Ездовой гном 7. Волкан

Глава 1

Правый глаз чешется, отвлекая от новенького вогнутого монитора в 24 дюйма. На экране выстроились колонки цифр, разномастные таблицы, ручная перорисовка скриншотов. Игорь заполнил офис новым оборудованием, «чтоб соответствовать времени», и вот теперь приходится осваивать.

Я резко разжал кулаки, обтянутые новенькими голо-перчатками и «почесал пальцами воздух», потянув не умещающиеся на экране изображение, влево. Карта окрестностей Лозадель упруго спружинила в подушечки пальцев, после чего выползла за экран, повиснув голограммой прямо в воздухе. За ней следом потянулись потенциально интересные для продаж локации, соединенные с главной алыми нитями пунктиров, мигающих цифрами: 25, 40, 56 километров. Я вздохнул пробормотав:

− И это по прямой. Но ехать туда не по карте, а по местности… Аскар, что там с инфой по дорогам?

Менеджер за соседним столиком, щелкнул пальцами и по воздуху ко мне, словно воздушные пузыри, протянулись файлы, разворачивающиеся скринами местности, дополненные корявыми линиями поверх, а я вновь вздохнул.

− Аскар, ну вот как соединять эти куски дорог то? Тут же чуть не туда свернешь, так и не попадешь куда нужно!

Сосед крутнулся на стуле:

− Ну чем богаты, Лёх. На файлах время стоит, покрути и по теням от деревьев попробуй разобраться что там и куда идет. Не я же придумал все эти искусственные препоны в Росланд. И так обрисовывать их было не просто. Добыть то добуду, а вот изобразить… увы. Изображатор из меня так себе.

Я сконцентрировался на картинках и задвигал пальцами, пытаясь вклеить их в карту хотя бы примерно, бормоча под нос:

− Спасибо. Все равно лучше чем ничего. Топать через чертов «туман войны» это вообще вслепую.

Аскар же, хоть тоже сидел в перчатках, но предпочитал орудовать по-старинке — перстнем с лазерным лучом. Они стремительно заменили компьютерные мыши, но так же стремительно начали уходить в прошлое. С некоторой ностальгией я посмотрел на мышку, прилегшую в углу стола на коврике. Она продолжала подмигивать лампочкой, говоря о том, что готова к использованию, но я волевым усилием старался все же юзать новые технологии. Хотя по мне лучше бы Игорь нас в офис попросторнее перевел, чуть не на головах друг у друга сидим!

Я изучаю информацию уже второй час, поскольку нужно. И второй же час ощущаю, как тянет в Росланд. Сбежать из душного офиса, в мир яростной, страшной и красивой игры.

Наверное, эта борьба после получения нового пакета работы проявилась на лице резче, поскольку Майкл, наш аналитик, подошел поинтересоваться «все ли понятно», «может быть что-то разъяснить»?

Аскар тем временем получил на телефон какое-то сообщение и умчался прочь. Майкл же, придвинулся ближе и теперь нависает так что голограммы частично ныряют ему в живот колышущийся под рубашкой. Невольно удивляешься почему изображение выскакивает обратно не испачканое кровью, а то еще чем…

Аналитик говорит, а от него пахнет дезодорантом, мылом и даже кажется шампунем. Я покосился на его бритый череп и мысленно вычеркнул последний пункт. Хотя-а, есть же шампуни для кошек, может есть и для волос на спине? Чтоб шерсть была блестящей и шелковистой, хе-хе… Но Майкл замолчал, ждет ответ поэтому я вновь потер глаз и проговорил:

− Да все понятно. Проблема все это запомнить, объединить и сопоставить, − Майкл что-то попытался сказать, но послушно замолчал, когда я вскинул ладонь, уже привычным жестом, прицепившимся в игре. Подсмотрел у офицеров Лозадель, разом прекращавших с его помощью шум богатой на звуки солдатни. Понятное дело, в игре то они сопровождаются умениями, а в реале… Гм, в реале, скорее всего срабатывает рефлекс игроков, привыкших, что после него все неписи вокруг замолкают, поскольку кидается частичная небоевая «немка», затрудняющая движение губ.

Раньше я всегда мысленно себя ругал, когда вот так мимолетно разум вилял на «постороннюю хрень», но Лена объяснила, что таким образом мозг расслабляется. Словно встряхиваешь руками после долгого статического напряжения. Проблема раньше заключалась в том, что концентрация у меня была не прокачана, поэтому мышление только и делало что «виляло как маркитантская лодка». А теперь, через пару недель упражнений в зале, и на концентрацию — миг «встряхивания», и вновь готов упираться. Я отодвинул карты в сторону и ткнул пальцем в монитор:

− Это, Майкл, графики появления новичков в Лозадель за последние четыре дня, прошедших после битвы. Показывают взрывное появление нубов в окрестностях нашего города. Они сразу начинают жить и качаться. Очень быстро понимают на своей шкуре, что оружие и доспехи им нужны получше. Выясняют, что золота в игре мало, а добыть его сложно, поэтому начинают искать возможности купить предметы за реал.

Дождавшись кивка аналитика, я продолжил:

− Это логично. Игра заточена на то чтобы доставлять интерес игрокам, поэтому интенсивнее отправляет новичков туда, где идет «движуха». С пониманием этого проблем нет. Проблема в разнообразии надобностей новичков, необходимость прикинуть что именно производить на продажу в первую очередь.

Тут «немка» видимо с Майкла спала, он побарабанил пальцами по крышке стола, призывая ко вниманию:

− Исходить нужно из наших возможностей крафта и мягко направлять игроков прокачивать умения, коих существует множество, в нужном для продаж направлении. Гномы делают тканные доспехи все качественней. Все лучше удается усиливать их разнообразными вставками каменных композитов. Кроме того, девочки рьяно осваивают новый ресурс «горный лён», что по сути — асбест. Жаропрочный материал, из которого в комбинации с паутиной в основе, шьется легкая жаропрочная одежда, дающая мощный резист к огненному урону.

Аналитик сделал паузу, чтоб «клиент Резцов Алексей» переварил информацию, но я тут же нетерпеливо сделал жест не прерываться. Майкл улыбнулся, довольный скоростью впитывания информации и продолжил:

− Поэтому рекламная компания для игроков в Лозадель подвигает их к мысли: «Не нужно париться с золотом, покупай за рубли».

Тем временем, набирает обороты разведка окрестностей в направлении поиска мигрирующих стай болотных огоньков всех видов, огневок, пламенных элементалей и…

Я вновь потер чешущийся глаз продолжив за аналитика добавив в голос недовольства:

−… избавь от перечислений. Их около сотни видов, только огненных, встречающихся в баронстве Арндском. Причем, чтобы избежать негатива от нубов, приходится подносить их на блюдечке с каемочкой. А эта твоя «набирающая обороты разведка», гемор тот ещё. Рейнджерам приходится отслеживать, не пересекаются ли пути миграций «огоньков» с опасными для специализированных групп огнеборцев существами, вроде медведей или роящихся ос. А вот это у них выходит плохо, так что «обороты» разведка, в действительности не набирает. Увязла. И не делай такое лицо: «вы же менеджеры, уговаривать ваша работа»…

Я в раздражении цапнул из монитора графики и подбросил их вверх. Зеленые и синие линии развернулись прямо перед лицом аналитика, так что тот отстранился подальше, дальнозорко прищурившись. А я потыкал пальцем в их изгибы и продолжил:

− Трудозатраты не оправдываются! Если честно, Майкл, такая стратегия хороша лишь для коротких продаж. Толпа нубо-огнеупорников увеличивается, а поголовье мобов уничтожается все быстрее. Респавна же в Росланд нет. И это огромная проблема. Каждый чертов горячий огонек должен отметать икру. Она должна созреть в болоте, потом вылетают искры-мальки, которые потом жрут комаров, мух и прочую мелочевку. Затем им еще расти по уровням дозревая в половозрелую особь, в которой формируется нормальный кристалл. Вот ни фига не мгновенно это происходит! А нубам плевать на экосистему местную, им расти нужно и качаться. Опять же, наш рынок быстро насыщается асбестовыми халатиками всех моделей, даже с учетом уничтожения одежд, или потерей их на месте гибели.

Кроме того, лут с огненных существ приходится также скупать нам, причем за игровое золото, которое с таким трудом собираем в казну. Лута уже много и разнообразного, вот только рецепты изыскиваем методом тыка! Гаврош уже кучу перепортил ингредиентов, а осилил сотворить лишь пару кривеньких… Таким образом мы балансируем между продажами крафта за реал и скупкой добычи за золото. И баланс вот-вот станет не в нашу пользу.

Майкл потер поблескивающую в свете ламп голову и протянул:

− Видимо пора пустить поиск по рецептам продающимся за реал. Направить менеджеров, что не вошли в Росланд, на это. Пусть торгуются.

Я в ответ вздохнул кивнув на карты:

− А вот и лопачу твои списки на предмет перепродажи. Гномий караван, орочья охрана и вперед, через леса, поля и горы… Но пока как-то не очень. То «магазины» далеко, то спроса нет. Возможно там и не знают, что спрашивать то вообще, а то и испытывают те же проблемы что и у нас…

− Лёша!

Звонкий, возмущенный голос Лены Солнцевой, прозвучал с такими характерными интонациями, что на миг показалось: не было ни входа в игру, ни наших отношений, и я вновь переместился в тот самый первый день… Словно сейчас вновь услышу возмущение, что де я не «не читаю литературу по менеджменту», список которой она мне скинула.

Майкл, тут же выскользнул освобождая маркетологу место, которого между моим столом и столом Аскара мало. Лена, ее рыжие волосы метнулись по плечам от рывка, а девушка отпихнула вращающийся стул Аскара под стол, словно готовила ринг для схватки. Ей всегда не хватало места для жестикуляции, и сейчас она взмахнула руками… Стоп, это не жест! Что-то у нее в пальцах сложенных в щепоть зажато. Она потребовала:

− Давай сюда свой глаз! Расчесал совсем. Инфекцию занёс.

Я обреченно вздохнул и задрал голову широко открыв глаза. Лена капнула из мягкой ампулы струйку лекарства прямо в глазное яблоко. Я судорожно зажмурился:

− Щиплет!

− Все правильно, не лезь руками! Просто подвигай туда-сюда, не поднимая веко, пусть распределится равномерно. Пузырек оставляю, еще пару раз закапай, а когда соберешься в Росланд еще разок перед погружением.

Я попытался сгрести ее в охапку, но девушка увернулась мельком улыбнувшись:

− Некогда, Резцов! У меня сейчас встреча с максовскими дроу. Нужно настроиться и придумать что говорить. Они без него совсем распоясались. После того как вышвырнули дом Саламандры из баронства эти богомольчики были такие жалкие, на все согласные. Как бедные родственники. Но не прошло и четырех дней со времени заключения их князя, почувствовали свободу, да свою незаменимость и начали гнуть пальцы!

Я насторожился:

− Не давай этим ушастым рейнджерам продавить по ценам услуг. В договоре они обязаны получать три золотых за каждую разведку огненных тварей, да следить за опасными существами…

Лена провела рукой по волосам и с досадой ответила:

− Да. Вот только им уже в принципе стало не интересно возиться с разведкой для развлечения нубов за три золотых. А Макс делает вид что это вообще не его дело. Разводит руками, мол контроля у него за ними из тюремных казематов нет, а сам меж тем, то и дело кому-то названивает. Девчонки слышали, как звучали слова «дроу» и «дом богомола». И еще поговаривают, что у него в заключении малость «потекла крыша»…

Я в досаде впечатал кулак в ладонь:

− Это же Корхан! В жизни не поверю, что он смирился с месяцем отсидки по 24 часа нон-стоп в режиме реального времени. Что-то опять мутит.

Лена вздохнула и неуверенно покачала головой:

− Ну да, возможно. Хотя как-то жаль его. Заходить в игру чтобы сидеть в камере — удовольствие ниже среднего. А эльфам поговаривают замкнутое пространство это вообще аллес. Макс все ж по-своему, но старался на благо всех. На этот раз…

− То-то и оно что на этот. Легостаев может вызывать самые разные эмоции, но только не жалость. Мне, если честно, как-то спокойнее, когда знаю, что он ни на что не может повлиять. Понимаю, что неправильно вроде бы, но что есть, то есть. У тебя сколько еще времени до встречи?

− Час примерно.

Я жестом опустил на экран черную заставку и махнул рукой:

− Пойдем, поговорим, пока он в конторе, а то так и не удалось за эти дни нормально пообщаться.

Глава 2

Дверь к «железячникам» распахнута и оттуда эхом прокатываясь по коридору чей-то возмущенный голос, поминающий Макса. Мы с Леной переглянулись и не сговариваясь ускорили шаг.

На столе менеджера-дроу устроился Вячеслав, жестикулируя правой рукой, а левой потирая шею. Я обвел офис взглядом и спросил:

− А, где князь то наш, Легостаев?

Инженер увидев новых слушателей всплеснул руками:

− Да Максик обнаглел вконец! Подошел ко мне только что, и потребовал магнитный ключ от каптерки. Я и слова сказать не успел мол «с какого это органа, так борзо то?», как тот хвать, да сорвал у меня его с шеи. А там цепочка вообще-то довольно крепкая… была. Хриплю, слов не нахожу от возмущения, а тот так еще назидательно: «Команды надо выполнять бегом!» Слыхали? Бегом!

Я покивал:

− Да, нехорошо. Нехорошо. А, что потом-то, не отобрал? Он ведь действительно не имеет никакого права требовать ключ от инженерской каптерки.

Слава смущенно потупился, сползая со стола, буркнул:

− Да ну его. Видно очень нужно стало, раз так вот…

Лена бесцеремонным жестом отогнула ему ворот свитера, присвистнула — шею нашего веселого бурята пересек красный рубец с капельками крови в содранной коже. Девушка тут же достала из шкафа аптечку, а инженера усадила на стул.

Я же сказал:

− Чего-то ты не договариваешь, Слав. Что-то было еще?

Тот зашипел, когда Лена прошлась по рубцу йодом и смущенно ответил:

− Да он вообще, как его в камеру посадили, стал странным. Четвертый день пошел, как «саламандры» сдались, сложили оружие и были отпущены восвояси. Ну, заложников из своих эрлов еще Тартариэл оставил, да договорился обменять на Арндских пленных и какую-то сумму золотом. Но вроде бы Сашка говорил, что о нашем князе в баронском договоре речь не идет. Вроде как сполна Максику в игре срок мотать…

Я сказал с нажимом:

− Мы в курсе, давай ближе к теме.

− Ну… вчера в курилку зашел. Смотрю сидит. Обернулся. Тут то я и обалдел, показалось что глаза у него сплошь черные! Я аж несколько междометий непечатных выдал. А он моргнул и все, радужки снова нормальные… И криво так усмехнулся. Не обращай, говорит, внимание, это штучки «темных эльфов». А потом… не поверите, один глаз полез в подлобье, а второй опустился вниз смотря на землю. А потом и вовсе один по часовой стрелке повернулся, а второй против. Выражение лица, наверное у меня было то еще, а он захохотал так жутко, что я чуть не обоср… Шарахнулся так, чуть через стенку беседки спиной не вышел!

В офисе все навострили уши, притихли. Даже Юля нажала кнопку сброс на телефоне и подошла ближе. Она брезгливо провела пальцем по столу Макса, сдвигая валом набросанные бумаги и произнесла:

− Да, что-то с ним происходит. На столе бардак навел. Документация, вперемешку с пакетиками из-под сухариков, изюм, пятна какие-то. Макс и чесночные сухарики? Это жесть, они же не совместимы в принципе с нашим темным эльфом, как и бардак. Никогда такого не было.

Юля машинально начала собирать бумаги и складывать в стопочку и случайно двинула мышь. Экран компьютера загорелся и на заставке рабочего стола появился красочный скриншот свирепого дроу перерезающего горло хоббиту.

Юля кивнула на заставку и как бы в шутку сказала:

— Совсем крышка у Максика поехала.

Девушка бросила взгляд в приоткрытый ящик стола и бесцеремонно там покопалась, вытащив баночку с какими-то таблетками. Лена вскинулась возмущенно, но «руководительница отдела сопровождения» погремела пузырьком и прочитала этикетку вслух:

— Сороконожки сушеные в капсулах. 200 миллиграммов. Что?

Она бросила банку обратно и тщательно начала вытирать руку о бедро. Но ящик выдвинула еще шире, всматриваясь в его недра.

Шутливая версия о поехавшей на почве заключения крыше менеджера как-то совсем перестала веселить. А тут Юля еще задумчиво вытащила ножны кинжала и взвесила их на ладони. Вычурные, перевитые сплетающимися насекомыми, сделанные совершенно в стиле дроу. Девушка постучала ими по столу, в наступившей тишине стук прозвучал громко, так же, как и ее мрачный вопрос: «А где сам кинжал?»

Я перевел взгляд на побледневшего Славу что-то там себе понявшего, бросил взгляд на перерезающего хоббиту горло дроу на заставке и спросил:

− А где Тархан?

Наташа, одна из менеджеров, совершенно не в своем стиле промямлила, что был только что и говорил по телефону, потом вышел резко бросив в своей веселой обычной манере «не поминайте лихом»…

Я метнулся к инженеру, глаза которого бегали и воскликнул:

− Быстро камеру своей каптерки на экран! Лена, срочно допуск вбей они только же у тебя и Игоря!

Рыжая девушка без лишних разговоров метнулась к ближайшему столу, Наташа в тот момент понятливо развернула свою клавиатуру. А Слава наконец промямлил:

− Эм-м, бесполезно, ребят. Там камера отключена, на ремонте…

Юля вытаращила глаза и бомбой выскочила в дверь чуть не снеся ее ударом ладони. Все рванулись следом. Коридор наполнился топотом десятков ног. Но не успели мы промчаться и половины, как увидели распахнувшуюся дверь каптерки инженера. Оттуда пробкой выскочил Макс. Окинул нас злобным взглядом, резко повернулся и зашагал прочь.

Все замерли в ожидании непоправимого, но через пару секунд следом вышел Тархан и его чуть не сдуло от общего облегченного выдоха, тот же крикнул вослед «князю»:

− Ну что смог пока, Макс, чего ты дергаешься?

Тут Александр обратил внимание на необычную толпу в коридоре, требовательно на него уставившихся менеджеров и удивленно подняв брови, пояснил:

− Да попытался по мере сил его выручить из заключения. Но похоже нужно было его сначала предупредить. Отреагировал не так как я думал, психанул и не захотел с хода включиться. Судя по реакции, поломал кажется какую-то его схему… Наверное, та романтически настроенная дворянка, восхотевшая «посмотреть настоящего князя дроу» начала приставать, а Максик, вместо того чтобы включиться в игру, облил ее презрением и ненавистью, смешав с дерьмом. Впрочем та, кажется от этого испытала еще больший интерес. Правда мне он сейчас не стесняясь в выражениях объяснил, что именно думает о подобном методе сбегания из темницы. Кажется, наш князь совсем заэльфился.

Лена возмутилась:

− Сашка, ты совсем пенек бесчувственный! Разве можно так!?

Судя по выражению лица Тархана, ему было что сказать насчет гипотетических чувств нашего бездушного «волка расчетов и давлений», но тут к нам подбежал Слава потрясая листком распечатки:

− Хьюстон, у нас проблемы. Нашел файл у него в корзине датированный двумя неделями ранее!

Лена вырвала у него из ладони бумагу, быстро пробежала взглядом и прошипела:

− Никому!

Сама же зацокала каблуками в кабинет Игоря.

Юлька заворчала было в стиле: чеэтоникому, но тут уже у меня в глотке что-то зарычало и я рявкнул:

− Никому, значит никому. Солнцеву что ли не знаете? Она в чужой ящик то, не то что в комп никогда не залезет, по своим понятиям. Но если в такой манере вцепилась, то сто процентов, там какое-то дерьмо. Давай не будем усугублять. Пусть начальство хлебает. Это их работа. Саня живой, и даже не порезанный, вон стоит улыбается. Остальное нас не касается.

Тархан уточнять не стал лишь посмотрев вопросительно: «чем это я улыбаюсь вообще?». А Юля хоть и явно не согласна была, что её по старой привычке не причислили к начальству, однако «хлебать ложкой» тоже явно не хотела, лишь тихонько что-то проворчала под нос.

А я не услышав возражений припечатал:

− Узнаем в свое время. Или не узнаем. И в бездну любопытство. Своих проблем хватает.

Глава 3

Игорь сидел у себя за перегородкой, до него доносились привычные аллё-аллё менеджеров, но они не приносили успокоения. Он постукивал пальцами по тому самому злополучному листку, который только что принесла Елена, и по скулам ходили желваки.

Вскоре в дверном проеме тенью возник Макс. Игорь молча указал подбородком на кресло, и тот бесшумно занял место положив ладони на подлокотники словно готовился мгновенно оттолкнуться от них и бросится прочь. А Игорь развернул к себе листок и зачитал:

− Богиня темненосная, червей смыкающая, создала кишки Существа живаго…. Отжала губку морскую и разорвала её надвое отжав воду. И нарекла «будь легкими Существа!» и стали они существа легкими. Печень…

Он хлопнул ладонью по листку бумаги:

− Тут обрывок заканчивается, но там явно что-то вроде: «взяла ухо Чебурашки и сотворила из нее печень живую, что вложила в бок правый Существа… Верно?

Макс скривился и сказал, уводя взгляд в сторону:

− Ухо то, каким боком к печени, да еще чебурашечье?

Игорь рыкнул:

− Большое! Коричневое! — и припечатал листок баночкой с «Сушеными сороконожками в капсулах по 200 миллиграмм». — Ты чего творишь то вообще? Мне начинать жалеть, что я втянул сотрудников в эту игру?

Лицо Легостаева от рычания начальства сразу приняло обычное ехидное выражение. Он быстро прикрыл вечно открытую дверь в коморку Игоря отрезав все внешние звуки и уселся в кресло уже расслаблено:

− Игорь, я получил в Росланд тридцать дней заключения. Вникни в цифру. Это 720 часов чистого времени во вполне себе аутентичной средневековой камере. Искусственный интеллект игры решил, что это в моем случае вполне правомерно. Но вот хоть убей, у меня нет желания идти на поводу у какой-то ах-ах разумнейшей программы, что решила таким образом принести игроку в моём лице какую-то гипотетическую пользу. Мне нужно срочно вырваться оттуда. Дела горят. Наши общие дела, на благо фирмы!

Ты там крутой орк, но мне помочь ничем не можешь. Твои соплеменники, как ни нажимай, не могут потребовать выдачи князя дома, который им лично ничего плохого не сделал. Соответственно и штурмовать замок, чтобы вытащить меня оттуда, они тоже не станут. Поэтому на тебя я воздействовать никак не стал. Но! — он поднял указательный палец.

− Гномы могут. Сделать какой-нибудь подкоп, или договориться с начальником стражи. Тархан может подействовать на своего отца-барона, он же теперь моими стараниями (так или иначе) стал баронетом взрослым.

− А остальные? Наташа, Юля, Слава?

Макс пожал плечами:

− Окружение Тархана и Горна с Кассиди… тьфу, то есть Алексея и Лены. Пусть нажимают на них, чтоб шевелились в направлении моего освобождения. И сообщали непременно о своих шевелениях, чтоб не портить мне планы.

Игорь пожал плечами:

− Разыгрывать сбрендившего, идея так себе… А ты точно не это?

Макс так же пожал плечами:

− А сам то, как думаешь? Взять старый файл из писулек фанатов дроу, стряпающих забавные теории, чтобы потом «забыть» его в урне. Поставить на рабочем столе маньячную заставку. Положить в ящик забавные ножны и… Тут Макс фыркнул и сделал просящий жест, Игорь понял и поставил банку с сушеными сороконожками перед ним. Менеджер царапнул ногтем, подцепляя уголок наклейки и потянул, открывая вторую, которую повернул к начальнику:

− Витамины Компливит 12 с минералами…, − прочитал тот и хмыкнул.

А Макс же сказал с напором:

− Игорь, ты в курсе теперь. Так что не ломай мне игру. Сами по себе наши и не почешутся, чтобы меня вытащить. Эка невидаль, типа, Легостаеву отсидеть в четырех стенах кучу времени. Причем, как я уже говорил, считается только время нахождения в игре! А вот спасти товарища… «от самого себя», − последнюю фразу Макс произнес язвительно, явно кого-то цитируя. — Этому и заставлять никого не надо, ринутся все. Тут же все такие белые паладины с крылышками за плечами, да нимбом над головой.

Игорь вздохнул и тяжело обронил:

− Я подумаю над твоими словами. А ты завязывай с подобной самодеятельностью. Уже достаточно накачал народ для нужных тебе действия. Не усугубляй, а то дождешься добросердечных санитаров со смирительными рубашками, которых непременно вызовет какая-нибудь добрая душа.

Макс покачал головой:

− Они и знать ничего не будут. Предпримут усилия, я вновь буду вести себя как обычно. Все довольны, все при своём. А если и узнаютто они же все же менеджеры. В конечном итоге оценят правильно. Хотя конечно и будут уязвлены по-человечески. Но к последнему то я как раз давно привык. Сам же всегда учил: − Главное результат.

Игорь проворчал:

− Этому иезуиты учили, не я. Не надо на меня такое вешать. И давай еще раз проговорим. Что ты делаешь, а главное, что НЕ делаешь. Ты больше НЕ манипулируешь сотрудниками фирмы. Что не видишь разве, как с каждым разом загоняешь отношения с народом все в более и более глубокую задницу своими методами? Могли бы собраться в переговорке да спокойно прикинуть, как тебя вытащить. Но нет! Тебе нужно обязательно накапать людям на мозги, чтоб начали плясать под твою дудку. Да, тебе удается. Манипулятор ты прирожденный. Но атмосфера в коллективе после каждого такого выступления становится все хуже. Говоришь не ломать тебе игру? Так скажу прямо. Я ее тебе не только сломаю, а вообще сотру в порошок, если увижу, что ты ломаешь мне фирму!

Макс вскинулся было, но Игорь хлопнул по крышке стола и рыкнул:

− Не возражать! Это не обсуждается.

Он потёр переносицу и добавил в голос отстраненности:

− Макс, ты застрял на уровне манипулятора. Для менеджера, и даже для топ-менеджера пребывать на нем нормально. Но закапываясь в это направление глубже, ты уходишь с дороги потенциального руководителя филиала, с большими задатками. Ты давно созрел для этого, но, видимо моя вина в том, что ты начал гнить в форме манипулятора. Нужно было раньше дать тебе возможность свободного плавания. Потенциал то вижу мощный…

Макс поморщился и увел взгляд в сторону:

− Игорь… Я могу попробовать. Но, понимаешь, не прёт меня руководить. Не могу, как ты спокойно воспринимать тупость людей, не хватает терпеливости и человеколюбия. И вижу, что эффективнее именно двигать людей, как фигурки на шахматной доске. Ну и нравится мне это, что поделать. Быстрее, красивее, лучше…

Начальник фирмы Капс-Универс вздохнул:

− Все это нарабатывается, Макс. Сила фирмы в кадрах. И к каждому нужен свой подход. Я не жду от тебя мгновенного превращения в доброго самаритянина. Игра не просто так видимо запихала тебя в темного эльфа. Но ты хоть попробуй…

Вот с Алексеем вышло все просто. Достаточно оказалось поймать его в нужный момент и нагрузить ответственностью. Я сделал это на свой страх и риск, доверяя чутью. И пацан, который годами только и делал что ныл и бегал от любого решения «чуть за рамками рутины», сначала охнул, а теперь пашет. Стоит на своих кривых гномьих ногах, как каменная колонна, которая держит любой груз, даже не зная, что он в принципе не подъёмен.

Макс улыбнулся уже по-человечески:

− Расклад для новичков. Не знает, что не возможно и спокойно делает. Правда может перегореть.

Игорь кивнул, откидываясь на спинку кресла:

− Точно. И на нем сработало. А перегореть не дадим. Тебя же перековывать извне поздно. Ты можешь сделать это только сам.

Макс кивнул, понимая что аудиенция закончена и вышел из кабинета. Игорь же поморщился, помассировав грудь со стороны сердца, и вытащил из стола ополовиненную пачку таблеток.

Глава 4

Глава 4

Макс аккуратно прикрыл дверь офиса, зашагал по коридору спокойно и неспешно. Однако мысли были далеки от изображаемого хладнокровия. Он достал из кармана телефон квакнувший во время разговора с Игорем пропущенным звонком и посмотрев адресата скривился.

Замести-итель пытался дозвониться… В душе полыхнула злость, что видимо сверкнула в глазах, потому что одна из малознакомых стажерок, несущая пачку документов шарахнулась к стенке. Это бестолковое существо зачем-то еще и всплеснуло руками, отчего бумаги взлетели к потолку и закружились по коридору, радостно подгоняемые сквозняком.

Макс сжал зубы и прошагал прямо по бумагам, облив ее презрительным взглядом. Но это сделал на автопилоте, на какую-то офисную челядь злости у него не было. А вот на эльфа которого он на время оставил управлять свежесозданным домом богомола была, да еще какая. Он нажал кнопку звонка, и едва прозвучал первый сигнал вызова, как на том конце сбивчиво заговорили:

− Максим? Не могу до тебя дозвониться почему-то… Ты сказал набирать и держать тебя в курсе дел. У нас все хорошо, не беспокойся… Просто сообщаю, эм-м… Корхан?

Макс еще пару секунд поиграл желваками, свернул из коридора под лестницу и процедил:

− Заканчивай это дебильное вступление в стиле «Все хорошо прекрасная маркиза, за исключеньем пустяка.» Ближе к делу, Цверег, что еще умудрились напортачить?

Голос на связи дрогнул от обиды, и он словно воочию увидел, как у того дрожат губы. Вот ведь послала игра зама… Крутой ушастый боец в красной броне, в реале оказался едва закончившим школу парнишкой. Обязательную воинскую повинность отменили несколько лет назад, а то бы этот лопоухий и прыщавый как раз сейчас бы собирался отправиться в войска. Да не с автоматом, а скорее всего с метлой и лопатой, поскольку такие всегда собирают кучу справок перед армией, но откосить никогда не удаётся. Наша армия, пока не перешла на профессиональную, всегда отправляла таких в рабство нормальным воинам, на самые грязные и далекие от военных работы.

Усилием воли Макс отбросил ассоциации, и поскольку юноша начал глупо оправдываться, ядовито сказал:

− Умолкни. Вместо тысячи не нужных слов ответь на вопрос: как в твою умную не по годам голову пришла идея напасть на отступающих «саламандр»? Да, они сложили оружие. Как бы. Но погугли на досуге фразу «символический жест» и «сохранение лица». И включи мозг.

− Но…

− Об этом не надо трубить во все валенки. Это было ясно визуально! Доспехи! Не сняты. А то, что за поясом нет ничего коляще-режущего, так дроу и не носят все на себе. Пространственный карман, тупица!

− Но на площади все видели, как они складывают оружие, Макс! Я сам через стрекозу и видел!

Корхан втянул воздух сквозь зубы и сказал:

− Если бы ты разул свои поросячьи глазки, то увидел, что каждый воин кладет только один предмет! Один! Кто из дроу носит по одному оружию, ты мне скажи?

− Но гоблины…

− Что гоблины. Что?! Им скриптами игры прописано быть мародерами! Как неписи умудрились сподвигнуть вас на атаку? Да они тут же сбежали, едва фалангиры огрызнулись. Ты умудрился положить две трети наших, оставивших броню и оружие на своих трупах. Умудрился просадить репутацию в ноль с Саламандрами, которую я с таким трудом поднимал! Ты опустил ее в минус и с гоблинами, которые не любят неудачников. Теперь ни строить у них ничего не возможно, до кучи и выкуп за меня мой венценосный братец не заплатит, которую выплатить было при нормальной репутации делом чести. И что это за история у вас началась, что начали все кочевряжиться на заказах по поиску огненных тварей? Вы хотите загнать в минус репу еще и с Лозадель?

Голос Цверега в трубке хоть и дрожал, но он все же огрызнулся:

− Эта идея искать союзников среди колченогих уродцев изначально была отстойной!

Голос Макса наполнился ядом, и он нежно проворковал:

− Нет, паренёчек. Отстойной была лишь одна идея — доверить руль тебе. Не возражать! Собери всех наших дроу и выработайте план моего побега, пока все не развалилось. Все согласовывать со мной! Никаких лишних телодвижений. И уходите от чертовых гоблинов, позорники! Какой идиот додумался создать «гоблинских блох?» Неписям прекрасно хватило мозгов додуматься откуда они вдруг появились в племени! И теперь, спасибо неведомому кретину, у дроу похоже осталась единственная возможность наработать с ними репутацию — путем нежного почесывания их волосатых спин!

Эрл прошипел:

− Так я и знал, что тебе кто-то стучит!

− Информирует, тупица! Информирует. Не дурить и выполнять! Отбой.

Макс резко нажал кнопку телефона чуть не вдавив ее в коробочку и с шумом втянул воздух сквозь зубы, стараясь успокоиться.

− А мне… снова в чертову камеру. Так, богомолам хвосты накрутил, офис на помощь зарядил, Тархан проследит теперь, чтобы согласовывали все мероприятия по освобождению со мной. С Игорем, гм, поговорил…

Входить в игру категорически не хотелось. Но счетчик отсидки, которая игра почему-то считала за персональный квест и не давала заюзать возврат, при выходе останавливался. И «месяц» мог затянуться катастрофически.

Он прошагал мимо проводивших его взглядами менеджеров, зарабатывающих на тренажерах «силу реала», и нырнул в дверь свободной капсулы, мельком поставив себе отметку в памяти обдумать слова Игоря на предмет «перестать изображать психа». Прежде чем перед взглядом возник радужный водоворот переброса в Росланд, успел еще скрипнуть зубами «что изображается крышеснос, в общем-то без особых усилий, а это значит, что сам действительно на грани».

* * *

Появился в той же позе что и выходил, сидя со скрещенными ногами, в центре камеры. Местные если им ИИ позволит заглянуть в обычно закрытое смотровое окошко, увидели бы обнаженного по пояс бритого наголо дроу в позе лотоса, с ладонями покойно лежащими на коленях.

Солнце, заглядывающее через решетку, грело спину, а в прямоугольнике света на полу вытянулась длинная тень, с острыми ушами похожими на рога. Макс глянул в интерфейс и привычно поморщился. Из четырех суток, прошедших со времени пленения, «оттикало» всего двое с половиной ушедших на это бесполезное заключение.

Взгляд сместился на пустую полоску маны, которая у дроу не восстанавливается и поморщился снова, переведя взгляд на цепи с оковами, лежащие в углу.

− Черт бы вас побрал, − буркнул князь богомолов. — Конечно баронет Северус, который разрешил любопытствущей придворной навестить страшного эльфа, не знал, что произойдет.

А произошел натуральный облом… Цепи, едва загремел замок, словно атакующие змеи метнулись к пленнику, а когда расфуфыренная дева вошла, распяли его на стене. И ладно бы только это. Но главное, эти железяки мгновенно впитали всю с таким трудом накопленную за сутки ману…

Макс брезгливо потрогал начавшую отрастать щетину на голове и, подпрыгнув, уцепился за прутья решетки, выглянув во двор тюремного бастиона.

По вымощенной булыжником площади кругами понуро ходили бритые наголо дроу. Впрочем, бритые не все — женщин тюремщики сообразуясь со своими понятиями не обкорнали. Тартариэлу пришлось оставить в заложниках несколько своих родовитых вояк, чтобы обменять с выкупом на пленников крепостей, которые он продвигаясь в баронство Арндское играючи взял с хода. И похоже они даже и не думали о побеге, связанные приказом князя саламандр.

Фокус зрения сместился ближе − прямо за окном воздух подрагивал водоворотом марева. Практически прозрачным, но попадающие в него пылинки позволяли все ж таки видеть шар воздушной защиты, которую ему навесили на окно. Кричать эльфам внизу бесполезно — любой звук, что снаружи, что изнутри гасится. И это вообще-то это меньшее из зол на которые защита воздушного мага способна.

Умений воздушного мага у дроу конечно не было, да и мудрость он за ненадобностью попросту не качал. Так и висит в статах шесть единичек, пять из которых попросту приплюсовались бонусами за какие-то квесты. Но информацию он всегда воспринимал прекрасно, и отчеты гномов дали точку опоры. Смысл стационарного заклинания закрывающего окно понял практически сразу, как попал в камеру. И последующий эксперимент его только подтвердил.

Корхан в первый же час за решеткой несколько раз надкусывал запястье и цедил быстро запекающуюся кровь из окна, чтобы она стекала по внешней стене. Исчезала она быстро, но привлечь несколько комаров и мух смогла. Перехватить простые рефлексы насекомых было легко. Вот только бесполезным это оказалось занятием. Те элементарно не смогли пробиться сквозь воздушную защиту — она отшвыривала их, не давая проникнуть в камеру, где из них можно было бы прокачать что-то более весомое. А без физического контакта, заставить мух убивать комаров или комаров кусать мух не получалось. Не хватало зоны контроля и для того чтобы отправить их в атаку на кого бы то ни было.

Ко всему этому, полностью активировать все умения дрессировщика шестилапых, не давало полное отсутствие маны.

Корхан спрыгнул вниз и вновь сел в позу лотоса, погрузившись в воспоминания:

− Идея то была правильной. Вот только выполнение оказалось весьма муторным.

По гномьим записям он предположил, что центром воздушного заклинания является сильфида. Воздушный дух, на основании которых стряпались подобные заклятья. Они имеют запас здоровья, и попасть в них даже вслепую потоком пламени вполне возможно. Для эксперимента он дотянулся тогда «заклятьем тлена» до каждого клочка лишайника на стене, зацепил даже, хоть и самым краем чахлую виноградную лозу, невесть сколько лет боровшуюся за существование на твердой каменной стене. Собрал ману по крупицам, после чего растительность рассыпалась в пыль, и ее хватило чтобы скастовать один раз огненное заклятие. Рыжее пламя полыхнуло, распределившись по всему объему переливающегося воздуха. И на миг, незамысловато расположенный в самом центре воздушный элементаль проявился полоской жизни, с уроном.

500 единиц хитпойнтов! Маг, в общем-то расщедрился на внушительную сильфиду. Огонь снес ей всего процентов десять жизни, несмотря на ее неустойчивость к этой стихии. Причем проявилась она лишь на миг, в момент удара. Он попросту знал, куда смотреть, поэтому успел увидеть цифры. К сожалению, и регенерация у нее оказалась неплохой. Здоровье магического существа к следующему его удару полностью восстановилось. После этого был лишь один путь — медленно и кропотливо копить ману, для природных маломощных заклинаний огня, которые вмонтированы в структуру тела, которые тюремщики изъять не смогли.

Пришлось тогда изрядно повозиться, сначала высвистывая свою прозрачную стрекозу. Селеста прилетела, но долго не могла сообразить, как отрывать листья с деревьев и подносить их в зону действия «тлена». Откусывать ветки стрекозу, не приспособленную к этому, он так и не смог заставить. К тому же она быстро проголодалась и улетела охотиться.

Хорошо хоть уровень прокачки «дрессировки» позволил остановить ее «одичание» на 50 % Впрочем, пет слушался плохо, игнорируя часть приказов. Так на его приказ «принести оводов или слепней», она повиновалась, но толка от этого не было, поскольку вместо того чтобы подпихнуть их ближе погрузив в воздушный вихрь заклинания, что они могли попасть в камеру, глупое насекомое просто рефлекторно откусывало им головы.

Так что даже попробовать пробиться ими сквозь защиту не удавалось. Тело же самой стрекозы воздух так же отшвыривал. Конечно, мощная стрекоза, привыкшая бороться с воздушными потоками, может и смогла бы, да вот только заключение добавляло еще проблему. Слишком узка для стрекозы решетка, и нет у окошка подоконника. Она попросту не выруливала, чтоб сманеврировав шмыгнуть в камеру.

В общем с использованием насекомых пришлось повременить. Огонь и снести сильфиду, прежде всего. Да молясь Ллос, что на ней нет какого-нибудь сторожевого заклинания, и Иеронимус тут же не появится восстановить защиту. Отбрасывая эти мысли Корхан упорно, час за часом гонял Селесту за листвой, одновременно осматривая через ее глаза окрестности. И вот когда уже практически накопил маны… Ввалилась эта бестолковая дура, любопытствующая «за эльфа».

Ожившие в углу цепи оказались пренеприятным сюрпризом. Корхан и глазом не успел моргнуть, как ударился спиной о камень стены, притянутый ими, а эта придворная с растопыренными коровьими глазами, только ресницами хлопала…

От воспоминания о потерянном времени и усилий он аж зашипел. И нет, на ней не было ничего ни хлопкового, ни деревянного с собой… Да еще кормить похоже его здесь никто не собирался. А то можно было бы выжать немного маны из растительной пищи. Видимо алгоритм заключения учитывал тот факт, что он игрок и питание ему не обязательно. Убивать игрока бесполезно, а вот изолировать и лишить подпитки маны — самое действенное средство.

Видимо еще, поэтому поместили его не в подземелье, а на верхние этажи тюремного бастиона. В этом был резон. Вероятнее всего внизу где-то поблизости проходили корни деревьев. (или местные опасались этого) А из крупных живых деревьев он мог аккуратно тянуть ману, давая им время восстановиться, довольно таки быстро. С маной же князь темных эльфов пятьдесят пятого уровня мог доставить местным изрядно хлопот.

Корхан скрипнул зубами, но заставил себя выпрямиться.

− Надо продолжать, − сказал он и звонко шлепнул себя по щеке, так что мотнулась голова. Однако на этот раз, едва он нащупал сознанием Селесту, носящуюся прозрачной тенью над домами города, как в коридоре послышались голоса. Среди них его чуткое ухо уловило женский и он обреченно вспомнил слова Александра, что де у фрейлены той первый поход и его ледяное презрение лишь возбудили еще большее любопытство.

− Так, собраться, Макс… Собраться. Подумать, как использовать этот ресурс. Не психовать как в прошлый раз, да и не о чем психовать. Маны все равно еще нет.

Глава 5

Чуткое ухо дроу, приникшего к двери, фиксировало каждый грохочущий шаг бронированного сапога по камням тюремного коридора. Сквозь их характерное лязганье различался цокот каблуков фрейлины, что вынуждена была из-за длинного платья семенить. Возле входа в его камеру процессия остановилась и низкий грубый голос буркнул:

− Вот Сивилла, как и договаривались. Полчаса этот князёк в вашем распоряжении. Мы не суёмся, в окошко не подглядываем, вот вам задвижечка, поставите с той стороны, для пущего спокойствия. Оружия при вас нет, как и магии, так что повредить пленнику ничем не сможете. Бумага об отсутствии претензий подписана. Делайте с ним что хотите, хе-хе, − голос прервался скабрезным смешком, сменившимся звоном монет.

Макс скользнул к стене и безучастно уставился на цепи, пока еще спокойно лежащие под ногами. Окошко в дверях лязгнуло, за ним показалось физиономия тюремщика, он кольнул его взглядом маленьких глазок и тут же расплылся в улыбке:

− Понятливый какой князек. Думаю, с ним не будет проблем.

Едва в двери загремел ключ, со скрежетом делая первый оборот, как цепи ожидаемо приподнялись словно готовящиеся к броску кобры, а потом мгновенно сомкнули оковы на запястьях и лодыжках Корхана, после чего мигом втянулись в стену, распиная его на стене. Снаружи осталось лишь сантиметров по двадцать, позволяя позволяющих лишь чуть двигаться и изгибаться.

Фрейлина приподняла пышное красное платье перешагнув через порог и нетерпеливо махнула затянутой в кружевную перчатку ручкой. Тюремщик еще раз с подозрением осмотрел камеру, но не обнаружив ничего предосудительного, вновь довольно хмыкнул, позвенел в кармане монетами и хлопнул дверью.

Женщина мельком посмотрела на князя и приложила к дверному окошку металлическую полоску, которая с щелчком скользнула в паз. Макс вскинул подбородок и отстранено смотрел в стену мимо. Пока для диалога и реакций не было никаких вводных, так что нет нужды тратить слова.

Фрейлина же медленно обернулась, губы раздвинулись в улыбке. Она медленно подняла правую руку ладонью вверх и в глазах вдруг ярко сверкнули красные огоньки, после чего она как-то криво подковыляла ближе, поднося ладонь к лицу Корхана, словно собиралась напоить его водой. Эльф отвернулся, однако все происходящее четко держал в поле зрения. Поэтому не мог не заметить, каким сразу тупым и бессмысленным стали глаза визитёрши.

На ладони у нее медленно набирая яркость разгорелась оранжевым светом семиугольная кривая звезда. Линии её пульсировали и подёргивались навевая совершенно определенные ассоциации.

Через десяток биений сердца, от поднятой ладони запахло паленым мясом, а губы визитерши задрожали, но она стояла так же безучастно, вздрогнула лишь еще однажды, когда прямо из центра оранжевых лучей выпрыгнула чешуйчатая фигурка суккубы с узнаваемо подергивающимся хвостом. Тут уж и Макс хмыкнул:

− Суккуба пепла. С жутким именем Кирзиамачура. Что-то ты со времени нашей последней встречи измельчала, подружка.

Суккуба, ростом в два пальца крутанулась на ладони фрейлины, её горящие глаза потемнели, и она тонко и раздраженно пискнула:

− А ты, с того же времени, стал каким-то слегка распятым, Корхан, бессмертный!

Она нервно облизнула брови и поморщилась. Ей явно не нравилась такая ипостась, да и голос тоже. Она сунула кончик хвоста, заостренный как наконечник стрелы в рот, и нервно его укусила.

Князь фыркнул и ехидно сказал:

− Ясно ты обозначила. Раз моё бессмертие для тебя не загадка, как для большинства теряющих эту мысль местных жителей, значит ты прибыла посодействовать моему освобождению. Самый простой вариант это быстренько меня убить, чтобы я возродился подальше от этой идиотской клетки. Верно?

Демонесса выплюнула изо рта хвост и губы изогнулись в усмешке:

− И да, и нет, мой любезный дроу… и да, и нет…

Макс кивнул повелительно:

− Ну тогда вещай, малявка, что хотела добавить. И делай своё основное дело, за которым пришла. То, которое «да», эта клетка меня порядком утомила.

Суккуба раздраженно всплеснула рукой со сжатым в ладони хвостом, и он щёлкнул, как кнут. Макс же расхохотался:

− Ах ты, ох ты. Прямо госпожа, от горшка два вершка. Мне не интересно что тебе пришлось проделать, чтобы влезть в это третьесортное тело. Просто излагаю, что подобные ролевые игры меня не заводят. Но конечно, если таковы условия моего убийства, я конечно постараюсь… хотя боюсь ты в процессе попросту лопнешь.

Фигурка на ладони женщины подскочила, задрожав от злости, судя по жутко исказившемуся лицу, и суккуба прошипела:

− С каким же я удовольствием тебя прибью…

Тут «звезда» у нее под ногами вспыхнула ярче и из кожи фрейлины выстрелили короткие молнии, отчего демонесса на миг застыла, закрыв глаза, а потом резко развернула миниатюрный пергамент и зачитала:

− Князю дома Богомола, именуемого в этом мире Корхан. Тебе предлагается сделка на срок 60 дней, с возможностью продления. По результату, которой бонусы, которые ты приносишь из своей вселенной, усилятся на пятьдесят процентов. Для активации сделки, необходимо устное подтверждение в Росланд, после чего будет необходимо в своем мире вживить чип контроля состава крови.

Если бы Макс годами не тренировал выражения лица перед зеркалом, скрупулезно подмечая тактильные ощущения от напрягающихся при том или ином выражении группах мышц, сдержать отвисшую челюсть он бы никак не смог. Он мог смеяться, когда было страшно, выдавить слезу в любой нужный момент, показывать ледяное спокойствие, когда был готов взорваться от эмоций. Но вот ошарашен он бывал настолько редко, что замену этому так и не натренировал. И уверенности в том, что это недостойное чувство не отразилось на лице у него не было.

Вдобавок и сам разум после зачитки пергамента, словно получил пыльной подушкой из-за угла. С хода ничего не приходило, что тоже было чрезвычайно редко. Он даже скосил взгляд посмотрев на линейку дебаффов, но там не было ничего кроме вполне себе понятных «оков». Макс молчал. Но вот суккуба пепла менеджером не была, к тому, же определенно ей жаждалось его убить. Она вновь кровожадно дернула хвостом, на кончике которого пропотели ядовито-оранжевые капли какого-то яда и прошипела:

− Ты же хочешь побыстрее вырваться из этой клетки? Восстать свободным как ветер в каком-то укромном месте, где наверняка припрятал вещи, деньги и оружие? Тебе только то и нужно, что сказать «Да». После чего просто выйти в свой мир, и поставить амулет крови, который вы называете странным словом «чип».

Макс наконец то вновь ощутил себя в своей стихии. Перед ним определенно стоял продажник, хоть и в облике маленькой чешуйчатой демонессы. Плохой продажник, который тупо давя на эмоции и сиюминутные потребности, пытался всучить какую-то шнягу.

Кто спрашивает, тот получает информацию, кто молчит, не получает ничего. Вопросы — суть переговоров… Макс кашлянул, почувствовав как возвращается уверенность.

− Усиление это, конечно очень хорошо и приятно, моя дорогая хвостатая и рогатая… Но раскрой чуть шире функции этого самого «амулета крови», который чип. Если… это конечно в твоей компетенции. Если это знание тебе доступно, а то мало ли…

Суккуба вновь дернула хвостом и прошипела (видимо так пытаясь скомпенсировать звонкий тонкий голосок, который выходил у этого тельца):

− Конешшшно знаю!

Она вновь тряхнула пергаментом, ткнула него ногтем и сказала:

«Чип контроля дурманящих веществ в крови, подобных алкоголю, никотину, джи аш пи, которыми злоупотребляет данный индивид в своей вселенной».

Корхан на этот раз кивнул, уже поняв, что к чему и произнес:

− Значит суть этого чипа показывать есть ли у меня в крови вышеозначенные препараты и если нет, то я получаю 50 % добавку к усилению «силы реала». Верно?

− Почти, − пискнула суккуба, а взгляд ее вильнул в сторону.

Корхан понимающе кивнул:

− Тобишь список не ограничивается «только моими» пристрастиями, и перескочить с никотина, скажем на травку, не получится… Ясно. Тогда вопрос, как мне контролировать посторонние вещества? Вдруг в салат добавят в ресторане какой-нибудь женьшень или мне придется пить капли на спирту?

Суккуба вновь развернула пергамент, который оказался куда длиннее чем поначалу, поднесла к носу и мотнула рогами:

− Количественно и по составу. А для неизвестных веществ к чипу прилагается анализатор.

Корхан кивнул:

− Понятно. Но каков твой-то интерес, или чей ты там интерес представляешь? Из ничего не происходит ничего. Чтобы начислять мне бонусы, демонам нужно пойти на затраты. Не верится мне как-то в тему: «Просто освободить меня хорошего». Подарить «бонус на пару дней», прежде чем мне невмоготу захочется закурить или опрокинуть бокал коньяка? Хлопотать, вшивать чип… Зачем? Что-то мне подсказывает, наличие серьёзных штрафных санкций за неисполнение договора?

Суккуба вновь сунула кончик хвоста в рот, словно желая заткнуть им возможность произносить слова, но тут же выплюнула, закашлявшись фырча и отплевываясь. Похоже оранжевый яд хоть и был для неё безвреден, но на вкус не очень.

Но Макс молча ждал и смотрел требовательно, не давая повода сбиться на пикировку. По ногам суккубы вновь хлестнули молнии, и Корхан указал на них пальцем изогнув прикованную кисть, с издевкой сказав.

− Поторопись, вон и начальство похоже предлагает ускориться…

Суккуба поморщилась:

− Нет, это не начальство, начальство то как раз…

− Ближе к теме!

− Ну, хорошо, хорошо! В случае появления в твоей крови запрещенных веществ, прибудет дежурный демон, который прибьёт тебя, да заберет все накопленные за срок воздержания баллы твоей «силы реала». А также вернет наше «усиление семи лучей». Все артефакты, созданные за это время, в основе которых лежали божественные баллы рассыплются отдавая силу вашей вселенной. Все твои заработанные уровни откатятся, а опыт уйдет в копилку демонов.

Корхан широко улыбнулся, а потом и вовсе расхохотался, не слушая все более и более нервно восклицающую суккубу: «Нет, а что? Ну что ты?!»

Наконец отсмеявшись, дроу заявил:

− Так, заканчивай, хвостатая, этот детский сад, с зачиткой любимых фрагментов. Освободи мне руки, увеличь пергамент до нормальных размеров и давай его сюда. Неужели хоть кто-то подписывает не прочитав договор полностью?

Суккуба на миг замерла, прижав ладони к чешуйчатой груди, словно прислушиваясь к чему-то и недовольно буркнула:

− Цепи снимать нельзя, иначе сюда явится вся караулка… Могу только удлинить.

Макс недовольно громыхнул звеньями:

− Ну так вперёд. Делай что можешь. Зачем мне лишние подробности?

Через несколько секунд, оковы вытянулись из стены на метр, и он смог спокойно свести руки, чтобы развернуть исписанный пергамент. Он удобно уселся, вперив взгляд в витиеватые буквы.

Минут десять он кивал, бормотал под нос и язвительно хмыкал, а суккуба нетерпеливо приплясывала. Наконец князь поднял взгляд и сказал:

− Так, фройляйн суккуба, давай проясним спорные параграфы. И не нужно так вскидываться. Это обычный процесс. Итак, допустим я не выполнил контракт, после чего, как тут вписано «дежурный демон придет изымать»… Когда конкретно он явится по мою душу?

Взгляд суккубы метнулся, и она пожала плечами:

− Когда сможет, разумеется… Некоторое время конечно еще, как вы говорите, − скуккуба пощелкала пальцами вспоминая, − да! Попользуешься халявой!

− Э, нет, подруга. Так не пойдёт. По этому раскладу он может явиться через год, а потребовать всё накопленное. Нужно скорректировать. Скажем прокачал я пять уровней и накопил тысячу божественных баллов, потом сорвался и кровь моя насытилась алкоголем. Ваш представитель пришел, зарезал и порядок. Я лишился бонусов, заработка, опыта и претерпел откат прогресса, но только именно за этот срок. И ни часом сверху!

Суккуба вытаращила глаза:

− О, великий князь допускает что не выдержит какое-то жалкое воздержание от алкашки и курева? Не верю. Любой даже самый ничтожный отшельник делает это легко, а ты нет? Кажется, я в тебе ошибаюсь…

Но Макса было не сбить, он перебил оппонентку жестом:

− Не надо, хвостатая, вилять, да на мой гонор давить. Я его сам юзаю, но не люблю, чтоб его трогал, кто ни попадя. Ставь конкретные сроки в свой пергамент, не утомляй лишними фразами.

− Ну, сам понимаешь, срочность явки подразумевает издержки, − утомленно пропищала суккуба пепла, − поэтому речь пойдет уже не о пятидесяти процентах, а… скажем, всего о десяти…

Макс усмехнулся и покачал головой:

− Не юли, детка. Я вижу — права у тебя менять прописанный процент нет. Зато есть право устанавливать сроки, если клиент заострит на них внимание. Звони давай своему главному демону, уточняй точные сроки погашения. Цифра 50 % меня заинтересовала, видимо поумнее тебя договор рогатые составляли, ниже не заинтересует, однозначно.

Суккуба вновь поморщилась:

− Экий ты трудный, князь. Мы же партнёры, какое может быть между нами недоверие? Ты же находишься от нас через вселенную. Чего ты боишься?

Макс расхохотался, звеня цепями:

− Ой, не нужно…, рогатое. Я в твоих глазах баран, для стрижки которого уже припасены ножницы. Какие еще не знаю, но выясню. На халяву уксус сладкий только для идиотов, с которыми вы, судя по вашим ах таким кова-арнейшим приёмам, всегда дело и имели.

Корхан встряхнул пергаментом и расправил так и норовящий свернуться свиток.

− Ещё поправочка. Убийство должно быть мгновенным. И не вскидывайся. С вас станется прислать какого-нибудь первоуровневого демоненка, что будет грызть меня неделю, честно пытаясь меня убить, а потом его сменит другой и так далее.

Теперь предмет убийства. Демоны не все пользуются оружием, так что сойдут клыки, когти, рога и… ладно, копыта. Также можно боевой магией. Но и только! Даже и не пытайся придумать «смерть через мапуту» или типа того. Смерть должна быть причинена боевым оружием, посредством отделения головы от тела. При недостаточности урона, дополнить ударами в грудную клетку. В течении 1-15 секунд. Шаг вправо-шаг влево от договора − изъятие уровней и божественного опыта не произойдет.

Со своей стороны, я обязуюсь, не препятствовать кредитору свершать действия по одноразовому уничтожению моего аватара. Вот, тут я вписал ещё параграф…

Суккуба простонала, схватившись за голову, а криво стоящее тело фрейлины пошатнулось. По телу демонессы с шипением пронеслись искры, оставляя выжженные дорожки. Она воскликнула, срываясь на визг:

− Это тело меня вот-вот выбросит! Скорее, подписывай! Иначе никакого договора не будет вообще!

Макс покачал головой:

− Плохая попытка, Кирзи. И заруби себе на хвосте, это только первый раунд переговоров. Как только ты удалишься, я перемещусь в свой мир и ещё подумаю над формулировками. И только после полного согласования, подпишу.

Суккуба потанцевала на ладони, как пьяная балерина и возмущенно воскликнула:

− Да ты понимаешь, что мне нужно будет искать теперь новое тело?! И не факт, что меня вновь отправят говорить с тобой. Могут вообще расчленить за все твои поправки!

Корхан пожал плечами:

− Не надо ерундой болтать, рогатое. Вшить чип, дело не мгновенное, так что второе твоё явление было заранее прописано. А где второе, там возможно и третье уже заключительное. Но так или иначе, это твои проблемы. Не думаю, что практика подобных договоренностей, широко распространена, и не думаю что князья тёмных эльфов с прокачанной у демонов репутацией, встречаются на каждом углу. Так или иначе, потенциальные бонусы, превышают риск, иначе бы ты не рванулась сюда, суккуба пепла. Так что изволь внести сейчас изменения, а потом еще раз дополнения. А теперь, подведем предварительные итоги. Третий раз, когда ты явишься, а я буду уже «зачипованный» тогда…

−Скаж… Да? — с надеждой произнесла суккуба.

− Эмм… не пытайся поймать меня и вытянуть нужное слово досрочно, − погрозил ей пальцем Корхан, − изъявлю согласие после согласования пунктов! Тогда ты меня убиваешь тем самым активируя договор.

Суккуба понурилась, бормоча что-то под нос, а дроу шевельнул ухом, продолжив:

− А теперь верни мне цепи на место, а сама втянись в носительницу. Я уже слышу, как в коридоре топают стражи. Эй, и куда идти за чипом, рогатое?

− Тебе сообщат, − мстительно прошипела демонесса и с щелчком пропала. Цепи дернулись распиная эльфа в исходное положение. Звезду с ладони фрейлины сдуло порывом ветра. А женщина зашевелилась, захлопала глазами непонимающе озираясь.

________________Народ, автору, продумавшему все далеко вперед, сложновато с ходу понять донес ли до читателя то что хотел. Скажите, плиз, ясен весь изложенный в главе расклад? (подробности что к чему, как и почему, будут дальше).

Глава 6

Плесень на потолке Подгорного, после того как гномы сократили поголовье улиток-светоедок разрослась и теперь давала практически дневной свет. Рассеянный, словно в пасмурную погоду, он не давал теней, но извечная темнота на окраинах Подгорного исчезла. И, похоже, останавливаться на этом достижении светоплесень не собиралась.

Я всмотрелся в потолок над поселком. Самые старые, не тронутые прожорливыми улитками, участки потолочной растительности, проросли белесыми нитями, шевелящимися на сквозняке, как щупальца медуз. И эти отростки сияли вовсе, как лампы дневного света.

Крепкая гномка, с распущенными волосами забралась на плоскую крышу одного из домиков, сунула руку за ее край и выпрямилась с огромным ведром. Короткий разбег и, быстро остановившись, она плеснула воду прямо на потолок, выгибающийся метрах в шести над домами.

«Щупальца» от этого душа вспыхнули на миг как магний, вокруг на миг возникли резкие тени, а потом плесень зашевелилась волнами, как мне показалось благодарно. Вода дождем закапала на пол пещеры, и со всех сторон к этому месту, кудахча и трепеща крыльями, сбежались куры. От стекающей воды они недовольно встряхивались, но меж тем старательно что-то выклевывали, гребя лапами камень, словно в поисках червячков.

− Горн, пойдём! Громодар ждет! — позвала Кассиди из приоткрытой в стене пещеры двери. Еще позавчера здесь был монолит, а сейчас из нового помещения над входом которого выбиты скрещенные молотки, доносится скрежет точильных кругов. Я поспешил туда, на ходу ставя в блокнот пометку «узнать, что имеют с плесени куры» и нырнул в короткий коридор.

Здесь по стенам горели факелы. В центре на полу огромным тележным колесом улеглась люстра с грубо приваренными бронзовыми подсвечниками. Самих свечей пока нет, а над ней склонился Громодар, рассеяно взвешивающий в ладони толстую цепь, тянущуюся из четырех проушин к центральному кольцу. Старый гном морщится и брезгливо ковыряет ногтем неровности пайки и сварки. Заметив меня, он гневно встряхнул цепью и воскликнул с болью в голосе:

− Горн! Ну вот как так делать то? Тяп-ляп? Что за криворукие существа творят такое с металлом?

Я похлопал старика по небесно-синему наплечнику из бирюзы и успокаивающе сказал:

− Ученики человеческие это тебе не гномьи. А взяли такую, потому что светить будет не хуже, а вот стоит втрое дешевле мастерского изделия.

Громодар проворчал:

− Свечи будут быстрее прогорать, − он потеребил бороду и кивнул в сторону стены, где рядом с парой десятков точильных кругов расселись короткобородые гномы.

− Да наши, знаешь ли, не намного лучше. Ученички… Что в головах у молодежи современной? Никакого почтения к работе. А эти вот прыгуны разломные так вообще, как дети малые…

Я усмехнулся про себя. Ворчал непись совершенно так же, как наши бабки-дедки. Трава де была зеленее, деревья толще, а девки красивше. Но комментарии оставил при себе. Мастер и так со скрипом согласился обучать игроков, да и то лишь по моей просьбе. И других потенциальных обучальщиков пока в Подгорном найти не удалось. Конечно, новичкам это невдомек, оттого и создают проблемы.

Кассиди скрестила руки на груди и встала на выходе, скептически прищурившись. А я, прохаживаясь перед вразнобой поднимающимися при моем появлении, нубами вопросил:

− Итак, господа, в чём суть претензии, которую вы мне скинули как главе клана? Полагаю, каждый сам выбрал обучение «заточному делу» — одной из немногих доступных гномам профессий? Никто ведь вас сюда за шкирку не тащил, верно?

Я крутанул ладонью один из точильных кругов и вопросительно поднял бровь. Один из новичков, что так и остался сидеть, недовольно буркнул:

− Горн, так дела не делаются. Нам не дали и глазом моргнуть, как отправили сюда. Не успели ни по городу прогуляться, ни разобраться что к чему… И вот уже какой-то старикан парит нам мозги, как точить какую-то хрень. Это игра, я не понял, или какое-то рабство?

В последних словах парня прозвучало раздражение, и он пнул лежащую перед ним мотыгу. Остальные одобрительно зашумели. Я окинул их взглядом, и заметил одного гнома не принимающего участия в ворчании. Он прислонился к стене, сжимая как ствол дерева целую охапку лопат, в два раза выше него ростом.

Он смотрел в пол, в отличии от галдящих от праведного гнева остальных нубов.

У Лены дома по всем тумбочкам и столикам лежали книги по управлению и менеджменту. И что-то мне подсказывало, что клала она их туда вовсе не просто так. Отдавая должное её тактичному коварству, я их все ж таки почитал. И даже кое что запомнил, вот и сейчас вспомнилась одна рекомендация: «В противостоянии коллективу, спаянному одной проблемой, начинать воздействие нужно с самого слабого звена».

Борода «звена» выдрана возле виска так, что на коже наблюдается красноватое пятно размером с ладонь. Я, словно невзначай шагнул к нему ближе, и провел пальцем по одному из черенков, одновременно развернув его ник: «Чарли-Пью». Он опустил голову еще ниже и приподнял плечо, словно пытаясь скрыть проплешину на челюсти.

− Прогуляться, говорите? Ну что же… Вас ждут свежий воздух, чрезвычайно добрые к незнакомцам жители только что пережившие серьезное нападение и нежные мобы в окрестностях, бросающихся к игрокам исключительно для того чтобы облизать…

Я одним движением расправил Чарли засученный рукав рубашки, он дернулся едва не уронив свою вязанку, и торопливо начал вновь его закатывать, но я успел заметить, что половина оторвана.

Он зло сказал:

−Горн, они ноют и скулят, потому что жареный петух еще не клюнул. Пусть сваливают куда хотят, у Громодара времени хоть побольше будет мне на объяснения. Серебрить хоть металл может наконец научит… Мне не сказать, что прям жуть как интересно, но по крайней мере буду стараться. Теперь буду стараться…

Возмущенные предательством «одного из эксплуатируемых», новички возмущенно загалдели. Гном замолчал и вновь стал сверлить взглядом пол. Кассиди же украдкой показала большой палец, и зашептала что-то Громодару на ухо. Покрасневшее от злости лицо старейшины при этом вернуло нормальный цвет, а я с интересом спросил, не обращая внимание на галдеж.

− Судя по всему, Чарли-Пью, ты уже подышал свежим воздухом Росланд, и в курсе как себя ведут местные жаренные петухи? Не просто так, наверное и вязанку лопат сюда притащил, верно?

Громодар поднял голову пробасив:

− Сельхозинвентарь я велел принести. Нечего им пока за оружие браться. Пусть на простом тренируются. Ему заточка высшего качества не нужна, а острия да лезвия имеют конфигурацию сложную и разнообразную. Самое то, чтоб навык поднять.

Самый недовольный, над головой которого развернулся ник «СынРубина» наконец вскочил, в ярости потряс кулаком и даже взвизгнул от избытка чувств:

− Грабли! Этот старик дал точить мне чёртовы грабли на черенке! Ты знаешь, сколько у каждой зубьев? Двадцать восемь!

Громодар пожал плечами и недоуменно сказал:

− Ну да. Считать ты умеешь и это хорошо… Каждая такая «грабля», как ты предпочитаешь говорить, процентов на 20 повышает уровень умения, а вот скажем лопата всего на 3.

Из группы недовольных понеслись смешки. Это хорошо, уже не столь монолитна и готова к отпору. Я покивал сочувственно, мол да «столько зубьев, ужас какой», а сам сделал подбадривающий жест Чарли, мол продолжай. Тот потёрся щекой о черенки, словно вырванный клок бороды доставлял ему фантомный зуд:

− Встретил двух знакомых в городе. Они достали карту, по которой всего в получасе ходьбы брошенная гоблинская стоянка. Ребята собирались там пошарить, а меня взяли как носильщика. Силу реала я нормально так набил, с упором в грузоподъемность и ловкость. Ну, знакомые тут человеческой расы. 12 и 15 уровня и хоть не первый день тут, а и они, шли к месту раскопок хитрым зигзагом. Я посмеивался сначала, мобики попадались слабенькие поначалу. Но посмеивался только до первого волка.

Волчара нам попался, не то чтоб очень страшный, вот только продуманным оказался. Выл так, что у танка руки опускались, а на лукаря блох своих натравил — тому стрелять… а все чешется. Дебафф серьезный против точности. Пришлось мне за кирку браться, хоть поначалу и не собирался. Так волк чуть руку не оторвал мне с хода. Боль когда клыки вспахивают мясо, а жилы рвутся как гнилые бечевки такая, что мало не кажется. А когда я ему все ж таки острием ему в бочину попал, отскочил и просто убежал. Так и бродит там до сих пор, зараза такая продуманная!

В общем, брели потом со всей осторожностью. Полчаса во все два обернулись. А когда добрели до места, оказалось, что все заросло землей и кустами. Начали копать, да только и нашли что кость гоблинскую…

СынРубина расхохотался:

− Лошары! В игры не играли никогда, нубы. Это же явно кидок был. Содрали бабло, дали какую-то бумажку выдав за карту, да исчезли. И долго вы там рылись, анатомы самородки прежде чем до этого додумались?

Чарли зло на него зыркнул изподлобья:

− Да вот и говорю, минут через десять кость гоблинскую нашел. Я нашел. Лопатой чиркнул. И хрен бы я её от какой другой отличил. Да вот только из-под земли скелет выскочил, гоблина-воина. И, надо тебе сказать, профи ты наш переделанный, страхолюдина почище того волка, а прыгает как та же блоха, только с поправкой на размер.

Танка нашего снес одним копытом, лукарь уворачивался, но колчан расстрелял, а скелетине хоть бы хны. Половину промазал, а половина сквозь кости пролетела. Если бы тварюга могла от своего погоста далеко уйти, так бы и забила нас копытами. Я знаешь, в юности боксом занимался. Так вот по ощущениям летал от его ударов как легковес от тяжа. И знаешь ли, удары копыт от ударов перчаток отличаются конкретно.

− Так бороду он тебе копытом снёс? — сочувственно спросила Кассиди. Тот вздрогнул, скрипнув зубами и нехотя сказал:

− Нет. Просто, когда я на ту косточку наткнулся, тот сначала руку из-под земли выпростал, да мне за бороду схватился. Вот и ага. Забрал себе кусок.

В толпе раздались было неуверенные смешки, но они быстро погасли. СынРубина запальчиво заявил:

− Если бы гномы выдали доспехи нормальные из оружейки, в которую не пускают, да поддержали заклинаниями, такого бы не случилось!

Я хмыкнул скептически:

− Чтобы получить что-то, нужно сначала что-то положить. Камень ломать в шахтах вы не захотели, не захотели пойти и по другим специализациям. Так положите туда для начала монеты полученные на заточке крестьянского оборудования, в достаточном количестве. И все вам будет.

Я мощно крутнул сразу два соседних заточных диска и под их гудение проговорил:

− Народ, еще неделю назад, единственной возможностью заработать гному была работа «ездовым». Все угрюмо таскали пьяные тела местных из таверны по домам. Сейчас продвигаем на рынок новые услуги, конкуренции в которых у нас не будет. И «заточное» дело одна из таких. И только от вас зависит, пойдёт ли оно или нет. Так что, кто хочет прогрессировать быстро — делаем как «злые хаи» говорят. Ну а кто хочет приключений на свою бороду. Ступайте — никого не держим.

Не сказать уж чтоб речь была сильно вдохновляющей, но гномы забастовку прекратили и разбрелись по своим местам. Я лишь придержал «бывалого» нуба, шепнув ему:

− А вас, Чарли, я прошу задержаться. Лопаты говоришь собираешься серебрить? Зачем именно? Поделишься информацией?

Глава 7

Новички, после рассказа товарища о тяготах покорения Росланд не подготовленным приключенцем, сосредоточились на инструментах. Я же, без труда вытянул из Чарли-Пью информацию что де серебро на лопате, должно по идее прерывать материализацию сторожевых мертвяков. По крайней мере гном с ободранной бородой на это надеялся. «Надеялся» он на мой взгляд слишком уверенно, но пытать его на предмет наличия в окрестностях Лозадель некроманта, от которого он мог получить эти знания, не стал. Не время.

Громодар, смирившись с отсутствием энтузиазма со стороны игроков, все же прилежно продолжал поправлять, рекомендовать и показывать. Все ж таки, в гномы игра определяла характерный типаж людей, склонных к коллективизму. Никто из «забастовщиков» не ушел, а теперь, хоть и с кряхтением, но и со всей возможной старательностью, они пытались повторять движения правильно.

А Громодар авторитетно вещал:

− Бронзовая мотыга, инструмент не правильный. Прочность ниже чем у железной, а вес в полтора раза больше, что сказывается на ускоренном снижении выносливости. Урон по растениям варьируется от пяти, до пятнадцати единиц. Заточку держит плохо…

− Так зачем их вообще делают то? — возмутился СынРубина, перед носом которого старик, словно невзначай покачивал широким зеленоватым лезвием сельхозинвентаря.

Громодар крутанул мотыгу на манер посоха, заставив недовольного отшатнуться. Потом смущенно кашлянул, досадуя на собственную выходку и обстоятельно ответил:

− Потому что в баронстве полно олова и меди, необходимых для производства бронзы. Да и навыки кузнечные особо не нужны. Любой крестьянин может такую отлить. Берут рабочую поверхность, вдавливают в форму с вязкой глиной. Заливают дополнение, трамбуют чтоб мотыга оставила изнутри отпечаток. Затем прижимают, и режут сбоку ножом, раскрывая как книжку. Получают левую и правую половинки. Рабочую часть мотыги, что использовали для оттиска, забирают. Затем нагревают получившиеся пластины с оттисками, чтоб они просто подсохли. Если трещина какая или капля прилипнет, убирают вручную. Затем складывают, оставляя раструб для заливки бронзы и подготавливают для отправки в печь…

− Не понял, зачем ты нам всё это рассказываешь, раз гномам всё равно плавка не доступна, − вновь недовольно буркнул СынРубина.

Громодар махнул рукой с досадой:

− Зачем тогда спрашиваешь, если не хочешь услышать ответ? Формы то, к слову говоря, делать нам можно, хоть они и дешевы… Ладно, речь о том что в Лозадель полно чертежей любых бронзовых изделий. А медь с оловом копают все кому не лень, по мере надобности. Ладно. Точи давай. Навык заточки растет на любом металле. Разговорился он тут!

Я потянул старика в сторонку, а то он опять начал наливаться краской и похоже уже собирался стукнуть по башке этого недовольного типА вновь выпятившего грудь. Загородив бунтаря спиной, я достал из инвентаря эльфийский кинжал с отломленным кончиком:

− Громодар, у нас куча добычи, которую мы получили от дроу. Но она лежит на складе мёртвым грузом. Лежит в основном потому что спроса на поврежденное нет.

Кассиди встала рядом, совсем отгораживая от мастера бурчащего новичка и уточнила:

− Людям, оно не даёт таких бонусов как тёмным эльфам. Но оно качественное, так что мы смогли бы его всё же продавать за нормальную цену, если как-то восстановить прочность и убрать повреждения. Хотя бы оружие!

Громодар подбросил кинжал на ладони и с досадой сказал:

− Хитин и насекомья кость. Точить на круге — бесполезно. Там навык нужен специальный. Без него от такого лезвия пластинки отлетают как попало. А вот остриё восстановить… Вообще не возможно. Скол не прогнозируемый, это тебе не металл.

− А доспехи? Ну… заплатки какие-нибудь напаять, или каменные вставки сделать? — спросил я нетерпеливо.

Громодар потеребил бороду и раздраженно ответил:

− И как ты представляешь продажу заплатанного? Да ещё кое как! Его же потом нормальными эльфийскими методами не восстановить. Кому их продавать? Гоблинам разве что. Ну так у них тупо денег не бывает, у дикарей колченогих этих.

Кассиди открыла было рот возразить, но старик решительно рубанул ладонью воздух добавив:

− А высококачественные панцири фалангиров и вовсе полуживые, как и у лесных эльфов. Только у лесовиков там растениями подколдовано, а у этих — специальными насекомыми. Не видимыми без навыков, встроенных прямо в структуру хитина. Пайка, заплатки и прочие грубые методы, попросту их уничтожат.

Старик теребил бороду и все сильнее раздражался, он махнул в сторону пускающих искры учеников и добавил:

− А круги эти, ты поставил, самого плохого качества. Только для бестолковых учеников и сойдут, для подъёма самых первых уровней заточки!

Я выставил ладони перед собой:

− Ладно, ладно… Не горячись. Решим этот вопрос. Как только так сразу.

Кассиди порывалась что-то добавить, но подала голос лишь, когда мы вышли из мастерской:

− Тут дроу максовские подходили, хотели взять в долг оружие и доспехи. Золота у них нет, а купить за реал не могут, поскольку практически вся наша добыча — создание неписей. Но они то, как раз часть восстановить могут, для серьезных у них пока не хватает оборудования и умений. Но кое что для ремонта у них имеется в их местном магазинчике.

Я вздохнул с досадой:

− Да не хотят они документы подписывать, говорят мол князь только может. Сиделец наш, на себя всё жестко завязал. Да и не верю я им особо. Иначе хотя бы помозговал над составлением… Опять же, леппрекон местный подваливал, тоже по дешевке предлагает взять оптом. Но это точно никуда не годится. Я же представляю, сколько они по-настоящему то стоят!

− Может в камеру прямо к Максу сходить на подпись отнести договоры? Я бы помогла хотя бы предварительные составить, — предложила Лена.

Я растопыренными пальцами расчесал спутавшиеся волосы:

− А ему это надо? Похоже не всё ладно у него в новеньком клане. Терки какие-то идут, по косвенным фактам наблюдаю. Лена… Что?

Девушка замерла прикоснувшись к виску, а через мгновение у меня вспыхнуло сообщение системы с аватаркой шестирукой богини:

«Возле главного алтаря. Сейчас…»

Я прочел в глазах подруги, что она получила то же самое и не теряя времени на выяснение сказал:

− Бежим?

Гнома коротко кивнула и сорвалась с места в спринт. Сила реала приплюсовала мне сотню ловкости, но я, на всякий случай посмотрел стату, а то моя рыжая подруга практически мгновенно ушла в отрыв. Тренировалась она все эти дни со мной наравне, а то и потяжелее, но… не настолько же!

− Опять видно, как минимум два параметра вбухала в ловкость, − проворчал я под нос, пытаясь справиться с беспокойством. Все эти дни, Лаверна исправно кушала «подношения» выложенные на алтари, и так же исправно баффала или даже отдаривалась бонусными колечками и браслетами. Кто-то из наших даже хвастался «Поясом шестирукой», не подвластным проклятию, что дал +15 % увороту к метательному оружию.

Однако о квестах все помалкивали, похоже не было их попросту. Ведь не было новых даже у нас с Леной, вкачавших с богиней репутацию уже выше полтинника. Волей-неволей на такой внезапный вызов со странной формулировкой, начнешь реагировать с опаской. Я постарался расслабиться на бегу, и перенести внимание во внешний мир.

А в Подгорном, с увеличением благосостояния гномов, начались изменения. Свет потолка сделал большую часть факелов не нужными, и они теперь стояли обугленными связками на каждом углу. Видно не просто так — вскоре попался молодой безбородый гномик, что безжалостно ломал их о колено и трамбовал ногой в узкую трещину на улице.

Я пробежал мимо поднявшегося почти на целый этаж дома, на недостроенной стене которого верхом сидела незнакомая гномка. Она отсалютовала мне мастерком и тут же сунула его рукоятку в зубы, резко изогнувшись в сторону. Я даже притормозил от удивления, но тут с невидимой мне стороны, взлетела внушительная бадья, которую строительница тут же, ловко выхватив из воздуха, поставив рядом. Мастерок тут же вновь оказался у нее в руке, черпнул раствор, миг, и поверх гранитных блоков легла ровная полоска цемента.

Чуть дальше, встретился уже достроенный дом, вытянувшийся колонной до самого потолка. Мелодично напевающая хозяйка, повисла метрах в пяти над улицей в кожаной монтажной сбруе, упираясь крепкими ногами в стену. Она аккуратно выкладывала плесенью, короба наклонных клумб, ступеньками пристроенных к стене. Видно, собрала её со свода пещеры, прежде чем срастить с нею крышу.

Она, заметив меня, ахнула, пение прервалось, а руки резко подвернули отвисший подол платья-мантии. Белые круглые бедра пропали скрытые тканью, а женщина проводила меня неодобрительным взглядом в стиле: «ходют тут всякие, красоту наводить мешают».

Но мне было не до разглядывания интересных ракурсов. Непонятное требование «Возле главного алтаря…», загорелось еще ярче, да еще начало подмигивать, определенно требуя ускориться. Поэтому по «тайной тропе», я промчался выжимая из выносливости всё. Ноги с заёмной ловкостью работали так, что сторожевые механизмы, притаившиеся на всём пути, так и мелькали. Древние охранные железяки словно провожали меня подозрительными взглядами, поблескивая из всех ниш и углов всевозможными лезвиями и остриями, но мне было не до них. Система свой-чужой опознаёт и ладно…

Треугольный алтарь, в «пространственном кармане» под баронским замком, плыл туманом в центре которого закручивался уже знакомый водоворот. Постамент же, ритмично содрогался, наполняя святилище лязгающими звуками поступи приближающейся из какого-то «дальнего далека» богини, а возле алтаря нетерпеливо приплясывала Кассиди, что сразу требовательно замахала руками:

− Скорее! Кладем ладони одновременно!

Глава 8

Заразившись беспокойной торопливостью подруги, я встал возле алтаря, поднял руки и медленно опустил на его грань, одновременно с нею. Туман под пальцами расступился и в подушечки пальцев упёрся горячий гладкий камень. Жар тут же сменился холодом, а полоска маны начала быстро сокращаться. Шаги богини тут же ускорились и через несколько секунд из центра плиты ударил туманный гейзер, который тут же схлынул оставив величественную фигуру, вознесшуюся под потолок святилища.

По одежде богини промчались разноцветные огни, и я с удивлением понял, что она облачена в какой-то вариант «тяжелого тканного доспеха гномов». Каменные пластины чистой бирюзы, нефрита и опала, составлены сложным узором, да ещё в них вмонтированы драгоценные камни, складывающиеся в какие-то сияющие знаки… Богиня застыла, сомкнув ладони в молитвенном жесте, а «теневые» руки за спиной медленно извиваясь сложили едва различимые пальцы в танцевальные индийские «мудры», после чего доспех, который я едва успел соскриншотить, скрыла белоснежная накидка в которой я с удивлением узнал последнюю модель асбестового коккарди. Разве что материал был, судя по белизне, стопроцентного качества, которого мы пока добиться не могли.

В голове зароились крафтовые мысли, перемежающиеся предположениями о использовании Лаверной божественных баллов, что мы ей сливали, но обдумать их не удалось. Богиня улыбнулась, сверкнув зубами, и грохочуще-мощным, но мелодичным голосом произнесла:

− Вы пришли на зов, дети мои…

Я прикусил язык, чуть не ляпнув насчет зашкаливающего пафоса, а потом сдержал рвущийся комментарий «всегда пожалуйста» (и это всего да три секунды, во время которых сияющая фигура божественной проекции рассматривала нас из-под приспущенных век). Видно подобная не свойственная мне сдержанность была правильной, поскольку тут же прилетели +5 репутации с Лаверной. Впрочем, увиденное богиню похоже удручило, поскольку улыбка поблекла, а могучая фигура колыхнула грудью от тяжелого вздоха. Кассиди же, озвучила вопрос, который занимал и меня:

− Зачем ты призвала нас с Горном, Лаверна? Мы можем чем-то помочь? Что-то случилось?

Богиня плавно подняла и опустила руки, уменьшаясь до человеческого размера. Голос стал тише, превратившись в обычное глубокое контральто взрослой женщины, в котором прозвучали нотки усталости:

− Я надеялась, что можете. Но пока нет. Не могу послать вас на верную смерть. Вы пока ещё совсем маленькие…

Кассиди обиженно всплеснула руками, и чтобы не дать ей запороть переговоры, я поспешно, но деловито вставил:

− Скажи, Лаверна, ты оцениваешь нас по уровню или по уровню плюс «сила реала»? Ведь на нас сейчас висят серьёзные бонусы тренировок, кроме того мы можем усилиться заклинаниями и зельями.

Богиня поморщилась:

− Увы, для задания которое я хотела дать, учла всё. Но и со всеми возможными вашими бонусами это слишком опасно.

− А ты учитываешь факт нашего бессмертия? Что погибнув, мы возрождаемся? — настойчиво вопросила Кассиди, передумав обижаться.

Богиня кивнула:

− Да, и это. Вы смелые гномы, но я не могу просить вас бесполезно жертвовать собою.

Мы переглянулись, и девушка чуть пожала плечами, давая понять, что полностью отдаёт инициативу в переговорах мне, поскольку ей ничего пока в голову не приходит. Я откашлялся и произнес:

− Хорошо, мы слабы. Допустим, твоя оценка безупречна. Но может быть ты хотя бы приподнимешь покров тайны? Обрисуешь в общих чертах задачу? Чтобы мы хотя бы знали в каком направлении развиваться. Мы можем же, как ты знаешь, распределить свою силу реала иначе чем сейчас. Если нам нужно пройти сквозь огонь, мы можем поднять жаростойкость, заменив ею ловкость, мудрость и интеллект, на которые сделан упор сейчас. Если нам предстоит пройти сквозь лёд, поднимем устойчивость к холоду. И так далее.

Богиня вновь окинула нас пронзительным рентгеновским взглядом:

− Я учла и это. Но да, пожалуй, расскажу суть этой тайной миссии, которую могу поручить лишь вам двоим.

Богиня помедлила и прикусила губу, переведя взгляд на Кассиди, словно не решаясь начать. Наконец потупилась и дрогнувшим голосом пробормотала:

− Мне трудно об этом говорить, но я снимаю обещание Горна не рассказывать о том, что случилось в те давние годы.

Я сделал успокаивающий жест:

− Кассиди не будет тебя винить, как и я. И все воспримет правильно.

Заметив, как глаза богини наполняются слезами, проворчал.

− Ну, не отвлекайся ты этими делами давно минувших лет. Есть ситуация, есть решение! Ладно, в двух словах, Кассиди. Лаверна в древние времена украла у ручного дракона Гефеста — Волкана безделушку — гребень. Безделушка крутая, даёт способность телепортироваться и маскироваться так что даже боги не замечают. Наозорничалась всласть, но тут демоны полезли. Она же сама болталась в это время где-то очень далеко. В общем, дракон оказался не сторожем злата, дремлющем в сокровищнице, а мощным союзником Гефеста, по совместительству держателем всей гномьей магии.

Во время противостояния с демонами, он летал окутанный кучей драгоценностей, которые по сути являлись всевозможными боевыми предметами защиты и нападения. Получалось не плохо, гномы успешно защищали Росланд от прорыва, но вот в одном из сражений, дракон напоролся на заклинание демонов, от которого можно было уходить лишь быстрыми телепортами.

Иллюзия гребня, которую Лаверна оставила взамен настоящего, не сработала, и дракону сразу пришлось очень туго. Демоны поняли, как его завалить, ну и завалили… Магия у гномов, в тот день, пропала напрочь, соответственно все стало совсем плохо. Однако все эти штуковины сокровищницы, которые использовал Волкан, заодно являлись его живыми частями. Хоть и каменными. В этом был минус — не возможности их дублировать, однако узнав об этом, я предположил, что раз «гребень», который так и остался у Лаверны, продолжает работать, то и сам дракон жив. Богиня очевидно отправилась на его поиски. И… похоже нашла, да?

Лаверна на протяжении всей речи молчала, хотя времяот времени кривилась от слишком популярного пересказа её трагедии. Однако я специально говорил деловито и отстраненно. Эмоции в таких переговорах не нужны. Перевод с эмоционального на рациональный уровень необходим, если конечно хочешь получить полную информацию, без ахов-вздохов и недомолвок, сопровождаемых рыданиями и подачей кружевных платков для промокания глаз, а то и сморкания в них.

К счастью этот серьезный неигровой персонаж вполне укладывался в схему таких реакций. Лаверна за время моего повествования то и дело посматривала на свою жрицу. Но Кассиди не начала кричать и проклинать её в стиле «как ты могла?» «и ах ты нехорошее существо!» (ну или типа того, уж не знаю, что она себе напридумывала за сотни лет самоедства), а спокойно наблюдала… Стоп!

Гномка, встряхнула волосами и запрыгнула на постамент, прильнув к этому инфернальному существу, как ребенок. Потом мягко взяла ладонь богини, потрясенно взирающей с высоты человеческого роста в свои, и потёрлась о неё щекой. Сказала удивительно мягким успокаивающим тоном:

− Всё хорошо, великая. Мы с тобой. Подгорный народ никогда тебя не бросит больше, и не оставит.

Подпрыгивающие по стенам светильники-одуванчики вспыхнули ярким светом, в стенах святилища вдруг проявились, как толстые вены какие-то узловатые канаты. Они надулись и лопнули после чего шипящим свистом стекли пузырящимися лепешками на пол. Над головой Лаверны возникла отвратительная физиономия безглазого демона, обросшая короткими мерзкими хоботами, она разинула пасть полную зубов из которой раздался хриплый клёкот, переходящий в хрип, словно демону перерезали глотку. Через пару секунд голова дернулась и развеялась красным дымом.

Богиня, защитным жестом прижавшая тот миг Кассиди выпрямилась, погладила обалдевшую девушку по пышной шевелюре. И прошептала:

− Спасибо.

Я же сунул кирку, что словно сама собой прыгнула мне в руки, обратно за пояс, смущенно прокашлялся и принял сползшую с постамента без сил подругу в объятия. Она порывалась что-то сказать, судя по тому как свела глаза, ей посыпались сообщения системы. Но я обнял ее крепче и кивнул на Лаверну, намекая, что мы не закончили. А вслух проворчал:

− Как разнообразно то эти чертовы демоны оказывается работают. Опутали всяко разно даже божеств. Не прямо, так косвенно.

А богиня, похоже наконец избавилась от многолетних страхов, которые постоянно пили её силы, превращая могучее существо в нерешительную, боящуюся даже собственных шагов тень себя настоящей.

Она провела ладонью по волосам, которые вдруг стали пышнее, а на виске сплелись в короткую косичку. Богиня словно помолодела, а на лице… не ну реально косметика что ли появилась? Точно! Кассиди шевельнула губами, но все же сдержала неуместный вопрос. А Лаверна заговорила:

− После слов Горна о том, что Волкан возможно жив, я обратила внимание на то как происходят гребневые прыжки. Для перемещения тратится мана, и раньше я не смотрела, что количество ее уходило разное. Немного, но отличалось. На этот раз целенаправленно начала делать прыжки на одинаковые расстояния. Раз за разом. И постепенно смещалась в том направлении, где они выходили эффективнее. Так наконец добралась до района с наилучшими показателями. Однако… все оказалось не столь просто. Меня остановила изначальная магия. Древний её источник, откуда вышло большинство старых богов.

Поскольку богиня замолчала, призадумавшись, я задал осторожный вопрос:

− И, Лаверна, чем же он отличается то от обычных то магий?

− Она слаба, однако хаотична. Слаба, относительно магий богов, которые специализировались, тысячелетие за тысячелетием творя собственные. Но дорога туда божественным сущностям закрыта. Чем магическая суть существа Росланд сильнее, тем труднее туда проникнуть. И труднее ориентироваться. Как орлу под водой, как акуле на земле, как оленю в тучах.

− Эм-м, магия хаоса? — пробормотал я, но богиня покачала головой:

− Магии хаоса не существует. Это именно изначальная древняя сила, из которой ковались все современные магии. Я побывала на краю, и определила направление. Но что там дальше — не вижу. Могу лишь предположить. Волкан, если ты прав — где-то там.

Я потер руки и бодро произнес:

− Ну и отлично. Мы с Кассиди существа не магические ни разу, а вполне себе такие… мясные. Заклинания же не считаются, верно?

Богиня покачала головой:

− Заклинания там могут работать странно. Но я отнюдь не просто так не хочу вас туда пускать. Уже на окраинах обитают могучие существа, а уж вглубь наверняка еще мощнее…

− Или наоборот, самые сильные как бы охраняют границы, а если их пройти — пойдут мелкие и слабые, − ввернула Кассиди.

Лаверна задумчиво кивнула:

− Да, такое бывает редко, но возможно…

Я почувствовал слабину и надавил:

− А это значит, попробовать мы всё-таки можем!

* * *

Минут через пятнадцать игры словами, переговоры закончились. Лаверна удалилась, а я рассматривал в интерфейсе полученный артефакт:

«Гребень Волкана» (квестовый предмет. Использование не возможно. Потеря не возможна. Возвращение квестодателю допустимо).

На карте в зоне «тумана войны» появилась красная дуга за которой однозначно висели три знака вопроса. И от озадаченного разглядывания их меня отвлек голос Кассиди.

− Горн! Ну и зачем ты этими переговорными штучками своими, вытянул из бедной богини задание? Не просто задание, а и артефакт этот, будь он не ладен! Задание все равно не активно. Включится лишь по достижении… не понятно какого уровня или силы. А вот Лаверне придется обходиться без телепорта все это время. Ты подумал, что она тоже может как и некогда этот гномий дракон, попасть в ловушку демонов?!

Я вздохнул, погладив бороду:

− Ну… вернуть же можно, если что. И мы не знаем, может там пары уровней не хватает всего чтоб нам это стало по силам. Чего заранее то заморачиваться? Меня больше беспокоит повышенная таинственность. Судя по описанию — расшарить задание нельзя. Там однозначный запрет привлекать соратников. Так что действовать придется только вдвоём.

Девушка вздернула нос и сказала:

− Даже если бы и можно было. Ты рискнешь позвать с собой наших местных, Громодара, Ургалу. Они же смертны!

Я нахмурился и буркнул:

− Ну, значит сами попробуем. Как-нибудь. Опыта отвалят аж по четыреста тысяч. Ну и классическое в Росланд условие подобных непонятных квестов: награда\наказание??? Не останавливает, поскольку если не тупить, будет наградой. Ну а я… Сдюжу пару десятков смертей, а потом глядишь и привыкну!

− Горн! Даже и не думай идти в одиночку!

− Да я не… Эм-м, оговорился, да? Но тебе же все равно зачтется. Может?..

− Нет!!! Только вместе.

Глава 9

Я обнял стиснувшую кулаки гномку, и почувствовал, как она расслабляется в ответ. Щеку пощекотали ее пышные волосы, а она, растеряв свой запал, задумчиво прошептала:

− Лёш… это ведь теперь всё с ног на голову. Об управлении придется забыть. Теперь целыми днями качаться, придется. Бить всяких тварей в промышленных масштабах. Может нубов-огневиков поводить охраняя?

Я коснулся губами её шеи. Она изогнулась, поднимая плечо и отстранилась. У меня тоже заполошно метались похожие мысли, но её неуверенность словно заставила привести их в порядок:

− Слушай, а к чему суетиться? Зачем управление бросать? Это же наша основная задача. Ну, получили суперквест, однако условия его активации не понятны. Ясно, что нужно качаться, однако для начала стоит подумать насколько именно нужно прокачаться. Для этого нужно поискать карты тех районов, да и информацию о том какие там обитают существа. Если там монстры двухсотого уровня, дергаться вообще не стоит. Спокойно занимаемся своими делами. Набираем уровни, да становимся мастерами спорта по отжиманиям и приседаниями.

Девушка всхлипнула, но тут же потёрла пальцем веки и подняла взгляд зеленых глаз, ожидая что вот сейчас мужчина все придумает и скажет что делать. Удивительно, но от этого взгляда, в моей в общем-то не особо упорядоченной голове, план стал обрастать деталями, которые я тут же начал озвучивать:

− Ну, вот смотри, что имеем. Гномы накапливают сейчас товары и деньги, Аскар ищет дороги, Игорь переговаривается с бароном чтоб оркам выделили кусок земли, Саша вникает в управление городом, выкладывает местные законы на сайте. План у нас прежний — укреплять и усиливать Лозадель и Подгорное. Увеличивать влияние, репутацию. Обустраиваться. Ничего не изменилось.

По ходу нашей деятельности система то и дело подкидывает довольно жирные управленческие квесты. Так что не факт что банальный фарм принесет больше опыта.

Но так или иначе, мне нужно сейчас выйти и поставить задачу нашему аналитику, чтобы нарыл данные о тех территориях, да рассчитал, что нужно делать паре гномов для скоростной прокачки. В его бритой голове цифры, данные и взаимосвязи умещаются очень хорошо, вот пусть и соображает. Я его вычислениям доверяю — скажет что надо в игре на руках бегать, будем бегать, скажет что надо играть в футбол ёжиками, значит будем…

Девушка быстро покивала, и тут же протараторила по своему обыкновению додумав неспешно льющуюся речь:

− Все. Поняла. Нам нужно пока Майкл все это рассчитывает, продублировать базовые заклинания. Ты — тумана, я — спора. Чтобы можно было посмотреть их комбинации с простенькими заклятьями Иеронимуса и скомбинировать что-нибудь с уроном.

− Вообще-то Лаверна сказала что магия в той зоне плохо работает, может сконцентрируемся на апгрейдах кирки и арбалета? К тому же наш маг сейчас полностью ушел в исследования. Не слезает со своего параксографа, все ковыряет великие заклинания дроу, что ему попались.

Девушка воскликнула:

− Нет! От стали к уровню титана нужно потратить кучу божественных баллов. Большую кучу! Много дней придется набирать. Лучше потратить их на несколько разнообразных заклинаний, поскольку базовые относительно дешевы. И они сильно понадобятся по дороге к тем местам. Мы можем использовать старый параксограф и без мага. Тот что установили с другим оборудованием в пещере. Ты еще его от девочек закрыл, а сам так еще ни разу и не использовал.

Я возразил:

− Девочки еще мудрости толком не накопили, Иеронимус же сказал, что магический инструмент в руках недомудрых — портится сильнее. А ты видела, сколько на них драгоценных камней? Что-то мне подсказывает, ремонт если что пойдет не так, будет не копеечным. Я нашим ведьмам так и сказал, и они, к слову говоря, согласились. Давай так поступим. Ты сейчас беги к Асашке, узнай что он там нагреб и распланировал, а я по-быстрому выйду в реал и поговорю с Майклом.

− А он не…

− Нет. Он же график «доступа» к своему аналитическому телу на сайте вывесил. Два часа тут — два сидит в конторе за столом. Вот сейчас как раз часа полтора есть еще.

Кассиди усмехнулась:

− В тренажерке ищи его тело, не в офисе. Он когда выходит из игры, оттуда и не вылезает.

В Подгорное мы домчались минут за пять. Кассиди отправилась к «нубокельям», что все больше походили на фабрику переработки материалов, а я присел в угол возле стены и вскоре уже открывал крышку капсулы.

* * *

Переход в реал, уже привычно аукнулся болью в мышцах. Но это уже была не та, всеобъемлющая боль отбивной котлеты, прижатой жаровней, когда просто хотелось лежать и не шевелиться, а лучше вообще заснуть. Сейчас мышцы жгло, но и одновременно распирало. Я крутанул пару раз руками, разгоняя кровь и… продолжил вращения, чувствуя как смыкаются на спине лопатки, да гармошкой собирается кожа. Я стиснул кулаки и раздвинул плечи, ощущая, как широчайшая мышца превращает мой торс в треугольник…

Даже захотелось посмотреться в зеркало, уж не превратился ли в «Брюса Ли». Папаша в детстве всегда приводил его в пример, но добился лишь стойкого отвращения к этому древнему актеру. Фильмы у него были тупейшие и поступки, и… ну ладно, физической формой походить на него хотелось. Да, и практически получилось…

− В детстве, − вздохнул я, ухватившись за складку жира на животе, которая так вроде никуда и не делась. Внутреннее ощущения тонуса — внешнему виду совсем не соответствовали.

Облачаясь в костюм, наконец, отметил странную тишину в тренажерке, нарушаемую лишь легким жужжанием соседних капсул. Похоже все либо в игре, либо в офисе. И Лена ошиблась предлагая отловить тут Майкла. Ну да ничего, тот наверняка за своим столом, сейчас дам нашему аналитику вводную…

Однако сразу на выходе я столкнулся с тем, кого мне видеть совершенно не хотелось.

Макс широко и сосредоточенно шагал по коридору, сжимая телефон, словно выискивая обо что его посильнее шваркнуть. Лицо прямо дышало злостью. И очень мне не понравилась радость озарившее его худую треугольную физиономию:

− Отлично, ты то мне и нужен! — выпалил он резко останавливаясь.

− А вот ты-то мне как раз и не нужен, совершенно, − ответил я, проходя мимо, борясь с желанием двинуть его плечом. Но Легостаев сместился в сторону, преграждая путь. И словно не услыхав моей реплике, обвинительно ткнул пальцем:

− Ты что, как собака на сене сидишь на этих эльфийских доспехах? Тебе что, мало было просьбы от моего имени восьми десятков комплектов? Да, богомолы пока заплатить не могут, но заплатят позже!

Я почувствовал жар в щеках, кулаки сжались словно сами собой и я процедил:

− Мне нет дела до ваших проблем. Твои дроу в принципе отказываются подписывать любые договоры, а ты вообще сидишь в каталажке. И, судя по тому, что сидишь не особенно старательно, выйдешь оттуда месяца через три-четыре.

Макс сжал губы и фыркнул:

− Пусть тебя это не беспокоит. День-два и по-любому выйду.

− Вот когда выйдешь, тогда и поговорим, а сейчас отвали.

Я вновь попытался пройти мимо, но этот гад как сгусток ртути, вновь скользнул передо мной загораживая проход. Довольно злой сгусток ртути:

− Я еще с тобой не договорил!

Чувствуя, как начинают скрежетать зубы, попытался собраться с мыслями и донести до этого наглеца мысль:

− Мне не нужен под боком в Лозадель твой дурацкий дом Богомола. И не хочу усиливать твоих ушастых придурков, да еще себе в убыток. Через несколько дней прибывает посольство от Тартариэла выкупать своих эрлов. Вот с ними и поторгуюсь на предмет возврата элитных доспехов. Уж по-любому, с неписями диалог наладить проще, да и выгоднее. А нет, так отправлю караван, уже есть пара потенциально выгодных точек.

Макс злобно скривился:

− Караван? Повезешь битые доспехи за тридевять земель? Думаешь мои богомолы дадут тебе хотя бы на пару километров отъехать?

− Пусть только попробуют. Орки, знаешь ли, обожают резать уши, а они у твоих сереньких дли-инные!

Я старался говорить иронично, но мышцы так и рвало бушующим адреналином. У Макса тоже брови столкнулись на переносице, а лицо пошло пятнами. Он прошипел:

− Ничего у тебя не выйдет. Игоря уговорю, Славку заставлю, а среди неписей распустим слухи…

− Поди ты к чёрту, − рявкнул наконец и, кивнув на стиснутый в его кулаке телефон, − слухи он распустит. Да твои эльфийки гоблинам вшей вычесывают! Так что заставлялка у тебя по ходу совсем завяла. Что телефончик то так страстно тискаешь? Кто-то из твоих красоток пожаловался, что гоблины захотели больше удовольствий?

Видимо часть моих предположений оказалась правильными, потому что пятен на лице недруга стало больше, а губы напротив побелели, сжавшись в нитку. Легостаев вдруг распахнул дверь в тренажерку, от которой так и не удалось отойти, и прошипел, втягивая меня туда за грудки:

− Сюда иди, сучонок!

Я сопротивляться не стал. На фразу «сюда иди», у меня с детства стоял жесткий «сторожок», который, как внезапно выяснилось, никуда не делся. Не сопротивляясь, сделал пару шагов, и выстрелил коротким хуком ему в челюсть. Пальцы «эльфа» разжались, и он отлетел в сторону. На миг глаза затуманились, а ноги подкосились. Но он тут же встряхнул головой и оскалился:

− Так значит хочешь поговорить, парнишка? Ну что же, меня это полностью устраивает!

Глава 10

Макс отскочил на несколько шагов и, цепко держа меня взглядом, начал расстегивать рукава пиджака. Резонно. Тоже медлить не стал и скинул свой пиджак на тренажер. Адреналин советовал сразу же броситься в бой, не дожидаясь пока противник подготовится, но я лишь стиснул кулаки прошелся туда-сюда, пробив воздух серией ударов.

Фразой «сюда иди», начиналась как минимум половина дворовых разборок в детстве. Когда папаша очередной раз выходил из тюрьмы, у нас всегда начинались постоянные переезды с места на место. Когда повзрослел уже понял, что это было напрямую связано с его воровскими делами. Напрямую они меня не касались, но последствия все равно были. Я всегда был мелким, и на каждом новом месте мне раз за разом приходилось завоевывать козырное «место в песочнице». Так это всегда называл папаша, отправляя после переезда на очередную драку. Сейчас то понимал, что тот заставлял, выражаясь его словами «работать по беспределу», просто натравливал сына на самых здоровых и сильных мальчишек, с которыми в общем-то мне вовсе не обязательно было вообще сталкиваться. Но тогда я попросту не знал других путей, а он внушал что это единственно возможный.

Сейчас же, я всем сердцем чуял, что дошел до черты в общении с этой самодовольной эльфийской сволочью и компромиссы — последнее что меня интересует. А вот что реально хочется так это то чтобы этот чертов эльф умылся кровью.

Не сговариваясь мы вышли на пятачок свободный от тренажеров. Он вытянулся в низкую восточную стойку с открытыми ладонями, а я поднял кулаки в боксерской, усмехнулся со злобной насмешливостью, которую не отдавая себе отчета, перенял у папаши, всегда отпускавшего язвительные замечания в адрес всех этих «сунхуньвчайских присядок». Вешу я килограммов на двадцать меньше Макса, да и выше он примерно на полторы головы, поэтому по давно сложившемуся шаблону я ринулся в ближний бой.

Его вскинутое правое колено — проигнорировал, тем более противник одновременно выпрямился, по-дурацки раскинув руки в стороны «типа крылья». Я ушел вперед и влево — по диагонали, выходя на удары. Однако, прямой удар ногой в живот, за которым он должен был провалиться как раз на мой кулак, не последовал, Макс топнул ею по ковролину, вновь садясь в низкую стойку. Он ушел этим маневром от моей правой в голову. И одновременно с «топаньем» его левая рука широким взмахом врезала мне ребром ладони по печени.

Боль побила брюшину и на миг перехватило дыхание. Но это не помешало мне бросить удар левой, что по идее должен был притормозить его контратаку. Кулак проскочил мимо ладони с растопыренными пальцами, но и Макс ожидаемую серию не продолжил. Черт знает, что у этих восточных ерундовин по плану идет.

Три быстрых сокращения брюшного пресса, с имитацией дыхания — показали, что все нормально. Печень целая и дышится сносно, боль же только злит, хотя «плавающие ребра» возможно и повреждены.

Мне приходилось всегда драться с рослыми противниками, поэтому руки в боксерской стойке держал высоко. А Макс своим приседом привычность эту нарушил. Следующие пара минут моих непрерывных серий очень конкретно показали неудобство такого противника. Чертов эльф оказался поклонником какой-то восточной школы, из числа тех что целыми днями стучали в залах по вертикальному бревну с торчащими палками. Не сразу и название то вспомнилось этого древнего тренажера: МуРенДжан. Боксеры над ним всегда посмеивались, но «восточники» на то и ухом не вели, а вот точно с такой же усмешкой, какая кривит сейчас тонкие губы Макса, долбили и долбили…

Но факт, на ближней дистанции его длинные руки извивались как змеи, обходили, оплетали, сдвигали каждый мой удар. Пару раз удалось достать ненавистную физиономию, но вскользь. Нокаутер из меня сейчас и так был не ахти, да и банально веса не хватало. Макс же, тем временем, не просто оборонялся, а то и дело попадал мне ребром ладони то в лоб, то в плечо. Не очень сильно, все же ладонь не кулак — убойность послабее будет, но все же встряхивало, так что если бы я на автомате не дергал головой, уходя от удара, нокдаун бы уже прилетел по любому, а то и не один.

Можно было бы попробовать измотать приверженца низких стоек, но вот только несмотря на тренировки последних дней, я был еще далек от хотя бы удовлетворительной формы. Макс же, зараза, даже не запыхался.

Но вот еще обмен ударами, и губа вспыхнула болью. Я почувствовал, как во рту посолонело, а подбородок защекотала струйка крови. Эльф усмехнулся еще гнуснее и показал, что согнул пальцы во-вторых фалангах, сложив ладони в «лапу леопарда», увеличив свои и так длинные руки сантиметров на пять, после чего и достал меня костяшками. И еще раз. И еще! Не сильно, по скулам, но синяки будут.

Ну ничего, будет тебе сейчас. В следующую серию я бросился резко кивнув головой. Встречный удар обжег бровь и по щеке полилось горячее, но и Макс зашипел, рефлекторно отдернув правую руку. Костяшки пальцев то по-любому хлипче черепа. Он открылся, а в следующий миг, мой левый кулак смачно чавкнул ему в нос, заставив отшатнуться. Но отшатнуться не достаточно быстро, правый кулак с подшагом, умудрился вдогонку засветить ему в глаз, который тут же начал заплывать. А теперь еще и пнуть как следует по выдвинутой вперед ноге, пока его руки-змеи отрабатывают блок.

Эльф от удара по икре устоял, но по кратким суетливым шагам, стало ясно, что в голове у него затуманилось. Похоже и он прекрасно знал эту тему для быстрого восстановления от нокдауна. Делать как можно больше мелких движений и смотреть в одну точку, сбрасывая головокружение.

Я вновь пнул его по ближней ноге, но вот какая у него «автоматическая заготовка», на случай нокдауна не ведал. От размашистой оплеухи слева, я закрылся плечом, но сам промахнулся, поскольку увесистый удар все же отбросил меня в сторону.

Видно туман у менеджера из головы выветрился буквально за пару мгновений, поскольку тут же над головой пронесся его ботинок в длинном круговом ударе. Я отпрыгнул, поскольку тяжелый противник снес бы меня по любому, ударив любой частью ноги. Инерции никто не отменял, поэтому у него открылся бок и полспины. Так лови! Хлесткий удар ногой в область ребер… И блин!

Я зашипел от боли, и подпрыгнув от боли с трудом поставил ногу. Он успел выставить локоть который и встретился с подъемом моей стопы. Теперь я прихрамывал, а он встряхивал рукой, и, несмотря на то что из носа капала кровь, ухмылялся. Сцуко, как же мне хочется стереть его поганую усмешку!

Драка словно вернула меня в детство и давно забытое чувство нарастающей злости, вернулось. Дыхалка давно сбилась, но я уже не обращал на нее внимание. Передо мной был Враг и его надо было повергнуть во что бы то ни стало! Усмешка на лице Макса вскоре сменилась волчьим оскалом. Бланш под глазом, дорожка крови из носа, красные пятна от ударов по всему лицу, разорванная рубашка и болтающийся на шее эльфийский медальон, словно напоминал о его избранности. Этот ромбик на золотой цепочке бесил меня особенно сильно.

Но и я Макса видимо бесил так же по нарастающей. В затяжной драке побеждает выносливость и умение держать удар. И похоже тут мы в этом были равны. Я постоянно щурил правый глаз, поскольку его то и дело заливала кровь из рассеченной брови, лицо от постоянных тычков занемело, так что наверняка я выглядел не лучше.

За рукоятки гантелей, с отвинченными грузами мы схватились одновременно. Холодная полукилограммовая железяка с рубчатой поверхностью легла в ладонь как хороший кастет, и… одновременно отрезвила, заставив разум возобладать над жгучим желанием уничтожить врага во что бы то ни стало.

Я отпрыгнул подняв железяку, но точно так же отпрыгнул и Макс, что с озадаченным недоверием покачал своею в воздухе, словно не веря что он докатился в «пацанской драке» до хватания за железки.

В этот миг медальон у него на шее подмигнул красным огоньком, и по тренажерке разлилась короткая мелодия свирели.

Макс отпрыгнул еще дальше и с недоумением его приподнял к лицу, а я хохотнул, подбросив на ладони рукоятку гантели:

− Что, срочный вызов? Ты не стесняйся, отвечай. Продолжим после.

Макс бросил рукоятку обратно на стойку гантелей, раскрыл свой кулон, в котором как я знал было его собственное эльфийское изображение. Он покрутил его, потёр и с досадой закрыл. Однако лампочка продолжала подмигивать. Макс бросил на меня тяжелый взгляд, нахально повернулся спиной и покопавшись в пиджаке, достал телефон, поднеся его к кулону.

Я же ощущая, как злость тает, положил свою железяку на сиденье тренажера и подошел ближе:

− Макс, какого черта ты спиной поворачиваешься?! Мы еще не закончили!

На что Корхан буркнул, продолжая то класть кулон на телефон, то открывать и закрывать его, то тёр лампочку:

− Да отвали ты, Леха! Поверить не могу, что какой-то гном довел меня до белого каления.

Слова были неприятными, хотя дергаться не хотелось. Видимо адреналин весь, наконец, прогорел. Я прижал пальцами ранку над бровью и по «ползающей» коже, определил, что бровь рассечена не слабо. Я залез в аптечку и посмотрев в ее внутреннее зеркало цыкнул зубом. Сантиметров эдак на пять шрам, то-то кровища хлещет. Ну дело привычное. Заживляющий клей БФ-32 во внутреннем кармашке, выдавить на края и прижать.

Эльф тем временем присел на тренажерную скамейку и продолжал жать на кнопки телефона. Я бросил ему пакет первой помощи:

− Залепи нос. Гундявить будешь конечно, но хоть заливать тут пол перестанешь.

Тот, не отрываясь от телефона кивнул, разрывая пакет зубами, причем свои манипуляции не понятные с телефоном и кулоном продолжил. Я же вдруг понял, что для него вообще-то такой сигнал вовсе не рядовое явление:

− Морзянкой похоже твой амулет моргает. Поищи в инете…

Макс дернул бровью, видимо как обычно иронично попытался ее поднять, но поморщился, синяк под глазом у него уже наливался фиолетовым. Хорошо же удалось приложить, любо посмотреть хе-хе… Он ответил угрюмо:

− А я что по-твоему делаю? Вот набиваю точки-тире в инете и сличаю, но выходит какая-то белиберда.

Я удовлетворенно кивнул:

− Значит ты действительно и сам не знаешь, чего это вдруг немой кулончик в котором по идее не должно было быть даже лампочек никаких, кроме индикационного чипа, вдруг начал вдруг моргать да еще свирелью пищать.

Тот покачал головой:

− Что это означает, примерно знаю. И похоже мигание это вообще ни при чем. Нужно просто подождать смску. И нет, ее содержание тебя не касается.

Я отвернулся, хмыкнув, как вдруг пришла идея. До моего пиджака было несколько шагов, а во внутреннем кармане обруч трех упражнений. Макс покосился на мои действия и сказал озабоченно, но с нотками восхищения:

− Ты поупражняться что ли решил? Неужто, я так слабо тебе накостылял?

− Да, так, погладил, если сравнивать с тем что бывало… Но нет, сегодня не до упражнений. Просто хочу проверить одну идею.

Я осторожно чтоб не повредить заклеенный шрам, надвинул обруч, пояснив:

− Если ты ждешь сообщение из игры, тогда может стоит воспользоваться игровым инструментом?

Кончиком ногтя подцепил экран и надвинул его на глаз. Макс пренебрежительно махнул рукой:

− Сообщение тебя не касается, следовательно…

− Следовательно, не следовательно, а вот адресок какой-то горит. Строительная 9, корпус 1, комната 81. Квест «Сделка». Эм-м, с кем это сделка то?

Как же мне нравится наблюдать, как наш ах-ах такой продуманный эльф удивляется. А тот аж подпрыгнул:

− Что? Да почему?!

Доставая свой обруч, он чуть карман пиджака своего не оторвал, всмотрелся прищурившись в экран и сказал:

− Да, Строительная 9… Вот только какого черта и тебе сообщение то пришло?

− Видимо потому что включил обруч в зоне действия чипа твоего амулета. О, пропало! И иллюминация твоей висюльки прекратилась. Что это за хрень то, Макс?

Эльф сложил обруч обратно в карман и раздраженно повторил:

− Тебя это не касается. Это исключительно мой квест.

В следующее мгновение дверь в тренажерку с грохотом распахнулась, в дверном проеме застыл Игорь. Лицо перекошено, но он тут же выдохнул, возвращая непроницаемое выражение, что ему судя по зубовному скрежету далось не просто, а он бросил:

− Быстро привести себя в порядок, и через пять минут чтоб были у меня. Оба!

Глава 11

Меня всегда занимал вопрос, почему Игорь не оборудует себе нормальный кабинет. Такой, знаете ли, начальничий, обширный, под стать его собственным габаритам. С огромным дубовым столом, накрытым бордовой скатертью, высоким креслом, с висящим поверх портретом президента. Чтоб, значит, в одном углу стоял флаг России, а в другом… Тоже что-нибудь. Чучело медведя с балалайкой в одной лапе, автоматом через плечо, да так чтобы другую лапу положил на голову здоровенной матрешки… Тьфу ты, опять понесло воображение «не в ту степь». Этому, впрочем, весьма способствовало молчание, нарушаемое лишь потрескиванием принтера, печатающего какие-то бумаги, да отсветами, не видимого нам с Максом монитора, в который уставился наш начальник. Наконец он вытянул два отпечатанных листа, пробежался по ним взглядом и, вздохнув, положил на стол вниз текстом.

− Хотел вас отправить обоих нафиг из офиса, чтоб разборки свои чинили в личное время, но пересмотрел запись концовки вашей драки и передумал.

Он обвел нас тяжелым взглядом, который словно требовал выложить все подробности. Но я помалкивал, а Макс потрогал распухший нос, и прогундосил:

− Игорь, записи у тебя без звука и понимаю, ты хочешь узнать, что к чему. Но, поверь, пока рано. И Алексея не сверли взглядом. Он не скажет.

Последние слова Макс произнес с некоторым нажимом, поэтому я пожал плечами и тут же ответил:

− Скажу, что давно ему морду набить хотел, а тут хорошо так звезды под тему сошлись.

Макс не остался в долгу:

− Это ты свою рожу сейчас не видишь…

Игорь хлопнул по столу ладонью и рыкнул:

− Не уводите в сторону. Ишь!.. Ладно, черт с вами.

Он неспешно поднялся, заставляя поневоле поднимать головы, наблюдая, как он вырастает из-за стола, словно гора при тектоническом процессе. (так вот наверное зачем такой тесный кабинет!) Следом «гора» вытянула руку, сдвигая дверцу одной из полок на стене, и вернулась обратно сжимая горлышко покрытой бутыли зеленоватого стекла, пробка залита сургучом, будто хранит какого-то древнего джина… Я прочел этикетку и вздрогнул: «Джин Плимут».

Макс же, принял литровую бутыль и тут же мазнул по ней рукавом, стирая пыль, прицокнул языком, но тут же поморщился от боли. А Игорь продолжил:

− Закрывайтесь в переговорке и завершайте разговор, который я прервал. Закуска в представительском холодильнике. И чтоб без глупостей. Я за вами буду наблюдать.

Начальник постучал пальцем по монитору, а я не удержавшись, добавил:

− И слушать?

− Нет, там тоже камеры без звука. И да, по губам сейчас вряд ли можно что-то дельное прочесть. Мимику исказить мордобоем вы неплохо постарались. Опять же Макс знает, где там камеры, отвернетесь, если надо будет что-то особо тайное сказать… Шифровальщики, клыком вас наискосок!

Выдав орочье ругательство, он мотнул подбородком в сторону двери, за которой мы через пару секунд понятливо исчезли.

По коридору прошагали быстро, держа разбитые физиономии «кирпичом», словно так и должно быть. Ну, да и пара малознакомых сотрудников фирмы глянули лишь мельком, не рискнув донимать расспросами. В переговорке Макс тут же выставил бутыль на стол, а я закрыл дверь и опустил жалюзи на звуконепроницаемую прозрачную стену, отгораживающую от конференц-зала.

Макс потер подбородок и несколько непонятно пробормотал, открывая вмонтированный в стену холодильник:

− Ну почему бы и не принять напоследок…

− Что значит напоследок? Девочек впечатлительных ты заставил посочувствовать, но надеюсь, передо мной тут «сдвиг по фазе» изображать не будешь?

− Побольше времени, и ты тоже поверил бы в сдвиг, уж поверь! — хмыкнул тот, − но сейчас необходимость лицедейства отпала, чему я только что и получил подтверждение.

Тот говорил, откручивая крышку бутылки, так что сургуч посыпался в пепельницу. Я пожал плечами и начал нарезать копченое мясо, заметив:

− Хорошо. Но что означает фраза «напоследок», и этот адресок? Кодироваться что ли пойдёшь? Както уговорил барона выйти из лозадельского застенка, за кодировку?

Макс хмуро разлил джин по стопкам, взял свою, манерно оттопырив мизинец, и тут же не чокаясь намахнул, после чего выдохнул:

− Ну, ты почти догадался. Почти. Только не с бароном, а с демонами. Думаю, информация эта для тебя бесполезна… Репутацию с демонами из наших только я прокачал, причем довольно таки случайно. Методика вряд ли кому подойдет, а демоны к кому попало не подкатывают с такими предложениями.

Я выдохнул и проглотил свою порцию алкоголя, почувствовав как обожгло разбитую губу, и с удивлением ощутив, что обычная злость на понты нашего топ-менеджера не закипает, сказал:

− Выкладывай!

* * *

Кассиди

Лена бросила прощальный взгляд на Горна что присел на камень у стены, да направилась трусцой к «нубокельям», открывая на ходу клановые сообщения, до которых все не доходили руки. Однако после клика почты, их вдруг разом вывалилось столько, что девушка встала как вкопанная, брови столкнулись на переносице, она тихо прошептала:

− Ну… дела-а! — после чего она бросилась в «командный центр», где, судя по нарастающему градусу эмоций в сообщениях, паниковал замглавы Асашка.

В Подгорном, для ее скорости, все было «рукой подать», но все же не минутным делом. Тем более приходилось постоянно лавировать, ускользая от жаждущих пообщаться гномов, что после битвы, словно проснулись. Сейчас, кто во что горазд наводили порядок в своем подземном селении.

Кассиди приветственно помахала гномам, что тюкали кирками, по зубьям сталагмитов, перегородившим переход из штольни в штольню.

Она перескочила веревку, натянутую зачем-то над выбитым «сталактитным зубом», что был размером с толстый ствол дерева, если судить по оставшемуся «пеньку», и пока гномы обстоятельно отряхивались, оставила их далеко за спиной. Не слушая что они кричали ей в спину, видимо досадуя что девушка не остановилась их выслушать.

− Некогда, извините, сейчас квесты брать, ими и так, судя по всему, Асашку завалили с головой.

На карте, появился новый проход, и порадовавшись новому короткому пути, девушка чуть не влетела в лестницу, упиравшуюся под потолок. Сверху раздалось зычное:

− По-береги-ись!

И прямо перед ней об пол с грохотом разбилась чудовищная сосулька сталактита, куски просвистели рядом, как осколки гранаты. Гном, на верхних ступеньках держал в одной руке факел, освещая потолок, где из-под известковых наплывов уже виднелась древняя ровная кладка, он потряс киркой и выругался, правда с некоторым облегчением в голосе:

− Смотри куда несёшься, скаженная! Нешто эти полудурки молодые проход не перегородили, пока сталактиты ковырали?!

К осколкам же, тем временем подкатили тачки два гнома, один с молотом, другой с лопатой. Кассиди все еще восстанавливая дар речи, от внезапного ужаса, увидела, как «молоточник» выбивает полупрозрачные колючие кристаллы, складывая в свою тачку, а второй мечет все остальное в свою. Под потолком гулко затюкала кирка, и на голову посыпалась пыль, которая и привела ее в чувство. Гнома побежала дальше, на ходу отряхивая шевелюру и посматривая по сторонам уже с опаской.

Трещин в полу и стенах сильно поубавилось, а гномы, попадавшиеся по пути, орудовали лопатами и мастерками, открывая причину их исчезновения. Они помалкивали, разве что мычали под нос какие-то мелодии.

Вскоре Кассиди все же встала как вкопанная перед очередной веревкой, висящей на уровне пола. Тут три гнома в яме по пояс толкли что-то под ногами внушительными чугунными трамбовками. Впрочем, что именно, стало ясно, когда подкатила тачка с осколками сталактитами. Пыль от ударов заклубилась выше, превращая трудяг в серые статуи.

Чуть дальше, человек, ростом «чуть выше гнома», сосредоточенно капал что-то, шевеля губами, из колбы в кувшин. Он покосился на Кассиди и в тот же миг из кувшина повалил белесый дым.

Седобородый гном, что пристально следил за действиями человека, в ярости затопал ногами, швырнул мастерок о землю и разразился проклятиями, закрыв рот лишь, когда человек угодливо проговорил, протягивая ему фляжку:

− Не беспокойтесь мастер Гарпант, не получилось с седьмого раза, получится с восьмого.

Похоже, мастеру было, что на это сказать, но он лишь злобно поводил глазом, так и не отнимая горлышко от губ. А человеку его затянувшийся глоток явно не нравился, но он отвернулся к Кассиди и рявкнул, перенося раздражение на безобидный объект, совсем другим тоном:

− Чего тебе нужно?

− Там верёвка натянута…

− Ну и что? Это разметка новой ямы-толкушки. Иди куда шла, жрица. Сожри что-нибудь… Хлеба там, или хе-хе, колбасу.

Девушка вспыхнула, захотелось всадить болт прямо в его скабрезную ухмылку, но тут седобородый опустил бутылку и осадил человечка:

− Ты давай рецептом занимайся, алхимик криворукий!

И добавил уже успокаивающе:

− Не обращай внимания, золотце. Обычные веревки загораживают, куда нельзя соваться, а вот такие льняные — желтоватые, натягивают для разметки, как этот болван и сказал. Не обращай внимания. Кассиди разжала кулаки, кивнула и побежала дальше, придержав рвущиеся с языка комментарии.

Бежала, досадуя что нет времени остановиться и расспросить чем те или иные гномы занимаются, только наспех скринила всплывающие подсказки и ее блокнот с заметками «на проверить, проконтролировать, узнать» обрастал новыми и новыми страничками.

− Блин, где бы найти время! — в сердцах пробормотала девушка, влетая в «координационный зал», и замерла оглушенная гвалдом толпы бородачей, обступивших Асашку. Игрок скорчился на высоком «троне» поджав ноги, словно боялся что за них сдернут вниз, а потом запинают. Его голос едва пробивался сквозь напористый гвалд десятков голосов:

− Вы поставлены в очередь, уважаемый… Ваше предложение будет рассмотрено… Да, запомнил я, запомнил!

Некоторые гномы недоверчиво покачивая головами отходили, зато подтягивались новые. Асашка, что похоже совсем отказался от «молодежной моды» заткнутой за воротник бороды, теперь дергал и перебирал волосяной покров подбородка, словно старик Хоттабыч, что никак не мог решить какой из волосков выдрать для заклинания. Такого, чтоб вся эта толпа изчезла! Под его глазами повисли мешки, он поднял слезящийся взгляд на рыжую девушку и всплеснул руками:

− Наконец то! Кассиди, куда запропастился наш глава? Клановые то дела я кое-как утрясаю, но дела казначейски-старейщинские только он решить может!

Гомон стих, все с надеждой уставились на рыжую гному, которой под десятками взглядов стало очень неуютно. Но она подняла голову, и прошла к Асашке, что тут же спрыгнул с своего высокого сиденья. Он сжал девушке протянутую для рукопожатия руку обеими ладонями и встряхнул, одновременно передавая информационный блок, от объема которого та вытаращила глаза:

− Бли-ин, Асашка! Это же целая куча не сортированных квестов. Что с ними делать то?

− Это ты у меня спрашиваешь? — простонал «главный ездовой». — Да как прорвало местных. И большая их часть требует внесение золота, а доступ к казне только у Алексея!

Кассиди бегло просмотрела заголовки и вздохнула:

− А еще куча требует согласования совета старейшин. Что тут вообще происходит?

Асашка, теребивший бороду, не удержался и вырвал клочок, зашипев от боли:

− Да, похоже завязывать придется с военным коммунизмом. Пока не было средств — подгорцы ходили, как снулые рыбы, а теперь взбодрились и наперебой талдычат о каком-то их исконно-посконном укладе, в котором вот так с наскоку и не разобраться!

Гном, со здоровенной рыжей бородищей лопатой, прервал его прогудев:

− Ты, внучка, судя по цвету волос, из рода Медноруких происходишь, поэтому уж напервОй поспособствуй рассмотрению предложения по строительству крепости вокруг селения…

Гномы вокруг загалдели, а сурового вида женщина взмахнула огромным веретеном перед носом бородача и воскликнула:

− Она жена старейшины Подгорного, у него род не имеет права требовать! Тем более, ваши медные бабы все плечистые, поперек себя шире, а эта милочка стройная, как длинноногая курочка. Она точно из наших, поэтому сначала пусть скажет муженьку, чтоб на птичники денег выделил. Тем более что первым делом, как они с сердечным другом в поселок пришли, то светоедок мерзких уничтожать начали! Птичья натура то и без знания рода-племени свое взяла!

− Окстись, Кравена! Сама же сказала только что она — жена старейшины! — возмутился гном. — Значит, род ей поперёк. И давай без всякой этой… коркупции!

Гномка же подпрыгнула, поперхнувшись от досады и не имея, что возразить хряснула рыжебородого по лбу веретеном так, что тот сел на пол, закатив глаза. В толпе взвизгнуло:

− Ах ты, куриное отродье! На мужа моего руку подняла!

Толпа тут же расступилась, образовав круг и потрясенная Кассиди увидела, как две разозленных гномки, размахивают веретенами зажатыми в правых руках, а левые с растопыренными пальцами то и дело пытаются ухватить волосы противницы.

Асашка уныло пробормотал:

− Видишь? А я тут целый день сижу! Писать то они не могут, все квесты устно передаются. Да еще по десять раз заходят, уточняют, меняют… Голова кругом!

Девушка вскочила на трон и громко крикнула:

− Так, уважаемые! Прием предложений остановлен, до прихода Горна, занятого сейчас неотложными делами. Мы же удаляемся на рассмотрение и выработку стратегии. Решим до его прихода все что можем. А пока прошу всех разойтись, иначе мы ничего не сможем решить! Эй, гладиаторши, вас тоже это касается!

Женщины что умудрились ухватить друг друга за волосы и охаживавшие друг друга веретенами так что только пластинки от брони отлетали, отпрянули друг от друга, и ворча исчезли в толпе. А Кассиди приободрилась и скомандовала, звонко похлопав в ладоши:

− Всем разойтись. Не мешайте работе комиссии!

Асашка потрясенно потер глаза, наблюдая, как гномы освобождают зал и пробормотал:

− А чё, так можно было? Мне вот никаких подсказок не прилетало…

Девушка пожала плечами:

− Не всегда нужно за системой смотреть, напротив, она частенько сама за действиями игроков наблюдает. Вот, разогнала вроде бы народ, а плюс пять к репутации в Подгорном капнуло!

Глава 12

− Физкультурники замутив тему выдачи бонусов за упражнения, учли фактор допингов, до которых народ быстро дойдет, чтобы попробовать заработать побольше баллов силы реала, − сказал Макс, нарезая кусок буженины на тарелке ровными пластинками.

По мне так вполне можно было брать и руками, раз пошла такая пьянка, но наш топ-аккуратист похоже испытывал физическую неприязнь к неаккуратной сервировке. Как он уже пояснил — самое сложное ему было в изображении «сдвига по фазе», видеть бардак на своем столе, который он намеренно пару дней наводил. «Как постоянно болящий зуб», но для дела можно было и потерпеть. Сейчас же терпеть нужды не было, поэтому он и после ополовиненного литра джина, сидел прямо, словно лом проглотил, а столовыми приборами орудовал, как хирург делающий операцию на сердце, скальпелем. Я поддержал разговор, хоть язык и начал слегка заплетаться:

− В общем, под допингом, который предположительно идет уже во вред организму, силу реала не заработать, так что читерам однозначно об этом сообщается. Ведь именно поэтому тебе и Тархану, как я понял, не дали «качаться на износ», как вы пытались перед битвой в нашей тренажерке. Интересно, как вообще они это контролируют?

Макс дернул плечом на миг выходя из образа «джентльмена застолий»:

− По косвенным признакам. Тестирование, которое проводилось прежде чем выдать допуск в Рослан тщательно все выявило, так что ИНК Росланд, знает все что принимаешь, пьёшь, колешь. К тому же, больницы автоматически скидывают ему текущие медицинские параметры. Да похоже и не только больницы, и не только медицинские…

Макс отсалютовал мне вилкой с наколотым на зубья свернутой вдвое пластинкой буженины и сосредоточенно задвигал челюстью. Я вздохнул, опрокинув очередную стопку:

− Слушай, князь эльфийский. Мы уже битый час тут употребляем и общаемся, но ты еще ни полслова не сказал, как именно ты собираешься выходить из лозадельской тюряги. По УДО барон тебя не отпустит точно, даже если наш баронет Северус достанет Луну с неба. Это попросту не вяжется с «понятиями», бытующими в Росланд. Я пытаюсь понять фразу о демонах, что ты выдал под тему разборок, но получается как-то слабо, а ты ни разу разговор не направлял в русло «освободите затворника», из чего следует — говорил ты хоть и под влиянием момента, но вполне серьезно.

Легостаев усмехнулся и поднял бутылку:

− Еще по одной? Нет, я не спрыгиваю с темы, как ты выражаешься «базара». Впрочем, о твоих отношениях с твоим татуированным отцом ты меня просветил, так что речь твою понимаю. И твои попытки выудить информацию, если честно, мне нравятся. Хотя им и не достает тонкости, главное они есть…

Макс прервал фразу звяканьем стопок и бульканьем очередной разлитой по стопкам порции, после чего он с усмешкой добавил:

− Да ладно, не кривись. Мне сложновато перейти с тобой на нормальные рельсы менеджерского общения. Все-таки несколько лет ты умудрялся работать как «засидевшийся стажер», что балансирует на грани увольнения. Но что-то в тебе Игорь все же видел, да и рыжая твоя подруга, упрямо тянула, поскольку ей невыносимо было видеть твой пофигизм. Ты может не в курсе, но она плохую работу сотрудников воспринимала всегда, как личную неудачу. Антидепрессанты горстями глотала. Пару километров нервов ты ей сжег за эти годы, Резцов, не меньше.

Я подавил в себе желание оправдываться, которое похоже он из меня выдавливал и буркнул:

− Что было, то прошло. Сейчас вот с тобой лясы точу, хотя дел в Подгорном невпроворот. Давай уже, заканчивай тянуть кота за яйца. Говори что к чему. Задолбал уже, в натуре!

− Ладно, пожалуй прерывать мое освобождение у тебя нет никаких резонов… Так вот, по этому адресу, что был выдан таким странным образом, мне должны вшить чип, контролирующий наличие всех посторонних запрещенных веществ в организме. Когда я в следующий раз зайду в Росланд, его наличие активирует «подписание договора с демонами», которое во-первых даст мне 50 процентное усиление всех бонусов тренировки силы реала, (впрочем без начисления божественных баллов). А второе, и главное для меня — одна знакомая суккуба, вселившаяся в тело местной фрейлины, попросту убьет меня в камере, тем самым прервав эту дурацкую отсидку. Как неписи это воспримут я не знаю, но по-логике должны зафиксировать закрытие дела по смерти сидельца. Законодательство то местное бессмертных не учитывает, и система наверняка сформулирует им какую-то резонную объяснялку.

Я поморщился:

− Неписи с развитым интеллектом, о игроках догадываются, как система не старается стереть им информацию из памяти. Зачастую, они так или иначе в курсе. Так что на твоем месте я бы не надеялся на полное прощение.

Макс пожал плечами:

− Пусть так, это в целом ерунда. Главное выход из застенка.

− Ну по меньшей мере, я понял почему ты говорил о возлиянии «напоследок», − хмыкнул я и добавил, − а ведь еще и курить придется бросить, Макс. Ты настолько в себе уверен?

Тот вздохнул уже вполне по-человечески:

− И стимуляторы придется бросить, но с психологической зависимостью справлюсь думаю. Ну… разве что позову тебя пару раз кулаками помахать. Впрочем, такое усиление мне не особенно важно. Возможно я его попросту проигнорирую, пускай себе убивают. Хотя, процентов на десять-пятнадцать вероятности, я все же попробую его использовать.

Макс задумчиво прожевал еще кусок и наконец решительно сказал:

Ладно, пожалуй тянуть не имеет смысла. В договоре есть пункт, что он включится только после полного очищения крови. Так что возлияние не помеха. Пойду ка я, пожалуй, по адресу, тут совсем рядом.

− Слушай, а пошли вместе? Мне бы тоже такой чип не помешал! Если ты можешь, то смогу и я.

Макс скептически усмехнулся:

− Как ты его вошьешь, если у тебя нет даже контакта с демонами, не говоря о подписании договора? Но если хочешь составить компанию, пойдем. Только бумаги на отгул подпишем у Игоря.

− Те самые, что он отпечатал? — спросил я с некоторым сожалением провожая взглядом недопитый джин, который Макс без тени сомнения отправил в холодильник. Он одобрительно кивнул:

− Да, именно их. И быстренько уйдем, чтоб не пугать сотрудников разбитыми физиономиями.

* * *

Навигатор телефонов повел нас какими-то задворками, заставив пару раз нырнуть под низкие арки старинных домов. Из прохожих попалась лишь старуха в пальто и пуховой шали, напяленных несмотря на летнюю жару. Она шарахнулась к стенке и мелко нас перекрестила, отчего я едва не заржал в голос, все-таки доза алкоголя нормально так влияла. Он же был вероятно и причиной того, что нас это нисколько не заботило. Макс, когда бросил свои высокомерные «понты» оказался потрясающим собеседником, со множеством собственных историй, вовсе не обязательно связанных с менеджерскими делами. Он охотно говорил и не менее охотно слушал.

Наконец маршрут вывел нас к небольшой площади, выложенной красной плиткой, в центре которой, словно торт на столе приютилось круглое двухэтажное здание, красного же кирпича. Один из новомодных бизнес центров, стилизованный под «старину». Последние веяния законодательства, запретили современные постройки в «исторических центрах» города, так что пришлось им строиться не сколько в высоту, как ранее, сколько в глубину.

Надо сказать, я ожидал игрового центра, вроде того что посетил перед приемом в Росланд. Но нет. Круглый холл, с пятью круглыми же платформами лифтов, да скучающий администратор, что радостно вскочил было при нашем появлении, но тут же был отпущен вальяжным барственным жестом Корхана, мол «сами разберемся, сиди уж где сидишь».

Он сработал даже при том что внешность у нас сейчас была мягко говоря доверия не внушающая. Я расправил плечи, невольно копируя уверенную походку эльфа, и прошествовал к платформе с обозначениями 80-100.

Набрать цифру 81 было не сложно, после чего платформа мягко пошла вниз, а наверху шахты тут же надвинулся «круг» следующего «блинчатого» лифта.

По окружившему нас пластиковому барьеру проскользнули голограммы «спуска с высоты», панорамы облаков и городских высоток. По ходу Макс рассказал об обществе клаустрофобов, что недавно добилось запрета на создание иллюзий закрытых помещений, так что сейчас в любых лифтах «псевдопрозрачность» стала обязательной.

Через полминуты спуска — лифт остановился, а изображение окрестностей пропало. Зато образовался проём, по сторонам которого замигали две стрелки, предлагая перейти в коридор.

Ждать мы себя не заставили, благо остановил он нас в коротком тупичке в котором было всего три одинаковых двери. Здесь пахло свежей краской и лаком, однако воздух чист и напоен кислородом хорошо работающих кондиционеров. Торцевая дверь сияет цифрой 81. Макс посерьезнел и коснулся выпуклого сенсора ладонью. Луч сканера скользнул по ней, просвечивая на своем пути пальцы насквозь, явно читая не только отпечатки пальцев, но и картину кровеносных сосудов, после чего безликий механический голос проговорил:

− Князь дома Богомола Корхан, квест «Сделка» − допуск подтвержден.

Дверь скользнула в сторону, за ней показалось какое-то оборудование, но «темный эльф» покачал головой, когда я прицелился было войти следом, и кивнул на удобный диванчик, на котором очевидно предлагалось подождать.

Я спорить не стал, вживление чипа, вероятно штука интимная, да и белая цифра на двери налилась предупреждающим красным светом.

Буркнув под нос «занято», я попытался собрать разбегающиеся под воздействием алкоголя мысли в кучу. Но, надо сказать, «куча» оказалась не особо структурированной, к тому же на расслабленность от алкоголя, наложилась усталость. Кажется я даже задремал, поскольку даже не заметил как прошло время. Очнулся от шипения открывающейся двери.

Макс вышел оттуда пошатываясь и сжимая губы в струну. На лице застыло выражение сосредоточенности, словно менеджер пытался решать в уме квадратные уравнения. По коже словно мазнули морозом, он посмотрел на меня как обычно — прямо, колко и абсолютно трезво.

Не успел я открыть рта, как он жестко сказал:

− Так, Алексей. Чип мне поставили, правда пришлось потерпеть пренеприятную процедуру быстрого протрезвления, − он продемонстрировал тыльную сторону ладони, заклеенную возле большого пальца пластырем, после чего добавил:

− И, прости. Я автоматом вывел тебя за разговором на сделку, и аннулирую ее в одностороннем порядке. На будущее… Когда ты споришь о чем-то, всегда дожидайся ставки противоположной стороны. Выжги у себя это в мозгах каленым железом!

Я от этих хмурых слов провел ладонями по лицу, разгоняя алкогольный туман и… вспомнил, проговорив упавшим голосом:

− Я сказал: «Спорим на восемьдесят комплектов эльфийской брони и оружия, что эта дурацкая дверь пропустит и меня»…

− Да! Именно эту фразу ты и сказал! — холодно промолвил Макс. — Спишем это на пьяный базар, поскольку вполне очевидна нелепость этого спора, как и его мотивации подачей сигнала в «слишком подходящий, для обычного стечения обстоятельств момент». Это очевидная глупость, которую ты не допустил бы на трезвую голову. Не пошел бы на спор, который собственно и спором считаться не может, поскольку я со своей стороны ничего не поставил.

Я почувствовал, как сжимаются зубы, и одновременно ощутил внутри тягостное чувство, что меня опять накололи. И вместе с тем, вот он Макс стоит передо мной и открытым текстом освобождает меня от сказанного, но почему же мне не становится легче?.. А он холодно продолжал, глядя в сторону:

− Это одна из распространенных застольных фаз переговоров, когда подходящий клиент выводится на заведомо не выгодные условия, после чего уже, играя на «пацанских» понятиях, которые, как я выяснил в разговоре, прописаны в твою базовую натуру, выводится на кабальные договоренности. Я сработал на автопилоте, и сейчас отматываю тему назад раскрывая что к чему. Делаю это не по доброте душевной, а поскольку решил последовать совету Игоря, перестать манипулировать… ну или хотя бы сократить манипуляции с сотрудниками фирмы. И посчитал, что начать лучше с тебя. Здесь и сейчас.

Я скрипнул зубами и чувствуя, как заплетается язык, а душа одновременно наполняется чувством поражения, проговорил:

− Я ценю твою попытку, Макс. И да… действительно нелепо. Но я сказал, а значит так оно и есть. Без всяких чертовых бумажек с тремя подписями. Сейчас я зайду, или не зайду. И точка!

Я отстранил Макса плечом и шагнул к двери. Тот уже в сердцах рявкнул:

− Леха! Башкой думай, а не тем чем думаешь сейчас, если думаешь вообще! Что ты подруге своей скажешь на то что вот так вот берешь и даришь?! Она тебе никогда такую глупость не простит!

В груди заныло. Слова очень походили на правду… Но что-то заставило поднять руку и шлепнуть по сенсору, потому что чувствовал, что иначе не могу. Теплый сканирующий луч прошел по ладони и от двери донеслось:

− Гном Горн, старейшина-казначей Подгорного, глава клана Капс-Универс. Выдан одноразовый допуск, дающий возможность присоединиться к договору «Сделка».

Дверь вновь отодвинулась в сторону, а у меня в душе вдруг словно разгорелось солнце, уничтожая лучами всю пораженческую плесень. Я почувствовал, как плечи сами собой раздвигаются, обернулся на пороге и увидел выпученные глаза Макса, прошептавшего:

− Немыслимо…

Едва я вошел как затрезвонил телефон. Посматривая на перемигивающиеся агрегаты, и пытаясь сообразить, что означает фраза «одноразовый допуск», я поднял трубку и тут же она взорвалась обеспокоенным щебетом Лены:

− Леша! Ты где? Майкл не в курсе вообще, еле его перехватила! Девочки сказали ты с Максом куда-то ушел. Я на карте вижу какой-то офисный центр неподалеку, где твой телефон… Во что он тебя втравил опять? Игорь записи камер не дает посмотреть! Лёша!!!

− Эм-м… Комната 81, Лен… Чип сейчас буду вшивать, в общем… это, ага.

− Что? Какой еще чип? Сейчас подъеду!

В трубке раздались гудки отбоя, а из ниши в стене выехал поднос с тремя стаканчиками и горкой таблеток, после чего тот же безликий голос что звучал в дверях произнес:

− Для осуществления процедуры чипизации, необходима очистка организма. Снимите верхнюю одежду и выпейте все что стоит на выдаче. Внимание! Раскрытие сути договоренности не предусмотрена! Чипизация не обязательна, вы можете покинуть помещение, по собственной воле.

Я потер виски и с сарказмом сказал, взяв самый большой стакан с бурой жидкостью:

− Покинуть, а потом не войти, раз одноразовый допуск? А тут пятидесятипроцентное усиление? Черта с два я откажусь! Позже Макса попытаю на что подписался.

Глава 13

Тыльная сторона кисти зудела, привыкая к внедренному чипу. Хирургический комплекс, чтобы надрезать кожу выбрал ультразвуковой скальпель вместо лазерного. Собственно, кроме кожи вскрытой «зубчиком», (для скорейшего сращивания), автохирург ничего не повредил — чип размером меньше горошины определился в небольшую физиологическую полость между мышцами кисти. И теперь я крутил в «очипованной» ладони цилиндр «анализатора», похожий на велосипедную рукоятку, то сжимая её как кастет, то пытаясь перебирать пальцами, словно лезвие ножа.

− Чёрт!

«Словно лезвие» не получилось и цилиндр упал на пол, покатившись к пустующему столу администратора.

− Лёша! Он хоть и противоударный, но лучше положи в карман! — сказала Лена, подняв взгляд от инструкции.

Похоже вычитала она оттуда много полезного — ее собственный анализатор висел на шнурке, которым она захлестнула запястье. Я хмыкнул и сказал:

− А интересно, что анализатор скажет, если внутрь плюнуть?

− Ничего не скажет, если в слюне нет запрещенных препаратов, − ответила девушка машинально, продолжая сканировать взглядом инструкцию. — Он нужен для проверки веществ в которых ты сомневаешься и только… Лёша! Опять ржёшь? А вот не буду тебе пересказывать, лентяй, сам изучай!

Макс же в это время лавировал меж площадок лифтов, с поднесенным к уху телефоном, и вот наконец резко остановился, дозвонившись до адресата. И тут же до меня донеслись жесткие рубленые фразы:

− Так, передавай богомолам отбой… Да, понимаю, что зря дернул. Но админы тут быстро подсуетились, и тему прикрыли, приезжать не имеет смысла… Не ной! Так бывает. Все, ближайшие два часа только смс!

Лена посочувствовала:

− Что, в кои то веки решил доброе дело сделать и облом?

Макс же сложил телефон в карман и улыбнулся:

− Ну Алексей меня действительно удивил, внезапно «присоединившись» к моему договору, а вот когда и тебя дверь пропустила, грех было не попробовать. Пять штук с каждого соклана, считай пол-ляма на карман. Финансовые возможности своих дроу я знаю. Место в клане для них по-любому дороже пятёры в реале, так что и без договоров все могло пройти нормально.

Я же стиснул в кармане пачку сигарет, вдруг ощутив резкий позыв закурить, и буркнул:

− Насколько это дело «доброе» еще под вопросом. То-то эти мордовороты с бейджиками «Росланд Хай-Тэк», умеренно-вежливо попросили нас подождать наверху в вестибюле. И видимо для надежности, заблокировали выход на улицу.

Легостаев присел на край стола администратора и мазнул по тачпаду компьютера. Поскольку экран на движение не отреагировал, оставшись темным − цокнул языком с досадой и добавил:

− Менеджер всегда ищет возможности. Бонусы у этого чипа есть? Есть. А это значит можно быстро оценить и продать.

− И ты взял на себя ответственность за сотню человек, которые включившись в тему будут страдать без бутылки или пачки сигарет? Ведь большинство из них сорвется и потеряет кучу времени, которую прокачивались!

Макс скривился:

− Леш, ты ответственность похоже понимаешь по рабоче-крестьянски. Мол «головой отвечаю» и чуть что на плаху. Эта хрень сидящая в подсознании у множества людей, тянется с древних времен и очень мешает. В бизнесе взять ответственность это означает использовать шанс. Никто тебе голову не будет рубить за проваленную сделку. Более того, все менеджеры прекрасно понимают, что не проваливаются только те, кто по льду не ходит.

− А как же ответственность перед клиентами? — спросила Лена, с интересом прислушивающаяся к разговору. — Вот Леша не стал обзванивать всех гномов, хотя по идее тоже мог бы.

− Лёша менеджер не особо хороший, − буркнул я. — Леша ждет, что нас сейчас настоятельно попросят удалить только что внедренные чипы. И ещё Леша сомневается, что нашим гномам этот демонический бонус позарез нужен, как лично нам. А еще Леша уже хочет курить…

Я вновь судорожно сжал пачку в кармане и тяжело вздохнул. Макс же сложил руки на груди и выпрямился с видом оскорбленной невинности:

− Клиенты, Солнцева, мальчики и девочки взрослые. Если я продаю им лампочку, они могут ее использовать хоть для освещения, хоть затолкать… в общем используя не задокументированные возможности.

Я сказал своим, что бонус 50 % в виртуале, за отказ от кайфо-веществ в реале. И это не мои проблемы, если кто-то переоценит свои силы. Кстати, зачем именно вам «вот так позарез» нужен этот бонус?

От неудобного вопроса нас спас администратор, появившийся из подземного лифта, всклокоченный, словно его головой пользовались как шваброй, но тем не менее профессионально-улыбчивый. Он рассыпался в абстрактных извинениях, сдобренных заверениями что все в порядке и разблокировал выход. После чего предложил выбрать бесплатно пакет скинов, визуально меняющих те или иные одежды. Мы скачали пакет, чтоб потом полистать на досуге, и поспешили прочь, пока админы не передумали. Макс же напротив, чуть ли не верхом сел на администратора и начал планомерно выдавливать из него все возможные плюшки.

* * *

Нубская келья Кассиди, практически не изменилась. Та же простая широкая кровать, стол, три табуретки, погасший камин с кучкой дров рядом. Я покосился на хлипкую дверь и вздохнул:

− Ладно, выбить ее раз плюнуть, но хоть звуки не пропускает.

Девушка держала в руках полено, явно не понимая, зачем взяла, витая мыслями где-то далеко, и так же рассеяно сказала:

− Надо в Подгорном нормальный дом ставить, пока еще место есть в жилом квартале… Тут она встрепенулась и взгляд стал осмысленней:

− Ты знаешь, что гномы собираются вокруг Подгорного стены ставить? Вот прямо внутри пещеры?

Я забрал у Кассиди деревяшку и бросил в поленницу, после чего сжал ее ладони в своих, заглянул в глаза, и её «плавающий» взгляд, наконец остановился. Девушка прошептала:

− Как-то все внезапно… Что же нам теперь делать?

Я поднял ее ладони и коснулся губами, пощекотал усами, вызвав слабую улыбку и ответил с оптимизмом:

− Ну, девушка, все же нормально? Бонус демонический, прибавил пятьдесят процентов параметрам подкачанным силой реала, а поскольку мы старательно упражнялись — его с лихвой хватило чтобы перекрыть «активацию квеста Волкан». Не знаю, как Лаверна это провернула, но факт −мы очень круто вписались в этот максовский «демонический» договор.

Лена скептически поджала губы, и произнесла уже обычным тоном:

− Или это не Лаверна провернула, а демоны. У них, по всей видимости, ограничена возможность общения с игроками. А так, через Макса удалось зацепить еще двух игроков.

Я пожал плечами:

− Ну, может и так, хотя версия с Лаверной мне больше нравится. А может и вообще случайность.

− Леш… А тебя совершенно не беспокоит тот факт, что виртуальные сущности могут как-то влиять на людей в реале?

Я погладил бороду, очередной раз отмечая, что мне нравится ее жестковатая пышность и покачал головой:

− Не особо. Всегда что-то или кто-то влияет, ну добавились еще влиялки виртуальные, так что с того? Главное план действий остается прежним. Как можно быстрее разрулить дела в Подгорном, закрыть все безотлагательные квесты, взять лучший доспех и оружие, создать самые убойные заклинания доступные гномам, после чего отправиться в путь-дорогу.

Глава 14

У темных эльфов тонкая душевная организация. Разветвленная нервная система даёт отличные бонусы: скорость реакции, увеличенная ловкость, улучшенная координация движений, обостренные чувства… Но все эти плюсы перечеркиваются одним жирным минусом. Все бонусы ветвистых нервов становятся не важными и не нужными, когда тело пронзает оружие.

Именно это все и подразумевал Корхан нецензурно крича ноту «Ля». К счастью, тьма небытия вспыхнула раньше, чем закончилось дыхание в легких, так и тянувших «а-а-а»!

Не прошло и мгновения, как в правый бок уткнулось жесткое. Дроу, в крови которого бушевала близость смерти, резко скорчился в позу эмбриона, да так что колени едва не ударили по челюсти. Следом он открыл глаза, в которых плескался животный ужас, и они сразу приобрели осмысленное выражение.

− Так, князь. Ты все-таки сделал это, − проговорил он, машинально потерев грудь, где вот только что(!) зияла дыра, оперся ладонью о плиту возрождения и сел.

− Да, суккуба постаралась отправить на тот свет максимально болезненно. Как раз чтобы воспоминание одолевало соблазн освободившись сразу же, расторгнув контракт…

Эльф передернул плечами:

− Как она сказала: «Теперь ты, знаешь как чувствует себя гибнущий тарантул».

Суккуба проткнула ядовитым хвостом позвоночник трижды. Причем через переднюю часть тела, сквозь кишечник, сердце и горло. Так чтоб сначала отказали ноги, и он бухнулся на колени. Затем отключилось туловище, заставив согнуться в земном поклоне, и наконец последний удар отключил все, кроме всепоглощающей боли. Вероятно был и четвертый снесший голову с плеч, которого он не сосчитал, зато мог отслеживать несколько длиннейших секунд, когда наблюдал со стороны свое тело, и танцующую на нём фигурку торжествующей демонесы.

− На фоне нарастающего действия яда… Умно. Внедрение подавляющего рефлекса. Нужно взять на заметку. Да и хвост у суккубы может удлиняться втрое, иначе она не смогла бы так им проткнуть из своего компактного размера «в ладошку».

Корхан не просто размышлял вслух, а «плавал» взглядом, сканируя сектор за сектором окрестности круга возрождения. Закрытый плющом крошечный «стоухенджик» базового уровня находится в тупике болотного мыса. Мыс покрыт рощицей кривой болезненной ольхи, на ветвях которой ветер шевелил облезлую листву.

− Вроде бы угрозы нет, − пробормотал дроу и, наконец осмотрев себя, поморщился было, но тут же расхохотался:

− Ай да, суккуба, еще исподнее как-то умудрилась у игрока содрать. Оставила голышом для полного, так сказать, психологического давления. Вот только такая ерунда на меня не давит…

Он выпрямился, поднял сжатые кулаки, а потом резко встряхнул ими, наконец избавившись от посмертного трепета, который все это время глушил словами и действиями.

− А теперь, наконец, посмотрим, стоила ли игра свеч.

Макс вызвал окно персонажа и довольно усмехнулся. Божественные баллы темному эльфу пока не на что особо расходовать. Это гномам они были единственной возможностью что-то сотворить, а дроу вроде бы и не особенно нужны. Впрочем, подробности узнать, конечно не помешало бы. Проблема в том, что алтарей Ллос в районе Лозадель не было, так что посмотреть как следует негде. Алтари же Лаверны, Безымянного и Коллоса предлагают разную, но плёвую и дорогую мелочевку.

А вот статы силы реала, действительно умножились, на обещанные суккубой пятьдесят процентов.

Корхан развернул все полотенце циклов упражнений и вновь довольно кивнул − процентная плюсовка висела на каждом. Он прислушался к налившемуся силой и ловкостью телу, после чего сделал несколько быстрых движений. Без боевого режима особой разницы было не ощутить. Разве что… Он мощно оттолкнулся ногами и взвился вверх через отсутствующий потолок точки возрождения.

Впереди раскинулось обширное болото, которое его острый взгляд тут же окинул. Классическое, поросшее мохнатыми кочками, хлюпающее глубинными процессами, да утыканное кое-где осклизлыми остовами мертвых деревьев, с которых обломались почти все ветви и они больше похожи на примитивные палицы которыми боги болот жалко угрожали высокому небу.

Мягко приземлившись на ноги, он пробормотал:

− Плюс три с половиной метра прыжку ввысь. Очень неплохо и это мягко говоря. А теперь посмотрим, что пассивка наловила…

Пассивное умение, которое Корхан взял на 30 уровне и привязал к прыжкам вверх, так и называлось «окинуть взглядом». И заключается в том, что в поле зрения фиксируется 20 скриншотов стоп-кадров, приближающих все потенциально интересные или опасные предметы. Конечно, это сейчас 20, поскольку прокачалось, на 30 было всего пять.

− Жаль, что эти кадры исключительно оперативны, − вздохнул Корхан. — Не скопировать, не передать, а если снова прыгнуть, старые сотрутся.

Кадры сопровождались пояснялками, из которых Макс во время игры почерпнул немало сведений. Несколько кадров показали деревья, «выдержавшая древесина??? деревьев (не достаточен навык лесника)», «ореховая брусника???», «блуждающий огонек, пьёт болотный газ».

− Выдержавшая древесина, что-то новенькое. Скорее всего какие-то бонусы устойчивости к болотным воздействиям, дескать выдержала и усилилась. Брусника это не интересно, а что огоньки пьют метан, я давно знаю. Надо бы гномам эту информацию продать да застращать, к слову говоря. Иначе они со своими охотами всю огоньковую фауну изведут, а это в первую очередь по моим гоблинам ударит…

Корхан поморщился, вспомнив, что клановые без его присмотра умудрились с гоблинами отношения испортить, вынул лапку сколопендры и приложил к воскрешателю:

«Для воскрешения привязанного пета: сколопендры 32 уровня, необходимо 64 золотых монеты».

− Чем круче пет, тем расценки кусачей. Ну ничего, в схроне НЗ тысяча золотых, да полный комплект вооружения. Старенького, но для клана сейчас и такое не доступно.

Скаковой тарантул спит в укромном месте, но далеко, а пауканов можно активировать лишь вручную, так что шагать отсюда пешком, а вот стрекоза…

Корхан напрягся, поднял руки и начал шевелить пальцами в воздухе. Постоял так пару минут с закрытыми глазами, но наконец выдохнул, складывая руки на груди, и с мимолетной досадой пробормотал:

− Селеста жива, но не слышит. Сыта, да видимо еще на другой стороне окружности зоны связи. По идее должна была иногда зацеплять… Стоп, а это еще кто?

Его чуткие уши уловили глухое чавканье мха, покрывающего песчаную косу. Корхан прижался к камню стоухенджа, который несмотря на непрезентабельный вид, скрывал его полностью и прислушался, скрываясь за плетьми плюща, которым заросли промежутки между камнями.

− Шаги. И это не шелест мокрого песка дорожки, значит некто приближается скрываясь за деревьями. Четыре ноги, причем на значительном расстоянии друг от друга, значит две пары. Стараются идти осторожно, но следопыты плохие. Время от времени доносится хруст сухих веточек, а то и цоканье, словно подкова цепляет камень…

− Гоблины, две штуки, − усмехнулся князь, − мало кто из них тут может похвастаться тридцатым уровнем, так что дроу ускользнуть и голышом можно легко. Опять же, они топают, но не звякают, значит брони никакой, соответственно и оружие наверняка самое плохое. Ну и уровень ничтожный. Ну что же… Пора выяснить, чего они тут забыли, да потребовать проводить себя к Го-Го.

Он уже слышал, как раздвигаются ноздри внеплановых посетителей. Который раз промелькнуло мимолетное недоумение устройству гоблинских пятачков. После выдоха у них дыхательные отверстия смыкались, словно у каких-то бегемотов. Очень странное и не нужное приспособление, учитывая факт того что эти колченогие существа приспособлены для жизни в степи, не иначе произвол программистов…

Можно было бы быстренько создать иллюзию одежды, но зачем? Существовала возможность добавить шока неписям, которые на программном уровне не представляют, как это можно идти в бой без оружия. Шанс ошарашить 25 %, но попробовать стоит.

Эта идея казалась хорошей ровно до того момента, когда он, рассчитав длину прыжка с места примерно в 20 метров, выпрыгнул перед изображающими рейнджеров гоблинами. Грозно выпрямился — правая рука окутана огнем, левая темным облачком «тлена», изображая готовность разить и карать.

А гоблины… заверещали и как блохи скакнули прочь, причем среагировали так инстинктивно, поэтому куда попало. А попало в ветви ольхи, откуда оба тут же шлепнулись обратно.

Как ни быстро ретировались крадуны, тренированный глаз Корхана, что мог прочесть целое предложение на вращающейся юле, успел их хорошо рассмотреть.

− Упс, это гоблинши. А я значит, как супермен-эксгибиционист выпрыгнул. Шоку добавил с избытком…

Тут одна из гоблинш пошевелилась и сдавленно пропищала:

− Голая эльфа, голая!

Вторая, лежа оборонительно подняла копье, голосом чуть пониже ответила:

− Эльфа вкусная. Надо его кай-кай!

Вторая тоже нащупала копьё и так же, как и первая лёжа подняла его наконечник в небо:

− Откуда у камня силы возьмется вкусная эльфа? Их убивать, а они как слизь сразу расползаться.

Макс провел ладонью по телу, создавая иллюзию бытового костюма дроу и сказал:

− Все с вами ясно, пятачки. Вставайте уже — выносливость у вас восстановилась. Я может и невкусный эльфа, но очень сильный и здоровый, так что ваши охотничьи уловки не пройдут.

Гоблинши тут же дрыгнули ногами и вскочили, угрожающе направив на него копья:

− У тебя нет оружия, дроу-дроу! — пискнула первая.

− Не кай-кай, так тык-тык! — кровожадно добавила вторая сделав выпад копьем.

Ее ник налился багрянцем, но это уже было не важно, включился боевой режим и Корхан даже с некоторым удивлением рассматривал треугольный железный наконечник, что двигался медленно и тягуче словно сам он ускорился до запредельных величин.

− А гоблинши то похоже, вообще детских уровней. Десятый или пятнадцатый максимум.

Вторая гоблинша нападать не спешила, лишь взяла копье на изготовку к броску, не краснея ником. Она перебирала копытцами мелко и нервно, пятачок раскраснелся, а затянутые треугольниками толстой кожи, мохнатые груди, бурно вздымались и ходили ходуном вразнобой. Интеллекта у нее видимо было побольше чем у подруги и она похоже начала понимать, что к чему в отличии от азартно тыкающей копьем любительницы кай-кай. Начала понимать и приходить в ужас.

Макс еще потестировал свою новую скорость и когда понял, что вторая вот-вот рванет прочь, одним резким движением выхватил копье из рук агрессивной гоблинши, а саму опрокинул ударом ладони в бронелифчик и рявкнул:

− Я КОРХАН, куры, колченогие!

Глава 15

Мы с Кассиди шли по коридору центральной штольни шагом важным и неспешным, как полагается по мнению большинства гномов старейшине с женой.

Очищенная от сталактитов горная выработка, оказалась идеально прямым коридором с красивым стрельчатым сводом. Факелы из стен убрали, дырки в стенах замазали, так что теперь и не определить где были. А сам коридор теперь был полон сияния светящейся плесени, которое день ото дня становилось все ярче.

Как наши гномы уже выяснили, «плесениевод» оказался одной из специфических подгорных профессий. И сейчас нам по дороге встретилась троица бывших ездовых, что таскали лестницы от стены к стене, осваивая профессию. Взобравшись по потолок, старательно выкладывали светящиеся дуги и круги. Как Лена пояснила — это рутина для учеников, потом придут мастера и направят ее рост уже в формы, цвета и разновидности.

Шли мы в таком непривычно-медленном для нас темпе конечно вовсе не чтобы услышать одобрительное хмыканье старых гномов, попадавшихся навстречу, а дожидаясь, когда большинство извещенных о моем появлении старейшин, соберутся на площади совета.

Ну и еще потому что при появлении в игре появился бафф силы демонов «усиление семи лучей», что увеличила мне мудрость, интеллект и ловкость на 50 % от имеющейся на данный момент силы реала. Сам то бафф был хорош, но он повис в верхней части интерфейса значком оскаленной морды демона, и вот эта самая морда мерзко подергивалась, высовывая длинный язык походивший на обоюдоострый кинжал, а главное ее иконку не возможно было свернуть. Как я не пытался на ходу ее поправить, она назойливым баннером повисала поверх и всюду.

Кассиди, которая оказывается тоже с нею молча боролась, с отчаянием воскликнула:

− Горн, ну что это такое! Даже прозрачность не могу ей понизить. Вот как заплатка на экране, глаз режет!

Я хоть и сам был готов вот-вот разразиться проклятиями, пытаясь определить этой блямбе, как минимум втрое крупнее обычных иконок более удачное место, но тут же успокоился. Почему-то возмущение подруги, направленное на какой-то внешний фактор, всегда переключало на поиск решений. А для этого вскипающее возмущение, сразу останавливалось. На этот раз решения у меня не было, поэтому просто пожал плечами:

− Лен, думаю мой внутренний перфекционист через пару часов привыкнет к этой рогатой штуковине, а твой ну… часа через четыре. И у нас сейчас по-любому есть более насущные дела.

У Кассиди тоже было одно прекрасное свойство, достаточно было напомнить о важных и неотложных делах, как она буквально мгновенно на них переключалась. Что проделала и на этот раз, отправляя задачи, которые принял Асашка, мне уже в виде более-менее структурированных массивов.

Обязательный квест «Вызов старейшин», подмигивал 50 % наполненностью, а фиолетовые точки на карте в количестве 6 штук в районе площади, подтверждали, что половина старейшин уже на месте. Включая меня.

Я взобрался на тот самый каменный помост, с которого Громодар объявлял военное положение. Его сделали постоянным местом совета, хотя как по мне, не мешало бы вокруг него надстроить какое-нибудь сооружение со стенами.

Я уселся в одно из кресел с высокой резной спинкой и ощутил спиной холодный камень. Посмотрел недовольно на не спешащих усаживаться на неудобные седалища длиннобородых стариков, что прогуливаются по площади, ведя неспешные беседы.

Ну хорошо хоть прохожие не пялятся, а то совсем как-то не уютно на этом открытом месте. Я подавил желание положить ногу на край низкого мраморного стола, подковой изогнувшегося перед этими с позволения сказать креслами и пошлепал ладонью по каменному же подлокотнику.

Одного у этих сидений не отнять — при внезапном нападении за толстыми мраморными спинками легко можно спрятаться от стрел. Старосты продолжали неспешно сползаться, а я направил внимание на проделанную Леной работу по сортировке всего что навалили Асашке.

Основная часть заявок была откровенным хламом в стиле «сходить, принести, добыть, помочь». Нет, я не привередничаю, разжирев на крутых квестах, и многие давали вполне себе неплохой опыт, но хламом эти заявки делала просроченность. Большинство из них имели ограничения по времени и большей частью становились не актуальными прежде, чем доносились до адресата. Асашка пробовал уже расшарить квесты на клан, сразу сбрасывая их на доску сообщений, но ситуация не улучшилась. Сроки простых заданий, неписи ставили всегда самые срочные, что и не удивительно, возникали они за их настоящими житейскими форс мажорами. Просто так местным отдавать свой опыт не было никакого желания.

Впрочем, этому вопросу я кажется нашел решение и судя по реакции старейшин, которые наконец расселись по каменным креслам в полном составе, оно им понравилось. Отныне прямо на площади оборудовалось место для ищущих работу, куда всегда и могли подойти заказчики. И не создавать соответственно толпу моему заму. Второе предложение «заказ на работы к определенному времени» приняли настороженней, но тоже приняли. Читать неписи не могли, но вот время, как я много раз уже убеждался, чувствовали отлично. Вполне возможно, что у них в интерфейсах были такие же часы, как и у игроков.

Но это конечно были цветочки вступления. Тащить казначея персональным квестом необходимо было лишь по одной причине, Подгорному срочно требовалась выдача денег.

Вторым по количеству обращений было требование денег. По ним создавалось впечатление, что буквально сразу всем гномам они понадобились. Причем о выдаче денег в рост у местных даже речь не шла. Все гномы хотели просто взять какую-то сумму и через некоторое время ее же отдать. И вероятно это и была основная роль племенного общака.

Меня радовали оживившиеся неписи, что словно проснулись от спячки длящейся тысячи лет и яростно схватились за работу. Строили, чистили, копали, возили, шпаклевали, мутили какие-то свои проекты…

Я сам слышал, как втолковывали Асашке каждый, кто во что горазд, суть и смысл своих заявок, так что от попыток понять волосы дыбом вставали. Но как оказалось, все это система превращала во вполне понятные заявки, хоть и в несколько ультимативной форме вроде:

420 малых гвоздей — 4 злт. 2 србр. 25 мдн.

160 железных уголков –5 злт. 8 србр. 10 мдн.

На 20 рассадных ящиков.

Покрутив данные, понял, что ценники гномы определяли договариваясь с конкретным мастером. Торговаться не умели категорически и запросто могли потребовать от казначея сумму со ста процентной накруткой, поскольку спрашивали не у кузнеца, а у лавочника. Или мастера другого профиля, который не упускал возможность толкнуть с накруткой еще и гвоздей тех же.

Выход мне казался простым и вполне очевидным — централизованные оптовые закупки у производителей, что должны дать хорошую скидку за объем, благо материалы часто нужны были такие же, но тут как раз и увяз.

Вначале мне попытались втереть исконно-посконную дичь о том что мастера гномов всегда закупались самолично. Мол это личное дело каждого. На что я пожал плечами и сказал, что ничуть не возражаю против этого, но из казны такие транжиры-самоличники не получат ни гроша.

Старейшины взывали к совести, дескать деньги принадлежат всему населению, что они общие, значит должен выдавать по требованию исконным методом жеребьевки. На что я опять же возразил, заявив, что вообще-то не просто так стал казначеем, а как раз наполнив пустую до того казну деньгами. И намереваюсь продолжать это делать. Пока старцы переглядывались, покусывая бороды в поисках доводов, пошел в атаку, заявив, что финансировать будут в первую очередь то, что должно приносить поселку налоги. Фермерство уникальное, ремесленничество, пещерное животноводство, добычу минералов. Ну, а кому из гномов нужно уж совсем позарез, всегда можно подрядиться выполнить какие-то работы заказчиков не за деньги, а за материалы.

Обсуждали долго и на повышенных тонах, я охрип, перестал дергаться, когда вдруг во время разговора слетало баллов десять репутации, и перестал радоваться, когда они вдруг появлялись снова, повинуясь движениям мысли и эмоциям какого-либо старейшины. Зато начал дергаться глаз, возник натуральный нервный тик в игре. Вот как так-то? Да еще заметил, что этот странный факт почему-то повышает уважение гномов.

Кассиди же моя порхала на помосте меж старейшин и лишь улыбалась да время от времени щебетала, всякую милую чушь, отчего не привычные к этому ходу старейшины временно теряли подобающую суровость и упрямство.

Гномка порхала тут как бабочка, а когда исчезала, унося новую порцию согласованной информации к исполнению, определенно жалила там как пчела, поскольку пока шло собрание, успели, и место оборудовать для гномов-наемников так, что оно появилось на карте поселка. И появились в тронном зале где страдал Асашка две «приемные будки для заявок казначею», куда посадила пару гномок на дежурство. И даже часть заявок на материалы потускнела, поскольку их податели пересмотрели приоритеты.

В общем, если поначалу меня еще то и дело посещали скептические мысли в стиле «ну куда ты лезешь, зачем за все хватаешься», то постепенно они пропали. Гномы со своим «исконством» за день легко накурочат тут такого «посконства», что за год не разгребешь! Ну вот как все на самотек то бросить?

С долгами по квестам мы к этому дню уже конечно разобрались, было несколько диковато наблюдать, как еще совсем недавно казавшийся глобальным квест «темного торговца», стал лишь одной из незначительных строчек в общем списке. Суммы, которые казались запредельными, потерялись в цифрах казны поселка и клана так что автоматически стало казаться, что и для квестовой вдовы они представляют какие-то не существенные копейки.

К счастью игра напомнила сообщением. Вдову с двумя ребятишками как раз выбросили из дома, который пошел под уплату долга и возврат прошел хоть и практически в последний момент, но довольно счастливо. Женщина поселилась на окраине, в домике значительно проще, да неподалеку от одного из входов в пещеры.

Никаких квестов она мне так и не выдала. Старательно изображала невзрачную домохозяйку, хотя вряд ли это действительно было так. Через пару часов после выполнения квеста появилось достижение: «платит долг мертвецам». Видно положительное, поскольку добавилась пятерка репутации с фракцией темных торговцев. И зуб даю, если прокачать репутацию с этой женщиной, можно нарыть много интересного в этой стороне.

Однако сейчас «все сложно» и приоритетнее всего выглядит квест Лаверны. Уже одно то что «гребень волкана», позволявший богине мгновенно перемещаться на огромные расстояния был у нас, внушало опасение за ее безопасность. А «столь удачно совпавшее» повышение уровня чипом, выглядело удачным настолько, насколько выглядит «удачной» железная дорога для прицепного вагона.

Здесь ни в какую удачу я не верил, вот только конечных целей этой дороги определить не мог.

Глава 16

Запрокинутая на бок телега вращает над нашими головами горящими колесами. Мы с Кассиди уперлись спиной в днище повозки, которое только что вновь спасла нас от огненного вала, и опять же едва вновь нас не накрыла, от удара его мощи.

Вдвоем мы конечно бы ее не удержали, хорошо рядом плечами в днище уперся плотный мужик в халате, подпоясанном широченным поясом. Он приложил одну пятерню к груди, словно пытаясь успокоить стук сердца, а второй сжимал опаленные вихры молодого стражника у которого даже сквозь полоски сажи был виден румянец во всю щеку «кровь с молоком». То, что это стражник было видно лишь по бляхе герба Арндского баронства, магически вшитой посреди закопченной асбестовой рубахи, которые гномы нашили местному контингенту.

Кветка еще тогда стонал насчет лишних расходов, на что кэп, уже сложивший с себя обязанности воеводы, нажимал на то что стражники должны быть при форме даже когда в одном исподнем. Ну и еще бляхи нужны были, чтоб меньше соблазна было втихаря удавить стража закона за интересный доспех. Полицейские то ведь гербы удалить не просто. Опять же, среди татей бытует поверье, которое разведка старательно раздувает, что по этим бляхам могут специальные маги делать поиск.

Широкий мужик отпустил вихры стражника и крепко хлопнул его по макушке пятерней, сам же поднял взгляд и тоскливо пробормотал:

− А все крутятся, хорошо смазал… Э-эх!..

Стражник «кровь с молоком» пригладил волосы, вдруг просиял и воскликнул:

− О, слушай, я загадку придумал: Висит груша нельзя скушать, огнем бросается, на О начинается!

Мужичина угрюмо хмыкнул:

− Если ты о той тыкве с ручками, что зажарила коня и расплавила доспех, то она начинается на «Ж».

− Как это? Это же Огогонь! Уровня сорокового примерно, судя по морщинам на тушке…

− Ты не по морщинам суди, а по ситуации. И в данной ситуации, Васятка, эта магическая хрень для нас полная жопа!

− Ты такой умный, Даремыка! — восторженно произнес молодой воин. И добавил уже не столь восторженно, − только не понятно почему еще извозчик, а не стражник.

− Потому что умный, − вздохнул возница, − но вот сегодня мне удача похоже изменила.

− С кем? — удивился стражник.

− С неудачей, болван! И не вздумай больше без команды высовываться. Вон, у нас чтобы командовать целый лейтенант есть, да еще гном! Лейтенанта никому не дают просто так, а он получил даже вопреки тому, что гномам оружия держать не возможно, а это значит — соображает!

− Так он же бывший! — возмутился было стражник и тут же вновь поймал подзатыльник от возницы:

− Бывших стражников не бывает! Они пока живы всегда в запасе.

Начальник поезда Даремыка желает передать вам командование отрядом. Принять: да\нет. 1 мин 59 сек… 58 сек… 57 сек…

А да, хитрован наш возница. Спихнуть ответственность по-быстрому и бесплатно. Хотя с другой стороны, а что же ему делать то? Похоже он единица не шибко боевая. Назначен не за воинские заслуги, а за караванные бонусы: повышенная скорость, легкий ход, уменьшенный износ телег, меньше расход кормов и прочие штуки караван-баши. И на кого как ни на бессмертного игрока спихивать воинские забавы?

Эти мысли пронеслись в мгновение ока, счетчик продолжал тИкать, а я обернулся к Кассиди, которая все это время молча покусывала губы, сосредоточенно обдумывая ситуацию:

− Что скажешь, девушка? Разобралась почему первый Огогонь взорвался как чертова Хиросима?

− В бестиарии нашем не нашла таких тварей. Вид то явно «Огоньковые», но их там разновидностей описано больше трех сотен, а у тех еще и фазы жизни разные мобильные яйца, личинки трех фаз, коконы трех фаз… Повадки, лут, и питание — все разное. Вполне возможно, что этот после смерти взрывается. Просто так, необъяснимо. Чтоб жизнь малиной не казалась!

− Вообще-то нормальные охотники рано или поздно все же находят внятные объяснения, − буркнул я задумчиво. А Кассиди потрогала ладонью толстые доски днища и напряженно добавила:

− Находят, если есть время, а у нас телега, к слову говоря, скоро прогорит.

− О, слушайте, еще загадку придумал! — заявил молодой. — Сидит груша, нельзя скушать. А борода болтается, на «Г» хе-хе, начинается!

Да/нет. 10 сек… 9 сек… Да!

«Вы приняли командование отрядом поезда. Используется интерфейс по умолчанию. Желаете распределить силу реала между 9 членами отряда? Да\нет»

− Отставить загадки! Рядовой Васятка!

− Йа! — выкрикнул стражник вскакивая и молодцевато бросая кулак к плечу в воинском приветствии.

За досками утробно зажурчало, словно некто внушительный готовился смачно харкнуть, но на этот раз огненного удара не последовало. К счастью телега была достаточно широка, чтоб укрыть целиком солдата среднего роста. Мысленно ругнувшись на солдатские рефлексы, я ничуть не сбавив уверенности потребовал:

− За периметр телеги не высовываться! Огогонь бьёт только на движение. Доложить обстановку на момент последнего осмотра противника!

− Противник доедал печень лошади, господин гном! Но сразу отреагировал на мою высунутую в целях разведки местности голову, после чего взлетел вверх и нанес в мою сторону плевок огненным шаром, так что я едва успел убрать с траектории выстрела орган разведки. Да еще и телегу еле удержали.

Меня когда-то натаскивали в учебке на сержанта, и объяснили суть подобных докладов «ниочем». Редко, когда рядовой действительно может заметить нечто, чего не увидел офицер. Доклад нужен в основном самому солдату, который испытывает страх. Когда внимание переносится на включение памяти и речевую формулировку мыслей, количество страха резко сокращается, а о панике (самой бессмысленной и опасной болезни войны) и вовсе речь не идет.

Кроме того, требование доклада тут же выстраивает иерархию, включает рефлексы подчинения у докладчика, переводит в режим ожидания очередных команд, заодно не оставляя страху места. И третий полезный пункт − доклад подчиненных дает офицеру паузу для обдумывания действий.

Так, интерфейс лейтенантский. Похоже возничий прав, «бывших» не бывает… либо это связано с активацией бляхи лейтенанта, которая так и осталась у меня лежать после битвы с дроу в одном из слотов.

Распределять среди неписей силу реала не стоит. Один значит, погиб, двое: возничий и Васятка, целы. Остальные живы, но здоровья ни у кого выше половины нет… А вот у двух арбалетчиц, что очень могли бы пригодиться в бою, еще и ноги поломаны. Так, карта, отряд… вот они все, как на ладони зеленые дружественные отметки и совсем рядом красная клякса Огогоня, что ворочается и нагло чавкает лошадиной тушей буквально в пяти шагах от нас.

Повышенный интеллект Даремыки делал из него, как ни странно, плохого докладчика, лишь наводящими вопросами удалось выяснить что эти самые огни ему уже встречались. Курсируют по заброшенным малохоженым дорогам обычно поодиночке, редко парами, так что вряд ли еще налетят в ближайшие полчаса.

Кассиди же тем временем вызвала алтарь Лаверны и через дежурную жрицу затребовала лучшего нашего спеца по огонькам. Парень оказался энтузиастом, и не прошло пяти минут как мы с Леной переглянулись, подняв брови.

− На магию реагирует, вот почему туманом прикрыться не удалось, − сказал я, а Лена добавила:

− И не «прилипает» туман к этому мобу, видимо из-за особенностей взаимоотношений огненных и воздушных существ.

Я повернулся к навострившим уши местным и внушительно произнес:

− Мы сейчас уничтожим эту тварь, а вы не вздумайте высовываться. Надеемся, выйдет на этот раз без взрывов, но чем черт не шутит, когда бог спит.

Точку для первого каста тумана я выбрал в полусотне метров слева, подальше от опрокинутых телег каравана и остатков разбросанной походной кузницы. «Небулас Хикке» я произнес меньше чем за мгновение, но гулкий всхлюп набирающего мощь огненного шара опоздал разве что секунды на три и еще примерно две — могучее заклинание летело, прежде чем грянуло как вакуумная бомба площадным взрывом, испарив мою туманную кляксу в мгновение ока.

Я тут же скастовал еще один туман, подвесив его метрах в двадцати над землей. Через несколько секунд он так же был сметен, разъяснив, что Огогоню все равно в каком направлении метать заклинание. Но я продолжил тестирование, кастуя один туман за другим и через пару минут, Кассиди, внимательно наблюдавшая за моими действиями, сказала:

− Сшибает одинаковые кляксы магического тумана, последовательно одну за другой. Если кастуешь разные туманы, рвет последовательность, нанося удары по новым формам. В среднем отдых между кастами шаров составляет 3 секунды. Мне нужно успеть всадить болт до того, как он зальется своим утробным кашлем, с которым набирает магию для заклятья.

Я подвернул девушке воротник асбестовой туники, чтобы получше защищала открытое горло и как-то неожиданно сипло сказал:

− Ты уж аккуратнее там…

Кассиди улыбнулась:

− Взрыв накрывает примерно сто квадратных метров, да и видно как шар летит. А уж в боевом режиме при моей ловкости, попросту убежать от взрыва успею.

Туман далеко влево, туман высоко вверх… должны были обеспечить максимальную четырехсекундную паузу между кастами огненного шара. Вот только у магической твари был припасен туз в рукаве.

Едва рыжая гномка выскочила с арбалетом наперевес, как огненный шар тут же плюнул в нее длинной огнеметной струёй. Как в замедленной съемке я смотрел, как девушка с развевающимися волосами уходит в сторону. Мучительно медленно, и не понятно за конусом огня накрыл он ее или нет.

Затем короткий взвизг, похожий на то, как циркулярная пила встречает в доске гвоздь и Огогонь подскочил вверх метров на тридцать, как мяч который пнул футболист. Здоровье, судя по индикатору, ополовинено. Он незамедлительно швырнул еще конус огня, но Кассиди уже рыбкой скользнула в дыру борта перевернутой телеги, которую наметила заранее, как укрытие.

«Тыкве с ручками», висеть на 30 метрах долго не получилось, и она плавно спустилась до десяти. Но вместе с тем подранок разбушевался не на шутку. Из ноздрей во все стороны плескал огонь, словно оранжевая пена из антиогнетушителя. Но похоже кастовать могучее заклинание огненного шара, он уже не мог.

− Надеюсь и взорваться тоже не сможешь, − пробормотал я, принимая сообщение от Кассиди: «заряжено».

Несколько прямоугольных блоков тумана нагромоздились вокруг косматого огня, тот незамедлительно начал хлестать по ним огненными плетьми, но они были не сравнимо слабее, и справиться с завесой мгновенно не могли. А Кассиди чтобы добить, хватило лишь еще одного арбалетного выстрела. Магическая тварь вздрогнула и медленно как воздушный шар надутый воздухом, опустилась на закопченную дорогу.

Глава 17

Огогонь даже мертвый внушал необъяснимую опаску и почтение. Хоть ник серел однозначной подписью «труп», казалось, что чудище в любой момент может открыть тяжелые веки, грозно взвыть и долбануть огнем.

Я потрогал желтый бок «тыквы», ощущая еще горячую шкуру, нажал сильнее и почувствовал как под кончиками пальцев переливается что-то увесистое как ртуть. Мельком глянул на скривившееся лицо Кассиди и усмехнулся:

− Согласен, потрошение штука не особо приятная. Но вот только иначе не получить ничего полезного. А в магическом существе этого самого полезного должно быть изрядно.

Гномка покачала головой:

− Не в этом дело. Дело в ощущениях. Я никогда не видела настоящей мины, но почему-то кажется, что она должна быть очень похожа на эту дохлую тварь.

Я хмыкнул:

−Да, чудится и мне что-то подобное. Тоже ведь видел, как рванул первый Огогонь. Кувырком полетели телеги, да следом лошади с горящими гривами. Помню и как ёкнуло внутри от взрыва, словно разом пнули по каждой внутренности. Так что понятно, откуда травмирующие ощущения. Опять же расплавленные доспехи брызгами раскаленного металла плескали очень живописно.

Я успел посмотреть нанесенный урон, когда разворачивали кузницу для ремонта. В среднем взрыв снес половину прочности всей стальной броне, кольчуги же вообще сплавились в хлам — проще выбросить, чем выбрать целые участки. Хорошо хоть асбестовые шмотки почти все стражники надели под броню. Только один ветеран проигнорировал, нуда и спекся в своем панцире как котлетка в фольге.

Девушка передернула плечами, зябко сложила руки ниже груди и прошептала:

− А потом появился второй, а я даже не понимала, что нужно сделать чтоб не взорвался…

Я поспешно перебил:

− Да поняли же, чо! Не боись. Щас оттащу подальше эту тыкву с ручками, чтоб не зацепило если что. Вот чую, что лут там ценный должен быть. Можно мною и рискнуть хе-хе, не так уж и далеко мы отъехали от последней точки привязки.

Под разговор я подхватил «тыкву под мышки», почувствовав под пальцами, как нажимаются какие-то связки. Короткие мускулистые руки существа согнулись в локтях и трехпалые ладони сжались в кулаки. Сама же тыковка оказалась настолько увесистой, что чуть было не полез протирать глаза, увидев массу 380 килограмм. Мысли о ценной добыче вновь заняли разум, бицепсы напряглись выдавая нужное количество усилий, и я тяжело потопал подальше от места крушения.

Неписи наши, к счастью, без лишних команд знали что делать. Уже переворачивали телеги на колеса, поили зельями здоровья раненых, да высвистывали разбежавшихся лошадей.

Кассиди же почему-то шагала следом, витая мыслями, судя по плавающему взгляду, где-то далеко. Вспомнилось, как она ринулась следом за мной к первому алтарю Лаверны, причем, когда мой ник в интерфейсе стал не активным. Она же не знала, что это показывает не только смерть, но и просто вход в данж… Чую отогнать ее на всякий случай подальше, будет не просто.

Наконец, когда я с облегченным выдохом бросил неудобную тушу на дно овражка в полусотне метров от дороги, Кассиди вновь подала голос:

− Я думаю, что происшествия не просто так происходят. Мы конечно логично решили, проехать максимум расстояния попутно с караваном неписей. Причем все они думают, что знают цель нашего маршрута. Они отвозят припасы в пограничную крепостицу, и доставляют двух гномов-строителей на укрепление тамошних стен и разработку каменоломни.

− Об этом у нас есть подорожная грамота барона Арндского, − подтвердил я, задумчиво сканируя в поисках подсказки «мудрым» взглядом труп существа. — И вторая, с требованием изучить ничейное плато фронтира. От нее вряд ли будет много толка, но лишние вопросы тамошний комендант задавать не будет, должен отпустить без вопросов…

Лена нетерпеливо махнула рукой:

− Я не о том. Мы едем всего первый день, а уже дважды караван чуть не уничтожили! Караванщик, на стаю черных волков то напавших посреди дороги, изрядно удивился. Помнишь, как причитал что и не помнит, когда такие наглые звери вообще появлялись. А насчет огогоней, помнишь, что он лепетал? Только трижды видел их, за всю жизнь, а уж о том, что они парами могут встречаться, знал лишь по рассказам. И это при том, что дядька всю жизнь караваны водит. И это ведь еще не учитывая постоянных мелких нападений по дороге, словно на нас ополчились все существа окрестностей!

Я слушал, крутя в пальцах «иглу звезды». Наконец внимание зацепилось за серый бугорок у края закрытого века, над ним сначала на долю мгновения проявился «пузырь подсказки», а когда я уставился на него пристально — нехотя расправился:

«Погрузите кончик ножа на 3 см»

Внимание, ваш 5 ур. потрошения минимален для вскрытия данного существаВнимание, у вас отсутствуют специальные предметы набора вивисектора Имеющийся уровень мудрости обеспечивает бонусные проценты успешности

− Гм, хоть что-то в плюс, хотя могли бы в процентах указать что ли… Да слушаю я, слушаю. Лен, я понимаю твои опасения, но что-то эта твоя теория мне не особо нравится. С рынка мы в ящике телеги доехали, ни одна мышь в сторону Ургалы и Громодара не чихнула. А сейчас чем отличается то? Давай не будем пороть горячку…

− Горн, да пойми! Всем отличается. Всем! Сейчас на нас фокусировка демонов из-за поставленного чипа. Наверняка наблюдают админы игры, которые, судя по их бестолковой реакции, не очень то даже понимали откуда вообще эта демоническая чипоустановка появилась! И Лаверна следит с ее понятиями возврата долгов. И тащим мы живой артефакт с неведомыми свойствами, какому-то древнему ящеру, да в земли с изначальной магией, которой официально и быть не должно! Наверняка все это закручивает вокруг нас какое-то неведомое «инферно»!

− Ага. Какое-то. И поэтому видимо нам нужно плюнуть на наш план и отказаться от компании девяти весьма нехилых местных, везущих нас на удобных и быстрых телегах по ровной дороге. Так что ли?

Девушка выпрямилась, как натянутая струна, прижав кулаки к бедрам. Я ощутил неловкость, ведь это ее сейчас жег огонь, да сотрясали взрывы. И если бы не ее арбалет… Вот, наверное в чем дело.

− Слушай, ты чувствуешь ответственность за всех этих людей, боишься не справиться в следующий раз, вот твой мозг и придумывает всякие чудные доводы, лишь бы не винить себя в смерти местных.

Напряженные плечи девушки поникли, она опустила голову, кусая костяшки пальцев. Я обнял ее за талию, и прикоснувшись к уху губами, прошептал:

− Ты сейчас проконтролируешь наших воинов, пусть уйдут с дороги в сторону, поставят телеги в круг, подлатают транспорт и свои доспехи. Присмотришь как раз за ними, да еще раз мысли всякие подумаешь. А я пока поковыряю тушку этого монстрика. Прикинь, он весит 380 кило! Вдруг в нем слиток золота, или металла какого-нибудь вроде адамантия?

Девушка медленно кивнула, пробормотав:

− Я вот все думаю, что бы мы могли противопоставить, если бы встретились не с огненной магической тварью, а скажем с водяной или электрической, того же класса, которым асбестовая защита нипочем…

− Так, верховная жрица Лаверны, прекращай. Мы даже не знаем существуют ли такие, а ты всякой хренью себе мозг насилуешь!

Я подтолкнул девушку в нужном направлении парой шлепков ниже талии. Она даже не возмутилась по своему обыкновению, лишь губы чуть обозначили понимающую усмешку, но она все ж таки послушно отправилась руководить стоянкой.

Я же, наконец, надавил острием ножа на слегка подсветившуюся возле левого глаза точку. Плотная шкура промялась, вытягиваясь, а на лезвии кинжала появилась призрачная риска, как раз на 3 рекомендуемых сантиметрах.

Глава 18

− Как бы не воткнуть на все лезвие, когда острие пропорет кожу, − пробормотал я. — А что если потихоньку, да с вращением?

Острый кончик эльфийского кинжала, пару раз провернувшись, погрузился в кожу, почти не требуя нажатия на рукоять. Подспудно готовился что брызнет кровь, но нет, из отверстия лишь пыхнул дымок. Я сунул палец в разрез и нащупал какой-то хрящик с грецкий орех.

− Судя по тому как двигается риска, нож нужно воткнуть именно в тебя, − пробормотал я озадаченно…

Нож, уже изобретенным движением вонзился и в хрящик. Риска на лезвии превратилась в едва видимую стрелку, настойчиво закручивающейся против часовой. Я пожал плечами и повернул нож, словно откручивал шуруп. Рукоятка ножа сделала оборот, после чего внутри тушки щелкнуло, а хрящик сдернуло с кончика кинжала, словно изнутри дернули за резинку.

− Ишь ты, − озадачился я вздрогнув, но тут же заметил протянувшуюся к другому глазу пунктирную линию, едва различимую на фоне кожи. Она уперлась в точку под другим глазом, затем в следующую на макушке… Пятый хрящик прятался в центре широкого языка, который пришлось крепко держать, поскольку он норовил втянуться обратно в капризно изгибающийся рот, да спрятаться там за острыми зубчиками. Но через пару минут возни справился, и над макушкой огогоня вспыхнула алая руна и медленно растаяла, словно давая время сделать скриншот.

Я взялся было за кончик одного из болтов, торчащий из нижней части тыквы, но тут же отдернул ладонь, поскольку тот подсветился угрожающим красным светом.

− Ладно, понял это еще не все. Думал это дух какой-то отлетел, но видно нет. Теперь видимо нужно сообразить где можно сделать надрез. Блин, как же я не люблю такое… Стоп! Как там Макс говорил? «Я разбираюсь как программа игры работает, что от меня и от других хочет, и сам создаю квесты?» Попробовать что ли применить это дело? Я провел пальцами по бороде, собираясь с мыслями и произнес:

− Ты, Резцов, существо не усидчивое и уже чувствуешь раздражение да жгучее желание полосовать тушку как попало. Но, красная подсветка болта однозначно показала, что занимаюсь я каким-то довольно опасным делом. Опять же Кассиди сказала эта штука «похожа на мину». Гм, может ее интуиция ее предупреждает, а моя из-за нетерпеливости молчит. Точнее я на нее не обращаю внимания, возможно не верно объяснив себе причины опасений. Значит если я правильно все понял, игра предлагает мне терпеливо продолжать разглядывать добычу прежде чем… О, да! Вот же оно!

На боку огогоня появилась белесая линия в виде зигзага дважды оборачивающего сплющенный шар существа. Причем линия ничуть не совпадала с «тыквенными» углублениями. Я с сожалением пожамкал теплую кожу и вздохнул, похоже ее целостность потрошением не предусматривается.

Пауканья кость «Иглы звезды», заточенная отщипом до 100 % остроты так, что лезвие шло крошечными зубчиками, легко вспорола кожу существа.

Едва последний разрез дошел до точки повыше ноздрей, где по идее должна быть переносица, как с чавканьем ноздри вывернулись выпуская облачко дыма, а когда оно рассеялось, я обнаружил висящую на эластичных жгутах… штуковину, похожую на сросток светло красных кристаллов в форме звезды точнее пяти сросшихся звезд о 3,5,7 и… еще скольки-то там лучах, поскольку часть их уходила внутрь. Пузырь подсказки мигом вывалил название штуки:

«Суть Огогоня»???

Поскольку подсказка продолжала подергиваться, я вперил в нее самый пристальный взгляд на который был способен, и через полминуты начал замечать, как на гранях кристаллов периодически проявляются магические руны. Еще через минуту колдовские знаки проявились все, усыпав грани кристаллов, а подсказка нехотя развернулась:

Руны: огня, жара, пламени??? объема??? пространства, левитации, притяжения??? скорости??? комбинации???…, ….??????.

Мудрости и разума достаточно для понимания\изучения.

Отсутствуют необходимые и сопутствующие магические навыки.

− Ну кто бы сомневался, − втянул я с досадой слова вместе с воздухом сквозь зубы. — Надо же. Огня, жара, да еще и пламени, ну вот вообще все разное. Как только я думать мог до сего момента, что огонь и пламя одно и то же? Хе-хе… Сколько нам открытий чудных, готовит магии… гм-гм… дух, и опыт сын смертей, блин, трудных. И гений… пачки денег друг…

А вот и предложение отрезать эту штуковину!

ИНК игры насладился моей терпеливостью, и конечно же восхитительным стихам, и наконец перечеркнул связки фиолетовыми линиями, предлагая места где их нужно перерезать. Я покрепче ухватил звездчатую «суть огогоня», потянул на себя, натягивая плотные жгуты и… замер. Линии едва уловимо изменили цвет… А я отдернул руку с кинжалом, даже еще не успев сообразить, что не так. Сердце подпрыгнуло к горлу и забарабанило как у воробья, на лбу мигом проступил пот. Я смахнул с бровей влагу, недовольно пробурчав:

− Эй, мозг электронный. Ну зачем настолько гротескно проявлять телесные реакции!

Вместо ответа мощно заурчало в животе, я быстро поднял ладони и проговорил:

− Понял, понял, мог бы и вообще того… тяжесть в штанах устроить. Вписываешь значит мне внимательность рефлексами, ёлки! Адепт собачки Павлова. Ладно. И почему я так задергался? Так… Линии фиолетовые, не красноватые, не белесые. И что?

Я вновь оттянул «суть», приблизил лезвие к жгуту и… фиолетовая линия плавно налилась зловещим багрянцем. Я остановил лезвие в сантиметре от нее и терпеливо вперился взглядом. На этот раз ИНК не стал меня пытать, а тут же развернул пузырь подсказки:

«железо… сталь…»

− Фух, ясно. И да, есть у меня.

Маленький железный ножик, с тонким от многократных заточек лезвием, занимал одну из дальних ячеек инвентаря. В отличии от реала, в котором точить ножи я умею прекрасно, в виртуале неподатливый инструмент никак не желал затачиваться даже до 70 %. Правда скрябал я его оселком всегда на ходу, занимаясь другими делами… Ну не важно. Важно, что он легко чиркнул по линиям, что на этот раз и не подумали менять цвет, и я победно вскинул магическую штуковину в небо… Впрочем улыбка поблекла — весила она всего килограммов пять.

− Стоп, а где остальные триста семьдесят пять…? — начал было спрашивать я, и вздрогнув, отскочил от «тыквы».

Из разрезов шкуры огогоня повалил дым, а сама тыква вдруг начала раскрываться как помесь трансформера с кубиком-Рубика. Части поворачивались, скрывались и вся эта штуковина становилась все больше и больше… Пока наконец не замерла, увеличившись до размера колеса Белаза!

− Обалдеть… Это что сейчас было?

Пузырь подсказки отреагировал незамедлительно:

Огогонь проявившийся. Труп без сути

Я словно почувствовал, как в мозгах защелкали шестеренки, выстраивая мысли в правильный ассоциативный ряд.

− Так, в этой хрени, которая «суть», были руны пространства, упаковки большого в малое… Большая часть огогоня значит скрывается в пространственном кармане, скрывая тело рыхлое, − я пнул толстую кишку, похожую на огромный моток шланга. — Да, рыхлое, и оно вот теперь проявилось.

Дальнейшие открытия посыпались как из рога изобилия. Словно вместе с «сутью» я удалил из этой твари взрыватель и блокиратор информации. А может так оно и вышло, кто знает.

Толстое бесхребетное червячище, которое размоталось в шестидесяти метровый шланг толщиной в ногу человека, оказалось набито сотнями кило разнообразного мяса. От этой кучи пахло дымом и опять же мясом разной степени готовности.

Ближе к глотки оно было сырым, а вот в самом конце, спрессовалось в уголь, от низкокачественного черного до «антрацит-экстра» в самом последнем отделе. На всякий случай я добыл десяток килограммов. Сто процентов идет на создание какого-нибудь элитного металла.

Мясо оказалось условно-съедобным, сплошь зараженным «спорами огня». Как объяснили щедро посыпавшиеся подсказки, споры потребляли мясо и часть из них превращалась в «икру огня», а икринки уже отправлялись в два накопительных мешка, которые я без зазрения совести и вырезал.

Икра была вполне жизнеспособна, и к сожалению в инвентарь не пряталась. Впрочем, она прекрасно уместилась в два глиняных кувшина, над крышками которых затикали счетчики времени до вылупления.

У меня поначалу аж глаз задергался, когда увидел 1 час 13 минут над первым кувшином. Но потом икра остыла и срок увеличился до 4 суток. Подсказка пояснила, что на жизненный цикл влияет температура, чем больше килокалорий впитает икра, тем быстрее созревает.

Я старательно печатал в блокнот все подряд, скриншотил, вписывал цифры, понимая, что вот сейчас пожалуй впервые по-настоящему добываю информацию, которой мало кто владеет.

Нужно сказать, что моя нетерпеливость и нервное желание побыстрее закончить одно и перескочить к другому угасли, сменившись какой-то… мелочной наблюдательностью что ли, властно требующей фиксировать абсолютно все. Я уже старательно вычислял, какой длины отрезок кишечника огогоня требуется, чтобы мясо из вареного стало жареным, когда в уши вдруг ввинтился крик Кассиди:

− Да, Горн же! Ты не слышишь, что ли совсем?! Смотри!

Девушка стояла на бугре и указывала на что-то невидимое пальцем. Я взмыл к ней как ракета, автоматически выхватив кирку и скрючив пальцы с взведенным туманом, но… наверху опустил руки. Зато челюсть вероятно отвисла.

По дороге в замедленно-кружащихся балетных па, вытанцовывали лесные эльфы. Три прекрасные как богини природы девушки, с вплетенными в волосы цветами, а в центре видимо все-таки мужчина, поскольку отсутствовали характерные выпуклости на груди. С каждым шагом и кружением, из их рук снежным вихрем сыпались цветы, а от мужчины то и дело расходилось золотистое сияние. И обугленные пни у дороги наливались зеленью, а сквозь гарь начинала подниматься трава.

Один их вид наполнял душу восторгом, а уж танец вообще был совершенен, но я на всякий случай скосил глаза в интерфейс и заметил странный бафф в виде лилии «+80 чувству красоты».

Я пожал плечами, угрозы от этого не ощущал, как и от всей четверки лесовиков. Но внимания на всякий случай добавил, тогда как все в нашем лагере похоже лишь млели от восторга.

Глава 19

Я посмотрел на застывшую маской восторга лицо Кассиди и обнял ее за плечи:

− Пойдём, к лагерю. Похоже на персов со слабым интеллектом и мудростью, эти танцульки влияют слишком сильно.

− Это у меня-то интеллект слаб? — возмутилась гномка, сдвинув брови… Меня аж в дрожь от этого бросило, и я тихо пробормотал:

−Игровой, девушк… Игровой. Ты, когда возмущаешься, пожалуйста, постарайся не улыбаться. Выглядит очень жутко.

Её брови сдвинулись еще сильнее, а губы, дергаясь от усилий, вернулись в более-менее нормальное положение. Тем временем, мы подошли к повозкам, на крышах которых радостно орали и рукоплескали наши воины. Только возничий хмуро прислонился к высоченному колесу, да прижимал к груди взведенный армейский арбалет. Он нашел меня взглядом и видимо моя суровая физиономия сработала как бальзам на сердце. Он просветлел лицом и кивнул.

Дядьке явно было что рассказать. Вот только слушать его некогда. Танец лесовиков, был чем-то из разряда: «чем дольше я смотрю на эту картину, тем больше беспокойства она внушает». Тем временем эльфы, запели без слов, высокими чистыми голосами и закружились, еще сильнее. Как иранские дервиши, так что их зеленые одежды колоколом раздуло. Зеленовласые девы синхронизировали движения, словно каждая была отражением другой, а эльф стоял в центре и лишь вскидывал руки рассыпая с ладоней золотой порошок.

Я присмотрелся к движению порошковых дымок пристальнее, но похоже людей они миновали — плыли, не зависимо от ветра над свежими травяно-цветочными посадками.

− Ну, посмотри, Горн! Они прекрасны! — гномка дернула меня за рукав и добавила, − да я понимаю, что это специальный бафф, искажающий восприятие, но… это потрясающее чувство! Посмотри на их одежды, на вдохновение на лицах! Они прекрасны, как сама природа!

Я стиснул зубы:

− Лен, вот что это за фраза вообще такая: «прекрасны как сама природа»? Я ее тоже вообще-то первым делом подумал, как их увидел! Левая какая-то, посторонняя фраза! Вспомни болотную природу возле Лозадель! Сухие палки, рыжая вода и вонючая грязь трясины! Природа же!

И какие к черту супер-одежды ты видишь? Налицо балахоны из травы и веточек, сшитые в камуфляж. Да и краска на лице для того же. Смотри, пареньку ушастому это разбрасывание пыльцы даётся не просто, у него даже от пота тушь потекла или чем уж там у него вокруг глаз намазано… Да и тужится он так стискивая зубы, что две трети своей зеленой помады с губ изнутри сожрал уже. Ну же!

Девушка помрачнела, сказала сбивчиво:

− Не вижу этого… Но, посмотри, какие прекрасные фигурки сплетенные из радуг взлетают над цветами, которые они посеяли!

Я перевел взгляд на поле и «притянул» пузырь подсказки ближайшей лилии, прочел вслух:

«Теплоцвет белесый. Голодный. Не опыленный»

− Знаешь, мне сильно не нравится слово «голодный», и я не вижу никаких «взлетающих радуг».

− Да вот же! — воскликнула Кассиди ткнув в ближайший бутон лилии.

«Теплоцвет белесый. Сытый. Опыленный»

Я прищурился и увидел сквозь листики подмигивание огонька, словно биение пульса красноватого цвета… Цвет «сути огогоня»… Ого! В свежей листве промелькнул крошечный огонек, едва различимый в свете Солнца, он не замедляясь нырнул в одну из раскрытых лилий, а та мгновенно захлопнула венчик. Меня это зрелище слегка успокоило:

− Похоже лесовики тут делают зачистку от «икры взорвавшегося огогоня». Дезинфекция, значит, от вредителей методом цветков-пожирателей огня…

Последней фразой я подавился, поскольку чувство прекрасного усилилось так, что казалось его можно было черпать ложкой прямо из воздуха, как медовую патоку. Что уж говорить о всех остальных членах моего отряда. Гримасы болезненного восторга — максимально сократившие все мышцы лица уже внушали ужас. Поддался даже не пробиваемый возничий, но он хотя бы пытался растирать щеки ладонями, показывая, что еще не совсем сдался наваждению.

Эльфы остановили танец. Ведущий, над головой которого так и виднелось простое обозначение капитана очевидности: «эльф лесной», поднял завитой в пять оборотов рог, похож на бараний, да еще и древесный, судя по проросшим из него пучкам корней и листьев, которые ничуть не мешали тонким пальцам эльфа его сжимать.

Танцор приник губами к середине этого «рога» и раздался звук, на который мне на миг захотелось хмыкнуть, − совершенно не музыкальный, словно не умеющий играть на трубе мальчишка с натугой сказал в нее «бу-бу-бу». Однако, судя по лицам остальных, — все услышали что-то неимоверно прекрасное.

Впрочем это самое «прекрасное» накрывало и меня. Шло причем, судя по всему, от трех «бурых ленивцев», извлеченных неведомо откуда эльфийками. Они торжественно подняли неуклюже ворочающихся зверьков над головами. И, надо сказать, на большеглазых странных мордочках ленивцев, этот восторг был написан реально широченными мазками.

Еще мгновение и длинноухие красотки подбросили длиннопалых существ высоко в небо… Я думал что большего восторга я испытать не могу в принципе, но я ошибался… Странный бафф лилии обрел кайму и показал уже +150 чувству красоты, а я охнул от невыносимости этого груза и упал на колени, молитвенно сжав на остатках соображения руки…

Лесной эльф, крутанувшись в балетном па, взмыл следом за ленивцами, что обрели возможность взлететь. Мгновение! И две зеленые молнии сабель просвистели песню смерти, а куски ленивцев посыпались на землю, сопровождаясь кровавым дождем. Бафф красоты тут же пошел скручивать счетчик, а я скрипнул зубами:

− Д-да… воистину, красота требует жертв…

Кассиди же смотрела на меня радостно и едва обрела речь, захлебывалась восторгом воскликнула:

− Ты видел, да? Музыкальный фейерверк! Ничего прекраснее я не… Горн? Судя по выражению твоего лица, ты видел что-то другое?

Эльфы тем временем, переглянулись и легкой походкой пошли по дороге прочь, а их силуэты с каждым шагом становились все прозрачнее. Крики радости и счастья, продолжали нестись им вослед, но все реже… Жрица нетерпеливо дернула меня за рукав. Она еще улыбалась, но то и дело недовольно поджимала губы, явно пытаясь сбросить наваждение.

− Другое видел, да, − пробормотал я, одновременно ощущая, как отодвинутое восторгами чувство опасности вновь подняло голову и начало быстро нарастать. Я вскинулся и рявкнул самым сержантским тоном, на который был на тот момент способен:

−Взво-од! Отставить все это! Вытащить головы из «жёпп», вытереть с ушей все что налипло и слушать мою команду! Во-от! Молодцы! Орлы! Чудо богатыри! Вижу на ваших честных лицах истинную работу солдатского интеллекта, а не все эти цветочки, пестики тычинки!

Я дернул себя за бороду, собираясь с мыслями, все ж таки + 70 этой красоты так и продолжало висеть в интерфейсе, что внятности речам не добавляло, и продолжил:

− Берем лошадей, наковальню с инструментом и свои доспехи с оружием. Бегом отправляемся на километр назад по дороге. Останавливаемся там лагерем, осуществляем прием пищи и ремонт доспехов. Ждать в течении часа моих дальнейших распоряжений. Если не появлюсь, командование возвращается караванщику. Выполнять!

Солдаты начали переглядываться, медленно чесать в затылках, словно вспоминая «а кто это вообще такой?» Впрочем, возничий, который уже кажется начал соображать, крикнул:

− Эльфы в ту сторону пошли!

Физиономии «чудо богатырей» просветлели, движение пошло бодрее, и уже через несколько секунд, ведя лошадей под уздцы, воины ринулись в указанную сторону.

Кассиди легкомысленно помахала им на прощание ручкой и рассмеялась:

− Леш, ты чрезвычайно не последователен. Только что ты мне доказывал, как нам необходимо идти вместе с боевыми местными, а сам тут же их отсылаешь…

Я вновь дернул за бороду и буркнул:

− Ты кстати, тоже иди с ними, проследи там…

Девушка сразу посуровела и отрицательно помотала пальцем у меня перед носом:

− Даже и не думай! Да, у меня все еще 80 единиц этого баффа красоты, что сбивает, но не думай, что мои жизненные установки хоть как-то изменились. Если опасность, то половина моя!

Я нехотя кивнул:

−Ты хорошо еще держишься, у меня 20 всего этой дурацкой красоты осталось, ан все еще корежит от желания целовать песок, по которому лесовики ходили…

Мои слова прервал протяжный хриплый звук прилетевший из-за холма. Кассиди вновь рассмеялась:

− Как будто кто-то в трубу губами…

− …трепещет, − закончил я настолько похоронным тоном, что улыбка у девушки мигом пропала, взгляд стал острым, а в руках появился взведенный арбалет.

Я дернул ее в сторону телег:

− Быстро! Прячемся!

Глава 20

Прошло много лет с той поры как папаша, наконец, перестал меня отлавливать при очередном побеге из дома, но до сих пор услышав безобидную в общем-то для всех фразу: «кто не спрятался, я не виноват», чувствовал как мгновенно пропитывалась потом майка от яростного скачка адреналина, властно требующего мгновенно исчезнуть.

Все детство ненавидел чертовы прятки, которые затевались моим… зачинателем в любой момент и где угодно. Я прекрасно помнил самый первый раз. Папаша появился, в детском саду, когда мне было четыре года. Мужик с жестоким треугольным лицом потребовал у мамы, склонившей голову, «забрать щенка на хату», после чего, едко усмехнувшись, плюнул зубочисткой, которая больно уколола меня в ногу.

И в этот же день − детский сад, с его комковатой манной кашей и подобными «глобальными» проблемами, остался в прошлом. Фразу: «кто не спрятался, я не виноват» услышал уже буквально через десять минут, после чего получил смолистой шишкой в лоб.

Папаша вел меня короткой дорогой, через пустырь, как раз с этих пряток начался вал издевательств и насмешек, в которых я жил все детство. Шишки шлепали и шлепали меня по голове, склеивая волосы. Я ревел и ничего не соображая, пытался укрыться за деревьями, камнями, бетонными плитами. Но за протяжными «ра-аз, два-а, три!» — не успевал. Менялись пустыри и времена года, менялся счет, менялось наказание. Я научился игнорировать беспомощность, отслеживать направления и ощущать угрозу. Но это не пригодилось мне ни разу во взрослой жизни, а вспоминалось всегда с горечью и досадой за потерянное детство.

Однако сейчас чувство опасности, заставило в мгновении ока вспомнить мои детские «прятки», и оно нарастало. Нет ни предупреждений, ни системных сообщений, ни дебаффов… Однако в ушах словно противный папашкин голос, ехидно тянул: два-а-а-а-а! А на травяной лужайке в принципе негде спрятаться, от чего слабеют и подкашиваются ноги. Стоп! Это же игра, тут совершенно точно укрытий полно! Я поплевал на пальцы и провел ими по ушам, что почему-то помогло отбросить чувство беспомощности. После чего, словно само собой прошипелось странное:

− Писец котенку… не дядька!

Недоуменный взгляд Кассиди я проигнорировал, дернул ее за руку и устремился к телеге, просевшей на сломанную заднюю ось. На ней громоздились обожжённые, но целые тюки, показывая, что она единственная, что не перевернулась от взрыва неудачно сбитого огогоня. Соответственно вероятность того что устоит и на этот раз — высока. Я рыбкой нырнул под нее, показывая девушке пример, и едва она калачиком свернулась рядом, одним рывком сорвал остатки тента, опустив его как занавеску до самой земли.

Времени сформулировать происходящее внятно у меня не было, спроси сейчас Лена, что вообще происходит, я бы смог наверное, по уши накачанный адреналином, лишь что то злобно проорать. Но воистину, какая-то часть меня уже все поняла. Поэтому, когда из-за бугра, словно мотоциклисты-гонщики, разом выскочили сразу пять огогоней, я лишь прижал ладонью, дернувшуюся было вскочить девушку и потянул импровизированную занавеску вниз, сокращая видимость до минимальной.

Как только опасность стала явной, адреналин сразу перестал зашкаливать. И впрямь, человек способен придумать себе куда более страшные страхи, нежели существуют в природе. Рыжая гномка, прижатая к земле моей тяжелой ладонью, помалкивает, но продолжает вопросительно посматривать. Припомнив что эти магические чудища не реагировали на разговор, так что видимо имеют для слуха другой частотный диапазон, я проговорил:

− Местные лесовики, похоже, используют более-менее сильные отряды проезжих для решения собственных проблем. Скорее всего сами с этими огненными тварями разобраться не могут, но могут водить туда-сюда, подманивать и влиять, что тут и проделали.

Мои слова прервал мощный взрыв, грянувший неподалеку. Тряпка колыхнулась и на миг приоткрыла придорожную ложбинку. Свежие листья на обугленных пнях и корягах, что заново появились от магии эльфов, сдуло огненным валом, как и большую часть новой травы. Однако теплоцветы хоть и вздрогнули, но устояли. От огненного удара, над каждым лишь появилась початая полоска жизни. Я приблизил ее и хмыкнул:

− Всего 500 единиц, однако устойчивость к огню похоже зашкаливает, и на пять процентов не просела. Вот бы как-нибудь эти цветочки с нашим асбестовым шмотом скрестить…

Кассиди запустила мне ладонь в волосы и вновь повернула к дороге, нетерпеливо сказав:

− Смотри и объясняй, мудрейший. А то я только дурацкие радуги и вижу!

Я послушно посмотрел и сказал:

− Похоже тепло новых огненных ударов привлекло «икринки» взорвавшегося существа. Они слетелись туда, а теплоцветы защелкали своими цветочными зубами, приобретая статусы сытости и опыленности.

И это, похоже привело огогоней в неистовую ярость. Над окрестностями раздался многоголосый «губной скрежет», невидимых врагов что висели где-то над нами, а на цветочную поляну-ловушку, обрушился целый вал «вакуумных взрывов». Грохот канонады заглушил все звуки.

Огненная волна дунула и в нашу сторону, тряпка тента под напором горячего воздуха колыхнулась, загибаясь под телегу, затлела. Мы же неподвижно прижались к земле, молясь о том, чтоб не заметили.

А огненные твари, начали носиться кругами, время от времени попадая нам в поле зрения. Мы видели, как они с завыванием сплющиваются, порождая в недрах своих морщинистых тел заклинание, а потом со звуком стреляющего орудия изрыгали огненные шары, раз за разом обстреливая одну и ту же площадь.

Похоже заклинание это у них не обладало хоть какими то ограничениями, кашляли им без пауз и замедления, медленно, но верно снося жаропрочным цветкам здоровье. Если бы не клубы дыма, окутавшие окрестности, проносящиеся над нами огогони наверняка бы нас заметили. Их красные агро-ники, однозначно говорили о прямой опасности. И в общем-то не факт что они нас не заметили, возможно попросту пара неподвижных гномов для операции «спасение икры» были не в приоритете.

Девушка лежала, покрытая копотью, но волосы — распушившиеся от жара, прикрывали ее голову словно шапкой, так что она похоже практически не испытывала от пламенных зарядов урон. Я невольно позавидовал — мне-то макушку, с короткими волосами припекало, хотя… Идея!

Я ухватил свою жаропрочную бороду и завернул на голову. Очередной огненный удар полыхнул под телегу, но на этот раз борода показала себя неплохой защитницей.

Я конечно хорохорился — удары огогоней, что доносились до нас волнами огня, были не прямыми, но и они изрядно припекали даже сквозь асбест так что регенерация едва успевала отлечивать.

Заметив вымученную улыбку Кассиди, что отреагировала на мой маневр с бородой, я скрипнул зубами, захотелось вообще выдрать чертову бороду, да отдать ей, для дополнительной защиты. Видно это отразилось у меня на лице, поскольку девушка вновь старательно улыбнулась, показывая, что «все нормально, и совсем не жарко», потом нахмурилась и ткнула в сторону телег.

Я глянул и зачертыхался, заметив вновь загоревшиеся борта и колеса транспорта, стоявшего ближе к эпицентру взрывных заклинаний. Я крикнул в ухо гномке, перекрывая не прекращающийся грохот:

− Как цветочки сгорят, думаю огненные икринки вернутся в мир. Для этого огогони тут так и напрягаются. И торопятся, потому что захваченные в венчики — гаснут. Подождем, когда большая часть их будет освобождаться, да уползем отсюда. Не знаю, чем думал, что остался здесь не послушавшись интуиции…

Девушка приблизила губы к моему уху и, ловя мгновение затишья, проговорила:

− Наверное думал тем же, чем и наши обозники…

Концовка предложения заглушилась грохотом, поэтому девушка допечатала мне сообщением:

«Посмотри карту. Спешат обратно»

Метки персонажей отряда, что только что были дружественными зелеными, налились синим цветом. Они выстроились в колонну и быстро двигались в нашу сторону.

− Да чёрт бы их побрал! — прорычал я. — Телеги загорелись, и долбанные скрипты выдали приоритетную команду, позволив игнорировать мой приказ!

Девушка посмотрела на меня с отчаянной решительностью:

− Теперь не убежать! Нет. Я не побегу!

Мне жутко захотелось сгрести ее в охапку, закинуть за плечо и умчаться прочь, как наверное, всегда делали мои выжившие предки, когда вдруг женщина восставала в стиле «не хочу бросать насиженное место! Придумай что-нибудь!»

И да, плевать на вулкан, наводнение, сотни врагов. Плевать на то что счет идет на мгновения… Тогда, есть только один мгновенный выход: на плечо, прижать посильнее и прочь во все лопатки, утаскивая самое ценное.

Однако в игре эти простые инстинкты не пройдут. Моя жрица слишком ловка, чтобы я вообще мог удержать ее в руках, без ее согласия. Да и самому обозников наших бросать никак не хочется…

Вдруг со стороны бомбардировки, раздались мощные шипящие хлопки, сопровождаемые бульканьем огогоней, в голосах которых звучали гнев и разочарование. Последние ошметки прогоревшего тента отвалились и перед нами открылись вдруг ударившие из земли фонтаны воды.

Я прищурился, с трудом отлавливая сквозь дым и пар, затянувшие окрестности, «пузыри подсказок». Чтобы не надрывать глотку, пояснения печатал, одновременно обдумывая ситуацию:

Каждый очередной огненный удар, отбирает у теплоцветов все меньше и меньше здоровья. А при 50 % жизни, вокруг «цветочков» срабатывает водяная защита, блокирующая еще больше урона. К тому же, огогони похоже фонтаны эти водяные не видят, и когда влетают в них — получают урон. Но у этого умения счетчики… В общем около трех минут держится. И похоже это как-то зависит от останков ленивцев. От них что-то вроде манопроводов к цветкам тянется. Гм…

Девушка дернула меня за руку, взглядом требуя открыть сообщение, озаглавленное тремя знаками вопроса, похоже о ленивцах хочет спросить. Я покачал головой и прокричал, тыча в запястье:

− Время! Небулас Хикке!

Как я и предполагал, метавшимся в дымном аду магическим тыквам было не до гномов, поэтому облако тумана, появившееся в сторонке, их не заинтересовало. Я прицепил курсор к сильфиде, подвигал заклинанием по полю, кивнул одобрительно — водяной пар создавал вполне достаточную влажность для творения череды заклинаний.

Кассиди к отряду присоединилась мигом, так же мигом отказалась от «усреднения параметров». Действительно ловкость чтобы держаться под «туманами» и ускользать от взрывов, ей сейчас важнее.

Пятерых огогней я подсветил таргетом за три секунды, благо они все кружились в огненном хороводе над одной площадкой. Эльфы набросали «теплоцветов» вокруг много, цветы с заключенными в них икринками попадались и поодаль, но именно на этой площади их было особенно много, причем практически все уже «Сытые». Фонтаны воды, как-то подпитывались останками жертвенных ленивцев, которые, уже начали потихоньку истаивать. Явно лесовики переиграли огненных мобов в первом раунде. А вот во втором…

Я покосился на подбегающий отряд обозников которые вроде бы слегка замедлили шаг, пытаясь разобраться как действовать? Или кажется? Ну во время предыдущей атаке телеги тоже горели, но воины прекрасно за ними укрывались… Или так происходило потому что рядом со мной глава обоза находился? Кричать — командовать, бесполезно, не услышат… ладно, действуем как действуем!

Кассиди, скрытая моими хаотически вращающимися туманами, промчалась к самому краю «огненной карусели». Прицепленное к ней заклинание, выдержало пару волн, а потом сильфида начала быстро бледнеть, не выдерживая жара. Ну я это предполагал, поэтому, набрасывая дорожку туманов, промчался поближе к водящей арбалетом девушке.

− Никогда не играл магом поддержки, а поди ж ты, − пробормотал я сквозь зубы. В тот же миг арбалетный болт щелкнул и вонзился в «челюсть» ближайшего огогоня. Он подпрыгнул уже знакомым прыжком, высоко в небо, а Кассиди тут же склонилась перезаряжать свое оружие.

И… в следующее мгновение все стало плохо.

Как я и боялся — магические существа прекрасно видели мои туманы, но пока от них не было очевидной угрозы, били по приоритетной цели. Однако, когда появился подранок, что мог сейчас лишь изрыгать потоки огня, как обычный огнемет, разом заинтересовались происхождением атаки.

Моей гноме на перезарядку хватило пяти секунд, но за это время подранок безошибочно обнаружил именно тот «туман» из которого в него стреляли, опять же остальные твари разом отвернулись от поля «пойманной икры» и уничтожили одним залпом сразу четыре моих защиты, да еще четыре, что шли внахлест изрядно испарили. Туманы побледнели, став полупрозрачными.

Огнеметный подранок обрушился на площадку где выпрямилась гнома с арбалетом. Я вздрогнул, когда ее раз накрыла волна огня, но Кассиди даже не вздрогнула — целилась тщательно и нажала на спуск лишь, когда враг подлетел совсем близко. Вторая стрела добила — название твари погасло, она мертвым булыжником покатился по земле. Но оставалось еще четверо.

Все эти длинные мгновения я не останавливаясь твердил туманные заклинание, громоздя их как попало: сверху, слева, справа, цепляя друг к другу, запуская хаотичное вращение. Но от всего этого оказалось мало пользы — огогони мигом ощутили погибшего собрата и разом устремились к моей жрице, на лету с урчанием сокращаясь, готовясь к огненному удару.

− Небуласхиккенебуласхиккенебуласхикке…

Твари летают со скоростью примерно двадцать километров в час, но могут делать мгновенные рывки на 50–60 метров, а их «вакуумный взрыв» преодолевает сто метров за пару мгновений. То есть, просто убежать моей арбалетчице не получится… Судя по тому, что «огнемет» хлестнул по Кассиди лишь раз, огогони не видят стрелка сквозь туман — отслеживают его лишь как магическое облако, которое можно уничтожить. Ну и в направлении удара разбираются…

Особых вариантов, как у мага поддержки у меня не было, поэтому я мчался туда и раскидывал дорожку туманов, скрываясь которыми, Лена может уйти от преследования.

Я, не успевая осмыслить, что делаю, вел их зигзагом, да еще находя самые низкие участки, чтобы сократить возможную площадь обстрела, да еще на бегу сдвигал сильфид в самую дальнюю часть заклятия, надеясь что их здоровья хватит выдержать хотя бы один непрямой удар. Вел к двум обугленным деревьям, что хоть и наклонились, но держались друг за друга словно борцы тяжеловесы, и определенно могли защитить от нескольких ударов, не хуже телег. Я отбарабанил девушке команду «деревья!!!», надеясь, что сообразит перезарядится под ними, сам же повел туманы дальше и… Внезапно обнаружил, что сам нахожусь в окружении четырех тварей, поскольку о собственной защите забыл совершенно!

Глава 21

Я мог бы поклясться в тот момент, что тыквенная рожа огогоня, зависшего передо мной, проявила эмоцию радостной неожиданности. Выражение физиономии(?) органично дополнилась восторженным взмахом толстеньких мускулистых рук существа, растущих то ли из ушей, то ли из задницы.

Нет… просто так я бы это конечно не рассматривал — рефлексы у меня работают отлично, вот только на этот раз мое поспешное: «небулас-хикке» не сработало. Причиной несомненно был пятисекундный дебафф отразившийся у меня в линейке в виде зачеркнутого открытого рта. Всплеск адреналина не помешал мне сделать скриншот. Дебафф, судя по начертанной вокруг гексаграмме с рунами, явно был связан ограничениями, с которыми на досуге можно было разобраться.

Но лишь на досуге, сейчас я быстро кувыркнулся вперед. Однако мне вослед с мощным шипением ударили две струи огня от третьего и четвертого огогоня.

Струи пламени в игре чувствовались, словно горячий пар из носика кипящего чайника, здоровье же, несмотря на асбестовую защиту, начало быстро уменьшаться. Кувыркнулся я вперед, инстинктивно надеясь, что «всплескивателя» накроет «дружественным» огнем.

Но не накрыло. Морщинистый мяч мягко подпрыгнул на высоту человеческого роста, пропуская огненные струи сотоварищей под собой. А вот в следующий момент чуть не взвыл уже я, поскольку понял наконец, что эта магическая тыква махала ручками вовсе не от восторга. В линейке моих дебаффов повис вражеский таргет, которому для каста оказывается нужно было несколько секунд.

Судя по мгновенно появившемуся дебафу на ловкость, который прекрасно нашел меня уже в новоскастованном тумане, все огогони находились в одном отряде. То что это не площадной дебаф вслепую, а точечный, тут же подтвердил второй залп огнеметов, ударивших на этот раз с трех сторон.

Когда в тебя бьют три, а потом и все четыре струи огня, соображается туго. И знание, что это как бы не по-настоящему, до мозга доходит плохо. Инстинкты тела орут: «а-а, горим и мы умрем!», их подтверждает усиливающаяся с каждым мгновением боль ведь чем здоровья меньше, тем ощущение болезненнее.

Однако те же инстинкты, властно гонят прочь от телег, до которых уже добрались синие метки местных. Душа не делает различий между существами из молекул или пикселей. Заставляет кувыркаться по дну оврага, окутываясь туманами, чтобы не дай бог «наши-смертные» не рассмотрели и не попытались броситься выручать. И надо сказать, размышлять об этом было некогда.

Огогни следовали за мной как привязанные. Туманы игнорировали поскольку вражеский таргет, похоже собирался висеть целую вечность, его даже счетчиком игра не снабдила. Твари не лупили по мне вакуумными взрывами, пользуясь лишь «огнеметами», и легко уворачиваясь от выпадов киркой.

Кассиди я видел на карте в виде зеленой точки, мечущейся вокруг. То и дело девушка замирала на несколько секунд, видимо перезаряжая арбалет, потом мчалась дальше, держась туманов. Вот только урон наносить ей больше не удавалось. «Тыквы» летели на малой высоте, пряча от болтов свои уязвимые брюшки и пинали меня как неваляшку. Наверняка неимоверно радуясь моему запасу здоровья, ведь каждый удар нес им опыт. Его шло наверное столько, что жажда его преодолела инстинкт сохранения икры. Огогни явно срисовали все мои возможности и лениво уворачивались от всех моих выпадов, в стиле «почти-почти достал», видимо прокачиваясь не только с урона.

Судил я это по собственной подросшей на 3 единицы устойчивости к огненному воздействию, которая стоила мне двух комплектов убитого за две минуты асбестового исподнего. А что там набили враги мог только предполагать.

По ощущениям, я прыгал и кувыркался уже час, хотя хронометр показывал, что прошли лишь пара минут. За это время я успел выпить пять зелий здоровья, да укувыркаться на половину километра от лагеря. А вот что конкретно делать дальше, так и не придумал, и слабо думалось, если честно. Держался на упрямстве и присказке, которую цедил сквозь зубы как считалочку: «если вас ударить в глаз, вы невольно вскрикните, вдарить раз, вдарить два… а потом привыкните!»

Привыкнуть не особо удавалось, поэтому на выход Кассиди из отряда, а потом тут же последовавшее предложение вновь его создать, отреагировал лишь тупым согласие. А вот на заявку «усреднить отрядные баллы», уже что-то ворохнулось.

На «расплывшуюся резкость» от понизившейся мудрости, внимание не обратил, а вот внезапно возросшей ловкостью удивить тварей сумел. Нет, особого урона этим дальнобойным мобам киркой я нанести не мог в принципе. К тому же они запросто могли скорректировать уворот который прокачивали на мне «на грани фола» Но мгновение их замедления я использовал для рывка к ближайшему неспешно плывшему над землей существу.

Огогонь подпрыгнул вверх, но я на долю мгновения, оказался быстрее, вцепившись руками и ногами в эту неудобную тыкву. Впрочем, не так уж чтобы и сильно не удобную… Заимствованная ловкость позволила сжать бока существа коленями, да еще прищемить ручки согнутым ногами, так что те могли лишь беспомощно торчать в стороны и назад. Суставов плечевых у огогня похоже не было, но такое пленение ему определенно не нравилось, о чем он ерзая и пытался видимо мне проскрежетать.

Все огни шарахнулись от моего рывка в стороны и вверх, что видимо у них происходило инстинктивно, и тут настал момент истины: «Ударят или воздержатся? Правильно ли определил, что им самим огонь наносит урон, или нет?». К счастью обошлось, а Кассиди тем временем воспользовалась судорожным взлетом тварей и всадила еще в одно из брюх болт.

− Молодец, девочка! — крикнул я и тут же подавился удивленным возгласом.

Гномка высоко подпрыгнула, взмахнув арбалетом, ныряя в очередной туман, после чего еще один огогонь, ринувшийся было к ней подскочил болезненно забулькав и хаотично раскидывая плевки магии в разные стороны.

«Когда только перезарядиться успела? Может новое умение открылось?»

«Мой» скакун же замедлился, но решив на время меня проигнорировать — плюнул струей огня в то место куда исчезла гномка. Я чертыхнулся и врезал ему по макушке кулаком. Урон не прошел ни малейший, поэтому выхватил кирку и попытался продолбить неуязвимой твари шкуру хоть как-то. Не тут-то было, острие вязло, соскальзывало с глазищ, отскакивало от ручек, без малейшего урона. Огогонь лишь злобно зыркал, но ситуация была явно патовая… или нет?

Я ухватил кирку возле бойка, завел за спину и, словно решительно делая самому себе укол в задницу, ткнул в пятачок нижней части… И только тогда услышал короткий приятный моему уху взвизг, да увидел появившуюся над существом початую полоску жизни.

Кассиди меж тем, продолжала творить какую-то дичь. Она словно забыла о необходимости заряжать арбалет, и сторонилась моих туманов, выплясывая на виду у обозленных тварей что поливали ее струями огня. Я болезненно передернулся вспоминая о неприятных ощущениях и крикнул:

− Кассиди, смотри в верхний правый угол интерфейса! Что на тебе за дебафф сейчас, не пойму!

Девушка получила очередной заряд огня и сдавленно выкрикнула:

− Все нормально, никаких! Туманы больше не пускай!

− Что значит не пускай, какого черта ты вообще творишь? — возмутился я, очередной раз тыкая острием кирки в невидимую мякотку огогня под собой.

Тут самый дальний подраненный шар на поляне подпрыгнул и медленно опустился, погаснув как цель. Два оставшихся огня судорожно метнулись, на миг забыв о гномке. Но сделали это зря — в тот же миг она по моему примеру, взвилась в воздух и оседлала ближайшего, заплетя ногами руки существа.

Заряжать арбалет и печатать для нее очевидно проблемой не было, потому через несколько секунд я увидел сообщение, прочитав которое, прикусил язык:

«Не надо вслух, мы не знаем понимают ли нас огни. Последние две стрелы были не моими. Похоже тут эльфы расстреливают тварей используя нас как прикрытие».

Я чертыхнулся, перехватил кирку поудобнее и продолжил не особо красивыми жестами уничтожать своего скакуна, одновременно обдумывая новую информацию. Смысл в этом есть и обоснование странноватых действий лесовиков тоже.

Кассиди безрезультатно разрядила болт в глаз «своего» огогоня и пробормотала что-то о «вие бронеглазом», накручивая рукоятку арбалета, уперев его в «затылок» тыквы.

Тем временем последний целый и свободный хелуинский шар, носился над поляной. Он явно чуял что дело тут не только в гномах, оседлавших сородичей, и барражировал по ломаной траектории. Через полминуты, возле совершенно не примечательного горящего кустика подпрыгнул, словно ему пробил апперкот невидимка, после чего, он покатился по земле мертвее мёртвого.

Кассиди победно взвизгнула, вскидывая заряженный арбалет. Я же пошлепал «своего» огогня по морщинистой макушке. Тыква закатила глаза, словно пытаясь меня рассмотреть, от чего на ее «лбу» собрались глубокие морщины. Я же сказал:

− Потерпи еще минуту, всего треть здоровья осталось тебе доковырять, и не удивляй меня какой-нибудь внезапно и бессмысленно проснувшейся регенерацией.

Тыква что-то пробулькала, я же пожал плечами:

− А что ты хотела? Опыта с гнома срубить, забыв о родительских чувствах к проглоченной цветочками икре? Вот и получи!

Я вновь пробил киркой под себя, ощущая, как глубоко входит острие. И еще, и еще… Лена что так и сжимала коленями свою тыкву пыталась ею управлять, заламывая руки, дергая веки… Но бесполезно, тварь плавала рядом и словно с интересом наблюдала за моими действиями. Под ее тяжелым взглядом я даже пару раз промахнулся киркой, гвозданув себя по ногам. И да, чтобы прицепить ко мне таргет без жестов, этой твари хватило десяти секунд. После чего на ее слишком уж осмысленной морде магического моба появилось довольство. Пожалуй, Лена права, лучше не рисковать переговариваясь вслух. Я отбил сообщение в чат:

− У моей тыквы здоровья меньше половины — объемный взрыв она врубить теперь не может, а вот твоя опасна. И чую, какую-то пакость задумала… Где твои эльфы, почему не стреляют?

− Потому и не стреляют, опасаясь, что отследят и закидают фаерболами. Кстати, когда ты своего добьёш, то сразу и получишь первым же, управлять сиденьем этим никак не выходит.

Я поёжился, пристальный взгляд «коника» Кассиди стал нравиться еще меньше. Действительно, шары зависли на маленькой высоте, да плавают еще так друг вокруг друга, не подползешь, да еще в любой момент здоровый может плюнуть в любую сторону, случайно накрыв подбирающихся лесовиков. Патовая ситуация… Эх!

Шкура моего огогня внезапно стала очень скользкой, а его руки зажатые под моими коленями, неприятно гибкими: того гляди вывернутся… Я сунул рукоятку кирки в зубы и вцепился пальцами в шкуру твари.

Мелькнуло сообщение: «Кассиди вышла из отряда» после чего девушка змеей соскользнула со своего сидения, падая навзничь. Внезапно потерявший седока огогонь, как воздушный шар, с которого сбросили балласт, подпрыгнул и… тут же получил арбалетный болт в брюхо.

Тут же я ощутил рывок и услышал пресловутый «свист ветра в ушах», так что едва успел вцепиться сильнее чтоб не сверзиться со своего шара. А в следующий момент матерился в голос, пытаясь со всей резко понизившейся ловкостью добить тварюгу, которая заработала, как не хилый огнемет, присоединившись к товарищу.

Пять секунд мою девушку поливали огнем, а она не уворачиваясь накручивала рукоятку арбалета. Ее асбестовый шмот превратился в лохмотья, а замены у нее похоже не было, на обнажившейся спине целыми грядками вспухали и лопались ожоговые волдыри. Я долбил своего огнеметчика, как дятел дерево, забыв про всех возможных эльфов, и тогда, когда Лена таки повернулась преодолев страх бьющего в лицо огня и пустила болт в брюхо обидчика, я тоже нанес своему последний удар.

Мы смотрели друг на друга тяжело дыша и еще не веря тому что не отправились на респ. Но горячка боя отступала, на Кассиди сначала появилась «меховая одежда», а затем «тяжелая тканная броня», лишь разводы копоти на лице и грязные ладони показывали на только что прошедший бой. Я тоже приоделся, последовав ее примеру, и огляделся. Однако, лучезарные эльфы почему-то не спешили появляться перед нами с фанфарами и шикарными жестами спасителей. Девушка пила одно зелье здоровья за другим, украдкой потирая плечи, которым видимо больше всего досталось. По мере того как боль прекращалась — видимо начинало преобладать удивление. Брови ее начали подниматься домиком.

Я откашлялся и чувствуя себя несколько глуповато, обратился к пустоте:

− Уважаемые лесные эльфы, большое спасибо, что помогли нам справиться с огненными тварями. Ответным жестом, предлагаю безопасно разделать вашу добычу, дабы вы могли получить икру огня, необходимую, как я уже понял, для кормления ваших теплоцветов.

Поскольку лес продолжал безмолвствовать, обескураженно добавил:

− Еще могу вырезать магическую «суть» огогней уничтоженных вами и добавить по несколько килограммов высококачественного угля…

Рядом раздался смешок невидимки и я услышал:

− Бредложить уголь лесовикам, мог только гном. А вот слова о тыквенной икре значительно интереснее.

Я машинально дернул себя за бороду, и прочел в глазах Кассиди те же эмоции что вспыхнули и во мне. Девушка едва слышно прошептала:

− Нет, этого не может быть…

А голос продолжал, одновременно в пустоте сгущался темный призрак:

− Почему же не может? Очень даже может.

Призрак мигнул и наконец превратился в персонажа, которого мы видеть здесь не хотели категорически.

− Корхан!

Глава 22

Демоническая корректировка, отразилась на внешности игрока. Корхан стал выше ростом, плечи изрядно раздались, а «изящная эльфийская шея», которую дроу-мужчины обычно стыдливо прятали в высоких воротниках доспехов, на этот раз была открыта. Да и чего не открыть, если она стала такой мощной и жилистой, словно Макс все время в тюрьме провел вися в петле виселицы? Броня на нем сейчас похуже, чем раньше, порубленная и залатанная, но выглядит он в ней сейчас не как коварный царедворец, а как часто битый, но крепко стоящий на ногах ветеран-наемник. Значок атакующего богомола на груди сияет белым светом, соревнуясь блеском с его сверкающими в акульей улыбке зубами. И эта улыбка, с ярким флером превосходства, характерная для нашего менеджера, заставила меня поморщиться и вопросить, добавляя с каждой фразой ехидства:

− И что делает князь клана Богомола, вдали от своих резко обнищавших игроков? Почему таскается за двумя гномами, вместо того чтобы наказывать виновных и возвращать власть в своем племени? Зачем?.. Хотя да, понятно. Князь потерпел поражение и убежал от злых соратников, поскольку его заставили вычесывать блох у гоблинов?

Улыбка на губах темного эльфа не исчезла, разве что зубы спрятались. Он пару раз коснулся ладони кончиками пальцев, изображая аплодисменты:

− Гном пытается спрашивать в стиле дроу… Как это мило. И я с удовольствием отвечу на вопросы, но только в обмен на мои.

Что делают два самых востребованных гнома Лозадель в четырнадцати часах езды от города? Два гнома, которые раскопали целую богиню расы. Гнома, под которых прогнулась не только игра, но еще и реальность, вписав их в чужой квест! Два самых занятых гнома, на которых завязано благополучие целой фирмы! Вот ни разу не поверю, что решили просто «развеяться».

Я цокнул языком и сказал Кассиди, не проронившей после первоначального удивления, ни звука:

− Да, было бы странно, если б князь Богомолов выпустил нас из-под колпака. Как думаешь, я прав насчет его свержения, или же он поехал потому, что не мог доверить это тупым бездарям из которых волею судеб пришлось создать клан, да?

Дроу убрал улыбку совсем, развел руками и сказал с сожалением:

− Ну, ты смотрю уже в моих ответах не нуждаешься. Сам все уже понял и разобрался. Не смею разочаровывать рассказом о реальном положении вещей, дабы скала твоей уверенности не рассыпалась пылью знания. Что, не очень фраза? А вообще-то ее произнес один из древних королей гномов на… Впрочем, это пока закрытая информация.

Корхан прищурился и помолчал, оценивая насколько успешно завладел разговором. Я прислушался к себе, и вдруг понял, что ощущаю любопытство и азарт. Если раньше подобный поворот просто включал во мне чувство поражения, то сейчас я вдруг прочувствовал фразу, которую слышал от многих менеджеров: «Переговоры не заканчиваются никогда. Сама жизнь − переговоры». Очередная победа Макса не обрушила меня как обычно в уныние, а вдруг предстала «всего лишь очередным раундом жизни». Это внезапное понимание заставило меня кивнуть. Я уловил краем глаза удивленную улыбку моей девушки, поняв, что случайно кивок получился «в тему», словно разрешая эльфу продолжать, как будто он замолчал не решаясь. А я тут же дополнил кивок разрешающим жестом, мол «продолжай, мне очень интересно». Левая бровь дроу чуть дрогнула, хоть топ менеджер и владел выражениями своего лица, как жонглер шариками. А эльф продолжил:

− Вернемся к «здесь и сейчас». Итак, разумеется, вы широко и глубоко мне благодарны за героическое спасение от подставы лесовиков, которую я с большим интересом наблюдал со стороны. И конечно же, теперь без утайки расскажете все подробности куда вы едете и зачем. Сделаете это быстро и полно, причем во время выполнения своего обещания «вырезать тыквенную икру» из тушек моей добычи. Собственно, если бы не это «слово вслух», неисполнение которого игра наказывает, я бы предпочел остаться молчаливой тенью и продолжать следить за вами столько сколько потребуется. Однако выгоду от столь редкой добычи ценю больше…

− Нет, все дело в скуке, − пропел вдруг мне в самое ухо нежный голос. И он тут же журчаще рассмеялся, когда мы, с Кассиди, только что стоявшие напротив дроу, мгновенно встали с этим дроу спина к спине, выхватив оружие. А голос задумчиво продолжал, словно оценивая:

− Арбалет, кирка и две сабли. Очень странный набор…

− А спорим, что ты не сможешь появиться вот здесь через три секунды! — воскликнула Кассиди, ткнув пальцем перед собой.

Мгновение, два… и в точке на которую показывала гномка появился тот самый лесной эльф, что сыпал пыльцу. Но, появился не один, а со всей троицей эльфиек, которые держали луки натянутыми, так что гномка, глянув на сияние вычурных наконечников стрел, второй «спор» выкрикнуть не решилась, лишь мягко подняла свой арбалет болтом вверх.

Лесовик же капризно сложил губы бантиком и пожаловался:

− Не люблю, когда перебивают, но тем не менее, я толерантен к героям и продолжу. Так вот, дроу прекрасно маскируются, однако надолго терпения у них обычно не хватает. В отличии от лесных эльфов, которым чуждо само понятие нетерпеливости.

Корхан похлопал меня по плечу и бросил свои сабли в заплечные ножны, презрительно ответив:

− А лесовикам настолько чуждо понятие индивидуальность, что даже на спор являются всей толпой. Так что ты хочешь, толерантный представитель какого-то леса?

Луки в руках эльфиек пропали, я даже глаза протер, показалось что они попросту превратились в узоры на их телах из веточек и листьев. Хотя может и не показалось, кто их разберет. Кирку, которую я и не подумал убирать, они похоже за оружие не считали. Даже как-то обидно стало, они что решили что я собрался тут ею канаву копать? Лесовик же ничуть не обиделся на тон Корхана, он сложил губы, покрашенные зеленой помадой, бантиком и благоговейно пропел:

− Леса Белой Лещины!

Корхан потер подбородок и озадаченно проговорил:

− Да, похоже диагноз я поставил с первого взгляда правильный… Ах да, вы то лесовиков знаете лишь по вашему писарю-алкашу Лозадельскому. А в действительности лесовики о-очень разные.

Макс откашлялся и повернулся к предводителю. Он коснулся кончиками пальцев лба, сердца и сделал широкий мах, словно разбрасывал что-то кругом от себя.

− Лебелеэль! Я Корхан, князь дроу рода Богомолов. Изначальным родством, прошу разговора с вопросами и ответами.

Стоящие полукругом эльфийки, переглянулись и с шелестом проскользили вокруг нас трижды застывая в танцевальных позах. Создавалось странное ощущение, что они являются каким-то ключом, открывающим пространство определенным набором поз.

Улыбка, застывшая у Лебелеэля лице пропала, на его щеках вздулись толстые зеленые вены. Кассиди вскрикнула, схватив меня за руку, когда край рта эльфа лопнул и из него словно язык с веточками и крошечными листьями показался древесный побег.

Эльф медленно поднял руку и ткнул в уголок рта пальцами, побег исчез, зато словно пучок шевелящихся щупалец, появились белесые корешки, которые, впрочем, через пару секунд так же всосались в закрывшуюся трещину рта.

Голос лесовика стал безжизненным и скрипучим, он нехотя произнес:

− Статус запроса подтвержден. Согласие даровано. Ответы будут.

Корхан посмотрел на нас победно, но изменившийся лесовик продолжал и улыбка у нашего дроу поблекла:

− Корхану присвоен статус врага, именем леса дарована неприкосновенность до завершения дипломатической миссии.

Наш дроу встрепенулся, схватился за рукояти сабель. Эльфийки за спиной Лебелеэля мигом ощетинились стрелами. Да, на этот раз я рассмотрел хорошо — похоже все древесные узоры на их коже являлись оружием. Все три на этот раз не просто материализовали натянутые луки с наложенными на тетиву стрелами, а еще и сжимали в пальцах правой руки шилообразные кинжалы. Лесовик же длинные три секунды смотрел на так и не обнажившего оружие Корхана, после чего проскрипел:

− Желаете завершить дипломатическую миссию?

Дроу поморщился и отрицательно покачал головой, возвращая оружие в ножны.

Тут Кассиди спросила тихонько:

− Что вообще происходит? Ты можешь говорить?

На скулах Корхана метнулись желваки — он ткнул пальцем в лесовика и сказал:

− Все просто — этот их ореховый лес, по сути поглотил всех разумных, сделав частью себя. Каждый эльф этого леса по сути является самим лесом. У них у всех одно имя. ЛЕс БЕлой ЛЕщины, ну а «ЭЛЬ» это собственно для всех таких муравейников единое древнее окончание. Обращайся к любому и говори с лесом. Вот только именно этот лесок имеет какие-то претензии к дроу. И боюсь активация формулы переговоров на высшем уровне, выйдет боком.

Глава 23

− Говори, Корхан, князь Богомолов. Лес слышит тебя, − прогудел лесовик, сделав плавный жест. Эльфийки же синхронно выпрямились и повторили движение, эхом отозвавшись:

− Лес слушает тебя…

Дроу же стоял неподвижно, только сведенные глаза показывали, что он что-то читает в интерфейсе. Похоже лесовик покрытый зелеными светящимися венами, не требует мгновенного ответа, так что можно встрять. Я шагнул ближе и, пытаясь удержать пафос, который у эльфов так и плещется в каждом слове, произнес:

−Лебелеэль! Я Горн, старейшина гномов Лозадель Подгорное, глава клана Капс-Универс, изначальным родством, прошу разговора с вопросами и ответами.

От высоких травяных сапог лесовиков по дымящимся углям и пятнам сажи оставшимися после огненных ударов потянулись ростки свежей травы. Однако лесные эльфы даже не шевельнулись, так что это экологическое мероприятие, похоже, никак не было связано с моим вопросом. Лишь Корхан с любопытством посмотрел на меня одним глазом, второй… так и продолжал подергиваться, читая невидимый текст. Если он и в реале так делает, то понятно почему наш инженер испугался, увидев впервые. Впрочем, на меня подействовало слабо − геймеры всегда были закаленными людьми, к тому же темный князь и не собирался пугать намеренно, а спокойно пояснил:

− Это обращение дроу к лесовикам, активирующее возможность говорить на высшем уровне с подобными лесами-муравейниками. Общение ограничила божественная парочка творцов эльфов: Ллос и Кореллон. Изначальное родство имеется ввиду — признание общих предков.

Нахлынула злость, но сдержался. Возможно этому помогла еще ладонь Кассиди, ненавязчиво легшая мне на предплечье, и процедил:

− То есть гном к такому лесу обратиться вообще не может?

Корхан сокрушенно пожал плечами:

− Может… Но, не на высшем уровне, который я уже активировал. Так же как и эльфы не могут управлять камнями. И нет, никакого задания мне не прилетело, как вы могли подумать — я просто просматривал свои старые записи о лесовиках, освежая знания.

Тут вдруг подала голос одна из эльфиек, которых я уже невольно посчитал безголосыми предметами-инструментами:

− Гномы сражались за лес, как и дроу. Гномы будут услышаны.

Корхан улыбнулся и развел руками, словно повторял «все леса разные, рецептов нет». А я же напротив обрел азарт и кучу вопросов, да и эльфийка замолвившая словечко «за» выглядела гораздо приятнее венозного самца, заговорившего с дроу. Впрочем, ник над головой эльфийки так же горел однозначным «Лебелеэль». Но если у меня успела возникнуть куча вопросов, то у Кассиди за то же время их появилась гора. Я не представлял каких усилий во время переговоров, ей стоило смирять свой «пулеметный» щебет, но тут девушку прорвало:

− Почему мы сражались за лес, даже не зная этого?

Зеленая дриада, одетая в листья и цветы, качнула бедрами, бесстрастный голос обрел певучесть и интонацию:

− Огогони — порождение болот. Они мечут икру, которой для созревания и роста нужно пламя, поэтому их всегда тянет в лес, жечь деревья.

Лес не может сражаться с огнем, может лишь управлять им, открывая и закрывая пути, внушая желания, задавать направления. Ограничивая численность.

− А мы тут причём?

− Вокруг любого эльфийского леса располагается буферная зона, которую патрулируют эльфы, чтобы до самого леса не мог добраться ни один враг. Огогни для меня опаснее всех. Они одиночки, поэтому к каждому приходится приставлять отдельного эльфа, что день за днем кружит его в перелесках, стараясь держать как можно дальше. И чем огогоней больше, тем это затратней…

− Поэтому, вы постоянно подставляете под удар проходящие мимо караваны, − сказал я.

Лесовики на этот раз синхронно кивнули. На их бледно-зеленых лицах не отразилось ни тени сомнения, стыда или чего-то похожего. Эльфийка помолчала и продолжила пояснять:

− Караваны выбираются с хорошей охраной. Мелкие подставлять под удар бессмысленно. И не слишком часто, только когда огогней становится слишком много.

Почему-то глядя на этих зеленых к ним не возникало претензий. Даже было немного жаль. Я погладил бороду и буркнул:

− Ну что же, логично. Если караваны будут пропадать слишком часто — купцы перестанут тут ездить. А так можно списать на разбойников и монстров.

Эльфы вновь синхронно кивнули:

− Разбойников и доступных нам монстров из этих мест мы регулярно уничтожаем.

Тут подал голос Корхан, подозрительно щедро отдавший нам инициативу в переговорах:

− Лебелеэль, мы сражались за тебя, и победили. Семь уничтоженных огогоней достойны награды?

Лесовик — мужчина сложил руки на груди и быстро ответил:

− Два и пять!

Как только прозвучали цифры, я почувствовал, что возвращаюсь в свою тарелку. Человек ли, лес, стая рыбок или муравейник — не важно. Оно торгуется, значит с ним можно иметь дело. Макс видимо подумал так же, и на его подмигивание мы с гномой, словно заразившись от эльфов общностью, одновременно кивнули, отдавая ему инициативу.

Через десять минут выяснилось, что мы выполнили двойной квест. Первый был проверкой силы и его назначением было лишь открыть второй, включающий уничтожение пяти огогоней. Спор возник из-за того, что темный эльф вроде бы не участвовал в разрешающем квесте, а вот не впишись он во второй, не факт что гномы смогли бы справиться. Из дальнейшего обсуждения стало понятно, что лес не видел нашу отрядность, учитывая лишь вступающих в бой, поэтому Корхан, довольно быстро уговорил лесовиков наградить всех троих победителей. Особенно активно он начал торговаться, когда узнал, что хозяйственные лесовики, аккуратно утаскивали имущество разгромленных караванов к себе, чтобы «разбойников не плодить».

Кассиди тем временем достала из инвентаря моток асбестовой нити, продела иглу и начала штопать дыры на одежде. И тут выяснилось, что белый ореховый лес прекрасно может действовать сразу по нескольким каналам. Две эльфийки, оставили свою дозорную неподвижность и насели на мою рыжую гномку с навязчивостью и непосредственностью негритянской детворы, выпрашивающей монетку. Они теребили ее за одежду, умильно складывая губки бантиком и глядя глазками несчастного котика. Причем издавая какое-то просящее поскуливание вместо слов. Похоже голосовой канал у эльфийского леса был всего один и занят переговорами о награде. Или же он патрульной группе выделялся лишь один. Если бы минуту назад Кассиди не видела бы абсолютно деревянное выражение лиц дриад, приняла бы всю игру эмоций и выражений за правду. Понять их было не сложно — рыжая гномка отвлеклась от штопки, и оторвала ушастым полметра нити.

Основа — паутинный шелк дроу, тут же была безжалостно выдернута и выброшена, а вот оставшийся пучок асбестового волокна — порвали на две. Первая обнюхала, облизала, и рассмотрела свою щепотку «горного льна» видимо во всех возможных спектрах, поскольку удивленная Кассиди увидела, как ее глаза меняют цвет и ширину зрачков. Вторая же, тем временем молча шевелила губами, да изображала пальцами хитрые знаки. На её ладони появлялись смутные фигурки, отблески и тени, а заметив внимание она стала отворачиваться и прикрываться, явно не желая чтобы подсматривали за магией исследования принятой в этом лесу.

Пару скриншотов мне сделать удалось, даже кажется запомнить движения, но сообщений от системы не прилетело, поэтому я махнул рукой да по знакомому алгоритму пошел потрошить добычу.

Мне не очень нравилось сопровождение бесшумно ступавшей третьей эльфийки, пристально следящей за каждым моим движением, но запретить наблюдать я не мог, а торговаться за просмотр не стал. Кто знает, терпение то у лесовиков может быть и мощное, однако «мочь» и «хотеть» — слова разные. Нетерпеливость позже запросто может вылиться внезапными квестами на время и скорость. Все же процессы балансируются игрой, а тут я прямо всей чуйкой чую — влияет каждое слово, жест и шаг. Так что, как говорил папаша: «Не нужно усугублять».

Тем временем Корхан завершил разговор, утер несуществующий пот со лба и сказал:

− В общем, наградят всех, дав на выбор награду. Но для этого необходимо отправиться в сердце леса.

Внимание: белый лес эльфов лещины приглашает вас в свое сердце для получения награды. Согласиться\нет

Блин, ну что еще за хрень? Мало мы времени потеряли, чтоб еще прогуляться за котом в мешке?

Видимо желание отказаться проявилось у меня на всем лице большими буквами, поскольку Кассиди скользнула ко мне и шепнула в ухо:

− Посмотри карту…

Я открыл карту и обнаружил подмигивающую линию маршрута, сложенную из крошечных древесных листьев. А главное этот маршрут преодолевал внушительное расстояние и шел напрямик, минуя виляние дороги в нужном нам направлении.

Как ко мне переместился Корхан я не заметил, ни дуновения, ни запаха, ни звука. Только шепот в другое ухо:

− Или не смотри карту, а просто молча соглашайся. Задание отрядное, лес воспринимает нас, как единое целое, и отказ одного означает прекращение существования отряда, соответственно и награды. А я никогда не слышал ни о чем подобном и не прочь стать первым. Так что, гномики, не делаем глупостей. Ваше дело немного подождет. Если откажетесь, я вас убью и заберу все ваши вещи. В любом случае потеряете времени гораздо больше.

− Ах ты гад ползучий! — возмутилась Кассиди. На что Макс скорчил классическую физиономию злодея и сказал:

− Ничего личного, это просто бизнес. И нет, лесовикам сразу после распада отряда будет плевать на посторонние разборки. Убивать они меня точно не будут.

Я сжал рукоятку кирки и процедил:

− Вообще-то ты им враг и думаю дарованная тебе словесной формулой дипломатическая миссия увенчавшаяся провалом, будет сигналом снятия твоей дипломатической неприкосновенности.

Корхан сверкнул зубами:

− А ты учишься… Есть такая вероятность, но убить тебя точно успею. И не надо вскидываться так недоверчиво. Если ты посмотришь в инвентарь, то обнаружишь отсутствие всех своих зелий лечения. Касса! Без глупостей! Назад!

Я почувствовал, как к моему горлу прислонилось теплое костяное острие кинжала, а лезвие сабли сверкнуло возле лица Кассиди, рванувшейся было ко мне.

Возможность отправлять сообщения выручила и на этот раз. Я пыхтел, гневно раздувая ноздри, но сообщение отбил со смайлом:

«Вообще-то зелья можно в крайнем случае перебросить. Но не спеши, я еще немного изображу адское нежелание идти, может что выторгую».

Девушка послушно отпрянула, а я добавив в голос побольше скептицизма, проговорил:

− Идти за котом в мешке, невесть сколько времени? Посмотри на расстояние, Корхан! К тому же могу поспорить, что какая-то там фигня будет. Этот ореховый лесок похоже очень прижимист и предпочитает получать все нахаляву. Ничуть не удивлюсь, если наградой будет какая-нибудь сомнительная честь послужить жертвой на великой скорлупе белого ореха или вроде того…

Сомнения темного эльфа выразились лишь в том, что его кинжал вдавился мне в горло сильнее, а я проговорил, покосившись на лесовика, смотревшего на нас все это время без малейшего любопытства:

− Лебелеэль! После получения награды, прошу проводить до края вашего леса. На мое усмотрение.

Тот медленно кивнул, а задание дополнилось условием выхода. Лишь после этого я ответил согласием и проговорил:

− Корхан, ты настолько заточен на противостояние отдельным личностям, что делаешь стратегические ошибки.

Кинжал растворился у дроу в пальцах, он возвел глаза в небо и вздохнул:

− Признаю, я не совсем идеален… Кассиди, ну не сверкай так на меня глазами. Бери пример со своего гнома, который похоже научился не только держать удар, но и оборачивать себе на пользу.

Гномка взяла меня под руку и зло проговорила:

− Ну конечно, конечно… Возвращай зелья, ворюга!

Глава 24

Активировано заклинание «Призрачный шаг». Не отходите от позиций размещения отряда дальше десяти метров

Я сморгнул сообщение и обнаружил что стою у одной из вершин виртуального треугольника, наложенного на местность. Макс и Кассиди стояли у других вершин, озадаченно рассматривая траву под ногами, а я буркнул:

− Эй, лес эльфийский, намек понят, но нам прежде нужно сказать остальным что живы — здоровы и передать письма, мол ушли на разведку, не беспокойтесь…

Корхан, сделал большие глаза и отчаянно замотал головой, словно пытался стряхнуть с нее волосы. Лесовик же, в ладонях которого появились два коротких жезла, повернулся в профиль и бесстрастно поинтересовался:

− Желаете изменить конфигурацию отряда?

− Что значит изменить? Мне нужно передать послание другому отряду, только и всего, − упрямо сказал я.

− Настоящая конфигурация отряда соответствует выполненным заданиям. Следующим действием является получение награды. Желаете прервать процесс?

Я отрицательно покачал головой и, едва сдерживаясь чтоб не выругаться, процедил «нет». Корхан же успокаивающе сказал:

− Лесовиков сложно понять…

Я хоть и смирился, но раздражение прорвалось:

− Трудно забыть и не возможно послать! Понял уже, понял. Но вот положа руку на… скажу одно — может это и интересная раса, но вот лично меня они что-то напрягают.

Одна из эльфиек встала рядом, склонила голову, глядя сверху вниз и едва шевеля губами (куда только интонации делись) скомандовала:

− Идти в ногу, не отходить от сопровождающих дальше чем на три метра.

Остальные прозвучали эхом, сказав ту же фразу моим соратникам. Эльф, физиономию которого испортила сетью зеленых вен телепатическая связь с «главным лесом», встал впереди, на «острие» треугольника. Он взмахнул жезлами, накрест, будто распахивая ими занавески. Раздался гулкий треск, словно молния ударила в пустую железнодорожную цистерну, пахнуло раздавленными лимонами и влагой, а перед нами зависла вертикальная сияющая линия, метров десять в высоту.

Лесовик медленно и с усилием от которого вздулись мышцы рук и спины повторил жест распахивания, несколько раз. Линия кастуемого заклинания, повинуясь его магии, развернулась треугольным пологом, и насколько сияли грани получившегося треугольника, настолько черна была тьма, клубящаяся за ней.

«Прореха в мироздании», пояснила всплывшая рядом подсказка. Эльф, видимо удовлетворенный размерами «прорехи» крутанул как жонглер посохами, заканчивая заклинание, и тьма внутри сменилась треугольным входом в прозрачный коридор. В спину дунул ветер, словно подталкивая войти, но скорее просто заполнилось безвоздушное магическое пространство.

Снаружи нам видно только начало коридора, состоящее из медленно вращающихся прозрачных колонн, сквозь которые искажаясь как в выпуклых аквариумах протекали деревья леса. Извне они не менялись, но в образовавшемся пространстве их стволы, преломляясь, вытягивались в тонкие нити, а над головой, там, где колонны стен соединялись, они сплетались сплошной зеленью крон. Эльф, машущий жезлами и Корхан с эльфийкой, уже нырнули внутрь. О том, что от сопровождающей нельзя отходить дальше трех метров, мне напоминала пунктирная окружность, наложенная на местность, загорающаяся ярче, когда я приближался к её границам.

На полу «струились» точно такие же колонны, трава под ними так же отдалилась, сгустилась и вытянулась, показывая очевидно вид сверху, при котором она стала похожа на зеленый песок. Борясь с желанием втянуть голову в плечи, я шагнул на это прозрачное «нечто», но с облегчением хмыкнул, ощутив под ногами твердую поверхность.

Коридор уходил вперед на полста метров превращаясь в клин. «Колонны» становились все короче и заканчивались тупиком. Однако достаточно было эльфу, шагающему впереди, взмахнуть жезлами накрест, как стены поднимались, а ход становился длиннее. Корхан стоял впереди, когда древесные эльфы включили заклинание, поэтому очутился на острие клина. Эльфийка, вышагивающая рядом с ним, перемещалась короткими медленными шагами, видимо, чтобы коротконогим гномам получалось идти в ногу. Но определенно в «скриптах» леса подобное прописано не было, поскольку изящная эльфийка двигалась не свойственными расе угловатыми движениями, словно механическая манекенщица, на которую гениальный модельер вчера цеплял гирлянду сковородок, и сегодня ей абсолютно пофиг, что нацепили какую-то сетку из лиан и цветов, частью болтающуюся, частью приклеенную к коже.

Я покосился на колышущиеся на уровне моего лица бедра провожающей меня дриады. Ракурс конечно интересный, был бы. Если бы хитро сплетенные цветочки не создавали одежду 12+ оставляя обозрению лишь зеленоватые бедра что двигаются неспешно, но внушительно словно медленные поршни. От эльфийки пахнет древесиной, напоминая о штабелях досок и распиленных бревнах. И в голове назойливо крутится фраза «она похожа на стакан березового сока… с мякотью».

За каждый наш шаг в стенах прокручиваются сотни деревьев, а позади коридор смыкается, намекая что отставать категорически не рекомендуется.

− У меня пропали все обозначения на карте, − сказала Кассиди, неодобрительно. — Виден только эльфийский путь и стороны света.

Макс, идущий след в след за эльфом с посохами, чуть повернул голову и напряженно проговорил:

− Не слышал никогда о подобной способности лесовиков. И если честно, такая вот ходьба выглядит серьезным читом.

Я пожал плечами:

− Выглядеть, еще не значит обязательно быть. Кто знает, чем они платят за это умение. Да и пока не дошли, истинную скорость не вычислить. Может быть не особо она и велика.

Тут Кассиди вновь подала голос:

− Или они могут пользоваться ею только рядом со своим родным лесом. Говаривали же о том, что на родине лесовики сильны настолько, что их не рисковали трогать даже демоны.

Макс скептически проговорил:

− Не о страхе речь, демонам попросту лень было возиться, подбирая ключи. Насколько помню легенды о лесовиках, они по-другому их охомутали. Через Кореллона… Что за!..

Последнее слово вообще-то прозвучало порезче, и слилось с моим аналогичным возгласом, и коротким взвизгом гномки. И было с чего: зеркальный вращающийся коридор вдруг накренился и повернулся на бок. Я пошатнулся и вцепился в руку «своей» эльфийки, Кассиди захлебнулась визгом обхватила обеими руками бедра своей сопровождающей. А Макс упал на одно колено, упершись растопыренными пальцами о стену ставшую полом.

Прошло несколько секунд, прежде чем я понял, что призма прохода осталась неподвижной — соскользнуло всего лишь внешнее изображение, приведя на несколько мгновений наши органы чувств в панику. И теперь изображение, как тягучая патока, возвращало травянисто-песочный низ с боковой стенки обратно под ноги. Кассиди густо залилась краской и даже оттолкнула эльфийку за которую только что хваталась как за соломинку. А предо мной появилось сообщение:

«Если сбиться с ноги, происходит остановка и холостая трата маны. Для обеспечения движения без выхода из тоннеля Призрачного шага, вы можете поделиться маной с ведущим.

Запрос Эльбелеэль на переброску маны в канал общего заклинания. Согласиться\нет

Я еще не успел дочитать это послание с корявыми напряженными формулировками, как в ушах зазвенел пронзительный крик Кассиди:

− Не-ет! Не согласны!

Я вздрогнул и проговорил:

− Девушка, к чему столько звуков? Ну сбилась с шага, подумаешь… Ну покачнулись все, так что с того? Никто не собирается тебя тут проклинать всяко разно. К чему верещать?

− Ты мог согласиться, а князюшка наш длинноухий обязательно бы отказался!

− И что?

− Как ты не поймёшь, этот лесомонстр постоянно старается увильнуть от выполнения обязательств. Он заключал договор с отрядом, поэтому ждет одинакового решения от всех!

На физиономии дроу появилась задумчивость, он потрогал свой острый подбородок и произнес:

− Да… В этом есть смысл. И я действительно бы отказался. В эльфийском лесу мне не найти маны для восполнения — любое заклинание тлена будет расцениваться как нападение. А я без маны теряю половину силы.

… Запрос Эльбелеэль на переброску маны в канал общего заклинания. Согласиться\нет. 20 сек до схлопывания заклинания… 19… 18…

Мне не нравилось слово «схлопывание» и не нравился затикавший счетчик, но оба моих спутника смотрят с ожиданием. Я огладил бороду и сказал:

− Жмем «нет», пусть хлопает. Вряд ли заклинания ускоренной ходьбы, даже с таким загадочным названием и исполнением могут быть реально опасными.

Едва мы все разом отказались, как лесовики сделали приглашающий жест предлагающий занять свои места в треугольнике.

Однако счетчик так и продолжал тикать, дергая нервы еще несколько секунд. Мы успели сделать несколько шагов, как он остановился и в тот же миг появилось сообщение:

«Вы находитесь на территории Леса Белой Лещины. Добро пожаловать в гости»

Лесовики синхронно как болванчики повернулись к нам и резиново растянули губы. Я выругался, стараясь подбирать нематерные выражения, а Корхан воскликнул: «Что и требовалось доказать!» и залился хохотом.

Только Кассиди с дрожью в голосе произнесла:

− Да… и я не сбивалась с шага, похоже это сделал кто-то из сопровождающих. И идти туда хочется все меньше. Жуткий лес и вообще, по-моему эти лесовики самые ужасающие твари которые придумал инк Росланд.

− Пугает то, чего не понимаешь, − сказал я. — А я вроде бы уже начал этот лесок понимать. Ну, ослабить потенциально опасных гостей на ману, это обрести больше контроля. Это нормальное желание. И мне кажется Лебелеэль специализируется на любых иллюзиях. В том числе на иллюзиях страха, которые вызывает словесными формулировками, заставляя предполагать худшее.

Зачем? Ну испуганное существо сговорчивее, да и внимание у него рассеивается, а как подметила Кассиди, он выполняет какие-то обязательства, которые выполнять не горит желанием. И пытается подловить, не на том так на этом.

− Из всей этой паранойи ясно одно — лесок этот не хочет расставаться с наградой, − довольно сказал Корхан, − а значит она ценная…

− Или вообще ничего не стоит, − оборвала его Кассиди, − может этот лесной орех просто не хочет показывать сердце, ведь тогда оно будет видимо на карте и уязвимо для прямого удара чем-нибудь дальнобойным.

Вскоре разговор пришлось закруглить, лесовики, получившие безразмерный приток маны, ускорили шаг (хорошо хоть не удлинили) и пришлось поспевать, чтоб не сбиться.

Сосредоточенная ходьба продлилась еще десять минут, после чего головной эльф, вместо очередного взмаха жезлами, попросту встал как вкопанный. Через несколько секунд смыкающийся позади коридор, рывком подвинулся вплотную, заставив понервничать, но затем вращающиеся, словно колеса мясорубки «прозрачные трубы» просто пронеслись сквозь нас и пропали.

− Иллюзия, такая иллюзия, − пробормотал я, недоверчиво ощупывая голову, − вот вам и ответ что произошло бы, спрыгнув мы с темы раньше.

− Но вообще-то пока ничего особо не ясно, − сказал Корхан, взявшись за рукоять кинжала на поясе. — Мы сейчас под каким-то не прозрачным куполом, если вы не заметили…

Тут лесовики синхронно повернулись к нам и торжественным хором произнесли:

− Сердце леса!

Купол пропал, на нас обрушился воздушный вихрь, заставив затрепетать волосы, бороду и одежды, а над нами открылось сложное сплетение «аквариумных» труб, похожих на те по которым мы шли в иллюзорном «Призрачном шаге».

− А, где деревья вообще? — спросил Корхан выразив общее изумление. В ответ или это так и было задумано, но у лесовиков вдруг разом отросли длинные когти. Впрочем, не успели мы испугаться, как они пали на колени и каждый вонзил их себе грудь, после чего рывком каждый раскрыл себе грудную клетку, одновременно прогибаясь в пояснице назад!

Древесный сок, пополам с живицей брызнул из разрывов фонтанами, одновременно открывая их древесные ребра, покрытые зеленой корой, с бахромой шевелящихся в потоках воздуха корней. А из открывшихся ран вылетели, словно фейерверк целые рои разноцветных мух.

Впрочем нет, не мух… Пораженно уставившись в раскрытую грудную клетку сопровождающей меня эльфийки, я рассмотрел прилипшую к краю раны «мошку», которая оказалась человечком размером с ноготь, трепещущего красными крылышками. Я подтолкнул существо, пальцем, придержав клейкую субстанцию. Оно что-то недовольно пискнуло, отлипая и умчалось следом за остальными. А вот эльфийка, только что смотревшая вверх мертвым стеклянным взглядом, теперь смотрела на меня, взглядом вполне живым и строгим, несмотря на… гм лишенный целостности вид.

Она, продолжая сидеть на коленях, выпрямилась, когти втянулись и жестом, которым женщины обычно прикрывают обнаженную грудь, прикрыла выломанную дыру и… клянусь, на лице этой деревяшки промелькнуло смущение!

Глава 25

Площадка покрыта короткой травкой, в которую нырнули проросшие из ног сидящих лесовиков корешки. Эльфы поёрзали, устраиваясь удобнее, после чего их зеленые лица задеревенели, а тела начали зарастать. Впрочем, судя по отсутствию «полоски жизни» над их головами, сигнализирующей о повреждениях, выброс сотен мотыльков на них не повлиял. Я поднял голову — наверху, метрах в десяти, ком завязанных узлом труб «сердца леса», похожих на Гордиев узел размером с дом. По сторонам же, до самой земли, дрожит зеленая дымка скрывающая окрестности.

Кассиди задумчиво проговорила:

− Эти мелкие крылатые, взлетели к сплетению труб, да расселись на них разноцветными полосами. Жаль моё гномье зрение не позволяет рассмотреть подробности.

Я вновь покосился на сидящих эльфов, задержал взгляд на «венозном» Лебелеэле рана которого уже заросла наполовину и пробурчал:

− Не знаю зачем нам это шоу устроили, но похоже это их «лесное сердце» скорее лесная матка. Или гм… кишка. Как у птичек. Не морщи носик, девушка. Что поделать если у птиц реально такое природное свойство — через жопу яйца откладывать, насколько я помню эту ботанику!

Корхан тоже пристально всмотрелся в узел, нервно сжимая и разжимая кулаки, в которых по очереди загорались, но не активировались огненные заклинания. Он не стал испытывать наше терпение и проговорил:

− Ты прав, борода… но только в одном. У этих ореховых лесовиков определенно что-то идет через жопу. Фокусировка зрения, которое меня ненавязчиво принудила использовать твоя подруга, дала рассмотреть этих мошек получше. В общем, полет их был не долог. Все они тупо влипли в те прозрачные трубы и постепенно погружаются, как в смолу. А если присмотреться еще лучше, видно, как они растворяются, причем по частям, теряя головы, крылья и конечности. Так что это не инкубатор, как могло показаться поначалу. И не телепортация выводка через иллюзию.

− Да и не выводок это вовсе, − тяжело бухнул я, − скорее всего, какой-то местечкОвый способ передачи информации центру.

Корхан отрицательно покачал пальцем в воздухе:

− Лес управлял своими членами даже на нейтральной территории, и мы все это наблюдали. Мой запрос переговоров явно изменил первоначальный статус отряда патрульных на дипломатический.

Кассиди кивнула:

− Да, управлял. Насколько мог. Однако управлять можно и простыми приказами. Помахать флажками, или отбить телеграмму из пары слов, но все же лучше доставить флешку записей в штаб, где можно проанализировать данные как следует. Кажется, именно это мы и наблюдаем. Способ экзотический и громоздкий, но, как любит говорить Макс, «у каждого леса свой путь», видимо этот выбрал такой. И если я права, для разбора и сортировки данных потребуется время.

− Сообщений от системы нет, значит вряд ли долго. Не знаю как вам, а мне спокойно под этой бандурой не сидится, − сказал дроу нетерпеливо. Определенно наш топ-менеджер, хоть и умел ждать и созерцать, но не любил. Начав фразу, он вскочил, ткнув себя в грудь и показав направо, а когда договаривал, властно повел рукой, очень выразительно отправляя меня обследовать зеленый туман слева.

Я в ответ покачал головой и сел, скрестив ноги, рядом с лесовиками:

− Нас провели сквозь охраняемый объект и предложили подождать у двери кабинета пока изучат сопроводительные документы. Шарить сейчас по базе — плохая идея.

Конечно, князь дроу слушать меня не стал, а крадучись направился куда и собирался, шепча на ходу заклинания, судя по жестам и тусклым световым эффектам, расходящимся от его рук. Кассиди топталась рядом со мной, кусая губы. Я потянул ее за руку, усаживая на травку и скомандовал:

− Отставить перебор вариантов.

Это на девушку, которая воспитывалась в семье кадровых военных, подействовало: морщинка на лбу расправилась, она обняла меня, спрятав лицо у меня на груди. Я провел ладонью по ее волосам и прижал сильнее, когда выглядевший отключенным механизмом венозный эльф вдруг каркнул:

− Стоять!

Корхан, коснувшийся к тому моменту зеленой дымки, окружающей нашу площадку, осторожно шагнул назад, поскольку к возгласу прилагался скрип натянутого лука, и готовая сорваться с тетивы стрела. Сидя стрелять не удобно, но скажите это лесовику, неподвижная физиономия которого не дрогнула ни единым мускулом. Лесной эльф с двадцати шагов не может промахнуться в принципе, даже если будет стрелять лёжа, и с завязанными глазами.

К слову говоря, на нас смотрели еще три наконечника, поскольку все наши сопровождающие эльфийки так же мигом натянули тетивы. Впрочем, так же мгновенно они и исчезли, стоило Корхану вернуться и присесть рядом. На мой недовольный взгляд, он лишь пожал плечами:

− Размер площадки пятьдесят метров, по иллюзии идет сильное сторожевое заклинание. Если пройти дальше, сработают какие-то заклинания противодействия на основе магии воды. Но там дальше нет плотных стен. Как минимум на десять метров — пустое пространство, так что в крайнем случае можно устроить прорыв.

Кассиди улыбнулась:

− Корхан, у тебя такой вид, словно хочешь добавить: я вот разведал, а чего добился ты? Горну чтобы использовать умения для сбора данных и с места сходить не нужно, верно?

Еще пару недель назад я бы распереживался, что не подумал, не прикинул, меня опередили и возникли бы прочие нервные мысли. Но сейчас я ощущал только спокойствие — ответил:

− Угловое зрение отмечает удивительно плоскую площадку. Под нами нет никаких твердых структур. Иллюзия накрывает нас куполом заглубленным метров на десять. «Лесное» зрение, у меня хоть особо не прокачано, но показывает круговой «зеленый сектор» отсутствия опасности. То, что оно срабатывает, говорит как минимум о том, что мы действительно в лесу, хоть и не видим деревьев. Но, повторяю, мы не знаем, что именно может спровоцировать охрану, поэтому лучше сидеть ровно и ждать.

Дроу криво усмехнулся, но похоже действительно перенес моё мнение из разряда «фоновый шум, над которым можно при настроении поглумиться», в разряд «принять ко вниманию». В подтверждение он кивнул:

− Я тебя услышал.

Кассиди подняла ладони вверх и потребовала:

− Не кусайтесь, мальчики. Просто ждем!

Корхан, свел глаза в интерфейс и погрузился в чтение. Кассиди, что-то печатала, судя по подергивающимся пальцам, а я озирался по сторонам.

«Мальчики… надо же. Но ладно, пусть. Понятное дело, что мы своими исследованиями не только получили информацию, но и дали её, проводя их прямо под «сердцем леса», под которым сидим, как бактерии под микроскопом. Впрочем, угрозы не ощущается ни малейшей. Пусть себе изучает. Может водички сладкой микробам плеснет, если понравится, как шевелимся, хе-хе.

А узел над головой, только с первого взгляда показался уродливым и громоздким. Сейчас присмотрелся и вижу, что он похож на сложный, но гармоничный кельтский узор из ныряющих друг в друга сплетенных крестов и многогранников.

Лесовичка, что сидит рядом, нежно зеленеет кожей. И вовсе от нее не опилками пахнет, а свежей древесиной ольхи со сладким ароматом, сдобренных нотками кедровой смолы. Выглядит же она, несмотря на всю свою неподвижность, вполне привлекательно. Ее стройные бедра не портит даже проросшая бахрома корней, впившихся в землю. Оружейные узоры же, покрывающие кожу, вовсе прекрасны и удивительны. Куда совершеннее цепляющихся за все ножен. А уже на две трети заросшее на ее груди отверстие, похоже на аккуратное такое дупло. Высоковато правда, но сойдет… для белочки, хе-хе.

− Готовьте подходящий кол, чтоб залечить дуплистый ствол, − пробормотал я, сглотнул слюну и добавил, − Уильям наш, Шекспир сочинил в тему. Встречал, похоже эльфиек лесных.

Я покосился на своих спутников, собираясь продолжить пояснять «за белочку» и поразился бессмысленно-радостному выражению на физиономии князя дроу, видно приятное что-то вычитал. Впрочем, нет, я не поразился. Слишком резкое слово, похожее на удар. Здесь же скорее «шлепок ладонью сквозь матрас». Кассиди тоже видимо удивилась «лыбе» Корхана, она силилась что-то сказать, но не находила слов и просто с улыбкой тыкала в него пальцем. Я хмыкнул соглашаясь:

− Да не говори, сам обалдел. Представить не могу что он там вычитал чтоб так расплыться. Да ты вообще-то и не говоришь, хе-хе… хе…

Земля на площадке приподнялась бугром, после чего лопнула, отбрасывая ее поднялся внушительный гриб, вроде боровика. Я машинально подвигал фокусировку точки сосредоточения чтоб узнать, как называется эта прикольная штука, но фокус не удался, подсказка не всплыла. Я добродушно усмехнулся:

− Все ясно. Ждал что сердцем леса окажется какой-нибудь дуб, или дендроид типа древень. Накрайняк пень того же дуба или дендроида. Или лесной орех с ядро царь-пушки, ведь лещина это же орех… Нет, вообще-то за орех не думал. Но гриб тоже сойдёт, вполне сердечно и по-лесному.

А ножка гриба уже вытянулась выше человеческого роста. Толстенная, она уверенно подпирала великолепную коричневую шляпу, поросшую с нижней стороны красивым блестящим мехом. Краем глаза уловил движение — эльфы слитно поднялись, корешки с их ног осыпались, и я с некоторым сожалением посмотрел на исчезнувшее дупло в груди ближайшей эльфийки, которое было как великолепное пулевое отверстие с оставшейся внутри пулей похожей на бесценную жемчужину в глубине раковины на дне мертвого моря…

− Что?!! — потрясенно рявкнул я вслух. — Все хорошо, прекрасная маркиза, но этот поток бреда слишком даже для меня!

Эльфы, тем временем что-то делавшие у гриба, обернулись, и я вновь замолчал, чуть не пустив слезу умиления увидев у них на руках прелестных большеглазых созданий… как уж их там. На этот раз пузырь подсказки послушно развернулся показав название: «Бурый ленивец», и оно тут же потянуло цепочку ассоциаций. Кровь, кишки, мухи, огогони, взрывы…, я сфокусировав наконец взгляд в верхний правый угол интерфейса, где обнаружил вовсю цветущий бонус леса белой лещины, аккуратно вкрученный в максимум: Чувство красоты 100… И сейчас его еще усилят жертвой! По жилам промчался адреналин, и я заорал как резаный:

− Пре-кра-тить!

Эльфы остановились, как выключенные, уронив руки. Ленивцы, плюшевыми игрушками пошлепались на землю и тут же, медленно загребая когтистыми лапами поползли обратно к грибу.

В интерфейсе вспыхнуло алым сообщение:

«Вы первый игрок преодолевший действие красоты Сердца эльфийского леса». +10 мудрости, +10 разуму. 5000 опыта. Награда\наказание???

Щека у меня дернулась в ответ на привычную уже неопределенность бонуса. Прекрасность тем временем начала единичка за единичкой уменьшаться. Чтобы помочь освобождению мозгов из плена, я дернул себя за бороду. Челюсть стегнула боль, я посмотрел на вырванный пучок и поднатужившись зачем-то порвал его пополам, утробно рыкнув:

− Трах-тибидох! Тибитрах! Лебелеэль, встань передо мной, как… пень перед совой!

Бред, как выяснилось, против наваждения неплохо срабатывает. Сплетения прозрачных бревен наверху заклубились, словно там собирался сложный кубик-рубика, и когда собрался — проявилось полупрозрачное лицо… даже лик. Весьма удивленный. Я подбоченился, словно так оно и должно быть, вопросил:

− Ну так что? Где награда, лес эльфийский? Что это за представления непонятные, да с чертовщиной? Слушай, некогда слюни на твои пеньки пускать, вот реально. Выдавай, переноси и забыли!

Пока говорил, мою любимую жрицу тоже вроде бы немного отпустило, она смогла стереть дурацкую улыбку и со стоном присесть. Дроу явно все понимал, если судить по вздувающимся на скулах желвакам, да по двигающимся вразнобой глазам, правый смотрел на меня, а левый свирепо сверкал вверх. Он явно злился, но ничего пока поделать не мог «бонус» еще висел и явно для борьбы с этим мудрость, которой у темного эльфа не было, играла не последнюю роль.

Наконец из поднебесья раздался мелодичный глубокий голос:

− Вам не следовало беспокоиться, гости мои. Счастье хоть раз в жизни по-настоящему прикоснуться к прекрасному, а здесь вы могли ощутить его по-настоящему сполна.

− Лебелеэль, хватит на уши кишки вешать. Мы уже видели к чему приводит у ленивцев самый писк щастья. Последний, так сказать. Нам такого точно не надо.

− Ленивцы специальные жертвенные животные, напитанные счастьем, восторгом и морем маны, − недовольно прогрохотал прозрачный лик.

− Оригинальный у тебя метод ведения дел, Леб! Посулить награду, задурить голову и… что в конечном итоге? Убить? Заставить подписать какие-то обязательства? Оставить без штанов? Так дела не делаются, к твоему сведению.

− А, как они делаются? — поинтересовался лик. — Дела?

− Ну, наш отряд выполнил задание, твои эти, − я кивнул подбородком на неподвижно замерших эльфов, − посулили награду и проводили сюда. Так давай награду то!

− Слушай, гном. Ты очень груб. Так с женщинами не разговаривают!

− Отлично, выяснили главное. Ты у нас оказывается лес женского пола, − вскипел я. — Видимо, чтобы не путаться в окончаниях, нужно называть тебя роща? Посадка? Джунгля?

− Лебелеэль, − терпеливо повторил лик.

Тут наконец отмерзла судорожно улыбающаяся от «красоты» челюсть Корхана. Дроу откашлялся и произнес:

− Горн, ты слишком прямолинеен. Это же тебе не обычный торгаш на рынке, а слитой эльфийский лес. Нужно для начала выяснить основу его происхождения, легенду, раз уж мы добрались сюда. Потом уж выстраивать диалог. А то вы на разных языках говорите.

Глава 26

Я кивнул, мол ладно, валяй и уселся на землю приобняв Кассиди, которая тоже отошла от ошеломляющей красоты, но по своему обыкновению в диалог не влезала.

Корхан оказался прав, когда мы замолчали, лик созданный из трубок гордиева узла, плавно утратил прозрачность и выглядел теперь по центру как вполне себе красивое лицо эльфийки с вытянутыми к вискам удлинёнными глазами, сверкающими изумрудно зелеными радужками. Вместо волос правда были все те же прозрачные стволы, отчего появлялись ассоциации с отрубленной головой Медузы Горгоны, но на них можно было не обращать внимания, по крайней мере пока они не извиваются и не шипят.

Оформившись подобающим образом, лик начал вещать, разворачивая перед нами картинки прошлого. Стоило мне абстрагироваться от ненужности этого повествования, как оно начало казаться довольно увлекательным.

После божественного развода Кореллона и Ллос, прародителей эльфов раса разорвалась не сразу. Еще не одну сотню лет тасовались и перемещались рода и их члены, пока окончательно не разделились на дроу и лесовиков. Оставшихся с Кореллоном эльфов было большинство, и они тяготели к традиционному природному укладу. Однако древние леса росли медленно и расширять их вязь было сложно, тогда как дроу это не ограничивало.

По своей природе дроу с одной стороны стали калеками, не имея возможности набирать ману самостоятельно, но вместе с тем это же свойство сделало их страшными противниками лесовиков. Ллос была мстительна и постоянно раздувала войны. Тем временем дроу множились как саранча и в конце концов стали господствующей расой на континенте. Часть древних лесов была буквально сожрана повелителями насекомых, но часть устояла, научилась защищаться и даже дала отводки.

Шли столетия и постепенно, на фоне глобального эльфийского противостояния, в Росланд подняли головы другие расы: гномы, люди, орки, гоблины и прочие. Соответственно хлопот с ними прибавилось. Эльфам, занявшим к тому времени разные экологические ниши, стало нечего делить, кроме древних обид. Скрытые пеплом времени, они стали не актуальны. Между разведенными супругами воцарил вооруженный нейтралитет.

Так и было, пока вселенная демонов не проросла в Рослад сквозь нижний мир. Тяжелая поступь их легионов — повергла и покорила земли, наложив на народы тяжкое иго. Ллос выбрала путь сотрудничества с захватчиками, сохранив и приумножив свою мощь и силу своего народа. Лесовики же крепили со времен своего появления оборону собственных родовых лесов и Кореллон при вторжении демонов не стал ничего менять. У себя дома лесовики были непобедимы, а в мир, кроме отдельных авантюристов, никто не выходил.

Демоны обломали зубы о леса Росланд, хотя и смогли уничтожить несколько. Леса эльфов были всегда разные, не стандартные, могучие. Они требовали слишком много ресурсов для войны, а давали нужного слишком мало. Но не в обычаях демонов было оставлять за спиной сильных и свободных богов с целыми народами, что в любой момент могут стать очагом восстания.

Они изучали уязвимости и в конечном итоге нашли ее и у лесовиков. Распустив слухи что в бездне раз и навсегда решено уничтожить лесовиков, устроили страшный прорыв на границе одного из главных родовых лесов. Из дымящегося разлома, открывшегося рядом с лесом Зеленого Ясеня, раз за разом появлялись и бросались тысячи и тысячи демонов. Они не знали ни отдыха не продыха, и не давали его никому. Силы защитников же постепенно иссякали и Кореллон лично возглавил контратаку, спустившись в чистилище, где перед прорывом концентрировались силы демонов.

После боя на уничтожение остатков рогатого воинства, бог эльфов вырастил чудовищные растения, перекрывающие проход во вселенную демонов в этом месте. Пленные демоны с трусливой гордостью показали секрет долгой непрерывной атаки. Низкоуровневые демоны вырастали в силе вдвое, стоило им испить кружку спирта, который сведущие специалисты могли трансмутировать прямо из воды. Рецепт был сложен для магов, но божество могло применять его лишь щелкнув пальцами. И это стало началом конца Кореллона, ведь вся эта атака была одним огромным обманом с целью всучить ему троянского коня.

Каким-то образом демоны прознали о слабости природного божества к крепким напиткам. До нашествия в Росланде было известно лишь вино, с которым могучий организм божественного существа справлялся легко, но теперь он мог создавать одним щелчком пальцев спирт кубок за кубком, который и пил ежечасно, ежеминутно и не мог напиться.

Шло время и Кореллон постепенно терял облик древнего эльфа. Его магия осталась могучей, но его сломанный разум почти перестал ею пользоваться. Единственной отрадой ему стало носиться по лесам в буйных плясках, устраивая безобразные оргии. Жрецов, которые не оставили, он превратил в козлоногих сатиров, с хохотом и хрюканьем носящихся по лесам за эльфийками.

Магия лесовиков завязана на Кореллона, он ее источник. Но превратившееся в полуживотное божество, лесовики постепенно просто перестали пускать в родовые леса, поставив преграды.

Конечно, тот мог бы преодолеть их лишь пожелав, но как и любое животное у преграды, он просто сворачивал, и уходил прочь. Так продолжалось столетия и Кореллона, которого все народы, кроме помнившего о нем эльфов теперь называли просто Вакх. Он превратился в глупого козлоногого дудящего на свирелях сатира, проросшего демоническими рогами.

Но демонам было мало. Лесовики по-прежнему были сильны, хотя теперь поклонялись исключительно науке, совершенствуя свои жилища. Демоны к тому времени оставили политику глобального уничтожения и старались действовать на захваченных территориях чужими руками. Они подбросили народам Росланд очень жирный квест по убийству оскотиневшего Кореллона.

Кроме спирта, завладевшего его разумом, он с древних времен был неустойчив к огню, а постоянная спиртовая пропитка это еще постоянно усугубляла. Поэтому, в одной из локаций изобилующей огнепоклонниками, появлялся заказ на убийство Вакха. Могучие воины и маги приняли его, и после нескольких неудачных попыток, им все же удалось победить это вечно пьяное чудовище.

Вот только Кореллон бессмертен, как сама природа. И он возродился, а потом и продолжил раз за разом возрождаться в первоначальном образе светлого эльфа. Чтобы превратиться в Пана требовалось некоторое время…

Плавная речь Лебелеэль прервалась, физиономия приобрела задумчиво-отстраненное выражение, а «трубы-змеи» с левой стороны прически зашевелились, сплетаясь в странные фигуры.

− Ну, бог алкаш, горе в народ, − проворчал я, когда плавная речь Лебелеэль прервалась, − только вот нам то, что до этого за дело? Это квест ценен для каких-нибудь лесных эльфов. У нас своих забот полон рот.

Кассиди взяла меня за руку и добавила:

− Нам сейчас не до беготни за этим божественным превращенцем, ни с целью его уничтожения, ни с целью его защиты, которые похоже Лебелеэль нам желает предложить.

Корхан всплеснул руками и возмутился:

− А, что вы на меня то уставились? Я вообще темный эльф, а не лесовик! Да, я слышал эту сказку, только в другой интерпретации. Малюткам дроу рассказывают о том, как злобный муж выгнал бедную Ллос из дома на улицу и ей пришлось скитаться не имея ни кола ни двора, с горсткой верных ей эльфов, потемневших со временем от горя и солнечных лучей.

Скитались, понимаешь, по пустыне, да акрид жрали. Акриды, это кузнечики такие съедобные… Понятное дело, что истина где-то посередине, но я тоже понятия не имею что от нас хочет этот лес слившихся эльфов. К слову говоря, лесовики нормальных лесов — боятся штуковин подобных этой. Помнится как-то поймали одну лесовичку из местных, и в шутку сказали, что бросим завтра в лесу слившихся, так она себе руку отгрызла и кровью истекла, так боялась.

− Отвратительно! И ты потащил нас в это…?! — воскликнула Кассиди.

Но Корхан лишь усмехнулся:

− Ну местные смертны, к тому же пугливы. Да и особая какая-то опасность, насколько я понял, угрожает именно лесовикам. Но стоп… Прическа у верхнего лика успокоилась, подгрузился видимо следующий блок информации. И теперь чтобы услышать продолжение надо замолчать…

Корхан оказался прав, Лебелеэль еще несколько секунд посверлила нас строгим взглядом, но потом, как ни в чем не бывало полилось продолжение повести местных «Временных лет».

Когда Кореллон в первый раз вернулся к жизни, в своем настоящем обличии, выяснилось, что отец народа, вместе с идеей сотворения спирта из воды, подцепил еще идею сотворения себе взамен коварной Ллос пары. Наверняка и тут без демонов не обошлось, поскольку творец расы подошел к этой проблеме радикально.

Он возродился возле одного из древних лесов, и совершенно игнорируя его защиту, а также плач и стон народа взял его в кулак и начал сливать сознания всех его эльфиек воедино. Часть мужчин бежала, некоторые пытались сражаться, но многие примкнули свитой последователей.

Но переловить всех ушастых девушек, чтобы сотворить из них сердце леса было не просто. И сам лес трансформировался под поставленную задачу долго, Кореллон же, в процессе, все больше превращался в Вакха, и в конечном итоге потерял интерес ко всему кроме выпивки. Он бросил трансформировавшийся, но не доделанный лес на произвол судьбы, и ушел вместе с превратившимися в пьяных сатиров примкнувшими мужчинами прочь.

Так и пошло раз за разом. Демоны видно лишь посмеивались, наблюдая, как работает их план, да подбрасывали, когда Кореллон становился совсем глупым и слабым Вакхом, очередной квест на убийство его, вместе с пьяным воинством сатиров.

Жить в трансформировавшихся лесах остатки ускользнувшие от объятий свихнувшегося бога эльфы не могли, поскольку так или иначе каждый «слитой лес» обретал собственное сознание и продолжал линию действий заданную божеством — старался усвоить и переработать в себя всех находящихся в нем лесных эльфов.

Поэтому лесовики бежали из своих родных пенат и создавали себе новые убежища. Вот только леса растут долго, а Ойкумена заселена плотно, поэтому родам потерявшим древнее гнездо никогда не удавалось восстановить былое могущество. Они попадали под влияние местных, а через них и под влияние демонов.

Мы переглянулись. Похоже повествование дошло до сути. И она не заставила себя ждать.

Кореллона-Вакха продолжают раз за разом убивать, а поскольку он возрождается всегда случайным образом, возле крупных эльфийских лесных массивов, в последние столетия он начал попадать на свои старые «недоделки» слитых лесов. Они за много лет самостоятельности привыкли ощущать себя отдельными самостоятельными существами и чувствовать себя глиной в руках божества, совершенно не жаждут.

Впрочем, первая такая встреча наполнила было сердца лесовиков радостью. Казалось, что подросшая дубрава золотого леса, та самая златовласая красавица из которой может получиться неплохая богиня. Но надежды не оправдались. Теперь на том месте лишь черная гарь пропитанная ядом. Кореллон отрубил голову слитой Дузолеэль, вышедшей навстречу в своем обличии, и возвестил, что должен собрать таких голов семнадцать. После этого он остался на месте и горевал, заливаясь спиртом до тех пор, пока вновь не превратился в Вакха.

И суть в том, что звезды указали Лебелеэль, что на этот раз он воскреснет именно здесь. И она вовсе не хочет пополнять коллекцию голов двинувшегося божества. И наверное всем, кроме него одного ясно, что тварь которая получится в результате объединения мертвых голов, да по демоническим рецептам, получится такая, что сама Ллос в сравнению с нею будет как котёнок перед тигром! Все. Что скажете?

Я взъерошил волосы и проговорил:

− Может Кореллону именно такая и нужна, чтобы значит отучила от бутылки! Ладно, все это чрезвычайно интересно и познавательно, но… Ещё раз. Как именно два гнома и один дроу могут предотвратить появление целого эльфийского божества, которое все равно должно появиться? Тебе это же надо?

Лик над головой на миг стал совсем прозрачным, по нему пробежала рябь и донесся выдох:

− Никак. Но помочь можете. После постепенного осознания себя прошло много времени. Я долго училась пользоваться умениями и свойствами и становилась разумней. И главное за эти годы, кроме своей отдельности я осознала и возможную независимость. К северу я обнаружила магию, которая отзывалась на мои действия и не зависела от магии Кореллона. Как только это обнаружила, я подчинила лес одному — росту в одном направлении. Дерево за деревом, сотню лет за сотней лет, я шла на север, пока наконец не вырастила первый куст на территории той магии.

Она странна и причудлива, непослушна и своенравна, но тем не менее поддается изучению и при экспериментах дает одинаковые результаты.

На ее основе я разработала магию иллюзий, окутав в лесу ею каждый ствол. Алтарь Кореллона, из которого истекает магия природы, всегда располагается в центре леса. Он не разрушим и незыблем. И именно через него наш прародитель управляет своими детищами, как ему угодно. Однако, год за годом, я смещала лес к северу, вытягивая его в линию и большой кусок леса удалось вырастить на территории странной магии. Кореллон не увидит ее, когда начнет в поисках моего воплощения уничтожать все вокруг. Магия иллюзий, которую я использую, только моё изобретение. Как и вид магии красоты…

− На магию я бы на твоем месте не рассчитывал, − сказал Корхан. — Её разбирают и учатся противодействовать любые маги. Для них это зачастую хобби. А уж у древнего бога возможностей побольше будет.

В голосе слитого леса на миг промелькнули нотки отчаяния:

− Не важно. Мне нужно всего лишь протянуть как можно дольше, до той поры пока Кореллон, упившись очередной раз в Вакха, не утратит внимание. Еще мне понадобятся поставки вашего горного льна. Я не понимаю, как вы делаете комбинированные материалы, но готова давать взамен живые нити для создания живой жаростойкой ткани. Ваша нить хоть и жаропрочная, но слишком быстро изнашивается из-за никчемной основы.

Я потер ладони и сказал:

− Так, «странная магия» и живые нити. Похоже действительно есть смысл поговорить подробней!

Глава 27

Эльфийский лес оказался жмотом. Нет, даже не так, а ЖМОТОМ. Лебелеэль всеми силами пыталась получить все и не дать взамен ничего. Когда эльфы-манипуляторы выкатили из зеленой мглы, окружающей площадку, внушительную телегу, у меня так и ёкнуло: «что-то тут не так», а когда заглянул под истлевшую мешковину, накрывающую груз, то не удержавшись чертыхнулся. Это ж надо! Выкатить за уничтоженных огогоней целую телегу… тележных же колёс! И даже вытянувшееся от такого «приза» лицо Корхана, не компенсировало досаду.

Видимо на этот лес очень повлияли столетия индивидуализма, ведь не могли слившиеся воедино эльфийки древнего леса образовать такое жадное существо! Впрочем, о лесовиках женского пола мы мало что знаем, разве что присказку что де «все леса разные». Но, продолжая мысль, я чувствовал откровенный когнитивный диссонанс в стиле: ум за разум, настолько непростой оказалась попытка объединить в сознании лещину — производительницу лесных орешков и жадность.

Эта чертова мысль, занозой засевшая в мозгу очень мешала соображать варианты. Я не находил точки опоры в переговорах со слитым эльфийским лесом. Так наверное чувствовал бы себя человек с рычагом и домкратом, от которого потребовали «приподнять уровень пруда». Ассоциации уносили меня в сторону: «бросить инструменты, расстегнуть ширинку и… повыситьуровень жидкости именно так», поэтому не удивительно что я раздражено обернулся, когда Кассиди легонько коснулась моей спины, сказав:

− Горн, зайди с другой стороны. Этот лес развивался без общения. Поэтому торговаться как обычно не имеет смысла — у него ведь нет элементарных понятий сути торговли.

− Ну, преподай тогда, − сказал я сдержанно и отошел в сторону. Эльфы же, видимо повинуясь первоначальным приказам от «сердца» покатили скрипящую телегу за мной. Макс же, гнусно улыбаясь, словно подчеркивал абсурдность ситуации, еще и присел на ее краешек, прокатившись пару метров. Я сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки, подпрыгнул и устроился рядом с ним. Дроу поболтал ногами, а затем ткнул мне в бок кулаком сжимающим горлышко бутылки и сказал с сочувственной ехидцей, (не думал что такое сочетание вообще возможно, но поди ж ты!):

− Чорния ресница. Неплохое вино. Дает пятнадцать единиц мудрости на час. Не бог весть что, но может пригодится. Торговля завязана на словах и фразах, но игровые разум и мудрость тоже влияют, хоть и косвенно.

Пора привыкнуть уже к ухмылке Макса, да перестать ее считать непременно «гнусной». Такой уж он просто есть, а окраску моим эмоциям придает память. Впрочем, та же память заставляет морщиться, вспоминая самого себя «образца месяц назад», так что в общем-то топ-менеджера сложно винить за тогдашнее ко мне отношение.

Я поболтал бутылкой, что тут же расцвела счетчиком порций 5\8???, доложив о том, что она початая, а когда знаки вопроса возникшие в описании не пожелали разворачиваться, проговорил:

− Не простая смотрю бутылочка.

−В тару «скрытень» вмонтирован. Специфика темных эльфов, для которых содержимое инвентаря соседа как на ладони. Получив предмет в руки, каждый дроу это заклятие на автопилоте снимает:

− Дебафф у вина есть какой?

− Минус та же пятнашка ловкости, − ответил Корхан, − ну да ловкость нужна при освобождении чужих карманов, при торговле же она не влияет даже косвенно.

Я вернул бутылку и отодвинулся подальше, заглянув в интерфейс, не спёр ли у меня что-нибудь темный князь мимоходом. Намекает ведь кажется, хоть и не солидно для его ранга… Конечно спёр!

− Спасибо, уж как-нибудь сам справлюсь, − я пошевелил пальцами в воздухе и добавил, − не то что мне уж очень жалко пучок перьев коршуна, но предпочитаю их все-таки продать.

Коран хмыкнув кивнул, на его ладони появились искомые перья и сказал:

− Не расслабляешься. Не только количество слотов пустых в инвентаре отмечаешь, но и помнишь, что там лежит. Но привыкай запоминать и числа. Вот было у тебя восемнадцать малых зелий маны на сотню единиц собранных в один слот, а осталось лишь шестнадцать.

Я усмехнулся, посмотрев на появившиеся в его ладонях синие пробирки:

− Легостаев в своем репертуаре. А я ведь только совсем недавно начал понимать, что ты вообще-то всегда, хоть и с оскорбительными ужимками, пытался меня учить. Оставь, тебе мана нужнее.

Дроу отвернулся, дернув плечом и пробурчал:

− Не перегибай мнение. Я считал, что ты безнадежен, поэтому учение может и было, но невольно и редко… Давай Кассу лучше послушаем, вообще не помню, чтоб она хоть раз так на переговорах влезала с идеями.

А послушать было что. Рыжая гномка расспрашивала «сердце леса» о том часто ли в лесу появлялись посетители. Лесорубы, охотники, собиратели, торговцы. Похоже на информацию жадность лещины не распространялась — болтал лес охотно и много. Выяснилось, что в прежние времена иногда забредали, некоторым даже удавалось убежать. Но со времен овладения сложными иллюзиями, посещения прекратились. Для большинства разумных и не разумных существ, его территория попросту пропала из вида.

Воодушевленная щедрой болтовней Кассиди мимоходом поинтересовалась о том, как именно удалось овладеть сложными иллюзиями, и вот тут-то стало понятно, что «информационной халявы не будет». Лик над нашими головами поджал губы и промолчал игнорируя вопрос, а в интерфейсе появилось сообщение о снижении обаяния перед лесом на единицу у каждого члена отряда.

Кассиди запнулась, посмотрела на нас виновато, но заметив наши взмахи руками в стиле: «не обращай внимания, продолжай», вновь воодушевилась и продолжила объяснять и просвещать.

Она пояснила, что так понравившийся Лебелеэль горный лен могут привезти только гномы, добыв его в своих пещерах. Но чтобы у них вообще возникло желание везти его в такую даль, подвергаясь опасностям, поездка должна быть им выгодна. И вообще, суть торговли — взаимовыгодный обмен товарами, а деньги, которые наверняка сотни лет только копились у рачительного леса, ее сильно упрощают.

Тут по огромному лицу эльфийки, прошла волна, а прозрачные трубки вдруг покачиваясь начали удлиняться. Кассиди отпрянула, мы же напротив метнулись к ней, встав рядом. Впрочем, трубы достигнув земли начали сплетаться в некую конструкцию и терять прозрачность, за спиной же заскрипело — эльфы, видимо не получившие отмены приказа, опять подтащили ко мне ближе телегу с колёсами.

Опасности я так и не ощутил, а трубы-щупальца наливались коричневыми и зелеными красками и оформлялись уже в нечто вполне узнаваемое…

Внимание, при содействии вашего отряда, в лесу белой лещины появился первый торговый пост. + 5 обаяния перед ЛеБеЛеэль, +0.5 обаяния перед всеми лесными эльфами

Кассиди радостно улыбнулась, а я проговорил:

− Отряда, ребятки. Отряда! Не расслабляемся, синхронизацию не теряем.

Корхан кивнул, отрешенно сказав:

− Дельное напоминание…

Поскольку эльфийский лес, внезапно постигший торговлю жаждал опробовать новое умение, пришлось его удовлетворить.

Если полная телега колес как приз за квест нас удивил и раздосадовал, то ассортимент выставленных на продажу предметов привел еще в недоумение. Все что выставлял на продажу этот слитой лес было округлым. Узорчатые и простые блюда, стопки керамических тарелок, круглые щиты от великанских, до размера монеты, хрустальные бокалы без ручек, стальные шишаки и круглые цветастые ковры.

Впрочем, после прямого вопроса, что это за дискриминация форм, лес молча выставил в интерфейсе прилавка мечи, палицы, кольчуги, кувшины и кубки, но… Сохранность у них оказалась весьма посредственной. Ржавое, треснувшее, прогнившее.

Кассиди сложила информацию и выдала предположение что округлое хранится герметичных устройствах, вроде тех самых «прозрачных трубок», разного диаметра. Предположение оказалось правильным, что подтвердил прилет каждому дополнительной единички репутации.

Видимо лес, хоть по легенде впервые осуществлял торговые операции, но информацию о ценах подгрузил все-же адекватную. Получив, видимо ответы на запрос о ценах на подобные товары с ближайших рынков и сформировав среднюю. И вот оперируя ею, я посмотрел на «подарочные колеса» уже другими глазами. Прочные, ясеневые, обитые сталью, хорошо смазанные, сто процентной сохранности. Самого распространенного метрового диаметра, по двенадцать золотых за штуку. За весь груз выходило2400 золотых монет, которых, впрочем, у леса не оказалось, и он предложил поменять их на другой товар. Ну карманы Лебелеэль не проверить, и нам оставалось либо соглашаться на сделку, либо нет. И внезапно прозревший на предмет торговли растительный монстр, под тему уникальности, всучил нам четыре бобины своей живой нити, заявив что именно столько она и стоит.

Живая нить действительно оказалась интересной штукой. Если у нее оставался хоть один процент сохранности, достаточно было бросить ее в воду, чтобы ее целостность восстановилась. То же самое относилось и к тканям из нее. Главное не забывать подливать воду, да подсыпать красители, соответствующие цвету ткани, иначе прочность восстанавливалась пятнами — зеленого природного цвета.

Пробовать создавать живую асбестовую нить под пристальным взглядом жадного слитого леса, мы не рискнули. Поняв, что только гномы владеют искусством комбинации вещей, у этой суперлесовички могла появиться идея нас пленить. Конечно, мы бы выкрутились, объяснив, что с героями живущими в двух вселенных, такой финт не пройдет. Что с нами нужно дружить, холить и лелеять, однако сколько времени бы мы на этом еще потеряли — не известно.

Поэтому мы тихо обменяли остатки горного льна, оставшегося от нашего прогоревшего исподнего, на семь литровых фиалов красок радуги, одной капли которой хватало для окрашивания полотнища в пять квадратных метров. Дополнительное описание начинало было пояснять, как добиться разной яркости и меньшими дозами, но, к сожалению подробности закрывались знаками вопроса — кроме лесовиков к этой информации доступа ни у кого не было.

После этой сделки закрылся квест: «первой торговли Лебелеэль», наградив каждого пятеркой репутации. Ни опытом, ни деньгами чертов лес делиться не желал, но выдал нам три именных нойона, которыми можно было вызвать торговый пост леса лещины в любое место на его границе.

Корхана, тащить конечно с собой нам не хотелось, вот только к сожалению, он так и остался членом отряда. Дипломатическую неприкосновенность слитая ореховая эльфийка с него так и не сняла, видимо сказались заработанные бонусы репутации, да его мирное поведение. Поэтому пришлось брать и его. По договоренности «доставки отряда к любому краю леса», я выбрал самую его северную точку, ту что «заползла» на земли находящиеся под властью базовой магии. Таким образом, мы с Кассиди перепрыгивали через огромный опасный кусок Росланд, который наверняка бы иначе преодолевали в стиле: два шага от одной точки привязки к другой вперед − один после очередной смерти назад. И это в лучшем случае.

Глава 28

Перемещение на северный край леса не отличалось от похода в его «сердце». Тот же эльф маячил впереди, помахивая жезлами, открывал скоростной тоннель. Те же знакомые эльфийки вышагивали рядом. Зачем, не совсем понятно. То ли конвой, то ли охрана. Страхуется, наверное, слитое эльфийшиство, вдруг нам взбредет в голову напасть на открывателя проходов? Ведь вполне могло бы и получится: завалить «венозного» и выпасть из призрачно-иллюзорного кокона, прямо в дебрях. Теоретически можно было бы полазать там, как инфузориям по организму и не факт что центральное сознание быстро бы смогло нас обнаружить и отловить.

Доверия особого к нам видимо пока не было. Плюсы к репутации можно по логам посчитать, вот только Лебелеэль настолько зашифровалась, что общая сумма отношения к нам почему-то не отражалась. Впрочем, понять можно, эта лесная титанида понятия не имела, как их природное божество Кореллон вообще ищет себе жертв для срезания очередной головы. Я бы тоже наверняка ограничивал бы всю информацию до которой могу дотянуться. Чисто на всякий случай.

По дороге мы обсуждали только последнее приключение. Корхан, охотно вписался в наш разговор, доказывая, что тут налицо все намеки на какой-то глобальный квест. Пусть не было ни тикающего таймера, ни даже намека на задание. Ничего кроме общего рассказа слитой эльфийки. Но он затрагивает почившее очередной раз божество и внушительный «слитой» лес, который можно классифицировать как растительного титана.

Из словоохотливого леса удалось лишь выдавить тайну очередной двойной «печати демонов» поставленной на лесных эльфах. Приблизив прохождение квеста «все печати Росланд».

Первая демоническим образом усиливала природный алкоголизм Кореллона, из-за которого он постоянно перерождался в полудемона-полуживотное сатира Вакха, а вторая называлась «создание половины» − придавала навязчивое желание сотворить себе идеальную божественную супругу. Это желание занимало все его время от очередного воплощения до следующей полной потери соображения. И медленно, но верно заставляла этап за этапом уничтожать лесовиков.

Корхан, пояснил нам, что раз никаких конкретных сроков лес не обозначил, квест еще толком не начался. Игрокам нужно будет приложить некоторые усилия, чтобы он включился. И все еще может измениться, если вдруг какой-то другой отряд игроков Росланд, попадет в какой-нибудь другой слитой лес, похожий на Лебелеэль. Конечно, там все будет иным — и название, и специализации, и квесты. Но Кореллон действительно уже убит в очередной раз игроками и местными в каком-то ивенте. Соответственно ИНК игры просто обязан его «вернуть в оборот». После убийства огогоней и посещения «сердца леса» запуск нового цикла демонических печатей Кореллона вполне возможен именно здесь.

Актеры из нас с Леной были так себе, и разыграть интерес не получилось. Отсутствие энтузиазма в этом направлении, несомненно показало Максу, что мы сейчас занимаемся чем-то более глобальным и неотложным. Чтобы коварный эльф отстал, я сказал, что есть один лесной эльф из наших на примете — Аскар. Правда он с телефонов не слезает, и окунаться в игру не спешит. Так что надо бы Максу, как самому соображающему менеджеру обдумать как его вовлечь, как сбагрить ему это трудное дело и под каким соусом. В отличии от местных — игрокам лесовикам, не страшен магнетизм «слитого леса», стремящегося переварить попавшее в него сознание, соответственно ему и карты в руки.

На карте наше движение «сквозь иллюзию» никак не отображалось. Не было даже укорачивающейся цепочки листков, как было изначально. Видимо, по понятиям странного эльфийского леса: «нет квеста, нет и дороги». Моей рыжей жрице я украдкой на ходу напечатал, куда мы направляемся, а дроу же терялся в догадках. Наверное терялся, но крепился, не спрашивал, активно обсуждая лишь использование подарков леса, да делясь предположениями как именно применять добычу с огогоней, долю которых я ему отдал.

Макс прогибал отдать на исследования «суть огогоня» из нашей части добычи, мотивируя тем что у нас их больше, но его торговый энтузиазм определенно был наигран. За общими фразами и слабыми доводами, он определенно скрывал размышления и прикидки что делать — мы ведь так и не сказали куда направлялись. Ну и мы помалкивали, не забыв, как он нам угрожал, требуя отправиться «за призом».

Наконец наступил момент, когда венозный эльф сделал очередной раскрывающий полог леса жест, но дальше не пошел. Мы с Кассиди в тот момент перепечатывались прикидывая дальнейшие действия, так что не сразу даже поняли что пришли. Дошло лишь когда сопровождающие нас эльфийки также обошли Корхана и остановились в линию. Зеленоликий эльф обвел нас внимательным взглядом, сделал приглашающий следовать мимо и дальше жест и с пафосом провозгласил:

− Прибыли!

Сплетения прозрачных труб впереди на этот раз клином не сходилось, а раздвинулась до идеально круглой мембраны, сквозь которую, как через едва прозрачное стекло, угадывалось какое-то движение.

Оглядываясь через плечо на лесовиков, я подошел к вытянувшему ладонь дроу. Корхан встряхнул рукой и поморщился:

− Я чувствую там воду. Похоже наш новый лесной товарищ Лебелеэль решил нас попросту утопить.

Договаривал князь с какой-то напряженной ленцой, но сабли выхватил мгновенно. И так же мгновенно недовольно зыркнул на меня. (видимо «напряженная ленца» в голосе должна была дать нам время выхватить свое оружие). Впрочем, лесовики на угрожающий жест дроу угрозой не ответили, лишь главный, словно механическая игрушка у которой заканчивается завод, проскрипел:

− На границе водопад. Пропустит…

Я взял Кассиди под руку и непринужденно помахал лесовикам:

− Ну что же, вы, смотрю, сопровождать нас не собираетесь, поэтому всего хорошего!

В следующий момент дальняя стена тоннеля быстрым рывком приблизилась, так что почти коснулась спин эльфов. Кассиди же быстро прошептала:

− Мы еще, судя по отсутствию окрестностей на карте, на территории леса! И смотрите, под ногами возникли три зеленых стрелки, предлагающих выйти! Думаю, нужно шагнуть одновременно!

Темный эльф свое оружие так в ножны и не спрятал, повернул к нам лицо, правый глаз смотрит на лесовиков, левый на мембрану. Но я ни на миг не сомневался, что его перекосившийся взгляд и нас прекрасно захватывает. Я сунул руку за пояс, с усилием вытянув кирку, а в ладонях Кассиди, появился заряженный арбалет.

Князь дроу медленно кивнул:

− Да, сделаем так. Вполне возможно эти стрелки под ногами, последнее «отрядное» к нам требование Лебелеэль. И… милые мои гномы, если вы решили вдруг, пользуясь случаем, избавиться от одного навязчивого дроу, забудьте об этом! Не хватит у вас здоровья, а вот убиться об меня можете запросто.

Я повел плечами и буркнул:

− Эльфы налево, гномы направо. Не мешкай. Вперед!

Слитный шаг с выставленной вперед рукой, пронес нас сквозь упругую мембрану. Свет! Простор! В лицо дохнул свежий ветер, по коже ударила пригоршня водяной пыли. Я рванул Кассиди за руку, одновременно выдыхая: Небулас Хикке!

Не теряя ни доли мгновения, я принял предложение девушки включиться в отряд и тут же, метнувшись зигзагом чтобы дроу не мог сориентироваться на звук, наколдовал вокруг еще три тумана за две секунды. Влажность в этом месте оказалась внушительной, поэтому счетчики заклинаний обещали, что тучки, оградившие нас, будут держаться не меньше восьми минут. Только после этого слегка перевел дыхание и осмотрелся.

За спиной плеснуло — водопад, широкой лентой падавший с уступа соединился, запахнув раздвинувшиеся чтобы нас пропустить струи. Они пенным потоком понеслись вдоль скалы, мгновенно заполнив глубокую проточенную в камне канаву с множеством зарубок по краю, говорящих о том что кто-то изрядно потрудился вырубая её в желтоватом камне.

Для такого внушительного потока, мчащегося в десяти шагах, звучал ручей тихо. По крайней мере голоса Корхана, который вышел как я и предложил — налево, не заглушал:

− Коллеги, я понимаю, ваше желание закрыться туманами. Ведь я навязался вам в компанию не самым приятным способом. Но вы же не можете не признать, что князь дроу оказался полезен?

Загородившись туманом, я продолжал бормотать заклинания, накидывая новые и новые его пласты, одновременно быстро осматриваясь куда попали.

А «попали» мы действительно на весьма неоднозначный объект. Больше всего он походил на висящую в воздухе желтую скалу, из середины которой выходила каменным балконом — неровная площадка. Поток воды фонтаном извергается из срезанной вершины, сбегает с высоты около сотни метров, прикрывая мембрану перехода в эльфийский лес. И разбиваясь о камень уходит в сторону, низвергаясь с края балкона в бездну.

Разумеется, стоя на «своем» балконе, все это мы рассмотреть не можем, зато прекрасно видим такие же скалы слева, справа и впереди. Похожие на гигантские кристаллы из кривых сросшихся основаниями пирамид, они висят на разных уровнях и теряются в дымке километрах в пяти.

Корхан, тем временем, бросил сабли в ножны и ковырял носком сапога притулившийся у края сугроб снега, из которого торчала наледь. И дроу не умолкал:

− Я даже не уговариваю расшарить на меня ваш квест. И, хотя мне довольно любопытно, обещаю не расспрашивать. Однако, судя по всему, мы оказались в какой-то не хоженой локации. И, когда подгрузится основная карта, станет ясно где примерно мы находимся, можно будет сориентироваться… Хотя голову даю на отсечение это отнюдь не низкоуровневая локация. Скажу вам что мой интерес находится сейчас возле восьми десятков комплектов брони для дроу, в обмен на которые я готов вам помочь с вашими делами…

Не выдержав я фыркнул, «вот же ж наглец!». Впрочем, стрела в меня не полетела, как я на всякий случай предположил, метнувшись скрытый туманом в сторону. Кассиди прищурившись указала рукой на висящие в пространстве за краем уступа глыбу размером с рояль и напечатала:

«До нее метров тридцать. Можно допрыгать по сильфидам»

Туман моих заклинаний виделся нам лишь легкой дымкой, хотя я прекрасно знал о его непроницаемости для всех, кто в отряд не входит. Лаверна предупреждала о «криво работающей магии», но в своих туманных я пока не видел никаких отклонений. Идея переместиться под прикрытием тумана на висящую над пропастью кочку, мне понравилась, благо переносила нас подальше от дроу. Однако нужно проверить опоры сильфид на прочность. Под непрерывно льющуюся речь Корхана, я наколдовал еще несколько туманов, размещая сильфид рядом, после чего взбежал по ним как по мягким ступенькам, метров на шесть вверх. Попрыгал на верхней, и сбежал обратно, вновь не увидев отличий. Духи воздуха, прекрасно создавали опору способную держать массу гнома несколько секунд.

Водопад хорошо подпитывал воздух влагой, но все же счетчики времени действия заклинаний затикали значительно бодрее — общая влажность окрестностей изрядно уменьшилась. Дроу же, прервав «прессующий монолог», с досадой крикнул:

− Ребята, да хватит туманы тут громоздить! Не собираюсь я вам вредить. Поясните просто, куда перенеслись, да что хотите. А я чисто с вами прогуляюсь за компанию. Без всяких условий!

Сильфиды невелики — опору создают размером в две сложенные ладони. Но я выстроил их через три метра до глыбы цепочку. Наверное, можно было расстояния и побольше взять, поскольку Кассиди пробежалась по ним играючи, живо напомнив день нашей встречи, когда она носилась по столбам тренажера ловкости в Подгорном, спиной вперед. Она бегала так уже на начальных уровнях, так что при теперешней ловкости, проскакала как кузнечик. Я правда не удержался и на всякий случай для страховки приделал к гноме на уровне груди еще одну сильфиду за которой волоклось облако тумана. Пропасть тут явно наблюдается бездонная, так что можно схватиться если нога все-таки соскользнет.

Кассиди добежала до «рояля» мигом. Постояла на нем, попрыгала, попыталась покачать, наступая на край, и пошевелить удалось, но лишь едва-едва. Она приглашающе помахала рукой, опора оказалась вполне надежной. А дальше план прост − дроу с воза, гномам легче. Сейчас главное уйти от него подальше, а как отсюда выбираться пусть сам думает.

Я вновь прошептал «Небулас», готовясь прицепить и себе к груди страховочный туман, но «Хикке», не произнес, обернувшись на удивленный возглас Корхана, сопровождающийся странным хрустом.

Хруст объяснился просто — лопнула наледь, возле которой он стоял. Гладкая, словно ледяной сталагмит, фигня размером с бочку, разломилась, выпуская облако ледяного пара, будто из недр сугроба выплеснулся жидкий азот. Из разлома же монументально выдвинулась черная заиндевевшая змея. Впрочем нет, не змея!

Утолщение в верхней части раскрылось как капюшон кобры и оказалось коротким мускулистым телом, увенчанным человеческой головой. Веки с хрустом распахнулись, за ними сверкнули желтые радужки с вертикальными зрачками. Из капризно изогнутых губ выскользнул раздвоенный язык и затрепетал пробуя воздух.

У князя дроу рефлексы работали прекрасно, обух сверкнувшей сабли стиснули крепкие зубы, (изготовка к какому-то умению, хотя по-моему значительно уместнее было бы так взять кинжал), а лук с наложенными на тетиву тремя вычурными стрелами моментально изогнулся дугой.

Но ник твари серый-нейтральный. Она качнула туловом и прошипела какую-то фразу. Бровь Корхана подпрыгнула — что показывало практически высшую степень удивления. Он приспустил тетиву лука и… ответил на том же языке!

От дальнего камня на котором разместилась Кассиди донеслось «О-балд-деть!» … Вот только в следующий миг, над восставшим из сугроба змеем налилось алым агро-название «Наг — страж». В его трехпалых ладонях возникло солидное копьё с волнистым лезвием и мощное змеиное тело рывком выбросило свои кольца из недр ледяного плена.

Глава 29

Наг рывком выдернул толстое змеиное тело из дыры в сугробе, вместе с фонтаном льда и холодного пара.

Я увидел как змеиная кожа составленная из шестиугольных чешуек размером с монету покрывается капельками влаги, словно выхваченная из морозильника бутылка темного пива.

И тут же увидел три стрелы, вонзившиеся в середину змеиного тела, отчего мышцы под кожей судорожно сократились.

Тройные, срезанные наискось перья стабилизаторов: красного, зеленого и черно-синего не дрогнули, когда их окатило фонтанами удивительно светлой крови.

А тело змея расцвело цепочкой туманных пятен… Это моё «умно-мудрое» зрение срисовало схему уязвимых точекповерх хребта, а самая внушительная расплылась там, где змеиное тело соединяется с человеческим.

Стрелы прошли мимо уязвимостей и… бонус «рассматривания», завязанный на разум и мудрость пропал. Огромная змеюка ринулась к дроу, а еще быстрее к нему рванулся волнистый наконечник копья.

Лук видимо повинуясь какому-то умению выпорхнул из рук Корхана и переместился в колчан за его плечами, а вот очередной заряд из трех стрел, который он не успел наложить на тетиву, упал на землю. Зато князь Богомолов успел выплюнуть саблю, рукоятку которой ухватил обеими ладонями. Он взмахнул ею, как самурай мечом, лезвие лязгнуло о наконечник копья, отводя его в сторону, а сам дроу ушел с линии удара влево. Ну… от человека бы ушел.

Наг, ничуть не обескураженный промахом, продолжил движение и повернул кисть, едва не зацепив эльфа крюком тыльной стороны копья. Тот отклонился, пропуская его над собой, почти встав на мостик, однако наг крутанул копье, вновь поворачивая наконечник к эльфу. Змей перехватил древко двумя руками и вновь сделал выпад, на этот раз сметающий. Не заблокируй Корхан копье сразу двумя саблями — волнистый наконечник запросто мог бы его располовинить… Хотя нет. Это в реале бы пополам разрезал, ударив с такой мощью. В игре просто полоснул бы будь здоров.

Дроу заблокировал удар, но похоже наг и не рассчитывал его так просто достать. Сметающий удар был не простым, он отшвырнул противника обратно на линию прямого пронзающего удара. Одновременно наг подтянул кольца мощного тела под себя, и как я уже понимал, из этой «нажьей» стойки змей легко мог ударить в любую сторону.

Пауз и остановок не было. Могучие кольца блестящего черного тела распрямились, выстреливая тело нага вперед, а рука одновременно распрямилась сделав копьем мощный выпад.

Макс анализировал бой не хуже меня. Видимо сила удара в блок его настолько впечатлила, что он решил держать дистанцию и дожидаться не стал — сальто назад унесло князя дроу почти к самому водопаду, он в прыжке успел даже уцепить зубами обе(!) сабли, вновь выдернуть лук и даже достать стрелы… Но, наг- стражник после нового выпада-промаха, мгновенно перетек следом, вплотную, вновь собравшись кольцами.

Князь богомолов вновь ушел влево. Вправо не имело смысла, туда сразу возвратным движением уходило лезвие наконечника, позади шумел водопад, стекающий по скале. А метнувшись влево он успел даже натянуть тетиву, вот только толком выстрелить наг ему не дал. Кончик хвоста змеюки хлестнул, рядом с кулаком по рукояти лука. Силы удара хватило сместить его и стрелы пронеслись хоть и впритирку со змеиным телом, но мимо. А вот крюк с торца копья на этот раз не промахнулся, зацепил рукоять и наг, резко потянув и отклонившись всем телом, вырвал лук из руки эльфа.

Ход с точки зрения нага был правильный, однако он не учел наличие двух серьезных сабель сжатых оскаленными зубами дроу. То ли у темных эльфов очень крепкие зубы, то ли какое-то специально умение ассасинов, но похоже инерция пяти килограммов оружейной массы зажатой челюстями — ему совершенно не мешала… Нет, все-таки видимо умение − Корхан буквально одним плевком отправил сабли в ладони, уже поднятые над головой, оставалось лишь резко их опустить, полоснув двумя клинками туловище нага. Полоска жизни над головой змеелюда дернулась и сократилась процентов на десять-пятнадцать. На этот раз Корхан, как я видел, зацепил «болевой узел» нага. Из пасти змея выскользнул раздвоенный язык и какие-то шипящие слова, прозвучавшие как мат. Перед ударом дроу он успел отшвырнуть его лук в сторону, и впервые его плавные слитные движения нарушились, видимо от болевого шока.

Корхан же, без всяких пауз и картинных замахов вновь ударил в то же место. Похоже о болевых точках змей он знал, но видеть не видел, иначе ударил бы в полуметре дальше — у этой же уязвимость уже исчезла — выработав очевидно весь ресурс. Струя крови из туловища полилась обильнее, но наг уже пришел в себя и, не теряя времени на прокручивание копья, коротко ткнул крюком в переносицу эльфа, что уже готовился нанести очередной сдвоенный удар. Громко хрустнуло, нос дроу сдвинулся характерной боксерской «ступенькой» разом потеряв свою аристократичность, а из ноздрей хлынули дорожки крови.

У меня аж зубы свело, так остро вспомнились собственные переломы. Особенно гадостный о полированный край тумбочки, о который меня шваркнули толстые руки корейца «Бобби», в одной из нелепых разборок. Хуже был только доморощенный хирург — мой папаша вправлявший нос обратно. «Ровности» переносицы ондобивался ударами основанием ладони «наживую, по не сросшемуся», шевеля вбитыми мне в ноздри пальцами, выравнивающими носовые перегородки». И что такое обезболивание я тогда не знал, и этот хруст как оказалось пробирал до сих пор…

Корхан от удара отлетел, но не потерялся, так что свистнувшее сверху вниз лезвие копья заблокировал скрещенными саблями. Даже увел копье в сторону и успел махнуть левой, не достав впрочем, до тела нага. Змеелюд же откатился назад, словно давая дроу прийти в себя… Нет. Не давая. Он подбросил кончиком хвоста лук Корхана, перехватил рукой, крутанул его на пальце, после чего стрелковое оружие пропало, явно переместившись в инвентарь. В ответ на яростный взгляд дроу, наг что-то насмешливо прошипел.

В ответ Макс вновь прикусил сабли зубами и окатил нага струями огня с двух рук, щедро расходуя ману. Однако змеелюд похоже от пламени лишь взбодрился, окутался паром и выпрямился, картинно раскинув руки в стороны, мол «продолжай, мне нравится». Дроу движением ассасина, название которого я так и не удосужился узнать, хотя не раз видел в исполнении Ургалы и Корхана, метнулся за спину нага.

Похоже универсальность такого нападения прекрасно была известна змеелюду, да и спина змеи понятие очень условное, едва ли толком прицелишься. Наг молниеносно отстранил человеческое туловище подальше от убийцы зашедшего сзади и, словно сработавший капкан, скрутил дроу удавьими петлями могучего тела. Скрутил и… тут же отпустил, отпрянув.

Князь Богомолов, «знал, что он знает» и переместившись таким простым приемом за врагу спину, вместо выпада скрестил руки в фиксированный блок, ощетинившись лезвиями сабель наружу. Наг рефлекторно сжавшись вокруг него кольцами — напоролся на острия и сам себе снес четверть здоровья.

Схватка происходила в таком темпе, что я едва успевал выделить эпизоды. И сейчас Корхан, едва враг отпрянул, тут же устремился за ним следом, не давая ни мгновения передышки. Его сабли засверкали. Видимо он не просто так кромсал именно змеиный хвост, не пытаясь достать человеческую часть. Видимо по нему было проще попасть. Само змеиное тело тоже было оружием. Заплетать врага удавьей хваткой наг теперь не рисковал, однако тонкий кончик хвоста хлестал как бич, а кольца тяжелого тела делали выпады по два — три метра, стремясь сбить дроу с ног.

Не представляю, как сам бы смог сражаться со змеелюдом не умея, как это делал Корхан, одновременно держать взглядом одного глаза змеиное туловище, а второго − человеческое.

Когда у змея осталось только две трети здоровья, он похоже понял, что игра в фехтование с двуногим выглядит слишком смертельно. Тем временем во время боя тело нага постепенно краснело. Да не просто так, а наливаясь жаром, потому что в тех местах куда он прикладывался туловищем начали появляться темные пятна из которых взвивались дымки. Глаза нага загорелись оранжевым светом, а копье начало пронзать воздух, как швейная машинка.

Змеелюд без устали тыкал наконечником с такой скоростью, что сама атака не давала возможности толком контратаковать. Едва Корхан отбивал наконечник от удара в лицо, как тут же руки нага как поршни возвращались ударом в ноги. Собранное в кольца тело — позволяло мгновенно перетекать на полтора-два метра, вперед-назад, непредсказуемо увеличивая радиус поражения.

Разогрев туловища влиял видимо не только на увеличение скорости, но и на сворачиваемость крови — хлещущая из кривых ран кровь запеклась и здоровье убавляться перестало. Может быть клинки дроу были смазаны еще и ядом, но видимого толка от него не было. Зато от выпадов «швейной машинки» толк определенно был. Убираться с траектории ударов Корхан успевал не всегда и вскоре залился кровью.

Темный эльф все больше отступал, отскакивал пока наконец не прыгнул в гномий туман, который так и продолжал клубиться над «нашей» частью уступа. Новый я не творил, опасаясь привлечь внимание, а сам наблюдал за боем присев на корточки у самого края скалы, готовясь в любой момент рвануться в сторону подруги. Корхан в тумане ничего не видел, но похоже не видел и его противник: наг ворвался следом за эльфом с размаха ударил лезвием копья по тому месту, где он скрылся. Клубы сырого воздуха отпрянули от его раскаленного тела, но хоть и отодвинулись − продолжали его вязко обволакивать. Дроу парой разнонаправленных кувырков ушел в сторону, затаился навострив уши, а сам, судя по характерным движениям, бесшумно пил зелье здоровья.

Из пасти нага выскользнул раздвоенный язык, которым он потрепетал в воздухе. Я на миг обмер, вдруг вспомнив, что настоящие змеи пробуют воздух на вкус, и тот у многих работает не хуже, чем нюх животных. В следующий миг вообще остолбенел, поскольку показалось что змеелюд уставился своими круглыми глазищами прямо на меня. Затем он вытянул копьё и зачем-то постучал острием по камню, далеко в стороне. Какая-то форма эхолокации?

Наг плавно вытянулся, подняв человеческую часть тела над плоской лепешкой тумана. Отвел руку с оружием и постучал наконечником еще дальше, а потом удивительным образом его змеиная часть, шумно шелестя, поползла прочь, а верхняя часть в позе гарпунщика выслеживающего с берега рыбу, напротив, двинулась к притаившемуся в тумане дроу.

Наг, как я уже прикинул, господствовал своим двадцатиметровым телом на этом небольшом уступе, легко и быстро перемещаясь куда захочет. Уровень у него какой не понятно, но судя по тому как он сражается, гному с киркой соваться к нему точно не стоит. Да и вообще не стоит голос подавать. Поэтому я сделал единственно верное, что мог сделать: выделил Корхана таргетом и предложил вступить в наш отряд, чтобы он тоже мог смотреть сквозь туман. Нет, конечно самым верным было бы перебраться к Кассиди, тем более еще пять минут назад так и собирался сделать. Но вот эта правильность в тот момент в голову не пришла.

Впрочем, Макс немного подумав и отхлебнув еще дозу оздоровления, отказался, с явно видимой в магической дымке усмешкой: «не нужны вы мне, сам справлюсь». Болван!

Наг тем временем, коромыслом зависший над туманом с отведенной рукой, резко ткнул ею вниз. Туман разорвал вопль боли, бутылка зелья отлетела в сторону, сабли вспороли туман, и тут же вопль повторился, поскольку как я с отвращением увидел — рана разорвалась от рывка еще сильнее.

Змей, всей массой навалился на древко копья у самого его крюка-противовеса. Дроу же прибило наконечником к желтому камню скалы, как бабочку иголкой. Лужа крови, хлещущая из эльфа начала быстро расти. На несколько мгновений дроу удалось замолчать, он ворочался шипя не хуже нага − пытался достать врага саблями, но безуспешно − вместе с тем как уменьшалось здоровье, росла, как я знал, и боль. От движений, лезвие копья распахало ему грудь еще сильнее, выломалось несколько ребер, показались трепещущие и хлюпающие края легких, а ловкий змеиный противник изгибался не давая врагу ни ударить, не соскочить с лезвия.

Корхан вновь взвыл особо пронзительно и тут не выдержала Кассиди — арбалет гномки сухо щелкнул и болт прошил насквозь грудную клетку нага. Тот прошипел какое-то змеиное ругательство — закрутил головой, пытаясь понять откуда пришла новая угроза. Особого урона ему болт не нанес, но теперь было ясно что даже если бы мы и захотели — тихо уйти не получится.

Я вновь кинул Корхану предложение отряда и на этот раз он кочевряжиться не стал — принял едва его увидел. Я подсветил таргетом уязвимости змеелюда: центр лба, у стыка тел, да пару ближайших к дроу на теле, авось сможет достать. Ну или хотя бы поймет, что они на расстоянии около полуметра друг от друга. Одновременно я бормотал «Небулас Хикке», и окутывал поле боя туманом плотнее. Змеелюд получил от Кассиди еще пару болтов, но особого внимания на них не обратил. Наконец я ринулся с киркой наперевес и пошел выплясывать вокруг, долбя с размаха по белесым расплывающимся пятнам уязвимостей. Наг-стражник дергался, увиливал и хлестал хвостом наугад, поскольку я метался как сумасшедший, явно размазав вкус своей тушки по слишком большому объему закрытого туманом пространства. Поза «удержания» видимо не давала быстро заплести меня удавьими узлами, а от не слишком быстрых попыток сделанных вслепую наугад, я ускользал.

Завывание и зубовный скрежет дроу прерывались лишь, когда он опустошал очередную бутыль зелья. А я медленно, но верновыдалбливал с помощью кирки и такой-то матери из нага здоровье. Когда оно снизилось до 10 % страж понял, что скорее погибнет сам, чем странный серый эльф загнется от потери крови. Змей выдернул свое копье и скользнул к водопаду, единственному месту, где еще не плавало пятно наколдованного мною тумана. Но сделать он ничего не успел — дроу, словно и не лежал несколько минут прибитым к пыточному столу, метнулся следом и двойной удар сабель по подсвеченной уязвимости — остановил бой. Завершающий удар располовинил змеиное туловище, оно рухнуло в смертной судороге трепеща кончиком хвоста и скребя камень скрюченными пальцами.

Глава 30

Едва система сообщила мне о причитающейся доле опыта с уничтожения змеелюда как я тут же выкинул дроу из отряда и на цыпочках перебежал в тумане левее. Корхан же широко улыбнулся, ловко подцепил носком сапога и подбросил трофейное копье, ловко крутанув его вокруг запясья:

− Вот действительно, Горн, очень одобряю твою здоровую паранойю. Но на этот раз я действительно хочу помочь вам достичь своих целей. На примере этого, − дроу пнул тушу змеелюда, − вы уже убедились, топать двум гномам по этим землям слишком опасно.

Как я покачал головой, Корхан конечно не видел за туманом, но сомнение в голосе расслышать был должен:

− Квест, который мы сейчас проходим, был выдан давно. Но он не включался до тех пор, пока с точки зрения системы мы не обрели способность его выполнить. Так что, вполне возможно его усложнил своим присутствием ты, увеличив средний уровень бойцов, их вооружений и умений своими княжескими.

Дроу пристально рассматривал древко своего нового копья, поднеся его к носу, а когда я договорил, удовлетворенно хмыкнул и как-то ловко повернул его в ладонях. Древко укоротилось на треть и темный князь небрежно забросил копье за спину. В его доспехах возникли две петли на застежках, которых я то ли раньше не замечал, то ли они появлялись только когда были нужны.

− Масштабируемое копьё… Да нет, в смысле древко можно укорачивать: три, два и один метр. И вполне приличное. Отдам своим… Твои рассуждения имеют смысл, Горн, но существа в Росланд не генерируются «изниоткуда», каждое появилось, существует и имеет свою историю. Так что этот «наг страж», имеющий примерно пятидесятый уровень, сидел в местном сугробе совершенно не зависимо от того появились бы тут два гнома, или отряд из десятка элитных воинов. Кстати, лут то забери все-таки. Пригодится.

Что ни говори, но «дружелюбный Макс» меня все-таки напрягал до сих пор. Однако, слишком много паранойи это уже трусость. Я протопал не скрываясь к лежащей вне туманов туше нага и по хозяйски наложил руку на его загривок. Впрочем сразу поморщился — разумеется дроу уже выгреб из инвентаря все что мог. Я пристально всмотрелся в туловище очередной магической твари в поиске подсказок, а пока разглядывал, отвечал:

− Так-то оно так. Наверняка тут имеется давняя предыстория — неведомые отношения слитого эльфийского леса и местной ползучей расы этих… коброидов. Наг явно представлял, где находится переход из которого выходят деревянные эльфы и ожидал рядом в засаде-спячке. Возможно у него даже на лесовиков настроена какая-то своя магическая сигнализация.

Язык говорил, а руки делали. Мой восьмой уровень потрошителя все ж таки был маловат для свежевания пятидесятиуровневого нага, однако разум с мудростью, как и в случае с огогонями, помогли. После пристального разглядывания добычи — чуть ниже человеческого торса в змеином теле высветился прямоугольный контур, который определенно предлагалось надрезать и содрать часть змеиной кожи. Со стороны живота она тусклее, и потёртее чем на спине. Но хоть так. Я вонзил нож в подсвеченную линию и поддевая кожу снизу−вверх со скрипом повел его короткими надрезами по контуру. Говорить я не переставал:

− Разумеется, уровень и умения нага никуда бы не делись, появись мы с Кассиди здесь вдвоем. Однако, в этом случае, думаю, этот коброид попросту бы не проснулся. Так бы и спал себе в сугробе, невидимы и невредимый спокойным снежным сном. А если бы нам приспичило полезть в его нору вниз, то замороженного думаю, с некоторыми усилиями и опасностью, но тоже смогли бы задолбить и вдвоем. Так что твое присутствие по-прежнему не кажется мне обязательным.

Кусок «Потертой шкуры нага, сохранности 65 %, площадью 1.3 квадратных метра», оказался единственно доступным для извлечения на всей здоровенной чешуйчатой туше. Это досадно — столько добра пропадает! Радовало только то что кажется кожа нага не требовала дополнительной обработки. Так что сетовать я не стал, к тому же усмотрев под грудиной небольшой крест предлагающий сделать еще один разрез. А Корхан, помолчав немного собираясь с мыслями — неторопливо ответил:

− И в этом есть резон. Однако тут имеется нюанс. Как вы думаете, почему я понял слова нага и даже смог ему ответить? Без особого, впрочем, успеха, поскольку он спрашивал «слово приветствия», то есть пароль. Но тут важен сам факт!..

Я раздвинул пальцами разрез между ребрами змеелюда и вытянул из нее какую-то пузырчатую трубку-тройник, подписанную непонятным: «Дыхальце обогатительное». Поскольку князь богомолов явно ждал моих предположений, ответил:

− Ну, может быть дроу в школе учат язык нагов, кто ж вас знает. Опять же, ты в клане Змеи раньше обитал, а наги считай те же змеи, может у них универсальный язык. А ты же всегда насколько помню к языкам способности имел…

Корхан кивнул, поцокав языком:

− Близко, близко… Но не совсем. Наг к твоему сведению говорил по аварски, который, как ты знаешь, я некогда выучил для общения с ценными клиентами. Это говорит о том, что игроки с нагами еще никогда не разговаривали, максимум сражались (иначе нам титул бы перепал бонусный, которого нет). И то, что система дала этой змеерасе именно аварский язык, который из нас троих понимаю только я, говорит о том, что меня она тоже включила в расклады вашего квеста. Впрочем, это произошло еще раньше, когда вам поставили чипы по ходу моего задания. Так что хотите вы этого или нет, а система изогнулась именно под нас троих и выбросить меня из этого расклада не получится.

Кассиди нервно одернула полы меховой куртки и крикнула с глыбы:

− Ребята… Я насчет уровневого усиления… Мы ведь могли пройти через эльфийский лес и большим отрядом высокоуровневых бойцов. Следовательно, скорее всего в глубине этой глыбы расположен целый гарнизон нагов, который рано или поздно обнаружит потерю бойца. Так что хватит гонять из пустого в порожнее. Леша, возвращай Макса в отряд. И не возражай, после драки кулаками не машут — не бросили его в сражении с нагом, нечего и начинать!

Мы переглянулись, в общем-то вполне осознавая резонность ее слов. И одновременно с опаской глянули на вроде бы опустевший сугроб. А девушка воскликнула:

− Вот только проверять не нужно!

Мы хором вздохнули и Корхан покачал головой:

− Нужно, гнома. Нужно!

Я прищурился, осматривая скалу «угловым зрением». К сожалению пустОты, оно не подсекало, просто очерчивало монолиты и ровным зеленым цветом заливала плоскость, а красным крутые склоны. Трещин в висячих скалах практически не было, а крутизну парящей холодным паром дыры, получилось обнаружить лишь подойдя вплотную, когда и обычным зрением все было прекрасно видно.

Очевидно змеелюд поддерживал для себя эту ледяную спальню, потому что после его смерти, снег начал быстро таять, растекаясь от сугроба быстро растущей грязной лужей.

− Интересно, что за договоренность была у нагов и леса, что как-то контактировали, да с паролями? Какие у них могли быть вообще партнерские отношения?

Корхан, уже склонившийся над парящей холодом дырой ответил:

− Не военные, иначе бы наг никаких паролей не спрашивал. И не торговые, иначе Лебелеэль, как минимум бы знал что такое торговля, которую для него открыли именно мы.

Он поводил над дырой недовольно сокращающуюся в сжатых ладонях жирную личинку с когтистыми лапами. Я попытался рассмотреть название, но поисковая точка, не пожелала фиксироваться, едва пузырь названия начинал раскрываться, как жирно блестящее существо дергалось и красное пятнышко с него соскользало. Дроу поднес ее к губам и, что-то пошептав, ахнул с размаха в отверстие, одновременно поднимая руки. В ладонях я заметил тонкие паутинки, тянущиеся за личинкой на манер поводьев.

− Это «потайной хрущик», − пояснил дроу, активно орудуя паутинками, явно направляя и удерживая существо, устремившееся вглубь левитирующей скалы. — Универсальный разведчик для подобных щелей. У меня еще пара есть таких — нейтральных. У них одноразовая настройка на максимальную защиту от одной какой-нибудь стихии. Она включается сразу, как только наносится урон… Вот тут сразу урон холодом. Морозильник у нага похоже был весьма серьёзным.

Эльф замолчал, поджав губы и прищурился всматриваясь в глубину. А я подбросил кирку и ковырнул ею камень под ногами и проговорил:

− Хрущик это хорошо… А к если к теме… может лесная титанида попросила у нагов политического убежища, рассказав о харасменте с угрозой отрубания головы со стороны Коррелона…

− А они ей его такие р-раз и предоставили за красивые глаза! Без торговли, друг мой гноме, ничего бы у них не вышло.

Пока дроу активно управлял своим хрущиком, у меня появилась возможность наконец толком исследовать этот скальный балкон. Когда боевые опасения перестали преобладать, открылись новые подробности. И у меня появилась новая версия, которую я тут же озвучил:

− Похоже ларчик просто открывался. Вот этот желтый камень под ногами, на самом деле не камень, а какой-то «деревянный кристалл». И похоже Лебелеэль выращивает вот такие вот площадки-ступени, увеличивая площадь этих висячих скал. Они видно нужны ей для создания призрачных деревьев, которые здесь уже где-то выращены, просто мы их не видим. Видимо наги свободно разрешают лесовикам сажать тут деревца, поливать и удобрять. Только пароль скажи.

Макс скептически хмыкнул, но возражать не стал, а дернул поводья и заиндевевшая синяя личинка, пробкой вылетела из-под земли, свернулась в шар и растаяла у него в руках. А он задумчиво продолжил:

− Хрущик обследовал все до чего долез. Интересного там мало — на глубине десять метров небольшая коморка и заросший сосульками люк вниз. Так что идея о комплекте ледяных нор, где обитает куча нагов вполне рабочая. Радует, что судя по слою льда наросшего на крышке, сменяли эту отмороженную змеюку редко.

Вдруг, ледяной купол треснул, брызнув веером острых льдинок. Адреналин ударил по нервам и я шлепнулся на живот, даже не сразу осознав, что вижу хвостовик арбалетного болта ударившего в лед. Заряд прилетел от Кассиди! Что за!?…

Девушка лежала на камне положив разряженный арбалет перед собой, как снайпер винтовку и… зачем-то прикрылась одеялом, край которого трепыхался под порывами ветра, которого мы за скалой не чувствовали.

Глава 31

Я отпрыгнул за наледь, Корхан промчался зигзагом и скрылся за тушей нага. Как обычно, дроу поступал правильнее. Арбалет взвести дело не мгновенное, а облутанный змей, хоть и начал уже светлеть, был еще вполне материальным, способным задержать болт, ну или хотя бы скрыть от взгляда стрелка… Да что за чертовщина с Кассой творится?!!

Все эти размышления, включая восклицательные знаки, уместились в миг пока я в прыжке летел за ледяной бугор, трещина от болта в котором истекала холодным паром. Шлепнувшись на живот я прокатился пару метров по скользкой поверхности, что ничуть не помешало мне залезть в личку, чтоб набить девушке гневное сообщение и… встретиться аж с тремя восклицательными сообщениями от гномки, которые я пропустил за разговором:

− Три нага поднимаются снизу, уже рядом!

− Крикнуть не могу!!

− Кинь туман, я тут как на ладони!!!

В общем падал я, уходя с линии огня быстро, а вскочил еще быстрее, рванув к краю с пробуксовкой ботинок по льду, словно какой-то персонаж из мультфильма. Как всегда, в стрессовых ситуациях у меня включался какой-то автоматический позвоночный расчет, что укладывался в пару мгновений. Разобрать и описать эти действия интеллектуально, можно было только задним числом:

1 − Растопырить пятерню в останавливающем жесте Корхану, который уже поднял лук из-за туши нага со стрелами, наложенными на тетиву. Наконечники пошли вверх, значит дроу стрелять передумал.

2 − Последний кадр после выстрела помню: арбалет девушки торчит ложей за краем камня, следовательно, подъем трех(!) нагов происходит не точно снизу, а дальше за глыбой, под углом делая торчащий арбалет невидимым.

3 − Девушка прикрылась одеялом, из отчаяния, мол хоть чем-то. Но затаиться на малой, висящей в воздухе кочке, укрывшись туманом — тоже идея плохая. Сам прилипший к камню туман демаскирует, значит нужно быстро восстановить мостик на «большой балкон».

4 − Расстояние до врага неизвестно, но мне тоже за край высовываться не стоит. А стоит быстро прошептать: небулас хикке, одновременно стягивая туманное заклинание в тонкую плиту, которую с торца разглядеть трудно.

5 − Одеяло с плеч Кассиди мигом пропало, как и разряженный арбалет. Она мигом перепрыгнула на сильфиду первого заклинания, потом на следующую и последующую. Третью я воткнул аж мерах в пятнадцати от второй, и это оказалось у моей рыжей подруги предельным расстоянием для прыжка с места. Гнома хоть и перепорхнула расстояние, но не наступила на воздушного духа, а уцепилась тяжело повиснув едва дотянувшись пальцами. От такого перемещения, у сильфиды от удара наполовину слетело здоровье, но прежде чем она вместе с туманом рассеялась, Кассиди успела взобраться на нее и оттолкнувшись перепрыгнуть провал, встав рядом со мной.

6 − Я ткнул указательным жестом направление, отправляя ее подальше, заметил что жрица рванула туда как стрела, а сам выделяя таргетом сильфид демаскирующих туманов прошептал хикке-хикке… пожалуй впервые за все время уничтожая собственные заклинания.

Бросившись следом за подругой, увидел как она догоняет Корхана, который тем временем схватил тушу нага-стражника и как очень быстрый муравей, рывками тащил ее к противоположному краю. Ни хмыкнуть ни похвалить я не успел, поскольку мне прилетело новое сообщение от девушки. Открывая его на бегу лишь мельком отметил, как ускорилось волочение, когда она подхватила тушу нага.

А в сообщении был скриншот, который она похоже успела сделать когда налегала грудью на сильфиду, до которой едва допрыгнула… Вот же нервы! Впрочем, увиденное на картинке подхлестнуло сильнее, поскольку на скрине был хвост нага, всего метрах в десяти ниже «рояльного» камня. Одного из поднимавшихся снизу нага! Остальные уже видимо уползли дальше и выше. А заодно я увидел уходящую вниз спираль ледяной (судя по тому же цвету что и ледничок стража) дорожки, которую видимо наги могли наколдовывать себе «на ходу». И, судя по оборотам, чтобы подняться над камнем их требовалось еще от силы два…

Домчался я до спутников как раз в тот момент, когда они переваливали тушу змея через край. Мой пинок очень этому поспособствовал, после чего мы не сговариваясь ринулись к основанию балкона. И тут впервые потребовался обмен мнениями. Я ткнул пальцем в сторону водопада, Корхан же отрицательно мотнул головой, отрывисто сказав:

− Там проверят, достанут. Уйдем по скале на ту сторону!

Шагать на скользкий камень, который то и дело осыпало брызгами водопада, было страшно. Угловое зрение хоть и показывало семьдесят градусов, но обычное кричало всеми человеческими инстинктами «Ты куда! Там отвесная скала!». Впрочем, шаг-второй, упираясь руками и ногами, после чего сработало гномье умение хождение по скалам, слава Гефесту, и стена уменьшила крутизну вполовину.

Кассиди тут же приноровилась, и зашагала боком скрываясь закруглением скалы от нагов что вот-вот появятся. Пока мы взбирались, дроу сделал пару жестов и от его ладоней возле самой земли раскатилось мерцание. Я заметил, как пятно крови брызнувшей из нага от моего мощного пинка, пропало, как наверное пропали и все следы нашего пребывания. Надеюсь, что пропали.

Корхан прижался к скале и пополз следом. Дроу бороться с кручей было не просто. Он изгибаясь подтягивался, но стена выглаженная потоками водопада не давала опоры — все трещины слизала и закруглило течением. Продвинулся темный эльф смог влево всего метра на три и через пару мгновений я понял, что никаких у него козырей в рукаве на этот раз нет, поскольку соскользнув, он просто вонзил в стену кинжал и повис рядом вцепившись обеими руками в рукоятку. Только молча играл желваками на скулах, да раздувая ноздри, так и не скрывшись за изгибом скалы.

Странно видеть, как кто-то висит там, где ты спокойно сидишь. Наверное, были какие-то варианты, но из-за противоположного края балкона сверкнуло и оттуда высунулась сверкающая ледяная дорожка, объявляя что змеелюды вот-вот пожалуют. Поэтому я ухватил дроу за шкирку и закинул на плечо. Наверное с ездовым седлом, закрепленным на голове было бы проще, но чего нет того нет. У нашего менеджера хватило выдержки не дергаться и то хорошо. Через несколько секунд движения боком, шум водопада как отрезало, показывая что с площадки нас теперь не видно и не слышно. Кассиди прижалась к скале и встретила тревожным взглядом, хотя в другое время наверное бы засмеялась, зрелище маленького гнома, с висящим на плече эльфом раза в два с половиной больше него размером, наверняка было комичное… Хотя может и нет. Она с тревогой сказала:

− Что дальше? Если наги с легкостью вползли сюда, то еще легче смогут оползти скалу кругом, обнаружив отсутствие своего стражника.

Я кивнул и продолжил шагать боком, как бы поясняя что так то оно так, но чем больше скалы будет на нашем пути, тем лучше. Эльфу же, чтобы тоже был в курсе, скинул скрин поднимающихся по льду нагов, пусть тоже помыслит. Кассиди продолжила говорить, двигаясь следом:

− Мне показалось, что эти коброиды проследовали не от самой земли, а двигались скорее от основания этой висящей скалы. Слишком неожиданно как-то появились и уже сразу рядом.

− Странно, мы же люк вниз нашли из морозильника охраны. Может это вообще не тревожная группа по наши души, а смена караула или вообще местные сантехники которым нужно разморозить люк в караулку?

Корхан скептически буркнул откуда-то из-под моей правой пятки:

− Ну конечно… сантехники. В тот самый момент как мы здесь появились и грохнули этого отмороженного змея. Игра то, конечно игра, но вообще-то все эти мобы прекрасно живут и сами по себе.

Его слова прервал сильный порыв ветра, растрепал волосы моей гномки, и попытался завернуть ей на голову тяжелую от веса композитных камней мантию. Она приникла к скале, а я ухватил ее за руку. На всякий случай.

Дроу же чертыхнулся, стукнувшись лбом о камень и выставил руки упершись ладонями, выдерживая напор ветра.

Впрочем, похоже Максу было бы комфортно даже если его за ногу подвесить на дереве. Он завистливо проговорил, оценив происшествие по-своему:

− Это чит какой-то вообще-то у гномов, возможность надевать как нижнюю одежду — аж два комплекта доспеха. Мало того что Касса в бронерясе, так еще и в беличьем мехе, в стиле «Рагнар Волосатые штаны!»

Гномка недовольно произнесла:

− Но-но! Нечего наезжать на изделия гномьего творчества. И вообще-то не любую можно так надеть, а только композитную.

− Эй, − буркнул я, − ближе к теме. Корхан, ты когда находишься в отряде видишь в центре моего туманного заклинания сильфиду, на которую мы наступаем?

Дождавшись утвердительного возгласа, продолжил:

− Нужно спускаться с этой скалы вниз. Ступеньки я создам, маны должно хватить. На земле и скрыться проще, иначе тут мы как на ладони перед нагами.

Корхан ответил:

− Следы я подчистил, но повторяю, на месте коброидов я бы все равно обшарил скалу в поисках стражника. И наверняка они так и сделают. По горизонтали проще ползать, так что думаю скоро они тут появятся, а мы тут такие красивые вниз прыгаем, вряд ли они медленнее нас смогут скатиться. Ступеньки то туманные, насколько я понял должны располагаться недалеко друг от друга, ведь здоровье у сильфид тратится от ударов каблуков?

− Что ты предлагаешь? — в лоб спросил я. — Дать бой? Мы одного то едва сдюжили! А тут чихни на нас и посыплемся, маша копытами как гордые птицы страус…

Тут дроу крутанулся и уселся у меня на плече, как на стуле, сказав:

− Уж что-что, а себя и двух гномов ассасин дроу спрятать сможет от кого угодно. Повыше только давай заберемся метров на полста, а то они наощупь могут на нас натолкнуться, намораживая тропу вокруг скалы.

Глава 32

Идея спуститься вниз по туманам Лаверны вроде бы оказалась удачной. Маны заклинание тратило удивительно мало, хоть и достигло уже девятого уровня. Каждый уровень увеличивал объем создаваемой тучи, время удержания и эффективность использования влажности среды. Да еще добавилось специфических умений: двигать тучу курсором, задавать ей автоматическое движение, а также прицеплять к предмету, и наконец, увеличивать ее объем, уменьшая одновременно плотность.

Поскольку я апгрейдил сильфидой именно базовое заклинание тумана, у него имелась всего одна точка из которой можно было менять его форму, растягивая или сжимая по трем осям координат. Максимум что еще мог, так это вытягивать плоскости получившихся фигур, превращая их в бесформенные фигуры, присущие настоящему туману.

Уровень уже позволял создавать туманы с любым количеством осей координат, что позволят создавать хоть статуи, хоть слонов, хоть дома из тумана. Но вот только божественных баллов, полученных от упражнений, пока на дополнительное «базовое туманное» пока было маловато. Предпочел проапгрейдить кирку Лаверны до «закаленной стали», усилив свою стальную на треть, благо еще не придумал толком как использовать туманные обманки.

Я машинально пощупал ее рукоятку и опомнившись вновь выбросил перед собой ладонь с которой сорвалось очередное «хикке!» завершающее создание ступенек для отряда. И снова скороговоркой:

− Небулас хикке, небулас хикке…

К сожалению прочность и жизнестойкость сильфид, интегрированных в заклинание тумана никак не изменились. Нужно будет сходить на поклон Иеронимусу, чтоб выяснить, можно ли удалить старых сильфид из «туманки» и поставить взамен духов воздуха потолще и попрочнее. Наличие такой возможности по идее должно быть… если конечно нет каких-нибудь неизвестных мне нюансов.

− Неуласхикке… Черт! — едва успел задержать прыжок, поскольку очередная туманная ступенька не возникла, где указал. Я мельком глянул на полоску маны, которая и на четверть еще не опустела и, поняв проблему, выговорил первую часть заклинания четче: «неБулас хикке». С облегчением увидев новое туманное облачко впереди и в пяти метрах ниже.

Объяснять компаньонам некогда — слабенькие сильфиды кое как выдерживают три пинка, наступающих на них гномьих ботинок и эльфийских сапог, да секунд пять-шесть сверх того, после чего лопаются и ряд туманных облачков позади быстро исчезает. Думать и говорить некогда − нужно торопиться. Но к счастью у моих компаньонов хватило внимания и нервов не устроить из-за моей ошибки кучу малу. Следом спрыгивает Кассиди, замыкает Корхан.

Я сосредоточен на дистанциях, точности, четкости и рассматривать окружение некогда. Однако скриншоты время от времени делаю, чтобы рассмотреть позже. И есть что.

Громада висящей скалы, с которой мы спускались, угрожающе зависла над головой. Снизу она похожа на окутанную ярко-бирюзовой сетью массу из множества зелено-коричневых то ли щупалец напоминающих сосульки, то ли сосулек, напоминающих щупальца. Прямые, разной длины и толщины. Какие-то с бочку, какие-то наверное с дом… Но я ограничился лишь парой скриншотов, назад мне смотреть некогда. Только вниз и вперед в подсвеченную Солнцем массу облаков под ногами.

Или не облаков? Жемчужно-розовая пелена, похожая на неподвижное море или…ледяные торосы? Второе предположение кажется странным, поскольку нас окутывает тепло. Однако тепло было и рядом с норой нага, так что не факт.

Когда спустились метров на пятьсот − заметил слабое колыхание и завихрения на поверхности этой массы, значит все-таки не ледяной монолит. И то хорошо. Не люблю я холод и зиму. Но подробностей все же пока не рассмотреть — чтобы глянуть «угловым зрением», не хватало дальности действия. Навскидку, спрыгивать до этой пелены еще километра полтора. И не известно сколько еще под ней.

Хоть бы сильфиду в тамошнем облаке можно было рассмотреть. Сейчас ступени выглядят для нашего отряда как стеклянные плиты, в торец которых впаяны белые огоньки размером с два кулака, на которые к счастью у нас всех хватало ловкости попадать одним прыжком. Плитами я творил заклятья, чтобы уменьшить видимую поверхность, опасаясь погони сверху. Ну и пришлось разбавить туман до 10 % плотности, едва видимой дымки, что увеличило объем каждого аж в девять раз. Девяносто кубометров на девятом уровне умения непроницаемых разбавлялись в 810 кубов десяти процентных. Сбоку они в прозрачном воздухе видны далеко, но сверху с опасного направления они выглядят прозрачнее. Должны выглядеть прозрачнее… Черт!

Я вдруг осознал, что для максимальной прозрачности нужно было создавать не плиту, а длинный параллелепипед метр на метр, поскольку «разбавленная» до 10 % плотности плита тумана, за счет своей толщины наверстает видимость! Правда она все равно длиннее, получилась так что… К сожалению посмотреть, как она выглядит для окружающих на ходу не возможно. Только контуры, параметры же всплывали лишь при фокусировке поискового указателя внимания, а на это не было времени.

Стоит напомнить, что помимо этих математических размышлений нужно было прыгать над бездной с одного крошечного пружинящего под ногами мяча на другой. Что удавалось неплохо, в отличии от той же математики. Удавалось, как оказалось до поры. При очередном прыжке по нам ударил мощный порыв ветра.

Мы уже испытывали такой, когда ползли по скале, но там была хорошая опора, так что особого внимания я на него не обратил, слишком много событий произошло буквально за последние семь минут с момента нашего выхода сквозь водопад.

И сейчас мы уже около трех минут прыгали, спускаясь вниз, сделали больше сотни прыжков. Чертов порыв ветра настиг меня в тот самый момент, когда я перепрыгивал на очередную сильфиду, одновременно освобождая ступеньку Кассиди.

Соответственно я пролетел мимо, рывок и что-то жесткое ухватило меня за горло. Перед глазами вспыхнули единицы урона и возникла табличка:

Внимание. Вы подверглись атаке Корхана. Желаете удалить его из отряда? Да\нет

Я бросил взгляд назад и увидел пролетающего мимо дроу, который что-то орал, а из его ладоней разматывались две веревки, одна из которых тянулась к моей шее, а другая к шее Кассиди, что присела на корточки, вцепившись ладонями в свою быстро блекнущую сильфиду. Ветер, что обрушился «откуда ни возьмись», трепал мантию девушки, а ее фигура быстро уменьшалась. У меня же в ушах засвистело… «Самые быстрые ездовые гномы, ветер в ушах!» − промелькнуло ни к месту воспоминание, пока пальцы ослабляли петлю на шее.

— Небулас хикке, − смог наконец гаркнуть я, направив сильфиду прямо перед собой. В живот упруго толкнуло, я притормозил, но легкий дух воздуха лопнул как воздушный шарик на который упала гиря. Конечно я не ждал что одно меня выдержит. Петля больше не давила поэтому я так и посыпал небуласхикенебуласхикке, быстро громоздя новые и новые «воздушные шарики», со всей возможной скоростью скороговорки заклинаний.

Петлю, что содрал с головы, захлестнул за предплечье левой руки. Сверху ударил тонкий визг, и я обнаружил пролетающую мимо гномку вцепившуюся в петлю на шее. Её мантия раздулась как колокол, но судя по быстрому набору скорости, парашютом не работала.

Корхан же, сосредоточенно перебирал руками, как опытный рыбак выбирающий леску без помощи удилища, вытягивая крупную рыбу. Чего он добивался я понял, когда почувствовал очередной рывок и визг гномки как отрезало. Князь богомолов подгадал длину веревок, чтоб натянулись разом. С одним грузом определенно было проще управляться чем с двумя. Так и пошло: сильфиды что я колдовал прямо перед своим животом, лопались одна за другой, а мы спускались. Кассиди первая, парой метров выше князь дроу, и выше всех я.

Сносящий порыв ветра прекратился, когда мы снизились еще метров на двести. Способ оказался не слишком изящным, зато быстрым. Дроу, что уже похоже вполне освоился с таким способом передвижения, сверкнул зубами, показав большой палец, а потом перевернул его вниз, пошевелив бровями и одновременно указывая на гномку. Шутник. Девушка, похоже отказалась от попыток сбросить петлю с шеи, на что видимо не хватало силы, скрестила руки на груди и вращалась в самом низу, как повешенная. Удивительно, но я прекрасно рассмотрел смущение на ее лице. Здоровье в отрядной иконке у нее не убывало, так что похоже урон такая подвешенность наносилась только ее гордости.

Я наконец кликнул «нет», по сбивающей с толка табличке системы, предлагающей выбросить Корхана из отряда, и крикнул девушке между заклинаниями:

− Наблюдай и скриншоть!

Не то чтоб оно очень нужно было, но насколько знаю, Лена запросто могла погрузиться в переживания, которых могла в этой ситуации придумать множество. Пусть занимается хоть чем-то полезным.

Экспериментальным путем я подобрал удачное расстояние в семь метров для лопающихся сильфид, и мы полетели вниз значительно быстрее, хотя так же плавно. Включить ускорение поспособствовало мое «угловое зрение», которое наконец показало, что под нами лежат не облака, как я опасался, а твердая поверхность с ямами, ущельями, камнями и канавами, похожая на потрескавшуюся глину, как если бы каждая чешуйка была размером с футбольное поле. Выглядит же эта равнина бело-розовым покрывалом, поскольку скрыта слоем испарений. Не прошло и минуты, как мы в них нырнули.

* * *

Розовый туман, пах отнюдь не розами. В нос ударил запах плесени, сырости и какой-то кислятины, от которой наворачивалась слюна которую хотелось сплюнуть. Никаких дебаффов я не обнаружил, лишь почувствовал на лице мелкую капель и которая приглушала мой голос делая мои заклинания гулкими словно я говорил в пустую бочку. По моим расчетам до плотной поверхности было еще метров пятьдесят, когда туман подо мной резко потемнел, а колени с ладонями ударились во что-то резиново-упругое.

Я поднял голову и тут же увидел две смутные фигуры тут же оформившиеся в Корхана и Кассиди. Корхан бесцеремонно ухватил меня за шиворот и поставил на ноги. Его и так низкий для эльфа голос пробубнил:

− С момента как ты меня за шкирку на плечо закинул, мечтал это сделать, хе-хе. С мягкой посадкой, господин гном. Эй… подожди, Касса! Эх-х! Такую петлю испортила!

− А я мечтала ее обрезать с того момента как ты меня на ней подвесил! — независимо произнесла гномка, пряча нож в рукав и отбрасывая порезанную веревку, − не мог как Горна за руку поймать?

− Его тоже за шею поймал, просто у него силы хватило на руку перебросить. Уж извините, барышня. Что нашлось в арсенале, то и нашлось. Была бы универсальная петля, можно было бы ухватить прицельно, но простая ловчая настроена именно на шею.

Корхан отвечал, заботливо сматывая поврежденную веревку, но глаза уже смотрели по его обыкновению в разные стороны, контролируя пространство вокруг. Я тоже закрутил головой, осматривая окрестности.

Мы приземлились на крону какой-то… с первого взгляда классической пальмы, которая раскинулась как десятиметровый цветок ромашки, со стеблем возносящимся на высоту полста метров. Но вот со второго взгляда уже видны отличия. Я сфокусировал точку «целеуказателя» на упругой «резине» под собой и прочел немедленно всплывшую подсказку:

Внутренний лепесток черной актинии

Я присел на корточки и провел по нему пальцем. Гладкий, скользкий, пахнет кислым. Похоже именно от них в воздухе и разливается запах кислятины. Я пожал плечами и сказал:

− До земли пятьдесят метров, у подножия этой пальмы, которая называется «черная актиния», земля ровная и достаточно плотная, можно спрыгнуть…

Пока я говорил, Кассиди решила обойти «цветочек» по кругу, но не прошла и пары шагов как чавкнуло и она резко куда-то провалилась одной ногой.

Гномка ахнула упершись руками по сторонам и неуклюже перекосилась выставив из-под мантии коленку. Вся «резина» под нами вдруг ожила и «внутренние лепестки» разом плавно пошли вверх. Запах кислятины усилился, а во «внутренних лепестках» открылись поры выталкивающие прозрачную слизь.

Поскрипывание и хлюпанье с которым загибались лепестки прорезал возглас Корхана:

— Актиния не растение! Кишечнополостная тварь!

Выяснять как дроу выговорил последние слова и что они вообще значат опять некогда. Снова цейтнот и вновь расчет лишь на инстинкт!

Глава 33

Я наконец вспомнил что это за твари такие кишечнополостные, и что такое актинии. В реале это морские существа, бодро хватающие жгучими щупальцами мелких рыбешек. Парализованных втягивает в пасть, которая одновременно является и желудком «полостью». Эта же игровая «черная актиния» Росланд с поправкой на сухопутность, похоже как раз и была такой вот прорвой. Здоровенной как дерево, медлительной, но от этого не менее опасной.

Внутренние лепестки, почувствовав добычу, закрывались все быстрее. Кассиди провалившись одной ногой молчала, но я видел, как глотка твари под ней потрескивает и расходится звездой все шире, старательно добавляя возможности провалиться.

Я тоже не удержался на закрывающейся лодке здоровенного лепестка да соскользнул по слизи. Успел взмахнуть киркой, но лишь раз. Острие в тугую черную резину вонзилось, но толку никакого. Слизь обволокла наконечник кирки в ране и тот практически сразу выскользнул под моим весом и пришлось прокатиться на спине, едва с разгона не вбив гномку в распахивающийся зев. Девушка сдавленно крякнула, выгнулась, но выдержала как-то удержавшись от провала.

Я уперся руками и ногами «крокодильчиком» в скользкие края пасти, что продолжала раскрываться, и взмолился, чтобы ее ширины не хватило заглотить гнома вытянувшего руки и ноги в струну. Кассиди мою идею поняла, она уперлась мне в спину руками и рывком подтянула ноги, усаживаясь мне на лопатки.

Настолько похоже все на реал, что даже интеллектуальные инстинкты прикидывают как усесться ловчее, чтобы из-за укороченного рычага (удобнее было бы сесть мне на поясницу) была меньше нагрузка. Убеждать девушку в том, что я и тонну игровую на пояснице с легкостью выдержу я не стал. Зачем? Полезный так-то инстинкт — автоматически прикидывать рычаги. Да и хватало мне других неудобств:

От запаха кислоты першило в горле и слезились глаза. А тут еще сверху посыпался какой-то порошок, от которого зачесалось в носу. Я звонко чихнул, и едва не расхохотался от преувеличенно хладнокровного пожелание моей рыжей подруги, донесшийся из темноты:

− Будь здоров! Самсон раздирающей пасть гидре.

Я растопырил пальцы устойчивее и буркнул, чувствуя, как скакнувший было адреналин начал разбавляться:

− Спасибо, дорогая. Но тут скорее не раздирающий, а застрявший в пасти… Эй, Корхан, что там из тебя за песок сыплется?

− Это не песок, − раздалось сверху сдавленное шипение, − это я в порошок превратил стрекательные лианы внешних лепестков, которые эта тварь собиралась запустить сверху. Они оказались растительными, тлен сработал, хотя как-то странновато…

− А почему у тебя жизнь уменьшается и голос какой-то нездоровый? — произнес я, посмотрев в интерфейс отряда.

− Потому что я убрал броню в инвентарь и теперь эта слизь вместо неё, переваривает мою кожу, − отозвался дроу.

− Блин, неудобно то как, − произнес я, впрочем без должного сочувствия, которое испытать не получилось и едва успел передвинуть ладони устойчивее, поскольку наконец до конца распахнувшийся кишкорот актинии, начал рывками сокращаться, так что я чуть не соскользнул в хлюпающую бездну.

Кассиди же быстро потребовала:

− Горн, снимай ботинки и штаны, быстро. Меховая куртка под асбестовой броней, а ее эта слизь не разъедает, а вот остальное легко, у меня уже 30 процентов прочности у правой штанины осталось только.

Я послушно убрал в инвентарь что требовалось и добавил:

− Кожу нам кстати не разъедает, похоже у гномов она к кислоте такой устойчивее. Когда включаю отображение урона — вижу от ладоней цепочки красных нулей отлетают.

Над головой полыхнуло, словно загорелся факел, темнота пропала и в его свете я увидел поблескивающие подо мной внутренности актинии, волнами прокатывающиеся стенки и наполовину заполненное чем-то нутро существа.

Под ступнями без ботинок стало скользко я растопырил пальцы ног и уперся крепче. Выносливость не убывала, но по бесштанным икрам потекла слизь, что от колебаний пытающегося сглотнуть первобытного рта, то затекала на бедра, то скатывалась ниже колен и тягуче капала. Огонь наверху, которым орудовал дроу все это вполне нормально освещал. Вскоре воздух в чаше начал нагреваться, запах кислоты снабдился вонью паленого волоса. Через минуту я услышал сдавленную ругань Корхана и обеспокоенно спросил у примолкшей гномки, поскольку сам повернуться посмотреть не мог, вися лицом вниз:

− Ну чего там происходит?

Девушка пошевелилась и успокаивающе похлопала меня по спине:

− Все нормально. Над нами на жердочке из воткнутого в стену копья сидит голый дроу, с двумя саблями за спиной. Видно, как он болезненно кривится, судорожно счищает каплющую на него кислоту, но терпит, пару зелий впрочем выпил. А огнем из ладони то по воздуху водит, то стены трогает. Пятна видны копченые уже.

− Вы там за провалом следите, скользким, гномики, − раздраженно рыкнул дроу. Вас то кислота не разъедает, но вот если упадете захлебнетесь. Колющие удары по этой твари проходят легко, хоть и не наносят урона практически. А рубящие и режущие проходят трудно, в этой мясистой резине словно сеточная арматура из стальных нитей, да еще из широких ран фонтаном хлещет эта чертова слизь, да еще и регенерирует актиния быстро. Так что киркой из кишок наружу не пробьетесь. Ах черт…

− Да что там у тебя?!

− Разъедает древко у копья эта дрянь. Придется рискнуть.

Чем собрался рисковать дроу стало ясно в следующий момент. Сверху полыхнуло и ударила такая волна жара, что стало ясно все огни раньше были что горящие спички по сравнению с костром замерзшего туриста. Кассиди взвизгнула, вцепившись мне в плечи. Пасть подо мной тут же перестала сокращаться, а пошла на уменьшение. Закрывается? Что это значило я пока не особо понимал, но с опаской смотрел на хлынувшую вверх через сжимающуюся полость пищевода актинии массу.

В следующий миг я почувствовал, как внутри все екнуло, как на спускающемся лифте. Актиния словно ее подрубили резко начала заваливаться. Сверху радостно гикнуло, жар пропал и дохнул прохладный воздух. Похоже темный эльф нас покинул через открывшийся выход. А в следующее мгновение через раскрытые лепестки выплеснуло и нас с девушкой. С высоты десяти метров да с целым водопадом слизи, да на какие-то красные жесткие кусты. По ногам ударило, хоть я и спружинил, кусок здоровья отлетел, а вот выносливость практически не снизилась, показывая что десять метров для нас это ни о чем. А вот дроу, что промелькнул на миг в поле зрения, отскочил прочь, как пробка из шампанского, уворачиваясь от потока слизи обрушившейся с небес.

Я обалдело наблюдал шевелящиеся лепестки актинии наверху и как величественно разгибался суставчатый ствол поскрипывая сегментами коры похожими одновременно на бамбук и на кольчатого червя. Но остатки адреналина похоже перегорели уже в ловушке актинии, поэтому я философски произнес, задумчиво разглядывая натянувшуюся меж пальцами клейкую массу:

− Похоже нас выблевали, дорогая, − и добавил, прочитав вслух пузырь подсказки, − и стоим мы такие залитые каким-то серым арденсом. Это не я придумал, это система так рвоту актинии назвала…

Я перевел взгляд на Кассиди, замершую и растопырившуюся от моих слов словно пацак из древнего фильма «Кин-дза-дза» только что сказавший ку. Впрочем, от смеха я воздержался − подругу аж перекосило от брезгливости. Мне оставалось лишь представлять что она там себе навоображала, но я точно знаю, что с таким выражением лица обычно подступает спазм желудка. Так что нужно быстренько его сбить:

− Девушка, у тебя пустые глиняные емкости еще есть? Надо срочно собрать этот арденс, пока не пропал! Это же явно какой-то уникальный редкостный ингредиент! Надо взять хотя бы образец для исследования.

А слизь действительно, охотно сползала с одежды и норовила утечь в трещины в земле. И возглас помог. Лена встряхнулась, посмотрела благодарно, и выудила из инвентаря глиняную бутылку

В разговор добавился и Корхан, что уже умудрился вытереться и вновь облачиться в свой кожаный доспех, который выглядел еще менее презентабельно из-за бурых пятен, показывающих видимо участки кислотных повреждений:

− Урон мы актинии практически не нанесли, из зоны агро вышли. Пока новых проблем не появилось, выйдем из игры. Поговорим в конторе, а то тут нам спокойно перекинуться словом не дадут.

* * *

Выходил я из игры морально опустошенным, столько событий промелькнуло за пару последних часов, сколько за месяцы, а то и годы не случается в реале. Похоже чертова система игры так и заточена, прогонять игроков через множество вариаций и лепить из них что-то иное. Что? Хрен его знает, но по ощущениям от молодого нытика-менеджера за пару месяцев уже мало что осталось…

Выход из игры на этот раз какой-то плавный, постепенный. Мягко пощекотали кожу пластины прилегающих девайсов, глаза наполнил тусклый зеленый свет, обоняния коснулся запах роз и хвои. И практически сразу моральная усталость пресыщения событиями буквально смыло яростным кличем оживающих мышц тела. Оно властно потребовало движения, напора, сопротивления. Я словно одним махом превратился в тугую пружинистую мышцу и не распахнись дверца капсулы — вышиб бы ее ударом выброшенных вперед ног. А так выпрыгнул как чертик из табакерки. Соображения хватило схватить с тумбочки обруч трех упражнений, упор лежа и только через сто двадцать, судя по счетчику, не слишком качественных и очень быстрых сокращений мышц, способность соображать вернулась.

Ну как вернулась… Ровно чтобы ухватить две бутылки из тумбочки да начать неспешно приседать, прикладываясь поочередно то к воде, то к белково-витаминной смеси, загодя припасенной как раз для выхода. В процессе, умудрившись не прервать подход приседаний я оделся в спортивный костюм, одновременно прислушиваясь к голосам за стенкой, сопровождаемых лязгом железа и гулким топотом по беговой дорожке.

Только что у меня было настроение выпасть из капсулы и пару часов тупо смотреть в стену, да желательно серую бетонную, наличие какого-нибудь пестрого ковра уже казалось даст такой избыток впечатлений, что хоть голову о стену разбивай. И вот, словно электрическому зайчику барабанящему на последних вольтах и ваттах энергии поменяли батарейку, разом включился и готов продолжать тарабанить и даже барабанить… Удивительное чувство. Но факт, моя тушка вот прямо сейчас властно требует жимов с груди, подходов эдак… Разберусь в общем!

− Всем привет! — бодро гаркнул я, окидывая взглядом трудолюбиво потеющих на тренажерах сотрудников, слушал посыпавшиеся вразнобой ответные приветствия, а сам уже, нетерпеливо приплясывая, надевал блины на штангу.

Десять жимов, двадцать… Камера «силы реала» подмигивала красной лампочкой, отправляя изображение на сервер. Тридцать жимов…

− Алексей, шестьдесят кило… ты серьёзно? Добавь вес! — раздался сверху насмешливый голос Легостаева.

− Такой расклад мне система рекомендует, − буркнул я, выжимая последний десяток уже с трудом, − тем более, я сам шестьдесят кило как раз вешу, так что вполне нормально разминаться своим весом.

Макс покачал головой и расслаблено повис на турнике рядом, расслабляя поясницу, то ли после приседаний со штангой, то ли после становой тяги. Через пару минут к скамейке подошла Лена с полотенцем на шее, которое тут же повесила на крючок стойки и проговорила:

− Спустишь когда пар, подходи в переговорку, я как раз тезисы накидаю.

Я согласно помахал ладонью, переводя дыхание, Макс же, который так и висел на турнике хохотнул. (все таки не расслабляется, а тренирует хват. За статические упражнения тоже начали плюсовать баллы?) Лена же на его натужный хохоток заявила:

− Приглашение и тебя касается, лист ты банный, князь эльфийский!

Пальцы дроу разжались и он потряхивая кистями крикнул вослед хлопнувшей дверью девушке:

− Да я бывал в том регионе! Сто процентов, без меня вам там ничего не светит!

Я посмотрел на сотрудников навостривших уши. Макс явно играет на публику и под тему хаотичного разговора, который навяжут любопытствующие, придумает какие задавать вопросы. Ну нафиг — двадцать минут на штангу и раздумья а там видно будет.

Глава 34

Макс догнал меня в коридоре и вошли в переговорку практически одновременно. Лена встретила глянув лишь мельком, сосредоточенно вытягивая из экрана монитора белый шарик голограммы. Она повела его пальцем по черному пластику овального стола. Из невидимых динамиков раздался щелчок и шарик нанизался на кривое ожерелье из таких же «бусин» растянувшееся на полстола. Над бусиной выскочила цифра, девушка кивнула на стулья, предлагая присесть, а сама подняла глаза к потолку, шевеля губами, то ли вспоминая что-то, то ли высчитывая.

Макс внушительно щелкнул пальцами в потолок и потребовал:

− Ключ. Легостаев. Система, доступ к записи, только присутствующим!

Я приложил пару раз к ладони пальцы, изображая аплодисменты, и сказал:

− Да-да, очень солидно, Макс. Проникся, впечатлился и даже поверил. Но ты без психологических обработок давай, напрямик рассказывай, что знаешь о тех территориях.

Макс вздохнул и проворчал в сторону Лены:

− Куда дела Лёшеньку, Солнцева? Что это за рептилоид?

− Да-да, я тоже теперь из «ваших», − добавил я и повторил приглашающий жест.

− Куда примерно выбросило я понял, когда прятались от нагов, затаившись на скале. Мы там около часа просидели, а поскольку соблюдали режим молчания под моими заклинаниями скрыта, времени подумать мне было предостаточно.

Мои бывшие соплеменники − дроу дома Змеи, в котором я появился изначально, называют эти территории, расположенные к северо-западу от их земель: «Талтиста», происходящего от древнеэльфийского «талта» — коллапс, да «иста» — магия. Я не особенно понимаю зачем дроу и лесовикам изучать эту «латынь», но сам выучил легко. Иначе в эльфийском обществе не подняться. Впрочем, сам предпочитаю общее название тех земель: «кривомажье». Оно отражает самую их суть — чем заклинания сложнее и мощнее, тем непредсказуемей они там срабатывают.

Сам я хаживал лишь по краю этих территорий, где эффект «кривости» почти не выражен, да и сам мощными заклинаниями не пользуюсь, поскольку специализация иная. Но знаю: чем ближе к центру Талтисты, тем изменения сильнее. Ядовитое пламя вдруг вдвое сокращает потребление маны, однако радости от этого мало — поскольку начинает произвольно менять форму и направление потоков. Комбинированный щит на основе стихий земли и воды, вдруг обретает массу и начинает вести себя как воздушный шарик, игнорируя к примеру жесткую привязку на предплечье.

Есть могущественные маги-наблюдатели, изучающие эффекты этих территорий сотни лет. Но они не делятся ими, поэтому практически каждой группе, получившей квесты на тот район приходится открывать все заново.

И из всего этого вытекает вопрос. Что гномы забыли в центре кривомажья?

Насколько мягко и проникновенно звучал рассказ Корхана, настолько резко и неожиданно был поставлен вопрос. Я открыл было рот собираясь наконец все рассказать. Все равно же собираюсь… Но тут же и закрыл его, сдержанно хохотнув:

− Макс, ты вроде бы кучу информации дал, но полезной ни на грош, однако сам хочешь именно полезную? Что ты сам делал в этой… Талтисте?

− Так, судя по выражению лица, ты не уверен, что вам нужно именно в центр. Значит иное задание. И связано наверняка с вашей богиней, верно? Иначе бы вы так не сорвались резко…

Лена что уже кажется завершила свою голографическую конструкцию, протянула закатив глаза:

− Начина-а-ется! Легостаев, мы все расскажем, но с тебя скрины открытых участков карты и рассказ о тамошних опасностях. Полезный рассказ. Ладно, начну я. Нас туда отправила Лаверна, отнести артефакт «гребень Волкана». Выглядит он как большущая полукруглая расческа. С ее помощью богиня могла телепортироваться на огромные расстояния, но теперь гребень ей не нужен, и она хочет его вернуть на место. Однако где именно это место она не знает, поскольку богам в земли изначальной магии (известных тебе как Талтиста) доступа нет.

− Богам вообще туда нет доступа? — спросил Макс задумчиво глядя на разговорившуюся девушку.

− Они магические сущности, это раз, имеют очень мощные и специализированные магии, это два. Мочь то наверное смогут… Пешком, как обычные путники, но кто ж на это пойдет? Там вон те же наги — коброиды, магичат местной магией прекрасно и могут доставить изрядно проблем ослабевшим богам.

− Если Лаверна не знает место, то как узнаете вы? Там же вообще-то огромная территория.

Я кивнул:

− Хороший вопрос. Но у меня есть подруга с запредельным айкью и ей такие задачи на один зуб. Лен, расскажешь нашему временному компаньону, как мы это сделали?

Девушка провела пальцем по столу и потерла ими брезгливо, видимо пыль накопилась. После чего проговорила:

− Только когда услышу рассказ Макса о своем походе туда. И да, как он получил у эльфов кличку Корхан? И… шрам на полчелюсти который не стал сводить? Ведь это связано с теми землями, верно? Нет, можешь не щуриться и не камуфлировать выражение лица стандартной язвительной усмешкой, отрепетированной перед зеркалом. Я выловила это сама из разговоров.

Легостаев помолчал, но ни слова не сказав ни за ни против, размеренно заговорил:

− Сейчас мы через призрачные лесные тропы прошли куда-то в глубины земель кривой магии, в неведомое. Однако окраина Талтисты общеизвестна и вовсю используется, дроу домов Змеи, Ящерицы и Стрекозы. Извне Талтиста выглядит, как кальдера потухшего супервулкана. Горы, с отрогами. Похожими, к слову говоря на Тенарский лес. Впрочем, тот намного меньше. Так вот сама Талтиста начинается километрах в десяти от стен кальдеры. Эта территория называется Окраина, и чтобы получить статус воина именно там молодому дроу, необходимо пробыть трое суток чистого времени и ни разу не погибнуть.

− Обалдеть. Похоже это фича для всех дроу — запирать игрока в игре на неопределенное время, − сказал я.

Макс покачал головой:

− Нет, выходить можно. Это же группа, в которой не меньше половины игроков. Ну и «становящихся воинами» оберегают. Для сопровождающих инструкторов-охотников, уровня 50+ в тех землях нет никаких сложностей, главное им самим не бить существ. Если уничтожением занимаются лишь низколевельные кандидаты, живность подстраивается под их уровень. Инструкторы дроу в общем-то находятся лишь для подстраховки от разумных врагов.

Сама Окраина знаменита тем, что полнится множеством разнообразных химер, которые местная магия творит в бесконечном респавне. На Окраине Талтисты бурлит нечто вроде «Неукротимой планеты» Гарри Гаррисона. Эдакий фрагмент природы Пирра ненавидящих разумных существ тварей.

Химеры подстраиваются под уровень бойцов, кроме того они ощущают характер урона, после чего появляется следующая партия врагов с устойчивостью.

Скажем, если все кандидаты работали пиками, в следующий заход на них вывалится куча восьмилапых черепашек, устойчивых к колющему урону. Так что волей неволей придется браться за парные дробящие молоты. Идея этого испытания проста — выяснить что кандидат владеет более-менее всеми видами оружия, не боится крови и боли, прессующие трое суток подряд.

Макс вздохнул, потянулся было к карману пиджака, но ругнувшись шлепнул себя по колену. Жест знакомый, аж у самого на миг перехватило дыхание и губы сжались, настолько захотелось затянуться дымом. Эти рывки никотиновой зависимости хоть дергали все реже, но были столь же неприятны. Перебарывая короткое чувство неудовлетворенности я сказал:

− Я так понимаю это присказка, сказка будет впереди?

Макс усмехнулся:

− Тоже держишься смотрю? Пятьдесят процентов от демонов на ББ забористая штука, чтоб просто так отказаться, да?

Я пожал плечами, криво усмехаясь:

− Конечно. Как и вся эта физкультура манипуляций. Отказаться то можешь в любой момент, вот только настолько слабее станешь, что на контрасте совсем жесть. Ну ты давай, сказку то толкай свою, вот прямо верю, что полезная и интересная будет. Да?

Лена, что все это время помалкивала, вытирая пыль со стола салфетками, фыркнула, отправила салфетку в мусорку и присела обратно, подвинув клавиатуру, явно собираясь тут же по ходу набивать возникающие вопросы, чтоб задать в конце повествования. А Макс вещал:

− Группа молодых дроу подбирается примерно равного уровня, да с обязательными отметками учителей, необходимые для допуска на Окраину. Так что, проблем практически не возникает. Даже самые тупые и криворукие раза со второго-третьего становятся воинами. Я разумеется стал с первого, хотя чуть было не пролетел.

Сами химеры творения агрессивные, но не сложные. Однако помимо них встречались так называемые «магические клобуки». Нам сразу же их показали и настоятельно не рекомендовали к ним подходить. Выглядят эти твари, как классические баньши — привидения. Эдакий скользящий по земле бурый плащ с капюшоном. Плащ приоткрыт, внутри клубится тьма. Клобук этот двигается медленно и бесшумно — его нужно просто заметить и отойти подальше потому, что с расстояния около пяти метров он бросается рывком, как жаба на таракана, на любое существо. После чего окутывает его. Пять-десять секунд и оно, рвущееся да вопящее исчезает, вместе с последними воплями и самим клобуком.

Бороться с ним, как сказали инструкторы не возможно, потому что это по сути какое-то странное бродячее заклинание и что с ним делать, совершенно не понятно. Ну, я само — собой согласился, у меня там была конкретная задача. Геройствовать и тупить не собирался. А не приближаться к этим достаточно хорошо видимым штуковинам — легко.

Однако, как говориться, «дьявол скрывается в мелочах». И главной опасностью у этих клобуков, как оказалось был момент их появления. Те что просто шатались по окрестностям были неудачниками, а тем что везло больше, появлялись рядом, и сразу же исчезали с добычей. И это мне пришлось выяснить на собственной шкуре.

Едва закончилась очередная схватка с химерами, на тот заход походившими на дикобразов обросших крючковатыми иглами от которых пружиня отскакивали палицы и топоры, доводя до исступления дроу не прокачавших копья, рапиры или другое колющее оружие. Я тогда владел боем только одной саблей, но колоть ею получалось не плохо. Левой рукой сообразил добавлять уродцам огня так что, удалось получить изрядно опыта и внести хороший вклад в отрядный бой, по результатам которого начисляли бонусы.

Я был горд, радостен и доволен в тот миг, как вдруг на меня дохнуло падалью и в двух шагах развернулся этот чертов клобук. Рефлексы у меня на уровне, однако тут работало умение, которое не преодолеть ловкостью. Черная хрень метнулась ко мне и тут же навалилась тьма. Воняющая падалью тьма и что-то мягкое под ногами. Я крутанулся рассекая темноту саблей, но ничего не зацепил. Попытался зажечь огонь, но как оказалось в этой дыре полностью заблокирована магия, о чем мне и доложило сообщение под дебаффом.

Я понял уже что меня телепортировало к какому-то потребителю мяса, который как выяснилось, прекрасно меня видел. Пару десятков секунд я яростно впустую размахивал саблей, но стоило мне на миг замереть, чтоб сориентироваться, как тут же ощутил четыре быстрых удара, каждый из которых сопровождался болезненным уколом. Первый пришелся в правое плечо, и сабля тут же улетела прочь, поскольку руку парализовало. Последующие удары парализовали в следующий миг и остальные конечности.

Впрочем, видимо в виде бонуса — тьма отступила, и я увидел, что меня парализовало. Передо мной зависла бугрящаяся хрень, похожая на десяток сросшихся корешками гнилых картофелин. Их глазки приобрели радужные оболочки и смотрели остро и предвкушающе, как мыши на сыр. Из этой узловатой дряни торчали четыре тощих полупрозрачных лапок покрытые мерзкой слизью и редкими острыми волосками. Мимоходом подумалось о количестве трупных бактерий на них обитающих, где-то промелькнула мысль о тошноте, но я уже отреагировал так, как оказывается до меня не додумался отреагировать ни один дроу.

Я изогнулся и укусил гадкую лапку торчащую из бицепса. Как оказалось «клобук» к боли был совершенно не готов. «Картошки» затряслись, заверещали, а я уже жеванул, с легкостью перекусив лапу, и тут же вцепился зубами в другую.

Непривычная боль не давала существу сконцентрироваться на добавочных выпадах чтоб накачать меня паралитиком, а за сорок секунд их действия я умудрился перегрызть все четыре вонзившихся лапы после чего с рычанием отталкиваясь одним телом от пола судорожными рывками погнался за впавшим в панику обезножевшем «клобуком» попытавшемся убежать от меня на своих картофельных отростках. В общем-то, в забеге по гнилому мясу он меня побеждал, и оторвался за полминуты метров на десять, но когда у меня спал паралич, он так и не успел забиться ни в какую щель.

Убивать сразу я его не стал — система подсказала, что тогда меня сразу выбросит в той точке в которой всосало. Я сунул это чудо юдо в мешок, а сам отправился на поиски своей сабли. Нора Клобука, насколько я понял, располагалась где-то в недрах скалы или земли, через трещины поступал воздух, но вонь он не перебивал. Приходилось дышать через раз. Хорошо хоть дебафов кроме отвращения от этого не было. Саблю свою я нашел быстро, а попутно нашел целую гору всевозможного барахла самой разнообразной ценности и сохранности. Существо, а то и несколько поколений их, добычу не собирало, но тем не менее она копилась. В общем, когда я додавил «клобука», оказался среди обалдевших соратников, стоявших тут лагерем, то не мог сдвинуться с места, с инвентарем и мешками десятикратного перегруза.

− Увлекательно, − буркнул я, − так вот как ты сделал первоначальный капитал?

Макс усмехнулся:

− Нет. Капитал я сделал продавая рецепты «входа» нашим правителям за 20 % добычи с каждой норы клобука. Дом Змеи хорошо поднялся, практически уничтожив их популяцию. Собственно их считали не уничтожимыми явлениями природы, только потому, что никто из дроу не догадывался в первые четыре секунды укусить напавшего. Пытались взять под контроль, пытались использовать магию, волю, питомцев, встроенных во внутренности насекомых, но все упиралось в скорость — если не отреагировать, еще через четыре секунды клобук впускал следующую дозу паралитика, а потом следующую. Каждый добавлял этому сгустку картофелин контроля над поедаемым.

Как только выявили формулу этого паралитика, как уничтожать клобуков стало элементарно.

− Ясно. И что означает твое эльфийское погоняло, Корхан?

− Грязный Клык, − хмыкнул Макс, а при рождении в Росланд было «Леголиэль». Похоже система элементарно прокрутила фамилию «Легостаев» через эльфийскую словесную мясорубку. Но все дроу после этого коммерческого подвига называли за глаза только Корхан. Да, завистливо-насмешливо-презрительно, ну мы дроу такие. Тогда я взял эту кличку официальным именем и постепенно насмешливость и презрительность пропали, а когда стал эрлом осталась лишь зависть. И она восхитительно, надо сказать, бодрит. Попробуйте как-нибудь, хе-хе.

− А, когда стал князем, так вообще превратился в живую легенду? Корхан, — сказала Лена улыбаясь, − простите, Князь Корхан. А я добавил, заметив, как по-особому сверкнули глаза Макса:

− Ага. Капитан Джек Воробей!

Легостаев усмехнулся и деловито сказал:

− Их по эту сторону кальдеры вырезали с моей подачи, чтобы вскрыть их многолетние заначки, но они могут быть и внутри. В общем, теперь вы знаете что делать если случайно попадаешь вот в такой «клобук». Твоя очередь, Горн.

* * *

− Антидота от этой парализующей дряни у тебя конечно с собой нет и сварить не можешь… Ладно-ладно, понимаю, сложное вещество на коленке не создать. Не надо на меня махать руками. От этого ветер происходит, простыну еще. Кашель, чих, а там и насморк подкрадется…

На лице менеджера появилась скука, я проследил за его взглядом и увидел, что тот уделил все свое внимание мухе, невесть как пробравшейся в переговорку и теперь потирающей лапки на стене. Очередная заготовка чтоб поторопить собеседника, но рассмотреть мне ее не дала Лена:

− Гребень Волкана показывает расстояние на которое может телепортироваться его владелец. И чем ближе к нужной точке, тем цифра меньше. Мы выяснили что цифра меняется равномерно, следовательно речь идет об окружности, центр которой нужно найти.

Я сначала думала вычислить через дугу окружности, но там слишком много неизвестных выходит… В общем мы решили эту задачу геометрически. Возле Лозадель прошагали пару километров, отмечая на карте точки в которых «длина прыжка» одинакова. Значит равноудаленные от центра, значит расположенные на дуге окружности.

Соединили эти точки на карте прямыми, получив основание предполагаемого треугольника, затем провели перпендикуляр по карте, так что луч ушел в направлении этих земель с кривой магией.

После этого прошли еще точно такую же двухкилометровую дугу, и проделали то же самое. Две получившихся высоты, получились длинными, но все-таки пересеклись. Точка пересечения и является центром окружности.

− Которую мы и отметили на карте. Хоть там все и скрыто туманом войны, масштаб тот же. И банально встроенной линейкой можно измерить расстояние, − сказал я.

− Погрешность конечно есть, но более-менее определить центр мы смогли. И сейчас мы находимся примерно в семидесяти километрах от него.

Макс потер переносицу и проговорил:

− А что вообще должно произойти после вашей доставки «туда-не знаю куда»?

Я пожал плечами:

− Спрашивал, но Лаверна и сама не знает. Но определенно это для нее очень важно. Сам понимаешь, от божественных заданий, даже с непонятным исходом, не отказываются.

Макс зашагал по кабинету, заложив руки за спину и размеренно заговорил:

− Раз вы только вдвоем туда отправились, добавить других игроков в это задание похоже нельзя, иначе вы пошли бы его выполнять нормальной группой набрав боевых наемников. Я это и предполагал изначально, так что не удивлен. Чтобы избежать суеты и недомолвок, обозначу свой интерес. Он заключается в передаче мне восьмидесяти комплектов полной брони гвардейцев дома Саламандры, что бестолково лежит у вас в трофеях.

Макс вскинул ладонь, жестом рекомендующим повременить с возражениями и добавил в голос настойчивости:

− Конечно не бесплатно. Каждый комплект будет оценен в золотом эквиваленте экспертом, как мы уже делали. Ну и договор будет конкретно со мной, князем дома Богомолов. Форма уже составлена, можете посмотреть.

Легостаев как фокусник выхватил из экрана голограмму текста договора и повернул к нам, предлагая прочесть. Лена двинула пальцами, увеличивая лист и внимательно вчиталась, приподняв удивленно бровь:

− Эй, Грязный клык… Ты настолько прозрачно все прописал, что удивительно…

− Скопируй себе, − с видом оскорбленного достоинства сказал Макс, − потом сравнишь конечную версию с этой.

Лена медленно кивнула:

− Не беспокойся, я запомнила. Лицензированный эксперт, точность действий которого подтверждает сама Система. Продажа комплектов активируется только по выполнению нами задания Лаверны, значит ты всеми силами будешь стремиться нам помочь…

− И сопровождение вас в Лозадель в целости и сохранности, − добавил Макс, кивнув, − по возможности…

Я насторожился, всматриваясь в дополнительные пункты, но они пестрели разновидностями в стиле: «вести и защищать не щадя живота своего», так что предательства не подразумевали. А Макс поморщился:

− Народ, я ваше доверие восстанавливать не собираюсь, знаю бесполезно, да и не нужно. Будьте настороже, все правильно. Я всегда постараюсь поиметь, да вы это и сами знаете. Но это в жизни, это в торговле, это в мирное время. В сражениях же думать некогда, малейшее сомнение в соратнике и все погибнут. Доли секунд все решают. И как учат всех дроу, и я с этим полностью согласен, когда с кем-то на боевом — в одном отряде, подставы, шутки, сомнения, подляны, амбиции, недовольство — остаются в прошлом. Тут «ЗА» отряд расклад прост. У вас свой интерес, у меня свой. Мы уже забрались к черту на кулички, и точка возрождения далеко, поэтому надо выполнить ваш квест и вернуться с добычей.

Глава 35

Я посмотрел на Лену и вздохнул:

− Откуда у меня де-жа-вю?… Стоп! Да вот совсем недавно один эльфийский эрл, без малейших колебаний хотел скормить своего коллегу какому-то виртуальному мечу, напрочь похерив все его усилия, презрев желания и чаяния…

Девушка же присела, рассматривая цепочку голографических бусин с уровня стола и, мельком глянула на Легостаева, стегнув требовательным:

− Ма-акс!

Тот поёжился под ее взглядом и ответил со все возрастающим раздражением:

− Ну что от меня хотите? Официальных извинений? Хорошо, вот вам тысяча извинений за то, что я посчитал возможным отправить в крутой меч-заклинание, одного никчемного гнома. Который притащился на мою территорию с какими-то мелкими заботами, желаниями и проблемами, в которые я и вникать то не хотел, услышав, что цена вопроса там меньше тысячи. Сто процентов, его стремления и гроша ломаного не стоили, как и его тупой владелец, который половину времени пребывания в Капс-Универс работал в минус, получая зарплату за счет моих доходов.

Да, я тогда не глядя смахнул Резцова с доски, ведь как говорил весь наш опыт общения, он в принципе не мог добиться ничего значительного, даже вникать не стоило. Тем более в сравнении с моим проектом! Наличие оружия-заклятья с гномьей начинкой стало бы изюминой, вишенкой на торте. Завершающим штрихом моего Суперплана! А он просто бы возродился бы себе на плите в Лозадель, получил бы от меня мешочек с деньгами, да пошел бы заново набирать статы, только и всего! За что мне извиняться? Де-жа-вю у него, блияпосомамо!

Я смотрел на Легостаева и почему-то чем больше он говорил, тем спокойнее мне становилось. Вспомнилось, что он сам, когда оппонент начинал нервничать и психовать, словно получал заряд бодрости. Всасывал темную энергию что ли какую, вомпЕр энергетический хе-хе. Наверное, с последней мыслью и улыбка на лицо выползла, потому что темный эльф вдруг замолчал, а потом указал на меня пальцем, обращаясь к Лене:

− Вот почему. Видишь? Это Горн, старейшина Подгорного, глава клана Капс-Универс, выполняющий божественный квест. Он не дергается и не психует, потому что уже не ассоциирует себя с тем Лёшенькой, что едва не пошел на корм демоническому заклинанию.

Я хмыкнул уже вслух:

− Ладно, все прояснили. Мы поднялись в твоем табеле рангов, поэтому отношение другое. Все нормально, Лен. У Макса на нас сейчас слишком много завязок, так что говорил он об отрядных делах искренне. Упадем если в этом его табеле, снова начнет относиться как к коврику о который можно вытирать ноги. Но это же темный эльф, не нужно ждать от него другого.

Макс набрал было воздух, и судя по выражению лица хотел возразить, но махнул рукой, сказав:

− Все верно, товарищи, идем за товаром. У вас свой интерес, у меня свой. И, Солнцева, поясни наконец, что ты за бусины по столу раскатываешь?

Подруга выпрямилась, выжидающе глянула на меня и дождавшись кивка мол «да, вопрос закрыт» ответила:

− Я по дороге замеры делала. Они все более-менее подтверждали точность координат. Все отрезки расстояний попадали в центр окружности диаметром около трех сотен метров. И по этим опорным точкам можно отрисовать дорогу для наших. Или на продажу. Я старалась фиксировать каждую точку возле приметных ориентиров, развилок, тропок… Что?

− Ты запомнила цифры, каждой остановки? — спросил Макс озадаченно, − их же у тебя, судя по количеству голографических меток, больше сотни!

− Сто тридцать одна по дороге, − поправила его Лена и отмахнулась, − это легко. Смотришь на местность и представляешь цифру поверх нее, ту что показывает «гребень волкана», потом смотришь на карту и добавляешь в скобках очередной порядковый номер.

− Оригинально ты привязываешь… К виду местности! Так у тебя еще и память фотографическая? — не отставал Макс.

− Не совсем. Я просто концентрирую внимание на две-три секунды сразу на всех ощущениях. Вкус, запах, звук, цвет, эмоцию, положение тела. И в памяти остается яркий фрагмент. Потом цепляю в воображении цифры и все. С учетом того, что половину дороги вообще не помню, по сторонам не смотрела, (это у охраны лучше выходит), делать так не сложно.

− Слушай, так ты и с обычными же координатами так должна мочь, − продолжал эльф, явно уже прикидывая как использовать, но Лена его оборвала:

− Ограниченное количество раз так могу запоминать. И паузы на восстановление нужны минут по пять, чтоб вообще отключиться от окружающего мира. Хорошо получалось, пока в телеге ехала, под охраной. И держится потом не долго, нужно быстро выгрузить, как я вот сейчас делаю. Два-три дня, редко неделя и все забывается. Научу Аскара, он как раз за картографию взялся, ему пригодится. И пойдемте уже, поедим нормально, а то все эти сплошные «коктейли на выходе», пищеварение угробят. Сыра, творожок…

Слова девушки сработали переключателем сознания и разом прервались на редкость единодушным словом, прозвучавшим и от дроу и от гнома:

− Мяса!

− Мяса!

*****

Отбивные с кровью были хороши, разговор после всех выяснений конструктивен, да и вселенная, похоже благоволила тому чтобы приключения продолжилось немедленно — аж четыре капсулы в конторе оказались свободными, несмотря на то что на часах было еще четыре часа пополудни.

Вход, и перед глазами закружился привычный водоворот… Прежде чем выйти, мы разобрались в том, что актинии опасны лишь для падающих с неба, которому они растопыривают объятия жгучих щупалец. Конечно, на всякий случай прикинули и возможность нас достать если они вдруг могут охотиться сгибаясь и елозя иногда и по земле. Кто знает что взбредет этим причудливым полуживотным, да еще в землях «кривой магии». Выбрали перед выходом место у края площадки размером с два футбольных поля загнутого, как крыша китайской пагоды, и спрятались так, чтобы венчики актиний прикрывали от возможного взгляда небесных нагов.

Выходили мы сидя, скрестив ноги, лицом друг к другу, и когда я вошел, не будь железной уверенности в том что «игра убирает внимание от вышедших игроков», наверное бы вскочил, схватившись за оружие.

Вокруг, словно зависшие в воздухе градины, двигались какие-то существа. Там где на них попадали лучи солнца, они подергивались мутной зеленью и замирали, в тени же, становились перламутрово-белыми, похожими на жемчуг и бойко перекатывались туда-сюда в воздухе, словно…

− Это еще что за воздушные амебы? — озвучила предположение Кассиди, бесстрашно отодвигая сразу с десяток ладонью, − у меня не хватает… возможностей их определить.

− Мудрости и интеллекта, − сказал Корхан брюзгливо. Он тоже только что вошел и почему-то эти безобидные существа, судя по выражению его лица, внушали ему отвращение. Впрочем, он тут же спохватился и пояснил надувшей губы девушке:

− У меня кстати тоже не хватает… Кы-ыш, − произнес он, пытаясь не касаясь отогнать «градины» потоком воздуха, лишь бы не дотрагиваться.

Афтохтонты Прост, − прочитал я пузырь подсказки и добавил, − «прост», это вторая часть названия, а не то, что вы подумали. И, судя по всему, Лена угадала их суть. Ну а что там еще игра в них понапихала скрыто вопросительными знаками и для меня. Умения «микролог», говорят нет. Ну пошли? Какие-то семьдесят километров и мы на месте!

Последнюю фраза была произнесена без малейшей иронии. Да, скорость с увеличением ловкости возрастала не линейно, да тратилась выносливость и приходилось высчитывать интервалы для отработки «волчьего скока», да глотать на ходу зелья. Но даже я — самый медлительный в нашей команде, мог держать среднюю скорость около 30 километров в час на этом отрезке, не говоря о моих значительно более скоростных спутниках. Так я подумал, как впрочем и все. Однако вскоре выяснилось, что беговая дорожка здесь качества сомнительного.

Между «пАгодными» площадками, глубокие темные каньоны шириной от десяти до пятидесяти метров, а глубиной метров пятьдесят-семьдесят. Земляные стены легко крошатся в руках, зацепиться в вертикальных провалах не за что — ни малейшего корешка, так что гномье умение тупо не сработает. Да еще оттуда возносятся теплым затхлым воздухом запахи плесени, укропа и крови, что в этой комбинации почему то в корне уничтожают желание узнать что там.

Через пропасть мы перебирались, решением коллективного разума, по прочной паутинной нити, привязанной к стреле.

И первое же преодоление провала заставило натерпеться и усомниться. Актиния, в которую вонзился наконечник, как выяснилось от дерева отличалась сильно. Кишечнополостная тварь пропустила гномов, а вот к моменту, когда пропасть преодолевал бодро перебиравший руками и ногами дроу, до нее дошло что ее ствол нагло обижают. Источник она отследила точно, в результате чего едва не сграбастала жгучими щупальцами Корхана. Дроу огрызнулся огнем и едва увернулся от плевка кислотой. А вот веревку кислота растворила на раз, как и древко стрелы, заставив невозмутимого князя произнести две непонятных фразы: «ассу маджило» и «о, маджило ордыгей». Сказано было спокойно и холодно, после чего тот достал новый моток паутины, однако я ни на миг не усомнился, что сказано это было матом.

Второй барьер скорости мы ощутили, ринувшись по плотной глинистой земле, стремясь побыстрее преодолеть очередную «пагодную чешуйку». Барьер создали те самые Афтохтонты Прост. Прозрачные капли, легко оттекающие прочь от малейших движений, на деле оказались увесистыми штуками, массой побольше чем у ртути. От бегущего они увернуться не могли и припечатывались к неудачливой части тела с болезненным шлепком, причем чем быстрее бежишь, тем сильнее удар. Вы пробовали когда-нибудь ехать без шлема на мотоцикле через стайку майских жуков? Вот удовольствие вроде этого. В игре все бы ничего — те все таки разбиваются, но когда пытаешься пробиться через рой… как об стену головой — выносливость мигом уходит в ноль, а то и здоровье уменьшается.

Попытка обойти их поверху тоже провалилась — прыжки по венчикам актиний, оказались слишком мутным развлечением. Как выяснилось, если наступить на стрекательные нити, они тут же срабатывают пробивая защиту, мгновенно парализуя конечность, а там уже остается либо падать с пятидесяти метров, либо чтобы тебя как мешок утаскивали от начинающего закрываться чудовища. Я едва так успел подхватить моих быстрых спутников, одновременно наступивших в предательские нитки. Прыжок гнома из под кроны актинии, держащего под мышками повисшего эльфа и девушку, наверное был эпичен. По крайней мере выносливость у меня унесло в ноль, хорошо хоть ноги не поломал. С травмой передвигаться было бы куда сложнее.

Жечь, чертовы актинии тоже никак. Дроу никакой маны не напасется щедро раздавая огненные фонтаны. Да и особенно пополнить ее запасы тут не из чего — растительного происхождения тут в принципе мало чего есть.

Так, упрямо, но безуспешно пытаясь ускориться, мы преодолели пару километров, вымотались изрядно, и второе дыхание приходить на выручку не спешило.

Наконец у края очередной «платформы», Корхана, раздвигающего очередную гущу «этих чертовых ртутных хреновин», шандарахнула молния. Я быстро дернул Кассиди на себя, отпрыгивая прочь, и успел заметить, как из мельтешения «массы простейших» вылетела капля фиолетового цвета, что не расплющилась, ударившись о дроу, а зло отпрыгнула. А вот князь секунд десять катался по земле, как эпилептик, разве что пену не пускал. Отпустило его быстро, взгляд стал осмысленным, он тут же поднял руку и настороженно сказал:

− Народ, понизу идет что-то очень суровое. И… это какое-то первое насекомое, которое я чую в этой дыре. Приготовьтесь. Похоже легкая разминка заканчивается.

Глава 36

Я указал на фиолетовую дрянь, что вроде бы уже и забыла о встрече с доспехом дроу и занялась пожиранием своих простейших воздушных собратьев, амебным методом обволакивания, но Корхан небрежно махнул рукой, меж тем навострив уши, как овчарка услышавшая свист:

− Ерунда. Не касайтесь таких просто… Слышите?

Кассиди приподняла голову и неуверенно сказала:

− Как будто где-то метро едет?

Тут и я уловил легкие колебания почвы, а вскоре увидел, как мелко дрожит и сыплется песком край. Корхан же значительно указал пальцем вниз:

− Держимся за ствол вот этой актинии и смотрим туда.

Я глянул на угрожающе наклонившуюся актинию, которая словно готовилась съехать вниз на широком лоснящемся основании, по наклонному здесь склону и быстро проговорил:

− Народ, корней то у актинии нет! И смотрите на ее старый след! — я ткнул в борозду, уходящую метров на двадцать выше, − тут «крыша пагоды» провисает!

− Похоже сползает! — кивнула Кассиди согласно.

Грохот в овраге нарастал, и тяжелые автохтонты видимо знали что надвигается, перестали беззаботно перекатываться и поспешили подальше от края. Я же, не обращая на них внимания, уже раз за разом колдовал:

− Небулас Хикке!

У самого края пропасти разлились пятна туманного заклятия. Я сместил «сильфид к одной стороне, чтобы можно было стоять чуть за краем, но вместе с тем чтоб туман снизу не был виден.

− И нежнее наступайте! Чтоб опора дольше держалась! — крикнул я перекрывая уже реально громкий топот, что накатывал снизу. Соратники скользнули на опоры как тени, ловкость позволяла, а я несмотря на собственное же предупреждение, все же выдавил из своей опорной сильфиды жизни больше всех.

Снизу ударил поток горячего воздуха, и если бы не грохот, что напоминал сейчас скорее топот бешеной скачки стада буйволов, появилось бы полное ощущение несущейся электрички, гонящей перед собой вал ветра. Под навалившимся потоком воздуха мы все разом присели на корточки и вцепились в своих сильфид пальцами.

Градины автохтонтов, что оказывается и в ущелье плавали во множестве, приникли к стенам, расплющившись, затряслась уже вполне видимо, а вниз, пробивая дорожки в ковриках из простейших, покатились ломти глины.

Актиния же на краю, подпрыгивала и приплясывала, и когда впереди в ущелье показалось что-то темное, внимание отвлекло величественное, как крушение Титаника — падение толстого тридцатиметрового бревна, нервно бьющего по воздуху щупальцами, словно в попытках найти опору. Под ее тяжестью обрушился большой кусок кромки, и кишечнополостное, мелькнув блеснувшей напоследок грязной пяткой, обрушилось вниз.

− Лучше бы корни отращивало… Существо, − пробормотал я машинально. А внимание уже переключилось на «электричку». Сначала появились два огромных уса, толщиной со столб, заросшие множеством веточек-усиков, тошнотворно мельтешащих в воздухе. Усы покачивались обивая противоположные стенки каньона. А его ширина здесь метров пятьдесят!

Следом… Я невольно моргнул, отгоняя глюк «Это же и впрямь первый вагон метро!»

«Это» появилась закругленная башка за которой тянулось длинное сегментированное тело, размером с ту же электричку. Разве что без окон, и сегменты-вагончики длиной всего метров по пять.

Я быстро обновил у всех под ногами заклинания тумана и с замиранием сердца рассматривал эту зверюгу, быстро выхватывая пузыри подсказок: «Многоножка Маат», «Правый ус Маат», «Девятнадцатый щупик правого уса Маат»…

− Тьфу ты!

Чудище, добежало до актинии, что вяло шевелила лепестками, да пыталась согнуться, намереваясь видимо встать на венчик да уйти на нем кверху пяткой на более удобное место.

Но не судьба − её коснулся ус многоножки. Чудовище тут же вскинулось, нависло над трепыхающимся стволом актинии, подняв первую треть своего тела. В каждом сегменте распахнулась пасть, как у Хищника в древнем фильме — четыре изогнутых клыка, и зубастый рот, с рядами треугольных акульих зубов.

Корхан сидел на корточках передо мной сплетая пальцы в каких-то жестах от которых не наблюдалось никакого видимого эффекта, а Лена за спиной потрясенно произнесла: «Так оно на этих клыках бегает?»

Я поморщился, на миг показалось, что многоножка из всех своих брюшных пастей сейчас победно заорет, но к счастью у этой породы обычай оповещать сородичей о подоспевшем обеде, отсутствовал.

Бросок, и она, разом впилась всеми ногоклешнями, в брызнувший соком ствол и мигом скрутила актинию, словно удав тощую ящерицу. Висящая поверху сегментов толстые плиты брони, волнисто заколыхалась. По оврагу же раздалось звонкое мясное чавканье, вгрызающихся пастей. Оставшаяся снаружи «цветковая» часть актинии, судорожно сжималась, выплескивая целые бочки «сока», но похоже заживо пожирающей твари было плевать на ее сопротивление.

Макс осторожно шагнул на «не тронутую» сильфиду, напомнив, что с наклонного края все-таки можно свалиться, без поддержки тумана и проговорил:

− Перемещается за счет какой-то местной облегчающей магии. Движется на ощупь, органов зрения не обнаружил. Похоже реагирует на вибрации. Насчет обоняния ничего пока сказать не могу. Возможно оно есть. Но не факт — слишком сложные усы у этой скотинки, заточенные на «пощупать».

Я поморщился — в носу засвербело от донесшегося снизу запаха кислятины. Похоже актиния перед смертью попыталась сгустить концентрацию жидкости своего желудочного фонтана и сказал:

− Зная твою нежную любовь ко всяким многоногим сколопендрам, Макс, полагаю что…

Меня решительно оборвала Кассиди:

− Нет! Даже и не думайте! Вы же не…

Наверное двое мужчин поднявших одинаково недовольные взгляды, для девушки было слишком. Решительность из ее голоса разум куда-то испарилась. А князь дроу, как ни в чем не бывало ответил:

− Нежная любовь к многоногим у меня из-за прокачки соответствующего класса. Но даже вместе с моей двадцатой степенью дрессировщика, вот эта тварь имеет запредельный для меня уровень.

Гномка быстро переступила на свежую сильфиду и облегчено сказала:

− Ну и хорошо. И не имеет смысла, Леш, подсвечивать уязвимости этого чудища. Нет контроля, нет и возможности…

Я тут же предупредил:

− Условные уязвимости, относительно остальной части. Посмотри, какая тусклая подсветка!

Макс усмехнулся:

− Контроля у меня нет, но возможность есть. Учитесь и скриншотьте, великое укрощение электрички, гномы!

Макс царственно сошел с воздушной сильфиды, после чего легко оттолкнувшись от края обрыва носком сапога, и прыгнул вниз.

Когда ширина ущелья, примерно такая же, как и глубина, нет того ужасающего впечатления пропасти, которое испытываешь стоя на подоконнике высотки, или на мостике в горах. Но, глядя на быстро уменьшающуюся фигуру дроу, холодеешь и вцепляешься в твердое, повинуясь древнему инстинкту обезьян, выживших в кронах деревьев. Сжимаешься, даже если он делает это вот так красиво, раскинув руки и летит ногами вниз…

Нет уже не так красиво. Кассиди вскрикнула, когда Корхан вдруг на половине ущелья крутанул сальто и продолжил кувыркаться, размахивая руками, что определенно говорило: «что-то пошло не так». Впрочем, что именно, догадаться было не сложно — он использовал какое-то замедляющее заклинание, а оно сработало не совсем правильно на территории первобытной магии.

Впрочем, Корхан успешно докувыркался до самой головы пожирательницы актиний. Она начала как раз разворачиваться, вытягивая усы в сторону недоеденной «шапки» с щупальцами, что навострилась под шумок сбежать, изрядно ускорив без тяжелого «бревна» темп движения.

Приземление целого дроу на голову, многоножка проигнорировала, а вот то что он вскочив тут же сгреб один, а потом другой её ус под мышки, да уперся ногами, словно натягивая вожжи, восприняла неприязненно.

Безглазая башка размером с вагон электрички вскинулась на половину склона. «Хищничьи» пасте-ноги захлопали, вхолостую, грохоча, как стальные двери сейфов, а вот толстые усы втянули метелку тонких усиков, а затем и сами сжались вдвое, став еще толще, после чего мощно вывернулись из властных объятий подмышек укротителя.

Пятна «уязвимостей» на усах пропали, а дроу повис на одном, которым многоножка задергала, стремясь его стряхнуть. Но дроу не сдавался, умудрившись, судя по жестам, глотнуть какого-то зелья, он все же встал на голову твари, и изо всех сил согнул обеими руками один непокорный ус многоножки. Ее голову тут же повело влево, и она гулко брякнула о склон у нас под ногами.

Мельком, даже не оформляясь в мысль, в голове повторно пронеслось: «что-то пошло не так», а я уже пару раз колданул туман и прыгал по сильфидам на помощь упирающемуся дроу.

Чешуйчатую крепкость могучего органа осязания причудливого насекомого, я ощутил уже через мгновение. Рывок, голова чудовища чуть дернулась в сторону, а я повис на нервно дергающемся усе, как только что висел дроу, не понимая, как эльф умудряется встать на ноги под таким углом. Впрочем, он тут же и пояснил, прошипев с натугой:

− Клей! Сохнет минуту! Схватывает мгновенно!

В зубах у него появился прозрачный фиал, дроу картинно набрал воздуха в грудь, дождался когда я кивну, мол все понял, и с силой выплюнул его разбивая вторую половину башки. Я немедленно соскочил в прозрачную кляксу, а когда обрадованный ус вознамерился смахнуть меня с головы хозяйки, крякнув перехватил его и сунул как и дроу под мышку, согнув как стальной трос.

Чудовищную многоножку повело в обратную сторону, мимоходом вырванная впившейся пастью глыба глины с грохотом обрушилась, создав небольшой оползень. Кассиди отскочила подальше и стояла прижав ладони ко рту, видимо чтобы не мешать нам криками.

А я после своего маневра вдруг увидел как она удаляется, зато быстро приближается противоположный край ущелья. Дроу слегка отпустил ус со своей стороны. Я поняв чего он добивается, скрутил свой сильнее, тело многоножки мотнулось сильнее и… от удара дернуло так, что меня едва не разорвало пополам, дернувшимся от инерции усом и приклеенными ботинками.

− Аккуратнее! — крикнул Корхан, сверкая зубами. Вот только спустя пять минуту мотания туда-сюда, его улыбка поблекла. Качаться мы навострились лихо, вот только чертова многоножка стояла, большей частью своих «вагонов», как вкопанная. Эльф молчал покусывая губу, поэтому я сам взял слово:

− Макс, аттракцион веселый, не спорю, но что дальше? Вон Кассиди уже похоже даже скриншоты перестала делать. Сидит, скучает.

Скрежет зубов князя Богомолов слышно было даже сквозь шелест трущихся хитиновых чешуй многоножки. Он рявкнул:

− Делай дорожку тумана наверх, вылезаем из приклеенной обуви и бежим наверх.

Я проглотил вопросы, дождался пока Корхан «причалит» голову многоножки на склоне где ждала гномка и быстро начитал несколько Небулас Хикке.

Едва мы разом отпустили усы чудища, как многоножка всей тушей грянулась о землю, так что пыль и камни подпрыгнули казалось по всему ущелью. Не успев коснуться земли она уже заработала всеми ногочелюстями, в панике уносясь прочь. Не обратила внимания даже на остатки актинии, через цветок которой перекатилась мгновенно, оставив через нее след как от широкой стальной гусеницы. Расчлененные черные щупальца продолжали слегка шевелиться, но этой актинии уже вряд ли можно было восстановиться − из всех щелей склонов появились прятавшиеся там амебы, что неспешно перекатывающейся тучкой потянулись употреблять остатки пиршества.

Едва мы добрались до верха, как нас встретило возмущенное «руки в боки»:

− Ну что, поборолись с чудищем? Потешили удаль богатырскую? А если бы она вас угробила, мне одной тащиться день за днем через это жуткое плато?

Я пожал плечами и сказал:

− А как еще добыть информацию то? Кто знал, что это чудо местное усы может практически в рога превращать? Ну и управлять этими многоножками почти научились. Еще бы придумать как заставить прижать ей башку к земле, да пришпорить чтоб бежала, и укротим электричку эту. Не с первого раза, так со второго… или десятого! Все равно быстрее будет, чем пешком тащиться!

Гномка вздохнула, а потом тряхнула волосами, улыбнувшись по-озорному, так что все веснушки засияли:

− Ну по крайней мере, пока вы таскали туда-сюда эту тварь, я бояться ее перестала. Даже жалко стало это бестолковое чудовище. И заодно кажется придумала, как заставить ее бежать.

Князь, так и не дождавшийся от нас подколок, проговорил:

− Значит ищем новую Маать. Теперь уже ясно, что где они бегают постоянно, там край уступа рушится и приобретает наклонную форму, по которой сползают актинии.

Я кивнул:

− Ага, ищем такие склоны и места где актинии почти у края. Пока многоножка мчится полным ходом, мы ее никак не затормозим. Надо спихнуть актинию, чтоб клюнуло. И по ходу, Солнце мое рыжее, расскажи, что за идея бесстрашная такая пришла тебе в голову?

Глава 37

Обрушившийся край глиняной площади шел перпендикулярно нужному направлению. Дроу, присмотрелся вдоль него и сокрушенно покачал головой:

− Ход вижу тянется метров на триста. Потом он плавно уходит влево, то есть прочь от цели. На обиженной нами многоножке будут долго висеть дебаффы вроде «паники». При неудачном укрощении такое обычно бывает у диплоподиевых. Причем чем выше уровень твари, тем дольше он висит, а заодно гонит ее от места огорчения на максимальное расстояние.

Я всмотрелся прищурившись, но перед темнотой местных канав, мое гномье зрение пасовало. Уже сотней метров далее все скрыто мраком, придется доверять зрению дроу. Недовольство этим фактом мелькнуло на задворках сознания, да пропало, а вслух сказал:

− Значит преследовать именно эту не имеет смысла. Следовательно, идем по направлению к нужной точке, а заодно пытаемся понять логику перемещений этих существ.

Дроу кивнул, выдернул из колчана стрелу и одной рукой, играючи начал накидывать возле оперения узлы паутинной нити. Кассиди же поставила две пары простых гномьих башмаков передо мной и босоногим дроу и тоном «отчета» произнесла:

− Существа тут все поддаются изучению и следуют логике живой природы. Поэтому очевидно, что взрослые многоножки Маат, живут одиночно, имеют кормовые базы с четкими границами. Чтобы питаться, регулярно оббегают маршруты, собирая упавших от сотрясения актиний.

− Ага, а наверх залезть не могут. Поднимается у этих… диплоподиевых похоже лишь передняя треть тела. Остальная «гусеница» должна стоять, − добавил я.

Дроу башмаки прибрал, как будущий расходник для приклеивания, если не придумаем ничего лучше. На его же ногах появились новые черные сапоги, что без узоров, тиснения, набоек выглядели значительно проще утерянных. Он вздохнул, дернув ухом и приложил пару раз пальцы к ладони изобразив аплодисменты. Со скукой сказал:

− Я понимаю, что для обстоятельных гномов нужно проговорить эти очевиднейшие вещи вслух, но может быть сделаем это на ходу?

Спорить мы не стали и пошли за серым, что отправил стрелу по крутой параболе, так что она вонзилась в противоположный край ущелья почти вертикально, да еще и зарылась в глину по самое оперение.

Хитрые петли, что перед этим вязал дроу, были каким-то специфическим умением, потому что стоило ему дернуть подцепив их указательным и мизинцем, что нить на другой стороне развязывалась и пока князь, покачивая извлекал стрелу из глины, она жужжа сматывалась ему на ладонь, словно работала автоматическая катушка спиннинга. И очередную, когда перебрались, и снова переход за переходом.

Игра хороша условностями — в реале изрезались бы о паутинную нитку до костей, здесь же я с легкостью соскальзывал голыми ладонями на двадцать-тридцать метров до середины провисающей под весом опоры, а потом закидывал ноги и, споро перебирая руками, поднимался на противоположную сторону очередного каньона.

Кассиди поначалу с опаской смотрела на тоненькую нить. Но когда я ей рассказал, что по такой свободно бегает громадный паукан с двумя седоками, вьючными мешками, да внушительной ляжкой быка болтающейся на удочке перед жвалами; опасливо выжидать, когда переберутся тяжелые мужчины, она перестала. Теперь, пока мы подтягивались на втором отрезке пути, она легко перебегала прямо через нас, не обращая внимания на раскачивание нити. Все-таки, попробовав отправлять силу реала в мудрость и разум, девушка сделала выбор в пользу ловкости, рассудив, что «одного умника в команде» вполне достаточно, и зашкаливающая ловкость позволяла ей сейчас использовать только ноги.

Я же думал о ловкости с завистью, но сам уже настолько привык воспринимать «тысячу нюансов» окружающего мира, что без перекачки силы реала в мудрость и разум чувствовал себя слепым.

А так вижу все и с подробными подсказками, которые постоянно скриншочу и вписываю в дневник. Вот в стене склона вдруг открываются отверстия из которых молниеносно выскакивают красные червячки с мизинец, похожие на мотыля. Они хватают кусачками челюстей зазевавшихся амеб и тут же исчезают как не было. Обращаю внимание спутников, и на ходу выясняю: мотылей они видят, однако круглые «дверки» перед их укрытиями не замечают. Я же могу в любой момент одним движением выхватить любого крючкоголового мотыля, скрывающегося от мира.

Мои спутники не замечают и оттенков глины в склонах, которых я вижу больше десятка. Подсказки определяют количество песка в них, количество перегноя, тонкость самой глины… А также узлы прочности и слабости в склоне, дающие понимание, что стоит вот сюда ткнуть киркой, как обрушится целый пласт. А в темный участок, хоть гвоздем доску прибивай, держаться будет нормально.

Видимо под влиянием Громодара, ну либо игра как-то стимулирует мне «гномье чутье и хомячество», на ходу отковыриваю кусочки всего нового. Отправляя в инвентарь пробы и отмечаю на карте где нашел. Скорее всего мусор конечно, но исследовать стоит. О! А вот об этом точно нужно сказать вслух!

Я перебрался на этот раз первым и ткнул в почти совсем размахрившуюся тончайшими пушинками паутинную нить, прямо возле древка «ртутной стрелы» (как между делом подсказала скользнувшая «лазерная точка»). Но сейчас меня интересовала не причина, по которой стрела так глубоко вонзалась в землю, а пушистые потертости. Взгляд. Фиксация. И незамедлительно всплыла подсказка: «износ 77 %»

− Надо бы заменить, − рекомендовал я, ткнув в махры паутины пальцем. Но по скользящему взгляду князя понял, что он ничего не замечает. А вот когда повторил вслух, его брови подпрыгнули:

− Неплохо. Теперь тоже вижу. И удобно то как. Я собирался всю нить менять на девяноста процентах прочности, как рекомендует инструкция ассасинов. В свое время голову ломал, почему при пятнадцати процентном износе такие нитки резко теряют прочность. А тут достаточно кусок отрубить.

− Так ассасины мудрость совершенно не качают? — поинтересовалась гнома, пока князь кромсал износившееся и вязал новые петли.

− Основной параметр мудрости − скорость восстановления маны, а у темных эльфов она не восстанавливается в принципе. Так что нет, не качают. По меньшей мере неписи. А игроки, если кто и взял себе такую причуду, наработками не делятся. Горн, озвучь, будь добр, и прочность стрелы заодно.

Я впервые всмотрелся в метательное оружие пристально, и стрела прямо запестрела подсказками, раскрывающимися по мере озвучивания и разворачивания свитков информации:

−Стрела ртутная. Мастер Ше. Материал наконечника рог Ксотра. Урон колющий 54–76. Дополнительное свойство + 120–300 % урона монолитным доспехам. Износ наконечника 4 %.

Стабилизатор трехлучевой. Мастер Индиниэль. Материал «Перо краснозобой казарки 2», — позволяет игнорировать средний дождь. + материал «Перо альбатроса 1» − позволяет игнорировать ветер до десяти метров в секунду. Износ стабилизатора 31 % (критический!)… Э, Макс, это красным цветом вижу так-то.

Древко полуторное. Мастер Индиниэль. Материал бук. «Мастерская полировка» + 55 метров дальности стрельбы. «Выточка под вкладку» минус тридцать процентов прочности. Вкладка ртуть 0.5 кг. Износ древка 5 %…

На стрелу наложено заклинание??? (не доступна магия)

− Обалдеть. Полкило ртути в стрелу вбухали! О, кстати, как ты это сделал?

Дроу, во время моего доклада, внимательно смотрел обеими глазами (что для него редкость) на стрелу и прижимал оперение кончиками пальцев обеих рук, стремясь к идеально прямой линии, а когда этого добился, в зубах у него появился прозрачный пузырек. Он наклонился коснувшись его горлышком оперения после чего тот исчез, а князь выпрямился, уже без осторожности размазывая прозрачные капли щепкой.

− Полкило вбухал не я, а мастер, имени которого я знать не знал, пока ты не прочел. Это в общем-то не очень много для бронебойной стрелы. А заклинание яда, да я сам ставил. Ну да оно срабатывает только когда в живое тело вонзается, так что износ наверняка нулевой…

Я сделал нетерпеливый жест:

− Да нет же! Как у тебя в зубах клей появился. И ведь на многоножке точно так же возник.

Корхан пожал плечами:

− Так руки же заняты, как же иначе? Стоп. В смысле вы так не можете? — удивился Корхан. — Ладно, я понял, объяснить некому было. Нам то игроки дома Змеи это показали практически сразу, им за базовое обучение серьезные бонусы шли от системы. Чтобы открылось умение «дополнительные функции интерфейса», нужно просто удержать предмет несколько секунд тем чем нужно. Тогда можно будет перемещать из интерфейса в то самое выбранное место, даже если руки заняты.

− Как по умолчанию в ладонях появляется то что извлекаешь из инвентаря?

− Да! Чем можешь держать, или удерживать. Зубы, пальцы ног, ступни, подбородок, плечо, сгиб локтя, подмышка, брюшной пресс… Ну и у кого на что еще фантазии хватит хе-хе. Только пользоваться аккуратно. Обратите внимание − появится двойное кольцо поворота. Позволяет повернуть предмет в правильное положение. Иначе могут быть проблемы. Со мной вместе одна эльфийка обучалась, так во время празднования, она выдернула из инвентаря бутыль ИрлЯмура зубами, уж не знаю зачем.

− И что произошло? — спросил я, устраивая кирку на сгиб локтя для пробы. А князь мрачно хохотнул:

− Она не развернула пузатую бутылку горлышком, а сосуд был литров на восемь, да из толстого стекла. Ну и на ее уровне бутыль оказалась прочнее челюстей. Рот разорвало, сломало все зубы и жутко растянуло щеки. Зрелище было незабываемое. Все тут же забыли, как ее зовут, дав кличку «Ротик». В общем здоровье у девушки хоть и восстановилось — травмы беззубой челюсти так и создавали у нижней части лица эффект странного обвисшего хоботка. Бедняжку ради прикола не отправляли на перерождение, а самой убиться, ей не хватало пороха. С неделю собиралась, пока вконец не достали.

− Веселый у вас народ, − скривился я и наконец разобрался что там куда нажимать и перемещать.

Желаете активировать умение «Дополнительные элементы интерфейса»? Да\нет

− Да!

Активирован элемент: сгиб левой руки. Используется зажим предплечья и бицепса. Вы теперь можете дополнительно перемещать предметы инвентаря в это место.

Внимание. Все слоты умений заняты. Для активации нового, одно из прежних необходимо отправить в архив. Комбинируйте тщательно. Рассчитывайте под задачу!

− Боюсь даже представить, как активируется брюшной пресс для удержания. Хорошо хоть, все чем можешь зажать идет пунктами одного умения, − пробормотал я, баюкая появившуюся на сгибе локтя кирку. Я поднял взгляд на подругу как раз в тот миг, когда в её удивленно округлившемся рту появился красный фиал зелья жизни. Я вздрогнул и расхохотался:

− Правильным концом выглядит как соска! Слушай, а пробку языком надо откручивать?

− Дуфак! — неразборчиво ругнулась гномка и фиал исчез, видимо отправившись обратно в инвентарь. — Он уже открыт для использования! Это же тема последнего шанса, а тебе бы все смеяться. Лёша!..

Я втянул голову в плечи и покаялся:

− Уже понял. И мне кажется «дуфак» слово самодостаточное, частично англицированое.

Корхан, тем временем, перематывал веревку и ввернул наставническим тоном:

− Умение полезное, но, как и везде куча ограничений. Если свяжут руки, то как вы знаете, из инвентаря в ладони ничего не взять без спец-умений. Тут, та же схема − если в локтях путами стянут, или свяжут ноги то соответственно в сгибы ничего не перенести…

Я кивнул, поворачиваясь к девушке:

−Слышишь, гномка, опасайся теперь кляпов! Хе-хе. Ой! Обалдеть, ты в курсе что у приклада твоего арбалета дробящий урон? Ох черт!

Наверное, система подыгрывает возмущенным девушкам, иначе совершенно не понятно, как можно наносить такие довольно болезненные тычки, без урона. Впрочем, я прекрасно помню, как работает моя жрица, когда действительно хочет нанести урон, так что это ерунда, игровой массаж организма. Кстати, без боевого режима, можно сделать так…

Через несколько секунд, Корхан откашлялся, обращая на себя внимание:

− Ну что, шагаем дальше, или мне вас на полчасика оставить?

Раскрасневшаяся Кассиди смущенно отстранилась, покачав головой. Дроу же махнул рукой и устремился дальше.

Глава 38

Нам наконец повезло, как дошли до края этого «футбольного поля» наткнулись на характерно осыпавшийся край оврага, причем на этот раз он направлен, куда нужно − на северо-восток.

− Плюс-минус пол-лаптя, − буркнул я отвечая на безмолвный вопрос дроу.

− Если продолжить прямую − точка восточнее на 17–18 градусов, − педантично заметила Кассиди и недовольно поджала губы, поскольку я просто хлопнул Макса по наручу сказав:

− Держи скрин, − и пояснил, − рулить придется по любому эльфу — он видит дальше. Опять же, только он может хамелеонить глазами своими в разные стороны, так что нужный поворот не пропустит.

Актинии здесь немного изменились, моя вездесущая подсказка, подмигнула, заставив сфокусировать взгляд на тексте и назвала их «черными ободочными». Не знаю, что за обод такой, но вот то что их черные стволы кое-где пересекают серые полоски, это да. Наверняка и свойства отличаются. Но само собой изучать их некогда, для нас важнее, что не изменилась их голодная тупость. Иначе дроу не смог бы тыча копьем и отскакивая, заставить торчащую метрах в двадцати от края актинию раз за разом наклоняться в его сторону, шевеля щупальцами.

Я же, не дожидаясь, когда она вновь выпрямится, с разгона бил плечом в ствол, от чего безкорневая «пятка» на которой стояло кишечнополостное, с чмоканьем отлипала от глины. Актиния быстро вскидывала крону, изгибалась, возвращая равновесие, но раз за разом сдвигалась ближе к краю. Раз, попытавшись подвинуть ее подальше, вообще опрокинул ее на землю.

Обрадовался было: «щас просто возьмем, как бревно да скинем!», но хоть троица подобралась в наш отряд сообразительная и ухватили разом — опыт получился отрицательный. Актиния пришлепнула растопырившиеся по земле лепестки-щупальца, а потом с мощностью домкрата поднялась пяткой вверх.

Мы конечно со ствола осыпались не дожидаясь вознесения на сорок метров, а та еще вдогонку дернула сотнями стрекательных щупалец, что как зеленые иглы выметнулись из-под кроны на время ставшей корнями, на десяток метров. Хорошо хоть не зацепила никого.

К счастью, разгуливать на своей щупальце-кроне эта актиния не стала. Примитивная зверюга постояла, да перевернулась обратно. Может загар ей на пятке не понравился, может трудно было свою псевдопасть удерживать закрытой. под напором столба соков, но не прошло и минуты как она согнулась возвращаясь первоначальное положение. Дальше я пинал осторожнее — еще несколько десятков осторожных наклонов-ударов, и актиния вполне успешно обрушилась на дно пропасти, после чего нам оставалось только ждать, обсуждая детали дальнейших действий.

Солнце висело над горизонтом на той же высоте что и в реале. Таймер показывал начало восьмого вечера, так что это хоть и довольно высоко для начала августа, однако ночь уже не за горами.

На небе ни облачка, впрочем, здесь в землях сломанной магии и само небо выглядит не правильно. Оно голубое, но с перламутровым отливом, будто сквозь синее стекло просвечивается огромная жемчужина. Солнце же кажется, окруженным ореолом фонарем, висящим ниже этого неба. Впрочем, сросшиеся пирамиды глыб, на которых живут наги, точно находятся ниже, и от них по земле тянутся тени, двигающиеся по земле неспешно, как стрелки солнечных часов.

Повергнутая актиния тяжело поворочалась внизу, поскольку падение видимо ошарашило, но все-таки сумела выпрямиться, встав на венчик, и теперь озадаченно трогала лепестками вертикальную стену

Не понятно, то ли у многоножек совсем небольшие ареолы обитания, то ли существа очень чувствительны и ощущают малейшие сотрясения почвы в своих владениях, но не прошло и пяти минут, как до нас донесся далекий топот. Дроу навострил уши и процедил:

− Навстречу идет, придется разворачивать.

Воздушные амебы задвигались бодрее, убирая свои ртутные тела с траектории существа еще более массивного. Лена же вдруг нащупала мою ладонь и нервно сжала, горячо забормотав:

− Мамочки, ой мамочки мои… А вдруг не получится? Вдруг не получится?!

На виске часто-часто пульсирует синяя жилка. Последняя фраза позвучала с ноткой истерики. Упс, а вот молча думать последние пять минут ей нельзя было позволять, успела накрутиться… Дроу отшатнулся, искривив губы. А я в ответ сжал горячую вспотевшую ладонь гномки:

− Не получиться найдем новую многоножку, не парься. Так, девушк! — я грубо пощелкал пальцами у нее перед носом, фокусируя на них внимание, а потом указал вверх, − направь весь свой интерес на элементалей воздуха! Небулас хикке, небулас хикке! Тебе… на семьдесят плюс сорок (ты права, Маать эта вверх задерет треть туши своей по любому) — на сто десять метров по ним взбегать. И ступай по сильфидам нежно, как с чайки выщипанный пух. Ножик дроу в ножнах на поясе? Так. Копьем нагов в воздухе ни за что не зацепишься, а работает оно на агро, как и эльфийское. Все ты хорошо рассчитала. Потом спускаешься, шаг за шагом. Когда нож начинает сильно тянуть, отправляешь его в ножны… и наступает черед копья. Уронишь заточку — черт с ней, князь еще сделает, простенькие их не жалко. Небуласхикке. Зелья в зубы! Работай!

Топот приближался, с краю посыпались ручейки песка, начали подпрыгивать небольшие камни, но хватка подруги на моей руке пока я говорил ослабла, девушка сжала губы, взгляд стал прицельным. Последнее мое слово щелкнуло хлыстом и самый ловкий боец отряда, легко запрыгал по туманным ступенькам вверх. Змеиная нагината на древке за плечами раз в десять длиннее девушки, пошла писать от ее прыжков в воздухе замысловатые восьмерки, но движению гномки совершенно не мешали.

− Небулас хикке! Хан, твой ус правый!

Дроу прикрыл ладонью начавший было открываться видимо для недовольного изречения что де все он помнит, рот и бросил:

− Принято.

Я продолжал сыпать заклинаниями, продолжая строить своей рыжей жрице лестницу в небо. Поглядывал на ее скриншот с расчетами и постоянно сверял высоту с дальномером, радуясь, что мои туманы в этих землях еще не глючат.

Актиния же, завозилась энергичнее, видимо и до нее дошло, что этот топот в ущелье неспроста и уперлась в стену лепестками, Корхан вскочил, раскручивая приготовленную веревку, но актиния лишь оставила на стене две борозды и вновь рухнула на дно ущелья.

В тот же миг пронесся вал горячего ветра, и впереди показались мохнатые усы, хлопающие по противоположным стенам.

Многоножка Маат, уже по знакомой схеме, нащупала попытавшуюся было прикинуться бревном актинию, подняла переднюю часть тела, а потом со всей дури обрушилась впиваясь многочисленными пастями в добычу. Ущелье наполнили грохот, чавканье и клубы пыли. Так что только орать в ухо. Мне по крайней мере, дроу то может и вычленит среди этой какофонии речь. Я ткнул в пирующее существо пальцем, показал рукой разворот и постучал по лбу. Тонкие губы эльфа растянулись в понимающей усмешке, он кивнул и показал ладонью «придумаю, делай свое дымное дело»

Экранчик чата с Кассиди, я увеличил до возможного максимума, поэтому ее краткое сообщение: «Я вниз», не пропустил. Мельком ткнул взглядом первую попавшуюся букву, обозначив что увидел, и продолжил громоздить туман за туманом, рядом с девушкой. От тож если из ромбо-городов коброиды сейчас наблюдают за землей, дивятся наверное гадая, что за процессы происходят…

«яяяяяяяя» − выскочившее в чате, заставило резко вскинуть голову, и еще, прежде чем сообразил что происходит, начать швырять туманы в девушку. Как следует разогнать падение она не успела так что, лопнуло всего три сильфиды, павших смертью подушки безопасности.

Четвертая сильфида ее отпружинила, а гномка тут же подобрала под себя ноги и руки, как лягушка на кочке. И как та же лягушка мягко перескочила на новую, с которой тут же отбила сообщение:

«Давай туманы на двадцать один метр выше. Заточку резко потянуло, сильфида лопнула, пришлось полетать чтоб в ножны спрятать».

Твою же мать! Умудрилась в полете ножнами надеться на неподъемный клинок, с неумолимой силой увлекающий к земле. И ведь сделала это явно в мгновение ока, поскольку оружие дроу в руках гномов под агро, притягивается к земле, не с ускорением свободного падения, а как магнит к магниту.

Злость за неоправданный риск и одновременно восхищение этим, не мешали создавать ей ступеньки на заказанные «21 метр выше». Когда я через несколько секунд опустил голову, то чуть не отшатнулся от неожиданности — дроу стоял в метре от меня и буравил взглядом правого глаза, левая же радужка практически целиком ушла в угол глаза и вниз, наблюдая за многоножкой. Он наклонился ближе и, преодолевая грохот пиршества твари, проорал:

− Нападать надо сейчас, не дожидаясь конца трапезы. Смотри! — он ткнул пальцем вниз, − она обернула актинию спиралью, и каждым сегментом жрет. Потом быстро размотается, махнет усами определив центр каньона и встанет туда двумя третями тела. После чего мы ее не развернем, она, как и предыдущая будет просто упираться башкой в стены каньона. А пока она целиком возле одной стены, ты придерживайся за ус, а я потяну, разверну ее.

Я посмотрел на колышущуюся внизу щитковую массу и покачал головой:

− Она кольцами обмоталась вокруг актинии, всей тушей. Когда дернем за усы она не просто разматываться будет, она в панике размажет нас своей тушей о землю. Не понятно почему так паникует, ну да это факт — ты сам говорил. И да, и если не размажет может развернуться далековато, я тупо до Кассиди не достану туманами и она вниз хряпнется. Главное, чтоб эта бандура башку опустила да побежала, а дальше вырулим — тут же что ни глиняная скала, то целая развязка. Просто объедем это поле, − топнул по глине, − да повернем куда нужно.

Корхан кивнул, поманил пальцем и проорал в подставленное ухо:

− Много болтаешь. Сказал бы «развязка» и все, − он ткнул пальцем вверх, рекомендуя подновить заклинания, на что я усмехнулся и конечно же подновил.

К слепой многоножке на этот раз мы спустились незаметно. Дождались когда она докушает, после чего наблюдали, как вальяжно и сыто встала передней частью на землю, после чего неспешно раскручивала, выпрямляя сегмент за сегментом свернутый спиралью организм. Впрочем, дожидаться мы не стали, четыре ботинка разом уперлись в разлившиеся лужицы клея на ее переднем усатом сегменте. И в четыре руки заломили щупалки насекомого. Как и ожидалось — передняя треть вознеслась, гневно щелкая чудовищными хваталами, помоталась туда-сюда, давая нам ощутить свою мощь и люфт руля, после чего началась ювелирная работа дроу, командовавшего: «чуть подтяни, чуть отпусти», что пользовался умением навесной стрельбы «какого-то там запредельного уровня», как микроскопом которым забивают гвозди, поскольку требовалось подогнать простую вертикаль.

Но я постоянно подновлял быстро тающие в сильно просохшем за день воздухе облачка тумана, тем более гномка еще скорректировала высоту на десяток метров выше. После каждой очередной серии подновлений, я с облегчением хватал опору обеими руками, а то удерживать одной съежившийся усище было сложно — выносливость таяла словно я бежал спринт.

Эльф еще и веревку от уса к усу паутинную протянул. Не внатяг, но Кассиди будет на что опереться, когда отпустит древко копья. Наконец Корхан вывел идеальную вертикаль и рявкнул:

− Стоп!

Я кликнул по заготовленному сообщению: «Бей!» и задрав голову увидел, как плавно поднимается кусок древка загнанный в чехол на ее спине, а когда осталось совсем чуть-чуть, девушка шагнула в пустоту. В следующий миг древковое оружие коброида покинуло ножны и исчезло вместе со жрицей, размазавшись едва уловимым штрихом.

Игровая сила тяжести дала бы набрать скорость 120–130 километров в час, а гнома хоть и не очень тяжела, но все же достаточно массивна, чтобы загнать копьё там, где целый эльфийский князь умыл руки объявив что долбить панцирь полуметровой толщины его саблями и кинжалами совершенно бесполезно, даже если подключить умения.

Идею использования одиночных ударов используя проклятье демонов мы проверяли еще в Лозадель, но статистики толком еще не набрали, и всегда у меня свербели неприятные ассоциации с одноразовыми камикадзе.

Но на этот раз наш маркетолог все ж таки доказала, что де «все учтено могучим ураганом». Телосложения у нее на 48 уровне предостаточно, так что здоровья сколько-то при этом маневре останется. Возражения о возможных травмах девушка отразила повышенной ловкостью, мол чем она выше тем вероятность ниже. Дух, конечно, выбьет, но на то есть загодя зажаты в зубах фиал выносливости, который должен сразу сознание вернуть.

Падения я не увидел, но в следующий миг от звука треснувшего панциря у меня заложило уши. Грохнуло так словно рядом ударила молния, а ровно между усами твари появилось торчащее древко, залитое ярко-желтой кровью, что фонтаном окатила разом всех. Я глянул на статус отряда и увидел как жизнь Кассиди скачком сократилась до пары процентов, выносливость же вовсе ушла в ноль. А тут еще пластина многоножки сработала как чертов батут отпружинив бессознательное тело гномки вверх и назад.

Голова многоножки, как падающий башенный кран медленно пошла к земле, а тугие напряженные усы, провисли у нас в руках. Похоже многоножка ошеломлена. Это дало нам с эльфом время махнуть веревкой между нами, как скакалкой и поймать девушку, после чего она повисла на ней, как боец получивший нокдаун виснет на канатах боксерского ринга.

Увидев веревку у отчаянной жрицы под мышками, и как все-таки подействовало зелье, которое сработало не мгновенно, как я надеялся, а с запозданием, я заорал «еще пей сразу!» Отрядная фигурка девушки показала, что переломов нет, действительно в таких делах ловкость рулит. И с облегчением увидел, как она вымученно улыбается сквозь слезы.

Черт, передние зубы все до клыков выбило горлышками фиалов. Захотелось врезать себе кулаком по лбу, но еще ничего не закончено. Расслабляться, каяться и переживать будем позже. Сейчас я рыкнул девушке, ощущая, как вновь наливаются силой усы многоножки:

− Держись за древко! А то реген у Маати пошел! Небулас Хикке!

Я окутал нашу компанию туманной тучей, прицепив сильфиду к древку нагинаты и испытал мельком чувство вины, увидев что у Кассиди от удара стерты ладони перчаток, да и кожа висит на ладони мясными волокнами. Но поздно уже было что-то добавлять, гномка вновь схватилась за древко, да во рту появился очередной фиал красного зелья жизни.

Магнетическое притяжение к земле оружия дроу, лесовиков, людей и, как выяснилось и нагов, в руках гнома, да в зоне агро, позволило вбить нагинату в толстенный, но рыхловатый панцирь многоножки, как гвоздь в трухлявый пень. Оружие нага оказалось сделанным на совесть — прочность позволила. А вот вонзившуюся уже заблокировал пункт не возможности использования оружия, и копье застряло как подергивающийся под ладонями гномки поплавок, которому то ли вниз, то ли вырваться из ладоней. Это позволило ей за него держаться, да к тому же не давало регенерировать твари. Опыт за это к сожалению не шел, этот момент демонического проклятия обойти не удалось. В обход системы капнуло лишь за первый удар.

Как дроу, завистливо косящийся на Кассиди, вцепившуюся в древко, и предсказывал, многоножка едва пришла в себя, как рванула вперед со всех ног. Рулить ею оказалось непросто. Прежде чем встать на правильный курс — мы раз десять промчались вокруг «развязки», никак не успевая свернуть в нужное ответвление. Но все же смогли, а дальше под дробный топот, оставалось лишь поправлять направления — как выяснилось, ведущих куда надо ступенек коротких коридорных оврагов, было много.

Конечно, гонка формулы один на бронепоезде, окутанном туманом, имеет свою специфику, но она скорее положительна. Твердая башка многоножки, сносила с разбега глиняные углы, не замечая, чиркала по стенам оставляя глубокие борозды, мельтешащие лапы в пыль растаптывали какие-то бугры на дне оврага. Многоножка легко сносила какие-то каменные кладки, закрывающие проходы… О их природе раздумывать было некогда — координация движений требовала сосредоточенности.

Километров двадцать мы преодолели очень быстро, однако всему хорошему приходит конец. После очередного поворота, дроу издал предостерегающее восклицание и мощно потянул за ус со своей стороны, заставляя многоножку бороздить головой стену каньона. Другого способа торможения мы так и не изобрели, а метров через пятьдесят причину увидел и я, протянув:

−Грё-обаный автобус! Небулас Хикке!

Наш путь пересекала другая многоножка Маат. В отличии от нашей — несущейся сломя голову, эта шествовала легкой рысцой, а на спине у нее свернувшись кольцами, покачивались штук двадцать нагов, часть из которых уже обеспокоенно поднимали головы, расправляя торсы-капюшоны.

Глава 39

Борозда по левой стене тоннеля получалась внушительной− черная вмятина из которой тянет гарью. Передняя часть многоножки, похожая на аэродинамично зализанный вагон метро, на такой скорости выдала серьезное трение и все органическое что попалось на ее пути превратилось в дым. Гномий туман, впрочем, этот контакт не сбивал, только из-за повышенной температуры заклинание работало меньше времени.

Самые нервные наги в панике соскользнули с топающей поперечным курсом многоножки и, дергая хвостами, устремились к противоположной стене. Однако у них все равно выходило медленнее, как у психующих пассажиров, застрявшего в пробке автобуса, что давят на кнопку выхода, надеясь дойти быстрее, но когда выпускают с досадой матерясь бегут за кормой транспорта, потея и сипя одышкой, что хоть и ползет, но все ж таки быстрее шага.

Наши ли усилия по торможению увенчались успехом, или многоножка нагов ускорилась, я толком и не понял, но через несколько длинных секунд и мы все таки сумели разминуться с местными. Даже вроде бы не затоптали никого.

Размышлять на предмет будущих препятствий опять не вышло. Едва минули перекресток, как едва не воткнулись в тупик. Крутой поворот вправо заставил уже меня до хруста в мышцах навалиться на управляющий ус, а потом с воплем тут же его отпускать, поскольку дорогу перегородила баррикада противотанковых ежей, подозрительно ярко в тени заточенными остриями, с яркими синими искрами на концах. Дроу не подвел и вырулил громадную многоножку в другой ход, вот только этот путь оказался узок и извилист, как улица средневекового города, по которой мы мчимся на своем транспорте, как на бензовозе — длинномере, цистерну которого водит и болтает…

Нелепая ассоциация пропала в следующий миг поскольку мне по верхней губе что-то звонко хлобыстнуло, лопнуло и я невольно цапнул ладонью это нечто раскроившее лицо. В ладони повисла натуральная бельевая веревка к которой прищепками цеплялись разноцветные змеиные кожицы, в руку длинной.

«Детский хвостной чехол…», − начал я было машинально читать подсказку, как раздался предостерегающий крик дроу, и по бронированной голове многоножки забарабанил дождь стрел.

Я смахнул выставленной ладонью еще несколько веревок с местным кожаным бельишком и поймал взглядом стрелков, что спереди и сзади изгибались из нор в стенах, да вновь натягивали небольшие изогнутые луки. Трепет черных языков в пастях нагов мне сильно не понравился, сразу вспомнилось, что им туманы не помеха. Еще раз выстрелить вдогонку им хоть и удалось, но опять же без успеха — слишком быстро мы удалялись прочь. Глиняные стены проносились буквально на расстоянии вытянутой руки, со скоростью километров восемьдесят-девяносто в час.

Впереди показалось нечто вроде лестницы с перилами и балкон со своей стороны, за которым виднелось активное шевеление, подразумевающее новую засаду. Я рявкнул дроу, чувствуя одновременно, как в крови бурлит коктейль из адреналина и какого-то дурацкого восторга и заорал Корхану:

− По моей стене!

Дроу понятливо отпустил свою усо-вожжу, а я сначала швырнул внутрь балкона туман, а потом со скрежетом замазал тамошние норы башкой многоножки, не разбираясь что из них окна, а что двери. Ну а ступенчатая конструкция после такого варварского обращения оползнем обрушилась за хвостом многоножки.

− Мы отклоняемся влево! — крикнула гнома, обнявшая дергающееся копьё руками и ногами, на что последовал хохот и мой согласный вопль:

− Ага! — в тот самый момент, когда мы проносились под ползущими над провалом на крючках ведрами, в которых что-то тяжело плескалось. А из-за края вытягивались торсы коброидов, выглядывающих сверху, в глазах которых было неистовое изумление.

Определенно, отклонение от маршрута было сейчас меньшим из зол. Гномка это поняла и сосредоточилась на дергающемся древке копья, на которое действовали противоположно влияющие печати демонов.

Улица вдруг превратилась в широкую площадь, опутанную веревками, канатами и запутанными цепочками, которые мы успешно рвали и сгребали совершенно не замечая их сопротивления на своем пути. От сотрясения почвы заваливались стопки каких-то высоких цилиндров с бахромой, бахрома сворачивалась пучками и начинала корчиться испуская едкий дым, а цилиндры вяло сгибались словно гусеницы-пяденицы, пытающиеся уползти подальше.

Спокойно стоявшая многоножка с опущенными усами, видимо ощутила наш топот и резко вскинулась, защелкав пастями. Дремлющий у нее на голове белый наг, с матерным щебетом похожим на смешанную речь соловья и змеи, кувыркнулся на землю, стараясь поймать разлетевшиеся у него из рук бумаги, руками, кончиком хвоста и даже зубами.

Я прижал нашу многоножку к правой стороне площади, терпящей разгром, направив в обход возчицы белых нагов. Угрожающее насекомое похоже оценило вдвое бОльшие размеры пришлой вторженки, и не решилась преследовать, справедливо решив воздержаться от кары нарушительнице границ.

Площадь в форме длинной вытянутой капли, сужалась все сильнее, пока впереди не замаячил тупик. Что это был именно тупик мы узнали из крика Корхана, а как действовать мы уже договорились раньше.

Единственным кто мог выдернуть копье был сам князь, поэтому по его сигналу мы с Кассиди рванули веревку, связывающую усы многоножки назад, чтобы она ни в коем случае не коснулась ими стен. Корхан же махом, извлек болезненно прижимающий к земле инструмент, после чего как мы и предполагали, передняя часть туловища многоножки поднялась. Не достала до перекидных мостков провисающих дугами над нашими головами всего метров десять. Коброидов в этом тупике не наблюдалось, но когда остановившаяся многоножка перестала сотрясать землю, отовсюду поползли разноцветные автохтонты, попрятавшиеся было во время нашего появления.

Нашептать несколько туманов было легко, а перескочить на них, а затем дальше на качающийся мостик, еще легче. Эльф же пожалел крепкую веревку и пока он ее развязывал, освобожденная многоножка недоверчиво шевелила усами, расправляя их на всю длину и выпуская дополнительные щупики. Вытянувшись на всю длину, усы первым делом провели по спине. Затем многоножка вскинулась и тщательно ощупала ими свою заднюю часть, словно проверяя не потеряла ли по дороге.

Впрочем, все это происходило быстро и раскрытие сути ее странных движений мы оставили будущим аналитикам. На мостике мы не задержались, я создал туманную лестницу со дна ущелья для эльфа, он же, едва взобрался, сразу с озабоченной физиономией начал делать магические пасы. Многоножка же извернулась в тупике и трогая узкие стены освобожденными усами, ускоряющейся рысцой помчалась прочь.

Результатом действий дроу было уже знакомое мерцание вокруг нас, что ознаменовало тройное заклинание скрыта. «От взгляда, от слуха, от нюха», как вкратце описал его князь, и с досадой добавил, что маны оно жрет немерено, поэтому нужно убираться прочь побыстрее.

Во время опасной гонки, мы и не заметили, что все время следовали на подъем. И теперь взобравшись наверх, наблюдали длинный склон, из «изогнутых футбольных полей», что начал подниматься уже километров пять-десять назад, и чем-то напоминал ступенчатые поля на холмах. Где актинии подчистую уничтожены — коричневые пятна, а остальные — всех цветов и оттенков, словно лоскутное цыганское одеяло.

За тупиком каньона, «улочность» продолжалась, вот только глиняные скалы теперь напоминали вытянутые параллелепипеды, не выше двухэтажного дома. Даже я одним прыжком, при желании могу запрыгнуть, нырнув в гущу актиний-маломерок настолько яркой окраски, что казались приросшими стаями попугаев.

Они сплошь все были связаны веревками, а некоторые, видимо особо ценные, имели еще и металлические пояса, прикованных к могучим проушинам цепями. Корхан указал вниз по склону и вполголоса сказал:

− Смотрите как наги используют многоножек, которые похоже понятия не имеют что на них ездят. Там где у них транспортные линии, актинии стоят как попало. Падают, а те их пожирают. А где жилые, закрытые кварталы — актинии связаны, не падают и Мааты там не бегают. Мудро.

− Ага, а еще всякие колья да заборы понаставили дополнительно, − кивнул я с усмешкой, − что вообще-то значительно проще.

Корхан щелкнул пальцами в сторону десятка розовых автохтонов, порхающих колебанием краев, как маленькие медузы. Щелчок их похоже напугал − они мигом сжались в комки и осыпались на землю, князь же пожал плечами и сказал:

− Мне показалось что здесь обитают разные племена нагов. Отличается окраской, одеждой, знаками различия. Так что, все не так просто.

− Когда ты только рассмотрел-то, − с удивлением поинтересовалась Кассиди, заодно двинув бровью, что я определил как вопрос «не врет ли, цену нагоняя?» Я неопределенно пожал плечом, мол кто ж его знает, и буркнул, материализуя в ладонях пузырьки маны:

− Пусть так, не важно. Держи, князь. В этом бездревесном королевстве они тебе пригодятся.

Тот принял склянки как должное:

− Да, туманы тут только демаскируют. Ищем укромное местечко, я оставляю вам половинку плода эйхуа, на всякий случай. Вы выходите из игры, а я исследую окрестности. Судя по карте, нам осталось километров семь до отметки.

Я молча кивнул, расклад правильный. Дроу же сверкнул зубами и добавил:

− А ведь хорошо прокатились!?

Я почувствовал, как губы невольно расползаются в ответной улыбке, но все же по — гномьи проворчал:

− За час долетели. Вот только вдобавок переполошили весь местный змеюшник.

− Нет худа без добра, если они действительно тут отдельными деревнями-кланами живут, то может еще и друг другу начнут предъявлять за дикую многоножку. Нас же никто вроде бы на ней не заметил?

Я вновь кивнул сказав:

− Будем надеяться, что гномий туман им в новинку, − после чего двинулся в сторону фиолетовых актиний, испещренных тонкой бордовой сеточкой. Впрочем, наверх мы не полезли — узких псевдоулочек нам вполне хватало для движения, тем более наверху слышалось шуршание, да присвистывающее шипение.

Вскоре на одной из крыш увидели двух небольших зеленых нагов, сгибающих цепями полосатую актинию, а третий змей подставляет ведро под льющуюся из нервно сокращающегося венчика золотистую жидкость, да дёргает кончиком хвоста, отгоняя прозрачных автохтонов, назойливо лезущих к лакомству.

Удобная ниша в стене на высоте трех метров, вроде бы не связанная с остальными ходами, выемками и норами показалась удобным для выхода скрытом. Мы присели у стенки, князь прошептал пару заклинания, что должны нас прикрывать на время выхода из игры, после чего всучил мне жилистый плод эйхуа, аккуратно замотанный в прозрачную ткань, махнул рукой на прощание и спрыгнул вниз. Мы же с Кассиди кивнули друг другу и вышли в оранжевый водоворот.

Прямо… навстречу неприятному сюрпризу

Крышка моей капсулы откинулась, и я услышал напряженный, но довольный голос Асашки:

− Наконец-то обе лампы загорелись! Сейчас все и порешаем с нашим старейшиной и жрицей, дружок!

В ответ раздался незнакомый жесткий голос, в котором звучало то ли десять поколений графских предков, то ли миллиарды долларов на банковских счетах. А может и то и другое вместе:

− Да, любезнейший, выясним. А заодно определим размер неустойки, которую я вероятнее всего захочу получить сполна.

Глава 40

У меня был очень четкий и конкретный план на эти сорок минут «вне игры». Необходимо было запустить поиск по всей базе данных, по темам «наги», «земли сломанной магии», «воинское посвящение дроу». Мысленно я уже выстраивал списки тем под запросы и выстраивал стрелки взаимосвязей, что позволят добыть дополнительную информацию. Заодно выстраивал задачи Майклу, на поиск дополнительной информации, в том числе для покупки.

Одновременно в сознании выстраивалось что-то таблицы Менделеева, где места элементов занимали разноцветные актинии. Я интуитивно ощущал гармонию и взаимосвязь их свойств с цветовыми гаммами. Надо бы художника привлечь, возможно будет проще перекинуть идею ему или ей, поскольку самому этими кишечнополостными заниматься категорически некогда. И…

Все стройные списки и мерцающая дымка идеи, разнесли фразы Астаханова Мамеда — Асашки, услышанные при выходе из капсулы. Вдох-выдох, вдох-выдох. Спокойствие. Мамед неплохо сам решает проблемы. Без выдумки, но фантазия для рутины и не нужна. Главное внимательность и настойчивость. Так что если он сидел тут, дожидаясь меня, как голодная собака Павлова светового сигнала, то причина весомая.

С этими мыслями я одевался, а заодно успокаивался. Я чавкнул дверью, выходя из кабинки капсулы, и спустя пару секунд соседняя выпустила Лену. Она умудрилась не только одеться, а еще и подвести глаза, губы и причесаться? От нее пахло свежестью и лимонной сиренью. Стоп, нет, лимоном пахнет от меня… Похоже в капсулы все-таки поставили девайсы ухода за телом. Не плохо.

А вот и Мамед — Асашка, неспешно поднимает на бицепс штангу, а перед ним стоит высокий парень, с лицом слащавым и одновременно высокомерным. Из породы трахарей-сердцеедов, при виде которых кулак стискивается чтоб врезать. Впрочем, конкретно этого я уже видел, как уж его… Муренов вроде? И он тоже поднимает штангу на бицепс, словно задался целью победить в упражнениях Асашку.

Камера же, синхронизированная с «силой реала» на потолке, переводит фокусировку с одного на другого. Лена шепнула: «Это стажер, старый знакомый Юльки Горуйко, Сергей Муренов… Я кивнул, буркнув: «понял, вспомнил, уяснил». Мой зам с пыхтением дожал последнее движение, рывком и в раскачку, явно проигрывая оппоненту, но заметив меня просиял. А я кивнул:

− Приветствую. В чем проблемы, господа?

Сам же тем временем быстро набрал Майкла, собираясь попросить подойти его в тренажерку. Невольно вспомнилось, как раздражала всегда «привычка» Игоря, говорить одновременно сразу с несколькими сотрудниками. А сейчас сам почувствовал себя в его шкуре: «Рассчитал, прикинул, действуешь такой хороший и… вдруг вклиниваются с какими-то своими срочными и неотложными делами один-другой-третий! А тут еще клиент, а тут еще какая-нибудь фура шлагбаум снесла! А тут еще требуют подписать увольнение охранника… И все недовольны, что начальник занимается не только им.»

Ладно… Я примирительно кивнул, складывая телефон, и сделал жест Муренову: «внимательно слушаю». Тот низким холодным тоном прокурора произнес:

− Я нанял этих гномов осуществить тестовую проходку штольни. В горе к северу от Лозадель. Обеспечил доставку бригады к месту, питание и охрану их игровых аватаров, а также по три тысячи рублей за восьмичасовой рабочий день на указанные в контракте счета.

− Устроил нам там соревнование без отдыха и продыха, мол первые три места плюс три, пять и десять тысяч, − буркнул Асашка, ткнув в нанимателя пальцем, − ребята в проходческие навыки под эту тему весь опыт ввалили!

Я пожал плечами:

− Пока не вижу проблемы. Заказчик выясняет максимально возможную скорость проходки. Золота у него нет, − я перевел взгляд на красавчика, дождался его согласного кивка и продолжил, − значит неписей нанять не может. Только игроков, заплатив им реалом на согласованные с игрой счета. Так что вполне логично ребятам использовать опыт игровых аватаров в наработке проходки, раз уж за нее взялись.

Он досадливо отмахнулся, акцент у Мамеда, обозначился резче:

− Да не в том проблема! Пока вгрызались в скалу — все было нормально. Но потом нашли здоровенный сундук. Глазом моргнуть не успели, как этот! — он ткнул пальцем в собеседника, − мигом его открыл и тут же забрал все что там было. Одним махом, понимаешь! Вообще без слов. Э? И делиться не захотел, машет такой перчаточкой, типа «отбой негры, на сегодня работа закончена»… Сука!

Асашка с ненавистью посмотрел на клиента, что и бровью не повел, а лишь рассматривал ноготь большого пальца на свет, вроде как достаточность его полировки вопрос значительно более интересный.

Стенать «за что это мне» и «на кой чёрт это мне», уже не возможно. Кусок хлеба «решалы» который грызут все начальники мира появился перед носом и ему плевать на то, что есть другие проблемы.

− Асашка, клиент заплатил за тестовую проходку и награды отличившимся?

Тот пожал плечами и кивнул:

− Да, игра же присматривает, и сама налоги снимает, куда он денется то?..

Я прервал соратника жестом, прикусывая губу, поскольку желание материться нахлынуло, как волна цунами на японское побережье. Перевел дыхание и сдержанно проговорил:

− Это тестовый прогон, за которым должен последовать настоящий контракт. Тоннель до уникального Тенарского леса, где у нас уже имеется наш агент и сотрудник что изучает его возможности. Координаты тоннеля, насколько я знаю, имеются только у этого товарища, которому ты решил предъявить свое дурацкое возмущение.

«Красавчик» перевел взгляд с ногтей и лязгнул, в сторону понурившегося бригадира гномов:

− Если не знать маршрут, можно выбрать лишь примерное направление, что с 99 % вероятностью закончится озером лавы или заполненной водой каверной, что обрушится и смоет все.

Я зафиксировал взгляд на нем и сказал с нажимом:

− Но уникальные навыки проходки имеются лишь у гномов. Поэтому сделка все же состоится, несмотря на случайные претензии, возникшие из-за мимолетной жадности моих соотечественников, − сказал я, зло стиснув пальцы на ладони дернувшегося было Асашки.

Сергей Муренов окинул взором моего опустившего взгляд зама и скучающе произнес:

− Могу нанять низкоуровневых гномов новичков, создать собственный клан… каких-нибудь «копателей гор». Прокачать послушных работников, да еще и контроль тоннеля оставить за собой…

Я добавил в голос рассеянности, и ответил будто тоже теряя интерес:

− Конечно можете. А Тенарская Яга конечно же подождет в гордом одиночестве еще месяца три-четыре, да? Мне позвонить Юле, дабы сообщить ей эту приятную новость? Ну и, конечно барон Арндский будет в восторге, что некто без разрешения ковыряет его горы. Опять же скучающие неподалеку дроу, князем которых является наш сотрудник, могут приобрести внезапный разбойничий интерес в тех местах. А уж старейшины Подгорного в каком будут восторге, узнав об этом… От меня — старейшины и казначея поселка. Вот прямо вау как должны обрадоваться, ага.

В глазах Муренова по мере моей речи раздражение сменилось веселостью, и под конец он поднял ладони:

− Пожалуй вы правы, лишние проблемы мне не нужны, так что держимся начального плана…

− И внесем изменения в договор. Делим все найденное при проходке в тоннелях, пятьдесят на пятьдесят! — бухнул Асашка набычившись.

Я успел лишь скрипнуть зубами, как Муренов быстро отбарабанил, подняв голову к потолку:

− По рукам! Росланд! Система! Фокусировка последних двух минут. Свидетельство договора!

Появившаяся было на лице Мамеда улыбка погасла встретившись с моим злым взглядом. А у меня аж скулы свело. Все-таки я пока еще хреновый переговорщик… Лена, почувствовав мое настроение, мягко, но цепко положила мне ладони на плечи и укоризненно сказала выглядывая из-за моей спины:

− Асашка, Муренов тестировал вас не где угодно, а целенаправленно вел вас к этому сундуку. Он знал заранее координаты. Не думаешь же ты, что можно вот так случайно в принципе наткнуться в Росланд на клад!? Сергей же бывший разработчик! Эта же инфа есть в данных о вашем нанимателе! Я сама вносила.

Я справился с эмоциями, побарабанил девушку по ладони, мол «в порядке», и она тут же шагнула назад. А я вполне спокойно обронил:

− Асашка, ты сейчас самолично предложил отдавать половину материалов, найденных гномами при проходке Муренову, хотя он на них совершенно не претендовал. Пожалуйста, не влезай в переговоры. Оставь их… «этим грёбанным менеджерам!» да-да, читаю мысли — они у тебя на лице написаны. Да крупным шрифтом!

Асашка опустил плечи, а Муренов напротив заразительно расхохотался. Куда только исчезла его маска «недовольного рабами денди». Он помахал рукой на прощанье и пропал за дверями. Асашка тяжело вздохнул и с надеждой сказал:

− Может блефует? Откуда системе…

Я постучал себя кулаком по лбу и ткнул в потолок:

− Камеры везде, Росланд же подключен к сети! Как минимум ключевики отслеживает.

Мамед вообще понурился, пробурчал:

− Не знаю, что на меня нашло. Здоровенный просто сундук… А этот сразу же на себя такой доспех напялил, что и не видя параметров ясно что стоит как чугунный мост да ручной ковки. Наверняка в том сундуке много чего было.

Я махнул рукой:

− Забудь. Не твое — не наше. Но нет худа без добра. Если договоренность из реала все таки экспортировалась в Росланд, у нас появилось о-очень интересное оружие переговоров. Так что не кисни. Просто в следующий раз позволь делать свое дело специалистам переговоров.

В этот момент вошел Майкл, с улыбкой во все лицо, ехидно говоря на ходу:

− Кто-о это у нас специалист по переговорам такой крутейший, − но заметив Асашку, улыбку стер и кратко сказав: − А, ну да… − вытащил пачку распечаток и доложил:

− Вот, как ты и сказал, все данные по нагам, змеям и племенам дроу вокруг… − он показал на Асашку взглядом, типа «я могу говорить?» Я кивнул, хлопнув того по плечу: «Это свой, к слову зам клана». Но Асашка уже заторопился проверить «прошли ли изменения в договор». Остаток доклада, Майклу уже не пришлось изображать дрескод и процесс ускорился.

Оперативных данных, к сожалению, у него оказалось еще меньше чем у нас, а надобность в покупке дорогих инфо-пакетов, которые предоставляли в основном дроу, была под большим вопросом. На каждом файле архивов были приписки системы «полнота информации» и вот они подмигивали совершенно убогими 5-8-9 процентами, рублевые же ценники в районе 15–20 тысяч, сразу показались не адекватными. Посмотрев друг на друга мы с Леной одновременно повернулись к Майклу покачав головами:

− Нет, дорого и мало. У нас целый дроу есть княжеского сословия, который наверняка знает больше. Надо бы ему для начала идею подкинуть: создать такой вот пакет, чтобы хотя бы понимать, какому количеству информации равен один процент.

Кстати о дроу… Лена красноречиво подняла телефон, указывая на часы. Полчаса с лишним прошло не успели и заметить. Князь же уже должен был завершить разведку.

Глава 41

Пожалуй, впервые после входа в игру я смог отследить, как постепенно мир Росланд фокусирует внимание на вернувшемся игроке. Поначалу всегда задавался вопросом зачем вообще окаменевшая фигура геймера, не подверженная никаким воздействиям остается на месте вместо того чтобы элементарно исчезнуть, но корректного ответа так и не услышал. А сам не придумал.

Позже просто принял к сведению — чем больше во время входа совершишь действий за единицу времени, тем быстрее аватара включается в местную реальность не отличимую от настоящей. Однако на этот раз обычные бодрые «потягушки» не успели даже начаться поскольку я поймал строгий взгляд Кассиди, приложившей палец к губам в жесте молчания.

Сама она кажется даже не дышала, глядя мне за спину. А еще в меня целился арбалетный болт ее взведенного оружия. Впрочем, параметр мудрости позволил точно прикинуть траекторию и вычислить что кончик болта направлен на полторы ладони выше моего левого плеча. Гм…

Так вот, о постепенном включении. Сначала ноздрей коснулся запах кислоты актиний вездесущий на этих территориях. Его ни с чем не перепутать, но здесь он отличался от черной актинии, что едва нас не сожрала. Через пару мгновений он усилился и позволил разобрать, что тут он сладковатый, как от раздавленных яблок. Еще через пару секунд, я учуял ещё оттенок, и подумал: «он здесь словно насыщен пузырящимся озоном»… гм, да, вот так и подумал.

Может быть, помедитируй еще с минуту, разгадал бы весь букет, но моим включающимся вниманием властно завладели звуки. Тихий угрожающий шелест… тот самый от которого хочется инстинктивно сглотнуть и на загривке шевелятся волосы. Никакого сомнения: у меня за спиной неторопливо ползет рептилия змеиного облика.

Включение в мир, несмотря на то что мы затаились, продолжалось. Повисшие в воздухе автохтоны заинтересовались головой Кассиди и сразу пять прозрачных капель с грецкий орех, подкатились, вытягивая ложноножки, к ее голове.

Похоже этим простейшим тварям плод эйхуа, дымящийся у меня в ладони с момента появления в игре, не помешал. Его маскировка заставляет соскальзывать внимание, но для этого нужно иметь развитую нервную систему, которой у воздушных амеб вообще нет. Они помедлили словно прицеливаясь, после чего нырнули в ее рыжую шевелюру. Девушка вздрогнула, но замерла вновь, автохтоны же, начали медленно просачиваться сквозь ее локоны, оставляя за собой полоски волос сияющих чистотой аж до оранжевого. Гнома стиснула губы, терпя парикмахерскую процедуру, расслабилась было усилием воли, но внезапно дернулась, и мне прилетело сообщение:

У тебя за спиной на расстоянии трех метров пятиметровый наг. Капюшон торса открыт, в руках длинный посох, на конце серая тряпкааа

Прочел я сообщение за пару секунд и понял, что к шелесту за спиной добавились какие-то упругие хлопки. А еще понял, что сообщение улетело случайно поскольку, когда наг хлопнул своим инструментом, и девушка тоже машинально двинула арбалетом. Ну хоть не выстрелила…

Впрочем в этом случае, сдержанность возможно и не нужна была, потому что в следующий миг я звонко получил по голове палкой. И события резко ускорились, поскольку удар сбросил скрыт эйхуа.

Я вскочил, крутанувшись волчком, и увидел, как прищуренные глаза нага с вертикальными зрачками широко раскрылись. Возможно сжатый в его руках «амёбный сачок», может быть отсутствие агро во всплывшем названии: «Наг ЗаховУйса, ученик мага», но первым я не ударил.

А змей уже оправился, выпрямился на хвосте, приняв грозную позу и ткнул в меня сачком как копьем, прошипев что-то не понятное. Впрочем, как выяснилось, чтобы получать требования, язык знать не обязательно.

«Вы подвергаетесь аресту. Согласиться? да\нет»

Внимание, согласие активирует двухчасовой квест «Дознание», во время которого не возможно осуществить выход из игры.

8 сек… 7 сек… 6…

− А пистолет то у тебя есть, начальник? — по-блатному растягивая слова поинтересовался я, одновременно подсвечивая для отряда уязвимости, которыми этот недомаг буквально сверкал.

Коброид смущенно бурчать классическое: «тогда задержан» не стал. Тоже сообразил, что тыкать в потенциального преступника сачком не стоит, и в его руках возникли два коротких жезла, в прозрачных навершиях которых плавали фиолетовые амебы, знакомые уже нам своим парализующим разрядом. И, судя по тому что их было в каждом посохе по несколько штук, оружие это обладало сокрушительным эффектом.

Вряд ли коброид, заметь он Кассиди, стал бы предлагать квест обоим, а когда он заметил гномку, было уже поздно. Болт сорвался с тетивы, и как пуля пробил насквозь его горло, глубоко вонзившись в глиняную стену.

Подсветка уязвимости кадыка была самой яркой, туда я и поставил метку № 1 для удара отряда. И эффект оказался соответствующим, наконечник перерубил какие-то связки в горле. Из безвольно отвисшей челюсти, вывалился раздвоенный язык, что мог лишь подергиваться, жизнь же змея уменьшилась сразу на четверть. Давать собраться оглушенному я не собирался и с хрустом обрушил кирку на его плечи, ломая тонкие змеиные кости.

Этот не шел ни в какое сравнение с бойцом, которого мы с таким трудом забили на выходе летающей скалы. Ну возможно еще и первый удар сделали правильным. Видимо магическое умение у него было завязано на словесные формулы, да и покалеченными руками явно было сложнее стряхивать с посохов молнии, что тем не менее мощно били в разные стороны. К счастью совершенно невпопад, оставляя лишь оплавленные пятна глины под ногами, в стене и потолке ниши.

Когда осталось едва десятая часть здоровья, змей ринулся прочь, да так прытко, что едва успел ухватить его за хвост. Тот разом втянул продырявленную тушку в капюшон и превратился в натурального удава, попытавшись поломать мне кости. Ну да отчаянная попытка не принесла успеха, слишком я для него оказался силен, и его природное умение не сработало.

Я же ухватил его за продырявленное горло, пальцы очень удобно скользнули в отверстие проделанное болтом и поднатужившись оторвал ему голову. Звякнуло оповещение по убийству нага, но не успели мы возрадоваться, как со склона спрыгнул еще один.

«Ученик копьеносец». У этого торс защищен пластинчатым доспехом, рассмотреть который толком я не успел, как ко мне метнулось жало копья. Пластинки моей каменно-тканой бригантины треснули, подалось и асбестовое белье, и я очень конкретно ощутил в животе сантиметров десять-пятнадцать стали. К счастью доспех урон все таки хорошо сократил, отлетело правда три сотни единиц, но столько мое телосложение позволяет перенести неплохо. Хоть инстинкты и кричат от страха, но не так уж чтоб очень громко, поскольку режущая боль оказалась слабее моего показательного харакири, которое я некогда изобразил перед всей гномьей компанией игроков. Я ухватил копьё за древко, снимаясь с острия, нажал и передавив змея сырой силой.

Но довести до конца не удалось. Змей прекрасно видел арбалетчицу, и ловко прятал все это время свое тощее тело от нее. Я только примерился наступить ему на кончик хвоста, чтоб не мог увернуться, как перед глазами сверкнуло. На лицо плеснуло очень горячей кровью, а голова змея отлетела в сторону, как и вторая рука с кинжалом, который тот незаметно достал.

За убитым появилась хмурая физиономия Корхана. Он проворчал:

− Хорошо вас только этот недовояка заметил. Остальные до сих пор пытаются многоножку прогнать. А молнии из этой дыры сверкали так что отсветы на небо бросали! Горн, выведи кусок карты в левый нижний угол, чтобы постоянно видеть расположение членов отряда. Хотя бы тех что поблизости! Да обзор хуже, но знай что я рядом могли бы немного подождать. У меня базовая специализация — убирать дозоры без шума и пыли.

Я склонился над тушей «своего» нага, ухватив одинаковые жезлы и ответил:

− Ага, так и сделал. Проблема в том, что со скрытом ты перестарался, князь. Не вижу тебя на карте, когда ты в инвизе, даже когда ты в отряде. Что разведал? Почему наги многоножку нашу не задолбили?

«Жезл синего автохтона» Прямой ударный урон электричеством 1670 ед. + 100 % урона против противника в металлических доспехах. 10 % вероятность активировать при ударе у противника электрошок. Зарядов 7/2, прочность 34570, пассивная аура защиты от электричества 300 %

Для использования необходимо умение: дрессировщик автохтонов 12 уровня. Умение маг разрядов 5 уровня. (навык парное использование необходим, навык формирования устойчивых плазмоидов рекомендуется для???)

Добавочная мудрость силы реала наконец сказала «пас» оборвавшись вопросительными знаками. Я же побледнел, вспомнив как смело и вольно обращался с этой молниеносной тварью. До сей поры мне казалось, что его у меня вполне прилично здоровья. Однако, судя по статам − два попадания этого «ученика» и проклинал бы свою глупую смелость, вырывая пучки волос бороды на камне возрождения очень далеко отсюда. И это даже если откроются какие-нибудь внезапные устойчивости. И это всего лишь жезл, всего лишь ученика…

− Стоп, а у меня были варианты что ли? В плен надо было сдаться? — проговорил я, несколько удивленный собственными мыслями и тут же вздрогнул, получив пощечину:

− Ты что, не слушаешь? — рыкнула Кассиди, но в следующий миг в глазах появилось беспокойство. Она указала на прозрачный кристалл-набалдашник посоха, по обратной стороне которого расползлись прильнув фиолетовые кляксы, на брюшках которых подрагивали белые искры.

Я отдернул ладонь, и вытер ее зачем-то о штаны, страх же сразу пропал. Ах черт, дебафф не отскриншотил!

Лена повернула меня за плечи к дроу, сложившему ладони на груди и нервно барабанившим пальцами по бицепсам, скомандовав:

− Посохи в инвентарь. Потом поэкспериментируешь! И да, собрала остальной лут, пока ты нянчился с этими жезлами.

Корхан же поднял взгляд в небо и вздохнул:

− Повторяю. Насколько разобрал шипение змеев, наверху вход в «храм Дающего». Я туда проник, обследовал пару залов — но, несмотря на то что большая часть храмовников отправилась утихомиривать многоножку, да ругаться с соседями, которые категорически не желают ее у себя видеть. Убить то они ее могут, но насколько понял она у них что-то вроде автобуса и одновременно овцы, с которой собирают при линьке щитки.

Я нетерпеливо буркнул, возвращая растекшегося по древу Корхана:

− Что с храмом?

Дроу усмехнулся и сказал:

− Как я понял из разговоров, к ночным бдениям у нагов какое-то табу, поэтому работать надо ночью. Храм этого Дающего, похоже центр всей местной цивилизации змеелюдов. Его охраняют лучшие почетные воины. Охраняют сверху и снизу. Правда большей частью друг от друга, но и нам мало не покажется если подвернуться. Однако способ проникнуть туда, я уже придумал…

− Ох, Макс, только не нужно делать какой таинственный вид… Поди классика, с доставляемыми припасами? Надеюсь экзотики вроде дышать через камышинку, сидя в бочке с вином, не будет?

Дроу бросил на меня недовольный взгляд:

− Могу обеспечить, если не желаешь просто лежать под платформой. Пошли!

Глава 42

Мышцы при выходе из игры вновь напружинились, недовольные тремя часами вынужденного расслабления. Однако легкая в них боль докладывает «рано, мы еще не восстановились». А вот в желудке уже чувствуется тянущая пустота. Едва осознал как сильно проголодался, как пищеварительный тракт низко провыл что-то протяжно-громкое. Причем на нервные шлепки кулаком в область брюшного пресса, не отреагировал пока не закончил. Так наверное могла бы завывать жаба смытая в канализацию, внезапно осознавшая, что попала туда навечно. Но не успели еще закончиться рулады моего пищеварения, как из соседней кабинки в ответ раздалось точно такое же желудочное завывание. Из третьей же донесся, заливистый смех гномки:

− Впервые слышу так красноречиво общающиеся желудки.

Я в ответ лишь хмыкнул, потягиваясь, одновременно ощущая как быстрее начала струиться по жилам кровь. И с любопытством осознал, что вообще-то проделываю совершенно тот же комплекс упражнений, что и при входе в Росланд. Сфокусировал внимание на ощущениях, которые в отличии от игры овладели органами чувств разом, после чего словно бильярдным шаром по столу прокатил по ним вниманием, последовательно вслушиваясь в жужжание кондиционера, его посвистывание, прочувствовал движение прохладного воздуха на уровне колен. Сфокусировался на похрустывании суставов разминающегося в соседней кабине Макса, сопровождавшего объяснительную речь насчет внутренних рычаний с апломбом профессора, поясняющего глупой смешливой студентке истинную суть и причину.

Впрочем его академичность, как и вся моя концентрация внимания, оборвались урчанием на пару тонов выше, донесшемуся из отсека девушки, сопровождающееся смущенным «упс».

Удержаться от смеха было невозможно, да и Макс расхохотался. Когда и Лена присоединилась к веселью, я торжественно провозгласил:

− Итак, внеплановое собрание желудков, решило срочно вытащить хозяев в ближайшее заведение, где кормят ночью…

− Мясом! — пискнула гномка, из голоса которой уже исчезло смущение. И получила два подтверждающих мужских: − О да!

* * *

Наш любимый «Подвальчик» к сожалению уже закрылся, поэтому двинули в шашлычную Гоги-Вано, хозяин которой сделал ставку как раз на ночное обслуживание клиентов. Ну, разумеется кроме тех ретроградов, для которых мясо не мясо, если не бегало, не блеяло и не резалось ножом. Искусственные мышечные волокна выращивать научились уже в десятых годах двадцать первого века, а сейчас соединительную ткань шашлычными кубиками и печатают. Чтобы они стали мясом, необходимо лишь выждать наращивания мышечных волокон в питательном растворе. С этой технологией производство мяса стало втрое рентабельнее обычного скотоводства.

Возмущавшиеся против «убоя скотинки» зеленые — практически победили, ну а результатом были сократившиеся за ненадобностью в десять раз стада.

Шашлычная в нескольких кварталах, так что решили пробежаться. Да еще Лена нащебетала о новых супердезодорантах, которые зарядили в капсулы. Они мол должны справляться с потом каким-то особым новейшим способом.

Через пару кварталов бега, энтузиазм поутих. Мы технологию ощутили и резюмировали: «какая-то нанохрень собирает влагу в скользкие шарики миллиметр-два размером, что высыпаются из складок одежды на асфальт и долго прыгают следом, как малюсенькие резиновые мячики.

Я глубокомысленно сказал, что теперь знаю, как буду себя чувствовать стариком из которого сыплется песок. Лена это чудо технологии не прокомментировала, хотя по ее горько поджатым губам в рекламе этого средства она разочаровалась всерьез и надолго.

Времени до намеченных действий в игре трех часов ночи было порядком, поэтому остаток пути шли под веселую ругань Легостаева, пояснившего что это негодует «ассасин в нем», который и в реале нервничает когда остаются такие явные следы.

* * *

Полуоткрытую шашлычную, из трех тентовых шатров в ряд, на арочном каркасе, возносящем края крыши на два метра над землей, я посещал давно. С той поры многое изменилось. Внутри появились «мясные кубы» с эмблемами барашка, кабана и быка. Значит владелец теперь мясо сам выращивает, раньше везде было только привозное.

Хозяин, своею рязанской физиономией ни разу не похожей ни на Гоги, ни на Вано, выдернул из куба, как соты целую этажерку шампуров созревшего мяса. Его узловатые мышцы напряглись под футболкой и в следующий миг он перекинул капающую этажерку в соседний куб из которого через край плеснул маринад, оставив на стенке несколько прилипших луковых колечек.

Заметив нас издали, он широко улыбнулся и обвел ладонью свои агрегаты. Я указал на «свиной» куб и поднял три пальца. Лена повторила жест, потребовав два говяжьих, Макс же растопырил пятерню, по-серьёзному захотев баранины.

Таким образом, мы еще только входили под крышу площадки, заставленной столиками, а наши заказы уже устроились над углями.

Взвыл вентилятор, нагнетая воздух, манипулятор с глазом-камерой четко двинулся к жаровне, а пристроившийся под камерой пульверизатор пшикнул на вспыхнувшие пламенем угли, гася грозящий обугливанием пожар в зародыше. Нежный шашлычный аромат, царивший в этом месте, дополнился запахами испаряющегося маринада, излишками которого похоже огонь и гасился. Я быстро осмотрел помещение и поприветствовал:

− Здорово, Гоги, как торговля?

− Я нэ Гоги, я Вано, − с характерным акцентом сказал мужик и я понимающе кивнул. Это типа фишка у него такая, назовешь Вано, скажет, что Гоги. Это он на «распальцовку издали» стойку сделал. В действительности то его знают как Васю-мордвина, с неизвестной фамилией. И в определенных кругах известен, как «Паста». И чтобы вести «разговор за дело» нужно было обратиться по кличке.

Вася, сколько себя помню вообще не менялся, мясная диета что ли влияет, бог знает. Меня сюда еще пацаном водил папаша, отправлял за дальний столик: «пожри, а то совсем как глист». Сам же «что-то вполголоса перетирал с Васей. Но сейчас к нему «дел никаких», что я и обозначил, расслаблено помахав ладонью. Сколько лет прошло, а все как пропечатанное вспоминается.

Шампуры крутит автомат, делать Васе нечего и как наверное все давно и успешно работающие держатели точек, прибедняясь жалуется на то как плохо идут дела. Вот и выпивку почти перестали покупать, долбаные физкультурники отвадили алкашную клиентуру. Какие физкультурники? Да вон сидят за столиками возле турника… Да, турник сам поставил специальный с камерой. Слышал об игре такой Росланд Хай-Тэк? Вот везде сейчас рекламят. Поставил, так вот набегают по ночам. Хозяин примолк, потому что к нему как раз подошел один из «физкультурников», взял целую вязанку приготовленного шашлыка и уволок. А хозяин побежал вновь тасовать мясо в кубах.

Макс презрительно скривился:

− Всегда они жалуются. Вино перестали брать, ну так наверняка он тем парням допинги начал толкать. Сто процентов.

Я пожал плечами:

− Только ляпнуть ему не вздумай. Прозвучит как предъява поделиться. Ночные не любят до хрена умных.

− Ночные?

− Ага. Понял что-то, ну и ладно. Помалкивай. Зачем говорить, если не собираешься использовать? И вообще, что-то мне тут стало нравиться все меньше и меньше, − добавил я, чувствуя, как меня словно обволакивает холодный серый кисель, а вдоль лопаток как холодные змейки скользят, оставляя дорожки мурашек.

Макс хмыкнул:

− Ночные-полуношные… туфта какая то. Мандражить начало потому что те пацаны у турников примолкли и на нас пялятся. А их там шесть человек, причем за последние две минуты двое из них куда-то ушли, несмотря на то что на столе появился целый ворох шашлыков, а еще один пришел. Надо просто самим подойти и познакомиться. В любых непонятных ситуациях знакомься! — сказал Макс и через пару секунд я услышал:

− Здорово бойцам Росланд. Где живете-будете, какого рода-племени? Обручи силы реала как на турнике фокусируете?

Я сделал приглашающий жест Лене и мы подошли поближе. Ребята игнорить Макса не стали, начали отвечать. Показали свои обручи с «линейным» сканером, которым легко попадать на турник. Называли какие-то города, ники, кто-то представлялся дроу, кто-то человеком… Мы тоже что-то охотно врали. Вроде бы Макс прав и общение пошло вовсю. Но, черт возьми! Ощущение опасности продолжает давить. Какое-то круговое агро. Словно стоишь привязанный к столбу, а с трех сторон газуют автобусы. Еще миг, и начнут набирать разгон, чтобы раздавить в едином маньячном порыве…

Макс уже за болтовней двадцать раз подтянулся, и я крутанул «солнышко» вовремя спохватившись, что мышцы то вроде позволяют, но вот кожа на ладонях еще такое выдержать не может. И к Лене, едва она сказала, что моя подруга, никто подкатывать не стал. И вот уже принесли заказ Макса, что похвалился своей продуманностью мол мясо ягненка самое нежное из всех искусственных, а все ничего не происходило. Откуда ощущение опасности то? Все ярче, как блин голая суперзвезда тут в свете прожекторов!

А Максу хоть бы хны, жует свою ягнятину да нахваливает, запивает гранатовым соком, смачно макает в соусницы кучковавшиеся на подносе. Алая аджика, красный кетчуп, белый тар-тар… И что-то Легостаев, жует все медленнее, провожая взглядом хозяина, что принес и наши с Леной шашлыки.

Я перевел дыхание и потянулся к шампуру, вопросив:

− Что, Макс, паранойя заразна? — и замер, увидев как тот судорожно сглотнул и перекосился, прошептав едва слышно:

− Нет. Погоди. Прохлада под языком… расфокусировка взгляда… испарина под носом… напоминает сублингвальный прием кардОникса-97.

Макс выудил из кармана анализатор, поднес серый цилиндр к губам и сцедил чуток слюны, после чего повернул ко мне глазком горящий фиолетовой положительной реакцией.

− Тебя накормили наркотой? — прошептал я. А Лена побледнела испуганно оглянувшись. Макс кивнул:

− Да, это легкое расслабляющее дерьмо, даже еще кажется не запрещенное. Вот только договор демонической надбавки я выходит нарушил. Только я не пойму интереса демонов так меня подставлять… Зачем? Зачем так рано? Я же еще не набрал ни опыта, ни божественных баллов…

От группы «физкультурников» отсоединилась рослая фигура, вызывающе подбоченилась и нагло вопросила:

− Эй, я не понял. Почему шашлычки не кушаем? Западло с рабочим классом употребить?

Такая нарочито идиотская формулировка, вроде вопроса «как пройти в библиотеку» в темной подворотне в два часа ночи, призвана вгонять в ступор, уставившись в когнитивном диссонансе на изрекшего такую хрень. Но у меня эта фиксация была выбита уже в детстве, и тут же прервалась криком:

− Сзади!

Кургузый ствол чихнул, как раз в тот момент, когда я рванул в сторону. Успел даже заметить, как что-то пролетело мимо. Гильза? Но парень в невзрачной серой футболке с очень яркой зеленой заплаткой на плече, уже дернул стволом в сторону Лены, а я еще не погасил инерцию от рывка… Ствол вновь чихнул, и справа мелькнул Макс. Звук удара, приглушенный вскрик и пистолет поддетый пинком князя брякнулся на пол. В следующий миг, чувак с заплаткой, наклонившийся было за ним, кувыркнулся, уворачиваясь уже от моей ноги и передумал забирать оружие, укатившись дальше под стол.

В следующий миг упал стол, взлетевший от рывка Макса, а еще через мгновение, нападавший перепрыгнул через низкий заборчик, исчезая в подвальном окошке.

Наблюдавшие за представлением «физкультурники», все как один развернулись и побежали прочь. Еще мгновение и я увидел рядом запалено дышащего Гоги-Вано-Ваську-Копипасту (даже кличку полностью вспомнил!) сжимающего в ладонях винчестер и понял что исчезли физкультурники очень вовремя, издали донеслось:

− Не держи зла, мужик! Это просто бизнес…

− Обалдеть, − выдохнула Лена. Я повернулся и наткнулся на расширенные зрачки Макса, что вопросил, растягивая слова:

− Обалдеть в целом? Или… − он продемонстрировал ладонь, проткнутую насквозь иглой, − в частности?

− Ну, вообще и спасибо…. − ответила (наверно ответила) девушка, побледнев.

Хозяин же проговорил:

− Подменили вам соусы, пока вы возле турников тусовались… Слушайте, моя хата с краю, знать ничего не желаю, но если заявите, все подтвержу, запись с камер отдам, и показания тоже. Мне такие бизнесмены, как удравшие деятели, на моей территории не нужны. В жизнь еще свои игрушки тащат. Дурдом какой-то…

Я тем временем набрал вызов автоматического такси и дождавшись, когда хозяин шашлычной уйдет повернулся к Легостаеву. Тот поморщился, видимо с двойной дозой наркотика справляться удавалось все хуже, еще более растянуто и замедленно проговорил:

− Предположительно, такой невыгодный размен понадобился демонам из-за того, что ваш квест им очень опасен. Мгновенно, насколько я понимаю, демоны телепортироваться к мишени для возмездия не могут. Проявляются неспешно и шумно, к тому же им приходится тратить какие-то ресурсы, расходовать которые они очень не любят. Поэтому меняем планы. Едем в офис. Переносимся в земли кривой магии немедленно, двигаемся в направлении вашего ориентира. Если столкновения с нагами не избежать, я проявляюсь и увожу их прочь, таская как можно дольше по этим их катакомбам, одновременно исследуя их. Вы же выполняете свой квест.

Автотакси просигналило с дороги. Паста с гневом отмахнулся от протянутых в оплату кредиток и попрощался парой энергичных выражений, от которых Лена залилась краской.

В дороге никто не побеспокоил, а вот Макса из такси пришлось вытаскивать на руках. Интеллект то его с ситуацией справлялся, но не тело, которое категорически требовало лежать с отвешенной челюстью. Как его загружать в капсулу было не понятно, пока из его невнятного мычания мы не поняли, что необходимо достать из его стола бутылку эликсира. Мол, ему уже все равно не открутиться. Как ни странно, действительно нашли какую то ополовиненную фляжку. Тот от одного ее вида взбодрился, жадно глотнул, глаза на несколько мгновений стали абсолютно черными. Ну да я этот фокус уже видел, и вот после он действительно почти избавился от вялости.

Глава 43

Макс, глотнув своего зелья, безапелляционно потребовал ждать его десять минут в тренажерке. Вероятность попасть под «раздачу воздаяний» по его словам не велика, но все же есть. Через десять минут он выйдет, позовет, и мы вновь войдем в игру уже втроем.

Прошло всего две минуты как он захлопнул крышку капсулы, я сидел на скамейке и ощущал, как вновь накатывала нервозность. Этому весьма способствовала Лена, что нервными шагами мерила тренажерку, кусала губы и заламывала руки. Вот словно каждым проходом туда-сюда наматывала напряжение.

Дождавшись очередной «пробежки», я ухватил ее за юбку и усадил рядом, обняв. Коснулся губами виска и тут же ощутил, как из девушки уходит нервная дрожь. Не понятно, как это происходит, но факт — меня очень успокаивают испуганные люди.

Что-то инстинктивное поднимается. Вроде команды свыше: «в этой стае достаточно испуганных существ, нужно подкрутить регулятор и сделаем это через вот эту особь».

И да, вот такое покачивание во время объятий и мое шипение на ухо «тшш-шшш-шш», тоже добавляет девушке спокойствия.

Слова были лишними, ничего мы за эти минуты не выясним, а восклицания в стиле: «Вот как так то!» будут бестолково-риторическими.

Факт усиления нас чипами, добавляющими бонусов прошел вполне нормально. В контексте борьбы с вредными и разрушительными зависимостями такой ход разработчиков смотрелся вполне логично. Однако сегодня «что-то пошло не так». Натура категорически противилась, что неписи (будь они хоть трижды демонами) выдали людям задание в реале. В реале! И не абы какое задание, а сыпануть другим людям наркотиков, а в случае неудачи с отравленной едой, дострелить из инъекционного пистолета. (пока из инъекционного!) Не совсем понятно, почему сразу не расстреляли нарко-иглами, оставив этот план запасным. Разве что им было нужно время, как Макс и говорил, чтобы подготовиться… Тогда почему сразу не взяли какой-нибудь безвкусный наркотик? Квестовые ограничения, требующие давать игроку шанс? И каким бы он был, если бы нам с Леной шашлыки принесли первым? Мы же их тупо бы не определили. Ну приправа и приправа… И главное, тут же реальность, блин!

Ладно. Допустим задание исполнителям демоны могли выдать так же как некогда и Максу — через медальон, но как быстро собрать такую толпу в одном месте?… А если бы мы не пошли в эту шашлычную и вообще просто заказали бы пиццу в офис? Хотя… в пиццу то еще проще подсыпать чего угодно. Эх…

Лена положила голову мне не плечо, а я рассеяно поглаживал ее волосы, пропуская пряди сквозь пальцы. Если даже у меня столько мыслей возникло, то у нее то их вообще сейчас целый ураган. То-то озвучивать не спешит. И правильно.

Я подул девушке на лоб, сдувая челку занавесившую прикрытые глаза:

— Ш-шшш-шшш…

Гм, как наг прямо. Почему шипение родного человека успокаивает, а чужое пугает?

Так. Вроде бы уже целую кучу мыслей передумал, а часы говорят, что прошло всего пять минут. Всегда, когда ждешь время тянется. Хотя может оно дается чтобы привести в порядок мысли? Вспомнить что ли как мы проникли в подземелья?

Как я и предположил, Корхан не стал изобретать велосипед. Пользуясь знанием языка нагов, он узнал о ежедневных поставках груза в храм. Под прикрытием его заклинаний мы прокрались на поле актиний. Там заползли под длинный помост заставленный приготовленными к транспортировке амфорами и включили «липучки дроу», чтобы спокойно прицепиться к днищу руками и ногами. Теоретически можно было и перемещаться по днищу короба, но Корхан сразу же запретил это делать.

Скрытые заклинаниями ассасина, мы были невидимы для нагов, которые, впрочем даже и не подумали заглянуть под навес для проверки. Хотя чему удивляться, часто ли мы когда садимся в автомобиль, предварительно падаем на живот и рассматриваем его днище на предмет приклеенной мины террориста?

Страшновато было слышать шуршание ползущих нагов, которые и не заметили увеличения груза. Их тела при движении то и дело захлестывали на полметра-метр под дно. Как мы успели выяснить, наблюдая подобную транспортировку, перемещались они удерживая платформу коромыслами, продетыми в веревочные рукоятки. Коромысла лежали на плечах коброидов, а весь помост раскачивался на веревках так, что не понятно было как высокие амфоры с разнообразной слизью актиний не падают. Хотя что мы знаем — может змеям как раз именно так удобнее двигаться из-за своеобразной конструкции тел.

Так или иначе, они успешно доставили нас в темную кладовую, где от кислого запаха аж глаза слезились. Выбираться наружу из нашего укрытия мы не спешили, поэтому видели снизу лишь другие такие же помосты, да часть пандуса к ближайшей стене. Освещение тут было весьма ярким и напоминало пещеры такой же трепещущий свет открытого огня невидимых снизу факелов…

Капсула Макса хлопнула, прерывая воспоминания. Лена встрепенулась, уставившись на выход. Дверь приоткрылась и Легостаев высунулся по пояс, не озаботившись одеванием и отрывисто проговорил:

− Все нормально пока, тишь да благодать. Пойдем. Шнеле — шнелле!

* * *

Водоворот входа в игру был на этот раз серебристым. Впрочем мысли о его природе сменились видом досок поддона и плавным разгибанием рук и ног, пристегнутых на липучки. Любопытно, значит на этот раз игра «закаменила» нас сократив мышцы? Видимо таким образом, если мы вдруг не явимся, позволяла нагам свободно утащить отсюда опустевшие помосты вместе с нами.

Снаружи тишина, даже треска факелов не слышно, хотя пятна света так и трепещут, как запомнилось при выходе. Липучки держали ладони и стопы прекрасно, позволяли, как выяснилось и спокойно перемещаться в стиле «муха по потолку». А вот почему Корхан запрещал, я понял через несколько зацепов, двинувшись к выходу. Правая липучка вдруг при очередном перемещении чмокнула и ладонь отсоединилась. Остальные оторвались следом, а я просто шлепнулся на спину.

− Горн! Ну вот какого черта? — возмутился дроу. Он уже вылез наружу и наклонился вновь заглядывая в укрытие видимо среагировав на звук. — Никаких девайсов на тебя не напасешься. Думаешь все так просто чтоли? Липкость то у них не бесконечная, расходуется! Чем ниже навык, тем расход выше!

Я выкатился наружу, пробурчав:

− Сразу давай пакет информации, а то все таишь по привычке. Как понять то не попробовав?

− А вот так. Бери пример со жрицы своей!

Внизу прошебуршало и девушка выпрямилась поправляя мантию:

− Я просто вошла чуть позже и услышала, а то не факт что тоже не попробовала бы…

Эльф воздел руки вверх, с выражением на лице «два сапога пара», как вдруг замер, нахмурившись. Мы тут же вскинули взгляды вверх.

− Вот это тут факелы! — ахнула Кассиди, и продолжила уже возмущенно: − Эти наги собственных змеенышей используют как осветительные приборы?

На высоте двух человеческих ростов, под самым потолком из стены торчали изогнутые змейки, с «няшными» большеглазыми мордочками. Беззубые пасти в запрокинутых головах открыты, а из глоток пылают внушительные огни. Бесшумно, без копоти, они бросают жутковатые отблески на пестрые мелкочешуйчатые тела змеенышей. Видимо особой мудрости для их идентификации не требовалось, поэтому и Кассиди прекрасно прочитала подсказку:

Наг юный, осветитель 3 ступени.

Я вздрогнул, когда увидел, как тот чуть шевельнулся и повел на меня взглядом:

− Охренеть. Они живые!

Корхан расхохотался:

− Чужая культура потёмки. Может у местных обычай такой. А то и тренировка управления огнем у молодого поколения. Почетная обязанность даже.

Князь пощелкал пальцами, потом произнес какое-то шипящее слово и огонь в глотке змеефакела вспыхнул ярче. Тот понимающе кивнул и тут же получил возмущенный тычок в плечо от Кассиди:

− Прекрати! Ты что не видишь что ему больно!?

Дроу посмотрел озадаченно и пожал плечами:

− Нет. С чего ты это взяла? Но похоже у этой твари принцип тот же что и у светлячковых осветителей дроу. Могу вообще погасить, чтобы твоей душеньке было спокойно.

Дроу вновь прошипел какую-то фразу и огонь в глотке змееныша действительно погас. Вот только мы не ожидали что он тут же подтянет хвост, шлепнется на пол, да бодро заскользит по пандусу вверх. Впрочем, далеко от князя богомолов ему уйти не удалось, один молниеносный рывок, и длинные пальцы эльфа, затянутые в кожаную перчатку цапнули змея за шею. Тот в ответ тут же обвил его предплечье и судорожно сократился попытавшись раздавить щиток налокотника.

На требовательное шипение дроу что видимо было приказом зажечься снова, змееныш не отреагировал. Корхан выругался и занес руку собираясь шмякнуть о стенку. Но Кассиди перехватила ее в воздухе, заставив того возмутился:

− Ты чего? Бредлагаешь мне теперь так его и таскать?

Гнома умоляюще посмотрела на меня, но у меня в голове воцарил сумбур который можно было охарактеризовать лишь восклицанием «что за фигня происходит?» А темного эльфа уже несло:

− Вот жил себе змееныш, жил, подвал светил. Может через пару дней готовился на дембель, получив от храма медаль неопалимой губы. Но нет, встретил сердобольную гномку и настал ему пушной зверек…

Я скрипнул зубами и наконец выдавил:

− Народ, у нас срочное дело. Что за фигней вы решили тут насладиться?

Гномка нахмурилась:

− Дебаффов вроде бы нет…

И вновь цапнула за руку дроу вновь вознамерившегося размозжить головенку змееныша о стену. Тот гневно фыркнул дернув шеей, на скулах походили желваки, но ответил мне вполне смиренно хотя и ядовито:

− У меня, если ты забыл, три вида наркоты организм травит. Адекватность натянутая… Ладно, Солнцева. Только для твоего спокойствия! — сказал Корхан. Он расстегнул ворот доспеха, щелкнул пальцами и нудным речитативом прочел какое-то заклинание. В следующий момент князь поднял кинжал и ткнул себя сверху вниз над ключицей. Мы как завороженные проводили взглядом лезвие, которое он зажал зубами, а затем он двумя пальцами ухватил что-то в ране и потянул наружу, дергающееся и сокращающееся:

− Вот такой вот червячок, немного повышает регенерацию тела. Но не апгрейдил его с десятого уровня, так что не особенно и жаль, − несмотря на слова, дроу отбросил свой червячной девайс с выражением сожаления на лице. Потом продолжил, непринужденно заталкивая хвост змейки в рану над ключицей: − А слот под этого змееныша подходит, хотя и не активированный, нужно просто нащупать положение… Слушайте, если вам доставляет удивление нажонок-факел, то вы еще с темными эльфами не общались. Ага!

Змееныш дернулся и как леска спиннинга втянутая в катушку, пропал в отверстии, мигом освободив предплечье.

− Всё? Теперь то готовы выйти, или так и будем тут топтаться? — поинтересовался я. — Да, у меня тоже самое ощущение какого-то глобального трындеца, что обрушится едва мы отсюда выйдем. И нет, тоже объяснить его не могу. Но прекрасно понимаю, почему мы тут тормозим.

Дроу посуровел, хлебнул из фляжки зелье здоровья, и буркнул:

− Пошли.

Змеям не нужны ступени, достаточно пандусов, однако двери были. Тяжелые каменные круги, перекрывающие проходы. Впрочем, отодвигались они без особых усилий, стоило крутануть жестко прикрепленные к центру штурвал.

Дроу навесил на нас все возможные охранные заклинания и заклинания скрыта, однако несмотря на то что шли мы по круглым тоннелям свободно, он мрачнел все сильнее.

Необъяснимое чувство что на тебя смотрят сами стены, давило, а вскоре и вовсе сменилось ощущением что это мы не идем, а топчемся на месте в чреве какого-то ползущего по своим делам змея. И определенно факелы-змееныши, натыканные тут везде — были ни при чем. Они исправно горели и нас не замечали. И не было никаких следящих ловушек под ногами. А вот ощущение давящего взгляда чем дальше мы продвигались, тем становилось тяжелее.

Я посмотрел на Кассиди, что скользила в тишине на цыпочках, с любопытством всматриваясь в узоры на стенах. Я видел значительно больше подробностей, но внимание с них соскальзывало, казалось что упущу опасность если буду «зевать по сторонам». Дроу вышагивал впереди, покачивая головой, время от времени видел его профиль его физиономии — спокойный как маска. Блин, меня одного что ли мандраж такой бьёт? Особенно вот сейчас! Что? Что?!

Я в панике сканировал взглядом коридор. Чешуйки на полу? Они тут везде попадаются. Кусочки глины на стенке, так тоже везде — похоже наги запачкавшись — вытираются оставляя такие следы, но… Вот!

Быстрый таргет на предмет всем членам отряда, с командой «стоять», который давал мой офицерский интерфейс. Гнома тут же встала как вкопанная, Корхан же сделал еще пару шагов, прищурившись всматриваясь в предмет.

Большое кольцо «Река маны».??? (только для нагов)…

Колечко размером с хороший браслет, сложно завитая косичка в косичке из голубоватого металла. Если не фокусировать внимание, его изображение плывет и пытается раствориться в тенях у стены. Фокусироваться не стал, хотя концовка сообщения характерно подергивалась, явно собираясь сдаться комбинации параметров интеллект+мудрость. Не стал поскольку вниманием завладело не сколько кольцо сколько то что оно надето на короткий толстый огрызок хвоста, неровно оторванного так, что оттуда как из очищенной от мяса селедки торчит кусок позвоночника.

Не должно быть такого в коридоре храма. Никак!

Прямо по центру коридора возник прозрачный силуэт, по которому с треском промчались искры и от него раздался ехидный голос:

− Что же ты замер, милейший князь? Ведь так хорошо бежал ко мне в объятия! Да-да, вижу тебя, должничок, вижу, как влево пытаешься уйти. Это бесполезно. Не долго мышца то играла, верно?

Силуэт налился светом, потом мигнул и перед нами предстал сутулый горбатый чёрт, ростом чуть выше гнома. Он сорвал с пояса вычурный кувшин и требовательно встряхнул.

− Ну же, ушастик, не вижу гнева, ярости и разбитых надежд. Давай же, хоть на один кубок!

Дроу сложил руки на груди и брезгливо произнес:

− Обойдешься, ничтожный. Жадный тупой демонишка, явно спутавший планы владык.

Демон визгливо расхохотался:

− Планы владык… Ох и насмешил, князёк. Да что ты о планах владык то знаешь? Ты, безмозглый инструмент, которым успешно воспользовались?

Демон скакнул к огрызку хвоста, подцепил кольцо, небрежно отбросив останки нага в сторону и показал дроу.

− Твои параметры в принципе не позволяют увидеть этот предмет, однако ты заметил. Как? Тебе подсказали. Кто? Ну конечно же бородач из неразлучной парочки гномов, что увязалась за тобой в поисках чужой силы. Как ты думаешь.

Зацепиться за них мы могли только через тебя, и сделали это изобразив тебя первой скрипкой. Но нужны нам были именно гномики, умудрившиеся выдернуть Лаверну из «кокона стонов». Эта ах-ах свободная богиня тысячи лет поставляла нам драгоценное бодрящее чувство вины, которое исправно поступало, стоило лишь потеребить тяжи сознания… Впрочем ты все равно этого не поймешь.

Однако совсем недавно поставка этого нежного компонента оборвалась. Это могло означать только одно — она нашла способ избавиться от чувства вины своего предательства. Словесное успокоение тут никак не могло помочь, только действие. Иначе чем через доверенных гномов Лаверна действовать не могла, а выше репутации чем у двух вернувших ей подгорный народ нет.

Следующим шагом и была операция «договор». Ты один из немногих кому мы могли предложить его прямо. Но, как мы и рассчитали с вероятностью девяносто восемь процентов, гномы тоже захотят по своей воле к нему присоединиться. Твое хвастовство и самодовольство, авантюризм гнома и самоотверженность его подруги, просто не могли дать иной результат.

Демон встряхнул кувшином и довольно осклабился:

− Хорошо течёт! Почти наполнилось. Как ты не стараешься держать каменное выражение… Хотя, − демон принюхался к кувшину и облизнулся сладко прищурившись:

− Да, ну конечно, гномы же тоже тут, хоть и под невидимостью, так что льёт и от них. Кстати невидимость качественная. Сигнал совершенно не виден… А что же вы хотели, князь эльфийский? Получить просто так усиливающий амулет да чтоб без возможности слежения? Разве здесь неизвестен тезис «знание-сила?». Да, следит и у вас в мире, и в Росланд. Как же иначе?

Рогатый жестом фокусника выдернул из воздуха еще ёмкость и помахал ладонью:

− Совмещаю необходимое с приятным. Это, как вы любите говорить… Бизнес!

− Так зачем весь сыр-бор, рогатое? — тяжело вопросил Корхан. Я видел, как он стискивает рукоять сабли, но тоже не обольщался внешней щуплостью демона. А тот всплеснул руками и удивленно проговорил:

− Так ты еще не понял? Наша цель Волкан! Средоточие магии гномов, что словно кануло в небытие. Но магия не может просто так исчезнуть.

Отслеживать вашу дорогу было не просто. Сигналы проходили с опозданиями и перерывами. Это конечно большой минус такого слежения, но все же более-менее можно было разобраться в направлении, однако когда пошли сигналы совершенно причудливые словно со всех сторон, да отражаясь друг от друга, стало ясно, что вы попали в очень необычное место. И вероятность того что Волкан находится поблизости сразу резко выросла. Ну а дальше пришлось задействовать прямую наводку. Она влетела нам в массу ресурсов, но дело свое выполнила. Отлично! Два полненьких кувшинчика.

И да, спасибо — утерянную магию я уже прекрасно и без вас ощущаю. Гуляю тут, змеек не спящих режу… Кстати, подставляй шею, Корхан. По договору я должен отделить тебе голову от туловища со смертельным исходом. Но если будешь уворачиваться, то могу нашинковать и как захочется, хи-хи-хее!

В руке демона, что вдруг вытянулась втрое, что-то сверкнуло и в тоннеле грохнуло так что казалось в голове взорвался мозг. Звон в ушах и взгляд зафиксировал удивительную картину. Изогнутую тонфу с двойным лезвием гневно сыплющую искрами, остановило черное лезвие словно сотканное из самой тьмы. Остановило возле самой шеи замершего Корхана, что так и стоял опустив руки.

За черным лезвием проявилась черная же рука, вослед которой материализовалось блестящее черное тело. Дымка на лице пропала, открывая огромные прозрачно синие глаза и по черной коже плеч рассыпались белоснежные длинные волосы. Тихий голос, что вместе с тем казалось звучал отовсюду прошелестел:

− Прямое воздействие на обитателей мира Железа недопустимо. Это закон, демон. Ты не имеешь право требовать то что спровоцировал сам.

Я прищурился, всматриваясь в подсказку, медленно наливающуюся сиянием над головой защитницы. И прочтя ахнул:

«Ллос»???

Глава 44

Куда только делась ехидная насмешливость рогатого существа. Его физиономия пошла волнами, хаотично прорастая выползающими друг из друга пастями, которые на разные лады злобно прогудели:

− Спровоцировал? Равновесие не очерчивало меру воздействия!

Богиня расхохоталась звонко, словно разбили хрустальную статую:

− Меру воздействия определили поступки демонов, поторопившихся урвать кусок. Сразу, быстро, почти по полной программе… Боги смотрят на мир Железа теми же глазами что и демоны. Видят то же! Корхан не нарушал ваш договор! Так что у тебя нет власти закрыть его в свою пользу!

Под красной кожей демона во время спича Ллос волнами проходили желваки, словно он вот-вот собирался превратиться во что то иное. Он дернул длинными как у орангутанга лапами и тонфы в них исчезли. Козлиная морда вдруг стала высокомерно брезгливой:

− Мир Железа — дар равновесия мирам Бездны и Росланд. Вы можете брать оттуда силу реала, что создается по воле тамошних людей. Демоны же забирают ее договорами.

Люди будут ставить там амулеты по собственной воле, чтобы обрести силу здесь. И ты прекрасно знаешь, богиня, что мы будем брать жатву. Всегда будет тот, кто пообещает сделать нечто «с понедельника», начать «делать что-то в течении месяца», или напротив «не делать что-то» полгода, но не сдержит слова. И тогда мир Бездны заберет своё сторицей!

− Конечно, демон. Дар, таков… Но сейчас вы сотворили минорное вмешательство. Так что отныне любые договоренности только через храмы!

Демон прошелся туда-сюда по коридору, и вдруг его дёргающаяся морда вновь приобрела благодушное выражение:

− Значит через храмы? Хорошо. Но за первыми избранными вы лишь наблюдали?

Ллос промолчала, лишь следила кончиком сабли за двигающимся силуэтом. А тот вновь оформил кожу в алые пластины чешуйчатого доспеха и громогласно расхохотался:

− Слышите? Вас, как говорится, слили, детишки! Разменяли как пешек. Но, похоже, ваши пастухи толком не знали ЧТО сливают. Ладно я действительно не могу убить тебя, князек ушастый… по договору не могу, чтобы забрать ту мелочевку опыта и силы реала, что ты накопил. Но, зато могу убить просто так. Как злобный моб. Так же вы нас называете? Прибью тебя, а скоро с гномиков спадут твои маскировочные заклинания, так что достану и их…

Демон напал без предупреждения, в действительности распространенный стиль, с заговариванием зубов. Его длинные лапы метнулись к дроу, прорастая кривыми когтями. Но тот был похоже к этому готов — мигом сделал сальто назад, и пальцы выходца из бездны лязгнули захватами впустую.

Дроу язвительно усмехнулся, две его сабли крутанулись в руках:

− Наверное, ты думал, что я буду дожидаться смирно, как и в момент исполнения «приговора»? Ошибаешься. Мы славно потанцуем тут с тобой, а гномы тем временем сделают свое дело за которым прибыли!

Черт… Вот как так-то? Я посмотрел на вновь обновленные баффы скрыта от дроу, который зачем то обновлял их уже раза три за весь разговор щедро тратя ману. А он намекал что не стоит нам тут торчать… А когда намеки закончились сказал прямо. Но не успел я дернуться, как в ответ расхохотался демон. Он сорвал с пояса очередной кувшин и шумно потянул носом:

− Ну нет! Каменную линию гномьих эмоций ни с чем не перепутать. Тут они. Не тебе ушастый тягаться хитростью с высшим демоном! Если гномы попытаются уйти, я просто разбужу весь змеюшник этого глупого храма и скрываться им станет не возможно. Существ этой новорожденной расы нагов тут как червяков в сыре, мне они не соперники, а вот вам точно рады не будут. Муха-ха-ха…

Руки демона тем временем то удлинялись до пола, то сокращались до коротких толстых с тремя пальцами. Тело то покрывалось шерстью, то шло багровыми пластинами. Не понятно было: то ли он перебирает арсенал, рассчитывая чем лучше воевать, либо это у него вроде обманных финтов. Впрочем, второе предположение не имеет особого смысла, поскольку мы понятия не имеем чем та же шерсть от щитков отличается. Я же подвинулся ближе к дроу и отгораживая рот ладонью тихо зашептал рассчитывая на его эльфийский слух:

− Чистый милишник, площадных заклинаний нет, скрыт отслеживает плохо, вероятно видит тебя тоже плохо. Проверь, может он вообще только амулет от тебя и наблюдает, ведь любой боевик при виде маневров противника начал бы автоматом подстраиваться под стойки, для удобного нападения и защиты. А этот нет. Да с магией видимо у него так себе, иначе шарахнул бы по площади, и не была бы наша невидимость ему проблемой. Основа — трансформация тела, да ближняя боевка…

Корхан и ухом не шевельнул. Возможно ему и нафиг не нужны были мои быстрые комментарии, ну да чем можем. В его ладонях появился лук. Он повернул голову в сторону и произнес:

− Слыхал? Демон как раз гномов опасается, хоть и будет сражаться со мной, главное ему…

Демон стоял в двадцати шагах и преодолел их одним рывком. После чего несколькими взмахами поцарапал воздух когтями, как раз над той самой точкой пространства в которую смотрел дроу, якобы глядя на меня. Сразу стало ясно, что прекрасно он князя видит. И действительно очень хочет убрать именно гномов. Но в следующее мгновение он получил стрелу в глаз. Глухо бухнуло и череп демона развалился надвое, удивленно покачивая рогами и вращая глазами на половинках.

Затем его тело и вовсе затряслось под ударами стрел. Частый посвист, гул и грохот наполнили тоннель похожий на путепровод метрополитена, только побольше и покривее. Мы с Кассиди, не сговариваясь, залезли повыше, пока полукруглая стена позволяла взбираться. И сверху наблюдали, как тело демона то озаряло огненными вспышками, то по нему пробегали молнии, уходящие в потолок на которых он трясся как чучело на высоковольтных проводах. После некоторых выстрелов его тело вздувалось буграми отвратительных бубонов, ломалось прожилками сочащимися ядом, и во весь этот хаос частым градом вбивались обычные стрелы, погружающиеся по самое оперение.

Демона колыхало и швыряло, он силился что-то сделать, но не мог. Явно что-то важное судя по судорожным движениям корпуса… и наконец когда смог, нам оставалось лишь в досаде скрипеть зубами. После очередного удара в бок его новая рана обросла зубами и, превратившись в пасть, гулко расхохоталась:

− Какой бойкий и нетерпеливый дроу… Бери пример с аватара своей равнодушной богини. Стоит у стенки подперев ее ножкой и нет ей до твоих трепыханий никакого дела. Ты думаешь, что красуешься перед ней? Надеешься на защиту? Да она больше не может ничего сделать после того как озвучила волю равновесия. А здесь задержалась просто чтобы сделать ставку на то сколько ты выдержишь ударов Верховного демона! Один или все же два.

Тем временем Ллос лениво потянулась и прошелестела:

− Да, верховного демона, но… девятого кластера. Одного из восьмидесяти семи. И… всего лишь его аватаром, вряд ли выше второго уровня.

Разорванная голова демона тем временем растеклась по плечам, образуя массивные наплечники, а рога превратились в шипы. Рот же, сместился в центр туловища, а чуть ниже мозолистого бугра возникшего на месте шеи появилось алое око, с вращающимся зрачком. В него тут же вонзилась стрела, но оно моргнуло, мигом сломав древко тяжелым веком, после чего по его краю появились острые зубчики.

Корхан после этого швырнул лук в колчан и с его ладоней посыпались всевозможные заклинания. Кассиди вжалась в какую-то трещину и мои лихорадочные прикидки «что же делать, как помочь», прервались удивленным сообщением от нее:

«Что он делает? Заклинания же у него куда слабее стрел!»

Мысли у меня приостановили судорожный бег по кругу и сформировались в сообщение:

«Корхан не надеется победить, он тестирует комбинации, чтобы потом отдать логи аналитикам… Лен, выстрели вдоль коридора. Если этот чёрт не перегородил его в предполагаемом направлении ловушкой, то можно попробовать разделиться. Я тут, а ты пробегись сделать квест. Демон же нас только по эмоциям отслеживает, поэтому не будит нагов. А уж я постараюсь бояться за двоих!»

Я еще не успел допечатать, как девушка уже взвела арбалет и выстрелила в нужном направлении. Болт свободно пронесся вдаль и цвенькнул где-то о камень невидимого поворота.

У демона со слухом было похоже туговато, чего не сказать о эльфе. Его уши дернулись, и он тут же изобразил какие-то жесты вдоль коридора. Уже ринувшаяся было туда гномка замерла, поскольку прямо перед носом на миг проявилась крупноячеистая сеть словно сотканная из колючей проволоки.

А вот этот момент похоже демону очень не понравился. Даже представить себе не мог, как это один глаз, да еще расположенный в туловище может хмуриться, а оказалось очень просто. Достаточно нарастить над ним две мохнатых черных брови, да грозно сдвинуть их кончики. Похоже, как раз ловушка и была рассчитана на «слишком умных», хорошо Корхан успел сообразить, что мы задумали. Демон прорычал, материализуя в ладонях огромный двуручник… Горящую зеленым пламенем металлическую оглоблю метров в шесть длинной, с которой стекают капли расплавленного металла!

− Все! Ставки сделаны, значит шутки кончены. Кстати, князек, твоя богиня поставила на то что ты и полминуты не продержишься! Уважь гОспода своего, нанижься на остриё.

Ллос тут же прошелестела, со скучающим видом рассматривая фиолетовые ногти:

− Ложь. Это же демон… Не слушай его… князь…

Демон в ответ издевательски вопросил:

− Это я то лгу?

Он взмахнул лапищей, и прямо в центре коридора возникло огромное вогнутое табло, на котором вспыхнули какие-то слова и цифры. Впрочем, демон тут же скомкал ухмылку и закрыл панель, закрутив сверкающую дугу серию ударов по дроу. Тот танцуя уворачивался, и успел даже недовольно сказать:

− Я не успел ничего посмотреть!

На что Ллос мило улыбаясь прошелестела:

− Ничего, зато я посмотрела. Продолжай Корхан эль, в полную силу. Тысяча ББ того стоили. И да, этот демонюк вообще не второго, а третьего ранга. То-то так долго соображает…

Дроу злобно оскалился, в следующий миг исчез из вида и появился за спиной демона, возив ему в загривок обе сабли по самые рукоятки. Тот выгнувшись взмахнул своей оглоблей и впервые огласил коридор ревом боли. Красная полоска хитпойнтов висящая над его корпусом дрогнула и чуть сократилась.

Следом мы увидели, как дроу действительно может атаковать. Огромный меч демона свистел разбойничьим посвистом, оставлял зарубки на стенах, грохотал об пол, вышибая осколки камня. Но эти умения были бесполезны против нападений ассасина. Он предугадывал все повороты, скачки и вращения противника раз за разом заходя со спины, вонзая сабли. Если бы не запредельное количество хитпойнтов демона что лишь пошатывался да взрёвывал — бой был бы закончен мгновенно.

Однако демон нашел выход. Когда дроу очередной раз метнулся ему за спину, он вдруг резко отрастил длинные шипы, что пронзили тело ассасина, так что тот едва успел отпрянуть. Урон эти ежиные выросты нанесли небольшой, но комбо на этот раз не удалось. Дроу отпрянул так и не завершив серию мощным ударом. Ну и не танком был наш князь, резкий укол что снял едва ли десятую часть его хитов все же явно его ошеломил. Да похоже еще и иголки демон отрастил с подвохом…

Демон, пользуясь моментом атаковал, от острия меча дроу увернулся, но не от брызг металла сорвавшегося с него. Его тело прошили дымящиеся капли, оставляя в доспехах рваные дыры.

Демон с довольным урчанием пошлепал висящую на поясе бутыль (эта скотина не забывает собирать эмоции!) И рыкнул:

− Пора заканчивать, эльф.

Его огромный двуручник превратился в странную плеть, с рукояткой посередине и хлысты собранные из металлических колец засвистели лютым посвистом, выписывая в воздухе сложные петли.

«Корхан желает пригласить в отряд Ллос. Вы согласны да\нет?»

Я еще не успел понять что у меня возникло перед внутренним взглядом, а я уже давил кнопку «да»!!! А-а! Сука как круто же! Щас усредним отрядные баллы, которые должны быть от богини огромными и раскатаем этого демона!

??? Я давил, кнопку выпучив глаза на гладкую аватару богини, похожую сейчас вовсе не на паучиху, а на черную кошку. А ее вроде бы совершенно не интересовало что рядом с ней происходит, значительно интереснее был вопрос как лучше выглядит ноготь мизинца с фиолетовым лаком или все-таки чёрным.

Плеть демона дважды обернулась вокруг его корпуса, отражая сабли дроу. Хитро изогнувшись они со скрежетом вышибли из стен каменную крошку, оставив двойные борозды. Дроу ушел от них в немыслимом пируэте умудрившись дважды изогнуться в воздухе, закрутившись вокруг оси. Но кончик одной из плетей его все же достал — хлестнув по лицу. Я вздрогнул увидев, как она рассекла щёку да веером вылетели из поврежденной челюсти зубы.

Я бессознательно стиснул кирку, хоть и понимая что толка от нее совсем не много, но ноги так и приплясывали, неся меня к месту боя.

Но дроу не отрывая взгляда от демона, рыкнул: «Не лезь!» Разрезанная губа которую он оказывается придерживал клыками, отвернулась обнажив осколки зубов в странном кривом оскале.

«Корхан желает пригласить в отряд Ллос. Вы согласны да\нет?»

Да забери командование!

Внимание! Вы не можете сейчас передать командирские полномочия члену отряда.

Да, блин! Да!!! Что за козлячьи правила, не иначе корректируются здесь и сейчас на ходу этими двумя отродьями Искина. В обычном то сражении передаются с легкостью.

Но богиня на мое судорожное согласие решительно кивнула и… сменила цвет ногтей с черного на фиолетовый, заулыбавшись так радостно, что мне стало тошно! Она что, издевается? Я попытался сам пригласить богиню в отряд, но не смог даже таргет на ней зафиксировать.

А у князя уже меньше половины здоровья и судя по тому как его полоска быстро сокращается. Похоже каких-то ядов, кровотечений и дебаффов Макс словил очень не хило. Я передернул плечами вспомнив собственные ощущения от укуса змеи. А дроу замер в странной низкой стойке, припав на одно колено, да отведя руки назад так что лезвия сабель скрестились у него на лопатках.

Демон же скорректировал свою форму, вытянувшись выше на широких копытах, на печах добавилось зубьев, а над глазом появился роговой выступ вроде козырька. Иглы же на спине легли словно длинные волосы и обзавелись на кончиках, как мне сверху было видно крючьями, зазубринами и остриями разных форм, определенно подстраховав демона от атак сзади.

Вся эта шипастая волосня взметнулась, едва демон уловил новое движение эльфа, но на этот раз он применил обычный воинский удар в лоб, словно был не легким кожаным ассасином, а тяжелой стальной башней закованной в толстенные доспехи.

Тем не менее, после прыжка фронтальной атаки сабли вонзились в единственный глаз демона по самые рукоятки. Фонтан слизи вместе с истошным воплем демона ударил в изрезанное лицо князя. Миг, второй — эльф висел на саблях и скрещивал рукоятки, курочая саблями внутренности демона.

Впрочем, в третье мгновение хвосты плетей сменились у демона крючковатыми когтями, которыми он тут же и впился в бока дроу. Дорожка крови устремилась из его порванного тела к демону, открывшему в корпусе несколько маленьких зубастых пасти. Их вопли слились в один, когда я с ужасом увидел как демон выламывает у эльфа из боков рёбра, а тот продолжает ворочать саблями в его глазу.

«Корхан желает пригласить в отряд Ллос. Вы согласны да\нет?»

Да! Да! Да! Сука Ллос. Вот какого хера? А богиня изволит смотреть лишь чуть заинтересованно. Искоса с поволокой, как из Корхана уходят последние капли жизни… И всё!

Дроу повис в когтях демона, рукоятки сабель выскользнули из ладоней, а его иконка в отряде дезактивировалась, показывая смерть.

Демон третьего уровня встряхнул пальцами, сбрасывая с когтей мертвое тело и пробулькал невнятно: «проблюблу… хм… блблк…». Практически четверть жизни князю удалось из него выбить. Видимо боевая форма, которую он принял не особенно подходила к общению, да и речевой аппарат повредился. Демон махнул лапой в стиле: «момент сейчас все будет» и его плечи начали сужаться, а из них прорастать уже знакомая козлиная голова.

Однако через пару мгновений произошли сразу два события. Серый нейтральный ник над головой Ллос вдруг налился изумрудной зеленью, а в следующее мгновение богиня точно так же как ранее Корхан очутилась за спиной демона. Сверкнуло, и верхняя часть туши демона сползла по ране перечеркнувшей тело наискосок. Так до конца и не вылезшая из плеч козлиная голова судорожно задергалась пробиваясь на поверхность как гигантский волдырь, а богиня сменила еще три стойки, сопровождающихся сверканием в конце каждой застывала, а туловище демона после каждого движения добавляло разрезанных частей.

Я молча скриншотил это избиение демона и когда оно спустя секунд двадцать его ник погас спросил:

− Почему, Ллос?

Богиня щелкнула пальцами, ее неуверенно дрожащая иконка «члена отряда» пропала у меня в интерфейсе. Её ник вновь стал нейтрально-серым, а она молвила:

− Потому что это было не возможно. Было.

Ни опыта, ни каких-то иных бонусов эта схватка с демоном нам не принесла. Что не сказать о Ллос. Богиня провела ладонью над останками демона и они тут же серебристыми струйками в нее всосались. После чего указала на тело дроу пальцем и оно тоже исчезло, а богиня пояснила:

− Я вернула Корхану то, что он оставил на поле боя.

Затем богиня пошла прочь по коридору, мимоходом порвав колючую сеть демона, что повисла в освобожденном проходе клочьями. А Ллос равнодушно обронила фразу, что вновь мощно взвинтила подачу адреналина в кровь:

− Демон вернется через полчаса. Успейте сделать то за чем пришли.

Глава 45

Ллос сделала еще пару шагов и растаяла, а перед внутренним взглядом вспыхнули цифры обратного отсчета:

30 минут 00 секунд, 29. 59, 29.58…

− Я скорректировала расстояние новым замером — до точки 400 метров, − протараторила Кассиди.

Её голос притормозил адреналин, что вскипел было от мысли что еще ничего не закончено. Я кивнул и махнул рукой, проскакивая в дыру оставшуюся в демонической сети, «колючая проволока» которой продолжала шевелиться и истекать металлическими каплями. Исцарапанные стены огромных тоннелей, так и замелькали проносясь мимо. Четыре сотни метров — не расстояние. Бег не мешал мне говорить:

− Видно у местных нагов и впрямь жесткое табу на выход ночью в коридоры. Может демон даже блефовал, угрожая всех позвать. Битва грохотала очень нехило, а ни один змей даже и не подумал явиться узнать в чем дело. Они или такие умные, или у них такой шум тут в порядке вещей…

− Или у них на спальнях отличная звукоизоляция, − проговорила девушка указав на выпучившееся из бокового прохода голубоватое сияние, словно заплетенное золотой нитью. Дальше виднелась круглая дверь, которую как мы уже знали нужно было откатывать. Я пожал плечами:

− Звукоизоляцию просто так тоже не ставят.

− Я не поняла если честно почему Ллос толком нам ничего не сказала, − буркнула девушка, − ведь явно же хотела сказать!

Я хмыкнул, поворачивая за очередной поворот:

− Ты слишком мало играла в игры за свою жизнь, маркетолог Капс-Универс. Если где-нибудь пафосно звучат фразы о некоем равновесии, значит все не так просто нежели кажется. Видно местные боги хоть вроде бы и в подчинении у демонов, но это в Росланд, а вот над нашим миром который они называют миром Железа, у демонов власти нет. А вот у богов похоже есть. Ее как минимум хватает, чтобы заблокировать своих победителей.

Тоннель был хоть и кривой, но направление держал примерно нужное. В нем без всякого принципа попадались предположительно «спальные», уходящие в отнорки, наподобие того что попался нам первым. Те же круглые двери и купольные заклятия, немного отличающиеся лишь внешним видом. Я на бегу насчитал их девять штук, и по неистребимой привычке игрока нанес их на карту, даже не задумываясь.

Судя по беспорядочно натыканным по стенам детенышам-светильникам, о симметрии нагам ничего не известно, либо такова уж у них своя собственная эстетика. Ну и о чистоте и опрятности в культовом сооружении речь не шла. Везде валялись разнокалиберные чешуйки, что видимо осыпаются со шкур коброидов. То тут, то там на стенах обугленные пятна и полоски, да повсеместно засечки от колюще-режущего оружия, которые ни с чем не перепутать.

Как ни странно, чем мы дальше продвигались, тем этот хаотичный беспорядок начинал казаться само собой разумеющимися. Пятна, зарубки, змеята-факелы, как-то странно дополняли друг друга. Будто нотная грамота… шипения? От этой мысли я аж встряхнулся, проверив интерфейс на наличие «наваждения», но нет дебаффов не наблюдалось. Тогда я мысленно перекрестился и положился на «авось» когда отсюда выйду не стану ценителем сюрреализма.

Наконец тоннель вывел нас во внушительную пещеру, в которой, судя по всему сходились многие пути. Если судить по нескольким десяткам открытых тоннелей. Пещера была похоже рукотворной, точнее магиетворной. В ней плавали запахи кислоты и сверху, вопреки всем законам физики, дуло горячим влажным воздухом. Выглаженные округлые камни обрамляющие проход ввысь, вызывали невольную тревогу. Но не успел я разобраться в ее причинах, как она прояснилась очень наглядно. Сверху раздалось громкое шипение, словно прямо в эстрадный микрофон открыли газовый баллон. А через пару мгновений мы ломанулись прочь от обрушившегося сверху зеленого клубящегося вала. Выглядел он жутко, поэтому помчались мы прочь быстро.

Паники добавляли бодро гаснувшие перед нами светильники, которые словно кто-то дергал за хвосты, втягивая в стену. Я оглядывался через плечо и увидел как одного из замешкавшихся туман накрыл, отчего он заскворчал словно червяк на которого плеснули горящим бензином. Мы ускорили шаги, но несмотря на всю скорость, эти зеленые испарения все-таки нас накрыли. Ноздри резанул запах кислоты, похожей на ту, что хлюпала внутри актиний. Но… и все. Без всякой боли, дебаффов и резко уменьшающейся полоски жизни. Похоже эта зеленая дрянь на нас совершенно не влияла. Нет, среда то была явно агрессивной — от кожи тянулись красные циферки урона, вот только они все были нулевыми.

Я хмыкнул:

− Похоже, этот ужас змеиных подземелий гномам категорически пофиг, − и тут же получил тычок в бок:

− Но не твоим шмоткам, Горн! Кожу и мех сбрасывай!

Я проворчал:

− Надо штаны уже с каменными вставками придумать, а то все в этом кислотном краю в одной куртке, как шотландец в килте. Волынки только не хватает…

Девушка поморщилась и проговорила:

− К слову о волынке. Волынить хватит — шесть минут уже прошло!

Пары кислоты для нас светились мягким зеленоватым светом, обволакивая предметы, отчего мы прекрасно видели их контуры.

Напор кислотного тумана снизился, хотя тот так и продолжал валить сверху. Душный, жаркий, влажный и кислый. И что-то нам подсказывало − нужно именно туда, где он испаряется, а не в нижние коридоры, куда его всасывает сквозняк.

Кривые коридоры возносились из «зализаннокаменной» пещеры круто вверх. Но с гномьим умением «хождение по склонам», уполовинившего крутизну, проблемы с подъемом не возникло. Двигались мы осторожно, но быстро, и чем выше восходили, тем гуще становился воздух.

Так мы поднялись метров на двести, как показала карта, к самой вершине центральной горы, макушка которой похоже и отводилась под храм местного божества. Сквозь клубящиеся испарения виднелся толстый стеклянный купол, в который светила луна, превращая помещение в фантасмагорию.

Зеленый кислотный туман вываливался из больших глиняных сосудов, с запасом которых мы намедни прибыли. Они стоят по всему подкупольному залу вразнобой по какой-то непонятной схеме смысл которой от меня категорически ускользал. Впрочем, мгновение от мгновения — клубы кислоты стали принимать все более и более упорядоченные формы. Появилось ощущение что помещение наполняется призрачными змеями.

Эдакими вялыми смерчами. Не атмосферными явлениями предназначенными крушить и выдирать, а чем-то… лишь бы держало форму. Эти вялые хоботы вращались и расползались по широким чашам, висящим на разной высоте. Самые нижние на подставках, средние словно средневековые газовые фонари на изогнутых держателях, а самые верхние, метрах в десяти над полом — покачивались на цепях, свисающих из-под купола.

Иногда то один то другой кувшин начинали бурлить особенно сильно, тогда все вновь затягивало кислотой, излишки которой устремлялись вниз по коридору по которому мы пришли.

− Все указывает на то что точка расположена именно в этом зале, − проговорила Кассиди и вдруг смачно чихнула, недовольно помахав перед носом.

− Будь здорова, − сказал я автоматически, помахивая «гребнем Волкана» − Вот только что-то не наблюдаю я ни местного змеиного божества, ни нашего дракона. Подозреваю что они одно и то же, но вот только пусто, и что с этим делать − никаких идей.

Вместе со словами я присел на корточки, постучав «гребнем» по краю ближайшей напольной чаши. Та глухо позвякала, не собираясь похоже давать мне ни малейшей подсказки. Стоп, а с какой это стати?

Я сфокусировал взгляд на ее дне, где кислота обволакивала какие-то штуковины и тут же обнаружил первую подсказку: «Ребро нага окраины… позвонок нага… ребро… нижняя челюсть нага окраины…»

Я поморщился, костей была целая горка, что точка целеуказателя постоянно перескакивала с одной кости на другую. Я зафиксировал взгляд на краю грубого бронзового изделия, и пожав плечами прочитал: «Божественная чаша селезенки». Что-то у меня идей никаких…

Очередной кувшин докипел и выбросил густой гейзер тумана, поэтому лица гномки я не рассмотрел, но по недоумению в голосе очень хорошо представил удивления:

− Да уж… Я пока тоже не улавливаю. И у нас всего семнадцать минут! Вряд ли для демона кислотный туман окажется чем-то непреодолимым.

Лена похоже опять вот-вот сорвется в панику, надо отвлечь. Поэтому я быстро заговорил, одновременно совершая действия привлекающие внимание:

− Похоже на жертвенники. Местные наловили каких-то нагов окраины, да выложили тут. Да, судя по цепочкам с браслетами: они были тут живьем прикованы. Кислота начала испаряться из кувшинов и похоже их растворила, оставив только кости, кислоте не поддающиеся. На дне, − я ткнул пальцем в чашу и тут же его отдернул, зашипев, и повторил, − на дне, маслянистый продукт вроде горячего гудрона. Без запаха, либо я его за кислотой не различаю и… гм, с горьким вкусом…

− Лёша! Ты ЭТО попробовал?

− А что? Конечно. Как же исследовать? И ты слишком близко к сердцу принимаешь. Это же игра…

Вдруг резко потемнело, словно Луну просвечивающую в купол закрыла туча. Мы подняли головы и действительно увидели как над нами натянулось нечто вроде занавеси. Прозрачная как тюль поначалу, с каждым вдохом она становилась все плотнее, оформляясь в какой-то вытянутый многоугольник смутно напоминающий нечто очень знакомое.

− Шкура многоножки что ли? — неуверенно спросила гномка и тут же мы вместе отпрянули от чаши в которой вдруг мощно зашипело.

На миг показалось что скелеты в ней ожили и взметнулись покарать нарушителей… Но нет, кости просто вылетели на пол, звонко прыгая по каменным плитам, а в центре чаши нечто начало надуваться, как воздушный шар.

Одновременно то же самое начало происходить и в других чашах на всех уровнях.

Через несколько секунд я зафиксировал взгляд на чем-то вполне оформившемся «Селезенка???» и выпучив глаза увидел как из нее вверх словно быстро растущая лиана прорастает жгут толстых кровеносных сосудов.

Над головой звякнуло и загудело, я вжал голову в плечи одновременно глянув вверх и увидел, как до того свободно болтающаяся цепь с крюком натянулась, отгибая в сторону длинную белую кость, что свободно позволило пульсирующему жгуту кровеносных сосудов подняться выше. А он действительно уже пульсировал! Метрах в тридцати на огромной чаше нечто размером с быка судорожно шевельнулось и по залу раздался мощный глухой удар, потом второй, третий…

− Охренеть, да это сердце! − воскликнул я. — Похоже тут материализуется распотрошенный Волкан… или как тут его: «Дарующее что-то там». По ходу змеюки постоянно что-то отрезают, вот тебе и Дарующий!

− Смотри, сосудов появляется все больше! Они все на каких-то растяжках! А белое это видимо нервы, − Кассиди похоже тоже забыла о счетчике, и указывала пальцем ввысь, где наливался белизной по центру развернутой шкуры позвоночник.

Кислотный туман впитывался в цельные органы все активнее, а в помещении становилось светлее, несмотря на то что мы стояли под развернутой шкурой ящера, растянутой цепями как под зонтиком. Я рассмотрел возле чаши с селезенкой — низенький столик, к которому нагам видимо было очень удобно подползать. На нем рядком скальпели, щипцы, резаки и прочие диковинные инструменты: «селезеночный расширитель с крючком-отделителем»…

− Смо-смотри, − заикаясь проговорила девушка, вновь указывая вверх. Я задрал голову и из пальцев посыпались диковинные хирургические инструменты, которые я уже собрался прибрать к рукам. На длинном позвоночном столбе вниз свисала громадная крокодилья голова, на выпученных словно сваренных вкрутую белках проявился хищный вертикальный штрих зрачка, вокруг которого начало формироваться оранжевое глазное яблоко. И столько в них было бешеной ярости что в глотке пересохло. А давление взгляда прессовало как кирпич уложенный на холодец…

Одновременно я заметил как из глотки прорастает трубка трахей, и навстречу ей активно дергаясь стремятся бронхи из легких… Наверное легких, похожи с вида, хотя их аж восемь пар вдоль позвоночника уложено. Еще пара мгновений — они слились и тут же из вскрытой и растянутой цепями глотки вырвался ужасный скрежещущий вой, в котором сплелись боль и ярость древнего существа.

Глава 46

− Это игра… Мать его, всего лишь игра, − бормотал я, стараясь абстрагироваться от громыхающей над головой цепями анатомией.

Так… у меня интеллект и мудрость похоже все-таки как-то противостоят психологической атаке, хотя в глазах двоится и троится. Из-за двоения не могу прочесть подсказки, но это ерунда, поскольку моей гномке похоже приходится посложнее. Она, зажмурившись куда-то ползет на четвереньках, даже не осознавая что уперлась лбом в край чаши с дергающимся драконьим потрохом. Похож на желудок, однако, судя по тому как сквозь него просвечивает заревом пламя — потрох огненный.

Промелькнувшие мысли позволили собраться. Пошатываясь я выпрямился и тяжело шагнул к Кассиди, и понял что эта потрошеная дрянь на цепях прессует не только психологически. На ловкости висит тоже очень не хилый дебафф. Шагнуть то мне удалось… то есть выдвинуть одну ногу вперед, оставив другую на месте, однако на этом движение и прекратилось, поскольку мне оставалось лишь наслаждаться ощущениями пружин в которые превратились ступни, колени и тазобедренные суставы. Так что едва даже врастопырку стоялось. Ладно, напечатаем Лене сообщение в личку, поскольку интерфейс прекрасно виден и с закрытыми глазами. Выскочившее сообщение должно привлечь её внимание:

«Кассиди!»

Отправить. Ноль реакции…Так, еще шаг… Не упасть — перестоять пружинную раскачку.

«Маркетолог Лена Солнцева!»

Отправить. Ноль ответов. Черт… все сложно. Ну да, визжит эта мечта таксидермиста знатно, но не настолько же… Или настолько? Бафф-дебафф счастье-любовь призрачного эльфийского леса Лена осилила концентрацией внимания. Эта штука пожалуй помощнее будет, но авось получится, клин клином вышибают:

«Девушка, вы настойчиво упираетесь лбом в самый неприличный драконий орган. Еще несколько секунд, и я начну ревновать!»

Отправить. Обана! Отпрянула скакнув спиной вперед, как кузнечик. Глаза вытаращены, вот повернулась ко мне. По губам я читать конечно не умею как наши продвинутые менеджеры, ну тут и так все ясно. А вот она еще и печатает…

«Дурак! Это какая то огненная железа!»

«Хе-хе, ну я так и сказал. А ты о чем подумала, пошлячка? Фу такой быть!»

Так, очень хорошо. Ноздри раздуваются гневно, внимание на моей особе. А это… Дарующее пипец какой мерзкий визг божество, хоть и верещит, но судя по легким движениям у девушки ловкости хватает чтоб преодолеть пружинную составляющую дебаффа.

Гномка легко подбежала ко мне, без труда увертываясь от раскачивающихся цепей и свисающих повсюду кровеносных сосудов похожих на толстые шланги. Выражение лица у нее было «сейчас пришибу», но, добравшись до меня она лишь склонилась поближе и крикнула:

− Осталось девять минут…

− До явления демона, знаю. Конечно он не сразу наверняка тут появится. Вернется либо на место битвы, либо вовсе материализуется перед храмом. Так что будет еще несколько минут… Но ты права, расслабляться не стоит…

− Резцов! Что. Мне. Сделать? — отчеканила она, глядя пристально и требовательно.

И у меня тоже мысли сразу пришли в порядок:

− Гребень Волкана квестовый предмет и расшарен по инвентарям у нас обоих. Достать его могу и я и ты. Подойди к печени, благо она в невысокой чаше лежит, и воткни в нее гребень.

Девушка покрутила материализовавшийся у нее в пальцах белый гребешок и напечатала: «ты уверен? Вдруг это действительно, какое то змеиное божество и наш гномий Волкан к нему никаким боком? Ты посмотри, крыльев нет, две руки… Он скорее нага напоминает, а не дракона.

− Предлагаешь подождать и расспросить демона? То-то же. И постарайся абстрагироваться от дебаффов, стремящихся подавить разум. Сконцентрируй внимание на том, что это игра. Вперед!

Я поморщился от очередного закладывающего уши визга и присел на корточки. От психологических можно абстрагироваться, а вот дебаффы на ловкость похоже работают напрямую с нервными волокнами. Внушением не победишь.

Кассиди от вопля подпрыгнула, метнулась туда-сюда, но на этот раз не потерялась. Умница, поборола. Печень громоздилась горой размером со здоровенного быка. И, насколько я видел, она начала обрастать какими-то колючками… Изображение двоилось, пузыри подсказки вплывали вразнобой и тут же исчезали, толком не успев развернуться. Но успел прочитать слово «кристаллы…» На печени?

Гномка ткнула гребнем в печенку, потом поморщилась и парой небрежных движений счистила коричневые кристаллы и ткнула с размаха. Раз-другой-третий… Достала арбалетный болт и обернулась ко мне с немым вопросом в глазах. Я достал кирку и кивнул, поняв ее без слов.

Гномка метнулась ко мне, схватила под мышки и перетащила к громоздящемуся органу, позволив наконец рассмотреть «кристаллы гематита-кровавика». Парой ударов я пробил в беззащитной печени две внушительных раны и Кассиди сунула в нее гребень, затолкав туда руку по самый локоть.

Бомм! Квест Лаверны выполнен. Гребень доставлен. Награда\наказание???

− Что? Это что за выполнение квеста такое? Где опыт, где рост репутации. И что это за знаки вопроса после награды-наказания?

Мы с Леной переглянулись, я потрогал ближайшую натянутую цепь отодвигающую в сторону одно из ребер и проговорил:

− Похоже тут дело пахнет наказанием. Нельзя оставлять Волкана или как уж там его сейчас… «Дарующего» в таком виде.

Словно в подтверждение, примолкший вроде бы зверь вновь издал могучий визг от которого я рухнул на колени, а девушка напротив подпрыгнула — еле успел поймать ее за руку.

− Похоже гребень в печени вовсе не пришелся этому страдальцу по нраву, − крикнула девушка.

− Ничего, сойдет! Теперь надо просто выдернуть все цепи, чтобы он мог собрать потроха в кучку и убраться отсюда. После чего все будет хорошо.

Я взялся за звено возле самого пола обеими ладонями и присел, рассчитывая примерное усилие становой тяги. Гномка с опаской посмотрела вверх, где содрогались гирлянды розовых легких, что тоже обрастали гроздьями кристаллов и неуверенно проговорила:

− Слушай, а тебе не кажется, что дракон может быть несколько… неадекватен после стольких лет пыток?

Я поднатужился стремясь пересилить цепь и пыхтя произнес:

− Конечно, наверняка. Но не забывай, это же все ж таки игра, да и он создание магическое, необычности повышенной. Да не забивай голову. Помогай! Чуть-чуть силы не хватает.

Девушка выпила зелье, видимо добавляя силы, и ухватилась за цепь рядом. Усилия ей не мешали одновременно крутить головой и говорить:

− Может быть лучше начать освобождение с конечностей? Смотри, их две как у нага и они растянуты в стороны большими цепями. Но кожа, которая должна их покрывать, отодвинута вниз тонкими цепочками, которые оборвать будет гораздо проще. Видишь, вон те восемь! Если начать с них, то восстановление начнется с рук. Конечности вернут свою силу, которой наверняка побольше чем у нас, после чего дракон сам оборвет все остальные… Леша! Мы за эту цепь тянем а, там вообще-то резьба и какой-то болт откручивающийся!

Бздень! Цепь лопнула и упруго взлетела ввысь, подброшенная вернувшимся в нормальное положение ребром, после чего запрыгала, круша на своем пути кровеносные сосуды. Очередной вопль дракона прервался как отрезали. Я смог наконец спокойно выпрямиться, после чего зрение наконец сфокусировалось на…

Белесой пустоте. В голове же тяжело и равнодушно загрохотало:

− Потеря оболочки девяносто два процента. Время подлета к ближайшему водоему − семь минут. Вероятное время обнаружения — двенадцать минут, отрезок достаточный для регенерация 30 процентов оболочки. Вероятность развоплощения от одиночного удара 25 % Рекомендация расширить область поиска водоемов, для увеличения сложности обнаружения…

Пока голос грохотал, я прочитал сообщение от Кассиди и сжал ладонь, ощутив в ней ее пальцы, после чего девушка материализовалась рядом. Она испуганно спросила:

− Эт-то еще что такое?

Бубнящий голос стих и тут же как монотонно и равнодушно выдавал данные, пояснил:

− Запись последнего бегства.

− Где мы сейчас находимся?

− В информационном ядре Волкана, изолированного от материального тела, условно обозначенного как Дарующий.

− А как ты попал в такое положение?

− После уничтожения каменной оболочки в боях с демонами моя регенерация шла за счет кристаллов льда. Создавать их легко и быстро, но они так же легко и разрушались. Я очередной раз ушел от погони в этом районе, где и рассыпался льдом рядом с соленым озером. Местные племена магических существ-нагов, восприняли пресный лед как дар небес, начав жадно насыщать им свои иссушенные организмы. Заодно, некоторым из них удалось усвоить часть моей информации, что позволило начать у них формирование разума.

Желаете выслушать полную версию истории формирования расы нагов, посредством употребления воплощаемых частей меня, или желаете получить иную информацию? К сведению, я даю ответы используя энергию вопросов. И чтобы дать эту сноску, я потратил всю энергию внимания, полученную от вас сверх потраченной.

Я потер затылок и посмотрел на девушку, сделав усталый жест, дескать сумничай что-нибудь правильно, а то у меня с этим сложности.

− Как освободить от цепей твое тело висящее на цепях?

− Необходимо открутить каждую цепь последовательно. При ваших физических параметрах на это необходимо два часа тридцать две минуты чистого времени.

− Черт! А если сначала руки? Ты мог бы помочь собственному освобождению? Мы выполнили задание по доставке тебе гребня?

− У меня нет возможности управлять телом Дарующего в данной ситуации. Его поведение хаотично и не предсказуемо. И да. Вы выполнили это задание.

Я забыл что уступил допрос Кассии и всплеснул руками:

− Так это и интерфейс говорит, вот только что-то мне не нравится результат. Слушай, мы могли выполнить его как-нибудь иначе? Правильнее, лучше?

− Да. И вы можете переделать это задание. Для этого необходимо переместить гребень, который врос в печень, на его природное место в любое место от затылка до кончика хвоста.

− И ты тогда успеешь заживить раны и улететь отсюда, или на это опять потребуется сколько то там часов?

− Нет, я просто развоплощу тело Дарующего, созданное нагами, что держит меня здесь уже целую эпоху и покину это место.

− Звучит как-то самоубийственно…

− Я не существо, а сущность. Меня не возможно убить.

Кассиди постучала по запястью древним жестом напоминая о недостатке времени, я тут же перевел жест в вопрос:

− А ты можешь справиться с демоном который будет тут через три с половиной минуты?

− С вероятностью 95 % он явится с целью захвата моей сущности и будет иметь для этого достаточно сил. И лишь с вероятностью 5 % он явится для уничтожения вас… Не достаточно информации.

— Да за тобой конечно! Мы то что.

— Тогда однозначно нет. Вероятнее всего он установит капсулу дойки эмоций до которых демоны очень охочи и будет использовать Дарующего для их быстрого наполнения. А мне будет задавать вопросы, на которые я буду должен давать ответы. И возможностей у демонов гораздо больше нежели у нагов, так что они могут создать из меня гораздо более эффектное и эффективное тело для своих нужд.

− Ясно… Осталось три минуты. Порекомендуй, как нам побыстрее переделать задание и все успеть.

− Инстинктивные атаки Дарующего проще выдерживать если немного приоткрыть рот. Отрядные баллы перераспределите в мудрость — устойчивость от большей части атак зависит от нее…

И еще двадцать пять секунд детального инструктажа, без всяких пояснений, протараторенных бубнящей скороговоркой.

Глава 47

Выскочили мы из белого марева как и было заповедано — крепко вцепившись друг в друга. И как выяснилось не зря — спокойный грохочущий голос «ядра Волкана», сменился истерическими дебаффами существа, дергающегося на цепях, как йо-йо на резинке.

Гребень, вбитый в печень, подсветился системой после взятия квеста «переделать». Без подсветки мы вряд ли бы его нашли, тем более эта гора плоти еще и сокращалась в огромной чаше словно атакующий боевой слизняк. Пока мы беседовали с «ядром» печень успела обрасти тремя слоями кристаллов и продолжала их наращивать, вытягивая кислотный дым из остатков кувшинов как пылесос.

Впрочем, перед ударами кирки слой гематита-кровавика не устоял − осыпался друзами кристаллов, послушно обнажив мясную поверхность органа. Ну а добыть гребень из глубины оказалось не сложнее чем затолкать, после чего квестовый предмет, вновь загорелся в слоте инвентаря.

Если бы не детальное объяснение Волкана, я наверняка бы попробовал закинуть Кассиди наверх на шкуру, тентом растянувшуюся прямо под стеклянной крышей − инерция мышления сработала. Как представился драконий гребень вдоль хребтины, так решил его и восстановить. К счастью Кассиди мне поумничать не дала, решили четко придерживаться инструкции Волкана. Мы быстро забрались по той самой оборванной цепи, что от рывков существа выписывало хитрые петли. К счастью, на карабканье дебаффы ловкости не действовали. А когда я добрался до позвоночника, выяснилось, что гребень прекрасно втыкается в него и изнутри. Позвонок, похожий на вытянутый бочонок, при касании зубцами представился круговым слотом и охотно принял его в себя наполовину.

Бомм! Квест «Доставка гребня» выполнен. 400000 опыта. + 10 ед. репутации с Лаверной. Получено звание «Освободитель драконов» + 50 ед. мудрости + 50 ед. разуму.

Внимание. Вы можете телепортироваться в любое место внутри данного помещения. Для этого необходимо коснуться гребня и представить точку в пределах видимости.

Примечание: Это удобнее проделать из верхней позиции. Переместить вас на хребет Дарующего?

Я покосился на гигантские подушки ближайшей пары легких, что при каждом вдохе почти нас касались. На путаницу трубок трахей и прочих бронхов их оплетающих, сквозь которые виднелись какие-то фигурные кости и… пятачок зала под ногами по которому елозил обрывок цепи, на которой мы сидели. Опустил голову и спросил девушку вцепившуюся мне обеими ладонями в правую щиколотку, черпая силы противостоять верещанию ящера:

− Э-э, Кассиди, ты…

Она тут же выпалила:

− Да, квест засчитался, опыт получила, звание тоже, примечание продублировалось. Жми да!

На миг я почувствовал головокружение и тут же увидел зажмурившуюся жрицу Лаверны рядом.

− Похоже слово «вы» в задании было местоимением, а не обращением, − пробормотал я, − перенесло обоих.

Я подтянул гномку к себе и обнял за напряжённо поднятые плечи, а сам осмотрелся. Мы оказались прямо в центре драконьего хребта. Под ногами выросло три коротких широких зубца. Псевдогребешок чуть помедлил, после чего, как огонь по пропитанной бензином веревке, зубцы ушли к хвосту и к загривку, одновременно выпрямив тушу Дарующего как палку. От этого очередной его вопль захлебнулся на середине, словно ему наконец перерезали глотку.

Подрагивающие дебаффом ловкости суставы, тут же отпустило. Как же приятно ощущать наконец полное повиновение собственных конечностей!

Примечание не соврало, отсюда действительно виден весь подкупольный зал, который оказался значительно больше, нежели на первый взгляд. Мы пробрались сюда из центрального отнорка и попали сразу на прикованную тушу. Однако если бы вышли с противоположной стороны, едва ли бы сразу обнаружили Волкана в этом гигантском амфитеатре залитого лунным светом. Я прищурился, ощупывая «целеуказателем» уголки зала. Дальние проходы подсветились желтовато-зеленоватым цветом, а вот ближайшие внизу имеют красную ауру опасности.

Так очевидно моя умно-мудрость реагирует на вводные. Действительно, вероятность появления демона из того самого перехода гораздо выше, чем скажем вон из той секции купола, в которой нет стекла…

− Горн! Ты решил куда нас перенести? Время! — напомнила гномка о себе рывком за рукав.

Я посмотрел под ноги и обнаружил, что гребень у дракона побыл немного такой красивый и втянулся. О его наличии теперь можно было догадаться лишь по красным бугоркам с ноготь большого пальца, что точками прошли по всему хребту висящего на цепях монстра.

− А что время то? — буркнул я. — Еще цельных полторы минуты только до появления демона, если Ллос ничего не напутала. А ему еще и добираться сюда. Он конечно может и через тоннель под нами выскочить, но вдруг вылезет как раз навстречу, через купол? Но, вообще-то я не о том, а о другом…

Я говорил, а сам наблюдал за растянутым на цепях монстром. Кожа возле колец, продетых в цепи начала дымиться, тянуться как горящий невидимым огнем пластик, да опадать на боках рулон за рулоном. Кончики ребер также отваливались, со звоном роняя цепь за цепью. На морде же кожа начала подтягиваться, облегая кости, а сквозь зелень проявились оранжевые пятна, что становились все крупнее. Когда я договаривал, шкура повисшая лохмами на предплечьях нагообразного монстра вдруг подтянулась и скрыла узловатые жилистые мышцы.

− Волкан! Гребень доставлен. В чем дело? Ты же хотел убраться?

В ответ казалось со всех сторон прогудело так что заныли зубы:

− Уходи-ите, гномы. Пока мо-ожете. Вы сделали свое дело!

− Ты же сказал, что развоплотишься!

− Предварительная вводная не обладала полной информацией. Кроме того я снял с вас психо-эмоциональную матрицу, поскольку моя давно уничтожена, а без неё мой функционал не полон. Она активировалась и я смог сделать вывод: уничтожать Дарующего будет не рациональной тратой ресурсов. Кроме того хоть возможность решений у меня ограничена, но… Действовать. Как же это КЛЁВО!

«Внимание! Волкан решил дать бой демону! Вероятность победы нулевая. Присоединиться к битве? Да\Нет?» Наказание\награда???

Внимание: Согласие аннулирует возможность свободного перемещения. Переместитесь До!

С последними словами, руки монстра пришли в движение и цепи одна за другой начали рваться словно гнилые нитки

− Эхей, Волкан! Это плохая идея! Что за бред кидаться в бой с нулевой вероятностью победы? Демон же вообще-то по твою душу сюда идет, так что подготовлен!

− Почему бред? Я могу нанести ему урон, получить опыт, а на восполнение урона ему потребуется затратить ресурсы. И он не знает, что гребень возвращен, так что я в любой момент могу просто покинуть поле боя!

− Скорректируй понимание еще на местную магию, она…

− Я живу здесь целую эпоху и знаю о ней всё! — громыхнул дракон уже нетерпеливо. Тянущиеся к потолку цепи он порвал в первую очередь, как оказалось чтобы парить над землей ему не нужны никакие крылья. Теперь он покачивался у нас под ногами словно рвущийся в небо аэростат, в который невидимые пассажиры активно втягивают балласт в виде внутренностей.

Я заглянул в инвентарь, разглядывая образцы. Вздохнул и посмотрел на Кассиди. Девушка прошипела:

− Даже и не думай.

Я пожал плечами:

− Ну, Лен, Волкан с нас же содрал эту как ее психоэмоциональную… И я прямо чувствую как его прёт, и очень даже понимаю. Бог весть сколько тысячелетий пожирания заживо, уничтожение всего кроме абстрактного ядра и вдруг вновь р-раз все это восстановить. И тут же могучий противник на котором это можно опробовать, вспомнив былое могущество. Ему сейчас даже регенерация в кайф. Эй, девушк, не морщись, мы в ответе за того, кого приручили. Вдруг демон как-то сумеет его того? Хыщ-хыщ… Обуздать? Они очень так-то продуманные существа. Тогда все бесполезно!

− Ох, Резцов. Вот глупо же! Но убедил. И нет, забудь о всяком: «Я отдам тебе лут, чтобы ты одна смогла потихоньку добраться если что». Вместе, так вместе!

«Да!»

В черепной коробке прогрохотало холодное: «Тогда держитесь!» Два упругих рывка, и нас раскидало на плечи Волкана-Дарующего. Утробный клекот на который я невольно напрягся ожидая уже привычных дебаффов, сопроводило сообщение:

Внимание! Активация психоэмоциональной матрицы Волкана, дарует призовую возможность управления.

Внимание! Суммарного навыка управления големами у имеющихся в наличии всадников дракона не достаточно. Для создания временного баффа уровней достаточного для передачи управления, необходимо потратить половину маны Волкана. Да\нет!

Суко… Всадники дракона! Конечно да! До явления демона сорок секунд!

Огромный змей дрогнул, изогнувшись и окутался желтым сиянием по которому паутиной поплыла серебристая рунная вязь.

− Горн! Согласился конечно сообщение до конца не перемотав? — крикнула Кассиди.

Я только заметил ползунок, сдвинул его вниз и поморщился:

Доступен вариант «Автопилот Волкана» с полным сохранением маны и активацией защитно-атакующих средств по умолчанию.

Но меня уже наполняла веселая злость, которая огнем казалось передавалась от древнего ящера. И я крикнул:

− Да все норм! Грудь в крестах, или крест в кустах! Аха-ха! Дракон, идейка возникла! Ты можешь кислоту из помещения всю убрать и взамен позвать своих дремлющих нагов?

Тема вопросов-ответов при общении с сущностью похоже была ключевой, поскольку ответ последовал незамедлительно:

− Возможно, только это не прибавит к вероятности победы ни одного процента.

− Ничего. Пусть не возможно победить, зато можно очень хорошо поссорить с демонами. Иначе пояснят еще коброидам, что это гномы у них дарующего угнали. Так появятся враги, а эдак возможно друзья…

В следующий миг перед внутренним взглядом вспыхнуло:

«Наездник големов 450 уровня. Срок действия 1 час»

Но охнул я конечно не от запредельного уровня баффа, а от открывшегося зрелища, практически лишившего меня дара речи:

− Да это, мать его, пульт космического корабля!

− Двадцать секунд! — голос Кассиди лязгнул как затвор пистолета, который передают офицеру чтоб застрелился нахрен за свой косяк. Но она уже тараторила дальше, тыча пальцами и перемещая полупрозрачные предметы и иконки, заполнившие все пространство от одного плеча дракона до другого:

− Так, в полировке налокотника не отражаются, значит видны только нам. Верхние три ряда боевые заклинания. Цветовая гамма стихийная, треугольник внизу открывает параметры урона и дальности. Прицел — на морде, отправка осуществляется через пасть. Возможность комбинации до трех одновременно…

Ее скороговорка словно включила и мне мозги, заставив окинуть залу еще раз, я сделал Лене, выясняющей функционал, жест мол «продолжай», а сам вполголоса скомандовал:

− Собрать кувшины с кислотой.

Мгновение и Волкан по-змеиному виляя всем телом пролевитировал к стоящим у стены кувшинам.

Глава 48

Я ожидал что кувшины плавно поплывут по воздуху, но они просто осыпались грудой черепков, а два слота в нижней части «пульта» похожие на патронташ прозрачных колб — налились зеленью. По привычке я сфокусировал на них целеуказатель, и когда он нервно запрыгал не понимая за что зацепиться, машинально провел пальцами по колбам. В голове раздалось гулкое:

− Принято двести пятьдесят восемь литров жидкости. Боевая часть: кислота соляная сто девять литров, кислота плавиковая пятьдесят восемь литров. Остаток не имеет боевой ценности: вода, соли, белок, углеводы. Возможна дистилляция. Затраты маны 5 ед. на литр жидкости. Удалить излишки для повышения концентрации? Да\нет.

− Охренеть ты дозу всосал… Да! И как мою ману тебе передавать? И давай лети вон к тем кувшинам! И как жестами тобой управлять? И что с этой кислотой делать?

Пока звучал доклад я наблюдал, как в «колбах» монотонная зелень разделилась два оттенка, заполнив одну капсулу, во второй оказалась бурая смесь, которая после моего: «Да, удалить излишки» исчезла. 167 оставшихся литров кислоты уместились в один «патрон» услужливо подмигнувший цифрой 200. Похоже мой целеуказатель был наконец принят системой управления благосклонно.

Передавать ману предлагалось через две выдвинувшихся рукоятки, похожих на штурвал − холодных до невозможности. Я аж зашипел от мороза, одновременно увидев шкалу маны существа в 45600 единиц, что еще и была пуста наполовину. Ящер пролевитировал к следующей партии кувшинов, и по тому как рукоятки дрогнули повернув туда же куда он направлялся, я понял что ассоциации со штурвалом верны. Следующая партия кислоты слизнулась так же просто, пополнив еще два «патрона». От последующих докладов я отмахнулся раздраженно рыкнув: «перегонка по умолчанию». Мои три с половиной тысячи маны, от уровней и баффа упражнений, что казались безразмерными — утекали в манохранилища сущности прямо на глазах, а вот кости моего виртуального скелета вскоре начали похрустывать от холода, не говоря уж о коже и мышцах.

Я спохватился и отчеканил:

− Снизить перекачку маны до ощущения в руках «средней холодности»… чтоб не мешала управлению. Прекратить перекачку при остатке маны 500 единиц. По мере восстановления — передачу возобновлять.

Тут я понял, что Кассиди замолчала, с тоской понял, что пропустил ее комментарии мимо ушей. Так что зачем она вставляет во вращающийся ложемент свой взведенный арбалет, могу лишь догадываться. Девушка поймала мой взгляд и кратко бросила, укладывая в слот болты:

− Усилитель. С моим стрелковым навыком должен бить вдвое мощнее. И… уже минус полторы минуты уже, а демона всё нет.

− Радуйся! Впрочем нагов тоже нет. Надеюсь они не торгуются сейчас где-нибудь в подземельях с демоном кому какая с нас добыча положена…

Внимание: Доступно разделение функционала на боевую и ходовую часть

− Уф… Не привыкать быть ногами, ну хвост это вообще-то те же ноги, если рассудить, − проговорил я после согласия, когда сидение изогнулось предложив взяться за штурвал лежа на животе. Я поёрзал, вписываясь в изгибы ложемента подстраивающегося под коренастое гномье тело. Через позвоночник как нервный тик пронеслась серия импульсов и я понял, что поворотное движение теперь осуществляется изгибами туловища, весьма слабо приспособленного к этому… Ох черт, шея вообще реагирует на малейшее напряжение слишком резко.

− Эй, девушка в башне! Забери управление головой, тебе сподручнее будет целиться.

− Принято!

Я с облегчением обнаружил что на движение головы шея ящера перестала отзываться и тут же увидел новую иконку в управлении, сопровождаемую фразой Кассиди:

− А ты с бронёй разберись! Рекомендует создать комбинированную, а у меня навыка нет. И я только один пучок горного льна закинула, как тут же это чудище потребовало загрузить в слот материалов весь имеющийся асбест. Исподнее жаропрочное наше тоже выходит ему отдать?

Пока девушка говорила я разбирался с новым фрагментом управления. Несколько секций того самого «гематита кровавика», немножко рубинов, мелкий жадеит, касситерит, малахит… И все это разворачивается полотенцами надписей, читать которые совершенно некогда.

Передо мной появилась трехмерная модель «Дарующего», и повинуясь выбору материалов она начала покрываться пятнами, похожими на доспехи, пестрящие колонками цифр. Прочность, твердость, устойчивости… Пипец какой-то, глаза разбегаются!

Стоп, из них — при затрате маны можно синтезировать железо, медь и олово? Пожалуй не стоит, а то совсем мало выходит.

− Асбест говоришь? Да, детка, все каменно-металлическое что у нас есть долой! По логике, чем больше мы нанесем урона, тем щедрее будет награда, так что не скупись. Хватит нам и мехов, все равно нас атаки по голему касаться не будут пока не иссякнет защита. Судя, значит, по комментариям, которыми Волкан так мне и сыплет. Мозги уже дымят!.. В общем побольше надо броньки, побольше!

Снимаются доспехи в инвентаре в один клик, так что гномка лишь на миг сверкнула белоснежными плечами, как в следующий миг ее фигуру обтянул беличий меховой комплект.

− Минус две минуты, − напряженно проговорила девушка, а я изгибаясь под автопилотным облетом кислотных кувшинов, разбирался, как лучше распределить броню.

Побольше в шею и голову, поскольку там оружейные слоты. Побольше в брюхо, прикрывать арсенал. Не забыть плечи где мы угнездились хвост, спина не слишком важны… Может в руки еще? Хотя нет, без оружия от них мало толку, а кристаллов маловато наросло. Ладно, все равно основная защита идет от аур. Ох сколько же их разных тут…

Время словно спрессовалось, оно стучало в разогнанном мозге каждой секундой. Лунные лучи в быстро очищающемся от остатков кислоты зале, выделяли каждый камень, каждый непонятный постамент. Краем сознания я понимал их назначения, словно дракон напрямую делился своими знаниями. Я понял, что Дарующий передвигался век за веком по залу, где наги приковывали его то тут, то там. В зависимости от рецептов которые он выдавал не в силах противостоять воле запроса, в каждом месте он наращивал разные формы, что зависели от характеристик жертв. У него отрастали разные органы, что неминуемо покрывались разными же кристаллами, которые раз за разом счищали и вырезали. На них по сути взросла вся раса нагов.

Не забывал я и о скриншотах. И делал как раз очередной, когда купол над нами сотряс могучий удар. С перепугу сделал скрин и одновременно увидел два наложенных изображения раскрывающихся зубастыми лепестками ступней, после чего одно свернулось конвертиком пополняя личную базу картинок, а второе пронеслось мимо в осколках треснувшего купола.

Тренога осьминожьих щупалец пронеслась мимо, еле успел вильнуть всем гибким нажьим корпусом. Я отлетел подальше, а тренога пружинно заколыхалась на полу.

Похоже демон крался все это время по куполу, отводя глаза так что даже тень не падала. Или я не обращал внимания. Кассиди зло шевеля губами что-то делала с боевым слотом арбалета. Похоже от неожиданности разрядила его мимо, а теперь притягивала к нему иконки заклинаний, которые не желали комбинироваться так, как ей хочется.

Из пружинящей треноги поднялся нарост похожий на осьминожью голову, но он быстро трансформировался в красноватый широкогрудый торс, глаза же сползли с боков, увлекая за собой часть массы и сформировались в большеглазую голову с клювом. На клюв тут же начали нарастать на манер индюшиных наростов пластины брони, слой за слоем заползающие на голову. Клюв открылся из него вылетело оглушительное Гра-аааа…

«Попытка подавления разума провалена» (1.56 %)

«Попытка подавления сути провалена» (2.78 %)

«Попытка подавления тела провалена» (1.21 %)

Демон дернул головой и клюв обвис коротким хоботком. Тренога лап просадила корпус ниже и тут же выстрелила ко мне так что он преодолел полста метров одним длинным скачком. Сразу вытянутая полукилометровая «арена» зала перестала казаться значительной площадью, по которой можно уворачиваться избегая столкновения вечно.

− Пр-р-р!!! — раздалось из хобота демона раздувшегося от потока воздуха. Звук глухой, но пробрал до зуда в пятках:

«Попытка подавления сути провалена» (5.4 %)

Сконцентрировался на самой успешной атаке, специализировался и начал жать по сути. И увеличившиеся проценты, что видимо означали бОльшую успешность, даже при провале, мне совсем не понравились. Я посмотрел на возящуюся с заклинаниями девушку и прикрикнул:

− Да шмальни уже по нему хоть чем-нибудь! Хватит убойные сложности создавать!

Гнома тряхнула волосами, подняла руку цепляя ладонью виртуальное заклинание и отправила его в ложемент, в котором в этот момент пропал болт. Шея голема изогнулась, и из пасти рванул белый раструб осколков льда.

От ледяного удара демон откинулся всем телом назад, присел на дальнюю ногу и покатился по оледеневшему полу пока не уперся в ближайший постамент. Над ним появилась полоска жизни, показавшая что в целом урон то нанесён, однако цифрового значения не отслеживалось. И тварь не просто скользила, а еще по ходу отращивала хобот подлиннее:

− Пр-р-р!

«Попытка подавления сути провалена» 6.4 %

Ладони щипнула перекачка маны, черт, как же хочется все тут покрыть туманом, но тогда и наги не увидят ничего толком…

− Где эти чертовы коброиды?

В ушах тут же прогудел спокойный голос Волкана:

− Вызов осуществлен три минуты назад. Приказывать нагам я не могу, максимальная сила вызова «смутное беспокойство». По времени суток сейчас тут все должно быть заполнено кислотой. Поэтому обеспокоившиеся жрецы сначала облачатся в противокислотные мантии.

Пока я говорил и слушал, Кассиди еще дважды хлестнула демона льдом, но от последнего удара он даже не пошатнулся, на миг окутавшись прозрачным полем, пронизанным рисунком вен.

Девушка ожидала подобного, поэтому с усмешкой запустила целую тучу железных колючек, острия которых похоже еще и были смазаны ядом, но усмешка погасла — «венозный кокон» оказался универсальной защитой. Тем временем физиономия демона вновь поплыла возвращая козлино-человечий уже знакомый нам облик, который он использовал для общения и вероятно для сложных звуковых заклинаний. Вдобавок демон отрастил еще два червеобразных щупальца на этот раз из подобий плеч в кольчатом червеобразном теле.

Я пробормотал, на всякий случай отлетая подальше и повыше:

− Червяк это гусеница без перспективы… Волкан, чем пробить демона?

В ответ в ушах раздалось озадаченное:

− Старого слона тупой дробиной не завалишь…

Кассиди встрепенулась и возмущенно вмешалась:

− Не надо брать у нас то что брать не надо! Отвечай кратко и четко. Всякую тупую образность убрать!

Низкий голос бухнул тяжело и как мне показалось недовольно:

− Для ответа недостаточно информации. Любой вариант равнозначен.

Тем временем щупальце демона подняло огромный черный бубен, а второе отбило по нему барабанную дробь. Он открыл рот и завыл:

− Ам-м-м… Ам-м-м… Рахуссор ахаткангара. Смирись каменный огонь Росланд. Сбрось плоть и приди в руку мою-у…

Словестная формулировка захвата сути. Первый вариант из 16800 возможных. Форма правильности комбинации сорок процентов.

− Ну комбинаций полно, вероятность угадывания ничтожна. Девушка, чего ждешь? Вдарь этому певцу!

− Момент, три заклинания на максимуме, десять секунд готовности — заправятся сейчас маной и…

− Ам-м-м… Смирись Рахуссор, ахаткангара, каменный огонь Росланд. Сбрось плоть и приди в руку мою-у…

− Гау-у! — гаркнула пасть голема так что все тело содрогнулось, изрыгнув чудовищную витую сосульку разбрасывающую оранжевые искры.

Вокруг демона вспыхнуло инистое поле, усыпанное фигурами снежинок. Сосулька сплющилась, однако поле жалобно звякнув пропало и, хотя демон устоял, мы увидели в его груди рваную дыру в которой что-то бурно и тошнотворно шевелилось.

Словестная формулировка захвата сути. Второй вариант из 16799 возможных. Форма правильности комбинации пятьдесят процентов.

Функция бубна демона «отсекать неверные комбинации»

Лена похоже разобралась как собирать по три заклинания. Она возбужденно крикнула:

− Болты с базовым уроном сто единиц сами создаются! Тратить ничего не надо! И болт идет за основу.

Я покачал головой, покосившись на быстро убывающую полоску маны и промолчал, сжав мерзнущие от перекачки магии пальцы сильнее.

Еще один оружейный слот Волкана в кончике хвоста, эдакий стреловидный наконечник. Насколько я понял он для ближнего боя, но прицел там тоже имеется. Следующую сосульку Кассиди свила из бус шаровых молний в глубине которых скрылась клейкая взрывчатка, заляпавшая демона с головы до ног. Урон похоже был ничтожен, даже каст заклинания не сбил, демон невозмутимо продолжил было очередное: «Ам-м-м…», но тут бубен порвался приклеив кусок к его трехпалой ладони и громкость звука сразу пропала словно порвали динамик усилителей. Похоже это и была самая близкая ассоциация.

− Как банально, − буркнул я, заметив как демон сдирает с себя клейкое вещество вместе со шкурой, а бубен превращается в моток веревки, − похоже собирается использовать лассо?

Летающего змея, пусть и на ограниченном пространстве поймать сложно, но я все равно старался кружить подальше, вдоль стены и едва не пропустил выпад демона, лассо которого так и осталось висеть в руке. Зато из стен купала, повинуясь его жесту метнулись прозрачные щупальца в которые превратилось толстое стекло. Управлять Волканом я еще толком не научился, шарахнулся рефлекторно, так что часть щупалец промахнулась, но два толстых все же ухватили за шею и тут же потянулись наматываясь дополнительными витками.

Хвостовой прицел, который я отодвинул было в сторону, требовательно заморгал и от него потянулась пунктирная стрелка к одному из слотов заклинаний, с изображением какого-то зеленого вьюна… или бог весть что имел ввиду неведомый художник, поскольку название «Растворитель» никакс картинкой не вязалось.

Быстрый жест отправил иконку в хвостовой слот, а стеклянные щупальца тем временем дернули шею во время очередного выстрела Кассиди, так что комбинация заклинаний похожая на мухомор с вращающейся зубчатыми краями шляпкой, пролетело мимо демона, заставив гномку раздраженно вскрикнуть.

− Как, чёрт возьми, этим боевым хвостом управлять?! — гаркнул я попытавшись сгорбиться, добившись лишь вертикального изгиба туловища и бесполезного рывка. Демон же тем временем заставил купол выпустить еще несколько щупалец, что скручиваясь запеленали уже четверть тела. «Лазерная» точка моего целеуказателя, беспорядочно метавшаяся по иконкам «пульта» следуя моему взгляду, притянулась к хвостовому прицелу и рукоятки замигали поворотными стрелками. Благодарить за интуитивный интерфейс было некогда. Я напряг ноги и хвост наконец, как вполне себе боевой инструмент чиркнул по стеклянным щупальцам, освобождая тело от пут одним движением. Причем собственную шкуру встроенное оружие не повредило ни на хитпойнт.

Мы метнулись в сторону и Кассиди швырнула еще один «мухомор», рассыпавшийся в пыль, встретив на полпути какое-то заклинание перехвата. Пальцы вновь щипнул мороз и я раздраженно крикнул:

− Не повторяй комбо, что уже показала! Он с хода создает противодействие!

Затем пришлось с полминуты пометаться, по ходу выяснив, что опутывающие щупальца выползают где-то на треть купола, изрядно сокращая пространство маневра. Тут я остро позавидовал Максу, что умел независимо двигать глазами. Вот где нужно смотреть одновременно вверх и вниз! Чтобы держаться подальше от стен пришлось приблизиться к демону так что его козлиные глаза с горизонтальными зрачками довольно прищурились. Его правая конечность начала раскручивать колючее лассо, окутавшееся пренеприятного вида звездочками. Нужно пространство. Стоп…

− Касса, убей купол!

Девушка поняла с полуслова, из глотки Дарующего вырвалась струя зеленого огня, мгновенно проплавившая толстенное стекло, что посыпалось вниз целыми секциями.

− Твою же мать!

Идея была правильной, но запоздала. Рогатая скотина сделала несколько скачков, меча лассо и одним из рывков ее кончик захлестнул треугольник на конце хвоста Волкана. Я сократился всем туловищем, рванул и тут понял зачем в стопах у демона зубы. Он вцепился ими в камень, напружился, как рыбак вылавливающий крупную рыбу и неспешно потянул лассо к себе, одновременно трансформируя черве-конечности обладавшие видимо повышенной ловкостью в трехсуставчатые руки, бугрящиеся узлами мышц.

− Грызи! — рыкнул я девушке, судорожно перебирающей заклинания в слотах.

Шея дракона изогнулась и крупные белые зубы вцепились в лассо демона. Лена всплеснула руками и воскликнула:

− Полторы минуты чтобы перекусить!

− Замеси из заклинаний что-нибудь мощное в упор, увеличив силу за счет дальнобойности! Волкан! Самое время появиться нагам!

В интерфейсе всплыло сообщение:

«Согласен, самое время. Но их пока нет. Есть вариант избежать ближнего боя»

Справа зашелестело и я обнаружил выползающий из спины гребень. Одновременно передо мной появилась трехзубая иконка с плавающим целеуказателем.

− То есть?.. Да!

Я кликнул по дальнему углу купола, пространство на долю мгновения исказилось, и я обнаружил что очутился там куда целился. Лассо демона же свободно упало на пол, и он уставился на нас выпученными зенками, даже не думая его подбирать.

− Похоже козлик то наш завис! — дрожащим от эмоций голосом проговорила гномка.

− Да, − буркнул я, − но и мы засветили уберплюшку Волкана. Не отвлекайся, добивай купол. Наги где-то конкретно залипли, поэтому еще ничего не закончилось. Вон, смотри, опять этот рогатый какую-то метаморфозу изображает.

Глава 49

Огненные струи кислотного огня рассекали стекло купола как кошачьи когти газету. Целые секции рушились, рассыпаясь прямо в воздухе. Открытого неба становилось все больше и помещение все сильнее напоминало Колизей в лунном свете. А демон тем временем претерпевал сложную метаморфозу. Стал выше, лицо приобретало все более человеческие черты, за плечами прорастали черные крылья…

− Если он начнет тут летать, могут появиться проблемы, − напряженно проговорила Кассиди.

− Из ничего не происходит ничего в Росланд. Чтобы добавить летучести, ему придется убрать мощи. Не просто так в земли кривой магии смогла проникнуть аватара демона лишь третьего уровня. Лаверна говорила мне, что эта территория ослабляет любых богов. Причем чем сильнее заявляется инфернальное существо, тем воздействие мощнее.

Тем временем демон выпрямился, гордо поднял голову, раскрыл черные крылья сверкающие тьмой и рыкнул пафосно:

− Гномы! Отдайте мне каменное пламя!

Перед глазами замаячил значок микрофона и сообщение:

«Вы желаете ответить демону вслух?» да\нет?

Я быстро согласился, сообщение пропало, а микрофон выпустил стебель и прирос к «пульту». Я подвинул его пальцем поближе и напрягая голосовые связки крикнул:

− Держи карман шире!

Рёв через драконью глотку получился знатный, аж Кассиди испуганно подпрыгнула. Но демон и бровью не повел. Он переключил тональность на сильный вкрадчивый баритон:

− Я не совсем удачно озвучил свою надобность. В свете последних… взаимодействий, она должна прозвучать как: «продайте, эту химерическую вещь, гномы». Считайте, что я озвучил свою надобность, относительно Дарующего. Осуществил заказ. Ваши героические действия произвели на меня неизгладимое впечатление, и я теперь полностью открыт к диалогу. Нет… Это Вы заставили меня. Взломали барьер и я подчиняюсь вашим действиям. Скажите, каковы ваши желания, надобности?… Насколько мне известно, люди мира ЖелЕза жаждут злата в Росланд? Так я могу предоставить вам его взамен на эту не слишком нужную вам вещь, в размере массы шестьсот шестьдесят шести племенных йоркширских буйволов!

Пока демон говорил, Кассиди печатала:

«Похоже это переговорная форма демона. Инку Росланд доступен весь наш интернет, поэтому внаглую плагиатит религиозные понятия, а также комбинированный образ из реала».

В ответ я напечатал:

«Ага, Люцифер Денница не иначе. Автоматически подстраивается, под разговор, зараза. Понял, что Волкан вернул способность телепортироваться, и пытается уболтать. Следи за окрестностями, девушка, это может быть отвлекающий маневр».

Не знаю, проникновенный ли голос демона так влияет, или сама ситуация, но пожалуй впервые в жизни я смог одновременно делать два дела. И ничего не упустил. Кажется…

− Эй, нечистый! Стой где стоишь. Не подходи! Ты гномов за дураков держишь чтоли?

Демон тут же сделал жест ладонью и перед ним появился угольно-черный бык, похожий на зверя для испанской корриды. Бык нетерпеливо раздувал ноздри и зло рыл копытом пол. Демон провел ему по хребту ладонью и проговорил:

− Не сказать что гигантский, но килограммов шестьсот в нем есть, если вы опасались того что неведомое существо о котором говорит ах-ах такой лживый демон, будет размером с крысу.

− Волкан, эта крылатая форма демона может летать? − пробормотал я в сторону от «микрофона»

«Внимание. В связи с проявлением значительного игрового события, воля пристрастных членов Росланд отключена. До окончания, Волкан лишен голоса»

Я провел ладонью по бороде и скрипнул зубами. А Кассиди быстро напечатала:

«Золотая монета — десять грамм, демон предлагает около сорока миллионов. Это просто консультация, я от решения отстраняюсь, но приму любое твоё».

− Значит, демон, ты предлагаешь мне, злато взамен магии, которая вернется всем гномам?

Демон взмахнул крыльями, что было похоже как если бы человек пожал плечами и, лениво-утомленно растягивая слова, ответил:

− Возможности получить магию, гном. Искаженная и ослабленная, магия Дарящего давно уже не та. Да и гномы уже не те. Много бессмысленных усилий потребуется, много пустых трудов…

Его глаза сверкнули красным, густые брови на высоком бледном лбу сошлись, он словно спохватился вспомнив нечто важное:

− Ты же из мира Железа. Что тебе за дело до Росланд? Ваша цель ведь тут — заработать побольше золота? Повысите репутацию с владыками, получите возможность получить уникальные дары Бездны.

Демон встряхнул пальцами и в возникших искрах развернулся пергамент. Он положил его на пол и попятился прочь:

− Вот договор. Силы Равновесия подтвердят его и преступить мы его не сможем.

− Эй, засунь себе этот договор… откуда вытащил. Хреново наверное у меня сарказм получается выразить. Поэтому скажу открытым текстом…

Глаза демона вновь вспыхнули угольками. Визуальный эффект подгрузки информации?

− Ой, только не говори, что откажешься, как это сделал ваш безмозглый дроу. В кои то веки, Резцов, ты можешь утереть Максику нос. Представь какой триумф тебя ждет, когда ты осчастливишь свой клан. А теперь представь иное, как на тебя посмотрят твои коллеги, когда узнают чего ты их лишил. А они узнают! Подумай о подруге, на которой тоже скажется твой отказ. Рокфор её в порошок сотрет узнав, что она не смогла тебя удержать!

Я почувствовал, как в душе закипает бесшабашная злость. Ага. Ишь ты, похоже у демона и впрямь преизрядный доступ информации о реале. Вон какими доводами начал давить. А тот махнул рукой и сказал, сложив губы в обаятельную улыбку:

− Куча золота весом в семьсот быков!

Я посмотрел на Кассиди, которая настолько не хотела вмешиваться в разговор, что подобрала коленки к подбородку и закрыла глаза ладонями. Эх не смотрит, ну да ладно, вон аж жилки на висках стучат даже на виртуальном теле. Вот тварь же рогатая, прохаживается по страхам, да соблазнам. Прямо как настоящий! Я стиснул кулаки и повел изгибающееся тело Дарующего вдоль стены. По ходу наклонился к микрофону и едко проговорил:

− Ты не понял что ли, исчадие? Торгов не будет.

Бомм! Вы провалили квест «Золотой телец». — 500 репутации у демонов. — 5000 репутации владыки бездны девятого кластера

− Кассиди, очнись! Заклятья наизготовку! — я потянулся через вновь втянувшийся гребень и встряхнул ее за плечо.

Девушка встрепенулась и запинаясь проговорила:

− Наги уже тут. Я видела, как выглядывали из щелей, когда вы начали беседовать. Но вступаться не спешат. Горн…

− Скорее всего не понимают языка на котором мы говорим.

− Горн! — гномка всплеснула руками и ткнула вверх.

Я задрал голову и понял, что демон не просто так сурово сложил руки на груди в раздумьях «кто виноват и что делать», и лишь помахивает крыльями. Видимо этим самым хлопаньем черных крыльев втихую кастовал заклинание. Разбитый купол затянулся красной хмарью. Звезды исчезли и сквозь нее просвечивает лишь Луна, похожая теперь на багровое злобное око взирающее через небесный микроскоп в каплю воды. По залу понеслись скрежещущие шепотки, стонущие вздохи. В пелене начали открываться и закрываться тяжелые веки мутных вытянутых глаз…

Приближаться к этому «чему-то» не хотелось категорически. Я коснулся мышью слота «гребень волкана», и он охотно подсветился возможностью использования. Однако в следующий миг в ушах грянул многоголосый вопль, словно разом ахнула тысяча человек, и на меня обрушился лютый холод, а на плиты зала хлынул медленный белесый водопад, что разом выплеснулся из каждой клетки тела ящера.

− Мана ушла в ноль! — выкрикнул я, тут же сбрасывая «ограничитель в пятьсот единиц», ладони щипнуло и голубая полоска чуточку вытянулась.

Тем временем, из уголков глаз взирающих из «красной пелены» потянулись вниз выдвигающиеся друг из друга как пасти «чужого» зубастые лианы.

Я изогнулся всем телом и бритвенно-острый наконечник хвоста рассек ближайшую. Она тонко заверещала и хаотично закрутилась разбрызгивая из обрубка кровь.

− Горн! На полу складываются какие-то символы! Похожие рисовал Макс в отчете, в котором описывал жертву своих соплеменников!

Я ощутил как задрожали руки:

− Демон складывает портал! Валим! Ах ты ж чёрт!

«Для активации гребня необходимо 2000 ед. маны»

В следующий миг тело голема встряхнуло и по нам грянуло словно крикнули сразу отовсюду:

− Я здесь, гномы!

Видно демон использовал какую-то ультимативную способность. Только что стоял внизу и вот уже в мгновение ока оказался верхом на нашем драконе! Я крутанулся, попытавшись его сбросить, но тот лишь раскрыл крылья шире, да обхватил туловище змея руками и ногами, отчего из брони так и посыпались камни. Тварь приникла плотнее, найдя способ обойти ауры! Мы отреагировали, не сговариваясь − Лена изогнула шею ящера и вцепилась его зубищами в крыло демона, из которого тут же как от взрыва подушки посыпались перья. Я же вильнул всем телом и по скорпионьи пробил туловище демона острием хвоста.

Физиономия «Люцифера» исказилась, но очевидно сейчас изменить форму на более удачную он не мог. Поэтому он схватился одной рукой за хвост, которым я попытался нанести новый удар, а другой за морду, жующую ему крыло, и начал стискивать, пытаясь то ли сломать противника, то ли крепче удержать.

− Я ус-спею, − шипел он от напряжения. И возможно был прав, потому что несмотря на наши рывки, полоска его жизни уходила куда медленнее чем из Дарующего.

Дракон по-прежнему не отзывался на слова, хорошо хоть команды выполнял исправно. Я оставил дергающийся хвост наносить раны в автоматическом режиме, а сам выхватил взглядом из целеуказателя свою «лазерную точку», после чего просканировал тело демона на предмет уязвимостей.

− Брось крыло, грызи ногу от колена! — рявкнул я девушке, а сам с лета припечатал вцепившегося как клещ демона о стену. Та содрогнулась, посыпались камни, причем изрядно брызнуло из моей брони, сохранность которой снизилась до 65 %

Словно дожидались этого сигнала, из всех тоннелей ринулись наконец извивающиеся коброиды. Зала наполнилась гортанными шипящими воплями. Копья и трезубцы пошли рубить «глазо-щупальца», которые не сколько повреждали, сколько отбрасывали. От ударов они не могли присосаться к плитам пола, в отведенных местах, горящих пиктограммами.

Демон бросил вниз взгляд полный ярости и с воплем попытался рывком скрутить змея в бараний рог. Но в тот же миг, его нога откушенная возле колена, кувыркаясь полетела вниз, что наги встретили одобрительным радостным шипением. Кассиди выхватила арбалет и разрядила болт прямо в искаженную морду демона. Толку никакого, но жест вновь был оценен нагами одобрительно. Они зашипели, вскидывая пики, явно предлагая спуститься ниже, чтобы пособить процессу расчленения врага.

Все бы хорошо, да вот только если мы с переговорной дипломатической формой крылатого посланника еле справляемся, то с боевой чувырлой, в которую он тут же обернется на земле, шансов не имеем никаких…

«Крак» − хруст хвоста отозвался во всем теле словно валежину сухую сломали, острие беспомощно повисло, а иконка стала серой, не кликабельной.

«Хрусть!» − жесткие когтистые пальцы сломали челюсть, из которой посыпались зубы. А в черных глазищах демона вспыхнул огонь предвкушения победы.

Шмяк! — ударил я кулаком по вспыхнувшему наконец активацией «гребня Волкана», напитавшегося необходимым минимум маны. Его острия как выкидные ножи выскочили по всей длине хребта, пронзив и демона, что простонал от боли и злобы и начал драть когтистыми пальцами бока нашего транспорта, как злобный кот.

«Ограничено количество маны. Групповое перемещение возможно лишь к последней плите привязки. Для расширения возможностей необходимо подождать сорок секунд.

Внимание! Расчет произведен без учета вероятности стороннего опустошения резервуаров маны.

Внимание! Демону не удалось осуществить подчинение Волкана, и он не может быть пассажиром.

− Да! Бежим же!

Внимание! Быстрый перенос отбросит демона в противоположную направлению прыжка сторону. Для безопасности обитателя бездны ему необходимо покинуть пассажирское место дракона.

− И отлично!

Я истерически расхохотался на последнее предупреждения, глядя на полоску жизни голема которой оставалось всего ничего. А Кассиди сжала ладони, и закусив губу, похоже молилась что бестолковые сообщения наконец перестанут выскакивать.

Наконец равновесие похоже её услышало. Время замедлилось, движения демона стали неспешными, словно он двигался в клею, а потом и вовсе остановились.

Затем все исчезло, а внутри ёкнуло, будто все внутренности разом дернуло, растянув как резинку. В ушах «улькнул» странный звук и… ни дракона, ни демона. А в следующий миг мы с Кассиди очутились друг против друга на плите возрождения, освещенной мутными огнями раскачивающихся светильников.

Меж ними, к плите и по стоящим вокруг камням «стоухенджа» прыгали искры электрических разрядов. Они давали света больше чем светильники, заодно ероша шерсть наших меховых доспехов, а с ночного неба лил дождь, словно пытался ее пригладить.

Интерфейс загромоздили десятки сообщений, которые я тем временем поспешно сворачивал в трей, пока наконец не нашел главное:

В Росланд вернулась рунная магия!

Конец 7 книги

Content

Ездовой гном 7. Волкан

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49