Тайфол, или вам необходимы дополнительные пояснения?

– Я все понял, госпожа Эридис, – ответил Аринэль…

…Юлиса похвалила себя за то, что сейчас не выперлась в комнату с размаху. Увидев, с кем беседует Аринэль, она тут же прикрыла дверь и, повернувшись к Антарии, сделала страшные глаза.

– Что? – не поняла та.

– Там твоя мать! – яростно прошептала Юлиса. – Старшая!

По лицу Антарии, которая стояла возле зеркала, проскочило беспокойство. Она подошла к двери, (Юлиса тут же уступила ей место) посмотрела в щелку. И, действительно, увидела Камилу Эридис. Антария закусила губу, прислушиваясь к разговору. Помрачнела, когда услышала почти неприкрытое требование матери.

– Я все понял, госпожа Эридис – холодно ответил Ари.

– И каков же ваш ответ на мое… мою просьбу? – не менее прохладным тоном спросила герцог.

– Я постараюсь ее учесть, – ответил Тайфол. – Госпожа.

В комнате за дверью повисла тишина.

– Господин Тайфол, – заговорила герцог. – Я надеюсь, что моя… просьба будет учтена… полностью. Вы же понимаете, что я очень волнуюсь за судьбу моей дочери?

– Я вам обещаю, – теперь тон Тайфола сделался просто ледяным. – Лично обещаю то, что какую бы судьбу не выбрала Антария, я сделаю все, чтобы она сумела остаться в живых. Обещать непременно сохранить жизнь считаю лицемерием, потому что она, как и я, служит Империи. И принесла присягу, а это значит, что готова умереть там, где прикажут.

Герцог молчала долго. Все это время она не спускала глаз с Аринэля. У Антарии похолодело в груди. Она отлично знала свою старшую маму… И ее весьма непростой тяжелый характер. И понимала, что этот ответ ее вряд ли устроил.

– Значит, к согласию мы не придем, господин Тайфол? – не торопясь и совершенно без эмоций произнесла Камила Эридис.

– Госпожа? – так же абсолютно ровным тоном поинтересовался Аринэль.

– Вот гад! – прошептала Юлиса, выглядывая из-за плеча сестры. – Опять эти его приемчики!

– Господин Тайфол, я же просила не играть словами, – сухо ответила герцог. – Вы так и не ответили на мой вопрос.

– Я пообещал то, что могу точно обещать, – ответил Ари. – Решать же что-то за вашу дочь я не считаю себя вправе. Как и лгать вам.

Герцог некоторое время еще посидела. А потом молча поднялась. Аринэль тоже встал.

– Этот разговор еще не закончен, господин Тайфол, – практически официальным тоном произнесла женщина.

– Госпожа Эридис, – учтиво поклонился парень.

Герцог смерила его холодным, даже придавливающим взглядом. Но Антария, когда мама поворачивалась, успела заметить на ее лице… Она так прищуривала правый глаз, когда узнавала что-то интересное.

* * *

Два часа спустя. Около семи часов (пять часов вечера).

Гости стали прибывать час назад. Дамы были в платьях по новой моде, то есть с высоким воротником сзади. В зависимости от степени «моднутости», воротник этот мог быть и выше головы. Спереди, опять же согласно новым веяниям столичных вкусов, почти у всех дам на платьях имелось декольте. У кого-то только обозначено, максимум до впадинки между ключицами. А у самых модниц было видно в вырезе темную щелку, как говорится, между.

В этом сезоне были в фаворе розовый цвет, зеленый (белый – это классика, всегда в моде) и нежно-голубой (Аринэль долго допытывал у Анти, что это за цвет такой, нежный?). Юбки длины были разной, от чуть ниже колен, у молодых барышень и до обычной у дам постарше. То есть, практически в пол. Но все юбки имели складки (Ари долго вспоминал это слово – плиссированные).

Вот что сильно не нравилось Аринэлю, так это мужская мода. Если высокие воротники у женщин еще можно было пропустить, то от обтягивающих штанов на мужиках у него начинал дергаться глаз. Такие носила молодежь. А еще длинные камзолы до бедер (чтобы, наверное, обтянутое хозяйство хоть немного прикрыть! (с) Аринэль Тайфол). И цвета такие же, как у дам. То есть да и в розовом было немало пету… модников. Воротники тоже стоячие, но хвала Магии, невысокие.

Отдельного внимания заслуживали туфли. Мужские. Женщины тут, как ни странно, не ударились в украшательство. У них туфельки были просто обувь. Конечно, изящная все дела. Но не с этими огромными пряжками, как мужские. К слову сказать, Ари был в сапогах. Пусть и очень коротких, скорее ботинках. Но в сапогах. Как и вся его бан… компания.

Гости разошлись по залу. Само собой, не случайным образом. Тайфолы и Аванти, например, стояли возле лестницы, вместе с Вестфоленами и Алестис (кроме императрицы, Аассена и Юлисы, их вообще в зале не было). Легаты и вообще военные, стояли чуть дальше. По другую сторону лестницы скучковались представители самых уважаемых столичных Родов. И встать там означало, что ты тоже признан уважаемым…

Молодежь предпочитала до танцев балконы. Там практически сразу стали раздаваться громкие голоса и смех. Внизу велись степенные беседы, под шуршание дорогой одежды.

Около семи часов до конца дня оркестр стал наигрывать легкую музыку. Это было знаком, что скоро начнется основное действо. На балконах подошли к перилам, внизу гости наоборот, отошли ближе к стенам и колоннам. И вот на часах над главным входом осталось ровно семь часов. В этот же момент двери широко распахнулись

– Ее величество, Пятая Императрица! – прокатилась по залу привычная фраза и тут же следом последовала непривычная. – Его величество, Первый Император!

Первая Пара, не торопясь, вошла в Бальный Зал. Сразу следом за ними шла Наследная Принцесса. В этом году ее платье было подчеркнуто скромным. Никакого шика, разве что ткань была, естественно, не «плетенка», а пуан. Но минимум украшений, только серьги (знающие разумные отметили, что это не просто серьги, а серьги Второй Императрицы) и небольшой кулон.

Императрица тоже не давила роскошью наряда и украшений. В высокой прическе поблескивала Малая Императорская Диадема. На правой руке брачный браслет, небольшой кулон, капельки серег в мочках и все. Престол даже на балу задавал новую линию политики. И идущие рядом с дамами мужчины только подчеркивали это. Император был в парадной форме центуриона, а кавалер принцессы, Третий Наследник, Аринэль Тайфол, был в черной форме Академии. Его правое плечо охватывал шнур вигинтила.

Первая пара вышла на середину зала. И встала на тот самый круг возле лестницы. Остальные пары заняли места вокруг них. И зазвучали первые ноты Имперского вальса.

(И. Штраус. Вальс «Весенние голоса» https://www.youtube.com/watch?v=yvJne1065Ew)

(Это мой любимый вальс. Авторским произволом я поместил его в мир Эриминум, с обоснованием, что красота – везде красота. И такой вальс могли вполне придумать и там)

Гости, естественно, обращали больше всего внимания на две пары из двадцати вальсирующих сейчас в бальном зале. Императрица и Император танцевали легко, можно сказать даже, привычно. В их движениях не было скованности, что неудивительно для разумных, которые… хм, проводят много времени вместе.

На лицах же Юлисы Грестос и ее спутника было сначала строгое выражение. Но потом Юлиса что-то сказала, Аринэль Тайфол в ответ улыбнулся. Причем многие отметили, что улыбка парня была спокойной и даже ласковой…

– О чем вы говорили с Камилой Эридис? – спросила Юлиса.

Аринэль улыбнулся.

– Да просто поболтали, – ответил он.

– Да? – хмыкнула принцесса. – А почему тогда у тебя такая… такое лицо было, словно вы ругались?

– Герцог просто волнуется за дочь, – ответил Аринэль. – Это нормально.

Несколько кругов они молчали. Аринэль успел заметить, что Антария стоит рядом с матерью и хмурится. А Саманта смотрит на него и слегка улыбается.

– Тайфол, – сухо сказала Юлиса. – Ты… Не мог бы не лыбиться другим… женщинам, когда со мной танцуешь?

– Это не другие, это Анти, – улыбнулся Ари. – Но мысль я понял, прости.

Юлиса в ответ только вздохнула.

– Обязательно всегда выставлять свое «я»? – спросила принцесса.

– Ну, тебе лучше знать, ваше высочество, – усмехнулся Аринэль.

Девушка сощурилась. И Ари слегка ущипнули за левое плечо.

– Взгляд приличным сделай, – сухо сказала Юлиса.

– Эй, я сейчас вообще ни о чем таком не думаю! – возмутился Аринэль.

– Мне-то не рассказывай, юбочник! – язвительно ответила принцесса.

– Вот это вы сейчас клевещете на меня! – сделал вид что обиделся Ари.

– Ты сейчас куда смотришь? – иронично спросила Юлиса.

– Как куда? На тебя, – не понял Ари.

– А чего тогда вниз куда-то постоянно посматриваешь, а? – ехидно спросила девушка.

Аринэль сделал непроницаемое лицо. И уставился Юлисе прямо в глаза.

– Что, что бы ты сделал? – иронично спросила Юлиса.

– Чего? – не понял парень.

– Я говорю, твои пошлые мысли видны за стрелище, – усмехнулась принцесса. – И это Третий Наследник! Магистр и Хранитель!

– Да хватит меня стебать! – возмутился снова Ари. – Я вообще ни о чем таком не думаю!

– Снова посмотрел, – заметила Юлиса.

– Тц! Ваше высочество! Вы что, хряпнули для смелости? – недоуменно спросил Аринэль.

Юлиса сделала загадочное лицо. Отзвучали последние аккорды, пары остановились, сделали шаг назад и поклонились друг другу. А затем дамы положили левую руку на согнутую правую руку кавалера.

Церемониймейстер уже стояла на верху лестницы. Как только закончился вальс, она подошла к краю.

– Первый Бал Империи начинается! – зычно провозгласила она. – И продолжат его те, кто только вступает во взрослую жизнь!

После слов женщины, оркестр заиграл что-то плавное и веселое. И тоже на раз-два-три, то есть снова вальс. В зал вышли практически дети. Едва за двенадцать (тринадцать-четырнадцать по земному). И с такими серьезными лицами, словно в бой собрались…

…Бал шел своим чередом. Для многих, скучным чередом. До двух часов (десять вечера) – это будет торжественное мероприятие и пить, по крайней мере, серьезно, сильно не приветствуется. Хотя Аринэль уже подмечал совсем не слабо захмелевших гостей.

– Юлиса, а кто здесь самый богатый и борзый? – спросил Ари.

Принцесса покосилась на него и вздохнула.

– Тайфол, что опять за идеи? – поморщилась она.

– Знаешь, что такое встречный пал? – спросил Ари. – Это когда в степи, навстречу пожару – палу, пускают другой пал.

– Зачем? – наморщила лоб Юлиса.

– Когда они встречаются, то и за одним, и за другим выжженная земля, – ответил Аринэль. – Гореть нечему, то есть. И они оба гаснут.

Принцесса сначала недоуменно нахмурилась. А потом с прищуром посмотрела на Ари.

– Тайфол! – начала заводиться она.

– Юлис, вот оно мне надо, дуэли всякие? – поморщился Аринэль. – А так, Эли перехватит… Денег заработает.

Юлиса сначала посмотрела с сомнением. А потом покачала головой.

– А если не сможет? – иронично поинтересовалась она. – Ты думаешь, секундарии здесь не знают, с какой стороны браться за меч? И вообще, Тайфол! Что за меркантильность?

– О-о, ваше высочество! – глубокомысленно произнес Аринэль. – Это вам не надо волноваться за деньги. А у большинства подданных, поверьте, все далеко не так хорошо. И да, с Шераоном… Я тоже занимался. Его иайдзюцу уже…

– Что у него? – не поняла Юлиса.

«Опа»

– Я говорю, его прием тот, мы доработали, углубили и расширили, – ответил Ари. – И ничего не произойдет, Юлис, если к нам не будут лезть. Кстати, вальс. Разрешите пригласить вас на тур?..

…Деннар Вестфолен смотрел на молодежь, которая, во главе с младшим Тайфолом, стояла чуть в сторонке.

– Что-то мне это напоминает, – пробормотал он, бросив взгляд на Тайфола-старшего, который сейчас беседовал с Симусом Айтарис.

Аринэль тем временем вышел вместе с принцессой в зал. Очевидно, что младший Тайфол не привечает танцы, типа вейсадар. Где партнеры больше ходят друг вокруг друга (а если быть точнее, сходятся и расходятся). Тоже не любит… Как и его отец. Кстати, Бран тоже двинул, вместе с Саятаной в зал…

– Отец, – улыбнулся Аринэль.

– Сын, – усмехнулся в ответ Бран.

– Мам, следующий танец мой, – Аринэль слегка склонил голову.

– Хорошо, Ари, – ласково ответила Саятана Тайфол.

Пары встали рядом. И снова зазвучал Имперский вальс. Пары приняли начальные позиции… И заскользили по залу. Едва слышный шелест платьев удивительным образом вписывался в мелодию.

– Обожаю этот вальс! – улыбалась Юлиса. – Больше всего мне нравится!

– Поддерживаю, – улыбался в ответ Аринэль. – Действительно, хорош!

– Ой, да что ты понимаешь в вальсах! – иронично усмехнулась принцесса. – Ты на скольких балах бывал?

– Этот первый, – хмыкнул Ари. – Зато на свадьбе был!

Юлиса тихонько засмеялась. Точнее, она из всех сил сдерживалась, чтобы не заржать.

– Ну, если свадьба, тогда да! – сделала над собой усилие Юлиса…

И снова прыснула.

– Вот что за скепсис! – поднял бровь Аринэль. – Между прочим, я там с эльфийкой танцевал. Тоже вальс! Ну, почти.

– Ну, танец с мамой, это… – иронично заметила Юлиса.

– Причем тут мама? – хмыкнул Аринэль. – Если бы с ней, я бы так и сказал.

Юлиса некоторое время изучающее смотрела на Тайфола.

– Юбочник! – фыркнула она.

– Ценитель красоты! – возразил парень.

Некоторое время они танцевали молча. Молча, но Юлиса смотрела так, словно решила показать образ «Осуждение».

– Долго еще ты будешь возле меня бегать? – спросила принцесса.

– Ошибочка, ваше высочество, – усмехнулся Аринэль. – Не бегать, а сопровождать.

– Ну, так долго еще? – язвительно поинтересовалась Юлиса.

– А это вопрос не ко мне, – улыбнулся Ари. – И мы, кажется, уже это обсудили?

– Слушай, я понимаю, – примирительно заговорила Юлиса. – Тебе надо показать себя…

Тяжелый вздох парня прервал ее.

– Зачем? – спокойно спросил Ари.

– Что зачем? – не поняла принцесса.

– Зачем мне надо себя показывать? – полностью сформулировал вопрос парень.

– А мне-то откуда знать? – удивилась Юлиса. – Это же ты тут… Зарабатываешь!

– Юлиса, – снова вздохнул Аринэль. – Поверь, мне отлично жилось и без этих антовых балов. А также дворцов и столиц. Жилось качественно и с огоньком…

…Ремулус Аванти встал возле Деннара. И так воровато огляделся.

– Похоже, младший, все-таки пролез? – негромко произнес мужчина.

– Похоже на то, – кивнул Вестфолен. – Камила все также?

– Да, также, – бросил взгляд в сторону герцога Эридис Аванти. – Сколько прошло, Деннар? Пять?

– Шесть, – вздохнул Вестфолен. – Шесть десятков. Замужем уже. Но я вижу, помнит.

Мужчины помолчали.

– Как можно было перепутать карету, а? – спросил Ремулус. – Она же с гербом была!

– Ну, хватит уже, – поморщился Вестфолен. – Сколько можно это мусолить? Да, перепутал! Так мы были в таком состоянии, что я не только кареты, города мог перепутать!

Мужчина снова помолчали. Деннар хмурясь, Ремулус просто смотрел на пары.

– А если бы… – начал было Аванти.

– Да никаких если, – негромко ответил Деннар. – Вспомни, он же был как одержимый. Разве поехала бы Эридис… Куда-то в степь? Тогда?

– М-да… Ну да…, – вздохнул Ремулус и усмехнулся. – А теперь поедет. И не только Эридис.

– Знаешь, – заговорил Вестфолен. – Я иногда прикидываю… А ведь младший просто копия. А ведь еще и одаренный.

– Да, Хранитель, магистр, – поддакнул Ремулус. – Магия, спаси маток…

– Покраснел! – хихикнула Юлиса.

Аринэль хмуро посмотрел на принцессу.

– Ха-ха. Ха, – передразнил он. – И это Наследная Принцесса!

– Ну, сам же говоришь, надо быть проще, – хитро усмехнулась девушка. – Теперь что не так?

И она снова, как бы невзначай, прижалась поближе к парню.

– Юлиса, ты чего творишь? – сквозь зубы процедил Аринэль, ощущая, что еще немного, и напичканный гормонами организм среагирует привычно.

– А что такое? – невинно похлопала глазами девушка.

И провела языком по губам.

– Я же совершенно не опытна, эр! – лукаво улыбнулась Юлиса. – Так ведь? И я не знаю, ничего не знаю!

– Я же отомщу, – сощурился Аринэль.

Юлиса посмотрела ему прямо в глаза.

– А кто сказал, что я буду против? – спокойно ответила она. – Эр. Танец.

Действительно, прозвучали последние ноты вальса. Аринэль склонил голову, Юлиса тоже и еще слегка присела. А потом подошла к парню, для того, чтобы он увел ее из зала. Вокруг раздавался гомон, сверху доносился смех. Вестфолен с Аванти что-то прямо уставились на них. И еще Камила Эридис глядела весьма «приветливо».

– Думаю, на следующий танец надо пригласить Антарию, – усмехнулся Аринэль.

– Я бы не рекомендовала тебе… конфликтовать с Камилой Эридис, – заметила Юлиса. – Тетя – женщина весьма… последовательная. Если поставит цель, но непременно ее добьется.

Шли они, кстати, за четой Тайфолов.

– Спасибо, я непременно это учту, – ответил Аринэль.

Юлиса со скепсисом поглядела на парня. Хмыкнула. Они подошли к молодежи. Принцесса в который раз уже сегодня отметила, что Даяна в платье… Зрелище… Завидное! Тем более тогда, когда платье специально под нее подобрали. Оно было синее, ловко зауженное на талии, скрадывающее ширину плеч, уменьшающее рост. Фактически, Даяну подогнали под средние вкусы… При этом спереди-то ничего не скрывали. Интерес Тайфола, в общем, был виден наглядно и очевидно.

Остальные парни вывели в зал своих девушек. Эдмонт как-то забавно шел, даже не вскинув, а задрав подбородок. А Эли хмурился, словно его заставляли делать что-то… не очень приятное, но и отказаться нельзя…

…Как и с мамой Саятаной, с Анти возникало какое-то ощущение спокойствия. Только еще сильнее. А еще удовлетворение, при виде ее улыбки и тихий восторг…

– Ари, уже началось, – напомнила Саманта, с теплом в голосе.

– А… Да, прости, – спохватился Аринэль.

Они встали в начальную позицию, подождали нового витка и влились в ритм. И… Это так легко прошло! Как будто так и должно было быть!

– Знаешь, Анти, – произнес Аринэль. – Только ради танцев с тобой стоило сюда придти. Прости, что не могу чаще приглашать.

– Я уверена, что ты еще порадуешь меня, Ари, – улыбнулась Саманта.

– Клянусь! – горячо ответил парень.

Вальс… Это был не вальс! Это была словно песня душ! Аринэль не ощущал вообще никакого неудобства, движения выходили плавные, легкие. А Анти… его Анти! Счастливо улыбалась… И эта улыбка, словно жаркое солнце, буквально плавило сердце. Изумрудное платье облегало стройную фигурку, подол с белыми вставками разлетался при движении. В ушках поблескивали зеленые прозрачные камни. И Аринэль в этот момент сильно пожалел, что не сделал набег на ювелирный еще в Артезиусе. Ему остро сейчас не хватало блеска орахиола на правой ручке любимой, которая доверчиво лежала на его руке.

«Ух, на!»

Аринэль вдруг ощутил, что его правый глаз затуманился. Он тут же заморгал, пытаясь скрыть эту неожиданную реакцию. Анти, конечно же, все увидела. Она всегда все замечает… Сначала Саманта насторожилась, но увидела посуровевшее лицо Аринэля, который смотрел в сторону и подозрительный след на щеке, и улыбнулась…

…Юлиса танцевала спокойно, уверенно. Но как-то дерзко, если не сказать, вызывающе. В смысле, постоянно пыталась вести. Антария тоже спокойно, но более плавно. И… солиднее что ли. Мама Саятана, как и Юлиса, чуть не сама вела (и как батя с ней сладил?). Даяна слегка скованно и более резче, в том смысле, что между положениями она словно прорывалась сквозь строй, стремительно и прямолинейно. Талия Аванти оправдала ожидания. Танцевала она отлично, легки и плавно, но как начала говорить еще когда только выходили в зал, так и продолжала уже идя обратно. А про Анти Аринэль не мог ничего сказать. Или наоборот, хотел сказать слишком многое.

Он и сам не заметил, как отметка времени на контее уже зашла за два верхних деления. Легкое вино, которого он и выпил то пару бокалов, все-таки слегка зашаяло в голове. И он снова пригласил Анти… Хотя надо бы Антарию… Но Аринэль буквально запал на танцы с Самантой. Странно, раньше таких припадков вроде не наблюдалось.

А в зале ничего кроме бала более не происходило. Разве что, к Алестис практически никто не подходил. И Саманта не помнила традиций, которые бы гласили от том, что к Алестис нельзя подходить. А еще взгляды… Аринэль ловил несколько таких вот неприятных, липучих взглядов. Владельцы таких глаз старались не сильно выделятся, всегда стояли вместе с компанией, а не одни.

Уже было довольно много откровенно пьяных разумных. Аринэль подметил как минимум три случая, когда молодые парни, а один раз и вовсе дамы, выходили «подышать воздухом». И честно говоря, его стало напрягать то, что их никто не пытался попробовать «на зубок». Эли, Дариан и Эди уже несколько раз поочередно прогулялись по балконам. И ничего. Разве что глаза у них и их дам заблестели, но это логично, легенда. Не просто так же они на балконы ходили, надо было выпить. Вместе с тем, на них бросали довольно откровенные, презрительные взгляды. Но все аристо словно получили приказ, ни в коем случае не задевать их.

– А раз не задевали даже Шераона, – произнес Аринэль. – Значит имеют точные сведения.

Анти задумалась.

– Возможно, они просто не хотят идти на конфликт? – произнесла она. – Императрица была впечатляюща.

– Может быть, может быть, – они остановились, разошлись, поклонились друг другу.

И Ари ощутил острое сожаление, что танец закончился.

– Ант меня забери! – негромко, но с чувством произнес он, когда они пошли к остальным. – Надо уговорить батю и у нас бал провести.

Саманта иронично посмотрела на Аринэля.

– Тебе ведь не хотелось бала? – заметила она.

– Я просто не знал, что такое танцевать с тобой! – откликнулся парень. – Как я мог пропустить такой момент?!

Анти довольно улыбнулась. Реакция Ари ее забавляла… И, конечно, весьма радовала. Если не сказать больше.

* * *

Юлиса Грестос.

Это было интересное чувство. Юлиса, разумеется, на балу была не в первый раз. И не только в Тэйдэяхане. И ходила с кавалером, то есть тем парнем, который был обязан танцевать с ней. Но… Вот это и было интересно. Тайфол уже отказал Сибилле Гайриди, которая на правах знакомой (напомним, Сибилла Гайриди училась вместе с Талией Аванти в Юлисанском Корпусе) подошла к их компании. Отказал мягко, вежливо, очень учтиво, сославшись на то, что очередность расписана на весь бал. Поэтому Сибилле, чтобы сохранить лицо, ничего не оставалось, как пригласить, собственно, Талию.

И в этот момент Юлиса и ощутила это чувство. Она вдруг поняла, что может легко и свободно подойти к Тайфолу и не соблюдая этикета потребовать вывести ее в зал. Именно потребовать. Без намеков, без словесных кружев напрямую это заявить. Ну, или подойти и сказать, что девушке нужно выйти и умыться. И опять же, сделать это напрямую. И не выбирать слова, чтобы парень понял. И понял не слишком много. Надо выйти. Тайфол вздохнул, улыбнулся этой своей… Саманте и пошел. Не задавая вопросов. Даже когда к ним присоединилась Антария…

…Пришли они в ту же комнату, где Аринэль беседовал с Камилой Эридис. Девчонки тут же упорхнули в соседнее помещение. А Ари дошел до кресла, сел. И только сейчас понял, что, оказывается, не хило устал! Он вытянул ноги, устроился поудобнее…

– Тари, – произнесла Юлиса, поправляя возле зеркала прическу. – Подождешь десять минут?

Антария, сидящая в кресле, скинув туфли, чтобы ноги отдохнули, слегка удивленно посмотрела на сестру.

– Я, конечно, не знаю Тайфола так близко, – насмешливо произнесла она. – Но сестра. По-моему этого будет мало.

Юлиса улыбнулась в ответ.

– Да мне ему только надо сказать кое-что, – ответила она. – Ну… И еще немного пошалить. А то он что-то слишком уверенный.

– Юлис, напоминаю – это Тайфол, – произнесла Антария. – Как бы наоборот не получилось.

– Тайфол не Тайфол, – улыбнулась Юлиса. – А все равно парень. Тем более, я только чуть-чуть. И если что-то пойдет не так…

– Десять минут, – понятливо вздохнула Тари. – Сестра, а мне потом от Тайфола не прилетит, а?

– Ой, да ничего он не сделает, – отмахнулась Юлиса. – Тем более тебе.

– А от тебя? – серьезно спросила Антария.

Юлиса замерла перед зеркалом. Неуверенно улыбнулась.

– Ой, да что ты такое говоришь, сестра, – сказала она…

И вильнула взглядом, даже смотря в глаза самой себе. Антария покачала головой. А потом усмехнулась.

– Иди, – произнесла она и взяла бокал с легким вином, стоящий перед ней, на столике. – Так и быть, я побуду твоим воспитателем. Сегодня.

– Спасибо, сестра! – просветлела Юлиса.

Антария проследила взглядом за сестрой, которая натурально подбежала к двери… И осторожно ее приоткрыла.

– Ага, – сказала Юлиса и вышла…

…В полудреме Ари ощутил, что к нему подходят. Но угрозы не было. Он уже хотел открывать глаза и комментировать… Как к нему на колени сели. Села. А если учесть, что шли сбоку, это могла только, либо Юлиса, либо Антария. Судя по уверенности действий, а дама даже не притормозила перед тем, как сесть на колени, это Юлиса.

– Так, так, – произнес Аринэль, прихватив девушку за талию и не открывая глаз. – Юлиса, это что за провокации?

Дама слегка хмыкнула. Аринэль приоткрыл веки, посмотрел на принцессу. На с чего-то весьма довольную принцессу.

– Учти, у меня с совестью соглашение, – произнес парень. – Она не лезет ко мне, я не лезу к ней.

Вместо ответа Юлиса наклонилась к парню, оперлась рукой о спинку кресла… Ну, и хватит ей инициативы. Аринэль подтянул даму к себе.

Оторвавшись, Юлиса, тяжело дыша после поцелуя, посмотрела Ари прямо с глаза. В эти наглые, бесстыжие синие глаза. В которых она, сколько не искала, не могла найти даже тени того, что он «терпит». А вот вполне отчетливое и совершенно пошлое выражение в них было. А еще под ее бедром кое-что окрепло. Но… Ей надо было спросить. Надо… Вот только как?

– А Антария тебе нравится? – неожиданно даже для самой себя выдала Юлиса.

Аринэль удивленно посмотрел на нее.

– Да все, не отвечай, – с досадой произнесла принцесса.

И оказалась снова прижатой к крепкому мужскому телу. И от поцелуя сладко закружилась голова. Умелый… Юбочник! Юлиса вздрогнула, когда палец парня прошелся по шраму на щеке.

– Не надо, – глухо сказала она, отстранившись и повернув голову так, чтобы шрама было не видно.

– Юлиса, – мягко заговорил Аринэль. – Ты вся, целиком, будешь моя. Если захочешь.

Девушка нахмурилась, искоса посмотрела на парня.

– Тебе что, нравятся те, у кого есть… принцесса запнулась. – Недостатки?

– Мне нравятся те, у кого есть характер, – ответил парень. – И Юлиса. Если бы ты мне внешне не нравилась, я бы ничего и не делал.

Девушка стиснула зубы. А потом, перебарывая себя, повернула голову так, чтобы наоборот, шрам прямо-таки бросался в глаза. И опять ничего! Вообще! Тайфол просто смотрел. Разве что с иронией… И… Гад! Похотливый гад!

– Мне грустно видеть, – ирония прямо-таки сочилась в его голосе. – Что вы, ваше высочество, считаете, что я, либо слепой, либо тупой.

Юлиса некоторое время молча и пристально смотрела на него.

– Опа, куда это ты? – усмехнулся Ари. – Поиграла и все что ли?

– Отпусти меня, – возмутилась девушка. – Платье помнешь!

– А когда ты ко мне на колени садилась, платье тебя не заботило? – иронично сощурился Аринэль. – Отпущу. Но за поцелуй.

– Да вот еще! – вскинула подбородок Юлиса. – Сам себя целуй!

– Вот же язва, – усмехнулся Ари и снова притянул даму к себе.

Через сопротивление, а как же. И губы сначала сжимала. А вот когда Аринэль отстранился, наоборот, так посмотрела недовольно! Мол, что такое? Ее высочество желает продолжения!

– Бал, – напомнил Аринэль. – Но если…

Юлиса нахмурилась. Потом села прямо. Ага, на коленях. А словно на троне! Поправила платье. Величественно поднялась.

– Нахал, – бросила Юлиса. – И юбочник.

– Ну, это мы уже проходили, – усмехнулся Ари.

Стук в дверь и в комнату заглянула Антария. Оглядев пространство, она вышла из двери (совсем не палятся девчонки!). Поднялся и Аринэль… Прихватив с собой кракемарт, который пришлось оставить здесь, потому что вальсировать с оружием на боку, слегка так неудобно. Причем больше для дамы….

…Когда они вернулись, то старшее поколение уже практически ретировалось с праздника. Фактически, остались только Тайфолы, Аванти и Алестис. Да и то, последние не в полном составе (Камила Эридис осталась, к неудовольствию Ари).

– Антария, – заговорил Аринэль. – Скажи мне. А почему все-таки, твоя мама так… критично настроена?

Тари посмотрела на Тайфола. Переглянулась за его спиной с Юлисой.

– Ты вот тащишь же оружие, – ответила Юлиса.

– А, понял, – кивнул парень. – Родительская ревность. Это бывает.

А на Тайфола стали бросать взгляды. Еще бы, он сейчас один из гостей был с оружием. Многие аристократы вообще его не носили, а тут на балу!

– Если ты хотел кого-то спровоцировать, – насмешливо произнесла Юлиса. – То сейчас ты сделал все, чтобы этого не произошло.

– Да скоро уже уходить, – ответил Ари. – Так что уже неважно. Хотели бы, уже сделали.

– Зачем ты вообще взял меч, а? – скептически спросила Юлиса. – Все равно же он в комнате пролежал!

– Ну, значит были причины, – уклончиво ответил Аринэль.

Они дошли до остальных. Парни слегка удивленно смерили Ари взглядами, естественно, сразу же заметив кракемарт на его боку.

– О, что-то происходит, – заметила Талия, смотря куда-то в зал.

Все обернулись. А через зал, решительной походкой, шел высокий импозантный мужчина, с суровым выражением на лице. И шел он прямиком к императорской чете.

– Что-то мне тоже клинок захотелось, – негромко произнес Эли, видя, как буквально закаменело лицо императрицы.

Резкий взмах и к императорской фамилии натурально подскочила церемониймейстер. А потом также резво взбежала по лестнице. В этот момент стихла, словно оборвалась музыка, которую негромко наигрывал оркестр.

– В связи с чрезвычайно ситуацией! – зычно выкрикнула церемониймейстер. – Первый Бал объявляется законченным! Всем подданным, которые служат в Корпусе и Прамерии, срочно явится на свои места!

– Смотрите! – произнес в этот момент кто-то.

А за окнами будто начался рассвет. Через стеклянные двери Главного Входа была видно, как будто над ломаной крышами линией горизонта в самом деле встает солнце. Но дрожащее марево ясно говорило, это не рассвет.

– Что же, – произнес Аринэль. – Это началось.

Content

Самылов Алексей
Имперский вальс
(Эриминум #5)

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 14

Глава 15. Часть 1

Глава 15. Часть 2

Глава 15. Часть 3