Арт Богданов

Герои Лиадиды

(Лиадида #4)

Глава 1

Макс нервно барабанил пальцами по столешнице и время от времени прикладывался к глиняной кружке с грибным пивом. Довольно неплохой напиток, если привыкнуть к необычному вкусу.

– Хег, да угомонись ты. – успокаивающе улыбнулся Люм. – Все будет нормально.

Наивный? Или все еще не понимает ставок в этой игре? Плохо если так. И без того неписи разочаровали.

После клича Макса, поднялся ураган эмоций. А потом слово взяли Хранители. Каждый из них старался перещеголять предыдущего оратора в цветастых описаниях грядущего. Но все сводилось к тому, что наступила новая Эпоха и скоро они все вместе изгонят некромантов из своего мира и заживут долго и счастливо. Хегу приписывались невероятные подвиги и деяния, как и его друзьям, которые уже и в хвост и в гриву гонят поганых некросов на смерть в Арафарские горы.

После чего Хранители объявили праздник, велели накрывать столы в главном зале и готовится к какому-то ритуалу передачи прав Главнокомандующего принцу Хегвару иол Тауру. Самого же Хега оттеснили от толпы, попросили приготовиться к празднику и в помощь выделили тех же игроков.

Люмьер повел Макса на свою территорию, попутно рассказывая о быте Грота и оправдывая идиотизм Старейшин. Люм все списывал на ограниченность скриптов неписей. Их пати так же столкнулось с некой холодностью местных жителей. Пришлось делами доказывать свою состоятельность и зарабатывать репутацию. Они так же получили квест на выкуп своего места в Гроте. Пришлось побегать по ближайшим локациям в поисках мобов и интересных плюшек, чтобы получить во владения пещеру на окраине подземного города.

Волмер быстро переоборудовал их собственность в подобие земного бара и рассчитывал на значительные барыши. Однако снова неписи подкачали. Никто особо не стремился тратить свои кровно заработанные деньги на экзотические блюда из… да все тех же доступных ингредиентов. А вот с последним у местных напряг. Тут царил некий военный коммунизм. В основе рациона рыба, грибы и мясо вездесущих раванов. Расклад напомнил Максу подземные казематы Дворца.

Волмер попытался применить земные маркетинговые ходы со скидками и агрессивной рекламой, но неписи упорно обходили стороной его заведение. Нет, кое-кто иногда забредал, но в целом тут тусовались только игроки.

Пещера оказалась довольно большой, но уютной. По грубо тесаным стенам росли мхи, лишайники и грибы, из которых и варили местное пойло или супы. Освещалось помещение вездесущей флуоресцентной флорой и фауной, а так же парочкой магических светильников. С вылазок ребята тащили домой все, что могли допереть или то, что имело ценность. После чего по грабительскому курсу обменивали ненужное им у неписей.

И все в целом были довольны. Обычные игровые будни с отличной детализацией, неотличимой от реальности. Все, кроме Волмера. Ему явно не повезло. Даже при умеренной адаптации аватаров под пользователей, ему не нашлось достойного персонажа. Обрюзгший пожилой мужичок, что выглядел гораздо старше своих лет. Еще и обычный обыватель без особых способностей.

Наверное, потому Волмер постоянно бурчал и выражал недовольство. По поводу и без оного. Даже Макса обозвал нахлебником и чуть ли не плевался в его сторону. Но стоило Хегу выкатить на прилавок десяток светлячков, как те по мановению руки исчезли под прилавком, но не удовлетворили хозяина заведения. Тот все так же продолжал сетовать на курсы бартера, ценность маны и скудость ума человечества в целом. Максу даже показалось, что тот отыгрывает роль и специально действует на нервы всем окружающим в попытках раскачать какой-то навык. Ну не может быть нормальный человек таким занудой.

Сестры-близняшки ушли по своим чародейским делам в город. А Люм быстро утащил мужскую часть команду за дальний столик в углу и подальше от старого склочного пердуна. Наверное, уже выработался рефлекс. Даже спорить или перечить не пытался. И вот теперь они сидели и ждали, пока Старейшины соизволят закончить приготовления и позовут гостей.

– Похоже вы не поняли всей опасности. – мотнул головой Макс, отгоняя дурные мысли. – Если они зальют все своей отравой, мы потеряем такой отличный плацдарм. Ладно, неписи тупые со своими скриптами. Или что там у них. Но вы-то должны осознавать величину задницы.

– Это ты просто плохо представляешь, что тут за пещеры. – отмахнулся Люмьер. – Здесь веками добывали железо и сопутствующие ископаемые. Километры штреков и штолен. Я вообще не представляю объемы БОВ, которые им потребуются. Да и сами пещеры тот еще лабиринт. Мы пробовали исследовать, но за неделю не нашли ничего интересного и едва не заблудились. Хорошо хоть метки додумались ставить и карты рисовать.

– Зато жилые пещеры не так уж велики. – возразил Макс. – Если доберутся, то легко угробят тут всех.

– Заблудятся. – уверенно заявил Вик. – Там неделями бродить можно.

– Сыч бы просто так не сорвался с места. Он точно не идиот и недооценивать его глупо. – задумчиво пробормотал Макс и снова приложился к кружке. – Значит, есть два варианта. Первый – ему что-то передали вестники Высших некросов. Второй – он нашел кристаллы памяти выходцев из Грота. Уж больно резво сорвался с места и целенаправленно идет.

И тут Макс уловил беспокойство всей команды. Они одновременно о чем-то подумали, что создало вполне внятный узор. Бой, в котором они участвовали, но ощутили горечь поражения и потери. И не все вернулись.

– Люм? – напрягся Макс. – Что не так?!

– Старшие Топоры. – нехотя ответил тот.

– Чего? – удивился Макс. – Гномий хирд?

Он прямо представил, как местные коротышки строем щитоносцев шагают по коридорам пещер. Обстановка соответствовала таким картинкам.

– Да нет. – ухмыльнулся Люмьер. – Это их Вик так обозвал. У местных тяга к числу семь. И отряды своих бойцов они комплектуют семерками. Старшие это уже готовые воины, что должны отбыт на Остров.

Средние это их ученики, что заменят их после ухода. Ну и у каждого среднего есть семь падаванов, из которых выберут лучших.

– Погоди. – остановил его Макс. – Что за Остров? По-моему Старейшины что-то такое упоминали в своих речах, но я так и не понял сути.

– Чтобы вырастить кристалл сердца, нужна уйма маны и опыта. Вот они и создали из самых лучших бойцов отряды добытчиков. Они таскаются по округе в поисках приключений и трофеев. Раскачивают навыки и тренируют Средних.

Когда преодолевают определенный порог и насобирают достаточно опыта для нового поколения, Старшие уплывают на Остров. Там что-то вроде монастыря Шао-линь, где они продолжают оттачивать свое мастерство и готовиться к Последней битве. Вот ключи от этого Острова тебе и должны вручить.

– Неплохо. – повеселел Макс. – Армия неписей это очень даже хорошо.

– Туда еще добраться нужно. – вздохнул Люм. – Проблема в том, что в море хватает сильных мобов, которые способны разодрать боевой корабль на куски. И чтобы проскочить, Хранители используют какое-то зелье, что не дает мобам выйти из спячки.

До Острова километров триста. Вот и представь, сколько этого зелья нужно на путь туда и обратно. Они год выращивают грибы и травы для него. И раз в год отправляют корабль с новобранцами туда, а оттуда он приходит груженный мукой и экзотическим мясом.

– Так что там со Старшими Топорами? Чего ты их упомянул?

– Да увязались они за нами пару недель назад. – поморщился Люм. – Мы как раз затеяли испытание «Светоча». А неписи упрямые бараны. Лезут куда не нужно. Вот и рванула граната в руках Гарада – командира Топоров.

А у неписей после воскрешения проблемы с памятью. Порой по нескольку последних часов не помнят. Я так думаю, что часть кристаллов памяти еще не прижилась и потому теряется, даже если тело вернуть к жизни магией.

Так что есть небольшой шанс, что твой Сыч нашел его кристаллы. Мы тогда довольно далеко забрались. Но не настолько, как ты рассказывал. До вас еще пилить и пилить.

– Твою дивизию! – Макс подскочил, перекинув и табурет и кружку. – Черт! Черт!

– Ты чего? – изумился Люм.

– А ты не понял?! Сычу плевать на Грот и его жителей. Он идет за тобой!

– Не понял. – изумился лучник. – Я-то ему зачем?

– Не ты, а твой «светоч».

– А он ему за каким чертом?

– У него есть боевой газ, но нет средства доставки. Зато оно есть у тебя. Теперь понятно, почему он снял осаду. С пусковой установкой он сможет вернуться и раздолбать нас в хлам. А то и весь город.

– По-моему ты перегибаешь. – буркнул Вик. – Хранители потому и не боятся, что сами могут создавать зелья не хуже. Как и бороться с ними. Так что не кипишуй.

– Ваши Хранители стадо баранов. – рыкнул Макс. – Они не понимают сути проблемы.

– Похоже мы тоже. Может объяснишь? А то я не вижу проблемы.

– Проблема в реальных технологиях. Вы хоть изучали основы местной магии? А, ну да! Вас же даже на «Пчелке» нет.

– Да поясни ты спокойно. – возмутился Люм. – Мы же не дебилы.

– Дело в том, что в игре есть два вида урона – магический и физический. Точнее это два вида воздействия. Физический это не только удар мечом, но и обычный огонь. Любой естественный агрессивный или просто опасный процесс.

С магическим все несколько сложнее. Ты, например, варишь мясной бульон. Даже холодец. Добавляешь в него еще пару ингредиентов, а потом заряжаешь маной. В итоге получаешь магический напалм. Дальше бросаешь его во врага и он полыхает как нужно. Но если маг ставит щит из спрессованного воздуха, то срабатывает защита. Точнее мана щита аннигилирует с маной зелья. И получаем тот же холодец, пусть и горячий.

Что-то похожее происходит и с кислотными зельями. Там мана усиливает уксус и тот становится очень едким. Но стоит выжечь ману и получим все тот же уксус.

А теперь представь, что будет, если в щит воздуха попадет напалм из настоящей нефти и растворенного пластика или смолы.

– Щит не сработает. И даже усилит горение за счет сжатого воздуха. – почесал затылок Люм. – Что только добавит ему смертоносности. Черт, а это действительно все меняет!

– А зачем ему так далеко переться? – не понял Вик. – Он чего, сам не может сделать свою установку?

– Мне тоже кажется, что твои танцы с алебардой это легко и просто. – ухмыльнулся Люм. – Так всем дилетантам видится. На самом деле вспомни, сколько мы мучились с этой установкой?

– Ну, две недели всего-то. И что?

– Это целых две недели, при том, что я сам артиллерист. Я уже в процессе могу менять конструкцию или конфигурацию. И то мы до сих пор не смогли выйти на массовое производство. Слишком дорого и затратно выходит.

– Именно. – кивнул Макс. – Склепать ракету не проблема. Однако зачастую овчинка выделки не стоит. Толку от одного килограмма груза заброшенного на километр, если для этого нужно неделю потеть всей командой. Потому Сычу нужен образец. А еще лучше полностью освоить технологию производства.

Мы тоже пытались внедрить свои технологии, но далеко не продвинулись. Пиротил пока единственное достижение. Для того же пороха не хватает ресурсов. Точнее подходящего сырья. Ковырять для пороха серу магическими рунами из ушных выделений это даже не смешно. Магия хороша для индивидуальных задач. Промышленные же масштабы нужно осваивать по старинке пусть и заменяя привычную технику магией. Вот и Сыч столкнулся с той же проблемой. И думает ее решить за ваш счет.

– И что ты предлагаешь? – прищурился Люмьер.

– Еще не знаю. – пожал плечами Макс. – Это ваша территория и вам виднее. Я бы для начала завалил выходы в дальние пещеры. Ну, может кроме парочки самых нужных.

– Не выйдет. – мотнул головой Люм. – Повторяю. Ты просто еще не представляешь, что тут за пещеры. Это вековые выработки. Десятки, а то сотни километров ходов, пещер, озер и всего прочего. Даже неписи не знают, сколько ходов ведет из города и все они, так или иначе, нужны. Все они завязаны на биоценоз поселения и стали нубскими квестовыми локами. Из серии принеси-подай.

По одним можно добраться к горячим источникам, где мы и добываем серу для пороха. Другие ведут к заболоченному подземному озеру со змеями и прочей фауной. Там можно добыть торф, змеиное мясо и шкуры, а так же всякие травки-грибочки, что не растут здесь. Там же местные падаваны прокачивают часть первичных навыков и уровней. Ну и естественно кое-где все еще работают шахтеры, ковыряя железо и прочие металлы.

– Да и про вентиляцию не забывай. Те кто строил эти пещеры пробили специальные шурфы, что создают тягу по всему комплексу. – добавил он задумчиво. – Так что это не вариант.

Об этом Макс не подумал. В пещере, несмотря на повышенную влажность, довольно комфортно и свежо. Нет затхлости и запаха плесени, при том, что на стенах растут огромные слои мха и грибов.

– Тогда придется идти навстречу моей группе и зажимать Сыча на входе. Если он прорвется в пещеры со своими бойцами тут станет совсем кисло. – вздохнул Макс.

– А ты не слишком преувеличиваешь его силы? – поморщился Викрус. – Три десятка против целого города?

– Может и так. – не стал отрицать Макс. – Но, как я понял, некросам проще прокачиваться, чем нам. Зато сложнее удержать прогресс. Они должны постоянно убивать и питаться. Потому там уже в отряде двадцатки считаются никчемными нубами. Так что в его отряде бойцы за полтинник с хорошей экипировкой. У самого Сыча так вообще какие-то сетовые легендарки с неизвестными свойствами.

Прибавь сюда изощренность человеческой фантазии и мощные аналитические отделы за спиной. Кто даст гарантию, что они не создадут управляемое облако яда? Я бы так и сделал, тем более воздух моя стихия. Тут уже не нужны тонны боевых веществ. Хватит сотни литров, чтобы пройтись катком по всем пещерам.

Вик почесал затылок. Сам он сорок шестой и уровни некросов его не впечатлили. Однако как сражаться воину с алебардой против облака ядовитых газов в узком коридоре? Пока продерешься сквозь него, от здоровья останутся крохи. И вот тогда уже полтинник в доспехе и со щитом станет проблемой. Вик не совсем дурак, так что перспективы такого боя понимал.

– И как мы найдем твоих ребят? – задал уже рабочий вопрос Люм.

– Кариус у нас тоже вояка и шарит в картах. Должны же быть ориентиры в этих горах? Вот найдем общий и встретимся. Связь будем держать через «слово» или реал. Но нужен проводник из местных. Так будет проще.

– С местными каши не сваришь. – скривился Вик словно лимон проглотил, а не пива хлебнул. – Конченые наглухо. Ты ему про свечку, а он тебе про овечку. А в морду дашь, так сразу белугой ревут и Хранители репу режут. А то и на бабки проставят. Вира типа.

– Я еще с первого знакомства заметил, что у тебя с дипломатией туго. – хмыкнул Макс.

– Нет, тут Вик прав. – поддержал соратника Люм. – У неписей скрипты тормозят. Порой они не могут понять простейших вещей. И быкуют не в тему. Мы не раз сталкивались. Так что если нужен будет проводник, то стоит подождать церемонии. Возможно, после этого станет полегче.

Макс не стал говорить, что это не скрипты неписей, а приказ сверху как можно меньше общаться со Странниками. Да и просто сказывалось не слишком насыщенное информацией и знаниями времяпрепровождение. Когда день на день похож и сам неписем станешь в реале.

А еще у аналитиков существовала теория, что магия или аппаратура погружения каким-то образом переводит язык игроков на местное наречие и обратно, подобно тому же «гуглтранслейту». Но, как и там, случаются нелепые каламбуры, что и приводит к нестыковкам или недопониманию. Вик вот часто если не «по фене ботает», то вставляет сленговые словечки. От того и попадает в передряги. Возможно, неписи слышат не совсем то, что хотел сказать игрок и неправильно реагируют на обычную ситуацию.

– Тогда я в реал. – встал Макс из-за стола. – Где тут у вас можно кости кинуть?

– Пошли, проведу. – откликнулся Люм.

Люмьер направился за стойку. Там оказался еще один проход с десятком явно не так давно отрытых комнатушек. Часть из них отвели под склады со всяким трофейным барахлом, от кож мобов до досок и прочего мусора. Одну, не самую засоренную, и отвели гостю. Максу осталось только активировать дубликат камня души, который ему одолжил Люм и влить в него весь собранный опыт, чтобы уже наверняка закрепиться в Гроте.

Второй дубликат камня души Хег-Стрелок. Доступное количество воскрешений – 1. Уровень 1/9. Опыт – 870/11800. Заряд – 0/900.

В интерфейсе нашел свои параметры. Сначала шли шкалы.

Здоровье – 103/103

Мана – 37/37

Бодрость – 107/107

Это уже выглядело несколько лучше, чем было в самом начале, но все еще не впечатляло. Да и статы тоже не слишком грели душу.

Выносливость – 105%

Сила – 100%

Ловкость – 110%

Интеллект – 110%

Восприятие – 120%

Сопротивление – 100%

Зато если смотреть по навыкам, то он далеко обогнал своих новых знакомцев.

Скалолаз – 3 ранг

Метатель – 4 ранг

Эмпатия – 20 ранг

Магическая кулинария – 12 ранг

Телесная трансформация – 8 ранг

Медитация – 3 ранг

Стрелок – 8 ранг

Интуитив – 12 ранг

Конечно, и тут не все гладко. Некоторые навыки уже сами по себе отмерли или снизились. Но зато самые полезные росли, пусть уже и не так быстро, как хотелось бы. Зато прилично усиливали Макса, что позволит на равных сражаться с тем же Виком.

Но все это потом. Сейчас нужно дать персу отдохнуть, а то уже ободки шкал покрылись темным налетом. И Скользящий наверняка телефон нагрел до белого каления.

Логаут.

Глава 2

К удивлению Макса, в реале его не трогали. Он успел спокойно сходить в душ и приготовить плотный ужин. Последняя сессия вымотала персонажа до дна, так что впереди свободная бессонная ночь в обычной жизни. Но вот покидать свою квартиру ему что-то не хотелось. Даже выходить на балкон покурить не рискнул. Он не верил агентам ни на грамм, но береженного Бог бережет.

Все остальные до сих пор находились в игре, выходя в реал лишь на коротких привалах. Это Макс узнал из нескольких сообщений в чате. Погоня затянулась и усложнилась. Пришлось бросить големов и лошадей, потому как рельеф местности изменился. Пати дошло до гор, где начались узкие тропы, а зачастую приходилось карабкаться по отвесным стенам. Хорошо хоть Хитрец не терял след.

Макс быстро накатал не слишком подробный отчет для кураторов и краткую вытяжку сбросил в чат. Как и свою идею ударить силами неписей одновременно с отрядом Кариуса. Но это дело не быстрое. Для начала нужно пройти ритуал посвящения. Люмьер даже не представлял, что это за действо, но ничего хорошего от неписей не ожидал.

Дальше нужно будет найти в лабиринте пещер и штреков ответвление или обвалы, выходящие на поверхность. Вот тут Макс надеялся, что Хранители допустят его к своим Архивам с рунами и прочими знаниями. Без их помощи спасти Грот нереально.

Но это дело завтрашнего утра. А впереди еще несколько часов отдыха от игры. Руки сами потянулись просмотреть последние новости города на предмет различных перестрелок или странностей. Однако он понимал, что ГБ не составит труда, как замять шумиху, так и лично для него подсадить пару «уток». Потому решил не показывать свой страх и неуверенность.

Вот он и решил просмотреть отчеты аналитиков о внедрении земных технологий в игровой процесс, раз механика игры или законы чужого мира позволяют.

Едва Макс сумел создать сначала известь, а потом и пиротил, сразу же начали думать о создании более интересных вещей. И тут начались сложности. Даже примитивные измерительные приборы, вроде рулетки или уровня, приходилось создавать с нуля. И это для возведения считай хибары, где все можно сделать чуть ли не на глазок.

Первым, чего желал Скользяший, это авиация. Но тут его поддерживали все. И все упиралось в материалы. Местные ткали полотно из одуванчиков на макушках хлебных деревьев, однако ткань выходила толстой, тяжелой и хорошо продувалась. А как ее раскатать в шелк с помощью магии никто не представлял. То же самоекасалось материалов для корпуса даже примитивного дельтаплана. На нем хоть разведку проводить можно. Но все же нужен планер как минимум на двух-трех человек, чтобы иметь возможность снять других игроков с зиккуратов.

Жесткая конструкция, широкие крылья и, конечно же, реактивные, пусть и одноразовые, двигатели. Казалось бы, в чем проблема? Земные инженеры быстро все рассчитают, начертят и завтра уже можно собрать прототип.

Но Люмьер не зря говорил, что со своим опытом и какой-никакойподдержкой мастеров Грота мучился с простейшим минометом целых две недели. И даже после этого боекомплект на сложный рейд он смог собрать лишь на один массированный залп. Да и тот вышел не слишком эффективным.

Инженеры современности привыкли работать со сложным оборудованием аэродинамических труб и компьютерным моделированием. Как минимум он должен присутствовать при работах и испытаниях. Изменять конструкцию по ходу сборки. Ведь слегка иной угол плоскости правого крыла приведет к серьезному крену, что однажды перейдет в крутое пике. И без дополнительных ускорителей и рулей из него не выйти.

С двигателями та же проблема. Если он один, то должен располагаться в центре массы всей конструкции с учетом аэродинамики планера. А это усложняет всю схему. Нужно усиливать хвост и весь каркас, что приведет к потерям полезного пространства фюзеляжа и дополнительному весу. Либо создавать два боковых двигателя на крыльях, что тоже не так просто осуществить. Следует усилить сами крылья и синхронизировать мощность, равномерность и одновременность включения тяги. Иначе все тот же резкий перекос импульса приведет к неконтролируемому завихрению потоков и отказу управления.

Конструкционные недостатки халтурного планера сможет нивелировать опытный пилот. Вот только где его найти? Даже в наше время асы привыкли совсем к другим моделям и особенностям скольжения по воздуху.

Это если условия Земли и Лиадиды сходны. Никто не даст гарантии, что в чужом мире или игровой реальности то же число «g» такое же. А ведь персонажи, которыми они управляют, привычны к этому тяготению. Оператор просто не способен заметить разницу.

А то, что весит килограмм на Луне, в условиях Земли в шесть раз тяжелее. Тогда все меняется. Изменится плотность воздуха и воды, атмосферного давления и даже температуры замерзания или кипения. Соответственно поменяется структура и характеристики природных органических материалов. Вес, плотность, сопротивление.

Всего несколько процентов изменения одной константы и земные расчеты уже не имеют смысла. Особенно если параметры задают дилетанты, еще и объясняя на пальцах. В стиле: «Ну это. Короче, нос ведет вправо, а корма провисает, а потом трясет и бабах». В таких испытаниях можно всю команду угробить и ничего не создать.

И тут не поможет введение в игру тех же инженеров. Они окажутся голыми на зиккуратах на неизвестной высоте над уровнем моря. То есть не смогут точно определить эталоны веса, плотности и прочего. Так что все нужно было делать самим игрокам, что уже спустились с пирамид. Но и у тех хватало других задач, так что планер так и оставался мечтой.

Макс еще некоторое время изучал выкладки, прикидывая, что из предложенного можно применить на практике уже сейчас, но понял, что пока мало знает о Гроте и его возможностях. К тому же неписи ничего не отдадут просто так, и все снова придется выгрызать из их загребущих ручонок.

Рассвет Макс встретил с пустой пачкой сигарет и восьмой по счету чашкой кофе. Он так и крутил отчеты аналитиков, не сумев отвлечься на очередной блокбастер. После его приключений в игре, картинка на экране казалась скучной и пресной.

Вход.

– Да что б тебя!

Макс вздрогнул, когда открыл глаза и увидел над собой тень. Он сразу же схватился за нож, но в неясном свете жучков на потолке узнал Люмьера.

– Ты что извращенец? – пробурчал Макс, поднимаясь с мешков и пряча нож в рукав.

– Нет. – ухмыльнулся тот и протянул тарелку. – Тебя уже ждут. Так что давай быстро закидывай в себя еду и пошли.

– Это что такое? – Макс поковырял ложкой неопрятного цвета желе с кусочками чего-то внутри.

– Деликатес. Рыбный холодец с грибами и травами. – пожал плечами Люм. – Брай готовила. На вкус ничего. Местные и не такую гадость едят.

– Что все так печально? – удивился Макс, пробуя яство на вкус.

– Не то чтобы совсем печально, но да. Ртов много, а еды не хватает. Рыбы в море мало, да и боятся промысловики выходить далеко. Есть еще фермы раванов и грибов, но там чуть ли не по праздникам подают мясо. Местная детвора уходит в пещеры на охоту на диких крыс. Те, кто постарше, таскаются на болото и ловят змей. Лишь раз в год приходит корабль с Острова с припасами муки и сушеных овощей. Топоры иногда приносят трофеи из съедобных мобов и мы тоже.

– Да уж! – Макс быстро прикончил тарелку холодца и отставил ее в сторону. – Я надеялся у вас тут дела обстоят получше.

– Ну это только с провиантом жесть. В остальном Грот довольно богат. Говорят, что эти горы создали Творцы еще на заре человечества. Потому тут рядом могут находиться совершенно несовместимые ископаемые. Думаю, разработчики эту локу создали как раз для прокачки шахтеров и прочих ремесленных профессий.

– Ну да! – согласился Макс. – Разработчики они такие разработчики. Ну что пошли?

– А ты приодеться не хочешь? Все же торжество. У нас не так много хороших вещей, но выделим чистые брюки и рубаху. А то выглядишь как бомж.

Макс осмотрел себя. На самом деле шмот из хранилища Коменданта потрепался и измазался, но выглядел еще прилично. Уж лучше того, что мог предложить Люм, если судить по его одежде.

– Отставить. – с улыбкой отмахнулся Макс. – Так сразу видно, что я боевой бомж. Веди!

Он двинулся вслед за Люмом по пещерным коридорам. В этот раз они шли совсем в другом направлении и Макс начал понимать всю сложность логистики в этой локации. Десятки ответвлений со спусками и подъемами. Коридоры петляли, как будто те, кто их строил, были в дрова пьяными.

И чем дальше они заходили, тем больше Макс беспокоился. Эмоциональный фон нарастал и все меньше нравился. Вчера в нем слышалось торжество и радость. Даже эйфория. Но сегодня фон сменился на выжидательный и тревожный. Особого страха он не ощутил. Это очень походило на мандраж подростка, что вчера пригласил красивую девушку на свидание, а уже перед самой встречей в животе появились спазмы от страха разочаровать или разочароваться.

– Ты чего? – напрягся Люм, когда Макс сбился с шага.

– Не знаю. – Макс прислушался к тишине впереди. – Что-то сейчас будет. Мы же уже почти пришли?

– Отку…

– Ты точно не знаешь, что они готовят?

– Даже не представляю. Хранители нас не особо жалуют. Даже странно как-то, с учетом нашей роли в игре. Но должен признать, разрабы в этом смогли выделиться среди прочих. Порой весело выходит.

– Где твои?

– Со всеми в Главном зале. Ждут нас. Сообщили, что там весь Грот собрался. Все при параде. Хранители выволокли какой-то артефакт. Там же и Гварды стоят. Топоры которые.

– Зови их сюда! Быстрее!

Макс стал скидывать с себя амуницию и откладывать в сторону часть экипировки. За этим их и застала команда Люма.

– Это что за стриптиз? – Опешил влетевший в коридор Вик. – Ты там всех решил напугать голым задом?

– Заткнись, придурок! – рыкнул Макс и верзила невольно отшатнулся. За его спиной хором вскрикнули близняшки.

– Э! Паря, да не кипишуй ты так! – выставил вперед руки Вик. – Я же без умысла!

– Что? – не понял Макс реакции на обычную вспышку ярости. Ну, реально Вик просто уже достал со своими тупыми подколками.

– У тебя глаза страшные! – пискнула Бра-я-Дин. – Серебряные! И блестят странно. Но такого цвета нет в Радуге!

– Бывает. – хмыкнул Макс, вспомнив комментарии друзей о своей внешности. – Мне нужна ваша помощь. Поможете?

– Конечно. – подтвердил Люм. – Что нужно делать?

– Закрепляй ленту на теле. – Макс протянул лучнику связку колец. – Я подскажу как. Главное, чтобы мне было удобно двигаться. Где нужно используй шнурки.

– А зачем это все? – спросил Люм, пока оборачивал ленту крест-накрест вокруг груди Макса и наматывал остатки на руки. – Реально стриптиз. Хоть штаны надень.

– Татухи видишь?

– Еще бы!

– Вот и остальные должны видеть. Это не просто украшение, а родовой артефакт Дома иол Таур. Возможно, даже несколько сразу. Мы еще не разобрались.

– И чем это тебе поможет?

– Еще не знаю. Но уверен, что оно того стоит.

– Что дальше? – уточнил Люм, когда закончил и даже помог закрепить Максу парочку ножей в удобных местах.

– Скай, повторяй за мной! – Макс стал рисовать руны бафа, которым научил Сапфирку Арахис. – Запомнила?

– Вроде бы. – кивнула девушка.

– Тогда повторяй их, пока я занят.

Макс не так давно обнаружил, что у его перса прекрасная растяжка, хотя в реале ее и в помине не было. Попытки ее получить закончились довольно плохо и он полгода не мог поднять ногу выше колена.

Потому он сначала сел на поперечный шпагат, после чего перетек в продольный. Правда, все это делал упершись стопами в стены коридора. Затем наклонил туловище и сложил руки в замок за спиной.

– Это чо за балет? – снова не выдержал Вик. – Люм, ты что-нибудь понимаешь?

– Пока нет. – отозвался лучник. – Но похоже на медитацию. Только не понятно, зачем такие сложности.

– Дурак ты, Вик. – констатировал Макс спустя несколько минут. – И не лечишься. У самого же есть медитация для бочки. А в отличие от зем… реальной, в игре циркуляция энергии зависит от напряжения мышц. Чем сложнее и неудобнее поза, тем быстрее идет прогресс и лучше эффект.

– Правда? – удивилась Брай.

– Сама потом попробуй. Люм, что из себя представляют Топоры? Сильные бойцы?

– Ну, до Вика им далеко. – задумался лучник. – Он их командира отбуцкал по пьяни. Остальных не проверяли. Сам понимаешь, не хочется репу терять. Уровни у них от двадцатого до сорокового. Классы разные качают и работают командой. Но в рейдах ничего особенного за ними не заметил. А что?

– Да так! Мысли вслух! – отмахнулся Макс.

Он достал из подсумка два последних эликсира из мяса хлебных червей. В очередной раз проклял Вика, за то, что тот успел прикончить еще два. Сейчас бы они пригодились.

– Пей. – протянул он один из эликов Скай. – Потом используй на мне руну. И включи единство, иначе она может тебя прикончить. Очень мощная.

Девушка недоверчиво принюхалась, после чего залпом, как водку, закинула в себя бульон. Глаза ее сначала округлились, а потом заблестели.

– Ого! – невольно восхитилась она. – Это что за смесь?

– Потом научу. Давай, действуй! – Макс и сам опрокинул в себя элик.

Руна сработала как надо. В тело ударила струя теплого воздуха, а по жилам растеклось пламя энергии. Бары, и без того задранные медитацией и эликом, подскочили еще выше. А вот сама Скай свалилась под ноги опешившему Люму. Да и Брай пошатнулась и осела. Руна действительно мощная. Арахис веников не вяжет.

Макс уже не обращал внимания на гневный рык влюбленного гиганта, или попытки Люма вызнать, что произошло. Он с холодком в животе выбрал в интерфейсе иероглиф с истинным именем Арахиса. Секунда колебания и он все силы вложил в один единственный посыл.

«Помоги».

Больше ничего и не требовалось. Наверное. Макс вложил в послание все отчаяние. Он прекрасно понял, что ему сейчас предстоит и чего ждет весь Грот. Испытание. Не первое и не последнее. Да вся их игра это один сплошной экзамен. От спуска с пирамиды до постройки своего угла.

Доверив спасение своего мира чужакам, Высший Совет должен убедиться, что самые сильные инструменты в руках у достойных. И сейчас впереди его ждет очередной зигзаг. Макс вооружился двумя ножами и шагнул вперед. Теперь все зависит от того, правильно ли он поступил, слив приличный запас маны и здоровья на послание странному пареньку. Будет обидно, если он смог бы справиться своими силами и просто запаниковал.

Главный зал встретил его тишиной. Даже странно, что все эти люди не гудели или переговаривались. Только легкий шорох одежд указывал на то, что они живые существа, а не статуи. Макс огляделся.

Он попал в большой куполообразный зал размерами с провинциальный стадион. В центре неправильной формы площадь, от которой поднимались террасы, что еще сильнее усиливало ассоциации с ареной или цирком. Правда, тут ступени и выше, и шире, да и обработаны несколько кустарно, без ровных линий и правильных форм. Часть дальних стен с лестницами, дверными проемами, окнами и балконами. То ли жилые, то ли административные здания.

Название площади говорило само за себя. Тут решались все насущные проблемы и проходили народные вече. Потому он не удивился, заметив ровно напротив себя относительно невысокое возвышение трибуны, на которой расположились Хранители в ярких доспехах или нарядах вокруг артефакта – курящейся разноцветным дымком кристалла над каменным блином пентаграммы. У каждого свой цвет и фасон, но из семи Хранителей двое в красном и не хватает фиолетового.

А вот под трибуной стояли Топоры. Или Гварды. Тоже разных классов и уровней в своих расцветках. Трое красных, но нет фиолетового и желтого. Интересный расклад. Особенно с учетом того, что маги определяли свой спектр в зависимости от темперамента и жизненного кредо.

Нет, не все красные были активными или даже агрессивными холериками, а желтые флегматичными перфекционистами. Все же индивидуальность штука многогранная. Однако это показывало предпочтительное поведение. Не зря все танки из Топоров блистали алым.

А на трибунах замерли остальные жители. От серой массы не осталось и следа. Все так же приоделись не в убогие домотканые одежды, а в цветные наряды соответствующие их вертикали. Снова от алого зарябило в глазах. И это навевает мысли.

Впрочем, навевал весь эмоциональный фон зала. Сейчас алый Старейшина толкнет речь и выдаст задание Максу. Судя по эмоциям аудитории и строю Топоров, ничего умнее боя они не придумали. Тогда зачем ждать? И Макс опередил Хранителя.

– Я, принц Хегвар иол Таур, из правящей династии сумеречных охотников и глава Великой Семерки! – Разнесся под сводами его рев. – И я пришел за своим правом!

Глава 3

Хранитель явно растерялся, а на трибунах зашелестел ропот зрителей. Что-то пошло не так. А Макс зло ухмыльнулся. Его уже достаточно выбесил Комендант со своими закидонами, да и принцесса ЭльКрис выела мозг. Вот он и пошел ва-банк.

По сути, он ничего не терял. Этот квест для всей Семерки. И если не импровизировать, он его провалит в любом случае. Значит, стоит перехватить инициативу. В конце концов, в местной иерархии Хегвар принц и Герой Войны. Пусть терпят его заскоки.

Потому Макс скрежетнул друг о друга лезвиями ножей и сделал первый шаг. Затем второй и третий. После десятого перешел на трусцу, постепенно ускоряясь. Топоры недоуменно дрогнули и вместо шеренги сплотились в боевой порядок. Или попытались. Они явно не ожидали столь быстрого начала схватки.

Трое щитоносцев выдвинулись вперед, загородив остальных и перекрыв Максу проход. Но у них есть один существенный минус. Медлительность и слабый обзор. Макс, на последнем отрезке, взревел белугой, одновременно атакуя ментально. Он просто внушил танкам, что собирается прыгнуть на щит центрального защитника и, отжав край рукой, вонзить ему клинок в сочленения доспехов на шее. Сработало. Все трое приподняли щиты и выставили острия мечей для удара.

Но Макс с разгону ушел в подкат, обдирая кожу бедер до крови о шершавый пол. Он сумел проскользнуть между ног центрального танка и, почти не глядя, ударить клинком в пах. Очень неприятный, болезненный и коварный удар в область, которую почти невозможно защитить. А еще там серьезные артерии и если их зацепить, то жертва умрет за несколько мгновений. Даже реген не спасет.

Быстро подскочив, Макс оказался в гуще строя опешивших бойцов. Впереди субтильный маг в синей кожанке кастовал руну, а сбоку уже неслось острие копья. Однако Макс оказался слишком быстр и никто не ожидал такого финта ушами. Тем более навык «интуитив» работал на всю катушку, подсказывая намерения противников.

Парень рубанул ножом по пальцам магу, чем сразу же сбил каст и легко уклонился от копья, потому как дистанция удобнее для ножевого боя. Пропустив острие чуть справа, направил его немного в сторону и оно ударило в бок левому танку. Правда, без последствий скрежетнув по пластинам брони. Зато удачно подставив руку копейщика. Еще несколько пальцев полетели на пол вместе с копьем. А Макс тем временем ударил плечом мага, толкая того на мечника и их телами прикрываясь от стрелы лучника.

Получилась такая куча-мала, что лучник просто не мог выстрелить в этот клубок тел. Свистнул нож. Плохой бросок. Он лишь торцом рукояти ударил стрелка в скулу, но этого хватило, чтобы заставить бойца отшатнуться и выпустить стрелу в потолок.

Макс же, используя навык интуитива, легко проскользнул между двумя лезвиями мечей, дал кому-то стопой ноги в колено и в два шага набрал ускорение. Как в лучшие времена игр в салочки на стройке, взлетел по стене к вершине трибуны. Рывком подтянулся, кувыркнулся и, ухватив алого Хранителя за грудки, броском через себя с упором ноги в грудь отправил того вниз. Прямо в гущу свалки.

Хранитель даже не успел пискнуть от изумления, как уже свалился на головы своим Гвардейцам. Макс не стал задерживаться и, воспользовавшись суматохой, сам сиганул следом, целясь в очередного танка. Тот успел выставить щит и даже попытался провести укол острием меча, но парень не дал ему этого, выстрелив обеими ногами в щит и используя его как трамплин для нового прыжка.

Получилось так себе. Танка отнесло в сторону и он покатился по земле, но и Макс очень неудачно упал на другого тяжа. Урон от его угловатых доспехов и щита ничем не хуже таранного удара этой туши. Здоровье и бодрость просели до половины. Осталось только скастовать круговой удар воздухом.

Тугая волна откинула от него всех на пару метров. Но еще двое бойцов остались на ногах. Воин с двуручником и стрелок с луком. От последнего пришлось уходить перекатом, но стрела все же зацепила ногу раскроив бедро.

Каст руны воздушного зелья прервал воин. Его меч чуть не располовинил парня от ключицы до пояса. Спас навык. Зато простенькая руна огня отлично ударила того по глазам, чем вызвала дикий рев. Добавив с ноги в подбородок поднимающемуся танку, бросился к лучнику. Тот уже наложил стрелу на тетиву.

Пригнуться, отпрыгнуть в сторону, затем в другую и Макс уже рядом. В клинче с луком неудобно, но тот попытался достать в упор. Макс же, уходя с траектории, ударил ногой с раскруткой. Наверняка неожиданный прием, потому как стрелок его пропустил и кулем завалился на землю. Зато Макс обзавелся легким луком и, едва подхватил несколько стрел из заплечного колчана, ринулся в сторону. Отбежав на десяток шагов, развернулся уже готовый к стрельбе.

Строй распался. Кто-то поднимал Хранителя, прикрываясь щитом, кто-то помогал охромевшему товарищу подняться. Кто-то что-то кричал, но все это перекрывал гвалт на трибунах. Макс отстрелял все шесть трофейных стрел, добивмага и заставив отойти остальных в сторону от трибуны.

Лук без стрел лишь балласт. Макс чертыхнулся. Он теперь безоружен. Ножи, закрепленные на теле, потерялись в схватке. А он все еще один против шестерых, пусть и слегка потрёпанных бойцов. Надо с этим заканчивать.

Он снова заорал и ринулся с постепенным ускорением к строю Топоров и теперь еще и оглушенного Хранителя. Все три танка снова выставили щиты, но уже несколько неуверенно. Они дрогнули и стали отступать. Странно. Макс на остатках маны ударил воздушным лезвием, впрочем без особого результата. Потому снова взлетел по стене на трибуну. Уже оттуда хотел снова прыгнуть на головы противникам и навязать ближний бой.

Ведь он не зря выбрал ножи и клинч. Скользящий не мог обучить их команду фехтованию, зато знал множество приемов из школы спецназа. И все они сводились к одному – быстро и эффективно убить или вывести из строя. Ножевой бой тоже проходил. Потому Макс и резал пальцы или бил по коленям и паху.

– Принц Хегвар, что вы творите! – Долетел до затуманенного адреналином сознания голос.

– Что?! – развернулся к Хранителям Макс.

– Принц Хегвар, зачем вы напали на наших людей? – повторил вопрос Хранитель в желтом камзоле. – Мы признаем ваше право.

– Э! А разве вы не желали испытать меня? – удивился он. – Я же Странник!

– Некоторые хотели. – усмехнулся желтый и ехидно посмотрел на оставшегося красного. – Но коллегиально решили, что это не нужно. Вы еще слабы после возвращения в наш мир, но уже смогли спуститься с места воскрешения, достичь города и нашего убежища. Да еще и пришли спасти нас от Новых Некромантов. Большинство это посчитало достаточным подтверждением.

– Тогда зачем вы выставили на моем пути Гвардейцев? – возмутился Макс. – Вы же меня спровоцировали своими мыслями. Я эмпат высокого ранга.

– Прошу прощения, принц Хегвар. – поклонился красный. – Наша вина! Мы все же считали, что нужно проверить чего вы смогли достичь. Стражи Грота действительно готовились к бою со всей Семеркой, но после общего собрания мы отменили поединок. Тем более, вы прибыли один, что поставило нас в неловкое положение. Трудно определить достойного соперника для бойца сплоченной и сработавшейся команды из подобного отряда. Каждый из наших Стражей силен в своей стихии и не может сражаться без поддержки соратников.

Однако требовалось провести или хотя бы начать церемонию передачи прав командования для вселения уверенности наших людей. Потому Стражи Грота просто хотели первыми принести присягу новому Полководцу и таким способом поднять боевой дух остальных. Чтобы народ увидел, как они признают ваше право на лидерство.

Про вашу эмпатию мы не подумали. Остаточные эманации ввели вас в заблуждение и заставили атаковать союзников. Впрочем, так вышло даже лучше. Вы всем доказали, что достойны своего звания.

– Хорошо. – В ответ поклонился Макс. – И что дальше?

Макс понял, что накосячил, однако Хранители не выглядели недовольными. Немного растерянными, но не обозленными. Некоторые даже довольно поглядывали на старшего Хранителя, что, покряхтывая, пошел в обход к лестнице. Видать остальные не сильно любили красных. Так что Макс просто включил аристократа, не признающего своих ошибок. Все вокруг сами виноваты, а я тут просто мимо проходил.

– Нужно активировать артефакт единения. – Снова взял слово желтый и указал на висящий над массивной плитой-пентаграммой радужный кристалл. – Правда, я не знаю, как вы это сделаете без остальных членов Семерки.

– А что собственно нужно делать? – Макс с подозрением уставился на мерцающий камень, парящий в воздухе без всякой опоры и истекающий радужной дымкой.

Короткая руна познания ничего не показала. Не хватает навыка или маны. Или еще чего-то. Хотя он сделал умный вид и обошел вокруг артефакта.

– Нужна всего лишь капля вашей крови.

– И что это даст? Зачем?

– Это позволит вам связаться через астрал с вашими соратниками и даже Высшим Советом. Правда, для этого нужна кровь остальных членов Семерки.

– А можно поподробнее? – Макс отвлек Хранителей, а сам жестом подозвал Люмьера, что издали наблюдал за происходящим.

Пока Люм нес вещи, Хранитель пояснил, что артефакт это усилитель связи с дополнительными функциями. Если «летящее слово» это просто магическая портативная рация, то этот каменный диск уже нечто вроде мощного ретранслятора, который создает еще и эффект присутствия. Действует он в радиусе трех-четырех десятков километров. Но если этот каменный блин вставить в специальную стационарную пентаграмму, то можно попасть в общепланетарную сеть. Точнее ее остатки.

Работала связь по принципу земной сотовой. Стационарные пентаграммы единения находились во множестве ключевых точек и позволяли разговаривать абонентам через половину планеты. Но во время войны часть сетки была разрушена или обесточена. Даже этот блин у местных считался чудом артефакторики.

– Подскажите, уважаемый Хранитель, а если на артефакт попадет кровь курицы, я тоже смогу с ней общаться? – с шутливой улыбкой задал совсем не праздный вопрос Макс. – Тем более, усопшей.

– Нет, что вы! – округлил глаза старец. – Единение доступно только владельцам кристаллов. Даже простой обыватель не сможет им воспользоваться.

– Замечательно. – Макс подошел к краю трибуны и знаком попросил Люма закинуть свою сумку.

Где-то на дне хранилась небольшая фляжка, куда он сливал куриную кровь и разбавлял ее кровью всех игроков Семерки. Этот заряженный маной коктейль отлично снимал ломку у союзных некросов, что позволяло им нормально сосуществовать. И вот неожиданно это пригодилось для иных целей.

Макс подошел к призрачному кристаллу и обильно сбрызнул его жидкостью из фляги. Тот вспыхнул синим и снова померк. Парень разочаровано вздохнул. Ожидал чего-то большего.

– И что теперь? – оглянулся он на Хранителя.

– Пока ничего. – пожал плечами тот. – Нужно чтобы остальные оросили камень кровью и тогда вы сможете связываться с ними на большом расстоянии.

– И как это нужно делать?

– Как через обычное «слово».

Макс залез в интерфейс и увидел, что иконки соратников действительно изменились. Теперь внизу под каждой появился золотистый кружочек. Он мысленно нажал на него и вздрогнул. Макс мгновенно перенесся из пещеры на горный склон. Перед ним сидел Скользящий, помешивая похлебку в котелке.

Сбоку что-то зазвенело и, повернув голову, парень увидел, как поднимается упавший с камня Буревестник. Чуть в стороне с некоторым удивлением на Макса смотрели ЭльКрис и Хитрец. Ребята остановились на привал и пытались кашеварить. Чуб и Сапфирка спали а значит вышли в реал. Где Арахис и некросы Макс не заметил. Но, скорее всего, встали другим лагерем неподалеку.

– Хег?! – неуверенно пробурчал Бур, вытаращив глаза.

– Ага! – хмыкнул Макс, оглядывая свои призрачные руки.

Примерно так выглядел Арахис, когда гонял свою тульпу через астрал.

– Ты чего?! Того?! Помер что ли?! – удивился крепыш.

– Хег? – настороженно спросил Кар. – Что происходит?

Наверняка подозревает какой-то подвох.

– У-у-у-у! – заунывно заголосил Макс, не сумев сдержаться. – Бросили меня сволочи на растерзание! Теперь я буду являться вам в кошмарах.

Он скорчил злобную мину и зазвенел кольчужной цепью. Самое забавное, что тульпа, пусть и была бесплотной, но звуки издавала как настоящее тело.

– Хватит паясничать. – грозно нахмурил брови Кариус. – Что ты уже вытворил?

– У меня для тебя хорошие и плохие новости. – ухмыльнулся Макс. – С какой начать?

– С плохой. – потребовал Бур. – Хорошую я уже вижу в интерфейсе. Ты что-то сделал со «словом». У меня теперь золотая кнопка есть.

– Ты прав. – величаво кивнул Макс. – Теперь такая связь доступна и вам, благодаря моему таланту и предусмотрительности. А плохая новость в том, что я отныне Полководец. Это и звание, и навык. Так что тебе, Кариус, придется смириться. Отныне я самый большой бугор на горе. И это не обсуждается.

Бур заржал. Да и Сапфирка заулыбалась. А вот Кар только возвел очи горе. Мол, что еще от этого выскочки ожидать.

– Короче. Там у меня целый фестиваль. Нас все ждут. Вытаскивайте остальных из реала и присоединяйтесь. Конец связи.

Макс заметил, что бар маны опустел, несмотря на высокий реген от эликов. Так что пора выходить, пока не скопытился прямо на глазах всего Грота. Конечно, было желание поэкспериментировать и понять, на что еще способна тульпа. Но это еще успеется.

Зато сразу выяснился один минус такого общения. Персонаж отключается и стоит словно статуя. Так что сеансы проводить нужно в безопасных местах.

– Надеюсь, мы можем немного подождать? – первым делом спросил Макс Хранителей, как только вернулся в свое тело. – Вскоре появятся мои друзья.

Хранители переглянулись и кивнули. На трибунах тоже заметно оживление. Бой и разговор не прошел даром. Однако народ просто не понимал происходящего. Какой же поднялся рев, когда рядом с Максом вдруг появилась фигура Буревестника. Ей явно не хватало плотности и он больше походил на не слишком качественную цветную голограмму, однако вполне узнаваем.

Крепыш огляделся и выругался. Явно не ожидал такой толпы и такого приема. Следом появился Кариус и тоже не смог сдержать эмоций. Каждое новое появление вызывало все более восторженный рев народа.

Последним появился Арахис. Вот тут рев захлебнулся и перешел в тихий гул. Все знали, что именно он виновник катастрофы постигшей этот мир. И в тоже время, только он смог хоть как-то переломить ход войны и на него возлагали надежды на полное избавление от гнета некромантов. Так что люди просто не знали, как реагировать.

Впрочем, этот мальчишка не обратил никакого внимания на окружающих его людей. Он стал пристально изучать артефакт, совершая пасы руками. Интересно, а Макс сможет скастовать руну в таком состоянии? Или Арахис даже без всяких артефактов и «слов» умеет перемещаться на такие дистанции?

Хранители быстро сообразили, что происходит и, под очередной рев трибун, быстро и скомкано провели ритуал. Семь Топоров и все семь Хранителей представились всей Семерке и клятвенно пообещали помогать им во всех их начинаниях и свершениях. Едва церемония закончилась, все тульпы растаяли. И без того долго держали связь. Бур и Чуб уходили уже на последних каплях жизни. Все же чистым милишникам тяжело держать такие заклинания.

А вот Максу предстоит застолье и переговоры. И что-то ему подсказывает, что там не все так просто. Уж очень хитро Хранители плели фразы, да и помыслы у них далеки от жажды помочь. Тут скорее проснулась корысть. Словно они заключали очень выгодную сделку.

Это Максу очень не понравилось, но откатывать поздно. Народ ринулся вниз. Из зданий позади стали вытаскивать столы и всякую снедь. Похоже, гулянка предстоит нешуточная.

Глава 4

Макс ходил из угла в угол бара и сквозь зубы ругал неписей. Чуть в стороне, закинув ноги на стол, сидел Вик. Он наблюдал за парнем и улыбался во все тридцать два зуба, чем еще больше раздражал.

Люм и близняшки уже устали успокаивать буйного гостя, потому суетились рядом с артефактом единения. Ну, хоть его Хранители отдали бесплатно. Да и то, скорее всего, из-за приказа сверху. Верховному Совету нужна связь с Семеркой, чтобы и они могли нагреть свои загребущие ручонки.

Начиналось все хорошо. Для Макса и Хранителей поставили отдельный стол. Для остальных жителей Грота организовали нечто фуршета. С учетом того, что это великое празднество, скудость блюд показывала насколько все плохо. Мясо подавали в маленьких плошечках, а основу стола составляли грибы и водоросли.

Хранители, после пары бокалов вина, пустились в воспоминания. Несмотря на потенциальное бессмертие, большая часть старых магов погибла еще во времена вторжения и все эвакуированные в Грот в те времена были еще детьми. Однако они еще помнили чистые небеса и семь Лун на усыпанном яркими звездами небе.

Но постепенно разговор так или иначе скатывался к Максу и его титулу Полководца. Старейшины интересовались его планами и когда же собственно принц Хегвар начнет собирать войско. При этом старички закрылись от эмпатии различными заклинаниями, однако недооценили силу Макса. Их ввел в заблуждение низкий уровень персонажа.

Потому Макс сумел снова прочесть определенную корысть и вел себя очень осторожно. Не давая никаких обещаний, он сумел выяснить, что от него хотят. И когда понял, едва не набил морду Хранителям. Чудом сдержался.

Оказалось, что у него как Полководца есть ряд обязательств. Просто так ему людей в подчинение не дадут. Их нужно нанимать согласно уставу. Так, например, Макс должен экипировать бойцов, еще и платить им за простой и выделять часть добычи. Причем суммы выходили заоблачные.

Простой например оценивался от одного золотого за уровень бойца в день. Если же отряд в походе, то сумма увеличивалась в три-пять раз. Это если считать голого бойца. Если же он экипирован в свою амуницию, то цена увеличивалась в зависимости от качества снаряги. Еще он должен создать страховой фонд в сто золотых за уровень на случай конечной смерти бойца.

В целом Хранителей можно понять. У прежних Полководцев имелись имения и казна, которая все это оплачивала. Он решал, как и с кем сражаться, потому и получал большую часть трофеев, из которых мог оплатить последующие походы или же расширить свои владения. Неудачливые же полководцы обычно не возвращались.

Но взбесило Макса то, что он должен оплачивать помощь неписей в их же спасении от некромантов. Это ли не бред? Тем не менее, Хранители выставляли себя сторонними наблюдателями. Они в Странниках видели неких отмороженных бессмертных пришельцев, что пришли сюда по своей воле. И в чем-то они были правы. Игроки действительно ничем не рисковали. Даже окончательная смерть лишь небольшое расстройство и финансовые потери. Но и их можно снова компенсировать пряморукой игрой. Настоящая награда игроков ждет в реале в виде денег для фармеров от донатов или же те возможности, за которые сейчас сражаются безопасники и мажоры.

Но Максу от этого не легче. Он сумел временно выкрутиться, демонстративно занизив боевые качества Топоров. Он один в бою против семерых вышел если не победителем, то здорово потрепал бойцов. И в пример привел Викруса. Мол ему нужны такие бойцы, а не кучка неумелых чудиков.

Пришлось Хранителям держать удар. Ведь их воины действительно слабоваты. Точнее толком не обучены никаким приемам. Как понял Макс, в Грот сбежали из города мирные жители и передавать новому поколению основы боя просто некому. Но это ременное решение. Уж очень четко обозначилось желание Хранителей за счет игроков изменить положение в поселении. Всех достал урезанный паек, чередующийся периодическим голодом, если рыбаки приходили без улова. Еще и невозможность расширить население из-за нехватки ресурсов.

– Чего скалишься? – окрысился Макс на Вика.

– А я что? – ухмыльнулся гигант. – Это ты у нас великий Полководец и все такое! Я просто предупреждал, что неписи тут те еще уроды. А ты не верил. Вот теперь и разгребай.

– И разгребу. – буркнул Макс и снова заходил из угла в угол.

– И что надумал? – решил вмешаться Люм.

– А что тут думать? – вздохнул Макс. – Нужно создавать мощный клан с боевым и ремесленным крыльями. А для этого нужны люди. Я понял, что Хранители цены на свои услуги задерут так, что мы, спасая их, без штанов останемся. Но для начала нужно разобраться с Сычом, иначе просто некого будет выручать. Вы закончили?

– Еще час или около того. – Люмьер оглянулся на близняшек у артефакта.

Макс разрешил и им привязаться к кристаллу единения. Но чем больше абонентов на нем, тем больше он требует маны. Да и кап привязки в сорок девять человек имелся. В будущем придется тесниться или доставать еще один. Сейчас чародейки и сам Макс понемногу наполняли накопитель артефакта, чтобы иметь возможность полноценно взаимодействовать с отрядом в горах.

– Хорошо. – кивнул Макс, но усидеть на месте так и не смог. – Черт! Вот же засранцы! Ну как так?! Мы же их Герои, а не гастарбайтеры!

– А я предупреждал! – не выдержал Вик и снова завел свою песню.

Макс уже хотел снова рыкнуть на амбала, но слова застряли в глотке, потому как заговорил Волмер. Причем без брюзжания и недовольных ноток.

– Вы слишком однобоко смотрите на ситуацию. – сказал старик и снова принялся ковыряться под стойкой.

– Это как? – спросил Макс, когда заметил, что все присутствующие отвесили челюсти.

– Все войны начинают и заканчивают торговцы. – нравоучительным тоном начал Волмер. – Так всегда было и так всегда будет. Не зря создатели «Капитала» говорили, что нет такого преступления, на которое пойдет капиталист ради трехсот процентов прибыли!

Я пытался донести эту истину до этих болванов, но наткнулся на полнейшее непонимание реалий. И из-за них протираю глиняные кружки, а не купаюсь в золоте в обществе легкомысленных красоток!

– Волмер! – картинно застонал Вик. – Ты опять за свое?! Достал уже!

Старик в ответ только закатил глаза, чем сильно напомнил Скользящего. А еще вдруг Макс понял, что не ощущает этого старика через эмпатию. Он изначально не хотел погружаться в его внутренний мир, но только сейчас осознал, что даже при всем желании не сможет этого сделать. При попытке прочесть этого игрока он чувствовал лишь полную мешанину без внятной картинки.

Выходит этот невзрачный тип действительно достаточно умен, чтобы суметь полноценно закрыться от его навыков. И сейчас не зря сбросил свою маску. Он чего-то ожидает от Макса.

Саркастическая улыбка старика только подтвердила подозрения парня. Он не отвел взгляд и даже не дрогнул. А ведь серебристые глаза принца сумеречных охотников действовали и не на таких простеньких персонажей.

– Я слушаю! – выдавил Макс через пару мгновений.

– Вы рассматриваете игру как боевик с элементами магии. – ухмыльнулся Волмер. – И в этом ваша ошибка. Однако в основе любой войны стоит экономика!

– Ну вот! – сокрушенно пробормотал Вик. – Старика понесло! Это и есть Мир Меча и Магии! Тут нет места Монополии!

– Идиот! – коротко отреагировал Волмер. – Ты такой же?!

– Нет! – мотнул головой Макс. – Я все еще слушаю!

– Неписи не такие тупые, как тут кое-кто считает. И уж точно не тупее некоторых. – со злорадством произнес Волмер. – А я ведь им предлагал играть по моим правилам. Но они предпочитают фан и приключения логике и заработку.

– Я все еще не понимаю! – с нажимом произнес Макс и красноречиво погладил рукоять ножа.

– Еще один дебил! – вздохнул старик. – Ладно! Поясняю!

В основе любой войны стоит экономика. Потому что в ней участвуют люди. А они всегда хотят больше, чем имеют. Дальше идет вопрос мотивации бойцов. Одним хватает патриотичных лозунгов, а другим нужны деньги. Но армия лишь на десять процентов состоит из боевиков с автоматами.

Без незаметных шестеренок из поставщиков, производителей и обычных водителей любая армия загнется в течение пары месяцев. Потому разработчики, чтобы удержать контроль над своим миром, оставили игрокам роль пушечного мяса, а сами неписи занимают ключевые роли и всеми силами стараются усилиться за счет игроков.

Люмьер не желает этого замечать, но я уже создал небольшую сеть осведомителей. В прошлый раз наши приключенцы вернулись почти пустыми с горячих источников. А я знаю, что за пару дней до этого Хранитель Вейд отправил туда отряд сборщиков. Он понятия не имеет, что делать с серой, но знает, что она нам нужна для пороха. Потому просто складирует добычу у себя до лучших времен.

Или вы думаете, что Топоры вызвались сопровождать ваш рейд с испытанием «светоча» просто так? И Гарад просто так решил расковырять гранату? Нет. У него был приказ разобраться с тем, как это работает, чтобы потом иметь возможность подмять под себя производство нового оружия. Или хотя бы стать монополистами в части важных сырьевых элементов.

– Об этом я не подумал. – почесал затылок Люм. – Мы действительно детали гранат заказывали у неписей, но полную сборку я проводил сам. Сам же и вставлял капсюли и детонаторы. Вот Гарад и подорвался по дурости.

– Вы вообще мало думаете. – хмыкнул Волмер.

– И что вы предлагаете?

– Включать голову. Таская трофеи из рейдов, вы ничего не добьетесь. Зато сейчас у нас есть идеальная возможность. Если я правильно понял, на вашей базе возле города есть, где разжиться едой. Однако там же нехватка металла и мастеров по работе с ним. Понимаете?

– Если мы создадим караванный путь, то сможем контролировать обмен и ценовую политику. – догадался Макс. – И сможем получать серьезные барыши.

– Именно. – подтвердил Волмер.

– Это только звучит просто. – нахмурился Люмьер. – На самом деле это опасная затея. Снаружи моб на мобе сидит и мобом погоняет.

– Это лучше, чем бесцельно бегать по окрестностям. – огрызнулся старик.

– Погоди. Он прав. – вступился Макс за Волмера. – Мы вместе можем зачистить Перепутье и создать там перевалочную базу. У вас есть корабли и часть пути можно преодолеть на них. У нас есть големы и союзные некросы. Так что и второй отрезок не такая уж проблема. А если объединим наш пиротил и ваши ракеты, то станем местным ужасом.

– Гладко было на бумаге, но забыли про овраги. – буркнул Вик. – Про муравьев и их мамку забыли?

– Разберемся. – отмахнулся Макс. – Что там со связью?

– Пара минут и накопитель наполнен. – отозвалась Брай. – Можем начинать.

– Отлично!

Макс уселся на стул и прикрыл глаза. Пора начать сеанс связи и понять, где находятся его друзья.

Глава 5

Арафарский Хребет еще один огромный камень преткновения, который указывал на то, что Лиадида не настоящий мир. Такой горной структуры просто не могло существовать в природе, как и тектонических процессов, которые могли повлиять так на земную кору. Горы, как друза из тысяч длинных многогранников, словно выросли из поверхности. Казалось, что сначала кто-то беспорядочно расчертил ровное поле на тысячу различных многоугольников, а потом заставил каждый из них вытянуться на произвольную высоту. Получилась дикая мешанина подъемов и спадов, без какой либо предсказуемости. Конечно, со временем эрозия сгладила резкие переходы, но они все еще довольно ощутимы.

Даже если списывать рождение Хребта на магию, никто не мог представить то количество энергии, что понадобилось для его создания. Это сравнимо с несколькими термоядерными взрывами. Не похоже, что маги прошлого были способны на такое. По игровой легенде создание Хребта приписывалось неким Творцам, которые и создали этот мир.

– Как у вас дела? – спросил Макс, едва материализовался рядом со Скользящим.

– Лучше некуда! – устало буркнул рога.

– Вы сократили расстояние?

– Пока нет. – покачал головой Кариус. – Но умудряемся не отставать. Что уже само по себе чудо.

Макс осмотрелся. Из сводок в реале он знал, что погоня замедлилась, едва все ее участники добрались до предгорий. А уж в горах так вообще все серьезно усложнилось. Впрочем, Сычу путь давался не намного проще.

Неприятным сюрпризом стало то, что в горах тоже находились мобы. И далеко не слабые. В основном это были шестиноги и различные паукообразные, которые неплохо перемещались по вертикальным поверхностям. Второй неприятностью стали вертикальные подъемы через каждые две-три сотни шагов по очередному плато. Бодрость слетала в ноль уже через пару таких рывков. Приходилось делать частые привалы. К тому же персонажи истощены постоянным бегом без толкового отдыха.

Макс через реал попросил Кариуса взобраться на самую высокую точку вместе очередного привала и сейчас осматривался в поисках ориентиров. Вид с очередного пика открывался завораживающий.Десятки и сотни террас с вертикальными стенами создавали впечатление рукотворного ступенчатого замка. Кое-где прямо из стен испещренных трещинами вырывались нитки водопадов, что каскадами стекали в низины и превращались в бурные ручьи. От разницы температур потоков местами поднимался плотный туман. Раньше все это было покрыто густой растительностью, но некротическая энергия уничтожила большую часть зелени, заменив ее вездесущим плющом.

Где-то и тут должны быть зиккураты. Арафарский Хребет известен своей партизанской войной. На этих вершинах когда-то жили независимые племена, что-то вроде казачьей вольницы. В основном они зарабатывали контрабандой, браконьерством и прочими темными делишками, потому трусов среди них оказалось немного. Горы они знали как свои пять пальцев, потому немало кровушки попили некромантам.

– Вон смотри! – Кариус указал на три выделяющихся пика. – Местные должны знать, что это такое. Мы западнее километров на пятьдесят. И уже где-то близко к Гроту. Думаю, к утру Сыч попадет в пещеры. До этого места он пару раз возвращался, словно не совсем понимал куда идти и попадал в тупики, что и не дает ему оторваться, но последние пару часов идет все увереннее. Думаю это и был ориентир. Ничего более выделяющегося я не заметил.

Макс вытянул руку, применяя метод визирования, для выяснения пропорций ориентиров по отношению друг к другу и собственно к своим пальцам. Это потом поможет понять, насколько они отдалились или находятся в стороне. Очень приблизительно, но и это уже что-то.

– Я знаю всего два выхода на поверхность. – покачал головой Люм, когда Макс вернулся и озвучил увиденное. – И таких ориентиров не помню. Правда, мы так высоко не забирались.

– А получить у Хранителей карты реально?

– Ты же у нас с ними накоротке. Вот и узнай.

– Я их сильно расстроил. – покачал головой Макс. – Не дадут.

– Хорошо, что у вас есть я. – снова подал голос Волмер.

– У тебя есть карты? – опешил Люмьер. – И ты молчал?

– О чем? – саркастично ответил старик. – Вы вечно пропадаете в своих вылазках, а от меня шарахаетесь, как от прокаженного. Вот мне и пришлось решать свои проблемы без вашей помощи. Потому и не обязан делить добычу с вами.

Старик достал из-под прилавка тубус с пергаментом. Но едва Люмьер протянул к нему руку, убрал его за спину.

– Не торопись. – осадил Волмер лучника. – Мне это досталось далеко не бесплатно.

– Ты прикалываешься? – возмутился Викрус. – Ты знаешь, что на кону.

– Вы выполните три моих поручения. – твердо отрезал старик. – Любые и в любое время, когда я потребую. И поклянетесь в этом истинным именем.

– Но будем иметь возможность откупиться десятью тысячами золотых в любой валюте. – тут же выдал Макс.

– Умен. – хохотнул Волмер. – Не то, что эти болваны. Десять тысяч за каждый раз.

– Пять за раз. В течение недели после выдвинутого требования.

– Семь и по рукам.

– Клянусь истинным именем выполнить требования Волмера или заплатить виру в размере семи тысяч золотых по истечении семи дней. – С этими словами Макс начертил руну своего имени, которая тут же вспыхнула синим цветом и пропала. Астрал принял клятву и потом может неслабо наказать отступника.

– Хорошо.

Старик достал из тубуса пергамент и расстелил на стойке примитивную разноцветную карту, очень похожую на схематическое изображение веток метрополитена. Вот только ходы тут выглядели извилистее и сложнее.

– Цвета обозначают уровни по высоте. – пояснил Волмер. – Красные самые нижние и так по радуге до фиолетового. Черные точки это разведанные обвали или тупики. Белые – возможные выходы на поверхность.

– И ты хранил такое сокровище? – снова возмутился Вик.

– Информация это самое ценное, что можно иметь в этом мире. Она не выпадает при смерти и даже в реале остается с тобой. Особенно все, что касается логистики. Как пример, я только что получил прибыль в двадцать тысяч золотых, а если смогу договориться с Хегваром, то мы вместе сможем утроить этот заработок. – нравоучительным и высокомерным тоном начал вещать Волмер. – Это пока вы будете подставлять задницы под зубы мобов за жалкую сотню монет.

– Давайте о разделке шкуры неубитого трехрога поговорим потом. – оборвал всех Макс. – Я так понял, вот это зеленая медуза с желтыми и голубыми щупальцами и есть Грот? Но я не вижу внешнего рельефа. Как в этом месиве ходов ориентироваться?

– Смотри сюда. – палец Волмера уперся в синее пятно с фиолетовыми ответвлениями. – Это высшая крупная точка и запретная зона.

– Она помечена как непроходимая. – указал Макс на черную штриховку вокруг большинства коридоров этого района. – Этой карте вообще можно верить? Когда ее чертили?

– Обижаешь! – насупился Волмер. – Я потратил все свои сбережения, чтобы ее достать. Искал логистические возможности для бизнеса и как раз обращал внимание на всякие запретные и опасные локации. Где высокие риски и прибыль высокая.

Это место – воздуховод всего комплекса. Во времена первых беженцев много выходов было засыпано, но этот оставили. Местные считают его непроходимым, потому что там случилось страшное сражение. Все проходы затянуты густой сетью переплетённых черных острых шипов. Порождение магии Хаоса, что пугает местных Хранителей до чертиков.

Это сдерживает крупных мобов, но пропускает воздух. Все довольны таким положением. При этом большинство выходов с поверхности ведет к этому узлу. Займите там оборону и перехватите своего Сыча.

– Это самоубийство. – не согласился Люм. – Если Сыч обладает химическим оружием, то в тесноте пещер у него преимущество. Даже если воздушные потоки играют против него. Я влет предложу несколько решений, как создать обратную тягу малыми усилиями. Нужно встречать его снаружи.

– Согласен! – поддержал лучника Макс. – Мои ребята сейчас бредут по горам через редкие стайки мобов. Выживают лишь тем, что сбрасывают их с террас воздушной стихией. И это остатки того, что не впитала или пожрала орда Сыча.

– Это все что могу дать. – насупился Волмер. – С этой точки вы можете быстро перекрыть подходы или ударить в спину. Я предлагал только информацию. Но ты слово дал, Хег.

– Люм, что скажешь? Ты же армеец. – Макс не обратил внимания на бурчание торговца.

– Надо на месте смотреть. Но лучшего варианта не вижу. Если карта не врет мы перекроем процентов семьдесят вариантов прохода. С учетом связи с твоей командой можем увеличить шансы до девяноста процентов. Предлагаю работать с тем, что имеем.

– Тогда по коням, господа гусары!

Глава 6

Вик при всем своем очаровании обладал множеством положительных качеств. Несбалансированная команда Люма даже на своих уровнях не обладала нужными навыками для такого похода. И нехватка бодрости являлась основой проблем. Бежатьпо узким коридорам и карабкаться по отвесным стенам могли не все.

Зато в магии близняшкам-чародейкам не было равных. Вот их гигант и тащил на плечах на всех возможных для этого участках пути. Плохо, что таких оказалось слишком мало. Попотеть пришлось всем.

Но всего спустя шесть часов они встретили первые отголоски былой войны. Из грубо обработанных стен вырастали шипы, словно султаны от попадания снарядов. Только несколько объемнее и гораздо больше. И чем дальше они углублялись в проходы, тем опаснее и гуще становились эти заросли антрацитовых игл.

Под конец они оказались в зале густо усеянным шипами. Максу это сразу же напомнило последствие от его руны-камикадзе. Что-то ему подсказывает, что и здесь несколько магов лишили себя жизни, чтобы забрать с собой побольше врагов.

– Дальше без бульдозера не пройти. – Люм почесывал рассеченное иглой плечо.

Пока добирались до этого зала, все успели исколоться или получить шрапнель острого обсидиана.

– И какой у нас план? – поинтересовался Вик. – Кроме как доблестно самоубиться об орду некросов?

– Вообще-то это и есть план. Нам нужно любой ценой задержать Сыча, пока не подойдут основные силы. В идеале обрушить проход.

– Да ты стратег! – закатил глаза Вик.

Макс спорить не стал. Он сел на свободный от колючек пятачок земли и использовал артефакт единения. Тут же оказался рядом с Кариусом. Тот лежал в кустах на краю очередного обрыва и пялился куда-то вниз. Присмотревшись к холмику рядом, понял, что это Денвер.

– Привет, бродяги. – шепнул Макс, привлекая к себе внимание.

Оба разбойника синхронно вздрогнули и обернулись.

– Как ваше ничего? – Макс подошел к краю и осторожно выглянул из-за кустов.

В сгущавшихся сумерках он разглядел на три уступа ниже горящие костры. Вряд ли некросы жарили мясо вездесущих крыс. Скорее всего из полуфабрикатов готовили полноценное оружие. Крафт в этом мире редко обходился без термической обработки. Даже кузнецы грели заготовки, потому как горячий металл легче мять или вытягивать из него вредные примеси.

– Можешь спрыгнуть вниз и разведать обстановку? – пропустил приветствие Денвер.

– Нет. – мотнул головой Макс. – Я не могу удаляться от абонента больше чем на пять шагов.

– Что у тебя? – спросил Скользящий.

– Стоим в ключевой точке пещер. Правда придется пробиваться через обсидиан как на зиккурате. Но мне нужно знать, куда двигаться. Сыч стоит лагерем? Готовится к прорыву?

– Похоже на то. Думаю, его игроки вымотались, вот и дает им отдохнуть. Заодно приготовит зелье.

– Значит у нас есть время до утра. Черт! И нет идей как вас найти. – Макс огляделся, но никаких заметных ориентиров не нашел.

– Попробуй вызывать меня просто через слово. – предложил Кариус. – Мы уже где-то рядом. Потом постепенно добавляй ману. Как достучишься, меняй местоположение. По расходу маны будешь знать, в какую сторону двигаться.

– Хорошо. – Кивнул Макс и отключился.

– Люм, сколько у тебя гранат с собой?

– Шесть. – откликнулся лучник. – Зачем тебе они сейчас? Я думал это наш последний аргумент.

– Нет времени вручную отбивать иглы. – отмахнулся Макс. – Будем чистить его экспресс методом. Главное убрать как можно больше мелочи, а через крупные продвинемся и так.

Люмьер нехотя передал Максу свое творение. Парень с интересом осмотрел гранаты. Фактически это были боеголовки от мин. Стоит их вставить в картонную тубу с порохом и ракета готова. Сейчас в основание вкручены типичные запалы с бойком и рычагом.

– Брай, вкачай в нее ману. – Макс протянул первый снаряд девушке. – Только не переусердствуй.

После процедуры подзарядки, Макс выдернул кольцо и швырнул гранату в пещеру.

– М-да! – разочаровано произнес он после взрыва. – С пиротилом не сравнить. Можно смело использовать их в пещере. Толку в бою от них совсем чуть.

– Ну так бы и скарфтил свой пиротил. – уязвленно прокомментировал Люм.

– Он слишком нестабилен для гранат. – отмахнулся Макс. – Да и времени особо не было.

Гранаты отбили часть шипов, но дальше пришлось поработать руками. В основном постарался Вик, обухом своей алебарды снося обсидиановые клинки толщиной в руку с одного удара. Работы хватило всем, но уже через час появились коридоры к шести проходам из основной пещеры. Пробираться через них приходилось с осторожностью, потому как острые грани сколов так и норовили вскрыть незащищенную плоть, а кровотечение слишком быстро съедало бар жизни.

Когда Макс получил ответ от Скользящего, у него отлегло от сердца. По карте выходило, что есть еще как минимум шесть перспективных мест для прорыва отряда Сыча. Но именно эта пещера должна быть известной некросам. Бой когда-то случился нешуточный.

– Туда! – Макс указал на западный проход после экспериментов со связью. – Наши там.

– И что делать будем? – осадил его Люм. – С шашками наголо ворвемся в лагерь некросов?

– Не совсем. – ухмыльнулся Макс. – Скорее бросимся голой грудью на баррикады.

– Чего?! – не понял лучник. – Ты спятил?

– Скай, Брай, можно вас слегка раздеть?

– Чего? – хором возмутились девушки.

– Тебе челюсть сломать? – зарычал Вик, что неровно дышал к Скай.

– Да угомонитесь вы! – нарочито печально вздохнул Макс. – Люм, ты встал с группой лагерем на плато у пещеры и готовишься к штурму неизведанной территории. Твои действия?

– Ну, выставить посты!

– Усложняю задачу. Половина твоего отряда агрессивные собаки, которым нужен хозяин. Вторая половина бывшие зеки из разных банд связанных одной целью и приказами сверху. Причем не авторитеты, а обычные быки.

– Ты хочешь… – поднял брови лучник.

– Именно!

– Вы о чем мальчики? – отступила назад Скай, когда уже Люм ее оценивающе осмотрел.

– А ведь может сработать! – ухмыльнулся Люмьер. – Только Вик будет против.

– Зато будет злее в бою!

План Макса был прост. Мужики при виде доступной женщины теряют голову. Сколько он историй выслушал с печальным концом. От клофелина и потерянной зарплаты за полгода заработков в поезде до летального исхода от последствий неудачного романа или брака. Но мужики все равно остаются мужиками.

Как там говориться? Слабый пол сильнее сильного, в силу слабости сильного пола к слабому! Этот момент Макс и хотел использовать. Судя по словам Тайсона, в реале у криминальной группировки игры хватало девушек легкого поведения, которые должны соблазнять светляков. Но в криминал шестерками идут не от большого ума. Это те, кто не смог найти себя в нормальной жизни, но считают, что весь мир должен их Величеству. И уж в виртуальной игре они точно не связаны какими-то моральными принципами, раз не соблюдают их в реале. И кто из них откажется от полуголой беззащитной девицы? Да почти никто. Тем более отличить непись от игрока можно только разговорив человека.

Сыч должен выставить посты уже внутри пещеры. Но и отпускать далеко не захочет. Скорее всего, это будут две-три точки на разном удалении от выхода, где поставят игрока с подвластным ему мобом. А если повезет, то и просто парочку игроков.

Первой шла Скай. Она несколько лучше схватывала уроки Вика по самообороне. Может потому что гигант уделял ей больше времени. Девушку раздели почти догола. Оставили только простенькую набедренную повязку и короткий топик из рванья, что только подчеркивал красивую грудь. Лицо немного измазали пылью, но сестра сделала это красиво, так что она только похорошела. Женщины знают толк в макияже и его эффектах. Получилась этакая постапокалиптическая нимфетка.

Для достоверности вручили ей самый потрепанный рюкзак, который набили осколками обсидиана, мхом и прочим мусором. Она должна выглядеть бедной сборщицей трешевого лута.

Брай следовала чуть позади. Когда схватят Скай, она должна сработать сигнализацией и с визгом броситься назад. Одновременно привлечет внимание некросов и заставит броситься в погоню, и предупредит основной отряд.

Километра два тоннелей не принесли ничего. Макс сверялся с картой и пробивал направление через затраты маны на связь. А вот потом впереди завизжала Скай. Макс мгновенно отправил отмашку Кариусу. Понеслось!

– Стой! – прошипел Макс, хватая Вика за плечо. – Рано! Ничего с ней не сделают! Выйдет в реал и все! Это игра! Не забыл?!

Вик тихо зарычал, но уже на нем повис Люмьер. В это время белугой завыла Брай и бросилась назад. Раздался залихватский свист и хохот нескольких мужских глоток. Западня сработала. Топот приближался быстро, так что парни приникли к стенам и притворились ветошью.

Спустя десяток секунд мимо их позиции с визгом проскочила Брай. И, похоже, она нешуточно испугалась, ведь за ней в отсветах маленького магического фонарика неслась хищная стремительная тень. Девчонки подсвечивали себе путь светляками Макса и потому не терялись из виду парней. Остальные члены группы не обладали трансформацией тела и не могли менять спектры зрения. Отдавать им команды нет смысла и времени. Все равно не поймут и не успеют отреагировать.

Макс отбросил в сторону запасной лук Люмьера. Сейчас его старенькая и убогая сабля лучше. Едва Брай проскочила мимо него, он бросился наперерез преследующей ее твари. Совладать с несущимся на полной скорости мобом он даже не надеялся. Тем более тот походил на закованного в броню хорька. Очень уж быстрый и пластичный.

И все же Макс успел сбить траекторию очередного прыжка монстра и вонзить саблю тому в пасть. Удар бронированного тела сбил Макса с ног и едва не размазал его по стене. В глазах заплясали огоньки и сообщение об оглушении. Спину прострелила судорога от неудачного падения на камни. Но и хорек покатился по земле в неестественных для нормального существа кувырках. Остановил полет тушки моба могучий удар алебарды.

– Чо за..! – это все, что успел брякнуть бегущий за питомцем некрос.

Сорок шестой уровень это вам не шутки. Особенно если он умножен на ярость задетого за живое мужика. Команда Люма в курсе живучести некросов. Даже игроков. Алебарда на втором замахе вмяла голову некроса в стену, а на третьем отсекла башку его соратнику. Тот неуклюже мчался за первым и даже не успел осознать произошедшее.

А Вик действительно силен! Всего несколько коротких и эргономичных замахов и минус два довольно крутых игрока. Упакованы они красиво, что о многом говорит.

– Брай! – прохрипел Макс, выбираясь из-под убитого им моба. – Ори! Сильнее!

– Что? – не поняла девушка.

– Визжи! Что угодно! Вик! Реви во всю глотку! Зловеще! Вроде как поймал Брай! Ну же! Не тупите!

Ребята сориентировались мгновенно. И Брай завизжала, как будто ей без анестезии вырезали аппендикс. Вик захохотал с интонациями победителя. Это сработало.

– Вик, хватай Брай за шею и веди как добычу! Кричи что-нибудь невнятное на фене! Моя добыча! Мой приз! Давай!

Викрус зловеще ухмыльнулся и зарычал. При этом гигант успел подхватить щит поверженного врага с нарисованным алой краской черепом. Им же прикрыл часть своей немаленькой туши. Впрочем, в темноте пещеры не так просто рассмотреть, что происходит уже в паре шагов.

– Еще шалава! Живем! – заорал он, когда приблизился к двойке игроков, что стреножили брыкающуюся Скай.

Шлем изменял голос, да и некросы были слегка заняты, потому не успели отреагировать. Брай начала каст мощной руны огня, а Вик в красивом выпаде выбросил вперед алебарду. Тонкий шип на кончике вонзился одному из некросов прямо в глаз. Второй опешил, но ничего не успел сделать. Викрус контролировал скольжение древка ладонью и в последний момент успел задержать оружие за кончик рукояти. Едва противник отшатнулся, он выдернул алебарду. Не останавливая крутанул ее по широкой дуге.

Второй некрос успел прикрыться щитом. Однако удар тяжелого разогнанного лезвия остановить не сумел. Его сбило с ног, а сам щит раскололся. Вик, подтверждая свое мастерство, поймал инерцию оружия и продолжил его движение, выводя новую петлю. Алебарда описав еще один круг со смачным хлюпом расколола голову последнего бойца.

– Сваливаем! – Заорал Люмьер, стреляя куда-то в темноту. – К ним идет подкрепление!

Макс подхватил Скай и потащил ее в темноту, поминутно оглядываясь. Люмьер отступал челночным бегом, через каждые два шага разворачиваясь и выпуская стрелу. Вик же ревел благим матом, но загородил собой проход, сражаясь сразу с двумя мобами – арахнидом и шестиногом.

– Я их задержу! – раздался крик гиганта.

– Уходим! – рявкнул Люм. – Если он увязнет, мы все равно не поможем.

– Кариус, твой выход! – отправил сообщение Макс. – Минус пять.

– Работаем! Держитесь!

– Люм, тормози. – остановил бегство парень. – Идем в атаку! Сзади наши подопрут!

Макс подобрал брошенный лук и прикрыл собой девчонок. Рядом встал Люмьер. Они оба синхронно заработали луками, посылая стрелу за стрелой по бокам от Викруса. Несмотря на двух атакующих мобов и парочку прилетевших заклинаний, гигант еще держался. Пятился, но не подпускал мобов к себе, успевая отбиваться от них алебардой. Вот шестиног подставился и Викрус разом отсек тому два щупальца, чем значительно убавил прыти. Хорек вертелся вокруг и все же его узкой пасти не хватало, чтобы нанести фатальные повреждения игроку, пусть в примитивной, но железной броне.

– Так мы не поможем. – Макс снова ухватился за саблю. – Прикрывай.

Заметив нового врага, хорек отвлекся за что тут же поплатился. Может удар алебарды и не пробил прочную броню, однако хребет явно треснул. По крайней мере, тот стал подволакивать задние лапы и поубавил резвости.

Макс не стал медлить и снова воткнул саблю в пасть, благо тот ее разевал по поводу и без оного. Мимо, противно потрескивая, пролетела шаровая молния. Макс кувырком ушел за спину Вику. Тот уже отхватил два таких шарика, но не вырубился. Где-то впереди притаился лич. Умный гад! Вперед не лезет. Понимает, что слаб в ближнем бою и уязвим.

– Ты как? – спросил Макс Викруса, спрятавшись за его широкой спиной.

– Выживу. – с натугой проскрежетал тот.

Выглядел он неважно. Несколько подпалин от попаданий заклинаний оставили следы на топорном нагруднике. В реальности человек после такого бы не выжил. Но этот бык просто стоял на одном колене, опираясь на алебарду, и ждал, когда реген все поправит. Макс бы и не против передать ему часть своего здоровья. Заслужил! Однако и у него бар в красной зоне. Уже мозг плывет.

Личи впереди резко сменили направление внимания. Снаружи раздался характерный для боевых энергий звук и скрежет металла о металл. В бой вступила Семерка и Тайсон.

– Давай! – хлопнул по плечу Вика Макс. – Последний рывок! На том свете отдохнем!

– Да пошел ты! Командир хренов! – вскинулся амбал, но поднялся с колена.

До выхода из пещерного комплекса оставалось метров триста. Именно потому два лича поспешно отступали. В пещерах они слишком уязвимы, а Вик сумел их удивить и даже напугать. Макс это почувствовал через эмпатию. Слишком быстро радость превосходства над окружающими сменилась страхом перед будущим. И тут даже не в игровой смерти дело. Они боялись чего-то не совсем понятного. Того, что связано с реалом.

Макс обогнул коленопреклоненного Вика и с саблей наголо бросился вперед. Позади себя услышал топот сапог Люмьера. Близняшки отстали, едва добрались до Викруса. Но это понятно. Его однозначно нужно подлатать перед новой схваткой.

Впереди забрезжил тусклый свет. Что-то полыхало уже снаружи. В ноздри ударил кисло-горький запах химии и тлена, а звуки боя стали намного отчетливее. Макс практически кувырком выкатился из пещеры и едва не поймал удар меча в голову. Лезвие высекло искры буквально сантиметре от виска.

– Свои, мля! – заорал Макс, прикрываясь от нового удара, блеснувшего в пламени пожара лезвия.

Расчет был обескуражить противника. Такое сказать мог только игрок. Дальше осталось только воткнуть саблю в уязвимое место, пока тот соображает, что к чему.

– Хег?! – Буревестник едва успел остановить свой гладиус у лица Макса.

– Ага! – нервно хихикнул Макс.

Впрочем, его сабля едва не проткнула пах крепыша. Коварный финт, что едва не лишил Буревестника хозяйства.

– Вставай! – Бур протянул руку и оглядел поле боя.

– Что у вас происходит?

– Да хрен его знает. Кар послал меня, Хитреца и Сапфирку прорываться к вам. Сам же ударил с другой стороны. – Бур кивнул на разгорающиеся кусты. – А потом тут начался такой хаос, что я растерялся.

Действительно, звон клинков и боевых заклинаний раздавался казалось отовсюду. Пещера выходила на очередное плато с остатками леса и сейчас в неровном свете трех очагов пожаров можно разглядеть гоняющиеся друг за другом тени. В этой суматохе отличить некросов Тайсона от таких же некромантов Сыча невозможно в принципе.

– А где Хит и Сапфирка? – Макс отступил к пещере и туда же потянул Буревестника.

– Где-то там. – крепыш указал мечом на заросли. – Немножко мертвые. Не повезло им.

– Кар, что нам делать? – позвал Макс рогу через «слово». – С нами один Бур. Остальные минус. Мы стоим у входа в пещеры.

– Держите позицию. Не дайте некросам затеряться под землей. – запоздало пришел ответ.

Еще минут десять продолжался этот фестиваль и Макс решительно не мог понять кто побеждает. К их группе выскочили три черных бойца в сопровождении какой-то мокрицы, но, получив пару стрел, снова нырнули в заросли. Даже не решились вступать в схватку.

Когда все стало затихать из кустов выкатился чумазый Кариус. За ним показались ЭльКрис с Арахисом. Замыкал подобие боевого порядка Чубан в подпаленной броне. Да и все они выглядели как трубочисты. Пожар разгорался нешуточный. На плато хватало валежника и плюща, потому пламени было чем поживиться.

– Как дела? – Спросил Макс, едва идентифицировал своих и успокоил команду Люма.

– Хреново! – скривился Кар. – Тайсона понесло.

– В смысле?

– У него с Сычом свои терки. Едва его увидел – озверел. Забыл про все остальное. В итоге Сыч, когда понял, что проиграл, усвистел коротким порталом на плато пониже, а Тайсон бросился за ним. Нет теперь у нас союзников.

– Так все закончилось? – уточнил Бур.

– Похоже на то! – вздохнул Кариус. – Пошли в пещеру. Переждем пожар и познакомимся. Потом соберем лут и будем думать, как жить дальше.

Глава 7

Пожар разгорался и охватил все плато. Пришлось еще глубже уходить в пещеры и надеяться, что огонь не повредит ценный лут. Огонь поднимался и неудобство доставлял не столько жар и пламя, сколько удушливый дым. Тем более горел некротический плющ, что сам по себе ядовит. Хлопья сажи быстро загнали игроков подальше от выхода.

Хорошо, что именно эти ходы использовались как вентиляция всего Грота, потому тяга выдувала дым наружу. Да и передышка нужна всем после долгого похода и ночного сражения. Потому все попадали на пол и стали вяло делиться пережитыми приключениями. В целом ничего интересного у ребят не произошло. Погоня вышла выматывающей и они уже давно не удивлялись красотам этих гор. Макс, по привычке, в реале писал короткие отчеты в реале, так что и остальные были в курсе его приключений. Разве что перезнакомились друг с другом и варгами. Оборотни в бою не участвовали, потому как сильно изголодались и едва передвигали ноги. В общем, так себе помощники вышли из волков.

– Оцени трофей! – Кариус протянул Максу странного вида арбалет, что до этого висел у Чуба за спиной. – Что думаешь?

Макс покрутил в руках оружие. В целом это стандартный арбалет с железными рогами, прикладом и воротом для натягивания толстой тетивы возле приклада. Вот только вместо болта в раздвоенное ложе вставлялся железный шприц литрового объема. Тетива выдавливала жидкость и, как сказал Кариус, струя била метров на пятнадцать. В сменных тубах обнаружили яд и напалм. Именно из-за использования последнего начался пожар на плато. Это не магический состав, что быстро затухает, а настоящие бензоловые соединения.

– Плохо. – поморщился Макс. – Сыч опасней, чем я думал.

– Да ладно! – в своем вечно насмешливом стиле ответил Бур. – Он уже не проблема. Бежал так, что пятки сверкали.

– Проблема в том, что у него есть крафтеры такого уровня. Ты бы смог такое собрать?

– Ну, если есть производственные пентаграммы и правильные руны…

– Именно. И выходит у Сыча они есть.

– А это значит что им оказывают информационную поддержку на высшем уровне. – добавил Скользящий и как-то странно посмотрел на ЭльКрис. – Зато наши неписи нам ржавый гвоздь даром не отдадут.

Девушка не обратила на подколку никакого внимания. Но все же привыкли, что аборигены умеют морозиться, когда дело касается выгоды игроков. Хочешь что-то получить оформляй квест-контракт. И только тогда они пойдут хоть на какие-то уступки.

– И что будем делать дальше? – Спросил Люм.

Они с Виком подтащили поближе поверженных некросов и теперь воин лутал тушки. Он их завалил, потому в своем праве и никто не возражал. Только варги накинулись на останки мобов, едва с них сняли опыт и отбросили в сторону.

– Встречный вопрос – вы с нами? – уточнил Скользящий.

– Ну вы вроде нормальные ребята. – кивнул лучник. – Да и тут все становиться веселее и веселее, так что лучше объединить усилия. Хотя бы частично. Я все же хотел бы иметь свободу действий для нашей команды. Я в курсе про ваши терки с Мажорами и не особо хочу в них влезать. Понимаешь? Мы будем помогать вам по мере возможности, но мы не твои подчиненные.

– Ладно. – слишком просто согласился Кариус. – Тогда ждем окончания пожара. Потом начнем осваивать плато. Нужно здесь обустраивать базу.

– Почему здесь? – не понял Люм. – У нас есть место в самом поселении. Чем вам оно не подходит? Да, пока жилплощади не так много, но потеснимся и расширим. В пещерах это довольно просто устроить. Мы свою берлогу за неделю расковыряли.

– Не вариант. – не смог сдержать сарказма Скользящий. – Едва мы появимся в Гроте, Хранители начнут еще сильнее давить на нашего Великого Полководца. Пусть это место официально часть убежища, Хранители его не контролируют и не будут нам мешать. К тому же Сыч в курсе про этот вход и сможет попытаться снова прорваться. Есть и другие причины. Нам нужно развиваться. В горах хватает мобов для прокачки пряморукой команды. Тут же сможем найти ресурсы, которых нет в Гроте и начать торговлю.

Возможно, даже хорошо, что Хит и Сапфирка погибли. Нас это выставляет несколько в дурном свете перед местными, зато мы через реал будем контролировать оплот в городе. Хег и вы будете нашими представителями в Гроте. А мы пока закрепимся тут. Под эту тему и оправдаемся перед Старейшинами. Мол, и рады бы в гости зайти, но нельзя оставить брешь. Некроманты могут вернуться.

– То есть вы прям здесь будете строить клановую цитадель? – удивился Вик.

– А почему нет?

– У нас там привязка с прокачанными дубликатами. – Начал загибать пальцы Викрус. – Плюс свое логово и какие-никакие связи с общественностью. Еще имеется корабль. А это еще один жирный плюс. Мы пробовали качаться в горах. Выходит не очень. Слишком неудобные локации и мобы.

Вик демонстративно пнул кучку броневых пластин хорька, что собрал после пиршества варгов.

– Там выживают всего несколько приспособленных под местность видов и среди них нет съедобных. Только у «бронеласки» вдоль хребта идет прослойка съедобного мяса, да и то горчит, как будто анальгином посыпано.

– К тому же они очень коварны и шустры. – поддержал гиганта Люм. –Держаться стаями и не на каждом плато. Нужно убивать уйму времени на поиски. Действительно проще выйти на корабле на равнины и там устроить рейд-зачистку. Выхлоп больше.

– Я согласен с ними. – поддержал Вика Макс. – В городе остался Волмер. Интересный мужик с интересными идеями. Но там нужны все и то этого будет мало. А ты хочешь клан из дюжины человек рассредоточить по трем точкам. Зачем такое распыление?

– Хег, на пару слов. – Скользящий поднялся и поманил в темноту. – Тет-а-тет.

– Вы там только не поубивайте друг друга! – хохотнул Бур. – Как обычно любите заканчивать свои перешептывания.

– Хег, давай договоримся еще на берегу. – Начал рога, когда они достаточно далеко удалились от остальной группы. – Раз уж так вышло, что судьба ставит тебя во главе Семерки – я смиряюсь. Тут тебе карты в руки и барабан на шею. Я буду помогать по мере сил.

Но клан станет моей вотчиной. И ты в общей стратегии будешь помогать мне развивать его в нужном нам направлении. Идет?

– Не понял. – удивился Макс. – Ты отделяешь Семерку от клана? Это вообще как?

– Клан это клан. – пожал плечами Кар. – Стандартная структура из игроков со специализациями в своей отрасли. Вы же станете элитным спецотрядом и офицерами с соответствующими правами и обязанностями. Все, что будет касаться Семерки – тут ты главный. Где начинается развитие и геополитическая стратегия – все решаю я.

– Тогда тебе придется создавать свой отдельный клан «скользящих в задницу». – развел руками Макс. – Зачем мне такие пирожки? Я всю добычу сдаю в твой клан еще и бегаю по команде, а в итоге не имею права голоса?

– Ну ты же вроде и подряжался как наемник. – прищурился Скользящий.

– То есть ты сейчас хочешь с этой позиции поговорить? – Макс не отвел взгляд. – Уверен, что играть со мной в темную хорошая идея? А если начнешь, то что меня от этого же остановит?

– Да ты можешь понять, что так нужно! – вызверился Кариус. – Я бы просто так не просил!

– Тогда объясняй. Что, зачем и почему. Или точно так же задвину тебя в Великом походе. А может даже по пути потеряю.

Они немного помолчали каждый о своем. Кариус понимал, что все выходит из-под его контроля. Давно уже вышло. Макс же хоть и наемник, но ключевое слово – вольный. Терять свою выгоду и прогресс он тоже не станет. Его задача добывать и делиться ценной информацией, а не стать ручным песиком Кариуса. Тем более, когда авторитета и заслуг у него больше, чем у командира.

– Мне нужен тут замок для ЭльКрис. – наконец-то выдавил рога, а Макс через эмпатию уловил смущение и много чего еще.

– Да ты гонишь! – вскинулся Макс, когда до него дошло, что это за смятение в душе у Скользящего. – Она же непись! Да, конечно, девчонка очуметь какая красивая и все такое. Но ведь НПС!

– Ты сам-то в это веришь?! – огрызнулся рога. – Что это просто игра.

– Хорошо. Пусть не игра. Пусть другая планета или измерение, а мы тут операторы аватаров. Что это меняет?

– Многое. – буркнул Скользящий. – Но дело не в этом.

– Тогда в чем?

– На волне общей неприязни к тебе, я смог заработать ее доверие и симпатию. А она не просто избалованная принцесса. В Лиадиде ЭльКрис что-то вроде дочери и наследницы корпорации по производству големов. И она может создать их и научить нас.

Понимаешь, как это изменит расклад? Потому мне нужен замок в этом месте. Тут устроим сырьевую и производственную базу. Поближе к ресурсам и подальше от чужих глаз.

– Погоди! – остановил Макс воодушевленный полет фантазии роги. – Что поменяют в раскладе каменные увальни? Да вы сами их бросили в предгорьях, потому что они не могут взобраться по скалам и дохнут через каждые двадцать минут. Что толку от того, что мы сможем их создавать? Тем более на этом плато?

– Нет! – мотнул головой Кариус. – Таких она как раз создать и не сможет. Что бы ты понимал, это самые простые и никчемные големы из всех возможных. Но потому они и самые распространенные. Их сможет создать любой дурак.

– А она не сможет? – удивился Макс. – Что-то я запутался. Она дурнее любого дурака?

– Нет. – мотнул головой Кариус. – Этих големов создавали слабенькие маги-ремесленники. Там нужно просто правильно подтесать камни и создать внутри каждого по точке взаимного притяжения. Вот с этим делом справятся только мощные пентаграммы с привязкой к энергетическим каналам астральных Башен. Для создания центра притяжения требуется огромный заряд энергии. После процедуры камни сами магнитятся и для поддержания структуры мана не нужна. Для движения им нужно просто менять магнитный потенциал на сочленениях.

Из-за того, что булыжники сами по себе броня, их трудно разрушить, а добыть не проблема, в последние годы тяжелых болванов отправляли на фронт пачками, лишь немного модифицировав под военные нужды. Однако из-за собственной тяжести они очень прожорливы по мане и вручную их подпитывать очень затратно. Использовали в основном в обороне Башен, как энергетических станций с привязками к оным.

Но есть другие големы. Такие как тот, что защищал ЭльКрис. Помнишь, как он выглядел?

– Да. – согласился Макс. – Не чета нашим болванам.

– Инженеры в шоке от того, что я успел вытянуть из принцессы. Местное големостроение по принципу очень похоже на нашу робототехнику. На металлический каркас натягивают мышцы из древесных волокон и сухожилий вместо сервоприводов. Затем покрывают доспехами и навешивают вооружение. Вместо аккумуляторов используют накопители маны, а электронику и проводку заменяют кристаллы памяти и пентаграммы.

В теории мы сможем создать големов почти любой формы и размера. Если соберем достаточно ресурсов. А в теории даже экзоскелеты возможны. Теперь понимаешь перспективы?

– Ладно. Убедил. – не слишком восторженно ответил Макс. – Но зачем здесь строить замок? Чем Грот не подходит?

– Первое. – Скользящий стал загибать пальцы. – Нам нужны ресурсы, как ископаемые, так и те, что на поверхности. И желательно добывать их без оглядки на Старейшин, что захотят подгрести под себя часть лута. Сложные големы используют много редких материалов. Собственно из-за их стоимости они и не валяются на каждом шагу.

Второе. Сыч все еще может вернуться с новыми силами. Даже если его Тайсон догонит и убьет, то он воскреснет. Если просто хотел прокачаться за счет тысячи неписей – это одно дело. Но если у него был приказ сверху зачистить Грот, то это уже другие мотивы. Он не ослушается своих хозяев.

Третье, я хочу, чтобы ты держал подальше от наших секретов как неписей, так и новобранцев. Инфа не должна просочиться за пределы производственной базы. Это станет нашим козырем как в общении с местными, так и с другими группировками игроков.

И четвертое. Я обещал ЭльКрис. Точнее у нас квест-контракт. Арафарский Хребет одно из чудес этого мира и, прогулявшись по нему, я понимаю почему. Ей очень понравились виды. Она очень сожалела, что не попала сюда до того, как скверна покрыла эти плато.

– Что-то мне подсказывает, что последнее как раз для тебя самое важное. – хмыкнул Макс.

– Ты прав, но ошибаешься в причинах. ЭльКрис – наследница Алистатиды. У нее помолвка с принцем, однако до свадьбы не дошло. В права она не вступила, но и смерть не причина отменять брак в мире, где есть респаун. Не ровен час и его откопают в каком-нибудь бункере.

Но и Хребет, как Чудо света не может принадлежать кому-то одному, потому считается неким всеобщим достоянием. Все великие Дома вносят определенную мзду в некий общий банк, вроде земного МВФ и могут арендовать часть Столпов на определенный срок. Туда же потом идет часть налогов с выработки. По закону эта земля становится на время частью государства, к которому принадлежит Дом. Наличие постройки дает официальные права на кусок горы. Понятное дело, дворцы на плато не строят. Местность для жизни не очень удобная. Но все те дыры, что ты можешь наблюдать, это шахты или геологические разведывательные шурфы.

Если ты заплатил и что-то построил на этой земле, просто так отжать ее уже не могут. Тут нужны оценщики и судебные разбирательства. Даже после окончания срока аренды и отказе от будущих разработок этот МВФ выплачивает остаточную стоимость полезных построек.

– А смысл всего этого? – озадачился Макс. – Мир догнивает в руинах. О каких законах и судах ты говоришь? И кому платить взносы? Что за бред?

– Верховный Совет еще жив. – возразил Кар. – Привлечение Странников их рук дело как и вещие сновидения Хранителей оплотов. Значит, есть действующая законная власть что еще борется за жизнь. Да и сами местные все еще чтят свои Кодексы.

Если мы тут обустроим крепость, то сможем претендовать на эту землю. Для ЭльКрис, потерявшей все, получить официальный кусочек своей родины очень важно. Настолько, что она согласна работать с нами над големами. В моем контракте, год мы строим и арендуем Цитадель, после чего передаем ее принцессе. До этого момента у нас половина прав на крепость.

– А как же оплата МВФ?

– Это прилизанное и магическое средневековье. Тут нет наших скоростных сообщений. Потому, если Столп официально не занят, любой Дом может спокойно начать стройку и разработку, а оплатить ренту и налог задним числом. Там есть много разных проволочек, но общая суть такова.

И еще один важный момент. Старейшины сами могут быть из Благородных Родов, потому не захотят признавать статус ЭльКрис. Зато если она заявит, что эта земля ее, уже они не смогут тут качать права. Понимаешь?

– С Комендантом же вроде нормально прошло.

– Он чужак. Как и Хранители. У невесты больше прав на командование чем у них. А местные беженцы из города. Плюс Грот уже на свободной территории и они не обязаны подчиняться даже законной королеве Алистатиды, если та провалила обязанности сюзерена по защите вассалов. И что-то мне подсказывает, что они так и поступят.

Так что крепость нам тут просто необходима.

– По-моему ты усложняешь. – вздохнул Макс. – Ну да ладно. Звучит все логично, хоть я и не согласен. Так что поступим пока так, а там посмотрим, что из этого выйдет.

– Надо же! Они друг друга не убили! – Снова заржал Бур и, судя по ухмылкам остальных, крепыш уже успел рассказать про отношения двух лидеров. – Даже ни разу не подрались! Ждем обильных снегопадов!

– Бур, хватит хохмачить! – осадил того Кариус. – Если много энергии и задора, начинай копать. Нужно обустроить хоть какое-то убежище для длительной стоянки.

– Так ты согласен с ним? – округлил глаза Люмьер. – Вы тут остаетесь?

– Его доводы убедительны. – пожал плечами Макс.

– А я могу их услышать?

– Все вопросы к кланлиду. – парень кивнул на Скользящего. – Я Полководец и лидер Семерки. За все остальное отвечает он. За уровни допуска тоже. Так что решайте без меня.

– Для начала предлагаю отдохнуть. – отмазался Кариус. – Дежурим по двое. Остальные в реал. Люмьер и я первая смена. Заодно и поговорим. К утру пожар сойдет на нет, тогда и начнем планировать наше будущее.

– А как хоть клан назовем? – запоздало спросил Чубан.

– Пионеры Лиадиды. Как еще мы можем называться раз впереди планеты всей?!

Глава 8

Игровая ночь и реальный день прошли удивительно спокойно. Макс отдежурил свои два часа в пещере, а дома успел привести как себя, так и окружение в порядок. Даже рискнул выскочить в супермаркет и основательно закупиться продуктами. Его не пугали две безликие машины, что следовали за ним словно приклеенные. В одну из них еще у подъезда сел один из уже виденных оперативников, так что Макс не волновался. Свои на хвосте.

Вопрос в том, насколько они действительно «свои». Конечно, приятно сидеть за рулем крутой тачки и с приличным балансом на карте. Но вот мысль, поехать куда-нибудь их просадить как раньше в бесшабашной пьянке, уже не возникала. С другой стороны у него приключений в игре столько, что реальный мир потускнел. И это пугало больше, чем возможные убийцы или похитители за углами. Так и спятить можно. Но даже осознавая, что стал зависимым и тянешься в игру, как наркоман к дозе, не вызывала желания уйти в завязку. Да и не дадут ему теперь. Никто не захочет упускать такой прогресс в команде.

Утром всей толпой вышли на обгоревшее плато. Попорченные скверной деревья горели неохотно. Они больше гнили, чем сохли, но именно поэтому легко падали под своим весом после прогорания. Получились довольно внушительные баррикады, которые пришлось разбирать в поисках трофеев.

– Итого семнадцать двуногих и десяток мобов. – через два часа работы подсчитал трофеи Скользящий.

– И двое наших. – вздохнул Чубан. – Что с телами делать будем?

– Ну некросов на мясо варгам. Им прожаренное с корочкой понравится. – хмыкнул Скользящий. – А вот своих похороним.

Тела после пожара выглядели жутковато, но все равно пришлось снимать с них доспехи и прочее барахло. Несмотря на подпалины, парни оценили качество трофеев.

– Глянь. – Бур протянул Максу сегментный наплечник с шипами и антрацитовым узором. – Это просто гравировка? Или пентаграмма защиты?

Макс, недолго думая, скастовал руну огня и ударил пламенем по стальным пластинкам.

– Ай! – отпрянул крепыш и затряс обожженной рукой.– Совсем дурак?!

– Показываю, как проверить, раз сам не додумался. – во все тридцать два улыбнулся Макс.

– А без членовредительства никак? – буркнул тот.

– А так лучше запоминается. Забирай себе. Это пентаграмма резиста. Видел, как пламя резко затухать начало?

– Угу. – Бур обиделся и отошел в сторону, но наплечник в кучу с остальным барахлом не выкинул.

Еще через час работы всей команды собрали несколько стопок различной экипировки и оружия. В оплоте Коменданта такое количество железяк их бы порадовало, но тут это почти бесполезный для обмена товар. По заверениям Люма, качество местных поделок несколько лучше. Впрочем неполный доспех Викруса действительно внушал уважение. Вся пати на него работала и теперь воин спокойно справлялся с несколькими мобами тридцатых уровней.

– Зато бесплатно. – утешил всех Скользящий. – Будет запасной арсенал. Жаль большую часть кожи попортил огонь, но это восполним. Тайсон говорил, что из щупалец шестиногов выходит отличный кожзам.

– И что дальше? – Уставился Люмьер на Скользящего.

– Ты с Брай возвращайся в Грот за нужными нам вещами и дубликатами. Вик, Чуб и Бур начнут рыть ходы. ЭльКрис и Скай поработают зарядками для парней. А мы с Хегом разведаем окрестности.

– Ты бы дождался привязки. – не согласился Макс.

– Придется рискнуть. – пожал плечами рога. – Мы и без того весь опыт Люмьеру отдали на дубликаты. Для нормального зацепа нужно еще больше. Так что будем еще долго ходить по лезвию.

– Как всегда. – Вздохнул Макс.

– Как всегда. – согласился рога и ободряюще похлопал Макса по плечу. – Не кисни. Прорвемся!

– А куда хоть копать? – озадаченно поинтересовался Бур. – От столба и до вечера?

– Хег, поможешь прикинуть план крепости? Ты же у нас строитель?

Поучаствовать в обсуждении захотели все присутствующие. Еще бы! Все же это первая клановая цитадель в этом мире. И дело даже не в том, что это интересно. Во всех ребятах чувствовался душевный подъем. Именно в этом месте и в этот момент они переходили из глухой обороны в наступление. Начинали отвоевывать у этого мира свое место под небом, а не жить в гостях у неписей. Может это всего лишь иллюзия. И все же это окрыляло.

Скопом стали бегать по пещерному ходу, обсуждая – что и где расположить, какие укрепления где ставить и как это осуществить. В целом решили начать рыть постепенно уходящий вверх проход с правой стороны внутри пещеры. Начав метрах в двадцати от входа постепенно изгибать его таким образом, чтобы он вышел над зевом самой пещеры. Уже там расширят оборонительную позицию, а из отработанного камня временно создадут вал перед входом. Он же потом и послужит для строительства стены первого рубежа. Вторая стена встанет у начала лестницы. Завершит начальный этап спуск с левой стороны еще на двадцать метров глубже в пещеру.

Но разойтись по местам работы сразу не вышло. Вик и Люмьер опешили, когда Скользящий после утверждения проекта просто распустил всех выполнять поручения и сам собрался уходить. Выяснилось, что Семерка ни черта не смыслит в шахтерском деле, несмотря на свой опыт в строительстве и добыче камня. Пришлось снова собираться вместе и выслушивать лекцию от Вика, что числился в группе Люма рудокопом.

В Лиадиде горняки не размахивали кирками, хотя кувалды с собой таскали. Как для защиты от мобов, так и для подручной работы, но в основе как обычно лежали руны. Первым по свежей штольне шел маг с высоким восприятием и парой специализированных навыков и рун. Его задача просветить породу и некоторые индивидуумы могли просканировать до двадцати метров вглубь твердого камня. Найдя потенциальную добычу, они отмечали место будущей выработки.

Вот тогда к работе приступали шахтеры – могучие ребята с большим запасом здоровья, потому как руны дробления использовали прану или жизненную силу. Но и они не начинали сразу долбить по камню, как это делал Бур. Существовали руны поиска и навыки, что позволяли увидеть напряжение в камне. Их находили, после чего мелкими и не настолько емкими рунами, рудокоп накачивал породу до звона. Финальный удар раскалывал скалу размером с маршрутку на глыбы чуть больше баскетбольного мяча.

Крупную фракцию с богатой породой отделяли от пустой, после чего теми же рунами раскалывали на более мелкую. Для экономной вытяжки металла, руду разводили с древесным углем, разогревали рунами огня и прессовали в крицы. Если тащить лишний вес слишком накладно, на месте повторяли процедуру с крицей, выплавляя грязный слиток. Чистый металл получали на кузнечных пентаграммах.

С добычей самоцветов немного проще. Нужно просто максимально отбить грязь с нужного кристалла. Вот уже тут иногда выручали кувалды или молотки. Огранять их в поле никто не собирался. Для такого нужен дико высокий ранг ювелира.

План работ изменили. Пока Скользящий и Люм проводили сканирование пещерных стен, Макс с близняшками готовили из прихваченных припасов сытную похлебку с добавлением маны. Хорошие бафы повысят работоспособность рудокопов.

Если Скользящий планировал, что первый этап у них займет неделю, то Вик, деловито хрустнув плечами, пообещал, что через два дня тут будет несколько комнат и коридоров общим объемом в пару сотен кубов. Как понял Макс, именно дробление, разогрев и вытяжка самый геморройный и энергоемкий процесс, а в пробивании через скалу больше всего проблем с уборкой мусора в сторону. Его придется носить ручками.

Наконец-то первые камни с жалобным треском вывалились из стены. Скользящий удовлетворенно крякнул и потащил Макса на выход. Пора идти на разведку местности, чтобы прикинуть перспективы.

Скользящий взял со старта такой темп, что Макс уже после первого подъема вывалил язык на плечо. Не то, чтобы скалы уж очень сложные. Стены столпов жестоко изъедены непогодой и ветрами настолько, что местами идешь как по лестнице. Тут даже не нужно иметь опыт в реальном скалолазании и оборудование. Все же подъем на тридцатиметровую высоту дался не так просто, как могло показаться.

– Проверь плато. – приказал Скользящий, едва они перевалились через край. – Обычно мобы держаться низин и седловин с ручьями. Там еще осталась рыба и зелень, которой хватает мелкой живности, а значит, есть чем питаться и тварям. Но пару раз мы нарывались на блуждающие стаи даже на приличной высоте. Особенно, если на плато есть пруды.

Макс чертыхнулся про себя, но возражать не стал. Он и привязан к Гроту и эмпатией владеет. Потому достал саблю и двинулся по подлеску, чутко прислушиваясь к окружению. В основном столпы в диаметре не превышали пары сотен метров, так что обход занял несколько минут. Уже возле следующей стены нашел небольшой родник с чистой водой и пятачком зелени. Родник выходил из стены и снова уходил под землю. Рядом кроме мха и нескольких грибных колоний ничего не обнаружил.

– Чисто. – доложил он, когда вернулся к обрыву.

Когда он вернулся к Скользящему, то застал того за странным занятием. Немного погодя понял, что рога занят географическими изысканиями с помощью примитивных приборов из палочек с пометками и угломерами. Замеры он нацарапывал кончиком ножа на свежей бересте.

– Сторожи мою тушку. – сосредоточенно приказал Кариус, перечитывая данные и отключился.

Макс только вздохнул. Похоже, Скользящий обиделся больше, чем пытается показать.

– Поехали дальше.

– А куда мы лезем, если не секрет?

– Туда. – Кариус кивнул на очередной пик над ними.

– А зачем?

– По пути осмотрим окрестности на предмет опасностей. А на вершине ты включишь свои соколиные глазки и осмотришься с высоты. Нужно найти мелорны. ЭльКрис рассказала, что это священное дерево и рубить его нельзя, но вот немного надергать немного ресурсов не воспрещено. Ты даже не представляешь, что это за дерево. Там почти все имеет огромный магический потенциал. Но главное – из коры делают канаты для мышц големов. Это самый дорогой ингредиент в их производстве. Даже управляющие кристаллы дешевле.

– Ясно. Поехали дальше?

Вскоре Макс втянулся и даже поднял на три ранга уже отмирающий навык скалолаз. Столпы по отношению друг к другу располагались абсолютно хаотично. Хватало как подъемов, так и провалов. Редко когда два плато разделял десяток метров, которые успело сгладить время, превратив в пологий холм. В основном разница варьировалась от двадцати до пары сотен метров.

Взобравшись на очередное плоскогорье Макс разведывал обстановку, а Кариус химичил со своими приборами и выходил в реал для составления объемной карты. И так до самого вечера. Скользящий подгонял, но уже стало понятно, что до ночи они одолеть вершину не успеют и придется ночевать на горе. Спуск без креплений и веревок еще сложнее подъема.

Дважды они находили старые останки мобов, что совсем не радовало. Однако это предсказуемо. Помимо останков, они нашли около двух десятков островков зелени вокруг родников и дождевых озер, а так же следы мелкой живности вроде кроликов или белок. В горах не столь сильно влияние некротической скверны. Слабые мобы могли избегать более богатые территории, занятые сильными сородичами и забираться настолько высоко.

Еще дважды нашли остатки человеческой деятельности. Небольшую выработку с аккуратными кучами отработки и едва сохранившийся цоколь с печью. Жаль до вершины оставалось еще метров триста и заночевать тут вряд ли выйдет. Уже ближе к аналогу заката, когда радужное сияние гаснет на востоке, зато подсвечивается на западе, они достигли вершины. В этом месте семь столпов ветра подравняли до такой степени, что вышла довольно приличная площадка, пусть и немного неровная.

Макс размял уже вконец уставшие руки и огляделся. Растительности тут намного меньше, чем внизу и холодный ветер заставлял зябнуть. Зато вид открывался шикарный. Все друзы гор оканчивались острыми пиками в обрамлении каскадов низвергающейся воды и туманных клубов. Издали они казались древними храмами неведомых богов. На фоне гор даже зиккураты, окажись они здесь, выглядели бы игрушечными домиками. Сейчас крутые ступенчатые склоны из-за серости казались вымершими и забытыми. Трудно представить себе ту красоту, когда они были зелеными и сверкали под лучами закатного или рассветного солнца. Даже сейчас контрастный отсвет заката поражал и завораживал.

Рядом с Максом замер Скользящий и тоже не торопился доставать свой инструментарий. Так они и простояли оставшиеся минуты до того, как солнце окончательно скрылось за горизонтом и в свои права вступила ночь с разводами магии на черном небе.

– Нужно найти место для ночлега. – Наконец нарушил тишину Кариус. – Завтра с утра осмотримся.

– Не уверен, что у меня получится. Слишком большие расстояния. Различить отдельное, пусть даже самое высокое дерево нереально.

– А тебе и не нужно. Мелорны сопротивляются скверне некросов. Вокруг них всегда есть зелень. Самые большие пятна и будут нашей целью.

– Как скажешь. – Поежился от холода Макс и осмотрелся. – Вон удобный распадок. Может там разобьем лагерь? Нарвем плюща и хоть костерок распалим.

– Годится. Все равно нужно дежурить по очереди. Мало ли какая тварь вздумает лезть на вершину.

Макс потратил пять минут на смену зрения, после чего быстро насобирал валежника. Его оказалось немного, но вскоре в распадке затрепетал язычками пламени небольшой костерок. Они грели руки над ним и погрузились в свои думы.

Макс понимал, что сейчас как раз подходящий момент, чтобы поговорить и сгладить углы в их отношениях. Но он не знал, что сказать. Парень понимал чувства Скользящего, но сам не верил в святость и непогрешимость государственной машины и служить ей не желал. Может она и нужна для сохранения порядка и спокойствия, но она же пережует и выплюнет любого, кто окажется у нее на пути. Сейчас Макс случайно выиграл капсулу, случайно выбрал Героя из Великой Семерки и попал в ее жернова. В чем он виноват? В том, что оказался талантливым игроком? Теперь эти ребята то ли запугивают его, то ли действительно превратили в живца и ждут пока клюнет большая рыба. И им плевать на жизнь Макса. Так почему он должен ее отдавать этим бездушным бюрократам?

– Что у тебя с ЭльКрис? – решил поговорить о другом Макс. – Я так понял, ты серьезно втрескался.

Кариус вскинулся, но не найдя и тени насмешки поник и помешал прутиком угли.

– Не знаю. – пожал он плечами. – Тут все сложно.

– Она же непись.

– Ты в это сам-то веришь?! Что это игра.

– А это тебе не подтверждение? – Макс постучал по земле.

Он далек от геологии, но осознавал, что никакие процессы не могут создать такие горы, еще и перемешать породы, где рядом с черным базальтом соседствует белый мрамор.

– Магия. – коротко бросил Кар.

– Это скорее подтверждение игры.

– Не обязательно. Всякая недоступная нам технология выглядит как магия.

– Ты склоняешься к тому, что это настоящий мир, куда приехали творцы-инопланетяне и осчастливили всех астралом?

– Наши технологии не потянут такой детализации. Ни при каких раскладах.

– Скай и Брай считают, что нет никакой детализации. Что это лишь массовый гипноз, оставляющий у нас в памяти общую историю, которую мы сами придумали. Что-то вроде осознанного сновидения.

– Их институт частная шарашкина контора одного из игроков. – скептично хмыкнул Скользящий. – Таких горе-ученых и у нас хватает.

Этот мир действительно искусственно создан. Об этом многое говорит. Но вряд ли он виртуален. Вот это и пугает власти до чертиков. Что если некросы и к нам пожалуют? Потому мы должны пройти по следам первой Семерки и разобраться, пока не поздно. Просто запретить игру не вариант. Мы просто закопаем голову в песок и дадим им фору. Понимаешь? Твои терки со мной – ребячество, которое может дорого стоить всему миру.

– Ну вот опять. – вздохнул Макс и поднялся на ноги. – Кар я не виноват, что у меня получается лучше играть и развиваться, чем у тебя. Хочешь достичь цели – считайся со мной и остальными. Нам не зря этих персов выдали.

Чтобы не развивать бессмысленный спор Макс подошел к краю обрыва и уставился на ночные горы.

– Кар! Сюда! – заорал Макс.

– Что?! – Скользящий вынырнул из распадка с саблей наголо и завертел головой, подслеповато щурясь. – Где?

– Там! Видишь? – Макс указал на один из склонов горы. – Огни! Видишь?

– Нет. – Кар вглядывался в темноту, но, похоже, безрезультатно. – Костры Тайсона? Или Сыча?

– Нет. Слишком много. И движутся цепочкой. Вроде факелы. Штук сто наверное.

Кариус тут же метнулся за своими приборами.

– Держи! Стань вот тут. – рога дернул Макса и начертил на земле полосу. – Эту планку приставь к глазу и наведи на вершину горы. Следи за отвесом. А вот эту двигай вниз, пока не попадешь в место с факелами.

Немного помучившись, Макс выполнил все, что требовал рога, а тот записал показания.

– Все! – выдохнул Макс. – Пропали.

– Завтра осмотришь это место отсюда, а потом двинемся в рейд. Может это еще союзники. А уж если враги, то точно нужно их убирать. Сто человек это много.

Глава 9

Утром они со Скользящим продолжили свои изыскания. Кариус заставил Макса встать ровно на то же место и повторить ночные манипуляции. Так они нашли точку, где Макс видел огни. Затем он привязал эту точку к более заметным ориентирам. По его прикидкам, до цели по прямой километров пятнадцать, что не так уж много. Вот только в горах расстояния сильно относительны.

Еще Макс заметил три довольно больших зеленых пятна на склонах. Это либо Мелорны, либо положительные аномалии. Одну отрицательную они встретили по пути на вершину. Двух метровое пятно выжженной до состояния стекла земли, по которому бегали искрящиеся разряды электрического тока.

Но Кариус первым делом жаждал добраться до мелорнов. Ему нужны материалы для создания хоть чего-то, что он сможет применить на практике, показать начальству и передать другим группам оперативников из Конторы. Генералы, как обычно, стучат по столу кулаками и ничего не хотят слышать, кроме как «Так точно!».

Рога взахлеб рассказывал про свойства этих деревьев и предположениях аналитиков. Они до последнего сопротивлялись скверне и не поддавались ей, если рядом не находился зиккурат. Некросы пытались их уничтожить, но уже в сотне метров начинали слабеть и чем ближе подходили, тем хуже себя чувствовали. Потому эти величественные деревья все еще стоят.

В горах слишком мало места для плотного размещения зиккуратов и есть все шансы найти сильные растения, с которых можно снять приличное количество ресурсов и не повредить им. Но судя по эмоциям Скользящего, он не против спилить мелорн под корень, ради усиления своей Конторы, но побаивается реакции местных и особенно ЭльКрис.

Спуск прошел легче, чем Макс ожидал. Похоже, давно спущенный навык скалолаза придется заново поднимать, раз они задержатся в этих горах. Макс уже поднял шесть рангов, что сильно упростило возвращение.

– Ого! – присвистнул Скользящий, едва они достигли своего плато. – А Вик действительно силен.

Макс его понимал. Перед зевом пещеры всего за ночь появился внушительный вал высотой по грудь. В реале провернуть такое без строительной техники и взрывчатки просто невозможно.

– Что слышно с вершины?! – спросил Вик, который как раз принес очередной валун размером с половину Макса.

– Много чего. – отмахнулся Скользящий. – Много откопал? Я, честно говоря, не верил, что ты так сможешь.

– А это и не я. – криво ухмыльнулся гигант. – Это все ваш странный покемон.

Викрус невольно покосился в сторону, где, как всегда, в ступоре сидел Арахис в окружении варгов. Последнее время они тянулись к нему. Возможно, он их подпитывает своей аурой.

– Он просто подошел к стене, когда мы только начали. Немного повозился с рунами, а потом что-то сделал с камнем. Тот стал под нашими заклятиями колоться как карамель. – продолжил гигант. – Вот мы за ночь посменно только и делаем, что таскаем обломки.

– Да, он у нас немного странный. – согласился Кариус. – Но полезный.

– Да уж. – Викрус немного насупился. – И всего-то пятый уровень. Это просто ломает баланс.

Его можно было понять. Он гордился своим сорок шестым уровнем и на всех вокруг смотрел свысока. Не только из-за роста, но и из-за достижений. Ему все твердили про важность развития навыков, а он не воспринимал это всерьез. А тут его уделал сопляк со всеми признаками слабоумия. Обидно, наверное.

– Люмьер вернулся?

– Да. Все купил, но Хранители ему плешь проели. Хотят видеть всю Семерку. Не знаю, насколько хватит наших отговорок. Сейчас он помогает нам с расчисткой.

– Если все так хорошо идет, мы тоже присоединимся к стройке. А потом обсудим куда идти и что делать. Нам срочно нужно много опыта и ресурсов.

Арахис усилил напряжение в каменной толщи до такой степени, что малейший толчок колол породу. Даже удар кувалды оставлял длинные кривые трещины на метр вокруг точки удара. Потому парни уже успели отрыть подъем и комнату. Оставалось провести бойницы наружу, а затем все потихоньку расширять и шлифовать.

Когда оставшиеся члены Великой Семерки перепривязались в рукотворной пещере, Скользящий объявил общий сбор.

– Значит так, ребята. – начал Кариус. – Сейчас сходим в рейд к первой зеленой роще. Это разведка боем, потому пойдем тремя двойками и опробуем тактику танк-ловкач. Роги или лучники будут подтаскивать шустрых мобов к тяжам. Возражения?

– А остальные? – Люмьер глянул на Арахиса.

– Пока так. – Пожал плечами Кариус. – Остальные в горах не слишком хорошо передвигаются.

– А варги? – спросил Макс. – На мертвечине они неплохо отъелись.

– Пусть охраняют девчонок. Это все же пока вражеская территория, а укрепления чисто номинальные. Мы можем задержаться в дороге и, не факт, что будет кормежка для них. Могут резко из усиления превратиться в балласт. Ну что поехали?

Макс медленно двигался вдоль горного ручья, осторожно переставляя ноги и стараясь не хрустеть тростником. Они уже часа два как спустились в низину и теперь искали место для переправы. Вик оказался прав. Качаться в горах проблематично.

Бронеласки, как называла их команда Люма, оказались той еще занозой в заднице. Быстрые, тихие и хитрые. Их излюбленная тактика засесть в удобном для молниеносного рывка месте и ждать в полусонном состоянии для экономии энергии. Но едва они слышали жертву, как просыпались и выжидали. Когда та входила в радиус прыжка, атаковали. Причем делали это настолько стремительно, что даже навыки Макса почти не выручали. Он уже дважды был на волосок от смерти.

Остальным еще хуже, потому они немного отстали. Сейчас Макс первым проверял путь. Следом топал Бур. Относительно тихо, если так можно было сказать об этом слоне. В этот раз все повторилось.

В мозг словно вогнали сверло из ненависти и голода. Макс инстинктивно успел повернуться к заранее замеченной подозрительной куче валунов. Был бы он лаской, сам бы там спрятался. Тем более, они уже минут двадцать крадутся без стычек. Ареал предыдущего моба давно остался позади.

Он специально подставил спину, чтобы возбудить моба. И тот не выдержал. Парень рывком развернулся и успел увидеть, как тварь в два прыжка преодолела расстояние до него и распласталась в атакующем полете. За доли секунды он рассмотрел и открытую пасть с острыми длинными клинками зубов, и треугольную голову, покрытую роговыми пластинами, и мерцающий алым блеском злобный взгляд.

Челюсти сомкнулись на выставленной вперед руке. Клыки завязли в кольчужной оплетке, а два закрепленных ножа не позволили этим тискам сломать кость. Инерция удара бронированного тела снесла Макса с тропы. Он, чертыхнувшись, попытался удержать равновесие, но моб оказался крупнее обычного. Его сородичи редко размерами превосходили среднюю овчарку. Этот оказался раза в полтора крупнее.

Они оба рухнули на землю и сползли по каменистому крутому откосу в ручей. Макс даже не старался бить противника. Его задача лишить того основных преимуществ – скорости и ловкости. Он прижал голову моба свободной рукой и не давал тому выплюнуть неподатливую добычу. Сталь и несколько слоев тряпья отлично защищалируку, но у монстра оставались острые когти на лапах. Пришлось обхватить тварь еще и ногами, чтобы тот не распорол Максу брюхо.

– Бу-у-ур! – больше захрипел, чем закричал, Макс. – Вали его!

– Да что б тебя! – Раздался сверху возмущенный возглас крепыша.

Рядом что-то плюхнулось в воду. Макс повернул голову и едва не застонал. Буревестник ничем не мог помочь. Он сам пытался уберечь горло от зубов еще одной бронеласки. Та запрыгнула ему на загривок и крепыш сейчас жертвовал руками, лишь бы не подпустить опасные челюсти к уязвимой шее.

Макс уже готовился к отлету на респ, когда неведомая сила снесла егопрямо в воду. Они не размыкая объятий погрузились на дно. Бурное течение ручья тут же подхватило их и поволокло по каменистому дну, закручивая и ударяя о каждое встреченное препятствие. Глубина у ручья небольшая, но сила потока влет сбивает с ног. А самое обидное, что бронированному чудовищу все встреченные неприятности почти нипочем. Макс сдохнет раньше. Или захлебнется.

И снова неведомая сила рванула его назад. Да так, что Макс невольно выплюнул из легких всю воду и остатки воздуха. А вот ласка удержаться не смогла. Ее тело оторвало от парня и поволокло потоком вниз по течению.

– А я говорил, что нужно уровни качать. – пробурчал Вик, подтягивая Макса к себе.

Оказывается это гигант сначала сбил их в воду своей алебардой, а потом умудрился поймать Макса за кольчужное плетение крюком на обухе своего оружия. Сейчас он упирался ногой в валун и старался оттянуть соратника на отмель, где течение позволит тому встать на ноги.

– А мы зачем по-твоему здесь? – отфыркиваясь ответил Макс, хватаясь за древко и упираясь ногами в дно. – Вот только мой опыт уплыл!

– Тут такого опыта хватает. – Хмыкнул Вик. – Даже чересчур много.

– Спасибо! – кивнул Макс пробираясь к берегу. – Не ожидал я, что там будет две ласки.

– Бывает. – кивнул танк. – Главное, что не слился. Но я предупреждал, что это плохая затея. Не тащите вы этих мобов.

– У нас нет выбора. – Макс кивнул на Скользящего, что в компании с остальными добивал напавшую на Буревестника тварь. – Кланлид рулит.

– Скользкий он какой-то. – Недовольно поморщился Викрус, наблюдая за избиением моба. – Не нравиться он мне. Ты вроде попроще и не такой гнилой. С тобой бы я сработался.

Их отнесло на несколько метров вниз, так что за шумом схватки у бурления воды их никто бы не расслышал.

– Так Скользящий! – осторожно ответил Макс. – Черная Смерть и все такое! Да и в реале работает на ГБ. Сам понимаешь.

Доверять гиганту он не торопился. Тем более зная, что сам Кариус мог его надоумить проверить Макса. Вдруг тот захочет создать свою группировку или плетет интриги за спиной. Он уже в этом походе заметил, что Кариус и Люмьер спелись, но старались этого не показывать. Зачем?

Ежу понятно, что два отставника быстро найдут общий язык, а сама Контора выйдет на Люма быстрее, чем тот нажмет логаут. К чему тогда эти игры? Или это все же паранойя? С другой стороны – если ты параноик это еще не значит, что за тобой не следят.

А еще Максу показалось, что он не до конца читает этого гиганта. Точнее вскрывает лишь внешнюю оболочку и никак не может достать до дна. Это подозрительно. Как и то, что они вот так оказались в отрыве от основной группы. Случайность? Вряд ли. А ведь в их группе Волмер, которого Макс совсем не может прочитать.

– Ладно. Пошли к остальным. – Макс поправил амуницию и вытряхнул воду из сапог. – Надо двигаться.

Они взобрались по крутому склону к более-менее проходимой тропе и направились к остальным. Те уже вытащили и Бура и ласку и теперь Чуби и Люм сноровисто потрошили тушку. Прочные костяные пластины можно использовать в крафте доспехов. Они почти ничем не уступают стали, но вдвое легче. Бур уже все уши прожужжал о своем желании получить такой доспех.

– Чуб, наша очередь. – поторопил напарника рога. – Время поджимает.

– Понял. Работаем. – пробасил тот и закинул на плечо массивную дубинку с утолщением на корневище.

А вот Бур свою потерял в этой схватке. После первого боя с лаской и бездумного ковыряния ее мечами, разработали новую тактику. По плану разведчик работал живцом. Ласки, с не слишком широкой пастью, всегда метили в горло, как собаки. Требовалось просто подставить руку и придавить ее к земле своим весом. Следом подскакивал танк и тяжелой дубиной ломал хребет. После чего та теряла свою подвижность и можно было заколоть ее, всунув клинок в пасть. Чуть реже попадались шестиноги, но общую тактику не меняли. Просто танк хватался за меч и отрубал щупальца.

Двойка Кариуса пошла вперед, а остальные немного отстали.

– Много сняли? – Макс подошел к Буревестнику.

– Семь сотен. – ухмыльнулся тот. – Вот твари! Не думал что они парами охотятся. Так что это не мой косяк.

– Знаю. – отмахнулся Макс. – Претензий нет. Все же хорошо закончилось. Пошли. Уже скоро доберемся.

Макс посмотрел на вершину обрыва на противоположном берегу. Километром впереди и метрах в двухстах выше по склону уже виднелась обильная зелень. Где-то там мелорн распространяет свое благоприятное влияние.

Однако ручей настолько коварен, что перейти его никак не получалось. Они уже миновали два водопада и течение стало заметно спокойнее, но оставалось все еще опасным. Еще и дно испещрено острыми скалами и глубокими омутами. Соваться туда самоубийство. Потому Скользящий так торопился. Возможно, придется делать крюк в поисках переправы, а уже давно полдень миновал. Все надежды на привал у мелорна, куда некросы не сунутся.

Переправа нашлась спустя три часа. Макс еще дважды занимал место живца, но в этот раз все шло по плану. Он связывал ласку боем, а Бур с индейским кличем ломал ей спину. По итогу дня Макс получил три с половиной тысячи опыта, а в сумке болтались самые ценные пластины с мобов и три длинных куска мяса из-под хребта. Оно считалось съедобным, если правильно приготовить. На привале придется экспериментировать.

И вот они достигли сразу трех водопадов. За ними основной ручей каскадом спускался с очередного столпа. Течение тут разливалось на приличное расстояние и уже можно, бредя по грудь в воде, перейти на другой берег. Туман и водяная взвесь придали местности шарм таинственности и древности. Зеленые мхи покрывали валуны и на некоторых из них вроде как остались гравировки от пентаграмм. Голые мертвые деревья склонились к воде, но продолжали стоять.

Группа тихо просочилась на другой берег и поскорее постаралась покинуть это место. Жутковато. Веяло от этого места чем-то странным. Не опасным, но неведомым. Хотя Макс, будь у него чуть больше жизней в запасе, рискнул бы побродить по террасам этого водопада. Не мог игроков напугать обычный мрачноватый пейзаж. Это нечто иное, но эмпатия молчала.

До зеленки добрались уже в ночной темноте. Под конец пришлось рисковать и включать светлячки сообщая всей округе о своем присутствии. Но они все же добрались и на последнем отрезке даже без приключений.

– Ого! – Бур задрал голову вверх и поднял светлячок. – Серьезный дядька!

Группа остановилась у своей цели. Когда уже все валились с ног от накопившейся усталости, что резала реген бодрости, Макс вдруг заметил прилив сил, а в интерфейсе все иконки вдруг подсветило пульсирующее сияние. Идти сразу стало легче как и держать направление. И вот они здесь.

Мелорн не мог посоперничать с секвойями или баобабами. Он больше походил на вековой дуб. Мощное переплетение корней взрыло даже камень и расползлось по поверхности метров на двадцать от ствола в пять обхватов. Уже метрах в трех над землей ствол расходился на семь частей и превращался в огромную приятно шелестящую крону. Все вокруг засыпано острыми листьями и изредка попадаются продолговатые желуди размером с кулак.

Скользящий подошел к самому стволу и погладил его рукой. Только потом остальные увидели, что ствол испещрен различными рунами. Некоторые просто грубо вырезали ножом, а другие состояли из инкрустации металлом. Сразу понятно, что и до войны это была святыня местных.

– Запоминайте руну. – приказал рога, когда все немного отошли от впечатления. – Это руна привязки к дереву. Получим временные бафы, а заодно дадим дереву привыкнуть к нам. Только завтра утром начнем собирать урожай. Да и то без меня никто даже лист с земли не трогает. Ясно?

Все закивали. Как и у водопада, здесь возникло ощущение величия этого места и никто не стремился нарушать покой этого гиганта. Все повторили руну привязки и действительно окно интерфейса запестрило сообщениями о бафах. Причем у каждого были свои.

Макс получил удвоение бара и скорости регена маны. Что странно ведь он не маг. Тот же Скользящий отхватил плюс десять процентов к восприятию на месяц. Как так?!

Лагерь разбили чуть в стороне, тщательно расчистив полянку и насобирав валежника. Вскоре весело затрещал дровами костерок над которым колдовал Макс. После ужина все разошлись в реал и только Макс и Бур остались на страже.

Бур начал травить анекдоты но тут же оборвал свою речь уставившись за спину Макса. Тот резко развернулся хватаясь за саблю но увидел лишь призрачную фигуру Арахиса. Тот стоял в пяти шагах от него и смотрел куда-то в ночь.

– Ты чего? – Макс подошел к пареньку. – Что там?

Но тот снова отошел на максимум расстояния при единении. Пришлось топать за ним в темноту. Он словно звал куда-то. Позади послышалось недовольное сипение Бура и зажегся светляк.

– Вы куда намылились? А как же наши? Мало ли кто-то нападет. Да постойте вы!

Но Макс с ночным зрением уже видел зев еще одной пещеры в следующем столпе. Именно сюда вел Арахис. А еще это не просто пещера или выработка. Вход отделан рунами и узорами.

– Как думаешь что там? – Бур посветил своим светляком в коридор.

– Понятия не имею, а Арахис пропал и уже не подскажет. Да и не подсказал, если бы даже остался.

– Проверим? Но как же Скользящий?

– К черту! Пошли.

И Макс ступил в коридор.

Глава 10

Макс осторожно продвигался вперед по темному коридору, ощупывая стопой пол перед тем, как поставить ногу. Уж очень тоннель походил на старые сокровищницы из голливудских блокбастеров и навевал мысли о проваливающихся плитах и падающих стенах. Тесаные стены испещрены раскрошившимися от времени барельефами и узорами. Что там раньше было изображено уже не разобрать. Все обильно покрыто паутиной, а под ногами еще и много прелой листвы. Это Святилище уже до войны было древним.

Проход закрутился широким серпантином и через два оборота снова выпрямился. Впереди что-то заискрилось призрачными отсветами. Макс шикнул на Бура, что бы тот перестал бурчать себе под нос проклятия в сторону любопытного напарника и погасил свой фонарь. Крепыш нехотя послушался.

Без стороннего источника света проблески впереди стали заметно отчетливее. Макс не ощущал никаких опасных эманаций. Неопасных, впрочем, тоже. Да и вряд ли Арахис послал бы его на убой. Скорее хотел показать нечто важное, что они могли пропустить без его вмешательства. Отнорок явно непростой.

Шагов через сорок уже даже Буревестник не спотыкался, потому как видимость значительно улучшилась. Впереди что-то тускло светилось, меняя спектр словно новогодняя гирлянда, очерчивая арочный проем. Макс едва ли не ползком приблизился к неопознанной цели. Позади пыхтел Бур, не желая отставать, но и не стремясь первым попасть под возможную раздачу.

Перед ними открылся куполообразный зал шагов десяти в диаметре. Смутные огоньки короткими разрядами пробегали по стенам, будто гоняясь друг за другом. В центре на уровне двух ростов висел призрачный кристалл размером с арбуз. Он и позволял рассмотреть, что находиться вокруг.

Ничего необычного кроме самого кристалла. Так же выглядела точка привязки игрока, только на порядок меньше в размерах.

– Это же корни! – сообразил Макс, разглядывая странный рельеф стен. – Бур, мы под мелорном. Это его основание!

– И что? – не понял крепыш. – Давай убираться отсюда. Потом вместе со всеми вернемся.

– Не будь занудой. – отмахнулся Макс и решительно шагнул в зал.

А вот это он сделал зря! Некая сила обрушила на парня всю свою мощь, заставляя скрючиваться в позе эмбриона от боли и тут же выгибаться дугой от наслаждения. И так раз за разом. Система упорно не реагировала на попытки игрока выйти и сама не желала выкидывать, хотя уже давно преодолен болевой порог. Так его еще никогда в жизни не колбасило!

В таком состоянии время течет иначе и Максу показалось, что прошла вечность, прежде чем он очнулся. Вынырнул он из пучины боли, эйфории и чужого влияния уже на поляне в лагере. Рядом склонились знакомые рожи мужиков из его команды. Но вот собрать мысли в кучу получилось не сразу.

– Хег! Ты как?! – Буревестник первый заметил, что взгляд парня стал осмысленным. – Что это было?

– Норма. – прохрипел Макс. – Бывало и хуже.

– А я тебя сколько раз предупреждал, не совать свой нос, куда ни попадя? – оскалился Кариус. – Вот и будет тебе наука.

– И тебе будет. – беззлобно огрызнулся Макс. – «Камаро» это фигня. Иди в реал погугли острова в тропиках. Требую не меньше ста гектар в Индийском Океане. Желательно поближе к Шри-Ланке.

Скользящий завис на минуту, а потом его глаза подозрительно сощурились.

– Ты что-то узнал?!

– А ты уже островок присмотрел?

– Хе-е-ег! – зарычал Скользящий. – Не доводи до греха.

– Тебе при всех рассказывать? – ухмыльнулся Макс. – Или сделаем из этого гостайну?

Кариус красноречиво посмотрел на Чуба и Бура и парни понятливо отошли в сторону. Сам же рога помог подняться Максу и потянул его в другом направлении. Подальше от лагеря и лишних ушей.

– Я слушаю. – наехал он на парня, едва расстояние стало достаточным для приватного разговора.

– Знать бы еще как весь этот дурдом пересказать. – Макс устало потер виски. – Я только что прошел курс интенсивной дрессировки, так что мысли путаются.

Короче Лиадида это действительно искусственно созданный мир и игра. Вот только я не понял, насколько он виртуален для нас.

– В каком смысле? – на лице Кариуса читалось полное непонимание ситуации.

– Ну, смотри. Мы создали обычную ММО-игру. Для нас она виртуальная. Но для неписей внутри мира – реальная. Они ходят, живут, взаимодействуют и выполняют поставленные задачи, но не могут осознать, что все их сознание работает в другой плоскости. В реальной для разработчиков и настоящих игроков.

– Ты что несешь?! – рога явно начал сомневаться в умственном здоровье Макса. – При чем тут неписи из наших ММО? Или ты считаешь, что мы тоже неписи?

– Да не нависай ты! – возмутился Макс. – У мелорнов сознание еще сложнее, чем у Арахиса. Они даже не пытались со мной общаться. Просто заставили поиграть в «горячо-холодно». Точнее «больно-приятно». Потому все данные основаны на моих личных знаниях и возможностях анализа информации. Они просто руководили выстраиванием логической цепочки.

– Ты хочешь сказать, что мелорны разумные?

– Да. То есть, нет! Черт! – Макс тряхнул головой. – Это просто аккаунты игроков. Настоящих игроков. Тех, что создали Лиадиду.

– Что-то я совсем запутался! – почти застонал Скользящий. – Ты уверен, что не бредишь?

– Уверен. Я бы даже в бреду до такого не додумался. Мелорны это точки доступа, через которые Творцы влияли на этот мир. Они мощные программы, так что назвать их разумными сложно. В тоже время сами Творцы настолько разумнее нас, что для них мы неписи.

Я вот только не понял, для них наша Вселенная виртуальна или же они находятся с нами в одном измерении и используют аватаризацию, как в случае с землянами. Но то, что Земля, Лиадида и Некрос в одной плоскости – точно.

– Та-а-к! – протянул Скользящий. – Давай подробности. Зачем им эта возня с нами, если они Боги этого мира? Почему сами не играют, а нас сюда притащили?

– Хорошо. Представь, что ты на одном сервере, одним кодом, на одном движке создал десяток игр. В одной ты златокудрый эльф и мочишь злобных зеленых орков. В другой – брутальный сталкер, что бегает с «винторезом» по аномалиям и ищет арты. В третьей ты стратег, который строит город и собирает войска для завоевания всего мира. В четвертой игроки просто общаются, строят отношения и занимаются виртуальным сексом.

Вдруг какой-то сбой приводит к тому, что две игры смешиваются и неписи из одной со своими скриптами устремляются в другую. Начинается месиво – эльфы против сталкеров или же демоны Владыки Инферно варят в котлах Королеву Танцпола восьмидесятого уровня. Что-то подобное произошло и здесь.

– Тогда почему не откатить игру по бекапу? – озадачился Скользящий.

– Наверное, нет возможности или слишком сложно. Чем игра сложнее, тем сложнее ее контролировать и откатывать. Может проще решить вопрос игровыми методами. Админы в таком случае не боги, а скорее пожарники. Если это реальный игровой полигон, где пользователи управляют своими роботами-аватарами, то откат в принципе невозможен.

– Но почему они сами не влезут в тушки Героев?

– Если я правильно понял, Лиадида – стратегия. Творцы через мелорны влияют на особых магов, вроде нашего Арахиса. Через них передают приказы всем остальным. Что-то мне подсказывает, что вечный ступор нашего неадеквата не просто болезнь. Он общается с кем-то и учится. Он меня вывел на пещеру. Думаю, она была сокрыта магией и без его вмешательства мы бы не нашли ее.

Для нормальной и интересной игры нужно обрубать возможности читерства. Значит Творцы не могут напрямую вмешиваться или обходить законы мира. Иначе кто-то бы смог использовать это себе во благо и нагнуть остальных. Игра интересна, пока все за столом соблюдают правила.

Их боты, они же местные неписи, не справились с ситуацией. Вот игроки и нашли лазейку. Впихнули в тушки павших сознание других ботов. Более приспособленных к такому развитию, еще и ничем не рискующих в своей реальности.

– Ты так говоришь, как будто мы тоже неписи. – поморщился Кар. – Тебя самого не коробит?

– С чего бы?! – удивился Макс. – Все наши религии говорят, что есть Творец. У каждого он свой от Яхве и Аллаха до Кетцалькоатля. Что для меня это меняет? Или тебя? Твоя собака живет, как может, но ты с ней не поговоришь о квантовой физике. Как, впрочем, и с девяносто девятью процентами человечества. А уже сейчас у нас боты могут заболтать человека в сети, продать ему ненужный хлам или даже назначить свидание в реале и тот не поймет, что общается с программой. Однажды и мы создадим своих неписей, что станут живыми. Как возможно кто-то когда-то создал нас.

– Ладно. – отмахнулся Скользящий. – Давай по сути. Выходит и Земле угрожает опасность? Некросы могут и к нам пожаловать? Ты это хочешь сказать?

– Не уверен. – пожал Макс плечами. – Земля почему-то стоит немного отдельно. Потому нас и взяли в спасители Лиадиды. Но причину не знаю. Или ее сокрыли или я не сумел ее правильно интерпретировать. Но мы точно другие.

Пришла пора Скользящему морщить лоб и тереть виски в попытках уложить информацию в свое мировоззрение.

– И зачем тебе это все показали? Ты же понимаешь что это недоказуемо? Ты хоть сам уверен, что это не бред от переутомления?

– Тормози! – осадил рогу Макс. – Меня сюда привел Арахис. Он кстати аватар парня, что привел к системному сбою Лиадиды. Если Творцы создали непись с самообучающимся кодом, то есть вариант, при котором эта непись что-то поломала. Эффект мы видим.

Я тоже оседлал не простого перса. Он эмпат, что еще большая редкость, чем Астральный Маг высокого уровня. То есть может общаться недоступными другим методами. И я связующее звено между Арахисом и остальными. Потому он чаще всего на меня реагирует.

Кстати, тебе Астрал ничего не напоминает? Не выглядит, как некая другая реальность, где происходит настоящий обмен байтами, влияющий на картинку в игре? И откуда возвращаются неписи после возрождения.

Мы – Семерка. Особый отряд для выполнения главной задачи, собранной еще Высшим Советом – ставленниками мелорнов и тех, кто за ними стоит. И ее раз за разом собирают, но уже из землян.

– Что со всем этим делать решать тебе! – ухмыльнувшись, закончил Макс. – Ты же у нас кланлид и всякое прочее. Стратегия на тебе!

– Макс хватит! – рявкнул Кар. – Задолбал!

И Макс осекся. Ежу понятно, что инфа поступила не из посредственных источников. Но Скользящий их с первого дня приучал использовать ники даже в реале. Позывные или кодовые имена. Это в него заложено с самого первого дня учебки. И если уже Кариус начал изменять своим правилам, значит он действительно на грани.

– Хег! – Кар сам понял свой косяк и притушил пыл. – Это уже не наши личные разборки. От этого возможно зависит само выживание человечества. Понимаешь?

– Вот так бы я тебе все это бесплатно и без гарантий рассказал бы, если бы не понимал! – буркнул Макс. – Но проблемы со своим начальством решай сам. Я послание передал. И про остров я не шучу. Если уж некросы и пожалуют к нам, то я предпочту оказаться где-нибудь подальше от Нью-Йорка или Москвы. Здоровее буду!

Кариуса аж перекосило от каких слов.

– Ты это серьезно?! – его тоном можно было дробить камень без всяких рун. – Это реально?!

– Не знаю! – в ответ рявкнул Макс с нотками истерики. – Я еще раз повторяю, они, суки, меня использовали как гребанную непись! Тупо вбивали сообщение! Что тебе, дебилу, не понятно?! Вбивали! И теперь я должен вас взять за жабры и отвести к Источнику, чтобы выполнить их желание! Твою мать! Что тебе сука не понятно?!

Макса понесло. Все же контакт не прошел бесследно. Одно дело просто верить, что где-то там есть высший разум называемый Богом и другое дело встретиться с ним лицом к лицу и осознать свою ничтожность. Ощутить примитивность, при которой ты даже не можешь понять, что от тебя хотят и потому дрессируют как собаку. Может местные Творцы и не создавали человечество, но они точно намного разумнее людей.

– Спокойно! – Кариус понял, что происходит с Максом, потому не стала давить. – Хег, выдыхай. Что они от нас хотят? Ты это узнал?

– Да! – Макс несколько раз вдохнул, постепенно успокаивая расшатавшиеся нервы. – Мы снова должны дойти до Источника. Для нас баг выглядит как игровая ситуация. Скорее всего, это древний мелорн или даже роща, оккупированные некромантами.

– И где он?

– Остров в Мировом море. Потому нам нужен Буревестник. Точнее прошлой Семерке нужен был Адмирал корсаров и его флот. До острова еще доплыть нужно. А это по моим прикидкам пара тысяч километров.

– Я вспоминаю некросов, что засели в Королевском Дворце. – вздохнул Кариус. – Даже не представляю, что нас встретит на острове и как мы всемером с этим справимся.

– Ну с этим все просто. – ухмыльнулся Макс. – После общения, я от мелорна получил личный баф на месяц. Плюс двадцать процентов ко всем характеристикам. Когда мы окажемся вблизи Источника, наши персонажи станут на порядок сильнее. Мелорны нам помогут. Хотя соваться туда до сотого уровня, наверное, не стоит. Наши предшественники не смогли полностью зачистить остров, но сумели заметно ослабить противника.

– Хорошо. Хег, выходи в реал и жди.

– Чего?

– Увидишь. И не спорь! – осадил Макса Скользящий.

Макс вышел из игры и потянулся, хрустнув позвонками. Он ожидал очередной шумихи в аналитическом чате, но там царила подозрительная тишина. Когда же он кинулся к своему ноутбуку, то успел заметить, как исчезают окна чатов, а потом и сам компьютер пару раз натужно взвыл кулерами и потух. Вирусная атака?

Но не успел он даже возмутиться, как скрипнула специально просаженная дверь. В квартиру вломились ребята в черных комбезах и балаклавах. Макса взяли в оборот, даже не слушая его возражений. Три бойца, вооружившись шуроповертами, споро разбирали капсулу, демонтируя отдельные компоненты.

Еще один стал снимать с себя форму. Второй распотрошил гардероб Макса и кидал вещи первому. Через пару минут очень похожий на Макса парень облачился в его одежду, а сам Макс стал еще одним безликим бойцом в каске и балаклаве.

– Постарайся не выглядеть совсем уж гражданским оболтусом. Соберись и вспомни, чему в армии учили. И не дергайся. Мы все сами сделаем. – прошипел один из бойцов и вручил Максу автомат. – Не отставай от меня. Повторяй за другими. Понял?

Макс только кивнул. Чего-то такого он уже давно ожидал и даже удивлен, что протянул так долго. С другой стороны после общения с мелорном, он перешел на новый уровень. Да и сам понял, что игры кончились. Угроза Земле вполне реальна.

Два спецназовца упаковали детали капсулы в бронированный ящик с мягкой обивкой внутри. Они вышли из квартиры первыми под прикрытием еще двух ребят. На клона Макса как можно нелепее нахлобучили броник и каску, после чего обернули кевларовым одеялом и едва ли не волоком потащили на улицу. Тот даже немного сопротивлялся для достоверности.

Группа с Максом замыкала эвакуацию. Они быстрым шагом спустились по лестнице и выскочили на улицу. Там уже два черных джипа выезжали со двора с нарушением всех возможных правил. Еще два ждали оставшихся. Макс, стараясь не выделяться, впрыгнул в салон одного из них. Его тушку сдавили два тела других спецназовцев. Джип мощно заурчал форсированным движком и с визгом шин устремился за ушедшими вперед. Уже на проспекте колонна разделилась.

Вся операция заняла не более пяти минут, что говорило о заранее подготовленной тактике. Макс с печалью обернулся, бросив прощальный взгляд на свой «камаро». Вот и закончилась свобода. Стоило оно того? Или нужно было выкинуть эту долбанную капсулу и жить своей жизнью?

Размышления о бренности бытия прервала боль в шее и глухое шипение пневмошприца. Мир размылся, а потом вообще погас.

Глава 11

Очнулся Макс легко. Словно кто-то щелкнул выключателем. Открыл глаза, прислушался к ощущениям. Ничего плохого не почувствовал, а ведь его накачали какой-то дрянью. Вокруг темень, но это явно не проблемы со зрением. Осторожно приподнялся в надежде осмотреться и тут же прищурился. Едва оторвал голову от подушки, включился неяркий свет.

Макс присвистнул и потер глаза. Глюк не проходил. Он оказался на огромной кровати, что в простонародье зовут «траходромами». Рядом стояла уже собранная и готовая к работе капсула. Напротив кровати сразу же включился огромный телевизор и в фоновом режиме выдал пейзаж заснеженных гор в идеальном качестве. Да и сам интерьер комнаты неброский, но дорогой и со вкусом. Макс как строитель быстро оценил и качество декоративной штукатурки, и дубовый паркет на полу, и подвесные панели потолка.

Две стены убежища представляли собой легкие витражные перегородки с раздвижными дверями. Макс заглянул за одну из них и нашел там небольшую, но уютную кухню. И тоже ничего лишнего. Стол и пара стульев, кухонный гарнитур с встроенной техникой. Макс тут же опробовал кофейный аппарат и блаженно принюхался. В холодильнике нашлись и продукты, но пока готовить ничего не стал. А, уже шлепая босыми ногами по паркету, пошел исследовать новое логово дальше.

Впрочем, исследования закончились быстро. Из кухни он прямиком попал в санузел с ванной-джакузи. Поцокал языком оценив мраморные стены, а не обычную плитку. Все с одной стороны простенько, но с другой – добротно и качественно. Все из натуральных материалов и создано на века. Отсутствие окон сразу же навело на мысль о каком-нибудь бункере.

Железная, отъезжающая в стену, дверь прямиком из голливудских космоопер в маленьком тамбуре за второй перегородкой подтвердила догадку. В дома такие ставить незачем. Ляпнул ладонью по сенсору рядом с выходом, дождался, когда створка с тихим шипением отойдет в сторону и выглянул в коридор.

Ничего особенного. Обычный бетонный коридор с рядами дверей по обе стороны. Но в конце Макс заметил стойку охраны или обслуживания. Не понять с такого расстояния. Но там точно кто-то сидит.

Макс осмотрел себя в одних трусах и с чашкой кофе, хмыкнул и решил все же поискать хоть какие-то вещи. В тамбуре как раз нашлась парочка шкафов-купе. Своей одежды не обнаружил. Зато там висело три комплекта стандартной армейской формы и ботинки с высоким берцем. Макс вздохнул, но оделся. Хорошо хоть фуражки нет или берета. Это уже был бы перебор. С его волюнтаризмом ему и первый поход в армию не понравился. Вечно ходил в залетчиках. Возвращаться не хотелось категорически.

Потому Макс демонстративно небрежно расстегнул пару верхних пуговиц на кителе и оставил пояс по-дембельски низко. Может и по-детски глупый демарш, но стало легче. Оценив себя в ростовом зеркале остался доволен. Внешность сразу говорила «Да, я раздолбай и что?».

Допив кофе, решительно направился к стойке. Нужно узнать, что здесь по чем. Уже подходя к столу, понял что просто не будет. Охранник имелся и выглядел суровым битым волком. Но главное, что даже здесь он сидел в бронике, а когда Макс подошел в упор, рассмотрел и ствол в набедренной кобуре. И это точно не штатный ПМ.

– Привет. – Макс постарался непринужденно улыбнуться под взглядом серых глаз. – А где это я?

Черт! Вот как это у вояк получается? Капитан явно не на много старше Макса, но у того руки сами зачесались поправить форму.

– Информация засекречена. – немного презрительно процедил боец. – Вернитесь в свой номер. Позднее куратор вам все расскажет.

– Куратор это Скользящий который? – Тон этого засранца вернул Максу бунтарский дух и решимость. – Так может позовете его?

– Когда нужно он сам придет. Вернитесь к себе в номер. – с нажимом повторил дежурный.

Понятно! Судя по взгляду этого истукана, гражданских он ни во что не ставил. Бункер или что бы это ни было явно не для простых людей. И вот сюда привезли какого-то раздолбаистого парня и заставили его охранять. Ладно. Придется ждать Кариуса.

Когда Макс решил вернуться к себе и зайти в игру, открылась еще одна дверь. Из нее показалась взъерошенная голова. А потом и владелец этой башки. Невысокого роста пожилой мужичок. Когда-то он был тяжелоатлетом, но теперь от былой мускулатуры осталась лишь полнота.

– Слышь, служивый, а где я? – немного обескураженно спросил мужик. – Что-то я не понял прикола.

– Что? – Макс сам слегка опешил, потому как в таком нарочито-раздолбайском прикиде принять его за солдата мог только совсем уж слепой неандерталец.

Они оба уставились друг на друга с неким непониманием ситуации. И тут до Макса дошло.

– Бур? – осторожно спросил парень.

Мужик вздрогнул и смерил Макса подозрительным взглядом, но потом, похоже, и до него дошло.

– Хег! – оскалился он в широкой искренней улыбке. – Тебя без серой кожи и не узнать! А где это мы?

– А тебе что наш Скользкий ничего не сказал?

– Нет! – мотнул головой крепыш. – Его скучнейшество велело быстро мотать в реал. Я вышел и не успел даже в сортир сходить, как входную дверь вынесли и началось такое маски-шоу, что я едва второй инфаркт не заработал! Меня под белы рученьки вывели на улицу и посадили в катафалку. Потом прямо как в шпионских боевиках мне вкололи какую-то дрянь и я уже очнулся в сих барских покоях.

– Да ты не стой на пороге! – спохватился Буревестник. – Проходи!

Макс не заставил себя упрашивать и шагнул в проем. В целом апартаменты Бура ничем не отличались от его комнаты. Разве что цветовая гамма немного другая. Осмотреться он не успел, потому как за спиной уже знакомо зашипела еще одна дверь. Они с Буром тут же замолчали, переглянулись и снова выскочили в коридор.

На три двери левее из прохода вышл… нет, все-таки выехала инвалидная коляска с могучего телосложения пассажиром. Восседал на ней совсем не старый мужчина с короткой стрижкой и во все том же камуфляже.

– Чубан? – возопил Бур и едва не бросился обнимать нового знакомца. – И ты тут?

– Очнулись? – сдержанно улыбнулся тот. – Интересно было вас увидеть вживую. И необычно!

– Ага! – согласился Буревестник. – Я Хега без его подранной серой рожи и не признал сразу. Думал душара по коридорам шатается.

– Ну перепутать Хега мог только ты! – ухмыльнулся верзила окинув прикид Макса. – Он уже сделал все нужное, чтобы выбесить Скользящего одним своим видом.

– На этом и стоим! – Не остался в долгу Макс. – Чуб смотрю ты тут уже давно.

– Говорил же Кару, что тебя давно нужно было вытаскивать. – вздохнул Чубан. – С чего решил что я тут давно? Или снова эмпатия? Уже в реале?

– Элементарно, Ватсон. – Макс принял самоуверенный и немного менторский вид. – Следы от колес на полу едва видны, но настоящий индеец легко распознает, что ты их тут накатывал не один месяц. Плюс волосы у тебя светлее с одной стороны, а из расположения ламп на потолке выходит что ты ездишь чаще налево, а не направо!

– Чего?! – опешил Чуб, осматривая пол и невольно оглаживая голову. – В смысле? Хег, ты что несешь?!

– Да успокойся ты! Просто всегда мечтал так сказать! – хмыкнул Макс. – Я же строитель. Я по стольким домам перебегал, что уже по легкому аромату могу определить, что кто-то жил в помещении. А по многим признакам даже догадаться кто. Алкоголики и бабушки-кошатницы по последам значительно отличаются от семей с младенцем. Это только тебе кажется, что лично твоя квартира никак непахнет.

Наши с Буром апартаменты чистые. Если там кто-то и жил, то не менее полугода назад. А я бы рискнул предположить, что после постройки там еще никто толком и не бывал. Нет личных запахов. Из твоих повеяло обжитостью и немного лекарствами. Выходит, ты уже некоторое время тут обитаешь.

– Ясно. – кивнул Дробила. – Я действительно уже месяц здесь. Ар… Кариус уговорил переехать. Он сам тут квартирует. Пообещал хороший медперсонал и новейшие методики. Моя-то болезнь не лечиться стандартными методами. Только облегчить кое-как могут. Вот и купился. Но и не жалею. Тут совсем неплохо. Порой скучно, но с нашим ритмом игры я в реале почти не бываю.

– Слышь, Чуб, а что за хмур за столом дежурного? – спросил Макс. – Ведет себя как мудак, словно я его семью убил!

На безобидный казалось бы вопрос Чубан отреагировал излишне эмоционально. Вздрогнул и снова посмотрел на Макса долгим подозрительным взглядом.

– Хег, а ты точно не перетащил эмпатию в этот мир?

– Чего? – вытаращился на него парень. – Ты о чем?

– О тебе. Кариус много матерится из-за тебя. А мне как единственному соседу приходиться все это слушать. Ты уже у многих на заметке. И поверь это не слишком хорошо. Даже удивлен, что тебя держали до последнего у себя дома.

– Да что я такого-то сделал?! – набычился Макс.

– Его позывной Хмурый! – буркнул Чуб. – И у него вся семья погибла в автокатастрофе… столкнувшись с лихачем на трассе. Угадай, на какой машине был тот урод?

– На «камаро»?! – ухмыльнулся Бур и шутливо похлопал Макса по плечу.

Но когда заметил ошарашенное лицо Чубана, улыбка сползла с лица крепыша.

– Мля! Чо, серьезно?! – опешил он.

– Да! – Чуб теперь буравил подозрительными взглядами их обоих.

Они ведь и в игре считались лучшими друзьями, хотя Макс так не думал. Но у Буревестника на этот счет было свое мнение и обижать его не хотелось. У него ибез того сложные отношения со… всеми! Кариус соперник по лидерству. Или он ему. Так сразу и не разобраться. Чубан поддерживает Скользящего и теперь ясно почему. Арахис геморрой единственного эмпата, потому как никто больше его понять не может. Хитрец недолюбливает из-за Сапфирки. Сапфирка беситься из-за холодности Макса. И только Бур ценит кулинарные задатки Макса.

– Ничего я не перетащил! – возмутился Макс. – И раз ты уже в курсе событий, то объясни где наш скользкий командир?

– Скоро будет. – после долгой паузы бросил Чуб. – Тут из-за нас бардак полный начался. Он на совещании оперативного штаба. Думаю, скоро придет.

– А остальные где?

– Хит и Сапфирка еще в пути. Но уже под нашей юрисдикцией.

Максу сразу же не понравилось это «под нашей», но он ничего говорить не стал. Еще чего доброго серьезно начнут подозревать в колдовстве и эмпатии. Он то точно знал, что ничего не читает с других в реале. Наверное! Нет, точно… наверное! Черт! Впрочем, сжигали на кострах и за меньшее!

– Ладно! Пошли, проведу экскурсию по нашему царству. – вздохнул Чуб. – Пусть Кариус с вами разбирается.

Экскурс вышел довольно коротким. Весь комплекс состоял из стола дежурного, трех десятков довольно однообразных номеров и релакс-зоны в тупике. Последняя состояла из двух секций. Первая представляла собой компактный спортзал с десятком примитивных тренажеров и коротким бассейном на две дорожки. Вторая оказалась затемненным антикафе с примитивным, но уютным и качественным наполнением – несколько столов с удобными диванчиками и десятки развлекательных игр от бильярда и настольных игр до телевизора с приставкой и танцевального поля. Бар с хорошим выбором напитков и закусок тоже имелся.

Поместили их явно не в вип-зону, но и не в совсем отстойник. Почему-то Макс не сомневался, что уровнями выше или ниже найдутся как президентские апартаменты с личным бассейном и теннисным кортом, так и казарменного типа бараки с тремя ярусами коек в кубриках. Но озвучивать свои догадки не рискнул.

Макс тут же выдавил из бара пачку сигарет и с наслаждением затянулся. Подумав немного, откупорил еще и баночку элитного пива. Чуб и Бур на это действие поморщились. Да ну что взять с больных людей? Разве что анализы.

Макс решил дождаться Скользящего и никуда уходить не спешил. Тем более не реагировал на провокации Чубана вернуться в игру. Они остались у мелорна и почти ничем не рискуют. Там еще Вик и Люм на страже. Даже долгое отсутствие вблизи этих деревьев не страшит. Они подкачивают персов не хуже личных келий на зиккуратах, а мобы эти места не любят. Разве что разумные некросы забредут, да и то не факт, что им хватит ума и сил набедокурить на поляне рядом с владыками Лиадиды. Потому Макс нагло потягивал пиво и ждал развязки.

А почему нет?! Его нагло вытащили из дома и привезли непонятно куда. Пусть теперь уговаривают играть по своим правилам. Иначе почувствуют слабину и тут уже Максу придется ходить строевым шагом по этим коридорам. К черту!

Глава 12

Развязка прихромала часа через три, когда парень уже изрядно принял на грудь и был готов пойти поговорить по душам с Хмурым. Впрочем, Макс никогда не накидывался до невменяемого состояния. Пиво такая штука, что быстро выветривается, если пьешь медленно. В итоге, если не борзеть, можно оставаться лишь в полупьяном состоянии. Когда и мир выглядит лучше, и ты не выглядишь как скот.

Кариус вошел постукивая тростью. Макс его даже не сразу узнал. Точнее опознал по голосу. Заподозрить в этом парне ту самую Черную Смерть и грозу всей Лиадиды не так-то просто. Обычный с виду мужик с ранней сединой и залысинами. Еще и хромой. Вот совсем он ничем не выделялся. Ни плохим, вроде обрюзглого лица или синяков под глазами, ни хорошим, как любят описывать красавцев и брутальных мужчин. Ей-Богу просто серая серость прихромала. Точно Скользкий… э-э, Выскальзывающий… э-э. Скользящий! Вот!

Макс все же отставил бутылку пива! Раз уж прибыло начальство нужно немного, нет, не уважения, скорее просто соображать. Начальство явно не в духе и это без эмпатии видно. Как и то, что в реале Кариус Максу может и наваляет своими спецназовскими штучками, но вряд ли догонит даже в таком замкнутом мирке.

Кариус встретился взглядом с Максом и снова невольно вздохнул и поднял очи горе. Бедняга! Максу его даже на мгновение стало жалко! Совсем чуть-чуть! Наверное! Но он не уверен! Задолбал его Скользкий конкретно!

– Хорошо, что вы здесь! – сказал Кариус и тяжело приземлился на краешек дивана. – Заодно и обговорим все на берегу.

При этих словах он бросил многозначительный взгляд на Макса, но слово взял Бур.

– Кар, чо за хрень? – возмутился крепыш. – Мне в моем возрасте такие стрессы противопоказанны. Мог бы хоть предупредить! Что мне детям говорить?

– Бур, заткнись! – отрезал Кар. – Игры кончились!

– Правда, Хег?! – Это уже ядовито.

– А как по мне они только начались. – не дрогнул парень и посмотрел на Скользящего через полупустую бутылку. – И если ты продолжишь в таком духе, то результат тебе не понравится.

– Боюсь результаты твоих…

– Кар, заткнись и излагай что хотел! – Макс не хотел звереть, но пьяное состояние не лучший советчик. – Мы в одной лодке. Мой провал – твой косяк! Утопят обоих! Только я в этом месте по твоей вине. Без тебя мои знания и на открытом рынке стоили бы достаточно много. Мажоры мне бы без вопросов купили остров. Уверен!

Чтобы унять злость Кариусу пришлось напрячься. Это видели все. Но вот он выдохнул и даже улыбнулся.

– Зря так думаешь! – ответил хромой разбойник. – Как обыватель! Все намного сложнее. Особенно сейчас. Потому я вас всех и выдернул из нормальной жизни. Но жизни. Иначе бы все были мертвы в ближайшие пару недель.

– Поясни! – прорычал Макс. – И без загонов. По существу!

– Хорошо! – легко и даже с какой-то улыбкой превосходства согласился Скользящий.

– Нас Лиадида напрягала с самого начала. Но закрыть ее не получалось. Кто-то очень могущественный курировал ее даже на старте. Теперь я знаю, что это были «Киты». Так принято называть тех людей, контролирующих настолько мощные финансовые потоки, что могут по своему желанию менять правительства многих стран. Не всех, но даже в тех, где не могут, их возможности ограничены всего лишь игрой других «Китов». Они были довольны тем, что имеют. У них уже было поле боя.

Что бы вы понимали ГБ и работает на них, как и большая часть чиновников госаппарата. Под безликим ГБ я подразумеваю различные структуры нескольких блоков – бывшего СССР, НАТО, США и его союзников, Китая. Причем в одной и той же стране и даже организации есть эмиссары и выдвиженцы «китов». Они и есть настоящая власть, а не то, что вы отмечаете в бюллетенях.

Но тут появилась Лиадида. Честно говоря, совсем неожиданно. Она стала новой переменной в игре. И слишком доступной для других. Те, кого мы зовем сейчас Мажорами это лишь «Акулы» и рыбка поменьше, что хочет взлететь на новой волне. Они видят в игре возможность стать сильнее и бросить вызов старым вожакам. Благо Лиадида дает им такую возможность. Она вносит хаос в строгие и контролируемые потоки информации социума.

Потому мы старались бороться с ней доступными методами. Пока не появился ты, Хег! Вот тут правила немного изменились, но громоздкая система не сумела вовремя отреагировать. По уму тебя следовал просто пристрелить при ограблении или сбить по пьяни. Но ты оказался слишком везучим и осторожным сукиным сыном и успел много чего узнать. Стать полезным инструментом!

От тона скользящего у Макса похолодело в груди. А ведь действительно таким силам ничего не стоит устроить еще одну автокатастрофу. Даже поезд с его бригадой под откос пустить. Тысяча жертв? Да для них это лишь цифра! Вот суки!

– И чем дальше мы с вами заходили, тем больше узнавали о новом мире. Мы стали удобным инструментом. Нам выделили бюджет и чем дальше, тем больше. До того момента, когда Хег в очередной раз не полез в задницу. Он разом узнал много нового. Да, без доказательств, но у нас для этого есть аналитики. Его слова легли на благодатную почву и начали цепную реакцию.

Тут Скользящий замолчал и сам нервно приложился к едва початой бутылке колы Чубана. Поморщился и бросил взгляд на бар, но вставать и хромать до него не пожелал.

– Потому ГБ мобилизовало силы и провело сразу несколько десятков полномасштабных операций против оппонентов. Включая мафию, что начал играть за третью силу – некросов. Вот тут и случился настоящий шок.

Мы уже давно вычисляли тех, кто похитил наших знакомых – Тайсона и Арахиса. Одна из баз ОПГ оказалась той самой. Только вот возникла проблемка. Живьем там никого взять не удалось.

Макс невольно сглотнул, представляя масштабы. Ведь это последствия его деяний. А Скользящий словно гвозди в его гроб забивал.

– Зато нашли много трупов. Очень много. Банды, знаете ли, не очень пекутся о гуманности. Шестерок сливают сотнями. По статистике, среди тех, кто встал на этот путь, выживает едва ли пять процентов. Остальные дохнут от рук своих же коллег. Вот остальные девяносто пять процентов мы и нашли. Среди них оказались Сергей и Алексей. Они же Тайсон и Арахис.

Тишина повисла гробовая. А Скользящий не выдержал и все же потопал к стойке с напитками звонко цокая своей тростью. Долго выбирал себе напиток и остановился на темном «Будвайзере». На целом паке. Стянул его со стойки и похромал обратно. Макс же невольно подкурил уже третью по счету сигарету. Жесть какая-то! Как же они без своего дауна?!

– Но все это цветочки. – Скользящий словно прочитал его мысли и продолжил, не доходя до своего места. – Криминалисты выяснили, что некий Сергей, он же Тайсон, умер пару недель назад от аллергической реакции мозга на свинец. То есть ему тупо прострелили башку. Две недели назад.

Снова в тишине хлопнула откупориваемая бутылка и зазвенела по столешнице крышка. Макс слышал, как булькает струя пива в горле у Кариуса. Две недели! ДВЕ! НЕДЕЛИ!

– Но… – начал Бур и осекся.

– Правильно. – кивнул Скользящий. – В то время Тайсон был очень зол на некого Сыча, но был жив. В Лиадиде.

В этот раз тишина длилась дольше.

– Значит он… того? – удивился крепыш. – Но все еще в игре?

– Правильно мыслишь! – грустно улыбнулся Скользящий и отсалютовал Буревестнику бутылкой пива. – Продолжай!

– Капсулы резко подорожают! – сделал вывод крепыш. – Хорошо, что я свою не продал.

Снова пауза. Никто не спешил дискутировать, зато Кариус уставился гипнотическим взглядом на Макса. Он ждал, что тот скажет.

– Не подорожают. – скривился Макс. – Еще долго. Игроков мало, они разделены и не так часто дохнут в реале, чтобы наработать статистику. Особенно при той конспирации, что диктует война Мажоров и ГБ. А даже если обыватель умрет и возродиться в игре, ему не как будет передать послание на Землю. Другие игроки такому горемыке просто не поверят. Решат что псих.

Думаю и нам бы не поверили, если бы не следили с такой тщательностью. И сейчас не верят. Но допускают такой вариант. И это открывает новые горизонты для новой игры. Однако серьезным ребятам нужны серьезные доказательства. Потому у Скользкого такое плохое настроение. Его без вазелина любят сверху! А вот нас трогать боятся. Особенно сейчас. Правда, Кариус?!

Трудно представить чего стоило Скользящему его спокойное лицо. Ну, почти спокойное.

– Более того, – Макс пошел ва-банк, – нас даже здесь слушают и пишут. Они поняли, какую поляну пролюбили. И теперь пытаются наверстать упущенное.

Макс встал из-за стола. Какой-то частью он понимал, что ведет себя безрассудно. Но сейчас в нем плескался алкоголь и требовал выхода всей накопленной злости. На Скользящего. На его Контору. На Хозяев его Конторы! На весь этот гребанный мир!

– И вы в ахере ребята! Вы поняли, что можете обрести бессмертие! Или почти бессмертие! – Макс орал в пустоту, где по его мнению были камеры слежения. – Но вы боитесь! В этом мире срать хотели на ваши капиталы и влияние! Вам, как и всем, придется начинать с голой жопой на зиккурате! А потом доказывать, что вы чего-то стоите! И не факт, что выйдет!

– Хег! – Скользящий в явной панике вскинулся и решил на месте прибить Макса своей тростью. – Ты спятил, дебил?!

– Оставьте его капитан! – не все сразу обратили внимание на нового собеседника.

Невзрачный, словно безликий человек (подбирают их что ли по этому признаку) вышел из тени бара.

– Мак… принц Хегвар прав. – как ни в чем не бывало продолжил незнакомец. – Мы действительно пролюбили эту поляну. И должны наверстать упущенное. Для всего человечества.

– Ты еще кто такой! – рявкнул Скользящий.

– Трой. – коротко представился тот.

Вдруг бравый спец и великий командир Семерки резко скис.

– Итак, продолжим?

Незнакомец не обращал внимания на эмоции окружающих. Его не заботил страх Скользящего или недоумение Буревестника. Он слишком уверен в себе. Безлик, безэмоционален, беспощаден.

– Продолжай! – кивнул Макс и на мгновение уловил алый отблеск ярости в глазах собеседника.

Или ему показалось?!

– Только давай по сути. А то я устал от агитации Скользящего. Хотя нет! – Макс на мгновение подвис, формируя внезапно возникшую мысль. – Я и сам могу все рассказать. Ведь это я беседовал с мелорнами. И ты больше хочешь послушать, чем сказать. Ведь я прав?

Незнакомец не удосужился ответить и лишь коротко и иронично кивнул. С неким превосходством. Он знал намного больше, чем они. Он так думал. Но почему в глазах мелькнула зелень страха и неуверенности? Или это такая же иллюзия, как и алые отблески злости?

– Хорошо! – все таким же ровным голосом с нотками превосходства продолжил гость. – Вы действительно уникальны. Все семеро. До вас такого прогресса никто не достигал с тех пор, как мы связались с Лиинкатом. Но до сего момента мы не были уверены, что ни реальны.

Ваши сведения от мелорнов заполнили многие пробелы и вывели игру на новый уровень. Хотя есть сомнения даже в этом.

– Погодите! – жалобно спросил Бур. – Выходит игра это не игра? А настоящий мир?

– Выходит так. – согласился гость. – У нас были сомнения еще с начала договора с Лиинкатом или по-вашему Высшим Советом Магов. Мы подозревали, что это диверсия… эм… да кого угодно. От амеров или китайцев до пришельцев. Но по внешним каналам получили подтверждение, что большинство оппонентов заключили схожий договор. Выглядели эти пляски довольно глупо. Каждый считал, что то опасная подстава, но получить такую плюху оказалось слишком заманчиво.

– Что за договор? – не понял Макс. – Разрабы же сами запустили игру. И сбежали в тень.

– Мы и есть Тень! – снисходительно усмехнулся незнакомец. – Как от нас сбежать к нам же? Но не суть. На… скажем так, определенных лидеров Земли вышла другая группировка вождей другого мира. Пересказывать процесс переговоров не стану. Слишком долго, сложно и ненужно. В итоге кое-кто согласился поиграть в чужую игру на двух территориях сразу.

Сделка казалась выгодной. Мы не могли объединить ни экономики, ни реальности. Только перемещать сознание под видом виртуальной игры с отличной детализацией. Настолько крутой, что аналогов ей нет и долго не будет.

– А смысл? – уже не вытерпел Скользящий.

– Все та же экономика. – пожал плечами гость. – Она имеет свойство застаиваться. Богатые богатеют. Бедные беднеют. А когда пытаешься что-то поменять, возникает сопротивление, которое приводит к ненужным и неконтролируемым конфликтам. Нужен определенный механизм, при котором богатые должны захотеть дать работу и расстаться со своими сбережениями в пользу бедных.

Игровая индустрия провалилась. Хозяева популярных сетевых игр, как и любой человек, желали богатеть на ровном месте. Выкачивать из пользователей их кровные за картинки и баллы. Этот же момент обещал соединить две независимые экономические системы на максимально безопасном уровне.

Принцип тут прост, как и задумывалось изначально в онлайн-играх. Эльф Тупоэль добывает в игре «нефритовый жезл» и передает его орку-Долбогару. В это же время Вася-бизнесмен переводит Пете-охраннику двести баксов. Обе системы независимы, но способствуют оздоровлению друг друга.

– Но оказалось, что через чат игры можно продать не только «нефритовый жезл», но и компоненты ядерной бомбы. – съязвил Макс.

– Да. – как будто само собой разумеющееся подтвердил серый человек. – Только мы даже игры контролируем, а вот с Лидидой вышел прокол. Мы должны были стать перевесом в их войне с некромантами, но лишь привлекли к себе ненужное внимание и вынуждены были бороться за влияние на чужой мир и стараться обезопасить себя.

– До тех пор пока не поняли, что вас обыграли еще на старте. – Макс едва не заржал. – Киты поняли, что они далеко не киты, а лишь мелкая рыбешка в чужом пруду.

Снова в глазах гостя сверкнули алые искры, но он не подал и вида, что разозлился на Макса.

– Не обыграли. – мотнул он головой. – Скорее дописали правки в договор мелким шрифтом и не уточнили, что будут еще заинтересованные лица.

– Или дополнительные возможности. Например, бессмертие в новом мире. Вот ваши хозяева прифигели! – Макс с натуральны сожалением выделил слово «хозяева». – Им же теперь придется прогибаться под топовых игроков…

Улыбка гостя была настолько чеширской, что Макс понял, что вляпался по полной программе. Он конечно крут как член Семерки. Почти незаменим. Почти. Но ведь у него есть родители, друзья и просто слабые точки. Через них монстры, что интригами рушат и создают государства, превратят его в безвольную преданную тряпку.

– А ведь Леха мертв. – протянул Макс поглядывая в угол. – Бедный Арахис.

– Максим… – гость решил, что самое время перейти в атаку и обработать Макса по полной программе, но он уже его не слышал.

Он смотрел на призрачный силуэт, что с интересом разглядывал декоративную неновую вывеску на стене бара. Там поочередно загорались гнутые лампы и создавали иллюзию танца стриптизерши.

– Девочка! Девочка хорошая! – ухмыльнулся Макс и со всего маху разбил бутылку пива о голову гостя.

Был бы он трезвым, вряд ли бы на такое решился! Но воткнуть образовавшуюся после удара «розочку» себе в горло оказалось на удивление легко. Это-то после дрессировки мелорнов или обычной драки с мобами? Да запросто! Он уже даже в реале видел игру. Так что воскреснет! Наверное!

Над ним склонились лица. Они даже что-то кричали и делали. А Макс думал о другом. О душе. О слишком знакомом силуэте уже две недели как мертвого парня. Как он оказался в этой реальности? Или это глюк? Плевать. Он увяз в играх сильных мира сего, но не потянет за собой родителей и друзей.

Глава 13

Когда Макс подскочил с лежанки из листьев, то не смог сдержать вздоха облегчения. Да что это на него нашло?! Вспороть себе горло бутылкой?! Он что совсем спятил?!! Неужели он настолько наклюкался, что вот так запросто сыграл в суицидника?! Твою же мать!!!

Однако вот он здесь. В игре без всякой капсулы. А значит, все правда и… а вот тут стоит серьезно задуматься. Но сейчас на это просто нет времени.

– Что-то вы долго! – в поле зрения парня попался костер и сидящий у пламени Викрус. – Мы уже думали, совсем игру забросили.

– Скорее наоборот. – пробурчал Макс, осматриваясь и прикидывая пути быстрого отступления.

Сомнительно, что Скользящий оставит его в покое. Скорее всего, получит приказ выдрать из тушки Макса кристалл сердца, чтобы сохранить подвластную ГБ Семерку. Возможно попытается внедрить в его тушку нового персонажа с помощью Хранителей. А это уже печально. Макс не верил в систему, какой бы идеологией она не прикрывалась. Преступлений против человечества и человечности хватало как у нацистской Германии, так и у Совка. Да и амеры точно не паиньки, несмотря на все эти лозунги про толерантность и демократию. Если уже попал в жернова системы, то нужно валить – быстро и далеко. Желательно туда, где нет экстрадиции. Тут уже не имеет значения, виноват ли ты и насколько.

Макс подхватил свою сумку и прочую амуницию. Проверил потайной кармашек, где хранился не активированный дубликат кристалла души. Как чуял, что не стоит пока закрепляться в клановой цитадели. Хотя не сделал этого, потому как просто устал ставить точки респа в неудобных местах под давлением обстоятельств. То в руинах хижины пришлось закрепляться, то в каморке у команды Люмьера. В этот раз решил дождаться своих личных апартаментов и уже там развернуть дубликат. Оказался прав на все сто.

Макс быстро начал нагребать в сумку листья, ветви и орехи мелорна в сумку. Раз дерево настолько важное в игре, ему это добро пригодиться в долгом пути. Осталось решить куда бежать. Впрочем, сначала нужно свалить от бывших друзей. Все они теперь под прицелом системы и будут выполнять приказы, даже если совесть или честь будут против. Им просто не оставят выбора.

– Ты что делаешь? – Викрус с удивлением взирал на суету Макса.

Наверное, парень действительно выглядел странно с пришибленным взглядом и нервозностью в движениях. Еще бы! Этот мир заиграл новыми красками, словно Макс до этого ходил в противогазе и только сейчас его снял. Все чувства обострились и насытились. Он видел прожилки на пожухлой листве и чувствовал ее прелый запах.

Нет, все это было и раньше. Вот только ощущалось оно несколько искусственно. Как будто сравниваешь хвойный освежитель воздуха и аромат соснового леса.Узнать можно, но это все равно не то. Настоящий аромат не всегда ярче или насыщеннее, но он все же… натуральный. Вот и сейчас он некстати ощутил всю эту гамму на себе, что только выбивало из колеи и порождало новые вопросы. Он уже даже не против сходить еще раз в пещеру к мелорну на собеседование, но на это просто нет времени.

Макс не успел сбежать. Буквально через пару минут вскинулся Буревестник. Следом за ним подскочил со своей лежанки Кариус. Оба уставились на Макса как на привидение. И было с чего. Одно дело услышать, что Тайсон и Арахис покинули бренную землю, но все еще топчут Лиадиду. И совсем другое – воочию убедиться, что это возможно.

– Хег?! – осторожно спросил Бур, словно ожидал, что Макс превратиться в зомби и потребует мозги на завтрак.

Точнее ужин, потому как время уже клонилось к закату и в горах заметно потемнело.

– Ага! – зло осклабился Макс и вытащил саблю. – Он самый! Прошу любить и жаловать.

– Макс не дури! – вперед вышел Скользящий. – Мы спасли твое тело. Врачи уже доставили его в реанимацию. Еще немного и ты вернешься. Не знаю что на тебя…

– Да пошел ты…! – взъярился Макс. – И всех своих «китов» туда забирай! Понял?! Это теперь твои проблемы!

– Мужики, чо за дела? – Вик откровенно охренел от разворачивающейся вокруг него драмы. – Вы чо там не поделили?

– О! – снова ухмыльнулся Макс. – Тебе еще предстоит многое узнать об этой необычайной игре. И…

– Заткнись! – с угрозой прорычал Скользящий и сделал несколько шагов вперед.

– А не-то что? – Макс с ухмылкой отскочил в сторону и принял боевую стойку.

Сабля в правой руке вдоль предплечья отведена назад для блока или короткого режущего удара, а левая с растопыренными пальцами уже готова вывести быструю руну воздушного лезвия.

– Ты меня убьешь? Серьезно? Прямо бессмертного убьешь? Чтобы я не рассказал Вику, что он теперь лох на побегушках у лоха на побегушках?

– Ты сам напросился! – Скользящий мягкой уверенной походкой отличного бойца двинулся вперед.

– Ты только учти, – Макс как будто напрягся и стал отступать, – что я тебе не все рассказал.

– У тебя еще будет время! – Скользящий цедил слова с удовольствием.

Он уже предвкушал, как наконец-то оторвет башку тому, кто все это время ставил ему подножки или подбивал локоть. Да и просто раздражал своим волюнтаризмом.

– Могу прямо сейчас открыть секрет! – Макс в шутливом испуге отскочил еще на пару метров, но Кариус не реагировал.

Он был уверен, что Макс от него никуда не денется. Плато замкнутое и загнать в тупик жертву не составит труда. Он скорее даже наслаждался предвкушением драки.

– Я, например, не правильно сформулировал благодарность мелорнов.

Макс уже оказался в десятке метров от края пропасти и закрутил головой, как бы в поисках выхода. Словно решал, как лучше проскочить между разбойником и обрывом и не попасть тому на клинок.

– Так сформулируй правильно. – равнодушно согласился Кариус, сокращая расстояние еще на пару шагов.

– Легко! – пожал плечами Макс и выпрямился. – Он мне добавил плюс двадцать процентов, но не только характеристикам, а ко всему.

До роги не сразу дошло, что это значит и он успел сделать целых два шага. Потом споткнулся и удивленно взглянул на Макса.

– Ага! – ухмыльнулся тот и бросился в атаку.

На самом деле даже плюс двадцать к основным характеристикам это очень много. Таких результатов не каждый спортсмен может добиться упорными тренировками. Но этот баф на навыках дает еще более мощный буст. Такого Кариус точно не ждал.

Макс ударил ментально и зрение у роги поплыло. Дальше просто включился «интуитив». Сверкающее кольцо стали ответного выпада Кариуса Макс проскочил играючи. Уклон, оборот вокруг своей оси и вот он уже за спиной у противника. Со всего маху сабля врезается… в воздух, где должна была быть шея роги, а интуиция волком воет, заставляя уйти в сторону.

Макс пропустил лезвие меча вдоль своего живота, буквально кожей ощущая холод стали, но тут же припечатал левый кулак в челюсть роги. Тот явно в ускорении, но его ресурсы быстро тают. Он перекатывается, уходит в глухую оборону, отбивая размашистые удары парня. Под натиском он даже толком встать не может. Так и пятиться назад.

Вот только Макс не дал ему времени прийти в себя и рога поздно осознал, что при первом финте Макса они поменялись местами. Уже он, пятясь, отступает к обрыву. Финальным аккордом Макс скастовал руну воздушного вихря, так и не сумев пробить оборону Скользящего.

И тот с матерным криком унесся вниз. Его вопль постепенно затух внизу, после чего послышался глухой шлепок. Макс подошел к краю и взглянул вниз. В надвигающихся сумерках и не разобрать выжил ли рога. В целом, вполне мог уцелеть. Игра это или иной мир с другими законами, но тела местных персов намного выносливее земных. Так что вполне мог отделаться парой переломов, ведь высота всего ничего – метров тридцать.

Позади зашуршала листва. Макс оглянулся и увидел приближающегося крепыша. Впрочем, тот не пытался атаковать и даже свой гладиус спрятал в ножны на спине. Он молча подошел и уставился вниз.

– Скользящий будет недоволен. – пробормотал он и покосился на Макса. – Ты как вообще?

– Отлично. – пожал плечами парень. – Лучше прежнего. Краски и запахи стаи отчетливее. Я словно возродился или как минимум пересел с древнего компа на последнюю «плейстейшн».

– Как это возможно? – удивился Бур. – Медперсонал тебя забрал почти мгновенно по тревоге Кариуса. Но ты сейчас, скорее всего, под ножами хирургов и точно вне капсулы.

– А ты не понял? – удивился Макс.

– Чего не понял?

– У нас есть душа! Прямо как во всех религиях говорится. И я тому подтверждение.

– Чего? – округлил глаза крепыш. – При чем тут религия? Это же все технологии.

– Ну да. Ты сводки читал? Все ученные не могут понять, почему наши тела отдыхают, получая такую активную нагрузку на мозг. И в то же время, пока игрок в капсуле, его тело испытывает состояние близкое к коме. Нет никакой игры в сети. Просто наши души подключили к еще одной тушке. Капсула просто помогает не заплутать в астрале и позволяет нам управлять перемещением. А раз мое первое тело не может принять душу, она автоматически свалила туда, куда можно – на Лиадиду.

Бур по традиции почесал лысину и даже удивился немного, что в этот раз не наткнулся на шлем.

– И что ты будешь делать?

– Пока что свалю в неизвестном направлении. Подумаю над ситуацией. И тебе того же желаю.

– Я только не понял, почему ты быканул, причем так резко и радикально?

Макс не успел ответить потому, как к ним уже подходили Вик с Люмом. Амбал выскочил в реал после сражения Макса и Скользящего и вызвал своего напарника. Он понял, что происходит нечто неординарное, после почти суточного отсутствия их союзники сцепились в смертельной битве. Это напрягает.

– Хег, что у вас тут творится? – обеспокоенно спросил Люм.

– Лучше тебе не знать. – поморщился Макс. – Хотя это вряд ли уже что-то изменит. Все вы под колпаком. И вас уже не отпустят. Вы теперь потенциальные носители сверхсекретной информации.

– Какой информации? – Люм недоумевал, но заметно напрягся.

– То, что игроки связаны с этим миром и в критической ситуации, а точнее, когда умирают, попадают сюда. Понимаешь, как это отразится на Земле, когда эти сведения выйдут в свет?

Люм не стал материться как Вик. Лучник задумался и чем больше думал, тем больше хмурился. Потом вздохнул и даже как-то сдулся.

– И что ты предлагаешь? – только и спросил он.

– Качайте права. – ухмыльнулся Макс. – Сейчас ваша ценность возросла на порядок. Вы должны доказать, что можете повторить мой финт. Но главное качайтесь здесь. Именно качем я и собираюсь заняться. Когда сюда нагрянут хозяева жизни и начнут строить свои порядки, некросы местным покажутся обычными котятами.

– А ты не сгущаешь краски? – насупился Вик. – По-моему это нормальная альтернатива. Развить этот мир и уходить сюда, а не в неизвестность. Это же реально «Вторая жизнь», как и обещали разработчики.

– Хорошая идея. – согласился Макс. – Только разрабы не могут подселить бесчисленное число игроков. Они все спихивают на производственные мощности заводов, но на самом деле все упирается в кристаллы сердец, что находят и передают игроки Хранителям. И много вы нашли таких за всю свою игру?

– Шесть. – буркнул Викрус.

– Вот и представь драку за право на вход в игру. Ведь не зря правительство начало кампанию по дискредитации игры со дня релиза. Они уже тогда примерно представляли, что новые возможности игры создадут конфликт среди предприимчивых ребят. А бессмертия возжелают все. И как им его дать без кристаллов?

Это грозит массовыми беспорядками и даже военными конфликтами по всему земному шарику.

– А разве вырастить новые они не могут? – не сдавался Вик.

– Они нет. – Макс немного задумался, а потом даже вздрогнул от пришедшей на ум мысли. – Кристалл растет в живом организме и то, если его регулярно напитывать маной и проводить ритуалы. То есть нужны настоящие дети, которых потом нужно убить и обнулить.

Но когда власть возьмут «киты», они вполне могут создать свои фермы или перехватить уже готовые фермы живых у некросов.

Макс лаконично пересказал поход Семерки в Королевский Дворец и то, что они там обнаружили, включая беременных девушек. Пока он говорил, Люмьер скрипел зубами, а Викрус мрачнел на глазах. У всех перед глазами пронеслись кадры военной хроники с концлагерями и газовыми камерами. Горы трупов, что зарывают бульдозерами.

– Если вспомнить нашу историю, то этот исход более чем вероятен. Даже сейчас всплывают скандалы с тюрьмами и бесчеловечным обращением с заключенными или рабами в странах третьего мира. Тут же закон на стороне того, у кого больше меч.

И еще одно. Киты привыкли получать самое лучшее. Они не согласятся на кристалл сердца обычного обывателя. А Героев даже в лучшие времена на Лиадиде было мало. И чем они займутся, когда мы расчистим им песочницу?

– Охотой на нас. – вздохнул Буревестник.

– Именно. Потому я собираюсь не столько прокачать уровень, сколько раскидать по миру десятки дубликатов кристалла души. Это единственная гарантия, что когда начнется травля, я смогу что-то противопоставить китам. Возможно, даже что-то изменить в этом мире. И уж точно пока не стану вести Семерку к Источнику.

– А нам что делать? – немного растеряно спросил Бур.

– У тебя своя голова на плечах есть. – пожал плечами Макс. – Главное, что ты теперь можешь послать того же Троя на юг, если он начнет прессовать. Ты всегда сможешь сбежать в этот мир даже без капсулы, правда, нужно будет немножко умереть.

– Хорошенькая перспектива. – кисло улыбнулся крепыш. – Не уверен, что смогу как ты.

– Оглянись! – Макс сделал широкий взмах рукой. – Этот мир намного лучше нашего. Пока сюда не нагрянут наши политики и бизнесмены. И я собираюсь стать тем, чью тушку занял – принцем сумеречных охотников. И поверь, я это сделаю.

– Вот в этом не сомневаюсь. – хмыкнул Буревестник.

– Тогда я пошел, а вы решайте, как быть. – Макс подобрал и закинул за спину свою котомку. – Даст Творец, еще увидимся.

– А что нам сказать Скользящему? – уже в спину ему крикнул Бур.

– Скажи, что я вас всех избил! – отмахнулся Макс, чем вызвал кривую усмешку Викруса, но гигант спорить не стал.

Им действительно есть над чем подумать. Как и Максу. Он, конечно, толкнул много пафосных речей, но действительность не так радужна. Интерфейс у него не пропал, однако теперь там исчезли значки выхода и регулятора болевого порога. Теперь, в случае схватки с любым противником, придется терпеть всю гамму ощущений. А судя по красочному миру вокруг, они будут намного ярче предыдущих. И еще плохо, что теперь ему некуда сбежать, если попадется живым в руки врагам. Пытки в магическом мире с возможностью почти мгновенного исцеления можно превратить в один сплошной круговорот адской боли.

Конечно, есть руна-камикадзе но ее попробуй еще успеть скастовать. Нужно продумать несколько вариантов быстрой смерти от пояса шахида до ампулы с ядом. Благо он как алхимик сможет с этим разобраться. А еще в этой игре одиночкам сложно не только качаться, но даже просто выживать. Нужны союзники и первым на ум приходит Тайсон. Он должен быть где-то в горах и продолжать свою вендетту против Сыча.

А еще следует порыскать по интересным местам в поисках того, что может усилить Макса. И одно такое место он уже знает. Те три водопада у брода на этот берег. Что-то в них было необычное. Нужно понять что.

У него сейчас есть еще одно преимущество перед другими игроками – мелорн вложил в него больше знаний, чем показалось на первый взгляд. Просто пока не задаешь вопрос, не найдешь ответ в своей голове. Вот на досуге и стоит покрутить в уме различные варианты развития будущего и посмотреть, что из этого выйдет. Не может быть, чтобы Совет Магов не понимал насколько опасны земляне для их мирового уклада и власти. Значит, где-то есть рычаги давления на игроков и их тоже желательно найти и подергать в свою сторону. В общем, дел у Макса невпроворот.

Но для начала он прокачает скалолаза. В этих горах этот навык ему очень пригодится.

Глава 14

Возвращался Макс той же тропой, которой они шли к мелорну. Сейчас ему точно не до схваток с мобами. Нужно найти подходящее место для разворачивания точки респауна и он не нашел ничего лучшего, чем вернуться к броду. Место однозначно пугающее, что ему только на руку. Даже если там есть нечто опасное, он сможет с этим совладать. Наверное.

Ранги навыков росли медленно. Каждый последующий требовал все больше баллов, однако и повышение давало неплохую прибавку к возможностям. Сейчас баф от мелорна только одну «эмпатию» поднял на четыре пункта, что значительно усилило Макса. Он покопался в настройках и расширил радиус эмпатического радара, а так же ментальную атаку. Последняя нанести урон не могла, зато отлично сбивала противника с толку. Бой с подготовленным противником это доказал. Скользящий пролетел как фанера над Парижем и приземлился так же жестко.

Одиночество немного нервировало. Радар сейчас приносил успокоение и надежду прорваться. Окончательно Макс успокоился, когда засек очередную ласку уступом выше. Практически с двухсот шагов. Да еще и в спящем состоянии. Теперь из него выйдет неплохой стелсер без всякой маскировки. Главное не наступить мобу на морду.

Стемнело быстро, но Макс не решился останавливаться на отдых. Ночное зрение и быстро прокачивающийся «скалолаз» помогали не сорваться при переходах с уступа на уступ. Погони он не опасался. Скользящий, даже если не разбился насмерть, очухается не раньше, чем через пару суток. Тем более все сапорты остались в клановой цитадели. А если отлетел на перерождение, то тем более не опасен. С остальными тоже все сложно. Макс дал им достаточно пищи для размышлений, так что вряд ли они во всем поддержат Скользящего.

Но чем он больше думал, тем больше понимал, что все сделал правильно. Семерку нужно выводить из под контроля ГБ. Если дальше так пойдет, их команда станет самой сильной на Лиадиде.

А значит, случится то, от чего Макс бежал всю жизнь – их затащат в высшую лигу. Посадят играть за один стол с «китами». А насчет этих людей Макс иллюзий не питал. Умные, жестокие, беспринципные. Другие в их среде не выживают, потому что их тут же сбивают с ног более молодые волки. Им ничего не стоит затеять локальный конфликт на чужой территории с массовыми жертвами ради своей выгоды. И это на Земле, где им приходиться считаться с общественным мнением и другими игроками. Что они могут устроить на Лиадиде, еще и дорвавшись до относительного бессмертия, не предскажет даже Бог.

Макс верил и надеялся, что Высший Совет магов понимает всю опасность ситуации и делает закладки для контрмер. Например, ведет Семерку через свои каналы связи. Недаром Макс постоянно ощущал некое незримое присутствие. Да и их игра с самого начала бросает команду по ключевым точкам. Списать это на одно везение не получится.

Тот же Тайсон – брат Арахиса и мятежный некрос. Каковы шансы, что появившись в разных фракциях на локации размером с планету, они встретятся? Один на миллион? Больше? Да и тема с Сычом неспроста всплыла. Как бы он и не прикончил Тайсона в реале, а потом понял, что тот не исчез из игры. Не зря же некросы вдруг резко получили ресурсы и далеко идущие стратегические задачи. Кто-то осознал, что ставки выросли. И это знание уже не удержать. Оно будет разрастаться как снежный ком. Вскоре в игре начнется та еще заваруха.

С этими невеселыми мыслями Макс и добрался до трех водопадов. Немного передохнув и восполнив бодрость на максимум, расширил свой радар. Туман мешал разглядеть что-либо дальше нескольких шагов. Интуиция говорила, что это место опасное, но все же идеально подходит для создания точки респа. Парень превратился в слух и сам крался как хамелеон. Едва передвигая ноги.

Впрочем, по мере приближения к потокам, шум все возрастал, так что вскоре звуковая маскировка потеряла всякий смысл. Тут кричать нужно, чтобы тебя в метре услышали. И никого. Так откуда такая аура опасности?

Часа три Макс обследовал скалы в поисках подходящей пещеры. На первый туннель наткнулся почти сразу же, но тот уходил куда-то в глубь и непонятно куда вел. И что из него может выскочить? Еще шесть оказались такими же.

Макс уже отчаялся найти удобное место, как понял, что мозг царапает некое несоответствие в ландшафте. Минут десять у него ушло на разведку и осознание находки. Оказывается, он все это время карабкался по остаткам огромной статуи или скорее барельефа. И размеры у нее с десятиэтажку, а то и больше.

Из-за тумана и повреждений уже сложно разобрать, что тут было изображено. Но в некоторых местах угадывалась рукоять меча или отдельные фрагменты человеческой фигуры. Судя по следам, по этой местности нанесли неслабый магический удар. Может из-за остаточных эманаций Макс и чувствует опасность?

С другой стороны, что можно было построить в горах настолько важное, что некросы приложили столько усилий для его уничтожения? Еще и украшенное такими статуями? На ум приходит только одно – Башню, что является аналогом атомной электростанции. Причем явно не простую Башенку. Такая должна была питать маной десятки, а то и сотни тысяч големов и прочих агрегатов на огромной територии.

Макс прикинул свое местоположение на известной ему карте. Километров двадцать до клановой цитадели и еще столько же до Грота. Может чуть больше. Достаточно далеко от моря и удобных путей, чтобы имело смысл строить энергостанцию и телепорты. Это все же дешевле, чем прыгать по горам с тяжелой добычей. Только так можно объяснить такие постройки здесь.

Макс прислушался к интуиции в надежде, что это влияние мелорнов или другой доброжелательной силы. Даже если это не так, все равно становилось легче. И оправдывало глупость. Потому что Макс забирался все выше по скалам, но все еще не закрепился на точке. Интуиция гнала его вверх.

Долгое время ничего не происходило. Макс расслабился и едва не поплатился за это. На одном из подъемов его вдруг резко потянуло вверх. Настолько сильно, что перевернуло вверх ногами и протащило по скальной стене, награждая синяками и ссадинами о каждый уступ. Он лишь в последний момент успел зацепиться за подвернувшуюся щель в толще камня.

Минуту его поболтало головой вниз, всего на пару метров не дотащив до следующего плато, а потом там что-то рвануло. Со свистом полетела каменная шрапнель. Макса снова подхватила стандартная гравитация. Он едва не потерял сознание от боли в левом запястье, но именно оно удержало его на весу и не позволило сорваться вниз.

Чертыхаясь и потея, он преодолел последние метры до края. Он даже сам не понял, как сумел это проделать всего тремя здоровыми конечностями. Возможно, помогло, что гравитация после сброса аномалии резко ослабела. Единственно положительный момент – у Макса в голове всплыло знание от мелорнов.

Эти деревья физическое воплощение астрального тела игроков-Творцов и прямые каналы магии. Именно они есть Источник. Точнее сеть деревьев, что раскинули свои корни на многие километры и создали жизнь на этой планете. Из-за них возникли сомнения в реальности Лиадиды. Убогий набор флоры и фауны обоснован тем, что Творцы по-быстрому создали себе полигон для игр. Тут не было полноценной эволюции, а лишь ускоренный контролируемый процесс терраформирования.

Но как в любой системе есть главные и вспомогательные блоки. Остров это нечто вроде управляющего модуля и администратора. Когда некроманты оккупировали его, он пошел в разнос, что привело к сбоям модулей на местах. Отсюда и пошли аномалии.

Мелорны меняли метрику пространства, позволяя магам творить свои заклинания без соблюдения законов физики, как на Земле. Они держали баланс,до последнего управляя остатками своих подчиненных.

Вот тут Макса переклинило. Выходит Башня еще действует, пусть и работает в разнос. Но почему Хранители о ней молчали? Не знают? Сомнительно. Ведь они проводники воли Совета. Или…? А чем продиктована тупость неписей? Только лишь примитивным бытом или это стратегия против землян? А может они изначально были такими?

Макс поморщился, задрав голову. Он уже преодолел пелену тумана, но увиденное его не радовало. Высоко и круто. Особенно для однорукого. Интуиция снова гнала вперед. Но Макс усилием воли подавил этот порыв.

Зато, осмотрев плато в предрассветных сумерках, довольно ухмыльнулся. Его путешествие стоило того. Даже сломанное запястье больше не печалило. Судя по выглаженному камню, аномалия заняла почти все плато, оставив лишь небольшой отрезок нормальной почвы по одному краю и у стен соседних утесов. Она постепенно накапливала заряд и реагировала на любой раздражитель. После того как нечто ее активировало, происходило гравитационное схлопывание и последующая взрывная волна. Силы дробить камни ей не хватало, но изломать хрупкое тело запросто получалось. После чего жертву отбрасывало туда, куда беспощадный китайский рандом прикажет. И так год за годом.

Потому Макс нашел у стен целые горы истлевших останков. Конечно, часть мобов улетала в неизвестном направлении, после чего либо размазывалась о скалы внизу, либо уплывала по течению реки, но и того, что сохранилось, хватит на роту крафтеров. А главное свежая кровь раненого или убитого моба приманивала всех в округе и те снова и снова попадали в ловушку. Так что в ближайшей округе вполне себе безопасно.

Бегло пройдясь по куче хитина, гнили и ветоши вперемешку с камнями, Макс ногами отшвырнул пару вполне себе человеческих черепов и нашел сгнивший щит. Если порыться более основательно, можно найти много интересного. Опыт, правда, постепенно испаряется, так что нагреться на этом парень не надеялся.

Особо порадовало ущелье между двумя столпами. Точнее даже узкая щель, в которую он едва смог протиснуться. Зато природный отнорок оказался довольно глубоким. Пришлось повозиться с шахтерскими рунами, чтобы создать небольшую пещерку. Но тут уже можно развернуть точку воскрешения. Аномалия обеспечит защиту территории лучше любых големов и стражи. Хотя и от последних Макс бы не отказался.

Потому он активировал дубликат и с облегчением выдохнул. Собранного в пути опыта хватило для трех жизней, еще и осталось немного. Однако уже легче и не так страшно погибать.

Но тут совсем не ко времени проявился еще один аспект его положения. Макс чертовски устал от своих приключений. Запястье горело огнем и простреливало судорогами по всему телу. Даже вправлять и перетягивать кустарным лубком его приходилось по живому. А он просто не мог выйти в реал, чтобы отдохнуть и дать телу восстановиться без его участия. Пришлось укладываться на горке свежего щебня и проваливаться в хлипкое забытье.

Проснулся Макс спустя пару часов, так и толком и не выспавшись. Любое движение причиняло болезненный спазм, а гравий не совсем удобное ложе. Тем не менее, стиснув зубы до хруста эмали, Макс еще немного расширил свою обитель, просадив ману, бодрость и здоровье почти до нуля. Боль и прочие ощущения стали однозначно ярче. Так с ходу не скажешь хорошо это или плохо.

Он уже решил, что это место станет его личным убежищем. Расположение выгодное, ведь он не хочет бросать Семерку. Если, а точнее когда, Скользящий притащит артефакт единения на свою новую базу, Макс прямо отсюда сможет связаться с остальными.

Осталось только немного поработать как головой, так и руками. В первую очередь он разгрузил свою сумку, куда набил легкие листья и орехи мелорна. Разложил лут по кучкам и начал прикидывать, как с ним поступить. Растительные отвары хорошо работали как бафы на ману. Макс с сомнением покрутил в руках три куска мяса ласок. Прослойка под хребтом считалась условно съедобной, но дико невкусной.

Однако он давно поднаторел в магической кулинарии. Уже через полчаса в котелке весело булькала похлебка из мяса с добавками листвы и орехов. Едва Макс ее попробовал чуть не ошалел от эффекта. Бар маны вырос вдвое, а ее реген увеличился до двух единиц в секунду. Это что за убойная смесь выйдет, если ее смешать с мясом хлебных червей? Читерский элик? Почему никто раньше до такого не додумался?

Радость быстро схлынула от очередной порции знаний от мелорна. Эффект получался солидным, но только для его нубского уровня. И оказалсякратковременным. Минут через пять все прошло, а от второго приема эликсира прогресс вырос лишь до половины предыдущего значения. В итоге получился магический «джет». Это уже неплохо, но маги сотого уровня такие параметры считают нормой и без всяких кулдаунов. Вот уже для них элик с такой прибавкой капля в море. Так что великое открытие не засчитано.

Впрочем, в положении Макса выбирать не приходится. Ему сейчас любое усиление только на руку. Потому залившись супчиком по самые брови, остатки его разлил по припасенным фиалам. Как бы ни хотелось двинуться в дальнейший путь, запястье мешало взбираться по скалам. Срасталось оно не в пример реальному быстро. Но ночевать придется в этой коморке.

Макс уже тщательнее обыскал кучи мусора у стен. Бафы позволяли кастовать руну поиска одну за одной, так что он уже через час стал богаче на два кристалла сердца, несколько наконечников для стрел и копий. Это помимо всякой мелочи, вроде хитиновых пластин или остатков кожи и ли кольчуги. Казалось бы мелочи, но при наличии времени и прямых рук из этого мусора легко можно скрафтить примитивный доспех. С учетом фул-дропа в игре, очень приятный бонус для точки воскрешения в дикой глуши.

Ночь прошла спокойно. Никто парня не беспокоил и даже через артефакт единения не пытались добраться. Хотя Макс думал, что это будет первое, чем займется Скользящий. Видать Макс все же далеко забрался и радиуса не хватает.

С утра он, закусив еще одной порцией супчика, двинулся вверх. Интуиция гнала его туда едва не подвывая. Два пролета ничего не происходило. Обычные столпы с обычной растительностью для этих мест. Черные иссохшие деревья облеплены вездесущей лозой. Но вот потом Макс сразу же наткнулся на две туши мертвых мобов. Шестиноги. И, похоже, их нарезали на ленточки мечами.

Макс утроил осторожность, но радар не показал откликов. Еще два невысоких пролета и снова заметные следы боя. Тут Макс уже смог опознать человеческие трупы некросов. Но вот кому они принадлежат? Часть из них обезображена до неузнаваемости. То голова отрублена, то половина тела обожжена до хрустящей корочки. Всего семь человек. Кто же вы, ребята?

С этого места уступы сменили высоту. Теперь разница между плато не превышала десяти метров и нашлись вырубленные в толще камня лестницы и тоннели. Макс крутил головой как заведенный. Радар молчал, но тут слишком много мест для засады.

Еще три буквально разодранных трупа. Причем один он нашел случайно. Значительно в стороне от остальных, как будто пытался сбежать и укрыться на карнизе. Что-то в нем показалось знакомым.

Едва Макс приблизился, услышал до боли знакомый скрип натягиваемой тетивы. Тело отреагировало само, бросив его в сторону. Вжикнула стрела и звонко ударилась о камни позади. А Макс перекатом ушел под стену в мертвую зону для лучника. Он почувствовал и эмоциональный отклик, но какой-то совсем уж слабый, можно сказать апатичный.

Второй атаки не последовало ни через минуту, ни через пять. Отклик пульсировал, но постепенно затухал. Макс устав ждать, сжал зубами нож и быстро взобрался на карниз. Снова скрипнула тетива, но уже успел выбить ее из рук израненного некроса. Нож метнулся к горлу врага и Макс едва успел его остановить.

– Робин? – удивился он, узнав в этом куске мяса лучшего лучника в команде Тайсона. – Так это вы тут порезвились?

Некрос ничего не ответил. Просто безвольно сполз на землю. Выглядел он жалко. Весь в боевых отметинах. Правый глаз пересекала рубленная рана, в груди три обломка от стрел и по всему телу отметины от боевых заклинаний. Странно, что он еще жив. Но это ниточка, ведущая к Тайсону.

Придется воскрешать этот дважды труп подручными методами.

Глава 15

Макс быстро слил остатки опыта в тушку Робина. Тело некроса тут же выгнуло дугой, а парень чертыхнулся, прижимая его к поверхности коленом. Он и забыл, как действует жизненная сила на мертвецов. Они конечно живучие твари и порой нужна не одна стрела в голову, чтобы того упокоить, но сейчас Робин находился на грани. Неловкое движение от конвульсий может его добить.

Макс, морщась от боли, располосовал себе многострадальное левое запястье и влил немного крови некросу в рот. Это должно помочь в восстановлении. Дальше оставалось только ждать и надеяться, что реген здоровья преодолеет границу ДОТ-урона от ран.

Макс огляделся и попытался прикинуть, что же тут произошло. Явно кто-то с кем-то воевал. И судя по всему, это были внутренние разборки некросов, потому как трупов живых Макс не нашел. Хотя есть вариант, что живых съели победители. Оставался вопрос, за что они устроили такое рубилово? И не их ли факелы Макс видел с вершины?

Макс осмотрел карниз, на котором укрылся Робин. Теперь уже не понять назначения этой площадки, однако видно, что она рукотворная, но с дополнительными повреждениями. Если засесть тут с луком, то можно контролировать два прохода. И все же глупый выбор, потому как отсюда бежать некуда и если враг доберется, то ты гарантированно покойник. То есть позиция крайне нелепая. С другой стороны этот кармашек не бросается в глаза и Макс нашел Робина чисто по эмоциональному отклику. Выходит он тут трусливо прятался? Сомнительно, что у этого цепного пса Тайсона есть страх. Тогда что?

Внимание Макса привлекла щель, которую Робин прикрывал своим телом, но после трясучки немного сполз в сторону. Попытки оттащить его вывели Робина из забытья и он неосознанно зарычал, слепо заелозил руками в поисках оружия. Ого! Макс заметил то, что он прятал. Щит и обруч Тайсона.

В груди похолодело. Не то что бы он слишком привязался к этому рыцарю смерти. Но теперь у него есть тело только здесь и если он погибнет окончательно, то больше не возродится, не поменяет перса и не вернется к обычной жизни на Земле. А что станет с Арахисом, если его брат погибнет? Не пойдет ли ключевая фигура в этой возне в разнос? Терять его никак нельзя.

Макс видел его астральную тульпу в своей реальности и был готов отдать руку на отсечение, что это не глюк. Он Астральный маг высшего ранга, что смог пробить проход на Некроном. Что помешает ему вернуть Макса на Землю, пусть и в новом теле раз оно реальное по отношению к их планете?

Лучник оклемался часа через три и еще три приема крови от Макса. Красные искорки глаз разгорелись и он уставился на своего спасителя. Немигающий, полыхающий взгляд нервировал, так что Макс невольно потянулся к ножу. Впрочем, эманаций агрессии от него не исходило.

– Робин, ты меня помнишь? – спросил Макс, когда тот отвернул голову и телом снова прикрыл щель с трофеями Тайсона.

Тот молча кивнул. Уже что-то. Макс давно заметил, что Тайсон выделяет его и Йорика. Держит их постоянно под рукой и скорее всего только им скармливает кристаллы памяти, что повышает их интеллект.

– Тайсон мертв? Потому ты забрал его вещи? Ждешь, что он вернется?

Некрос снова вперил в Макса злой взгляд и от него пошло ощущение тоски вперемешку с ненавистью к кому-то. Как у пса, что потерял хозяина. Но проскочила и надежда, что его можно вернуть. Но надежда слабая. Что-то не так.

– Он ведь не мертв. – продолжил предполагать Макс и следить за реакцией.

Положительный отклик. Даже радость. Тогда зачем он снял свой самый ценный экип?

– Вас зажали и он попытался не дать завладеть ими другим?

Снова плюсик.

– Сыч?

Ненависть и плюс с чем-то еще. Значит Тайсон нагнал на свою голову кровника, но тот привел подкрепление. Стоп! Откуда у Сыча тут свежие люди? Какими бы сильными навыками он не обладал, удержать роту мобов один игрок не сможет. Не вытянет. Выходит чутье не подвело и телепорты тут еще работают. Непонятно как, но действуют. Впрочем, Тайсон упоминал про некие Темные Пути под властью некросов. По сути это взломанная мертвяками сетка стационарных телепортов.

– Он ушел и увел от тебя погоню без надежды на спасение. А шмот оставил, чтобы Сыч им не завладел. – уже сам для себя пробормотал Макс. – Но если Сыч знает, что Серега мертв в реале, мог его взять живьем. Ведь теперь ему некуда бежать. Черт!

Парень внутренне содрогнулся. Макс только недавно думал о том, что можно сделать с человеком в этом мире без закона и без возможности выйти в реал. И Сыч не из тех ребят, что будут церемониться с пленниками.

Но что делать Максу? Спасать Тайсона? Как? Хм… Теперь точно понятно, что кто-то Макса куда-то ведет. Вопрос куда и зачем?

– Я хочу помочь Тайсону. – поднялся Макс во весь рост над Робином. – Ты со мной? Только учти – я друг, а не еда. Сдержишься?

Некрос снова пронзил Макса взглядом, но атаковать не решился. Парень чувствовал, как тот усилием загоняет свою жажду крови в глубину естества. Надолго ли другое дело. Впрочем, Робин сейчас слабее Макса и это важный фактор. Но поворачиваться к нему спиной не стоит.

Однако едва спустились с карниза, парню пришлось брезгливо отвернуться. Робин первым делом похромал к трупу и вгрызся в него зубами, едва не повизгивая от удовольствия. Жесть! Но после трапезы он начал двигаться несколько бодрее и уже не смотрел на Макса голодным волком.

– Ты знаешь, где Тайсон? Можешь его найти? – спросил Макс, когда некрос поднялся с колен.

Тот не ответил, но подхватил щит и корону, после чего легкой трусцой устремился вверх по лестницам. Максу осталось бежать следом и надеяться, что после бойни никто не уцелел или не остался в засаде.

Они миновали пять столпов, после чего Робин нырнул в широкий зев рукотворной пещеры с остатками украшений на входе. Макс напрягся, но уже через полусотню шагов попали в куполообразный зал размерами с провинциальный стадион с несколькими проходами в других концах.

Макс присвистнул. Он узнал зал. Приблизительно в таком комплексе они нашли ЭльКрис. Значит, он прав, но что это дает? Как активировать пентаграмму? Макс прошелся по кругу в поисках подсказок. Сложный извилистый узор на полу говорил о мощи портала. Такой своими запасами маны не завести.

Пока Макс занимался исследованиями, Робин мялся на краю зала, с безучастным видом наблюдая за парнем. Его больше интересовало сохранение артефактов. На них-то и упал взгляд Макса.

Тайсон упоминал, что эти артефакты в среде некросов словно ключи допуска. Это в целом логично. Самые сильные и хитрые получают их, а вместе с ними продвигаются вверх по иерархии. Этакая жесткая эволюция.

– Робин, мне нужна корона. – Макс подошел к некросу и протянул руку. Тот отпрянул и спрятал предметы за спину. Приказ вожака в него вбит намертво. – Я верну ее. Нам нужно идти по следу. Без этого никак. Понимаешь?

В ответ пришла только ярость и злоба. Черт! Все же мертвяки из неписей это долбаные зомби. Сколько им не скармливай кристаллы, все равно остаются примитивными существами с простейшим набором рефлексов. Хм…

Макс вспомнил, как выглядел Тайсон. Здоровый, широкоплечий, с извечно угрюмой миной на квадратном лице с бледной кожей и синими прожилками вен. Парень детально представил себе этот образ, а потом словно натянул его на себя и ментально спроецировал его Робину. Получилось. Некрос вздрогнул, а бодрость и мана скользнули вниз.

– Корону! – прорычал Макс с нажимом и снова протянул руку.

Нехотя, с заметной заминкой, некрос протянул ему требуемое. Отлично! Ему все больше нравился баф от мелорна и повышенные ранги навыков. После двадцатки эмпатия стала особо пластичной, вот только прогресс почти не рос, несмотря на постоянное использование с положительным результатом.

Макс забрал корону и покрутил обруч в руках. Ничего особенного кроме странного металла больше похожего на пластик. Пара черных камешков и непонятная гравировка в виде клинописи по кругу. На первый взгляд и не выглядит ценным артефактом.

Держа обруч в руках, парень направился к пентаграмме. Ничего не произошло, потому он напялил его на голову. Размер оказался великоват и корона сползла на переносицу. Макс достал из кармана заготовку для бинта и подложил в районе затылка, чтобы обруч хоть как-то держался. И снова ничего не происходило до тех пор, пока Макс не активировал радар.

Регулярно использовать эмоциональный сканер у парня уже вошло в привычку, как и оглядываться по сторонам. Он уже давно проделывал это рефлекторно даже в спокойной обстановке. Вот и сейчас врубил его и едва не упал на пятую точку от ощущений. Волна прокатилась по горе, захватив пространство втрое больше обычного. Однако удивило то, что парень сумел различить и несколько гнездовий крыс, и три лежки слабых мобов, и даже рыбу в озере под горой.

Правда если обычно радар съедал пару единиц бодрости, то сейчас потребовал и ману. Немного, но использовать его с такой частотой, как раньше, не получится. Впрочем, с такой детализацией это и не нужно. Ой, как же тяжело будет отдавать эту штуку Тайсону!

Но стало понятно, почему он не мог прочитать Серегу. Некросы слыли отличными телепатами и этот обруч усилитель ментальных способностей. По совместительству еще и блокиратор.

– Щит! – Макс тут же проверил работу обруча на Робине.

Он до сих пор транслировал тому образ Тайсона и в этот раз тот безропотно отдал щит. И снова ничего не произошло. Щит оказался тяжелым и неудобным. А может просто Макс не привык с ним работать. Но пентаграмма по-прежнему не отзывалась. Макс уже и постучал по ней краем щита, и корону прикладывал к ключевым точкам, и даже пытался напитать ее маной. Все без толку.

Еще час Макс исследовал коридоры и заброшенные комнаты. Следы в пыли показывали, что тут были другие люди или существа. Не регулярно, но достаточно часто. Этим и обуславливалась нулевая добыча. Все ценное, даже если оно тут имелось, вынесли до него.

Он уже собрался уходить, когда почувствовал низкочастотную вибрацию. Макс пулей метнулся в транспортный зал. Он ожидал толпу некросов, но радар по-прежнему показывал уже знакомые отметки вдалеке.

Макс влетел в периметр пентаграммы и замер с саблей и щитом в руках. Мгновение спустя рядом встал и Робин. Он хоть и зомби, но заточен под боевые ситуации и тут его рефлексы превосходят многих сослуживцев Макса. Минут десять ничего кроме пульсирующей вибрации не происходило. А потом взметнулся черный вихрь, а Максу как будто за пазуху ледяной воды вылили.

– Эй, нубяра, свали с площадки! – раздался громкий хриплый голос уже спустя минуту. – Ты тут не один! Шевелись, серый уродец!

Макс от неожиданности отскочил в сторону, чем вызвал вал грубого смеха вперемешку с матерными комментариями.

– И сучку свою забери! – вычленил он из общего хора издевок.

Макс развернулся и прикрылся щитом, выставив саблю, но этим только вызвал новую волну насмешек. Впрочем, особой агрессии в них не слышалось. Что чертовски странно с учетом бледных лиц и черных глаз. Некросы!

На Макса обрушился целый град эмоций, но они и удержали его от самоубийственной атаки. Он почувствовал презрение, легкую злость и алчность, но ничего совсем уж агрессивного. Нападать исконные враги всего живого не спешили. Точнее даже в мгновение ока забыли о Максе и ринулись к кругу с пентаграммой. Со смехом и перепалками стали требовать отправки или торговаться между собой за право прохода. Что за хрень тут твориться?!!

Макс с удивлением осмотрелся по сторонам. Зал оказался очень похожим на тот, где он только что был, но с заметными отличиями. Как минимум тут неприятно воняло и стоял дикий гул голосов. Все свободное пространство от пентаграммы и до стен заставлено всяким хламом, который уже тащат в центр телепорта бойцы в разнокалиберных доспехах.

Робин растерялся не меньше парня и жался к Максу как тот щенок. Да и сам Макс поначалу запаниковал. Окружающие его люди выглядели агрессивно, вокруг уже знакомо звенел металл и мелькали лица некросов. Только чудом на него еще не напали, и он сам не понимал почему.

– Лыжню, нуб! – снова рявкнули со стороны и его грубо оттолкнули в сторону. – Ща тебе ходули свернем!

Мимо почти промчались четыре человека с сундуком на носилках. Они бы реально сбили Макса с ног, если бы он снова не отскочил. Потому парень схватил за шиворот Робина и потащил его подальше из общей сутолоки. По раздающимся вокруг окликам, он быстро смекнул, что вокруг него игроки. Да, из другой фракции, но обычные земляне. Почти обычные.

Непонятно почему они не нападают на своего фракционного врага, но с этим можно разобраться позднее. Главное унести ноги, пока есть возможность. Заметив проход, он не задумываясь, свернул в него, не выпуская Робина. Тот покорно тащился следом. Отойдя шагов на двадцать, наткнулся на развилку. Остановился и закрутил головой в поисках хоть каких-нибудь значимых ориентиров.

Стены коридора еще сохранили следы былой роскоши. Местами встречались резные ниши с разбитыми бюстами или мозаичные панно. Но на все это богатство обильно испещрено отметинами от боевой магии и человеческого вандализма. Уже кто-то особо альтернативно одаренный успел украсить стены матерными надписями, но ни одна из них не имела полезного смысла.

Пришлось выбирать направление наобум и плутать по коридорам. Постоянно попадались пустые комнаты с варварски вывернутыми дверьми. Иногда мимо пробегали игроки, совершенно не обращая на их пару внимания. Это уже даже не удивляло, так что Макс успокоился и стал размышлять логически.

Это явно какая-то база некросов – это точно. Вот все остальное не находило рационального объяснения. Может на Макса не нападают, потому что он инстинктивно прикрылся образом Тайсона? Это бы много объяснило, если бы он по пути не встретил еще одного парня обычной человеческой наружности. Тот промчался мимо в паре с некросом-игроком, обсуждая что-то на бегу. Мрак!

Вдоволь побродив по этим руинам, Макс снова вышел к залу с порталом. В этот раз народу тут заметно поубавилось, но все равно еще оставалось человек двадцать. Они разбились мелкими группками, расселись на мешках с пожитками и травили байки. Прислушавшись, Макс стал впитывать информацию.

Из разговоров вычленить получалось мало. Но эмпатия давала намного больше полезного. Так Макс понял, что все это рейдовые группы, которые ждут свей очереди в отправке на дальние локации. Транспортная сеть зациклена и срабатывает по времени. Каждые полчаса отправляя или принимая грузы и людей с определенных точек.

Потому Макс не смог активировать пентаграмму в горах, пока не пришел его черед. Тут же нашлось объяснение, почему на него не напали, а приняли за своего. Тайсон ведь упоминал, что криминальные структуры играют и за светлых. Часть из них просто собирают информацию, другая часть вполне могла спуститься с зиккуратов и войти в состав банд. Некросам проще покинуть начальную точку и даже могут помочь своим ставленникам, если найдутся такие.

Из разговоров Макс понял, что рейдовые группы сейчас заняты поисками кристаллов сердец для подселения новых игроков темной фракции. Им они тоже нужны, чтобы сначала проклясть особым ритуалом, а уже потом отдать нужным игрокам. Жесть!

Немного разобравшись, Макс не рискнул сближаться с кем-то и разговорить того. Он дождался, когда прибудет новая партия некромантов и последовал за ними. Те бодренько потопали по коридорам, постоянно спускаясь вниз. Парень сам в эти проходы соваться побоялся.

Минут через десять эта группка из трех человек встала в очередь таких же бойцов. Впереди виднелась широкая арка внешнего выхода из этого непонятного здания и, как понял Макс, там находилась местная таможня.

Макс покрутил в голове ситуацию. Возвращаться назад через портал? Глупо. Но он теперь невыездной из игры и это чертовски пугало. Однако впереди замаячили интересные перспективы. Вопрос сможет ли он прикинуться своим среди чужих? Но пока не попробуешь – не узнаешь. Потому, помолившись всем известным ему богам, он встал в хвост очереди.

Будь, что будет!

Глава 16

Очередь двигалась медленно, но к удивлению Макса никто не роптал. Брутальные бойцы некросов относились к досмотру вещей с терпеливостью буддистов. Таможенники беззастенчиво шмонали сумки и обыскивали игроков с помощью непонятных артефактов. Спокойствие этих ребят немного напрягало.

Макс заметил, что никаких поборов со стороны таможенников нет. Даже наоборот, некоторые предметы сметались со стола в бронированный ларец и оттуда же на стол со звоном падали мешочки. Иногда они звенели металлом, иногда хрустели камушками. В основном изымали кристаллы. Реже какие-то ингредиенты и части монстров. Но никто не возражал. Их словно специально тащили сюда для сброса на переходе через таможню.

Одним из положительных моментов оказалось то, что игроки, заскучав в очереди, травили байки о своих подвигах в походе. В любом случае их стоит делить надвое, а то и на порядок. Однако крупица правды и полезной информации есть в любом лживом рассказе.

Потому Макс превратился в слух. Он молчал и шагал вперед с каждым прошедшим за линию заграждения, но за этот шаг становился образованнее. Он подмечал мелочи и делал выводы из ненароком оброненных слов. Так бывает когда ты попадаешь в незнакомую, но важную для твоего будущего компанию, будь то новый рабочий коллектив или неожиданное знакомство с родителями любимой девушки в день рождения будущей тещи. Тут уже приходится мобилизовать все силы разума. А уж если помогает эмпатия в активной стадии…

Макс не сразу понял, что, прислушиваясь, может влиять на говорящих. Точнее понял это чуть позднее, когда стал замечать, что те сворачивают разговор в нужное ему русло. Стоило ему просто подтолкнуть одного или другого собеседника в требуемую сторону. Там побахвалиться своим подвигом, там недоверчиво поморщиться. Минимальное и очень тонкое вмешательство в ментальную сферу разума и те поют, что соловьи.

Потому Макс к стойке подошел уже слегка подготовленным. Как студент что не учил экзамен, но в последнюю ночь наделал шпаргалок. Осталось выдать обрывки за настоящие знания.

– Аллоха, братва! – ухмыльнулся он, когда подошла его очередь и демонстративно бросил на стол свою сумку. – Сидеть, Робин!

Последнее он адресовал своему спутнику с ментальным посылом и тот замер как будто его выключили. Может он и тупой зомби, но инстинкта самосохранения не лишен. Очень быстро понял, что вокруг него игроки, а, значит, некие аристократы в иерархии некросов. Подобное можно было наблюдать и в среде светлых. Потому мертвяк стал необычайно покладист, несмотря на то, что превосходил Макса на два десятка уровней. Впрочем, такой разбег в питомцах никого не удивлял. Разве что могли возникнуть вопросы к способу привязки мертвеца к «живому» игроку, но тут на сцену выходили артефакты. Все получалось красиво объяснить.

– Ты еще что за хрен?! – прищурился таможенник с совсем не воинственным видом.

Больше всего он походил на тощую крысу. Даже принюхивался как грызун. Наверняка и в навыках есть подобные скилы. Два его соратника так же не впечатляли, но ни один из бойцов впереди не лез на рожон даже в спорных ситуациях. Макс тоже не обольщался. У этих мудаков явно высокий пост и крыша, а выход перегораживала знакомая по дворцовой тюрьме арка с пентаграммами, кристаллами фокусаторови прорезями в раме. В один миг по Максу может ударить как луч энергии, так и прилететь нечто металлическое и острозаточенное. Оттого таможенники чувствовали себя излишне вольготно и ничего не боялись.

– Я это я. – насупился Макс. – А чо не так?

Большинство бойцов до него не отличались особым интеллектом и этим давали почувствовать превосходство мелким клеркам. Потому парень старался выглядеть глуповатым недалеким игроком.

– Ты откуда такой нарисовался? – таможенник вытряхнул на стол мусор из сумки Макса и брезгливо поковырялся в листьях и ветках своим жезлом.

Макс напрягся. Это самое слабое место в его легенде, ведь по идее листья мелорна для некросов опасны.

– Осторожнее. – деланно возмутился он. – Эти листья ядовитые. Я качаю алхимика. Готовлю яды для кинжалов разбойников и стрел рейнджеров.

– Повторяю. – некрос все же отдернул руку от кучки. – Ты кто такой и как сюда попал?

– Я Хег. – представился Макс. – С гор пришел. Там неинтересно. Решил сюда мотнуться. Говорят тутбордели есть и пожрать вкусно можно.

В очереди позади него заржали и посыпались комментарии. На это Макс и рассчитывал. Плоские шутки других отвлекут внимание и не дадут сосредоточиться на его косяках.

– Что ты за зверь? – задал вопрос другой контролер. – Что у тебя с мордой?

– Я это я. – снова пожал плечами Макс. – Сказал бы, что брился топором, но это не так. Такую морду выдали на старте. Теперь приходиться мириться со шрамами. Но девкам нравится.

– Из какой ты банды? Кто бугор?

– Я теперь сам по себе. Была кодла Скользящего, но я там не прижился. Не сошлись во мнениях с бугром.

– Скользящий? – нахмурился третий и полистал тяжелый фолиант перед собой. – Не помню такого. Где он сейчас?

– Последний раз я его видел размазанным по камням. Летать он, оказывается, не умеет.

– Так вы новички? – поморщился первый. – Из какой группировки?

– Э, нет! – окрысился Макс. – Стучать на своих не стану. Вредно для здоровья. В реале пристрелят и в озеро рыбу кормить отправят. Тем более, мусора недавно облавы устроили. Многих наших положили. Или вы не в курсе?

В очереди одобрительно загудели. Тут уже наслышаны про рейды ГБ на закрытые базы. Хорошо, что Макс успел об этом вовремя прознать и теперь обратить это знание себе на пользу. Удачно вышло. Параноиками легче всего управлять.

– Значит ты тут впервые? – уточнил третий, поняв, что Робин не из игроков и в расчет его брать не стоит.

– Ну да. – согласился Макс. – Недавно с пирамиды свалили и искали Темные пути.

Пока первый таможенник допрашивал Макса, второй, словно металлодетектором обвел контур парня своим жезлом с парой камешков в навершии. Судя по разочарованной морде и никак не реагировавшим кристаллам, ничего контрафактного он не нашел. Что очень странно. Ведь на столе лежит целая куча антинекротического материала. Но тут, скорее всего, сработала старая как мир схема – «спрячь на виду».

– Тогда тебе туда. – первый мотнул головой в боковой проход и знаком разрешил собирать свое барахло. – Лис, проведи этого фраера к Монату.

Сердце Макса ухнуло в желудок, когда третий некрос настойчивым взмахом жезла пригласил парня в боковой коридор. Но пришлось сделать беспечный вид и направится куда просят. И не зря переживал.

Спустя минуту движения по темному коридору они попали в импровизированную и скудно освещенную караулку с десятком некросов. Вот эти ребята уже не выглядели мирными или слабыми. В этом зале, размером с хороший офис собралась элита боевиков при отличной снаряге. Если кто рискнет прорваться с боем мимо таможни, то тут и сложит свою буйную головушку. Топы одним словом. Сразу видно, даже если не имеешь возможности прочесть их уровни.

Правда, с дисциплиной они не слишком дружат. Пятеро картинных варваров в доспехах сидели за столом и резались в карты. Они делали ставки, бросая в банк золотые монеты как обычные фишки. Впрочем, оружие все держали под рукой и подозрительно косились как друг на друга, так и на вошедших. А еще Макс едва не закашлялся от висящего в караулке кисловатого дыма. Бойцы вовсю пыхтели самодельными сигарами. И запах дыма не походил на табак или марихуану.

А еще он приметил в углу несколько бронированных ящиков, очень похожих на тот, что остался в крепости Коменданта. И похоже с одним из таких мимо него недавно пронесся отряд темных. Интересные дела выходят. Некросы на таможне отжимали у рейдеров любые кристаллы и наверняка складировали их в такие ящики. Как показала практика, сейфы из них очень даже ничего. Вот бы дернуть парочку таких! Стоп! Спокойно! Тут бы просто ноги унести вместе с головой!

– Монат, вот нуб из светляков. Говорит, что наш. – Лис втолкнул Макса в помещение и перекрыл проход своей тушкой. Отступать некуда.

Монат нашелся в темном углу. Он словно сама смерть вынырнул из отбрасываемых факелами теней. Худющий и высокий, как оглобля, маг с острыми чертами лица и толикой безумия в горящем синевой взгляде. Макс невольно поежился под этими полыхающими зрачками. Вроде и не совсем человеческое лицо, обтянутое пергаментом кожи с прожилками вен, но мимика довольно узнаваема. Хоть сейчас с него Кощея пиши.

– Кто такой? – Монат вальяжно приблизился и оглядел Макса.

Чем очень напомнил грифа. Но парень уже научился распознавать бойцов по различным мелочам. Привычка – вторая натура и скрыть контроль пространства или лаконичность движений довольно трудно. Примерно так же передвигался Скользящий. А значит это не стервятник-падальщик, а хищник. И очень опасный, раз остальные признают его верховенство. Макс успел отметить, что доспехи бойцов украшены различными символами и цветными значками. И ни одного одинакового. Звания? Кланы? Сборная солянка из не доверяющих друг другу группировок? Очень похоже на то.

– Хег. – проблеял Макс, без каких либо усилий изобразив страх.

От этого чудака в черном кольчужном доспехе действительно исходила аура ужаса. Только качество брони говорило о высоком статусе среди остальных. Явно местная работа.

– Хег? – приподнял тот бровь.

– Хег Таур. – рискнул закинуть первый камень Макс.

Монат остался удовлетворенным, так что игра с именами проскочила. Ведь никто не запрещал чередовать доступные персу ники. Он и Хег, и Таур. То, что он еще Стрелок или иол, что в местной иерархии обозначает титул принца, не значит, что должен об этом сообщать каждому встречному-поперечному. Недоговорить это не совсем то же самое, что напрямую солгать. А системе все равно что писать над головой. Выходит, прокатило.

– Снимай и дай сюда. – костлявый палец уперся в корону парня.

Пришлось подчиняться. Если дернется, то в любом случае лишится артефакта, только еще и вместе с головой. Радовало одно – в очереди он не раз слышал про понятия. И скрысить что-то у нуба тут считалось серьезным нарушением кодекса. Вот только это касалось исключительно «своих». Если Макса признают чужаком, то разденут в два счета. Включая скальп.

– Рассказывай. – Монат покрутил в руках корону без особой алчности, а под черепом словно мурашки пробежались.

Да он сам телепат или эмпат, дошло до Макса. Корона ему не так уж нужна, а лишь служит помехой его навыкам. Лич сразу понял, что она блокирует мысли оппонента.

– Что рассказывать? – снова проблеял Макс, внутренне ликуя.

Многие навыки очень трудно развить без прокачки уровней. Он почувствовал исходящее пренебрежение от лича, а, значит, тот слишком уверен в себе и недооценивает Макса. Сняв с него корону, он решил, что тот остался почти беззащитен перед его высочайшим мастерством. С этим уже можно работать.

– Как ты до такой жизни докатился? – хмыкнул Монат. – И во всех подробностях. Лгать даже не пробуй. Я таких хитрецов люблю на дыбе вздергивать. Не уверен, что тебе понравится.

Макс картинно сглотнул и с тоской проводил взглядом обруч. Так глядишь и актером станет. Вышло удачно и Монат снова усмехнулся с толикой превосходства. Ну да! Куда там какому-то нубу тягаться с элитным магом некросов.

Если лич недооценивал Макса, то парень такой ошибки не допустил. Потому рассказывал почти реальную историю своего путешествия по миру Лиадиды, только немного ее сократил и объединил с историей Тайсона. Благо тот доверял Максу и успел многим поделиться.

По версии Макса, он появился на зиккурате среди таких же светляков. С помощью паролей и всяческих ухищрений вычислил еще двух «казачков» от некросов – шлюшку Сапфирку и рогу Скользящего. Потому решил остаться, пусть они и оказались из других банд. Когда спустились на пару этажей, встретили группу некого Денвера. После этого под благовидным предлогом слили остальных светляков, а сами прорвались из пирамиды.

Они оказались в неизвестных предгорьях и долго мыкались по склонам в поисках интересных вещей и союзников. Однажды нарвались на светлых неписей и потеряли Денвера, но получили его артефакты. После этого все пошло наперекосяк. В конечном итоге Макс и Скользящий перессорились за лидерство и Сапфирку. Из-за раздора они потеряли остальных игроков, включая девушку. Макс просто хотел разделить артефакты и уйти, но Скользящего одолела жадность. Он попытался убить Макса и закончил свою жизнь на скалах. Макс даже подробно описал бой, лишь немного преуменьшив ранги навыков и сделав упор на малые уровни. Со стороны выглядело забавной возней малышей в песочнице.

Пришлось объяснять и странного для светляка питомца. Робина он получил в наследство от остальной команды. Денвер его запрограммировал на подчинение с помощью обруча, а дальше уже Макс придумал подкармливать его своей кровью. Он алхимик, что позволяет ему создавать специальные элексиры для утоления жажды мертвяков. Тоже вроде прокатило.

Закончил рассказ своими мытарствами по горам и как случайно нашел поле боя. Кореша на базе посоветовали Максу найти Темные пути и даже рассказали как это работает. Он дождался активации путей и вот он здесь. Весь в предвкушении настоящей бандитской жизни.

Монат оказался ушлым малым и постоянно пытался подловить Макса на мелочах. Но Макс составлял ложь из правдивой информации полученной из разных источников. От Тайсона, аналитиков ГБ и личного опыта. Потому Монат не смог поймать Макса на явной лжи. Самая скользкая тема касалась реала и принадлежности парня к определенной группировке, но тут Макс уперся рогом, мотивируя все секретностью и уже одной потерянной базой из-за налета ГБ. Потому минут через двадцать интенсивного допроса Монат махнул рукой и вернул ему корону.

Повезло, что в среде бандитов нет настоящего единства. Даже в караулке сидели ребята с различными гербами на доспехах и следили друг за другом больше, чем за общаком в сундуках. Он это хорошо почувствовал, несмотря на их высокий уровень. Макс назвал свою группировку «Пионеры Лиадиды» и эту утку проглотили, слегка посмеиваясь над чувством юмора бугра.

– Можешь проваливать. Лис тебя запишет в списки. Устав стандартный. Не крысить, не беспредельничать. – Напоследок выдал Монат. – Все найденные кристаллы сдавать на таможне. Это решение общего сходняка и если твои «Пионеры» против, то и делать в Черном Городе нечего.

Раз ты из светляков, то лучше не выходи за пределы Консерватории. Вник?

Макс естественно ничего не понял, кроме того что это последняя проверка. Но и умничать не стал, как и уточнять непонятное. Он упорядочил мысли и транслировал наружу лишь радость и надежу, вперемешку с алчностью. Типичный набор нуба, прорвавшегося в большой город, где можно поживится. Прошло, потому как Монат ухмыльнулся и отвернулся, потеряв к нубу интерес.

Макс на деревянных ногах вышел в коридор таможни. Там с такой же неестественной улыбкой распрощался с контролерами и тупенько отшутился от замечаний других игроков.

Но удержать покер-фейс за порогом арки оказалось не так просто. Макс завертел головой словно провинциал, оказавшийся в столице. И посмотреть было на что.

Портальный зал находился внутри очень знакомой башни. Такая же стояла посреди их первого приюта. Только тут вход открыт. Вокруг, через не слишком большую площадь, раскинулся типичный средневековый город с несколько непривычной архитектурой. Многие из зданий отмечены шрамами былых сражений и виднелись следы ремонта.

Макс сразу же заметил кустарные усовершенствования современного плана. Там лебедка с блоками и противовесами, там привычная по фильмам колючка на заборе.

Но взгляд от домов оторвала довлеющая над городом пирамида с ядовито-зеленым узором на одной из сторон. Слишком близко к городу и смотрится странно. Как небоскреб посреди захолустной деревушки.

Сразу же прояснился один момент из допроса. Прямо на брусчатке кто-то нарисовал две стрелы с надписями. Черный Город и Консерватория.

Макс сомневался, что некросы тут собрались для изучения классической музыки. Скорее всего, чье-то атрофированное чувство юмора так обозвало резервацию для живых. Такое он уже встречал как во Дворце Харума, так и в основании пирамид.

По словам Моната, ему как раз туда дорога. Боевики даже на базах криминала держались обособленно и с презрением относились к яйцеголовым и шлюхам. Но в быки и преступники идут не от большого ума. Разведчики стояли на ступень выше, но все равно в стороне.

– Эй, нуб, думаешь куда копыта направить? – вырвал парня из раздумий звонкий голос.

На ловца и зверь бежит.

Глава 17

Зверем оказался молодой паренек из светлых, почти брат близнец Хитреца. Макс беззастенчиво скастовал руну познания, чтобы определить кто конкретно перед ним и какого уровня. Неброская одежда неопрятного цвета говорила о бедности парнишки. Или намекала на воровскую стезю. Если не успеет сбежать, обчистив карманы Макса, то при смерти не потеряет ничего ценного. С учетом того, что он трется возле зоны отправки-прилета, второе предположение более вероятно.

Потому Макс зло прищурился и нарочито медленно потянул из-за спины свою саблю. Парень оказался аж восемнадцатого уровня, так что ник прочитать не вышло. Но этого и не требовалось. Макс вполне уверен в себе и в том, что быстро его поставит на место или отправить на перерождение.

– Э! – отскочил тот назад и выставил руки в защитном жесте. – Совсем рехнулся?!

– По-твоему я полный нуб, которого легко ограбить? – криво усмехнулся Макс. – Робин, похоже ты сейчас поужинаешь.

– Заканчивай. – набычился паренек, но в тоже время стал оглядываться, прикидывая пути отступления. Вот только Робин уже вскинул лук и шансы сбежать стремились к нулю. Даже через руну телепортации к месту привязки. Он просто не успеет скастовать руну. – Никто тебы грабить не собирался. Это запрещено, да и ни к чему. Тебя и без меня быстро ограбят.

– Как это? – опешил Макс и слегка напрягся. Уже ему пришлось озираться по сторонам.

– Это Черный Город. – фыркнул паренек. – Я бы сказал черная дыра, поглощающая золото, опыт и все твои вещи. Бордели, казино, бары, гостиницы и мастерские. Все это по бешеным ценам.

– Тогда что ты тут поджидаешь? И чего ко мне пристал.

– Да ты челюсть на пол уронил, едва из вокзала вышел. – саркастично ухмыльнулся собеседник, постепенно отходя от страха. – Сразу видно нуба. А я тут нечто вроде гида по Консерватории. Провожу экскурсии для таких как ты. Теперь убери своего пса.

– Отставить, Робин. – немного подумав, дал ментальную команду Макс. – Этого человечека пока есть не станем. Может он окажется полезным.

– Вот только есть одна проблема. – уже обратился к новоиспеченному проводнику по городу Макс. – Не думаю, что я платежеспособен. Ни опыта, ни золота нет.

– У тебя же полная сумка барахла. – воровато огляделся тот. – А тут постоянная нехватка… всего. Консерватория это гетто местного пошиба для светляков. Можешь пару своих кинжалов продать. Этого хватит, чтобы оплатить мои услуги.

Что-то в голосе парня подсказало, что он не шутит и не приуменьшает.

– Ладно. Веди. – согласился с доводами того Макс. – Но не дергайся. Я, знаешь ли, нервный после некоторых событий в своей банде. Я – Хег. Недавно с гор спустился. И не зубоскаль. Не за солью. Просто с командой из-за телки бучу устроили. Пришлось расстаться без дружеских объятий. Сечешь? Так что я действительно немного нервный.

– Понял. Я – Корь по местным канонам. Кори по паспорту Лиды. Но звучит по-бабски, так что зови меня Корь. Такое погоняло звучит круче.

Макс не исключал, что этот не слишком умный на первый взгляд гид подрабатывает на местную службу безопасности, а их принципы работы мало отличались от государственных. Более того, даже когда криминал берет власть в государстве, он постепенно приходит к правовой системе правления, постепенно избавляясь от понтов и понятий. Просто потому что такая практика намного выгоднее в плане наращивания экономической мощи. А те страны, что не смогут преодолеть этот рубеж, так и будут до своего конца болтаться в хвосте и служить ресурсной базой для более продвинутых соседей.

Макс уже с портала заметил вполне себе приличную таможню. И за стойкой работали совсем не те люди, что без фени пару слов не свяжут. Последние дальше шестерок не поднимутся в иерархии. Просто потому что наличие мозга и умение адаптироваться важны в любой среде. Мафия не исключение. Из-за этого он решил до конца держаться своей легенды и надеялся не запутаться в деталях. А лучше всего обороняться нападая.

– Рассказывай. – потребовал Макс, едва они двинулись вдоль белой стрелки к еще одним воротам.

– Что? – не врубился Корь.

– Все. Что тут да как? Все интересно. Я впервые в городе.

История оказалась довольно предсказуемой. Когда-то это был просто транспортный узел с Башней, несколькими десятками домов и символической стеной. Некросы высадили тут сразу три зиккурата и почти мгновенно подавили сопротивление. После чего оккупировали город и создали тюрьму наподобие той, что Макс видел во Дворце.

Оценив удобство локации некросы постарались сохранить инфраструктуру и даже укрепить свои позиции. Город за счет рабского труда стал разрастаться и превращаться в серьезную крепость, подступившую вплотную к зиккуратам. Возможно сюда же гнали рабов в одном из видений Макса.

После Похода Семерки по пирамидам прошел астральный удар и местные неписи даже подняли восстание, но оно захлебнулось в крови. Бойцы местных Высших оказались не настолько ослаблены и дезориентированы, чтобы упустить власть в таком укрепленном месте.

Макс до сих пор не знал, что после Похода своих предшественников Совет Семи Башен провел контратаку по многим направлениям. Досталось и Черному городу, но он устоял, хотя потерял большую часть портальных точек. Осталось всего семнадцать и большая часть вела в пустоши или руины.

Еще одной новостью стало, что некросы не едины. Они больше похожи на феодальную конницу из дворян, где каждый сам себе генерал и командовать может лишь горсткой своих вассалов. Это привело к хаосу при вторжении, совершенно бездумному истреблению населения и разрушению городов.

Теперь они пожинали плоды своего безрассудства. Ресурсы кончались и воевать приходилось не только и не столько с светлыми расами, сколько с тупыми мобами из автономных пирамид соседей.

В иерархии Черного города тоже не все так гладко. Когда-то его основали три Владыки. Корь их описывал как пятиметровых гигантов. Тут Макс мог поверить. Уже видел одного такого, а второго удалось даже завалить. Об этом он естественно благоразумно умолчал.

Но после удара один из Владык оказался то ли коварнее, то ли глупее остальных и устранил конкурентов. И остался один на весь город. Только это ему не помогло. Вторжение некросов застопорилось, а потом перешло в пассивное ожидание до прихода игроков. Вот тут началось самое интересное.

Про Темную часть города Корь знал мало, потому как сам там редко бывал. Светляки для некросов вкусная еда и держаться приходиться порознь. Не уследишь за мобом на привязи и тут же начнется грызня. Но с завистью отзывался о том, что видел или же слышал от других. Владыка Тиг-да-Инг не снисходил к общению с игроками, но его подручные частенько выдавали жирные квесты с шикарными наградами. Самые удачливые даже добились своей территории в зиккуратах.

Корь, смакуя детали, самозабвенно расписывал величественные залы и красивейших услужливых рабынь. Макс только многозначительно кивал, а в душе посмеивался. Он точно знал что у некросов с потенцией совсем беда. Нет, они могут что-то, но только под ударной дозой особых эликсиров. Да и сам секс им не слишком интересен, ведь поглощение опыта и без того вызывает экстаз.

Но Корь действительно оказался еще сопливым мальчишкой с соответствующими мечтами и понятиями счастья. В эмпатическом плане он читался как открытая книга и Макс немного расслабился.

– Если все так, то почему ты сам не выбрал темного? – прервал Макс очередную колкость в сторону некросов, что ни во что ни ставят светлых коллег по цеху.

– Да пробовал я. – смутился паренек. – Но я не прушный какой-то. Запорол двух персов почти со старта. После чего меня едва не выкинули. Хорошо хоть Фин вступился и дал мне последний шанс.

– А ты чего взял такого стремного светляка? – Тут же поинтересовался Корь. – И как подавил своего пса? Впервые такое вижу.

Макс на секунду задумался над своей легендой и стал осторожно объяснять.

– Мне свои не дали стать некросом. Понимаешь, я не совсем из их компании и потому еще не заслужил доверия. Я на самом деле не сидел. Просто проворачивал с корешами не совсем законные делишки. А потом нас прижали и нужно было где-то залечь. Вот кореша и посоветовали обратиться к нужным людям. Мозги у меня заточены правильно вот и отправили на светлую сторону как казачка. Но и тут повезло. Сначала к яйцеголовым хотели засунуть но нашлась одна лишняя капсула.

А Робин не совсем мой. Его подавил другой, а потом скоропостижно скончался. Я же просто умудрился перехватить управление. Повезло просто.

– Понятно. – Корь проглотил легенду, не задав дополнительных вопросов.

Макс облегченно вздохнул. Бандюки очень походили на некросов во всем, включая недоверие друг к другу и десятки, а то и сотни своих вертикалей власти. Они тоже прорывались в этот мир дружной толпой, но каждый со своими целями, надеждами и планами.

Пока Корь рассказывал, они успели пройти пару кварталов и Макс оценил сам город изнутри. Почти все дома имели дополнительные пристройки без какой-либо архитектурной ценности, но увеличившие площадь помещения. Из-за этого ранее широкие проспекты превратились в узкие извилистые улочки с кучами строительного мусора а сами здания выглядели уродливыми развалюхами из постапа.

По дороге они встретили с десяток замученных неписей в рванье. Те что-то куда-то тащили от мешков до бревен. Аборигены, едва замечали игроков, прижимались к стенам и отводили глаза. Самых нерасторопных Корь пинал своим сапогом, даже не останавливая речь. Словно шелудивого пса с пути сгонял.

– А куда ты меня тащишь? – напрягся Макс после очередного крутого поворота.

Показалось что они ходят кругами.

– Да н парься ты. – отмахнулся Корь. – Я с понятиями, так что грабить не буду. Просто я подрабатываю на парочку барыг. Когда появляется новичок, тащу к ним в притоны. А мне потом процент капает. Так что все честно. Вот сейчас к Самику идем. Он у нас отличный самогон научился варить, еще и с бафами разными. Тут можно отлично устроиться, если в чем-то шаришь. Вот он алхимик аж девятого ранга. Ни у кого больше такой бодяги не выходит даже если точь-в-точь за ним все повторять. Да и эликами барыжит для светлых. Хата у него нормальная и девки не самые паршивые. Не такие конечно, что в Темный отправляют…

Тут Корь снова понесло по кочкам. Он принялся рассуждать о несправедливости разделения добычи между темными и светлыми. И конечно о том, что бабы в Темных кварталах красивее и слаще.

Макс снова в душе усмехнулся. Если Самик крутой алхимик с девятым рангом, то кто тогда Макс с его двенадцатым в магической кулинарии? Полубог? Но самое главное, что мусор в мешке сразу же превратился в очень ценный товар. Мелорны ядовиты для некросов, но раз тут так много светлых то и покупатели найдутся. Будет забавно сколотить свою банду из ренегатов и заставить их работать на благо Совета.

Наконец-то Корь толкнул дверь в одной из подворотен. Макс сразу снова насторожился и невольно потянулся за саблей. Они попали в огороженный высоким забором дворик с десятком массивных деревянных клеток. Правда, все они оказались пусты. Но не хотелось бы стать первым клиентом.

– Сажай своего пета в обезьянник. – тут же развеял все опасения Макса гид. – С мобами внутрь нельзя. Слишком много соблазнов. А загрызет служанку, в жизни не расплатишься.

– Он спокойный. – Максу не хотелось собственноручно сажать своего телохранителя двадцать шестого уровня в клетку из серьезных бревен.

– Все равно. С петами не пустят. Потом его накормишь. – настоял Корь. – Самик с этим строг.

Нехотя Макс подчинился. Затолкал Робина в узилище и задвинул хитрый засов. Однако не настолько замороченный, чтобы его невозможно было открыть с помощью подручных средств. Макс ментально отправил сообщение с инструкциями. Он уверен, что на таком расстоянии сумеет дотянуться до союзника даже без обруча.

Корь провел его дальше и они попали в довольно типичный зал таверны. Столы с лавочками, стойка и за ней полки с выпивкой. Даже подиум с шестом имелся. Все на современный манер только выполнено в стиле «а-ля постсоветская дача». Казалось, сюда стащили весь хлам с округи и постарались пристроить его максимально эффективно. Хотя освещалось все стандартными светильниками без всяких факелов.

Посетителей немного, что Макса лишь успокоило. Только парочка в углу показалась опасной. Похожи на рог в темных балахонах. Остальные, судя по виду персонажей, типичные крафтеры, что пришили пропить свои кровные. Интересно сколько же неучтенных игроков уже смогли спуститься с зиккуратов? Видимо с помощью союзных некросов это сделать намного проще и они уже не могут забрасывать своих в игровой мир из-за отсутствия кристаллов сердца. Этим и объясняется жесткий шмон на таможне и острый дефицит… всего.

За стойкой находился неулыбчивый парень простецкой внешности, но с прозрачными глазами, что придавали ему вид маньяка. К такому сразу расхотелось поворачиваться спиной.

– Чего тебе, Корь! – нехотя процедил он, окинув Макса взглядом.

– Привет, Злат. Вот клиента привел. – мальчишка кивнул на Макса и тот немного склонил голову в приветствии.

– А тебе чего? – тепла в голосе Злата не прибавилось.

– Кухню на пару часов в аренду. Потом самую лучшую комнату и не потасканную девку. Оплачу эликами.

Макс решил брать нахрапом и не проявлять слабину. Даже если перегнет, хуже не будет. Пойдет в другое место. В крайнем случае, отлетит на респ. Но Корь говорил, что тут не слишком любят поножовщину в пределах городских стен. Потому риск оправдан.

– С чего бы мне это делать. Самик в святая святых никого не пускает. Так что отвали парень. Или золотом, или барахлом, или проваливай.

– Только когда Самик спросит, почему у него вдруг появились конкуренты, я ткну пальцем в тебя. – ухмыльнулся Макс. – У меня, знаешь ли, восьмой ранг магической кулинарии. И я решил, что стоит сотрудничать с тем, кто и так уже занял эту нишу, чтобы не наживать лишних врагов. Но раз ты настаиваешь. Пошли Корь. Покажешь мне кто конкурент этой дыры.

– Погоди! – уже в спину окликнул Макса Злат. – Покажи образцы!

– Тебе дать травы пожевать? – удивился Макс. – Или ты ждал, что я в поле приготовлю элики, что со временем теряют свою мощь, а потом буду их толкать?

– На кухню не пущу. – набычился бармен. – Самика сейчас нет, а без него такое не решается. Иди на задний двор. Там приготовишь, что умеешь из своих ингредиентов. Если что нужно докупить, оплачивай сразу вещами или баблом. Потом вернем, если товар окажется достойным. Идет?

– Посуду дашь в аренду?

– В залог оставишь парочку кинжалов?

Макс улыбнулся и кивнул. Эмпатия правильно подсказала. Похоже, этот Самик и в реале толкал дурь и его подчиненные прекрасно понимали убытки, которые может принести чужой товар, попавший на рынок мимо их лапок. Потому решил задержать потенциального конкурента у себя до прихода босса.

Задний двор оказался той еще свалкой. Сюда тащили всякий хлам, что пока не нашел применения. Ни стеллажей, ни полок – все свалено в кучи, между которых с унылым видом бродит старик в ошейнике. Едва он заметил их парочку, резво скрылся за кучей дров.

Макс нашел пятачок, где уже кто-то что-то жег до него. Потому на этом же месте развел костер. Корь не торопился уходить, потому стал помогать. Точнее помогал поначалу но потом только болтался рядом.

– А у тебя других дел нет? – удивился Макс когда залил воду в кастрюли и плошки и стал растирать листву мелорна в порошок между ладонями.

– Да вроде нет. – пожал плечами мальчишка.

– А почему в рейды не бегаешь?

– У меня всего две жизни в запасе. – погрустнел Корь. – Говорю же не везучий я. Потому стараюсь заработать на парочку возрождений и шмот подхватом. Потом может и найду команду для набега. А там глядишь и попрет.

Голос сквозил бесшабашной уверенностью, но эмпатия говорила обратное. Не то что бы парень трусил. Просто не раз уже обжигался и потому не верил в себя.

– А самому рискнуть не пробовал?

– А как думаешь, слил все жизни? – буркнул он. – Тут нужны смешанные команды. Сами по себе светляки даже с пирамиды слезть не в состоянии.

– Тут согласен. – кивнул Макс. – Не вешай нос. Еще и на твоей улице разобьется фура с коньяком. Расскажи, что из себя представляет Самик.

Через два часа, когда уже стемнело, у Макса в четырех котелках литрового объема булькали чаи с разными бафами. В основном на ману с прибавкой к интеллекту и восприятию. Но немного поэкспериментировав с подвяленными хребтами ласок, сумел добавить реген здоровья и баф на ловкость. Причем, когда Корь опробовал первую дозу, у него глаза стали по пять копеек. Он тут же заметался по свалке в поисках подходящих материалов под фиалы. Благо там хватало различных пустотелых рогов и шипов, из которых можно было создать емкости.

– Ну что! – Макс потянулся и захрустел спиной. – Пошли поговорим с Самиком. Надеюсь он оценит наш товар.

– Да-да! – закивал головой Корь и засунул пару самодельных фиалов в карман. – Еще как оценит!

Вот только Макс не был так уверен. Он хоть и занизил свой уровень магической кулинарии, все равно элики получались чересчур крутыми. Видимо это как-то завязано на астрал и ауру персонажа а не только на ингредиенты и мастерство. А судя по всему, Самик тут в авторитете и если заподозрит в Максе угрозу своему бизнесу, может попробовать устранить конкурента. Нужно быть очень осторожным.

Глава 18

Самик сидел на отгороженном от общего зала месте рядом у торца стойки. И пока Макс, прищуриваясь, оглядывал зал, успел подметить некоторые детали. Он оказался самым опрятным из всех встреченных Максом. Одет неброско, но в явно крафтовый костюм. Класс у него не боевой, так что и одежка под стать, с намеком на современный покрой. Внешность этакого доброго дядюшки. Слегка полноват и двигается неспешно. Поти вальяжно. Вот только цепкий и жесткий взгляд выбивался из образа. Впрочем, он эту сущность старательно скрывал, так что возможно Максу просто подсказала эмпатия, что этот мужичок совсем не безобиден.

Рядом с ним сидела довольно симпатичная девица из игроков, а за спиной маячила тень в балахоне ниндзя, явно намекая всем, что объект под охраной. Несмотря на скрытое маской лицо в разбойнике легко угадывался некрос. Если от Самика исходили эманации заинтересованности, то от его спутников веяло подозрительностью и настороженностью. Похоже даже девчонка не только любовница, но еще и телохранитель.

Макс с помощником продефилировали через весь зал с кастрюльками в руках и водрузили посуду перед хозяином заведения. Тот наблюдал за ними с легкой улыбкой, после чего жестом пригласил Макса сесть, а Корь исчезнуть. Причем проделал это с изяществом аристократа, но без презрения.

Макс нарочито неуклюже плюхнулся на указанное место. Это получилось довольно естественно так как за спиной болтался щит Тайсона. Однако финт не сработал. Телохранитель лишь еще сильнее напрягся, а Самик бросил взгляд на свою пассию. Та подхватила небольшую рюмку и зачерпнула варево из котла. Принюхалась и потом залпом опрокинула в себя. Закономерно ее глаза округлились, когда она прочитала сообщение о бафе. Самик все понял без слов и сам провел дегустацию. Вот он уже смог удержать покер-фейс, но эмоции выдали его. Наверное, он тоже это понял и недовольно скривился.

– Сними его. – пухлый палец Самика уперся в обруч на голове. – И не смей меня больше читать. Иначе пожалеешь.

По загривку Макса поползли мурашки от этого вкрадчивого тона с леденящими душу нотками. Черт, а он действительно уверен в своем праве карать и миловать. Тем не менее, Макс молча стащил обруч и бросил его в сумку.

– Откуда такая цацка? – поинтересовался барыга.

– В наследство досталась от хорошего человека. – пожал плечами Макс. – Встречу его, обязательно отдам.

– Естественно. – саркастично ухмыльнулся Самик. – Как раскачал такую алхимию? В реале химик?

– Нет. Кулинар. Само какт-о вышло. В прошлой команде был кашеваром, да и в реале неплохо готовлю. Говорят если есть талант, то и тут само собой выходить будет.

– Спиртным занимался? Наркотой?

– Не мое. – мотнул головой Макс. – Да и в поле больше еда и боевые элики нужны. Еще неплохо получается состав светлой крови для мобов. Снимает у них жажду. У нас в отряде порой много на цепи сидело. Приходилось выкручиваться.

– Я только одного не понял. Как ты удерживаешь своего? Ты же не некрос.

– С помощью обруча и прошлых закладок. Их настоящий хозяин дал установку к послушанию. Да и у моего перса есть кое-какие ментальные задатки. Я вроде даже не совсем светлый. Серый.

– Сколько еще доз такого сварить сможешь? – резко поменял тему разговора Самик, так что даже непонятно, поверил ли Максу или решил того подловить на чем-то другом. Хитрый гад.

– Если поможешь с кухней и кое-какими простыми ингредиентами, то еще две партии завтра приготовлю. Потом нужно будет снова идти в поле за ресурсами.

– Не бодяж. – торговец постучал пальцами по столу. – Готовь чистый. Его потом сами размешают с дерьмом. Твои условия?

– Хорошая комната в твоей таверне, человеческая жратва, симпатичная девка и защита от других барыг и группировок. – перечислил Макс самые, по его мнению, типичные требования игрока. – И восемьдесят процентов от элика из моих ингредиентов, пятьдесят если твои.

– Пятьдесят и тридцать. Без торга. – отрезал Самик.

– Тогда все остальное из лучшего, что у тебя есть. – согласился Макс, который ожидал еще меньших дивидендов.

– Будет тебе и комната и девка. – усмехнулся Самик. – Товар я забираю. Завтра жду остальное. Когда вычислю коэффициент выветривания и спрос на такой эксклюзив, скажу рыночную цену. Кровавую Мэри тоже не забудь. Тут она в цене у игроков.

Самик щелкнул пальцами, подзывая бармена.

– Позови Саят. – распорядился он. – Теперь она в распоряжении Хега. Как и комната на третьем этаже.

Макс не удивился что Самик в курсе его ника. Выглядел он тертым дядькой так что уже наверняка получил отчет с таможни и даже просветил рунами парня пока тот ковырялся на заднем дворе.

Уже через пару минут из глубины кухни как ошпаренная выскочила девчонка лет семнадцати из местных неписей. Затравленный взгляд излишняя худоба зато в платьице, которому порнозвезды позавидуют. Вместо чокера медный ошейник. Выглядит чистой и расчесанной, но, похоже, у Самика по этому поводу пунктик. Тут все несмотря на кустарность мебели выглядит вылизанным до блеска.

– Подойдет? – с улыбкой спросил барыга у Макса.

– Нормально, как для сельской местности. – согласился парень.

– Тогда переговоры закончены. Это ключ от комнаты тринадцать.– Самик начертил на столешнице пальцем сложную руну. – Надеюсь, ты не суеверен?

– Не настолько. А что со жратвой?

– Все вопросы к Саят. Она все обеспечит.

Макс поднялся по узкой лестнице на третий этаж вслед за рабыней. Массивную дверь запирал рунный замок, который получилось открыть только с третьего раза. Но когда это произошло, Макс опасливо заглянул в комнату проверив ее своим радаром. Пусто. Втолкнув девушку внутрь, запер дверь и, подперев ее спиной, сполз на пол.

Все же нервное напряжение последних дней дало о себе знать. Слишком много на него свалилось и только теперь он смог выдохнуть и проанализировать ситуацию. Не сказать, что в городе многолюдно, тем не менее, некросы в разы обошли остальных игроков.

Сначала показалось странным, что Макса так просто пропустили. Он все время боялся услышать крик с призывом хватать шпиона. Но его даже толком не пытались расколоть. Объяснялось это просто многочисленностью группировок, у которых были свои планы и задачи. А еще они прекрасно знали, насколько мало людей из настоящих светляков спустилось с зиккуратов и, скорее всего, относились к другим игрокам пренебрежительно.

Пока Макс не выдаст себя поведением или не начнет совать нос куда не следует, может сколько угодно выдавать себя за некроса. Тем более из разговоров с Тайсоном, он много узнал о структуре мафиозных группировок. Когда они запускали игрока в мир, тот вносил свой ник в особый реестр. Так два человека могли узнать друг друга в виртуале. Некоторые союзные банды делились списками, но далеко не все со всеми. Общего реестра, кроме КОС-листа, не существовало. Самик проверит свои списки и, не найдя там Хега, будет подозревать его в чем угодно, но пока Макс будет ему выгоден – прикроет.

Значит нужно продолжать в том же духе. Макс встряхнулся, поднялся на ноги и огляделся. Комната не впечатляла. Размер приличный но интерьер бедноват и выполнен довольно коряво. Неоштукатуренные каменные стены, напротив двери маленькое зарешеченное окошко, в углу у окна широкий топчан, накрытый потертой шкурой. В ногах солидный сундук, окованный железом и запирающийся еще одной руной. С другого бока подобие кухни с небольшим камином и несколькими полками над столом, где покоились глиняные плошки и чашки. Табуреты заменяли две колоды. У двери нашлись крючки и канделябр на три кристалла.

Макс тут же зарядил камешки и в комнате стало значительно светлее. Саят стояла на месте, словно кол проглотила и дрожала всем телом. Но ее лицо выражало не только страх или обреченность. Она широко раскрыла свои карие глаза и глядела на Макса, как на призрака.

– Это вы? – вдруг всхлипнула рабыня, а Макс почуял необузданную волну надежды. – Это Вы!

Из ее глаз вдруг брызнули слезы, а девчонка рухнула на колени, но не от слабости, а скорее в каком-то странном поклоне, прижав правую руку обнажившейся груди.

– Ваше Высочество! – выдохнула она. – Спасите нас!

Макс вздрогнул. Черт! Только успокоился, как на тебе. Он-то и не подумал, что неписи могут знать своих Героев в лицо. А он со своими шрамами и редким для местных цветом кожи выделяется среди прочих. Черт! Черт! Рано он успокоился. Если кто-то что-то подобное отчебучит на глазах у некросов, допроса с пристрастием не миновать.

– Встань. – сухо приказал Макс. – И больше так не делай. Никогда. Ясно?!

Девушка всхлипнула, поднялась и кивнула. Она с трудом взяла себя в руки, но все равно от нее волнами исходили эманации надежды и радости. Чертовски странное поведение для рабыни, которую только что отдали непонятно кому.

– Глаза опусти. – поморщился Макс. – Если ты меня выдашь, то нас обоих освежуют как равана. Поняла?

Девушка вздрогнула и кивнула.

– Многие из ваших могут меня узнать?

– Нет. – замотала головой Саят. – Мой отец служил у Хранителя Памяти до прихода мертвых. Когда я была маленькой, он мне рассказывал про ваши подвиги.

– Уже что-то. – вздохнул Макс. – Вот и не показывай, что меня знаешь. Даже думать об этом не смей. Я тебя читаю, как открытую книгу. А здесь много кто умеет и не такое. Веди себя так, как вела раньше.

Не успел придумать что-то еще, как в дверь постучали. Потом еще раз, но уже более настойчиво. Парень вытащил из-за спины саблю. Радар подсказал, что за порогом Корь, но подстраховаться не мешает. Парень явно взвинчен.

– Хег, а как же наш договор! – возмутился тот, едва дверь приоткрылась. – Ты мне должен.

– Заходи. – Макс распахнул створку. – И не ори так. Самик забрал партию, но пока не расплатился. Жрать будешь?

– А что есть? – навострил уши Корь.

– Саят, сообрази нам перекус. – поспешил отправить подальше девчонку Макс пока та не выдала свой не улегшийся восторг. – И чего-то по сытнее.

– С тобой расплатиться и ты сваливаешь? – обратился Макс к мальчишке, заперев дверь.

– А есть варианты? – ухватился за предложение Корь.

– Нужны ингредиенты для следующих поставок. Значит, придется выходить за стены. А там лишние руки и мечи не лишние.

– Согласен. – закивал он. – Пятьдесят на пятьдесят?

– А губа не треснет?! – опешил Макс.

– Так у меня уровень выше твоего.

– И что? Зарабатывать-то будем на моих ремесленных навыках. Да и в бою я тебя еще не видел. Судя по твоим рассказам, боец ты еще тот. К тому же у меня есть Робин. Так что двадцать процентов опыта и треть стоимости лута с рейда.

– Мало. – скривился мальчишка.

– А тебе кто-то предложит больше? – усмехнулся Макс. Он чувствовал, что Корь не откажется и сейчас борется с жадностью. – Но если проявишь себя, доли пересмотрим. И так наугад делю, завышая твои показатели.

– Тогда жрачка с тебя и ночлег.

– Э нет, друган. – осадил того Макс. – По провианту вопросов нет. А вот комнату я делить не буду. Да и постель тут одна и я предпочту, чтобы ее грела Саят, а не ты.

– Да я в уголке брошу спальник.

– Нет. – отрезал Макс. – Я тебе еще не настолько доверяю. Так что предпочту спа… бросать тело в надежном месте.

– Понял. – нехотя буркнул мальчишка, но обиду затаил.

– Тебе что спать негде? – удивился Макс, когда они принялись за еду, а Макс отправил рабыню за дровами для очага.

– Да есть тут пара ночлежек, а можно и на улице бросить тело. Но всегда переживаешь за шмотки. За крысятничество тут наказывают строго, но всякое случается в темных подворотнях. Потому время в реале превращается в сплошную нервотрепку. – горестно вздохнул Корь.

– Держи. – Макс скрепя сердце отдал тому свой самый простенький нож.

Тот покрутил его в руках и довольно ухмыльнулся.

– Отличная вещь! Где оторвал такой?

– Да раскулачили одного жадного непися.

Макс почти не соврал. После того как они вскрыли оружейку тюрьмы а потом еще дорвались до склада Коменданта снаряга у Семерки оказалась заметно лучше, чем у большинства других игроков. Конечно, ничего с рабочими модификаторами не оказалось, но Кариус собирался развернуть в горах добычу самоцветов для инкрустации. Вот их уже можно огранить и вставить на места лопнувших от нагрузки в бою камней. Хранители даже обещали обучить азам искусства создания таких кристаллов, но Скользящий больше надеялся на скрытые таланты Арахиса. Однако пока приходилось бегать с обычными железками лишь кое-где усиленными пентаграммами.

– Этого хватит, чтобы проплатить номер?

– Жалко продавать. – ответил Корь. – Попробую заложить в ломбарде, а потом выкуплю.

– Тут и ломбарды есть? – удивился Макс, как бы подталкивая Корь продолжать.

Собственно, как источник информации он мальчишку и оставил при себе. Доверия ему пока нет. Он не совсем гнилой, но эмпатия показывала, чтомальчишка не прочь снять с Макса всю амуницию. Нет, до удара в спину еще не дошло, а вот забрать с тела, когда его прикончит моб, вполне мог. Не слишком надежный напарник. Такой легко подставит в походе ради наживы.

– Да тут все есть. Только каждую сферу контролирует свой бугор. Самик и Жнец распространяют элики. Самик больше для темных работает. По спиртному, наркоте и крови. Они как-то положительно на некросов влияют. А Жнец для светляков варит всякую байду.

Крюгер, Боцман и Ромул что-то вроде торговцев-банкиров в городе. У них свои обменники, ломбарды и аукционы. Начнешь мимо них товары толкать или опыт на золото менять – найдут и за яйца вздернут. Так что крупные партии лута лучше только им сдавать, а не менять среди игроков.

– Я думал все это можно обычным барыгам сдавать.

– Ну так и есть. Только все кто барыжат, под ними ходят. – согласился Корь. – Просто лут не сразу же на полки выкладывают, а отправляют списки куда-то наверх. Там часть отбирают на нужды боевиков. Только после этого оставшееся барахло можно купить в лавках. Заметят, что ты с мешком хабара пришел и ничего не сдал в лавки – начнут прессовать. Цены там задирать или вообще закроют все двери. Тут была парочка хитрожопых умников. Быстро слились.

Еще есть Лавала и Риана. Эти две стервы бордели держат. Правда там и игровые залы есть, и много еще чего для развлечения.

– Так Самик мне Саят легко отдал.

– Тут другое. – мотнул головой Корь. – Рабыни из прислуги не совсем шлюхи. Они иногда в зале нелепо стриптиз танцуют, но толком не обучены. В борделях телки натасканы так, что после ночи с ними, ты Саят сам взашей выгонишь. Так что это не серьезно.

При этих словах Корь мечтательно зажмурился как кот на солнце. Ей-Богу Хитрец номер два. Тот бы тоже первым делом побежал в бордель.

– А всякие там мастерские? Огранщики, кузнецы, скорняки?

– А, эти! – махнул рукой мальчишка. – Бесполезно. Есть у домовладельцев рабы но это откровенно провальный бизнес.

– Чего? – не понял Макс.

– Да нашим в западло руками работать. Есть несколько толковых крафтеров из игроков, но к ним очереди как в Мавзолей. А местные просто криворукие нубы. Все знания утеряны и работают по самому примитивному. Возня с ними не стоит свеч. Им же нужно материал давать, еще и кормить-поить.

– Я про домовладельцев. – уточнил Макс.

– Ну, так тут тьма-тьмущая руин. Собираешь свою банду, подаешь заяву наверх. Если одобрят, покупаешь здание, приводишь его в порядок и можешь работать загонщиком. Покупаешь или ловишь рабов. Там их разводишь как овец. Регулярно кровь пускаешь для коктейлей. А чтобы не простаивали зря, отряжаешь на работы по нуждам города. Только обучить их чему-то не выходит. Жить так можно, но особо не разбогатеешь.

– Интересно. – протянул Макс задумчиво прокручивая варианты будущих действий. – А в Темных кварталах все так же?

– Не совсем. Там штаб-квартиры всяких группировок и альянсов. У мертвых тела другие и потребности такие же. Они в основном в рейды ходят и рабов сюда сгоняют. А еще дела своих бугров крутят. Но какие, я не знаю. Светляков в такое не посвящают если они не из подручных авторитетов. Знаю только, что в реале можно большие бабки срубить, если попасть в дело.

– Ясно. – Макс почувствовал, что осоловел от горячего, пусть и безвкусного, бульона с кусками жесткого мяса. Повара стоит убить за порчу продуктов. Явно неписи готовили. – Мне пора в реал. Давай, завтра поутру подтягивайся сюда. Будем думать, как поднять бабла и начать жить как нормальные люди. У меня есть пара идей, но их нужно обмозговать на свежую голову.

– Понял. – Корь неохотно встал с чурбака и прихватил кинжал. – До завтра, бро.

Макс пожал тому руку и закрыл дверь. Изменить код руны дело плевое. Но Макс не успокоился и подпер дверь столом, благо она открывалась вовнутрь. После чего из подручных предметов соорудил сигнализацию. Грохот баррикады разбудит и мертвого. Решетки на окне оказались мощными. При рывках за прутья даже не скрипнула. Потому, уставший как собака, Макс спокойно завалился на кровать и отрубился, едва голова коснулась подушки.

Глава 19

Проснулся Макс еще затемно бодрым и с отличным настроением. Он уже примерно представлял, что будет делать и как действовать. Зачем каждый игрок пришел в этот мир? Уж точно не для развлечения. Стартовые условия и настоящая, пусть и слегка приглушенная, боль быстро отсеяли слабых духом и умом. Остались лишь те, кто видит выгоду. У каждого она своя, но в конечном итоге упирается в деньги и власть.

Значит, Максу тоже нужно заработать как финансы, так и авторитет. И что, что вокруг некросы? В какой-то мере они все игроки и заинтересованы в Земле, а значит на одной стороне. Местная возня скорее просто условность. Тот же Корь и Тайсон, когда припрет, будут защищать свой мир в одном строю с Семеркой. Главное не допустить прорыва настоящих некросов на Землю, а все остальное лишь игровые моменты.

– М-да. Нехорошо получилось. – Макс заметил девушку рабыню, что посапывала в углу комнаты, лежа в позе эмбриона прямо на полу.

Вчера он совершенно забыл о ней. Да и сама Саят старалась лишний раз не отсвечивать и буквально сливалась с интерьером, когда не требовались ее услуги. Даже в эмоциональном плане она казалась серым призраком. Жуть берет от такой жизни. Действительно непись, хоть Макс теперь знал, что они вполне себе живые люди.

Заурчал желудок, вот только кормили тут редким гуано. Обычный, слегка подсоленный бульон из вяленого мяса условно съедобных мобов. Простояв ночь, похлебка не испортилась, но и не прибавила аппетитности. Потому Макс забросил партию плюща в камин и поставил котелок на стальную поверхность, заменяющую крышку очага. Заметно что это уже современная модификация.

Магия здорово облегчала жизнь. Парень пару раз применил руну огня и посудина весело забулькала кипятком. Осталось добавить набор специй из запасов и присолить вытянутой из золы солью.

Саят встрепенулась от звуков и запаха еды. Ноздри девушки заметно затрепетали. Еще бы. Даже Макс сглотнул от аромата. Он еще не полностью понимал как работает магия, но подозревал что это не слишком отличимо от компьютерных технологий. Некая астральная сущность считывает с мозга пользователя требуемые алгоритмы и трансформирует их в определенный результат. Руны и даже интерфейс это лишь условные костыли. Они просто отлично легли на сознание и привычки землян. Потому навыки настолько гибкие в использовании.

Еще один плюс в том, что тела персов выдавали с учетом талантов оператора. Возможно это как-то связано с развитием различных зон мозга, что отвечали за определенные таланты. Макс мог взять любого перса примитивного ремесленника, а вот тушку Хегвара не каждый игрок потянет. Отсюда и различные результаты при одних и тех же манипуляциях с ингредиентами.

Макс даже прикинул, как дальше будет развивать своего перса в новых условиях. Сейчас самое время прокачать магическую кулинарию и подзаработать деньжат. Состричь с некросов золото можно с помощью своей крови. Кровь Героев давала мертвецам неслабый буст и коктейль даже с одной долей крови Макса выйдет дорогим и эксклю…

Тарелки разлетелись осколками от удара о пол. Саят отпрянула в страхе, а Макс так и замер с открытым ртом. Ноги предательски задрожали. Открыв интерфейс, он не сразу обратил внимание на давно привычную кнопку. «Логаут»!

После его финта в реале она исчезла. Но он так часто ее видел перед глазами, потому не сразу въехал, что она вернулась на место. Значит, его тело снова поместили в капсулу? Бур вроде бы заикался, что его успели реанимировать. Есть ли процессы экстренного выхода? Вроде бы нет. Считалось, что это может повлечь психологические расстройства.

И все же некоторое время Макс не находил себе места от беспокойства. Попасть в застенки ГБ совсем не хотелось. Это только в кино там служат бравые парни перед завтраком спасающие мир от злых бородатых шахидов-террористов. А на самом деле они мало чем отличаются от своих врагов. Да и методы далеки от гуманности.

Но проходили минуты и ничего не происходило. Вокруг все та же убогая комнатушка гостиницы другого мира. Выходит, Скользящий не может до него дотянуться. Макс ухмыльнулся и стер пот со лба. Он даже не заметил, как вспотел. А нервишки-то шалят.

– Все хорошо. – успокоил он рабыню и протянул ей новую порцию похлебки.

В этот момент в дверь забарабанили. Макс не удивился, когда разобрав сигнальный завал, обнаружил там Корь. Мальчишка тут же потянул носом и уставился на парня многозначительным взглядом. Пришлось и ему отсыпать остатки супа.

– Какие планы, босс? – спросил гость, едва прикончил свою порцию. Впрочем, сделал он это на удивление быстро.

– Спускаемся на кухню Самика. – улыбнулся Макс. – Начнем зарабатывать.

Первым делом Макс скинул щит в сундук и закрыл его на замок. Оставлять страшно, но и таскать с собой такую приметную и неудобную вещь глупо. Но Макс уже задумался о том, где достать ингредиенты для пиротила. Заминировать сейф совсем не лишнее. Да и саму комнату тоже. Нечего тут делать шпионам и воришкам. А доверия к Самику нет ни на грош.

С кухней не возникло никаких проблем. Новый бармен с погонялом Утюг и соответствующей внешностью, молча бросил на стол мешочек с золотыми.

– Твоя доля. Самик требует Кровавую Мэри. Срочно. Все рабы на кухне в твоем распоряжении. Работай.

Глаза мальчишки разгорелись, когда он увидел золото. А вот Макс оказался разочарован. Восемьсот с гаком монет весили грамм двести. Сами монетки оказались тонкими и размером с ноготь мизинца. Некоторые были чуть больше и толще остальных и соответственно с другим номиналом. Из гравировки только простенькие руны.

Макс отсыпал пару десятков золотых Кори и тот с неохотой вернул клинок. Дальше началась рутинная работа. Растолочь гербарий из мелорна и интуитивно заварить чай, в различных пропорциях мешая его с найденными специями. Надо сказать, ассортимент у Самика бедноват.

Но Макс следовал своему плану. Бандиты может и криминальные элементы, но ничто человеческое им не чуждо. Они тоже умеют дружить или быть благодарными. Пусть немного по-другому. Тот же Корь типичный ведомый, что не желает сам принимать решения, но с охотой пойдет за уверенным лидером.

Вот и сейчас Макс развил бурную деятельность. Помимо эликов он решил сварить различные блюда из доступных продуктов. Всю прислугу отрядил резать, шинковать и чистить, но к чему-то большему не подпускал. Тем более к приготовлению эликов. Если он прав, то аура влияет даже на процесс измельчения в ступке. Уже в этот время начинается процесс напитки энергией обычной травы.

Чтобы Корь не путался под ногами и в тоже время не чувствовал себя пятым колесом, поставил мальчишку старшим над неписями. Уже через час тот с грозным видом порыкивал на кухарок и чувствовал себя всесильным хозяином. А Макс тем временем занимался готовкой и выпытывал у нового соратника важные мелочи.

– Я могу попасть в Темные кварталы? – спросил Макс, танцуя с половником между десятком кастрюль.

– А зачем тебе туда? – удивился собеседник. – У тебя и тут все выходит неплохо. Пахнет круто. Самик тебе просто обязан еще золота подкинуть за такую жратву.

– Просто интересно. Я впервые в настоящем городе.

– Да ничего там интересного нет. – скривился Корь. – Все те же здания разных группировок. Склады, арсеналы и штаб-квартиры. Есть несколько заведений с особой направленностью. Там добивают спекшихся неписей или залетчиков. Но в целом мрачное место. Скучное.

– Давай подробнее. Если хотим зарабатывать, то должны понимать спрос.

– Да Самик тебе уже все объяснил. Наркота, алкоголь и коктейль из крови. Еще нужны рабы и опыт. Некросов от него плющит как от герыча.

– Дурак ты! – ухмыльнулся Макс. – Джобс говорил, что потребитель не знает, чего хочет, пока ты ему это не покажешь. Он был засранцем, но все же сколотил свой капитал.

– Это как? – не понял Корь.

– Очень просто. Как ты узнаешь, что любишь дуриан больше апельсинов, если не пробовал дуриан?

– Дури… что? – округлил глаза парнишка.

– Тропическая хрень. – отмахнулся Макс. – Не важно. Если мы хотим поднять бабки, то нужно найти свою уникальную нишу. Элики и кровь производят многие. Нам же нужно нечто, что никто еще не делал. И даже не думал об этом. А значит нужно узнать потребности клиентов, чтобы придумать как создать спрос на то, о чем они еще не думали. Понимаешь?

– Не-а. – мотнул головой Корь. – Ты какую-то муть несешь.

– Ясно. Просто расскажи что там к чему. Кто рулит, как дела ведут и что в цене. Я сам разберусь. Или ты не знаешь?

– Вот еще! – возмутился Корь. – Я там каждый закоулок знаю.

Странно, но Корь действительно по мальчишески повелся на примитивное слабо. Макс сначала даже искал второе дно в его словах, но эмпатия подсказывала, что мальчишка вполне честен. Если даже привирает, то лишь для собственного авторитета.

Впрочем про Темный город из личного опыта он знал мало. Больше слышал от других. По сути это двенадцать отдельных кварталов, где здания принадлежат группировкам и альянсам. В целом они уживаются мирно, находясь в вооруженном нейтралитете, но иногда вспыхивают небольшие войны за сферы влияния или из-за обычных обид. Но для светляков место безусловно опасное из-за большого количества неписей и мобов.

Лидеры группировок то ли подчинялись, то ли сотрудничали с Высшим Некросом, что засел в единственном более-менее функционирующем зиккурате. Они платили тому дань опытом и рабами в обмен на новые аккаунты и древние знания. Потому рейды в основном занимались раскопками руин старых городов и отслеживанием мелких оплотов. Оказалось выживших светляков на порядок больше, чем считалось. В глухих дебрях хватало мелких деревушек и хуторов, благо одно-два хлебных дерева могли прокормить целую семью.

Макс все никак не мог высчитать, сколько же длится эта Война. Но слушая Корь кое-что понял. Некросы вывалились на Лиадиду не сразу и всем скопом. Скорее распространились как саранча. Пожрав одну страну, зиккурат прыгал на новое, более жирное место. Сначала их было не так много и местные вполне успешно сопротивлялись. Но потом светлая голова одного из мертвяков получила доступ к Источнику и началась настоящая жатва.

Поначалу некросы действовали единым фронтом, но на обильной пище некоторые стали сильнее других и решили пересмотреть вертикали власти. Когда легкодоступные цели закончились, произошел раскол с последующим дроблением на мелкие фракции. Эта ситуация усугубилась после похода Великой Семерки лет пятьдесят-семьдесят назад. В конечном итоге оставшиеся Высшие стали действовать поодиночке или мелкими альянсами.

В Черном городе ранее было три правителя, но после астрального удара один из них устранил конкурентов и теперь правил единолично. Получить доступ к его помощникам считалось вершиной карьеры в местном социуме. Получалось, именно из-за нескольких вот таких форпостов мафия выбилась в лидеры гонки за Лиадиду. Они уже научились передавать информацию через этот мир в обход систем слежения служб безопасности.

Это и объясняло их неуловимость в реале, и непредсказуемые ходы, и казалось бы спонтанное объединение в одну мощную структуру. ГБ даже не подозревало, сколько действительно игроков уже бегает вне стен зиккуратов.

Сразу же захотелось поделиться этой информацией с остальной Семеркой но порыв резко угас. Киты стоящие за ГБ ничем не лучше а возможно и хуже бандитов. И значит нужно действовать самостоятельно. Все равно экспансия мафии замедлилась в связи с отсутствием кристаллов сердца для новых игроков.

Пока разговаривали кухню наполнили приятные запахи готовой похлебки и рагу. Макс быстро разлил ее по тарелкам и раздал всем рабам. Корь удивленно смотрел но возражать не стал а сам лишь усиленно заработал ложкой.

– Чем это у вас тут пах… – на кухню заглянул Утюг. – Э! Вы чего творите?!

Бармен опешив оглядел рабов что быстро подчищали тарелки как будто не ели никогда в жизни.

– Совсем охренели химики? – вызверился он. – Самик шкуру с вас снимет за разбазаривание мяса. Знаешь сколько оно стоит?!

Рабы тут же побрасали плошки и вжались в стены или мебель с ужасом глядя на бородатую физиономию бармена. Тот разошелся не на шутку и потянулся за кожаной плетью что висела на поясе. Кончик ее окован стальным шипом превращая хлыст в грозное оружие в умелых руках.

– А я ему говорил! – Корь тоже в испуге отпрянул от Утюга.

– Угомонись! – отмахнулся Макс. – Пусть едят. Еда с бафом. Я позаботился об этом.

– Что?! – буквально взревел бармен. – С бафом? Да я сам тебя придушу за такое расточительство.

– Попробуй.– Криво усмехнулся Макс и достал два ножа. – Мне как раз нужна кровь для коктейля. Думаю, с тебя много натечет.

Скользящий несколько раз прогонял их по рукопашному бою в замкнутых и неудобных пространствах, а так же вбил несколько основных правил поведения при таком бое. Ведь они постоянно лазили по руинам или чащам, где даже коротким мечом толком не размахнуться. Сейчас хлыст Утюгу не поможет.

Бармен замялся. Он оценил и позицию, и боевую стойку, и злую уверенность Макса. Да и влезать в драку с новым партнером Самика не горел желанием.

– Самик не одобрит. – буркнул Утюг, пряча хлыст. – Такие блюда стоят очень дорого и не каждый игрок в состоянии их купить. А ты из нашего лучшего мяса их рабам скармливаешь.

– Идиоты! – Макс картинно возвел очи горе. – Вы и в реале голодную корову доить будете?

– Чего? – не понял Утюг.

Макс только покачал головой. Да и что сказать этому кретину? Впрочем, в девяностые вот такие тупые быки, воспользовавшись анархией и попустительством государства, терроризировали только начавшийся прорастать бизнес. И они, почувствовав наживу, не могли остановиться, выжимая из челноков и предприятий все до последнего, приходя за данью чуть ли не каждый день. Предприятие, не выдержав финансовой нагрузки, загибалось. Но рэкетиры не отступали и после этого, не желая отпускать «клиента» и заставляя того под страхом жестокой расправы продавать имущество для оплаты «счетчика».

Это уже после им на смену приходили такие практичные и дальновидные люди как Самик. Они работали не руками, а головой. Похоронив парочку, а то и десяток алчных быков, устанавливали некое подобие порядка и облагали подопечных регулярной терпимой данью. Да еще и обеспечивали порядок на своей территории. В некоторых случаях эти банды гарантировали закон даже лучше правительственных служб, а лидеры банд, в конце концов, сами становились законными чиновниками. Отсюда и повальная коррупция на постсоветском пространстве. Психология нынешней власти никак не могла перестроиться с паразитного образа жизни и мышления на более совершенный – прогрессивно-производительный.

Примерно то же самое сейчас происходит в Темном городе. Пока сила у отмороженных быков, но такие как Самик постепенно берут власть и вскоре установят тут свой порядок. Потому Макс уверен, что местный авторитет оценит старания Макса и тот и дальше сможет откармливать рабов. Ведь у них и без того регулярно берут. Вот только игровые реалии хороши для виртуала. Там реген все поправит и через полчаса непись снова как новенькая. Тут же с голодного раба много жизненной силы не вытянешь.

Зато сейчас Макс сможет создать более мощный коктейль, что выведет его товар на новый уровень. Особенно со своей редкой кровью Героя. Таких персов кому попало не дадут. А если попадется редкий кристалл, то некросы его в первую очередь определят боевику. А значит, он как донор крови бесполезен.

Макс оказался прав. Уже через пару часов весть о новом поваре разлетелась по району и таверну забили посетители. Летящее слово и чаты реала помогли в этом. Еда с бафом и отличным вкусом пользовалась популярностью и Максу пришлось задержаться на кухне. Все это время он подкармливал рабов, рассчитывая таким образом завоевать их доверие и создать свою личную сеть агентов. Пусть они пока бесполезны. Но ключевое слово пока.

Вечером нарисовался Самик. Он уже с порога оценил ажиотаж в таверне. К этому моменту у Макса был готов литровый аргумент. Первым коктейль опробовали на Робине, что до сих пор томился в клетке у входа. Эмпатия Макса подсказала, что результат стоил свеч. Взвинченный до предела от голода лучник почти мгновенно успокоился и вошел в стандартный транс энергосбережения. Это даже немного покоробило. Ранее ведь был человеком, а стал биороботом с примитивными желаниями или даже программами.

Когда продукт из крови рабов с толикой крови Макса и Кори отведал черный телохранитель Самика, Макс был спокоен. Тот поднял маску ниндзя, обнажив бледное скуластое лицо с прожилками черных вен и бледными губами, брезгливо подхватил глоток вязкой жидкости. Уже спустя минуту мышцы лица разгладились и даже расплылись в блаженном выражении. Ну точь-в-точь алкоголик, что дорвался до заветной чекушки.

– Что дальше, босс? – спросил Корь, когда Макс уже поднялся к себе.

После разговора с Самиком мальчишка стал богаче на сто монет и теперь нездорово фонтанировал энергией, несмотря на усталость. Под вечер им всем пришлось поработать на славу, потому как зал таверны набился под завязку. Даже странно, что никто в городе не мог так готовить. Кладовые Самика быстро опустели, но тот пообещал быстро все восполнить. Как понял Макс, большая часть провизии поступала напрямую из зиккуратов. Именно там выращивали трехрогов, раванов и несколько видов трав и грибов.

– Отдыхай. – отмахнулся Макс. – Завтра с утра идем в рейд.

– Зачем?! – округлил глаза Корь.

– За ингредиентами и опытом. – Макс устало захлопнул дверь перед носом мальчишки.

Снова сил хватило лишь доползти до койки. Но хоть сегодня он в приказном порядке уложил Саят рядом. Хотя ни дай Бог об этом узнает Сапфирка! Спать!

Глава 20

С утра Корь снова поскребся в двери номера ни свет, ни заря. Но в это время Макс уже был на ногах. Сон не шел из-за страха выскочить из игры прямо в лапы добрых ГБэшников. Да и Саят ерзала под боком. Девушка чувствовала себя не в своей тарелке в одной постели с Героем. Эмпатия подсказывала, что ее мечты совсем не против утолить сексуальный голод парня рядом, но она же сама приходила в ужас от одной мысли о таком кощунстве. Ее мечты оказались довольно посредственными и нетривиальными. Как и у большинства слабых духом земных девушек. Что только заставило Макса отказаться от близости.

Сам Макс и не отказался бы проверить определенные органы игрового тела в этой ситуации, но страх рабыни лишал сам процесс всей прелести и гарантировал только проблемы. Сапфирка узнает – убьет бедняжку. А может и не только ее. А Макс давно не мальчик и уже понимал, что думать одним членом вредно для… всего. Потому ворочался в постели до рассвета.

Утром работы на кухне не нашлось. Рабы скребли сусеки и старались лепить колобков хоть из чего-нибудь, что походило на ресурсы. Тут настоящему мастеру делать нечего. До этого момента двенадцатый ранг магической кулинарии Максу казался нубским. Он исподволь прикидывал развитие к уровню персонажей и только сейчас полноценно осознал насколько это неправильно. За один вечер он почти в одно лицо переработал запасы таверны в качественное варево, что разошлось среди игроков как горячие пирожки на вокзале. А запаса некого НЗ в таверне не нашлось.

– Так куда идем? – спросил хвостом следующий за Максом Корь. – Ты серьезно в рейд вот так собрался?

– Сначала по магазинам. – отрезал Макс, ногой сбивая засов с клетки Робина.

Некрос тут же встряхнулся, словно пес, и так же повел носом, безошибочно почуяв даже запечатанный фиал с кровью живых. Высосал он его в один момент и зло уставился на нынешнего хозяина. Пришлось придавить подчиненного непися эмпатией с усилением от короны.

Она все равно нужна как пропуск для лидера рейда. Сначала Макс переживал, что выбьется из толпы с таким предметом, но, похоже, даже сам Тайсон сильно переоценил редкость и стоимость сета. Нет, безусловно он дорог и значительно усиливает владельца, однако это еще не повод для вендетты между клановыми бойцами. Значит между Сычом и Тайсоном произошло нечто личное. А сет лишь приз в споре.

А вот местные магазины Макса разочаровали уже с первого порога. И до последнего. Корь оправдывался, что, мол, весь крутой лут уходит боевикам некросов. Макс даже мог в это поверить. Ведь стражи у врат действительно экипированы серьезно. И все же Башня с телепортом стратегическая точка. Вряд ли туда отправят обычное ополчение. Ее стережет элита элит. В первую очередь друг от друга. Выходит, он уже видел топовые комплекты брони и оружия и они его не слишком-то впечатлили.

Дай Скользящему немного времени и полноценные разведданные, они бы Семеркой с подтанцовкой быстро залили кровью этот блокпост. Тот же Вик оказался бы натуральным БТРом.

Снова в душе болезненно резануло. Расстаться с товарищами оказалось не так просто. Даже Кариус не воспринимался как враг. Скорее как посредник между Максом и не слишком чистыми на руку заказчиками. И его тоже можно понять – работа у него такая и он даже за нее болеет. В тоже время видишь, что конечный заказчик беззастенчиво деребанит бюджетные средства, превращая заявленный стадион олимпийского класса в занюханный бомжатник. Сталкивался. Знает.

Потому и сторонится таких вот ребят. Они считают, что полумеры это тоже шаг вперед. Наивные. Но полумеры это часть жизни, к которой их приучили на Земле.

Примерно такую же картину он наблюдал во всех местных лавках. Зашатанные помещения с кучей барахла на полках. Изредка на стендах висят более-менее толковые вещи, но их преподают как нечто совершенно эпическое. Заметив обруч и выражение лица на челе Макса, некоторые лавочники старались затащить покупателей в секретную комнату «для своих». Но и там ничего интересного не нашлось.

Артефактов уж точно. Как и свитков, кристаллов и прочих носителей информации. Просто вещи чуть лучше, чем на прилавках и, скорее всего, контрафактные. Из того, что должны были отжать боевики, но торговцы рискнули утаить ради выгоды. Впрочем, они так же не впечатляли. Нет, были и достойные образцы, но уж точно не по тем заоблачным ценам, что оглашались в лавках.

Корь, с видом преданного собакена, смотрел Максу в глаза и все больше грустнел. Ни в одной лавке Макс не задержался больше, чем на десять минут, критично осматривая предлагаемый ассортимент. А вот Макс воспрял духом.

Еще бы! Бандиты сами по себе ничего не могут произвести. Именно потому жизнь их толкает на эту стезю. Не умея быть полезными остальным, но имея гордыню и жажду красивой жизни, они идут в этакие контролеры перераспределения благ. Охрана и защита в основном от самих себя им дается легко. А вот вырастить урожай, собрать и произвести хлеб уже не могут. Даже если припрет. Это если не говорить уже про более сложные изыскания и расчеты.

Шесть раз Макс спрашивал про блочный лук. Шесть раз видел круглые глаза с вопросом «чаго?!». Им даже в голову не приходило, что так можно. Они искали тех, у кого можно отобрать такую игрушку. Но собрать людей и создать конвейер, что сможет поставить на поток подобные луки такие ребята не в состоянии. И даже если кто-то пытался, то не доводил дело до ума.

Тут даже обычный рекурсивный лук собрать огромная проблема. Слишком сложная технология обработки дерева. Без станков даже те, кто имел прямые руки, не знали, как работать с местными реалиями. А производственные пентаграммы пострадали в боях и никто не понимал, как их восстановить.

Большинство светляков из рядов криминалитета больше теоретики. Они-то знали как умножить силу натяжения на силу сопротивления материала. Но только при наличии кучи приборов и инструментов коих в этом мире нет и не было.

Но вот Самик уже другой. Этот мужик быстро разобрался в ситуации и постепенно развивал новое направление. Однако он оказался не готов к появлению Макса. У него нет клиентской базы под дорогую продукцию, нет регулярных поставок ингредиентов и вспомогательного персонала. Даже личная рецептура узконаправленна – бухло и наркота, что снижают ломку при откатах без регулярных вливаний опыта в некросов-бойцов. Та же «Кровавая Мери» это вторичный продукт, как дешевое пойло для алкоголиков.

Утюг попытался остановить Макса от похода за ресурсами, но так и забуксовал на стадии убеждения. Внятно пояснить, почему Макс должен протирать пятую точку на лавке он не сумел. На довод «опасно», парень только криво ухмыльнулся и положил руки на рукояти ножей. Корь тут же за его спиной принял похожую стойку. На том конфликт и завершился.

И вот спустя два часа блужданий по торговцам Макс скомандовал отправку за стены города.

– А куда мы пойдем? – напрягся Корь.

Хороший вопрос. Макс понятия не имел, откуда сам прискакал. И как тут обозначаются другие порталы. Ясно, что они идут в другие локации. Но вот какие?

– А есть варианты? Тогда огласи.

Макс чуть не брякнул про ликероводочный завод и песчаный карьер. Этим бы он сильно облегчил задачу вероятному противнику. Это только кажется, что в шутке есть доля шутки. А вот правда намного опаснее. Это укажет и возраст, и некие предпочтения в киноиндустрии. Профи влет сработает, сократив сотни миллионов претендентов до пары сотен тысяч человек, кто недавно смотрел этот фильм или использовал ключевые фразы в чатах. А это много. Особенно в его случае.

– Ну самый крутой маршрут – руины. Туда только топы бегают. Остальным стремно как-то, да и понту нет. – затянул Корь. – Тоннели, как тоннели. Ясно и дебилу, что сверху крутой город и куча ништяков, но пробиться невозможно. А главное бесит, что чудят левые мобы.

Кланы даже пытались их подмять, но чот не вышло. Вот иногда рисковые и уходят в закат.

– Куда? – Макс напрягся.

Так спецы и тот же Скользящий частенько обозначали команду отхода или завершения операции.

– В закат. – не придал значения тону Макса Корь. – В последний путь. Рисковые, бродяги.

Отлегло. Только дебил обозначит выход последним. Значит, обошлось без лучших друзей. Хорошо это или плохо еще предстоит узнать. Но Макс понял одно – Лиадида магический мир со своими интересными законами. Это не отнять. Одни руны и пенты чего стоят, прости Астрал за местный сленг.

Но банальную физику никто не отменял. А это местным авторитетам уже известно через одного. Не все школу закончили. Даже со справкой.

Выходит, порталы мало чем отличны от обычной железки. Челночные передачи и формирование составов на десятках путей новых направлений. М-да, господа уголовники. Это вам не бабушек на перроне кошмарить. Тут мозг нужен. И некие знания.

По всему видно, что транспортная сеть организована по принципу земной, пусть и с некими магическими погрешностями. Из пункта «А» в пункт «Б» порталом доставляют ящик с маркировкой конечной цели пункт «Я». Его подхватывают големы, а по существу маневровые тепловозы и с горки бросают на путь «Ю», что идет в ту же сторону. На пункте «Ю» такой же работяга собирает груз в точку «Я».

Но вот вся структура нарушена. А теперь новые хозяева диспетчерской с парой классов образования управляют сложной системой путей и сообщений. Кто успел спереть бейдж-пропуск, тот и главный. Все на что они способны – клонировать пропуск и время от времени запускать по железке небольшие отряды.

От этих мыслей Макса покоробило. Он просто представил обезьян за рулем тепловоза. Так вот кто мы тут все такие? Очень похожие на прежних хозяев приматы. Нет, ну ручки-то крутить в кабине умеем! Уже профессора! От этой мысли слегка поплохело. Ни дай Лиадида толкнуть цистерну соляры с высокой горки в состав аммиачных удобрений. А ведь и такое может быть.

– Да там все просто! – Корь не заметил вселенской печали Макса. – Раз в сутки срабатывает сброс, а следом, через полчаса, выброс. Главное успеть на старт, а потом так же продержаться и вернуться. Ну и ключи, как у тебя, нужны. Владетель их просто так не разбрасывает.

– А так все плево. – продолжил мальчишка. – Главное втолпиться на нужное направление. Мы вот к морю не успели.

Корь вздохнул и недоуменно замер.

– Странно. – выдохнул он спустя несколько минут.

– Что? – снова не понял Макс.

– Обычно оттуда много народу приходит. – наморщил лоб Корь. – Лока легкая. Мелкие неписи из рыбаков ошиваются. И то нечасто. Зато лута хоть тоннами тащи. И тебе водоросли, и плавник из редкого дерева.

Говорят, даже лодки с рабами отлавливали. Но это давно было. Теперь те бояться высаживаться на берег, а у нас нет подходящих лоханок.

– И что?

– В том то и дело, что ничего. – удивился Корь. – Сегодня воскресенье. Обычно с этого направления много людей приходит. Локи почти пустынные и много шахт по побережью. А там можно много интересного найти. Камушки разные и брошенные вещи. Пустым точно не вернешься. Хоть травы для зелий, но наберешь. Я думал, мы туда и рванем.

Макс хмыкнул и осмотрел пустую площадь перед башней терминала. Очень похоже, что это направление как раз на побережье относительно недалеко от Грота. Возможно Скользящий уже взял дело в свои руки. С учетом специфики его работы это направление вскоре станет очень непопулярным.

– А что дальше по списку?

– Фиолетовый лес. – скривился Корь. – Жуткое место. Кодлой меньше, чем десяток топов лучше даже не пытаться.

– Фиолетовый? – насторожился Макс. – У пирамиды хаоса?

– Угу. – буркнул Корь.

– А ручей там есть?

– Вроде да. – неуверенно кивнул мальчишка после минутной задумчивости. – Сам я там не был, но карты у топов видел.

– Тогда погнали. – повеселел Макс.

– Куда?! – округлил глаза Корь. – Там же нет ничего интересного. Только мобы хардкорные.

Но Макс его уже не слушал. Круг замкнулся. Сложно сказать, как далеко бьет телепорт. Наверно на сотню километров или около того. Фиолетовые же зиккураты довольно редкая штука и их не может быть в округе много. Один такой Макс знает и если он у ручья то это тот, что нужно, потому как и рек в окрестностях всего раз-два и обчелся.

Мобы там действительно неудобные но риск оправдан. Потому Макс с каменным лицом проследовал к таможенной стойке. После короткого разговора занял место у площадки портала. Таможне плевать на уходящих. Их работа шмонать прибывших. Остальное не интересно.

Корь и Робин заняли место позади. Мальчишка откровенно боялся и порывался свалить, но еще не хотел потерять странного и удачливого напарника. Ведь за пару дней он заработал с Максом больше, чем за прошлый месяц. А напарник вроде знает, что делает. Все это очень четко передавалось через эмпатию и Максу оставалось лишь развлекаться, наблюдая за его терзаниями.

Минут через десять таможенник ударил в бронзовый гонг. Это сигнал, что вскоре начнется отправка. Макс шагнул в круг пентаграммы и Корь, скрипнув зубами, двинулся следом. Робин невозмутимо занял место рядом. Но ему-то что? Куда босс, туда и он.

Вышли они в примерно такой же башне только чуток пониже. Не совсем понятно, почему ее поставили в таком глухом лесу. А может тот вырос уже позднее. Все же война идет давно, а местность вокруг башен, как и вокруг мелорнов, долго не поддавалась скверне. Даже сейчас шагов двадцать пришлось продираться через зеленку.

Сразу стало понятно, что скрытно Корь ходить не умеет. Ломился через подлесок как паровоз. Но после пары подзатыльников начал следить за тем куда ступает.

Корь отчаянно трусил, да и Макс не горел желанием улетать на респ. Потому двигались медленно залегая при каждом постороннем шорохе. Хуже всего, что Макс никак не мог сориентироваться на местности. Бывал он в этих краях всего раз хоть Кариус и занес все на карту.

И все же они нарвались. Корь не успел залечь, когда на полянку выскочил натуральный носорог. Толстая броня усеяна шипами, а сам рог на носу достигал едва ли не половины длины тела.

Моб некоторое время постоял в растерянности на полянке, не понимая куда это делась еда а потом взял разгон в направлении упавшего за куст мальчишки. Воевать с этой тушей бесполезно и нечем. Потому Макс сосредоточился на мобе пытаясь внушить ему что на поляне пусто. Вот только не успел предупредить мальчишку об этом финте ушами. У того сдали нервы и он с воплем сорвался с места.

Трудно сказать, как прошло внушение. Моб уже взял разгон, так что останавливаться не собирался, даже потеряв или забыв про цель. Но Корь об этом не знал и задал стрекача. Тут уже никакое внушение не поможет. Носорог сменил траекторию и погнал за мальчишкой, снося тонкие деревья своей тушей. Секунд через десять раздался еще один вопль и все стихло.

– Вот дурак! – в сердцах сплюнул Макс и сам в полуприсяди рванулся в другую сторону. Робин по приказу «делай как я» двинулся следом. Жаль идиота, ведь он-то и нужен был как мул.

Но был и позитивный момент. Уже через десять минут Макс вывалился на берег ручья. Ширина и скорость течения совпадали. Значит это все же он. Вот тут Макс крепко задумался. Изначально его план заключался в посещении хлебной рощи.

Тогда они здорово напугали развитую колонию червей и даже заключили с ними договор. Точнее выкатили требования репараций. С обручем на голове он даже в такой малочисленной команде рассчитывал задавить их ментально и нагрести мяса крыс, коры и даже опыта. С учетом их подкормки мясо должно стать топовым ресурсом и уйдет за большие деньги.

Но теперь, когда Корь слился, есть другой вариант – добраться до первой базы. Сейчас там Хитрец и Сапфирка. А вот если Скользящий успел создать караванный путь… Да нет! Вряд ли он смог так оперативно все провернуть. А с другими он сможет договориться. Да и со Скользящим не факт, что сразу же схлестнутся. Но инфу передать необходимо.

– Решено! – ухмыльнулся Макс. – Робин, мы идем домой!

Глава 21

Неприятности начались сразу же. На Лиадиде климат довольно мягкий и слабо меняется от сезона к сезону, но некросы магическим способом застили небо облаками, что значительно снизило температурный режим. Ночью становится довольно прохладно. В итоге, водные потоки не успевали прогреваться и от длительного перехода по колено в воде, ноги начали хватать судороги. Основные параметры тут же подернулись мутной патиной дебафов. Сразу же падала бодрость и ловкость.

Но это еще ничего. Второй неприятностью оказалось, что Семерка размазалась в задачах. Они слишком много взвалили на свои плечи и никто не мог их заменить. Потому к хлебной роще с колонией червей не приходили за оговоренной данью. Черви не забыли своего бессилия перед пришлыми, но страх перед ними явно потускнел. Потому когда Макс и Робин выбрались из ручья в знакомом месте и двинулись к роще, их встретили десятки алых злобных глаз смотрящих из огромного белесого комка. Рядом с ними подвижным ковром шевелились крысы.

Сейчас Макс только в паре с Робином, что может дать решимость червям для атаки. Только вот его корона очень неплохо усиливала ментальную составляющую и первый же удар заставил колонию откатиться на дальний край и прибрать с собой крысиное воинство. Дважды белесый комок пытался пробить оборону Макса и дважды получал ментальную оплеуху.

Догадались бы бросить в атаку все крысиное воинство тут бы им и смерть. Но крысы стратегический ресурс развития червей. В прошлый раз такое решение очень печально закончилось и именно с этими двуногими. А потом наступил голод. Если это повторится, колония рискует деградировать и стать легкой добычей других мобов. Черви даже своим примитивным коллективным разумом это понимали.

Через полчаса противостояния Макс осмелел и деловито надергал коры с крайних деревьев, после чего по откату начал ментально приманивать крыс по одной. Червям это не слишком пришлось по вкусу. Белесая масса заволновалась, а крысиный ковер усилил бурление. Но этим все и ограничилось.

Робин с жадным чавканьем вцепился в первую же тушку и буквально заурчал от наслаждения. Макс же отвернулся за следующим мобом. Смотреть, как тот терзает тушку, уже хоть и привычно, но по-прежнему противно.

После пятой крысы Макс стал оставлять Робину только мясо, а опыт забирать себе. Ему еще нужно сделать пару привязок. В Темном городе опыт слишком дорог, как и кристаллы воскрешения.

После двадцатой тушки черви заметно забеспокоились. Не ровен час рискнут атаковать отдельными частями и тогда Максу точно придет конец. Да он и без того уже прилично нагрузился. Забрав добычу, Макс приказал спутнику отступать.

Парень с тревогой поглядывал на небо. Вся эта возня заняла слишком много времени, так что до Комендатуры засветло не добраться. Особенно если двигаться по холодному ручью. Так и вышло. Ночь застала их километрах в десяти от цели. Не так чтобы и много, но это не парк, а очень опасный мир.

Спасал лишь обруч, значительно расширивший радиус восприятия. Макс не желал встревать в бой, даже если это были одиночные и слабые мобы. Звуки возни могут привлечь кого-то посерьезнее и тогда начнутся неприятности. Даже зная, где лежит тело, не факт что получиться снять с него драгоценную корону.

Потому двигались тихо, медленно и с короткими привалами через каждые шагов двести. Макс не допускал снижения бодрости даже на четверть. Это даст шанс сбежать при первой же опасности. Затем он еще и немного заплутал, так что вышел к Крепости совсем с другой стороны. Повезло, что Башню видно издали.

Дальше пришлось искать место, где оставить Робина. Наскоро вырыли тому нору под корнями некогда могучего дерева. Запас крыс за время пути у некроса изрядно уменьшился, но того, что осталось, должно хватить на пару дней. А задерживаться парень не планировал. Следом Макс накинул крюк вокруг стены, чтобы глянуть, что там с осадой Крепости.

Гуляй-город некросов оказался на месте, но выглядел брошенным. Макс даже рискнул в темноте подойти поближе и эмпатическим сканером прокачал округу. Тишина и пустота. Замечательно. Наверное после бойни в горах и поражения Сыча, остальным тут стало нечего ловить. Нет, все конечно воскресли, но потеряли шмот, ресурсы, да и сами разлетелись по точкам респа на неопределенные расстояния. Пока еще соберутся и договорятся, пройдет уйма времени. А крепость рядом и оттуда в любой момент снова прибегут чокнутые диверсанты или огромные астральные тульпы. Вот ребятки собрали вещички и покатились к себе в город. Или еще куда. Не у всех же есть артефакты для пропуска на темные пути.

Сразу же возникло жгучее желание вызвать соратников. В Крепости должны были остаться Хит и Сапфирка. Как раз тот контингент, что Макс может задавить авторитетом. Но он задавил это желание в зародыше. Сейчас лучше всего разыграть козырную карту. Потому Макс прогулочным шагом направился к воротам.

На востоке небо просветлело. Пришел рассвет и время собачьей вахты. Мальчишки из стражи клюют носом опершись о свои копья и только Комендант или Хранители могут выйти на проверку постов. Големы даже не скосили светящиеся глаза в его сторону.

Уже у дверей он громко свистнул, привлекая к себе внимание. Минут через пять такого свиста на гребне стены показалась заспанная рожа стражника.

– Сова, открывай! Медведь пришел! – рявкнул Макс и уже как-то привычно пнул парня ментальным ударом.

Тот сдавленно хрюкнул, бряцнул железом и исчез за гребнем. Через минуту врата образовали узкую щель, в глубине которой сверкали острия копий. Ну, хоть встречают не так бестолково как раньше.

Проскользнув в щель, Макс осмотрелся и сразу же заметил ошарашенный взгляд Хитреца. Тот наверняка заступил начкаром и по праву игрока плющил харю, пока пацаны тянули лямку. Но при виде Макса его сонливость как рукой сняло.

– Ка… кх… как?! – выдавил он из себя.

– Спасибо! – усмехнулся Макс. – Нормально! Но об этом позже.

И Макс без объяснений ринулся к Комендатуре. Он взбежал по лестнице и что есть духу заколотил навершием кинжала по двери. Еще через пару минут дверь с тихим скрипом отворилась, а в проеме показался Хранитель Памяти со своим посохом.

– Салют! – козырнул Макс и бесцеремонно протиснулся мимо старика. – Собирай остальных!

Хранитель опешил от такой наглости и наверняка бы вышвырнул ночного гостя наружу. Однако Макс уже с ноги открыл кабинет коменданта и, не теряя апломба, взгромоздился на кресло хозяина, закинув ноги на стол. Старик вошел следом, неодобрительно покосился на это и все же ничего не сказал. Просто ждал. Значит, уже вызвал соратников через слово.

Заспанный комендант едва не споткнулся, заметив позу Макса. Он уже набрал в легкие воздуха для гневного рева, но парень ему этого не дал.

– Я говорил с мелорном! – выпалил он.

Комендант резко выдохнул и закашлялся. Потом с подозрением уставился на Макса. Впрочем, надо отдать должное их выдержке. Никто не кинулся с упреками, обвинениями или не стал отбрасывать такую возможность. А вот поверить на слово не могли.

– И чего ты хочешь? – тихо спросил Хранитель Жизни.

– Вашего подчинения нашей команде. – Макс посерьезнел и сел нормально. – Полного и безоговорочного. Ну и, естественно, расскажете о чем знаете и покажете чем владеете. Включая кристаллы памяти. А потом отправите Вестника Совету Семи Башен. Как я понял, кто-то из вас умеет их создавать. Они должны передать карты мест телепортов и ключи к ним.

В комнате на пару минут повисло гробовое молчание.

– А почему боги тебе не дали этих знаний? – прищурившись спросил комендант, невольно потирая рукоять своего меча.

– А ты сам пробовал говорить с богом? – наигранно поморщился Макс, внутренне ликуя. Значит он все правильно просчитал и не ошибся. Осталось додавить. – Мы для них как раваны для нас. Может чуть умнее, но не на много. Потому объясняют они так, что спрашивать больше не захочешь. Да и понять их сложно. Что скажете, господа?

Макс приподнял бровь ожидая ответа. В ответ Хранитель Памяти начал творить сложную руну явно целясь в парня. Но тот даже бровью не повел хотя в груди екнуло. А вдруг сейчас шваркнет наглеца мощным фаерболом. Это не смертельно, но и приятного мало. Однако остальные не торопились атаковать. Значит…

– На нем благодать. – закончив руну вздохнул Хранитель. – И мощная. Я даже не могу понять на сколько.

– Садитесь. – Макс указал на кресла у стола. – Нам есть что обсудить.

Покинул комендатуру он спустя полтора часа в сильной задумчивости. Как он и предполагал в Совете Семи Башен шли свои подковерные игры, которые и закончились тем что некросы получили доступ к ресурсам игроков. В вот светлые не все поддерживали решение с игроками. Кое-кто видел в них еще большую угрозу. Именно потому во всех оплотах землянам старались ставить палки в колеса и как можно сильнее усложнять жизнь. Хранитель Жизни который лучше всех владел астралом пообещал отправить сообщение но с такой скептичной миной что стало понятно – ответа ждать не приходиться.

В остальном Хранители ничем толком помочь не смогут. Ресурсов у них кот наплакал. Информации еще меньше. Макс оказался прав и в предположении ключей к телепортам. По сути это магические метки дающие право на переход как проездные в обычном метро. Оплатил и катайся месяц, пока коды не сменят. Когда же началась война к офицерским атрибутам и оружию стали привязывать универсальные коды дающие право на неограниченное перемещение. Так что имея метки на одном из предметов без особых усилий толковый маг может продублировать их на другие подходящие вещи. А вот карты самих телепортов, увы, не сохранилось. Тем более большая часть их уже давно обесточена или сами приемные пентаграммы разбиты. В общей сложности по памяти Комендант и Хранители могли вспомнить едва три-четыре десятка таких мест.

Так что сильно развернуться у них не получится. Разве что поставить перед фактом поддержки Семерки мелорном еще и Старейшин Грота. Но сейчас туда Максу дороги нет. Придется выкручиваться своими силами. Но все эти мысли из его головы выбило звонким и хлестким ударом.

– Ты… ты… да я! – Сапфирка, отвесив Максу пощечину, не нашла слов и задохнулась от возмущения обиды и не пойми чего еще, потому ее рука снова ушла в замах.

В этот раз парень уже сумел уклониться, чем вызвал еще одну волну негодования. В глазах девушки появился мокрый блеск.

– Урод! – всхлипнула она и, развернувшись, сбежала с крыльца чуть не сбив с ног Хитреца.

Тот предусмотрительно уступил ей дорогу и зябко поежился смотря ей вслед.

– Чего это с ней? – не понял Макс.

– Ты дурак? – обалдело уставился на него Хитрец. – Хотя кого я спрашиваю. Располосовать себе горло бутылкой это еще нужно было додуматься. Как ты вообще до такого дошел?

– Позже сам поймешь. – зло хмыкнул Макс. – У тебя послание от Скользящего?

– Угу. – буркнул Хит немного испуганно косясь на Макса. – Просил тебя не дурить и дождаться его. Он немедленно отправляет сюда караван из Грота. Будут через неделю.

– Ну это вряд ли. – отмахнулся Макс. – Я пока играю сам за себя. Так что ваша возня мне до лампочки.

Макс двинулся к дому, а Хитрец устремился за ним. Хранитель забрал обруч и пообещал к вечеру сделать Максу с десяток проездных на разных предметах из арсенала комендатуры. Кольцо наручи и пояс. Все это должно иметь драгоценные камни, но не выглядеть сильно уж дорогим. Впрочем, дорогих вещей у осажденных уже давно не осталось.

– Слушай, а как это было? – с интересом спросил Хит.

– Да никак. – пожал плечами Макс, который понял о чем тот говорит. – Вырубился там, очнулся здесь.

Про отсутствие кнопки выхода Макс решил умолчать. Хотя умным людям это должно быть понятно и без подтверждений. Ведь нет тела, куда можно возвращаться.

– А как у вас там все дело происходило?

– Ну я сам не видел. Нас на следующий день привезли. Бур рассказывал, что ты себе горло распорол розочкой. Но успели откачать. Скользящий оказал первую помощь, а там и хирурги в бункере нашлись. Заштопали тебя, но ты оказался в коме. Пока заживало, лежал на аппаратах. Потом решили засунуть тебя в капсулу и ждать. Там сейчас такая кутерьма стоит. Нагнали толпы ученых. Нас даже в игру не хотели отпускать но Кар убедил что режим секретности ты уже нарушил. Да и для других это не секрет. А мы как-никак лучшая команда.

– Угу. – скривился Макс. – Как же лучшая. Сейчас ты вернешься в реал и передашь мое сообщение Кариусу. Вот после этого начнется настоящий ад.

Макс начал коротко рассказывать про свои приключения в Городе. Как раз закончил когда подошли к дому. Хит выглядел слегка ошарашенным. Они-то все не так представляли.

– А вы молодцы! – Макс оценил значительно расширившееся хозяйство.

Дом значительно изменился и расширился. Появился второй этаж, собранный на манер сруба из бревен. Да и в стороны раздался. С одной стороны появился сарай, а с другой длинный навес и балкон сверху. Тут же суетились холопы под руководством стариков. И мальчишки уже не боялись этих странных и немного жутковатых ренегатов. В окнах блестели стекла и по мелочи хватало различных ноу-хау из современной жизни. Железа в Крепости мало, потому окна для проветривания сдвигались в сторону по деревянным пазам, а двери вместо петель использовали деревянные пятки. Вдоль стен висели раскладные гамаки, на которых, наверное, и спали холопы.

– А то! – довольно ухмыльнулся Хит. – Когда некросы поняли, что Сыч пролетел с Гротом, немного постояли, пару раз попытались нас прощупать, но, получив оплеух от големов и турелей, собрали вещи и укатились. Вот мы и разобрали часть их укреплений. Теперь стройматериала под боком много. Бери – не хочу. Вот и раскрутились. Справились и без тебя. В интернете много чего нарыли да местным объяснили. За ману от Сапфирки они готовы сутками делать все, что скажут, даже не возразив.

В голосе Хитреца сквозила и гордость собой и некое пренебрежение к Максу. Мол, и без тебя можем. Впрочем, тут ему было, чем гордиться и Макс похвалу повторил уже лично ему. Парень зарделся и приосанился. Вот жук малолетний!

– Так чего Сапфирка бесится? – спросил он, приняв степенное приветствие от стариков и переждав радостный гомон мальчишек.

– Так из-за тебя. – насупился Хит. – После того как ты себе глотку вскрыл ее словно подменили. В реале у тебя в палате часто сидит и на всех рычит. Да и тут психует постоянно. Втюрилась она в тебя.

Похоже, Хитреца немного задевало такое отношение девушек к Максу. ЭльКрис ушла в Грот, а мальчишка тут торчит. Она конечно к Максу относится негативно, но не столь равнодушно как к самому Хитрецу. А от любви до ненависти, как и обратно, один шаг бывает. Вот и ревнует.

– Ладно. Организуй мне линию с Кариусом. Я хоть и не с вами, но и не против вас. Потому пришел делиться информацией и кое-что для себя взять. – решил Макс.

Дальше пошел рваный разговор через не слишком умного и качественного посредника. Первый нырок в реал Хитреца длился около часа. Вынырнул он из него ожидаемо заинструктированным до слез и запуганным до полусмерти. Паренек точно не ожидал такого количества больших звезд на погонах. О чем и поведал в первый же миг нового погружения в Лиадиду. А у Макса снова пропал значок логаута.

Вот дебилы! Но в чем-то они правы. Набрать мощь и буфер жизней в этом мире можно. Но жить? Без интернета, фильмов, музыки и прочих удовольствий в постоянных схватках и страхом полноценной смерти… То еще удовольствие. Это только играя после работы можно представить себя рыцарем. А вот жить этим миром – увольте. Голод, холод и страх!

Нет! Лучше все же на Земле. Но тут нужен тонкий подход. И не на их правилах. Потому дальше пошли долгие переговоры, взаимные угрозы и обещания. Тупая политика. Ни Макс, ни его оппоненты не доверяли друг другу, но как могли, подтверждали свои слова. Угу! Обязательства на бумаге. Знаем! Проходили!

Хитрец уже на третьем заходе выглядел выжатым до дна. Десятки генералов его буквально заставляли вцепится в Макса зубами и не отпускать. Естественно. Оказалось, что в подконтрольном городе некросов минимум четыре сотни игроков обеих фракций. И ведь Макс прикинул численность навскидку. Это только игроков. По головам там даже сами кланы не считали. А с неписями раза в три больше выйдет.

Такая сила легко снесет тот налет подконтрольных ГБ и Мажорам игроков, что уже удалось вывести в поле. Потому ад в реале начался предсказуемый и даже Макса напугавший. Властители реала напирали беспардонно. Чередуя угрозы и обещания.

Макс сто раз проклял свой патриотизм. Переговоры лавинообразно скатывались в тупик. На другом конце провода-Хитреца собралась кучка властных, алчных дебилов, что готова оставить от Земли руины ради своего величия и бессмертия. Естественно в телах Великих Героев.

Макса передернуло от понимания происходящего. Он уже не знал, куда деваться, когда из Дома Семерки появилась Сапфирка. И в этот раз она улыбалась. Нет, не так! ОНА УЛЫБАЛАСЬ!

– Я иду с тобой! – мило улыбнулась девушка, разглядывая тело отбывшего на очередной заход Хитреца.

– Чего? – не понял парень.

– Кариус дал мне яд. – фыркнула она с неким превосходством. – Теперь я тоже из игры невыездная. Но откачать смогут. Это лучше, чем гробить красивую шею. Вдруг пригодится! Согласен?

Твою мать! Но Кар по-своему прав! Сученок, но красавчик!

Глава 22

Макс злился! Нет! Не так! Макс был в бешенстве. В таком бешенстве, что даже обычно мертвецки невозмутимый Робин старался держаться от него подальше и ближе к Сапфирке, которая тоже не слишком желала показываться ему на глаза. Но у него была на то причина.

Изначально переговоры с реалом прошли относительно спокойно. Макс сообщил своим соратникам то, что хотел и считал нужным. Все же он чувствовал ответственность за судьбу друзей и человечества в целом. После чего занялся подготовкой к возвращению в Темный город.

Ему нужно было запастись дубликатами кристаллов души и раздобыть опыт для запасных точек респауна. Вот только с опытом и золотом в Крепости полный швах. Так что пришлось морщить мозг, где по пути взять ресурсы для мест возрождения. И не только для него, но и для навязавшейся в попутчицы Сапфирки.

Парень переговорил с Алистом и раздобыл немного пиротила. Благо старики уже вовсю раскручивали алхимическую лабораторию и добывали селитру из всех доступных нужников. С железом в поселении по-прежнему туго, но хрустальные емкости имелись. Более того, Алист додумался, как обезопасить столь нестабильное вещество.

Сам Макс из сбивчивых разъяснений не сильно понял суть. Только то, что Хитрец и Сапфирка в последнее время таскали из реала для стариков земные знания из химии, математики, физики и даже сопромата. Все на уровне учебников средней школы, но и это для аборигенов оказалось тем еще откровением. Да и просто рассказы о быте игроков за пеленой астрала сказалось.

Вот мудрые старцы и смогли приспособить пару давно знакомых рун для нового дела. Оказалось, что у магов имелись примитивные бытовые руны на многие случаи жизни. Например, такие, что помогали сберечь скоропортящиеся продукты в пути. Они то ли замедляли время вокруг предмета, то ли сковывали броуновское движение. Не суть важно. Главное, что под этой руной небольшая емкость с пиротилом при ударе не сразу же взрывалась, а начинала дико греться и уже после перехода критической отметки энергетического потенциала взрывалась. Немного хуже, чем чистый вариант. Однако это позволяло относительно безопасно переносить гранаты, а при неосторожном движении, давало время избавиться от опасного груза. Сама же руна вполне себе работала как запал. Взял, швырнул и через семь секунд происходит взрыв. Этакое простейшее знание под носом, которое никто просто не воспринимал в серьез и потому даже не думал привязать к новым технологиям. Ну не делал такого никто.

Скользящий через Хитреца и дриаду держал руку на пульсе, так что такие гранаты уже поставили едва ли не на поток. Взрыв пиротила в хрустальной оболочке не превышал силы той же РГД-5. Вот только удар осколков игнорил магический резист. Потому противника ждал неприятный сюрприз. А если залить пиротил в чугунную чушку…

Именно потому Кариус так торопился в Крепость с караваном. Обменять железо и драгоценные камни на пиротил и провиант. Ну и для обмена различными сохранившимися знаниями между оплотами живых.

Но наутро все пошло наперекосяк. Хитреца взял в оборот какой-то идиот из прибывшего в бункер по тревоге начальства. Возможно, все бы закончилось нормально и Макс даже посмеялся над потугами парнишки. Но у того осталась кое-какая ревность к Сапфирке. А может просто неприязнь к Максу и страх потерять еще и свою ЭльКрис по его вине.

Кто там чем рулил и почему такого идиота допустили к новым переговорам, Макс не знал. Но тот посол решил брать быка за рога. Точнее Макса за яйца. И сразу же постарался прижать как можно сильнее.

Прилетевший в комнату Макса Хитрец тут же отчеканил требования высокого начальства. Вернутся в реал и, встав раком, бить пол челом перед великими хозяевами всего и всея. Иначе Максу хана. И не только ему. Владыки жизни обещали не только загубить репутацию и жизнь парня, но и так же поступить со всеми его родственниками и друзьями. Даже с просто знакомыми.

Дальше шел перечень всех накопанных на Макса прегрешений, потом те прегрешения, которые на него навесят, используя свои ресурсы. Под конец расписывалась травля близких – от просто подкинутой наркоты и вписанных немыслимых кредитов до опубликования ложных обвинений в изнасилованиях, гомосексуализме и прочем. С подробностями, именами, адресами, датами и счетами.

Все бы ничего, но у Хитреца во время декламации этого манифеста в глазах светилось этакое злорадство, что Макс не сдержался и просто рубанул тому саблей по шее, за один удар снеся голову. Хит даже не успел понять, что произошло.

Веер кровавых брызг оросил зрителей. Сапфирка отшатнулась, а привлеченные шумом холопы резво прыснули в разные стороны не хуже тараканов при виде тапка. Где-то завыла женщина.

Ну не нравился ему Хит. Особенно когда корчил такие гримасы. Этот выпад был продиктован эмоциями, но не только ими. Так он убивал даже не двух, а с десяток зай… Хитрецов. И четко понимал это. Пусть где-то на подкорке, но понимал.

Сам Макс знал, что вполне может выбиться «в люди». Даже при своих скудных стартовых капиталах. Вот только давно понял, что это ему на хрен не нужно. Это только со стороны выглядит, что денежные мешки живут круто и беззаботно.

Однако у всех этих олигархов еще с древних времен есть пара слабых сторон. Все эти «люди» любят производить впечатление и воспринимают прислугу за низшее малоразумное существо. Что помещики крестьян, что олигархи водителей и строителей. Мол, те ни на что не годны и анализировать ситуацию не умеют априори. Иначе бы были бизнес-партнерами, а не прислугой. Не все конечно но очень и очень многие.

Потому часто хоть по пьяни хоть из желания похвастать вскрывают свою суть. Только сопроводив «дорогого гостя» за ворота своей фазенды тут же в спину шипят – урод, дятел, необразованное чмо. И это при своих рабочих, коих держат за мебель. А Макс успел вдоволь пообщаться и с водилами, и с кухарками таких.

И ведь они не тупы или злобны сами по себе. Просто обстоятельствадиктуют поведение и взаимные отношения. Ну вот вынуждены они улыбаться тем уродам, что им лично неприятны, но обеспечивают круговую поруку в сложной ситуации связанной с условиями ведения бизнеса на постсоветском пространстве.

Доверять можно только зависимым от тебя кумам и родичам, а не умным профи. Пусть тупым, но верным и послушным. Вот и выходит такой жесткий казус. Именно потому Макс упорно лез вверх мелкими шагами, но отказываясь от покровительства людей, что пытались его втянуть в это болото. Он давно знал себе цену и то, что он, по сути, неплохой кризисный лидер. Были жизненные ситуации, когда он смог в этом убедиться. Но класть свой талант на алтарь чужого счастья не желал.

И вот теперь вляпался! И теперь закусил удила. Угрожать расправой близким это подло и мерзко. Не каждая мразь на такое пойдет. Но и бесился Макс не на ровном месте и по глупости. Его фишка это эмпатия. А она напрямую завязана на эмоции.

Вот кто попробует вызвать в себе возбуждение, страх или ненависть просто так? Получится? Да хрен там. Для этого нужна точка приложения. Даже просто воспоминание из фильма, книги или реальной истории. А ему тут вручили такой инструмент. Идиоты!

Того же Хитреца Макс недолюбливал. Сильно. Вот и позволил себе сорваться. И подтвердил свою репутацию. Ну только отморозок может вскрыть себе горло розочкой от бутылки даже на девяносто процентов уверовав, что выживет в другом мире. Однако инстинкт самосохранения никто не отменял, как и оставшиеся десять процентов неуверенности.

Этим Макс и воспользовался, продолжая накручивать себя. Настолько успешно, что в первые часы от него шарахались в Крепости все, включая любую живность. А уж как корона Тайсона в этом выручала. Даже брутальный Комендант бледнел при его взгляде.

Макс несколько часов курсировал по Крепости, разогнав аборигенов по норам. Только старики-ренегаты кое-как справлялись с его давлением, да сами Хранители. Он быстро собрал комплект нужной ему амуниции и едва не грохнув Хитреца второй раз, выдвинулся в обратный путь.

Сапфирка дрожа всем телом, увязалась следом. Хотя ее в дрожь бросало только при взгляде Макса. Робин тоже едва не задал стрекача из своей лежки еще за две сотни шагов, на которые парень успел приблизиться к его схрону. Но жесткий эмпатический импульс вверг некроса в легкий транс.

Дальше они двинулись втроем. Макс впереди, Сапфирка и лучник чуть погодя. Мощная волна ярости, которую Макс специально разжигал и поддерживал в себе, отваживала тупых мобов лучше любой армии. Те едва появившись на горизонте его радара, старались как можно быстрее убраться подальше. Они воспринимали Макса как Высшего некроса. Который очень не в духе. А инстинкты самосохранения имелись даже у них.

Сделав это открытие, Макс погнал отряд напрямик вдоль ручья. Ярость все равно перегорит, как бы он не старался. Ну не может человек злиться беспрерывно. Это выжжет все эмоции. Но воспользоваться такой форой стоило.

Уже к сумеркам таким темпом добрались до рощи с червями. Пришло время нарушать договор. Во-первых, усиливать Крепость не в интересах Макса. Во-вторых, ему срочно нужен опыт для создания резервных точек респа и в-третьих он уже чувствовал как эмоции выгорают, сменяясь тупой апатией.

– Держи. – Макс сунул в руки Сапфирки убогий сидор с десятком гранат. – Как пойдут в атаку, бросай в самую гущу.

– Чего? – не поняла девушка.

– Выбиваем крыс. – пояснил он. – Потом собирай опыт. Весь до какого дотянешься. Ну и мяса прихвати. Ясно?

– Да. – неуверенно проблеяла дриада.

Макс только поморщился. В его состоянии трудно держать ярость, спокойно объяснять немного взбалмошной дриаде задачу и не сорваться на крик или рукоприкладство из-за ее непонятливости.

– Я подскажу куда. – просипел Макс, развернувшись на каблуках.

Парень вперил суровый взгляд в белесый комок червей на другом конце рощи. Коллективный разум понял, что перемирие вероломно нарушено и бросил вперед свою мелкую гвардию. Ковер из крысиных тел распался на несколько десятков ручьев устремившихся к нарушителям.

– Стоять твари! – рявкнул Макс, вложив в крик эмоциональный посыл.

Крысиное воинство замерло и даже попятилось. Передние ряды застопорились, а задние полезли по головам своих товарок, создавая целые валы из тушек.

– Бей! – Макс первым выдернул гранату из сумки и швырнул ее в ближайший холм.

Сапфирка не отстала. Во все стороны полетели фиалы с пиротилом. Взрывы не походили на киношные. И даже не пугали. Негромкий хлопок и в стороны летят тушки или ошметки плоти. Причем не так уж далеко. Метров пять максимум. Но тридцать гранат в две руки это все же сила. Потому на поле боя уже спустя пару минут остались кучи кровавых ошметков.

– Собираем! – отдал команду Макс.

Не все крысы попали под раздачу. Многие выжили и даже продолжили атаку, но о каком-то организованном и мощном потоке речь не шла. Робин рванул вперед как голодный пес. Он рвал тушки зубами, поскуливая и подвывая. Время от времени его трясло от экстаза сбора опыта. Но эти крохи не выбивали его из битвы надолго, а лишь распаляли аппетит.

Дриада удивила. Девушка сосредоточенно собирала опыт, пробиваясь через кровавое месиво. Время от времени она рунами воздуха раскидывала завалы или отбивала нападки спонтанно собравшихся стаек. Причем делала это довольно уверенно и профессионально. Ее руны быстро сбивали волны атакующих зверьков. После оставалось лишь добить покалеченные ударом тушки.

А ведь Скользящий молодец. Так закалил девчонку. Даже находясь в дали, не упустил и предложил программу тренинга ее способностей. Ведь чувствуется чужая и твердая рука в ее действиях.

Макс хмыкнул. Все же не зря он взял ее с собой. Угрозы начальства близким могут быть не таким уж блефом. Проведут показательную акцию, чтобы остальным подчиненным неповадно было. Потому Макс и прихватил дриаду. Она будет как бы агентом влияния на него, что остановит лавину репрессий и оставит начальству шанс прижать Макса к ногтю. Он же в это время должен будет так поставить ситуацию, чтобы даже его настроение стало неприкасаемым.

Когда Сапфирка опишет Темный город, спеси у многих поубавится. А вот Макс там развернется на полную катушку. Так что его уже не пугать, а покупать придется. Зная торгашеские загоны такого начальства, они точно струхнут и начнут аукцион.

Нет, Макс прекрасно понимал, что в системе ГБ есть очень мощные интриганы и зубры коим он на один зуб. Оттого и строил примитивную систему противодействия. Ну не потянет он большее. Или вы делаете, что я хочу, или я бомбу взорву. Или инфу сдам врагам. Или еще что-то. То есть тупо, прямо и примитивно, но с упорством камикадзе. Никаких тонких дипломатий. А попробуй поинтригуй против летящего в голову лома.

А еще он надеялся на то, что даже самые крутые конторы не такие уж и неуязвимые. У каждого есть слабости и природные враги. Мажоры, например. Или мафиози. ГБэшникам их тоже нужно включать в расклад.

– Уходим. – приказал Макс, когда собрали достаточно опыта и мяса.

Напоследок он зло боднул взглядом ком червей. Было желание и его попробовать на зуб. Но парень понимал, что не по Сеньке шапка. Не потянут они такого врага, каким бы ценным ни было его мясо. Да и не дадут им вынести трофеи. Потому Макс еще раз ощупал пространство вокруг и рванул следом за скрывшимися в кустах соратниками.

– Привал. – махнул рукой Макс.

Ночь застала их в пути. До конечной точки телепорта еще километров десять, так что придется ночевать на месте. Впрочем, у ручья это делать безопаснее всего. Мобы не слишком умело сражаются в воде.

Макс тут же сбросил с себя связку крысиных тушек и принялся потрошить и вымачивать их. А Сапфирка, получив от него шлем, занялась кипятком. Костерок развели не слишком большой, подогревая воду больше рунами огня. Через час в шлеме закипел бульон с добавками специй и маны. Макс и таскал этот кусок железа на голове только потому, что в нем удобно готовить. Его даже сажа не сильно смущала. Только добавляла маскировки.

Робин спер несколько крысиных тушек и забился в стороне. Сапфирка же присела рядом.

– Почему ты меня взял с собой? – резко спросила девушка.

Макс совсем не жаждал посвящать ее в свои планы. Да и отношения у них странные. Бур советовал ее трахнуть. В чем-то крепыш был прав. Вот только Макс знал, что этим дело не закончится. Не прокатит разовый секс. Многие говорят, что нет вернее жены, чем бывшая шлюха. Но он чувствовал, что нет и страшнее врага. Она-то уж точно знает цену верности мужей. Большинство мужиков к путанам бегут за разрядкой от бытовухи, заодно вываливая на них все свои житейские проблемы. Словно к психологам. Это сказывается и на их отношению к мужикам. Брезгливости или меркантильности. Но уж если такая нашла и решила своего «суженого-ряженого» подмять, то жди беды.

– Ты мне нужна. – сурово отрезал Макс, не уточняя зачем и для чего. – Как бы там ни было, мы одна команда. Я вам не враг. И работаю на вас, даже если не по установленным правилам.

Это было правдой. Частично. Но дриада поняла.

– Это то, что я должна сказать, когда выйду в реал?

– Это то, что есть на самом деле. – пожал плечами Макс.

Тайсон рассказывал, как у них все устроено. Он очень сомневался, что ГБэшники будут глупее. Все допросы будут проводить под различными сенсорами с полиграфом, потому соврать не получится. А так девчонка скажет полную правду. И тем даст еще один повод не трогать Макса и его родственников. А если нет, то он устроит тут настоящий геноцид. Всех и вся.

Макс зло скрипнул зубами и новая волна бешенства захлестнула его сознание. Такая, что даже Робин хрюкнул в кустах и куда-то пополз. Дриада просто содрогнулась и поникла.

– Спать. – жестко приказал Макс. – Завтра тяжелый день. Я первый дежурю. Потом разбужу тебя. Робину не доверяю. Он верный, но туповат.

– Хорошо. – В голосе девушки послышалось разочарование, но она послушно улеглась на ворох вялой травы.

Макс грустно ухмыльнулся. Он легко читал ее эмоции. Даже амбиции. Но это не помогало. Ну, нет тут правильного решения.

Парень зло щерился. Да нет братцы! Кризисный лидер это тот, кто не под чужую диктовку и за чужой кошт устраивает локальные революции. Это тот, за кем тянутся другие. Даже проститутки. Мы еще с вами повоюем. Вопрос, на каких фронтах. Но Макс уже знал, что будет делать. Он к чертям перевернет этот мир! Готовьтесь, уроды!

Глава 23

Ночь прошла беспокойно. Максу толком поспать так и не удалось. Отдежурив свою смену он оценил количество бегающих по округе мобов. Большая их часть старательно избегала одной из сторон. Как раз той, куда направлялась команда Макса. Если бы не чувствительный радар, то на их бивуак неминуемо кто-то бы набрел. Однако парень успевал вовремя засечь опасность и точечным ментальным внушением изменить траекторию движения моба.

У заступившей на дежурство Сапфирки такого чита не имелось. Из-за этого Макс не смог расслабиться. Он дремал в полглаза и постоянно вскидывался, как только в зоне обнаружения появлялся противник. Он уже даже во сне умудрялся пользоваться эмпатией. Потому двинулись дальше, едва небо слегка просветлело, а радужные потеки потускнели, что в этом мире заменяло рассвет.

Обрамление баров так и не избавилось от темной патины и реген слегка замедлился. Хорошо, что баф от мелорна значительно усиливал его «природные» данные. Сапфирка тоже выглядела помятой, но старалась не показывать этого. Держалась горделиво и независимо. Но ее потуги выглядели довольно смешно для сильного эмпата.

Чем дальше они проходили, тем меньше живности становилось вокруг. Даже червей в почве заметно убавилось. Теперь понятно, почему Фиолетовый лес так не любили. Выхлопа мало, а вот шансы нарваться на хозяев местности значительно возрастают.

Зиккуратов с желтым спектром не существовало, потому как свет и порядок оставляли слишком много лазеек для магов Лиадиды. Даже если и нашелся дурак, что подключил свой зиккурат к желтому спектру, то с ним давно покончено. Его мобы легко переходили в подчинение обычным магам, а сами некросы получали лишь крохи доступной энергии, да и ту выдирали едва ли не зубами из Источника.

С фиолетовым спектром все наоборот. Ну, почти. Подключение к нему сродни выигрыша в рулетку. Те, кто смог это провернуть, сразу же получили серьезное усиление. Вот только обуздать первозданный Хаос та еще задачка. В итоге на таких зиккуратах начались неконтролируемые мутации и повальная смерть нежизнеспособных видов. Зато те, кто смог пройти отбор стали очень неудобными противниками. Одно хорошо, их на несколько порядков меньше, чем обычных мобов. Сам процесс выбраковки несколько другой, потому и самих особей мало и уровни у них не столь высоки как в других пирамидах. Впрочем, это не отменяет их опасности.

Все это Максу рассказал Хранитель Памяти, пока он был в Крепости. Старика очень интересовали приключения парня, а так же все что происходит за стенами их убежища. Но Макс не собирался играть в одни ворота, так что пришлось Хранителю много чего рассказать.

Уже тогда Макс понял, что они чудом отбились от фиолетовых мобов. Помогли сытые варги и наверняка то, что уровень тварей оказался достаточно мал. Если из зиккурата выползет нечто серьезное, то всем в округе станет кисло. Хаос сдвигает мозги и если обычные некросы разных фракций при определенных обстоятельствах могут договориться о временном союзе, то с фиолетовыми никакого диалога не будет. Они агрессивны для всех. Даже между собой ладят не всегда. Именно потому лес настолько малонаселен. Но им этот момент только на руку.

Не доходя полукилометра до портала, Макс стал подыскивать место для закладки. Он хотел не только разместить точку респа, но и сделать схрон с ключами от телепорта. Будет обидно слиться в неудобном месте и потом топать ножками. Но ничего толкового не находилось. Они уже час накручивали круги. Когда Макс уже отчаялся и собрался делать базу в чистом поле, наткнулся на мелорн. Это дерево выглядело мертвым. Однако когда он приблизился, то ощутил легкий отклик. На грани слышимости.

Лучшего места все равно не найти. Мобы даже к таким деревьям подходят неохотно и при очень острой нужде. Макс после общения с ним не слишком горел повторения переговоров. Уж очень болезненным выходил процесс. Хотя и плюшки впечатляли. Но этот акк едва теплился. Скорее находился в коме, чем жил.

Потому парень подрыл корневища и там развернул дубликат. Снова влил в него весь опыт. Хватило на два воскрешения. Он грустно вздохнул. Вот никак не получается поднять уровни. Умом понимает, что это не важно и при рангах его навыков он намного эффективнее быков вроде Вика, однако быть нубом тоже надоело. Нужно с этим что-то решать и срочно.

Рядом с точкой респа разместил тайник с НЗ запасом – простая одежка, сабля с нанесенным транспортным кодом и сухпай из хлебной коры и вяленого мяса. Мелорн должен защитить вещи от некротического распада.

– Готово. – Макс критическим взглядом осмотрел творение своих рук со стороны. – Можем двигать в город.

– А я? – удивилась Сапфирка.

– А тебе зачем? – нарочито небрежно спросил парень. – Если грохнут, воскреснешь в крепости. Чего ноги сбивать лишний раз?

– Ясно. – девушка полоснула его злым взглядом, а потом демонстративно надула губки.

Макс только покачал головой. Ведь не дура по жизни, а ведет себя как соплячка. С другой стороны, он чувствовал исходящую от нее бурю разнонаправленных эмоций. Похоже, так и выглядит влюбленность, которая делает из людей идиотов. Возможно, только такое наглядное пособие и не давало Максу сорваться и окунуться в этот водоворот чувств с головой. Ведь Сапфирка чертовски хороша, а земная жизнь, тем более в его положении, уже прошлое. Однако он не хотел сам становиться таким. Особенно рядом с дриадой. Может позже…

– Пошли. – оборвал Макс свои мысли. – И не шумим. Ты помнишь фиолетовых тварей, на которых мы нарвались? Это их территория.

– Поняла. – невольно поежилась дриада.

Они медленно двинулись к башне портала. Макс чутко прислушивался к окружению. Но осторожничали они еще потому, что наткнулись на две видимые аномалии. Этим путем Макс еще не ходил и чудом не вляпался в странный туман. Только резкая обеспокоенность Робина заставила парня замереть и присмотреться к этой взвеси. Со стороны немного мрачное место со стелящейся по земле влагой. Такого добра в каждой низине хватало. На брошенный камень не отреагировала, однако некрос очень не хотел продолжать путь.

Вот когда Макс пожертвовал тушкой крысы, все понял. Мясо они с дриадой обработали все той же руной сохранения. Едва живая материя коснулась тумана, на глазах стала усыхать и мумифицироваться. Через два десятка секунд остался серый кусок непонятно чего. Максу тоже перехотелось туда ступать.

Вторая аномалия нашлась спустя пару сотен шагов. Что она из себя представляла, никто проверять не решился. Просто обошли по кругу место с искаженным воздухом, какой бывает в полуденный зной над асфальтом. Хуже всего, что эмпатия никак не могла помочь в этом деле.

Вдали от зиккуратов аномалии встречались редко, да и рядом с теми не на каждом шагу понатыканы. Парень уже позабыть про них успел. Скорее всего, местное богатство связано влиянием хаоса.

Но это оказалось благом. Да еще каким. Их группа замедлилась и двигалась едва ли не ползком, обнюхивая каждый метр пространства. Наверное, только это и уже укоренившаяся привычка Макса раз в полминуты запускать радар,позволила заметить засаду у телепорта.

Макс шикнул, сделал нисходящий взмах рукой и сам шлепнулся на пузо. С удовлетворением проследил как Сапфирка и Робин сделали тоже самое почти без заминки. Некрос, после того как увидел Макса в бешенстве, вообще шелковым стал.

– Что такое? – обеспокоено прошептала дриада через пару минут безрезультатного ожидания.

– Сам не пойму. – немного успокоился парень. – Впереди люди. Некросы и светлые. Все игроки. Сидят в засаде полукругом к входу в нору с телепортом. Странно это все. Оставайтесь здесь. Я разведаю.

Макс, изображая хамелеона в атаке, пополз вперед. Он внимательно следил, чтобы под телом не треснула ни одна веточка, а прикрывающие его кусты не шелохнулись. Проблемные места пересекал при сильных порывах ветра, что шумом голых крон прикрывали хруст ветвей.

Разрушенная башня телепорта стояла на низком пологом холме среди еще десятка склонов поменьше. Деревья и подлесок не отличались особой скученностью, но где укрыться имелось. Макс же еще и занял высоту, так что на вход открылся отличный вид.

Еще несколько раз использовав радар, он засек противников. Тринадцать человек. Ауры ярче, но суматошнее и сложнее, чем у неписей, так что это точно игроки. От них исходили разные эмоции, но общей была скука в ожидании чего-то. Ну, тут понятно. Задолбались ждать.

Однако судя по тому, как они замаскировались и заняли позиции – ждут не Макса и его команду. Скорее караулят того, кто должен прибыть порталом. Его включали по времени. Сначала на выход из города, а спустя полчаса на вход. При таком раскладе, если вдруг у рейда возникнут неприятности на первых шагах, есть шанс вернуться. Следующий портал откроют через двенадцать часов. Вот только в рядах некросов не слишком дружили с пунктуальностью. Так что разброс начала старта в пару часов это нормальное дело.

Макс задумался. В городе не жаловали разборки. Сами понимали, что вечная поножовщина приведет к анархии и беспределу. А вот за воротами грызите друг другу глотки хоть до потери пульса. Выходит он и наблюдает такую вот стрелку. Только почему из засады? Лицом к лицу ссыкотно?

Не похоже. Он не мог определить уровень игроков. Но маскировались они очень даже прилично и похоже с помощью тех же артефактов, что создавал Денвер – этакие стационарные купола иллюзий. Если бы не эмпатия, он бы наступил на засеку и не заметил. Так бы и кончился их рейд. Читать мысли тоже тяжело. Едва выцарапывает поверхностные эмоции, как будто тут все спят. И дело не в дистанции до цели. Скорее всего, высокоуровневые боевики.

По уму ему бы тут же отползти и сделать ноги, но что-то Макса задержало. Он регулярно вляпывается вот в такие приключения и они приносят профит. Кто-то сверху их ведет. Появилась четкая уверенность, что это еще один такой шажок для всего человечества.

Потому он описал через «слово» все, что увидел Сапфирке и велел даже не дышать. Ввязываться в разборки такого уровня он не собирался. Еще не спятил. Но вот обломать план налетчиков мог. Те даже при таком количестве таились. Значит, рассчитывали на внезапность против более сильного врага. И если Макс поможет прибывшим на драку, то есть шанс что кое-кто из сильных фигур города окажется ему должен. А это очень и очень неплохой буст.

Ждать пришлось недолго. Через четверть часа среди налетчиков прошла волна возбуждения и Макс подобрался. У него будет только один шанс.

Из проема выхода показалась пара игроков в неплохом обвесе. Явно не нубы. Двигались уверенно и даже грациозно. Навскидку лучник и маг. Они не стали отдаляться от выхода, а внимательно прощупали окрестности. Маг даже скастовал какую-то сложную руну.

Следом появилась фигура танка в мощной броне и со щитом. Разведчики доложились. Похоже, ничего не заметили. Выходит этот тип главный. Надо пробовать. Макс сфокусировал на нем взгляд и, буквально выжигая ману в ноль, отправил эмпатический пакет. Опасность, засада, двенадцать, пятьдесят шагов, веер.

Рыцарь вздрогнул и заметным усилием сдержался от того, чтобы не завертеть головой. Вместо этого демонстративно расслабился, опустил щит и, повернувшись спиной к засаде, что-то негромко скомандовал внутрь. Стал ждать пока подчиненные выполнят его приказ. Макс восхитился его выдержке.

А потом все закрутилось. Рыцарь крутанулся на пятке и, припав на колено, прикрыл проход щитом. Маг и лучник кубарем влетели в башню, а вместо них из проема засвистели стрелы. Следом по пожухлой траве весело запрыгали три извергающих густой дым цилиндра. Когда пространство заволокло сероватой пеленой, раздались визги боевых энергий. Несколько раз грохнуло и сверкнул разряд молнии.

Дым все сильнее расходился в стороны, скрывая от Макса сам бой. Но лязг мечей, крики мата и боли говорили, что схлестнулись две внушительные силы. Оставалось только с помощью эмпатии следить за происходящим. Парень сосредоточенно пытался не упустить отметки налетчиков. Те заметно открылись и отличались злобой и обескураженностью.

– Что происходит! – рядом плюхнулась Сапфирка. За ней маячил Робин. Некрос чувствовал кровь, но лезть в эту кошмарную бойню не спешил. Даже не рвался.

– Я тебе что сказал? – прорычал Макс, стараясь не упустить концентрацию на слепках сознания. – Тут опа… Черт! Валим его!

Из разросшегося облака вывалилась фигура некроса. Он слепо бежал, протирая глаза и постоянно спотыкаясь. Падал, подскакивал, но упорно лез вверх по склону. Даже оружие где-то потерял. Но судя по доспехам и габаритам это далеко не нуб. Непонятно отчего его так плющит. Но бежит он прямо на них.

Ветерок погнал дым в их сторону и Макс осознал, что пришлые применили банальную черемуху. Без какой либо магии. Глаза защипало.

– Развей газ. – приказал Макс дриаде и бросился некросу под ноги.

Тот с матом рухнул на землю клювом вниз. Макс со всей дури ударил саблей в промежуток между шлемом и доспехом. Черт! Что по дереву рубанул. Это же какая у него стойкость? Противник взревел и отмахнулся кулаком. Макс едва успел убрать с траектории лицо, на саблю тот выбил. Зато открыл лицо и парень тут же скастовал слабую руну огня тому в район глаз. На большее не хватило маны.

Еще один трубный рык. Ослепленный некрос бросился вперед, расставив руки в надежде взять наглеца в захват. Явно не рукопашник. Макс, кряхтя под бронированной тушей, провел бросок через себя и оказался сверху на противнике. Тот все же успел сомкнуть кольцо рук и сжать так, что жалобно затрещал позвоночник. Но Макс уже выхватил нож и раз за разом вбивал его в опаленную глазницу. Решетчатая кость за глазом поддавалась туго, но он все же пробился. После шести ударов с проворотом некрос затих, а у Макса отказали ноги.

– Ты как! – к нему с обеспокоенным лицом подскочила Сапфирка.

– Лучше некуда. – буркнул тот.

Ноги отнялись, но вроде бы не критично. Пусть он их не чувствует, зато двигать может. Макс собрал опыт и присвистнул. Шесть тысяч за раз. Не слабо. Легкий холодок исцеления вымыл боль и Макс огляделся.

Ему показалось, что схватка длилась вечность, но на самом деле прошла всего минута другая. Внизу бойня вошла в заключительную фазу. То, что побеждали пришлые, понятно по эмпатическим отметкам. Часть из них полыхала злой решимостью. Таких было большинство. Пять или шесть аур мечтали только о том, чтобы ноги унести, но им не давали. Навязали близкий бой. Четыре отметки. Безысходность и паника. Три. Бегут. Идиоты! Открыли спины. Одна. Все!

– Убери этот дым. – попросил Макс дриаду, чувствуя как снова защипало глаза.

Девушка кивнула и снова скастовала вихрь, отгоняя и рассеивая наползающее облако. Потом еще раз. Внизу царила настороженная тишина. Прибывшие выжидали, что произойдет дальше.

– Присядь. – Макс потянул дриаду к земле. – А то еще прилетит ненароком подарочек. С пылу схватки не станут разбираться, кто тут ветер гоняет.

Дриада послушно опустилась рядом и снова скастовала лечилку. Макс демонстративно сел на поверженного врага и стал ждать.

Минуты через три мощный вихрь разметал и без того рассеивающийся газ. Ударил с такой силой, что Макс не удержал свою гордую позу и брякнулся наземь. Чертыхаясь, он снова попытался влезть на свой импровизированный стул, но его шея почувствовала на коже острие тонкого меча. Взгляд парня уперся в злой прищур глаз, буравящий его из узкой прорези легкого шлема. Макс замер в нелепой позе и покосился на лезвие. Отбиваться нет желания и смысла. Экип у роги нереально крут.

– Ириска, кто там?! – раздался басовитый рокот снизу.

– Еще не поняла! – голос в железной кастрюле звучал глухо, но принадлежал девушке. Звонкий, с возбужденно-веселыми нотками. – Какие-то нубы. Но РС прикончили. Если конечно он сам на нож не упал.

– Нубы говоришь? – озадачено спросили снизу. – РС завалили? Ну тащи их сюда. Будем смотреть, что за особо опасные нубы тут завелись.

Глава 24

– Пошли! – разбойница с грозным именем Ириска короткими взмахами меча указала направление вниз. – Поговорим.

– Хорошо. – Макс поднялся и невозмутимо отряхнулся.

Но вниз не спешил. Сначала поднял оброненную в бою саблю, затем двинулся к дереву, где сбросил с себя гроздь распотрошенных крысиных тушек. Поднял и забросил на плечо.Двигался он нарочито медленно, держа руки подальше от рукоятей кинжалов за поясом, чтобы не спровоцировать атаку. И все время наблюдал за девушкой.

Ириска отодвинулась так, чтобы видеть всех троих и не перекрывать сектор обстрела лучникам и магам снизу. Да и двигалась она интересно. Явно неплохой боец. Еще в глаза бросилась качественная экипировка. Легкий шлем с Т-образной прорезью, вороненная кольчуга, надетая на манер платья и подпоясанная толстым ремнем. На руках и ногах однообразные защитные пластины. Все это носило следы починки и аккуратные заплаты, но собрано из одного комплекта, а не с миру по сосенке.

Макс специально дразнил разбойницу. Чем больше эмоций она проявит, тем легче ему будет ее читать. Сейчас она злилась, но еще держалась. Темпераментная девушка и слегка избалованная. Не терпит пререканий. Уже что-то.

– Пошли. – Макс улыбнулся Сапфирке. – Проверим, кто тут буянит на нашей территории.

Дриада все поняла и улыбнулась. Расправила складки своей юбки, передвинула саи и откинула волосы. При этом успела бросить на Ириску пренебрежительный взгляд, чем вызвала еще оду вспышку ярости. Робин молодец. Ему не свойственен страх как таковой. Это скорее директива «выжить любой ценой». Вот он пристроился в кильватере и не отсвечивал.

Пока спускались, Макс успел оглядеть прибывший отряд. Он был однозначно странным. Во-первых, у всех членов доспехи, как и у Ириски, словно с конвейера. Как минимум рука одного мастера или мануфактуры. Явно не новые, но отлично подогнанные под фигуру.

Во-вторых, в отряде находились только светляки. Причем высокого уровня. Это странно. Нет, светлых среди мафиозных структур как бы даже не большинство. Две трети точно. Но некросами они воспринимались как тыловые службы. С ремеслами у мертвецов полный швах, вот и заставляли их вести хозяйство, кормить и следить за рабами, создавать кровавые коктейли и прочее-прочее. Иногда даже брали одного-двоих в рейды, если требовались определенные навыки. Некросы использовали прану, что не всегда хорошо. Порой требовались обычные маги или люди для контакта с неписями. Но чтобы в рейд бегали одни светляки… нет им такого доверия.

В-третьих, сейчас они занимались мародеркой. В этом не было бы ничего странного, если бы они не делали это по полной. С павших некросов сдирали все до самых трусов. В команде полтора десятка человек. Как они собрались унести всю эту гору металлолома? Тем не менее, ребята тащили все это внутрь башни и возвращались за новой порцией.

Посреди этой суеты стоял тот самый танк. Уверенно стоял, с усмешкой наблюдая за Максом. Ростом мужичок не выше самого парня, но кряжистый, что придает ему внушительный вид. Внешность – чисто рязанская морда. Русая пышная шевелюра и короткая окладистая борода. Лицо насмешливое и открытое, но все портил тяжелый взгляд из-под кустистых бровей. Вроде бы там и плясали смешливые огоньки, но дразнить этого мужика казалось опасным делом. Явно привык командовать и ожидал исполнения своих приказов.

Даже облачен мужик как русский ратник – тяжелая байдана местами усиленная квадратными пластинами. На груди зерцало с нанесенной на поверхность руной или пентаграммой. Явно переделка из стандартного доспеха. Шлем, правда, обычный, а не остроконечный. Тяжелый полуторник с драгоценными камнями на яблоке и крестовине воткнут в землю у ноги. Круглый щит из темного дерева окован железом по краю, а на плоском умбоне та же пентаграмма, что и на зерцале. В общем, серьезный вояка.

Рядом с ним стоял молодой маг. Высокий, чернявый с вечно недовольным выражением лица, которое ему придавали опущенные вниз уголки губ. Одет естественно не в мантию, а в кожаный жилет, лишь местами укрепленный железом. И не потому, что металл мешает тока энергии а потому что парнишка не слишком обременял себя физической подготовкой. На голове обруч с камнем – явный усилитель чего-то. Взгляд мага подозрительно буравил Макса, а правая рука с парой перстней слегка подрагивала. Он рефлекторно шевелил пальцами, словно уже готовился скастовать боевую руну.

Эмоциональный слепок мага был прост. Валить чужаков наглухо и без разборов. Они досадная помеха на их без сомнения важном пути. А вот мысли старшего не столько однозначны. Он бы тоже предпочел слить нубов, но чести ему не чуждо. Как бы не еще один бывший или действующий военный. Причем в довольно высоких чинах. Он чем-то неуловимым напоминал Максу его комполка.

Макс подошел к старшему и встал напротив, не дойдя всего пару шагов. Они некоторое время бодались взглядами. При этом оба слегка улыбались, одновременно внимательно прощупывали друг друга. Приценивались. Дядька выглядел серьезно, хоть и казался расслабленным. А вот маг не обладал такой выдержкой.

– Кто такие?! – процедил маг, окидывая Макса с ног до головы брезгливым взглядом.

Они действительно выглядели непрезентабельно на фоне этой группы. Одежда потаскана, амуниция разношерстная, на плечах висят гирлянды из крысиных тушек, ведь Макс только потроха выбрал и головы отрубил. А Робин так вообще выглядит тертым бичом с обескровленным лицом покойника.

– Да вот мимо проходили. – пожал плечами Макс. – Слышим, кто-то на нашей поляне куролесит. Дай, думаю, нарежу скальпов с мертвяков. Да за вами хрен успеешь. Только одного и оставили. Жадные вы ребята.

Старший сначала слегка поморщился, когда первым вылез маг, но потом с интересом слушал эскападу Макса. Маг побагровел и еще сильнее задергал рукой. А вот мужика это развеселило. Ириска заняла место позади и тоже обдавала волной раздражения. Чуть в стороне у кучи трупов внимательно наблюдал за происходящим лучник с наложенной на тетиву стрелой. Миг и их нарежут на лоскутки.

– Крес, можно я его поджарю?! – обратился маг к старшему.

– Не торопись. – хмыкнул командир. – Сначала проверь, что за фрукт.

Маг вскинул руку и стал чертить сложную объемную руну. Скорее всего, руну познания и, судя по движениям пальцев, очень мощную. Макс некоторое время наблюдал, пытаясь запомнить узор, а потом боднул мага ментальным ударом. Просто показал ему очень откровенную картинку из порноролика. Маг вздрогнул и сбился. Попробуй тут удержать концентрацию, когда перед глазами две блондинки ласкают друг друга.

– Не выходит, болезный? – сочувственно покачал головой Макс. – Попробуй еще раз. Не торопись.

Маг набычился и уже снова поднял руку, но бородач остановил его. В глубине его глаз мелькнуло странное выражение.

– Кто ты? – спросил он.

– Хег-Стрелок. – слегка поклонился Макс. – Это Сапфирка. А вон тот бледный парень со взором горящим – Робин. Он немного мертв, но в целом душка.

– Это ты нам помог? – не принял шутливого тона Крес.

– Есть немного. – не стал отрицать Макс.

– Зачем?

– Это моя поляна. И я не люблю, когда на ней заводятся крысы. Сегодня они напали на вас, а завтра я могу оказаться на этом месте. Так что решил подождать и предупредить.

– Крес, да что этот нуб несет? – не выдержала Ириска. – Дай я его поспрашиваю. Он у меня соловьем запоет!

– Смотри спрашивалку не сломай. – хмыкнул Макс, развернув голову в пол-оборота.

– Вы конечно веселые ребята. – сказал он к Кресу, не обращая внимание на вспышку ярости Ириски. – И я бы рад с вами обсудить погоду и котировки акций, но у меня скоро поезд отходит. Боюсь опоздать.

С этими словами Макс обогнул Креса. Тот его не удержал, а лишь отошел на два шага вбок, увлекая за собой мага, после чего бросил.

– Ири, он твой.

Макс ожидал чего-то подобного. Старший до сих пор не знал, как с ними поступить, но злобы в его слепке не было. Скорее неопределенность решения. Потому парень слитным движением сбросил с плеча вязанку мяса и ушел в перекат. Позади меч девушки со злым свистом рассек воздух.

После кувырка Макс развернулся к противнице лицом. Та не спешила атаковать. Сделала пару картинных взмахов и приняла такую же боевую стойку, положив меч на сгиб поднятого параллельно земле левого локтя. Детский сад – штаны на лямках. Макс вздохнул и активировал «интуитива». Если поединок будет без всяких коварных рун, то у девушки нет шансов. Ее эмоции просто хлещут через край, так что предугадать как минимум начало и конец атаки он сможет без труда.

Так и вышло. Девчонка двигалась грациозно, ловко и быстро, но слишком картинно. Если у нее была какая-то школа, то точно не боевая и даже не спортивная. Скорее всего, она ролеплейщица помешанная на эльфах и драконах. В бою ее больше волнует, как она выглядит, а не эффективность.

Ириска атаковала классическим фехтовальным выпадом, благо длинный узкий обоюдоострый меч с удлиненной рукоятью позволял такие финты. Макс легко отклонился. Тогда девушка сделала шаг левой ногой вперед и снова кольнула из этого положения, но этот прием оказался обманкой. Разбойница крутанулась вокруг своей оси, пустив клинок волной и следом попытавшись подсечь ногой. Все это Макс пропустил мимо с минимумом движений. Играючи. Что девушку невероятно взбесило. Следующий удар она нанесла сверху вниз по диагонали. Но завершить его ей не удалось. Макс шагнул вперед и просто подставил прямую руку под удар в районе лучезапястного сустава. Инерция вывернула ладонь, вырвала меч и тот встрял в землю у его ног. Девчонка вскрикнула от боли, но не остановилась. Попыталась ударить левой рукой в челюсть. Пришлось ужесточить правила. Захват, бросок и противница кубарем катится по пожухлой траве.

– Мы закончили? – спросил Макс Креса. – Или мне ее убить?

Пока длился бой, вокруг собралась вся команда чужаков. На Макса устремились еще четырнадцать пар глаз. Все они жгли его злостью. Ириска была единственной девушкой, так что неудивительно, что у парней зачесались кулаки.

– Я не пойму ты или слишком глупый, или слишком смелый? – хмыкнул Крес.

– Нет. – покачал головой Макс. – Ты просто не понимаешь. И это тебя беспокоит.

– Ты прав. – согласился Крес. – И почему мне тебя не убить?

– Потому что это не реал. Я воскресну и буду немножко злым. Тебе оно надо?

– Ты мне угрожаешь? – приподнял бровь бородач.

– Обещаю.

– Говоришь это твоя поляна? – перевел разговор со скользкой темы бородач.

– Не личная. Места для всех хватит. Но тут я люблю гулять с Сапфиркой. Лес, мобы, романтика. Так что предпочитаю, чтобы тут было чисто.

– Фиолетовых встречал?

– Было дело.

– И как тебе?

– Да никак. Дохнут, как все. Только больно шустрые и плевать хотели на пространственно-временной континуум.

– Сдается мне, что ты тот еще балабол. – снова не выдержал молодой маг.

– Риф, заткнись! – бросил Крес.

– Хег, ты знаешь где фиолетовый зиккурат?

– Да.

– Был внутри?

– Нет. – покачал головой Макс. – Не видел смысла туда лезть.

– Провести туда сможешь?

– Зачем мне это? – Макс посмотрел в сторону телепорта.

– Я тебя все равно не отпущу, пока не вернусь. Если поможешь – заплачу. Хорошо заплачу.

По ментальному отзыву Макс понял, что бородач его действительно не отпустит. Просто не может рисковать. Его миссия намного важнее, чем возможные неприятности от смерти странного нуба.

– Я понял. – кивнул Макс. – Но я тоже кое-чего не понимаю. Вы пришли телепортом из города. И среди вас нет некросов. Кто вы такие? Пока не узнаю, не смогу решить, стоит ли с вами связываться.

Крес и Риф переглянулись. Ого! Похоже маг не совсем подчиненный. Наверное, партнер, пусть командование отрядом на бородаче. В силу опыта и умений. Но важные решения они принимают коллегиально. Маг жаждал смерти Макса, но старший не согласен. Интересно!

– Мы просто кое-кому в Городе дали на лапу. Вот нас и провели. И пропустят назад, когда вернемся. – ответил Крес.

– Тогда что это? – Макс кивнул на горку почти голых некросов.

– Наверное кто-то остался недоволен, что его не взяли в долю и решил добрать на месте. – поморщился бородач.

– Это похоже на некросов. – хмыкнул Макс. – У ребят понятия чести довольно обтекаемые.

– Тебе ли не знать. – брезгливо скривился маг. – Ты же один из них.

– Ты бы побольше молчал. – зло процедил Макс и вперил в него такой взгляд, что тот невольно отшатнулся. – Умнее бы выглядел.

А вот старший после этих слов снова внимательно осмотрел Макса. Он что-то обдумывал, покусывая ус. Еще раз оценил Сапфирку и надолго задержался на Робине. Макс буквально слышал, как внутри его черепушки крутятся шестеренки, сопоставляя факты и домыслы. А затем у него что-то щелкнуло. Картинка сложилась. Взгляд сразу просветлел.

– Так ты поможешь нам? – уже как-то более спокойно спросил Крес.

– Цена вопроса? – Макса не столько интересовали деньги, сколько одолело любопытство.

Крес явно не прост, да и вся его команда очень странная. Все же не зря интуиция потребовала от Макса остаться на месте и помочь им. Теперь осталось понять, зачем они так рисковали. Впереди у них что-то важное, но что? Что можно найти в фиолетовом зиккурате?

– Двадцать тысяч золотом.

– И весь лут с убитых моей командой. Опыт и все остальное.

– Только если ты сам их завалишь. Если с нашей помощью, то придется делиться.

– Справедливо. – кивнул Макс.

– Тогда пора отчаливать.

Крес развернулся к своим людям и, подняв руку, сделал круговое движение указательным пальцем. То, что еще секунду назад было толпой, резко распалось на отдельные двойки. Народ суетливо выставил боевой походный порядок.

Пока они строились, Макс с интересом наблюдал за своими нанимателями. И сразу же заметил несколько странностей. Группа явно опытная и слаженная. Каждый знал своего напарника, его класс, сильные и слабые стороны. Маги и лучники заняли внутренний круг. Тяжелые воины в паре с разбойниками – внешний. Но при всем этом между группками проскальзывало некое недоверие. Словно они собраны из разных отрядов или кланов.

Вторая странность – почти пустые мешки. Они только что занесли внутрь полтонны груза и тот куда-то делся. Но ни у одного из членов группы даже не проскользнул намек на сожаление. Что ни у одного игрока из группы нет личного хомяка и жабы? Так не бывает. В зале спрятать такую кучу негде. Отправить порталом тоже невозможно. Тогда где лут?

И третья странность – у четверых бойцов наблюдалась легкая нервозность. Причем направленна она одинаково, на что-то спрятанное на груди. Очень похоже на то, как человек снимает с банкомата существенную сумму денег и по пути домой постоянно проверяет карман. Даже понимая, что не мог потерять, все равно для спокойствия души должен убедиться, что вся сумма на месте.

Макс тоже готовился. Он поднял гроздь мяса и аккуратно свернул его в клубок. Затем забрал такую же связку у Робина и положил рядом. Свою Сапфирка сбросила сама. Потом дриада стала каждую кучку обрабатывать руной сохранения. Ее требуется обновлять каждые шесть часов.

– Да выбрось ты этот хлам. – посоветовал Крес, который с любопытством наблюдал за телодвижениями Макса. – У нас хватит пайков на всех.

– Ты еще удивишься. – Макс закинул связку на плечо. – Если будет время его готовить. Твои готовы?

Крес огляделся и кивнул.

– Хорошо. Тогда я поведу. Мы пойдем впереди. Смотрите под ноги и по сторонам. Тут аномалий как блох на бродячем псе.

– Я пойду с тобой. – отрезал Крес.

– Не доверяешь? – приподнял бровь Макс. – Тогда зачем взял в проводники?

– Выбрал из двух зол меньшее. Буду проверять.

– Тогда двинулись. – Макс посмотрел на небо, прикидывая время. – До зиккурата не так далеко, но местность сложная.

Глава 25

Макс шагал по лесу уверенной прогулочной походкой. Точнее так всем казалось со стороны. Позади, шагах в тридцати, в полном боевом порядке следовала группа Креса и оттуда доносились эманации удивления. Сам лидер нанимателей вышагивал рядом, стараясь скрыть целую гамму эмоций от удивления до недоверия.

Впрочем, Макс не был беспечен. Он четко чувствовал окружающую обстановку через эмпатический радар, но аномалии бездушны. Потому он время от времени подбирал трухлявый сук и щелчком пальцев отправлял его кусочки вперед, если видел подозрительное место. Однако это только для успокоения ведомых. Сам он уже ходил этим путем и не ждал неприятностей.

– Мне сказали, что фиолетовый зиккурат несколько в другой стороне. – не выдержал Крес.

– Я знаю. – согласился Макс. – Но я предпочитаю пусть кружные, но знакомые пути.

Это было правдой. Макс видел зиккурат, а еще помнил, как проходил бой с его обитателями. Так что решил сделать крюк. Но это гарантировало относительную безопасность именно этого участка пути.

К ручью добрались без происшествий. А вот дальше все пошло сложнее. Едва выбрались на берег, Макс засек три ярких сознания. Пока еще спокойных, но внутри у них клокотала природная и ничем не обоснованнаяярость. Хорошо хоть не фиолетовые. У тех в башке такой сумбур, что ни с чем не перепутаешь.

– Там три моба. – Макс указал направление пальцем. – Метров двести. Не хаоситы. Уровни и классы не скажу.

Крес тут же поднял руку со сжатым кулаком и отряд послушно замер. Затем разжал три пальца и дважды коротко рубанул ладонью воздух. В ответ два разбойника и хантер сорвались со своего места и беззвучно растворились в чащобе.

– Вы что не пользуетесь «словом»? – удивился Макс.

– Некоторые мобы, особенно фиолеты, чувствуют применение магии. – ответил тот. – Так что я приучаю ребят избегать заклятий, если можно обойтись без них.

Минут пять ничего не происходило. А потом впереди раздался рев, больше похожий на скрип. Следом прилетела ярость мобов.

– Твоих людей обнаружили. – сообщил Макс очевидную вещь.

Отряд уже рассредоточился. Три латника заняли позиции у деревьев перед неширокой прогалиной. Устроили рубеж с дистанцией в три-четыре шага друг от друга. За их спинами встали маги, а дальше с интервалом в десяток шагов расположились лучники. Сделали они это быстро и слаженно. А вот Макс и его команда оказались в стороне на левом фланге.

Хруст подлеска и дикий рев приближались. Из чащи вывалились разведчики и едва ли не кувырком закатились под ноги воинам. Но не остановились, как следовало того ожидать, а снова растворились в кустах. Только хантер сменил Ириску. При этом шуметь они начали едва ли не вдвое сильнее. Изображают паническое бегство?

Макс усмехнулся. Похоже Крес решил оставить их самих по себе. Если сдохнут, то все решиться само собой. А если нет, то хоть будет знать, что ожидать от этих темных лошадок. Макс не сомневался, что их уже давно просветили вдоль и поперек.

Но это он зря. Едва впереди с диким хрустом заскрипели деревья, Макс прижал своих напарников к себе и представил себя деревом. Да не простым, а мелорном. Он уже несколько раз ощущал на себе их влияние, потому легко скопировал их ментальное излучение.

На прогалину почти одновременно выскочили три монстра. Больше всего они походили на помесь тиранозавра и гориллы, с налетом насекомого. Массивные ноги несли тело с тяжелым плечевым поясом и сильными передними лапами, что тянулись до самой земли. Позади волочился длинный змеиный хвост. Из короткой шеи, кроме маленькой головы с хитиновым клювом, торчали две дополнительные тонкие и длинные лапы насекомого, оканчивающиеся зазубренными косами устрашающего вида.

Первые два монстра сходу врубились в ряды латников, но толком сделать ничего не успели. Маги быстро скастовали руны и ударили мобам по конечностям голубоватыми вспышками. Монстры взревели на ультразвуке, но тут же получили еще по заклятию. Эти вспышки рассыпались снежками и оставляли иней, как на земле, так и на коже тварей. И те значительно убавили прыти. Вот тут уже подключились латники.

Тяжелые палаши с трудом, но вгрызались в плоть покрытую темной змеиной кожей кое-где покрытой роговыми пластинами. Лучники из-за их спин метили по злобно сверкающим ядовито-зеленым светом глазам. Все бы ничего, но никто не ожидал, что третий монстр просто проигнорирует прекрасную групповую цель.

Третий моб сначала озадачено замер, пялясь прямо на Макса, что дало отряду Креса те несколько секунд форы, а потом с утробным воем вломился им во фланг.Крес успел среагировать, но недостаточно быстро. Оборона левого края посыпалась и сразу три человека покатились по земле от ударов косами и лапами. Если Крес легко отделался в своем доспехе, то тряпичным магам пришлось туго.

В это время на прогалину выскочили разбойники, что успели зайти в тыл. Их удар был страшен. Они в одно мгновение посекли сухожилия под коленями тварей. Но левый моб снова отличился и едва не раскроил голову разбойника своим хвостом. Рога от удара в голову кувыркнулся и замер изломанной куклой.

Потеряв подвижность, монстры перестали быть опасными. Оставшиеся маги и лучники быстро лишили их зрения, а потом методично расстреляли магией.

Макс молча наблюдал за этой суматохой чуть в стороне и даже не пытался вмешиваться. Сами виноваты. Крес все понял. Только недовольно глянул из-под бровей на парня и поковылял к своим раненым. Макс в ответ развел руками.

По счастливой случайности никто не слился, но пока не обиходят раненых, дальше идти не выйдет. Тем более разбойники уже принялись исследовать и потрошить трупы. После оказания первой помощи к ним присоединились и маги.

Потому Макс быстро насобирал валежника и развел костер. В котелок из шлема полетели кусочки мяса крысы, а когда бульон закипел, Макс добавил толченую смесь орехов и листьев мелорна. Остатки роскоши, которые парень оставил для себя.

Осталось добавить маны, немного подождать и элик готов. Это конечно не чистое мясо червя, но крысы, вскормленные на их экскрементах, дают гораздо лучший результат, чем обычное мясо. Немного противно, но и на Земле самый дорогой сорт кофе тоже выковыривают из гуано мусангов. И находятся эстеты, что платят по полштуки баксов за килограмм.

Готовя элик, Макс наблюдал за нежданными спутниками. Они снова повели себя странно. Освежевали трупы мобов и потащили лут в кусты. Вернулись уже пустыми. И так несколько раз. Мешки по-прежнему казались полупустыми и никаких признаков квакающей жабы.

Они явно владели каким-то секретом и не желали его показывать. Вопрос – зачем они тогда взяли их с собой? Это же полное палево. Но Крес явно что-то хочет от него. Он считает, что что-то понял. По крайней мере, бородач в это сам верит.

Крес тоже решил дать своим людям передых. Раненым нужно пару часов отлежаться под постоянной накачкой медицинскими рунами. Потому, раздав команды, бородач подсел к костру Макса. Втянул носом воздух и одобрительно крякнул.

Парень же заполнил все свободные фиалы, после чего сбросил цельные куски на кусок чистой кожи, отхлебнул из котелка и передал Сапфирке. Девушка сделала пару глотков и подала шлем Кресу.

– Твоим раненым. – пояснил Макс, когда наткнулся на удивленный взгляд бородача.

Потом с удовольствием понаблюдал, как у того глаза на лоб лезут от полученного эффекта. Но тот быстро взял себя в руки и благодарно кивнул. Сам бежать никуда не стал. Знаком подозвал одного из бойцов и распорядился напоить раненых, а остаток разлить в свои емкости. Как оказалось элики в команде Креса тоже есть, но на порядок уступают зелью Макса. Еще бы! У него и без того высокий ранг Кулинарии, а тут еще бонусы от мелорна подъехали.

– Слушай, Хег, у тебя же в нике стоит прозвище «Стрелок». Так почему ты за рогу играешь? – задал Крес совсем не тот вопрос, что хотел изначально. – Или лук не смог раздобыть? Если что, я могу помочь.

– С чего такая доброта? – приподнял Макс бровь.

– Просто я слышал про команду нубов, от которой аналитики одной небезызвестной конторы кипятком писают. – немного подумав, осторожно начал Крес. – И один из них редкой расы. Серый эльф или что-то подобное.

– И что с этого? – Макс демонстративно небрежно закинул в рот кусок мяса.

А сам про себя ухмыльнулся. После развала Союза страна так и не смогла перебороть тотальную коррупцию. Вот и результат. Даже из столь законспирированной конторы течет как из дырявой бочки. Это уже не то пугающее и всезнающее КГБ и его зубры. Уже каждая собака в курсе про Семерку. Зато сами ГБэшники уверены, что с пирамид спустилось едва ли пара тысяч игроков. Угу! Видели бы они этот проходной двор.

– Не знаю. – вполне натурально вздохнул Крес. – Что-то изменилось в игре. Начала твориться какая-то лютая хрень, как тут, так и в реале. Начиналось все весело, а сейчас словно девяностые вернулись. На улицах стрельба и мины под машинами. Жуть берет.

– Я так и не услышал, что ты хочешь от меня.

– Еще не знаю. Когда Лиадида только стартовала, я быстро смекнул, что к чему. Купил капсулу и сколотил команду из случайных людей. Часть из них уже имела покровителей. Вижу, ты в курсе как это работает. Так вот я создал группу наемников, что работает на несколько небольших бизнес-структур.

И до последнего времени меня все устраивало. Я даже с некросами сумел поладить. Не зря же нас через город пропускают. Обычные ведь ребята, пусть и со своими тараканами в голове. Но так у кого их нет?

Но в последнее время все как будто с цепи сорвались. Градус паранойи зашкаливает. Даже засада у выхода из телепорта показатель. Раньше такое не прокатило бы. Не по понятиям. Я вижу, что многие, кто имеет хоть пару извилин, напуганы. Я, честно говоря, тоже. А вот ты спокоен как удав. Почему?

– Потому что знаю больше других. – Макс понял, куда ветер дует и решил на этом сыграть. – Но я хочу услышать твое предложение.

– Мне кажется прошло время маленьких групп и вольных игроков. Пришла пора занимать чью-то сторону. И если ты тот, о ком я думаю, то я бы не отказался пойти под руку твоих покровителей. На нормальных условиях, конечно.

– Я тебя понял. – кивнул Макс. – И ты прав, грядут большие перемены, однако ты сделал неправильные выводы.

– Давай так.– продолжил Макс, обкатав ситуацию в голове. – Ты мне расскажешь, что у тебя и у того, того, того и вон у того на груди.

Макс пальцем указал на бойцов, прячущих дорогие артефакты. При этом Крес заметно вздрогнул, хоть и старался держать себя в руках.

– Ты расскажешь, что это и зачем вы претесь в столь опасное место. А я тебе дам реальный расклад происходящего, после чего ты сможешь сделать правильный выбор. И поверь – оно того стоит.

На это раз Крес задумался надолго. Макс чувствовал, как он взвешивает различные варианты и ни один ему не нравится. Но и ситуация вокруг катиться в тартарары, что тоже мужика не радует.

– Хорошо. – наконец-то нехотя выдавил он. – Там где мы обитаем, есть почти разрушенный фиолетовый зиккурат. Он уже даже не подключен к Астралу и фонит только остаточным излучением. Когда мы его потрошили нашли несколько десятков артефактов. По сути это пространственный карман. Та самая игровая сумка, что позволяет таскать чуть ли не тонну лута. Правда обычной маной арт не зарядить. Требуется энергия хаоса, которую можно найти только в рабочей пирамиде фиолетового спектра.

Крес достал из-под доспеха цепочку, на которой в серебряной оправе болтался идеально круглый черный камень с фиолетовыми искрами на поверхности. И искр этих оказалось очень мало. Камень явно затухал. А заодно стали понятны странные телодвижения с добычей и молчание жабы. Ребята просто прятали добычу в нутро кристаллов.

– Теперь твоя очередь!

– Ты прав. – начал Макс, осторожно подбирая слова, чтобы не выдать свое истинное положение в игре. – Правила игры изменились. Во-первых, я вышел на связь с настоящими Хозяевами этого мира. Именно мира, а не игры, потому что Лиадида реальна. Я только не разобрался параллельный это мир или удаленная от нас планета.

Во-вторых, уже есть несколько подтвержденных случаев смерти игрока в реале. Вне капсулы. И при этом игрок не исчез, а очнулся здесь. Понимаешь?

До бородача доходило долго. Несколько минут. А потом он вскочил и забегал по кругу что-то бормоча себе под нос.

– А это точно? – ожидаемо переспросил он. – Выходит это бессмертие?

– Точно. – подтвердил Макс. – Я лично знаю парочку людей, что в реале склеили ласты, а тут бодрячком бегают. Главное, теперь им перса не потерять, потому что сомневаюсь, что они смогут уйти на рерол. Там ведь сброс идет через реал и новая регистрация через тело.

– Это да! – замер Крес и тут же упер взгляд в Макса. – Так вот почему ты не качаешь уровни! Все сливаешь в заряд респа! Ой, я дурак!

Крес схватился за голову.

– Всех своих людей упорно наверх толкал. У нас всего-то по пять-шесть жизней в запасе. Хотя фармим как проклятые. Но слиться тут пара пустяков. Пока на один заряд наскребешь – два раза погибнешь!

– Не переживай. – хмыкнул Макс. – Есть способы занизить уровни обратно. Я вот не так давно был девяткой, а теперь восьмерка. Тем более уровни фигня. А вот правильные навыки это сила.

– Как?! – тут же взял стойку Крес.

– Угу! – ухмыльнулся Макс. – Так я тебе и сказал. Мы еще не настолько близко знакомы.

– Ясно. – вдруг хитро прищурился Крес. – Тебе камни пространства нужны? Торгуешься?

– И это тоже. – не стал отрицать Макс. – Но дело даже не в этом. Точнее не только в этом. Снять уровни можно на нашей базе, а я пока не готов тебя туда вести.

– И что будем с этим делать?

– Ты прав и я под контролем ГБ. – слегка слукавил Макс. – Потому такие решения принимать самостоятельно не могу. Только дать рекомендации на основе своего мнения.

– И мне теперь нужно выдать все о себе и своей команде? – нахмурился Крес.

– Выходит что так. – согласился Макс. – Ты же сам ищешь более могущественных покровителей. Или думал, что тебя примут как темную лошадку?

– Да понял я. – недовольно отмахнулся Крес. – Я должен перетереть с ребятами.

– Время у нас есть. Нам еще зиккурат штурмовать. – успокоил его парень. – Там и притремся, и присмотримся.

Крес уже хотел ринуться к своим людям, но тут же притормозил.

– Ты про лук так и не ответил. Могу помочь. Сам же сказал, нам еще в зиккурат идти.

– Если есть лишний, то дай его Робину. Он у меня штатный лучник. А у меня есть свой – волшебный. Но достаю я его только против достойных целей. Правда, маны нужно немеряно.

– Ну с этим мы поможем. – повеселел Крес. – Я специально пятерых лучших магов взял.

Толстый намек, что где-то есть еще и худшие. Похоже, бородач уже все для себя решил. До него еще не дошла будущая перспектива этого мира для сильных мира того. Но он мужик умный, так что быстро сообразит что к чему. Вот тогда Макс и начнет его вербовать именно в свою команду, а не в команду ГБ. Хотя если он сильно привязан к реалу, то может и не пойти на контакт. Это только Макс включил отморозка, да и сам по себе ключевая фигура на доске. Крес этим похвастать не может. Пока не может. Нужно подумать, как добавить ему веса. Мужик вроде неплохой. Без гнильцы в душе.

В лагере наемников началось бурление. Но эмоции не выходили за грань легкого недовольства или возмущения. Значит Крес выдает информацию дозированно, следовательно не всем в своей группе доверяет. Судя по тому, как косились его люди на Макса, сейчас Крес пытался включить их в отряд на равных правах. Или…

Макс не ошибся. Крес под тихое шипение Рифа направился к ним, а из его кулака торчали две серебристые цепочки.

– Вот. – бросил он амулеты Максу. – Мой первый взнос. Сейчас покажу руну активации и дезактивации кармана. Но они разряжены до донышка.

– А ты решительно настроен. – Макс покрутил в руках артефакт. Иссиня-черный шарик не блеснул ни одной фиолетовой искрой. – На вилы твои бойцы не поднимут?

– Мой авторитет пока непререкаем. А когда своим доверенным ребятам расскажу то, что ты мне рассказал…

– А ты не думал, что я могу обманывать? – удивился Макс.

– Нет. – хмыкнул бородач. – Я почти сорок лет работал с людьми. Самыми разными. Это, знаешь ли, дает определенные навыки. И если тебя прочитать тяжело, то ее легко.

Крес кивнул на сидевшую чуть в стороне дриаду.

– К тому же твои слова четко встали в уже замеченные мною факты. Я все никак не мог врубиться, как на нашей технологической базе смогли создать такую игру. Треп про секретные технологии и прорыв меня не убедил. Видел я эти секреты. Там даже близко ничего похожего нет.

– Военный? – озвучил свою мысль Макс.

– Да. – подтвердил Крес. – В отставке. Закончил службу начштабом танковой дивизии.

– Странно, что тебя сразу ГБ не подмяло.

– Да я просто уже наелся этого дерьма. – скривился бородач. – Вот и ушел в частный сектор. Начинал ведь еще при Союзе. Тогда служба честью была и обязывала ее хранить. Не всех, но большинство. А нынешнее племя…

Крес вздохнул и махнул рукой, всем своим видом показывая, где он видел новую поросль.

– Ладно. Ты выбор сделал. Не будем разводить политес. – Макс поднялся и поправил амуницию. – Собирай своих. Нам еще часа три пилить до пирамиды. И местность там не слишком приятная.

Глава 26

До зиккурата добрались уже на закате. Причем только благодаря навыкам Макса обошлось без приключений. Трижды они обходили скопления мобов и еще два раза пережидали, пока те уйдут с пути.

Крес всецело полагался на проводника, хоть его команда и излучала недовольство. Тем не менее, к вечеру ребята слегка оттаяли. Ведь действительно обошлось без боестолкновений и сохранило отряду силы для основной задачи.

Где-то в километре от зиккурата начались первые проблемы. Сначала эмпатия Макса стала давать сбои. Точнее появилось странное эхо, что затрудняло чтение даже союзников. Эмоции не распространялись радиальными кругами, а словно отражались и разбивались о сам воздух. Что уже говорить о мобах.

Растительность вокруг тоже разительно изменилась. И без того природа Лиадиды выглядела, мягко говоря, болезненно, но тут творилось что-то совсем уж непотребное. Большая часть деревьев размягчалась и уже не могла держать свой вес если диаметр ствола не превышал толщину человеческой ноги. Потому кроны стелились по земле резиновыми шлангами. При этом их ветви шевелились в поисках добычи и сочились неопрятного вида слизью.

Из-за сбоев парень не сразу сообразил, что деревья таким способом не питаются, а включают пойманных существ в свой организм. Этакий жуткий симбиоз. Так он заметил уже знакомого богомола, частично вросшего в ствол. Его фасетчатые глаза вразнобой шевелились, как будто выискивая добычу, но ничего не видели, даже если жертва стояла напротив. Из жвал торчал пучок проросших ветвей, напоминая уродливые щупальца. Обе лапы с жуткими хитиновыми лезвиями бездумно и механически кромсали землю перед мобом.

И между всем этим раскинулись антрацитовые заросли некротического плюща, по твердости не уступающие обсидиану. Лианы, презрев гравитацию, поднимались к небу ажурными конструкциями невероятных форм. Местами плющ прогрызал себе путь сквозь деревья и тогда образовывался совершенно нереальный комок мерзости.

Сами зиккураты не фонили в эмоциональном спектре. А может Макс просто не способен их слышать. Но эта черная глыба с фиолетовым отливом словно стонала от отчаяния и боли. Видимых повреждений как на остальных пирамидах не наблюдалось, однако зиккурат умирал. Уже долго и мучительно, как человек от неоперабельной формы рака.

– Что дальше? – спросил Макс Креса, когда они подобрались до места напротив входа. – Как это работает? Зарядка амулетов.

Макс неуютно чувствовал себя на открытом пространстве, но искать укрытия по местным зарослям ни кому даже в голову не пришло. Наоборот, они подбирались к зиккурату по максимально чистой земле.

– Нужно зайти внутрь. – сдавленным голосом ответил бородач. – Чем ближе к центральной оси и вершине, тем быстрее пойдет аккумуляция.

– И долго ждать?

– Не уверен. – Крес закинул голову и посмотрел на столб фиолетового марева над верхушкой пирамиды. – Час три, наверное. До полной зарядки.

– А полный заряд это сколько?

– Три-четыре сотни открытий-закрытий кармана.

– Черт! Ради такого стоит рискнуть.

– Вот и я о том же. – невесело хмыкнул бородач. – Что сам думаешь? Сюда же нас довел.

– Тут все не так. – поморщился Макс. – От моих навыков много толку не жди. У тебя какой план был?

– Да никакого, по сути. Заходим и держимся сколько сможем. Выжившие подбирают камни павших. Когда станет совсем кисло, остатки сваливают. Это Хаос. Тут нельзя быть в чем-то уверенным.

– Ты говорил, что рядом с вашей базой есть такой зиккурат. Что там видели?

– Он почти мертвый. Причем погиб сам по себе, словно деградировал. Мы не нашли следов штурма. Но даже остаточное излучение заставляло мутировать любую живность. А еще там лабиринт. Это не объяснить словами. Сам увидишь.

– Тогда приставь ко мне одного из магов. Я не шутил про лук, но для его активации нужно много маны. А еще у навыка ограниченное время действия и очень долгий кулдаун. Оставим его на крайний случай. В остальном не вижу смысла планировать. Как говаривал Наполеон – главное ввязаться в бой.

– Так себе план. – вздохнул Крес. Рядом с подавляющей мощью зиккурата ему идея похода перестала казаться разумной. Такие операции легко планировать где-то вдалеке.

– Перед смертью не надышишься. – похлопал его по плечу Макс. – Пошли!

Огромные ворота гостеприимно распахнуты. Хаос ждет своих жертв и совершенно не заинтересован в преградах для авантюристов. Первыми в проход ступили воины и разбойники. Следом потянулись маги. Замыкали шествие лучники и отряд Макса. Крес приставил к нему Рифа как самого сильного мага. Он самолично мог влить в Макса тысячу единиц маны.

– Твою мать! – прошипел Макс, едва преодолел короткий коридор и вышел в общее пространство пирамиды.

Стандартно в этом месте должна начинаться колоннадаподдерживающая своды одного общего зала с достроенными хибарами между опор. И так первые этажей десять в зависимости от класса пирамиды. Здесь же подобного не наблюдалось.

Вместо этого они попали в натуральную пещеру. Хотя назвать ее обычной не поворачивался язык. Поверхность пола извивалась и закручивалась. Сталактиты, сталагмиты и сталагнаты торчали под совершенно неестественными углами. В фиолетовом свечении энерговодов Макс рассмотрел костяк в ржавом доспехе прямо у себя над головой. И не похоже что он там приклеен. Скорее всего гравитация в этом царстве абсурда работает как пожелает.

Сами энергопотоки струились по воздуху свиваясь в различные сложные фигуры. Свет отбрасывал тени совершенно в другие стороны. И повсюду клубилась тьма. Настолько плотная что казалась бурлящей нефтью.

– И как тут найти центр? – спросил Макс замершего Креса.

– Понятия не имею. – с заметным усилием выдавил бородач. – У нас все было несколько не так. Пещера была и даже местами сила тяготения сбоила, но не до такой степени. Освещения тоже не замечали. Просто перекрученная пещера.

– Контакт! – по привычке заорал Макс, даже не сообразив, где находится противник и есть ли он вообще.

Просто парень вдруг ощутил знакомые эманации. Таких тараканов в башке он больше нигде не встречал. Хуже всего то, что сигнал пришел искаженным. Он отражался от стен и пола метался по пещере и казалось был со всех сторон. Остальные тоже испуганно закрутили головами.

– Там! – указал один из разбойников наверх.

Макс закинул голову и обомлел. Почти ровно над ними на потолке стоял моб. Это без сомнения человек или искалеченная хаосом производная от него. Высокая, тощая, несколько несимметричная фигура с длинными конечностями и коротким телом. Черный шипастый доспех делал его похожим на странного прямоходящего кузнечика.

Моб услышал крики, а может как-то иначе почуял людей. Он задрал голову и окинул группу фиолетовым сверкающим взглядом. Его голова напоминала череп инопланетянина, украшенный трехрогой короной.

Заметив цель, моб ощерил пасть полную острых кривых зубов и заверещал на такой тональности, что ухо не могло воспринять звук, зато казалось, что даже мозги завибрировали. В глазах пошли темные круги. От монстра их отделяло не более десяти метров высоты, так что удар вышел мощным. Трое бойцов покатились по земле, зажимая уши окровавленными ладонями.

Тварь протянула трехпалую руку с длинными когтями к энерговоду и вдруг размазалась в воздухе. Спустя мгновение он материализовался у них над головами. Легко и даже изящно вывернулся в воздухе и свалился на головы отряда Креса.

Все произошло так быстро, что никто не успел среагировать. «Это вайп» – только и успелподумать Макс. Моб выглядел намного опаснее той шестерки, что разобрала их команда. Да и там выручил варги. Тут же без шансов.

Так и оказалось. Конечности твари подернулись антрацитовой дымкой и в мгновение ока превратились в длинные клинки. Три взмаха и два разбойника осаживаются на землю в неестественных позах. Два воина бросились в атаку, но моб неуловимым танцующим движением проскользнул между ними и вонзил свои черные клинки в слабозащищенные спины.

Один из магов успел скастовать руну. Из его руки ударил яркий луч света. Но попав в броню моба луч разбился на сотню мелких лучиков брызнувших в разные стороны. Вокруг твари замерцал фиолетовый силовой щит.

Удар светом мобу явно не понравился. Клинок в левой руке исчез, зато в правой удлинился настолько, что прямо с того места достал мага в длинном выпаде. Того пробило насквозь. Изо рта брызнул фонтан густой крови. Моб быстрым скачком достиг ближайшего энерговода и вцепился в него ладонью. В этот момент в него ударили сразу три замедляющих заклинания и рассеялись мелким снежком.

– Он качает щит! – заорал Крес. – Отгоняйте его от манопотоков.

Легко сказать. Моб двигался с грацией киношного ниндзя. А хуже всего, чтопроисходящие в его голове процессы трудно назвать мыслями и эмоциями. В итоге «интуитив» становится бесполезным. Монстр атакует совершенно непредсказуемо и не ближайшего врага, а как будто его направляет «великий китайский рандом».

Попытка что-то внушить тоже провалилась. Нет, в мыслительных эманациях пошли изменения. Но вместо того, чтобы отвлечься, моб повернул свою безносую темно-серую морду и вперил взгляд прямо в Макса. В висках заломило.

Уцелевшая Ириска воспользовалась моментом и попыталась вонзить свою шпагу монстру в загривок. Но ее руку отвело в сторону и кончик лезвия скрежетнул по наплечнику. Хаосит не глядя отмахнулся быстро укоротившимся копьем и девушка кувырком полетела в сторону.

Вжикнули стрелы и одна даже вонзилась в сочленение доспеха, однако тварь не обратила на это внимания. Взгляд моба не отрывался от Макса. Еще один рывок. Крес летит в сторону с проломленным щитом. Сапфирка взвизгнула, а Робин успел выпустить еще одну стрелу.

Моб оказался на расстоянии вытянутой руки и Макс рефлекторно уклонился. Просто на инстинктах, ни на что особо не рассчитывая. Против такого бойца он не танцует. Но вышло совсем наоборот.

Тварь в метре от него споткнулась и, нелепо взмахнув руками, полетела кубарем. А вот вокруг Макса засиял белоснежный ореол. Тварь споро сгруппировалась и снова разинула рот. По ушам резануло, но вполне терпимо. Чего не скажешь о дриаде и некросе за спиной. Сапфирка повалилась на землю как подкошенная. Робин замер с поднятым луком, так и не успев довести тетиву до уха. Стрела выпала, а лук щелкнул в холостую.

Макс рванул вперед, пока не пропало сияние и провел банальную двоечку в нос и челюсть. Моб взмахнул руками и отшатнулся. А парень, пользуясь замешательством противника, в прыжке с разворотом зарядил твари в лоб ногой. Не зря тренировался со Скользящим. Удар вышел на загляденье. Хаосит такого надругательства не выдержал и, кувыркнувшись через голову, впечатался спиной в сталагмит. Фиолетовый щит с противным шипением пару раз мигнул и пропал.

– Валите его! – заревел Макс. – Пока он не очухался.

Дважды повторять не пришлось. На ногах еще оставались лучники и трое магов, так что тушку противника в момент нашпиговали всем, что имелось в наличии. И продолжили, даже когда труп превратился в замороженного дикобраза.

– Мое кунг-фу сильнее твоего кунг-фу! – нервно хихикнул Крес, баюкая сломанную левую руку. – Как ты его? Что это вообще было?

– Кунг-фу! – загадочно ухмыльнулся Макс.

Бодрость от такого короткого рывка ушла в ноль, так что что-то объяснять не было сил. Да и не особо хотелось. Чем больше козырей в рукаве, тем лучше.

Сам Макс все понял. Баф от мелорна нейтрализует абилки хаоса. Вот только этот бой сократил время бафа на несколько часов. А это не есть хорошо. Ведь они еще даже от прохода не отошли.

Конечно, можно пойти и снова зарядиться. Но от одной мысли об этом Максу становилось плохо. И дело даже не в той боли, через которую вбивают правильные ответы, а в ощущении бессилия и собственной незначительности. Чувствуешь себя собакой, которую учат ходить в правильный угол.

– А ведь мы еще от ворот не отошли. – прочитал мысли Макса Крес. – Что будет дальше?

– Не думаю, что тут есть прямые пути. – Макс достал из подсумка фиал со свежим эликом и закинул содержимое в рот. Немного подумав, добавил вторую дозу.

– Тоже верно. – Крес достал свой амулет с груди и глянул на поверхность. Шарик явно ожил. Замерцал ярче.

Макс достал свой и всмотрелся в антрацитовую глубину. Там тоже появились фиолетовые искорки. Мало, но уже что-то.

– Пакуйте трупы! – Крес поднялся и осмотрел свое воинство.

– Хег, есть идеи? Я ожидал от похода чего-то… не настолько жесткого. – спросил бородач. – Мы в своей пирамиде десяток монстров накрошили. Но они даже близко не такие, как этот ублюдок. Шестерых за три минуты. Черт! Если бы не ты, мы бы тут все полегли!

Макс задумчиво наблюдал, как бойцы раздевают и разоружают трупы своих соратников. После чего один из них скастовал руну, держа перед собой шарик амулета за цепочку. После чего шар словно раздался в размерах до двухметрового диаметра и стал прозрачным.

Человек оказался внутри среди висящих прямо в воздухе вещей. Он медленно, словно пробиваясь сквозь водную массу двинулся к выходу, попутно раздвигая предметы и укладывая их в более рациональном порядке. Дальше в шар загрузили новый груз подвешивая его прямо в воздухе. Но делали это так, чтобы в центре осталось пространство для следующего захода.

Да, в бою из такой сумки быстро ничего не достать. Но носить с собой очень удобно. Это же можно несколько тонн лута утащить в кармане. После загрузки боец снова скастовал руну закрытия и шар схлопнулся. Амулет с веселым звоном покатился по каменному полу пещеры. Стало понятно, зачем дисковидная оправа и цепочка. Так он не укатится.

– А если свернуть с человеком внутри? – с интересом спросил Макс.

– Тогда смерть. – пожал плечами Крес. – Просто задохнешься через время. А еще это другое пространство и ты даже на респ не отлетишь, пока шарик не вскроют. Типа энергия души окажется запертой.

– Ясно! – Макс снова покрутил амулет в руках. – Сколько времени потребуется для полной зарядки при таком фоне?

– Суток трое. Может больше.

– А если доберемся до центра?

– Пара часов. Может даже меньше. Все это только теория. Точных расчетов сделать еще не получалось.

– А если воткнуть его в энерговод. – Макс ткнул пальцем в закручивающийся неправильной спиралью жгут на потолке.

– Ничего не выйдет. Это просто мана, еще и высокого напряжения. Так сказать, промышленный вольтаж. От нее даже магов не запитать, а вот проблемы заработать можно. Нам же нужно излучение хаоса. Оно от количества маны не зависит.

– За три дня точно нарвемся.

– Знаю. – поморщился Крес. – Нам бы найти укромное местечко и пересидеть. Но если этот урод поднял тревогу…

– Сомневаюсь. Как мне кажется, он нас даже как врагов не воспринял. Скорее решил, что глупая пища сама приползла на стол.

– Это да! – зябко поежился бородач. – Если бы не твои джедайские штучки, тут бы нам и конец пришел. Кстати, труп твоя добыча. Будешь потрошить?

– Опыт соберу. – кивнул Макс. – А вот возиться с разделкой тушки не хочу.

– Давай тогда так. Мои бойцы освежуют, а за работу половину брони заберут.

– Ок. – согласился Макс. – Ты лучше скажи, сколько камушков тебе не жалко?

– В каком смысле? – напрягся Крес.

– Мой баф ослабляет мобов. Я могу взять с собой камни и попытаться проскользнуть ближе к центру. Тихой сапой. Если найду подходящее место, задержусь для подзарядки. Но могу и не вернуться. Потом неизвестно сможем ли их достать. Даже зная место упокоения моей тушки.

Крес задумался. Почесал бороду. Открыл было рот, чтобы ответить, но снова задумался и в этот раз почесал затылок.

– Хорошо. – наконец-то вынес он вердикт. – Но пойдешь с Рифом. Не то что бы я тебе не доверяю. Хотя и это тоже. Просто дам тебе шесть камней. Это очень много и дорого. Риф силен как маг и сможет активировать твой лук. Понимаешь?

Пришла очередь задуматься Максу. Он понимал мотивы Креса, однако у них с молодым магом изначально отношения не заладились.

– Хорошо. Только ты обстоятельно поговори с ним. Свои камни вручи ему, но так, чтобы я смог быстро снять их с его трупа. Думаю, он будет сильно фонить и демаскировать нас, потому вряд ли выживет. И еще – он только саппорт. Должен, любыми силами держать меня и экономить ману для активации лука.

– А без тебя мертвяк не будет буянить?

– Хм… Он же некрос. – пробормотал Макс. – Должен не так привлекать внимание. Я его тоже с собой заберу. Пригодиться и вас раздражать не будет.

Крес одобрительно кивнул и пошел к своим людям. Они по-прежнему сторонились новичков, хотя уже не могли не признавать их полезность. А может из-за этого и сторонились. Нуб в три удара свалил моба, который мог порвать весь их отряд. Это немного выбивает из колеи.

Крес с магом подошли через час. За это время бойцы распотрошили труп хаосита. Максу достались шипастые пластины брони и два десятка кристаллов памяти. Оружия моб не носил. Как и других предметов.

За этот час Макс успел восстановить все свои шкалы и даже зарядил амулет для одного цикла открытия-закрытия. С интересом разместил там свою добычу и свернул сферу пространственного кармана.

– Куда пойдете? В центр? – поинтересовался Крес.

– Нет. – Макс покачал головой. – Видишь вон тот завиток энергопотока? Там как раз появился хаосит. Появился резко, словно его включили.

– Или он переместился. – понял мысль парня Крес. – Хочешь воспользоваться его порталом? А не слишком рискуешь?

– Не более чем идти в другом направлении. Мы ничего не заем о пирамиде и местных законах. К тому же мне кажется, что местные не слишком дружелюбны даже к своему виду. Слабые может и объединятся в стаи, но такие вот мини-боссы не потерпят чужаков на своей территории.

– Ладно. – махнул рукой Крес. – Я уже устал удивляться твоим талантам. Валите уже.

– Путь в тысячу ли начинается с первого шага. – хмыкнул Макс и шагнул в сторону.

– Философ, блин! – буркнул Риф, но последовал за Максом. Замкнул шествие Робин.

Глава 27

Передвижение в пирамиде Хаоса то еще удовольствие. Уже через десять шагов уперлись в пологий подъем. Едва Макс занес ногу, чуть позорно не клюнул носом в пол. Основные массивы пещеры-пирамиды играли с гравитацией как хотели.

Макс ожидал чего-то подобного, ведь хаосит висел у них над головами, чувствуя себя вполне комфортно. И все равно едва успел отреагировать. Парень, сделав еще пару шагов, оглянулся.

Теперь для него группа Креса стояла на наклонной стене. Очень необычное ощущение. При таком выверте пространства заблудиться в пирамиде пара пустяков. По сути, рабочая площадь увеличивается примерно в четыре раза, потому как и стены, и потолок становятся полом и увеличивают варианты возможных направлений движения. Тут никакие кроки не помогут.

И все же Макс попытался по привычке нацарапать на наручах обозначения и ориентиры. Это не раз уже выручало в дальних походах. Немного привыкнув к необычности обстановки двинулись дальше.

А Макс обкатывал в голове ситуацию. Он пока не мог определить точно насколько Лиадида реальна по отношению к Земле. То есть настоящая это планета или некий параллельный мир, который можно считать виртуальным. Это тоже из области теории относительности, как и гравитация в зиккурате. Тут для каждого наблюдателя другой стоит на стене.

Лиадида искусственно созданный мир и это не вызывало сомнений. А то, что создано руками, требует постоянной поддержки и правок. Потому как не было миллионов лет эволюции отточивших систему взаимодействия всех компонентов опытным путем.

Потому едва в мир вторглись некроманты, присосались к источнику и атаковали мелорны – привычный порядок рухнул. Искусственный генератор магии пошел в разнос. А свято место пусто не бывает. Там где убрали порядок, начинается хаос.

Так что не удивительно, что баф от мелорнов аннигилирует с хаосом. Ведь эти деревья и были регуляторами порядка на планете. И что это дает Максу? Хаоситы, лишившись подпитывающих их сил, становятся слабыми. Почти беспомощными. Это плюс. Но и сам баф быстро тает при взаимоуничтожении. Это огромный минус.

Макс тешил себя надеждой, что еще раз сможет посетить мелорн и подзарядиться, несмотря на очень неприятный процесс. Но полной уверенности в этом нет. Вдруг силы, стоящие за мелорнами, просто проигнорируют пешку в их же игре?

Вот с такими нехорошими мыслями Макс добрался до потолка. По пути им пришлось попетлять, потому как поверхность местами обильно заросла сталагмитами, зияла трещинами и провалами. Местами прямо из ранее чистой стены вырывались энерговоды и, описав по воздуху замысловатый узор, скрывались в другом направлении. Некоторые из них пропадали спустя секунду, а другие оставались на месте и извивались змеями. Попасть под такой совсем не хотелось.

До искомого узла добрались спустя полчаса. Зависли ровно над группой Креса. Точнее это они готовили оборону прямо над головой Макса. Парень обошел вокруг сплетения потоков маны. Интересно, а нужны какие-то дополнительные телодвижения для активации телепорта? Если да, то весь план насмарку.

Макс подобрал небольшой булыжник и швырнул его в переплетение светящихся лиан. Камень пропал. Никакой вспышки не последовало. Это еще ни о чем не говорит, но обнадеживает. Да и не похож этот узел на искусственно созданный портал. Похоже, хаос играет не только с гравитацией, но и с пространством совершенно игнорируя привычные константы. А аборигены зиккурата просто используют такие вот локальные проколы для своих нужд.

Так себе утешение, но дольше мяться у прохода нет смысла. И без того все уставились на их маленький отряд. Потому, зачем-то задержав дыхание, Макс шагнул вперед. Он ожидал очередного ушата ледяной воды за шиворот. Обычно такими эффектами сопровождался перенос в стационарных телепортах.

И в это раз все же не удержался и растянулся на земле. Переход совершенно не ощущался, словно просто шагнул вперед. Только на этой стороне пол оказался на полметра ниже, чем Макс рассчитывал. В итоге плюхнулся на пузо, едва не разбив лицо об острые камни. Не успел он сообразить, что будет дальше, как на него сверху свалился маг. Макс сдавленно хрюкнул и отбросил парня в одну сторону, а сам откатился в другую. Робин несколько тяжелее щуплого Рифа, так что при падении может и пришибить ненароком.

Однако некрос удивил. Он тоже споткнулся, но успел сгруппироваться и, кувыркнувшись, быстро встал на ноги. Макс последовал его примеру.

– Где мы? – Риф подслеповато щурясь огляделся по сторонам. – Ты что-то видишь?

Макс и сам завертел головой. Они оказались в тонкой узкой кишке коридора круглого сечения в два человеческих роста. Освещался он изредка выходящим из стены мановодами. Потому по большей части в коридоре царил полумрак и только ночное зрение выручало. У Рифа его явно нет.

Только выпрямившись во весь рост, Макс осознал, насколько легко себя чувствует. Если ноги ощущались вполне привычно, то выше пояса тело обрело непривычную легкость. Снова приколы с гравитацией? Макс с силой оттолкнулся от пола и высоко подпрыгнул. На мгновение завис в воздухе, а потом верх и низ резко поменялись местами. Тело швырнуло на потолок. Он еле успел вывернуться и приземлиться на ноги.

– Обалдеть! – выпучил глаза Риф. – Это как?

– Ты только к стенам не подходи близко. – вместо ответа предупредил Макс.

– Это еще почему? – удивился маг и наверняка из природной спеси и упрямства шагнул в сторону.

– Вот поэтому! – хмыкнул Макс, когда маг не удержал равновесие и покатился по стене. – Вставай. И старайся держаться центра. Иначе повторишь свой трюк. А теперь пошли.

– Куда?

– А есть разница? – пожал плечами Макс. – Тут любое направление одинаково верное и неверное. Понадеемся на удачу. И следи за камнями. Если заряд пойдет быстрее, значит, мы на правильном пути.

Некоторое время они молча шагали по извивавшемуся коридору, не встречая ни ответвлений, ни кого-то живого. Даже относительно живого. Шли медленно, прислушиваясь к каждому звуку или новому аромату. Но зиккурат, казалось, вымер. Гробовая тишина разбавлялась лишь легким гудением и потрескиванием мановодов. Пахло везде одинаково – тленом и озоном.

– Может тут остановимся? – предложил Риф спустя некоторое время. – Заряд явно быстрее пошел.

– Насколько быстрее?

– Ну! – замялся маг. – Суток за двое зарядим полностью.

– Этого недостаточно. – отрезал Макс. – Идем дальше.

Через время начали появляться ответвления. Причем проходы вели как влево-право, так и вверх-вниз. Обойти их не представляло проблем. Просто скачком запрыгивали на стену и она превращалась в пол. Мановоды попадались чаще и шли более продолжительное расстояние. Макс решил не сворачивать, а идти по главной магистрали.

Наконец-то они выбрались к круглой пещере размером с пару школьных спортивных залов. Поверхность сферы густо усеяна такими же провалами, из которого выбрался Макс. Ну не совсем выбрался, а просто выглянул. Ступать на поверхность сферы отчего-то не хотелось.

Причина такой осторожности висела в геометрическом центре зала. Там, переливаясь фиолетовыми всполохами, танцевала чернильная клякса. Оценить ее размеры не представлялось возможным. Она постоянно меняла очертания и формы. Даже плотность казалась изменчивой. Потоки маны вырывались из ее тела и уходили в стены и проходы. Или наоборот пропадали внутри темной бездны. Сердце пирамиды? Как-то маловато для здания размером с небоскреб.

– Интересно, ее можно уничтожить?! – сдавленно просипел Риф.

Примерно такие же мысли сейчас царили и в голове Макса. Он прикидывал, чем закончится уничтожение подобного объекта. Но слишком много неизвестных параметров. Что-то подсказывает, что одним фаерболом тут не обойтись.

– Дилемма! – Макс достал свой амулет и некоторое время наблюдал за бешеным танцем фиолетовых искр на черной поверхности. – Руки чешутся взорвать к чертям эту клоаку. Но тогда как мы будем заряжать карманы?

– Значит не будем взрывать. – забеспокоился Риф. – Пусть себе висит. Никого же не трогает.

– Ага, только мы в этом ми… в игре призваны уничтожать злых некросов. Эта штука явно не из добрых и полезных для жизни.

– Да ладно! – легкомысленно отмахнулся маг. – Я тут, чтобы играть и зарабатывать. Все остальное по боку. А эта клякса мне в этом сильно поможет. Заряд идет как бешеный.

Макс в ответ неопределенно хмыкнул. Если Крес не доверяет своему напарнику, то это его проблемы. Посвящать горделивого Рифа в суть происходящего вокруг Макс не собирался.

– Через «слово» до своих достучаться сможешь?

– Пробовал. – поморщился маг. – Работает через задницу. В одном месте есть прием, в другом пробиваюсь я. Но и эти места непостоянные. Лагает чат безбожно и ману жрет, как песок воду.

– Тогда дуй назад по коридору и вызывай своих. Путь чист. Надеюсь, тут хоть коридоры не меняют направления. Так что если не будут сворачивать, быстро нас найдут.

Риф подозрительно покосился на Макса, сам, наверное, не понимая, в чем не доверяет нежданному соратнику. Вроде бы звучит предложение логично. И все же ожидает какой-то подставы.

– Ладно. – махнул рукой Макс, когда понял терзания мага. – Вместе пойдем. Вызывай своих. Если что, попробуй выйти на связь через реал. Я посторожу тело.

Крес с отрядом добрался до них через час. Все по очереди выглядывали в зал и осматривали сердце, как уже успели окрестить кляксу. А потом просто сидели в коридоре, ожидая конца зарядки амулетов.

– Что делать будем? – спросил Макс, когда его шарик стал абсолютно фиолетовым, лишь с редкими черными прожилками на поверхности.

– А что ты предлагаешь?

– Разрушить вон ту фиговину.

– Рискованно. – не согласился Крес. – Мы взяли то, за чем пришли. Будет обидно потерять столько карманов из-за непонятной возни.

– А еще мы можем снова сюда вернуться. – добавил Риф.

– Во-первых, не думаю что это действительно центр пирамиды. Слишком близко к выходу и слишком мал. Скорее один из основных узлов. Во-вторых, не думаю, что после разрушения этой кляксы, хаос мгновенно испарится. У вас ведь даже мертвый зиккурат фонит.

– Это правда. – уже не так уверенно ответил Крес. – Но все равно рисковать не хочу. Слишком много на кону.

– Хорошо. – легко согласился Макс. – Идите. Я остаюсь.

Интуиция Макса просто вопила, что судьба его притащила в это зал не просто так. Кляксу нужно уничтожить или же попробовать сделать это. Даже с риском для жизни.

– Ты все же решил ее уничтожить? Своим чудо-луком?

– Еще не знаю. Может и с его помощью.

– Я против! – возмутился Риф. – Ману не дам. Нам эта поляна еще пригодится для камней. А если ее уничтожить, где еще такой зиккурат найдем?

Крес хотел что-то сказать, но Макс жестом его остановил.

– С луком все равно ничего не выйдет. Он поглощает ману даже в пассивном состоянии. Вы просто не успеете уйти. Буду думать, как разрешить эту проблему самостоятельно.

Крес замялся. Между ними произошел взаимовыгодный обмен. Крес пожертвовал двумя редкими амулетами, а взамен получил проводника к зиккурату, ценную информацию и контакты Скользящего. Ему позарез нужны покровители из высшего эшелона. Особенно после того, что он узнал. И упускать гарантированную нить к новым возможностям он не желал. С другой стороны, хрен поймешь, чем завершится авантюра этого странного нуба. Вдруг тут все и лягут со всем шмотом. Фул-дроп, будь он не ладен! Все это Макс прочитал в его глазах без всякой эмпатии.

– Иди! – мягко сказал Макс. – Это не твоя битва. Доведи Сапфирку до ручья. Дальше она сама.

Макс открыл свой карман и стал сгружать в него ценные вещи. В итоге остался в штанах, сапогах и при одной сабле. Подумав, вставил в поясной патронташ все элики из крысиных тушек. Потом отозвал дриаду в сторону и вручил ей свой камень.

– Как выйдете, иди к точке моего респа тем же маршрутом, каким мы шли сюда. Если я сдохну, а я уверен, что не выживу, встречу тебя там. Если нарвешься, сразу же сбрасывай камни. Когда пойму, что ты не дошла, пойду навстречу. Найду место гибели и подберу амулеты.

После этих слов Макс схватил девушку за руку и слил ей весь собранный опыт.

– Что ты собрался делать?! – с легкой дрожью в голосе спросила дриада.

– Руна самоуничтожения. – криво усмехнулся Макс, чувствуя себя последним мазохистом. – Только еще не придумал, как подобраться к кляксе. Боюсь если зацепить ее только краем сферы заклинания, то ничего не выйдет.

– Я остаюсь. – упрямо набычилась девушка.

– И кто вынесет столь ценные трофеи?

– Робин.

– Он останется со мной. – мотнул головой Макс. – Императив Тайсона заставляет его слушаться только меня. Если он окажется на воле, то снова выйдет из под контроля. Пусть даже через некоторое время.

– Так отправь его к нам в Крепость.

– И каковы шансы, что он дойдет пока не спадет внушение? Нет. Есть только один более-менее реальный выход и это ты.

– Зачем тебе вообще эту штуку ломать. – с раздражением спросила девушка. – Еще успеем вернуться и тогда…

– Нет. Нужно сейчас. Пока у меня есть бафы от… не важно. Короче сейчас или никогда.

Сапфирка некоторое время в упор смотрела на Макса. В этом бардаке и без короны он не мог ее прочитать, но по глазам видел внутреннюю борьбу. Девушка одновременно хотела и отговорить его от безумства, и сама прибить на месте. Странно, вроде бы этот мир с игровыми реалиями и воскрешением. Но может ее пугало полумертвое тело в капсуле, что отказывается выходить в реал? Боится, что после очередной смерти он просто исчезнет? Скорее всего. Сказать честно, Макс и сам этого боялся. Но просто знал, что должен сделать, что должен и будет, как будет.

Дриада это тоже поняла. Потому резко прильнула к Максу и он ощутил горячий поцелуй на своих губах. Настолько настоящий, что даже сам опешил. И только спустя секунду ответил. Как в омут бросился.

Сапфирка оторвалась от него и, резко развернувшись, так что даже хлестнула парня волосами по груди, пошла прочь. Не оглядываясь. Но судорожно сжатые кулаки и деревянная походка показывали ее настроение лучше всякой эмпатии. Ей дорогого стоило не сорваться на бег.

А Макс глупо улыбался. После такого прощания и в бой идти не страшно. Все же правду говорят – слабый пол сильнее сильного в силу слабости сильного пола к слабому. Главное совсем уж под каблук не лечь.

За Сапфиркой потянулись и остальные. Только Робин замер безразличной ко всему статуей. Ему все едино, что бой, что пир. Надежный механизм, когда-то бывший человеком.

Сам же Макс пытался унять непонятно откуда взявшийся мандраж. Ему нужно было выждать определенное время, чтобы группа Креса успела покинутьпирамиду. Черт его знает, что случится после выходки Макса. Может и ничего. А может и катастрофа локального масштаба.

Но чем больше проходило времени, тем сильнее нарастали страх и неуверенность. Причем ничем не обоснованные. Макс скрежетал зубами и стискивал зубы. Но наконец понял, что если не шагнет в зал, то вскоре просто потеряет всякую решимость.

И он сделал этот шаг. Тут же весь страх пропал, а на голову обрушился ментальный удар. Макс от неожиданности упал на колени. Подняв голову, он улыбнулся кляксе. Ментальный всплеск стек с Макса как вода с тефлона.

Макс встал и расправил плечи. Угрожающе скрежетнул саблей по каменной поверхности. Значит вот что происходит в этом мире! Клякса излучала очень знакомые эманации, только с обратным знаком. Это истинные враги Лиадиды. Это настоящие правители некросов. Темные аккаунты тех, кто стоит за мелорнами.

Из проходов стали появляться хаоситы. Они бежали спасать своего хозяина. Такие разные и в чем-то однообразные.

– Ну что же, потанцуем, раз приглашаете! – задорно хохотнул Макс и сабля с легким свистом рассекла воздух.

Глава 28

Макс смотрел на приближающегося широкими скачками моба. Худое тело с тонкими конечностями двигалось одновременно грациозно и неуклюже. А может так казалось из-за постоянной трансформации тела. Вот для финального скачка он изогнул ногу там, где ранее не наблюдалось даже намека на сустав. Серокожее тело в черной шипастой броне распласталось в воздухе, неимоверно быстро приближаясь. Макс на долю мгновения задержал взгляд на бешено сверкающих яростью и фиолетом глазах и просто шагнул в сторону.

Хаосит попытался в полете удлинить конечность и достать врага, но, оказавшись на расстоянии удара, вздрогнул и так и не закончил трансформацию. А приземлившись на подломившиеся ноги, кубарем покатился по каменному полу, нанося себе урон и увечья.

Аура Макса лишила его возможностей для трансформации и превратила в беспомощное существо. Правда, добить его Макс не успел. Сбоку метнулись еще две тени. И в это раз один из хаоситов немного отличался более мелким ростом и широким плечами, за которыми странным плащом шевелились три мощных щупальца.

Вот тут уже пришлось покрутиться. Макс успел обрубить два щупальца, но был оттеснен к выходу. Но тут помог Робин, что из проема стрелял по замершим противникам. Стрел у некроса мало, потому расходовал боезапас экономно. Стреляя только наверняка. Потом стало совсем кисло, потому как к этой двойке присоединились еще два мелких моба, что умели телепортироваться на малые расстояния.

Похоже перед ним пати из танка, воина и двух разбойников. Макс нырнул в тоннель и пока мобы подтягивались к проходу, успел скастовать десяток простеньких рун воздушного лезвия. Но в это раз они светились белым пламенем. Зато время бафа от мелорна в интерфейсе сократилось еще на четыре часа.

Едва танк закрыл своей тушкой проход, Макс толкнул руну ладонью. Сразу же произошло несколько неожиданностей. Вырвавшийся поток воздуха, зло треща белоснежными молниями, пробил моба навылет, образовав у того в груди дыру размером с футбольный мяч. От места удара в стороны разошлась сфера света. Воин, что решил пробежать по потолку, вдруг лишился опоры под ногами и рухнул вниз с четырехметровой высоты. И тут же был утыкан стрелами.

Самого же Макса швырнуло отдачей назад, чего ранее за заклинаниями не замечалось. Он проехался на спине, сдирая кожу о шершавый пол и шипя от боли. Сабля со звоном отлетела в сторону. Но это его спасло.

Секундой позже возле того места, где он только что стоял, материализовались два разбойника-хаосита. Они удивленно уставились на пустой пятачок камня с уже занесенными для удара конечностями.

Мгновенное замешательство и оба моба синхронно повернули головы в сторону парня и его спутника. Но Макс не стал ждать, а уже во всю кастовал руны огня двумя руками. Когда роги бросились в атаку, из его рук вытянулись два длинных языка пламени. Во ими он словно саблями и встретил нападающих.

Короткая схватка и два обугленных тела валятся к ногам. Все же один успел воткнуть свою клешню в бедро Макса. Теперь там жуткой судорогой тянуло всю ногу, отстреливая болью по позвоночнику.

Макс со злой ухмылкой поковылял к выходу, на ходу давясь и откашливаясь эликами. Тепло разлилось по телу, вытесняя боль. Даже бедро почти перестало кровоточить. Робин отстал, сноровисто вырезая стрелы из поверженных врагов и собирая опыт. Макс этому не препятствовал. Все равно он пришел умирать, а так у некроса может появиться шанс выжить. Все же он привязался к этому парню, как некоторые привязываются к машине или мотоциклу.

За весь этот короткий поединок он слил шестнадцать часов бафа. Если так пойдет дальше, то его тут массой задавят. Однако Макс кое-что придумал. Едва он добрался до выхода, стал прямо на ходу кастовать руны воздушной волны. Он заметил десяток мобов, что неслись к нему по поверхности сферы. Глаза их сверкали истовым бешенством, а зал заполнил ультразвуковой клекот ярости.

Но они не успевали. Вместо того чтобы ударить в наступающих, Макс подпрыгнул, изо всех сил оттолкнувшись от пола и направил волну себе под ноги. Сжатый воздух ударил во все стороны, а Макса подбросило вверх.

Минус семнадцать часов бафа, полный бар маны и половины здоровья за один удар, но оно того стоило. Макс подлетел метров на десять и продолжил медленно парить. К горлу подступил тошнотворный комок. Пришлось вспоминать, что он знал о невесомости. Макс снял сапог и с силой отшвырнул его от себя, меняя вектор движения и еще на метр приближаясь к кляксе.

Но на этом последствия заклинания не закончились. Едва первый моб достиг радиуса разброса волны, как потерял равновесие и заскользил по поверхности куда-то в сторону. А затем следующий. Гравитационную аномалию в этом месте сбросило и теперь притяжение планеты брала свое.

Остальные мобы скопились под Максом и, задрав головы, угрожающе скрипели. Похоже, в силу привязки к хаосу они не могли использовать руны. Или дальнобойные маги еще не подтянулись.

Макс напрягся. Подбежали еще два разбойника. Оценив диспозицию, один из них взорвался серым вихрем и материализовался рядом. Но, похоже, аура Макса сбила прицел. Выскочил из воздуха он почти в паре метров и нелепо закружился сразу в трех направлениях.

Инерция поволокла тело моба еще ближе к центру. Тот заизвивался и с нотками ужаса заверещал, но сделать ничего не смог. Клякса неуловимо изменила форму и тут же поглотила неудачника. Тот лишь булькнул на последок и растворился во тьме.

Понятно. Ближе подлетать не стоит. Но и затягивать глупо. Парень добил оставшиеся элики и с помощью второго сапога подровнял траекторию. Осталось последнее.

Макс начал каст руны-камикадзе. Похоже клякса что-то поняла и ее поверхность забурлила. Но парень уже не отвлекался. Или пан, или пропал.

Сложный узор руны постепенно наливался силой, а рядом бесновалась клякса. Мобов внизу становилось все больше, но вели они себя странно. Подвывали и корчились, словно от боли. Некоторые даже катались по полу, постоянно и непредсказуемо трансформируя части своих тел. Макс понимал, что сейчас в него бьют менталом, но это проходило по краю сознания и в полной мере обрушивалось на хаоситов. Баф мелорнов защищал от атак кляксы и в свою очередь быстро таял.

Но вот узор замкнулся. Парень вписал в центр сложной фигуры свое истинное имя и, внутренне морщась, толкнул руну ладонью. Снова тело свело судорогой боли. Макс даже наверное визжал бы, как резаный, если бы мог. И если бы было чем. По идее, сейчас его тело служит материалом для взрыва неведомой энергии. А может не тело, а душа. Черт ногу сломит во всех этих магических хитростях.

Макс ждал что вот-вот воскреснет. Но ничего не происходило. Его захлестнул страх, перерастающий в первобытный ужас. Неужели он слился и больше не воскреснет? Он же ничего толком не знает о законах этого мира.

Минуты проходили, боль утихала, а вокруг по-прежнему царит непроглядная тьма. И ничего не происходит. Ни необычного, ни обыденного. Совсем ничего, кроме понимания, что он еще жив и что-то пошло не так. Макс попытался вызвать интерфейс. Сначала его накрыла паника, но потом, с третьего раза, со скрипом а точнее натужным мерцанием появились шкалы. Этот процесс очень напоминал включение старой неоновой лампы. Затем, с таким же напрягом, откликнулось все остальное.

Макс облегченно выдохнул. Если мыслит – значит существует. А если есть интерфейс, то он все еще находится в игре. Но почему он ничего не видит, не слышит и не ощущает?

Здоровье. Здоровье на одном проценте. Так! Может дело в этом?! Но, черт возьми, что же пошло не так? Баф от мелорна? Шесть дней и девять часов. Ого! Неслабо погулял. Что же все-таки произошло? Начиная с самого начала.

Макс ввязался в глупую драку. Причем сделал это с каким-то лихим энтузиазмом. Если разобраться, то его словно заставили это сделать. Вел себя как пьяный малолетка. Действие бафа мелорна? Судя по расходу срока бафа, в этом есть смысл.

Но и мобы атаковали на пределе яростного безумия. Словно их кто-то гнал вперед, не считаясь с потерями. И что-то Максу подсказывает, что это была не его битва, а столкновение двух сил – мелорнов и клякс, Порядка и Хаоса. Что он, что мобы служили лишь орудиями.

Сейчас он даже не понимал, за каким чертом остался в пирамиде, а не ушел с группой Креса. Это походило на наваждение. Однако в те минуты он был свято уверен, что поступает не просто правильно, а единственно верно.

Два процента жизни. Это радует. Значит ественный реген пошел. А вот шкалы маны и бодрости по-прежнему девственно пусты. И все равно странно. Почему он не умер?Ведь руна самопожертвования для этого и предназначена.

Три процента. Как же медленно идет время. Чувствуешь себя запертым в камере депривации. Не зря говорят, что там человек может легко свихнуться. Сейчас эта шкала для Макса стала смыслом и отсчетом до чего-то пока не понятного. Но это лучше, чем совсем ничего.

Дальше потянулось время ожидания. Проценты здоровья постепенно росли, но ничего существенно не менялось. Макс забеспокоился, когда цифры прошли пятидесятипроцентную отметку, а его положение нисколько не улучшилось. Но решил дождаться полного окончания непонятного процесса. И вот заветная цифра девяносто девять сменилась трехзначным числом.

Объект «Хегвар иол Таур» востановлен. Желаете подтвердить привязку и активировать Колыбель? «Да/Нет».

Это что-то новенькое. Но выбирать не приходится и Макс мысленным усилием нажал «Да». Тут же все потерянные чувства одномоментно включились. Глаза открылись, но тьма не пропала. А сам Макс от неожиданности рухнул на землю. Просто не успел напрячь внезапно появившиеся мышцы тела. Оказалось, он все это время стоял или висел в воздухе немного приподнятый над землей. Ноги подогнулись и парень шлепнулся на землю. Ну почти.

Он оказался заключен в сферу. От удара тела стенки узилища раскрошились и парень провалился в неизвестность. Которая, впрочем, быстро обрела определенность. Он вывалился в еще один шар, состоящий из правильных шестиугольных граней. Получился эдакий футбольный мяч из белоснежных балок круглого сечения и диаметром метра три. Сфера образовалась на месте кляксы, но невесомость бесследно пропала. Однако вполне материальные белоснежные лучи из каждого пересечения балок тянулись к поверхности зала. Благодаря этому Колыбель и держалась в воздухе.

Ширина шестиугольных секций чуть меньше полуметра в поперечнике, так что Макс когда выпал из шара воскрешения, едва не сверзился вниз. Сейчас же он с интересом оглянулся на свой кокон. Белая сфера с неаккуратной дырой внизу напоминала идеально круглое яйцо. А Макс взял и вылупился. Даже материал походил на толстую скорлупу.

Руна познания выдала странную информацию.

Скорлупа эмбриона возрождения. Использовано. Для воссоздания требуется 120 эрг. Восстановить? «Да/Нет».

Эрг? Это еще что за фрукт? Хотя… Макс подтвердил процесс воссоздания целостности. И закономерно потерял еще два часа бафа. Однако сфера за пару минут зарастила пробоину и все закончилось.

Макс только почесал затылок и стал исследовать саму ажурную конструкцию, на которой стоял. Он уже видел последствия руны-камикадзе. И тут было нечто похожее, но с противоположным знаком. Вместо антрацитового ежа из обсидиана получилась ажурная, но правильная конструкция. Причем во всем интуитивно чувствовалась некая природная и, в тоже время, математическая симметрия. Золотое сечение и спираль Фибоначчи. А может еще что-то, о чем Макс даже не подозревает.

Все балки круглого сечения одинакового размера, чуть толще запястья. Материал похож на пластик белого цвета с оттенком перламутра, так что на краю поля зрения постоянно возникали радужные всполохи. Ни одна балка под весом Макса не то что не прогнулась, а даже не дрогнула. Следов креплений не видно. Это монолитная конструкция.

Макс еще раз использовал руну познания, но уже на внешнем слое.

Колыбель. Привязок 1/7. Заряд 1270 эрг.

Ясно, что дело темное. Получается его баф это не совсем баф, а некая энергия или вообще энергетический конструкт со своей программой. Это понятно. Некий более могучий аналог маны со знаком плюса. Хаос тогда отрицательный ион магии. Макс притащил в обитель антагонистов часть энергии мелорнов и началась бойня.

Если развить мысль получалось, что баф усиливал Макса и мог влиять на его поведение или как минимум настроение. Не слишком приятно быть марионеткой непонятных сил, но пока и выбора нет. А потом в критическом случае, когда Макс врубил сверхсложную руну, энергетический конструкт внутри него использовал эту силу для подавления или поглощения врага.

Интересно, теперь Макс сможет еще раз воскреснуть в коконе? Ведь нет никакого счетчика зарядов респа. Зато количество эргов за минуту скакнуло на единицу. Это много или мало? Сколько нужно для еще одного воскрешения? Те самые сто двадцать единиц? Или это только цена восстановления корпуса эмбриона?

Макс попытался расслабиться. Это порой помогало озарениям. Точнее из глубины подсознания всплывали некие знания оставленные мелорном. Но сделать это на высоте пятого этажа, опираясь на тонкие трубы та еще задачка. Потому, еще раз на всякий случай скастовав руну познания и получив тот же результат, Макс решился спуститься вниз.

Трубки оказались шершавыми приятными на ощупь и руки по ним не скользили. Общий каркас Колыбели создавал еще три защитных сферы одна в одной, так что спустился Макс быстро и благополучно, спокойно отдыхая на горизонтальных балках каждые три метра.

Попав на поверхность с опаской осмотрелся. Куда делись мобы? Попали под каток заклинания? Тогда нужно поискать опыт и трофеи. Если сбежали, то следует осторожничать. И где Робин? Макс приказал ему не соваться в гущу схватки, а бить издали. А потом уходить. Но парень так и не понял, выжил ли некрос и ушел или же его загрызли мобы.

Вопрос в том, что делать дальше? Макс совершенно не рассчитывал на такой исход. Все должно было закончиться воскрешением на точке респа недалеко от городского телепорта. Первый же проход, к которому сунулся Макс, уходил вертикально вниз и зиял густой чернотой. Только вот парень совершенно запутался, откуда он пришел и как отсюда выбраться.

Теоретически, если ищешь выход, то следует лезть вниз. Но он попал сюда используя телепорт. Теперь совершенно непонятно на каком горизонте оказался и как добраться до нижних ярусов. А еще он воскрес в одних обрывках штанов, на которых прорех больше, чем самого материала. И это еще хорошо. Мог бы совсем голым оказаться. Макс тут же оборвал куски лохмотьев и слегка поправил свой наряд. Теперь при ходьбе он не рискует сверкнуть голым задом.

– Да уж. – Макс снова огляделся. – Победить местную нечисть и сдохнуть от голода. Очень по геройски.

Хоть говорил он довольно тихо, по залу пошло гулять легкое эхо. Мана набиралась активно, так что от жажды он точно не умрет. Макс первым делом скастовал каплю, напился и умылся. Значит и все остальное работает. При наличии остатков бафа порядка, а теперь в этом не приходилось сомневаться, он не так уж безоружен, особенно против хозяев этого мест. Или уже бывших хозяев?

Один из тоннелей оказался подсвечен и уже не фиолетовым, а тепло-желтым светом. По потолку коридора постепенно набирая мощность начал проявляться мановод. Причем он тоже напоминал включение старых неоновых ламп. Казалось напряжение с натугой пытается запустить стартер, а когда это происходит, переходит на следующую лампу. И так дальше по всей длине коридора. Складывалось впечатление, что зиккурат сам себя пытается отремонтировать и сейчас постепенно распределяет энергию по отдельным и наиболее важным отсекам.

Что там упоминалось в гайдах? Почти никто из некросов не пробовал подключить зиккурат к желтому спектру, а те, кто осмелились – плохо закончили? Может Макс сработал «трояном»? Очень может быть.

Макс снова применил принцип, если не знаешь куда идти, все пути одинаково верные. Потому шагнул в коридор, что начал светиться. Тут как минимум он сможет увидеть противника заранее, а с ночным зрением даже издали.

Некоторое время он просто шагал, лишь бросая взгляды в боковые ответвления или с разбегу перепрыгивая провалы. Сначала настороженно оглядывался и прислушивался. Однако ничего не происходило. Уже через полчаса он совсем расслабился и понял, что окончательно заблудился. Мановоды на потолке набирали мощь. Некоторые ветки иногда как будто перегорали. Целые секции вдруг тускнели или даже с легким хлопками взрывались. Так что не могли служить достоверными ориентирами. И ни души вокруг. Ни врагов, ни друзей, ни даже того, кому можно задать вопросы.Ясно одно – в зиккурате что-то происходило, но, что конкретно, он сказать не мог.

– Хег, ты где?! – голос Сапфирки заставил вздрогнуть и завертеть головой.

Только несколько мгновений спустя до него дошло, что она использует «слово». Вот чертовка неугомонная! Если она добивает через толщу стен, значит сидит где-то неподалеку. Ну и какого черта не унесла ноги, как он велел?

Глава 29

– Ты где?! – снова повторила Сапфирка. – Хег, ответь! Что у тебя происходит?!

– Ты почему еще в зоне действия «слова»? – Макс добавил в голос недовольства, хотя присутствие дриады грело душу.

– Скользящий запретил. Приказал ждать тебя.

– Так и ждала бы на моей привязке. Чего тупите?

– Да тут такое началось. Крес предложил остаться и посмотреть, как ситуация будет развиваться дальше. Я вышла в реал и связалась с Кариусом. Он сказал, что ты из тех засранцев, которые, падая с любой высоты, всегда приземляются на четыре лапы. Так что велел ждать на месте. Он уже в пути.

– Час от часу не легче. – вздохнул Макс.

Ему только разборок со Скользящим не хватало для полного счастья. И без того видно, что он конкретно застрял. Если хаоситы свободно перемещались между секциями по локальным проколам, то не факт, что отсюда есть прямой выход. Придется погибать и лететь на респ.

– А что там у вас происходит? – сознание запоздало зацепилось за слова Сапфирки.

– Над зиккуратом фейерверки. С неба в нее бьет желтый свет, а фиолетовый сопротивляется. Гул стоит на всю округу и все небо в северном сиянии. Молнии во все стороны летят. Аномалии появляются и исчезают. Мобы разбежались. Руны отказываются работать. Сидим в кустах и молимся, чтобы не попасть под раздачу. Крес обещал с тебя шкуру спустить, если потеряет карманы. Что ты опять натворил?!

– Похоже заразил зиккурат венерическим порядком. – хмыкнул Макс. – И как, наши побеждают?!

– Что?

– Желтый свет давит фиолетовый?

– Да. Постепенно, но его становится все больше.

– Тогда хорошо. У меня кончается мана, как восполню – свяжусь.

Макс снова огляделся. Значит еще ничего не законченно. Сейчас Порядок продавливает фаерволы Хаоса, или как там это называется? Если последний превратил обычные залы и коридоры в пещеры, есть надежда, что и тут пейзаж начнет меняться.

Это коридор кроме мощного мановода не отличался ничем от остальных. Сидеть и ждать не лучший способ времяпрепровождения. Потому Макс снова решительно двинулся вперед. Плохо, что он остался в одних трусах. Неуютно и чувствуешь себя беззащитным.

Через час бесцельных плутания Макс наткнулся на черное пятно сажи. Потрогав его пальцем, тут же получил сообщение о возможности снять опыт. Так вот что случилось с бывшими хозяевами. Особо приятно, что капнуло сразу семь тысяч опыта.

Через некоторое время заметил еще одну деталь. Местами скальная порода стала крошиться. Макс скастовал руну дробления. Сразу неслабый пласт камня сполз вниз и разлетелся облаком пыли. Под ним обнаружилась уже привычная стена зиккурата. Лед тронулся, господа присяжные заседатели? Осталось понять, что это даст в перспективе.

У Макса есть привязка к некой колыбели – чек. Судя по всему это некий нервный узел так же завязанный на священное число этого мира, а значит можно привязать остальных членов Семерки – чек. Порядок, судя по отзывам снаружи, капитально принялся за этот зиккурат. Чек? Или пора линять? Максу основательно осточертело вешаться с одной веревочной системы на другую. И едва он пытается спрыгнуть с одной, как тут же попадает в другую паутину. Это реально бесит.

Нет. Он понимает как все это работает. Хочешь в бизнес – мирись с «дядями» выше себя и играй по правилам, даже если кто-то в наглую скидывает на стол крапленые карты. Тот, у кого большой ствол, диктует условия за столом.

Хочешь спокойно жить в более-менее сильном государстве, не ссы против ветра. ГБ при наличии финансирования такая махина, против которой ни один доморощенный гений не выстоит. А недоморощенные уже давно вплетены в систему и работают на нее.

Но как же это достало. И ладно бы весь механизм работал на созидание. Так нет же! Кругом одна сплошная хрень. А ведь большинство людей считают себя добрыми хорошими и ваще-е-е! Так откуда столько мерзости в жизни? Парадокс!

Вот в таком раздрае Макс и бродил по пирамиде, время от времени натыкаясь на пепел некросов и разрушая треснувшие стены. Он сначала не понимал логики происходящего. Как под камнем проступают стены? И вполне себе целые и невредимые. А потом вспомнил как Хаос крутил с пространством и гравитацией. Возможно, пещеры вообще существуют в другом измерении, которое заняло объем пирамиды. Об этом говорила и пыль от остатков, которая постепенно истаивала.

Часов через пять блужданий и коротких разговоров с Сапфиркой обстановка изменилась. Пирамиду ощутимо тряхнуло. Потом еще и еще.

– Что у вас там происходит? – разволновался Макс.

Но девушка не ответила. Ни сразу, ни после еще трех сеансов связи с интервалом в несколько минут. А пирамиду все сильнее потряхивало. Пришлось забиться в щель, потому как с потолка и стен камень осыпался целыми пластами. Дышать из-за пылевого облака стало трудно, а повязку сделать не из чего. Не трусы же на голову натягивать.

Макс думал, что так бесславно и подохнет под завалами от банального удушья.

– Хег, ты где? – расслышал Макс в паузе между треском сводов и грохотом падающих булыжников голос Скользящего. Вот значит как. Кавалерия уже здесь.

– В пирамиде. – нехотя буркнул он. – Что у вас там творится?

– Как к тебе добраться? – проигнорировал вопрос рога.

– Если бы я знал. Да и нечего тут делать. Сам бы рад выбраться. Тут лютый треш творится.

– Это ты еще снаружи не был. – нервно хохотнул Кариус. – Тут привалили Высшие Некросы со свитой и начали долбить по зиккурату. Чем-то он им не нравится. А тот в ответ выпустил каких-то энергетических пчел. Летают роем и сжигают все до чего дотянутся. Вот мы и рванули в зиккурат. Снаружи совсем уж грустно стало. Так где ты?

– Да черт его знает. Вы с Арахисом?

– Ну да.

– Так его попроси меня найти. Он владеет астральной тульпой. Легко сквозь стены бродит.

– Как бы его еще убедить.

– Пробуй. – ответил Макс и отключился.

Во-первых, мана почти кончилась, а во-вторых он заметил, как за вывороченным камнем появился дверной проем. Если комната была запечатана стеной, то есть шанс, что там обычное пространство и можно пересидеть этот артналет.

Дождавшись очередного затишья, Макс, едва не ломая ноги, рванул к двери. Мановод уже успел добраться к замку, а так как он принадлежал другой силе, то обнулил код. Осталось только дать толчок и дверь отъехала в сторону. Макс вкатился в темную комнату и наощупь запер дверь. Глаза безбожно резало от пыли, но постепенно отпускало. Крупинки сами собой истаивали, но тьма не уходила. Впрочем, не беда. Макс уже заметил, что если выбирает темный коридор мановод идет за ним. Может баф мелорна виноват, а может зиккурат реагирует на живого постояльца.

Макс оказался прав и уже через пару минут над потолком с натугой замерцали первые робкие полоски тепло-желтого цвета. Но когда появился свет, у Макс отвисла челюсть. От увиденного он невольно попятился. Лучи мановода высветили длинную комнату которую кто-то превратил в… трофейный зал? Узилище? Кунсткамеру?

Вдоль стены в разных позах застыли некросы. И явно не из последних, о чем говорил их почти пятиметровый рост и богатая экипировка. И как бы странно это не звучало по отношению к некросам – выглядели они как живые. Словно помещены в стазис-поле. Причем складывалось впечатление, что их застали врасплох, а потом единым заклинанием посадили как муху в янтарь. У каждого была своя поза и не всегда угрожающая. Некоторые казалось пытаются развернуться на звук позади, другие только тянулись за оружием. Правда у всех без исключения кожа иссушена до состояния мумии, а глаза темнеют безжизненными провалами. Но они и в лучшие временя выглядят не намного привлекательнее.

При очередном толчке статуи даже не шелохнулись, что придало парню смелости. Он подошел ближе и даже попытался коснуться первого некроса. Тот застыл вытянув руку словно пытался кого-то ухватить за горло. На уродливом лице злобный оскал. Макс осторожно протянул руку к статуе и сантиметрах в десяти нащупал нечто упругое. Что, впрочем, ожидаемо. А вот фиолетовый отлив поля, возникший в месте касания, заставил напрячься. Если узы спадут он останется один против этой шайки. А тут их больше двух десятков. И всем он едва достает до пупка.

Максу вдруг коридор с летящей отовсюду каменной шрапнелью показался гораздо уютнее этой по могильному темной комнаты. Мановод пару раз яростно мигнул и потух. Замковый камень не отозвался на руну открытия.

Вот теперь стало по-настоящему страшно. В темноте вспыхнули алым и зеленым две пары глаз.Макс скастовал руну огня, чтобы хоть на пару секунд осветить поле боя. И в этот момент он заметил, как первая двойка рухнула на колени, а потом и вовсе распласталась на полу. По Максу сразу же ударили мощные эманации жажды и злобы. Настолько сильные, что они перекрывали любые другие мысли и ощущения.

Да они высушены в ноль! Макс прыгнул вперед и ногой ударил в лоб первого некроса, на ходу кастуя новую руну огня. Тут же взвыл от боли в пальцах ног. Старый лич оказался твердым и неподатливым. А еще не таким уж и слабым. Он отмахнулся своей полутораметровой лапищей и Макс едва не лишился головы. И все же успел воткнуть язык пламени тому в глаз. Некрос, как бы ни был слаб, отдавать богу душу не спешил. Макс потянул из его ножен на поясе нож больше похожий на короткий меч. Тот поддался с натугой, а парень интуитивно пригнулся и пропустил над собой очередной удар некроса. Давно пора было включить «интуитива».

Макс успел воткнуть нож в подмышечную впадину и с силой ударить по навершию клинка стопой, но на этом его успехи кончились. На его шее сомкнулись костлявые пальцы второго противника. Интуиция в темноте помогает слабо, вот и пропустил.

В комнате сразу же стало ярче. Точнее это у Макса перед глазами заплясали яркие пятна. Удушение убьет его через пару минут. Попытка скастовать руну провалилась. Некрос благоразумно придавил его тушку своей и прижал руки к полу. Это конец. Опыта жаль уже насобирал почти сорок тысяч.

Опыт! Макс тут же влил сотню единиц в противника и того скрутило от наслаждения. Рука невольно разжалась и Макс тут же скастовал воздушное лезвие. С бафом от мелорна заклинание в одно мгновение отделило голову врага от тела.

Но тут же прилетела подача от первого. Кулак по касательной ударил в челюсть и снова перед глазами поплыли пятна. Если бы попал прямой наводкой, тут бы и голова отлетела. Но Макс успел снова скастовать руну огня и выжечь тому глаза. На этом мана закончилась и он остался безоружным.

Макс откашливаясь проковылял к двери. И снова попытался ее вскрыть. Бесполезно. Мановод дважды пытался восстановиться и дважды затухал. Видать в стены этого зала встроены дополнительные охранные контуры или что-то подобного рода. Порядок, конечно, продавит их, но когда? До того как спадет окаменение с остальных некросов? Сомнительно.

А уже глаза третьего некроса разгораются оранжевым. Сейчас еще один пойдет в атаку на теплое живое мясо с кучей опыта в багаже. Макс выставил меч вперед, а сам попятился в угол.

Некрос некоторое время пялился злобными угольками на будущую жертву, а потом поле исчезло и он рухнул на пол. В это раз Макс действовал осторожнее. Быстрый каст руны огня для того, чтобы осмотреться и выбрать место удара, подскок и короткий тычок ножом в шею. Этот явный лич и при такой слабости оказался плохим бойцом ближнего боя, так что отбыл быстро. Но следующими в ряду шли сразу два рыцаря смерти в солидных доспехах. Даже просто подходить к ним страшно. А их глаза разгораются алым и синим. Пожалуй это будут последними противниками в этой жизни.

Некросы наверняка думали так же. Мановод сделал еще одну попытку прорваться в зал и стало светлее. Но это привело к тому, что поле вокруг этой парочки мигнуло и исчезло. Они не упали, как остальные, а лишь грохнулись на одно колено, после чего со скрежетом потянули мечи из ножен.

– Писец котенку. – криво ухмыльнулся Макс вертя в руках ножик. Им такую броню не пробить. Пусть и сами некросы едва на ногах держатся. Пять метров роста в детинушках и полные доспехи толщиною в палец. Как есть танки.

Макс с надеждой оглянулся на дверь. Энергия постепенно приближалась к рунному камню, но слишком медленно. Некросы, хоть и тяжелые увальни, доберутся до его тушки гораздо быстрее.

Дверь не поддалась. Зато мановод разгорелся ярче. А потом бабахнуло так, что Макс ослеп, а затем и оглох. Он еще не переживал взрыв свето-шумовой гранаты. Разве что в фильмах видел. И теперь понял, что такой удар действительно может отрубить или,как минимум, дезориентировать.

Он свалился как подкошенный, закрывая руками уши и нелепо распахивая рот. Последнее, что Макс заметил, это полупрозрачный силуэт рахитичной фигуры. Арахис? Затем стало не до этого. По его телу били. Кожу обжигал адский пламень, а потом примораживал дикий холод. Парень сам не понимал почему еще не отлетел на респ от такого обращения.

Очнулся Макс от настойчивых оплеух по щекам. Он даже не сразу понял, что происходит. Но когда увидел перед собой черную улыбающуюся морду, сразу же завозил ладонью в поиске трофейного меча. Однако Скользящий ударил его по ладони и разочаровано цокнул языком.

– Хег, ну вот сколько ты будешь страдать ерундой? – покачал он головой. – Как ребенок, ей-Богу! Может хватит уже?

– Да пошел ты и все твои хозяева. – зло шикнул Макс, постепенно приходя в себя.

– Ну вот опять. – вздохнул Скользящий. – И что дает твой бунт?

– Ну ты же примчался, едва сумел. Значит я тебе нужен. И не только тебе.

– Естественно нужен. – согласился рога. – И не только мне. Всем нам. Я говорил со Старейшинами Грота и смотрел документы. Только мы все вместе сможем очистить этот мир.

– А что дальше? Впустим сюда твоих хозяев и сделаем еще хуже.

– И ты решил устроить партизанскую войну? – рога приподнял бровь. – Напомни мне когда революция приводила к чему-то хорошему?

– Все бывает в первый раз. – буркнул Макс.

– И скольких ты готовь положить на алтарь? Давай так. Ты возвращаешься и больше не чудишь. Тебе дают карт-бланш на все твои задумки. Хочешь создавай свой клан или государство. Хочешь забейся в пещеру и стань отшельником. Всем пофиг. Людям просто нужен этот мир и его возможности. Сам подумай как изменится мир и отношение к игре когда информация всплывет. Сколько людей захочет переехать сюда. Старики, смертельно больные или те, кому не повезло с внешностью.

– И очень богатые дяди.

– И они тоже. – не стал отрицать Скользящий. – А ты их считаешь тупыми уродами? То есть им власть и богатство упали в руки сами собой? И они не знают что делают? Серьезно?

– А с чего такая щедрость? – прищурился Макс.

– Знаешь, почему генералы не бегают?

– В курсе. Старый баян. И что?

– А то, что сейчас генералы бегают как наскипидаренные. Пойми, Хег, люди напуганы. До жути. Кто-то играет за некросов и тащит людей в игру потоком. И наша контора не справляется в реале, а тут они быстрее адаптируются благодаря внешней помощи.

Ты действительно хочешь, чтобы они правили балом на Лиадиде? Я вот не уверен что они лучше тех кто сейчас сидит на троне Земли.

Вдобавок ко всему еще не понятные мелорны, которые говорят только с тобой и считают себя высшим разумом. Все это представляет опасность для землян.

Все ответы может добыть может только Семерка и только вместе. Там, – Скользящий ткнул пальцем в потолок, – просчитали твой психопрофиль и решили оставить тебя в покое. Делай, что хочешь лишь бы это помогло Семерке и Земле. Согласен?

– Темнишь ты что-то. – Вздохнул Макс и поднялся на ноги. – А кто Хитреца заставил мне мозг вынести?

– Мир не без инициативных идиотов. – хохотнул Скользящий. – Но ты еще раз феерично доказал, что полный отморозок. Хит тебя до сих пор поминает незлым тихим словом.

– Я такой. – хмыкнул Макс и огляделся.

Мановод полностью восстановился и осветил зал. Сейчас ребята Креса и Люма потрошили некросов и забрасывали трофеи в свои карманы. Похоже, победа им досталась даром и сейчас все радовались халяве. Еще никогда так легко не валили Высших.

Хотя сам Макс не представлял, куда можно пристроить шмот с пятиметровых великанов. Впрочем, Вик вроде примерялся к мечу и остался доволен. Зато его можно исследовать и пустить на переплавку или разборку.

– Так что ты собрался делать? – с интересом спросил Скользящий.

– Для начала заберу себе этот зиккурат. Думаю будет отличная клановая база.

– Что? – Макс усмехнулся удивленному возгласу роги, брошенном уже в спину.

Ох как много он и его хозяева не знают об этом мире! Значит разрешили творить всякую дичь лишь бы не мешал? Ну-Ну!

Глава 30

– Хег, да постой ты! – Скользящий не собирался отставать и побежал за Максом.

Сам же парень выскочил в коридор, где коротко кивнул всем знакомым, кто остался караулить подходы. Хлопнул по плечу Арахиса, благодаря которому выжил и отозвал в сторону Сапфирку. Но дриада даже не дернулась. Появился Кариус и снова оттер Макса от всех. Что самое интересное, ребята пока и не стремились, как раньше, выйти на контакт. Даже неугомонный Бур отводил глаза.

– Ну чего тебе еще. – окрысился Макс на рогу.

– В смысле заберу зиккурат себе?! Ты что вообще городишь?

– А что такого? Сейчас Порядок наведет тут порядок и все будет в порядке. – со злой усмешкой скаламбурил Макс.

Тем более Макс был недалек от правды. Судя по тому, что пирамиду перестало сотрясать от ударов, атака некросов захлебнулась. Потоки маны по стенам налились ровным желтым светом, так что стало видно как днем. Пещерные коридоры бесследно исчезли, уступив место серо-стальным каменным стенам и те на глазах заращивали трещины и каверны. И в отличие от пирамид некросов, под ногами не хлюпала грязь и не рос некротический плющ. Идеальное место для базы. И что-то Максу подсказывает, что он уже связан с этим местом. Даже если сам этого не желал.

– Хег, я серьезно… – снова принял нравоучительный тон Кариус.

– Да пошел ты в задницу, придурок! – не сдержался Макс. – Ты баран и совсем ни хрена не рубишь в том, что происходит! Но послушно выполняешь команды своих хозяев и от этого становится противно!

Макс даже не пытался сдерживать злость. Его окончательно накрыло. И стало плевать на все подковерные интриги и перетягивания одеяла.

– Я о людях забочу…

– Идиот! – отчеканил Макс. – Ты просто шестеренка. Ты сам понимаешь, что служишь не тем и не там. Но оправдываешь себя что по-другому будет только хуже. В чем-то ты прав. И я все это понимаю. Понимаю тебя, других, да каждого здесь. Я эмпат! Я всех вас чувствую и понимаю.

Как понимаю, что в реале куча нытиков и бездарей, что уверены в своей непогрешимости и незаслуженном угнетении. Я понимаю, почему они так думают и понимаю почему те, кто наверху так поступают. Всегда понимал. Просто, как и ты, ничего не мог или боялся, что-либо менять.

Но сейчас другая ситуация. Те, кому ты служишь, давно уже мечтают слить в ноль недочеловеков. Еще со времен Гитлера у многих властьимущих бродит в головах идеи «золотого миллиона» и «серебряного миллиарда». Вот только ни хрена у них не выходит. Потому что идея тупа сама по себе и если ее осуществить, все рухнет.

Но вот появляется новый мир, где можно начать все с чистого листа. Взять с собой самых правильных и нужных, а остальных оставить за бортом. Только кто-то уже проходил этот этап и то, что из этого вышло, ты видишь сейчас! Вокруг себя!

Скользящий опешил от такого напора. И это стоило ему последователей. В коридор вывалились почти все присутствующие игроки и со злым прищуром взирали на эти дебаты. Только крыть Скользящему нечем.

– Хег, это ты о чем? – вперед выдвинулся Крес. – Я что-то не сильно понял суть, но судя по твоей истерике, это что-то очень важное.

– Поддерживаю! Давай колись! – подошел Люм. – Что за дела у вас там творятся.

– Не у нас. – мотнул головой Макс приводя нервную систему в порядок. – А конкретно в этом мире. Здесь столкнулись две силы. Мелорны – адепты порядка. У них все должно быть по закону и под линеечку. Только так можно развить правильный мир и социум. Вот они и построили Лиадиду. Да так правильно, что мы даже настоящих людей принимаем за неписей. Им просто нельзя двигаться в произвольном направлении. Самые лучшие особи должны получить бессмертие или его аналог и обучать остальных постепенно превращая этот мир в Идилию.

Но есть и те, кто правит некросами – Хаос. Я пока не разобрался что они из себя представляют. Впрочем как и с мелорнами. Они посчитали, что жесткий эволюционный отбор приведет к лучшим результатам. И устроив геноцид в своем мире. Но оба мира накрылись медным тазом. В одном замерли в развитии, а в другом едва не пожрали сами себя.

– А кто тогда мы? – в гнетущей тишине задал вопрос Люм.

– А вот это я бы и сам хотел понять. – вздохнул Макс. – Я бы сказал нечто среднее. Мы как раз развивались сами по себе без поводырей извне. Ну может нам изредка подкидывали бомбу вроде Иисуса или Магомета. А может даже они наше детище.

– Мля! – очень серьезно высказался Бур. – Парни, чот мне ссыкотно от всех этих передряг. Я сюда поразвлечься пришел, а в итоге влез в беспросветную задницу. И похоже добровольно ползу еще глубже.

Тихий гомон был ему ответом, но в нем чувствовались те же нотки. Удивление, разочарование и неуверенность. Игра перестала быть игрой, когда мертвые в реале стали разгуливать по Лиадиде, как ни в чем не бывало.

– Что ты предлагаешь? – Кариус явно сдавал позиции, но еще не определился в дальнейших действиях. Он разрывался между привычным долгом офицера-патриота и пониманием обычного человека, что все пошло под откос.

– Иди в реал и передай, что прошла пора игр в «больших дядей». Хвати им плести свои интриги друг против друга. Неписи нам не друзья, а некросы не враги. Игроки сами по себе и просто инструмент. Обе фракции одинаково нас используют. Просто выбирают разные психотипы. Понимаешь?

– Хег, а откуда дровишки? – снова не сдержался Бур. – Ты последнее время не слишком адекватен, так что и верить тебе на слово стремно.

– Голова тебе зачем? – спросил Макс. – Чтобы в нее есть? Да я собственно и не настаиваю, чтобы вы мне поверили. У меня другие планы.

– А можно узнать какие? – с иронией спросил Вик.

Верзила не воспринимал весь этот разговор всерьез. Как впрочем и большая часть игроков. Особенно из группы Креса. Их можно понять. Сегодня с утра они легли в капсулу и погрузились в красочный мир фэнтезиРПГ, чтобы пофармить мобов и набить лута. А тут едва знакомые парни рассуждают о вселенских заговорах и теневом правительстве. Ну бред же!

– Обрубить веревки кукловодов. Все! И создать третью силу.

– И ты уверен, что сможешь сделать это? – голос Скользящего просто сочился сарказмом.

И Макс на него даже не злился или обижался. Он действительно в своем праве. Миттеран вроде бы сказал: «Жаль, что все те, кто знает, как правильно управлять государством уже давно работают таксистами и парикмахерами». Скользящий придерживался того же мнения. Он прекрасно знал, в чем разница между новобранцем с автоматом и профессиональным наемником. Между ними пропасть умений и опыта. И так в любом деле. Научившись класть кирпич и даже построив дом, ты не станешь архитектором. Потому что там «туева хуча» дополнительных вводных. От просадки грунта и его промерзания в различные сезоны до расчета прочности и веса сложных конструкций. Тупые или слабо обученные люди априори не могу рулить стройкой серьезного объекта. Иначе он долго не простоит. Будь то мост или Империя. Но Макс все это время учился и осознавал, что делает.

– Я хотя бы попытаюсь. – пожал он плечами. – Это лучше чем дальше болтаться на веревках и знать, что ни к чему твои потуги не приведут. К тому же у меня уже есть отличные союзники.

– Это кто же? – приподнял бровь Кариус.

– Арахис, Тайсон, возможно Сапфирка. – Стал загибать пальцы Макс. – А возможно не только они.

– Ты безнадежен. – Кариус не на шутку разозлился. – Несешь полную ахинею, как и все начинающие диктаторы и вожди повстанцев. Тебе рассказать, как они закончили и чем в итоге стали?

– Нет. – мотнул головой Макс и с вызовом глянул ему прямо в глаза. – Без тебя знаю. Вот только в этой игре другие правила и ты это знаешь. А я знаю, что ты знаешь! Генерал!

Кариус почти не вздрогнул! Почти! А может просто не успел. Его голову смяло и вбило в уже обычную стену, а потом размазало по ней тонким слоем, оставив уродливый алый росчерк.

Арахис медленно опускал руку и его потряхивало. Остальные вскинулись и непонимающе уставились на парнишку. Он больше не проявлял агрессии так что народ замер в недоумении.

– Это что сейчас было?! – выдавил из себя Крес.

– Арахису не понравились мысли Кариуса. – хмыкнул не менее озадаченный выходкой Арахиса Макс.

– Может уже объяснишь толком, что у вас тут происходит?!

– Да сам не очень понимаю. Если вкратце, то есть некая раса с более высокой степенью разумности, чем люди. Мы по сравнению с ними, как собаки рядом с человеком. Но в один прекрасный день появился человек с тем, что мы называем дефектом, а на самом деле просто его не понимаем. Его мышление ближе к мелорнам или кто там за ними стоит.

Этот парень каким-то образом влез в Астрал и запустил цепь событий, что привели к войне между двумя мирами. При этом хозяева миров потеряли значительное влияние на свое творение и начался бедлам. Высший совет магов с подачи мелорнов собрал Семерку Героев и отправил их с Арахисом решать проблему с доступом к Лиадиде. Задание удалось выполнить лишь частично. Это лишило некросов полноценной подпитки маной через астрал.

А потом и среди землян появился такой же индивид – Леха-Лунатик, которому и подошла тушка Арахиса. Это снова запустило процесс формирования Семерки. Я же, как сильный эмпат, стал неким переводчиком между ним и людьми. Что в этот раз в тушке Хега, что в прошлый – когда тело занимал настоящий Хегвар. Сам он из-за сложности мышления не может изъясняться словами. Это как пытаться научиться рычать и лаять со смыслом, чтобы тебя понял твой питомец. Мне же он передает некие образы, которые со временем интерпретируются на подсознательном уровне в пакеты знаний о мире.

– Ясно. – Крес почесал затылок с таким видом, что сразу стало понятно, что ему ни черта не понятно. – А драку вы затеяли зачем?

– Кариус представитель СБ и работает на правительство и «китов». Сейчас его повысили и купили с потрохами. Только вот я не могу понять, какие ему поставили задачи. Он научился юлить даже в мыслях, но иногда прокалывается. Вот и сейчас я уловил его злость на меня. Что-то в моих планах шло вразрез с его. Скорее всего, личное усиление за счет зиккурата.

– А ты не шутил когда решил его захватить? Это вообще возможно?

– Ну не прям так, что бы захватить. Я и Арахис уже общались с мелорнами. Сейчас пирамиду захватывает Порядок. Не знаю, как это произошло и почему именно здесь и сейчас. Скорее всего, совпали некие условия, но это уже тонкости. Я смог привязаться на местной точке респа и, наверное, могу пользоваться частью ее энергии. Настолько, насколько позволят мелорны.

– Так из-за чего вы закусились? – вперед вылез Люм. Он больше симпатизировал Скользящему и тоже переживал за своих людей. – Что ты собрался делать дальше? Создавать оппозицию? Кому собственно?

– Не совсем. Мне просто не нравятся люди, которых он представляет, а так же то, что они хотят сделать. Или будут вынуждены сделать.

– Это что такое страшное они собрались сотворить в игре?

– Во-первых, не в игре и это огромный минус. Тут нельзя устранить дисбаланс парой программных команд. – покачал головой Макс. – Из это проистекает во-вторых. Сколько на земле богачей и их доверенных прихвостней, детишек и любовниц? Да до фига и больше. А сколько мы сможем собрать кристаллов сердец, даже если зачистим весь мир? Миллион? Десять? А что с остальными делать? Кристаллы для них придется выращивать, а не рисовать.

До ребят не сразу дошло, однако особо тупые не смогли бы даже спуститься с пирамиды. Так что через пару минут на лицах появилось понимание и озадаченность. Перед их глазами встали резервации и концлагеря. Тотальный геноцид неписей ради кристаллов. А потом и чистка игроков. Сейчас для «китов» тут несколько неприятная атмосфера и для ее нормализации нужны боевики, что расчистят путь и сделают быт приятнее. А когда они перестанут быть нужны или даже станут опасными, придет их очередь покинуть доску.

Но и это не все. Макс не зря упоминал золотой миллион и серебряный миллиард. Взобравшись на вершину, люди смотрят на тех, кто остался внизу как на дерьмо. Причем они считают подавляющее большинство тупым быдлом, от которого не грех избавиться, чтобы не портили зря воздух.

Но все упирается в экономику. Убери восемьдесят процентов потребителей и она рухнет. Даже если ее искусственно поддержать на плаву и выровнять, оставив, например, лишь максимально автоматизированные заводы по производству вещей для элиты уже спустя поколение начнется технологический и научный регресс.

Потому киты вынуждены делить мир на несколько территориальных кластеров. Обустраивать красивую жизнь в метрополии и проводить колониальную политику в других зонах влияния с оболваниванием населения и устраивая локальные конфликты для доступа к ресурсам.

Теперь же есть Лиадида, куда можно отселить этот золотой миллион. При этом они даже не потеряют влияние на Землю, потому как будут контролировать самый ценный ресурс – кристаллы дающие бессмертие.

Повезло, что не сразу открыли возможность жить в игре без капсулы и Лиадиду успели насытить обычными людьми. Теперь же маховик набирает обороты и драка предстоит нешуточная. Все это Макс и обрисовал остальным.

– А что мелорны? – спросил Крес. – Они как к этому относятся?

– По-моему им все равно. Сейчас их волнует только восстановление контроля над Астралом. Если мы этого добьемся, они смогут влиять и на игроков просто отсекая доступ к мане.

Меня сейчас больше беспокоит то, что кто-то из «китов» решил, что захватить власть легче и дешевле через некросов. Им не приходиться пробиваться через все этажи. Их проводят сами некроманты. А теперь они еще на таможне изымают все добытые кристаллы. Другой лут их мало волнует.

Об этом и говорил Скользящий. Что его ребята светлее и чище тех, кто сейчас держит Темный Город. Именно потому ГБ в реале не может добраться до баз криминальных группировок. Их покрывают те же самые спецы, просто из другого лагеря.

– А ты…? – приподнял бровь Люм, как бы предлагая за него закончить мысль.

– Собираюсь создать третью силу из независимых игроков. – пожал плечами Макс. – И стать настолько сильным насколько смогу.

– Думаешь, что получится? – Вик окинул Макса демонстративно пренебрежительным взглядом.

– Нас протащили по нескольким ключевым точкам этой локации. Словно показывали, как и где можно закрепиться. И на что мы сами по себе способны. И теперь пришла пора всерьез ими заняться. Весь вопрос в том, чью сторону вы займете.

– Рискованно! – Крес потер подбородок. – Это же в какие дела мы влезаем?

– Понимаю. – согласился Макс. – Потому никого не вербую и не уговариваю. Делайте свой выбор сами. Можете даже свою фракцию и клан замутить. Главное помните, что если вас грохнут в реале, то вы воскресните тут. А вот если сольетесь в Лиадиде – вряд ли снова вернетесь сюда. Вскоре перепрошивка капсулы, а на самом деле привязка вашей души к камню сердца, станет делом очень дорогим и недоступным простым смертным.

– Это все хорошо. – поморщился Люм. – Только вот есть и другие методы воздействия, кроме убийства. А еще родственники и друзья. Короче, гиблое это дело тягаться с такой силищей.

– Не спорю. – кивнул Макс. – Но я сейчас очень нужен хозяевам Скользящего. Я и Арахис. Если будете со мной, то на некоторое время получите фору. Как решать дальнейшие проблемы думать вам.

– Я пас. – покачал головой Люм. – Ребята мы уходим.

Вик последовал за командиром отряда без колебаний. Девчонки замялись, но не рискнули остаться с незнакомыми ребятами. Макс чувствовал их смятение ведь только здесь у них полноценная жизнь. А вот Люм действительно боялся ввязываться в игру такого размаха. Видать имелся некий опыт противостояния с государством и денежными мешками.

– Ну у нас и выбора-то нет. – мрачно прогудел Чубан, которому не сильно нравилось все происходящее. – Мы под присмотром ГБ. Так что будем делать то, что скажет Скользящий. Тут уж, Хег, извини. Я еще не готов себе вскрыть горло розочкой от бутылки.

– Это да! – поддержал его Бур. – Пока Семерка нужна для квеста, с нас не слезут, но и не тронут.

Дриада просто кивнула, одарив Макса странной полуулыбкой. Арахис снова ушел в астрал и не реагировал на окружение. Хитрец остался на базе, но его мнение и так известно.

– Я в деле. – неожиданно хлопнул себя по бедрам Крес и обратился уже к своим бойцам. – Ребята, вы как? Никого не заставляю. Но у меня есть свои резоны.

Еще большей неожиданностью стало то, что все его люди поддержали командира. Даже Риф и Ириска, с которыми у Макса складывались очень натянутые отношения.

– Так что дальше, босс? – ухмыльнулся Крес.

– Пошли, посмотрим, что за крепость нам досталась.

Глава 31

– М-да. Негусто. – Крес остановился посреди очередного зала и с нескрываемым разочарованием оглядел все те же серые стены. – Я ожидал чего-то большего от целого зиккурата. А тут…

Остальной сборный отряд по всем признакам согласен с лидером. И Макс не мог их винить. Вот уже пару часов как они бродят по пустынным коридорам и залам. Заглядывают в каждую дверь. И ничего не находят.

Нет, посмотреть есть на что. Хотя бы потому, что мановоды дают идеальное мягкое освещение. Но в остальном стерильная чистота. Лишь трижды на их пути встретились завалы, которые пришлось огибать.

В третий раз случилось нечто интересное. Мановод замерцал, а потом выдавил из себя каплю света размером с баскетбольный мяч. Та с тихим треском упала на груду камней и растеклась по ним светлой лужицей. Через минуту обломки зашевелились, глухо постукивая друг о друга воспарили над полом и начали вставать на свои места, а жидкий свет сращивал швы. Они наблюдали за этим чудом, пока от непроходимой баррикады не осталось следа. Даже пыли на полу или мелких трещин на стене. А Крес в этой капле опознал атаковавших некросов мобов. Или скорее магических дронов.

– Да уж! – Бур заглянул в очередной коридор. – У некросов и то поинтереснее было. Хоть какой-то лут найти можно и мяса набить с трехрогов. Тут же стерильно как в операционной.

– Крес, а как вы свои карманы нашли? – Макса тоже начало напрягать бесцельное блуждание.

– Просто находили среди мусора в костяках. Я так понял, они прорастают в тех мобах, что умеют телепортироваться.

– Жаль. – вздохнул Макс. – Тут после уборки мы вряд ли что-то найдем.

– Не скажи. – не согласился бородач. – У Порядка должна быть какая-то своя фишка. Правда, я не знаю еще никого, кто смог бы работать с этой школой. Даже Хаос и тот лучше изучен. Некросы в нем неплохо поднаторели. Те же карманы мы открыли с помощью простой руны взлома, но с небольшими модификациями. Умники подсказали.

– А я кажется знаю одного такого умника. – Макс взглянул на Арахиса.

Парень все это время послушно следовал за группой, но с совершенно безучастным ко всему взглядом. Да и шагал словно робот. Казалось он оставил телу лишь толику разума, а сам устремился вглубь себя или в Астрал.

Макс так и не смог разобраться что представляет из себя его сознание. Слишком сложно и сумбурно оно выглядело со стороны. Только через время парень мог понять полученный от Арахиса посыл. Когда подсознание обрабатывало массив информации.

Однако в обратную сторону общение работала лучше. Стоило дать простую вводную как тот включался. Однако по привычке начинал прокручивать ситуацию со всех возможных сторон, что замедляло его реакцию. Это все равно, что спросить у человека сложить два и два, а он начнет решать пример через дроби и корни. Просто в конечном результате получит не четыре, а целую кипу информации об этом числе и его отношению к соседним числам и математике в целом.

Потому Макс осторожно положил руку на плечо парня и дождался когда взгляд того прояснится. Ну, насколько это вообще возможно. Из глубин подсознания Блаженный редко выныривал хоть на четверть, оттого казался слегка не в себе. Пустой взгляд и расслабленные мимические мышцы лица придавали ему откровенно туповатый вид.

– Помоги. Важное. – Макс обвел рукой зал.

Пару минут ничего не происходило, а затем взгляд Арахиса снова потух. Тем не менее, его тело развернулось и потопало к очередному проходу. Семерка уже привыкла к выкрутасам мальчишки, а вот люди Креса удивленно загомонили.

Дальше они снова шагали по коридорам похожим друг на друга как близнецы. Заплутать тут пара пустяков. Даже кроки, которые Макс уже делал по привычке, не помогали в ориентировании на местности.

Арахис привел их в огромный зал цилиндрической формы, по периметру которого шел серпантин подъема с рядами дверей. А в центре невысоко над полом парил и вращался вокруг своей оси матовый белоснежный шар метрового диаметра.

Блаженный застыл возле него и замер как будто выполнил свою часть сделки. А может и те остатки мощностей его мозга понадобились в этом зале. По архитектуре он не отличался от всего прочего – все тот же спартанский минимализм, но от сферы прямо-таки веяло силой.

– Это что-то новенькое! – Бур снова оказался в числе первых и уже крутился возле артефакта. По-другому эту сферу назвать не получалось. – Ох, епть!

Бур дотронулся до сферы пальцем и та обволокла фалангу как будто состояла из жидкости. Не ожидавший такого крепыш с индейским воплем отпрыгнул в сторону. По поверхности пошли волны, словно по воде от падения камня. А когда рябь улеглась, на одно мгновение проступили контуры карты.

– Это что глобус? – опешил Риф и тоже рванулся вперед.

Уже через секунду возле шара стало не протолкнуться. Однако едва кто-то касался поверхности все повторялось. Рябь и мгновенное проявление очертаний материков. Но на второй заход шар не реагировал, так и оставаясь гладкой белой сферой.

– Стойте! – заорал Крес, когда разобрался в чем дело. – Не трогайте его!

Бородач вклинился в толпу и силой разогнал всех подальше.

– Стойте! Надо рассредоточиться и трогать его по очереди, а остальные запоминают карту. Это же ценнейшие знания!

– Я думаю, от этого артефакта может быть больше пользы. – Остановил зарождающийся спор Макс. – Мне кажется, он просто требует допуск и никто из вас пока не подошел.

– Считаешь, у тебя получится? – спросил Чуб, что тоже еще не пробовал коснуться глобуса.

– Не знаю. – пожал плечами Макс. – У Арахиса точно выйдет. А мне нужно пробовать.

Макс слегка лукавил. Он привязан к «Колыбели» в пирамиде, так что девяносто процентов, что и тут сможет войти в сеть. Ребята расступились, пропуская его вперед и парень медленно протянул руку.

В этот раз все произошло так же как с остальными, только рябь не пропала, а расплылась по поверхности, постепенно набирая цвет и объем. Вверх потянулись горные пики, а пепельные материки прочертили серебристые ломаные линии широких рек. Только океан отдавал сапфировым цветом.

Портальный камень. Статус оператора подтвержден.

Нет доступных подключений. Внимание! Недостаточно энергии для активации.

– Очуметь! – не сдержался Бур. – Я же где-то видел такое очертание материка. Только не помню где!

– Это Пангея! – Уверенно сказала Сапфирка. – Или что-то очень на нее похожее! Я когда-то читала про нее и видела предположительный абрис.

– Точно. – стукнул себя по лбу Бур. – Единый суперконтинент древности! Я тоже видел передачу на «Дискавери». Это точно он!

– Это что-то должно значить? – Крес настороженно посмотрел на Макса.

– Если и значит, то я не знаю, что именно. – отвлеченно помотал головой Макс, разглядывая миниатюрные аккуратные шестиугольники координатной сетки и вчитываясь в пояснения.

Большая часть шестиугольников оказалась неактивной и подернута сероватой дымкой. Лишь несколько десятков переливались разными оттенками желтого. И один сиял довольно ярко.

Макс коснулся этого светлячка, уже догадываясь, что это значит. Но не ожидал, что шестиугольник скачкообразно выдвинется вперед и увеличиться в размерах.

– Ох мля! – отпрянул любопытный Бур, что стоял за плечом у Макса. – Хег, ты предупреждай о таких приколах. А тоя инфаркт получу вдобавок к своему диабету.

– Я сам не знал, что будет! – хмыкнул Макс и уже на выдвинувшейся пластине выбрал очередной сверкающий шестиугольник.

Вторая пластина уже никого не удивила и не напугала. Зато вокруг Макса сгрудились все, едва не толкая его в спину.

Теперь можно было узнать местность. Арафатский хребет и огибающие его реки. И снова координатная сетка всего с двумя тусклыми и одной яркой точками. Макс кликнул по звездочке и третья картинка показала пирамиду и его окрестности.

– Это что наш зиккурат? – воскликнул Риф.

– Не наш, а мой. – с сарказмом поправил мага Макс. – И да, это он.

Он интуитивно растянул пластину, тем самым увеличив плоскость и масштаб. На этом все закончилось. Большего он добиться не сумел. Детализация явно не дотягивала до спутниковых снимков, зато объемно и в цвете. Правда преобладал серые и бурые оттенки, но если выглянуть в гипотетическое окно, то пейзаж будет таким же. Но имелись и зеленые пятнышки.

– Круто!

– Это система слежения?

– А что он еще может?

Вопросы посыпались со всех сторон. Причем спрашивали все наперебой, не давая открыть Максу рот.

– Тихо! – с улыбкой рявкнул парень. – Артефакт пока разряжен. Но реген потихоньку идет. Это глобальная система порталов. Но как все работает, я еще не знаю.

– А когда зарядится?

– Не знаю. Я так понял от количества эр… маны зависит дальность портала. А еще почти все реперные точки отключены или уничтожены. Подозреваю, что наводятся они на мелорны.

Макс смахнул в сторону верхнюю пластину и вызвал другую. Тут все как с навыками – главное четко представлять, что ты хочешь и как это работает. Так что представить себе голограмму и смартфон оказалось проще простого. Такое в каждом втором фантастическом фильме показывают.

Это уже даже не удивляло. Если мелорны притащили сюда землян и оформили все как игру, то должны неплохо разбираться в земных технологиях.

Он выбрал менее яркую точку и открыл часть горного массива недалеко от Грота. Именно там он получил свой баф и после этого оказался в этой пирамиде и в этом зале.

– Точно на них. – с удовлетворением добавил Макс. – Это место я знаю. Крес, рядом с вашей базой есть еще живые мелорны?

– Были. – кивнул тот. – Вот только не уверен, что они живые.

– Мобы к ним лезли?

– Никогда не замечал.

– На дальней опушке мобы всегда обходят большой дуб. – влезла в разговор Ириска. – Я пару раз так с хвоста зверолюдов сбрасывала. Они рядом с дубом всегда звериный облик теряют.

– Что?! – Макс едва услышал слова разбойницы, дернулся так, что разорвал контакт и карта погасла. – Что ты сказала?

– Ну я же не ботаник. – насупилась девушка. – Он похож на дуб, вот и назвала так. Кто же знал что они мелорны.

– Я не об этом. Я спрашиваю про ва… зверолюдов.

– А! – ухмыльнулась Ириска. – Эти! Мы иногда натыкались на них в Серой Чаще. Те еще твари, но выносливости ноль. Хотя иногда могут встать на след так, что еле ноги уносили. Только у дуба… э мелорна на опушке и получалось сбросить. Они правда его не боятся, но облик теряют на время. А на своих двоих они не такие шустрые и опасные.

– Вы кого-нибудь из них убили? – с замиранием сердца спросил парень.

– Не-а! – девушка не заметила его настроения. – Пробовали несколько раз. Но они шустрые как хорьки и живучие как носороги. Так что пока у нас паритет.

– Хорошо. – выдохнул Макс.

– Что тут хорошего? – не понял Крес. – Эти мобы нам столько крови попортили. Дважды облавы всем составом устраивали и ни разу не прибили хоть волчонка. Зато скот у наших неписей эти твари регулярно режут. А мы репу теряем.

– Хорошо, что вы не прибили наших союзников.

Челюсть у Креса упала вниз.

– Просто у меня в Гроте есть питомец из этих ребят.

– Так они же дикие, как неандертальцы. – удивился Риф.

– Зато чтят клятву серебряной крови. То есть мне.

– Ты это сейчас серьезно?! – округлил глаза Риф.

– Наш Хег и не такое чудил. Они… – Бур запнулся с неким удивлением огляделся и тут же продолжил. – А где Робин?

– Понятия не имею. – отмахнулся Макс. – Если выжил, то найдется. Меня сейчас больше другой вопрос волнует. Крес, ты можешь назвать приметные ориентиры своей базы? Ну, там реки, озера, горные пики. То что можно рассмотреть с высоты при такой детализации ландшафта. Я так понял, вы большую часть пути шли телепортами и сейчас хрен привяжете свое местоположение к этому зиккурату.

– Ты правильно понял. – Крес на мгновение замялся. Но надо отдать ему должное, лишь на долю секунды. Макс это замешательство заметил скорее эмпатией, чем по внешним факторам.

– На севере горы. – начал перечислять бородач. – Далеко. Мы так и не добрались до них. Впрочем, не особо и пытались. Еще есть озеро.

– И болота. – вставила Ириска. – Сразу за Серой Чащей. Там как раз и живут зверолюды.

– Вот. – Крес ткнул пальцем в Ириску. – Ты лучше эту пигалицу спрашивай. Она как овладела «отводом глаз», так тут же ринулась по местным чащобам. Она лучше всех ориентируется по карте.

Спустя минут десять разглядывания карт нашли примерное место, где может располагаться база Креса. Точнее ту самую опушку с великим дубом. Эта зона и правду слегка мерцала, но настолько слабо, что Макс бы и не заметил ее, если бы целенаправленно не приглядывался. Выходит эта точка доступа к Лиадиде уже почти исчерпала свой ресурс прочности. Впрочем, недалеко на болотах и находился тот зиккурат Хаоса, где пати Креса фармила карманы.

Макс время от времени заглядывал в настройки портала и не пропустил первое сообщение.

Доступно подключение – Афсид.Ресурс перехода 1896 эрг. Поддержка портала 78 эрг/час.

Вот только вел он к довольно яркой точке возле Грота. Конечно, хотелось проверить как все это работает, но есть ли смысл переть в горы? Поселение это конечно круто, но зря тратить энергию не стоит. Реген у нее слабый. И не понятно то ли оттого, что большая часть идет на ремонт и оборону, то ли так будет всегда.

– Разбиваем лагерь в соседних залах. Ищем комнаты и там располагаемся. – решил Макс. – Кому нужно, идите в реал. Сбор часов через десять. К тому времени наберется достаточно энергии для перехода в ваш поселок. Пойдем налаживать контакты.

– А есть чо пожрать? – задал животрепещущий вопрос Бур. – А то я скоро сдохну от истощения!

– Найдем! – хмыкнул Крес и двинулся к ближайшему проходу. – Выбирайте номера. Тут комнат как блох на собаке.

– Только они все пустые. – буркнула Сапфирка и глянула на Макса, словно предлагая ему наполнить ее будуар. Макс же тупо отморозился. Не до этого сейчас.

– А как пирамида отреагирует на камни карманов? – спохватился Риф, когда достал свой амулет. – Все же это магия Хаоса. Ни дай Бог уничтожит вместе с содержимым и носителем.

– Задачка! – Макс достал свой и тоже покрутил в руках, всматриваясь в танец фиолетовых искр.

Решить задачку самостоятельно Макс не смог. И снова обратился к Арахису, сунув ему под нос свой камень. Тот с минуту тупил, а потом снова вышла из транса и подхватил амулет. Долго его крутил, после чего вернул и потух.

– Это что было? – удивилась Ириска.

– Наверное счел его не опасным. – пожал плечами Макс и мысленно перекрестившись открыл карман.

Тот послушно развернул сферу с висящими в ней предметами. Молнии не загрохотали и с потолка на него не ринулись капли доронов. Значит, зиккурат проигнорировал такую мелочь. Может потому что тот не нес потенциальной угрозы, а может по другой причине. Хотя последствия все же были – заряд амулета просел раза в три сильнее, чем обычно. Так что следует это учитывать.

– Вот теперь точно можем расходиться. – усмехнулся Крес. – Что-то я устал от всех этих впечатлений. Его поддержали одобрительным гулом.

Портальный камень даже при обычном открытии окон требовал энергию. Крохи, но все же. Потому забавляться с изучением географии решили чуть позднее. Потому народ разбрелся по ближайшим проходам в поиске подходящих комнат благо их тут в достатке и они ничем не заняты.

В зале остались только Макс и Арахис. Знакомство с группой Креса изначально вышло напряженным и те пока сторонились странного серокожего парня с буйными тараканами в голове. А вот члены Семерки чувствовали себя не в своей тарелке. Даже Бур и тот искоса поглядывал на Макса. Но их можно понять. Выходя в реал они попадают в лапы СБ и под промывку мозгов под лозунгом «спасем человечество от жуткой неведомой опасности». Умом они может и понимают, что их используют, но пока не готовы рискнуть всем и пойти против такой сильной структуры.

– Ну что пошли и мы найдем себе берлогу? – Макс легким толчком отправил Арахиса вслед за остальными.

Он выбрал большую комнату подальше от остальных и сразу же перекодировал замок на максимум доступной ему сложности. Только теперь он смог вздохнуть спокойно. Никто не проявлял к нему прямой враждебности, но и доверием эмоции ребят не отличались. А ему нужно выспаться.

С обустройством все прошло быстро. В кармане ничего для комфортного отдыха не имелось, потому Макс просто бросил мешок на пол как подушку и лег спать. Даже планы строить не хотелось. Все завтра.

Глава 32

Проснулся Макс бодрым и отдохнувшим. А главное слегка прочистил голову. Его эмпатия значительно усилилась за последнее время, но появился и неприятный побочный эффект. Он постоянно чувствовал эмоции и мысленные образы окружающих, что постепенно выводило его из себя. Это как сидеть аудитории, где все галдят, а ты пытаешься сосредоточиться и понять тему.

Макс потянулся, ощущая как мышцы перекатываются под кожей. Все же это не виртуал в прямом понимании. Слишком много мелочей указывают на это. Осталось разобраться, что за хрень между собой устроили мелорны и кляксы и чем это грозит Земле. Арахис мирно сопел в сторонке, но едва Макс сосредоточился на нем, моментально проснулся и сел. В глазах пустота, так что парень даже вздрогнул. Словно зомби. Но эмпатия показывала, что его мыслительные процессы бурлят где-то внутри и в то же время далеко отсюда.

– Пошли. – приказал Макс и тело Арахиса, именно тело, шагнуло к дверям.

Черт возьми. Наверное, это удобно так уметь распараллеливать сознание. Ведет себя несколько пугающе, но вполне адекватно. О косяки не бьется, где нужно пригибает голову.

Когда он вышел в коридор, то сразу услышал разговоры и суету остальных. Изучать тут особенно нечего, так что народ в ожидании просто бродил по комнатам, прикидывая что и где можно будет разместить. Без доступа к телепорту, все, что им оставалось это налаживать быт с помощью предметов, которые оказались в инвентаре.

А с учетом пространственных карманов у ребят хватало лута, так что сумели обустроить нечто вроде кают компании с очагом и импровизированными скамейками из всякого трофейного хлама. Так Крес восседал на плоском как ведро шлеме некроса, а столом служил пехотный щит того же великана. Кто-то даже соорудил кресло-грушу из плаща и тряпья.

Парень с ником Ясень занимался готовкой, что-то помешивая в котелке. Сапфирка уже спелась с Ириской, а Бур и Чуб что-то обсуждали в стороне с ребятами Креса. В общем, атмосферу можно назвать дружеской и непринужденной.

– Всем привет! – поздоровался Макс с порога.

– Здорова! – заорал Бур. – Наконец-то, а то мы уже задолбались ждать. Давай, помчались!

– Не гони коней. – осадил крепыша Крес. – Хег, я хочу знать твой план и наше место в нем. Можешь просветить?

– Да. – Макс на мгновение задумался, для себя самого формулируя задачи. – Накрывайте на стол и будем говорить.

– Итак, не знаю на сколько вы верите в то, что я говорю. – Начал Макс, когда все расселись с тарелками в руках. – Но сейчас мне нужны адекватные союзники. Раз нам попал в руки настолько мощный, а главное доступный только нам телепорт будем его использовать для расширения влияния ни мир. У меня есть кое-какие личные планы по развитию неписей и моего будущего клана. Если вы захотите создать свой клан, то заключим альянс и обсудим варианты сотрудничества. Я помогаю вам, вы – мне.

– А что за планы? Я хочу конкретики. – Не сдавался Крес, а остальные с интересом прислушивались не влезая.

– Для начала, наладить стабильное сообщение между нашими поселками, Гротом и всем, что найдем. Но для этого нужно сначала ногами добраться до погибших мелорнов. Думаю, Арахис сможет их восстановить. Или хотя бы запустить процесс регенерации.

Когда расширимся, будем собирать неписей и игроков в одном месте. Здесь или в Гроте. Это мир беззакония, но в этом и есть плюсы. Задавить тех, кто имеет оружие и умение себя защитить не так просто, как мирных и по-своему оболваненных неписей. Создадим структуру, с которой нужно считаться.

– Мутно все как-то. – поморщился Крес. – Звучит как предвыборные агитации. Вопрос насколько это все выполнимо?

– А чего ты от меня хочешь? Гарантий? В чем собственно? – Макс приподнял бровь.

– В том, что вы не устроите тут беспредел и гражданскую войну. Это же ваш Арахис размазал по стене мозги Скользящего? Чем еще удивите?

– А это уже от тебя зависит. – прищурился Макс. – Ты выбрал сторону, вот и играй на этой стороне. А начнешь метаться или вредить – извини. Ни я, ни Арахис не потерпим такого. И скрыть от нас предательство будет сложно. Так что думай! Если все в силе, выдвигай свои условия и пошли уже к твоему поселению.

Крес переглянулся со своими людьми. Он остался недоволен услышанным, но уже не мог или не хотел отступать. Потому просто поднялся и сделал приглашающий знак рукой, мол, веди, Сусанин.

Шар в центре портального зала отреагировал мгновенно, выдав картинку карты с высоты спутника. Крес, да и не только он, старались держать покер-фейс. Угу! Рядом с эмпатом! Похоже эти товарищи до сих пор не поняли суть силы Макса и не представляли как от нее защищаться.

А вот Чубан смог сдержать почти все эмоции. Точнее направил их в нужное ему русло. Ну да хорошо, прямо отлично. Однако между этим проскользнуло подавленное неудовлетворение и обеспокоенность. Всего на секунду. Но оно было.

Выходит он все же в лагере Скользящего. Как и Хитрец. Бур под вопросом. С Сапфиркой тоже не все понятно. С одной стороны она тянется к Максу, с другой ее психотип стремится к своей личной выгоде при том, что она сама давно не верит в любовь и все ее партнеры являются инструментами. Макс скорее ее слабость, а не настоящая любовь. И как работать с такой командой?

Тут же мелькнула мысль – а не это ли причина неудачи прошлой Семерки? Ведь многие характеры персонажей схожи. Может они повторяют те же конфликты, что привели их к краху? Очень может быть. Но как правильно изменить ситуацию? Переспать с Сапфиркой? Помириться с Хитрецом и Скользящим? Но почему-то от такого решения воротит, а главное оно не кажется правильным. Тогда что?

– Чего завис? – недовольно буркнул Крес, когда Макс замер над всплывшей картой. – Мы идем?

– Да идем, идем! – отмахнулся Макс и активировал отметку на карте.

Подключение Гросвик! Внимание! Точка повреждена на 84%. Энергозатраты возрастают на 36%. Желаете продолжить? Да/Нет?

А есть выход? Чего-то подобного Макс и ожидал, потому отправил всех спать, пока наберется энергия. Теперь есть небольшой буфер. Отступать уже некуда.

Макс подтвердил выбор и портальный зал ответил легким всхлипом. Где-то открылась дверь. Это поняли и остальные, потому устремились вверх по серпантину, минуя закрытые двери.

– Есть! – закричала Ириска примерно с третьего яруса. – Тут окно в другую точку мира! Открыто и все видно отчетливо! Это наша опушка! Идем?!

В голосе девушки проскальзывало нетерпение и возбуждение как у молодой кобылицы. Ее просто рвало от желания броситься вперед. Тем не менее, она показала себя с лучшей стороны и не рванула вперед без оглядки.

Когда остальная команда догнала разбойницу, все уставились на дверь. Самый обычный проем выходил на мрачную лесную поляну, по траве лениво ползали сгустки тумана, колыхались на ветру ветви, но ни звуки, ни запахи не проникали на эту сторону.

– Ириска, Ясень, на разведку. – приказал Крес, предварительно бросив на Макса вопрошающий взгляд.

Упрашивать девушку не пришлось. Она накинула на голову капюшон и упругим шагом прошла сквозь портал. Переход не сопровождался никакими спецэффектами. Вот только любое, даже аккуратное, движение создает шорох одежды или скрип подошвы и едва разведчики перешли на другую сторону все звуки с ее стороны как обрезало.

Ириска огляделась по сторонам и вроде бы никого не обнаружила, так как осталась спокойной. Зато когда обернулась назад, слегка озадачилась. То же случилось и с Ясенем. Его рот открылся, но снова не донеслось ни звука.

– Что это с ними? – удивился Крес и попытался спросить через «слово» после чего констатировал. – Не выходит. Что-то я не понимаю.

– Наверное, чат пытается добить до них по реальной прямой. Скорее всего, линза портала пропускает только людей, да и то из светлой фракции. А может даже только тех, кто уже был в зиккурате и получил статус неопасного. – предположил Макс. – Ну что пошли и мы?

Переход прошел бы незаметно, если бы в нос не ударила гамма запахов сырости, плесени и тины. Только теперь он понял насколько стерильная атмосфера в пирамиде.

Макс посторонился и с интересом огляделся. Дверь открылась под ветвями почти полностью почерневшего мелорна, лишь местами проглядывала коричневая кора, да болтались под порывами ветра редкие листья. Земля вокруг таких деревьев обычно еще покрыта, хоть пожухлой, но живой травой, тут же мелкая поросль жалась к корням, а все вокруг словно сгнило заживо. Печальное зрелище.

– Э! – снова изумился Крес. – Хег, а где портал?

– Вот черт! – Он тут же отскочил в сторону, потому как замер на пути Чубана.

– Не стой под стрелой! – пробасил воин и отошел в сторону, после чего хмыкнул. – Забавно! Портал невидимый?

– Вы что его не видите? – дошло до Макса. – Интересно девки пляшут.

– Что за пробка? – подскочил Бур и тоже уставился на портал. – Ух ты! Прикольно. Прям из воздуха выпрыгивают. Круто.

Так и есть. Макс портал видел, но для остальных он исчезал ровно после перехода. Интересная защита от проникновения. Когда вся группа вышла, врата так и остались висеть, а Макс попросил последнего вернуться назад. Но тот спокойно прошел сквозь линзу и остался на месте.

– Это как? Мы что назад не попадем? – возмутился Крес.

– Погоди! – Макс полез в интерфейс.

Вкладка перехода дробилась на несколько различных системок. В одной шел отсчет доступной энергии и время поддержания прохода. В другой имелись варианты действий. Закрыть, оставить в пассивном режиме или же активировать обратный переход.

– Ага! – Понял Макс. – Дверь работает только в одну сторону, пока не дать команду на реверс. Но каждое действие требует дополнительных затрат особой маны артефакта. Так что пока экспериментировать не будем.

– Так что без тебя мы не вернемся? – насупилась Ириска.

– Выходит так. – осклабился Макс. – Но между нами дружба-жвачка, так что проблем не будет?

Девушка буркнула что-то невнятное в ответ и отошла. Остальные рассыпались по поляне вокруг мелорна, прислушиваясь к окружению. Все же это окраина Серого леса и Болот, где обитает племя варгов, да и мобов не стоит списывать со счетов. Полудохлый мелорн их не слишком-то и пугает.

– Куда теперь? – Спросил Крес.

– В поселение. Но сначала попробуем воскресить мелорн.

– Как?

– Еще не знаю.

Макс обошел вокруг дерева, перепрыгивая с корня на корень и выискивая странности, что могут намекать на проход вниз. Но совершив два круга почета так ничего и не нашел. Действительно дуб как дуб.

– Арахис, поможешь?

Не поможет. Парнишка лишь на мгновение выпал из своего транса, глянул на Макса и снова провалился в Астрал. Значит у Макса уже есть ответ просто он его не видит. Что он знает?

Мелорны живое воплощение некой расы с более высоким уровнем разума. Ключевое слово «живое». Так может его просто подлечить?

– Крес, есть кто-то заточенный под целителя?

Вопрос не праздный. Передавать жизненную силу с помощью руны мог каждый но эффективность такого процесса сомнительна без особых навыков. При этом цифровое значение здоровья лишь усредненный показатель. Те, кто прокачивал аптечку, в реале штудировали книги по анатомии и прочие медицинские справочники для понимания жизненных процессов и навык действительно заметно повышался. Так хилер, использовав навык и десяток единиц маны, мог вытащить буквально с того света. Макс же мог до потери пульса сливать все свои бары и залечить лишь легкое ранение. А сколько вообще может понадобиться огромному дереву? С другой стороны если оно живое еще и магическое, то нужно лишь подстегнуть природный реген и тогда оно выкарабкается само.

Сразу три мага включая Рифа вышли из строя, что не удивительно. В этом мире качать чистого хила значит отправлять его на убой. Так что каждый маг просто взял себе один навык исцеления и пару боевых заклинаний.

– Лечите его! – Макс кивнул на угрюмо возвышающийся мелорн.

Те уже привыкли к закидонам новых друзей и даже не удивились. А может уже практиковали такое в своем поселении. Макс и сам напитывал деревья маной в Крепости. Конечно, больше для понтов перед неписями и проверить результат как-то не хватило времени, но вдруг это действительно работает.

– Маги обступили толстый ствол и стали кастовать довольно сложные руны. Под конец из их рук вырвались облачка или лучи света и бесследно растаяли в коре.

– Что дальше? – развернулся Риф.

– Продолжай.

– Так все.

– Вы что в ноль слились? – опешил Макс.

– Нет, но средние руны такого уровня уходят на полчаса в откат.

– Ясно. – Макс сам подошел к дереву и прислушался.

Обычно мелорны фонят в непонятном спектре. Именно это излучение и отпугивает или ослабляет мобов. Сейчас же он едва вибрировал в ментальном слое и курс исцеления если поднял его жизненную силу, то ненамного. Изменений он не почувствовал. Так они будут до следующего пришествия лечить бедолагу. Но Арахис считает, что ответ у Макса уже есть.

Первое, что приходит на ум – это баф от другого мелорна. Очень не хочется тратить его остатки, но видимо придется. А еще он не представлял, как его передавать. Разве что попробовать обычную руну…

Что произошло дальше, Макс так и не понял. Каст прошел как надо и его жалкий бар маны быстро пополз вниз, а затем его словно подцепили на крючок. Все его естество провалилось в черную дыру. Не только мана и бафы, но даже жизнь и эмоции. Все вымыло до безразличия и полной апатии. Он даже не закричал, когда снижающаяся жизнь привела к иссушению тела и открывшимся ранам. Он просто молча сполз по дереву на землю, мимоходом отмечая, как его кровь размазывается по коре и, сверкая серебром, впитывается в поверхность. А затем он провалился во тьму. Лишь на последок ему показалось, что слышит волчий вой.

Очнулся он с головной болью от дикой тряски. С каждым толчком ему словно гвоздь вбивали в затылок. Это было настолько больно что он не смог сдержать стон а потом и мат.

– Очнулся? – зло процедил Крес каким-то запыхавшимся голосом. – Чертов авантюрист.

– Что происходит? – прохрипел Макс.

– Варги. – коротко отрапортовал Чуб.

– Что варги? – Макс приподнялся и попытался оглядеться.

Чубан поднес к его рту пузырек и парень быстро отхлебнул элика. Сразу же полегчало. Он даже смог скастовать себе руну воды на голову.

– Так что с варгами?

– Идут по следу. Тощие и хилые, но огромной стаей. Вот мы и бежим от них.

– Зачем? – не понял Макс.

– Так единственный носитель серебряной крови вот-вот ласты склеит. – хохотнул Бур. – Мы не рискнули с ними связываться. Мне прошлого раза хватило. До сих пор я своего пета побаиваюсь.

– Далеко они?

Макс поднялся и едва не упал от слабости, но смог удержаться на ногах. Огляделся по сторонам. Они оказались в чистом поле, если так можно назвать каменистые дюны с редкими деревьями и проплешинами кустарника. С вершины очередного холма хорошо различался темный массив пары зиккуратов в стороне и непонятной горы впереди. Позади виднелась темная полоса леса. Ребята успели отмахать около километра или двух.

Послышался вой и на одном из гребней возникла фигурка волка. Следом вторая, а затем они повалили волной. Часть из них замирала и превращалась в человеческие силуэты, чтобы потом упасть на четыре лапы и рвануть следом за стаей.

– Отойдите в сторону. – приказал Макс. – Их действительно слишком много. Могут порвать ненароком, пока договоримся.

– Я только за. – нервно хохотнул Крес. – Не ожидал что их столько. Может мы подождем тебя в поселке?

Бородач кивнул на ту самую непонятную гору.

– Отлично. – кивнул Макс. – Только когда я вернусь, держите себя в руках.

Он повернулся к накатывающей волне. Действительно много, а значит это целое войско. Его войско. Если конечно он сможет договориться.

Глава 33

Макс молча стоял и наблюдал за приближающимся темными пятнами. Двигались они дергано, постоянно останавливаясь, чтобы хоть немного восполнить бодрость, а затем снова срывались в стремительный бег. Парень зябко поежился. Он до сих пор не слишком-то привязался к своему питомцу и даже был рад оставить его в Горте. Было в нем нечто дикое и опасное и это заставляло напрягаться каждый раз, когда Глар оказывался за спиной. Дикий волк – лишь слегка выдрессированный и одомашненный, но нет-нет и пробивается дикий нрав. Никогда не знаешь, когда он сорвется с поводка.

И нет уверенности, что это племя еще хранит клятву верности Серебряной крови. Тогда Макса просто мимоходом порвут и помчатся дальше. Парень невольно поежился на холодном ветру и поправил кольчужную ленту на руках. Убивать его будут зверски, разрывая зубами и хотелось бы забрать с собой как можно больше волков. И плевать что они вроде бы как на светлой стороне.

Несмотря на то, что вся его одежда в крови, едва первый варг показался на вершине соседней дюны, Макс решительно рубанул по ребру ладони кинжалом. И это помогло. Наверное. Огромный поджарый зверь с седой шерстью остановился, подняв голову к небу. Принюхался. Его тело на пару мгновений размазалось, но человеческая ипостась пока не появилась.

Остальная стая медленно скапливалась рядом с вожаком, никто не делал даже попытки начать спуск, а ведь молодняк у них довольно непоседливый и буйный. Они мялись на гребне, поскуливая и стуча лапами по пыли, однако оставались на месте.

Вожак снова поднял голову, принюхался, после чего вперил в Макса взгляд ярких зеленых глаз. Костяная броня на лобастой голове придавала ему грозный и величественный вид, а местами прореженная шерсть показывала как много шрамов у этой зверюги. Он так просто свою клятву не отдаст слабаку. Макс это понял даже без эмпатии, потому как сам держал Глара в ежовых рукавицах, не позволяя тому хоть на миг усомниться в том, кто из них двоих сильнейший. С этим будет еще сложнее.

Вожак удовлетворенно кивнул башкой и медленной даже величавой поступью начал спуск. Стая чуть отстала, выстраивая порядки согласно регалиям, потому уже наверх поднялись этаким клином, где молодняк роился в хвосте, а самые крупные особи выступали на острие.

Макс молча ждал, скрестив окровавленные руки на груди, и едва до вожака осталось несколько шагов, слитным уверенным движением выставил их параллельно земле. В пыль тут же упало несколько капель крови, а вся стая подобралась и почти синхронно замерла. Только ветер трепал шерсть, в остальном же их словно на паузу поставили.

Вожак некоторое время оценивающе смотрел на человека, потом снова вперил взгляд в прямо в глаза. Ну что же это уже знакомо, потому Макс надавил ментально с такой силой, что все шкалы пошли вниз.

Вожак вздрогнул, замотал башкой, словно только что получил серьезный хук и буквально через секунду перед Максом появился высокий худой старик. Больше всего он напоминал индейского вождя. Тоже такое же твердое лицо эмоции испещрено морщинами, так что кажется вырезанным из единого куска дерева. Седые волосы завязаны в тонкую длинную косу. Вместо доспехов чешуйчатый нагрудник и костяные пластины, тянущиеся ото лба до самой спины. Одет в меховые шкуры и такие же унты.

– Серебряная кровь! – проскрежетал он сухим голосом без намека на эмоции. Точно деревянный истукан! Да и в ментальном плане бревно бревном.

– Серебряная кровь! – спокойно подтвердил Макс. – И если не готовы принести клятву верности, советую развернуться и проваливать в свое болото. Я принц Хегвар иол Таур и не прощу нападения на себя или моих соратников. Если надо выжгу тут все до последнего камешка, но врагов не оставлю в живых!

Говорил Макс спокойно и равнодушно, не допуская никаких сомнений в своей силе или праве карать и повелевать. Варги не простят слабости даже в малости. Так уж они устроены. Хочешь с ними в союз, докажи, что ты не только имеешь право, но и в состоянии его отстоять. Так отразилось на этих людях слияние со звериной сущностью.

– Ты не принц Хегвар! – пророкотал старик принюхиваясь. – Я знал этого беспечного мальчишку. Ты другой.

Внутри у Макса похолодело. Вожак действительно выглядел старым кряжистым дубом и вполне мог знать прошлую ипостась принца. А значит и принц знал его! Черт! Макс снова придавил ментально, но уже в попытке вызнать имя этого старика. Пользоваться руной опознавания рискованно. Сразу выдаст с потрохами.

– Нас всех поменяла война, Эркхан! – выдавил саркастичную усмешку Макс, замаскировав ликование. С помощью бафа получилось проломить защиту старика и вскрыть его интерфейс. Главное, чтобы это без сомнения хитрый и умный дедок не понял этого. – И разрушила все старые связи и присяги. Отныне я обновленный Хег-Стрелок, простой воин, что сражается с тьмой во имя света!

Так себе речь, но что-то лучшее выдумать не получилось. Старик же слегка по-птичьи склонил голову, разглядывая собеседника и оценивая его слова. Держался он хорошо, не соскальзывая в звериную сущность, значит за годы успел научиться серьезному контролю над своим телом и разумом. Читать его очень трудно, но и без этого понятно, что он не слишком поверил в некое изменение Хегвара. Однако и в атаку своих псов не бросал. Скорее всего, он сейчас прикидывает какую пользу можно извлечь из сложившейся ситуации.

Его племя выглядит внушительно и жалко одновременно. Опасные, но худые и потасканные одновременно. Молодняка хватает, а вот матерых бойцов маловато. Вряд ли многие из щенков успеют повзрослеть и войти в силу. Лиадида не прощает слабости, а их у варгов достаточно. Макс даже не представлял сколько запасов они подъели, чтобы угнаться за людьми, побеспокоившими их границы.

– Ты прав, Хег, – последнее слово старик слегка выделил, – но Лесные Тени всегда чтут свои клятвы и долги!

Бинго! Старик пошел на уступки, осталось только додавить его. Чем это грозит в перспективе, Макс еще не задумывался. Да и плевать! Они с Арахисом быстро укатают этого шамана. Дайте только время.

– Так что ты выбираешь, Эркхан! – Макс выразительно посмотрел на свои скрещенные руки.

– Я подтверждаю клятву на крови! – Вожак протянул свои скрещенные ладони и пожал руки Макса.

– Хороший выбор. – кивнул парень. – Ты говоришь от всего племени или есть те, кто посмеет бросить нам вызов?

Макс не знал, какие настроения бродят в стае. При таком скоплении сильных и яростных воинов у старого вожака не могло не быть конкурентов или просто не согласных с его политикой. Значит, следует изначально расставить все точки над «i». Иначе потом замахаются разгребать проблемы.

Вожак с кривой ухмылкой оглядел свою свиту из матерых зверей. Те по очереди отводили взгляд, но Макс не упустил и парочку тех, кто задержал его чуть дольше остальных. Вот тебе и оппозиция. Но это даже не плохо, будет, чем надавить на Эркхана в случае чего.

– Хорошо. – выждав некоторое время продолжил Макс. – Тогда следуйте за мной в поселение и там обговорим все детали. У меня уже есть присягнувший мне воин вашего рода, потому второго не возьму. Но обещаю, что каждому найдем достойного спутника.

– Там нет достойных. – покачал головой Эркхан. – Обычные крестьяне, что забились в щели и сидят тише рокханов.

В голосе старика сквозили нотки брезгливости и презрения. Макс чертыхнулся. Вот не было геморроя, так появились варги. И тут же начались классовые терки. Спускать такое нельзя, иначе все пойдет под откос.

– И что в этом плохого? – со злым прищуром процедил он. – Да они крестьяне, оставшиеся один на один со страшным врагом. Без воинов и магов, без толковых командиров и учителей. Единственное правильное решение – занять оборону и ждать. Сохранить как можно больше жизней для будущего сражения.

– Не перебивай! – рявкнул Макс, когда заметил что Эркхан уже открыл рот, чтобы возразить. – Я думал ты мудрее. У каждого своя стезя и сила. Глупо давать мечнику лук, а лекарю булаву! Они ждали, когда я и моя команда нанесут по некросам решающий удар и дождались. Теперь там два десятка достойных спутников, пусть они и не серебряной крови.

В других подвластных мне поселениях еще больше Героев и тех, кто уже стал на эту стезю. Всем понятно?!

Макс обвел тяжелым взглядом внимающую ему стаю. Он нес откровенную пургу выстраивая беседу из разрозненных фактов слухов и домыслов. Но сейчас это сработало. Эркхан недовольно поморщился, но промолчал, крыть старику было нечем. Он и сам с Болот не вылезал дальше часа пути.

– Еще кто-то оспорит мое решение – пущу на шубу! – добавил он и, круто развернувшись на пятках, зашагал по едва видной тропе в сторону поселения. Следом зашуршали лапы варгов. Блеф прокатил. Осталось надеяться, что Крес и компания не подкачают.

Убежище под многозначительным названием Гора была… горой. Но свое имя оправдывала. Арафатский хребет виднелся на горизонте серой дымкой, а вокруг холмистая лесостепь, точнее та каменистая пустыня, что от нее осталась. И столовая гора действительно выделялась на фоне бесконечных холмов с редкими вкраплениями мрачных лесов и болот, хотя размерами лишь слегка превосходила стандартный зиккурат.

Не то что бы она была неприступной, видимо у некросов до нее руки не дошли. Вот часть неписей и забилась в щели этого природного чуда. Хотя сомнительно, что тут обошлось без магии. На друзы Арафатского хребта не похоже, но может маги на этом месте тренировались, прежде чем поднять огромный кряж.

Три водопада срывались с вершины несколькими каскадами. Вода образовала природный ров вокруг убежища и разбегалась десятками ручьев, что питали болота в округе. Возможно, благодаря сотворившей пик магии или воде, на горе хватало зелени, и выглядела она оазисом среди серой и унылой пустоши.

Эркхан догнал Макса спустя пару дюн, а когда пустошь перешла в обычную равнину они молча шагали рука об руку, искоса поглядывая друг на друга. Парня это даже начало веселить. Как бы не выпендривался вожак, он ни разу не нападал на поселение. Может из-за своей светлой политики, а может просто боялся потерять людей. Ведь по берегам мелких ручьев хватало лугов, где местные изредка выпасали свой скот и варги частенько совершали налеты на и без того убогие стада. Короче старик тоже отчаянно блефовал принижая труд крестьян, а скорее всего пытался активной агрессией оправдать действия своего племени. Особенно подрастающего вечно голодного и безумного молодняка. Вряд ли скот резали матерые звери. Без крестьян любая армия просто сдохнет от голода.

Команда уже добралась до поселения и похоже не поверила в то что у Макса что-то выйдет потому развернули оборону. На специально подготовленных уступах появились лучники а к краю утеса даже подкатили нечто вроде баллисты. И защитников собралось не меньше двух сотен это не считая игроков что заняли позицию у подножья среди нагромождения валунов.

– Ты все еще считаешь их слабыми беспомощными крестьянами? – спросил вожака Макс с легкой улыбкой. – Я лично вижу неплохой отряд лучников.

Эркхан еще больше насупился, но ничего не ответил лишь сумрачно разглядывал почти отвесную стену, усеянную гнездами с лучниками.

Самое забавное, что статус поселения изменился после прихода игроков. Крес, как и все, начал с внедрения земных технологий, когда понял, что игра это позволяет. У него оказалось мало железа, да и толковых алхимиков не нашлось, зато под рукой нашлось вдоволь дерева с различными характеристиками. Вот он и начал клепать ростовые луки и даже арбалеты. А самих жителей обрядил в нечто вроде маскхалатов. Получилась этакая банда Робин Гуда, жаль самого некроса-стрелка так и не нашли. Он бы порадовался, наверное.

Встреча и переговоры прошли натянуто. Доверия между двумя племенами нет и не скоро появится. Однако члены Семерки уже давно имели дело с варгами и объяснили, что и как нужно делать. Потому уже через час все игроки обзавелись питомцами. Особенно тащилась от этого Ириска, что тут же стала кормить свою молодую волчицу и потащила ее на охоту на водяных рокханов, что обосновались в прибрежных зарослях.

Остальные варги расположились на узкой полоске берега вокруг горы. Там хватало зарослей и щелей для нор. В осоке или ее аналоге водилась рыба и охотящиеся на них крысы, но чует сердце Макса, что скоро этих популяций поубавится.

Макс вслед за Кресом поднялся по крутому серпантину на вершину, по пути с интересом наблюдая за горными козлами или их аналогами. Эти звери на почти вертикальных поверхностях чувствовали себя вполне комфортно и меланхолично жевали листья зеленого плюща, густо обвившего скалистые стены. Так же заметил много пернатых от стрижей до попугаев. Точнее все эти звери и птицы очень похожи на земных собратьев, но во многом и отличались.

На вершине он прошелся по поселку из нескольких десятков просторных шалашей. Точнее это были сплетенные из прутьев хижины, густо заросшие все теми же лозами. Складывалось впечатление, что попал в эльфийский лес. Куда ни глянь везде как не дерево, так кусты или заросли лиан. Нет, без магии тут точно не обошлось.

– Крес, а тут точно мелорн не растет? – Удивился Макс, протискиваясь через очередную узкую тропку между двух древесных исполинов.

– Точно. – хмыкнул бородач. – Зато тут есть пентаграмма. Местные шаманы регулярно проводят над ней ритуалы. Но до нас тут живности было куда меньше. Все, что ты видишь, наших рук дело.

В голосе Креса прорезались нотки гордости. И было чем гордиться. Красиво, свежо, птички поют, вода с шумом срывается со скал – все, что нужно для релаксации. Крес показал и свои владения. Они тоже выкупили у местных пятачок земли, где построили свою хижину. Точнее это можно даже назвать замком.

На краю обрыва высились пять больших деревьев, между которыми игроки натянули веревочные мосты, собрали жердяные настилы и сплели стены. Все это быстро заросло лозой и получился отличный домик Робинзона на три десятка комнат. С каждого похода игроки тащили сюда все, что под руку попало, так что интерьер вышел богатый, но слишком уж разнокалиберный. Там стол из пары пехотных щитов со следами ржавчины и зарубками, тут лавка из бревна и пары пеньков. И все же был в этом некий уют и даже нечто романтичное.

Макса привлек широкий балкон с видом на пустоши. Он вышел и, облокотившись на перила, осмотрелся по сторонам с высоты птичьего полета. Как же тут наверное было красиво пока не приперлись некросы.

– Ну вот ты и у нас в гостях. – рядом пристроился Крес. – Что будем делать дальше?

– Знаешь, я чувствую себя стрелой, которую натягивает чья-то невидимая рука. И вот сегодня и сейчас тетива зазвенела от напряжения. Пора возвращаться с ускорением и собирать убийственную энергию, чтобы пролететь через ряды врагов и раздолбать их в хлам.

– Может и так. – задумчиво пожевал губу Крес. – Знаешь, со стороны ты выглядишь полным законченным психом. Все, что ты говоришь, выглядит бредом умалишенного. Но рядом с тобой постоянно происходит что-то необычное и даже невероятное. Сначала зиккурат Порядка, теперь варги. Я тоже начинаю верить, что вас кто-то ведет к куда большей цели, чем обычный ивент.

– Это значит что ты со мной? До конца?

– Не знаю как до конца, но пока я с тобой. – очень серьезным тоном ответил Крес. – Не со Скользящим, а именно с тобой.

– Рад это слышать.

– Так что дальше?

– Пора спустить тетиву. И первая цель – Темный Город. Пора ему сменить хозяев.

– Ого! – округлил глаза Крес. – Серьезная заявка. А потянем?

– Посмотрим. – хмыкнул Макс. – Свалить город можно разными способами, а не только штурмом. И у меня есть парочка закладок. Игроки-некросы нам его сами продадут!

Послесловие @books_fine

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Telegram каналу @books_fine.

У нас вы найдете другие книги (или продолжение этой).

А еще есть активный чат: @books_fine_com. (Обсуждение книг, и не только)

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора наградой, или активностью.

Страница книги: Герои Лиадиды

Content

Арт Богданов
Герои Лиадиды
(Лиадида #4)

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Послесловие @books_fine