Александр Кутищев

Мультикласс. Союз оступившихся

Пролог

— Зона для исправлений?

— Да. Теперь уже точно пора.

Позади были целых два дня полноценного отдыха. Вы можете подумать, что это совсем немного, и будете правы, ведь пролетело это время моментально. Однако иметь два выходных и не иметь их — разница поражает. Опять же: грядущее мое туманно, прошлого нет, и живем один раз.

Да уж, только вернувшись из подземелья, я несколько ошалел от того, насколько увеличились мои возможности. Одна только встроенная карта и инвентарь чего стоят! Скажем «нет» сумкам, рюкзакам, GPS-навигаторам (увы, последние все равно уже не работают) и уверенное «да» — пространственным аномалиям и возникающей в интерфейсе интерактивной карте, на которой, благодаря прокачанному восприятию, видны монстры, люди, и даже различные небольшие данжи!

Собственно, большую часть своего свободного времени я провел не в Колизее, а на своей базе, где тренировалось шестьдесят восемь девушек и сорок девять… да детей, что уж там. Энергичных, смелых, но пока еще детей. Уже девятеро из моих воспитанниц (хотя и стыдно их так называть, ведь я лишь вначале немного помог, а потом они уже сами старались) дошли в своих тренировках до капа, так что я отправил их убивать монстров и качать уровни.

Остальные вполне обжились в своей бывшей тюрьме и даже наладили какой-никакой быт. Учитывая характеристики большинства, они вполне могли поспорить с равным количеством противников второго, а может даже и третьего уровня. Нет, бывали в округе группы и более развитые, но тех я через Смотрителя предупредил, что стоит кому-нибудь атаковать мою базу — я сразу начну искать виноватых. А в результате кому плохо? Мне и всем, кто попадется под руку.

Опять же Серега со своей подругой, а значит и всей боевой группой Буревестники, также заняли часть базы. Ну а что, места много, а вот нас — не особенно. Вместе оно как-то спокойнее. Серега, кстати, развил скрытность настолько, что теперь даже я не сразу его замечал. Перед тем как проститься, мы хорошо посидели всей компанией, а когда уже собирались расходиться, мне, как самому выносливому, пришлось разносить перебравших друзей по спальным местам. Так вот, расхваливая про себя крепость студентов нашего гуманитарного ВУЗа вообще и всех жителей общежития в частности, соседа я найти тогда так и не смог. Увы, когда на утро Серега спросил, почему все проснулись в своих кроватях и только он под столом, я понял свою ошибку. Этот недоделанный стелсер не так давно получил какую-то пассивку и теперь в состоянии покоя найти его вообще практически невозможно. И системе плевать, что объект пьян и лыка не вяжет — состояние покоя? А то — да он даже пошевелиться не в состоянии, значит активируем умение!

Грустно улыбнувшись, я медленно пошел за Смотрителем. Нам предстояло дойти до какого-то особого места, откуда меня и заберут на перевоспитание или как-то так. На ходу рассматриваю, чего удалось добиться за все это время. Добиться удалось очень многого, можно сказать, я сейчас самая страшная человеческая убивашка (не доказано):

Имя: Ворон

Раса: Человек

Уровень: 5 (81000 из 81000) — заблокировано.

Маг — 2 (225000 из 3000000);

Воин — 3 (225000 из 260000);

Вор — 2 (225000 из 240000).

Жизнь: 68 (выносливость + 0,5 силы)*10

Мана: 80 (интеллект + мудрость +0,5 силы воли)*5

Энергия: 32 (сила+выносливость+ловкость)*2

Сила: 6,3

Выносливость: 3,7

Восприятие: 5,5

Мудрость: 6

Интеллект: 8

Сила Воли: 4

Ловкость: 6,4

Харизма: 3

Удача: 5,1

Умения:

Уйти в тень — 2

Целебная тьма — 4

Астральное зрение –1

Навыки:

Акробатика — 6

Короткие мечи — 4

Ножевой бой — 12

Огнестрельное оружие — 10

Медитация — 2

Стихийная магия — 3

Колдовство — 2

Бытовая магия — 2

Скрытность — 9

Ловушки — 5

Взлом — 5

Воровство 1

Свободные очки навыков: 13

Ауры:

Аура незаметности — активируемая аура, которая дополнительно скрывает вас от чужих взглядов. Синергична с навыком Скрытность. Затраты: 1 эн. в пять минут.

Аура ужаса — активируемая аура, которая распространяет вокруг вас волны ужаса для всех представителей вашего вида. Радиус воздействия — 0,5X+Y метров, где X = Сила, Y = Сила Воли. Затраты: 3 эн. = волна.

Заклинания (одновременно до 6 активных плетений):

Волшебная стрела

Заморозка

Броня мага

Зеркальное отражение

Идентификация

Сопротивления:

Яд — 4%

Магия смерти — 4%

Магия ментала — 60%

Магия воздуха — 2%

Инвентарь — 30 ячеек.

Самозаполняющаяся карта.

Свободные очки навыки я так и не трогал, не до конца понимая, что и как мне нужно развивать. С одной стороны, хочется все и сразу прокачать, с другой, судя по моему опыту, практика и так позволит развить все, что нужно, а значит имеет смысл оставить очки про запас, резко взлетев на более поздних стадиях.

Да и непонятно пока, что меня ждет. Кстати!

— Смотритель! Стой, подожди, давай пообщаемся что ли. Мы ведь, возможно, и не увидимся больше! Куда спешить? Давай, ты расскажи мне…

Высокая фигура впереди сбилась с шага, а потом мой спутник развернулся, откровенно смеясь надо мной.

— А я-то все жду, когда ты начнешь вопросы задавать. Вот только извини, никаких объяснений — сам должен разобраться.

Да ладно ты, мы ведь вдвоем тут, никто нас…

— Прекрати, Ворон, мы не будем спорить. Я не могу ничего тебе рассказать. Ты прошел подземелье, поднял несколько уровней — этого должно быть достаточно. Пойми, Система не пытается вас уничтожить, идет процесс вашей ассимиляции в нее, так что каждый из вас уже часть общего, а чем сильнее часть, тем сильнее и целое. Ты нарушил закон? Значит, не справляешься с задачей, и тебя нужно направить.

Смотритель замолчал ненадолго, провел рукой по лбу и вздохнул.

— Что еще… стоит тебе перейти в общий мир, как прокачка сильно замедлится, здесь вы получали некую поблажку от Системы, поэтому всегда выкладывайся по полной, ясно? Дерись за каждую единицу навыка, за каждую крупицу опыта, тогда и только тогда ты будешь становиться сильнее.

Снова взглянув на Ворона, гигант как-то беспомощно развел руками, как бы говоря — больше я тебе ничем не помогу.

— Кажется, я не нарушил правил. Мы на месте. Готов?

Что тут было говорить? Конечно, нет. С удовольствием вообще никуда не пойду — мне еще нужно несколько важных вещей Сереге сказать, да и девочек нужно проведать, как они там? Уходить от друзей, а тут меня и правда окружают близкие мне люди, уходить от девушек, ответственность за которых я взял на себя, от того же Смотрителя, беседы с которым давно стали настоящей отдушиной для усталого и запутавшегося в постоянно меняющемся мире Ворона… Да какого черта, все только-только наладилось, и опять в неизвестное?

— Готов.

— Тогда прошу, — Смотритель машет рукой в сторону, и я вижу портал, — Заходи быстро, не задерживайся на половине.

Поворачиваюсь в указанную сторону — спасибо киноиндустрии и спецэффектам, ничего необычного, сто раз такие порталы видел. Иду медленно, растягивая момент, кажется, вот сейчас кто-нибудь крикнет — да ладно, все образумилось…

— До свидания, друг. Постарайся выжить!

Не выдержал, закрыл глаза в последний момент, когда нога уже погрузилась в это сверкающее нечто, а тело уже получило необходимый импульс и буквально влетело вовнутрь…

Друг? Приятно черт возьми. И ведь не прощай, нет — до свидания! Значит, верит, рассчитывает на встречу. А значит, кто я такой, чтобы это самое доверие не оправдать?

Мысли крутились в голове, в то время пока самой головы, судя по ощущениям, и не существовало вовсе. Вообще тела будто не было… я был лучом, пронзающим вселенную с невероятной скоростью, волной, что накатывает на берег, разбивается о скалы и в то же мгновение рождается вновь, опять начиная свой разбег. Песчинкой, одной из миллиона других, столь же уникальной и обыденной… а потом все кончилось. Миг, и я появился на какой-то площадке. Завертел головой, оглядываясь — сверху светит солнце, позади виднеется лес, впереди, метрах в двухстах, высоченные скалы, а у их подножия виднеется какой-то поселок, окруженный со стороны леса высоким частоколом. Издалека здания выглядят так, будто их построили из шлакоблока.

Мои чувства вопят об устремленных оттуда взглядах, но никто не показывается. Что же, значит и я туда пока не пойду, лучше лес осмотрю, благо до него не так уж и далеко. Пробежался до деревьев, замер, прислушиваясь.

А лес живет. Ветер колышет верхушки деревьев, перекликаются птицы, хрустят ветки. Восприятие позволяет услышать чье-то дыхание, размеренное, мощное. Страшненько, конечно, но должен же я справиться… доспехи на мне, мечи в руках, питомец… питомца нужно позвать.

Вспоминаю одно из испытаний третьего уровня подземелья, когда от меня требовалось призвать питомца и доспехи, не пользуясь интерфейсом. Представляю свою кошечку перед собой и стараюсь воплотить ее прямо тут. Второй раз все проходит, с одной стороны, проще — все интуитивно понятно и воспринимается уже не как чудо, а скорее, как некий алгоритм действий, направленных на заведомо известный результат. Если бы не сосущее чувство вытекающей из меня маны — это даже могло быть захватывающе. С другой, процесс протекал заметно медленнее. Видимо физически Луна находилась очень уж далеко.

Вот кошка проявляется полностью, показательно выгибается на ветке, стараясь привлечь к себе мое внимание, и вдруг замирает, с испугом глядя в сторону чащобы. Ничего я там не слышу, но так как мой питомец в особой трусости замечен раньше не был, следую примеру и тоже замираю, внимательно всматриваясь в ту же сторону, что и Луна.

Минута, две, ничего не происходит, и я уже собираюсь расслабиться, как вдруг замечаю какое-то движение. Очень медленно, скорее даже перетекая с места на место, перед одним из деревьев появляется огромная, даже по меркам нового мира, змея. Только ее голова в обхвате получалась не меньше метра! Это было несколько тонн невероятно быстрых, переливающихся в движении крайне смертоносных мышц. От такой красавицы не грех и помереть. Но я с этим не хотел торопиться.

Несмотря на то, что мы с Луной не двигались, рептилия будто чувствовала в какой стороне находится добыча и неспешно ползла в нашу сторону. Времени на размышления оставалось все меньше и я, отправив кошке мысленное послание выбираться из леса, превратился в птицу, но с места не сдвинулся, зацепившись когтями за ствол дерева.

Нужно заметить, что змея этот маневр оценила и, остановившись, внимательно посмотрела на меня. Вот честно, когда встретились с ней глазами, мороз по коже пошел! И дело даже не в том, что система услужливо поделилась информацией:

Королевский полоз. Уровень 31.???

Какой там уровень был у Смотрителя? Семнадцать?

Просто в глазах у этой змеи хотелось тонуть. Мне стоило огромных усилий отвести взгляд и, действуя на инстинктах, нырнуть за дерево. Практически в то же самое время ствол, сантиметров шестьдесят в обхвате, разлетелся мелкими щепками. Мое восприятие не успевало за событиями и отправляло мозгу отдельные картинки, настолько быстро все происходило. Вот я зигзагом, на одних рефлексах, лечу. Почти ушел! Вот уже передо мной виднеется просвет и впереди поле, когда мое правое крыло буквально взрывается болью. Будто кто-то на стоп-кадр нажал — вижу, как огромная голова монстра задевает меня по касательной, закручивая тело и делая полет неуправляемым. Целая вечность проходит, прежде чем моя тушка вылетает на открытое пространство и падает в траву.

Собственно, похоже вот так все и закончится. Жалко, никто даже и не узнает, Серега так и будет ждать, что я однажды вернусь… Полежал-полежал, странно, никто меня вроде как есть не собирается. Открыл один глаз — тишина. Лес молчит, змея нет, идиллия.

Перевернулся на ноги, осмотрел крыло — не полетит. Вернул себе человеческий вид, подлечил заклинанием. Сижу вот теперь на травке — смотрю на лес. Кроме змея, теперь там ходит еще какое-то чудище. Разглядеть, кто это, не получается, но оно большое и поломало несколько деревьев. Выглядит завораживающе. Травинку вот сорвал, жую, думаю. Есть подозрение, что все эти животные неспроста в лесу сидят и сюда носа не показывают. Плохо. Получается, придется мне идти в поселок, без вариантов.

Где там у нас позитивный настрой? Сейчас достану. Отправила меня сюда система, а с ней (кроме самого существования этого безумного монстра!) проблем никогда не было. Смотрители — милашки, мне она столько бонусов накидала, что жаловаться совершенно не на что, а значит не должно быть там очень плохо, верно? Похоже на позитив? Так и запишем.

Встал, отряхнулся, поклонился лесу и пошел в сторону построек. Не сегодня, природа. Когда вышел на тропинку, увидел Луну — она даже тащила в зубах придушенного грызуна, явно красуясь передо мной. Она, значит, с добычей, а я нет. Молодец, кошка. Взял у нее грызуна и в свой пространственный инвентарь положил. Перед сном отдам.

Минут за десять дошли до ворот, никаких дверей нет, только огромные ворота. Даже и не знаю, куда тут стучать нужно. К счастью, от этих проблем меня избавили часовые. По бокам ворот находились башенки с бойницами, вот из одной и донеслось:

— Стой, ага. Кто?

Вот даже не знаю, что в таких случаях нужно отвечать. Мне бы по дороге хорошенько продумать, что и кому говорить, но вместо этого я гладил кошку и размышлял, каким образом можно одолеть лесных зверей и сколько за них дадут опыта. Вот и приходится сейчас импровизировать. «Ага» это его еще, совершенно не к месту вставленное. Блин, точно! Тут ведь не люди должны быть, а какие-то другие разумные существа! Вот он — контакт, давно ожидаемый человечеством.

— Новенький. Система решила, что мне сюда.

В башне послышались смешки.

— Ага, что же ты не сюда, а в лес сначала пошел?

Докопался. Пошел и пошел, вернулся же… Интересно, они видели отсюда, как я в птицу превращаюсь? Хочется думать, что никто не заметил.

— Так я голодный. Дай, думаю грибов да ягод наберу, а потом уже к вам.

— Ага, ага. Набрал?

Вот ведь юморист. Ты открой ворота, угости пивом, накорми, а потом уже вопросы задавай. Захотелось превратиться в ворона и просто перелететь преграду. Каламбур, блин, Ворон в ворона. Остановила мысль о том, что если местные жители тут живут, то как-то они с лесом справляются. А раз справляются, то не поможет мне полет. Не захотят — не пустят.

— Да нет ничего, даже обидно.

— Ага, ага. Ладно, жди.

Заскрипели, открываясь, ворота, и вот я делаю свой первый шаг в общество разумных нелюдей. Интересно, там еще хоть один человек есть? Может, это не я, а они должны меня бояться? Ну, по какой-нибудь причине. Может, у них подсознательный страх перед двуногими прямоходящими, например. Ладно, не о том думаю.

Тьма прохода сменилась большой площадью, окруженной несколькими домами. Меня встретила вспышка света и несколько десятков глаз, внимательно рассматривающих гостя. Кого там только не было!

Собственно, двуногими прямоходящими были почти все, однако отличий между ними все равно было так много, что перепутать их с людьми было никак нельзя. С другой стороны, любители всяческой фэнтези явно узнали бы многих присутствующих. Например, здесь были классические орки — огромные, мускулистые, с выпирающими нижними клыками и зеленоватым оттенком кожи, были существа, напоминающие минотавров, только голова у них была скорее не бычья, а крупного хищного зверя, о чем говорили заметные даже отсюда зубы. Безглазые сгорбленные уродцы, которых так и хотелось назвать троглодитами, и еще много-много других, для которых я так сразу не мог припомнить аналогов из человеческой культуры.

Кстати, один из таких и направился ко мне со стороны башни. Ростом он был мне примерно по пояс, имел роскошные (куда там толкиеновским эльфам!) уши, маленькие рожки и черную кожу. Такие вот волшебные негры, наверное, у них-то проблем со скрытностью вообще не возникает.

— Ты кто такой, уродец?

О как, это было обидно сейчас. Вгляделся в него, стараясь опознать, но ничего не добился — видимо этот персонаж значительно выше меня по уровню. Ох, как не хочется идти на конфликт, но ведь и показать себя нужно, иначе мне никакой жизни не дадут. Блин, я когда-то ролик на ютубе смотрел, как правильно «в хату заходить» (я тюремную камеру имею в виду, а не традиционный дом славянских народов), но ничего из этого в голову не идет. Значит, что? Значит, импровизируем!

— Народ, кто ребенка потерял? — мило улыбаюсь и кручу головой, всматриваясь в окружающих меня существ, потом поворачиваюсь уже к нему и спрашиваю:

— Кто у нас тут такой черненький и рогатенький?

Дальше все происходит очень быстро, и, если бы я не готовился именно к такому варианту, то точно бы пропустил, как бесенок прыгает в мою сторону, на лету доставая кинжал из-за пояса. Может быть, он хотел просто напугать. Наверное, так и есть, вот только стоять и ждать счастливого финала я тоже не собирался.

Быстрый каст Зеркального отражения, шаг в сторону и подставленная нога, — собеседник с недоумением вскакивает и тут же следует череда ударов, от чего один из клонов, которого тот принял за основную цель, лопается от столкновения со сталью.

— Ой, как мы умеем, — продолжаю издеваться, — Что еще покажешь, Леголас?

Ну это я уже так, пошутил сам для себя. Но парню, похоже, все равно не по душе пришлось.

Слышу яростное рычание, и вот уже второй клон взрывается разноцветными брызгами.

Да уж, похоже, только уворачиваться не получится, осталась всего одна обманка. Значит, шанс на то, что и эта атака пройдет мимо, примерно 50 на 50. Ладно, пора и мне нанести удар…

— Хватит!

Этот, больше похожий на рык, голос, прозвучал одновременно с уничтожением последнего фантома. Кинжальщик испуганно замирает, а я поворачиваюсь навстречу новому действующему лицу, лишь чуть-чуть не успев использовать заморозку. Вот только рассмотреть, кого нелегкая принесла, не получается, так как этот персонаж не собирается разводить долгих разговоров.

Уж не знаю, какая здесь должна быть ловкость, но я приближения противника не почувствовал. Вот сейчас я еще только поворачиваюсь на голос, а уже спустя мгновение отлетаю до ближайшей стены, стараясь не дать мозгам покинуть ставшую тесной черепную коробку. Столько звезд я даже ночью в деревне не видел!

Сбоку проскакивает строчки лога:

Вы вступаете в бой! Горбах наносит удар 19 по Ворону.

Полет заканчивается быстро, а вот показательная порка, видимо, только начинается — не успеваю подняться на ноги, как сквозь шум слышу:

— Лежать, падаль!

Меня хватают, поднимают в воздух и отправляют в новый полет, увы, он тоже заканчивается довольно быстро и тоже от столкновения со стеной. Неприятненько-то как. Я, кажется, недавно хвалился своей выносливостью? Ха, наивный юноша!

Вы получили урон 15 единиц. Эффект дезориентация — 15 секунд.

— Думаешь, ты чем-то лучше других?!

Нужно завязывать с полетами, а то тут такие перегрузки, я вам скажу…

— Думаешь, можешь дерзить нам?!

От череды риторических вопросов перед глазами все плывет. Пытаюсь сориентироваться в пространстве, но меня вновь хватают и поднимают в воздух. Ну, зато никто из них меня не знает, а значит, и рассказать никому ничего не сможет. Останусь в памяти людской непобежденным, так сказать. Удар, и здравствуй, темнота.

Глава 1 Акклиматизация

Я же, по понятиям, не должен работать. Если же я буду работать, то автоматом перейду в разряд «мужиков».

— Так тебе повезло!

— Что за хрень ты говоришь?

— Ну, раньше любой мог тебе сказать: «Ты — не мужик!», а теперь будут говорить: «Ты — мужик!»

— Точно дебил. Скажи, тебя не роняли в детстве головой вниз?

Когда Ли-Эл только попал в Зону исправления, ему казалось, что на этом жизнь и закончилась. Лес, полный ужасающих монстров, форт, в котором сильный постоянно унижает слабого (появившийся совсем недавно молодой орэн оказался здесь самым слабым), непосильные задания от Системы, скудная и не регулярная кормежка — в общем, чем больше он разбирался в происходящем, тем сильнее становилась его уверенность, что ему вовсе не казалось.

Однако, если рассказывать, то по порядку. Только появившись из портала, Ли оказался посреди широкого поля, граничащего с одной стороны с лесом, а с другой — с высоченными горами. Вот со стороны гор и виднелось небольшое поселение, где ему, судя по всему, предстояло жить в ближайшее время.

Медленно, перебарывая чувство страха, он шаг за шагом приближался к единственному видимому в округе населенному пункту.

Новая мысль заставила его улыбнуться сквозь слезы — хоть в чем-то он оказался первым. В их семье были великие маги, правители, торговцы, были известные дипломаты и даже мошенники, но до сего дня еще ни один из Элов не оказывался на территории для исправлений. Он будет первым. Ведь ходили слухи, что редкие самородоки из тех, кто попадал сюда, не только выживали, но и выцарапывали у судьбы свое место под солнцем становясь сильнее!

Ли-Эл — повелитель оступившихся, гроза отбросов, первый среди низших… Ладно уж, к черту! Мотивационные речи — явно не для него.

Парень всхлипнул и еще раз осмотрел форт, уже с гораздо меньшего расстояния. Что тут скажешь — высокие каменные стены, одни ворота, бойницы и высокие башенки за забором. Как тут живут люди? Есть ли тут хоть какое-то подобие вменяемого общества, или жесткий естественный отбор здесь единственное развлечение?

Не дойдя несколько метров до ворот, Ли оступился и растянулся на земле, подняв облако пыли. За что, Система, почему он?! Ведь его будущее было расписано как по нотам, нужно было просто следовать правилам, учиться, тренироваться и набирать опыт, чтобы потом проявить себя во время Слияния и все — он бы получил видное место при дворе, женился на какой-нибудь красивой и умной девушке из хорошей семьи (уж мать бы постаралась подобрать ему пару) и жил бы в свое удовольствие. Благо обновленный мир еще много лет будет богат на различные открытия и богатства. Всего одна ошибка и вот теперь….

Вход был всего в паре метров, но он никак не мог собраться с духом, чтобы постучать. Мгновенья уходили одно за другим, но сил сделать решающий шаг не было. Казалось, стоит закрыть глаза, и все вернется на круги своя — он вновь проснется в своей кровати, мама позовет на завтрак, папа будет читать газету или рассказывать о последних столичных новостях… Прошло несколько секунд, и где-то над головой послышался смешок, потом еще один, а потом кто-то начал натурально ржать, причем сомнений не было — объектом насмешек был именно он. А потом тяжелые кованые ворота начали открываться.

— Эй, малец, ты заходишь, ага, или еще постоишь?

— Да ему и там хорошо, Орх, ты же видишь, парень просто гуляет. Ему, наверное, не сюда!

— Ага, ага, сейчас развернется и домой пойдет.

— Эй, ты, заходи давай, долго тебя ждать?

Ли-Эл глубоко вздохнул, поднял глаза и шагнул в темноту проема.

Да, тогда казалось, что хуже быть не может. Там, у ворот, он был уверен, что хуже быть просто не может. Увы, он ошибался — может быть хуже, еще как может!

Стоило ему оказаться внутри поселения, как его окружили со всех сторон. Никого своего возраста он не увидел — все были значительно старше, причем как возрастом, так и уровнем. Самые слабые из присутствующих имели четвертый уровень специализации, а самый сильный… а вот у самого сильного он двадцать четвертый. Да уж, это сколько же нужно опыта, интересно? Может им тут квесты выдают?

Ли-Эл, растерявшись, замер у входа, пытаясь понять — с кем нужно говорить в данный момент, но выбрать ему не дали. Какой-то толстый трогг подошел к нему и с силой хлопнул по плечу, от чего хрупкий орэн упал на колени.

— Что, малыш, — толстяк сел перед ним на корточки и положил руку ему на лоб, — не так ты себе все это представлял?

Он схватил растрепанные волосы Ли в кулак, приподнял, а потом впечатал в брусчатку. Однако этого молодой маг уже не видел, так как его поглотила спасительная темнота.

Когда сознание вернулось, первое, что он почувствовал была головная боль. Проверил показатель жизни и ужаснулся — цифры замерли на отметке в два пункта и непрестанно мигали. Видимо, это из-за того толстого трогга, хорошо хоть не добили…

Далее, Ли обратил внимание на новые сообщения от Системы:

Произведена привязка к Первому исправительному лагерю;

Поздравляем с участием в корректирующем проекте, ваш номер — 39Е124;

Получено обязательное задание — заполнить личный формуляр в башне крепости;

Получена ежедневная дотация.

Да, квесты и правда выдают, а вот что это за дотация такая?

Дотацией называлась фляжка с водой и два брикета, похожих на два деревянных бруска. Ли попробовал один из них на вкус и приятно удивился — похоже на пастилу.

Ладно, не так все и плохо, живут же все вокруг, он тоже сможет. Главное — узнать все правила.

С этим ему помогли. Стоило выйти из комнаты, как его тут же схватил тот самый трогг, толкнув и буквально сев хрупкому орэну на ноги, отчего тот непроизвольно взвыл.

— Давай знакомиться, новичок. Меня зовут Тарх-разрушитель.

В это мгновение Ли даже подумал, что все еще может быть хорошо. Что все произошедшее было каким-то недоразумением, и вот теперь они начнут все сначала.

Между тем, бугай продолжал:

— Всем здесь насрать на тебя. Никто не заинтересован в твоем развитии, и любой желает отнять у тебя все то, что у тебя есть.

А вот тут мысли о хорошем выветрились из головы Ли-Эла. Ему совсем не хотелось думать о том, что на это сказал бы его отец — преподаватель в академии магов — или его мать — магистр алхимии. Однако трогг все еще не закончил:

— Поэтому я предлагаю тебе защиту. Да, ты будешь отдавать мне почти все, но… Но! Я буду тебя защищать. Что скажешь?

Что Ли мог сказать? Да мог, наверное. Уж сказать-то он мог очень многое. И про самого Разрушителя, и про весь их Форт, и про жизнь в целом. А еще он мог ослепить этого недоразвитого наглеца, а потом пустить в него двумя струями пламени. Однако трогг был огромный, сидел на его ноге и явно не боялся молодого орэна. А вот Ли-Эл боялся и очень сильно. Так он лишился сладких брикетов и фляжки, зато получил возможность прикрываться именем Тарха.

Когда еще через несколько часов, он, избитый и раздетый, приполз к своему покровителю, то знатно получил еще и от него и его дружка — этого черного карлика, лиссера Тирока. Этот урок показал Ли, что все здесь сильнее, чем он и, значит, любой может делать с ним, что захочет.

И вот в этот самый момент он понял, что сделает все возможное, но станет самым сильным в этом Форте. Чего бы это ни стоило.

Наметив основную цель, Ли решил последовать совету отца, который всегда говорил — любую большую и сложную задачу можно разбить на несколько маленьких и совсем-совсем простых, чтобы шаг за шагом приближаться к решению главного.

Вот и сейчас, парень представил, что он сидит за партой, а напротив стоит отец и ждет, когда сын решит очередное задание.

И первой маленькой целью Ли-Эл наметил выполнение обязательного системного квеста, как там было — заполнить личный формуляр в башне крепости. Вот и нужно понять, где эта башня и что в ней нужно сделать.

Опросы местных жителей показали, что никто с Ли общаться не хочет, его пару раз послали, потом, как-то даже лениво, поколотили. А когда он, уже отчаявшись, обратился к компании, состоящей из трех орэнов, в которой верховодила девчонка — маг, достигший второго уровня специализации — так они заставили его мыть их комнату и выслушивать бесконечные насмешки.

Спустя почти пять часов мучений по оговоркам других заключенных удалось узнать, что так необходимая ему башня занята. Да, там поселился некто Горбах, здоровенный трогг 19 уровня специализации. Как и большинство представителей своей расы, Горбах был берсерком — воином, который, может быть, и не может похвастать виртуозной техникой боя, но вот силы и скорости в нем на десятерых, да и пассивное умение класса — ярость боя — дает ему практически стопроцентную сопротивляемость ментальной магии, что делает берсерков очень неприятным противником для любых магов вообще, а уж для менталистов он и вовсе злейший враг.

Горбах, хоть и не был самым сильным существом форта, но точно самого необузданного нрава. Это качество служило ему отличным талисманом, так как даже высокоуровневые персонажи держались от греха подальше. Поэтому, когда Ли-Эл, набравшись храбрости, все же поднялся в эту самую башню, все, что он смог получить — это пинок пониже спины, увлекательное путешествие по лестнице без использования ног и здоровенную ушиб.

Но эти трудности не остановили молодого орэна. Он решил подкараулить, когда эта груда мышц отправится по своим нехитрым делам, чтобы все провернуть в его отсутствие. Собственно, как он узнал впоследствии, так поступали все, кто хотел выполнить это задание.

Итак, расположившись недалеко от входа, но так, чтобы не бросаться в глаза, Ли ждал. Ему так хотелось есть и пить, что сна не было ни в одном глазу, а звуки, издаваемые животом, могли бы, наверное, отогнать медведя. Удача улыбается упорным, и, когда он уже собирался покинуть наблюдательный пост, Горбах, поправляя штаны, вышел из башни и направился прочь из поселения в лес.

Туда на охоту вообще ходили все, кто перешагнул десятый уровень, хотя обычно для этого собирались целые команды, ведь звери там отличались не только гигантскими размерами, но и солидными значениями характеристик.

Так вот, как только трогг ушел, Ли проскользнул в башню (к счастью, дверь туда не закрывалась) и, наконец, смог там осмотреться.

Обстановка — мечта минималиста. На полу валялись затхлые тряпки. Тут, видимо, и спит местный житель, в центре стоит небольшой столбик, а свет в комнату попадает из узенькой бойницы. Ли взял ее на заметку в качестве аварийного выхода на случай непредвиденного возвращения хозяина жилища.

Быстро окинув комнату взглядом, Ли подскочил к столбику и приложил к нему руку. Перед глазами тут же выскочило сообщение:

Личные данные занесены в формуляр крепости.

Обязательное задание выполнено, поздравляем! Получено 500 очков опыта.

Самые простые 500 очков в жизни, подумал парень, еще три раза по столько и первая специализация у меня в кармане!

Воровато осмотревшись, он выскочил из комнаты и поспешил найти безопасное место, чтобы проверить свои характеристики. А уже спустя несколько минут сидел во дворе, в тени одной из построек, облокотившись о стену. Кажется, жизнь начинала налаживаться.

Имя: Ли-Эл

Раса: Орэн

Уровень: 4 (79715 из 81000)

Жизнь: 7 (выносливость + 2* сила)*10

Мана: 28 (интеллект + мудрость +0,5 силы воли) *4

Энергия: 4 (сила+выносливость+ловкость)*3

Сила: 0,2

Выносливость: 0,3

Восприятие: 0,5

Мудрость: 1

Интеллект: 5

Сила Воли: 2

Ловкость: 1

Харизма: 0,9

Удача: 1

Умения:

Мультипотоковые плетения — 2

Концентрация — 3

Навыки:

Каллиграфия — 5

Рукопашный бой — 4

Магия огня — 5

Магия воды — 3

Магия воздуха — 2

Заклинания (одновременно до 3–х активных плетений):

Горящие руки

Ослепление

Ускорение

Массовое ускорение

Астральный двойник

Сопротивления:

Дробящий урон — 2%

Рубящий урон — 1%

Колющий урон — 1%

Магия огня — 5%

Магия ментала — 10%

Кроме подросшей после всех избиений сопротивляемости дробящему урону и опыта за задание, он остался таким же, каким был в то злополучное утро, когда согласился на эту авантюру с черным рынком.

Ох, попадись мне Гротомм, мало ему не покажется! Ведь совсем скоро подросткам империи предстоит отправиться покорять новые земли, а он вынужден сидеть тут, терпя унижения и побои. Ладно хоть Смотритель обещал выпустить его к турниру. А это значит только одно — ему необходимо стать сильнее, чтобы суметь отомстить за эту подставу. А в то, что это не было случайностью, он был уверен на сто процентов!

Значит, нужны союзники, один он тут ничего сделать не сможет, это наверняка. Итак, кому он может быть полезен?

К этому вопросу нужно было подойти очень серьезно, ведь быть мальчиком для битья в его планы не входит, мало того, ему кровь из носу нужно набираться сил, причем речь не столько об опыте, а скорее о прокачке старых навыков и получении новых.

Поэтому Ли переместился в общий двор, где снова занял место у стены и начал наблюдать. Поведение внутри группы скажет многое, а мысли о том, что здесь совсем не будет никого подходящего, он старался от себя отгонять.

Спустя несколько часов, когда от голода уже сводило живот, а губы потрескались от жажды, Ли выяснил следующее:

Во-первых, та группа орэнов, что заставляла его убираться, — они оказались обычными шестерками, которых шпыняли почти все более крупные группы или более сильные заключенные. Правда, особо их не трогали, ведь они выполняли роль поддержки остальных, накладывая пусть и слабые, но зато многочисленные усиливающие заклинания. Так как ничего долгоиграющего у Ли-Эла не было, он был им бесполезен, о чем те каким-то образом догадались. Скорее всего, кто-то из компании хорошо прокачал навык Оценки или характеристику восприятия.

Этих Ли вычеркнул из своего списка почти сразу — единственное, чего те смогли добиться, это некой иллюзии защищенности, они не выходили из форта, не тренировались, а в свободное время, когда никто из местной верхушки не заставлял их колдовать, находили тех, кто находился еще ниже на социальной лестнице, и издевались над ними.

Далее он присматривался к дуэту Тарха и Тирока — это была уже вполне себе боевая двойка, которая время от времени отправлялась убивать монстров. Правда, ходили они не в лес, а в местные пещеры, вход в которые был совсем рядом от крепости. Обитающие там существа, видимо, были слабее лесных жителей, и группа из могучего трогга и ловкого лиссера успешно с ними справлялась. В принципе, магическая поддержка серьезно усилила бы эту команду, но Ли был уверен — из этих двоих не получится хороших товарищей, они будут использовать орэна, а потом подставят под удар, чтобы не делиться добычей. Неизвестно откуда пришла эта уверенность, но своей интуиции парень привык доверять, пусть и просыпалась она далеко не всегда, но уж если шептала что-то, то этому чувству можно было верить.

В качестве следующих кандидатур на роль союзника, Ли присматривался к компании из двух женщин лиссеров: маленького, похожего на комок шерсти, зузика и парочки троггов. Вот в эту группу он бы с удовольствием вступил — тут явно заботились о своих и в обиду не давали. Одно только но — Ли им был совершенно не нужен. Тут и магическая поддержка, и грубая сила, и даже своеобразный джокер — зузик, которые, как известно, славились своей удачей. Да и уровни у всех были не меньше девятого.

Да, было тут и довольно много одиночек, некоторые были даже слабее Ли, а глядя на их худые, изможденные лица, он понял, каким будет его ближайшее будущее, если ничего не придумать.

Так, рассматривая то одного, то другого обитателя форта, Ли-Эл сам не заметил, как уснул.

Пробуждение было неприятным — кто-то пнул его в живот, отчего из глаз парня брызнули слезы. Действуя на одних инстинктах, он откатился в сторону, пытаясь защититься руками от новых попаданий.

— Что, малявка, проснулся? Получил дотацию?

Перед ним стояли Тарх и Тирок, оба паскудно ухмылялись, глядя на парня. Во дворе было темно и прохладно, тело орэна дрожало то ли от страха, то ли от того, что спать, прислонившись к камню, было не самой хорошей идеей.

— Ннннет, ничего не ппполучил! — как же жалко звучал его голос!

— Ха, и правда, рано еще. Ладно, поспи еще, — трогг мерзко расхохотался, — мы к тебе позже подойдем! — и они с подельником удалились куда-то внутрь помещения.

Несмотря на боль в животе, Ли был им даже благодарен: упустить очередную дотацию было никак нельзя, ведь еще один день без еды и воды и можно было ставить крест на своей жажде мести, да и на жизни в целом.

Поэтому он не стал рассиживаться, а постарался найти укромный уголок. Удивительно, но таких тут было довольно много, правда почти всегда имели всего один выход, а значит не позволяли сбежать в случае опасности.

Почти отчаявшись, Ли-Эл забрался в самый дальний угол форта, который заканчивался небольшим закутком. С одной стороны была стена, окружающая форт, с другой крепость, а в самом конце, практически упираясь в скалу, находилась куча строительного мусора, различных балок, кирпичей и каких-то палок. Даже не рассчитывая на успех, он подошел к ней поближе и апатично пнул доску, еще и ногу отбил.

Взгляд парня упирался в небольшое отверстие, похожее на крысиную нору, разве что чуть шире. Не обращая внимания на боль, он наклонился, всматриваясь в темноту. Будто что-то манило его забраться вглубь. Оставив неясные страхи, он нырнул прямо туда и, спустя пару неприятных мгновений, змеей прополз сквозь извилистый туннель, лишь немного поцарапавшись. Удивительно, но эта рукотворная пещера заканчивалась свободной площадкой, примерно полтора на полтора метра. Укрытая с трех сторон стенами крепости и камнем скалы, а с четвертой представляя из себя торчащие в разные стороны куски камня и дерева, она даже немного защищала от палящего днем солнца, хотя лучи света все же пробивались сквозь широкие прорехи.

Что еще более удивительно, из скалы стекал тоненький ручеек. Он был так мал, что вода даже не лилась, а будто скатывалась по неровной поверхности. Внизу она собиралась в небольшую лужицу, к которой Ли с нетерпением приник губами.

Кажется, это была самая вкусная вода, что он пробовал. Похоже, какая-то сила заботилась о молодом орэне, так как в то же время перед глазами появилось очередное сообщение системы:

Получено обязательное задание — повысить умение Мультипотоковые плетения;

Получена ежедневная дотация;

Однако это что же получается? Система выдает задание, которое стимулирует на тренировки? Но тогда почему, наблюдая за местными во дворе, я не заметил никого, кто отрабатывал свои умения?! Хотя плевать на них, что там за ежедневная дотация на этот раз? А, никакого разнообразия — все те же два брикета и фляжка с напитком. Вот интересно, если каждому из нас ежедневно дают по фляжке, то какого… где они все? Да тут должно быть все завалено ими!

Продолжая вести диалог с самим собой, Ли медленно, кусочек за кусочком, тщательно пережевывая, выпил всю жидкость и съел один из брикетов, только потом с сомнением посмотрев на второй.

Питаться раз в день — это не совсем то, чему учила его мама. Правда, она еще и учила закон не нарушать, но с этим уже явно ничего не поделаешь. С другой стороны, все, что он не съест, у него отберут, это уж наверняка. Да и воды больше нет, а день обещает быть жарким…

Молодой орэн сидел на земле, невидяще глядя по сторонам. Наконец его взгляд сконцентрировался на струйке воды, что медленно скатывалась по стене, переместился на кучу мусора, отделяющую его от всего остального населения форта. Ну уж нет, он выживет, даже не так, он не просто выживет, он станет сильнее, он победит на турнире и отомстит! А это место пусть станет его маленьким секретом, по крайней мере, пока не найдется кто-нибудь, кому Ли сможет доверять. Родители всегда говорили, что хороших орэнов гораздо больше, чем плохих. По поводу лиссеров у них были сомнения, но в целом — это утверждение подходило для любой расы. И пусть здесь собрались не самые лучшие представители своих народов, ну не может такого быть, чтобы среди пары сотен существ он не нашел одного-двух товарищей! Вот на этом и остановимся.

После он набрал фляжку, медленно, буквально по капле, после чего закрутил крышку и засунул ее под камень. Туда же положил оставшийся брикет. Пусть полежат тут до вечера, пока он за ними не вернется.

Потом он выбирался назад. Ползком, головой вперед, так, чтобы ничего не задеть. Сначала Ли-Эл осмотрел этот участок — не забрел ли сюда кто-нибудь, и только потом выбрался весь. Отряхнулся и пошел на центральный двор, ведь ему еще предстояло разыграть спектакль для двух зрителей.

— Эй, головастик! Иди-ка сюда, поговорить надо.

Ли практиковал мультипотоковое плетение, когда его позвал Тарх — разрушитель, который на этот раз пришел один. Умение было сложным, и получить его считалось достижением даже для специалиста-мага, что уж говорить о недоучке четвертого уровня, который даже манопоток не видел и действовал скорее интуитивно, повторяя про себя советы отца. Ли-Эл полностью погрузился в себя, боясь ошибиться. Суть умения заключалась в том, чтобы параллельно воспроизводить сразу несколько заклинаний, речь не про активные плетения, которые он напитал маной ранее, а создание новых заклятий, которые требуют не только собрать верный конструкт, но и равномерно наполнить его энергией. Несмотря на сложность и опасность — любая ошибка могла привести к серьезной травме — этот прием мог здорово повысить его шансы в бою, ведь держать в подвешенном состоянии можно строго ограниченное количество чар, и единственным исключением были как раз собранные воедино разноплановые плетения. Да, сложно, зато в экстремальной обстановке можно будет разрядить в противника сразу весь свой арсенал, усилить себя и создать дополнительную защиту. Ну, это в идеале, конечно. Сейчас Ли мог соединить только два потока и то далеко не любые. Вот за этим занятием его и застал ненавистный трогг.

— Ты что, игнорируешь меня, малявка?!

Огромная туша заслоняет свет, а Ли, наконец, открывает глаза. Удача на его стороне, и сейчас в активных плетениях хранилось комбинированное заклинание астрального двойника и ускорения. Отличная связка на случай отступления!

— Тарх? Прости, я не услышал. Кажется, мне нехорошо, у тебя нет воды?

— Тарх — разрушитель, недоумок! И с чего это мне с тобой делиться, кажется наш уговор был совсем не таким! Где моя пайка, дрянь?

— Так ты опоздал, как только мне выдали очередную дотацию, сюда пришел Горбах и отнял ее. Я говорил ему, что пайка обещана тебе, но он лишь пообещал переломать тебе руки и…

— ЧТО?!

— …и ноги, после чего ушел в свою башню. Вы бы разобрались с ним, а то он, кажется, все внутренности мне отбил.

— Переломать мне руки и ноги, Горбах?

На лице трогга проступило сначала недоумение, а потом страх. Ага, значит я прав и в местной иерархии они находятся ниже, чем более развитый представитель его расы.

— Ты это, зачем ему про меня сказал? Да я тебе сейчас сам голову оторву, ты понял меня?

Ли не понял логики этого странного существа, но решил продолжить гнуть свою линию поведения.

— Уважаемый, Тарх, но ведь вы сами…

Удар по лицу заставил орэна замолчать, отправив его в непродолжительный полет. Судя по хрусту, ему только что сломали нос. Слева посыпалась каменная крошка.

— Слушай сюда, мелочь! Чтобы больше никому никогда моего имени не называл, ты понял? Твои проблемы — это твои проблемы, ясно?

Голова болела и кружилась. Попытавшись подняться, он почувствовал еще один удар, а потом его окружила тьма.

Очнулся Ли уже под вечер, вокруг было полно народа, но никто на него особо и не смотрел, так как прямо сейчас два каких-то высокоуровневых лиссера избивали печально знакомую компанию орэнов, и внимание общественности было сконцентрировано именно на этом развлечении.

Оглянувшись вокруг, Ли осторожно двинулся за угол, где замер, ожидая, последуют ли за ним. Простояв так несколько минут, он аккуратно нырнул в свой секретный лаз и уже через пару мгновений был в относительной безопасности.

А вот тут его ждал сюрприз: раскопав свой тайник он в недоумении замер. Фляжки не было. Брикет остался на месте, пусть и слегка мокрый, а емкость для воды будто испарилась!

Перепроверив все несколько раз, он задумчиво откусил кусочек. Версия, что кто-то пробрался сюда и забрал фляжку, но не тронул брикет, была абсурдной. С другой стороны, всегда остается вероятность, что дело в быстроразлагающейся упаковке, из-за чего и нет вокруг горы этих самых фляжек, и ценность их до сих пор достаточна, чтобы отбирать у слабых. Пораскинув мозгами, но так и не придумав путной версии, он решил завтра проконтролировать судьбу фляжки.

Потом пока хватало сил он тренировал мультипотоковое плетение, добившись того, что все три активные плетения оказались заняты. Первым было утреннее, его он условно назвал защитным, а оставшиеся два потратил на атаку из связки ослепления и горящих рук. Потом все эти заготовки были использованы по три раза, пока перед глазами не появилось долгожданное сообщение:

Умение Мультипотоковые плетения повышено до третьего уровня.

Обязательное задание выполнено, поздравляем! Получено 500 очков опыта.

Радостно улыбнувшись, Ли решил не покидать безопасного места и постарался устроиться удобнее. Жаль только, что остаться здесь на все время не получится — закуток был небольшим, а различные естественные надобности превратят его в благоухающий отстойник. В общем, уже с рассветом схрон придется покинуть. В любом случае, кто знает, может быть, он еще сможет показать себя на турнире?

Орэн лежал на земле и смотрел на видеющиеся в прореху звезды. Пусть здесь не было мягкой кровати, да и чувствовались небольшие камешки, так и стремящиеся впиться в спину, пусть было прохладно, а неподалеку время от времени раздавались чьи-то крики… Ли был доволен. Регулярные задания, сильные противники и находящиеся неподалеку охотничьи угодья… Что еще нужно для развития?

День грядущий готовил новые испытания. Проснулся он от сообщения Системы:

Получено обязательное задание — повысить умение Концентрация;

Получена ежедневная дотация;

Увы, это умение повысить было гораздо сложнее, хотя бы потому, что оно относилось к пассивным, и быстро развить его было невозможно. Наспех запихнув в рот один из безвкусных брикетов и опустошив фляжку, он припрятал свой будущий ужин и полез из своего укромного уголка.

Там Ли еще раз напомнил себе, что ему все еще нужна хоть какая-нибудь компания. Когда он аккуратно выглянув из своего лаза и никого не заметив, быстро выполз на свободное пространство, двинулся за угол, его грубо схватили за шиворот и приподняли над землей.

— А ты откуда тут взялся, а?

Вывернув голову так, что шея захрустела, он увидел возвышающегося над ним трогга и стоящего рядом с ним лиссера. Старые знакомые — Тарх и Тирок.

— Будто из-под земли появился, правда, Тарх?

— Отвечай, букашка? Тут же пусто было! Ну, откуда вылез?

Ли-Эл запаниковал. Выдавать место было нельзя, но и никакого адекватного объяснения он придумать не мог. Сказать, что знает заклинание невидимости? Так ведь предложат продемонстрировать. Может тренировка скрытности? Но никаких подобных навыков у него не было! Мысли метались в голове, а секунды утекали одна за другой.

— Слушай, Тирок, да он игнорирует нас! Да, головастый? Думаешь, что нас можно игнорировать?

Безнадежно оглянувшись назад, он обратил, наконец, внимание на кучу, что скрывала от всех его тайный ход и решил пойти ва банк:

— Я в мусоре копался! Хотел поесть найти. Думал, может какую крысу поймаю…

Увы, сегодня был не его день.

— Крысу… Ну, с этим мы тебе поможем, правда Тарх?

— В смысле, мы его что, кормить будем?

Искреннее недоумение громилы было столь сильным, что он даже опешил.

— Самому еды не хватает, не буду я…

Лиссер глубоко вздохнул и как-то даже с жалостью посмотрел на своего напарника:

— Просто молчи.

Тирок внимательно всмотрелся в лицо орена, а потом продолжил:

— Слушай, новичок, а что такой как ты здесь делает? От тебя ведь воняет частной школой, благополучным районом и богатенькими родителями… Решил характер проявить, да? Из дома сбежал или, может, нечаянно убил кого-нибудь? Ну?

— Я…

Ли честно пытался выдавить из себя связную байку, которая выставит его в лучшем свете. Все варианты имели свои недостатки и более того, могли привести к непредвиденным последствиям. Орэн решил просто сказать правду, и будь что будет.

— Ты, ты… Ладно, давай по-другому. Если не ответишь за пять секунд, мой друг сломает тебе руку. Раз…

— Черный рынок, — наконец выпалил волшебник, — Я просто хотел воспользоваться черным рынком и попался Смотрителю! Отпустите!

Лиссер и трогг расхохотались, последний даже отпустил орэна и тот, наконец, опустился на землю.

— Да ты у нас опасный, да? Как там тебя? Хотя не важно. Короче, дотацию получил уже?

— Дда…

— Ну так давай! — лиссер уверенно протянул руку.

— Так уже все съел. Я же двое суток не ел. Уже живот сводит от голода…

Тирок как-то грустно помотал головой:

— Ох, как нехорошо. Уже съел! Ладно, допустим, я тебе поверю. А скажи мне, друг орэн, задания от системы ты выполнял?

Тут нужно было быть осторожным, Ли чувствовал, ответ нужно давать обдуманно, ведь если бы местные поощряли выполнение заданий, то тут бы все без остановки тренировались, а этого почему-то не происходит. Значит… Что это значит, он придумать не мог, а потому решил не рисковать.

— Хотел, но мне нужно пройти регистрацию, а там вечно этот Горбах сидит, не подойти…

— Да, да… не подойти, верно. А ты знаешь, что дотации дают лишь тем, кто выполняет задания? Ну, не считая первых трех дней. Нет? У тебя ведь как раз третий, верно?

— Ха, Тирок, он походу не знал!

Трогг особенно мерзко ухмыльнулся, высморкался и размазал свои сопли по стене. Ли-Эл еле сдержался чтобы никак не показать свое отношение к этому животному, по недомыслию считающему себя разумным.

— Не знал, вижу… вот и выходит, что больше ты бесплатно ничего не получишь, дружок. Здорово, правда?

Орэн опустил взгляд, чтобы никак не выразить того, что на самом деле он сейчас безмерно рад своему положению. Похоже, он относительно успешно все разрулил.

— Мало того, теперь ты для Системы считаешься злостным нарушителем, который даже самые базовые задания считает необязательными, представляешь?

— Это те, которые обязательные, да?

— Да, Тарх, именно их. Кстати, обязательных заданий всего три, как тебе? Если бы ты смог выполнить их, оказался бы в числе благонадежных, тех, кому пайка положена в любом случае… Ну что уж теперь?

— Знаешь, мы вот тоже в благонадежных не оказались, но нас двое, можно и в пещеры ходить и доить новичков. Ты ведь уже понял, что тут иначе никак? Дааа… Получается, тебе остается только два варианта: либо сдохнуть от жажды, либо найти себе команду, с которой вы будете время от времени охотиться.

В этот момент мимо них прошли трое старожилов, уровни которых уже вплотную приблизился ко второму десятку. Кстати, Ли заметил, что эта категория местных вела себя более-менее отчужденно и в дела новичков особенно не лезла. Исключением можно считать разве что все того же Горбаха, который оккупировал башню. Остальные же и вовсе в форте появлялись редко, только чтобы переночевать и отдохнуть.

— Итак, мы подошли к самому главному. Ты не сможешь выжить один, головастик. Ты никого тут не знаешь, кроме нас, и никто не знает тебя. Шанс прибиться к какой-нибудь компании минимален. Но! Мы с моим другом решили тебе помочь и взять к себе. Что скажешь?

Ха, что скажешь, Ли-Эл не был дураком, а потому понимал — никакой помощи ему оказывать не собираются. Он для чего-то нужен этим двоим и хорошо, если нужен в качестве магической поддержки, однако в это не верилось, потому что никто не станет вербовать союзника, постоянно унижая и избивая. Это не логично, а значит, причина в другом.

В любом случае, сейчас нужно было отвечать, причем так, чтобы не спровоцировать их агрессию.

— Я, я рад. А что вы планируете? Охотиться в пещерах?

— Ага, — усмехнулся трогг, — мы слышали, что в пещерах завелись свинки, планируем поймать парочку. Хочешь свинины?

Одна только мысль о хорошо прожаренном мясе вызвала непроизвольное слюноотделение, Ли сглотнул и с надеждой посмотрел на своих мучителей. Очень хотелось довериться, в этот миг он даже почти забыл о своих сомнениях, но тут взгляд случайнопопал на Тирока и орэн остолбенел — такая неприкрытая ненависть была в его глазах! Но самое удивительное, лиссер в этот момент глядел не на Ли-Эла, нет, он смотрел на своего напарника!

Хм, а откуда спрашивается в пещерах может появиться свинина? Он с недоумением переводил взгляд с одного на другого, и это не укрылось от Тирока.

— Ну ты и тупица, Тарх. Так все хорошо начиналось… Что, свинка, будешь визжать?

Действовать нужно было немедленно, а потому Ли использовал сразу весь свой накопленный за вчера запас — в лица противников устремились струи огня и заклинание ослепления, по крепости раздался сдвоенный вой, лиссер и трогг упали на землю, закрывая лица от огня и выпуская пленника. В то же время рядом с орэном появился фантом, а весь мир вокруг стал каким-то тягучим и медленным: так действовало заклинание ускорения. Отдав мысленный приказ, Ли рванулся назад, забежал за угол и нырнул в кучу обломков.

Он не видел, как его астральный двойник разворачивается и медленно идет в сторону двора, как Тарх, переборов боль, кинулся за ним. Зато он прекрасно слышал крик Тирока:

— Тебе не жить, свинка! Тебе все равно не жить!

Интерлюдия. В темных коридорах

Тарх и Тирок искали новенького почти сутки. Было совершенно непонятно, куда тот мог подеваться, ведь они точно видели, как этот наглый колдун двинулся в сторону двора. Да что там, трогг клялся, что догнал мелкого и схватил, но тот вдруг буквально растворился в воздухе, не оставив никаких следов.

Лиссер сразу понял, что тот использовал заклинание фантомного двойника.

Буквально озверев от неудачи, они даже заглянули в башню инициализации, давно облюбованную Горбахом, правда из этого как раз ничего хорошего не вышло, так что в дополнение к еще свежим ожогам они оба получили несколько ударов в голову, что также не добавило им ни хорошего настроения, ни очков здоровья. После этого компаньоны поклялись себе, что этот мелкий орэн поплатится за свою дерзость, и не важно, что они сами собирались использовать его… скажем так, в кулинарном плане. Он заплатит жизнью! Правда, для этого его было мало найти, ещё нужно было выманить из крепости, но тут они что-нибудь придумают.

Вообще, в форте было два довольно странных правила. Во-первых, было запрещено насильно выводить разумных за границы стен, за это Система одномоментно отнимала 50 тысяч опыта, что не только было очень больно, но еще и могло лишить уже заработанных уровней, надолго превращая нарушителей в скулящие куски мяса. Но это бы еще ладно, ведь второй запрет был куда жестче! Тут нельзя было никого убивать, даже в целях самообороны. За воротами — пожалуйста, в пещерах или лесу — да милости просим! А вот в самой крепости за убийство сразу же шли строгие санкции, которые выражались в удвоении срока пребывания тут, а также штрафе на единицу всех характеристик. Штраф этот действовал до тех пор, пока заключенный не выходил в мир.

Как рассказывал тот же Горбах, жизнь в форте не всегда была такой, как сейчас. Раньше все заключенные стремились исполнять задания Системы, а новичкам даже было принято помогать.

Увы, все изменилось после крупного передела власти, когда сюда попала сразу большая группа прокачанных разумных. Среди них были представители самых разных рас, но вот чем они все были похожи, так это отсутствием каких-либо понятий о чести и совести.

Оказавшись в форте и собрав сливки с первых обязательных заданий, но не удосужившись узнать основные правила, под покровом темноты они напали на самых сильных из старожилов, уничтожив почти всех, кто представлял для них опасность. Неизвестно, почему первые из нарушителей не поделились с товарищами о том, какая кара их настигла, но факт остается фактом — многие получили свои штрафы, а некоторые и не по одному разу. После этого в группе новеньких также произошли серьезные изменения — несколько самых активных и кровожадных деятелей нахватало столько минусов к характеристикам, что вполне нормальной была картина, когда внезапно ослабевшие маги не могли встать, красуясь нулями в показателях силы и выносливости, а разнообразные воины, напротив, напрочь теряли в интеллекте и мудрости и просто носились по округе, врезаясь в стены и срываясь в различные ямы.

Уже на следующее утро форт изменился навсегда. Те новенькие, что избежали штрафов или сумели действовать даже после них, решили, что лучше уж они будут править здесь, а не подстраиваться под правила большого мира, а так как выходить они не планировали, да и уровень имели теперь самый высокий, они кровью установили новые правила, так или иначе, уничтожив всех несогласных.

Во-первых, теперь для всех стоял негласный запрет на выполнение обязательных заданий, чтобы никто даже и подумать не смел, воспротивиться воле новых владык, помощь новичкам также не приветствовалась, ведь скооперировавшись, те рано или поздно могли взбунтоваться против сложившегося порядка. Наоборот, все вновь прибывшие проходили обязательный ритуал избиения, который повторялся до тех пор, пока новенькие не были готовы принять правила игры и занять соответствующее им место в конце пищевой цепочки. Да, новеньких часто ели, ведь мясо животных было трудно достать, а более-менее доступные крысы считались едой для отбросов.

В то же самое время, местная элита проводила большую часть жизни в лесах, убивая сильных монстров и постоянно увеличивая свой и без того высокий уровень, и даже добывая различные трофеи, выпадающие после убийства особенно серьезных противников.

На таких, как Тарх и Тирок, среднячков, не претендующих на власть, и довольных уже тем, что верхушка лагеря оставила их в покое, на них ложилась обязанность следить за новенькими, получая плату в виде начальных дотаций и, если повезет, свежего мяса. Они тоже могли развиваться, ведь им на откуп были отданы пещеры. Да, вначале там можно было встретить только крыс, но стоило забрести поглубже и вариации самых различных подземных хищников были к их услугам.

Собственно, всех жителей форта можно было условно разделить на три категории. Элита, которым принадлежали верхние этажи крепости, а сами они почти все время проводили на охоте.

Средний класс — те кто сумел вписать себя в местную жизнь, и не желающие ничего менять. Кстати, в отличии от первых, они даже иногда умудрялись вырваться на волю. Их количество было строго ограничено — ровно тридцать разумных. Они выполняли роль стражи крепости (бесполезная и скорее декоративная функция, необходимая лишь для того, чтобы заранее высматривать появления новеньких) и охотников на крыс, чтобы расплодившиеся в бесконечных тоннелях грызуны не вырвались наружу.

Ну и последними шла самая многочисленная категория, так называемое «мясо». Туда попадали все новички. Лишь изредка кому-нибудь из них удавалось пробиться выше, после того, как кто-нибудь из среднего класса отсиживал свой срок или погибал в пещерах.

Следить за тем, чтобы все шло как по маслу, был оставлен как раз Горбах — он буквально жил в башне крепости, где должны были регистрироваться все вновь прибывшие.

Тарх и Тирок попали сюда вместе. Да, в большом мире они не жаловали друг друга, собственно, именно их вражда в свое время привела к несчастному случаю, повлекшему к пожару, унесшему десятки жизней, но тут… тут они быстро поняли, что вдвоем имеют куда больше шансов выжить, а впоследствии даже сдружились. В какой-то период к ним в команду влилось еще два парня, орэн и зузик, но первый погиб в пещере в результате обвала, а второй переметнулся в другую, более крупную группу, не выдержав постоянных издевательств.

Здесь они оказались сразу после передела власти, и тогда как раз Горбах казался им самым адекватным из всех. Он часто высказывался против немотивированного насилия, иногда шутил, периодически пытался помочь, когда советом, а когда и лишним куском мяса. Увы, несколько лет назад Тарх принес Горбаху найденные в пещерах галюциногенные грибы, которые надеялся выменять на что-нибудь нужное. Идея оказалась так себе, так как подействовали они самым непредсказуемым образом — троггу, фигурально выражаясь, напрочь снесло голову, он стал гораздо более агрессивным и неуправляемым, так что теперь даже другие старожилы не хотели иметь с ним ничего общего.

Мало того, с тех пор он требовал от дуэта постоянных поставок наркотиков, а когда они запаздывали с очередной дозой — жестоко их избивал.

Вот и сейчас, потратив на поиски новенького целый день, а потом отхватив несколько ударов от Горбаха, Тирок решил, что пора снова идти за грибами.

Пусть этот мерзкий орэн успокоится, оказавшись в мнимой безопасности. Они отомстят ему, когда вернутся, и он пожалеет, что пытался сопротивляться. Очень пожалеет!

Глава 2 Выбор пути

— Приветствую тебя, новая душа! — пророкотал этот дух. — Я Джинн, и я буду твоим проводником между мирами. За твоей спиной остался мир, где ты родился, а впереди мир, где ты сможешь жить, но вот как ты будешь это делать, решать тебе. Я готов помочь с выбором, но решить все должен ты сам. Скажи, иномирец, ты знаешь, кем хочешь быть?

— А какие есть варианты?

Тарас Асачёв, «Орбис»

Ли-Эл не вылезал из своего угла почти неделю. Сначала, испугавшись, он вообще решил, что не будет вылезать отсюда и сделает все, чтобы ежедневные дотации были положены ему каждый день. Ну а с неудобством маленького пространства можно и смириться.

Он выкопал небольшую ямку, куда и справлял все свои естественные надобности. Пусть было немного противно, да и запах поначалу смущал, но какое-то подобие безопасности позволяло не обращать на это внимание. Он довольно быстро заполнил все свои быстрые заклинания, вновь создав комбинации навыков, а потом стал усиленно тренировать концентрацию. Суть этого умения была в том, чтобы творить чары в любых, даже самых неудобных условиях. Этому, кстати, хорошо способствовала нынешняя ситуация, когда было жизненно необходимо отрешиться от запаха или немеющих от нехватки движения ног.

Первый день, несмотря на все старания, так и не смог его ничем порадовать. Ли старался, сплетая энергетические линии, выправляя их, плетя новые неизвестные узоры. Иногда начинала болеть голова, пару раз он буквально терял сознание, а однажды и вовсе не заметил, как из носа и глаз начала идти кровь. Однако, все это дало свои плоды, и уже к концу второго дня, пусть новых заклинаний он так и не узнал (вообще подобный метод никогда не одобряли его учителя, называя варварским), но долгожданное повышение получил. Теперь напротив умения концентрации красовалась гордая цифра 4, а копилка опыта пополнилась очередными пятью сотнями очков.

После этого он уснул, не обращая внимания на неудобства, а когда проснулся, долго смотрел на очередное сообщение Системы:

Вы прошли испытательный период и получаете поощрение — ежедневные дотации увеличены.

Получено задание — открыть новое заклинание.

Получена ежедневная дотация.

Первое, на что он обратил внимание, это слово «обязательное», которое исчезло из описания заданий. Что это значило, он не знал, но понимал, что останавливаться ни в коем случае нельзя, ведь до нового уровня осталось совсем чуть-чуть.

Кто знает, возможно, увеличив уровень и получив специализацию, он сможет, наконец, выползти из своего укрытия. Так что Ли снова начал экспериментировать с потоками энергий, пытаясь создать из них устойчивый конструкт.

Проблем было несколько. В первую очередь его волновало отсутствие каких-либо лечебных навыков, из-за чего любая ошибка могла стоить ему стоить серьезных травм или даже смерти. Эти мысли пугали, мешали сосредоточиться и, как утешал себя орэн, дополнительно прокачивали концентрацию. В любом случае, никаких иных вариантов он не видел, так что эта рефлексия была абсолютно бесполезной.

Раньше все новые заклинания он либо покупал в магазине, доступ к которому был закрыт в зоне для исправлений, либо получал в подарок от родителей. Хотя, они ведь тоже, скорее всего, их покупали, значит никакой разницы.

Слухи об открытых самостоятельно чарах ходили у них в школе, однако лично он не знал никого, кто таким образом расширил бы свой арсенал.

Еще, говорят, некоторые умудрялись получать их в награду за различные достижения, но и об этом тоже никакой достоверной информации не было.

Кстати, увеличение ежедневной дотации приятно удивило. Нет, ему не дали три брикета или две фляги, но зато на этот раз ему досталась не обычная вода, а какой-то черный сладкий напиток, который дарил необычайную бодрость, несмотря на полное отсутствие магии. Брикеты тоже изменились, но лишь внешне — стали немного толще и обросли прозрачной оберткой, так что хранить их стало удобнее.

Собственно, так Ли-Эл и провел целых шесть дней, но успеха в получении нового заклинания так и не добился, хотя и старался изо всех сил.

Устав от однообразной работы, постоянных страхов, отсутствия движения и какого-либо прогресса, он все же решился выбраться в общий двор, сказав себе, что прятаться вечно у него все равно не получится.

Кроме того, его терзал информационный голод. Ведь всего одна вскользь оброненная Тироком фраза дала ему очень многое, а сколько всего еще он не знает? Нужно было кого-нибудь разговорить сделать это можно было двумя способами: либо запугать кого-нибудь, на что он, по причине своих невеликих сил, не решался, ну или, как альтернативный вариант, что приходит в голову — нужно кого-нибудь подкупить. Для этого Ли выделил половину брикета, что посчитал достойной ценой за пару советов, но это было лишь небольшой частью дела. Второй, пожалуй, даже более важной составляющей плана, было найти разумного, который пойдет на диалог, а не постарается просто отобрать еду.

Поэтому, только выбравшись из-за угла, он пристально осмотрел каждого, выискивая как своих «добрых» знакомых, так и приглядываясь к одиночкам.

Здесь были самые разные разумные, каждый из которых мог подойти на роль информатора, но выбирал Ли по нескольким критериям. Он искал тех заключённых, которые, несмотря на явно бедственное положение, выглядели опрятно, не сквернословили на проходящих мимо и при этом были достаточно отощавшим, чтобы польститься на кусок пайки.

Наконец, он определился с выбором, остановив свой взгляд на пожилом зузике. Эта раса вообще отличалась субтильным телосложением и, казалось, не могла похвастать ничем — среди них почти не встречалось воинов, не было ни одного серьезного мага (ну не считать же за таковых шаманов, говорящих с духами!), разве что воры получались более-менее. Их сильной стороной была высокая удача, благодаря чему зузиков часто брали в команду на роль сборщика трофеев. Пожалуй, еще среди них часто попадались успешные торговцы и, почему-то, актеры и барды. Хотя, Ли слышал от кого-то, что хотя они и не получали бонусов на харизму, но зато и штрафов на нее не имели, так что в это можно было составить вполне себе жизнеспособный билд.

И все равно, среди других народов большого мира, зузики даже и не пытались бороться за первенство в открытую, предпочитая различные подковерные игры и экономические манипуляции. Ростом они были чуть ниже орэнов, редко носили обувь и обожали странные шляпы. Зузиков мало кто воспринимал всерьез, чем Ли и собирался сейчас воспользоваться.

Аккуратно, стараясь не обратить на себя ничье внимание, орэн подошел к своей цели и уселся рядом, удерживая на лице выражение скуки и беззаботности. В своей голове он думал, что таким образом получится не вызвать подозрения и расположить к себе собеседника.

Получилось не очень: заросший и худой зузик, только посмотрев на своего нового соседа, тут же завозился, собираясь сменить место. Нужно было срочно что-то делать, и Ли решился:

— Привет! Как ты тут?

Черт, какое же глупое начало разговора! Он подумает, что я умственно-отсталый или хочу выведать какие-то его секреты…

Зузик недоверчиво посмотрел на Ли и отодвинулся от него.

— Да ладно, друг. Просто пытаюсь завязать диалог, знаешь. Ты выглядишь так, будто знаешь тут все, я и подумал, что мы можем помочь друг другу.

— Не парень, отстань. Иди к девушкам лучше подкатывай.

— Да не, хочешь я тебе половину брикета дам?

Мужик отодвинулся еще немного и теперь старался на Ли даже не смотреть.

— Слушай, чего тебе нужно, а? Я, конечно, голоден, но не настолько, чтобы за половину брикета…

— Стой! Подожди. Только разговор. Ты отвечаешь на несколько вопросов, я отдаю тебе еду. Так подойдет?

Хорошая новость — зузик перестал пытаться отползти. Плохая — его глазки начали хитро блестеть, что говорило о том, что сейчас орэна постараются обмануть.

— А, ты бы сразу так начал, а то предлагаешь тут не пойми чего, может ты маньяк. а? Сексуальный, не поспоришь, но…

Теперь отодвинулся уже Ли-Эл, заподозрив собеседника в нетрадиционных наклонностях. Старик усмехнулся:

— Да ладно ты, это я мщу за пережитое. Давай свой брикет и задавай вопросы, что знаю — отвечу.

— Нет, сначала вопросы, потом еда, вдруг ты ничего и не знаешь. Оплаченная услуга ничего не стоит — это всем известно.

— Хитер, хитер… ну, тогда давай половину сейчас, а половину потом. Кто тебя знает, может и нет у тебя ничего.

Условия показались Ли справедливыми, так что он разломил кусок пополам и протянул аванс зузику.

Тот взял пайку и даже с каким-то недоверием на нее посмотрел.

— Давно я таких не видел, — он откусил кусочек, с наслаждением разжевал, а остальное спрятал за пазуху. Ладно малец, спрашивай, старина Хуор постарается тебе помочь.

— Ли-Эл, очень приятно, — представился орэн, — в первую очередь я хочу узнать все о местных распорядках. Почему никто не пытается выполнять задания Системы, почему башню, в которой проходит первоначальная запись, оккупировал Горбах и…

— Стоп, стоп. Давай по порядку.

Минут через десять, Ли мог уверенно заявить, что все прошло просто отлично. Он узнал много нового о жизни форта и его истории.

Самой интересной новостью оказался факт, что нынешняя жизнь — это скорее нонсенс, и так было не всегда. Каких-то семь лет назад разумные сотрудничали друг с другом и массово выполняли все задания. Еще порадовало, что действительно прокачанные заключенные почти не бывают в форте, оставляя всего одного, чтобы «за порядком смотрел». По поводу заданий Системы — тут, как говорится, кому повезет, кому нет. Почти все, кто сумел преодолеть заслон и пробраться в башню, потом потихоньку качаются, не забывая прятать от всех окружающих бесплатную еду. Таких мало, и сам Хуор никого не знал. Это было и логично, ведь если кто-нибудь о них узнавал, они не только больше не видели своей еды, но и становились для всех живыми манекенами для отработки ударов и, в скором времени, так или иначе, умирали. Это казалось странным, ведь чем дольше бы подобные личности жили, тем больше могли принести ресурсов, но властители форта гнули свою политику, а в ней не было места сотрудничества с Системой. Итак, главных законов в поселении было три — в стенах форта нельзя было убивать, никого нельзя было вытащить за его территорию без добровольного согласия и, наконец, досрочное освобождение. Любой заключенный мог выйти на свободу в большой мир, если выполнит все задания и проведет не менее недели сначала в пещерах, а потом и в лесу. Глядя на свой уровень, Ли понимал, что досрочно он дома не окажется.

После того, как Хуор рассказал ему это все и получил вторую часть оплаты, орэн кружным путем вернулся в свой закуток и решил, что достаточно рисковал, и в ближайшее время выбираться отсюда не стоит. Никаких сомнений не было, что его информатор продаст его при первой же возможности, а Тарх и Тирок, узнав о половине брикета, сразу же поймут, что Ли не сказал им всей правды. Иначе откуда-бы ему получить еду? Нееет, пусть лучше они и дальше ищут его, а Ли пока будет выполнять задания. Все или нет, но что-то он выполнить сумеет, так что главное не высовываться и никак не выдать своего местоположения.

Однако, прежде чем вновь погрузиться к исследовательскую деятельность, Ли решил максимально благоустроить свое жилище, чтобы жизнь здесь стала, как минимум, приемлемой.

Почти двое суток, медленно и аккуратно, он по чуть-чуть расширял свободную территорию. В итоге, создавая дополнительные подпорки от оторванных досок и каких-то прутьев, каждый раз морщась и замирая, когда очередная деталь его «жилища» издавала оглушительный скрип и скрежет, выкапывая новые ямки и разгребая мусор, даже сумел сделать что-то вроде закутка, куда он выбирался по естественным надобностям. По итогам, можно сказать, орэн был доволен своей работой, ведь теперь у него даже было специальное бревнышко, на котором было вполне удобно сидеть, опираясь о стену крепости.

Только потом он вернулся к конструированию нового заклинания, совершенно забыв о времени. Ли так увлекся, что иногда с удивлением замечал, что солнечные лучи, кажется, вот только что пробившиеся сквозь прорехи сверху, сменялись на непроглядную тьму, а предрассветное утро сменяли вечерние сумерки. Прерывался он только тогда, когда очки маны подходили к концу, что вызвало неприятную пустоту в животе и головокружение, а если Ли старался не останавливаться — иногда и просто потерю сознания.

Один раз, не справившись с потоком энергии, орэн получил сильный ожог, упал, ударился головой и вырубился, но очнувшись, он даже не обратил внимания на боль и вновь вернулся к своему занятию.

Иногда на него накатывала апатия, когда делать ничего не хотелось и приходилось заставлять себя, чтобы не выползти наружу. В такие моменты он либо сидел на месте, уставившись в одну точку, либо засыпал, чтобы потом вновь вернуться к сплетению магических линий и составлению их в гармоничные узоры.

Неизвестно, сколько ему для этого потребовалось дней, но в итоге все старания были вознаграждены лаконичным объявлением:

Вы создали уникальное заклинание Ускоренная регенерация.

Ускоренная регенерация — маг взывает к высшим сущностям и на время значительно усиливает регенеративные способности своего тела. Сила заклинания зависит от мудрости, а время действия — от интеллекта мага. Затраты 2 мп./сек. Внимание! Если ваши силы иссякнут прежде, чем заклинание окончится, вы получите откат, который временно заблокирует вашу магическую силу.

Заклинание было неоднозначным, но само слово «уникальное» заставляло трепетать его сердце. Еще приятнее было получить следующее сообщение:

Задание выполнено, поздравляем! Получено 500 очков опыта.

Наконец-то он мог повысить уровень и получить специализацию!

Ваш уровень повышен, текущий уровень 5. Выберите специализацию.

Как бы ему хотелось, чтобы рядом находились родители! Однако, мечтать о подобном было бессмысленно, так что он просто порадовался увеличению интеллекта и мудрости: на пятом уровне первая характеристика выросла на единицу, а вторая на 0,5, после чего взглянул на предложенные варианты:

Заклинания — больше 3-х; Интеллект выше 2-х, Мудрость выше 1,5. Доступна специализация Маг.

Заклинания — больше 5-х; Интеллект выше 5, Мудрость выше 1,5; Умения Концентрация выше 2-х, Мультипотоковые плетения выше 2-х. Доступна специализация Астральный маг.

Пять и более характеристик равны или выше 1; Интеллект выше 3-х; Навык Каллиграфия выше 3-х. Доступна специализация Исследователь.

Только увидев список, Ли сразу понял, что точно не станет обычным магом. Да, эта специализация считалась почетной, да и никаких особых ограничений она не несла, но если он что-то и почерпнул от общения со своими родителями, так это уверенность, что удивить противника — это почти половина победы, а кого удивит маг орэн? Другое дело астральный маг или исследователь. Оба варианта были достаточно редкими, чтобы заинтересовать, так что он внимательно вчитался в их описание:

Астральный маг — редкий вид заклинателей, которые специализируются на совершенно обособленном типе магии, основанном на энергии астрала. Об астральных магах ходит много слухов, но почти нет общеизвестной информации. Говорят, что они могут значительно усиливать себя и своих союзников, способны общаться с духами и даже контролируют само время. Правда ли это? Лишь сами астральные маги могут сказать наверняка. Автоматически открывается первичная характеристика — Астрал (равная единице на первом уровне). Автоматически открывается навык — слияние с астралом (1). За каждый уровень астральный маг получает + 0,5 к интеллекту, + 0,5 к мудрости, + 0,5 к астралу, +4 очка навыков. Время произнесения заклинаний снижено на 40 %. Получено умение Астральное зрение. Доступно заклинание: Познание сути.

Исследователь — редкая специализация, направленная на исследование мира. Исследователи в равной степени могут использовать как магию, так и пользоваться оружием, совмещая эти направления, но не концентрируясь на них. Автоматически открываются навыки Картография, Короткие мечи, Стихийная магия, Торговля, Лингвистика, Красноречие. Скорость передвижения увеличена на 2х (где х равняется показателю ловкости). За каждый уровень исследователь получает +0,2 ко всем базовым характеристикам, +7 очков навыков.

Искушение выбрать исследователя было очень велико. Страшно сказать, но к пятому уровню он стал бы, наверное, самым сильным, ловким и выносливым орэном из всех! Однако как маг он бы практически приостановил свое развитие, да и поднять физические данные до среднестатистического воина нечего было даже и думать. В итоге достичь каких-либо высот хоть в чем-нибудь нечего было и думать, хотя семь очков навыков и увеличенная вдвое скорость выглядели очень заманчиво.

Хотя, что тут думать! Он хотел быть магом, и у него была такая возможность. Да, можно было и не рисковать, взяв классическую специализацию, но без риска никогда не стать первым. Стать твердым середнячком — да, пожалуй, но не этого он хотел, а потому…

Вы выбрали специализацию Астральный маг. Открыта первичная характеристика Астрал (1). Открыт навык слияние с астралом (1). Получены классовые бонусы: + 0,5 к интеллекту, + 0,5 к мудрости, + 0,5 к астралу, +4 очка навыков. Время произнесения заклинаний снижено на 40 %. Получено умение Астральное зрение. Доступно заклинание: Познание сути.

Особенно не размышляя, руководствуясь лишь мыслью, что если он вытянул не пустышку, то теперь просто обязан развивать именно свои новые навыки, он вкинул все свободные очки в слияние с астралом. Теперь его параметры выглядели так:

Имя: Ли-Эл

Раса: Орэн

Уровень: 5 (81000 из 81000) — заблокировано

Астральный маг — 1 (215 из 230000)

Жизнь: 7 (выносливость + 2* сила)*10

Мана: 6 из 40 (интеллект + мудрость +0,5 силы воли +0,5 астрал) *4

Энергия: 4 (сила+выносливость+ловкость)*3

Сила: 0,2

Выносливость: 0,3

Восприятие: 0,5

Мудрость: 2

Интеллект: 6,5

Сила Воли: 2

Астрал: 1,5

Ловкость: 1

Харизма: 0,9

Удача: 1

Умения:

Мультипотоковые плетения — 3

Концентрация — 4

Астральное зрение -1

Навыки:

Каллиграфия — 5

Рукопашный бой — 4

Магия огня — 5

Магия воды — 3

Магия воздуха — 2

Слияние с астралом — 5

Заклинания (одновременно до 5-х активных плетений):

Горящие руки

Ослепление

Ускорение

Массовое ускорение

Астральный двойник

Ускоренная регенерация

Познание сути

Сопротивления:

Дробящий урон — 2%

Рубящий урон — 1%

Колющий урон — 1%

Магия огня — 5%

Магия ментала — 10%

Нельзя сказать, что теперь он стал прямо намного сильнее, но повышенное количество магической энергии радовало, новые заклинания манили их опробовать, а уж дополнительная первичная характеристика и вовсе казалась чем-то невероятным. Огорчало лишь то, что какого-либо боевого применения новым возможностям он не видел. Да, благодаря выросшему интеллекту горящие руки нанесут больший урон, а астральный двойник (уж не он ли стал скрытой причиной появлению такой возможности?) и вовсе должен был стать гораздо более управляемым, но все это были лишь небольшие качественные изменения, а для того, чтобы заявить о себе, требовалось нечто кардинально новое!

В любом случае, сейчас ему нужно было отдохнуть, чем орэн и не преминул воспользоваться, привалившись к стене и моментально заснув.

А утро, кроме уже приевшейся пайки, порадовало и новым заданием Системы, которое заставило серьезно задуматься — по каким критериям они вообще выдаются?

Получено задание — создайте постоянную группу с другими разумными. Минимальное количество — 1, минимальное время в группе — 3 дня;

Группа, как много в этом слове! Однако, несмотря на заманчивые перспективы, создать группу с разумным — это значило открыть перед ним все свои секреты, довериться ему. Да, в ответ получить равноценную информацию, но даже в мирное время в одну группу вступали лишь очень близкие люди, да и то не всегда. Например, отец и мать Ли в группе не состояли, хотя и жили вместе уже столько, что никаких секретов между ними давно не было. Ну, тут, допустим, дело было в различных подписках о неразглашении, которые каждый из них неоднократно подписывал, привлекаясь охранным отделением в качестве консультантов. Факт оставался фактом — доверить свою жизнь кому-то из местных? Он еще не настолько сошел с ума!

Погруженный в свои мысли, Ли решил активировать свое новое заклинание и оказалось, что для этого нужно было указать цель исследования, причем выбрать можно было хоть какой-нибудь предмет, хоть себя самого, хоть даже любую из строчек параметров. Не долго думая, он выбрал целеуказателем характеристику Астрал и потянулся к своей магической силе. Впереди было достаточно времени, чтобы узнать о себе все возможное.

Астрал — скрытая первичная характеристика, которая помогает разумному глубже раскрыть связь с тонкими мирами, познать связь пространства и времени и их влияние на окружающую нас действительность.

Перечитав описание несколько раз подряд, Ли-Эл разочарованно выдохнул — понятнее не стало, скорее даже наоборот. Однако, он не отчаялся и решил повторить эксперимент еще раз, на этот раз выбрав целью свой новый навык.

Слияние с астралом — навык астральных магов, астральных ткачей и некоторых типов животных. Влияет на глубину погружения, частоту и усвояемость поступающей из астрала информации, а также влияет на возможность предвидения. Необходим для работы с временными потоками.

— Да лучше бы я обычного мага взял! Теперь вообще не знаю, как дальше развиваться.

Орэн обхватил голову руками и задумался. Ему была необходима помощь. Нет, конечно, никто не сможет рассказать, что делать дальше, но именно в этот момент он задумался о том, что если так и не найдет, с кем разделить терзающие его сомнения, то просто свихнется еще до окончания срока, оказавшись в большом мире совершенно недееспособным.

Значит, нужно выходить из укрытия и искать того, с кем можно будет поговорить. А для этого ему нужно было научиться скрываться от всех враждебных взглядов.

Окрыленный новой целью, он незамедлительно приступил к прерванному после неожиданного успеха занятию. Да, шанс открыть какую-нибудь невидимость был минимален, но этот шанс был, а если ничего не делать — ждать успеха будет совершенно бессмысленно.

Интерлюдия. Горбах

Горбах лежал в башне и предавался размышлениям. Вот уже более пяти лет, а может уже и десяти, он давно перестал считать, трогг жил в этом форте. Горбах не считал себя совсем уж плохим — он был даже хорошим, по меркам данного общества. Да, в большом мире его, великого воина, уничтожившего множество монстров, списали со счетов, всего лишь за парочку убийств! Почему-то никто не спрашивал — сколько он спас, нет! Мало того, его осудил даже не Смотритель — этот выкормыш Системы, нет, его приговорил такой же разумный с редким классом Судья.

Ну и ничего страшного, как оказалось — тут тоже можно очень даже неплохо жить, особенно если твой уровень высок, а возвращаться тебе не за чем.

Когда он попал сюда, тут верховодили какие-то моралисты, которые прогнулись под Систему и надеялись выбраться в большой мир. Благодаря их помощи Горбах разобрался во всех правилах и даже выполнил несколько первых заданий, но уже тогда он понимал, что с этими ребятами ему не по пути, слишком уж они были правильными. Однако, что он мог сделать один?

На удачу, вскоре сюда попала целая банда, главарь которой и предложил совершить переворот и захватить в крепости власть. Поначалу казалось, что они приняли его к себе и теперь-то Горбах оказался в кругу друзей. Увы, время все расставило по местам — никакой дружбы, только взаимовыгодное сотрудничество. Как только их команда расправилась с прежними местным начальством, ему наглядно объяснили где именно они крутили желания трогга и куда стоит засунуть мысли о совместном времяпрепровождении.

Ему отвели роль смотрителя башни, чтобы новенькие и не думали выполнять обязательные задания, а значит попадали в прямую зависимость от руководства форта. Ходить в пещеры Горбаху не нравилось, а в лес без сплоченной команды соваться было опасно. Хотя время от времени он все же совершал вылазки — ведь любой трогг живет битвами, а что может быть лучше, чем охота на крупных хищников? Увы, это тоже не нравилось банде, ведь в этом случае приходилось оставлять пост, из-за чего, время от времени, кто-нибудь все же успевал зарегистрироваться и контролировать таких жителей форта становилось гораздо сложнее.

Потом трогг пытался подружиться с другими ребятами, что оказывались здесь. Помогал им в развитии, разговаривал, делился едой и опытом. Увы, когда об этом узнали в банде, с ним опять провели воспитательную беседу. Горбаху это не понравилось, а потому постепенно он возненавидел вообще всех вокруг.

К счастью, однажды знакомые принесли ему очень интересные грибы, благодаря которым берсеркер забывал о своем одиночестве, вспоминал молодость, прошлую жизнь, а иногда ломал кому-нибудь руку или ногу, наслаждаясь криками и мольбами о помощи.

Жаль только, что по окончании действия грибов, окружающий мир терял всякие краски, да и есть приходилось все большие порции, а эффект, напротив, постепенно становился все слабее.

Горбах вздохнул и закинул в рот очередную горсть волшебных грибочков. На воротах вдруг закричали — похоже, к ним пришел очередной новенький, а значит можно будет посмотреть на очередное шоу. Кто знает, быть может на этот раз придется вмешаться и ему? Обычно в этом не было необходимости — новенькие были либо слабы, а значит им вполне хватало общения с разной шушерой, либо достаточно сильны, чтобы нужно было звать всю верхушку форта, и уже всем вместе вколачивать в новичка реалии жизни в зоне для исправления.

Грибы начинали действовать, звуки будто отдалились, а зрение, напротив, стало невероятно четким. В животе была привычная тяжесть, краски произвольно меняли места, то окрашивая небо в ярко красный, то превращая крепость в волшебную радужную конструкцию.

Он подошел к воротам позже обычного, когда новичок уже оказался внутри. Тот был странным, Горбах все никак не мог понять к какой расе его можно отнести — ростом гораздо выше лиссеров или орэнов, но все же ниже среднего трогга, с большими, совершенно черными глазами и птичьим клювом! Это было так странно, что смотритель башни даже не обратил внимания, что сценарий встречи нарушен, и новенький буквально издевается над его доверенным лицом — Тироком!

— Народ, кто ребенка потерял? — удивленно оглядываясь, новичок показывает на лиссера, совершенно не воспринимая того как угрозу, — кто у нас тут такой черненький и рогатенький?

Ха, Горбах усмехнулся, а парень молодец, даже жаль, что и его придется сломать. Вот Тирок бросается на противника, доставая кинжал из-за пояса, — обычно с новичками справлялись без оружия, но на поясе незнакомца болтался короткий меч, так что было непонятно, чего от него ожидать.

Странно, к мечу тот даже не потянулся, а уйдя из под удара, вдруг произнес заклинание, и Тирока окружили фантомные двойники этого странного разумного, а потом лиссер и вовсе упал, либо от очередного заклинания, либо от обычной подсечки.

— Ой, как мы умеем, — продолжил издеваться незнакомец, совершенно спокойно разговаривая с взбешенным кинжальщиком — Что еще покажешь, ушастенький?

Несколько быстрых ударов и пара фантомов лопаются в разноцветных брызгах, при этом будто бы даже подмигивая Горбаху. Похоже, пришло время вмешаться. Не убить бы ненароком, не хочется опять терять характеристики.

Глава 3 Нас познакомила кошка

— А можно не показывать сообщения о голоде или необходимости сходить в туалет? Для этого у меня есть вполне рабочие природные push-уведомления

Просыпаться было больно. Кажется, уж кто-кто, а я давно уже должен бы к этому привыкнуть, но почему-то не получается. Так, а это у нас что?

Произведена привязка к Первому исправительному лагерю;

Поздравляем с участием в корректирующем проекте, ваш номер — 39Е125;

Получено обязательное задание — заполнить личный формуляр в башне крепости;

Получена ежедневная дотация.

Какой номер странный, так и намекает, что нас тут довольно много. Дотацией оказалась фляжка с водой и самая настоящая пастила, только не сладкая. Есть можно, но уже второй кусок пришлось буквально в себя запихивать. Мысль оставить что-нибудь на потом возникла и пропала — помню как меня тут встретили и сомневаюсь, что дальше начнется мир-дружба-жвачка, странно, что вообще не убили.

Очнулся в какой-то темной комнатке. Дверь закрыта, но особенно прочной ее не назвать. Шкала жизни была заполнена наполовину, мана вся. Интересно, где сейчас Луна? В форт мы с ней заходили вроде вместе, но вот куда она делась потом? Не полезла меня защищать, и то хлеб. Пусть побегает где-нибудь, кошки, они тем и славятся, что если оставить их на природе — скорее всего не пропадут. Ну, может она хоть тут себе друзей найдет.

Полежав еще немного, я услышал чье-то дыхание за дверью. Похоже, кто-то меня все-таки поджидает. Значит, что? Значит, никакого смысла торопиться нет, буду тут лежать пока жизнь полностью не восстановится.

Кстати, самое время обратить внимание на квесты — заполнить какой-то там формуляр, звучит совсем даже не сложно, так что с этим вопросом я наверняка справлюсь, нужно только разобраться, кто это там такой любопытный меня поджидает.

Время шло, хитпойнты потихоньку восстанавливались. Помимо этого я восстановил все свои быстрые заклинания, проверил оружие… ну, плохая новость — мое основное оружие, два коротких меча на +1, ушли в неизвестном направлении. Хорошая — в инвентаре хранился такой же запасной, а также парочка неплохих ножей и выпавший когда-то топорик.

Наконец, все показатели оказались на максимуме. В арсенале замерли две волшебные стрелы, заморозка, парочка зеркальных отражений и одна идентификация. Ко всему, я еще сразу же наложил на себя броню мага, пусть и небольшая, а все же защита мне не помешает. Пока отдыхал, ожидающий меня за дверью наблюдатель совсем извелся, время от времени я слышал его тяжелое дыхание и приглушенные ругательства, похоже зайти сюда он не мог, а потому раздражался все больше. Пусть мой личный сторож и шептал, но высокое восприятие позволяло разобрать большую часть слов, так что я, уже готовый выскользнуть из укрытия, решил подождать еще немного, чтобы хоть таким образом собрать чуточку информации:

— Да сколько можно, — неразборчиво, — урод. У него что, вообще выносливость не раскачана? И что делать, если он драться полезет? С Тироком он вполне успешно справлялся, еще и шуточки, — снова непонятная часть, — помогу, помогу. А сам-то поди опять с к своим бабам убежал, чтобы они его утешили. Так и бы и врезал! Ладно, Горбах рядом, если что поможет, наверное. Хотя он опять этих своих, — в этот момент я услышал еще приближение еще нескольких разумных, а мой невольный информатор явно пошел в их сторону.

Опасаясь, что так далеко разговора не услышу даже я, ухожу в тень и тихонько приоткрываю дверь, молясь, чтобы она не издала ни звука. Конечно, умение съедает много маны и держать его долго не выгодно, но вор я или нет, в конце концов? Нужно же и навыки прокачивать.

Пользуясь невидимостью, удалось подобраться прямо к интересующей меня группе, обойти их и занять положение в тени стены крепости. Тут я активировал ауру незаметности и постарался слиться со стеной, активируя скрытность и параллельно отключая умение. Разговор, между тем, был в самом разгаре.

— К черту правила и штрафы, вытащим эту шваль за стены и там я завершу начатое! — горячился тот мелкий черт, что встречал меня у входа, Тирок, если мне удалось все правильно понять, — Он унизил меня при всех, заставил валяться в пыли! Пятьдесят тысяч? Да хоть сто пятьдесят! Уровень не потеряю, а остальное верну в пещерах!

— Тише, дорогой, тише, — очень похожее на него существо, только явно женского пола, приобняла карлика за плечи, — не горячись. Ты рассуждаешь не как лиссер, думаю, твой друг Тарх оказывает на тебя слишком большое влияние. Зачем что-то терять, когда можно сделать все проще? Мои девочки смогут втереться к нему в доверие, и он пойдет за ними сам, без принуждения.

— Трогги умные! — о, это здоровяк возмутился, вот вроде стою тут всего ничего, а уже столько нового узнал. Например, что трогги — умные, меня ждет кратковременный успех у женщин, а черный карлик какой-то уж очень обидчивый.

— Прости, Тарх, я не хотела тебя обидеть. Мы все тебя очень ценим, но интриги — не самая сильная черта вашего народа. Лучше скажите, что там у вас с тем орэном?

Мой маленький знакомец буквально затрясся от злости, а здоровяк почему-то импульсивно приложил руку к лицу, однако, в отличии от товарища, смолчал.

— Да пропал он куда-то! Я бы подумал, что он уже сам подох, но недавно один зузик проболтался, что этот недоделанный колдун отдал ему три брикета за краткую историю форта.

— А вот это плохо, мальчики, это значит, что он все же выполнил обязательные задания и получает пайки на постоянной основе. Теперь не хватает только, чтобы он прибился к какой-нибудь группе, и тогда придется говорить Горбаху, что сами мы с ним не справились. Как же так, ведь вы говорили, что там у вас все под контролем?

— Да он, — здоровяк возмущенно запыхтел, — он нас врасплох застал, а теперь шкерится где-то! Думаю, не сегодня, так завтра мы бы его нору отыскали, но вот теперь еще с этой птицей разбираться.

Девушка задумчиво посмотрела в сторону дверей.

— Кстати да, что-то долго новенький не выходит. Вы знаете, какой он расы? Нет? Так вот, это человек. Да-да, пока мы сидим тут, происходит очередное слияние, и мы можем заочно познакомиться с представителем новой расы, возможно, самыми первыми. Думаю, сейчас вы все идите искать своего орэна, а мы с девочками останемся и постараемся узнать о человеках как можно больше.

— Стелла, я…

— Тихо, Тирок, тихо. Этот вопрос слишком важен, и твоя месть подождет. Ты вот понял, в чем этот народ силен? Ловкостью он почти не уступал тебе, но при этом достаточно умело колдовал. Как он вообще выглядит? Вы же догадались, что этот клюв — всего лишь маска, правда? Не разочаровывайте меня, давайте-давайте!

Черный карлик и здоровяк угрюмо удалились, а я задумчиво проводил их взглядом — интересно посмотреть, куда пойдут эти деятели, но ведь и за этой экстравагантной красоткой посмотреть будет очень познавательно.

Одна из девушек, тоже невысокая, но с непропорционально большой головой, обратилась к своей предводительнице:

— Стелла, давай я новичка позову? Ну там, восхищусь его мужественностью, пожалею…

— И правда, слишком уж долго все это тянется. Иди, позови его.

Девочка-большеголовка убежала к комнате, из которой я вышел, а я замер, обдумывая свое пристрастие к прозвищам. Надо с этим уже завязывать, а то сам не замечу, как и в разговоре начну к собеседникам так обращаться. Девушки в это время окружили свою предводительницу и спрашивали ее о каких-то пещерах. Несколько минут я старательно сливался со стеной, а представители прекрасного пола без умолку трещали о каких-то непонятных вещах. Судя по всему, они умудрились где-то раздобыть свиней и теперь разводят их в специальных загонах, откармливая крысами. Еще девушки переживали за репутацию своих подельников, отправленных на поиски какого-то орэна, так как тех уже никто не боится. Стелла даже предположила, что теперь дела придется вести то ли с Ашотом, то ли Башотом, я эту часть плохо расслышал. Наконец, вернулась девочка-гонец, принеся в клювике ожидаемую новость:

— Стелла, его там нет! Я сначала звала-звала, потом хвалила-хвалила, в общем — никакого ответа. В итоге рискнула заглянуть, думаю — если он там, дверь просто не откроется и все, а там пусто!

— Да ладно? Ушел? Или Тарх и Тирок затащили его в другую комнату и ведут свою игру? Интересно… Так, слушать меня, сейчас вы разбегаетесь по всему форту и ищете новенького, где-то он должен объявиться. А я пойду к Горбаху, введу его в курс дела. Надеюсь, этот наркоман уже способен вести диалог.

Похоже, я сделал ставку не на ту лошадь, то есть стоило пойти за мужиками, тут как-то неинтересно совсем. Что сейчас остается? Пойду за этой Стеллой, узнаю кому она будет отчитываться, может там узнаю что-то полезное.

Ли-Эл

Ли только-только сконцентрировался на очередном фрагменте манопотока, когда его одиночество нагло прервали. К счастью, наверное, это был не какой-нибудь другой заключенный, нет. Кошка! Огромная, почти по грудь орэну, зубастая и быстра. Вот еще секунду назад он был тут совсем один, а вот почти все свободное пространство занимает пушистый зверь.

Как Ли-Эл не закричал — только Системе ведомо! А кошка устроилась на балке сверху и теперь сверлила орэна взглядом, явно обдумывая, представляет ли тот угрозу и насколько высока его гастрономическая ценность. Ситуация была столь жуткой, что парень почти минуту не мог пошевелиться, окаменев от ужаса. Наконец, когда стало понятно, что прямо сейчас хищник на него кидаться не собирается, он вспомнил, что является магом и догадался бросить в животное заклинание Познания сути.

Лунная кошка. Луна. Уровень 5

Питомец Ворона

Хм, фантазия у кого-то конечно… нет, ну пятый уровень — это не так страшно, справлюсь, наверное. Хотя, где питомец, там и хозяин, а вот с ним мне сталкиваться совсем не хочется, да и биться с такой тварью в замкнутом пространстве совсем не хочется, видно же, что существо раскачано в ловкость, а значит, его скорость выше на порядок. Что делать?!

Между тем, кошка удовлетворилась осмотром волшебника, потянулась, продемонстрировав свои когти — каждый как небольшой ножичек, и, сладко зевнув, прикрыла глаза. Вот и понимай, как хочешь, это она хозяина ждет, сама по себе гуляет и вообще, или кинется, когда я расслаблюсь, или ей вообще на меня плевать, и это место просто удовлетворяет всем ее потребностям.

О том, чтобы комбинировать новые заклинания, даже подумать было страшно. Он так и сидел, страшась лишний раз пошевелиться. Нет, Ли не переживал, что не справится со зверем, в конце концов, если ускориться заклинанием и бить огнем — зверь наверняка либо помрет, либо сбежит. Страшно было выдать свое убежище, оказаться в ситуации, когда, даже победив это яростное животное, он в итоге все равно окажется в проигрыше.

Время текло так медленно, будто Система специально замедлила его, наблюдая над мучениями орэна. Сначала Ли просто считал, но сбился на середине седьмой тысячи, потом решил закрыть глаза, игнорируя кошку. Легче не стало — его богатая фантазия рисовала одну картину страшнее другой. Вот Луна прыгает ему на спину, вот разрывает горло, а потом лакомится свежим мясом. Он и сам не заметил, как уснул, но и там покоя не было — кошмары мучили его до самого пробуждения.

Когда, совершенно вымотанный, он открыл глаза — животное исчезло. Осмотрев все вокруг несколько раз и запутавшись в ситуации, Ли-Эл, наконец, выдохнул и постарался успокоиться. Было темно, только свет луны пробивался сквозь щели сверху.

Изменить что-то он не мог. Кем был этот Ворон, было непонятно, но это наверняка был какой-то высокоуровневый заключенный, который наверняка большую часть времени проводил в лесу или пещерах. Есть небольшая вероятность, что он так и не заглянет сюда вслед за питомцем, посчитав ниже своего достоинства лезть в непонятную дыру. Однако еще долго орэн не мог ни на чем сконцентрироваться, в каждом шорохе ожидая увидеть либо вернувшегося хищника, либо, что еще хуже, его хозяина.

Это была очень долгая ночь, даже хуже той, самой первой. Тогда Ли-Эл решил, что в следующий раз лучше атакует врага, чем вновь будет трястись от страха. Однако, стоило ему немного успокоиться и все же уснуть, кое-как устроившись у стены, как его плеча касается чья-то рука, а тихий голос, в котором слышится насмешка, спрашивает:

— Как интересно, Луна, кто это тут у нас спрятался?

Ворон

Проследив за женщиной и ее подругами, я вслед за ними прошел в какую-то башню, в центре которой находился небольшой столбик, а в углу на каких-то тряпках сидел тот самый здоровущий мужик, который как кот черепаху разделал меня у входа в форт. Правда сейчас он совсем не походил на того могучего воина, сейчас этот похожий на орка берсерк был явно не здесь — его блуждающий взгляд медленно перетекал с одного объекта на другой, а изо рта медленно стекала струйка слюны. Как интересно, мне даже хочется узнать, чем это его так вставило-то?

— Проклятый наркоман!

О, это Стелла негодует, похоже, ей внешний вид орка (решил пока так его называть) рассказал никак не меньше, чем мне, и ни на какой ответ она тут не рассчитывает.

— Уходим, разбрестись по лагерю, найдите новичка! Вы, — указывает на двух стоящих в самом конце дамочек, — следите за Тарком и Тироком, они явно что-то задумали.

Мне, чтобы не попасться, пришлось вновь активировать умение и взбираться прямо на стоящий в центре столбик, так как в совсем небольшую комнатку набилось совсем уж невероятное количество народа.

Личные данные занесены в формуляр крепости.

Обязательное задание выполнено, поздравляем! Получено 400 очков опыта.

О как, это я еще и задание умудрился выполнить? Забавно получилось, что дальше, еще куда-нибудь забраться нужно? Когда в комнате остались только я и пускающий слюни великан, подробнее изучил столбик, но ничего интересного не заметил. Ладно, похоже сейчас мне стоит изучить форт более детально и найти здесь какое-нибудь укрытие, чтобы спокойно обдумать все происходящее.

Минут через десять я сидел на крыше той самой башни, в которой нежданно выполнил задание. В тень не уходил — хватало и обычной скрытности. Весь форт был у меня как на ладони. Кстати, заметил, что я не один такой — еще четверо неизвестных мне существ, совсем как люди, только невысокие — будто карлики, расположились на соседнем здании, загорая и о чем-то переговариваясь между собой. Близко к ним пока решил не подходить — мало ли что они из себя представляют, но в будущем нужно обязательно познакомиться, очень уж заразительный смех раздается иногда с их стороны.

День был хорош, так что в какой-то момент я просто лег и наслаждался покоем. Стало интересно, чем сейчас занимается Луна, смогла ли поймать себе кого-нибудь на ужин? Вспомнил Смотрителя, Серегу и всю команду Буревестников, вспомнил своих девушек, как они там? Время текло размеренно: вот я насладился закатом, на небе появились звезды, собираясь в неизвестные созвездия. Я дремал, то открывая глаза и прислушиваясь, то вновь отключаясь — уходя мыслями к тем, кто был так далеко и все равно оставался рядом.

Вдруг, будто по заказу, перед глазами появилось сообщение:

Вы выполнили задание: Распространение информации о классовом преимуществе расы. Награда: уникальное умение — Светоч, Черта Обучение, 18000 опыта.

Обожаю подобные сюрпризы, это получается, что вот сейчас где-то там уже тридцать моих знакомых получили тренировками по единице во всех характеристиках! Здорово… к черту подробности, что там за умение и талант?

Светоч — следующие десять секунд ваша характеристика Харизма увеличивается в три раза. Откат два часа.

Помнится у меня было подобное умение, только на удачу. Да уж, не знаю, зачем, но думаю пригодится, не зря же я такой красавчик? Теперь черта:

Обучение — вы получаете на 10 % больше опыта.

Ага, очень полезный для меня бонус. Точнее, он лишь вдвое ослабляет штраф, но все равно, приятно вот так на ровном месте получить плюшку. Надеюсь, у моих там все хорошо, а я, пожалуй, тоже начну что-нибудь делать, вот например…

Краем глаза замечаю движение сбоку от себя, тут же вскакиваю на ноги, доставая меч и готовясь бросить в противника заклинание. Еле удержался — рядом со мной, как ни в чем не бывало, сидела Луна и, вылизывая задранную вверх ногу, внимательно наблюдала за мной. Учитывая размеры кошки — выглядело забавно.

— Привет, красотка. Где пропадала, тебя никто не обижал?

Кошка прекратила свое, бесспорно, важное занятие, выгнула спинку и замерла, как бы хвастаясь своей гибкостью.

— Ох ты моя гулена. Ну иди сюда, за ухом почешу, — потянулся я к животному. Увы, Луна сегодня не была настроена на подобные ласки и степенно отошла от меня на пару шагов.

— Ладно, не хочешь — как хочешь. Мне тоже пора делами заниматься — на повестке сразу два важных дела. Во-первых, нужно нам с тобой найти какой-нибудь укромный угол, где мы сможем спокойно отдыхать от делов праведных.

Кошка внимательно на меня посмотрела и кивнула, принимая информацию.

— Во-вторых, нам бы еще какого-нибудь аборигена поймать, который в обстановке местной понимает, но сообществом обижен, чтобы, значит, информацией с радостью поделился. В идеале, этот абориген должен быть слабее меня, а то как-бы не вышло, что не он, а мне придется с ним чем-нибудь делиться…

Вообще, я в этот момент ни на что особенно не рассчитывал, просто проговаривал мысли вслух, ставя перед собой задачи, однако питомец меня удивила — стоило замолчать, как Луна кивнула и пошла к краю крыши, остановившись на краю и с явным недоумением обернувшись.

В голове само собой появилось — ну что же ты, глупый, пойдем, помогу с проблемами.

Не знаю, может это наша ментальная связь сработала, может моя фантазия разыгралась, но я, особенно не сомневаясь в правильности решения, активировал навык и отправился вслед за кошкой.

Во дворе форта, несмотря на ночь, жизнь не останавливалась. Какие-то личности, собравшись группой, обсуждали свои важные дела. Несколько одиночек увлеченно ковырялись в стене, то ли выискивая что-то, то ли просто пытаясь выковырять кирпич. Я даже заметил сцену страстной любви — двое мелких мужичков увлеченно занимались сексом с громадной и невероятно толстой женщиной, которая, вполне возможно, спала и не замечала их стараний.

Мы с Луной двигались вдоль стены, обходя препятствия, лишь иногда удивленно замирая — когда очередной местный житель привлекал наше внимание. Через пару минут, зайдя в какую-то подворотню, мы оказались в тупике, дальний конец которого заканчивался кучей различного мусора. Я только и успел недоумевающе оглянуться, пытаясь понять, куда же меня привел питомец, когда Луна ловко запрыгнула на торчащую в темноте балку, а потом будто нырнула внутрь.

Заинтересовавшись, я обернулся в птицу и взлетел, а потом, разглядев отверстие, спикировал в темный провал.

Хочется сказать, что внутри было уютно, но, к сожалению, даже в темноте было понятно, что этим убежищем побрезгуют даже наши бомжи. Тесно, грязно, сыро — вот, пожалуй, лучшее определение данного места. Думаю, что если бы не маленький большеголовый человечек, что скукожившись спал прислонившись к стене, пришлось бы признать, что Луна надо мной издевается.

Вернув человеческий облик, я стал внимательно разглядывать все вокруг. Заметил бьющий из скалы родничок, узкий, только такому малютке как этот и подойдет, лаз, а также полное отсутствие каких-либо личных вещей. Небогато тут живут, ничего не скажешь.

А паренек-то совсем замученный, даже во сне вздрагивает. Сколько ему, интересно? Если бы был человеком, я бы ему больше девяти и не дал, разве что голова у него… выдает истинного богатыря — растет, как говорится, не по дням, а по частям. Вот голова у него уже как у взрослого, а все остальное… ладно, пора с ним контакт наладить. Наклоняюсь, легонько трогая его рукой за плечо, и тихонько спрашиваю:

— Как интересно, Луна, кто это тут у нас спрятался?

Ли-Эл

Нашли! Еще даже не проснувшись, Ли сразу понял, что все пропало, что теперь ему осталось только подороже продать свою жизнь, ведь бежать бессмысленно — куда он тут побежит, если единственное безопасное место оказалось раскрыто? Не особенно рассчитывая на успех, он выстрелил в нависшую над ним фигуру огнем и слепотой, ускорился и даже создал двойника — лишним не будет. Свет огня озарил его маленькую норку, показывая и огромную кошку, и разумного в странном доспехе, черном, будто в перьях, а на голове и вовсе череп, видимо, гигантской птицы. Как есть ворон!

Огонь появился и пропал, так как пришелец сначала увернулся от струи пламени, а когда его настигло заклинание слепоты, просто отмахнулся рукой, попав орэну прямо по голове, из-за чего парень на какое-то время потерял сознание. Он уже не видел, как его фантом растворился в воздухе, как кошка заботливо мурлыкала, прижавшись к боку странного существа, как сам он — этот похожий на птицу разумный, удивленно снял шлем и тер глаза, пытаясь вернуть исчезнувшее зрение.

Следующее пробуждение было куда неприятнее — Ли был связан по рукам и ногам, на животе у него устроился хищник, а незваный гость пил воду из родника. Странная маска лежала рядом. Уже светало, так что парень разглядел: лицо у вторженца было вполне обычным, уши короткие, как у зузиков, а сам он явно был еще молод, разве что немного старше Ли.

Гость заметил, что орэн проснулся, и пододвинулся ближе.

— Привет, агрессор. Ох и напугал ты меня своими чарами! Полезное заклинание, здорово с толку сбивает. Давай попробуем познакомиться еще раз, меня зовут Ворон, я человек.

Ли обалдело смотрел на представителя новой расы и не мог поверить в свою удачу. Человек! Мысли, как молнии, проносились в его голове одна за другой:

Человек явно появился тут недавно, а значит, еще не примкнул ни к одной из групп. Человек ничего не знает о здешних правилах и вообще о большом мире, то есть нуждается в том, чтобы кто-нибудь его просветил. Наконец, человек достаточно силен, пусть даже и не как Горбах, но вместе с Ли они смогут дать отпор команде из Тирока и Тарка. Этот шанс никак нельзя упускать!

Постаравшись успокоиться и принять горделивый вид, а это совсем не просто сделать, когда ты лежишь связанный, а в нескольких сантиметрах от твоего горла находится огромная кошка, он ответил:

— Приветствую тебя, человек! Я Ли-Эл из расы орэнов, рад встрече.

Кошка как-то очень выразительно хрюкнула, если бы Ли не знал, что это невозможно, он бы подумал, что над ним смеются.

— Ага, вижу я, как ты рад. Сейчас развяжу, только глупостей не делай — еще одна такая иллюминация, и сюда точно кто-нибудь явится, проверить, откуда это струи огня вылетают.

Пока его освобождали, орэн думал, как построить диалог, чтобы узнать о собеседнике побольше.

Удивительно, как сходятся мысли существ из разных миров.

Интерлюдия. Стелла

— Безмозглые идиоты! Да сколько можно повторять, нам нужно найти этого… человечка! Скоро таких как он тут появится больше, а мы ничего не знаем по поводу их возможностей. НИЧЕГО! Вы понимаете? Эта информация бесценна, но каждый час промедления мы рискуем тем, что она станет известна кому-нибудь еще. И чего вы добились за целый день? Никто не видел, никто не общался, никто ничего не знает! Да как это возможно вообще?

— Но Стелла…

— Молчать! — хлесткий удар, и молодая девушка-таори падает на колени, — вы вообще понимаете, что не можете поймать одного новичка? Вас девять, он один, вы живете в крепости не первый год, а он появился совсем недавно! Как он мог уйти незамеченным?

— Может магия? Ни у одной из нас не прокачан навык Видеть невидимое.

— Крыши, он мог скрываться на крышах!

Одновременно крикнули две девушки, после чего обменялись ревностными взглядами.

Стелла задумалась. Вообще, оба варианта вполне вероятны, и удивительно, что она сама об этом не подумала. Парень явно маг — фантомов то он создавал, но и с ловкостью у него все в порядке — от кинжалов лиссера уходил без особых проблем…

— Ладно, значит нам нужна помощь, придется взять в долю пару специалистов. Что по поводу Тарха и Тирока?

— Тут никаких проблем, они и не скрываются — вместе с нами почесывают форт. Мне кажется, парни и не догадываются, что новичок каким-то образом сбежал. Спросили нас, как все прошло, мы ответили, что ты лично контролируешь этот вопрос, и они успокоились.

— Хорошо, что там с их целью?

— Орэна так и не нашли. Вообще, у меня такое чувство, будто новичок и орэн знакомы и изначально знали где и как прятаться, больно похоже действуют. Что тот, что второй — исчезли, и никаких вестей о них нет.

— Бред, орэн, насколько я знаю, вел себя вполне обычно, просто эти мужланы не успели его додавить, вот он и успел найти себе какую-то нору. А вот чтобы они и не познакомились — это уже наша задача. Человек должен общаться только с нами, это ясно?

Дружный подтверждающий хор женских голосов был ей ответом. Благосклонно улыбнувшись, девушка пошла в свою комнату. Да, далеко не все жители форта ютились на улице — те, кому удавалось заслужить благосклонность местных правителей, получали в личное пользование многое, в том числе личное пространство. Пусть Горбах ютится в своей башне — это скорее насмешка над одним из сильнейших жителей крепости. Нет, у нее была вполне комфортабельная двухкомнатная квартира, с мягкой кроватью, душем и прочими удобствами.

Упав на кровать, она раскинула руки и блаженно улыбнулась — совсем скоро, а если быть точным — уже послезавтра, нужно будет отправляться в пещеры, так что о каких-либо благах цивилизации придется позабыть. Ничего, именно благодаря таким вот походам она до сих пор способна наслаждаться столь простыми жизненными радостями.

Поэтому расслабляться пока рано, завтра с утра нужно найти дуэт мага и следопыта, один прекрасно справится с поиском невидимок, а второй сможет пройти по следу, так что дичь все равно окажется в ее руках.

Жаль, что человека не удалось найти своими силами, с этими двумя придется расплачиваться, и цена не будет низкой, но… но и награда обещает быть хорошей, так что ладно, ресурсы она еще заработает, а вот время, время упускать нельзя.

Глаза Стеллы закрылись, и она заснула — еще один день был пройден, до выхода на волю оставалось еще целых восемь лет.

Глава 4 Прокачка в тени

Любую проблему можно решить несколькими путями и силовой метод не всегда является лучшим выходом из положения

Василий Маханенко, «Путь Шамана. Поиск Создателя»

Поговорили мы хорошо. Что я узнал? Зовут парня Ли-Эл, появился он тут недавно, отбывает за… спекуляции на черном рынке. Не знаю, чем именно он там промышлял, но для порядка многозначительно покивал. Может, это рынок с ушлыми продавцами, может, он наркотики брал или органы для пересадки — мне то какое дело? На аналогичный вопрос я сказал: «Убийство». Собеседник тему предпочел свернуть. Осторожный. Или просто не дурак, что тоже годится.

Да, из полезного он рассказал о местных правилах, о заданиях, которые обязательно нужно выполнять, о нехороших ребятах, готовых съесть зазевавшегося новичка.

По поводу пещер и леса парень сам ничего не знал, так что я решил раскрутить его по поводу большого мира — для меня, как и для всех людей, эта информация бесспорно очень важна, но тут вдруг оказалось, что Ли-Эл далеко не так прост и пусть общаться он готов, но именно общаться, то есть не только отдавать, но и получать данные. Интересовало его человечество, чего от нас ждать, какие бонусы мы имеем, как живем и так далее.

Тут нужно было действовать аккуратнее, так что с темы я ловко свернул, ибо именно в этот момент интерфейс ожил, и вместе с очередной пайкой я получил задание:

Получено обязательное задание — повысить умение Уйти в тень;

Получена ежедневная дотация;

Суть меня несколько озадачила — ранее повышение умений проходило как-то само собой, и что делать, кроме многократного использования, я не знал. Спросил своего информатора, но в ответ получил расплывчатый ответ по поводу практики, наработки рефлексов и применения в бою. Ничего нового собственно. Это при том, что выполнить квест хотелось сегодня, ведь непонятно, дадут ли мне в противном случае завтра очередную порцию еды. Спросил, но вновь безрезультатно — сам не знает, ведь с начальными заданиями умудрялся справиться как раз за сутки. Помочь Ли-Эл мне не мог, но и не стремился отделаться.

Я смекнул, что ему от меня что-то очень нужно, но сообразительный парнишка осторожничал. Приглядывается — решил я. Что ж, прежде чем брать кого-то в помощь, надо понять, не наживешь ли с ним проблем.

Поговорили мы еще пару часов, а когда стало совсем светло, я решил пойти тренировать умение, ведь идея получать пайки каждый день была очень даже привлекательной, и лишаться порции кофе не хотелось.

Проблема была в запасах маны. Пока хватало, но ее, как и денег, много не бывает. Поэтому вариант с тренировкой я выбрал такой — уйдя в тень, быстрым шагом двигался в противоположный конец крепости. Там хоть и не было укрытия, как у Ли-Эла, но все же имелся свой укромный уголок, где сейчас сидел только какой-то оборванец, той же расы, что и рогатый коротышка.

На него я решил пока вовсе не обращать внимания, вываливаясь из невидимости в самом углу и тут же усаживаясь в позу для медитации, чтобы ускорить восстановление ценного ресурса. Потом возвращался к Ли-Элу; эти мои метания слегка сбивали его с толку, судя по физиономии. Но я решил не заморачиваться: других мест для отдыха не заметил. В одну сторону тратилась всего четверть моих запасов, так что восстанавливался быстро.

Обитающий в противоположном углу лиссер (именно так назывались представители этой расы, спасибо Ли) сначала меня вообще не замечал. Я даже успел ходок десять провернуть. Никакого прогресса не было, но я надеялся, что количество рано или поздно перейдет в качество.

Когда же лиссер меня, наконец, заметил он… никак не отреагировал! Я даже разочаровался немного: паника и крики всегда оживляли атмосферу. Увы, тут похоже и не такое случалось, так что мужичок просто отметил мое появление, а впоследствии начал комментировать их различными вопросами и репликами:

— Эй, у тебя еда есть?

— Ты разговариваешь?

— Это маска или твоя голова?

— Мне все это кажется.

— Больше не буду есть те ягоды.

В конце концов нам обоим это поднадоело. Однако спокойно потренироваться не дали, так как уже собираясь в очередной раз активировать умение и отправляться к Ли-Элу, в закуток вдруг набежало полтора десятка существ самых разных рас, а верховодила ими как раз та дамочка, что так хотела со мной повидаться. Группа остановилась в десятке метров передо мной.

«Дорогой Ворон, что же вы все время убегаете от нас?» — ее приветствие прозвучало слегка зловеще.

Раз убегаю, значит, не нравитесь вы мне. Сложи два и два, красотка. Звали ее, вроде, Стелла. Симпатичная, ничего не скажешь. Еще с ней был высокий и стройный парень, похожий на эльфа из фильма «Властелин колец», и очередной лиссер, только на этот раз закутанный в черную мантию и явно привычный действовать скрытно. Эльф был одет в какой-то странный серый плащ. Казалось, он был мал высокому длинноухому, болтаясь чуть ниже пояса, из-за чего тот выглядел комично. А вот лиссер персонаж посерьезнее — от него так и веяло опасностью. Да и два ножа в руках, от которых в воздухе вился непонятный дымок, заставляли задуматься.

Сказать, что меня не обрадовала встреча — ничего не сказать. Эти тут явно по мою душу и так просто не отстанут. Разговаривать с ними не хотелось от слова совсем, и я решил сбежать. Но глаз у них оказался наметан, и что-то подобное они предусмотрели. Стараясь покрасоваться, я отвесил собравшимся поклон. Сделал шаг назад и в очередной раз активировал умение.

Я-то думал, что в это мгновения я буквально растворюсь в воздухе, однако реальность намекнула, что считать всех глупее себя, — верный путь к провалу. Или к парочке ножевых.

— Он отходит назад, собирается лезть на крышу. — Тихо, благо я все равно услышал, прошипел Стелле парень, похожий на эльфа.

— Не убивать, но преподайте урок обязательно, ему это нужно. Сделайте мальчику больно. — Усмехнулась девица.

Поняв, что дело плохо, я тут же обратился в ворона, причем не прерывая действия умения. С опозданием в долю секунды один из ножей лиссера воткнулся туда, где только что была мое бедро, а эльф (стукач, ну попадись ты мне!) удивленно хмыкнул и вскинул руки, явно собираясь активировать заклинание.

Мое птичье тело оказалось у самой земли, и нож вошел в камень, будто в дерево, совсем недалеко от головы.

Оглушительно каркнув и активировав ауру страха, благодаря чему противники, как один, отступили на шаг назад, я схватился клювом за рукоять и дернул; лезвие туго, но подалось; и уже с добычей взмыл вверх.

Перед глазами замелькали надписи, в голове шумело от высоты и адреналина. Резко мотнув клювом и спрятав странный нож в пространственный карман, я взлетел над зданием и быстро спикировал на крышу, чтобы скрыться от следующих острых подарочков.

Кстати, погода тут чудо как хороша — температура комфортная, солнышко светит, вдалеке, со стороны леса, доносится чей-то истошный крик.

Решать, что делать, нужно было как можно быстрее: не думаю, что преследование на этом закончится. Лететь к Ли-Элу? Но не подставлю ли я возможного товарища? Парень уже дней десять боится нос высунуть, чтобы не попасться. Тогда куда? Взгляд уперся в печную трубу.

Отпущенные мне секунды уходят одна за другой. Я камнем нырнул в черную дыру, молясь всем богам, чтобы мне не попались пылающие угли в конце пути или, того хуже, какая-нибудь решетка.

Молнией мысль прошла сквозь сознание, и перспектива оказаться размазанным из-за собственной глупости заставила моментально выпустить когти. Растопырив лапы в разные стороны, уперся в каменную кладку, так что даже искры полетели, но главное результат — падение я затормозил.

Лапы нещадно ломило, на голову сыпалась какая-то мелкая дрянь, а мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Замерев, прислушался к происходящему наверху, но разобрать ничего не смог. Вроде какие-то звуки были, но не в том я сейчас положении.

Медленно и по возможности бесшумно спустился вниз. Переживал я не зря: сам дымоход довольно сильно изгибался, так что столкновение со стеной мне было гарантировано.

Путь закончился в камине. Спасибо, что в нерабочем. Хотя угольки под лапами еще были теплыми. Думаю, вечером тут сожгли пару полешек.

После моего появления всю комнату обдало густым облаком сажи и пепла. Хозяевам явно придется заняться генеральной уборкой. Ну да ладно, мне главное тут пересидеть какое-то время.

Оглядевшись внимательнее, убедился, что помещение одной комнатой не ограничивалось. Я решил, что время пока есть, и можно провести себе небольшую экскурсию.

Так обнаружилась спальня, в центре которой стояла большая, даже роскошная кровать, на которой покоился небольшой рюкзак. А пройдя в небольшую дверцу, нашел душевую комнату с комфортной уборной. Нормальный туалет! Честно скажу, неожиданно было увидеть подобные удобства в средневековом с виду форте. Я себе решил ни в чем не отказывать — один раз живем. Отдав должное фарфоровому другу, я постоял под струями горячей воды. Хоть немного расслабился.

Там же и обратил внимание на отвлекавшие меня ранее системные сообщения:

Умение Уйти в тень повышено до третьего уровня.

Обязательное задание выполнено, поздравляем! Получено 450 очков опыта.

Отлично, получается, завтра я точно получу очередную порцайку. Тут же вспомнил и достал трофейное оружие, которое решил использовать для второй руки. Взял бы его и в правую, но мой стиль боя предполагал в ней более длинный клинок:

Кинжал темных душ +2. При экипировке ловкость +0,5, восприятие +0,5, кинжалы +2. Никто не расскажет вам историю появления этого оружия, однако в одном можете быть уверены: тот, кто владеет братом кинжала темных душ, обязательно явится к вам, ведь больше всего клинки хотят объединиться.

Интересно, что дает плюс к оружию? Вот короткий меч у меня на +1 и без статов, а его пробивная мощь явно выше, чем у его аналогов вообще без циферок. Вспомнил, как лезвие вошло в камень, и представил, на что способен меч с модификатором +5? Ужас какой-то…

В душе я тщательно протер от пыли доспех, нашел и съел забытое на столе яблоко, полистал, лежа на кровати, какую-то книгу (ничего не понял, местная письменность была незнакома, ладно хоть их речь понимал), ради интереса покопался в рюкзаке, но тот был забит только какими-то незнакомыми мне грибами. Примерно половину засунул себе в инвентарь, благо все они занимали только одну ячейку, может и пригодятся зачем. Осмотрелся еще раз и, тяжело вздохнув, решил выбираться отсюда. День подходил к концу.

Вышел через дверь, причем даже способность не активировал, ограничившись навыком скрытности. Надо и его прокачивать потихоньку, а местные коридоры для этого подходят как нельзя лучше.

Поначалу на улицах было совсем пустынно, но постепенно форт оживал. Чем темнее становилось снаружи, тем больше в коридорах собиралось народа, а некоторые компании даже устраивались у дверей различных апартаментов. Почему не внутри? Думаю, их туда просто не пускают, откупаясь подачками вроде места у порога. Пусть тут вечно темно, по стенам паутина, а некоторые барельефы настолько искусно сделаны, что при их неожиданном обнаружении испугают любого, но все равно, мне кажется, что все кто сейчас тут стоят на ступень выше тех, кто остался на улице.

Вот в отдалении от одной из таких групп я и просидел минут сорок. Стало интересно, что обсуждают вечерами простые жители крепости.

Послушал. Ну, во-первых, больше всего они обсуждали недостаток еды и несговорчивость лиц противоположного пола, но довольно скоро подоспела и неожиданная информация.

— Слышь, Литтовансий сын, ты с шахт?

Близко подбираться я опасался: хоть и был незаметным, но все же не невидимым, так что сложно сказать, кто там с кем общается. Я просто выделил для себя нового персонажа и продолжил слушать. Пытался прикинуть, справлюсь ли сразу со всеми нахрапом или нет? По всему выходило, что даже пытаться не стоит — мало того, что тут почти все выше меня уровнем, так еще и на крик неизвестно кто прибежит.

Кстати, я что узнал-то! Тут большинство рас имеет какой-нибудь ярко выраженный бонус. Он и определяет будущее развитие. То есть головастики (орэны) — они бонус к интеллекту получают, и имеют открытую характеристику силы воли по умолчанию. Кто из них получается? Правильно, маги различных направлений. Чуть интереснее лиссеры (черные, рогатые и злобные, хотя последнее — это наверное комплексы по поводу роста), у них идет разделение по гендерному признаку. Мужчины получают солидный бонус к ловкости, а женщины к мудрости и вроде как к харизме. Были тут расы особо удачливые, шибко сильные и невероятно выносливые. Интересно, а мы люди, получается универсалы? Хорошо или плохо? Да, скорее всего, хорошо, главное, нам время дать.

Так вот, слежу я за компанией. Уровни у них от четвертого до девятого. Каждый второй какой-нибудь ассасин, друид, заклинатель зверей или еще кто. Много тех здоровенных орков, троггов точнее.

Покрутился неподалеку, вслушиваясь, что расскажет неизвестный голос неизвестному Литтовансому сыну. А говорил он про то, что сегодня команда Стеллы охотилась за каким-то демоном, причем искали долго, а нашли только мальчишку орэна. Ну, и как это заведено, взялись за пытки. До этого я еще похихикал над новостью о новеньком с клювом (это, похоже, я), сбежавшем в пещеры и уже там помершем. Но тут узнал про Ли и задумался.

Паренька, выходит, я и подставил, и не важно, что не со зла. Конечно, хочется выручить его, но вот только что делать, если мне будут противостоять гораздо более прокачанные заключенные?

Решив сперва разведать обстановку, я подошел к окну и рыбкой нырнул на свежий воздух, одновременно меняя обличье. Расправил крылья и ушел в тень. Нужно сказать, на третьем уровне переход дается совсем просто, почти автоматически.

Облетел все здание, проверил схрон головастика. Нет там больше схрона, тоннель, которым парнишка пользовался, разломали. Еще и сверху накидали мусора, полностью блокируя проход.

Забавно, но именно там я встретил Луну. Она грустно посмотрела на меня и совсем по-человечески вздохнула. Ну понятно, для нас самый безопасный угол теперь тут — никто и не подумает, что в такую дыру все еще можно забраться.

Однако Ли нужно выручать. Не прощу я потом себе, если первый нормальный инопланетянин, которого я встретил, из-за меня же и помер. Хотя первый — это Смотритель, но там мы еще были, вроде как, у нас. Ладно, отставить лирику! Искать нужно!

Я заглянул во все окна, спугнул какую-то парочку, вовремя ушел от заклинания, которое на автомате бросил сидящий за книгой сгорбленный мужик, полюбовался на красотку. Девушка переодевалась прямо посреди комнаты, и у меня буквально дух захватило от совершенства форм и линий, близости женского тела. Девушку ничуть не смутило мое присутствие, а вот мой интерес и внимание явно насторожили. Она прикрикнула на меня и даже топнула ногой для убедительности, отмахиваясь от меня платьем: «А ну-ка шу отсюда, ворон-вуайерист!». Я даже ей мысленно спасибо сказал, ведь мне и правда стоило поторопиться.

Все облетел, но так и не нашел следов Ли-Эла. Крылья опускать не стал, а вернулся в крепость к той болтливой компании.

Если не хочу бойни, выманить нужно было одного. Если не хочу штрафов — нельзя убивать и насильно заставлять покинуть форт. Мне требуется информация, где держат орэена, но нельзя, чтобы похитители узнали, что я к ним собираюсь. Я уже было начал продумывать варианты, как можно разговорить незнакомого мне языка (вообще просто перебирал варианты запугивания и подкупа, мысленно их комбинируя). Но тут дверь, которую эта компания оккупировала, распахнулась, и чей-то равнодушный, будто старческий голос, произнес: «Эладор, докладывай».

Тут же к двери подскочил невероятно высокий для своей расы лиссер и, оглянувшись, юркнул в проход. Прикинув, куда выходят окна этой комнаты, я понял, что именно из нее в меня летели заклинания, но все же повторил свой заход, приземлившись прямо на нужный подоконник.

На этот раз все получилось более удачно — хозяин апартаментов сидел ко мне спиной, а лиссер стоял перед ним в низком поклоне.

Комната, кстати, была не чета той, где я притулился утром! По стенам была развешаны приличная коллекция голов некогда весьма угрожающих существ и оружие на любой вкус и руку, вся обстановка будто намекала, что с хозяином этого дома лучше не шутить.

Чтобы не светится на открытом пространстве, я аккуратно спрятался за шторой, пытаясь понять, о чем идет речь.

— … так и не смогли. Стелла в ярости даже наемникам не заплатила! А комната ее! Будто там пикси порезвились — черным-черно! Тогда-то эта баба и впала в истерику. Ой, простите, господин.

Что это он, интересно? Хозяин апартаментов вроде вообще никак не реагирует, даже не пошевелился.

— Только сейчас, когда ей мальчишку доставили — вроде успокоилась. До этого мы только и слышали: «Кто это сделал? Он поплатится! Вы все поплатитесь!»

— Подожди-ка, так новенького все же взяли?

— Нет, господин, — лиссер вновь глубоко поклонился, продолжая тараторить, — я же говорю, этого так никто и не видел, они орэна поймали, которого раньше пасли Тарх и Тирок. Помните, я рассказывал? Орэн их еще ослепил…

— Шестерки Седого совсем ни на что не способны, раз даже с новичками у них проблема. Значит Горбах разделал новичка под орех?

— Да, господин. Разница в уровнях слишком высока, так что у человека не было и шанса.

— Отлично. Проследи, чтобы наш здоровяк пока не получал грибов, а то он становится совсем неконтролируемым. Не было вестей о новых монстрах из леса?

— Нет, все спокойно.

— Хм… странно, сегодня под моими окнами летала какая-то крупная птица.

— Я не знаю об этом, господин…

Эладор вдруг замер, невидяще уставившись в окно, так что я даже испугался — вдруг какой-то след остался и меня сейчас спалят, но обошлось.

— Подождите! Слышал, как Виллариуз ругался, вроде как новичок как раз в птицу и превратился. Может, это оно?

— Метаморф? Как интересно. Мне любопытен этот экземпляр, проследи, чтобы его не убили до поры. Быть может, вся эта раса превращается в птиц! Ладно, ближе к делу. Ты говоришь, они поймали орэна. Его уже утащили в шахту? Сброд на улице не возмущался?

Лиссер усмехнулся, но тут его взгляд вновь попал на хозяина дома, и он испуганно зачастил.

— Нет на оба вопроса. Орэна пока заперли в подвале. Поставили неразлучную парочку охранять в надежде, что человек полезет его выручать. А народ на улице… Да они и не поняли ничего. Увидели Стеллу в ярости и попрятались кто-где.

Скрыть своего пренебрежения к «народу» у лиссера никак не получалось.

— Добро. Ступай, Эладор, спасибо.

Наконец я смог получше рассмотреть хозяина этого дома, тихонько выглянув из-за шторы. Обзор у меня был существенно ограничен, но должен признать — впечатление он производил. Мужчина был стар. Нет, он был физически крепок, да и двигался вполне бодро, но длинная седая борода и множество морщин говорили сами за себя. Вот только с расой было непонятно. Из моего угла он вполне мог сойти за обычного человека, хотя и довольно загорелого. Но я продолжал вглядываться. Старик странно цокал при ходьбе. Я присмотрелся, и стало понятно, что из-под мантии у него проглядывают мускулистые ноги, покрытые густой темной шерстью, а заканчиваются они тяжелыми, начищенными до блеска копытами! Да у него еще и хвост по полу волочился. Он же черт или демон или, как же там, фавн! Интересно, как их тут называют? Теперь все мое внимание было приковано к голове незнакомца, ведь если даже у лиссеров есть рога, то у этого должно быть что-нибудь более существенное.

Увы, никаких рогов я так и не увидел. Зато услышал:

— Итак, долго мы будем прятаться?

Я как-то даже не задумался, что сейчас могут обращаться ко мне, так что пропустил и следующую реплику:

— Понимаю, вы еще молоды, совсем недавно прикоснулись к силе и не до конца понимаете, в чем разница между нами.

Тут я понял, что попался. Сперва на инстинктах попробовал взлететь, но створки окна дернулись и захлопнулись сами собой.

— Ну же, сударь, выходите. Со мной вам не справиться, против вас сейчас тот, кто легко одолеет Горбаха, да и еще парочку подобных ему. Итак, покажите себя, не заставляйте повторять.

Стало страшно. Нет, я и раньше сталкивался с разными могущественными существами, но до этого всегда можно было бежать, или некогда было даже подумать, а сейчас…

Переборол себя, собрался с духом и спрыгнул на пол. Изменил форму, распрямился и, слегка поклонившись, снял с головы шлем. Пожалуй, если сопротивление невозможно, нужно постараться договориться.

— Добрый вечер. Извиняюсь за это вторжение, но, увы, я оказался в затруднительной ситуации. А теперь мне еще нужно и товарища выручить. Он совершенно не виноват в конфликте между мной и жителями форта, и потому…

— Эх, молодость! — вздохнул, опускаясь на скрипнувшее кресло, демон (решил его пока так называть, дальше видно будет). Он между тем продолжал:

— Вечно вы торопитесь куда-то, спешите, не замечая ничего вокруг, а зачем? Что ждет вас, кроме боли и страданий? Хотите вина?

— Вновь прошу меня извинить, — а дядька вроде нормальный, ну любит пофилософствовать, но не пытается наброситься, не кричит страшных заклинаний и вообще, ведет себя как цивилизованная личность, с таким не грех и выпить. Тем более, что деваться-то мне некуда:

— Я не представился. Ворон, человек.

Еще один полупоклон, и я сажусь в кресло напротив. Вроде нормально прошло, что показала улыбка хозяина.

— Ох оставьте, мой дорогой. Я ведь и сам совсем забыл о банальной вежливости. Круг общения, понимаете-ли… Ну да не суть. Саргатанас, высший демрон, а также маг огня тридцать четвертого уровня.

Я, к своему стыду, в этот момент как раз решил попробовать вина, так что от неожиданности чуть не захлебнулся. Тридцать четвертого! Это сколько же времени нужно, чтобы до такого дойти? А демрон — это, видимо, как раз раса? Что сказать, ему очень подходит.

— Ну-ну, спокойне, — демрон как-то совершенно неожиданно топнул ногой, по комнате разлетелся прямо хрустальный звон, а импозантный хозяин телепортировалось мне за спину, легонько похлопав по плечу, — мой народ живет долго, и, пусть наша популяция не так уж и велика, но вот средний уровень всегда был значительно выше, чем у других. Это, можно сказать, наша расовая черта. Скажите, а в чем уникален человек?

— Люди. Когда говорят про большое количество, у нас говорят люди. Спасибо, Саргатанас, я уже успокоился.

Мой собеседник также мгновенно появился обратно в кресле, что сопровождалось очередным звоном. Эта скорость заставляла задуматься. Это ведь я весь из себя такой разносторонний, а у него большая часть очков явно уходит в интеллект и мудрость, все же он классический заклинатель. Значит, в остальные параметры очки характеристик отправлялись по остаточному принципу, но даже при этом… даже при этом я за его скоростью не успеваю. Та же ловкость и выносливость у него должны быть не ниже восьмерки. Ничего не понимаю.

— А по поводу нашей уникальности, затрудняюсь ответить.

Ну а что? Я и правда затрудняюсь, никаких исследований не проводил, статистических данных не проверял, так что о чем тут говорить? Увы, после прихода Системы я почти всегда был один, так уж получилось. Боюсь, по мне нельзя судить обо всех людях.

Нет уж, моих догадок он не получит, пусть хоть что делает. Становиться тем, кто раскроет все секреты человечества чужим, я не собираюсь. Похоже, демрон что-то такое почувствовал, его губы расплылись в широкой улыбке, и он неожиданно спросил:

— Может быть, может быть. Скажите, а ваш второй облик — это наследственное?

Мой собеседник даже пододвинулся ко мне, опасаясь пропустить хоть слово. Было заметно, что этот вопрос его очень волнует.

— Увы, данный талант был подарен мне Системой после победы над одним монстром. Приз щедрый, но и враг был значительно сильнее меня.

— Ох, новые миры! Это так волнительно! Как жаль, что я вынужден сидеть здесь и не могу посмотреть, как изменится наш мир после интеграции с вашим. Сколько новых возможностей, новых идей, новых ресурсов!

Сейчас он будто ушел в свои мысли, задумчиво вертя бокал в своей руке. Да он не загорелый, а просто красный! Серьезно, его будто в крови искупали. Не, этот точно ничего общего с фавнами не имеет. Этими весельчаками и балагурами.

— Да, наверное. Мне сложно судить об этом. Для нас все случилось так неожиданно, нужно было лишь выживать, о плюсах задумываться не приходилось.

— И очень зря! — мой собеседник даже взмахнул руками, — Всегда нужно искать плюсы в сложившейся ситуации. Вот, например, сейчас, что бы вы хотели?

— Освободить орэна, который из-за меня угодил в беду, — хмуро, будто через силу, сказал я. Реплика вырвалась сама, словно меня кто-то вынудил отвечать на вопрос.

Это еще что такое, какое-то волшебство? Но тогда почему не видно напряжения магических линий? Какого лешего ответ сорвался с губ раньше, чем я успел обдумать вопрос?

— Что же, тогда не смею вас задерживать, как вы и говорите — товарищ в опасности, а вам нужно его выручать. — благодушно улыбнулся местный сатана.

Вот это сейчас неожиданно. Это что, Саргатанас устал от моего общества? Или он узнал все, что хотел? Так ведь я ничего не сказал. Ничего не понимаю!

— Однако, надеюсь на продолжение этого разговора, когда вы закончите со своими делами? — ироничный старик ткнул в мою сторону указательными пальцами, как герой плохих мемов.

— Непременно. Был рад знакомству и с удовольствием встречусь с вами вновь. — Промямлил я. Мама мне всегда говорила, что вежливых людей по статистике бьют реже. Я доверяю маме. И статистике.

— Взаимно, молодой человек, взаимно. Только…

Вот этого я и боялся! Сейчас он скажет, что незваные гости от него так просто не уходят или еще какую-нибудь пафосную дрянь, и…

— Когда освободите друга, постарайтесь на время спрятаться. Здесь в форте вас найдут точно. В лес… я бы не советовал. Попробуйте пещеры, думаю вы сможете там выжить.

Уф! Будто камень с души. А вообще старик дело говорит, так и поступим, наверное.

Вновь поклонившись, совершенно искренне, ведь совет был дельным. Я взглянул на окно. Проследив за взглядом, хозяин усмехнулся, а потом взмахнул рукой с тяжелым перстнем и створки вновь распахнулись.

— Удачного пути. Вход в подвал, кстати, из центрального входа налево, там есть лестница вниз.

Кивнув в ответ, надел на голову шлем, вернул себе образ птицы и вылетел на свежий воздух. Повезло. Ох как же повезло-то! Этот деятель при желании меня бы живо в чучело превратил. Хотя скорее в свечку, с его-то специализацией. Ладно, отставить нервы, сейчас нужно спасать Ли.

Интерлюдия. Стелла

Проснувшись утром, Стелла почти рывком вскочила с кровати. Сегодня она со всем разберется, иначе и быть не может. Скользкий новичок — это лишь ободранный до крови заусенец: досадная мелочь, как зудящая, надоедливая муха.

Методично запихивая в себя завтрак, Стелла подбивала в голове план действий и «разведданные». Все будет так, как она хочет: целеустремленность и собранная за долгие годы команда — вот составляющие успеха.

Натянув легкую броню, она задержалась у зеркала. Внешность всегда была сильной стороной девушки, не зря же система еще при инициализации в совсем юном возрасте, присвоила ей максимальный показатель харизмы. Мало того, как и все женщины лиссеров, она получала бонус 0,5 к этой характеристике каждый второй уровень, так что сейчас, на своем девятом, она уже могла похвастать весьма солидными четырьмя единицами, которые превращали ее в объект желания для любого представителя противоположного, а иногда и своего пола. И даже сейчас, глядя на свое отражение, Стелла почувствовала, как попадает под собственные чары. Она расхохоталась и начала собираться.

Взгляд упал на рюкзак, и девушка решила все перепроверить до выхода. Приисовы грибы (названы в честь открывшего их странника) разумные чаще называли просто веселыми. Догадаться почему, не сложно. Вот этими самыми «веселушками» все было забито до краев. Часть должна будет попасть в руки Горбаха, но в основном грибами, строго отмеряя дозы, подкармливали свинок, чтобы те не печалились о несовершенстве мира. Завтра, когда она пойдет в пещеры, именно эти грибы позволят ей значительно укрепить свое положение. Тем более, что многочисленные группы собирателей наконец-то принесли богатый урожай. И не только в свои животах.

Покинув комнату, Стелла прикрыла дверь и позвала ждавших поблизости девушек — сейчас нужно было найти Локки и Седориуса — дуэт из следопыта и мага.

На этом этапе могли быть трудности, ведь их взаимоотношения трудно было назвать дружескими. Ранее она даже пыталась их убить, так что парни скорее всего немного поторгуются, чтобы сохранить лицо.

Однако новый день продолжал радовать. Наемники запросили всего-то десяток грибов, те им понадобились для обмена. Видимо «веселушки» лечили не только грусть-печаль, но и злопамятность. Да и вообще многие местные использовали их как универсальную валюту из-за блокировки доступа к магазину и невозможности потратить чипы. Все шло по плану.

Даже как-то подозрительно. Стоило им договориться, а следопыту изучить один из мечей, что после ударов Горбаха обронил Ворон, как Локки обнаружил свежий след на центральной улице форта.

Стелла быстро собрала всю команду, а буквально свернув за угол основного здания крепости, они натолкнулись на новичка! Девушка даже засомневалась на миг — не могло все быть настолько просто…

Группа оккупировала проход, оставив человека и какого-то неизвестного лиссера взаперти. Куда ему деться теперь? Да и пусть попробует, все равно у него ничего не выйдет.

— Дорогой Ворон, что же вы все время убегаете от нас? — Стелла решила показать свое превосходство, дав жертве время на осознание, что она в ловушке.

Человек окинул всю компанию взглядом, задержавшись на ней, а потом, сделав полупоклон, растворился в воздухе.

Взгляд Седориуса помутнел, зрачки расширились и застыли. Его голос словно прозвучал одновременно со всех сторон:

— Он отходит назад, собирается лезть на крышу.

Стелла усмехнулась: давать цели такую возможность никто не собирался. Она поторопила Локки:

— Не убивать, но преподайте урок обязательно, ему это нужно. Сделайте мальчику больно.

Следопыт быстро выбросил руку в сторону, и с его пальцев сорвался нож. А какие у Локки ножи! По форту даже ходил слух, что за них ему предлагали свободу (непонятно, кто это обладает такими возможностями). А чтобы получить парное оружие, они с Седориусом месяц фармили боссов в пещерах. Молниеносный прочерк металла, песня стали разрезающая воздух, глухой звук удара…

Стелла с недоумением взглянула на вошедший в камень клинок. Ни следа крови, никакой проявившейся жертвы, ничего.

Все преследователи завороженно смотрели на это чудо: Локки промахнулся. Своим ножом, с десяти метров! Да быть такого не может! Между тем, ситуация все больше напоминала фарс. В воздухе совершенно из ниоткуда появилась черная, будто размытая голова птицы. Она схватила рукоять ножа клювом, рванула его из камня, а потом исчезла вместе с оружием.

Седориусу вскинул руку: на месте, где стоял человек, заклубилась земля, словно гигантский невидимый бур изнутри вспарывал поверхность, раскурочивая ее на куски, схваченные корнями растений. Природная магия очень опасна и может легко выйти из-под контроля. Седориус замешкался, обратившись к магии жизни. Семена вьюнов хоть и проросли тугими лианами за беглецом, но все же дали ему достаточно времени скрыться. Раздались проклятия мага, а потом взвившиеся в попытке достать свою цель вьюны бессильно опали на землю.

— Где? — в ярости заревела Стелла, понимая, что цель вот-вот уйдет.

— Где?! — вторил ей Локки, только что потерявший один из своих драгоценных клинков.

— На крышу влетел, отсюда не видно, — Седориус бессильно развел руками.

Следопыт рванул к стене и, не обращая внимания на законы гравитации, вбежал по вертикальной поверхности. Маг, кряхтя и бранясь, вознесся за ним.

Стелла приказала оцепить здание, патрулировать окрестности и следить, с какой стороны появится новичок. Не может же он вечно находится в невидимости! Пришла пора и ей показать, на что способна боевой жрец:

— Кровавое возмездие!

Струйки красной, смолянистой жидкости сплелись у ног, поднимаясь вверх к бедрам.

— Аватар бога!

Луч света ударил сверху, окружая силовой стеной. Тело покрыли всполохи молний: ощущение силы будоражило. Стелла продолжила:

— Отречение от оков!

И вот земля уже не держит, теперь сама гравитация подчиняется ее воле.

Многие недооценивают жрецов, считая их исключительно классом поддержки, но это совсем не так. Ни один воин не устоит под ударами избранного богами, если дать тому немного времени. Тем более, избранника кровавого Цепена.

Прыжок вверх — стены остаются далеко внизу, взмах рукой и кровавая плеть цепляется за одну из башенок, закидывая девушку на крышу. Стелла, заряженная силой, готова испепелять и крушить.

Вот только наверху никакого боя нет. Маг озадаченно ходит вокруг, заглядывая за края ограждения, а Локки в бессильной ярости носится из угла в угол:

— Что за черт?!

— Ушел. Жаль, растратили магию. Теперь откат будет долгий. — Стелле захотелось хорошенько врезать Седориусу за медлительность, за провал, за дурацкое выражение лица.

Она поняла, что слишком рано зарядила свои самые сильные бафы. Выложила все козыри на показуху! Ее даже передернуло:

— Шевелитесь, у меня есть еще пять минут действия умений, давайте действовать!

Будто лавина сошла вниз: трое высокоуровневых разумных, не считаясь с неудобством обывателей, прошлись по форту, переворачивая все на своем пути.

Досталось медлительному троггу, что не успел уступить ей дорогу — Стелла буквально отбросила тяжеленного воина метров на семь в сторону, получили свое и местные зеваки. Поддавшись эмоциям, девушка даже сожгла стаю птиц у амбара на случай, если Ворон решил «слиться с толпой».

Довольно скоро они обнаружили след, но старый, тот, что этот человек оставил еще минут сорок назад. Пройдя по нему, наткнулись на неприметную нору, припорошенную мусором. Локи не раздумывая нырнул в проход. Чей-то вскрик, неразборчивая возня, потом звуки ударов, ругательства и натужные сопения.

К этому моменту умения Стеллы уже закончили свое действие, так что сейчас она стояла позади мага, рассчитывая вступить в битву лишь будучи уверенной в успехе. В противном случае пусть наемники отвлекут цель, пока она соберет своих подчиненных.

Однако, когда лиссер вылез, он тащил за собой явно не Ворона, а какого-то молодого орэна! На лице Локки красовался свежий ожог, но больше он никак не пострадал.

— Шустрый, мерзавец. Только я к нему сунулся, как тут же струей пламени получил!

Он от души врезал орэну по голове; парень вырубился и обмяк. Лиссер явно был не в духе и жаждал сорвать злость хоть на ком-то.

— Он тебе нужен, ведьма?

Стелла прищурилась и смерила следопыта недобрым взглядом. Что бы там ни было, она облажалась. И, если не задавить дерзость в зародыше, то рано или поздно ей придется вытаскивать нож из спины. А это неудобно.

— Последи за речью, ты разговариваешь с правой рукой Седого!

Она увидела, как раскрыл рот Локки и скривился Седориус, внутренне Стелла посмеялась над потугами следопыта. Никогда этим двоим не выстоять против нее, а уж если узнает Седой — лучше бы им и вовсе не появлятьсяв форте. Маг решил разрядить обстановку:

— Давай я займусь орэном. — Седориус кивнул на добычу Локки.

Но Стелла все еще злилась. Кажется, впервые ведьмой ее назвал Перроун, такой же таори как и Седориус, только из старых. Как же она была рада их неожиданной встрече в пещерах. А как он кричал, когда она медленно кромсала его, сбрасывая куски плоти в загон к свинкам.

Стелла отмахнулась от этих мыслей, сделала шаг вперед и присела на корточки рядом с орэном:

— Гостеприимство — наша сильная сторона. Мы рады приветствовать тебя в нашем форте. Стелла взяла его руку в свою, как для рукопожатия. Потратив крупицу благодати на увеличение силы и медленно, с наслаждением, сломала пацану три пальца на правой руке.

— Тарху и Тироку прибавится работы сегодня, но не думаю, что они будут против.

Она подняла голову орэна за волосы:

— Я хочу, чтобы ты запомнил эту встречу. И наше рукопожатие. Это лучшее, что случилось с тобой за сегодня. Включай фантазию.

Стелла использовала одноразовый свиток оповещения, и когда группа прибыла, орэна передали им. После общения с Тархом, ему одна дорога — в свинарник.

Первой помощнице То-Ри, также представительнице расы орэнов, Стелла приказала заняться лазом.

— Уничтожить, нам не нужны норы для отбросов, — потом перевела взгляд на наемников, — с орэном разберутся, а мы продолжаем искать человека.

Казалось бы, что сложного, найти одного разумного в ограниченном стенами пространстве? Однако через полчаса, когда они заглянули во все уголки на улице, проверили каждый коридор или подсобку в крепости, опросили обывателей, прочесали крыши и подвалы во всем квартале, — прогресса все еще не было.

Стелла начала выдыхаться. Даже выволочка Локки и Седориусу ее не взбодрила. В конце концов, она плюнула и решила передохнуть у себя.

Это было единственное место в форте, где она чувствовала себя в безопасности. Даже Седой не заходил сюда без приглашения, зная щепетильность подчиненной в отношении личного пространства. Ее дом, который был там, в большом мире, она так и не получила. Ее шикарная постель, изысканная мебель, безусловный комфорт…

— КТО?!

Выскочив в коридор и наткнувшись на То-Ри, она схватила ее за горло и приподняла над землей на уровень своих глаз.

— Кто заходил в мои апартаменты?

Глава 5 Заключенный в подвале

— Ой, а я что-то увлеклась! — добродушно улыбнулась Адельхейд, ничуть не испугавшись своей ошибки. Плохой признак, она уверена, что ничего плохого с ней не может случиться, раз ее рыцарь рядом. А то, что рыцарь сам нуб, и далеко не все может, ее не особенно по наивности смущает

Серж Винтеркей, «Королевский квест»

Ли-Эл плохо помнил, как его поймали. Парень сидел в своей норе и медитировал, восстанавливая ману. Плюс заклинание невидимости у него все еще хромало на обе ноги, и Ли прикинул: аналог невидимости есть у человека, так что маг хотел подглядеть как способность активируется у Ворона, не выпрашивая помощи. Будет здорово показать ему, на что способна раса орэнов — лучших магов во всех мирах! И плевать, что это именно его пример поможет Ли, на его месте мог оказаться любой разумный.

За этими размышлениями парень даже не сразу обратил внимание на звук снаружи, орэн подумал, что это опять вернулся Ворон, который, кажется, даже не замечает, что отвлекает Ли-Эла от важной работы. Однако в следующий миг на него набросился незнакомый лиссер, закутанный в черные тряпки.

Инстинктивно, Ли выпустил свою боевую связку в лицо противника, но заклинание слепоты не прошло, похоже у противника был некий специфический амулет, защищающий от атак подобного типа. Повезло, что хоть струя пламени уверенно нашла свою цель. Увы, этого оказалось недостаточно. Переборов боль, лиссер схватил парня за руки, повалил и несколько раз ударил того по почкам. Ли не растерялся и моментально воспроизвел на себя чары быстрой регенерации, однако общей картины боя это не изменило, и вторженец потащил парня на свежий воздух.

Перед глазами все плыло, сконцентрироваться не получалось, так что, когда его бросили на землю, орэн как-то пропустил, крепко приложившись головой о камень. Удар, что удивительно, привел парня в чувство и он постарался незаметно оценить обстановку. Происходящее, к сожалению, не радовало. Рядом с ним сейчас находился не только этот бешеный лиссер, но еще и маг из таори, да и за их спинами кто-то был, только Ли никак не мог разглядеть кто именно.

Исторически, таори считались главными конкурентами орэнов на пути волшебства. Планку лидерства удавалось выдерживать благодаря более раннему появлению в большом мире и по умолчанию открытой силой воли, что очень помогало любому магу. Однако и высокие (так орэны называли таори, немного завидуя их росту) имели свои плюсы, получая прибавку не только к интеллекту, но и к ловкости. Да, всего по 0,5 за уровень, но ведь у них и другие бонусы были. Чего стоит только их инфразрение или предрасположенность к магии природы? В общем, два народа хоть и считались близкими по духу, но все равно постоянно плели различные интриги друг против друга.

Справиться с двумя противниками выше уровнем было чем-то из разряда фантастики. Справиться с тремя — невозможно. Не успел он даже сам себе в этом признаться, как перед ним на корточки села самая красивая девушка, что он когда-либо видел.

— Гостеприимство — наша сильная сторона. Мы рады приветствовать тебя в нашем форте.

После этого она сжала его руку так сильно, что кисть пронзила игла боли и раздался оглушительный хруст. Кажется, ему только что сломали несколько пальцев.

Когда пелена мучений немного спала, он почувствовал, что та же женщина держит его голову за волосы.

— Я хочу, чтобы ты запомнил эту встречу. И наше рукопожатие. Это лучшее, что случилось с тобой за сегодня. Включай фантазию.

Голова вновь шмякнулась о камни лишившись опоры. Орэна замутило, и он с благодарностью окунулся в беспамятство. Кажется, его куда-то несли. Интересно, это его искали или Ворона? Конечно, если бы тут были Тарх и Тирок, все понятно — эта гоп-компания позвала более прокачанных друзей, и они с помощью спецумений выследили, где парень скрывается. Но с этими тремя он раньше даже не сталкивался и когда мог им чем-то помешать, не понимал!

Очнулся Ли от того, что кто-то вылил ему на голову ведро воды. Точнее, по консистенции воды, а судя по запаху — совсем даже другой жидкости. В любом случае, его это взбодрило и он, судорожно пытаясь вдохнуть, забился в попытках вырваться.

Безуспешно — руки были намертво связаны и разведены в разные стороны.

Он кое-как открыл глаза и попробовал осмотреться. Похоже он все еще в форте, а судя по факелам и какой-то общей затхлости помещения, это место напоминает подвал. Сейчас он находился тут один, но, судя по звукам, — это ненадолго.

Вскоре Ли-Эл услышал голоса. Увы, ничего хорошего это не предвещало.

Показались знакомые ему Тарх и Тирок, которые деловито обсуждали, что именно они с ним сделают.

— Привет, свинка, — сказал лиссер, — Помнишь, как ты вот этими руками сжег лицо моего друга?

Он мерзко усмехнулся и ударил орэна в живот, из-за чего Ли откинуло к стене.

— Думал, сможешь убежать от нас, да? Рассчитывал, что мы тебя не найдем?

Понимая, что ничего хорошего ему не светит, парень все равно ухмыльнулся:

— А вы и не нашли. Без помощников-то вообще ни на что не способны, да?

Расплата пришла немедленно, хотя, нужно признать, били его как-то без души, с опаской серьезно повредить. Ну да, им же потом еще его к этим, в пещеры везти, мало ли, вдруг товар не примут.

Через пару минут, когда задор противников угас и Ли, было, успокоился, рассчитывая на некоторую передышку. Но реальность оказалась куда страшнее. Вперед вышел Тирок, поигрывая кинжалом в одной руке и склянкой с красноватой жидкостью в другой.

— Знаешь, нас настойчиво попросили тебя не калечить без нужды и передать в руки очень уважаемых разумных…

Он сделал медленный надрез по лбу узника — глаза орэна залила струя крови, а тело бросило в жар, от осознания грядущих мучений.

— Но ведь ты понимаешь, что так просто мы тебя никому не отдадим, верно?

Перехватив нож в воздухе, лиссер быстро, практически без замаха, воткнул острие прямо в живот Ли-Эла, а потом начал медленно проворачивать рукоять, с детским любопытством наблюдая за гримасой мучений на лице орэна.

Ли закричал. Даже не от боли — высокие показатель силы воли позволяли выносить и более серьезные травмы, он видел как быстро утекают очки его жизней и понимал, что сейчас его может спасти только чудо. Умирать не хотелось. Да что там, умирать, наверное, никто не хочет, но умереть здесь! Не отомстив Гротомму, не приняв участие в турнире, не повидавшись с родителями… из глаз Ли текли слезы, смешиваясь с кровью, но остановить их было не в его власти. Тут, сколов зуб, ему в рот сунули какой-то твердый предмет и запрокинули голову вверх, по горлу потекла маслянистая жидкость. Парень судорожно глотал, не в силах вдохнуть и не мог понять, что происходит.

Вдруг, шкала жизни замерла, а потом и вовсе стала восстанавливаться. Проморгавшись, орэн осознал, что лиссер использовал на нем зелье восстановления.

— Ну вот, пришлось потратить на тебя эликсир. Твой долг вновь вырос, слышишь?

Тирок задумчиво рассматривал на треть опустошенную бутылку.

— Да, носить с собой не полный запас как-то ниже нашего достоинства, что же делать?

Орэн решил больше ничего не отвечать, чтобы не провоцировать мучителя на новые удары, но тому, видимо, этого было и не нужно. Он начал втыкать нож в ноги парня, раз за разом комментируя происходящее.

— Этот за те пайки, которые ты нам не отдал!

— За вранье Троггу!

— За слепоту и ожоги!

Удары спались один за другим и, казалось, им не будет конца. Однако в какой-то момент рука Тирока остановилась и кое-как подняв голову, Ли увидел, что Трогг схватил того и оттаскивает от парня.

— Тише, дружище, тише. Потерял контроль я смотрю? Давай я волью в него немного зелья.

Потом Трогг внимательно посмотрел на орэна, приподняв его голову за волосы.

— Тирок, Тирок. Ты совсем ничего не понимаешь в пытках! Совсем не обязательно наносить большого урона, чтобы причинить боль. Смотри…

Засунув свою огромную лапу в карман, он неожиданно вытащил оттуда совсем крохотные (для троггов, конечно) плоскогубцы и поднес их к глазам Ли.

— Взгляни сюда, такая маленькая вещица, но какой эффект от использования!

Он снял веревки с креплений и медленно положил ладонь орэна в свою, захватывая инструментом один из его ногтей.

— Сейчас будет немного больно…

Резкий взмах рукой и по всему телу Ли-Эла проходит волна жара и боли. Его бросает в пот, а голова кружится.

— Спокойнее, у тебя ведь еще много ногтей, верно? Причем не только на руках, ахаха! А еще и зубы есть!

Парню стало так невыносимо жаль себя, что он против воли вновь заплакал, однако Тарх от этого начал лишь еще больше распаляться.

— А когда отрывать будет больше нечего, я начну прижигать места ран. Скажи, ты ценишь это? Ведь тут, в подвалах, так много всякой заразы!

Время будто остановилось. Ли-Эл кричал, вырывался, пытался сопротивляться и даже умолял — все без толку. Казалось, этому не будет конца, но в какой-то момент он понял, что его оставили в покое, причем даже до ног и зубов не добрались, вырвав ногти только на руках.

— Хватит, Тарх, надоело. Да и смотри, он же скоро сдохнет! Давай, лечи его.

Хоть очередная порция целительного эликсира и помогла восстановиться, сам Ли знатно «поплыл», не особеннопонимая, что происходит, так что его временно оставили в покое и отошли в другой угол, переговариваясь. В таком состоянии он различал далеко не все слова, но общий смысл более-менее угадывался.

— …ный следопыт! Что нам теперь делать с этим мясом? — это, похоже, Тирок, и чем-то он очень недоволен. В любом случае, для орэна это пока ни о чем не говорит.

— Сам же знаешь, что, если кинем Локки и Седориуса, — босс из нас душу вытащит. Лучше скажи, ты тоже думаешь, что…, — (тут Ли не расслышал), — придет? Когда бы они успели настолько подружиться?

Даже странно слышать от Тарха настолько связную речь. Похоже, он сознательно строит из себя тупого громилу, чтобы не привлекать ненужного внимания. Кто и за кем собирается приходить? Интуиция подсказывала, что одним из неизвестных был сам орэн, значит, вторым может быть только Ворон. Да, тут они, конечно, ошибаются. Нет, может, со временем они с человеком и смогли бы подружиться — в конце концов, два мага всегда найдут общий язык. Особенно, если они оба новички в непонятных обстоятельствах. Но лезть в петлю после пары часов общения? Нет, единственная возможность выбраться — это справиться с проблемами самостоятельно, а для этого ему нужно остаться одному.

— Слышал, у Стеллы всю комнату разгромили?

Раздался смешок трогга и язвительное замечание лиссера:

— Да лучше бы кто-нибудь уже попользовал эту су… — судя по звуку, в этот момент кто-то прихлопнул муху, послышался приглушенный кашель, а потом угрожающий голос Тарха:

— Совсем мозгов нет? У ведьмы повсюду уши, за такие слова она тебя живьем в кипятке сварит.

— Ох приложил, идиот. Успокойся ты, нет тут никого. А по поводу комнаты, я не знаю — она же туда никого не пускает. Хотя, если судить по тому, что ведьма носится по форту сама не своя и готова пустить кровь первому встречному…

— Ха-ха, хотел бы я присутствовать в тот момент, когда она найдет виноватого. Говорят, фантазии у нее, как у таракана, а вот усердия хоть отбавляй.

На этом приятная часть закончилась, тюремщики снова взялись за орэна, однако на этот раз с еще меньшим энтузиазмом. Он сделал вид, что вновь потерял сознание, — и Тарх с Тироком пошли размяться и восстановить силы.

Как только их шаги стихли, Ли решил, что сейчас, возможно, его последний шанс выбраться. Напрягшись, он постарался сжечь веревки струей пламени.

Но никакой нестерпимой боли от поджаривания собственных рук и запаха мясного рагу не случилось. Мало того, орэн не чувствовал движения своего магического источника, хотя в его наличии никаких сомнений не было — уж этого у его народа было не отнять никому.

Недоуменно раскрыв глаза, Ли-Эл вновь попробовал сотворить заклинание и вновь без результата.

Что за черт? Так ведь не бывает! Он начал пробовать все известные заклинания. Ничего не работало. Хотя оказалось, что его силы заблокированы не полностью — испробовав «Познание сути» на веревке, он получил информацию о предмете, а часть его маны плавно перетекла в эфир.

Веревка, сплетенная из конопли. Прочность 105 из 300.

Очень полезные данные, конечно. Сам факт, что одно из заклинаний сработало, означал, что местный блок не идеален. Интересно, это из-за того, что оно относится к астралу? Хотя, возможно, все гораздо проще и дело в том, что эффект от чар не имеет никакого отражения в реальном мире.

Опять же прочность веревки; Ли постарался изо всех сил порвать путы, растягивая веревку, и только потом вновь опробовал заклинание:

Веревка, сплетенная из конопли, со следами крови узников. Обладает нестабильным магическим эффектом к снижению регенерации. Прочность 104 из 300.

Да это же чудесно! Пусть большая часть его сил пропала неизвестно куда, но, если ему дадут хотя бы час, — Ли освободится и, может быть, что-нибудь придумает!

Эксперимент орэна прервал издевательский смешок. Осмотревшись, Ли узнал лиссера, схватившего его в убежище.

— Что, мясо, не можешь понять, куда подевалась твоя пресловутая магия?

Он вынырнул из угла, в котором до этого никого не было, и вальяжно подошел к узнику. Следопыт размахнулся, и наотмашь ударил орэна по лицу. Боевая перчатка была отделана тонкими металлическими пластинами для повышения травматичности ближнего боя. «Чешуя» распорола Ли-Элу щеку и оцарапала висок. Из носа закапала кровь, но выброс адреналина обеспечил легкое обезболивание. Так что хотя все лицо парня и было залито кровью, но он неотрывно следил за невесть откуда взявшимся разумным.

— Это все подвал. Мы давно заметили, что тут никакие способности, завязанные на мане, не работают. Здорово, правда? Я Локки, побуду пока здесь, а то на этих двоих надежды вообще нет.

Орэн выдавил из себя всего одно слово:

— Зачем?

Кажется, собеседника вопрос еще больше насмешил. Прежде чем ответить, тот почти полминуты совершенно безумно хихикал.

— Зачем мы тебя тут держим? Да все из-за человечка. Ты рабочая приманка. Не сработает — будешь нерабочей приманкой. — Лиссер с ядовитой радостью провел указательным пальцем поперек шеи.

Ли собрался с силами и выдавил из себя ухмылку, стараясь держать лицо:

— Ага, конечно. Мы ведь с ним целый час разговаривали, после такого любой рискнет жизнью, верно?

В ответ он получил еще один удар, на этот раз в солнечное сплетение: Ли, как рыба на берегу, свалился, хватая ртом воздух. Лицо было потеряно. Между делом орэн проверил прочность веревки: за время побоев она потеряла еще пару пунктов. А еще, где-то на грани слышимости, он уловил скрип, будто неподалеку очень быстро открылась и закрылась дверь. Локки в этот момент ходил по комнате кругами, будто споря сам с собой и не замечал ничего вокруг.

— Он придет-придет! Не может быть, чтобы не пришел, понял? А знаешь, что? Если этот полуразумный не появится, ты уже завтра отправишься на ферму, понял?

Ли-Эла старался держаться, подавляя истерику. Конечно, будто если Ворон появится, его тут же отпустят с извинениями. Кстати, тут было что — то странное…

— Почему, — приступ кашля прервал его фразу, но собравшись с силами он все же договорил, — почему полуразумный?

— А, ты не знаешь? Похоже, вы и правда не особо близки… — задумался лиссер, — Он же обращается в птицу, а значит, наполовину разумный, а на половину… ворон. Вороны же безмозглые, правильно?

Даааааа… надо же было ему оказаться запертым в одном месте с таким типом. Логика у него на уровне пустынного шушпанчика. А вот про человека — интересно. Может, именно этим они отличаются от других рас, своим вторым обликом? Хотя сомнительно, слишком уж большое преимущество.

— Он украл кинжал. Украл у меня! Разве хоть какой-нибудь разумный станет воровать мой кинжал? Знаешь, что я сделаю с ним, когда найду?

Безумный лиссер приблизил свое лицо максимально близко к лицу орэна и медленно провел ножом у того по щеке. И если сначала Ли только хотел что-нибудь ответить, то в этот момент он понял, что сейчас лучше молчать, так как штрафы-штрафами, а от этого неадеквата можно ждать чего угодно. Он только придумал нейтральную реплику, как за спиной у лиссера материализовалась темная фигура в шлеме с клювом. Это случилось так быстро, что орэн вздрогнул. Вот только что за спиной у его мучителя никого не было, а теперь стоит, причем в руке у него точно такой же нож! Ворон! Этот сумасшедший все же пришел. Ли-Эл понял, что сейчас ему нужно сделать все возможное, чтобы отвлечь внимание лиссера и, поражаясь собственной смелости, спросил:

— Упадешь без чувств или расплачешься? Никак не могу выбрать, а можно подсказку?

Казалось, сейчас Локки удар хватит, настолько налились кровью его глаза.

— Что ты сказал? — прошипел он.

Именно этот момент Ворон выбрал, чтобы сделать шаг вперед и довольно чувствительно зарядил противнику сзади по голове, оглушив, и свалив с ног. Лиссер сразу же упал, как подкошенный, но не потерял сознание, а перекатился и вскочил, выставил перед собой клинок.

— Пришел! Я знал, что придешь… Посмотрим, чего ты стоишь без магии!

Человек промолчал. В его руках само собой появилось оружие — в правой короткий меч, а в левой точно такой же, что и у лиссера кинжал.

Ли сфокусировал взгляд, стараясь не упустить ни одной детали их поединка. Противники же просто стояли друг напротив друга без движения, будто ожидая, что один из них просто признает свое поражение.

В голове билась мысль — как помочь Ворону? От магии толку никакого, кроме «Познания сути» ни одно заклинание не работает! Познание… информация о противнике, может ли это помочь человеку победить? Он начал активировать чары раз за разом, дожидаясь, пока Система не покажет ему все данные.

А ситуация, между тем, начала меняться. Ворон сделал выпад, взмахнув мечом, и, заставляя следопыта увернуться влево, как раз под колющий удар некогда его собственного клинка! Локки увернулся от обоих ударов, но все же потерял равновесие, а, значит, и скорость. Ворон подскочил, взяв кинжал обратным хватом и попытался нанести два мощных удара сверху, но Локки поймал его левую руку, перекинул человека через себя и, едва тот приземлился, воткнул кинжал. Тот вошел по самую рукоять Ворону в бедро. Локки сделал подманивающее движение:

— Иди к папочке! — заорал лиссер, вытаскивая кинжал. Локки, красуясь, облизал нож, на котором видны следы крови.

— Что же ты не заберешь и второй, следопыт? Или кинжал не прощает промахов? — дразнил Ворон.

Локки взревел, как больное животное, и бросился на едва вставшего Ворона, словно используя ускорение, нанося один удар за другим. Когда они разошлись, стало заметно, что Ворону серьезно досталось и он уже не так уверен в себе.

Между тем, Ли-Эл продолжал безостановочно использовать свое заклинание. Сначала он видел только имя и расу, потом Система показала ему уровень, а только когда мана была уже на исходе, он увидел даже характеристики противника! Да, теперь он знал о Локки многое, но как это поможет?

Имя: Локки

Раса: Лиссер

Уровень: 8

Следопыт — 8 (1940230 из 2300000);

Жизнь: 8/30

Мана: 20/20

Энергия: 5/22

Сила: 2

Выносливость: 1

Восприятие: 5,5

Мудрость: 0,4

Интеллект: 3

Ловкость: 9

Харизма: 0,7

Удача: 1

Просто сумасшедший показатель ловкости! Восприятие, конечно, тоже поражает, но что может противопоставить такой скорости его противник? Скорее всего, он и жив-то до сих пор лишь потому, что с самого начала крепко приложил лиссера по голове.

Что еще? Энергия! Пусть она и не на нуле, но ведь осталось совсем немного!

Собравшись с силами, Ли закричал, надеясь, что Ворон поймет его совет:

— Энергия на исходе! Жизни осталось восемь! Ловкость девятка!

Удивленный Локки поворачивает голову в сторону орэна и даже раскрывает рот, собираясь что-то сказать, когда человек вновь атакует.

Лиссер ускорился еще больше. Ли увидел, что с такой выносливостью следопыт не продержится долго, но раненому Ворону все сложнее уходить от ударов, и он ловит еще пару ран у запястья и колена. Локки целился в сухожилия, чтобы измотать и замедлить человека, ведь и он сам не выдержит гонку долго. Когда противники расходятся, в руках союзника Ли остается один только нож, а правая рука висит плетью. Однако и лиссеру досталось — он дышит как загнанный зверь, хотя и харахорится.

Вложив всю силу, а, главное, ловкость в удар здоровой ноги, Ворон выбил у Локки нож. А потом, чтобы Локки не успел вновь схватить оружие, человек бросается прямо на него, и, пропустив пару ударов в лицо, валит на землю. Раненой рукой Ворон не может удержать Локки, поэтому, почти не целясь, бьет клинком раз за разом, лишь бы использовать преимущество оружия. Лиссер хрипит, пытается вырваться, но все без толку.

Раздается противный хруст и изо рта Локки стекает струйка крови.

Ворон долгую минуту сидел, приходя в себя. Отдышавшись, он разогнулся, пощупал пульс у лежащего и удовлетворенно хмыкнул. Подобрал свое оружие, а потом забрал и кинжал Локки.

— Ворон, ты как? Не зависай, ты порядком крови потерял. Давай уже убираться отсюда. Человек медленно подошел, и, свалившись на корточки у связанного орэна, перерезал веревки.

— Хороший противник, быстрый. Ты-то можешь идти? Нам бы подлечиться с тобой, но здесь какая-то ерунда с магией.

— Не волнуйся за меня. Тут пытки дают запивать зельем восстановления, так что у меня остались лишь царапины от Локки.

В коридоре за дверью послышались голоса. Ворон взглянул в ту сторону, выругался, а потом подхватил на руки неподвижного лиссера и двинулся в угол, откуда тот появился.

— Снова эти двое, ты пока посиди, я быстро.

Ли-Эл кое-как вернулся на прежнее место и даже развел руки в стороны, предполагая, что скудное освещение не позволит надсмотрщикам заметить изменения.

В конце коридора вновь скрипнула дверь, правда на этот раз гораздо громче. Послышались голоса, причем кроме Тарха и Тирока явственно слышался кто-то третий.

Вскоре вся компания показалась на глаза. К ним присоединился тот таори, что присутствовал при поимке орэна. Не обращая внимания на заключенного, они увлеклись перепалкой.

— А я говорю, Стелла обещала, что мы поведем малявку в пещеры, он мне еще за ожог не ответил!

Таори преувеличенно громко вздохнул и пристально оглядел Тарха, который возмущенно сопел.

— Повторю, мне все равно, что обещала вам ведьма. Если человек не появится сегодня, он наверняка попробует отбить орэна по пути. Кто же ему помешает, вы? Да вы даже с этим мальчишкой сами справиться не в состоянии!

Трогг угрожающе двинулся вперед, когда Тирок быстро встал между ними, расталкивая спорщиков руками.

— Спокойно. Слушай, Седориус, ты чего добиваешься? Знаешь ведь, что толку от твоей магии в этом подвале никакой. Нам, конечно, не поздоровится, если Тарх сейчас раздавит твою умную голову в блин, но чего ты в петлю лезешь?

На лице таори проступила широкая улыбка и он многозначительно покивал.

— Ага, конечно. Голову в блин! Это ты верно сказал. Вот только есть тут одна неувязочка… Ты же знаешь Локки?

Тирок почему-то потер щеку со шрамом и, явно заставляя себя говорить спокойно, медленно произнес:

— Конечно. Как я мог забыть про твоего напарника? Вот только я его тут почему-то не вижу.

Улыбка на лице Седориуса расплылась еще шире.

— Вот именно, ребята, вот именно, — вдруг он оглянулся и, задержав взгляд на угле куда ушел Ворон, продолжил, — Локки, друг мой, преподай урок этим недотепам!

И Седориус, посмеиваясь, пошел проверить пленника.

Тарх с Тироком недоуменно оглянулись. Они знали Локки, еще как знали! Психованный лиссер был известен своей любовью к ножевым ранам, странным чувством юмора и умением выводить из себя приступами истерического смеха.

Седориус наклонился, чтобы оценить пострадавший экстерьер Ли-Эла. Залитое засохшей кровью лицо парня и правда выглядело живописно.

Именно в этот момент, когда мага и парочку подельников разделяло порядка десяти метров, а внимание таори было сконцентрировано на Ли, Тирок вдруг почувствовал сквозняк, а потом сильный удар по голове моментально уложил трогга. Похоже в этот раз человек перестраховался и вложил все силы в удар.

Тарх почувствовал неладное и уже начал разворачиваться, однако и ему не удалось уйти. Увы, трогг был слишком высок, а потому человек выбрал цель пониже. Чуть ниже пояса, так сказать. Тарх как-то жалобно заскулил, согнулся, и тогда Ворон с размаху зарядил тому по голове, роняя наземь. Здоровяк все еще был в сознании, пытаясь что-то сказать.

Ли, может, и хотел бы узнать, какие мысли сейчас были в голове у Тарха-Разрушителя, но человек не собирался давать тому и шанса. Он начал бить ногами по голове как заведенный, снова и снова, пока тот не перестал шевелиться. После этого Ворон вновь стал почти невидимым, только едва заметный силуэт метнулся в сторону.

Все это время таори, внимательно рассматривал Ли. Особенно его заинтересовали ногти (а точнее их отсутствие) на руке узника. Он, конечно, услышал грохот, но не придал ему никакого значения. Наконец, удовлетворив свое любопытство, он оглянулся, но заметив только лежащих без чувств Тирока и Тарха, брезгливо поморщился.

— Выходи уже из тени, Локки, сколько можно. И объясни мне, пожалуйста, почему руки пленника свободны?

Ворон быстро приблизился, и пока Седориус не опомнился, ударил в живот, а когда тот согнулся, получил снизу в челюсть.

— Ну как тебе сказать… думаю, дело в том, что я не Локки.

Ли-Эл решил, что больше может ничего не изображать. Орэн схватил окровавленную веревку, обмотал вокруг шеи Седориуса и затянул. Седориус закряхтел, выпучил глаза с лопнувшими капиллярами. Чтобы таори побыстрее отключился, Ворон навесил ему посильнее с размаху. Тело Седориуса обмякло, и Ворон бросил веревку.

— Отличный удар. Знаешь, возьми-ка себе его плащик, думаю, тебе он подойдет больше.

Ли-Эл тут же стащил его с мага. Действительно, раз уж эти разумные решили его убить, то неплохо бы приодеться за их счет.

Плащ теней +1. При экипировке добавляет +1 к интеллекту, +1 слот активных плетений, +5 к скрытности. Говорят, что этот плащ был соткан самой тьмой, в самом начале слияния миров. Будьте осторожнее, ведь если первостихии не понравятся ваши действия, она обязательно возьмет свое.

Ворон подхватил орэна за руку и потащил его на выход, внимательно к чему-то прислушиваясь.

— Лиссер, который Локки, скоро очнется, нужно поторопиться. Ты понимаешь, что нам нельзя оставаться в форте?

Ли в этот момент думал лишь о том, чтобы не упасть, поэтому ничего не ответил, только кивнув в ответ. Однако человек все равно заметил и продолжил:

— В лесу мы не выживем, я был там. Монстры уровня двадцатого, не меньше. Единственный путь — пещеры. Насколько я понял, их так и не исследовали полностью, а значит, при небольшой удаче, справимся. Согласен?

Ли-Эл снова кивнул, стараясь двигаться быстрее. Они вышли за дверь, после чего Ворон остановился на миг, воздел перед орэном руки. С них сорвалась какая-то черная субстанция, будто облако окружив Ли, который моментально почувствовал себя гораздо лучше.

Скептически посмотрев на лицо парня, человек буркнул что-то вроде — потом повторим, — а потом двинулся в направлении стены.

— Ты не перелезешь: ловкости и силы не хватит, так что, как подойдем, — забирайся мне на спину, сэкономим время.

Удивленный маг не придумал ничего лучше, чем спросить:

— Ворон, не пойму, какая характеристика у тебя ведущая? Ты умеешь колдовать, значит интеллект должен быть на уровне. Я видел, как ты двигаешься, и уверен, что ловкость тоже достаточно высока, по крайней мере не ниже, чем у Тирока, Локки вроде как был немного быстрее. Про харизму точно сложно сказать, но ведь тоже не ниже единицы, верно? Сила, мудрость, выносливость? Ты что, равномерно раскидывал баллы?

Человек в это время внимательно осматривал стену, к которой они подошли, и ответил не сразу, а когда заговорил, сказал совсем не то, чего от него ждал парень:

— Лезь давай, времени нет. Живы будем — сам все узнаешь, а нет, так и не за чем попусту трепаться. Кстати, ты слышал, что у этих отморозков где-то в пещерах есть свиноферма?

И не дожидаясь ответа, добавил.

— Есть у меня подозрение, что рано или поздно мы на нее наткнемся.

И Ли-Эл полез, подумав, что в пещерах с таким напарником он наверняка сможет заработать много опыта. А еще, что Ворону можно доверять, а значит, нужно предложить ему вступить в группу и выполнить очередное системное задание. В любом случае сейчас главное выбраться отсюда!

Интерлюдия. Саргатанас высший демрон

Ночь была в самом разгаре, но Саргатанас и не думал покидать своего кресла, медленно потягивая вино из бокала. Когда-то давно, до слияния с большим миром, его родной мир вовсе не знал прелести дня и ночи — круглые сутки в небе над ними пылал огромный кроваво-красный шар, внося свои корректировки в геном живущих на поверхности. Демроны отличались от остальных рас тем, что ее представители были не похожи не только на другие народы, но и друг на друга. Лишь поглощая энергию других развитых существ, демроны приобретали некий единый облик и переходили в касту высших. Конечно, как и многие другие народы, они обладали магией еще до того, как их родина стала частью чего-то большего. Кроме того, все они получали прибавку к мудрости и скрытой от других характеристик — интуиции.

Именно из-за интуиции, Саргатанас не стал трогать своего ночного гостя, а напротив, постарался тому помочь. Это было странно, ведь несмотря на то, что его чутье буквально вопило не враждовать с этим странным разумным, — никакой опасности для себя он не чувствовал.

Конечно, между ними была столь колоссальная разница в уровне, что считать этого Ворона противником было просто смешно, но почему тогда? Демрон сделал глоток вина и вновь взглянул в окно, которое выходило на внешнюю стену форта.

Вдруг на стене промелькнул чей-то силуэт, причем этот неизвестный не стремился попасть в крепость, а напротив — в обход ворот пробирался из нее.

Значит, у него все-таки получилось выбраться? Очень интересно! Теперь это болото вновь начнет бурлить, ведь человек наверняка ушел не один. Такого щелчка по носу местные главы не простят, а за беглецами будет отправлена погоня. Жаль только, что в пещеры им так просто не попасть, но тут уж как карта ляжет. Повезет — найдут вход, нет — значит не судьба.

Постучали и Саргатанас усилием воли разблокировал магический замок. В распахнувшиеся двери вбежал Эладор, его верный помощник.

— Господин, господин! У меня срочная информация!

Демрон поморщился. Видимо, он дал своим слугам слишком много воли, раз они позволяют себе подобную фамильярность. Как же ему не хватало вышколенной прислуги, так и ожидающих появления Высшего в его владениях. Увы, Саргатанас когда-то попался за процессом поглощения энергии у жителей небольшого поселения орэнов на глаза одному из Смотрителей. Конечно, он вполне мог одолеть эту марионетку Системы, но зачем? Все знают, что стоит убить одного такого, как ему на смену приходит Разрушитель. А справиться с этим монстром не под силу и патриархам его рода, что уж говорить о молодом Высшем. Так он и оказался здесь вот уже почти полтора года назад. Аккуратно вышел на местных главарей, и, после пары публичных экзекуций, заработал себе репутацию, деловых партнеров и даже нескольких подчиненных: разумных, которые привыкли процветать только в чужой тени.

Верхушка крепости предпочла не соперничать с «наглым новичком». Сильные сохраняли уважительную дистанцию, слабые попадали в жернова строительства новой иерархии. Воцарился хрупкий мир — стороны трогают друг друга только по взаимному согласию.

Но как скажется на равновесии его бездействие в ситуации с Вороном? Хотя, сомнительно, чтобы о визите человека пошли слухи. Плюс заклинание «Ошейника боли», которое передавалось из поколения в поколение в его семье, прекрасно работало на запирание информации внутри черепушек болтливых слуг. В любом случае, хладнокровие и взвешенная подача информации создавали у челяди верную систему приоритетов.

— Господин?

Громко вздохнув, высший демрон повернулся к своему слуге и устало произнес:

— Ну что тебе, Эладор?

— Господин, я только что узнал, что человек забрался в антимагический подвал, разобрался с Локки и Седориусом, Тарха и Тирока просто вырубил. Вытащил орэна и они бежали!

Саргатанас зевнул.

— То есть ты вломился ночью в мои покои, чтобы рассказать, как один новичок спас другого новичка, одолев перед этим несколько новичков? Поправь меня, если ошибаюсь, будь любезен. — Саргатанас явно наслаждался собственным остроумием.

Эладор замер, а потом зачастил:

— Но ведь вы интересовались этим человеком, да и Локки с Седориусом уже давно не новички! Они считаются довольно сильными…

— Сильными? Ну, тут ведь с кем сравнишь! Они себя совершенно не проявили. Этим лентяям полезны встряски, чтобы хоть как-то развиваться.

— Эээ… простите, господин. Больше не повторится.

— Вот тут ты прав. — весело произнес Саргатанас, и, очертя в воздухе указательным пальцем круг, указал им на ноги Эладора. Слугу дернуло назад и потащило, как на невидимой привязи, вон из покоев господина.

Когда дверь, наконец, захлопнулась, благодушная ухмылка сошла с лица демрона, и он вновь взглянул в окно, но там уже никого не было. Одолел четверых, значит? Ну что же, пещеры должны сделать его сильнее, а когда он вернется… Кто знает, может, они вместе придумают, как сделать жизнь в этом богом забытом месте более куда более увлекательной?

Глава 6 Охотники и дичь

— Так ты, Менельдур, полагаешь, что человек или эльф способен летать как птица? — спросил Берен.

— О, нет. Это было бы невозможно, да и просто глупо. Я думаю, что человек или эльф должны летать как человек или эльф.

— Это как? — заломил бровь Берен. — Я, к примеру, один раз летал как человек. Это было недолго и под конец больно, а если бы не сугроб внизу, я бы вообще вам об этом не рассказывал

Ольга Брилёва, «По ту сторону рассвета»

Да уж, не так я себе представлял наш побег. Почему-то казалось, что либо эти пещеры найдутся сами собой, либо Ли знает куда идти, либо кривая выведет.

Ну действительно, ведь тут не так уж и много вариантов! Оказалось, что много.

Хотя, давайте по порядку. Когда мы перелезли через стену и пошли вдоль скалы, надеясь обнаружить какой-нибудь вход, — нас ждал нормальный такой облом. Минут сорок шли, добрались до опушки леса и только потом поняли — где-то мы свернули не туда. Единственное отверстие в камне было на высоте примерно метра три, прямо над зарослями плюща, который обвил скалу шикарным ковром метров на двадцать вдоль. Увы, стоило туда залезть, я сначала чуть не отхватил от нескольких змей, а потом и вовсе уперся в тупик — эта пещера была столь маленькой, что там даже вдвоем было бы тесно. Змей убил, так как с одной стороны уровень у них был аж шестой, а значит, и опытом они поделились нормально, а с другой, место в инвентаре есть, тогда как змеи это не только симпатичная шкурка, но и немного вполне себе вкусного мяса. Да и напугали они меня, свернувшись в выемке и поначалу никак себя не проявив.

Спустился вниз, пробежался глазами по системным сообщениям — мало ли, вдруг одна из них меня незаметно отравила. Успокоился и, сделав вид, что все идет по плану, жестом указал направление.

Самым логичным было предположить, что свернули мы не туда еще в крепости, то есть перелазить нужно было с другой стороны. Однако я решил перестраховаться и мысленно воззвал к Луне (не той, что все еще украшала небосвод, а свой любимице), надеясь, что умная кошка найдет дорогу быстрее нас. Позвал, постояли пару минут, так как ничего не произошло — двинулись дальше. Ну, я сделал, что мог, остается надеяться, что животное не решит, будто ее неугомонный хозяин и сам справится. Двинулись дальше.

Пришлось делать нормальный такой крюк, чтобы вдоль леса вернуться назад, пройти крепость, а потом уже вернуться к стене. Причем ладно я, у меня аура скрытности, мне вообще было все равно, кто там на нас посмотрит. А вот орэну весь путь пришлось преодолеть на полусогнутых: парень мужественно скрипел зубами, но шел.

Так вот, добрались мы до скал, двинулись в сторону от крепости и еще примерно через час опять уперлись в лес.

Тут уже у меня возникло ощущение, что наш побег так и окончится утром, когда усталых и измотанных беглецов, возьмут тепленькими прямо у ворот, раз мы все равно будем шастать туда-сюда.

Остановились, обсудили дальнейшие действия. Каких-то гениальных идей ни я, ни мой спутник предложить не смогли, а искать дальше нам показалось непродуктивным.

Тогда мне в голову пришло, что Локки, следопыт недобитый, утром вполне способен взять наш след, и, если мы в этот момент окажемся на открытом пространстве, — точно сможет найти потеряшек.

Невеселые мысли прервало сообщение от системы:

Получено обязательное задание — повысить умение Целебная тьма;

Получена ежедневная дотация;

Еду я спрятал в инвентарь — не до нее сейчас, а вот Ли один из брикетов тут же сжевал, запивая его порцией кофе. Молодец, парень, нигде не пропадет! По поводу повышения уровня умения у меня было два вопроса. Во-первых, как, блин, я прокачаю его за сегодня до пятого уровня? Может, мне самому напарника покалечить, а потом излечить раз сто или двести, чтобы уж наверняка? Я немного хищно уставился на Ли, но тут же отогнал шальную идею. Ну и второй более философский — а какие задания достаются тем разумным, кто попадает сюда без умений? Получить их? Так это вообще ни в какие ворота не лезет…

Пока размышлял, откуда не возьмись появилась Луна, ласково потершись о мою ногу и снисходительно фыркнув в сторону Ли. Хм, может мне ее имя тоже сократить до двух букв, будут у меня спутники Лу и Ли? Вот я у мамы дурачок буду!

Ради эксперимента не поленились и вновь прошли весь путь до конца, надеясь, что кошка заметит пропущенный нами лаз и подаст знак. Бесполезно, только устали еще больше.

В общем, так как орэн никаких идей не предлагал, я решил, что действовать нужно максимально нагло. В конце концов, не зря же говорят, что наглость города берет? Вот и нужно, чтобы в этот раз она всего-то указала нам верный путь.

Когда, наконец, рассвело, одинокий ворон стоял в траве недалеко от ворот. Надеюсь, никто не догадается внимательно рассматривать эти кусты, иначе получится совсем неудобно.

Сложнее всего было спрятать Ли. Если я, превратившись в птицу, легко мог сбить со следа любого, то с молодым орэном в клюве меня быстро приметят, да и не подниму я его в воздух, несмотря на все свои очки силы. В итоге пришлось поступить куда хитрее — сначала мы дошли вдоль скалы до леса, и парень вроде как полез на одно из деревьев (это был очень тонкий момент, ведь если бы хоть один зверь нас в этот момент заметил, — никому бы и искать беглецов не пришлось). Потом я, подняв его на плечи, пошел спиной вперед, стараясь попадать в свои же шаги. Высокая сила и ловкость позволили сделать это без особого труда, хорошо хоть весил молодой маг всего килограммов сорок. Вернувшись к скале, я подсадил парня на ближайший выступ и наказал лезть по плющу в найденный ранее отнорок, не шуметь и ждать меня. Луну попросил приглядеть за парнем, чтобы он не натворил глупостей. Потом, вернувшись к лесу, опять же по своим следам, я сам уже прошел вдоль деревьев метров пятьдесят, запрыгнул на ветку, превратился в птицу и отправился на текущее место.

В траве я просидел еще часа четыре. Самой большой проблемой была скука, из-за чего в определенный момент даже попробовал на клюв попавшегося мне червячка. А ничего так, есть можно. Вкусовых рецептов у птиц явно меньше, так как никакого омерзения я не испытывал, наслаждаясь вкусняшкой. Немного мандражировал, конечно, себе то можно признаться. Черт его знает, какие способности будут у врагов и не сглупили ли мы, разделившись с магом? Это когда вдвоем с ним ходили (кошка не в счет), я старался олицетворять непоколебимого и всезнающего лидера, что как-то само собой получается, когда берешь кого-либо под свою опеку. В одиночестве сомнения навалились разом, чуть не придавив своим весом и непонятно до чего бы я додумался, но тут вдруг стало резко не до этого.

Ворота распахнулись, и оттуда гурьбой вывалилась разношерстная толпа. Впереди шел знакомый мне лиссер, чью кинжалы я сейчас с удовольствием носил. Кстати, его печаль по поводу одного из клинков стала вполне понятна, ведь стоило в мои руки попасть и второму оружию, как их описание существенно изменилось:

Парные кинжалы темных душ +2. При экипировке ловкость +1; восприятие +1; ножевой бой+5. Никто не расскажет вам историю появления этого оружия, но в одном вы можете быть уверены — если вы потеряете один из кинжалов, души заключенные во втором клинке начнут медленно пожирать вас, отнимая по одному пункту максимального здоровья ежедневно.

Такой вот подарочек, даже и не знаю теперь, может, закопать где-нибудь оба? Пока бродили с орэном, спросил его по поводу дополнительных плюсов на оружии, продемонстрировав его новый плащ и мои кинжалы. Передам наш диалог дословно:

— По поводу зачарованного оружия, я могу поделиться лишь слухами, Ворон. В нашей семье нет кузнецов, да и вообще среди орэнов ты их почти не встретишь. Однако теорию нам преподавали. Итак, предметы с модификатором +1 — это лучшие образцы среди своего класса, которые дополнительно напитали магией. Благодаря этому они отличаются повышенной прочностью и иногда могут похвастать дополнительными бонусами вроде увеличения характеристик, сопротивлений, могут даже даровать специфические навыки. Модификатор +2 — это уже гораздо более сложная работа, для их создания требуется заточить в предмет душу разумного, а то и не одного. Никого особенно сильного, вполне подойдут и обыватели, хотя возможно качество придется компенсировать количеством. Для создания вещей на +3 придется добыть уже каких-то магических существ, но и эффект у предметов получается более сильным. В ход идут, например, василиски, гарпии или единороги. Для +4 используют души гигантов, драконов, гидр, в общем, сам понимаешь, то же самое только круче. Я слышал про +5, но это так, пустая, ничем не подтвержденная болтовня, хотя судя по тенденции, здесь потребуются души различных небесных сущностей. Да, начиная с +2, все предметы уже обладают уникальным именем, хотя это и не дает каких — либо дополнительных возможностей.

— Подожди, но вот мой доспех. Никаких модификаторов на нем нет, однако различными свойствами он обладает, да и прибавку к характеристикам дает нормальную. Почему так?

Орэн закатил глаза, будто я заставлял его объяснять прописные истины.

— Причин может быть много, начиная с того, что твои доспехи могут оказаться предметами созданными самой Системой, а она никогда не уродует свои творения подобным образом. Может эта информация просто скрыта от тебя, или напротив, они были созданы в мире до Слияния и все их свойства были искусственно добавлены. Выбирай любой вариант.

Получается, чтобы создать мои ножички, кузнец принес в жертву парочку человек. Ну, не человек, конечно, но тех же орэнов или лиссеров. Жуть!

Ну да ладно, это я отвлекся. Толпа народа выбралась из крепости и остановилась, ожидая указаний. Я, было, подумал, что они так и бросятся в погоню толпой, но все оказалось куда как лучше — большая часть разумных сразу же отделилась, а перед остальными, где как раз и был Локки, Седориус, Тарх, Тирок и еще парочка незнакомых мне заключенных, вышла та дамочка, что недавно упорно преследовала одного симпатичного человека. Точно, Стелла ее зовут.

Немного помахав руками, покричав и потыкав пальцами в лица моих недоброжелателей, она двинулась к остальной группе и, возглавив ее, отправилась в ту сторону, где я оставил Ли-Эла. Неожиданно. Куда это она собралась?

Следить за знакомыми индивидуумами я большого смысла не видел — понятно, что они сейчас будут кружить вокруг крепости в поисках наших следов, а потом бегать из угла в угол, стараясь понять куда же мы подевались. Очень надеюсь, что безрезультатно. А вот куда пошла Стелла меня интересовало гораздо больше. Ну никак не похоже, что она готова на равных сражаться с лесными жителями, тем более ее сопровождение более высоким уровнем похвастать не может, тут скорее все наоборот — именно лиссерка… Лиссера, лиссерита? Надо тоже у Ли спросить. Так вот, именно она могла бы стать действительно серьезным противником, тогда как остальные подходили лишь на роль массовки. Хотя, все может быть, по крайней мере, каждый из них держал в руках какую-то короткую палку, а некоторые и не одну, так что, может, я их недооцениваю?

Взлетать посчитал неразумным, ворона заметят в обеих командах, после чего наверняка устроят веселые соревнования «сбей птичку первым». Вместо этого я неспешна поковылял за удаляющейся командой. К счастью, они не особенно торопились, на ходу громко разговаривая между собой, крича, шутя и ругаясь, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг.

Так мы с ними и шли некоторое время, пока не оказались недалеко от места под небольшой пещеркой. Мой внутренний голос вопил, что сейчас случится кое-что неприятное, и больше всего неприятного достанется как раз моему товарищу. Ну вот что за невезение? Да и странно все это, в той норе точно нет никакого прохода, я там чуть ли не каждый миллиметр прощупал.

Медленно подходя к компании, мне все больше казалось, что тут есть какая-то загадка. Начать с того, что, остановившись у начала растительной завесы, мои проводники дальше не шли. Никто из них даже не пытался лезть вверх, да и в сторону отверстия в скале даже не смотрел. Скорее эти ребята опасались, что к ним в гости нагрянет кто-то из лесных жителей, поэтому и говорить старались потише.

Очень хотелось хоть чуть-чуть к ним приблизиться, интересно же, что там происходит, но только я собрался с духом, как со стороны крепости прибежала вторая группа во главе с Локки.

Эти, похоже, нашли место где мы перелезли стену и теперь пытались повторить весь маршрут шаг в шаг. Флаг вам в руки, подумал я, вангую пару часов незабываемых приключений из разряда «А теперь в обратную сторону». Думаю, даже если бы мы специально хотели запутать следы, все равно лучше бы ничего не придумали.

Подошедших заметила и Стелла, удивленно нахмурилась и поспешила опросить, почему это они их преследуют. Разговаривала она преимущественно с лиссером, намеренно игнорируя остальных.

— Ну и какого ты тут делаешь? Я же сказала найти и выследить этих двоих! Успеете до открытия — поздравляю, пойдете с нами, не успеете — будете ждать следующего раза.

Чувствовалось, что Локки до сих пор не до конца отошел от ночных приключений и, хотя выглядел он уже вполне нормально, судя по его кислой физиономии, вместо всего этого, явно предпочел бы преследовать беглецов, лежа на мягкой тахте.

Этот момент заставил меня внутренне улыбнуться — вот что значит качественная лечебная магия и хорошая выносливость — я себя вполне нормально чувствую, хотя и пяти минут не спал!

— Мы и идем по следу, — огрызнулся следопыт, — я же не виноват, что след ведет как раз сюда. Вы, кстати, его затоптали…

У Стеллы начал подергиваться глаз. Она еще старалась сдерживаться, но мысленно уже сдирала с Локки кожу и подвешивала того вверх ногами.

— Ну так обойдите вокруг, посмотрите куда след ведет дальше. Вы ведь понимаете, что попасть в пещеры ночью они никак не могли?

Ага! Значит вход где-то тут, да еще и открывается по расписанию. Это я удачно зашел, ничего не скажешь. Теперь главное, чтобы закрылся он не сразу после того, как последний из этих туда проникнет, а то нам придется непонятно сколько времени тут сидеть.

Локки отвечать ничего не стал, а действительно обошел группу, наткнулся на наш след и некоторое время пристально его изучал. Стелла, которая все это время скептически за ним наблюдала, решила вставить свои пять копеек и язвительно поинтересовалась:

— Что еще? Может они испарились или вон, в ту дыру залезли, к змеям?

Должен признать, меня в этот момент прошиб холодный пот. Вообще, не ожидал, что подобное физически возможно в теле птицы, однако вот.

— Да нет, просто след ведет и в ту и в обратную сторону, будто они кругами ходили.

— Ну так проверь. Проверь, ходили они кругами или нет. Пройди по следу, следопыт! Или мне тебя твоей работе поучить?

Сплюнув и что-то прошептав про себя, лиссер позвал остальных загонщиков, и они двинулись в сторону леса. Ну, в отличии от остальных я знаю, что сейчас будет. Ага, как и думал — побежали по границе деревьев в сторону крепости. Даже странно, что все так просто получается.

В это время в первой группе не сидели без дела, кто-то разжег небольшой костер, остальные достали котелок и теперь уже собирались приготовить себе то ли чай, то ли какой-нибудь суп, с моего места было непонятно. Я с ностальгией вспомнил утреннего червячка. Хороший такой был, жирненький. Как там сейчас Ли, интересно? Он ведь наверняка слышит, что происходит в лагере, надо будет его потом спросить.

Минут через десять, когда мне уже надоело пялиться на эту компанию на выезде (ну правда, им бы еще магнитофон и мангал — подумал бы, что домой вернулся), ситуация неуловимо изменилась. Зеленый ковер плюща, что закрывал скалу в этой части, вдруг заходил волнами, оттуда послышались непонятные звуки и еле уловимый мат, а потом ближайший к крепости край растений вдруг сдвинулся в сторону и оттуда начали выходить какие-то мужики. Было их всего около пятнадцати, у каждого при себе имелся огромный, почти с них ростом, рюкзак, а в руках различное оружие. Когда дети подземелья выбрались все, я понял, что с их гендерной принадлежностью не угадал, были среди них и девушки, просто относились они к расе троггов, то есть были даже выше и шире большинства остальных мужчин.

Эти самые дамы вальяжно подошли к Стелле, о чем-то с ней пошутили. Махнули рукой остальным и двинулись в сторону крепости. Знакомая мне ведьма тут же начала строить своих подчиненных:

— Так, собирайтесь! Костер затушить, вещи собрать, факелы зажечь, выдвигаемся через пять минут. Помните, что как только группа Волоха отнесет добычу в крепость, они тут же пойдут обратно и закроют за собой проход. К этому времени мы должны как минимум дойти до штолен, в противном случае я побегу с ними, а те, кто не отстанет — будут искать дорогу в лабиринте самостоятельно. Быстрее, быстрее!

Вот так, всего несколько слов, а моя база знаний о пещерах пополнилась новыми терминами. Чудеса, да и только. Надеюсь, там есть какие-нибудь развилки, а то не хочется оказаться зажатым с двух сторон.

Только мне показалось, что ситуация стала налаживаться, как Стелла вновь обломала планы.

— Так, вы, — обратилась она к двум лиссерам и троггу, — Как и договаривались, остаетесь здесь до закрытия. Чтобы ни одна мышь не проскочила, ясно?

— Да! — ответили они хором.

— Если появятся человек с орэном, один бежит в крепость предупредить, двое встают в проходе и не дают пройти.

— Да помним мы, — недовольно пробурчали остающиеся, — Сколько раз повторять?

— Сколько нужно, столько и повторю, — Стелла обернулась к остальным, — Готовы? Тогда вперед, время не ждет.

Девушка встала в месте, где кончались растения, схватила за край и придержала под углом, чтобы образовался своеобразный коридор. Вся нестройная толпа постепенно стала заходить в пещеру пока снаружи не осталось только трое сторожей. Когда они отвернулись, я взмахнул крыльями и полетел в нору к орэну. Эх, вот везет ему на всякие тоннельчики, то в крепости сидел, то теперь здесь. Залетев внутрь и увидев, что Ли устроился в самом дальнем углу, переметнулся обратно в человека и, больно ударившись головой, зашипел сквозь зубы — шуметь было никак нельзя, ведь до врагов хорошо если десяток метров.

— Слышал? — прошептал я, кивнув в сторону выхода.

— Ага, только не все понял. Получается мы прямо у входа в пещеры?

Я улыбнулся, да уж, судьба. К чему все это приведет, интересно?

— Нам нужно пробраться внутрь. Насколько понимаю, за убийство здесь никаких штрафов нет? — отрицательное покачивание головы орэна, — Тогда особо не сдерживаемся, нам свидетели не к чему. Сейчас дождемся Локки и ко, а как они скроются — атакуем. Я возьму на себя двоих, ты, главное, задержи третьего, как разберусь со своими — помогу.

— А справишься? У них уровень повыше чем у тебя.

— Это смотря как считать, — подмигнул я напарнику, — Не парься, все нормально будет.

— Знаешь, Ворон, ты вот вроде знакомые слова говоришь, но используешь их как-то…

— Ага, такой вот я. Ничего, познакомишься с остальными людьми, поймешь. Ладно, я превращусь в птицу, перед тем как вылететь дам знак.

Обожаю такие моменты. Секунда — и перед парнем сидит ворон и все его вопросы «Что за знак?» и «А как я пойму?» мимо кассы. Сидит себе лощеная черная птица, да влажным глазом на него поблескивает. Ну да парень не дурак, поймет.

К счастью, ждать долго не пришлось и вскоре мне открылась чудесная картина — Локки и вся его группа в полном составе бежит к нам. Если ничего не путаю, им потом еще разок туда-обратно сбегать придется, прежде чем понять, что след обрывается у деревьев. По крайней мере, я на это надеюсь.

Ага, так все и получилось. Ни слова не говоря ожидающей нас страже, они гурьбой пронеслись мимо, покрутились у опушки и теперь уже шагом двинулись обратно, переговариваясь между собой. Акустика сверху невероятная, так я слышал каждое слово.

— Слушай, ну ты же видишь, что там еще след есть? Да даже я вижу! — о, это Тирок, наличие рядом более развитого ловкача похоже вызывает у него изжогу, оттого его так и перекосило, — Давай по нему пойдем, надоело же кругами ходить?

— Когда я говорил вам то же самое, ты что мне ответил? Тебя интересовало мнение Стеллы, верно? Ну так вот, действуем в соответствии с ее приказом — идем по следу! Кто-то против?

Ответом ему были только приглушенные проклятия, однако вся компания отправилась дальше, а я, выждав минутку и сдавленно каркнув, (очень забавные ощущения!) бросился наружу. Судя по открывшейся мне картине, стража как раз обсуждала наши поиски, вовсю издеваясь над неудачниками, но слушать их не было ни времени, ни желания — ведь неизвестно когда вернется та странная группа, что закроет за собой проход.

Еще в воздухе вернув себе человеческий облик, разряжаю два заряда волшебных стрел в одного из лиссеров и во время приземления добиваю его мечом. Вижу сообщения о получении опыта, а потому, больше не обращая на лежащего никакого внимания, перекатом приближаюсь ко второму коротышке.

Как думаете, чем отличается план на бумаге и в жизни? В жизни все происходит совсем иначе! Уж не знаю, может, Ли замешкался, может, я действовал слишком быстро, только вот никто помогать мне не спешил. Когда я уже собирался атаковать противника, на выходе из переката со мной встретилась дубина трогга.

Что тут скажешь… летать в облике ворона мне нравится гораздо больше. Как говорил персонаж одной из прочитанных мной книг: «Я пробовал летать как человек, это было недолго и в конце очень больно». Подпишусь под каждым словом, хотя, больно было все время, так как моим ребрам очень не понравилось близкое знакомство с сучковатым деревом в руках гиганта.

Целебная тьма на себя, заморозка на трогга, так, не понял, где лиссер? Неужели уже сбежал? Судорожно оглядываюсь и лишь заметив, как спустившийся, наконец-то, Ли, поливает огнем из рук врага, успокоился. Луна, кстати, сидела рядом спокойно вылизываясь. Ну, видимо у них там все под контролем. Решив не рисковать лишний раз, я скастовал Зеркальное отражение, вытащил кинжал (меч валялся на земле, выроненный при падении) и побежал на покрывшегося ледяной коркой трогга. Тот тоже шел на меня, яростно размахивая своим первобытным орудием, но двигался настолько медленно, что никакой опасности от такого противника я не ожидал и оказался прав — ножи легко пронзали толстую кожу зеленого великана, а стоило добраться до головы — тот вовсе упал. Оглядываюсь, проверяя как дела у орэна, но и он со своим уже справился — лежащего перед ним лиссера вполне можно было бы охарактеризовать как «Too well done», а сам паренек мирно блевал в кустах. Ситуация штатная, беспокоиться не о чем. Спокойно подобрав меч и обыскав трупы (мой инвентарь пополнился какими-то тряпками и коротким мечом плохого качества), я спрятал оружие в свой пространственный карман и поторопил спутников:

— Вперед, нужно шевелиться. Мы все еще пытаемся убежать, не забывайте!

За край поднимаю зеленый плющ, любуясь открывшимся видом, — вход действительно открывался по расписанию, только теперь я крепко задумался, как мы отсюда выберемся-то без посторонней помощи? Высокий (даже трогг пройдет не сгибаясь) лаз имел по краям широкие колеи, по которым многие годы двигалась дверь, а с правой стороны, как раз там, где и разрослось это удивительное растение, в паз уходил широкий блок с кольцом на конце. Есть у меня мысль, что это и есть дверь, только вот я лично даже пошевелить ее не смог, не то, что сдвинуть. Уж не знаю, может, тут имеется скрытый механизм, и вышедшие отсюда просто крутили ворот, а то и вовсе кнопочку нажимали — проверять времени не было, так что, пропустив Ли и кошку вперед, я закрыл за собой растительную преграду и двинулся следом.

Вот теперь стало понятно, зачем компания Стеллы брала с собой факелы — в пещере было очень темно. Ну то есть сейчас, когда сквозь растения мало-мальски проходил свет, я еще мог различить силуэт напарников, но что будет дальше?

— Ворон, — раздался голос орэга, — А у людей есть ночное зрение?

— Не… хотя когда-то у меня было соответствующее зелье. А как с этим у орэнов?

— Да мы тоже не особенно часто спускаемся в подземелья. Вроде как, таори и зузики могут видеть в темноте, но я не уверен.

— Угу… к счастью, у нас есть необходимый союзник!

— Ты про кошку?

— Про нее… сам понимаю, что так мы далеко не уйдем, но придется решать проблемы по мере их поступления. Луна, сейчас ты наш проводник, так что веди нас!

После этих слов я нащупал спину своей питомицы, другой рукой схватил орэна за руку, и мы двинулись в темноту. Слабоумие и отвага, блин! Ну кто мне мешал собрать вязанку хвороста заранее? C огнем, к счастью, проблем нет, вот как ловко Ли изображает из себя Прометея, даря пламя всем жаждущим. Хотя, теперь-то чего? Будем надеяться на кошку. Моя красавица меня еще никогда не подводила.

Интерлюдия. Локки

— Как же я вас всех ненавижу, одни профаны кругом!

— Спокойнее, друг, — Седориус похлопал лиссера по плечу, — Все мы знаем, что ты проиграл человеку и…

— Проиграл? Да эта мразь просто воспользовалась моментом! Я покажу вам, кто проиграл! Я лично сниму с человека кожу и…

— Своими кинжалами, да? — захихикал Тирок, — А то, может, тебе стоит подождать в форте, за стенами-то человечек может тебя и убить? Тем более, что теперь его магию никто не блокирует, так что ты и не поймешь ничего.

— Заткнись! Заткнись, понял? Вас он тоже вырубил, между прочим!

— Ага, — только вот нас он вырубил со спины из невидимости, а с тобой дрался один на один, причем под действием блокиратора. И как тебе, не болит головушка?

Компания стояла на границе леса и ругалась: снова идти к пещерам, где, вполне возможно, придется делать очередной крюк, никому не хотелось. Локки сам себе не мог признаться, но человек его удивил — он не только сумел справиться со следопытом на его поле, но и довольно профессионально запутал следы, из-за чего они уже битый час кружили по округе, вместо того, чтобы отправиться вместе со всеми в пещеры на прокачку. Еще и этот Тирок постоянно подкалывает!

Седориус, то ли желая прокачать навыки миротворца, то ли ввиду природной склонности сглаживать углы, решил вмешаться. Конечно, он был уверен, что даже после потери некоторых предметов, они легко одолеют и Тарха, и Тирока, да и еще двоих, добавленных Стеллой для усиления команды тоже, но как потом объяснять это ведьме?

— Ладно, хватит. Пойдемте уже, не хочется весь день бродить без толку, куда-то их следы должны нас в итоге привести.

— Да они, похоже, в лес пошли, — вмешался Тарх, — Пещеры были закрыты, тут мы уже везде побывали, так что зря ищем, их костями сейчас какой-нибудь зверь зубы точит.

Локки сморщился. Да, такая мысль уже приходила ему в голову, но он старательно ее отгонял. Идти в лес им все еще было рано, так что придется просить о помощи кого-нибудь из верхушки, а значит, о кинжалах, да и о плаще мага, можно будет забыть.

— Пойдемте, — смирился следопыт, — В любом случае нужно проверить.

Вновь встав на след, они уже привычно потопали вдоль деревьев. Правда теперь метрах в четырех от прежнего пути. Нет, ну каков наглец! Они, конечно, надеялись, что человек пойдет спасать орэна, но вот получать на орехи не планировали. И что теперь? Теперь они стали посмешищем для всей крепости. Упустить пленника, да еще и с пернатым гаденышем опростоволоситься! Низкоуровневая падаль! Кстати, этот вопрос стоит уточнить…

— Седориус, а все же, какой у этого Ворона уровень, ты же наверняка проверял?

— Да непонятно, я попробовал просветить его идентификацией, ты же знаешь, там сначала идет имя, через десяток секунд уровень, потом, если долго смотреть — класс, ну и так далее… Так вот, я вроде как дошел до уровня, но там непонятно — цифры одна за другой менялись, то пять, то два, то три и так далее… будто защита какая-то у него стоит.

— Может, он монах, они вроде как хорошо против магии защищены?

О, это Стерх, таори, подосланный Стеллой. Наверняка запоминает все, что мы говорим, чтобы потом передать своей хозяйке.

— Ага, монах. С оружием и заклинаниями. Думаю, он ведьмак, колдун или типа того.

Они неспешно двигались по полю, пока не добрели до входа в пещеру, который окружила группа Черного облака. Самого начальника фермы, естественно, тут не было — его место заниала Волох — девушка-трогг. Эти разумные большую часть времени проводили следя за свинками и потихоньку набирая опыт, убивая набредающих время от времени монстров.

— Что, уже отправляетесь? — Седориус, как всегда, взял на себя роль дипломата, — Мы в этот раз с вами не…

И тут их команда увидела, вокруг чего столпились знакомые из пещер — на земле валялись три трупа, причем если два частично еще сохранили свой прежний облик, то от третьего остались только обугленные головешки.

Локки, повернулся к Тарху и медленно, еле сдерживая бешенство, прошептал:

— Значит, думаешь, они пошли в лес?

Волох заинтересованно взглянула на них, а потом кивнула в сторону входа в пещеры.

— Думаю ваша цель сейчас там. Отправляемся вместе?

Глава 7 В темноте

Как гласила одна восточная мудрость, всех друзей можно разделить на три категории: одним можно доверить деньги, другим жену (или сестру в моём случае), с третьими спрятать труп. И лишь тот друг, кто подпадал под все три категории, считался самым-самым надёжным и верным, и такой у человека мог быть только один

Михаил Атаманов, «Тёмный Травник. Сохранить крылья»

Как же надоела эта темнота! Когда Ворон сказал, что нас поведет его кошка, я подумал, что переоценил человеческое чувство юмора. Не на того напал, сказал про себя я! Народ орэнов — это храбрые приверженцы магических наук. Несколько минут в темноте не сломят твердости духа его гордого представителя.

Даже когда хорошо так разбил себе голову о низкий свод пещеры и разразился витиеватыми проклятиями, я еще верил, что все это спектакль.

Но мы шли и шли, периодически сворачивая то в одну, то в другую сторону. И пусть двигались не быстро, часто останавливаясь, чтобы его умная питомица сама скрыла наши следы, но, судя по моим ощущениям, продвинулись вглубь километров на пятнадцать. Когда человек объявил привал и сказал, что за прошедшие сорок минут мы отдалились от входа и маршрута прошедшей впереди группы достаточно, чтобы погоня не схватила нас сразу же, я понял, что никакого плана нет и никогда не было. Мы так и будем блуждать в потемках, пока не погибнем от лап какого-нибудь монстра.

Пока я, сев там, где стоял, просто отдыхал прислонившись к стене, со стороны Ворона слышались какие-то странные звуки, будто он скребет по шершавой поверхности. Промаявшись в неизвестности целую вечность (ладно, может и не очень долго, но в такой обстановке каждая секунда тянется так медленно, будто ей за простой дополнительные очки начисляют), я уже был готов взорваться целой кучей вопросов, когда Ворон вдруг сам заговорил:

— Знаешь, Ли, у меня для тебя есть сразу две хорошие новости. Вот скажи, ты ради прокачки готов в темноте посидеть?

Этот человек просто невозможен! Прокачка, ха! Да что мы тут можем прокачать? Быстрый шаг в полусогнутом состоянии? Только мой рост позволяет нормально двигаться! И вообще, что это за выбор такой — готов ли? Как будто у нас есть другие варианты!

Несмотря на все эти, совсем не позитивные мысли, я постарался успокоиться и ответил максимально сдержанно:

— Ворон, прошу тебя, не нужно всех этих загадок. Никогда не боялся темноты, но эти камни вокруг будто бы давят, так что расскажи, что ты придумал?

Послышалась какая-то возня, а потом голос человека, уже немного из другого места пояснил:

— Ну, во-первых, у меня открылся навык «Ночное зрение». Пока толку от него незаметно, разве что глаза Луны стали светиться чуть ярче и контуры стен иногда угадываю, но, думаю, в нынешних условиях его прокачка пойдет ударными темпами, и через пару дней нам никакие факелы уже и не понадобятся.

Я тут же пролистал свои логи, но там ни о каком новом навыке упоминаний не было. С другой стороны, может, просто не стоило так часто закрывать глаза?

— А вторая новость, — аккуратно, стараясь не спугнуть удачу, спросил я, — Ты же говорил, что у тебя их две?

Мыслями мне уже мечталось, как после обретения новых возможностей я стану завсегдатаем многочисленных подземелий, регулярно добывая редкие ингредиенты, побеждая горных тварей и легко скрываясь во тьме от недоброжелателей.

— Ага. Вторая новость — надергал тут сухого мха, по крайней мере хочется думать, что это именно мох, еще у меня есть несколько ненужных тряпок и так, по мелочи, откуда-то даже несколько веток сухих в инвентаре завалялось. Так что, если ты пожелаешь добавить немного огня, в нашу скучную жизнь, мы вполне можем развести костер и даже пожарить мясо.

— Мясо? Но откуда оно у тебя? Стой! Благословенно будет незнание! Согласен, давай разожжем костер и приготовим еду. Ворон, я хочу спросить. Ты согласишься вступить со мной в группу?

Да, да, да, не выдержал. Понятно, что подобные предложения не делают на второй день знакомства, нужно узнать напарника поближе, обговорить условия и лидерство в команде, в конце концов, нужно обсудить долю добычи на каждого. Ну что тут скажешь, прошлая ночь, когда мне казалось, что я уже никогда не выберусь из того подвала, доказала мне, что на этого человека можно рассчитывать, а в нынешней ситуации глупо просить большего, тем более, что он оказался также и неплохим бойцом, способным на равных сражаться даже с более развитыми противниками. Мысленно я начал выстраивать аргументы, чтобы убедить Ворона согласиться на мое предложение, готовясь как к отказу, так и к открытой агрессии с его стороны.

— Да без проблем. Так, ты силу огня контролируешь? Можешь начать с небольшой струи, чтобы я показал, куда направить пламя?

Когда через несколько минут я сидел у мирно потрескивающего костерка и смотрел как человек разделывает змей, аккуратно снимая кожу и разрезая мясо на кусочки, в моей голове до сих пор пыталась устаканиться мысль, насколько просто все прошло. Потом будто обухом — он просто не знает! Не знает, что дает группа, не знает традиций и страхов моего народа, ничего не знает! И что теперь? Объяснять, чтобы потом получить отказ? С другой стороны, правда откроется в любом случае, но вот каким станет отношение человека, если он поймет, что я скрыл от него последствия нашего союза? Значит, нужно говорить все, и будь что будет!

— Подожди, Ворон. Прежде чем мы продолжим, мне нужно знать, что ты понимаешь, о чем я говорю. Во-первых, мы узнаем друг о друге очень многое — уровень, характеристики, навыки, заклинания. Во-вторых, мы будем всегда знать состояние друг друга — количество жизней, маны и энергии. Из-за этого еще до создания группы разумные заключают системный договор о партнерстве, чтобы исключить саму возможность предательства. Чаще всего начинают с одного года, отдельно оговаривая и пожизненное неразглашение секретов друг друга. Также в договор входит вопрос о разделении трофеев, кто будет являться лидером и всевозможные организаторские вопросы, вроде взаимопомощи и добавлении новых членов.

Когда я замолчал — давно не приходилось произносить столь длинных речей, человек как раз закончил обстругивать ветку, изготовив из двух довольно больших, но неровных палок четыре аккуратных шампура. Придвинув к себе нарезанное мясо, он начал насаживать кусочки. Я решил не мешать ему думать, просто сидел и глядел то в медленно догорающий костер, то осматривал окружающие нас пещеры.

А посмотреть было на что — стены явно естественного происхождения. Впечатление, что кто-то старательно выровнял специальными инструментами, настолько гладкими они были. Монолитная поверхность, неизвестно как образовавшаяся в толще камня. Только на потолке (туда как раз устремлялся дымок нашего костра) виднелось небольшое отверстие, чуть в стороне от центра. Причем я был уверен, что там находится подобный нашему проход, образуя своеобразный второй этаж.

Наконец он закончил, протянул мне два шампура и медленно, даже как-то растягивая слова, заговорил:

— Да не беспокойся ты так, Ли. Не вижу больших проблем, если мои секреты узнает кто-нибудь еще. Тем более, если буду знать, что дальше они никуда не уйдут. Мы оказались в довольно неприятной ситуации, и рассчитывать мне кроме как на тебя и Луну не на кого. Так что, если группа поможет выжить, то почему бы и нет? Только вот что будет потом? Насколько я понял, нас должны вернуть в мир перед началом чемпионата, на который у всех есть свои «большие планы». Как же мы будем участвовать, если навредить друг другу не получится?

А вот тут меня человек удивил, конечно. Не ожидал, что его будет волновать именно это. Ладно, спокойнее Ли, спокойнее. Можно и объяснить.

— Это тоже не проблема. При составлении договора мы можем отдельно обговорить участие в турнире или даже вступить в группу не на год, как я сказал ранее, а как раз до момента пока не окажемся в большом мире.

— Хорошо. Оба варианта кажутся мне вполне приемлемыми. По поводу раздела лута, думаю самым правильным будет «кому нужнее», а остальное сдаем в магазин и делим выручку пополам. Да, если нужно двоим, все же мы оба маги — кидаем жребий.

Хм, неожиданно рабочий вариант, отец рассказывал, что такое разделение является самым распространенным, вот только откуда об этом знает человек, который про возможность группу создать узнал пару минут назад? Нужно тоже проявить инициативу, а то он подумает, что я совсем ни на что не гожусь.

— По поводу лидерства, уступаю эту роль тебе, судя по недавним событиям, ты все равно быстрее принимаешь решения в стрессовых ситуациях.

Луна, все это время лежащая рядом и с любопытством следившая за мясом в руках человека, неожиданно зашипела, а шерсть на ее загривке вздыбилась. Не говоря ни слова, Ворон вскочил на ноги (шампуры с мясом исчезли из его рук, а вместо них появились меч и кинжал), секундный каст — и его тело покрыла броня мага — стартовое заклинание класса. Я тоже поднялся, готовый атаковать, но врагов не было.

Прислушавшись, человек кивнул мне в сторону прохода откуда мы пришли, потом сделал знак скрыться за спину, так что мою фигуру перестал освещать костер, а потом Ворон буквально растворилась в темноте, оставив наедине с кошкой.

Я посмотрел на питомицу, которая вся как-то напряглась, готовая к прыжку, перевел взгляд в темноту, стараясь разглядеть хоть что-нибудь и тут… не увидел, нет, а скорее почувствовал, как нечто огромное медленно приближается к нам.

Нервы были на пределе, хотелось прямо сейчас начать поливать пламенем все вокруг, вызвать фантом, ускориться. В проеме скалы проступила темная сгорбленная фигура. Из-за большого размера она казалась неуклюжей и медленной, но стоило мне бросить в нее заклинанием Познание сути, как монстр вдруг резко ускорился, раскидывая остатки нашего костра в разные стороны.

Серый увалень — уровень 12

Боевая связка уходит в направлении цели и одновременно с этим он неожиданно, с утробным воем заваливается вперед. За его спиной, в свете исходящего из моих рук пламени, вижу, как Ворон раз за разом полосует монстра клинками. Молнией сверкают росчерки меча, брызжет во все стороны кровь. Мешая противнику сосредоточиться, мечется в ногах, когтями пробуя на прочность толстую шкуру, Луна.

Просматриваю логи и понимаю, что Слепота на врага подействовала, а пламя не наносит большого урона. Решив не тратить понапрасну ману, прекращаю это бесполезное занятие и начинаю бросать в увальня одно познание за другим, надеясь таким образом побольше узнать о противнике. Информацию получил, вот только после того как я отменил свое самое действенное боевое заклинание, исчез и единственный источник света. Это сразу же негативно сказалось на действиях моих союзников: послышались приглушенные ругательства, звуки глухих ударов и рассерженные кошачьи мяуканья.

Не разбираясь с тем, что мне сообщила система, я вновь активировал пламя, правда направил его сперва строго вверх, чтобы ненароком не задеть своих. Даааа… Спонтанные потемки существенно поменяли ситуацию на поле боя. Теперь уже Серый увалень безостановочно молотил кулаками, а Ворон и Луна с переменным успехом старались увернуться.

Вокруг человека появлялись и почти моментально исчезали его фантомные копии, тело монстра было покрыто ледяной коркой, а сам он уже не мог так резво двигаться: одна из его ног была надрублена а районе колена и держалась буквально на лоскутах кожи.

Однако досталось и Ворону — почти все его лицо сейчас представляло из себя один сплошной синяк, во рту не хватало зубов, да и двигался он уже совсем не так резво, как раньше. К счастью, потеря ноги сказалась не только на подвижности существа — из раны хлестала кровь, постепенно ослабляя нашего противника.

В какой-то момент, подловив человека, он даже решил уползти, но на его пути встала разъяренная кошка, которая, недолго думая, прыгнула прямо на его морду и принялась выцарапывать глаза.

Конец в поединке поставил клинок, который Ворон воткнул прямо в череп твари. Потом он устало рухнул на землю и, как заведенный, раз за разом стал накладывать на себя лечебные чары, второй рукой гладя Луну по голове.

Я же решил ознакомиться с подробным описанием Серого увальня, понимая, что мы наверняка еще не один раз столкнемся с его сородичами:

Отвратительные и ужасающие, Серые увальни обитают в земных глубинах, где постоянно роются в пещерных комплексах, подземельях или поселениях Подземья в поисках еды. Счастливчики, сумевшие пережить нападение Серого увальня, часто вспоминают слишком мало, так как взгляд монстра способен заглушить разум приключенца.

Сила: 12

Выносливость: 24

Ловкость: 4

Пусть описание и не было полным, я все равно удивился, что мы сумели победить такое чудовище. Хорошо хоть этот его взгляд монстра похоже не сработал.

— Ли, ты в порядке? — раздался голос человека, — Нам нужно торопиться, сейчас сюда сбегутся все кому не лень, а если за нами все еще погоня, думаю, по тому бедламу, что мы тут устроили, они нас быстро найдут.

Ворон встал, подошел к монстру и наклонился поднять лут. В его руках появился, а потом тут же исчез какой-то сверток.

— Да, надо скорее вступать в группу, а то как-то некрасиво получается — бились вместе, а опыт получил только я. Но это потом, давай убираться отсюда подальше.

И вновь мы идем в темноте. Правда теперь, я не закрываю глаза, а наоборот старательно пытаюсь разглядеть хоть что-нибудь вокруг. Пусть пока результата нет, но выбираться наружу мы не планируем, значит необходимо приспособиться к ситуации.

Медленно, с частыми остановками, мы уходили все дальше от нашей импровизированной стоянки, время от времени будто поднимаясь немного вверх. Поворот, поворот, подождать пока Луна вернется назад, заметая следы, снова вперед, поворот вправо. Думаю, мы вполне можем ходить тут кругами, так и не поняв, что животное просто издевается над нами в силу своей порочной кошачьей природы.

Вдруг впереди послышались сначала голоса, — человек и кошка тут же встали, опасаясь издать лишний звук, а потом все вокруг осветилось тусклым светом, идущим откуда-то снизу. Стараясь двигаться бесшумно, мы аккуратно подошли к отверстию и стали следить за происходящим.

Под нами была наша стоянка! Да, прямо сейчас мы стояли как раз над местом, где проходил бой с серым увальнем, прямо там, где сейчас в свете факелов стояли Тарх, Тирок, Локки, тот таори, у которого я забрал плащ и еще несколько незнакомых мне разумных.

— Серый увалень — удивленно воскликнула женщина трогг, — Да еще такой крупный! Удивительно, обычно они не поднимаются так высоко. Напомни мне, Седориус, какой уровень у новичков, за которыми вы гонитесь?

Знакомый мне таори почесал нос, потом присел на корточки перед трупом монстра и потрогал его рану:

— По словам этих двоих, — кивок в сторону Тарха и Тирока, — Орэн только пятого, даже специализацию еще не взял, а человек… не знаю я.

— Какие резвые новички. Я вам так скажу, одолеть серого увальня может не каждая сработавшаяся команда, а тут, впервые с ним столкнувшись и уйти на своих двоих. Напомни, с чего начался ваш конфликт?

Седориус сделал кислое лицо, набрал в легкие побольше воздуха, чтобы изложить по порядку:

— Орэн должен был отправиться на ферму, его обрабатывали эти двое, — вновь кивок на знакомую мне парочку, — С человеком хотела побеседовать Стелла, но как-то у них это дело не получалось, так что она наняла нас. Постарались мы его выследить… Сначала вроде как нашли, но он сбежал. Тогда мы нашли и схватили орэна, с которым человек успел познакомиться. Думали в новеньком взыграет чувство справедливости, пойдет выручать товарища, а там мы его и схватим. Сразу скажу, ошиблись мы не во всем. В общем уделал он нас. Всех четверых уделал, забрал у меня плащ у Локки кинжалы и сбежал.

— Ахахаха! Какой ловкий парень. Так может нам с ним лучше дружить, а? Смотри, сейчас он на пещерных монстрах раскачается, вернется и покажет вам, что некрасиво обижать новичков.

В этот момент Ли обратил внимание на Локки. Ракурс был не самый удачный, но он все равно заметил, как лиссера буквально затрясло от ярости.

— Я этому выродку причиндалы вырежу и сожрать заставлю! — заорал он — Я его на куски покромсаю и свиньям скормлю!

Седориус устало выдохнул, а девушка снова засмеялась:

— Эка тебя разобрало, полурослик, смотри, собственной желчью не захлебнись. Глянь лучше, куда они пошли, есть ли ранения, насколько тяжелые, может они сейчас за углом сидят и над тобой, Локки, потешаются.

Лиссер еще больше задрожал и, срываясь на визг, выкрикнул:

— Я не полурослик! Мы, лиссеры, всегда побеждали и будем побеждать вас на турнирах!

— Да, да, да. Ты только успокойся, недоросль. Сейчас ведь договоришься, мы вас даже трогать не будем, просто пойдем к себе и запретим появляться у ферм. Долго ты, гордый лиссер, продержишься в пещерах?

Локки замолчал. Потом, как сомнамбула, подошел к телу серого увальня, покрутился вокруг него и двинулся по нашему следу.

Я поднял взгляд на Ворона, который задумчиво смотрел вслед уходящей группе. Потом, будто решившись на что-то, сказал:

— А ведь эта дамочка все правильно сказала.

— Ты про сотрудничество с ними? Но они же едят разумных!

— Не говори ерунды, Ли. Никто с нами союзы заключать не будет. Эта великанша просто подтрунивала над мелким. Нет, нам нужно спускаться поглубже, чтобы не опасаться встречи с преследователями и массово фармить опыт. А потом либо нас выпустят, либо мы сами выйдем на поверхность и уже не будем ни от кого бегать.

Человек вздохнул и взял меня за руку:

— Знаешь, у меня тут появилась еще одна идея, как можно немного насолить нашим друзьям. Попробуй ударить огнем в стену, вроде в прошлый раз я видел, что он оставляет следы…

Не понимая, чего он от меня хочет, я направил пламя в стену, стараясь сделать струю не такой мощной, а то огонь обжигал слишком сильно.

— То, что нужно! Значит так, постарайся вывести на стене следующую фразу…

Сначала я не знал, чего добивается Ворон, но, когда он объяснил, показав свои кинжалы, я, неожиданно для себя, злорадно захихикал. А еще злился когда отец заставлял открывать каллиграфию.

Уходя, мы оставили за спинами стену, на которой черными от пламени буквами было написано:

Черные души запомнили тебя, Локки. Оглядывайся почаще, ведь скоро я приду за тобой.

Снова темнота. Снова я не вижу даже собственных рук, снова повороты в неизвестность, остановки, подъемы и спуски. Счет времени я давно потерял и лишь машинально переставлял ноги, не надеясь, что этот день однажды закончится.

Когда перед глазами замигало системное сообщения, у меня даже сил обрадоваться не было:

Поздравляем, вы открыли навык ночное зрение. Текущее значение — 1.

Правда теперь я стал замечать контуры стен, так что идти стало немного проще. Все же не приспособлены мы для жизни в пещерах. Нам необходим свет, тепло, растительность. Орэны вообще традиционно жил в лесах, где в гармонии с природой всегда и располагались наши города. Что вообще хорошего может быть в таком месте? Это же не естественно, не может нормальный разумный находится тут долго.

Не знаю, сколько мы таскались по лабиринту пещер, но в какой-то момент, после очередного поворота, вышли в совершенно сказочное место. Вокруг нас, куда ни глянь, была совершенно сказочная картина! Во-первых, было светло. Пусть свет был холодным — не солнечным, а скорее лунным, но зато я видел все. Во-вторых, все стены были усыпаны кристаллами, их цвет переливался от серого, до иссиня-черного. Наконец, тут были растения, совершенно фантастические, не зеленые, а скорее голубые, они оплели все пространство вокруг, создавая своими стеблями и листьями оправу для всех этих кристаллов.

О чем я там думал минуту назад? Что хорошего может быть в этом месте? Да тут просто прекрасно! Мне вдруг стало очень весело и хорошо, захотелось броситься в эти кусты, зарыться лицом в сочную, ароматную листву, отринуть все страхи и…

Мощная оплеуха сбила меня с ног и вернула голову на место. Что это только что было?

— Назад, — сказал Ворон, — идем назад, а пока проверь интерфейс, тебе ничего интересного не написали?

Пятясь спиной вперед, я закопался в системные сообщения:

Вы подверглись ментальной атаке. Попытка сопротивления — провал. Попытка сопротивления — провал. Попытка сопротивления — провал. Получен урон 2 единицы. Эффект очарования рассеян. Эффект контроля сознания рассеян.

— Это что, растения? — с ужасом представляя, что сейчас могло произойти, спросил я.

— Растения, кристаллы или какой-нибудь местный житель, схоронившийся в траве. Разницы нет, нам тут не пройти.

— Но ведь ты не поддался атаке, значит…

— Ничего не значит. Сопротивление сработало только на второй раз, а атаки идут постоянно. Хотя и тут можно выкрутиться. Кажется, неподалеку был сворот, подожди-ка.

Человек сел перед кошкой на колени (теперь я это вижу!) и несколько секунд смотрел ей в глаза. Потом животное убежало от нас по тоннелю, а Ворон повернулся ко мне:

— Повторим ночной фокус? Лезь мне на спину, попробую идти по своим следам, пока Луна разведает нам подходящее укрытие. Нельзя же вечно бегать от проблем, верно?

Интерлюдия. Волох

— Ничего! — Вновь рявкнул Локки. Бедный, уже, наверное, со счета сбился, — Не понимаю, след постоянно теряется.

Им опять предстояло проверить все три развилки, где заканчивались следы преследуемых. Волох непроизвольно вздохнула и предупредила поисковую команду:

— Не забывайте — тут небезопасно, мы уже давно отклонились от нашей тропы и неизвестно, что или кто будет ждать за очередным поворотом. Не все тоннели нам по зубам, так что, если говорю — бежим, значит, все разворачиваемся и бежим, кто неуспел — тот сам виноват.

— Подождите-ка, — подал голос Накилон, таори из подручных Стеллы, — Но тогда пусть каждый следующий поворот проверяет один из воинов. Глупо лезть в пасть дракону всей толпой!

— В пасть дракона и поодиночке лезть не стоит. — усмехнулся недовольный Тарх. — Мы и так еле плетемся.

— Нет, я сказала! Расслабились в своем форте, разделяться им… Мы справимся с большинством здешних обитателей. Но, повторяю, если я скажу бежать — бегите и не оглядывайтесь.

Вот ведь идиоты. Будто не понимаютопасность этого места.

Разветвленная сеть пещер — это не территория для спокойной прокачки! Она представляет собой настоящий лабиринт, наполненный ужасающими монстрами. Некоторых она видела, про некоторых ей рассказывали, но никто не знает всех местных обитателей, потому что большая часть пещер до сих пор не изучена. Да что там! До того, как власть в форте сменилась на нынешнюю, здесь существовал исследовательский лагерь, до которого был проложен относительно безопасный маршрут. Неизвестные мастера заделали часть проходов и промаркировалидорогу, позволяя воплотить в жизнь почти невозможное — более-менее спокойную дорогу под землей. Мало того, от лагеря существовало несколько проходов к местам обитания довольно слабых существ, которые позволяли отбывающим наказание быстро набрать несколько уровней.

Говорят, эти исследователи пытались создать карту, отмечая буквально каждый поворот, но, когда на них напали, один из них схватил все наработки и сбежал в темноту. Больше его никто не видел, а о случившимся и вовсе было не принято вспоминать.

Сегодня лагерь исследователей называли не иначе как ферма, и жили там вовсе не авантюристы, готовые составлять карты и проверять неизведанные тоннели. Уничтожив всех, кто мог представлять хоть какую-нибудь угрозу их власти, бандиты, что теперь назывались исключительно боссами, главами и повелителями, конечно, попробовали сунуться и сюда, посмеявшись над предупреждениями выживших. В один из тоннелей отправилась сработавшаяся четверка, в которой был сильный маг-иллюзионист, лекарь, что восстанавливал до сотни очков жизней одним жестом, воин в латных доспехах, вооруженный двуручным мечом и скрытник, который мог одинаково хорошо исчезать и в тени и при свете дня. Они давно перевалили за двадцатый уровень и считали, что опаснее их тут никого не будет. С каким пафосом они уходили в свою экспедицию, готовясь пройтись огнем и мечом по всей территории и получить достижение.

Что с ними стало? Ну, есть небольшая вероятность, что они нашли выход и живут теперь припеваючи. Так или иначе, никто не вернулся.

Конечно, официально считалось, что лес гораздо опаснее пещер. Вот только так думали лишь те, кто так и не побывал ни в одном из этих мест. Лесные твари были сильны, но жители пещер… Здесь обитали очень разные существа, начиная от самых безобидных, на которых и получали опыт все приближенные к ферме, заканчивая тварями, что с легкостью проглотили бы всю крепость, если бы только смогли выбраться наружу. Да жители леса бежали бы в страхе, покинь пещерные чудища свой ареал обитания.

Нынешние повелители форта охотились в лесу и поддерживали идею, что именно там скрываются самые высокоуровневые твари. Крепкая команда точно могла справиться и с медведем тридцатого, и с прайдом саблезубых кошек двадцатого. А понапрасну рисковать остатками некогда многочисленной банды нынешние вожаки не хотели.

Волох все прекрасно знала, но все равно бросилась в погоню. Сначала, когда они только шагнули в темноту, ей казалось, что новички окажутся где-нибудь недалеко от выхода, поняв в какой западне очутились, либо и вовсе мертвы, если им повстречался кто-то из местных жителей. Они быстро дошли до первой развилки, где дорога направо вела к ферме, обещая безопасность и размеренную прокачку и налево, где темные коридоры образовывали своеобразный лабиринт, мало исследованный и скрывающий в себе страшные тайны.

Уже тогда, услышав, что след внезапно исчез на развилке, ей стоило плюнуть и повести свою группу по маршруту. Но Локки убедил их продолжить, и толпа преследователей сначала прошлась в сторону фермы (Волох настояла, что лучше сперва проверить безопасную дорогу), а потом и свернула в неизвестность.

Сейчас, когда за плечами уже непонятно сколько этих поворотов, но еще есть шанс вернуться по своим следам, она даже не понимала до конца, что именно ее сдерживает. Стараясь рассуждать логически, Волох выделила несколько причин: страх выставить себя трусихой перед подчиненными, нежелание разделяться… Или это неясное предчувствие, что вернуться уже все равно не получится?

Она не знала, но старалась держаться в центре группы, чтобы своевременно среагировать на опасность и выжить любой ценой. Уже не раз Волох ловила на себе обеспокоенные взгляды ее команды, которые давно уяснили, что в этом месте вовсе не они находятся на вершине пищевой цепочки. Что она могла им сказать? Все будет хорошо? Ха-ха, три раза. Себя бы убедить для начала!

Вдруг впереди послышался чей-то рев и звуки битвы. Локки тут же рванул туда, а группа, как обезумевшая стая изголодавшихся хищников, почуявших запах крови, рванула за ним следом. Волох глубоко вздохнула, перехватила поудобнее свой любимый топорик, подняла повыше факел и поспешила туда же. Тот факт, что они услышали бой, еще не значит, что и найти место стычки получится столь просто. Другое дело, оставаться одной ей не хотелось совершенно.

Действительно, стоило им после нескольких необдуманных поворотов «на звук», пару раз оказаться в тупике, как запал следопыта угас, и он постарался вновь встать на след. В этих местах звук вытворял совсем уж невероятные вещи, так что совершенно непонятно — действительно ли они приближаются к цели или напротив, идут в противоположном направлении.

Сколько они тут уже ходят? Свернув в очередной раз, Волох вдруг поняла, что эти места ей знакомы — непонятно как, но они оказались совсем недалеко от своей стандартной стоянки, на полпути к ферме! Надо же, получается, есть короткие пути, о которых она и не слышала.

Стоило только увидеть на стене их специальный знак, показывающий, что они на правильном пути — настроение моментально поднялось. Не напугал ее даже труп монстра, что встретился прямо на стоянке, хотя, нужно признать, удивилась она изрядно:

— Серый увалень — Волох приподняла одну из отрубленных лап и задумчиво ее осмотрела, — Да еще такой крупный! Удивительно, обычно они не поднимаются так высоко. Напомни мне, Седориус, какой уровень у новичков, за которыми вы гонитесь?

— По словам этих двоих, — кивок в сторону Тарха и Тирока, — Орэн только пятого, даже специализацию еще не взял, а человек… не знаю я.

Замечательно, мы даже не знаем, с кем столкнулись! Мальчишку орэна можно в расчет не брать, неизвестно зачем тот понадобился человеку, но справиться с разумным, не прошедшим даже первую специализацию, сможет любой в ее команде. Сейчас ее больше интересовало другое:

— Какие резвые новички. Я вам так скажу, одолеть серого увальня может не каждая сработавшаяся команда, а тут, впервые с ним столкнувшись и уйти на своих двоих. Напомни, с чего начался ваш конфликт?

Пока таори рассказывал свою историю, девушка про себя костерила этих недоумков на чем свет стоит. То есть она сейчас гоняется за разумными, что просто отказались отдаться на милость Тарха, Тирока и Стеллы! Что за бред? Да ей и самой вся эта компашка не нравится (кроме Тарха, конечно, уж больно он симпатичный), что уж говорить о новеньких, которых с самого начала назначили на роль мяса!

Вновь проснулась паранойя. Надо уходить, слишком ловко новички добрались сюда в обход известных путей, слишком легко одолели серого увальня (действительно серьезного противника, никаких шуток). Уходить сейчас, пока она знает, куда двигаться, и контролирует ситуацию. Вот только не нравилось ей, как на труп монстра смотрит ее команда. Прикидывают, наверное, что если уж дичь справилась, то и они не оплошают. Значит, нужно выставить погонщиков в нелицеприятном свете, посмеяться над ними, а когда те ответят на оскорбления — гордо уйти, забрав своих.

— Ничего себе! А человек-то совсем не промах. Так может, нам с ним лучше дружить, а? Смотри, сейчас он на пещерных монстрах раскачается, вернется и покажет вам, что некрасиво обижать новичков.

Итак, первый ход сделан, теперь нужно продемонстрировать своим, что она не боится продолжить погоню. Ну же, мальчики, вам бросили вызов!

Первым не выдержал Локки, что было не очень хорошо — этот следопыт вызывал у нее некоторые опасения, из-за своей очаровательной неуравновешенности.

— Я этому выродку причиндалы вырежу и сожрать заставлю! — заорал он — Я его на ремни порежу!

Ладно, играем с тем, что есть. Волох вымученно рассмеялась. Троггов необоснованно считали тупыми, чем раса воинов постоянно пользовалась. Какой спрос с этих отсталых, верно?

— Эк тебя разобрало, полурослик, смотри, не захлебнись собственной желчью. Глянь лучше, куда они пошли? Есть ли ранения, насколько тяжелые? Может, они сейчас за углом сидят и над тобой, Локки, потешаются?

Сейчас был очень важный момент. Конечно, за углом никого не окажется, но, прежде чем все двинутся дальше, нужно будет напомнить, что увальни чаще всего охотятся стаями, так что поблизости наверняка обитает парочка собратьев погибшего. Потом напомнить о комфортной ферме, а дальше, устав от погони, вся компания сама попросит ее бросить это неблагодарное дело.

— Я не полурослик! Мы, лиссеры, всегда побеждали и будем побеждать вас на турнирах!

Какими бы талантами не обладал Локки, все перечеркивала его несдержанность. Или просто путала карты. Выискался тут победитель турниров. Ладно, пора закинуть пробный камень:

— Да, да, да. Ты только успокойся, недоросль. Сейчас ведь договоришься, мы вас даже трогать не будем, просто пойдем к себе и запретим появляться у ферм. Долго ты, гордый лиссер, продержишься в пещерах?

Незаметно оглянувшись по сторонам, Волох с удовольствием отметила, как вся ее команда и двое подручных Стеллы едва заметно вздрогнули, представив себе, что навечно останутся тут взаперти. Она уже собиралась развить успех, когда гигант Тарх (молодой, но такой симпатичный трогг) положил ей руку на плечо:

— Ну ты чего, Волох. Неужели бросишь нас тут? Нас без этих двоих Стелла со свету сживет, сама знаешь.

Ну куда ты лезешь, красавчик? Не время сейчас для этого! Хотя рука у него, конечно, приятная, мускулистая, ему бы еще подкачать три-четыре уровня и дополнительно увеличить выносливость, тогда она бы его… Так, хватит!

Тут из-за угла выскочил Локки и радостно выкрикнул:

— Есть, нашел след, пойдемте скорее!

Волох сама не поняла, как они вновь отдалились от знакомых мест, только повороты мелькали один за другим. Лишь когда следопыт вновь задумчиво остановился и сказал, что в очередной раз потерял след, она вспомнила о своем намерении. Пока этот психованный выбирает, куда пойти в первую очередь, пора брать ситуацию в свои руки.

— Ладно, ребята, хватит уже. Походили по пещерам, давайте возвращаться пока все живы. Тут уже не до шуток.

Она очень надеялась, что сейчас ее поддержат, как минимум, члены ее группы. В идеале пусть следопыт останется в одиночестве, и тогда у него и выбора другого не будет, кроме как присоединиться к большинству. Похоже она недооценила молодость своих подчиненных — как это они, все из себя такие опытные, испугаются идти дальше, в то время как новички бродят тут, как у себя дома?

— Да ладно, командир. Немного же осталось, почти нашли этих!

— Да и тропу короткую открыли, вполне может быть, что мы и так уже Стеллу обогнали!

— Давай еще немного пройдем, вдруг, как ты и говорила, они за углом прячутся?

Волох оставалось лишь бессильно кусать губы, придумывая все новые и новые наказания для этих засранцев. Ничего не сделаешь, придется идти дальше, ей и так доверили группу раньше положенного. Так что, если ее авторитет упадет — могут и обратно в команду к Малику отправить, а ее новичков раскидать по разным командирам.

И снова коридоры и повороты, повороты и коридоры. Они видели, как различная мелкая живность разбегается от света факелов в разные стороны, как тоннели то поднимаются вверх, то опускаются вниз. Казалось, эта их погоня будет продолжаться вечно, пока после очередного длинного отрезка они не вышли в просторный зал.

Ничего примечательного, только два выбивающихся из общей картины элемента. Во-первых, в одном из углов зала на полу была большая дыра — метра полтора в диаметре. Подойдя к ней, они так ничего и не смогли рассмотреть, сколько ни старались, а бросать туда факел посчитали расточительством.

Они так и стояли вокруг отверстия толпой, когда к ним подошел Седориус, который в темноте видел гораздо лучше прочих, и сказал, что различает контуры какой-то туши. После этого охотники старались не шуметь лишний раз, чтобы не потревожить затаившееся там существо.

Да, ну и второе. Отвлекшись от дыры, они увидели, что над проходом, по которому совсем недавно прошли, виднеется черная вязь букв:

Черные души запомнили тебя, Локки. Оглядывайся почаще, ведь скоро я приду за тобой.

В этот момент всем стало еще больше не по себе, а стоило Волох взглянуть на следопыта, как у нее даже рот раскрылся от удивления — лиссер дрожал. Нет, он просто трясся от ужаса и злости, пытаясь руками нащупать рукояти потерянных кинжалов.

Пусть она и не любила Локки, но всегда уважала его за профессионализм. Так неужели сейчас, из-за какой-то надписи, лиссер чуть не обмочился от страха? И перед кем — перед новичком, которого никто даже не знает. Представителем новой расы, что и о Системе узнал не больше месяца назад. Да кто он такой вообще? Кто за кем гонится?

Теперь уже она и сама хотела найти этих шутников и показать, что она тоже умеет шутить. Например, можно заставить их выколоть друг у друга глаза, а потом пусть рвут друг друга зубами. Или отрубить им ноги, и пусть и дальше ползают по пещерам, пока на запах крови не сбегутся все местные жители.

Первым высказался Седориус. Удивительно, но и его послание похоже проняло, и сам таори уже не был рад, что отправился в эту погоню:

— Народ, я предлагаю остановиться и подумать. В конце концов, скорее всего мы больше никогда не увидим этих двоих, так стоит ли рисковать жизнями?

Ну уж нет! Теперь она не повернет. Сейчас они найдут орэна и человека, а потом вернутся назад. Пусть все знают, что Волох всегда доводит дело до конца!

— Вперед! — Удивляясь своей ярости зарычала она, — Хватит сопли жевать, давайте поймаем мерзавцев!

И ее послушались. Вскочил на ноги Локки, вновь готовый двигаться, приободрились члены ее команды, только таори был явно недоволен. Они снова отправились в путь, почти бегом, чтобы поскорее покончить со всем этим. Вскоре след вновь пропал, однако ни у кого из них больше не возникало и мысли развернуться, будто кто-то гнал их, подстегивая гнев и затуманивая рассудок.

Бег слился в один бесконечный тоннель из постоянных поворотов и однообразных переходов, так что, выскочив на открытое пространство, они даже не поняли сперва, куда попали.

Перед ними предстала невероятная картина: сверкали крупные синие кристаллы, росли, переплетаясь между собой, совершенно фантастические растения, а главное, на душе вдруг стало так хорошо-хорошо…

Волох не сразу поняла, что звук, который она слышит, это крик боли и раздается он у нее за спиной. Медленно, не желая отводить взгляд от столь прекрасного видения, она все же повернула голову и с недоумением принялась разглядывать Накилона, таори — подчиненного Стеллы, который в этот самый момент орал, охваченный пламенем.

Рядом с ним лежал на земле Тирок — лиссер был уже мертв, но в его спину до сих пор одна за другой влетали волшебные стрелы. Волох попыталась скомандовать разворот, чтобы встретить врага лицом к лицу, но собственное тело будто уже не подчинялось ей. Она чувствовала, что сейчас может легко пойти вперед, как уже пошли Тарх и Локки, а вот назад нет. Сила, что привела их сюда, теперь не собиралась давать жертвам ни единого шанса спастись.

Глава 8 Свет в конце тоннеля

Доверие… Как оно вообще зарождается между людьми? На ровном месте? Нет. Его нужно заслужить. По-настоящему. Испытать друг друга. Стать верными друг другу…

Алексей Осадчук, «Зазеркалье. Цитадель»

Должен признать, пещеры мне никогда не нравились. Еще во время прохождения главного подземелья по заданию Смотрителя, я понял, что место это со всех точек зрения непривлекательное, и лучше бы от него держаться подальше.

Угу, держусь. Второй день как попал на новое место и вот уже оказался в кромешной темноте с малознакомым мне головастиком и окруженный каменными глыбами. Ладно хоть кошка рядом — поможет если что.

Это я так себя успокаиваю, если вы не поняли, так как мы с Ли вот уже минут тридцать идем буквально на ощупь. Причем если орэн щупает исключительно мою руку, то я не только второй рукой держусь за Луну, но и регулярно бьюсь головой о камни. Знаете, сколько раз я сказал спасибо Системе за шлем? Три раза. А знаете сколько раз ударялся? Нифига вы не угадали! Четыре, просто на четвертый раз удар был такой сильный, что никакие спасибо на язык не шли, исключительно матами признательность высказывал.

Да, еще очень хотелось спать. Прошлая ночь для меня прошла вся в заботах, до этого мы с Серегой и Воландом до утра на базе засиделись. В общем спал в последний раз трое суток назад, и организм настойчиво требует перезагрузки и установки всех последних обновлений. Вырубает меня в общем. Особенно сложно приходится потому, что, если закрыть глаза, я скорее всего сразу и выключусь. А если держать открытыми — то, как у куклы Чаки, взгляд, будто бесами одержим.

В общем, путь у нас веселый. Я, как могу, напрягаю зрение, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Время от времени проверяю камень на прочность и периодически шепотом матерюсь. Судя по тому, что орэн за все время не проронил ни слова — все нормально, тут все так делают. К счастью, мои усилия не пропали зря, в какой-то момент Система порадовала меня открытием навыка Ночное зрение, благодаря чему биться головой о всевозможные выступы я перестал, а вот всматриваться во тьму нет, так как очень хотел вернуть себе возможность хорошо видеть.

Как заметил, что Ли уже тоже порядком устал, попросил Луну подыскать нам место для отдыха. Сам я в этот момент думал о том, насколько Система похожа на компьютерные игры, популярные у нас до катастрофы. Те же характеристики, навыки, специализация или класс, бары жизни, маны и энергии. Нет, ко мне, естественно, и раньше приходили подобные мысли, да что там, не ко мне одному — Серега как-то целую теорию вывел, что все вокруг происходящее — это как раз и есть такая игра, в которой все мы когда-то приняли участие, но не помним об этом для достоверности отыгрыша. А погибшие просто просыпаются в «нормальном» мире, смотрят каких результатов добились и ругают на чем свет стоит особенно сильных противников. Думаю, в этом случае у меня все шансы побить какой-нибудь рекорд.

Идем дальше — у меня открылся инвентарь, карта и возможность призвать питомца. Чего во всей этой схеме не хватает? Ну, допустим, я в наши ММОРПГ не играл, но даже мне кажется, что здесь должна быть функция, позволяющая облегчить работу в команде. Да, раньше как-то и без этого обходился, но сейчас рядом находится подходящий кандидат, так не стоит ли нам объединить усилия, так сказать? В играх всегда была возможность создать группу, в которой каждый участник может видеть состояние сопартийцев, а иногда даже урон по своим нанести было нельзя, что было бы совсем хорошо, учитывая магию.

Кошка передала образ довольно просторного зала, что вскоре окажется на нашем пути и я скомандовал привал. Вот только как убедить Ли, что нам нужно создать эту самую группу, если я даже не знаю, как это сделать? Ладно, об этом можно и чуть позже, совсем парень замотался. Как сказал ему отдыхать, так он даже дышать начал через раз — силы бережет, наверное.

Как бы его приободрить? Что может дать сил молодому растущему организму? Хм, ну так ничего сложного, нужно его покормить и дать цель. Вот и змея пригодится, только костерок нужно развести, не хочется ее сырой есть. А по поводу цели, расскажу про навык. Мне кажется, они тут все должны быть на прокачке помешаны, вот пусть старается открыть, от слепого напарника мне толку особого не будет. Так, нужно как-то красиво все это преподать, а пока пошарюсь-ка я вокруг, может найду что-нибудь горючее…

— Знаешь, Ли, у меня для тебя есть сразу две хорошие новости. Вот скажи, ты ради прокачки готов в темноте посидеть?

Как я его! Наверняка сейчас гадает, что я имею в виду. Вот, пускай помучается немного. Проведя рукой по стене, задумался: на ощупь — это мох. Эх, мох горит или нет? Мне кажется, сухой должен гореть, а этот на ощупь про воду только от дальних родственников слышал. Орэн недовольно посмотрел в мою сторону (я это увидел!) и несколько раз глубоко вздохнул:

— Ворон, прошу тебя, не нужно всех этих загадок. Никогда не боялся темноты, но эти камни вокруг будто бы давят, расскажи, что ты придумал?

Пока Ли говорил, я облазил все вокруг, собирая крошащиеся под пальцами комочки в довольно крупную кучку. Туда же бросил тряпки, собранные у охранников на входе, а потом, перепроверив инвентарь, вытащил еще и несколько веток. Где это я их взял? А ладно, какая теперь разница! Пальцы нащупали какой-то круглый предмет, который тут же отправился мне в инвентарь — будет свободная минутка, посмотрю, что духи гор послали. Вновь повернувшись к напарнику, я начал свою речь.

Новость о навыке Ли явно заинтересовала, вон как глазки сверкают, но, когда я сказал про костер… вот что с человеком отсутствие света делает! И пусть даже он орэн, разницы никакой. Мясо и костер — вот что настоящему мужчине нужно. Не зря мы до всего этого безобразия постоянно на шашлыки ездили.

— Мясо? Но откуда оно у тебя? Стой! Благословенно будет незнание! Согласен, давай разожжем костер и приготовим еду. Ворон, я хочу спросить. Ты согласишься вступить со мной в группу?

А вот этого не ожидал. Выдумывал, как его подвести к этому вопросу, но чтобы вот так сразу в лоб — не ожидал. В любом случае, группы существуют, и Ли знает, как это сделать — отлично! Надо бы мне тоже инициативу проявить, только нужно обдумать все как следует, а значит, пора сбить его с мысли, направив в другую сторону:

— Да без проблем. Так, ты силу огня контролируешь? Можешь начать с небольшой струи, чтобы я показал, куда направить пламя?

Вот пока союзник разжигал костер, я напряженно обдумывал, какие нюансы меня могут подстерегать в командной работе. Первое. Ли наверняка узнает обо мне много такого, что его удивит. Боюсь этого? Ну, это неприятно, конечно, но ведь и ситуация подразумевает некое доверие, иначе нас поодиночке просто сожрут. Еще лидерство — подчинятся пареньку мне не хочется. Не потому, что я весь из себя такой гордый и никого над собой видеть не желаю. Вовсе нет, просто опыта у орэна явно недостаточно, так что пусть лучше он и дальше делает так, как скажу.

Что еще? Добычу мы можем делить поровну или кому нужнее, тут у меня никаких претензий. Опыт? Думаю, опыт Система сама распределит. Вроде как больше ничего? Размышляя, я начал сдирать кожу со змей и разделывать мясо на кусочки, гадая, ничего ли не упустил? Вдруг орэн, будто решившись на что-то, начал говорить, сначала тараторя и сбиваясь, но постепенно выравнивая темп:

— Подожди, Ворон. Прежде чем мы продолжим, мне нужно знать, что ты понимаешь, о чем я говорю…

С каждым его словом мне становилось все спокойнее. Договор, вот это здорово! Если Ли-Эл не сможет никому ничего рассказать, то и беспокоится мне не о чем. Решено, делаем с ним группу, тем более парень явно честный, мог ведь и не сказать ничего. Но главное, после заключения соглашения, он никому не проболтается о нас, людях, а значит, мы все еще будем темными лошадками для большинства местных.

Только мы с орэном обсудили все нюансы по поводу группы, как Луна зашипела, передавая мне образ приближения чего-то крупного. Ну вот и пришло время проверить, чего мы стоим против местной живности.

Отправляю парня назад, пусть он издалека свою лепту вносит, а сам, пройдя немного вперед, скрываюсь в тени, рассчитывая ударить со спины. Прижавшись к камню, я вскарабкался на небольшой выступ, замерев на низком старте.

Приближение твари было слышно сильно заранее — она сопела и порыкивала, целеустремленно двигаясь в сторону нашего костра. Слышал, что носороги тоже атакуют огонь, стоит местным жителям зазеваться. Может, они родственные души?

Только и успел, что двинуться за ним, так как существо, на миг замерев, бросилось к орэну, раскидывая костер в разные стороны. Разбегаюсь и прыгаю, видя, как с рук Ли в сторону противника срывается струя пламени. Меч и кинжал глубоко входят в тело, перед глазами мелькают строчки о нанесении урона, а монстр заваливается вперед. Напрягая все силы, бью раз за разом, надеясь завершить бой, прежде чем он окончательно поднимется. Замечаю, как ко мне присоединяется Луна, благодаря чем враг начинает отвлекаться и на нее тоже, открываясь для моих атак.

Уже празднуя окончание сражения, собираюсь воткнуть кинжал прямо в глаз монстра, когда обстановка вокруг кардинально меняется. До этого момента из рук орэна выходила струя пламени, благодаря чему мне более-менее удавалось контролировать обстановку. А вот теперь она пропала. В полной темноте, я на мгновение замер, не зная точно, куда наносить удар. Этим противник и воспользовался — один взмах лапы и меня сносит, как пушинку, впечатывая в стену.

Пытаясь справится с головокружением, поднимаюсь, но монстр не собирается ждать, пока я подготовлюсь. Как боксер, он начинает выдавать двоечки обеими лапами, зажимая меня в углу. От неминуемого поражения спасает Луна — моя девочка с протяжным мяуканьем оказывается прямо на голове твари, выцарапывая его глаза. Активирую зеркальное отражение и заморозку, надеясь, что попаду в цель, а не приморожу собственную кошку.

Тут со стороны Ли вновь приходит свет и я, воспользовавшись моментом, наношу мощный рубящий удар по одной из лап. Ну, пусть не отсек, зато и стоять на ней он уже не сможет, да и кровь из раны так и хлещет. Радость от попадания была не долгой, в грудь прилетает очередной удар, а я отправляюсь в очередной полет. Так себе ощущения.

Проморгавшись, понимаю, что монстр пытается уползти. Врешь — не уйдешь! Собравшись с силами, подхожу к нему со спины и бью в голову, протыкая ее насквозь. После этого, совершенно без сил, сажусь облокотившись о камень. Рядом изможденно плюхается Луна.

Противник Серый увалень умирает. Получено 1800 опыта.

Серый увалень… интересно, а кто его так назвал? Обнаружим мы в этих пещерах красного или фиолетового увальней? Я несколько раз скастовал целебную тьму, почесал Луну за ушком, и только потом поднялся на ноги. Нужно ведь еще и это умение повышать, а то Система завтра не покормит.

Подошел к трупу монстра и поднял лут. Потом рассмотрю: нашумели мы тут, надо и честь знать. Сейчас на звуки боя сюда вполне могут не только наши преследователи нагрянуть, но и все местное зверье. Нам, конечно, нужно становиться сильнее, но сомневаюсь, что в данный момент получится справиться даже с парочкой увальней.

Прошли еще немного и перед глазами появилось сообщение о повышении навыка Ночное зрение на +1, стены пещеры стало видно лучше, причем теперь не только те, что по бокам, но и метра на три в стороны. По дороге я решил рассмотреть, что там за находки мне достались в последнее время. Сперва глянул на добычу с Серого увальня:

Рваные штаны последнего шанса. Когда-то эта вещь была частью комплекта Последнего шанса, который позволял своему владельцу в критической ситуации полностью восстановить очки жизни и телепортироваться на расстояние до трех метров в произвольную сторону. Теперь это только тряпки, которыми вы можете протереть доспехи или вымыть пол у себя дома.

Ха, а у Системы есть чувство юмора. Ладно, пока место в инвентаре есть — пусть лежат, может, получится найти хорошего портного. Теперь, что же я подобрал на стоянке:

Малахитовая пуговица. Редкий предмет, который до сих пор сохранил часть своих волшебных сил. При экипировке добавляет носителю +0,2 к харизме.

Ну, тоже нормально. Может, и пришью на рубаху, посимпатичнее стану. Не радуют трофеи, конечно, не радуют. Такое чувство, что сюда всякий неликвид сбрасывают. Продолжая внимательно осматривать всевокруг, заметил, что мы тут не одни — иногда перед нами бесшумно разбегаются мелкие зверьки, похожие на хомяков, только с длинными хвостами. Моя питомица периодически хватает одного из них и ест прямо на ходу. Ага, ее можно не кормить, Луна тут и сама еду найдет, а вот нам кроме обязательной пайки нужно будет найти, чего пожевать, а то вечно голодные мы много не навоюем.

От питомицы пришел образ большого зала, наподобие нашей недавней стоянки. Подумал было продолжить прерванный прием пищи, но тут увидел свет в одном из углов, а потом и приглушенные голоса. Это интересно…

Пока мы слушали, как препираются наши преследователи (вот ведь упорные какие!), я все больше склонялся к идее, что в этих пещерах нам нужно будет задержаться подольше. Монстров тут много, Луна постоянно сообщает о различных запахах существ, которые только и ждут нас в гости. Собственно, только котейка нас и спасает, иначе уже сто раз нарвались бы на кого и пострашнее серого увальня. Не знаю, дембельнувшегося серого увальня, например или матерого. С другой стороны, нам же никто не мешает выбирать противников себе по силам, верно?

Среди всей этой суматохи, видимо от нервов, я решил развлечь себя пранком. И придумал, как оставить сообщение идущим по следу. В голову лезла всякая белиберда, типа «Оставь надежду всякий за нами идущий», «Ты не пройдешь» и «Локки — лиссер нетрадиционной сексуальной ориентации», но в таких делах важно не перемудрить. Можно попробовать убедить прекратить за нами гнаться, либо напротив, попробовать разжечь в них гнев, чтобы они совершали больше ошибок. Вот только не верил я, что получится их остановить, разве что инсценировать свою смерть. Зато гнев… тут варианты были.

В итоге остановился на послании конкретно для Локки, учитывая, что именно он у нас следопыт, вот ему на нервы и будет действовать. Когда Ли с помощью пламени сделал наше совместное граффити я был горд. Очень красиво получилось, на мой взгляд. Не Бэнкси, но тоже со смыслом.

Стоило двинутся дальше, как в логах появилась запись, что я отразил ментальную атаку. Это было странно, так как никаких врагов ни я, ни Луна не замечали. Решил пока ничего не говорить орэну, но каждый поворот мы теперь делали максимально аккуратно. Ли похоже настолько устал, что даже не замечал изменения в нашем передвижении, за что я был ему исключительно благодарен.

А потом Луна сообщила, что впереди кто-то есть. Причем сигнал от нее был очень уж неуверенный. Еще до этого, когда мы проходили предыдущую развилку, от нее пришла мысль, что чутье подсказывает опасность и там, и там. Но, если налево противник был вполне определенный, — оттуда просто смердело серыми увальнями, то по поводу правого пути она ничего конкретного сказать не могла. Надо ли говорить, куда мы отправились?

В общем, поначалу я подумал, что мы и вовсе выбрались наружу — уж больно светло вокруг было. Свет, растения, мерцающие кристаллы! Ноги так и просились скорее очутиться там, походить босиком по лужайке, поваляться на ласковой травушке-муравушке… Но пригляделся и понял — нет, никуда мы не выбрались, а скорее снова забрались. Никакой зелени вокруг не было, синь была, так как растения здесь явно еще не слышали про фотосинтез и традиции своих наземных собратьев.

И только потом я обратил внимание на приходящие мне от Системы сообщения:

Вы подверглись ментальной атаке. Попытка сопротивления — провал. Попытка сопротивления — успех. Эффект очарования рассеян. Эффект контроля сознания рассеян.

Посмотрел на Ли. А парня похоже совсем разобрало — как он еще не убежал непонятно. Гадая, как вывести его из этого состояния, отвесил орэну подзатыльник, немного не рассчитал — даже какой-то урон прошел. Зато взгляд стал более осмысленным, так что все к лучшему. Ладно, нужно что-то делать, а то ведь и я не сразу с наваждением справился:

— Идем назад. И проверь интерфейс, тебе ничего интересного не написали?

Пусть сам разбирается, а то еще обидится за рукоприкладство. Интересно, кто же это нас атакует?

— Это что, растения? — будто читая мои мысли, спросил Ли — Эл.

Ну что тут скажешь, чтобы казаться умным, нужно всего на шаг опережать своего собеседника:

— Растения, кристаллы или какой-нибудь местный житель, схоронившийся в траве. Разницы нет, нам тут не пройти.

— Но ведь ты не поддался атаке, значит…

— Ничего не значит. Сопротивление сработало только на второй раз, а атаки идут постоянно. Хотя и тут можно выкрутиться. Кажется, неподалеку был сворот, подожди-ка.

Я присел рядом с Луной и постарался мысленно передать ей свою идею. Кошка замерла на секунду, а потом побежала в сторону неизведанного тоннеля. Надеюсь, она будет осторожна. Пойдем и мы потихоньку за ней, только вот следы на этот раз придется скрывать самостоятельно, а потому….

— Повторим ночной фокус? Лезь мне на спину, попробую идти по своим следам, пока Луна разведает нам подходящее укрытие. Нельзя же вечно бегать от проблем, верно?

Вот так, с грузом за плечами, спиной вперед, двинулись по моим следам. По дороге я предложил орэну все же довести до логического завершения нашу задумку с группой, но Ли сказал, что для этого нам нужно стоять друг напротив друга, так что с этим пришлось повременить. Примерно на половине пути к нам вернулась Луна, сообщив, что метра на четыре от поворота мы можем двигаться свободно, а вот потом хищники вполне могут нас почувствовать.

Тут же объяснил напарнику свою мысль:

— Мы не можем вечно бегать от преследователей. Рано или поздно они нас все равно найдут. Поэтому с ними нужно решать и поскорее. Думаю, оказавшись на той поляне, они также подвергнутся ментальному воздействию, а значит у нас будет возможность спокойно атаковать их со спины. Бьем наверняка, чтобы враг уже не встал. Если понимаем, что справиться не получается — пытаемся исключить из уравнения следопыта и магов и отступаем. Что скажешь?

— Опасно. Сколько мы их там насчитали? Девять?

— Даже больше: Тарх, Тирок, Локки, Седориус, четверо троггов, что вылезли из пещер и еще двое таори, которых к отряду отрядила Стелла. Десять получается. Но ведь однажды нам придется уснуть, да и на Луну вечно полагаться не стоит, она у меня хоть и очень умная, но вот хитрости недостает. Если сейчас получится сократить их число — оставшиеся задумаются, так ли им нужно продолжать нас преследовать? Да и засевший в траве менталист попался нам очень уж удачно. Должны справиться.

Мы как раз дошли до развилки и, пройдя несколько шагов в сторону логова серых увальней, остановились. Я поставил Ли на землю, наказал не двигаться, а сам вернулся назад и обновил свои шаги в сторону поляны. Вернувшись к орэну, подождал пока кошка вернется, а потом прошептал напарнику на ухо:

— Теперь ждем. Когда наши знакомцы пробегут мимо, нужно будет тут же двигаться за ними, чтобы застать врасплох тех, кто будет до последнего сопротивляться внушению.

— А если они сунутся сюда? — опасливо предположил Ли.

— Значит будем импровизировать, что еще? Можно попробовать рвануть дальше к монстрам, атакуем их заклинанием, а потом сделаем ставку на прорыв, если получится — глядишь монстры выполнят роль отвлекающего маневра. Давай пока создадим группу, чтобы на этот раз опыт разделился поровну.

Орэн кивнул, взял меня за руку и, попросив повторять за ним, начал проговаривать слова клятвы:

— По своей воле и без принуждения, обязуюсь не разглашать секретов, полученных от членов моей группы. Пусть первостихии будут мне свидетелем!

Только в конце, вместо обезличенных первостихий, я призвал Тьму, ведь у нас с ней уже сложились приятельские отношения. В результате наши сцепленные руки окружил поглощающий любое свечение шар, который буквально впитался в ладони, оставив на них еле заметную черную точку. Нужно было видеть лицо орэна в этот момент — судя по всему, на ответ высших сущностей он и не надеялся. Однако задавать вопросы не стал, а вместо этого кивнул, будто бы самому себе и, сделав мне знак, продолжил.

— Я прошу Ворона принять меня в свою группу, на правах подчиненного. Доверяю ему в вопросах разделение нашей добычи, передаю право говорить за нас обоих и решать, кого и на каких условиях включать к нам в команду. Группа заключается на год с этого момента и вплоть до окончания срока. Да будет Тьма нашим свидетелем!

Действуя по наитию, да и не сложно предположить, что от меня требуется, как только Ли выкрикнул свое слово, я продолжил:

— Я принимаю Ли-Эла в свою группу сроком на год, с этого момента и вплоть до окончания срока. Лишь во время турнира мы можем атаковать друг друга и только в это время данное действие не будет считаться нарушением данного соглашения. Да будет Тьма нашим свидетелем!

И вновь наши руки окутало темной энергией, но на этот раз она не сконцентрировалась в конкретном месте, а растеклась по всему телу, оставив после себя приятный освежающий эффект.

Прежде чем я успел спросить своего нового сопартийца как именно мне выставить те либо иные настройки, перед глазами начали появляться все новые и новые системные сообщения:

Вы вступили в группу с разумный расы орэн — Ли-Эл, пятнадцать лет. Срок контракта — год. Роль в группе — лидер. Обратите внимание на новые настройки в своем интерфейсе!

Поздравляем! Вы входите в первую десятку представителей своей расы, открывших групповые функции интерфейса. Награда — навык лидерство (Лидерство — 1).

Поздравляем! Вы первый человек, ставший лидером группы, включающей в себя представителей других рас. Награда — навык лидерство +5 (Лидерство — 6).

Поздравляем! Представитель расы орэнов добровольно признал ваше главенство. Награда — Интеллект +0,5.

Ох как хорошо мне отсыпали, только из-за этого стоило вступать в группу! Надо теперь в группу представителей других рас набрать, чтобы и там успеть бонусы получить. Давно я, кстати, не смотрел на свои параметры, за последние пару дней там должны были появиться значительные изменения:

Имя: Ворон

Раса: Человек

Уровень: 5 (81000 из 81000) — заблокировано.

Маг — 2 (226483 из 300000);

Воин — 3 (226483 из 260000);

Вор — 2 (226483 из 240000).

Жизнь: 68 (выносливость + 0,5 силы)*10

Мана: 82 (интеллект + мудрость +0,5 силы воли)*5

Энергия: 34 (сила+выносливость+ловкость)*2

Сила: 6,3

Выносливость: 3,7

Восприятие: 6,5

Мудрость: 6

Интеллект: 8,5

Сила Воли: 4

Ловкость: 7,4

Харизма: 3

Удача: 5,1

Черты:

Талант; Метаморф; Обучение.

Ремесла:

Алхимик (10 из 100)

Умения:

Уйти в тень — 3

Целебная тьма — 4

Астральное зрение –1

Светоч –1

Щит воли — 1

Навыки:

Акробатика — 6

Короткие мечи — 4

Ножевой бой — 17

Огнестрельное оружие — 10

Медитация — 2

Стихийная магия — 3

Колдовство — 2

Бытовая магия — 2

Скрытность — 9

Ловушки — 5

Взлом — 5

Воровство 1

Ночное зрение — 2

Лидерство — 6

Свободные очки навыков: 13

Ауры:

Аура незаметности — активируемая аура, которая дополнительно скрывает вас от чужих взглядов. Синергична с навыком Скрытность. Затраты: 1 эн. в пять минут.

Аура ужаса — активируемая аура, которая распространяет вокруг вас волны ужаса для всех представителей вашего вида. Радиус воздействия — 0,5X+Y метров, где X = Сила, Y = Сила Воли. Затраты: 3 эн. = волна.

Заклинания (одновременно до 6 активных плетений):

Волшебная стрела

Заморозка

Броня мага

Зеркальное отражение

Идентификация

Сопротивления:

Яд — 4%

Магия смерти — 4%

Магия ментала — 60%

Магия воздуха — 2%

Инвентарь — 30 ячеек.

Самозаполняющаяся карта.

Да уж, постепенно информации становится очень много. А что нам дает Лидерство? По умолчанию описания нет, но попробую по совету Ли использовать на нем Идентификацию. В быстрых заклинаниях у меня его не было, так что пришлось почти полминуты выстраивать энергетические линии в нужном порядке и напитывать их маной. Хорошо хоть сработало:

Лидерство — редкий навык, необходимый руководителям и военачальникам. Воодушевляя и направляя своих подчиненных, лидер способен поделиться с ними и частью своего могущества. С первого по десятый уровень навыка, лидер добавляет подчиненным 5 % от своей превалирующей характеристики. Навык синергичен с характеристикой Харизма, бонус от характеристики увеличен на Харизма/10.

Ого! Что у нас там, превалирует сейчас… Интеллект. Получается, Ли получит дополнительные 0,4 интеллекта! Хотя нет, еще ведь и от Харизмы зависит, то есть целых 0,7! Нормальный бонус получается, надо будет у него спросить, правильно ли я рассчитал. Интересно, а Луна тоже считается моим подчиненным? Ладно, это потом.

Теперь по поводу группы. В меню интерфейса и правда появилась соответствующая вкладка, куда я и заглянул… ну, не густо пока что, зато и спрашивать ничего не нужно. Тут как раз отображались орэн с кошкой, напротив была надпись, сообщающая о надбавках за лидерство. Зря только считал! Кстати, оба имени по ощущениям были кликабельны, так что надо посмотреть потом, что у моего напарника за душой.

Так, выберите раздел добычи — ставлю «кому нужнее», деньги пополам, спорные вещи мне — потом продам и поделюсь. Вроде пока все?

Как раз в этот момент неподалеку послышались чей — то топот. Похоже наши преследователи неслись, не особенно разбирая дороги, ладно хоть не выкрикивали ничего! Странно, раньше они вроде как были поспокойнее.

Подав сигнал своим спутникам, я медленно, стараясь не шуметь, двинулся за ними, рассчитывая оказаться за спинами врагов как раз в тот момент, когда горе-охотники окажутся на поляне.

Открывшаяся мне картина превзошла все ожидания — преследователи замерли на краю поляны, явно попав под воздействие местной магии. Даже несмотря на то, что Ли тихонько охнул, увидев их, обернуться никого не заставил. Значит, пора! Мысленно говорю кошке держаться сбоку, чтобы контролировать тыл и предупредить в случае неожиданности. Показал орэну, на кого нападать в первую очередь. Я буду атаковать Тирока, а Ли пусть бьет по незнакомому нам таори. Можно, конечно, наоборот, но слишком много личного произошло между моим компаньоном и этим лиссером. Как бы он не сорвался и не начал делать глупости.

Не раздумывая больше ни секунды, начинаю одну за другой всаживать в противника волшебные стрелы, чтобы не растратить сразу все козыри, использую быстрое заклинание только во вторую очередь. Похоже, переборщил — последний снаряд входит в уже мертвое тело, а мне приходит сообщение о получении опыта.

А вот это плохо: таори, которого атаковал Ли, заорал. Видимо болевой шок снял с цели ментальные оковы, так что теперь придется действовать как можно быстрее!

Заморозка и волшебная стрела отправляется в Седориуса — насколько я видел, он довольно сильный маг и может доставить нам неудобства. Периферийным зрением вижу, что девушка-трогг обратила на нас внимание, но с места все еще не сдвинулась, лишь, как рыба в аквариуме открывала и закрывала рот, не понимая, что происходит. Седориус падает как подкошенный, новое сообщение от Системы и еще одна порция опыта, кто следующий?

Есть у меня подозрение, что уже сейчас можно отступать — Ли добил своего таори, плюс еще Тарх и Локки, как сомнамбулы, двинулись вглубь рощи, так что своего мы добились: о преследовании оставшиеся думать не будут, им бы живыми выбраться.

Будто со стороны замечаю, что уходить мне совсем не хочется, наоборот, тянет вытащить клинки и пойти крушить врагов в рукопашную. Не нравятся мне подобные мысли, совсем не нравятся! Только собираюсь скомандовать орэну отступление, как чувствую сигнал от кошки — к нам приближаются знакомые противники, причем на сей раз в компании. Если Луна не ошибается, из того самого отнорка, где мы несколько минут назад создали группу, вышли трое серых увальней!

Это «Жжж» неспроста! Не удивлюсь, если местная флора находится в симбиозе с пещерными хищниками. Первая заманивает жертв, а вторые добивают особенно несговорчивые остатки. Но нам-то что делать? Справиться сразу с тремя? Ну, при благоприятных обстоятельствах — возможно. Но ведь у нас за спиной будут как недобитые преследователи, так еще и неизвестный ментат. Кто знает, как он отреагирует на уничтожение его зверинца?

Эти мысли промелькнули в одно мгновение, а потом времени на рассуждение не осталось — я кинулся к Ли, который с трудом сдерживался, чтобы не броситься на врагов с кулаками, схватил его в охапку и передав Луне приказ не отставать, бросился на поляну со всех ног, но не в ее центр, а к краю, в конце которого виднелось темное отверстие.

Молясь всем богам, чтобы это оказался еще один тоннель, я бежал, считая про себя шаги. Раз — нога попадает прямо на труп убитого Седориуса и я на бегу подхватываю упавший с него лут. Два — синие вьющиеся травы, как разумные существа, отшатываются от моих ног. Три — они переплетаются между собой и вытягиваются, образуя толстую, шириной с мою ногу, лиану. Четыре — лиана, как змея, устремляется в мою сторону. Тянуть дальше было нельзя, я в падении бросаю орэна в темноту, а сам уже у самой земли превращаюсь в птицу и влетаю за ним следом, врезаясь в не успевшего ничего понять паренька. Нашу кучу малу дополняет Луна, которая лишь каким-то чудом смогла не отстать и увернуться от приставучих растений. Метра два мы катимся куда-то в темноту, а потом, не почувствовав опоры, падаем.

Недолгий полет, во время которого я зачем-то возвращаю себе человеческий облик — и мы тремя всплесками влетаем в холодную воду. Луна проворно выплывает и вскарабкивается мне на плечо. Да что за невезение! Вылавливаю орэна, и вижу, что хотя вода и смыла всю кровь, но его лицо заливают все новые и новые струйки, катясь по щекам и подбородку. Голову разбил-таки. Луна шипит и нервничает. Хватаю орэна за шкирку, и гребу к камням. Но не тут-то было! Аккурат мне на голову падает увесистая туша, отправляя всех нас обратно на дно.

Интерлюдия. Стелла

Группа продвигалась по тоннелям вот уже четыре часа и до предполагаемой стоянки оставалось всего ничего. Стелла устало вздохнула. Нет, физически она все еще была полна сил, но вот морально… Такое чувство, что она пастух, который гонит стадо баранов на пастбище! Казалось бы, послушай, что тебе скажут и следуй полученным инструкциям — что может быть проще?

— Нет, Джордано, иди строго по тропе, не нужно никуда сворачивать!

Зла не хватает! Как эти имбецилы вообще дожили до своих лет? Да, почти половина из них всего лишь будущее мясо, которое она убедила в своей лояльности, но в качестве оправдания это уж точно не сработает! Вот взять, к примеру, Синдел, да, изначально эта лиссера должна была стать очередной свинкой, но посмотрев на нее сегодня, Стелла изменила свое мнение. Если девушка достаточно умна, чтобы беспрекословно подчиняться приказам, значит можно дать ей еще один шанс, а на ее место поставить…

— Джордано, идиот ты никчемный! Кому сказала — не сходи с маршрута?

— Но там что-то блестит, я хотел проверить.

— Хочешь скажу, что там? Скорее всего это блестят зубы одного из участников прошлого похода, которому не хватило ума придерживаться нескольких элементарных правил. Вернулся на тропу, я сказала!

Вот и очередной маркер — зеленая и красная полосы, образующие косой крест. Значит все в порядке. Странно, что их до сих пор не догнала команда Волох, но, возможно, они просто задержались в форте. Их вполне можно понять — почти безвылазно находясь в пещерах, невольно начнешь ценить даже такие мелочи, как солнечный свет и дуновенье ветра…

— Ого, какой огромный!

Что это так удивило идущих впереди, интересно? Стелла протолкнулась сквозь столпившихся разумных и оказалась перед огромной тушей монстра, лежащей в луже собственной крови.

— Госпожа, кто это?

Задумчиво присев перед трупом, Стелла провела рукой по ране существа, пальцами проверяя кровь. Убит недавно, еще и пары часов не прошло, но кто мог это сделать? Множественные порезы говорят о том, что это не стычка двух хищников, а следы ожогов говорят о использовании магии. Может тут недавно прошел отряд? На ферме, кажется, была парочка магов, но насколько она знала, никто не патрулирует тропу, ведь по ней в любом случае не ходят по одиночке.

— Серый увалень. Опасная тварь, которую редко можно встретить так близко к поверхности. В любом случае, она уже мертва.

— Но ты говорила, что тут безопасно?

Снова этот Джордано, ну ничего, дай только дойти к фермам, и ты узнаешь, что не стоило мне перечить!

— А в чем ты видишь опасность, в трупе? Лучше поберегись злить меня, болван! Не засиживайтесь, отдыхаем пять минут и отправляемся дальше. Ждать Волох не будем, отдохнете уже на месте. Кстати, кто-нибудь хочет заработать мою благодарность?

Несколько разумных вышло вперед, и Стелла показала рукой на труп:

— Его нужно взять с собой. Думаю, справитесь. Обещаю, вы получите награду за старания!

На ферме имелся специалист, способный добыть с монстра множество полезных ингредиентов, начиная от шкуры и заканчивая внутренними органами, которые пригодятся в алхимии или кулинарии. Конечно, он потребует себе половину добычи, вторая половина достанется ей, а носильщикам… Ну, например, она даст им дополнительную порцию мяса и защитит от мясников, когда те будут отбирать свинок из нового пополнения.

— Отдохнули? Вперед! Нам еще предстоит немало пройти, так что не стоит задерживаться!

Глава 9 Одно небольшое сражение

Правильно говорят, что самая редкая дружба на этом свете — дружба человека с собственной головой

Василий Маханенко, «Путь Шамана. Книга 1»

Бултыхаясь в воде и пытаясь выплыть, я старался при этом одновременно спасти орэна и кошку, причем если первый в данный момент вовсе не подавал признаков жизни, то Луна напротив всячески выражала свое несогласие с незапланированным купанием, когтями вцепившись мне в голову.

Это еще ладно, дело осложнялось тем, что упавшая сверху туша, после того как чуть не потопила наш дружный коллектив, оказалась женщиной-троггом, которая хоть и не смогла убить нас с первого раза, теперь старательно цеплялась за мою ногу, не давая выбраться на берег. В результате на плаву меня поддерживала всего одна рука и нога, чего было явно недостаточно, чтобы выбраться на берег, который находился всего в нескольких метрах.

Спокойствие, Илья, главное спокойствие! В конце концов, ничего еще не закончилось. Сперва котейка — передаю Луне мысль, что хватит уже пытаться выковырять мне глаза, расстояние вполне позволяет ей допрыгнуть до более стабильной поверхности. Толчок, меня притопило вниз и, вот это удача, сбросило балласт (это я про трогга), похоже ей отдачей нормально так прилетело в лицо.

Бить женщин, конечно, некрасиво, но ведь и жить хочется, и товарища нужно выручать. В общем, ощутив долгожданную свободу, я с двойным старанием заработал ногами и под недовольное мяуканье кошки сначала вытащил орэна на берег и только потом выбрался сам.

Задумчиво посмотрев на водоем, на секунду задумался — оно мне надо? А потом, послав коше сигнал, чтобы постаралась привести Ли в чувство, снова бросился в воду. Зачем? Пожалуй, я и сам не мог ответить себе на этот вопрос. Просто представил, что, сумев избежать ментального давления, ускользнув от хищных растения, встречу свой конец банально захлебнувшись… В общем, жалко мне стало нашу загонщицу. Пусть мы и враги, но одно дело убить ее в темных коридорах, пусть даже и со спины, и совсем другое — бросить здесь.

Разглядеть девушку сразу не получилось, так что опуститься пришлось почти на самое дно, ладно хоть глубина оказалась приемлемой. Если в пещере было хоть какое-то освещение — совсем крошечное сияние виднелось сверху, откуда мы и упали, то сюда свет не попадал совсем, да и от ночного зрения под водой никакого толку не было, так что полагаться приходилось исключительно на осязание. Похоже выносливость давала дополнительный плюс к объему легких, по крайней мере раньше я несколько минут на глубине провести бы точно не смог, но даже так, нащупав, наконец, что-то большое и отличное от камня, чувствовал, что еще немного и останусь тут навсегда — кислорода едва хватало.

Если память мне не изменяет, тащить утопленников нужно за волосы, но искать, где они, в данном случае не было никакого желания. Схватил, что попалось под руку в первую очередь и рванув вверх.

Хорошо, что под водой все ощущается гораздо легче, иначе от идеи вытащить девушку пришлось бы в спешном порядке отказываться. Уже задыхаясь и чувствуя, что силы вот-вот закончатся, я все же вынырнул на поверхность, а спустя несколько секунд уже выходил на берег, вытаскивая за собой и трогга. Опять забыл спросить Ли, как правильно склоняются разные расы. Троггиня, троггесса, трогуня? Трогуня мне нравится больше всего, пожалуй нужно будет использовать в разговоре. Вытащил, а потом и сам обессилено сел рядом, глядя на то, как орэн старается очистить свой организм от излишек воды.

— Ли, подойди, полечу тебя. Вижу, что здоровья меньше половины осталось. Это от падения?

Отплевываясь, напарник сел рядом, разглядывая мой улов.

— Не, когда захлебываться начал, оно стало очень быстро убывать. Спасибо, кстати, что вытащил.

— А, забудь. Секунду, — запускаю целебную тьму, параллельно глядя как восстанавливаются очки жизни Ли, — Готово. Теперь отойди на пару метров и будь готов атаковать, сейчас я и эту тоже подлечу. Посмотрим на ее реакцию, будет дурить — добьем и попробуем выбраться.

Прежде чем начать, я отцепил от пояса девушки топорик, нащупал нож, закрепленный у голени, и спрятал все это в инвентарь. Потом проверил девушку заклинанием — информации было немного, но уровень узнал — седьмой. Серьезно, конечно, но втроем мы должны справиться. Когда все приготовления были закончены, вновь начал произносить одно заклинание за другим, готовый в любой момент разорвать дистанцию с пострадавшей. Сколько ей лет, интересно? За что попала сюда?

На третьем касте мне пришло неожиданное сообщение:

Умение Целебная тьма повышено до пятого уровня.

Обязательное задание выполнено, поздравляем! Получено 450 очков опыта.

Ого, это я теперь тоже буду всегда обязательные дотации получать? Звучит здорово, вот только особой радости я почему-то не испытываю. Отбросить самокопание, сейчас нужно делом заняться.

Трогг закашляла, потом ее вырвало. Поднявшись на четвереньки, девушка, прищурившись, посмотрела на меня, потом перевела взгляд на орэна и кошку. Ну да, глупо было надеяться, что она не прокачала себе ночное зрение, наверняка видит не хуже Луны и мои потуги спрятать Ли теперь показались глупыми. Не делая резких движений, я достал меч и кинжал, ожидая как поведет себя наша гостья. Однако она сумела удивить:

— Ну и зачем вы меня вытащили? — Сплюнув, трогг встала на ноги, но агрессии не проявляла, внимательно меня рассматривая, — Решили поднять опыта?

Интересная версия, вот только лечить тебя в этом случае я бы не стал.

— Не неси ерунды. Это не мы гнали тебя как зверя по всем этим переходам, так что вина за случившееся исключительно на вашей компании — если бы просто отпустили нас, ничего этого бы не случилось!

Собеседница сплюнула под ноги и усмехнулась.

— Из-за вас погибла вся моя команда!

— Так ли это? Хотя мне все равно, думай как хочешь. Я спас тебя, вылечил, думаю дальше ты справишься самостоятельно. Прости, но оставлять за спиной врагов кажется мне ошибкой, а потому пойдешь первой. В конце концов, должна же и от тебя быть какая-то польза.

— Ты забрал мое оружие!

— А на что рассчитывала? Может, тебе романтический ужин при свечах организовать?

Собеседница обиженно засопела, но все же ответила:

— Верни! Обещаю, что не буду нападать.

Нет, так дело не пойдет. Вопрос даже не в том, верю ей или нет (нет, конечно, я же не идиот!), просто есть подозрение, что чем дальше мы зайдем, тем сложнее будет справиться с обитающими тут монстрами, так что поддержка в лице умелого воина мне бы пригодилась. Вот только нужно чтобы идея присоединиться к нам исходила именно от девушки, ведь только так я смогу ставить свои условия.

— И зачем мне это? С ролью приманки ты и так справишься, а парочка дополнительных колюще-режущих предметов в хозяйстве пригодится. Ты ведь мне не соратник, ты враг, которого я из прихоти решил вытащить с того света, врагам оружие не дают.

Ну как, заглотила наживку? Похоже нет, вон как возмущенно сопит, ей явно не по душе отведенная роль, но на ключевое слово «соратник» отреагировать она не догадалась, а жаль.

Так, а куда нам вообще идти? Отправив Луне недвусмысленный вопрос, получил неожиданное признание — кошка и сама не понимала, где здесь выход — не чуяла сквозняков; судя по всему, никаких проходов поблизости нет, хотя вот если забраться немного повыше… Угу, если забраться, то все может быть. Значит, план такой…

— И куда мне идти?

Вот глупая женщина — думать мешает. И ведь наверняка она уже огляделась вокруг, не заметила тоннелей и теперь надеется, что я выдам ей маршрут. У меня даже есть парочка вариантов.

— Да куда угодно. Хочешь — в озеро ныряй, хочешь, наверх карабкайся, мне какое дело? Все, не отвлекай, займись чем-нибудь, мне с напарником поговорить надо.

Ворча ругательства себе под нос, воительница отошла к озеру и, набрав полные пригоршни, начала пить. Обиделась похоже. Мысленно попросил котейку обследовать здесь все более тщательно — вдруг выход все же найдется. Сам оглянулся на воду — если ход не обнаружим, придется прочесывать дно в надежде что найдется сквозной проход к другому водоему. Если и тут пути не будет, придется карабкаться обратно в грот с растениями. Как же туда не хочется!

— Что делать будем? — Ли стоял рядом и пытался рассмотреть девушку, которая сейчас обошла подземное озеро вокруг и совсем пропала из нашего поля зрения — Я удивился, когда понял, что ты полез ее спасать, но… не знаю. Неправильно бросать ее тут.

— Не переживай, дружище, в моих планах взять ее с собой, нужно только чтобы она сама пришла к этой мысли. Побудь пока здесь, я осмотрюсь вокруг.

Превратившись в птицу, взлетел вверх и начал медленно облетать вокруг территорию. Странно, мне казалось, что птицы лучше видят в темноте, но, к сожалению, зрение скорее ухудшилось, так как приходилось приближаться практически вплотную к стенам, чтобы хоть что-то разглядеть. Пути были. Примерно на уровне трех метров я нашел довольно большой тоннель, а потом и еще один, причем даже ниже, просто расположенный слишком близко к воде, из-за чего Луна до него так и не добралась. Ради интереса взлетел вверх и попробовал рассмотреть, как обстоят дела у синих растений, но, когда до цели оставалось всего несколько метров, вновь ощутил ментальное давление, так что не стал рисковать и вернулся обратно к Ли, приземлившись на выступ неподалеку от него. Пока летал, трогг подошла к моему напарнику и явно о чем-то его расспрашивала, так что я решил не торопиться возвращать себе человеческий облик, а послушать, о чем они говорят.

— Слушай сюда, как там тебя, Ли-Эл? Ты думаешь, что сможешь выбраться отсюда с ним? Твой единственный вариант, это присоединиться ко мне, убедить человека вернуть мне оружие, а потом поддержать в атаке и тогда… Тогда я возьму тебя с собой и даже помогу прокачаться на ферме. Решай, у тебя не так много времени — еще чуть-чуть и я просто уйду одна.

— Идите, Волох. В мои планы не входит предательство Ворона.

Трогг как-то даже расслабилась, будто сбросила с плеч тяжелый груз. Она явно не была без ума от своей собственной идеи, но для проформы попыталась действовать «по протоколу». Плюс было видно, что она не определилась с общей стратегией: ее оставили в живых, но для чего? Бросаться мне на грудь и орошать ее слезами троггиня не собиралась — хотя я, как в классических женских романах, спас жизнь погибающей красотке. Да и привычное для нее средство коммуникации — топорик — у нее тоже отняли. Оставили вариться в неизвестности. Она походила на отличницу, оказавшуюся на вечеринке старшеклассников. Или на слона в посудной лавке. Не туда забрела, одним словом. И Волох вернулась к привычному подходу:

— Я вполне могу быть твоим лидером. Ворон тебе ничего не может обещать, кроме неизвестности. Я могу обещать жизнь. Бери, пока дают.

Ли-Эл поморщился. Оскорбили его чувство прекрасного и чувство собственного достоинства одновременно:

— Не обещай того, что тебе не принадлежит.

Я даже порадовался за Ли. Выдавил из себя парень раба. Молодчинка какая!

Так, ну и как же мне обратить эту язычницу в свою веру? Какие там классические приемчики у свидетелей Иеговы? Подкатить с брошюркой? Вряд ли… Вот что это за имя вообще, Волох? Родители хотели мальчика? Да ведь у троггов что мальчик, что девочка — 33 богатыря. Все, как на подбор. Ладно. Решил для начала отбить у нее охоту наседать на Ли. Бесшумно опустившись за спиной девушки, материализовал из инвентаря меч и упер его в спину этой неблагодарной дамы.

— Еще немного и в твоем теле появится несколько незапланированных отверстий.

Девушка замерла, потом резко развернулась в мою сторону. Это она зря — меч я так и не убрал и его кончик легко разрезал заднюю часть кожаного доспеха.

— Ты нашел выход, человечек?!

— Волох, хочешь уйти — скатертью дорога. И да — пожалуйста в ответ на твое непроизнесенное спасибо за спасение. Вот только подбивать моего друга на предательство я не позволю. Либо ты подчиняешься, либо вперед и с песней!

В этот момент из первого найденного мной тоннеля, выскочила Луна. Она передала образ какого-то огромного существа, что направляется к нам. Ситуация перестает быть томной, и пора уже что-то решать.

— Выход там, — указал я направление мечом, показывая на проход, из которого вот-вот должен появиться противник — Тебе пора.

Раздраженно фыркнув, Волох вальяжно направилась в ту сторону и даже самостоятельно забралась на уступ, одним прыжком поднявшись на три метра. Вот только в это самое время к нашей небольшой и не очень дружной компании решил присоединиться новый участник. Ростом с медведя, вставшего на задние лапы, но в отличии от косолапого имеющий две пары рук и огромный уродливый клюв, монстр одним толчком выбросил Волох обратно вниз, а сам неторопливо подошел к краю и издал страшный рев, попутно распространяя и свое зловонное дыхание.

Проследив за полетом девушки, а она очень изящно пролетела прямо в воду, я скастовал зеркальное отражение, отправил кошку в сторону (пусть ждет удачного момента) и доставая из инвентаря кинжал крикнул Ли:

— Старайся зайти со спины, бей после того, как я его законтролю!

Да, вот потому нам в команду и нужен чистый воин — я все же привык атаковать из невидимости. Увы, сейчас прятаться нельзя, монстр сразу переключится на орэна, а значит, придется примерять на себя роль бойца первой линии.

Пока противник не подошел, я успел выпустить волшебную стрелу и заморозку, но следить за нанесенным уроном времени уже не было — стоило заклинаниям попасть по врагу, как тварь резко ускорилась и приблизилась ко мне одним мощным прыжком, нанося при этом удар сверху вниз всеми четырьмя руками.

Хоть мне и удалось вовремя уйти в кувырок, одна из моих зеркальных копий рассыпалась светящейся пылью. Поднимаюсь и наношу удар мечом, рассчитывая нанести глубокую кровоточащую рану. Чуть руку себе не сломал, кожа монстра будто из камня — клинок отскакивает от нее, лишь чуть-чуть поцарапав. Стало даже как-то боязно, на кого это мы вообще нарвались?

Тут в спину существа прилетает струя пламени и слышится голос орэна:

— Это Гористро из мира демронов, 16 уровень! На обычное оружие ему плевать, подойдут только зачарованные предметы и магия, уязвим к огню!

В это же время из воды вылезла троггиня, отфыркиваясь и плюясь, она подняла камень и запустила им в голову твари. Большого вреда эта атака не нанесла, но физика работала и тут, так что здоровенный булыжник заставил монстра покачнуться. Я тоже решил не отставать и подскочив к противнику всадил кинжал ему в бок.

На этот раз удар прошел, лезвие полностью погрузилось в плоть и, видимо, вызвало нешуточную боль, так как противник сначала упал на одно колено, а потом издал настолько оглушительный вопль, что меня буквально снесло звуковой волной. Остановка вышла жесткой — конечная похоже, спина впечаталась в камень, а я упал на землю, пытаясь унять головокружение.

К счастью, Волох продолжала метать свои импровизированные снаряды, так что монстр не пошел меня добивать, а отвлекся на более крупного и назойливого врага. К тому моменту, когда мне вновь удалось встать на ноги, тело трогга вновь улетело в озеро, а Гористро развернулся в сторону орэна.

Я ничего не успевал сделать, только выпустил в монстра еще одну волшебную стрелу, однако и Ли показал, что в его магическом арсенале есть чем удивить. Полупрозрачный белый шар вылетел из его рук и прилетел прямо в голову существа, а сам парень внезапно ускорился и, двигаясь даже быстрее меня, оказался на другом конце зала, так что его и монстра теперь разделяло озеро. Мало того, на том месте, где он находился до этого появился двойник Ли, который также запустил в Гористро струю огня. Увы, жить долго и счастливо двойнику было не суждено — буквально в тот же миг монстр подскочил к нему и одним ударом располовинил проекцию.

Как же это забавно должно смотреться со стороны — темная пещера, озеро и несколько существ, что пытаются решить вечный вопрос, кому сегодня умирать…

Я уже пришел в себя и, спрятав меч достал второй кинжал, а потом активировал свою способность, уходя в тень. Пожалуй, самое время заканчивать это представление, аккуратно шагая в обход противника, я собирался пронзить его голову. Надеюсь, что и для этой твари повреждения мозга окажутся фатальными.

Из воды, громко ругаясь, выбралась Волох. Судя по всему, пострадала она не особенно, если, конечно, не вспоминать о гордости, так что троггиня опять подняла пару камней, выкрикивая в сторону противника одно проклятие за другим.

Стоило камню врезаться Гористро в туловище, как он тут же определился с целью и в несколько скачков оказался перед девушкой. Не знаю уж угрожала ли Волох какая-то опасность, так как в это же время я появился за его спиной и в прыжке вонзил оба кинжала прямо в затылок.

Нельзя сказать, что моя задумка совсем не удалась — судя по проносящимися перед глазами строчкам лога, я только что нанес противнику критический урон. Вот только помирать Гористро не стал, а просто отмахнулся от меня, как от назойливой мухи.

Что тут сказать, выкуси, тварь! Пусть еще одна моя копия и рассыпалась пылью, сам я в этот момент ловко соскочил на землю и продолжил наносить удар за ударом, вонзая кинжалы по самую рукоять со скоростью швейной машинки.

В тот же момент в голову монстра прилетел еще один камень и струя пламени от Ли. По маске ударило несколько отколовшихся от булыжника осколков. Продолжая реветь, противник полностью развернулся в мою сторону, но я, оставшись без фантомов, решил не искушать судьбу, а превратился в птицу, избежав столкновения с огромным кулаком твари. Промахнувшись, Гористро потерял равновесие и завалился на бок.

Упускать такой шанс было глупо, а потому, почти сразу вернув себе человеческий облик, я спикировал вниз, вонзая клинки в горло твари и практически отрезая тому голову.

Противник Гористро умирает. Получено 1400 опыта.

Ну, не так уж и плохо. Думаю, Ли получил не меньше (да больше он получил, у него-то никаких штрафов нет). Устало поднявшись на ноги, увидел перед собой Волох, которая стояла совсем близко и смотрела на меня как-то задумчиво. Улыбнувшись, достал из инвентаря ее топор и нож и бросил под ноги.

— Думаю, это принадлежит тебе.

Вот такой вот я. Справедливый и благородный. Топор бы в спину не заработать за такое благородство. Надеюсь, моя нечеловеческая харизма сделает свое черное дело. Наклонившись к трупу, я провел рукой, пытаясь получить лут, но удача сегодня поскупилась, подарив только какую-то палку:

Посох экзорциста +1. Стандартное вооружение рядового адепта закрытого орена. При ношении добавляет +15 % к ментальному сопротивлению.

Ха, ну тоже неплохо. Ли давно пора обзавестись хоть каким-нибудь оружием, а то магия не всесильна. Распрямившись, поднял взгляд и снова заметил, что Волох продолжает на меня смотреть. Что это с ней, интересно?

— Какая у тебя специализация, Ворон?

Так я тебе все и рассказал, святой отец. Никаких исповедей. Вот ведь женщины, сразу в душу лезут без всяких там масел. Может мне еще инвентарь опустошить, вдруг тебе что-нибудь пригодится?

— Что-нибудь еще? Перевести тебе все свои чипы? Отдать артефакты? Ты не стесняйся.

— Ты колдовал, сражался оружием, прятался в тенях и превращался в птицу! Так не бывает. Кто ты?

Какой интересный вопрос… — Я человек, — Волох раздраженно открыла рот, но я продолжил, не давая ей вставить и слово, — Но, если ты хочешь знать больше, никаких проблем. Вступай к нам в группу на общий основаниях, произноси клятву и добро пожаловать. Мы все узнаем секреты друг друга, но никто не сможет их разболтать. Интересует?

Трогг возмущенно засопела, не зная, что сказать, поэтому я отвернулся от нее и пошел к Ли, который не спеша обходил озеро. Луна, кстати, сейчас находилась точно надо головой Волох, внимательно, мониторя ее возможные неправильные решения.

— Держи, — протянул орэну палку, — Не эпическая вещь, но лучше, чем ничего.

Ли принял посох, внимательно рассмотрел, и на его лице проступила счастливая улыбка.

— Спасибо, Ворон! Знаешь, еще два года назад, отец пообещал, что подарит мне посох на шестнадцатилетние. У меня не бедная семья, но на что-то большее чем просто +1 я никогда не надеялся.

— Ну, ты сражался наравне со всеми, так что поздравляю — заслужил. Мало ли кто нам еще попадется, может, мы выйдем в большой мир все увешанные различными легендарками.

— Я согласна!

Я стоял к Волох спиной и не видел, как она подняла и повесила на пояс топор, а нож вновь спрятала за голенище. Интересно, что так повлияло на ее решение, может мечтает также обзавестись легендарными вещами?

— Так это же отлично. Однако предупреждаю сразу, лидер я, добычу делим по принципу кому нужнее, перед вступлением в группу каждый клянется о пожизненном неразглашении секретов, первоначальный срок действия группы — год. Если согласна, прямо сейчас все и сделаем.

Чувствовалось, что девушке сложно признать лидером кого-то другого, но слова были сказаны и отказываться сейчас было как-то…

— Хорошо.

Буквально через пару минут мы все оказались в одной группе и замерли, изучая параметры друг друга. Несмотря на то, что мне также стоило подробно ознакомится с показателями союзников, я решил оставить это на потом, с улыбкой читая очередные уведомления:

Поздравляем! Представитель расы троггов добровольно признал ваше главенство. Награда — Сила +0,5.

Навык Лидерство повышен +1 (7)

Навык Ночное зрение повышен +1 (3)

Вот бы так постоянно было! Ну да ладно, надо решать куда двинемся дальше. Хотя, зачем торопиться? Я уже несколько дней не спал, а ел в последний раз… червяка? Точно, закусить змеей в прошлый раз так и не получилось. Нет, срочно отдыхать!

— Команда, потом полюбуетесь друг на друга, предлагаю прямо сейчас никуда не ходить, а остановиться на отдых. В конце концов, тут есть вода, что уже делает это место гораздо комфортнее всего, что встречалось в пещерах. Что скажете?

Против никто не был, Ли просто пошел искать хоть что-то горючее, а Волох все еще стояла, не шевелясь. Так счастлива, что нашла новых друзей — аж столбняк напал. Думаю, это пройдет. Наверное, мои характеристики могут удивить многих, так что, достав из инвентаря приготовленный ранее змеиный шашлык и свою утреннюю пайку, я сел на берегу и стал гладить оказавшуюся рядом кошку, наслаждаясь давно остывшим кофе.

Сейчас нужно было распределить дежурства, вновь активировать быстрые заклинания и обсудить с командой ближайшие планы. Однако я просто сидел, гладил кошку и вслушивался в ее довольное мурчание. Наверное, у каждого есть какой-то предел, после чего организм выключается сам собой. Даже не знаю, когда я уснул; просто в какой-то момент мои глаза сами собой закрылись, и мир вокруг перестал существовать. Сквозь сон, мне почудилось, будто я слышу как трогг и орэн, усевшись у костра, ведут свою тихую беседу:

— Знаешь, Ли, мой прадедушка был одним из чемпионов на том, нашем первом турнире. Он рассказывал, что во времена Слияния Система дарила ему бонусы почти за каждое действие. Благодаря этому ему даже удалось получить несколько магических способностей. Слабых, конечно, но для нас и это большое подспорье.

— Да, у нас в семье тоже до сих пор принято уделять внимание физическим тренировкам в память о герое-основателе. Говорят, лиссеры настолько боялись его, что перед турниром подослали к нему пятерых убийц, вот только предок всех победил, хотя и получил несколько серьезных ранений, что помешало ему выиграть турнир.

— Все так, вот только я никогда не слышала, чтобы разумный был одновременно и магом, и вором, и воином, причем, судя по навыкам и характеристикам, хорошим магом, вором и воином!

— Тихо ты. Наш Ворон полон сюрпризов и его специализация — это лишь верхушка айсберга. Тут ведь и ауры, и таланты, и питомец… судя по всему, у него даже открыт инвентарь!

Тут я понял, на чем поймал Волох. На любопытство и, конечно, мою врожденную галантность. Она же окончательно оттаяла. Хорошая драка, сытная трапеза — тут и до песен у костерка не далеко. С этой сладкой мыслью я окончательно отключился. Волох продолжила любезничать с Ли:

— Угу, я обратила внимание. Знаешь, а может быть, нам повезло, если бы мне пришлось делать ставки на турнир, я точно знаю, на кого бы поставила сейчас, так что хорошие отношения с одним из фаворитов — это совсем не лишнее.

— Ладно, сейчас нам не об этом думать надо. Не забыла, где мы находимся? Уверен, что гористо — далеко не самые сильные жители пещер.

— Ох, орэн, не напоминай. Спать?

— Давай. Может, завтра мы и правда найдем легендарные артефакты.

— Те, что полегендарнее — мои. — Засмеялась Волох. — Забиваю заранее.

— Тут уж как пойдет, — орэн взбил дорожную сумку, как подушку, и пристроил голову. — Ты женщина с изгибами, так сказать, на тебе не всякая броня или шлем будут смотреться. Давай так — кому пойдет под цвет глаз. Ну или подеремся просто.

Волох что-то проворчала и затихла, видимо сон сморил и ее.

Интерлюдия. Кабинет начальника фермы

В небольшом кабинете, свет в котором шел лишь от трех небольших магических шаров, висящих под самым потолком, сидел за столом орэн. Он был еще не стар, но из-за многочисленных шрамов, перекроивших его лицо, юношеская свежесть его явно покинула. Одет орэн был только в темный балахон с капюшоном, скрывающий щуплое телосложение владельца и выдающий в нем волшебника. Копна черных, спутанных кудрей падала на лицо. Наверное, орэна можно было бы назвать смешным, если бы не тяжелый, пристальный взгляд, словно преследовавший собеседника.

Вдруг раздался стук и дверь кабинета приоткрылась. На пороге стояла девушка-лиссер: стройная, прекрасно сложенная, она еще больше оттеняла неказистую внешность собеседника. Подняв голову и внимательно осмотрев гостью, что моментально склонилась в поклоне, он, минуя приветствие, спросил, неожиданно хриплым голосом:

— Где обещанные грибы, Стелла?

Прикусив губу и не распрямляясь, девушка сняла рюкзак и положила его на стол перед главным начальником фермы — Черным облаком. Вообще, более дурацкого прозвища сложно себе представить, но магу-элементалисту девятнадцатого уровня об этом почему-то никто не сказал за все те года, что он отбывал наказание в этом месте.

— Вот все, что есть, мастер. К сожалению, у нас возникли некоторые трудности…

— Трудности, — Черное облако скривился как от зубной боли, — Напомните мне, дорогая, с каких это пор ваши проблемы стали и моими проблемами тоже?

Постаравшись никак не выдать своего отношения, Стелла не смела поднять взгляд, опасаясь смотреть магу в глаза.

— Грибы украл один новичок, я отправила за ним шестерых подчиненных. Думаю, скоро…

— Думаешь? Хорошо, пусть будет так. Надеюсь, что ты понимаешь, если в ближайшее время мне не доставят груз, я буду вынужден найти тебе замену, верно?

— Да, мастер, понимаю.

— Отлично, — Черное облако встал из-за своего стола и подойдя к книжному шкафу, уже совсем другим голосом, который даже можно было бы назвать дружелюбным, продолжил, — Ты видела Волох? Она должна была прийти одновременно с тобой, но вся группа как сквозь землю провалилась.

— Я встретила их у входа, они как раз направлялись в форт. Возможно…

— Не важно, у тебя свои задачи, у Волох свои. Естественно, ты не отвечаешь за действия остальных моих подчиненных. Что насчет свинок? Говорят, с тобой пришло довольно много кандидатов?

— Именно, кстати, у меня есть идея, как не только получить необходимое количество грибов вовремя, но и произвести более тщательную выборку среди мяса. Расточительно разбрасываться ценным материалом.

— Правда? То есть, когда ты вернешь украденное, я получу вдвое больше и не буду зависеть от следующей партии?

Стелла с трудом сдержала гримасу, что так и норовила прорваться сквозь доброжелательную маску.

— Это я и имела в виду, мастер.

— Прекрасно, моя дорогая. Просто прекрасно! Только… надеюсь, ты не собираешься отправить кандидатов в неисследованные коридоры? Скажи, что я ошибаюсь, прошу тебя.

— Конечно нет! У меня есть надежная карта, на которой отмечены сразу три места предполагаемой грибницы. В каждом из них не единожды бывали наши собиратели, которые докладывали, что путь туда совершенно безопасен. Лишь потому, что выбраться наружу оттуда быстрее, чем добраться сюда, они приносили свои находки мне. Я планирую разбить всех кандидатов на три команды и объявить награду тому, кто принесет больше всего товара. Возможно, часть из них погибнет, но вы ведь сами говорили, что нам невыгодны ни переизбыток товара, ни все растущее число жителей форта. А мой план позволит выделить среди кандидатов наиболее полезных нам разумных и избавит от балласта. Мало того, будущие свинки наверняка попробуют грибы по дороге, так что процесс приручения пройдет гораздо проще.

Маг задумчиво смотрел на Стеллу, потом взял толстую пыльную книгу и, бросив на стол, вновь уселся. Девушке казалось, что в своих мыслях он уже разложил ее прямо на этом столе и совершенно не обращает внимания на то, что она там говорит. К счастью, Стелла находилась под защитой еще одного лидера, идти против которого в открытую Черное облако был не готов. Однако, стоит ей действительно провиниться, и ее покровитель моментально отречется от своей подопечной.

— Что же, план звучит не так плохо. Да и скучно у нас, в последнее время. Вот только, с каждой группой нужно будет отправить хотя бы по одному искателю, пусть присмотрят за кандидатами, чтобы потери не превысили допустимого. Я прикажу Сивому, он подберет кого-нибудь.

Вот теперь Стелла улыбнулась уже искренне, ведь именно этого она и хотела. Здорово, когда начальство понимает тебя с полуслова. Осталось только дождаться Локки и Седориуса, наемники давно уже должны были схватить наглого человечишку. Пора, наверное, возвращаться в Форт, чтобы познакомиться с этим Вороном поближе.

Глава 10 Отшельник

Сейчас предстоящая охота на дементора уже не казалась мне настолько уж самоубийственным мероприятием, и наши шансы, по моей личной шкале, поднялись с отметки «мы обязательно сдохнем», до «может, чего и получится», и сейчас составляли примерно пятьдесят на пятьдесят — или сдохнем, или нет

Юрий Уленгов, «Полигон. Санитары Лимба»

Проснувшись, я обнаружил, что вся команда уже встала— трогги человек затеяли спарринг и теперь мутузили друг друга кулаками. Двигались они очень быстро, так что пришлось даже ускорение использовать, чтобы рассмотреть все происходящее. Озеро, угли костра, два тела, что с невероятной скоростью наносят друг другу десятки ударов, чуть ли не летая вокруг.

Заклинание прекратило действие раньше, чем они закончили, но главное я понял, что у них именно тренировка, а не смертельная битва. Хотя достаточно было посмотреть на мирно лежащую неподалеку Луну, которая хоть и делала вид, что спала, но ее ушки были напряжены. Одно время от времени двигалось, мониторя обстановку, а второе было направлено исключительно на хозяина.

К тому моменту, когда бойцы разошлись, я как раз умылся, разжег костер и спокойно поглощал очередную утреннюю пайку. Заодно проверил задание — первый день из трех мне зачли, так что осталось просто подождать. Волох пофыркивая подошла ко мне, а человек развернулся к озеру и направился к воде. Когда он подошел прямо к берегу, шлем, штаны, сапоги, куртка и все под ней просто исчезли, а Ворон обернулся в их сторону, махнул руками и нырнул.

— Так вот как люди выглядят на самом деле. Похожи на огненных таори, только не такие высокие и красные. Ну и уши у них, как у зузиков. Очередной хлипкий народец.

Ворон вылез из воды, подрыгался, стряхивая с себя воду, явно очень довольный собой.

— Доброе утро, Ли. Восстановил силы?

— Да, спасибо. Как спарринг?

Я не хотел этого показывать, но в душе болел за человека — в нашей семье традиционно много времени отдавалось физическим тренировкам и меня грела идея, что маг может одолеть воина в рукопашную.

Волох зевнула:

— Ты держался только за счет скорости, техника… Такое чувство, что когда-то подсмотрел за тем, кто сам подсмотрел у мастера… ладно хоть навыки выручают. У тебя Амбидекстрия верно?

— Если ты про системное умение, то нет, может быть, получу когда-нибудь. А по поводу техники… буду рад поучиться у тебя, но раньше я довольно долго ходил в секцию бокса и…

— Не знаю, что это у вас за бокс. Ногами ты не пользуешься, колени и локти вообще не подключаешь… двигаешься хорошо, но так никогда не одолеть действительно сильного противника. Попробую помочь, хотя на многое не рассчитывай — чтобы стать настоящим мастером, тебе нужны десятилетия.

— Все-все, хватит. Давай лучше поедим. Вот получу уровень, увеличу навык, и посмотрим кто кого!

Трогг добродушно рассмеялась:

— Мы-то посмотрим, Ворон, но я бы на себя поставила.

Когда все закончили с трапезой (оказалось, Волох также получает ежедневную пайку), мы неспешно взобрались в тоннель, из которого вчера вылез тот жуткий монстр — Гористро. Тут уже пошли аккуратнее — вперед убежала кошка, потом шел человек, а замыкали шествие мы с Волох. Как сказал Ворон — двигаться бесшумно не умеете, так хоть защитите друг друга в случае чего.

Я почти сразу повысил свой навык ночного зрения до второго уровня и теперь уже не чувствовал себя столь беспомощным, так что двигались мы пусть и не быстро, но вполне уверенно. Разговаривать не хотелось, а делать что-то было нужно, поэтому в какой-то момент начал пытаться активировать комбинации быстрых заклинаний прямо на ходу. Это было очень сложно, но постепенно я приноровился, даже удалось реализовать новую задумку и вплести в свою атакующую связку Познание сути, чтобы в момент первой атаки не отвлекаясь получить минимум информации о противнике.

Стоило плетению закрепиться в быстром доступе, как Система тут же отреагировала на мои действия:

Умение Мультипотоковые плетения повышено до четвертого уровня.

Умение Концентрация повышено до пятого уровня.

Вот что значит неординарное мышление! Работать с силовыми линиями стало заметно проще, так что я быстро активировал еще одну подобную и две защитные связки. Как раз заканчивал, когда рядом с нами появился Ворон.

— Впереди закуток, где прячутся еще несколько монстров подобных вчерашнему. Хорошая новость — эти заметно мельче нашего знакомца, так что, мне кажется, должны справиться.

— Несколько? — Волох взволнованно повела плечами и недовольно уставилась на Ворона, — Двое, четверо, десяток?

— Я заметил двоих у входа, сколько находится дальше мне неизвестно. Но и оставлять за спиной тех, кто с радостью ударит стоит нам отойти — не хочется. Сомневаюсь, что их очень уж много, Луна чует, проход не особенно большой, и даже трем монстрам там будет тесно. Одного мы убили, двое на входе. Скорее всего, внутри самка или детеныши.

В результате мы решили атаковать. Ворон исчез, Волох двинулась вперед, а я, немного отстав, последовал за ней. Сначала все шло как по маслу — трогг вылетела перед двумя скучающими монстрами как молния, тут же отправляя одного из них в полет ударом топора.

Маленький Гористро, как мешок с картошкой, впечатался в стену и не успел даже подняться на ноги, как над ним появился человек и вонзил оба своих клинка тому прямо в голову.

Противник Детеныш — гористро умирает. Получено 700 опыта.

Пытаясь не отстать от своих напарников, я также запускаю одну из своих боевых связок и пока монстр, рыча, лапами закрывается от пламени, Волох несколькими размашистыми ударами заканчивает с ним.

Противник Детеныш — гористро умирает. Получено 700 опыта.

Не успели мы порадоваться победе, как из темной дыры, что являлась логовом этих тварей, выпрыгнул еще один противник. Вот только этот был гораздо крупнее не только детенышей, но и нашего вчерашнего знакомого раза в два. Уловив движение, я выпустил в чудовище заклинание, но шар слепоты просто лопнул, коснувшись головы твари, на огонь он вообще не обратил никакого внимания, и только Познание сути принесло хоть какую-то пользу, доказав, что предположения Ворона оказались на 100 % верны. Жаль, нам от этого ничуть не легче:

Матка Гористро — уровень 18

Монстр внимательно переводил взгляд с меня на Волох, будто выбирая, кого первым она отправит на тот свет, когда за ее спиной материализовался Ворон, попытавшись повторить тот же трюк с засаживанием кинжалов в голову врага. Казалось, монстру никак не увернуться, однако в последнее мгновение матка отклонилась в сторону, и металл вошел не в череп, а скорее под лопатку чудовища. Резкий разворот — лапа несется к телу человека, чтобы сокрушить его, но тот мгновенно обращается в птицу и исчезает в тенях.

В этот момент в бой вступила Волох, которая с размаху засадила под колено монстру топором — сила удара была такова, что чудовище повалилось наземь, завывая от боли. Однако и девушка, совершив свой удар, поскользнулась на разлитой повсюду крови чудовища, оказавшись совсем рядом с одной из его лап. Повернув голову, монстр зарычал и мгновенно схватил трогга за туловище. Матка уже потянула Волох к раскрытому зубастому клюву, но тут Ворон вновь появился рядом, всаживая кинжалы в лапу чудовища. Заорав, по-другому и не скажешь, Гористро отбросила Волох и другой лапой потянулась к человеку, но тот вновь повторил свой трюк с превращением в птицу, скрывшись от атаки. Я в это время поливал монстра огнем, заметив в логах, что пусть и небольшой, но урон все же проходит. Как еще помочь друзьям я не знал.

Кое-как вновь поднявшись на ноги, (было видно, что рана от топора сильно беспокоит чудовище) оно двинулось в сторону почти очухавшейся Волох, по-прежнему не обращая внимания на мои дальние атаки. Трогг выронила топор и теперь держала перед собой только нож, хорохорясь и подзадоривая себя. Когда между ними оставалось всего пара метров, в бой вступила и кошка, ловко полоснув когтями точно по ране на ноге твари. Гористро вздрогнула всем телом и потеряла равновесие.

В этот момент казалось, что против них сражается какая-то неубиваемая дрянь, ведь даже несмотря на все свои ранения, матка Гористро по-прежнему оставалась смертельно опасной. Луна, отпрыгнула в сторону, Волох также откатилась, разрывая дистанцию. В кувырке девушка подхватывая оброненный топор и уже вставала на ноги, вскинув оружие перед собой, как появившийся из теней Ворон упал аккурат на плечи чудовищу. Парень соскальзывает, но используя кинжалы, как когти, вскарабкивается выше и с противным хлопков вгоняетлезвие прямо в ухо Гористро.

Противник Матка Гористро умирает. Получено 1900 опыта.

— Да уж, с такими монстрами мне сражаться еще не доводилось, — Человек спрятал оружие и теперь обходил трупы, собирая добычу, — С детишек достались непонятные эссенции мучений. Знаете, что это такое?

Волох устало уселась там где стояла, прижимая к груди топор и не обращая внимания на разговор, а я не имел ни малейшего представления, так что просто развел руками, подходя к последней неосмотренной туше.

— Это алхимический ингредиент, больше я ничего не могу сказать, — Трогг наконец засунула оружие за пояс и тоже подошла к лежащей на земле матке гористо.

— О, может я, наконец, ремесло прокачаю! — Ворон явно был доволен находкой и Ли решил предложить ему свою помощь.

— Если хочешь, можем попробовать вместе, точнее, я могу дать несколько дельных советов, так как тысячу раз наблюдал за работой магистра алхимии.

— Это здорово, — Нагнувшись над последним из поверженных врагов, человек присвистнул, — Волох, похоже сегодня твой день, — он протянул девушке монструозного вида булаву, — Модификатор +2, бонус урона по нежити и пафосное название «Крушитель черепов». Пойду в их логове покопаюсь, может, и там что полезное будет.

Пока Волох с видом ценителя рассматривала оружие, я решил, что сейчас самое время восстановить потраченное заклинание. В общем, мы были настолько погружены в свои мысли, что даже не заметили, как Ворон вылез из норы, отряхнулся, хмыкнул, увидев как трогг любовно поглаживает булаву.

Когда Волох, наконец, пристроила оружие на плече, она подошла к парню и присев рядом спросила:

— Ворон, а почему лут всегда собираешь ты? Не думай, что я придираюсь, по поводу разделения у меня никаких вопросов, просто хочу знать, это конструктивное правило или тебе просто хочется все контролировать?

Ворон недоуменно поднял взгляд, но потом улыбнулся и ответил вопросом на вопрос:

— Вот скажи мне, от чего зависит от размер добычи?

Ли понял к чему тот ведет и кивнул — Все правильно, Волох. Удача Ворона значительно больше нашей, поэтому он и собирает все, что может.

— Кстати вот, — Человек показал на собранные в кучку вещи, — Находки из логова. Я взял оттуда только непонятный амулет, который не удается идентифицировать заклинанием. Ли, попробуй ты, — Он протянул мне кулон с изображением глаза.

— Остальное посмотрите, вдруг, что-то полезное пропустил. Выходим через десять минут — Луна сообщила, что хочет нам что-то показать, так что поторопимся.

Вот так, покопавшись в тряпье и ржавых частях различного оружия (Волох все же забрала пару железок, а я взял неплохой кусок ткани, который был изорвантолько по краям), мы двинулись дальше. Теперь я безостановочно творил Познание сути на найденный Вороном амулет, останавливаясь только чтобы восстановить ману. Дело шло медленно, иногда описание выдавалось вообще без изменений, но мне хотелось верить, что заклинание работает и качество рано или поздно перейдет в количество.

Первоначально Система сообщила, что передо мной амулет из неизвестного материала. Потом добавила, что на нем нарисован глаз. Далее, одно за другим, рассказала о весе, длине и количестве звеньев на цепочке. На этом месте дело застопорилось, так как более никакой информации добыть у меня не выходило (долгое время я думал, что этим все и ограничится). Но наконец, Система написала, что для создания амулета использовали Итильдин (никогда о таком не слышал) и служит он ключом к изоляционной камере. Рассказал Ворону, тот поблагодарил и амулет забрал, правда на себя не надел, а спрятал, но мне все равно было жутко любопытно — понял ли он хоть что-нибудь из описания или нет.

Увы, расспросить человека не получилось — мы вышли в очередную большую залу и нужно было хорошенько осмотреться.

Не знаю как остальным, но мне это место сразу не понравилось — нависающие сверху сталактиты и идеально ровный пол вызывали в душе какое-то несоответствие, да и темнота тут была какая-то… более густая что ли. Навык ночного зрения помогал плохо, так что общее представление об этом месте я получил только в самом начале — Ворон сказал, что они с Луной никого тут не обнаружили, а это значит, что либо тут и правда никого нет, либо этот кто-то очень хорошо прячется. Потому лучше сейчас осветить все получше и, если какая-нибудь несусветная дрянь вылезет, — постараться свалить отсюда подальше.

Я начал запускать с рук струи огня, сейчас они пробивали уже метра на четыре, и постарался охватить как можно большее пространство. Пусто. Только свисающие сосульки и блестящая поверхность пола, на которой я увидел наши, искаженные в карикатурные рожи, отражения.

Ну а потом просто пошли по прежней схеме — Ворон и Луна не понятно где, а мы с Волох осторожно крадемся вперед. После третьего использования заклинания мы решили не тратить понапрасну ману. За это со мной сейчас расплачивалась фантазия, рисуя всевозможные ужасы в каждой тени. Все больше казалось, что во всей этой схеме мы с девушкой играем роль приманки, и мне это все не нравилось. Зал оказался не просто большим, а огромным! Добавьте к этому относительно низкие потолки, не более трех метров, свисающие сверху глыбы и темноту — вот в таком месте нам приходилось идти. В какой-то момент показалось, что со спины к нам кто-то подбирается, но когда я резко развернулся, выпуская в ту сторону огонь, оказалось, что ничего там нет. Стало неудобно перед Волох, которая из-за моих прыжков также перепугалась и была готова прыгать на врага с поднятой булавой.

— Увидели кого? — Спросил вынырнувший из темноты Ворон. Мы отрицательно покачали головами и он продолжил. — Пойдемте за мной, Луна показала дом неподалеку, нужно проверить.

Совершенно не понимая, откуда тут мог взяться дом, мы двинулись за ним (на этот раз человек не стал скрываться, так что заплутать не опасались) и вскоре вышли сначала к одной из стен этого зала, а потом, в укромном закутке, увидели и скрытое натуральным забором из сталактитов покосившееся строение.

— Хозяева отсутствуют, — На ходу бросил Ворон, — Но, судя по всему, здесь кто-то живет, по крайней мере свежие следы я видел.

Представив, кто может жить в подобном месте, я засомневался, что ждать их будет разумным решением, но Волох поддержала идею:

— Ли, ты не совсем правильно оцениваешь опасность. Гористо далеко не самые опасные твари из тех что обитают в округе и то, что нас до сих пор никто не сожрал — исключительно заслуга кошки Ворона, не знаю уж как она чувствует опасность… в любом случае, нам нужно становиться сильнее, и я говорю не только о повышении уровней, нам нужны союзники, нужно место для отдыха, да что там, лично мне требуются какие-нибудь доспехи. Поэтому, если постоянно убегать от каждого встречного — мы просто однажды свалимся без сил.

Ворон тоже внес свою лепту:

— Ты подумай, Ли. Кто станет устраивать свой дом в таком месте? На мой взгляд, лишь тот, кому не нашлось места в форте и на ферме. А представляя тамошние порядки, скажу, что лично я разделяю его мнение и с радостью поселюсь поблизости!

Мне оставалось лишь согласиться, однако не успел я ничего сказать, как услышал чей-то недовольный голос:

— Может, вам стоит сначала поинтересоваться мнением хозяина этого дома? Быть может, ему совсем не хочется, чтобы рядом с ним кто-либо селился.

Перед нами оказался зузик, держащий в руках внушительного вида лук и пристально осматривающий нашу компанию. Судя по седой копне, он был уже очень стар, но ухмылка и прищуренные глаза, говорили, что гостей этот разумный совершенно не боится.

— Приветствую, уважаемый, — Ворон вышел вперед, как лидер группы готовый ответить за всю команду, — Приношу свои извинения, мы вовсе не собирались напрашиваться в соседи или беспокоить вас. Так получилось, что делать на поверхности нам сейчас нечего, а потому, увидев здесь жилье, захотели поближе познакомиться с разумным, который смог устроиться в столь опасном месте.

Зузик, со свойственным его расе заразительным смехом, не дал ему продолжить и вдруг исчез, появившись у самых дверей.

— Ну что же, тогда заходите внутрь. Давно у меня не было гостей, так что не удивляйтесь, я немного одичал.

Пройдя в дом, я смог наконец осмотреться — мы оказались в просторной комнате, в центре которой располагался большой плоский камень, выполняющий функции стола, пара квадратных камней-стульев и длинная скамья, покрытая шкурой монстра. Что это былза зверь — одному богу известно, но при жизни он явно вызывал страх и трепет у случайных прохожих. Повсюду висели пучки трав, на полочках аккуратными рядам стояли скляночки с зельями-снадобьями, банки с замаринованной и засушенной живностью, вываренные до белизны черепа лесных тварей.

Освещение давали четыре подозрительно яркие свечки, подвешенные по углам, которые хозяин дома поджег, казалось, взглядом. Потом он уселся на один из стульев, указал Ворону на второй, а я и Волох устроились на скамье.

— Итак, что же в таком месте делают орэн, трогг и… Ты вообще кто, парень?

— Меня зовут Ворон, я человек. Наша раса лишь недавно столкнулась с феноменом Слияния. Это мои товарищи — Волох, — девушка немного поклонилась, — И Ли-Эл. Мы все из разных мест, однако выживать решили вместе.

— И за что тебя отправили в Зону для исправления?

— За убийство.

— Серьезный проступок. Выходит, надолго?

— Нет, в моем деле нашлось несколько смягчающих обстоятельств, так что я надеюсь выбраться к турниру.

— Ха, к турниру! Хотел бы я вновь посмотреть на это шоу… ладно, от меня вам чего нужно?

— Мы будем очень благодарны, если вы расскажете о пещерах. Возможно, у вас есть карта или какие-то советы. В нашем положении глупо рассчитывать на большее.

— Ха-ха, советы… Есть у меня парочка советов, да и карта найдется. — зузик еще раз окинул команду Ворона оценивающим взглядом. — Не полная, конечно, но достаточно подробная, чтобы такие, как вы, смогли найти безопасный маршрут почти куда угодно. Однако зачем мне вам помогать? Что вы можете сделать для старого Петреско?

Ворон, уже как-то на автомате прокачивая лидерские качества, уверенно отчеканил:

— Думаю, если бы вам ничего не было нужно, уважаемый Петреско, вы бы не стали пускать нас к себе домой. Так скажите, чем такая молодая команда сможет помочь, а потом мы обсудим, как это лучше провернуть.

Зузик вновь расхохотался, показывая пальцем на человека — А мне нравится этот парень! Раскусил меня, как есть раскусил! Может быть, вы даже и справитесь… Дело в том, что у меня украли одну вещь. Дорогую, но, скорее, как память, так что соблазна забрать ее себе у вас не будет. Воот… Сможете принести назад — получите и карту, и советы, да что там, я даже разрешу остановиться на ночлег. Что скажете?

Ворон, подхватывая доброжелательную манеру хозяина, взял быка за рога:

— Скажу, что уже тысячу лет не спал в кровати. Так что, уважаемый Петреско, вы меня замотивировали по самое не балуйся. Как выглядит эта вещь, кто ее украл и где нам стоит ее искать?

Интерлюдия. Петреско

Петреско давно сбился со счета по поводу своего возраста. Целую вечность назад он, мужчина в полном расцвете сил и подающий большие надежды зузик, натворил таких дел, что попал в Зону для исправления до особого распоряжения Системы. А что должно случиться, чтобы она не только обратила на него внимание, но и решила, будто провинность сполна уплачена? Может, если бы ему удалось в одиночку одолеть какого-нибудь бога Хаоса?

Молодой зузик сразу понял, что ему отсюда не выбраться, а потому начал новую жизнь, поставив на былом крест.

Нельзя сказать, что все всегда было плохо. Примерно десять лет ему понадобилось, чтобы встать на ноги. Выполнив все обязательные и множество дополнительных заданий, он набрал достаточно опыта, чтобы в составе небольшой группы обследовать некоторые залы пещер. Были там, конечно, и столкновения с конкурентами, и неудачные походы с гибелью членов отряда. Однако этот жестокий отбор сделал их действительно сильной и сплоченной командой, которую в итоге заметили и предложили вступить в престижную по местным меркам гильдию искателей.

Одновременно и разведчики, и хранители пещер, они пользовались неизменным уважением в Форте и всегда могли рассчитывать на комнату для очередного отдыха или лечения. Почти пять лет, Петреско с товарищами патрулировали пещеры, уничтожая одних монстров и помогая безопасно обойти других, справиться с которыми не получалось.

Такая жизнь нравилась зузику, у него даже сложились романтические отношения с одной девушкой, которая заведовала в баре на основной базе, но хорошее никогда не длится вечно, этому его жизнь научила уже потом. Большое количество новичков, появившихся в одно время, посчитали удачей, ведь среди них было много высокоуровневых разумных.

Искатели обрадовались, ожидая, что многие захотят присоединиться к уважаемой в зоне организации… Не сложилось. Вся верхушка гильдии была убита в одну ночь, так же, как и гильдии охотников, которые на постоянной основе промышляли в лесах, и торговой гильдии, что с наибольшим комфортом устроилась в Форте. Когда Стефану рассказали об этом, он посчитал новость неудачной шуткой и отправился в рейд, собираясь разведать очередное темное пятно на карте пещер. Вернулся только через два месяца, побывав во множестве передряг — будто отвернулась госпожа удача от своего верного почитателя. Уже в самом конце, почти выбравшись, он умудрился упасть в яму, повредить ногу и в итоге отлеживался в одном из их многочисленных тоннелей пещер схронов гильдии.

Возвращался Стефан уже совсем другим зузиком — более спокойным и осторожным. Поэтому, прежде чем выходить к главным воротам, он почти три часа наблюдал за ними со стороны. За это время ворота распахивались часто и мимо проходили незнакомые разумные, он слышал ругань и похабщину, рассмотрел драку и даже убийство… Потом, не прекращая скрываться, Стефан все же прошел за ворота, походил по округе и понял, что в этом месте жить он не сможет. Как не сможет жить и в форте, судя по услышанным обрывкам разговоров. Оставался лес или пещеры, и выбор тут был очевиден. Зузик вновь ушел, в рейд, только на этот раз уже не собираясь возвращаться.

Хотя перед уходом он все же заглянул в бывший главный дом гильдии, где теперь сидел кто-то из новеньких боссов, и забрал с собой гильдейскую карту — магический артефакт, благодаря которому искатели могли моментально дополнить запутанный рисунок переходов, оставив к каждому участку соответствующий комментарий. Мало того, артефакт позволял загружать последние копии карты на специальную магическую бумагу, благодаря чему каждый из членов гильдии отправляясь в рейд имел всю известную информацию. Если не скупился на свитки, конечно, так как бумага стоила недешево, и доставать ее удавалось с большим трудом с некоторых монстров.

Потом Стефан долго скитался в темноте, останавливаясь на ночлег в схронах, пока не вышел однажды в зал с зеркальным полом. Давящая аура этого места не действовала на зузика благодаря высоким показателям сопротивляемости ментальному урону, так что он восторженно гулял по окрестностям, совершенно покоренный мрачной красотой этого места. А когда нашел в одном из углов участок, огороженный сталактитами будто забором, решил построить себе настоящий дом.

Вообще, этот период жизни зузик привык вспоминать с нежностью, потому что для каждого представителя его расы личное пространство является еще и центром собственной силы, защищающий владельца и оберегающий его.

Так он и жил, постепенно отвыкая от общения с другими разумными, занятый только модернизацией своего жилища. Примерно через пять лет Стефан решил, что дом готов и провел в нем обряд обретения души. В отличие от действительно живых существ, душа дома нуждалась в физической оболочке, которую он воплотил в форме дверного ключа (смешно, ведь никакого замка на его дверях никогда не было). Довольный собой Стефан тут же повесил ключ себе на шею и никогда с ним не расставался, понимая, что попади он в чужие руки, как дом начнет разваливаться сам собой.

А потом был долгий спокойный период, во время которого зузик не разведывал новых мест и большую часть внимания уделял созданию скрытой канатной дороги, по которой можно было быстро прийти к любому выходу из зала с зеркальным полом. Уже заканчивая этот проект, он крепил аварийный трос, дернув за который можно было мгновенно очутиться наверху и спокойно уйти от погони, когда на него из ближайшего прохода выскочила стая серых увальней.

Не слишком опасные поодиночке, в стае хищники представляли серьезную угрозу даже для него, так что Стефан решил не геройствовать понапрасну, а протестировать свое изобретение. Дергая за связанный особым узлом трос, он почувствовал резкий толчок в груди, а потом руку дернуло, он ловко взлетел на удачно установленную ступеньку и побежал домой, не переживая, что монстры догадаются, куда зузик подевался.

Что-то неладное Стефан заметил только оказавшись у себя. Ключ пропал! Видимо зацепился за что-то и сейчас лежит на месте его стремительного исчезновения. Зузик побежал, не думая об опасности встретить тварей, но судьба берегла отшельника — серые увальни как сквозь землю провалились. Вот только исчез вместе с ними и ключ.

Каждый следующий день превратился в кошмар. Стефан просыпался с сообщением от Системы и отправлялся на охоту. Он искал вора, но нигде его не находил, постепенно все увеличивая и увеличивая зону поиска. Казалось, этому не будет конца, и каждый раз на обратном пути он ощущал тяжесть на душе, замечая близость скорого разрушения. Однако однажды все изменилось — возвращаясь домой Стефан услышал голоса разумных, и доносились они прямо от его ворот.

Глава 11 Карта и ключ

Лево, лево, лево — тупик. Плуксы.

Право, право, лево — тупик.

Право, лево, прямо — Сучья Молотилка. Плуксы! Много!

Право, лево, прямо, лево — Кислотная Жопа! Прыгать! Прыгать!

Право, лево, вверх — 19к. Кислотная Радуга! Капюшоны! Бегом!

— Нам сюда — ткнул я пальцем по последней строке

Дем Михайлов, «Низший-4»

В общем, старику от нас нужен был ключ, который у него украли серые увальни. Я когда услышал, чуть в голос не рассмеялся. Ну правда, кто поверит в такую чушь? Похоже этот зузик тут в одиночестве совсем ума лишился, раз предлагает подобные квесты. Однако, ничего говорить хозяину дома по поводу нестыковок в его истории не стал. Судя по тому, с какой скоростью он двигался, мне до него далеко, так что не стоит доводить дело до конфликта. Напротив, пообещав старичку, что обязательно принесем ему ключ, если найдем, жестами показал команде двигаться на выход, а сам развернулся к Стефану.

— По поводу задания все понятно. Найти стаю серых увальней, принести большой металлический ключ. Думаю, самое сложное тут именно найти монстров. Быть может, в качестве аванса, вы все же расскажете мне о здешних местах? В конце концов, в ваших же интересах, чтобы мы не сунулись куда не нужно и смогли выполнить поручение.

— Хитрый, да… ладно, я покажу карту и даже отмечу места которые уже успел проверить. Сразу говорю, принесете мне ключ и получите не только мое расположение, но и копию с этой красавицы.

Стефан развернул на столе карту и у меня дух захватило от ее качества! Выполненная из чьей — то кожи, она явно обладала магическими свойствами, так как изображение на ней менялось в зависимости от манипуляций зузика. Он быстро нашел и увеличил один из участков, в котором я довольно быстро узнал зал в котором мы находились.

— Смотри, вот эти тоннели ведут в…

Старик подробно расписывал места, в которых он недавно побывал, но его слов я больше не слышал. Меня поразило сообщение от Системы, которое появилось, когда он развернул передо мной карту:

Вы хотите синхронизировать свою карту с артефактом?

Вот это интересно! Мысленно даю свое согласие и вижу как карта в руках Стефана начинает светиться. Зузик, видимо также не ожидавший подобного поведения от куска кожи, отпускает ее на стол, потом переводит подозрительный взгляд на меня и вдруг мгновенно исчезает чтобы появиться в углу дома с взведенным луком.

— Это что за херня такая?

Какой он все же резкий! Рассказать или включить дурачка? Пожалуй, пока можно и в незнайку поиграть.

— Спокойнее, Стефан, спокойнее! Сам не знаю, что тут происходит! Это ведь твоя карта, верно? Я к ней и пальцем не прикасался!

Старик еще пару секунд подержал меня под прицелом, а потом с выдохом опустил оружие. Насколько мне было видно, карта к этому времени уже снова выглядела как обычно и никакого свечения от нее не было. Об этом же говорило новое системное сообщение:

Синхронизация завершена.

Стефан вновь появился рядом, причем куда он успел деть лук я не знаю, возможно у него также открыт инвентарь?

— Ладно, парень. Чувствую, что где-то ты мне не договариваешь, но пусть это останется на твоей совести. Иди, продолжение моих похождений вы услышите если принесете ключ.

Ну и тебе не хворать, как говорится. Я вышел к своей команде и успокаивающе помахал им рукой. Да уж, если бы они знали, что я только что получил — их лица не выглядели бы такими кислыми!

— Вперед, — показал им в сторону ближайшего из тоннелей, — Начнем поиски оттуда.

И Ли и Волох начали наперебой задавать мне вопросы, но я лишь отмахнулся и со словами «Все потом», двинулся вперед. Рядом как всегда бежала Луна, следом, недовольно ворча, топали мои спутники и даже пещера уже не казалась такой темной.

Когда зал давно остался за спиной, а впереди показалась очередная развилка, я остановился, поджидая команду. Пришло время рассказать им, что именно мы получили благодаря знакомству со стариком. Однако, прежде чем я успел начать говорить, трогг устала ждать и буквально взорвалась от негодования:

— Да какого черта, Ворон! О чем вы разговаривали с зузиком наедине? Почему ты ничего не рассказываешь? Какой в задницу ключ, у него там замков-то никаких нет?!

— Спокойнее, Волох. Уверен, Ворон все нам сейчас расскажет.

Я улыбнулся напарникам и приблизившись к ним вплотную, попросил Луну понаблюдать за округой — сомнительно, чтобы кто-то подслушивал нас в таком месте, но слишком уж быстро движется этот Стефан, никогда не знаешь, где он окажется в следующее мгновение.

— Во-первых, насчет ключа. Лично мне эта история также кажется надуманной, но что она в принципе меняет? Если найдем — можно и принести, расположение пусть и двинутого, но довольно дружелюбного разумного нам явно не помешает.

— Согласна, но…

— По поводу, о чем мы разговаривали наедине. Стефан рассказал мне о ближайших местах, а я в это время сумел скопировать его карту себе в интерфейс, так что пусть и не все пещеры, но значительная их часть нам теперь известна. Мало того, также на карте указаны места, где можно безопасно отдохнуть, что не может не радовать.

Сначала орэн и трогг удивленно уставились на меня, потом попросили показать, а когда я сознался, что не представляю, как это делать, расстроились. Их можно понять: Волох столько нас пугала непроходимыми пещерами, карты которой только недавно начали составлять на ферме, причем открытая часть охватывала она лишь саму дорогу до выхода и несколько разведанных ответвлений. А тут КАРТА, да еще и с какими-то укрытиями, в которых можно отлежаться. В общем, пришлось мне на словах рассказывать, где что находится, показывать одно из этих убежищ, которое на удачу оказалось поблизости.

Это была скорее скрытая лежанка, чем полноценная комната, то есть вдвоем в нее еще можно поместиться, если двое не собираются спать, а вот втроем уже никак. Но даже такое место казалось чем-то волшебным.

Куда идти мы обсуждали недолго — судя по тому, что показывал мне интерфейс, путей у нас сейчас вообще было всего два, причем один вел в очередной большой зал с нарисованным черепом и туманом войны в дальней от нас части (похоже, тот кто сунулся сюда еле унес ноги и настоятельно не рекомендовал повторять маршрут), а вот второй выходил к следующей развилки и в перспективе мог привести даже на ферму, правда туда мы пока не собирались.

Кстати, я же вчера выполнил задание Системы, ну, то есть повысил уровень умения Целебная тьма, когда лечил Волох! По этому поводу сегодня утром с очередной пайкой мне пришел и очередной квест, причем как его выполнить я вообще не представлял.

Получено задание — открыть два новых умения;

Вот что вы на это скажете? Нет, раньше у меня вполне получалось открывать умения довольно легко, никто не спорит. Но это было когда? Правильно, это было во время Слияния. Я тогда и характеристики до единицы прокачал всего дня за четыре. Так вот, уже моим подопечным девочкам на это потребовалось почти три недели (ну, может, чуть больше, может, чуть меньше, я во время выполнения квеста Смотрителя совсем счет дням потерял), а сейчас думаю на это вообще понадобится до полугода. Грусть, печаль, уныние. Ладно хоть обязательные задания кончились, и теперь кормить будут постоянно.

Посоветовавшись с напарниками, решили все же попробовать посмотреть зал с черепом — вдруг той опасности уже давно нет, или мы с ней легко справимся. Ну а если нет — отступим и все. Идти было легко, у меня к тому же опять вырос навык ночного зрения, так что сейчас я видел все также хорошо, как и днем. Ладно, не так, конечно, но все равно той всепоглощающей тьмы теперь не было и даже получалось насладиться видами подземных красот. То тут то там встречались сталагмиты и сталактиты, своды иногда образовывали невероятные узоры, да и вообще, чем дальше мы шли, тем больше все это напоминало туристический поход с друзьями, а не выживание в опасных условиях.

Видимо из-за всех этих мыслей я и прозевал нападение. Луна как раз убежала вперед, а мы с группой шли следом переговариваясь. Выскочившего прямо на нас серого увальня первой увидела Волох, но все что она успевала — это вытолкнуть меня из под неожиданного удара, но вот уйти самой ей не удалось — увалень повалил девушку и уже раззявил пасть, собираясь в один присест откусить ей лицо, но тут прямо ему в рот влетела струя пламени, Ли не растерялся и использовал на противнике свою боевую связку. Я также не стал ждать приглашения и выпустил все свои боевые заготовки — две партии волшебных стрел и заморозку. Такой залп поубавил энтузиазм твари, а зачарованный кинжал, пробив спину, заставил слезть с трогга и броситься на меня. Отбиваясь клинками от лап, мне удалось полностью завладеть его вниманием, чем не преминула воспользоваться Волох. С трудом встав, она достала свою булаву и с размаху ударила. Хедшот! Голова твари разлетелась как арбуз, а нам прилетело сообщение:

Противник Серый увалень умирает. Получено 600 опыта.

— Вот так и доверяй картам, — охнул я. Прямо над нами зияла дыра еще одного хода, откуда и появился монстр! Правда, по сравнению с основным ходом он был совсем небольшим, да и располагался сверху и сбоку от нашего пути, но все же я сделал себе заметку не расслабляться даже когда кажется, что нам ничего не угрожает. Хм, подозрительно! Не отмеченный на карте тоннель, серые увальни… не там ли прячутся похитители ключей?

Прибежала Луна, понюхала труп, сморщила мордочку и удивленно посмотрела на меня. Вроде как вопрос задала — где ты это откопал, хозяин? Ну, ты сама спросила. Беру котейку на руки и подбрасываю вверх, прямо в новый ход. Кстати, да. Надо не забыть проверить, не выпал ли с этого монстра ключик. Не выпал, к сожалению, вообще ничего в этот раз не досталось, что несколько разочаровало. Ладно, может в следующий раз раздобуду какой-нибудь божественный артефакт.

— Думаю, подождем возвращения Луны, вполне возможно, что сейчас тоже туда заберемся.

— Думаешь, это те самые увальни, что обворовали старика?

Вот они будто мои мысли читают! Как-то не хочется выставлять себя идиотом.

— Ну что за бред. Я вообще сомневаюсь, что у них есть хотя бы «зайчатки разума». Воровать ключ! Зачем он им?

— Да брось, мы же прикалываемся. Полезем, конечно.

В свободное время я вновь активировал свои быстрые заклинания, расспросив Ли, как ему удается выпускать разные чары одновременно. Его ответ заставил задуматься и вытребовать у него обещание постараться обучить меня этому безумно полезному умению. Только подумать, что я могу натворить, если буду комбинировать заклинания!

Ждать долго не пришлось — мордочка Луны высунулась из отверстия, не успели мы заскучать. Судя по переданным мне картинкам, она прошла только до поворота, когда почувствовала стаю серых увальней. Точное количество нам было неизвестно, но проверить это место стоило, ведь если я не ошибаюсь — монстры оккупировали скрытый от всех тупичок, где мы, при некотором старании, вполне можем оборудовать собственную базу. Не знаю, насколько эта мысль близка моим товарищам, но лично я без своего угла чувствую себя неуверенно — всем нужен дом, куда можно вернуться после сложного дня. Нет, странствовать тоже здорово, конечно, но со временем от этого устаешь.

Вообще, все эти истории про вечных путешественников, которые умудряются обойти полмира мне всегда нравились, вот только думаю, все они держали в сердце место, которое могли без зазрения совести назвать настоящим домом. Ох, что за глупости в голову лезут, значит пора завалить парочку монстров.

Первым в дыру отправился Ли. Как самого легкого, его Волох просто туда закинула, потом я оперся на стену, а трогг использовала меня вместо лестницы и вскарабкалась наверх. Дальше дело техники — превратившись в птицу я залетел внутрь, чтобы не дожидаясь команды, двинуться дальше. Все равно еще до поворота активировал умение и скрылся в тени. Умение летать плюс невидимость — вот что я люблю!

Уже через несколько секунд, кружа над семейством серых увальней, я планировал будущую битву. Зал был довольно большим, не как тот со стеклянным полом, конечно, но вот разместиться здесь можно было с комфортом! Потолок метра четыре в высоту, других выходов нет…

Здесь обитало сразу девять монстров, четверо обычных, двое гигантских и еще трое совсем небольших, наверное, детей. Это было несколько чересчур для нас троих, но при грамотной тактике…

Увы, планы хороши только до тех пор, пока реальность не внесет в них свои существенные коррективы. В моей голове только стала намечаться картина будущего боя, в котором Волох предстоит связать боем сразу всех противников, мне нужно будет ее лечить, время от времени посылая во врагов дальнобойные заклинания, а Ли будет слепить и жечь огнем остальных, когда все пошло кувырком.

Один из гигантских увальней вдруг остановился на месте и принюхался, тогда как второй настороженно повернулся в сторону прохода. Я было подумал, что они услышали приближения моих соратников, но не тут-то было. Схватив в лапу одного из малышей, первый гигант использовал его вместо снаряда, метнув точно в меня!

Еле успел увернуться, когда второй, в точности повторив трюк своего собрата, бросил второго малыша в то место, куда я уклонился. Хорошая новость заключалась в том, что первый снаряд впечатался в потолок с огромной скоростью. Раздался возмущенный писк, и чудовище после столкновения с потолком резко меняет направление и двигается строго вниз, считая, видимо, что ее участие в этой игре и так слишком велико и пришло время отдохнуть. Ну а плохая новость — в меня врезался серый увалень, так что в потолок врезались уже мы вместе, причем для него все прошло еще более-менее, ведь удар о твердую поверхность так удачно самортизировала моя птичья тушка.

Ни о каких полетах после такого я думать уже не мог. Да что там, я вообще не мог думать — меня закрутило, сплющило, а потом еще и потащило вниз. При этом маленький ублюдок, который только что близко познакомился с моим внутренним миром, еще и начал распускать лапы, пытаясь добраться чуть ли не до моей подноготной.

На мою удачу в этот момент на сцену вышли и мои товарищи, заставив увальней позабыть о невесть откуда залетевшей птице и сконцентрировать внимание на поливающем их огнем орэне. Парень стоял за спиной трогга, которая держала в руках булаву и готовилась встретить противников.

Только благодаря этому, уже в человеческом облике приземлившись на пол, я сумел разобраться с вцепившимся в меня монстром. Не скажу, что это было очень просто — перед глазами все плыло, да и очки жизней были ополовиненны, но и малютка увалень несколько опешил от произошедших со мной метаморфоз. Кинжалы моментально оказались в руках, а удары я наносил так быстро, что сам не успевал уследить за движением рук. Правда, примерно половина из них ушла в молоко, так как у меня до сих пор двоилось в глазах, это при том, что враг вообще не укорачивался! К счастью, даже так прожил он не долго.

Противник Молодой серый увалень умирает. Получено 400 опыта.

Нам ужасно везло — вся стая монстров была в этот момент увлечена попытками добраться до надоедливого орэена, благо ширина прохода не позволяла протиснуться мимо Волох, которая пока вполне успешно справлялась с нападающими тварями. С яростными криками размахивая своей булавой и отшвыривая то одного, то другого монстра.

Увидев, что прямо сейчас ситуация более-менее под контролем, я сперва вылечил себя, потом добил оглушенного от неудачного знакомства с потолком мелкого и только после ударил в спину врага. Причем на больших кидаться не стал, ведь покончить с ними быстро у меня бы не вышло. Нет, я продолжил охотиться на мелочь, спокойно подловив последнего коротышку. Только когда все трое мелких были повержены, а мне в сумме пришло еще 800 опыта, один из гигантов обернулся в мою сторону и оглушающе заревев бросился в атаку. В этом его поддержал еще один стандартный увалень. Из-за концентрации внимания к моей скромной персоне, я перестал следить за тем, как там дела у товарищей — гигант отличался высокой ловкостью и совсем не уступал мне в скорости, гоняя бедного человека по всей пещере. хорошо хоть зеркальное отражение успел скастовать, иначе пришлось бы совсем тяжко. Был бы он один, еще можно было постараться его как-нибудь подловить. Но каждый раз, собираясь перейти в контратаку, я натыкался на его дружка, так что все мои успехи сводились к спасению моей тушки, а фантомные копии лопались одна за другой, приближая скорый конец.

Перелом случился с появлением Луны. Кошка вынырнула непонятно откуда и намертво вцепилась в морду гиганта как раз в тот момент, когда тот вырвался вперед, чтобы достать меня когтистой лапой. Ее лапы светились красным и мне пришла в голову мысль, что давно я не проверял какие умения приобрела моя питомица. В любом случае, упускать такой шанс было нельзя, так что вместо запланированного отскока, я наоборот — кинулся к этой громадине и начал шинковать его живот кинжалами. Успел нанести три удара, когда второй увалень настиг нас, но из-за своей неповоротливости не успел свернуть в сторону и впечатался прямо в своего более крупного родича. Среагировать на изменение обстановки успела только кошка, грациозно прыгнув в сторону, всеми четырьмя лапами отталкиваясь от морды чудовища. А вот мы с гигантом сделать ничего не смогли. Толчок невероятной силы тут же бросил меня на пол, костяшки пальцев от соприкосновения с камнем протестующе заныли, но и противник устоять на ногах не смог. Более того, несмотря на мои опасения, он умудрился запнуться о меня, так что придавили меня не так чтобы очень сильно. Так как даже в лежачем положении я не растерял кинжалов, увидев упавшего передо мной монстра, продолжил наносить удары куда попало, надеясь, что здоровущая тварь сдохнет, прежде чем до меня доберется ее собрат. Параллельно этому активировал броню мага, чтобы хоть немного снизить получаемый урон.

Ну, с одной стороны тварь подыхать все никак не собиралась, она все пыталась встать, поскальзываясь на собственной крови, но с другой ее товарища взяла на себя Луна. Путь кошка и не могла нанести большого урона, но зато она жутко бесила увальня, оставляя на его теле глубокие и болезненные царапины.

Думаю, вся наша атака была чистой авантюрой. Просто до сих пор удавалось одолеть всех встреченных монстров, не считая, конечно, неизвестного ментата, так что уверенность в собственных силах была в нас слишком уж высока. Но, так или иначе, к тому моменту, когда гигантский увалень затих, а я половил и упокоил противника Луны, остальные члены команды были все еще живы и даже справились с одним из четырех наседающих на них врагов. И пусть второй гигант все еще был на ногах, его конец был уже близок, и это понимали все.

В общем, дальше пошло по накатанной. Я выцеплял одного из серых увальней, отводил подальше от остальной свары, а потом, когда его внимание перехватывала Луна, добивал несколькими точными ударами кинжалов. Когда остался только последний гигант, мы набросились на него со всех сторон и вскоре смогли насладиться тем, что теперь эта пещера принадлежала нам по праву сильного.

Буквально несколько минут — и Ли с Волох со счастливыми лицами валяются на земле, даже не пытаясь встать. Спросил их, чей займемся дальше, но в ответ получил только неразборчивое мычание. Ну, их можно понять — это пусть у командира голова болит, что дальше делать, они со своей задачей справились на отлично. Я же проверял, что нам на этот раз досталось и читал системные сообщения. Гигантские увальни назывались матерыми и давали за них по три тысячи опыта. Я это понял по вот такому сообщению:

Противник Матерый серый увалень умирает. Получено 900 опыта.

Хорошо сопартийцам, у них и штрафа на опыт нет и класс всего один. Так они совсем скоро уровень поднимут, а вот мне еще убивать и убивать, как говориться.

Лут на этот раз также был, нам достались:

Рваная рубаха последнего шанса. Когда-то эта вещь была частью комплекта Последнего шанса, который позволял своему владельцу в критической ситуации полностью восстановить очки жизни и телепортироваться на расстояние до трех метров в произвольную сторону. Теперь это только тряпки, которыми вы можете протереть доспехи или вымыть пол у себя дома.

А также:

Порванные ботинки последнего шанса. Когда-то эта вещь была частью комплекта Последнего шанса, который позволял своему владельцу в критической ситуации полностью восстановить очки жизни и телепортироваться на расстояние до трех метров в произвольную сторону. Теперь это не наденет на себя даже нищий, выкиньте это убожество и не позорьтесь!

Ну, выкинуть всегда успею. Не умирает во мне надежда, что однажды встретится на пути гениальный портной, который сможет восстановить эти артефакты. Нет, менять свой доспех Короля-ворона я ни на что не собирался, но вот иметь в загашнике подобный сет — это дело нужное. Мало ли, нужно будет инкогнито куда-нибудь сходить — отличный вариант. Меня ведь без моей маски чумного доктора и не узнает никто. Ну, это здесь не узнают, но ведь и в большом мире обо мне пока никто не слышал, так что сначала создам себе соответствующую легенду, а потом смогу никем не узнанным посещать различные встречи и мероприятия, зная, что в случае смертельной опасности костюм меня вылечит и телепортирует. Удобненько! Надо будет потом показать тряпки напарникам, чтобы все было по честному, хотя посох я отдал Ли, булаву получила Волох, думаю все честно.

А еще, на руке одного из средних увальней я нашел большой металлический ключ на веревке. Веревка была порвана, но один из ее краев зацепился за панцирь на плече монстра, и дорогая для зузика вещь болталась на другой ее стороне. Удивительные вещи тут происходят! Вот объяснит мне кто, это так моя удача сработала, что стоило получить невыполнимое задание, как тут же наткнуться на квест-айтем? Или может удача Стефана? В любом случае, эту вещь ему нужно будет отнести, но потом.

Сейчас, пристроившись рядом с товарищами, я предложил им идею оборудовать в этом месте свой лагерь, описав преимущества подобного убежища, а потом предложил им немного отдохнуть. Удивившись отсутствию реакции, обернулся к ним и понял, что и орэн, и трогг давно уже спят, так что, чертыхнувшись по поводу невоспитанности моей команды, я последовал их примеру. Это был довольно долгий день.

Интерлюдия. Команда Собирателей № 1

Джордано и Синдел шли вместе уже довольно долго и волей-неволей разговорились. Орэн и лиссер некоторое время перемывали косточки Стелле — оказалось, что та бесит их обоих, просто в отличии от парня, Синдел старалась максимально быстро выполнить все указания «королевны Стервляндии» (как почти все кандидаты за глаза называли Стеллу).

Дойдя до фермы, они рассчитывали на отдых, легкий набор двух-трех уровней и несколько тренировок с опытными собирателями. А что в итоге? Их загнали в какой-то большой зал вместе с еще пятью десятками разумных, где они без еды и воды провели день. Точнее, некоторых все же немного покормили — тех, кто помог Стелле тащить тушу серого увальня. Но что такое пара кусков мяса на троих? К тому же, в нагрузку к калориям им досталась зависть и злоба оставшейся группы.

На следующий день к ним пришел маг-орэн, владетель ферм Черное облако. Мерно расхаживая перед голодными и невыспавшимися разумными, он предложил им на выбор три варианта. Во-первых, все они могли оставаться здесь. Нет, их не будут кормить, но и атаковать тоже не будут. Вот только есть один нюанс… выход из зала охранялся четырьмя высокоуровневыми разумными, которые никого не собирались выпускать. Во-вторых, можно было принести клятву вечной верности лично ему, Черному облаку и тогда из зала их выпустят. Что с ними случится дальше, маг умолчал, но любой понимал, что лучше уж смерть чем вечное рабство. Наконец, можно было принять участие в соревнованиях собирателей, то есть отправиться в составе одной из команд за особыми грибами, произрастающими в пещерах. Команда, что соберет больше всего ценных ресурсов, получала шанс выбраться обратно в форт и даже подрабатывать в последствии по приобретенной специальности, то есть поставляя эти самые грибы за фиксированную цену. Ну а остальные… что станет с ними, Черное облако умолчал, но все понимали — ждать поблажек не стоило.

Как вы думаете, что они выбрали? Вот теперь Джордано и Синдел шли по темному коридору вместе с парой десятков других разумных и надеялись, что им повезет. К счастью, их отпустили не одних — впереди и позади группы двигались опытные искатели, которые хоть и посмеивались над новичками, но обещали довести тех до особенного места и показать, как и где искать грибы.

Вот они и шли уже второй день, лишь раз остановившись на ночлег. За все это время на них так никто и не напал, так что многие даже стали сомневаться, действительно ли здесь так опасно, на что их проводники предложили свернуть в любой из тоннелей и лично все проверить. Желающих не нашлось.

Наконец, идущий впереди Жуль, друид-таори 12 уровня, сделал команде знак остановиться прямо перед большим залом. К нему тут же побежал его напарник — Петруччо, также таори, но со специализацией охотника. Они быстро обговорили что-то, а потом Жуль, улыбнувшись ожидающим его разумным, показал своим посохом в сторону прохода.

— Итак, вот первое место, которое мы хотим вам показать. Здесь вам точно есть, чем поживиться, и мы покажем, как и где легче всего найти…

Петруччо перебил друида:

— Но все имеет свою цену! Знаете, нам не так уж и нравится ходить тут с вами, а потому, если хотите преуспеть в поисках, придется заплатить.

Группа недоуменно переглянулась. У них не было ничего ценного, и именно поэтому большинство и согласилось на предложение Стеллы отправиться в пещеры, ведь тут, кроме повышения уровня, можно было найти различные ценности.

— Вижу, вы не понимаете, чем сможете расплатиться с нами, — гадко посмеиваясь продолжил охотник, — Понимаю, понимаю… ну, большинству и правда нечего дать, так что расплачиваться за всех придется лишь некоторым.

Он вдруг резко приблизился к Синдел и схватил ее за волосы, притянув к себе.

— Вот ты, красотка, поможешь мне скрасить одиночество, а ты, — он указал на еще одну девушку — Дорианну, на этот раз представительницу их расы, — Пойдешь с моим другом.

— Нет! — закричал Джордано, сам поражаясь непонятно откуда взявшейся смелости, — Вам приказали просто сопроводить нас!

Жуль, который как раз проходил рядом, влепил парню смачную пощечину и, растягивая слова, прошипел, глядя исключительно на девушку таори, к которой он шел:

— Именно, просто сопроводить! Если хотите, то так и будет — ищите грибы сами, посмотрим, как много добычи вы в итоге принесете.

Вырывающаяся до этого Синдел вдруг обмякла в руках Петруччо и по ее щекам побежали слезы. Однако заметил это только Джордано, который не сводил с нее глаз. Девушку будто подменили, она обняла охотника и громко, чтобы все слышали сказала:

— Какие глупости! Нам ведь не сложно, правда, Дорианна?

Глава 12 Застолье

— Что это? — скривившись, спросила сталкерша, услышав вибрирующий баритон Егора Летова.

— «Гражданская оборона», — охотно ответил я.

— А ничего другого нет?

— Наташа Королева, Игорь Николаев…

— Убедил, оставь, — она отчетливо скрипнула зубами

Антон Текшин, «Волшебство не вызывает привыкания»

Когда я проснулся, Ли и Волох еще спали. Даже Луна, сожрав почти половину туши серого увальня, валялась рядом и не реагировала на раздражители. Долго раздумывать, чем заняться дальше, не пришлось — появившаяся фляжка кофе и сладкие брикеты, что может быть лучше?

Ну, вообще много чего. Я бы сейчас с удовольствием яичницу съел или даже блинчиков с жульеном, но выбирать особенно не из чего. Сидя на самом краю, там, куда вчера подкидывал орэна, я болтал ногами, пил кофеек и смотрел в темноту. Когда с завтраком было покончено, вернулся к своим и окинул взглядом доставшуюся нам жилплощадь. В моих мыслях это место уже приобрело гораздо более выразительный вид, появились какие-никакие кровати, столик, может, даже постоянное освещение. Ну а что, вот отдам зузику ключик — глядишь и расщедрится на одну из своих свечек.

В принципе, а чего тянуть? Пусть ребята спокойно отсыпаются, тут им скорее всего ничего не угрожает, да и Луна предупредит, если что. Кошка хоть и дремлет переев, но один глаз открыт, ситуацию мониторит.

Растолкал орэна, сказал ему, что схожу до Петреско, Ли в ответ что-то пробурчал и снова вырубился. Ну и ладно, я свой долг исполнил.

В общем, не дожидаясь, когда группа придет в себя после трудного боя, активировал ауру скрытности и побежал в сторону зеркального зала. Если вдруг Петреско там сейчас нет, оставлю ключ на столе, а сам прогуляюсь по округе — есть там несколько интересных мест, которые явно стоит посетить.

Бежалось легко, никаких хищников по пути не встретилось, так что довольно быстро я оказался рядом с разваливающимся домиком зузика. Судя по свету из окон — хозяин был на месте, а это значит, что сейчас меня ждет очередная порция невероятных историй от старого отшельника.

Перед дверью остановился, прислушался — тишина, постучал, опять же никаких звуков. Думал уже, забыл Петреско свет выключить, а я тут напридумывал себе. Хотел зайти, оставить подарок и отправиться по своим делам, когда знакомый голос за спиной произнес:

— Забыл что-то, Ворон?

Обернувшись, увидел зузика: низенький, но такой быстрый разумный стоял сбоку от колонны, держа в одной руке лук. Пусть оружие и не было натянуто, но чувствовалось, что дело это недолгое и, если он захочет, — никуда я уже не денусь.

— Почему забыл? Напротив, выполнили мы твое задание. Друзья утомились, отдыхают, а я вот решил тебя порадовать, — достав ключ на цепочке, кинул его старичку.

Казалось, Петреско будто телепортировался, так быстро он оказался рядом со мной, сжимая в руке ключ. Его лицо приняло какое-то жалобное выражение, будто зузик не верил, что мои действия имеют только одно дно, а голос подрагивал от переполнявших эмоций.

— Он. Точно он! Спасибо… пойдем.

Миг — и старик уже оказался внутри дома, оставив дверь открытой. Я только и успел, что повернуться в ту сторону, когда пространство передо мной разительно изменилось. Неказистое строение неуловимым образом преобразилось. На месте покосившейся двери теперь была дубовая и украшенная по богатому витиеватыми узорами. Кривые окна больше не бросались в глаза — их закрыли резные ставни. Да что там, само строение теперь никто бы не назвал убогим — это была настоящая мини-крепость, с небольшими башенками по краям и печной трубой в центре. Оказавшись внутри, также заметил сотни изменений… Возникало чувство, что я путешественник во времени, который оказался лет на сто в прошлом. Да, между этим домом и тем, в котором меня принимал Петреско в прошлый раз, было много общего. Как у человека перед смертью и им же, но в расцвете сил.

Больше всего меня поразил сам старик… хотя, назвать так зузика сейчас у меня бы не повернулся язык. Петреско помолодел, стал как бы выше, крепче, его глаза заблестели, осанка стала чуть ли не офицерской. Изменилась и речь, теперь он говорил энергично, ладно, голос стал заметно громче и увереннее:

— Ворон, друг мой! Ты даже не представляешь, какую услугу мне оказал. Спасибо. Тебе, твоим товарищам и богине Удачи, что свела нас вместе. Ты хотел карту? Я отдам тебе свою! Это не простая…

— Тише, Петреско, успокойся. Не нужно ничего отдавать. Вот, разве что свечкой поделишься, а то мы решили тут неподалеку себе убежище организовать, соседями будем. Пусть все уже и научились видеть в темноте, но добиться уюта не выйдет. Устаешь постоянно присматриваться. А с картой… ты прости, скопировал я ее у тебя тогда, так что, считай награду авансом получил, не серчай.

— Ха! А я знал, что не просто так она светилась. Да не бери в голову… будут тебе свечки, даже лучше. Только завтра, мне сходить кое-куда нужно. Так понимаю, вы прямо в одном из проходов обосновались? Там лучше по-другому освещать, покажу. Ты садись, садись, хоть покормлю тебя нормально, поди, кроме пайки другой еды и не видел тут.

Я сел за стол, оглядываясь вокруг. Откуда Петреско достанет сейчас еду было непонятно, печь он явно не разжигал, да и сам вернулся недавно, однако зузик сумел вновь удивить, окончательно доказав, что также имеет системный инвентарь — передо мной появился горшок с кашей из неизвестной крупы, сало, завернутое в бумагу, и даже жареная рыба. Под конец хозяин достал бутылку с чем-то мутным и заговорщицки подмигнув, налил в две небольшие кружки.

— Будем! — мы выпили, напиток оказался самогоном, но качественным, как у моего деда, спирт почти не чувствовался, — Ты ешь, ешь. Как же я соскучился по нормальной беседе. Не поверишь, счет времени потерял, сколько тут один живу.

А потом мы пили, разговаривали, снова пили и снова разговаривали. Петреско доставал все новые и новые бутылки, и казалось, что конца им не будет. Я думал, что с выносливостью типа моей, алкоголь вообще перестал на меня действовать. Ну, это не так. По крайней мере, очнувшись уже в нашей пещере, я совершенно не помнил, как тут очутился. Мало того, разговор с зузиком сохранился урывками, будто время от времени я просто выключался.

Начали-то мы нормально — он рассказал о себе, в основном, жизни здесь, так как попал сюда Петреско в довольно-таки юном возрасте. Потом я рассказал о нашей жизни, причем в основном о жизни до Системы, ведь именно это интересовало моего собеседника больше всего. А вот далее… Есть только несколько моментов, которые я на следующий день мог вспомнить:

— Выпьем, Ворон! Ты знаешь, а тут ведь неплохо было раньше. Нет, понятно, что всякой мрази всегда хватало, но не задерживалась она — одни в лесу помирали, других забирали пещеры, а третьи… третьих мы и сами успокаивали. Понимаешь, тут были уважаемые разумные, те, кто делом доказал свой высокий статус. А сейчас как? Разумные едят разумных, наркомания, дедовщина, извращения разные! Тьфу!

Мы пьем, а Петреско продолжает все больше накручивать себя:

— Думаешь, все изменилось с приходом этой банды? Нет, раньше, гораздо раньше. Даже я не застал совсем уж… как это? Эээ… Золотой век, во! Золотого века зоны для исправления, ха! Ты ведь и не знаешь, как должно быть, верно? Да что я спрашиваю? Давай лучше выпьем!

Мы выпили опять, Петреско занюхал рукавом и пробормотал что-то вроде «Хороша паскуда!», а потом опять вернулся к своему рассказу:

— В каждой такой зоне должен быть свой Смотритель. Ну правда, что это за зона, если в ней заключенные предоставлены сами себе, верно? Нееееет, неправильно это! Хотя, кто же откажется убрать вечного надсмотрщика?

— Так его убили?

Зузик расхохотался, — Убили, ага, как же! Ты что, не знаешь? Убить Смотрителя, конечно, можно. Трудно, все же он значительно сильнее равных по уровню разумных, но можно, были прецен… пренцен… прецеденты. Вот только не поможет это. Убьешь Смотрителя — Система пришлет сразу двоих Разрушителей, а это, если ты не знаешь, существа уже пятидесятого уровня, причем разговаривать они ни с кем не будут. Разрушитель приходит, чтобы убивать и всегда добивается своего. Вот случай был… Не у нас, конечно, но был такой мир, из него миносы пришли, видел?

Миносы? Вроде такие еще не попадались, хотя помню, когда я первый раз оказался в форте, видел там всяких уродов.

— Это с головой быка? С трогга размером?

— Ага, они. Ох и упертые, я тебе скажу! Ну да не об этом сейчас. Когда к ним Слияние пришло, у них там единый глава был, царь или даже император, не знаю… в общем, пришла Система, а народ с жесткой иерархией, никакой паники, все стабильно качаются. Так мы думали, что проблем с ними не оберемся — очень уж суровые. Вот только этот самый глава что-то натворил, за что Смотритель хотел его наказать, это правителя всего народа, представляешь? Миносы тогда всем скопом на Смотрителя и накинулись. Незадолго до турнира, между прочим, уровни у них уже более-менее к девятому приближались. Одолели, да, не без потерь, конечно, но одолели. Вот только потом появились Разрушители и давай всех причастных карать, а это цвет нации — самые сильные, самые деятельные. Всех покрошили, никого не помиловали. С тех пор миносы — одна из самых малочисленных рас, они с тех пор так и не оправились.

Я помотал головой, постаравшись разогнать непонятно откуда взявшийся туман, и направил все остатки внимания на разговор, постаравшись вернуть его на интересующее русло:

— Подожди, так куда местный Смотритель делся? Если его не убивали… Он что, сам ушел?

— Куда же он уйдет от своей функции? Эх, зеленый ты совсем. Но зузик правильный. То есть этот, человек, во! Человеки — смешно звучит. Как семью хочется увидеть, не представляешь. Выпьем?

— Выпьем, Петреско. Я ведь тоже не знаю, живы ли мои… Нас по разным гексам раскидало, даже и не съездить было.

— Давай, — снова пьем, на этот раз у меня перед глазами все почему-то мутнеет и только через несколько секунд понимаю, что это из-за слез.

— Держись, Ворон, держись. Даст богиня — встретитесь еще. О чем это я? Никуда он не ушел, конечно. Но вот что произошло — не знаю. У нас в гильдии слухи ходили, что задолго до моего появления Смотрителя умудрились где-то запереть, но это тоже ерунда. Как ты его удержишь-то? Мы ведь не в большом мире, тут Системе все подконтрольно, никто не забалует. Собственно, вся гильдия искателей якобы для того и была создана, чтобы его отыскать. Мы и искали…

— И что, никто ничего не нашел?

— Никто, Ворон. Но это не значит, что никто не пытается. Пока жив хоть один из искателей — мы ищем.

— А кто-то кроме тебя жив?

Петреско как-то криво усмехнулся, — Откуда мне-то знать? Когда все это дерьмо началось, я в поиске был, покалечился сильно. Потом долго в схроне лежал — восстанавливался. Когда вернулся на базу — там уже эта их ферма была. Зашел, посмотрел — из старых никого не увидел. Да что там старых, там вообще будто полностью весь состав поменялся, причем на таких мразей, что и представить страшно.

Вот на этой фразе моя память пасует, и в следующем отрывке мы с Петреско куда-то идем. Причем я уверен, что движемся мы не к моей команде, а в незнакомое место. Зузик идет впереди, но его голос я слышу:

— Ага, знаю это место. Посмотри потом, на карте оно черепом обозначено. Не лезьте туда — эта мразь и более сильных разумных подчиняла, даже магов. По краю еще ничего, а вот если в центр залезть — вообще себя забудешь. Мне рассказывали, что в форт однажды пришел один лиссер из наших. Вроде как его уже все погибшим считали, давно ушел в поиск, а у нас правило было — если от разумного полгода никаких вестей нет, значит, можно вычеркивать. Так вот, приходит он в форт, как ни в чем не бывало и начинает всех уговаривать за ним пойти. Вроде как нашел сокровище, но один утащить не может. Только выглядит странно, одежда вся изорвана, а на теле никаких следов ран. Слава богине, там как раз несколько опытных искателей было, они его под ручки взяли и к главе нашему потащили. А этот, сначала спокойный был, наши и расслабились, а он как только понял, что за ним никто не пойдет, выхватил из ножен кинжал и себе в глаз воткнул. Никто ничего и понять не успел, подох. Вот считается, что это как раз та тварь его направила, чтобы побольше тушек за собой притащил.

Потом я стою вместе с Петреско в каком-то зале, где все вокруг сверкает холодным белым светом, как от люминесцентных ламп. Только светят, естественно, не лампы, а грибы, шляпкой по форме на панцирь черепахи похожие, только белые.

— Это, друг мой, плеоротусы. Их одно время хотели повсюду разводить, но долго они почему-то только тут живут. Приносили на базу — через месяц стабильно умирают и больше не светятся. Пробовали и поливать, и удобрять по-разному — один фиг. Еще они серых увальней и гористо отпугивают, так что, если к вам их натаскать, об этих монстрах можете не волноваться.

Последний проблеск памяти был уже совсем в другом зале, тут мы с зузиком лежали на животах, а впереди медленно передвигались какие-то монстры размером со свиней, но при этом имеющие хобот, гриву льва и бивни, а их тело было покрыто желтоватыми чешуйками.

— О, Ворон, это место тебе обязательно нужно запомнить. Тут и только тут водятся баку — безобидные в общем — то твари, только спать рядом с ними не стоит, скорее всего не проснешься. Говорят, они проникают в сон разумного и пожирают его душу. Не знаю правда или нет, но рисковать не стоит. Я тебе зачем их показал — все они девятого-десятого уровня, но как боевая единица… в общем, безобидные совсем. Я на них раньше стабильно качался — приду раз в неделю, уничтожу сотню-другую и домой. Кажется, давно должны закончиться, но такое чувство, что их всегда тут одинаковое количество. Но самое главное, этот зал не имеет других выходов, так что бежать баку некуда. Еще у них мясо вкусное, очень рекомендую.

Вот, собственно, и все. Дальше я уже у нас проснулся. Петреско нет, Ли и Волох тоже, только Луна под боком лежит. Зато этих самых плеоротусов вокруг штук двадцать. Светло. Перед глазами маячит несколько сообщений от Системы. Если не считать за новость очередную пайку, то вчерашний вечер я провел очень продуктивно:

Ваше сопротивление ядам повысилось на 3 % (7 %)

Навык ночное зрение повышен + 1 (4)

Навык акробатика повышен +1 (7)

Навык ножевой бой повышен +2 (19)

Навык короткие мечи повышен + 1 (5)

Нормально выпили, всегда бы так. Еще больше меня удивил прогресс по опыту, заставляя сомневаться, что алкоголь так уж вреден:

Маг — 2 (238683 из 300000);

Воин — 3 (238683 из 260000);

Вор — 2 (238683 из 240000).

До нового уровня вора осталось всего ничего! Получается, вчера я набрал около тридцати пяти тысяч опыта! Уму непостижимо.

Погладил кошку, послушал как она мурлычет, и пошел своих искать, благо те оказались недалеко — как и я вчера, они сидели, свесив ноги над проходом, и болтали:

— Ну а я тебе так скажу, место хорошее. Ты еще не все видел, а на ферме жизнь тоже не сахар.

Похоже, Волох и Ли обсуждают выбранное мной место. Ну, давай послушаем, что личный состав по поводу моего лидерства думает.

— А здесь сахар по-твоему?

— Да она нигде не сахар, если ты в совет старших не входишь. Думаешь, та же Стелла вся из себя, как сыр в масле катается? Да ее… хм. В общем, ей тоже приходится постоянно лавировать между боссами, чтобы на плаву держаться. Зато тут мы сами себе предоставлены! Опыт рекой льется, предметы попадаются такие, что вся крепость бы нам завидовала! Что тебе еще нужно?

— Не знаю. Солнца, тепла? Сам понимаю, что глупости. Это у всех орэнов так, стоит жизни хоть чуть-чуть стать лучше, нам хочется еще и еще.

Угу, у орэнов. Это они еще людей не видели! Вот придут мои соотечественники в ваш большой мир, и вы поймете, что раньше жили тихо и спокойно. Ладно, пора уже и показаться.

— Всем доброе утро. Или вечер. Не знаю, в общем.

— О, Ворон! Ну давай, рассказывай, где это ты вчера гулял, — Волох протянула мне фляжку с кофе, — Пришел под утро весь в крови, когда мы уже и не знали, что думать, притащил этих светящихся грибов, сказал, что мы сейчас пойдем набирать уровни и уснул. Я теперь тебя даже немного побаиваюсь.

— Хм, да просто сходил к Петреско, отдал ключ, пока вы спали, а он предложил выпить…

— Ты что, убил его?! — Ли неверяще смотрел на меня, его и без того огромные по человеческим меркам глаза, сейчас могли заставить смущенно краснеть всех героев аниме вместе взятых.

— Да тьфу на тебя. Отличный мужик, поболтали с ним немного, он мне столько всего рассказал… правда я не все помню. Я заикнулся, что нам нужен какой-нибудь свет, вот мы и сходили за этими грибами. А еще он мне показал довольно простых монстров, на которых легко качаться, так что предлагаю нам сегодня туда наведаться!

— Да ладно, еще и место для фарма! — трогг расхохоталась в голос, — Ты как знаешь, Ли, а я от нашего командира ни на шаг, чувствую, с ним и правда можно парочку легендарок отхватить.

Орэн смущенно отвернулся, а потом проворчал:

— Да я разве против. Когда пойдем?

Сразу мы, конечно, не пошли. Сначала я, как мог, обтерся от засохшей крови, потом поел (вообще, аппетита не было, так что пришлось запихивать в себя), думал восстановить быстрые заклинания, но вспомнил обещания орэна научить меня комбинировать чары в одно и попросил научить.

Простая, казалось бы, просьба, заставила Ли недоуменно замереть с открытым ртом, а потом прочитать мне лекцию на тему того, что искусство (да-да, именно искусство!) мультипотокового плетения постигают годами, а не в перерыве между завтраком и фармом. Однако, желая продемонстрировать всю глубину моего невежества, орэн все же начал показывать, как и что нужно делать.

Дело и правда оказалось непростым. Спасибо астральному зрению, когда маг начал творить чары, я видел, как он одновременно воспроизводит совершенно разные заклинания. Попробовал повторить и немного перестарался с вливанием силы в заклинание, из-за чего мне чуть не оторвало руку, а Волох, которая из любопытства подошла поближе, так шарахнуло о стену, что крошка посыпалась. Ну что сказать, я упорный. Попробовал снова, на этот раз перестраховался и наоборот влил слишком мало маны, так что чары просто развеялись.

Действие настолько захватило, что всякий счет времени я потерял, да и Ли, видя, что его усилия не напрасны, старался изо всех сил, раз за разом повторяя свои манипуляции. Остановились мы только часа через три, когда у меня в очередной раз закончилась мана, и нужно было восстанавливаться.

Плохой новостью можно считать то, что мультипотоковое плетения я пока не открыл. Правда, орэн сказал, что я показываю поразительные результаты, так что мне было чем гордиться. С другой стороны, полностью бесполезными мои действия тоже нельзя считать, так как у меня удалось выучить заклинание Ослепление, а Ли перенял у меня Волшебную стрелу.

Ослепление — заклинание выпускает из рук мага белый светящийся шар, который быстро летит в направлении противника. Вызывает временное ослепление (время действия зависит от интеллекта мага/цели). Не действует на существ без глаз. Для активации требуется 7 очков маны.

Решив, что на первый раз достаточно, мы немного посидели в медитации, потом разбудили Волох, которая к этому моменту уже успела свернуться в калачик в обнимку с Луной (у них, кстати, возникло что-то на подобие женской дружбы), и отправились добывать так необходимый нам опыт.

Тут нарисовалась неожиданная проблема, так как я совершенно не помнил, куда именно меня вчера отводил зузик. Провозившись с картой минут десять, я был вынужден признать, что без визита к Петреско у нас ничего не получится, так что пришлось наведаться в зеркальный зал.

Наудачу хозяин дома был на месте, так что пока мои спутники поражались преображению его жилища, зузик быстро показал мне на карте нужный зал, который я тут же нашел у себя. На предложение продолжить застолье пришлось отказать, пообещав, что мы обязательно повторим это дело, но чуть позже, а то сопьемся к чертям собачьим, да и запасы зузика мы знатно истощили. В общем, теперь нас уже ничего не задерживало, и мы отправлялись на охоту с твердым намерением повысить свой уровень!

Интерлюдия. Джордано

Джордано ползал вдоль стены и старался не слушать раздающиеся в стороне крики. Кто это был — Синдел или Дорианна, он не знал, но судя по тому, что их надсмотрщики, а по- другому назвать Петруччо или Жуля парень просто не мог, до сих пор не отпустили девушек — ничего еще не закончилось.

Сейчас в его сумке находилось уже четыре маленьких грибочка, однако как он уже узнал, результат это был средний, а по сравнению с опытными искателями и вовсе никакой. Есть ли у них шанс выиграть? Очень сомнительно.

Когда прекратились крики и стоны орэн не заметил — задумался, но довольно скоро к нему подошла Синдел, все такая же красивая, хоть и с кровоподтеком на лице. Уловив его вопросительный взгляд, она отмахнулась и шепотом произнесла:

— Некоторые компенсируют грубостью свою беспомощность, не обращай внимания.

Джордано заскрипел зубами, а потом спохватился и воспроизвел заклинание Целебного касания. Пусть оно восполняет и совсем немного жизней, зато воздействует также и на энергию, да и приятно это, когда по тебе проходит освежающая волна света.

— Спасибо, — Синдел смущенно улыбнулась, — И за это и за то, что продолжаешь со мной общаться.

— Ты что! — парень возмущенно засопел, — Ты ведь нас всех спасла, а эти… я когда-нибудь убью их, вот увидишь!

За тот взгляд, которым девушка его одарила, Джордано был готов пообещать все что угодно, однако сказала она совсем не то, на что он рассчитывал:

— Не стоит, они гораздо сильнее нас, да еще и приближены к руководству фермы. Если ты попробуешь напасть на одного из них, то просто погибнешь.

— Значит стану сильнее, — сейчас орэн был уверен в своих словах, — Поверь, однажды так и будет.

— Лучше покажи, как ищешь грибы, это легко?

Вот так, переговариваясь, они переходили с одного места на другое, пытаясь отыскать очередную грибницу. Дело это было совсем непростым, так как их цель произрастала под слоем земли и кроме как на ощупь определить, что перед ними — гриб или просто очередной камешек никак не получалось. Но если бы только это…

Примерно через час, когда казалось, что ничего нового друзья уже не найдут, в пещеру ворвался огромный монстр, похожий то чудище, найденное ими по дороге на ферму. Прежде чем хоть кто-то успел среагировать, оно накинулось на молодого трогга и в несколько ударов разорвало его на части. Джоржано собрался атаковать тварь заклинанием, но не успел — в дело вступили профессиональные собиратели.

Что же, это действительно было впечатляющее зрелище — сначала лапы монстра опутали десятки лиан, непонятно как пробившиеся сквозь пол пещеры, а потом в его морду одна за другой стали вонзаться стрелы. Одна, вторая, третья… орэн даже замер от удивления — настолько быстро все случилось. Казалось, бой только начался, а теперь друид и охотник уже стоят над поверженным противником.

— Как договаривались, ты получил опыт, значит лут мой?

— Конечно, — Петруччо довольно улыбался, — Эх, еще парочка таких и уровень повышу, давно тебе говорю, нужно в свободный поиск уходить, глядишь через годик не придется перед Черным облаком шестерить!

— Тихо ты, не видишь ботва уши греет, — Жуль хмуро обвел взглядом окружающую их толпу, — Что встали? Продолжайте собирать, время идет!

Петруччо придержал товарища за плечо и изобразив милую улыбку сказал:

— Кстати, девочки, давайте-ка повторим обряд знакомства, как-то у меня вновь настроение появилось!

Кулаки Джордано сжались сами собой, он даже сделал шаг вперед, собираясь что-нибудь сделать, лишь бы не видеть, как эти выродки будут измываться над его подругой, но Жуль и сам осадил напарника, не обратив внимания на рывок орэна:

— Потом поиграешься, увальни редко ходят поодиночке, нужно вокруг посмотреть, если нарвемся на стаю потеряем всю группу!

Сплюнув, Петруччо погрозил пальцем Синдел, — Не уходи далеко, красотка, я скоро вернусь!

В семье Джордано давно уже не молились богам — Система заменила их всех, а она не требовала молитв. Однако сейчас гнев парня был так велик, а отчаяние столь сильным, что он мысленно взмолился, обращаясь к самой Тьме.

— Обещаю отдать всего себя во служение, за силу, что остановит этих уродов. Прошу тебя, великая, не оставь в своей милости, помоги мне!

Его мольба была столь искренней, что он даже не слишком удивился, увидев всплывающие перед глазами черные буквы:

Клятва услышана, помощь придет, жди.

А следом еще одно, на этот раз появившееся как обычно в логах:

Вы обратили на себя внимание одной из первостихий, Тьма смотрит на вас с ожиданием. Не подведите ее! Внимание, вы взяли на себя обязательства перед высшей сущностью, и как только она выполнит вашу просьбу — будете обязаны выполнить три ее поручения, не рассчитывая на награду. Будьте осторожнее, обращаясь за помощью к богам!

Орэн перечитывал сообщение раз за разом, не замечая, как Синделдергает его за рукав. Только когда она, отчаявшись, влепила ему пощечину, спокойно взял руку девушки в свою и произнес:

— Не беспокойся, все будет хорошо!

Глава 13 Квест

«Нет никакой свободы… Это всё выдумки. Свободный человек долго не живет. Его либо ликвидируют, либо загоняют в стойло. И качество его жизни зависит только от того, насколько дорого он продал свою так называемую свободу»

Алексей Осадчук «Зазеркалье»

— Давайте заканчивать, устал как собака! — Ворон спрятал свои кинжалы и обвел взглядом зал, — Предлагаю повторить завтра.

Я тоже осмотрелся вокруг — везде были только трупы монстров. Баку не могли похвастать ни высокой силой ни ловкостью, разве что запас жизни у них был довольно высок, но спасти их от расправы это не могло, так что они даже не пытались атаковать нас, видимо, понимая всю бесполезность подобного занятия… Правда, когда я, устав от монотонных убийств, решил просканировать одно из существ с помощью Познания сути, то раза с пятого разглядел невероятно высокую мудрость и силу воли. Это удивляло, ведь интеллекта у монстров не было вовсе. С другой стороны, даже эти два параметра должны были обеспечить их значительным запасом маны, вот только было совершенно непонятно, на что она тратилась.

В любом случае, наша вылазка была очень плодотворной, ведь только за сегодня я повысил уровень, а для любого разумного получившего специализацию это было знаковым событием. Остается надеяться, что баку и правда каким-то невероятным способом восстановят свою численность, и мы сможем повторить сегодняшний подвиг еще не один раз. Поверить в это было вдвойне трудно, ведь сейчас монстров видно не было совсем. Может, кто из недобитков и остался, конечно, но это их нужно выискивать, что долго, муторно и вообще уже совсем не та история, что была поначалу, когда мы оказались буквально завалены этими вяло передвигающимися (даже для меня) тушками, щедро отдающими опыт.

Волох, напротив, была недовольна — ей до повышения оставалось совсем чуть-чуть и она рыскала взглядом, надеясь найти еще хоть кого-нибудь. Наконец, отчаявшись, девушка засунула булаву в самостоятельно изготовленное крепление и, тяжело вздохнув, подошла к Ворону.

— А больше тебе этот зузик ничего не показывал?

Человек пробурчал что-то, потом отрицательно покачал головой.

— Может показывал, может нет, разницы никакой — я все равно больше не помню нифига. В следующий раз сама с ним пить пойдешь, может, у тебя получится узнать больше. Ну что, берем парочку тушек на мясо и к себе? Отдохнем, потренируемся, потом придумаем, чем кровати заменить.

Вся наша группа направилась обратно, однако Ворон на половине дороги вдруг остановился и замер, явно читая что-то в интерфейсе.

— Так, меняем план. Вы идите дальше, готовьте ужин, а я чуть позже подойду. Поступило неожиданное задание, откладывать никак нельзя.

Волох встрепенулась, явно рассчитывая получить-таки свой опыт, но человек и тут ее разочаровал:

— Все понимаю, но сделать ничего не могу, написано «индивидуальное репутационное задание», разве что Луну с собой для подстраховки возьму.

— Никогда о таких не слышала, — проворчала девушка, — А вдруг ты сам не справишься?

— Надеюсь, что справлюсь, больно штрафы неприятные. Ладно, живы будем — скоро увидимся, мне недалеко тут.

После этого он, как обычно, активировал скрытность и растворился в тенях. Даже жутко — никогда не знаешь, рядом сейчас человек или нет. Я, естественно, не ругаю его за глаза, но мало ли что! Остается надеяться, что доверие в нашей команде на достаточном уровне, чтобы никто никого не подслушивал.

В общем, дальше мы шли уже вдвоем, Волох тащила две туши баку и рассуждала о несправедливости мира, ведь все кроме нее сегодня могли похвастаться серьезным усилением. Тот же Ворон после повышения уровня вора снова увеличил ловкость, благодаря чему стал двигаться еще быстрее.

— Неправильно это. Нет, я понимаю, что он делает больше всех и заслуживает награды, но ведь его техника вообще никуда не годится!

— Так научи. Думаешь, он колдует на уровне магистра? Тоже ведь никакой теории, поразительно, как он еще себе энергоканалы не сжег со своим подходом «попробуй и вдруг повезет».

— Да уж, меня вон с утра знатно так приложило, а ему хоть бы что. Слушай, как думаешь, онудачу уровнем повышал или каким-нибудь достижением приобрел? Мы будто зузика в команду взяли. Даже с этих бесполезных баку получили множество ингредиентов для алхимии. Кстати, может уговорить старика Петреско с нами поохотиться, он ведь хорошо округу знает. Что думаешь?

— Скажешь тоже, старика. Да он лучше меня выглядит. А насчет удачи — сама и спроси, мне то откуда знать. Эх… Позвать можно, конечно, но не пойдет он. Разница в уровнях слишком велика, у него ведь уже девятнадцатый, чего ему с нами ловить?

— Ну так гористо восемнадцатого уровня мы одолели же. А с ним можно на дичь и покрупнее замахнуться.

— Ага, только вот ты думаешь, он пойдет к нам в группу? Очень сомневаюсь.

Наконец, мы добрались до нашего тоннеля, где Волох, как обычно, сперва закинула меня, а потом, подпрыгнув и зацепившись за специально закрепленный кусок кости серого увальня, подтянулась. Еще десяток метров, поворот и впереди виднеется свет «нашего» зала. Вообще, когда Ворон предложил оборудовать это место под постоянную стоянку, мне показалось, что он несет полную чушь. Однако сейчас, усевшись на облюбованном камне и растянув ноги, я в очередной раз похвалил нашего лидера. Вот умеет человек устраиваться, этого в нем не отнять. Кажется, сколько можно сделать за то время, что мы тут находимся, учитывая жесткое ограничение по материалам? Так вот, теперь у нас есть освещение — грибы, которые он притащил после пьянки. Плохо выделанные шкуры, которые Волох содрала с убитых нами увальней, вместо кроватей (человек грозится придумать что-то более удобное, но пока безрезультатно). Столик (большой плоский камень), место для трофеев (угол, куда мы скидываем условно полезные предметы) и очаг. Да, разводить большой костер у нас нет никакой возможности — из горючих материалов пока только тот самый мох, что растет во многих уголках пещер, но даже это кажется мне чем-то фантастическим, по сравнению с той норой, в которой я обитал, находясь в форте!

Пока девушка разделывала тушки на мясо, я развел костер и начал стаскивать запасы мха — прогорает он быстро, так что, чтобы приготовить ужин, приходится извести очень много топлива.

Звук шагов, раздавшийся в проходе, заставили нас обоих вскочить и достать оружие, но когда мы увидели гостя, то расслабились. Фигуру зузика ни с кем не спутаешь, а Петреско мы уже запомнили, и зла от него не ожидали.

— Привет честной компании! Неплохо вы тут устроились, да и место удобное — если не знать, ни за что бы не нашел!

— Здравствуйте, — я до сих пор не знал, как вести себя с этим высокоуровневым разумным. Тот же Ворон вообще общался с ним как со старым приятелем, а Волох скрывала свое истинное отношение за маской безразличия. Мне же было неудобно так панибратски разговаривать с кем-то гораздо более взрослым, — Мы готовим ужин, присоединяйтесь!

— Баку, если не ошибаюсь? Нет, спасибо. Мне бы поговорить с вашим командиром…

— Тогда вам точно придется остаться с нами, Ворон получил индивидуальное задание и убежал, так что мы и сами его ждем.

— Это нехорошо, совсем нехорошо. Тогда, может, вы мне поможете?

Волох встрепенулась, почувствовав, что все-таки сможет получить новый уровень и поспешила спросить:

— Что нужно сделать?

Ворон

Я летел по тоннелю, раз за разом перечитывая последнее сообщение в интерфейсе:

Вами получено уникальное репутационное задание! Тьма просит вас убить двух таори, отмеченных на вашей карте, а также помочь орэну Джордано. Торопитесь, задание ограничено во времени. В случае невыполнения репутация со стихией упадет до уровня недоверие.

Ну, вообще, убивать всех подряд по чьей-то указке мне не особенно хотелось, но с другой стороны, я уже не один раз пользовался расположением первостихии, так что пришло время отдавать долги. Да и должен справиться, все-таки теперь я вор третьего уровня, а это значит, что моя ловкость выросла на единицу, а интеллект и выносливость на 0,3, увеличив количество всех трех основных параметров. Очки навыков до сих пор не трогал, хотя подозреваю, что это ошибка, которую нужно исправлять в ближайшее время.

Карта перед глазами: на ней горят три яркие точки — две красные и одна зеленая. Догадаться, кто есть кто не сложно, поэтому, простите, неизвестные мне таори, но сегодня ваш жизненный путь прервется.

Уже подлетая к цели, я увидел нескольких серых увальней, что двигались в том же направлении. Будет не очень хорошо, если они ударят мне в спину — справиться сразу с тремя, да еще и в одиночку… нет, об этом даже и думать не стоит. Конечно, есть еще Луна, которая бежит где-то позади, но думаю эта дичь для нас пока слишком сильна.

Судя по карте, таори уже за следующим поворотом, так что нужно действовать аккуратнее — сперва стоит изучить врага, понять его уровень и опасность. Конечно, хочется верить, что Тьма не будет давать невыполнимых заданий, но есть у меня подозрение, что все мы для нее одинаково незначительны, а потому, какая ей разница десятый там будет уровень или двадцать пятый.

Я приземляюсь на камень и замираю. Позади слышатся хрипы чудовищ, а вот таори выходить не торопятся — они замерли за поворотом и о чем-то спорят.

— Слушай, плохое у меня предчувствие, может погнать ботву вперед? Пусть примут удар на себя, а дальше по одному разберемся с увальнями! Зачем рисковать, вдруг впереди сразу десяток монстров…

— Ты хочешь сам объяснять Черному облаку, почему от нашей группы никого не осталось? И так уже одного потеряли. Да и не может там быть десяток. Ха! Плохо ты знаешь увальней, сомневаюсь, что их окажется больше двух.

Рассуждения этих двоих мне совсем не нравились. Нет, увальней, конечно, не два, а три, но если они так уверены в победе, то сможет ли дополнительный противник склонить чашу весов в мою пользу? Да и не это важно, я помню, что Волох сомневалась, получится ли у нее в одиночку справиться с монстром, а это значит, что они сильнее моей знакомой. Как — то не хочется умирать от слова совсем.

— Ладно, но если что — то пойдет не по плану — отступам обратно!

— Договорились!

Ну хоть что-то хорошее. Таори выходят из-за угла, а я активирую свое коронное умение — аура скрытности. Это здорово, но какого-нибудь следопыта она не обманет, так что стоит перестраховаться.

Двое разумных (до сих пор поражаюсь, ну вылитые эльфы!) прошли мимо камня, на котором я сидел и один из них достал лук, а второй начал творить чары. Пожалуй, мне стоит дождаться пока цели ввяжутся в бой, и ударить им в спину. Кстати, самое время опробовать новое заклинание!

Аккуратно, чтобы случайным звуком не выдать своего местоположения, я сменил форму и, встав во весь рост, начал активировать Слепоту. Думаю, заклинание лучше подействует на лучника, его интеллект должен быть пониже, а значит, и эффект окажется более продолжительным.

Появление монстров не застало врасплох никого — для меня они прекрасно отображались на карте, а таори банально слышали приближение врага. Ну, надеюсь, сейчас получится внести небольшую сумятицу в ваши планы!

Лучник выпускает стрелу, и попадает первому монстру в живот, тогда как колдун взмахом руки призывает растения, что, быстро пробиваясь сквозь пол, оплетают ноги чудовища. Пора! Мое заклинание отправляется в полет и еще до того, как светящийся шар достигает своей цели, запускаю две волшебные стрелы подряд во второго противника.

Лучник, не ожидавший такой подставы, дергается, отчего следующая стрела уходит в молоко, а сам он начинает отступать, истошно вереща:

— Глаза, мои глаза!

Наверное, он рассчитывал на помощь, но его напарник и сам покачнулся вперед от моих заклинаний, одномоментно получив более шестидесяти единиц урона. Казалось, что сейчас он просто упадет замертво, и мне останется разделаться со вторым, но нет, похоже, маг либо серьезно увеличил свою выносливость, либо каким-то образом проигнорировал часть повреждений В любом случае концентрацию он потерял и лианы, в этот момент оплетающие ноги уже двоих монстров, бессильно опали, чем моментально воспользовались серые увальни, сокращая разделяющее их расстояние.

Не знаю, может стоило сделать все как-то иначе, но я решил сначала добить мага, а потом уже смотреть по ситуации — оставаться один на один с тремя серыми увальнями не хотелось. Поэтому в цель полетела заморозка, которая поставила точку в нашем с ним противостоянии (ну и пусть маг меня так и не заметил, их вообще было двое). Ничего личного, может ты и был замечательным парнем, но ссориться с Тьмой мне совсем не хочется.

В этот момент лучник, избавившись от своего основного оружия, достал длинный меч, которым успешно отмахивался, ориентируясь на звук. Казалось, стоит ему немного помочь, но парень справился и сам — внезапно прозрев, он смог одним ударом снести голову у наседающего на него чудовища.

Хотя рано я его похвалил, так как помогло это ему не сильно. Еще два серых увальня в то же время добрались до обидчика, и если от удара первого лучник смог увернуться, то второй просто кинулся на него сверху, повалив хрупкого таори на землю.

Не знаю уж, насколько велики оказались повреждения, но просто смотреть на все это безобразия я не стал, а прыгнул вперед, протыкая кинжалами бочину промахнувшегося монстра. Это оказался первый, раненый в грудь стрелой — его движения были замедленны, а хитпойнтов оставалось не так много, так что несколько быстрых атак — и он отправился в загробный мир, одарив меня очередной порцией опыта.

Оказалось, что таори тоже справился со свалившим его увальнем, и сейчас пытался встать, зажимая свободной рукой кровоточащую рану на груди. У меня в голове даже промелькнула паническая мысль — больно быстро он справился там, где мне пришлось бы вдоволь побегать и поуворачиваться, так что, не давая ему и шанса, я широким замахом отрубил ему кисть, держащую меч, а потом, обратным движением — проткнул горло.

Тишина. Еще слышно, как булькает кровь, вытекая из горла лучника, но судя по тому, что за него мне отвалили аж 2300 опыта, пациент скорее мертв. Ну, доктор сказал в морг — значит в морг, оставлю рефлексию на более благоприятное время, когда рядом будут мои товарищи, а не вот это все…

Двигаясь на одних инстинктах, я быстро обыскал трупы таори, подобрал лук, меч, очередной посох, эликсиры и небольшой кошелек, наполненный грибами. Все это отправилось в инвентарь, который, кстати, пора уже очищать, иначе скоро попаду в неприятную ситуацию, и не смогу забрать очередной трофей. В любом случае, задание выполнено еще только наполовину, так что пора узнать, чем я могу помочь орэну Джордано.

Ну, надеюсь его там не собираются сжигать на костре за революционные взгляды на мироустройство. Окинув взглядом устроенную бойню, увидел пару ярко горящих глаз и с улыбкой погладил подошедшую Луну.

— Прости, подруга. Тут я вроде как разобрался и сам. Пойдем посмотрим, что ждет нас дальше.

Вновь обращаюсь в птицу и активируя ауру скрытности отправляюсь в направлении зеленой метки на карте. Не так уж и далеко она находится, к счастью. Буквально метров четыреста пришлось пролететь, дважды свернув, чтобы очутиться в большом зале, где сейчас находилось порядка пятидесяти разумных.

Вот это да! Такая толпень, тут впору пожалеть, что так и не обзавелся какими-нибудь площадными заклинаниями, даже если все они слабее меня по уровню, толпой и собаки льва загрызут, а тут прямо сборная солянка из различных рас, есть даже парочка мне незнакомых.

К счастью, найти моего подопечного труда не составило — орэн стоял в обнимку с черненькой девушкой, которую я сначала даже принял за мою старую знакомую Стеллу. Но нет, это точно не она — лицо совсем другое, да и наряд. Ради интереса запустил Идентификацию на эту парочку и еще нескольких разумных поблизости, после чего немного расслабился — у большинства еще даже специализация не открыта, так что те двое были, видимо, охранниками всей толпы. Интересно, что они тут забыли?

Приземлившись в шаге от Джордано, я сменил облик и деактивировал ауру. Эффектные появления — это прямо мое! Обнявшаяся парочка дар речи потеряла и попятилась в ужасе, увидев перед собой внезапно появившуюся фигуру. Эх, надо было еще какую-нибудь пафосную речь заготовить. Ладно, будем импровизировать. Мысленно попросив Луну проследить за толпой, чтобы никто на меня внезапно не напал, я обратился к орэну:

— Привет. Меня попросили тебе помочь, в чем проблема?

Мда, после всех этих превращений мой голос звучит как-то особенно хрипло, так что успокоить этих двоих не получилось. Да что там, они похоже вообще в ужасе сейчас — девушка вон уже и глаза закрыла от страха, а глаза Джордано расширились настолько, что, кажется, сейчас выпадут, как у любопытного мопса. Жаль в интерфейсе нет функции скриншотов, я бы не отказался запечатлеть подобные моменты, чтобы потом рассказывать внукам, как отжигал их дедушка. Внукам, ага, тут самому бы выжить, а я о внуках задумался.

— Джордано, верно? Если ты ничего не скажешь, мне сложно будет действовать.

Ну же, давай, помоги мне! По переданным мне от Луны образам видно, что толпа вокруг обратила внимание на появившегося незнакомца, и уже обступает со всех сторон. Еще чуть-чуть и кто-нибудь обязательно сделает глупость.

— Помочь?

Слава Тьме, он-таки родил! Так, пора развивать успех.

— Ты хочешь, чтобы я рассказал, кто именно меня об этом попросил?

Ну правда, что за глупости, если он вообще не в курсе, что происходит, то у меня к покровительнице есть несколько серьезных вопросов. Может, ему и вовсе помощь не нужна? Вот будет забавно, если я из-за этого не смогу задание выполнить.

— Нет, нет! Не нужно, все понятно… Прошу тебя, посланник, убей Жуля и Петруччо!

Вот как звали тех двоих, значит. Ну, похоже это будет проще, чем я думал. Посланник, да уж, так меня еще не называли и не могу сказать, что мне нравится подобное прозвище. Быть тем, кого постоянно посылают — такое себе удовольствие.

— Готово, что-то еще?

Я думал, что поразил их до этого? Ха-ха три раза. Все вокруг шарахнулись от меня в стороны, только на лице Джордано проступила улыбка. Похоже, те таори знатно ему насолили. Чем, интересно? Хм, судя по тому, как дернулась девчонка, без ее участия тут не обошлось. А, не мое дело.

Тут подал голос какой-то незнакомый мне зузик. Сначала он вскрикнул, а потом завопил в голос:

— Что ты наделал, тупица?! Теперь нас всех убьют! Всех, понял? И тебя тоже убьют, придурок!

Это было… невежливо. Я ведь не с ним разговаривал, верно? Да и кричать в этих местах не стоит, мало ли кто еще скрывается в этих коридорах. Совсем парень страх потерял, ну да я добрый, помогу найти.

Рванувшись вперед на пределе скорости, оказываюсь перед ним, приставив один из кинжалов к горлу крикуна и прошептав на ухо:

— Заткнись, иначе твоя смерть наступит гораздо быстрее чем думаешь.

А потом, также быстро, возвращаюсь на прежнее место. Да, думаю, тот же лучник мог двигаться и быстрее, вот только сомневаюсь, что тут кто-нибудь сможет разглядеть мои движения, так что я наверняка кажусь им невероятно опасным.

Теперь, вновь обращаясь к орэну, повторяю вопрос:

— Так чем еще я могу помочь?

А парень молодец, собрался и начал соображать. Вываливая на меня накопившийся ворох проблем. Им нужны те галлюциногенные грибы, причем как можно больше, ведь именно за ними их и отправили. Далее, нужно чтобы глава фермы не связал их со смертью двоих таори и, наконец, чтобы никто из здесь присутствующих не проболтался о произошедшем.

Итак, что можно сделать? Грибы у меня есть. Я и сейчас подобрал довольно много, так и до этого, еще в форте, прихватил с собой примерно треть рюкзака, думаю этого должно хватить. А вот другие два условия… Ну, думаю, они взаимосвязаны, и здесь главное, чтобы вся эта толпа, добравшись до ферм, не разболтала обо мне, свалив смерть несчастных на тех же серых увальней. Жаль, у меня никаких умений гипноза нет, сейчас бы поговорил с каждым и все — правдоподобная легенда готова.

Можно попробовать их убедить, что так будет лучше для всех, но ведь наверняка найдется кто — то особенно одаренный, решивший сдать недавних приятелей ради мнимого преимущества. Чувствую, тут и не пахнет сплоченным коллективом, и все они думают лишь о своем будущем. Окей, значит, будем действовать по-другому.

Обернувшись к окружавшей меня толпе, я постарался говорить максимально уверенно, активируя давно ждущее своего часа умение Светоч, которое ненадолго повышала мою харизму до немыслимых девяти очков.

— Послушайте меня, друзья. Не знаю, какие сказки рассказывали вам на этой ферме, но даже самые глупые догадываются, что нормально отношения ждать не приходится. На ферме вы нужны лишь в одном качестве — как свинки, которым дадут нагулять жирка, а потом зарежут, чтобы местные властители смогли побаловать себя свежим мясом. Насколько понимаю, именно такая судьбы ждет тех ваших товарищей, что принесут недостаточно грибов. Единственная возможность спастись — это бежать оттуда как можно скорее, и с этим я могу помочь. В моих силах выдать вам необходимое количество ресурсов, чтобы вы наверняка выиграли. Однако мне не нужно спасать вас всех, только его, — пальцем показываю на Джордано, — Поэтому, если выбор стоит между риском для орэна и вашими жизнями…

В этот момент. по моей команде, с другой стороны зала себя показала Луна, издав оглушающий рев.

— Мы с подругой легко уничтожим здесь всех, кроме этого парня, отдадим все грибы ему, и он спасется, оказавшись самым удачливым собирателем.

О да, все они слушали меня очень внимательно, понимая, что их жизни сейчас висят на волоске.

— Но выход есть. Все вы можете принести мне клятву, обязуясь рассказывать лишь ту историю, что расскажу вам я. Поклянетесь всеми силами защищать Джордано от всех опасностей и ни словом, ни делом, ни бездействием не подвергать его опасности. В этом случае все вы придете на ферму победителями, которые, преодолев множество опасностей, смогли принести необходимое, даже с учетом смерти своих охранников.

Вот такая речь. Потом я еще некоторое время перечислял детали, стараясь сместить акцент на то, что все уже решено, и другого выхода у них нет. Далее, минут тридцать принимал клятвы, призывая в свидетели Тьму (раз уж она так заинтересована в спасении паренька, пусть принимает участие). В итоге я отдал Джордано все имеющиеся у меня грибы и вся эта толпа отправилась в обратный путь. В подтверждение того, что все было сделано верно, мне пришло системное уведомление:

Вами выполнено репутационное задание. Тьма довольна! Умение Уйти в тень + 2; +30000 опыта; репутация с первоосновами +5. Теперь вы являетесь эмиссаром могучей силы и вправе просить о безвозмездной помощи.

Ну что же, теперь и следующий уровень воина не за горами. Хороший день, продуктивный. Пора, пожалуй, возвращаться к команде, как-то неспокойно мне за них.

Интерлюдия. Волох

— Ли, отвлекай их! Огнем, огнем!

Волох в очередной раз делает широкий замах и сильным ударом булавы отбросила в сторону чешуйчатого монстра с двумя десятками глаз по всему длинному телу. Бесконечный поток противников поначалу радовал — она быстро набрала необходимый для повышения опыт и докачала, наконец, навык дробящего оружия до пятнадцати, но на этом успехи и закончились — разнообразные чудовища лезли со всех сторон, у нее уже было несколько серьезных ранений и надежда на благополучное завершение полученного от зузика задания таяла на глазах.

А как все хорошо начиналось…

Волох встрепенулась, почувствовав, что все — таки сможет получить новый уровень и поспешила спросить:

— Что нужно сделать?

Петреско присел на камень, раскурил непонятно откуда взявшуюся трубку и начал свой рассказ.

— Когда я только нашел место для своего дома, то еще не слишком хорошо разбирался в особенностях жизни различных существ, обитающих в округе. Все бы ничего, постепенно мне удалось вычистить гнездо черных горусов, заделать проход ведущий к местам обитания ядовитых ползунов, в общем, справлялся. Однако, так уж получилось, что именно по моему залу проходит тропа миграции улья одной очень неприятной королевы гриллов. Все бы ничего, дом с краю и обычно ему хватало сил скрывать свое, а значит и мое присутствие, вот только после недавней потери ключа ему пришлось потратить почти все запасы на восстановление и спрятаться от роя не получится, поэтому мне нужно будет отбить их атаку, благо пройдет она по касательной, а сама королева обо мне даже и не узнает. Вот и хочу попросить вас подсобить — сам я в ближнем бою не очень…

Неизвестно о чем думал Ли, но Волох уже все решила. Если человек занят и не может принять решение сам, значит главой группы временно становится она, тут никаких сомнений. Поэтому трогг твердо заявила:

— Мы поможем!

Вот теперь и расплачивалась. Естественно, на передовой встал не зузик или орэн, а именно она, а потому и большая часть урона доставалось именно ей. Конечно, нельзя сказать, что ее товарищи бездействовали — стрелы Петреско только и свистели со всех сторон, а орэн старался изо всех сил, поливая всю эту хитиновую гадость огнем, но врагов было так много, что конца этой битвы не было видно.

Нанеся очередной удар, девушка порадовалась очередной порции опыта и огорчилась оттого, что монстр, который до этого прятался за спиной убитого, вонзил ей в живот свое жвало. Какая глупая смерть! И ведь только она подумала, что все отлично рассчитала, что за проклятье преследует ее, стоит кому-нибудь встать под ее начало, как они тут же попадают в переделку?

Еще одна лапа прошла в опасной близости от глаз, девушка в последний момент заметила опасность и еле — еле убрала голову, но уже через секунду почувствовала как бок намокает чем — то горячим, а это значит, что она пропустила очередной удар.

Пошатнувшись, Волох вновь нанесла точный удар и размозжила голову твари, но это была агония — силы почти закончились.

Глава 14 Дезинсекция

«Раньше не замечал за собой ступора в ситуациях, когда нужно принять решение, но сейчас перед моим внутренним взором вместо списка возможных рас стоял разлагающийся розовый пони»

Марк Калашников, «Трансформа: Между сном и явью»

Когда Волох без раздумий согласилась на просьбу Петреско, я почувствовал, что ничем хорошим это не кончится, но никаких разумных причин для отказа придумать не смог, а так как время поджимало, и выдвигаться нужно было прямо сейчас, подождать Ворона, чтобы, если и не отменить вылазку, так хоть идти полным составом, также не получалось. Все, на что хватило моей фантазии — это выжечь на стене имя зузика, намекая человеку, где нас искать.

Дом Петреско отлично подходил для обороны — с двух сторон защищенный стенами, а в остальном надежно прикрытый вросшими в землю сталактитами. В единственный проход должна была встать Волох, Петреско собирался обосноваться на крыше, чтобы сбивать тех монстров, что будут лезть к нам по потолку и стенам, а мне, как самому «ватному» (по определению трогга) члену группы, предстояло по мере сил поддерживать союзников из окон.

Казалось бы, что может пойти не так? Вот оно и пошло — по одному месту, причем почти сразу, стоило только нам увидеть ту орду разнообразных тварей, что единой волной катилась по залу, быстро заполняя все возможное пространство.

Из хороших новостей можно было отметить только относительно невысокий уровень противников — большая их часть могла похвастать только четвертым-пятым, а также территорию, которую давно и надежно оборудовал для защиты хозяин дома. Повсюду тут были разнообразные мотики, висели канаты, закреплены блоки противовесов и хитро спрятанные ловушки, которые позволяли зузику контролировать местность.

Увы, все это было рассчитано на гораздо меньшее количество врагов, так что, когда Волох в первый раз вскрикнула, а ее бок окрасился в красный, я сдержался и не упал духом — знал, что это было лишь вопросом времени.

Однако дальше ситуация лучше не становилась — ран становилось все больше, движения трогга становились медленнее, а монстры сыпались, как из рога изобилия. Хотя во дворе дома и валялось уже более полусотни разнообразных тварей, я пока держал быстрые заклинания про запас, поливая огнем, хоть и не так часто, как мог, но сдерживая самые опасные точки. Хитиновые существа, что лезли к нам в гости так, будто им тут медом намазано, термическую обработку не переносили от слова совсем.

А потом Волох упала. То есть вот еще секунду назад она была на ногах, успешно отмахиваясь своей булавой от наседающих со всех сторон монстров, а потом вся эта масса, состоящая из жвал, крыльев и щупалец погребла девушку под собой, ринувшись в образовавшийся проход.

Что было дальше, помню плохо. Сначала раздался уж очень громкий вопль (только потом до меня дошло, что кричал как раз я), а потом, выпрыгнув из такого уютного и надежного окна, один глупый орэн (да-да, это снова я) превратился в настоящую машину смерти, на безумной скорости выпуская с двух рук волшебные стрелы, огонь и заклинание слепоты. Вокруг появлялись и почти сразу пропадали мои двойники, падали обугленные или лишенные части тел монстры, носились ослепленные чудовища, задевая своих собратьев и внося в противостояние еще большую неразбериху.

Рвущихся к нам монстров буквально снесло на несколько мгновений, освободив проход и оставив там только лежащую посреди трупов девушку. Было совершенно непонятно, жива ли она, но вот серьезность ранений сомнений не вызывала — одной руки у нее не было, левая нога представляла из себя мерзкого вида кровавые ошметки, а лицо превратилось в одну сплошную рану, будто кто-то хорошенько поработал с ним наждачной бумагой.

Как маленький орэн может нести здоровенного трогга? Еще недавно я бы сказал, что это физически невозможно, но факт остается фактом, судя по тому, что мне впоследствии рассказывал Петреско, я взвалил истекающую кровью девушку на плечи и семеня своими маленькими ножками вбежал в дом, умудрившись даже захлопнуть за собой дверь.

Мана была практически на нуле, но сил все же хватило чтобы произнести над подругой заклинание ускоренной регенерации, после чего сознание меня ненадолго покинуло, и я упал прямо на нее.

Очнувшись и быстро сообразив, что ничего еще не закончено, ведь за стенами раздавались жуткие звуки, подскочил к окну, осторожно выглядывая наружу. А снаружи творилось невообразимое. Монстры, ворвавшись во внутренний двор, десятками гибли под стрелами зузика, но продолжали лезть, уже заполонив собой большую часть пространства.

Несмотря на то, что Петреско был будто бы сразу везде, отстреливая подошедших к самому дому противников, тех было слишком много и с каждой секундой становилось все очевиднее, что совсем скоро нас сметут. Хотел было помочь лучнику заклинаниями, но даже только постаравшись дотянуться до силовых линий, испытал невыносимую боль в висках. И тогда увидел, что мана до сих пор на нуле и восстанавливаться не собирается. Постаравшись разобраться, я наконец обратил внимание на сообщения от Системы, где среди многочисленных записей о нанесенном и полученном уроне, убитых врагах и опыте, находилось несколько действительно важных объявлений:

Вы переутомились, немедленно перестаньте колдовать и отдохните! Получен дэбаф — малое разрушение энергоканалов. Регенерация маны приостановлена на два часа.

Вы подняли груз, намного превышающий ваши физические возможности. Получена награда — Сила +0,5.

Одолев менее чем за минуту более сотни противников и вытащив с поле боя поверженного союзника, вы повторили подвиг одного из величайших представителей своей расы — Син-Эла, прозванного Гневом орэнов. Вы заслуживаете награду! Интеллект +1; Заклинание Черное пламя; Старейшинам рода отправлены уведомления о вашем выдающимся деянии.

Вы серьезно переутомились, немедленно перестаньте колдовать и отдохните! Получен дэбаф — разрушение энергоканалов. Регенерация маны приостановлена на двенадцать часов.

Вы исчерпали себя! Получен дэбаф — критическое разрушение энергоканалов. Регенерация маны приостановлена на сорок восемь часов, регенерация жизни приостановлена на двенадцать часов, перманентно мудрость — минус 0,5.

Да уж, здесь пришло, там ушло. Так теперь я еще и двое суток ни на что не способен! Похоже то, последнее заклинание регенерации было лишним, глядишь, Волох и сама бы справилась. Посмотрел на подругу и вздохнул — нет, тут природных способностей троггов явно недостаточно. Даже сейчас неизвестно, сможет ли она восстановиться. А самое обидное, что совершенно непонятно, имело ли все это смысл, ведь бой мы явно проигрываем, так что все, чего я добился — это лишь немного отсрочил гибель девушки, растянув ее мучения.

Интересно, кто такой этот Син-Эл? Никогда о нем не слышал, однако судя по семейному имени, мы с ним находимся в родстве. Спросить бы бабушку, но куда там…

На автомате взглянул на свои параметры, за последние несколько дней достичь получилось очень многого, жаль только родители никогда не узнают, чего добился их старший сын:

Имя: Ли-Эл

Раса: Орэн

Уровень: 5 (81000 из 81000) — заблокировано

Астральный маг — 2 (242410 из 300000)

Жизнь: 2 из 17 (выносливость + 2* сила)*10

Мана: 0 из 52 (интеллект + мудрость +0,5 силы воли +0,5 астрал) *4

Энергия: 1 из 4 (сила+выносливость+ловкость)*3

Сила: 0,7

Выносливость: 0,3

Восприятие: 0,5

Мудрость: 2

Интеллект: 9

Сила Воли: 2

Астрал: 2

Ловкость: 1

Харизма: 0,9

Удача: 1

Умения:

Мультипотоковые плетения — 4

Концентрация — 5

Астральное зрение –1

Навыки:

Каллиграфия — 5

Рукопашный бой — 4

Магия огня — 5

Магия воды — 3

Магия воздуха — 2

Слияние с астралом — 9

Ночное зрение — 2

Скрытность — 5

Заклинания (одновременно до 6–х активных плетений):

Горящие руки

Ослепление

Ускорение

Массовое ускорение

Астральный двойник

Ускоренная регенерация

Познание сути

Волшебная стрела

Черное пламя

Сопротивления:

Дробящий урон — 2%

Рубящий урон — 1%

Колющий урон — 1%

Магия огня — 5%

Магия ментала — 25%

Пытаясь отвлечься, залез в описание нового заклинания и удивленно присвистнул — вот сейчас бы его использовать! Может, и переломил бы ситуацию в свою пользу, а так…

Черное пламя — площадное заклинание, выпускающее из рук мага всепожирающее пламя, наносящее урон 5*Интеллект в секунду на территории в пятнадцать квадратных метров перед магом. Длительность заклинания зависит от запасов маны волшебника. Расход маны — активация 40 единиц маны, поддержка — 20 единиц маны каждую секунду. Будьте осторожны! Заклинание способно навредить союзникам. Заклинание способно разрушить материальные предметы. Заклинание невозможно прервать самостоятельно!

Да, будь я сейчас полон сил, даже одна секунда заклинания сожгла бы к чертям собачьим (не знаю кто это, но Ворон часто их упоминает, видимо совсем уж жуткие твари) большую часть противостоящих нам монстров! Жаль, что воспользоваться им мне уже не придется — противник подбирается все ближе, некоторые уже прямо под окнами ползают, только вот пока еще не залез никто, к счастью. Как там сейчас зузик, интересно?

Я вернулся в центр комнаты и постарался перетащить Волох на лавку, нечего ей на полу лежать. А тяжелая зараза! Как же я ее тащил, интересно? Хотя, это, похоже, благодаря выбросу адреналина — сейчас вот сдвинуть девушку никак не выходит, даже несмотря на увеличившийся параметр. В итоге плюнул на это дело и просто положил ей под голову подушку. Пусть напоследок насладится комфортом. Надеюсь, Петреско не обидится на мое самоуправство, если узнает, конечно. Скорее всего, в дом он так и не попадает — как бы силен не был лучник, а против такой оравы он в одиночку не жилец.

Вот, кстати, интересно, откуда у него столько стрел? Уже не одну сотню выпустил и до сих пор вроде как стреляет! А нет, уже не стреляет, похоже к нему на крышу кто-то забрался, и Петреско перешел в рукопашный режим. Ну, нам тоже недолго осталось, надеюсь, хоть командир под эту орду не попадет, а отсидится в нашей пещере или вовсе в дальних коридорах, выполняя это свое индивидуальное задание. Эх, как не вовремя все-таки! Если бы мы были вместе, если бы Ворон и Волох могли меняться у прохода… а что теперь жалеть!

Хм, звуки вроде как изменились. Я сначала не понял, что никто больше не скребется в стены и двери, а когда сообразил, вернулся к окну, посмотреть, что их отвлекло. Неужели Петреско со всеми справился, и монстры отступают?

Сперва мне именно так и показалось — все эти чудовища развернулись к нам спиной и перли в обратную сторону. Недоумевая, что это с ними, вышел из дома и даже проткнул какую-то мелкую тварь посохом — никто и внимания не обратил! Так, выдерживая некоторую дистанцию, добрался до прохода, в котором сражалась Волох, и увидел совсем уж поразительную картину — со стороны тоннеля ведущего в наш тупичок происходило что-то странное.

Концентрация монстров там была гораздо выше, однако твари все продолжали лезть и лезть, доходя до некой критической отметки, где будто вливались в непонятную сферу, поглощающую их одну за другой. Совершенно ничего не понимая, я что было сил всматривался, пытаясь разобраться, когда кто-то ткнулся мне в спину.

Испугавшись и даже прокричав что-то нечленораздельное, разворачиваюсь, собираясь огреть подравшегося со спины гада, и вижу Луну! Кошка вопрошающе смотрит на меня, будто спрашивая — все ли с тобой хорошо, товарищ? Бесстыдная, сидит себе спокойно, только хвостом дергает!

Наверное, я целую минуту пялился на нее, не понимая откуда она взялась, а потом вновь перевел взгляд в сторону той кучи малы, куда со всех сторон стекались все новые и новые монстры. Неужели…

— Ох и здоров же твой командир!

Зузик также подкрался совершенно незаметно и теперь как ни в чем не бывало стоял рядом, рассматривая устроенную Вороном (теперь уже никаких сомнений, что это был он) свалку. Будто некий агрегат по переработке монстров, человек рубил монстров одного за другим, совершенно не обращая внимания на их количество.

— Даааа… староват я для таких дел. Что, красавица, — теперь Петреско обращался к кошке, — Иди, зови своего хозяина, всех ему все одно не перемолоть, а к нам они теперь не сунутся. И так почти половину улья потеряли, как бы к нам сама королева не пожаловала.

Луна совершенно разумно кивнула и по дуге направилась к скоплению монстров, время от времени прыгая на стены, а когда и там не было места, то и на потолок. Не прошло и двух минут, как огромный клубок впереди будто рассыпался, а оттуда в нашу сторону понеслась небольшая точка, которая, по мере приближения превратилась в знакомую мне птицу.

Приземлившись у наших ног, человек сменил форму и с кряхтением встал на ноги. В руках у него были два меча, которые он быстро спрятал в инвентарь. Ворон был страшен. Весь в царапинах и порезах, бледный как сама смерть и с абсолютно безумным взглядом, он, увидев меня, подошел и крепко прижал к себе, будто до сих пор не веря, что мы еще живы. Чувствовалось, что он очень устал, однако даже сейчас человек постарался все обратить в шутку:

— Ну вот даже на минуту вас оставить нельзя! Ведь сказал, ждите, скоро вернусь, так нет — устроили тут без меня такое веселье. Привет, Петреско, это они к тебе всю эту мелочь притащили? Да, кстати, а где Волох?

Ая прижимался к человеку и не мог ничего сказать — в горле стоял комок, который было совершенно невозможно проглотить или выплюнуть. Отходить от Ворона не хотелось, в этот момент он казался мне практически родным человеком. Любимый дядюшка, который хоть и приезжает не часто, но обязательно в самый ответственный момент. Такой, с которым и по душам поговорить можно и совета спросить, и обратиться за помощью. Конечно, он и раньше не раз спасал мне жизнь, но именно сейчас мне вдруг представилось, как однажды я познакомлю его с родителями, как мы вместе гулять по столице, как покажу ему самые интересные места…

Вскоре мы стояли в доме, а зузик и человек втаскивали девушку на кровать. Только оказавшись внутри, человек моментально оказался рядом с Волох, приподнял ее голову, а потом, успокоившись. аккуратно положил обратно на подушку. Петреско в этот момент благодарил нас за помощь, причем было видно, что ему стыдно за то, что троггу так сильно досталось.

— Ладно, давайте я ее подлечу, глядишь быстрее оправится, — Ворон собрался колдовать над пострадавшим союзником, но зузик его остановил.

— Твое заклинание только хитпоинты восстанавливает? — человек кивнул, — Тогда, если не хочешь, чтобы она без рук и ног осталась, погоди пока. Насколько мне известно, такие заклинания не могут отрастить новые конечности.

— Так вроде пальцы Ли я не так давно восстановил.

— Ну, пальцы, ухо там, а тут нога и рука. Зарастет у нее рана, думаешь она тебе потом спасибо скажет? Вот и я думаю, пусть пару дней полежит, я ей несколько зелий дам, так лучше будет.

— Хорошо, пусть так. Что, Ли, тогда, может, мы с тобой завтра сходим поохотимся?

Петреско покачал головой, явно не одобряя неуемное желание человека как можно быстрее набрать силу, а я ответил:

— Не, Ворон, у меня тоже дебаф — два дня ни на что не способен.

Зузик улыбнулся, решив, видимо, что я таким образом решил немного отдохнуть и, приобняв человека, подмигнул мне.

— Вот и правильно! Давайте лучше за стол, вы же с охоты недавно! Да и у тебя там задание интересное было, расскажи лучше.

Подталкивая Ворона к лавке, другой рукой он прямо из воздуха достал бутылку, которую тут же поставил на стол. Человек страдальчески сглотнул и неуверенно произнес:

— Ну разве что по одной…

— По одной, конечно, по одной. А потом еще по одной, да? Надо же нам стресс снять! Ты садись, дорогой, садись, в ногах правды нет.

Мне вот всегда было интересно, а где тогда эта чертова правда? В копчике, что ли? Потом зузик повернулся ко мне и сдвинул брови, притворно нахмурившись:

— А вы что стоите, молодой орэн? Неужели не поддержите боевых товарищей?

Ну, похоже теперь и мне предстоит отведать невероятной настойки Петреско, о которой рассказывал Ворон. Интересно, а у меня получится ничего не забыть?

А дальше все смешалось, вот зузик рассказывает как однажды наткнулся на древние развалины, в которых обитала исключительно нежить, потом человек, размахивая руками, делится с нами последними новостями с фермы и своими планами навести там порядок, а вот уже я, чуть ли не крича, пересказываю как меня подставил гадкий Гротомм, заманив на черный рынок, а Ворон и Петреско смеются, но как-то совершенно необидно, по доброму…

Потом мы еще долго ходили по залу в поисках достойных трофеев, благо насекомые уже убрались по своему неведомому маршруту, а Луна скакала рядом, совсем как котенок выпрашивая у хозяина дополнительное поглаживание.

Хороший получился день, жаль только Волох так и не очнулась. Уснул я, кстати, рядом с ней, слыша как за стенкой продолжали разговор человек и зузик. Петреско убеждал Ворона, что идти в упомянутые им развалины не стоит, а тот возражал, аргументируя это желанием разгадать, что это за народ здесь раньше жил. Веки слипались, голоса доносились будто издалека и я уже не мог точно сказать, что правда, а что навеянные сном иллюзии, телу требовался отдых.

Интерлюдия. Большое облоко

Орэн сидел за столом и нервно теребил ручку. Рисковый, но такой смелый план Стеллы дал трещину и теперь грозил обратиться недополученной прибылью, что было чревато осложнениями с остальными главами отрядов.

Вообще, после той веселой ночки, когда они перебили местных зажравшихся лидеров, банда заметно поредела. Мало того, что многие схватили штрафы на характеристики после убийства в форте, так несколько отрядов умудрились бесследно раствориться в шахтах, сводя на нет их доминирующее превосходство над обитавшим тут народом. Нет, возможно, вместе у них бы и получилось одолеть толпу низкоуровневых разумных, но баланс в Системе штука неоднозначная, и пусть редко, но иногда какой-нибудь нулевка получал в руки такое умение, что мог представлять угрозу для кого угодно, а тут большие числа играли против заключенных. По этой причине было решено воспитать себе верных подчиненных, руками которых традиционно решались все спорные моменты, а сами главы отвечали каждый за какую-то конкретную область. Черному облаку в свое время достались фермы, что давало немалую власть на значительной территории, однако накладывало и определенные обязательства.

Вот эти самые обязательства Черное облако, а когда-то подающий надежды выпускник академии Син-По, связавшийся не с той кампанией, сейчас самым злостным образом и нарушал, так как с одной стороны у него было недостаточно грибов, а с другой — большая часть отправленных за добычей новичков теперь непонятно где, да и отправлять их на мясо как-то неправильно и тоже негативно скажется на репутации отдельно взятого орэна.

А дело в том, что сука Стелла сама себя перемудрила. Эти ее «надежные полянки», где вся эта мелочь легко наберет большую часть товара, оказались той еще засадой. Сначала к нему вернулась первая команда. У них серые увальни завалили двоих опытных собирателей и одного кандидата, но зато и добычу они принесли в достойном размере (недостаточном для его целей, но достойном, придраться тут просто нельзя — половина фермы видела, как они выкладывали перед ним свежие грибы.

Из второй команды напротив, вернулись только те самые искатели, которые, по их словам, напоролись на такую толпу различных тварей, что еле унесли ноги, про спасение своих подопечных они, наверное, вообще только тут подумали. Соответственно собрали они многозначительное ничего, так что составить конкуренцию первой группе не могли никоим образом (в противном случае ему бы пришлось объявить, что грибов собрано уже достаточно).

Казалось бы, есть еще и третья команда, если бы не одно но… Из третьей команды не вернулся вообще никто, так что еще денек можно подождать, а потом все, следует признать, что первых нужно наградить, вторых прилюдно наказать, а кто пойдет на мясо? А мясо ждут, многие пристрастились и теперь уже предпочитают деликатесы из разумных любой лесной дичи.

Ручка в руках Син-По сломалась, а дверь со стуком распахнулась. На пороге стояла Стелла, взгляд девушки был виноватый, и проходить внутрь она не торопилась.

— Ну что, — орэн постарался взять себя в руки, — Как там твои охотники, поймали новичка? Порадуешь меня хоть этим?

— Я только что вернулась из форта. Седориус и Локки, как и остальные отправленные по следу человека, в крепость не возвращались. Там думали, что мы все вместе отправились сюда.

— То есть и украденных у тебя грибов тоже нет?

Лиссер помотала головой.

— Это еще не все. Саргатанас объявил общий сбор, так что тебя ждут в зале через три дня. Они надеются, что ты придешь с новой партией и я не стала пока…

— Ну конечно, конечно. Пусть Черное облако разбирается! Ты тут и не при делах получается. Со мной пойдешь, расскажешь все. И не надейся, что я тебя прикрою, ясно? Самому бы кресло сохранить, развели бардак! Что с новичками, получится половину группы завалить под каким-нибудь предлогом?

На Стеллу было тяжко смотреть, она сморщилась и даже визуально стала казаться меньше.

— Я попробовала. Думала начать с одного, есть там колдунишка, всю дорогу меня доставал, Джордано. Попыталась его выцепить, но за него вся толпа встала! Вроде как их совместный поход сблизил или что, сама не понимаю.

— Плохо, очень плохо. Ладно, давай их в пещеру к пятеркам отведи, пусть покачаются, все равно у нас и среди своих потери, нужно хоть из кого-то пополнение делать. Постарайся этого Джордано в глазах товарищей опустить, сломай веру в братство, действуй! Нам нужны новые свинки, очень нужны. Нынешних похоже всех под нож, пусть получится даже чуть больше нормы, чтобы нехватку грибов компенсировать, да расскажем, что на нас тут орды монстров нападают и количество мяса впоследствии придется сократить. Это никому не понравится, но может и съедят. Все, иди, хотя постой.

Син-По встал из-за стола, подошел к девушке и медленно намотал ее волосы себе на кулак, прижимая лицо Стеллы к тумбочки, а второй рукой разворачивая ее спиной к себе.

— Пожалуй тебя следует наказать!

Глава 15 Что скрывают развалины?

«— Решетка, решетка, знак доллара, два процента, ы заглавная, ыдлукуе! Эррор триста пятьдесят семь! Эррор девятьсот сорок один! Эррор тысяча двадцать восемь! Решетка, кавычки, открытие круглых скобок, кавычки, шесть тильда ноль, звездочка, правый слэш, «джей» заглавная, семь плюс, про, точка с запятой, двоеточие, тирэ, аа, восемьдесят шесть! «ж» строчная, зэро, «п» заглавная, «а» круглое!

— Чего? — выпучил я глаза.

— # # $ 2 % Ы ыдлукуе. Error 357! Error 941! Error 1028! # # " { " 6^0 * \ J 7+ про;: — аа 86! ж0П@! — уже в письменном виде повторила система ту чушь, что нес замерший Эландер. Естественно, и на сей раз ничего не прояснилось. Однако, судя по тому, что причиной сбоя стали сразу три ошибки, последнее слово четко описывало «самочувствие» неигрового персонажа»

Владимир Кучеренко, «Алебардист»

Просидели мы с зузиком долго. Давно уснул Ли, кончился алкоголь и закуски, даже болтать сил не осталось, так что сидели мы с ним молча, грустно глядя в темноту окон.

Нужно было тоже спать, но как это часто бывало, после серьезного напряжения, сон не шел. От нечего делать я просматривал свой интерфейс, перед тем как броситься на толпу насекомых, я все же задействовал давно хранимый и постепенно увеличивающийся козырной туз и использовал все хранимые очки навыка, распределив их пусть и не так как хотел изначально, но вполне в духе моего образа жизни. Из пятнадцати свободных очков я на три увеличил акробатику (красивая десяточка радует глаз), пять ушло в короткие мечи (та же фигня), одно бросил в ножевой бой (двадцать), а оставшиеся шесть без жалости использовал на стихийную магию, поднимая этот показатель до девяти.

Акробатика вообще безумно важный навык, потому как без нее моя ловкость гораздо менее результативна, а теперь совершать разнообразные трюки стало еще проще, а по поводу магии… пока чувствую, что Заморозка стала сильнее замедлять противника, больше ничего явного, однако маг я или нет? Вот и я думаю…

Потом закопался в информации по группе и в итоге остановился на личных данных Волох. Может вот так подсматривать за подругой было и не совсем этично, но они-то все про меня посмотрели, так что ничего не знаю.

Имя: Волох

Раса: Трогг

Уровень: 10 (1200130 из 1500000)

Воин — 10 (1200130 из 1500000)

Жизнь: 75 из 220 (выносливость + сила + стойкость)*10

Мана: 3 из 3 (интеллект + мудрость) *1,5

Энергия: 2 из 52 (сила+выносливость+ловкость+стойкость)*2

Сила: 11

Выносливость: 6

Восприятие: 0,5

Мудрость: 1

Интеллект: 1

Стойкость: 5

Ловкость: 4

Харизма: 0,6

Удача: 0,4

В навыках копаться не стал — у нее там стандартный воинский набор — щиты, мечи, топоры, булавы (это, похоже, она недавно начала качать) все выше пятерки раскачано, а вот пару интересных умений подглядел:

Каменная стена — вы уверенно стоите на месте и врагу ни за что вас не сдвинуть, шанс падения снижен вдвое, шанс нанести врагу критический урон увеличен на 20 %. Расход — 1 м.п. в минуту.

Зов — вы можете призвать врага на поединок и если его уровень не превышает ваш более чем на + 3, то он будет атаковать только вас, не обращая внимания ни на кого другого. Активация — 2 м.п., длительность 30 секунд.

В общем, хороший танк у нас, понятно, как она в той толпе так долго стояла — ее просто сбить с ног не могли. Ну да надеюсь, выберется девчонка, привык я к ней, несмотря на начало нашего знакомства. Да и что теперь, раз все клятву принесли?

Еще немного посидев, я пристроился в углу на каких-то шкурах и заснул, надеясь, что новый день принесет мне массу приятных впечатлений, ведь завтра я собираюсь отправиться в те самые развалины, о которых рассказывал Петреско. Судя по его словам — он спрятаться смог, ну так и моя скрытность достаточно хороша, а если что — умение в помощь, оно после последнего улучшения должно совсем хорошо работать. Кроме того, очень уж меня удивили его высказывания.

По словам зузика, противников он так и не увидел, только чувствовал все усиливающуюся ауру присутствия чего-то страшного, из-за чего в результате сбежал, не рискнув лезть дальше. Между тем логика упрямо нашептывала мне, что действительно страшный монстр не будет пугать, он должен наоборот внушить чувство безопасности, чтобы нежданный гость обязательно добрался до хозяев и познакомился с ними поближе. Ага, максимально близко.

В общем, ничего там было непонятно, и страх как хотелось разобраться. Да и напарники мои в ближайшее время недееспособны, так что самое время отправиться на миссию по стелсу, где от них и так толку не будет.

Вот так и уснул, обсасывая в голове эту незатейливую мысль. И ничего в эту ночь… А, может, день, утро, вечер? Вообще никаких вариантов нет, мы в этих пещерах уже слишком давно. В общем, ничего мне не снилось, а разбудил голос Петреско, который пытался убедить Луну, что у него срочное дело к ее хозяину и совсем необязательно так угрожающе на него смотреть.

— Ну что ты к кошке пристал? Думаешь, она меня будить за тебя пойдет?

— О, проснулся. Да нет, она вроде как тебя защищает. Я думал того, в бок тебя пнуть, а тут вижу, что некоторые дорогие мне части тела находятся в непосредственной близости от когтей этой красавицы. В общем, пришлось убеждать в чистоте намерений.

— Ага, я тебя в следующий раз тоже с чистыми намерениями пну, так и знай.

— Ты ко мне подойди сначала, но в целом да, осознал. Сам понимаешь, я парень простой, а культурное общество тут в дефиците.

Встав и потянувшись, обнял питомицу, погладил за ушком и только потом подошел к столу, вопросительнопоглядывая на Петреско.

— Да завтрак готов. Давай вместе посидим, ты как не передумал идти?

— Пойду, не дает мне покоя что-то.

— Добро. За твоими присмотрю, не бойся, никто к ним не подойдет.

Вот так, перекусив по-быстрому, мы с зузиком пожали друг другу руки (жест оказался вполне себе интернациональным) и я двинулся открывать неизвестные месте. Ну, это звучит так — двинулся, а на самом деле обернулся в птицу и полетел, держась строго за Луной, которой передал информацию по предполагаемому маршруту и обозначил конечную точку. Кошка пофыркала недовольно, но вперед побежала, так что двигались мы быстро.

Лететь — это совсем не то, что идти. Длинные, в несколько километров, переходы, получалось проскочить буквально за пару минут, монстров мы либо обходили стороной, сворачивая в какой-нибудь параллельный тоннель, если их было много или Луна оценивала наши шансы не слишком высоко, либо падали им как снег на голову, быстро разбираясь пусть и со страшными, но одиночными тварями. Ничего серьезного, так что и от лута я никаких сюрпризов не ждал, однако обнаружил еще одну порванную часть сета последнего шанса, на этот раз шляпу, наподобие дартаньяновской. Никаких сообщений, собрал ли я весь комплект, не получал, однако торопиться было некуда.

Подлетая к намеченной цели, действительно почувствовал гнетущую ауру, так что вернул себе человеческий облик и уже гораздо осторожнее двинулся дальше. На мозги давило все сильнее, однако в интерфейсе никаких новых сообщений не появлялось, хотя что из этого следовало было непонятно.

Нужное мне место находилось в очередном большом зале, причем на этот раз потолок был настолько высоким, что конца ему я не видел, а летать над зданиями не давало ощущение постоянной опасности.

Если абстрагироваться от непонятной ауры этого места, получалось, что развалины раньше были довольно-таки большим поселком, домов на сорок. В основном — обычные хибары на одного-двух постояльцев, без художеств и украшательств, голимый функционал. Хотя, если уж быть совсем честным, сохранилось тут все неважно, а значит, как оно было раньше, когда место было наполнено жизнью, непонятно. Более-менее нормально сохранилось только центральное и самое большое строение.

Двигаясь к нему напрямую, большую часть сил я тратил на сопротивление желанию сбежать отсюда как можно быстрей, поэтому, когда моя нога сдвинула какую-то плиту — внимания не обратил. Расплата наступила немедленно, раздался свист, а потом мне в плечо воткнулась стрела. Воткнулось бы сразу три, но рефлексы не подвели и от большей части снарядов удалось уйти.

Мне явно было нужно именно туда, поэтому, теперь уже выверяя каждый шаг и обходя подозрительные места, подобрался к нему максимально близко, уйдя в тень постепенно приблизился ко входу — покосившимся массивным воротам. Луна осталась где-то там, вначале, ее давление этого памятника старины вообще сильно прижало, кошка скулила и явно мучилась, но продолжала идти следом, пришлось даже в ультимативном порядке оставлять ее на границе, пообещав вскоре вернуться. Чем ближе я подходил к воротам, тем менее привлекательной становилась идея туда проникнуть. Мне и раньше чудилось всякое, но сейчас градус паранойи взлетел до небес, в темноте прохода время от времени виднелись гигантские щупальца, глаза, когти, зубы… Фантазия рисовала столь ужасные картины, что, сделав несколько шагов, я останавливался перевести дыхание, настолько велико было напряжение. Но несмотря на это, шаг за шагом я приближался к заветной щели между створками, рассчитывая пролезть туда, не снимая невидимости.

Именно тот факт, что на меня до сих пор никто не напал, говорил о том, что проверить реальность опасности нужно обязательно, слишком уж все происходящее напоминало многократно усиленное действие имеющейся у меня ауры страха, которой я пользовался, хоть и не частно, но эффективность успел оценить.

А кто там за ней прячется? Может такой же милый и душевный человек, как я? Ну или артефакт какой, так что ему тут пропадать, верно?

Последняя остановка случилась как раз возле ворот. Собраться с силами и нырнуть в темноту было сложнее, чем во второй раз прыгнуть с парашютом (в первый, кстати, боишься гораздо меньше, так как еще не понимаешь, чего ждать). Жаль, тут нет заботливого инструктора, что отвесит мотивирующий пендель и отправит тебя в полет.

Вот с такими мыслями я и прыгнул. Рыбкой, уходя в кувырок, надеясь, что там не окажется стены, ямы или вовсе пасти огромного монстра. Вскочил готовый к бою — в руках кинжалы, вокруг созданные заклинанием мои копии. Вот только никто на меня не нападал. Мало того, в голове будто бы прояснилось, подсознание все еще нашептывало, что делать тут совершенно нечего, но сверхъестественного, терпеть можно.

Осмелев, активировал ауру страха — раз уж вспомнил о ней, но никакого движения все равно не заметил. Все такая же разруха, никакой целой мебели, слой пыли в четыре пальца, груды непонятного мусора. Осмотревшись, начал обходить здание по кругу, пытаясь понять, что же вызывало такое отторжение от этого места. О, я был очень внимателен, но люк все же пропустил, так что наткнулся на него лишь благодаря своей невероятной удачи. Ну, или наоборот, тут как посмотреть. В общем, на люк весь из себя осторожный я просто наступил, а он оказался с гнильцой, то есть веса такого легкого меня не выдержал, благодаря чему, издав непередаваемый полу крик полу стон, один небезызвестный вам человек банально свалился в дыру, оказавшись на этаж ниже.

Сверху посыпалась какая-то труха и остатки люка, поднялись густые облака, а в нескольких метрах в стороне кто-то закашлял. От этого банального звука мне вспомнились все недавние ужасы, и по направлению звука уже должны были отправиться все известные мне заклинания, но никакой атаки не последовало, так как пыль более-менее улеглась, и моим глазам предстала очень странная комната.

Во-первых, тут было светло. В ее центре находилась камера. Причем необычная, а будто родом из фантастических фильмов, где особенно сильных существ держали в специальных условиях, исключающих всякую возможность побега. По порядку. Узник, а это был именно он, находился в центре комнаты, цепями прикованный к полу. Длина цепей не позволяла ему сдвинуться ни на пядь, так как путы растягивали руки заключенного в разные стороны, не давая возможности даже нормально сесть.

Однако это было не все, ведь цепи были вмурованы в широченные столбы, что составляли следующий рубеж обороны — протиснуться сквозь них не смог бы и орэн, а местный житель был гораздо крупнее троггов, больше напоминая мне троллей из детских сказок. Такой же огромный, по крайней мере. Ну и лицо на булыжник похоже. Бррр! Не хотел бы я его в темном переулке встретить. Хотя погодите, я же вроде как уже.

Так вот, после столбов было примерно полметра пустой территории, а вот потом шла внешняя граница, которая и освещала это необычное место. Ну как освещала? Видели когда-нибудь, как в разных компьютерных игрушках энергетические барьеры рисуют? Вот — один в один! Небольшие молнии бьют в пол, потолок, ну и освещают все неплохо. К счастью, барьер этот не сплошной — имеется своеобразная калитка, вот только монолитная с углублением в центре.

Осторожно оглянувшись, понял, что больше тут ничего интересного нет, так что подошел к калитке и присмотрелся к ней внимательней. Углубление и правда было — небольшое, примерно под мою ладошку. Потрогал ее пальцами — внутри явно узор, вот только какой — непонятно.

В голове всплыла неясная мысль, вот только ухватить ее никак не получалось. Пришлось сесть и постараться сосредоточиться. Неизвестно, сколько я так просидел, но в итоге прояснился совсем недавний момент — мы с Ли и Волох идем по очередному тоннелю, я время от времени возвращаюсь к друзьям, но в основной двигаюсь впереди, вместе с Луной высматривая дорогу. Так вот, вернувшись в очередной раз, орэн рассказывает, что определил, наконец, что за амулет мы подняли с матки гористо. Будто огнем перед глазами вспыхивают слова «ключ к изоляционной камере», а потом, также ярко, рассказ Петреско, который делился местными легендами по поводу судьбы Странника, который по всем правилам должен был быть все еще жив.

Передо мной появилась надпись:

Вы повысили навык медитация +1 (3)

Но я не обратил на это никакого внимания, достав амулет и приложив его к отверстию в калитке. Необычную бижутерию будто магнитом притянуло вперед, а потом началось светопреставление. Вот и не верь после этого в совпадения — амулет засверкал теми же цветами, что и энергетический барьер, окружающий узника, а потом вспыхнул так сильно, что на несколько секунд я вовсе потерял всяческую ориентацию в пространстве.

В ушах звенело, перед глазами плясали яркие пятна, однако никаких других негативных эффектов я не почувствовал, а эти, к счастью, вскоре прошли. В руку, сам собой оторвавшись, упал давешний амулет, вот только теперь он вполне поддавался идентификации моим восприятием:

Амулет молний — давно позабытые предками изобретатели, по приказу своего хозяина создали когда-то могущественную одноразовую ловушку, способную удержать даже богов. Их мастерство было столь велико, а качество материалов уникально, что они подумали даже о том, что станет с их творением после использования — ключ активатор трансформируется в защитный амулет, содержащий в себе силу электричества. При ношении позволяет отразить практически любую атаку, после чего перезаряжается сутки.

Очень хорошая вещь, думаю, она не один раз мне пригодится. Тут же надеваю его на шею, а потом наконец-то перевожу взгляд вглубь узилища, ощущая на себе внимательный взгляд заключенного. Неприятный такой взгляд, оценивающий. Никаких надписей над ним я до сих пор не видел, однако хочется верить, что цепи здесь не для красоты установлены и он на меня не кинется. Маленькими шагами я подошел ближе, стараясь получше разглядеть узника.

— Здравствуйте, уважаемый. Давно тут сидите?

Ну а что мне, о погоде его спрашивать?

— Хррр…

Информативненько, ничего не скажешь. Ну да ему, скорее всего, просто пить хочется. Увы, мне сквозь столбы не пролезть, а освобождать кого-либо прежде, чем этот кто-то подтвердит, что не является моим врагом… ну такое. Собственно, я уже не зря сходил — амулет вот крутой получил, навык прокачал…

— Здарвссссствуй, разумный. Барьер снят?

— Ага, вот только, что с цепями делать я не знаю, выглядят они крепкими.

— Мифрил довольно крепок. Сложно судить о проведенном тут времени, однако с момента моего заключения прошло никак не меньше двух сотен лет.

— А за что вас сюда, позвольте узнать?

Вот вы, наверное, спросите сейчас, а что это ты, Ворон, такой вежливый с незнакомцами? А я вам отвечу — потому и живой, что вежливый, так как в этом безумном мире никогда не знаешь, во что выльется открытое противостояние. А вежливость — она ведь ничего не стоит, да и не сложно мне…

— Когда-то меня называли Смотрителем Первого исправительного лагеря. Разумные, которых я считал своими союзниками, заманили меня в эту ловушку, оставив в одиночестве. Мало того, из-за барьера, который ты так удачно разрушил, мне было нельзя связаться с Системой и отправить отчет.

— То есть теперь его отправишь и все будет нормально?

— Не все так просто. Годы сильно ослабили меня, собственно, я до сих пор не уверен, реален ли ты или лишь очередная галлюцинация.

Да уж, представляю. Нелегко ему, конечно, пришлось.

— Я настоящий. Только вот как доказать не знаю. В любом случае, мне бы хотелось вас как-нибудь освободить, ведь без Смотрителя у нас тут всяческая дичь творится.

— Наши желания совпадают. Обойди клетку, нет ли тут еще каких-нибудь отверстий для ключа.

Да отверстие под очередной ключ нашлось, вот только выглядело оно как дыра в столбе и судя по тому, что мой палец спокойно в нее проходил, довольно глубокую. Где искать и как выглядит этот ключик, было непонятно.

Что удивительно, Смотрителя эти мои сомнения нисколько не расстроили, так что помаявшись в сомнениях, я все же спросил, с чем связан этот его пофигизм.

— О, Ворон, конечно я хочу выбраться как можно скорее, но последние годы научили меня ждать, а теперь, когда контур изоляционной камеры нарушен, силы будут возвращаться. Пройдет год или пять лет, но оковы рано или поздно падут.

В итоге, спустя примерно еще час, я выбрался из подвала и направился в сторону ожидающей меня кошки. Итогом переговоров со Смотрителем стал очередной квест, за который мне удалось выторговать повышение для всей своей группы, а также ответы на все интересующие меня вопросы (по поводу Системы, конечно). Так как освобождать бедолагу я так и так собирался — думаю, получилось хорошо. Осталось только придумать, как это сделать.

Интерлюдия. Джордано

Как же хорошо все начиналось! Когда вся наша команда отправилась обратно на ферму — никто не сомневался, что именно мы окажемся победителями соревнований. Что это значит на самом деле, старались не задумываться — счастливое будущее было совсем близко, протяни руку — и вот оно твое. Любую сомнительную мысль отгоняли, как могли, опасаясь сглазить. Не помогло.

Когда мы единым строем, изображая военизированный отряд, прошли через ворота фермы — все вокруг высыпали на улицу, восторженно перешептываясь. Медленно, собирая максимальное количество зрителей, мы подошли к центральному зданию, в котором традиционно располагался сам Чёрное облако.

Наверное, нам повезло. Мы пришли первыми, и никто не ожидал серьезных неприятностей. Глава поселения вышел к нам на крыльцо, принял сразу все собранные грибы и даже взвесил добычу, объявив результат все вокруг. Да, нас спрашивали о судьбе опытных собирателей. Как поживают Петруччо и Жуль, эти доблестные защитники молодых разумных? Рассказали. Все как один поведали о крупной стае Серых увальней, которых им удалось в итоге одолеть, хоть и цену пришлось заплатить немалую. Погибли Петруччо и Жуль, погиб молодой трогг Огиро.

Зато остальные спаслись, а также принесли богатую добычу — все те грибы, что удалось собрать ранее, и туши побежденных монстров. Что им могли сказать? Их похвалили, попросили дождаться возвращения остальных команд, но в целом отнеслись достаточно доброжелательно — количество собранных грибов должно было решить большую часть проблем по нехватке сырья, оставляя надежду, что еще две команды принесут хоть что-нибудь.

Не принесли. Вскоре вернулись остатки второй команды — парочка лиссеров, которые должны были выполнять роль охранников новичков. У них добычи не было вообще, так как, когда на тебя несется стена, состоящая из жвал, щупалец и зубов — есть только одна правильная тактика — бежать. Они убежали, а потому выжили, остальные просто оказались слишком медленными. Черное облако очень ругался и даже при всех грозился отдать на мясо этих двух бегунов. Вот тут Джордано впервые задумался, а что будет дальше? Этим головорезам плевать, кого есть! Они не задумываясь расправятся с любым из их отряда, лишь бы набить собственный живот. А кто у них остался? Если третья команда не придет или их окажется слишком мало, что тогда?

Парень поспешил поделиться сомнениями с Синдел, которая согласилась, что все они до сих пор находятся в опасности, и нужно как можно скорее возвращаться в форт. А вот с этим были проблемы. Заглянувшая к ним в комнату Стелла посмеялась над унылыми лицами новичков, похвалила нескольких знакомых.

Это было даже не обидно, так как никто «безобидную шутку» Стеллы не поддержал, отчего ее лицо на секунду будто перекосило, превратив красивое личико в демоническую маску. Это длилось недолго, спустя секунду лиссер сменила тему, объявив скорую охоту на слабых монстров, благодаря которой многие получат наконец специализацию, а значит, станут сильней. В любом случае опыт являлся универсальной ценностью, которая была нужна всем, поэтому тема быстро захватила группу с головой.

Только Джордано и Синдел не верили в бескорыстие Стеллы, но и они присоединились к охоте, ведь какими бы не были мотивы ведьмы, становиться сильнее нужно было всем.

Глава 16 Ферма

«— Я не понимаю… О чем ты вообще?!

— А дураку умного и не надо понимать. Сейчас ты резко отсюда уносишь ноги. Не выходишь из игры, а именно уходишь. Отсюда. Быстро.

— Но я штрафник, мне…

— Я сказал — резко. И когда окажешься далеко, тело свое ты бросишь где попало и отправишься в реал. Там пойдешь в дешевый бар или клуб, снимешь накрашенную шлюху, покувыркаешься с ней, подцепишь триппер, нажрешься до поросячьего визга. В общем, оторвешься по полной. И когда к тебе придут и спросят, что видел, ты ответишь чистую правду, вспомнив даже про то, о чем давно забыл. И отвечать будешь очень вежливо и со всем старанием»

Артем Каменистый, «Самый странный нуб»

В доме у Петреско жизнь шла своим чередом. Волох уже вполне пришла в себя и теперь радовалась новому уровню. Ли от дебафа еще не отошел, но сон и нормальная еда сделали свое дело — парень посвежел и теперь гораздо больше походил на самого себя и меньше напоминал ожившего мертвеца.

Мое появление встретили с радостью, а когда услышали, что скрывают развалины, загорелись немедленно куда-то бежать, чтобы освободить Смотрителя. Более-менее успокоились только, когда уяснили, что без них я все равно пока никуда не собираюсь.

— Смотритель! Ты понимаешь, что это значит, Ворон? Понимаешь?

Петреско вообще был не в себе, маниакально повторяя раз за разом, что теперь-то все изменится. Ну, надеюсь, изменения не скажутся в первую очередь на его словарном запасе.

Пока ждал выздоровления союзников, тренировался по рекомендациям орэна, который подробно описывал, что именно я должен ощущать в различные фазы комбинаторики заклинаний. Результат был на лицо — довольно скоро мне удалось соединить в одно быстрое заклинание броню мага и зеркальное отражение, а потом, почти сразу, соединил заморозку и волшебную стрелу.

Умение также открылось, причем после нескольких повторных сохранений увеличилось уже до второго уровня:

Мультипотоковые плетения — 2

По словам Ли, на третьем уровне получится соединять до трех заклинаний сразу, но пока мне даже нынешний результат казался чем-то невероятным — суммарный урон волшебных стрел и заморозки давно превысил сотню, превращаясь в оружие одного удара. Ну, по крайней мере, таких как я можно с одного выстрела валить. Из-за этого, кстати, мне порядком взгрустнулось, ведь точно так же могли положить и любого из нашей команды, а значит, действовать нужно максимально осторожно. Это я по поводу всеобщего воодушевления — совсем команда страх потеряла, готовы на топов лезть.

Самое забавное, что мы даже знаем, где находится ключ от клетки Смотрителя — Петреско вспомнил, что подходящей формы штырь висел когда-то над креслом главы гильдии Искателей, а Волох подтвердила, что нынешний хозяин того кабинета никуда ключ (нужный нам штырь) не убрал, так что висит он там, как и прежде. Вот только хозяин этот — в одиночку раскидает всю нашу бравую компанию и не поморщится.

Тут наудачу в авантюре решил поучаствовать Петреско, который пообещал разведать обстановку и поделиться с нами последними раскладами из враждебного лагеря. Вот пока зузик бегал по чужим кабинетам, я и постигал магию. Пытался сразу и Концентрацию получить, но Волох слишком заразительно смеялась, изображая меня, так что никакого результата получить не удалось.

Зато мы провели целый день вместе и это было хорошее время, напоминающее старые посиделки с друзьями, когда никто не пытается тебя убить. Очень приятные ощущения. Редкие в последнее время.

Потом из меня пытались сделать невероятного мечника, но тут указаний и матов оказалось недостаточно, так что Волох быстро успокоилась, лишь повторяя что-то о безмозглых хлюпиках.

Потом орэн затянул рассказывать о величии своего народа, трогг немедленно включилась в эту игру, а я мотал на ус, стараясь больше слушать. Турнир был совсем скоро и мне было приятно представлять, как люди удивят старые расы. Собственно, все предпосылки для этого у человечества были, вот только получится ли ими воспользоваться, вот в чем вопрос.

Зузик вернулся как раз к тому моменту, когда я начал подумывать о том, что вполне могу в образе птицы посмотреть, как дела в соседних коридорах.

— Мне удалось подслушать один разговор, — Петреско пил из кувшина и говорил одновременно, поэтому и то, и другое делал медленно, с перерывами, — Главарь местный с дамочкой новости обсуждали, не все у них там ладно идет, но это к нам не относится… зато другое, — очередная долгая пауза…

— Слушай, ты сядь спокойно, выпей, отдышись, а потом уже сразу все рассказывай!

— Вот нет в тебе Ворон понимания момента! — Петреско закончил пить, поставил кувшин на стол и только после этого оглядел всех вокруг. Волох еще валялась на лавке, новые конечности отрастали медленно, Ли сидел за столом, выжидательно всматриваясь в хитрое лицо лучника, а человек занял позицию у дверей — хмурится, но видно, что в шутку.

— Уедет вся верхушка уже завтра. Пару дней их точно не будет, так что в первую же ночь нужно будет туда наведаться. Думаю, всем идти бессмысленно — лучше, если мы с Вороном проскользнем в скры…

— Э, нет! Придумали тоже… Да завтра я уже как новенькая буду, осталось-то всего ничего.

— Так и я к завтрашней ночи буду полон сил! Мы тоже хотим посмотреть фермы!

Вот тут передо мной встала серьезная проблема. Я точно знал, что план Петреско гораздо лучше. Никем не замеченные мы проскользнем сквозь посты охраны и уже спустя несколько минут получим свое. Вот из-за этого понимания мне и было особенно тяжело, ведь поступить так было нельзя ни в коем случае. Орэн и трогг видели во мне командира и подчинились бы, захоти я оставить их на базе. Но вот той искры дружбы, что начала разгораться между нами, искры этой уже не будет. Затушу ее своей логикой и здравым смыслом. Потому что, если все делать самостоятельно, то друзья почувствуют свою ненужность. Нет уж, пусть лучше их там ранит кто-нибудь.

— Конечно вместе пойдем! — потом, отвернувшись в сторону добавил совсем тихо, — Главное, потом сразу же Смотрителя выпустить, чтобы уже он с ответкой топов разбирался.

Зато вечер удался — зузик заметил, как орэн издевается надо мной, пытаясь пропихнуть в мозг человека огонек мудрости древнего народа магов и предложил также передать одно полезное умение, без которого во времена его взросления детей за порог и не выпускали.

На этот раз (вот уж удивительно), никакой магии — только голимая физика и параметры, задранные до небес. Ну то есть можно, наверное, и при меньшей ловкости воспроизвести подобные движения, но риск сломать себе что-нибудь нужное будет выше на порядок. В общем спустя четыре часа жонглирования всеми видами имеющегося у меня оружия, чтобы оно «будто само» появлялось в руках, кувырков, перекатов, бегание по стенам, потолку и прочих невероятно увлекательных занятий, меня порадовали приобретением вот такого умения:

Шаг за спину — умение позволяющее моментально очутиться за спиной у врага. Действует на расстоянии 10*Уровень умения метров. Для активации требует два очка энергии.

Полезно — слов нет. А еще я как раз освоил второе новое умение, так что и с заданием Системы справился, о чем она не преминула объявить:

Задание выполнено, поздравляем! Получено 1800 очков опыта.

Но и на этом фестиваль подарков не закончился, ведь Петреско заявил, что с удовольствием вступит в нашу группу, тем более что мы обязуемся держать при себе чужие тайны. Очень уж ему было любопытно мой профиль изучить, ведь он прекрасно видел невеликий уровень и до сих пор гадал, чем еще я могу его удивить. Вне зависимости от его мотивов такой член команды нам бы точно не помешал, так что уже совсем скоро мой интерфейс разродился очередным радостным сообщением:

Поздравляем! Представитель расы зузиков добровольно признал ваше главенство. Награда — Удача +0,5.

Так день и закончился, а следующий мы начали уже совсем иначе, ведь к набегу на фермы, а иначе затеваемую нами авантюру и не назвать, следовало хорошо подготовиться. Раз шли мы всей толпой, то решили не ограничиваться похищением одного только ключа, а схватить вообще все, что можно и нанести существенный удар по боевой силе противника. В общем, планировали.

Экспертом у нас выступала Волох, так как она на ферме практически жила последние годы. И еще Петреско, потому что на иную роль зузик не соглашался, а те места излазил вдоль и поперек еще тогда, когда родители трогга только задумались о продолжении потомства (цитата лучника). Их стараниями был нарисован план фермы, все основные выходы и места караула. Наше нападение должно было стать стремительным и незаметным, а чтобы увеличить эффект, я дополнительно запланировал пару отвлекающих маневров.

Во-первых, я собирался встретиться со своим знакомым — орэном Джордано. Их компашка вполне справится с тем, чтобы привлечь к себе внимание пока мы будем заниматься своими делами. Во-вторых, Луна должна привести практически к воротам фермы парочку монстров. Наконец, подбил Ли-Эла и за вечер мы с ним изготовили несколько кусков кости, на которых под руководством мага я собственноручно выскреб ножом послание: «Здесь ты всего лишь еда», которые собирался оставлять по мере продвижения. Петреско также обещал оставить несколько гостинцев, однако подробности рассказывать отказался, сославшись на сюрприз. Ненавижу сюрпризы.

Немного беспокоился по поводу первого пункта, мало того, что неизвестно, захотят ли они меня поддержать, так еще по завершении акции мои союзники могут вызвать подозрение, все же до этого они вовсе не бунтовали. К счастью, Петреско предложил сначала узнать, захотят ли они вообще становиться частью нашей борьбы, а потом он и вовсе сказал, что сможет провести всех желающих в одну из более-менее безопасных пещер, чтобы они смогли дождаться пока мы не наведем порядок и этот факт успокоил мою паранойю, убедив не отказываться от дополнительных возможностей.

Выходили из дома мы несколько на взводе — никто не мог гарантировать, что все получится по плану. Окажись одновременно с нами на ферме всего один разумный более двадцатого уровня — план посыплется, как карточный домик. Но даже если этого не случится — охранники десятого-пятнадцатого уровня быть должны в любом случае.

Бежим по коридору все вместе. Все уже на пятнадцать раз обговорено и решено. Существует четыре запасных сценария, которые более-менее должны помочь нам, если все пойдет наперекосяк. Карту все выучили наизусть — лично проверял.

Вот Луна уходит в поворот, отправляясь за заранее намеченными целями, вот Петреско резко ускоряется, готовясь заскочить за ворота незамеченным. Моя очередь — превращаюсь в птицу и взмываю под потолок, благо он тут достаточно высок. Ли и Волох остались далеко позади, им сюда еще минут пять бежать. Кошка приведет гостей лишь немногим позже, а зузик уже должен быть на месте. Пролетаю над массивными бревнами, что надежно перекрывают вход и лечу в незаметную нишу, где укрылся весь отряд Джордано. Эти ребята явно успели хлебнуть лиха, по крайней мере с момента нашей последней встречи уровень подрос у всех, что как бы намекает на неспокойную жизнь.

Оказавшись за спиной сидящих вместе орэна и лиссера, я приземлился на землю и встал на ноги уже человеком.

— Привет, бойцы. Как настроение?

— Ворон! Ты что тут делаешь?

— Мы с друзьями, — начал я и, увидев, как вытянулось лицо Джордано при этих словах, решил прояснить, — Я имею в виду своих обычных друзей, — лицо приобрело нормальное выражение, — Так вот, мы решили навести порядок в зоне, а начнем как раз с ферм. Хотите поучаствовать?

Девушка прижалась к парню и начала ему что-то нашептывать на ухо. Ну понятно, отговаривает, наверное.

— В общем, если таковое желание имеется…

— Мы сделаем все, что в наших силах!

Ох, как они хором-то, будто репетировали. Ну если все так, значит пора рассказать, чего я от них жду.

— Только потом, когда все закончится, вы расскажете о Госпоже?

Вот тут меня действительно в тупик поставили. Какой еще госпоже? Логично предположить, что речь идет о Тьме, все же именно от нее пришло задание спасти паренька. Вот только, о чем ему рассказывать-то?

— Расскажу, что знаю, но предупреждаю сразу, многого вы от меня не дождетесь. Великая не балует меня проникновенными беседами, да и знакомы мы всего…

— Мы будем благодарны за все, эмиссар. Просто… просто мы совсем не знаем, чем можно порадовать стихию.

— О, ну тут все просто. Поступайте по совести, делайте все, что она скажет и не преклоняйтесь перед другими стихиями. Вот основные правила, которые я вывел для себя.

— Что нужно делать?

— Я вижу, что народа сейчас тут совсем немного?

— Да, большая часть ушла вместе с Черным облаком и Стеллой.

— Нам же проще. В общем, мне нужно, чтобы вы устроили беспорядки — чем больше, тем лучше. Громите, ломайте: нужно перетянуть внимание на себя. Когда закончим, я возьму вас с собой и покажу безопасное место на первое время.

Ли-Эл

Когда мы с Волох добежали до ворот, веселье уже началось. Начать с того, что в этих самых воротах никого не стояло, а за ними раздавались крики и призывы о помощи, на которые наша бравая двойка и отправилась. Сначала решили, что дело в зверях, которых собиралась привести Луна, однако там все было гораздо проще и сложнее одновременно. Нам даже пришлось потратить несколько минут, чтобы разобраться кто и в чем сейчас виноват. Судя по тому, что нам удалось узнать, кто-то (не будем показывать пальцами, но предположительно это знакомый нам зузик) перевернул на жаровню пригоршню заготовок для стрел, подпилил ножки у лестницы, раскидал дымящихся головешек и даже плюнул на голову начальника гарнизона.

По этой причине наблюдали мы сейчас просто поразительную картину, на которой один здоровенный трогг гонял кругами пятерых разумных, обещая им скорую расправу. На нас таких красивых никто внимания и не обратил, так что и мы не стали задавать лишних вопросов, а двинулись дальше. Задерживаться в этом месте было еще и потому опасно, что кошка должна прибежать с минуту на минуту, а встречаться с теми, кого она сюда заманит, нам не хотелось.

По улицам расходились огни костров, которые вспыхивали будто сами собой, бегали местные версии уличных животных с весьма ошалелыми глазами, вились столбы дыма, то тут, то там раздавались крики.

Пока вышли к казармам (именно тут обитали постоянные жители ферм, которым не грозило стать мясом), на нас успели кинуться дважды, причем оба раза это были какие-то невнятные ребята, которых Волох легко успокаивала, даже не доставая оружие. Вообще, все вокруг происходящее совсем не совпадало с тем, что я до этого себе представлял, меня окружал настоящий хаос — никакой дисциплины, все носятся куда глаз поведет, ужас! Трогг объяснила мне, что непосредственное начальство как раз сейчас отсутствует, потому нам и удалось сюда так просто пробраться.

Тут мимо нас прошла толпа, скандируя: «Мы не свиньи!» и «Ешьте своих!». В этой группе никто высоким уровнем не отличался, но Волох все равно утащила меня в сторону, больно уж суровые лица были у предводителей этих «не свиней» — впереди двигался орэн и держащая его за руку лиссер, причем кричали они больше всех.

— За тем поворотом уже и нужное нам здание. Берем, что там хотели и валим, нехорошее у меня предчувствие.

Да, стоит нам с Волох остаться вдвоем, как девушка тут же начинает мной командовать, что жутко бесит. Наверное, стоило ее еще в первый раз осадить, но как-то тогда было не до этого, а теперь уже и не удобно.

За спинами раздался оглушительный рев — похоже Луна все же доставила свои посылочки.

— Не спи, Ли, нам нужно торопиться, пока Ворон и Петреско тут всех отвлекают.

Перед главными дверями все стояла охрана — двое молодых парней-таори, которые мяли в своих руках заточенные палки и не сводили глаз с моей напарницы:

— Волох, ты же, говорят, померла?

— Слухи о моей кончине несколько преувеличены. Привет, Коро, Тальк, нам нужно внутрь, пропустите?

Охранники переглянулись и сдвинули копья.

— Прости, Волох. Приказ Черного облака, до его возвращения внутрь никто не войдет.

— Жалко, жалко, совсем мне не хотелось этого делать…

— Чего этого? — успел спросить Тальк. Коро ничем не интересовался, ведь за секунду до этого тяжеленная булава девушки опустилась тому на голову. Второй охранник оказался более резвым и даже умудрился уйти от обратного движения Волох, так что Ли выпустил в него сразу три волшебные стрелы, разорвав грудную клетку и опустошив очки жизни.

— Быстро внутрь! Этих я возьму. Ищи кабинет в конце коридора, не перепутаешь.

Ну, перепутать тут и правда было сложно — дверь в конце коридора отличалась от остальных, как потомственный дворянин отличается от толпы простолюдинов, пусть даже и оказавшись посреди окружающей его черни. Массивная, украшенная какими-то узорами, она нагоняла страх одним своим видом. Сталкиваться с ее хозяином не хотелось.

Толкнув пару раз и лишь потом догадавшись потянуть на себя, оказался в кабинете Черного облака — одного из боссов всей нашей зоны для исправлений. Белый сверкающий жезл и правда висел над креслом. Не видя ничего вокруг, бросился к нашей цели и даже не почувствовал особой боли, когда правая нога вдруг подкосилась, а сам я упал, не удержав равновесия.

Перевел взгляд и увидел тонкую, натянутую до гула, сверкающую на редких лучах света нить и лежащую сразу за ней…

— Нога!!!! Моя нога…

Боль проникала в сознание медленно, однако заполняло его вполне надежно, не оставляя никакого места для мыслей. Тем удивительнее, что когда дверь распахнулась и внутрь влетела Волох, я успел предупреждающе вскрикнуть:

— Осторожнее, ловушка!

Трогг замерла, внимательно осмотрела пол, подергала струну, хмыкнула, услышав ее гудение и только потом аккуратно подошла ко мне и подняла на руки.

— Ну вот и как тебя одного оставлять? На минуту отвернулась — уже ногу потерял. Вот как так можно?

Отвечать на подколки не было ни сил не желания, поэтому я просто мотнул головой в сторону жезла:

— Вот, это он нам нужен. Давай брать, да пойдемте уже.

Волох подошла прямо к стене и замерла, примеряясь — положить меня на пол и взять ключ или постараться удержать своего друга одной рукой.

— Приподними, я возьму. — Когда длинный металлический стержень оказался у меня в руках, стало как-то поспокойнее.

— Теперь осталось отсюда выбраться.

Так мы и появились на пороге — трогг держала меня, я держал ключ, а вместе мы совершенно не подумали, что в такой ситуации нам бы неплохо было иметь еще и оружие, так как сразу двое лиссеров двинулись в нашу сторону, угрожающе доставая мечи. Испугаться я не успел — у одного из них прямо из головы выскочил кончик стрелы, а второго буквально разорвало на части от нескольких влетевших в цель заклинаний. Через секунду рядом появился Ворон и Петреско, которые настороженно оглядывались. Первым заговорил зузик:

— Вижу, цель достигнута, выдвигаемся?

Увидев, как мы закивали, человек как обычно внес свои корректировки:

— Вы идите вперед, а я заберу Луну и отведу наших союзников в пещеру, которую ты показывал. Встретимся у тебя дома, дружище.

— Да-да, поторопись, я чайник поставлю.

Интерлюдия. Черное облоко

Сходка прошла… Ну, достаточно сказать, что она прошла и все. Судя по всему, у каждого значимого разумного тут были свои шпионы и его байки о том, что все беды от нашествия монстров никого не убедили. Плевать — мясо он доставил, грибы тоже (пришлось сократить ту часть, что требовалась на свои нужды, но этот вопрос он оставит на будущее), а остальное никого не касалось.

Да, Сарганатас очень уж выспрашивал о том, не было ли у него каких-то там гостей, но на что намекает рогатый, было совершенно непонятно. Ладно, этот вопрос он тоже решит позже, сейчас ему нужно было вернуться обратно, потому как чутье вначале шептало, потом говорило, а теперь уже и вовсе кричало в голос, что дома не все ладно.

Син-По не считал себя суеверным, но обманываться по поводу предчувствия просто глупо — ведь оно не один раз помогало ему выбраться из трудной ситуации. Сейчас орэн гнал Стеллу вперед, несмотря на то, что сам с трудом поддерживал темп. Коридоры сменялись один за другим, девушка, которая последнее время вела себя подозрительно тихо, смотрела на него с недоумением, однако противиться не спешила — похоже прошлое наказание хорошо себя зарекомендовало и его следует повторить. Кто знает, каких успехов получится достичь? Да и что уж там, ему и сам процесс показался невероятно приятным.

Однако, как они не спешили — все равно опоздали. Неладно было заметно еще на подходе — ворота, которые зачастую было сложно открыть, так как стража на них нередко отвлекалась на любые другие задачи, теперь стояли нараспашку.

Пройдя внутрь, Черное облако даже замер на некоторое время, не в силах поверить в увиденное. Повсюду были следы сражения, потеки крови и грязь. Он шел по улице и наблюдал одну и ту же картину — его подчиненные были разгромлены. Никто больше не патрулировал дорогу, не раздавалось голосов, ферма будто вымерла.

Нагнувшись, маг поднял заинтересовавшую его кость, на которой четко просматривался незамысловатый лозунг.

— Пф! Ни за что не поверю, что подобное могло сотворить мясо.

Стелла вновь промолчала, напряженно оглядываясь по сторонам, а потом целеустремленно двинулась в сторону одного из жилищ. Через минуту она вышла оттуда, вытягивая за собой скулящее тело, в котором Син-По с удивлением воззрился на выжившего и с трудом узнавая в нем одного из стражей.

— Что тут произошло, отвечай! — девушка встряхнула мужичка, будто тот был мешком с навозом, — Ну? Или может ты думаешь, что для тебя уже все закончилось?

А все-таки она хороша, подумал Черное облако. Жаль, что забрать себе ее уже не получится — после всего, что она видела и делала, от Стеллы придется избавиться.

— Полоз, верно? Ну что же ты, дружок, расскажи нам, что тут случилось.

Услышанное никак не желало занять положенное место в голове, ведь нарисовать стройную картину случившегося маг никак не мог. Нет, по отдельности все выглядело вполне правдоподобно. На ферму напали хищные твари? Удивительно, ведь раньше этого не случалось, но возможно. Удерживаемые кандидаты в свежее мясо взбунтовались и стройной толпой отправились отвоевывать у пещер свое спокойное будущее? Очень странно, однако и это может произойти. Пожар? Бывает! Поножовщина среди личного состава? Ну так они все тут не за переход дороги в неположенном месте оказались! Но все это вместе, в один день, да еще и сразу после того, как он, Черное облако, покинул свою территорию? Нет. Так просто не может быть, потому что не может быть никогда и точка.

— С чего все началось, Полоз? Напрягись, дорогой, давай…

— Табличка, я нашел кость с текстом!

— «Здесь ты всего лишь еда»?

— Да-да, её! Поднял, значит, а потом услышал крики у ворот — зверье напало. Я хотел в офис бежать, помощь позвать, а тут новички вдруг поднялись и давай орать, что мы их сожрать хотим. А мы что? Франко говорит, значит, что не всех даже. А эти как давай камнями кидаться и орать, чтобы выпустили всех, значит. А тут зверье, которое у ворот, тамошних загрузли и сюда вылезли. Пока отбивались — новички и сбегли все, так и не отбились даже, ушли звери, может уже и догнали поганцев. Лишь одного получилось завалить. А дружки мои померли совсем, как есть померли друг за другом. Сильная была группа-то!

Черное облако скривился, поняв, что Полоз начал заговариваться. Кто-то подготовил весь этот набег. Спланировал, дождался, когда он покинет свою территорию и… Но кто, зачем, почему сейчас? Саргатанас? Может, это и не он лично, но какая-то информация у рогатого есть наверняка. Раздались шаги, к нему подошла Стелла. В руках лиссера держала какой-то кровавый ошметок.

— Кто-то бы это ни был — они обнесли именно ваш кабинет. Думаю, что восстание было лишь отвлекающим ходом и…

— То, что ты держишь в руках, это…?

— Нога одного из тех, кто копался у вас.

— О, ну это же просто отлично! Давай ее сюда. Я знаю один прекрасный ритуал как раз на этот случай. Думаю, нашим гостям пора ждать ответного визита.

Глава 17 В которой все у всех получается

«Последнего антигероя похоронили на северном побережье, на склоне, что уходил вниз и заканчивался отвесным обрывом. Все верили, что так его душа не сможет вернуться обратно в тело и он не вернется к жизни. Ее унесет в море, где она заблудится и будет вечно скитаться, не зная покоя. Древние легенды не могут врать»

Кирико Кири, «Мир, где мне не рады»

План удался. Не без проблем, конечно, но в целом мы добыли ключ и никого не потеряли. Жаль только, что пойти сразу же к Смотрителю у нас не вышло — Волох с Петреско тащили Ли к дому, и парню придется потратить пару дней, прежде чем он сможет передвигаться самостоятельно. Я вел ту самую группу разумных, которые, после проникновенной речи Джордано и Синдел, всем составом решили довериться человеку.

Ну как вел? Указывал направление, потом в облике птицы двигался до очередного поворота, чтобы уже там спокойно дожидаться прибытия колонны. Если в пути встречались монстры, то, кроме тех случаев, когда это был одинокий Серый увалень, возвращался, и мы медленно обходили опасный участок.

Прошло уже часов пять, с тех пор как ферма была покинута, а до цели оставалось еще примерно столько же, поэтому принял решение дать народу отдохнуть в ближайшем зале, куда как раз залетел. Тут было просторно, тут в изобилии рос мох, который я уже привык использовать в качестве топлива, а так как мы с самого начала думали о том, что делать с новыми союзниками, в моем инвентаре хранилось достаточно мяса баку.

Когда шеренга разумных начала появляться в зале, тут уже весело плясали языки пламени, и во все стороны расходился запах шашлыка. Пропустить подобное приглашение усталые путники никак не могли, а потому стали подтягиваться поближе, переговариваясь между собой.

Я в этот момент чувствовал себя кем-то вроде Иисуса или деда Мороза, даже захотелось громко захохотать или подарить этим «хорошим детям» что-нибудь… Не знаю уж, как себя переборол, ограничившись едой. Посетителей моей импровизированной кафешки становилось все больше, даже появился страх, что на всех не хватит, но обошлось. Вскоре все сидели вокруг и обжигаясь ели. Так как сам я молчал, роль ведущего на вечеринке взял на себя Джордано. Жаль только он по какой-то причине выбрал формат интервью, задавая мне вопрос за вопросом.

— А куда мы идем, Ворон?

— Зал, где вы сможете переждать ближайшие несколько дней. Там достаточно просторно, есть вода и скорее всего нет никого опасного.

— И долго нам нужно будет там сидеть?

— Да черт его знает. Мы за вами зайдем если все получится. Если нет — значит вы сами по себе и лучше бы вам развиваться быстрее, так как рано или поздно, но сюда кто-нибудь придет.

— Но тогда мы лучше с вами…

— Нет. Вы медленные, а нам нужно торопиться. Есть у меня какое-то неприятное предчувствие.

— И все-таки…

— Нет.

Не знаю уж, чего он пытался добиться, но в итоге я просто обернулся птицей и засел на небольшом уступе под потолком. Так было даже удобнее, да и обзор лучше. Через пару минут в группе опять зазвучали голоса — похоже тут решили, что странный человек улетел.

— Ты вообще понимаешь, что происходит?

Ну вот, теперь Джордано придется гуглом работать. Пусть на себе испытает, я усмехнулся про себя. Заладил, понимаешь… Доведу их часа через три, сам к нашим долечу минут за тридцать. Получится ли сразу пойти или орэн все еще ранен? Когда я видел его в последний раз, выглядел парень так себе.

— Знаете, я в форте уже больше года и всякого повидал. Ворон — первый разумный, который помогал нам, не требуя ничего взамен. Сейчас он приведет нас в безопасное место, где нам нужно будет просто подождать. Подумайте, может именно так и стоит сделать?

— Но что, если он не придет?

— А что, если Черное Облако решит отдать нас на корм или лесные монстры завтра всей толпой нападут на форт?

— Ну так не нападали раньше….

Ладно, похоже они достаточно отдохнули. Пора дальше двигаться…

Как я и предполагал, чуть больше, чем через три часа мы добрались до места, а я быстренько облетел зал, намечая моим подопечным фронт работы.

— Там, там и там — много мха, соберите, пусть кто-нибудь из магов подожжет. Воду можете брать воон в той стороне. По большому счету тут безопасно, но шуметь все же не стоит. Думаю, увидимся дня через три.

Ну вот, все слова сказаны, оставаться тут бессмысленно. Замечаю за собой, что в образе птицы мне находиться ничуть не хуже, чем в человеческом. То есть и там, и там есть по одному гигантскому плюсу — умение говорить и полет. Хотя у нас пальцы более развиты, конечно. В общем, мне нравится. Вот я раньше на велосипеде разгонялся километров до двадцати пяти в час и летел, словно запущенный в цель болид. Вот примерно так, но в несколько раз круче.

Долетел до своих без приключений, хотя в паре мест успел заметить каких-то совсем уж гигантов, уровень которых мое восприятие показывать отказывалось. На мою удачу они не посчитали меня достойным внимания и пропустили. Надо запомнить, в такие места можно заманить кого-нибудь из топов.

— Минут сорок еще полежу и можно идти, — горячится Ли, — Уже почти нормально, смотри, как быстро растет.

Это да, орэн рос не по дням, а по частям. Зрелище так себе, если хотите представить — во втором «Дедпуле» этот момент хорошо показали.

— Какие еще тебе минут сорок? Завтра давайте пойдем. Столько лет Смотритель терпел? Еще сутки как-нибудь потерпит!

— Нужно спешить, Ворон! Не знаю, как это передать, но в астрале все кричит о том, что медлить нельзя!

— Тогда давайте я сам слетаю. Один раз уже ходил и теперь справлюсь.

— Нет, нужно вместе, иначе еще хуже будет.

Вот нормально же общались? С каких это пор Ли в Вангу переквалифицировался? Но что бы я там себе не ворчал, но и сам был готов согласиться с орэном. Внутренний голос нашептывал о том, что нужно спешить, иначе будет поздно, и тогда я предложил отправиться прямо сейчас, только Волох придется поработать носильщицей для нашей хромоножки.

Поправится маг по пути — сам пойдет, а так Волох только лишняя тренировка будет. В общем, отправились. Нельзя сказать, что путь был простым. Это для меня или зузика (который ловкость увеличил до совсем уж невероятных значений) дорога не представляла из себя ничего особенного.

Волох приходилось идти по тонким переходам, один неверный шаг — и здравствуй бездонная пропасть. Взбираться вверх, карабкаться вниз и ведь все это с грузом в руках. Ладно хоть встреченных монстров мы с Петреско заранее нейтрализовывали. Вот один из тех случаев, когда вместе медленнее, чем в одиночку.

Примерно через пару часов сделали привал — единственная девушка в нашей группе виду не показывала, но нагрузка для нее была вполне ощутимой. Однако все подобные переходы отличает важная деталь — они имеют тенденцию заканчиваться. Вскоре мы оказались перед развалинами, если пройти еще пару метров — как раз начинается ментальное давление.

Ломик себе в руки взял я, так как больше никто из команды не был уверен, что пройдет до цели. Мне вообще казалось, что смысла мучиться остальным не было, но не силком же их привязывать. Наверное, в этом что-то есть, вроде как сделали все, что только могли.

Лично мне в этот раз добраться до Смотрителя было совсем просто — все ловушки старые, путь знаком, никаких рисков. Узник встретил меня внимательным взглядом, но появление никак не прокомментировал. Ну да я не ради благодарности всем этим занимаюсь. Ломик идеально входит в отверстие, а потом раздается еле уловимый щелчок, от чего цепи с рук Смотрителя падают на пол, а окружающая его клетка сама собой уходит в землю.

Внимание, вами завершен квест Свобода Смотрителя. Награда… персональная награда рассчитывается, пожалуйста подождите. Групповая награда — каждый член группы получает одно свободное очко характеристик; каждый член группы получает одно заклинание или боевое умение на выбор.

Где-то там, за границей дома, донеслись возбужденные возгласы Ли и Волох. Не удивительно, свободное очко характеристики — лучшая награда в любой ситуации. Кстати вопрос, что увеличивать? Хочется поднять ловкость, она мне всегда пригодится, интеллект (от которого тоже явная польза, особенно в плане заклинаний), но в то же время хочется подтянуть показатели харизмы или мудрости, ведь они не только отстают, но при их повышении я еще и ничего не потеряю! Сложный вопрос, буду думать. А вот по поводу заклинания у меня сомнений не было — давно хотелось расширить свой атакующий арсенал огненными снарядами, так что, быстро пролистав доступный список, я остановился на:

Огненный шар — взрывающийся заряд пламени, наносит повреждение, пропорциональное уровню интеллекта заклинателя — 10 единиц урона за каждую единицу характеристики. Если волна пламени встречает на своем пути непреодолимое препятствие, например стену или живое существо, то взрывается от удара. Требует 30 единиц маны.

Пока предавался размышлениям, Смотритель наконец встал на ноги и недоуменно взглянул на державшие его веками цепи, носком ступни дотронувшись до одной из них.

— Поразительно, как одна ошибка может растянуться на… Спасибо, Ворон. Ни я, ни Система не забудем о помощи, что ты оказал.

Ох, засмущали-то! Ну да, тут надо друзей не забывать, мне и так плюшек отсыпают регулярно.

— Я бы не справился один, Смотритель. К счастью, со мной были…

— Да-да, я уже знаю кто, что и сколько сделал, не переживай. Как же здорово вновь ощутить силу! Пойдем!

Бывший узник двигался быстро, настолько, что я просто не успевал за ним уследить. Мгновение — и рядом со мной уже никого нет, зато на улице раздаются радостные голоса. Так, выбраться отсюда я могу легко, а вот цепи — взяв в руку один из концов, потянул на себя и через десяток секунд держал в руках уже ничем не закрепленные двадцать-тридцать килограммов мифрила. Эта вещь отправится ко мне в инвентарь. Думаю, применение ей найдется, продам в конце концов.

Когда добрался до выхода из подвала, гнетущая аура этого места уже куда-то подевалась, так что зузик, орэн и трогг окружили Смотрителя со всех сторон и безостановочно спрашивали у него что-то. Вот ведь народ, никакого такта нет — человек (ну пусть даже и не человек) несколько сотен лет в каморке своей просидел, а ему теперь даже осмотреться спокойно не дадут.

Направляясь к своим, я заприметил Луну, которая сидела в сторонке и спокойно вылизывалась. Вот это здоровая реакция на неизвестное — что бы не случилось, моя питомица точно будет хорошо выглядеть. Свернул в ее сторону, присел рядом и принялся ее гладить. Странно, вроде бы мы все сделали и теперь можем не беспокоиться о мести местных владык, а на душе отчего-то тревожно. Будто есть что-то, чего я не учел.

Проводя рукой по гладкой шерстке, я раз за разом прокручивал в голове все последние события и не мог понять, что же упустил. Имея под рукой представителя Системы (обязанного тебе представителя Системы, на минуточку), переживать из-за Горбаха или Черного облака? Ерунда полная! Монстры? Так вроде никаких предпосылок для их внезапного нашествия нет… Что же тогда не так?

Плюнув на предчувствия, я все же добрался до команды и сперва обратился к ним:

— Да отстаньте вы от него! Пусть развеется немного, погуляет. Он же в клетке сидел дольше, чем вы на свете живете, имейте совесть в конце концов!

Ну вот, вроде угомонились. Теперь можно и со Смотрителем вопросы решить, тем более он на меня так внимательно смотрит:

— Дружище, давай обговорим наши планы, чтобы ничего не упустить. Во-первых, мы взяли на себя ответственность за несколько десятков разумных, которых нынешние владельцы фермы хотели пустить под нож. Находятся они тут… — в этот момент я активировал, а потом и переслал Смотрителю свою карту с пометкой, где искать потеряшек, да, теперь я и так умею, всего-то несколько часов в интерфейсе покопался. Единственное ограничение, у собеседника также должна быть открыта системная карта, но тут без вариантов, — Не знаю, как все должно быть по правилам, поэтому спрошу у тебя, кто за ними пойдет?

Посланец Системы ненадолго завис, видимо принимая от меня информацию, а потом улыбнулся:

— Лучше, если вы приведете их в форт самостоятельно. Давайте я даже выдам соответствующее задание.

Перед глазами тут же появилось уведомление:

Вами получено задание «Вывести на свет». Найдите и доведите группу разумных до Крепости. Награда: 50 тысяч опыта каждому члену группы. Штраф за провал: отсутствует. Время на выполнение: пятьдесят шесть часов.

Между тем Смотритель продолжил:

— Насколько я понял по тем вопросам, что мне задавали твои друзья, Ворон, прямо сейчас вам появляться на поверхности не с руки, так что у вас как раз будет время, чтобы вывести разумных в безопасное место, а я пока разберусь с теми, кто довел территорию Системы до подобной дикости.

— Договорились. Хотя на твоем месте я бы начал не с поверхности, а как раз с той самой фермы. Иначе в будущем придется тебе за ними бегать по всем шахтам.

— Не беспокойся, человек. Справлюсь.

Ну, справится и хорошо, нам же проще. После нескольких ни к чему не обязывающих фраз, мы пожали друг другу руки и попрощались со Смотрителем. Хороший вроде мужик, основательный.

После того, как все формальности закончились, мы выдвинулись в обратный путь, а бывший сиделец исчез, будто растворившись в воздухе.

Дорога лежала не совсем по старому маршруту — заходить в дом зузика мы посчитали нецелесообразным, но Петреско обещал, что никого опасного мы не встретим, а зачем ему врать, верно?

Шли довольно быстро, во-первых, нас подгоняла мысль о том, что совсем скоро мы выберемся на свет, во-вторых, хотелось получить опыт за задание, ну и наконец, нога Ли уже совсем не отличалась от своей целой товарки, так что Волох больше не нужно было тащить парня на себе. Орэн, кстати, за награду получил заклинание парализации, которое обещал продемонстрировать в ближайшем бою. Вообще, мой друг вел себя несколько суматошно, болтал без умолку и вообще нервничал больше обычного:

— Ворон, а когда мы с заданием справимся, чем дальше займемся?

— Можно отдохнуть…

— Ну это понятно, а потом?

— Еще от…

— Ворон! Я же серьезно!

— Ладно, ладно. Предлагаю в лес сходить — благодаря Петреско наш средний уровень сильно вырос, да и после сдачи квеста кто-нибудь апнется, в общем, должны справиться. Ну или можно в пещерах дальше полазать, тут еще много чего интересного должно быть! Может, к синим цветам сходим или попробуем матку улья отыскать…

Вот примерно так мы и шли, перебрасываясь планами на будущее. Что сказать, думаю боги знатно посмеялись над нами в тот момент. В любом случае, часов через шесть мы добрались до трех сливающихся в один залов, которые напоминали мне обычную квартиру, настолько похожи эти соединительные тоннели были на самый настоящий коридор. Именно здесь мы и решили переночевать — места хватит на всех, угрозы никто из нас не обнаружил, так в одном из залов еще и была громадная дыра, без конца и края (я ради интереса превратился в птицу и решил спуститься, но даже спустя десять минут плавного спуска так и не достиг дна), куда было решено сбрасывать остатки еды и вообще любой мусор. Луна, которая внимательно обошла все помещения, передала мне картинку, что собирается пробежаться немного дальше, чтобы посмотреть, где мы пойдем завтра, за что получила очередную порцию ласки и убежала. Думаю, кошка просто чувствует мое беспокойство и хочет все лишний раз проверить.

Дежурить договорились по очереди, моя смена была последней, так что сразу после небольшого перекуса я пожелал всем хорошего вечера и отправился на свидание с Морфеем. Впоследствии я неоднократно спрашивал себя, можно ли было все изменить?

Ли-Эл

Проснулся внезапно. Да что там, какой-то четкой границы между сном и явью вообще не было, вот еще минуту назад точно сплю, а вот вдруг открываю глаза, встаю на ноги и начинаю медленно осматриваться вокруг. Не было никаких звуков, касаний, так что причина пробуждения оставалась загадкой. Тем более, что совсем недавно я сдал свою смену и никак не мог выспаться! Вон даже Волох, которая меня и сменила, до сих пор сидит у костра, что-то ворча себе под нос.

Это было настолько странным, что я даже не сразу сообразил — происходит нечто нехорошее. Потому что мое тело, покрутив головой, самостоятельно направилось к костру, причем так тихо, как у меня никогда не получалось. Само направилось, без моего вмешательства!

Я попробовал остановиться, попробовал закричать, но все мои попытки ни к какому эффекту не привели, мало того, та сила, что в данный момент контролировала все движения, будто почувствовала мое присутствие — рука приподнялась, а потом медленно провела пальцем по горлу, намекая, что ничем хорошим все это безумие не закончится.

Все свои силы бросил на борьбу с этим наваждением, пытаясь вернуть себе контроль, но все попытки ни к чему не привели. Пока пытался разобраться с вторжением, тело продолжало жить своей жизнью. Выйдя к костру и махнув рукой Волох, оно присело рядом и несколько секунд смотрело на девушку, будто готовясь к чему-то. Я пытался заставить себя крикнуть, предупредить и казалось, усилия дают о себе знать — рот открылся, вот только вместо того, чтобы сообщить подруге о странностях, творящихся прямо сейчас, мои губы шепотом, видимо, чтобы не разбудить остальных, произнесли совсем другое:

— Волох, ты слышала эти странные звуки, исходящие из дыры в соседнем зале?

Девушка оглянулась в сторону предполагаемой опасности и покрепче перехватила булаву.

— Нет, ты из-за этого встал?

— Да, не дает покоя. Пойдем еще раз вместе посмотрим?

Не ходи! Кричал я мысленно! Разбуди остальных, пусть Ворон снова обернется птицей, пусть зузик подстрахует с дистанции! Ну же, только не ходи туда вдвоем с этим… этим… со мной. Осознание, что могучая воительница ни в чем меня не подозревает, а значит обязательно сделает все именно так, как ей и говорят, обрушилось на голову молотом. Оставалось лишь надеяться, что тщедушный орэн никак не навредит крутой представительнице троггов.

— Ну пойдем, глянем.

Вот она встает и первой направляется туда, где якобы раздаются звуки. Мое тело движется следом, все также бесшумно передвигая ногами. Однако не это заставило меня похолодеть — руки, мои руки, начали двигаться очень уж знакомо, складываясь в различные пасы, они явно плели заклинание, вот только видеть потоки маны я в этом состоянии не мог. Когда до места остается не более полуметра, Волох вдруг остановилась и резко повернулась в мою сторону:

— Слушай, Ли, не нравится мне что-то, давай-ка лучше всех разбудим!

Миг радостной надежды, а потом одно короткое слово, после которого с моих пальцев сорвался сверкающий энергетический шар.

— Нет.

Ускоряясь, снаряд быстро преодолел разделяющее нас расстояние и расплылся по фигуре трогга. Я даже подумал, что девушка смогла преодолеть волшбу и сейчас-то уж точно поднимет тревогу… Наивный! Знакомый силуэт замер, а я впервые увидел, как действует мое новое заклинание. Паралич, лиссерова отрыжка! Ну надо же мне было взять это заклинание прямо сейчас. Тело сделало шаг вперед, обхватило посох двумя руками, а потом с размаху ударило Волох в корпус.

Девушка пошатнулась, но устояла на ногах, однако неизвестный, захвативший мое тело, не остановился на достигнутом, а продолжил наносить один удар за другим, пока моя подруга не упала спиной вперед, прямо в бездонную яму.

Беззвучно, лишь глаза выдавали яростное сопротивление Волох, она летела вниз. Перед моими глазами мелькали фрагменты нашего путешествия, как она несла меня на руках, как отбивалась от полчища насекомых, как бросала камни в Гористо…

— Ты, наверное, не понимаешь, что происходит?

Не сразу до меня дошел смысл произнесенной фразы, однако, когда это произошло, внутри все будто взорвалось! Ярость буквально распирала, казалось, она материальна и вполне способна выжечь чужое сознание из захваченного им тела. Увы, чуда не произошло, и эта тварь спокойно продолжила:

— Не знаю, зачем вы ворвались в мой кабинет, разрушили ферму и украли моих свинок, но оставить все как есть не могу. Ты должен понимать, что в нашем деле главное — это репутация. Поэтому все вы умрете. Сначала твои друзья, а потом и ты, все вы окажетесь на дне этой ямы. Удачно, правда?

Кабинет, свинки, ферма? Образы метались в голове, не желая складываться в единую картину, пока, словно яркая вспышка, не пришло озарение — Черное Облако, царь и бог всех заключенных, оказавшихся в шахтах! Но как он смог захватить мое тело?

— Гадаешь, как у меня получилось, верно? А нечего было разбрасывать свои ноги где ни попадя! Жаль, не выйдет вас вдоволь помучить, не пойму, куда это вы забрались… ну да и так подойдет.

А после этого он двинулся обратно к костру, чтобы претворить в жизнь свой мерзкий план. В этот раз Черное Облако не стал ничего говорить, а сразу же парализовал Петреско, видимо решив, что высокоуровневый зузик представляет явно большую опасность. Потом колдун медленно, с остановками, волок тело стрелка к тьме провала, чтобы сделать свое черное дело. Никакие мои усилия не приносили результата — Черное облако скинул Петреско так же, как до этого Волох, совершенно не рефлексируя по поводу убийства разумных.

Потом он встал напротив лежащего человека и вздохнул.

— Большой, как думаешь, утащим мы его?

То, что вопрос риторический я понял сразу же, так как очередное заклинание парализации отправилось в цель, не успели слова раствориться в воздухе. А вот проблемы с переноской тела у Черного Облака и впрямь появились — тело человека будто нарочно цеплялось за каждый выступ, камень или углубление, заставляя орэна останавливаться и возвращаться. Мало того, тело Ворона было гораздо тяжелее, чем у Петреско, а моя сила никогда не была лидирующей характеристикой, так что проблемы у колдуна были. Жаль только, что справляться с ними он умел, а потому вскоре мы оказались прямо у отверстия.

Остановившись передохнуть, Черное Облако утер рукавом мой изрядно вспотевший лоб и облегченно сказал:

— Ну вот и почти все…

В тот же миг нам на спину упало что-то тяжелое, а потом мое сознание затопила боль, от того, что некто пытался добраться мне прямо до мозга, причем отверстие делал самостоятельно, никак не сверяясь с инструкцией по применению. А вот Черное Облако голову не потерял, он сумел упасть себе на спину, придавив нежданного агрессора. Луна! Ну конечно, это оказалась кошка, которая ловко отпрыгнула в сторону и теперь яростно шипела, готовясь зайти на второй заход. В душе вновь проснулась надежда — пусть питомец Ворона даже убьет меня, но по крайней мере я не буду виновен в смерти всех своих друзей. И так уже натворил дел…

Рано обрадовался. Черное Облако быстро показал, почему он, в отличие от многих других, смог подчинить себе чуть ли не треть всей обжитой территории Зоны для Исправлений.

Ускорение, астральный двойник, слепота, астральный двойник, горящие руки, горящие руки, горящие руки. Кошка билась достойно. Да что там, уверен, если бы моим телом все еще управлял я — этот поединок закончился безоговорочной победой Луны. Она меняла направление прямо в полете, ускорялась, даже ударила меня небольшим зарядом электричества… Вот только все без толку — третье огненное заклинание пришлось уже по мертвому телу, а вот у меня еще оставалось шесть единиц здоровья.

— Ха, верткая гадина! Это что же, питомец человечка? — моя нога упирается в спину Ворона, — Тогда не будем медлить!

Толчок — и тело моего верного друга, который десяток раз спасал мою жизнь, падает во тьму пропасти. По щекам катится слеза, вот только ни смахнуть ее, ни проморгаться я все еще не могу. Да уже и не смогу видимо.

— Ну что, собрат орэн, пришла твоя о…

И тут вдруг тело вновь стало принадлежать только мне. Мне, стоящем перед ямой, в которую только что упали все мои близкие. Колени подогнулись и я упал у самого края, мучительно желая, чтобы все произошедшее оказалось обычным сном. Однако, чем дольше я там валялся, тем яснее становилось — все правда, соратники мертвы и ничего уже не поделать.

Интерлюдия. Смотритель

Он двигался очень быстро. Скорее всего, никто из встреченных им разумных не смог бы даже распознать его присутствие, не то, что заметить. Все эти годы больше всего он скучал именно по движению.

Именно поэтому, прежде чем наведаться в ключевые точки Зоны для исправления, он некоторое время просто бегал, огибая монстров, проносясь мимо покинутых строений. Все это время в голове шел диалог с самим собой — привычный способ расслабиться для существа, что сотнями лет не имел другого собеседника.

— На твоем месте я бы начал не с поверхности, а как раз с той самой фермы, ха!

— Да на моем месте ты бы давно свихнулся, разучился говорить и подвывал от боли, увидев яркий свет.

Смотритель остановился и напряженно повел носом, чувствуя поблизости живое существо. В данный момент ему хотелось прямо противоположных вещей — оказаться в большой компании, отправиться странствовать в неизведанные земли, схватиться насмерть с врагом, принять горячую ванну… желания возникали друг за другом, по мере того как он приходил в норму. Да, обо всем этом он мечтал в заключении, которое так внезапно закончилось.

Из-за поворота выплыл здоровенный белхолдер, левитируя сантиметрах в тридцати над поверхностью. Восемнадцатый уровень, кстати, серьезный противник. Смотритель наблюдал, как редкий монстр внимательно осматривает его, как решив для себя что-то разворачивается и медленно исчезает за поворотом. Да уж, даже чудовища не желают с ним сражаться, хотя тут дело, скорее всего, как раз в разнице силы, более трех уровней монстры уже прекрасно чувствуют и стараются обходить препятствия стороной.

В груди защемило и он понял, что на подконтрольной ему территории творится что-то нехорошее. Обратившись к Системе, Смотритель замер на миг, а потом разразился ругательствами и побежал, боясь опоздать. Да уж, кто бы мог подумать, что совет этого человека окажется столь верным. Вот ведь стыдно получится, если его спасителей убьют лишь потому, что кому-то потребовалось погулять в одиночестве.

Смотритель двигался быстро, но даже его скорость была ограничена, и он чувствовал, что безнадежно опаздывает. Слишком далеко забрался, слишком беспечен был, слишком отвык от службы… да уж, его служба была долгой. Как и любой другой раб Системы, он не помнил своей прошлой жизни, но был уверен — она была куда короче нынешней.

Нет, отсутствие памяти давно его не волновало, разве что имя… Было бы очень здорово знать, что тебя зовут, например Эледдил или Тронговин (почему-то именно такие варианты приходили в голову этому существу). В заключении он часто придумывал себе какое-нибудь имя, но все они забывались, как и любые другие фантазии. Смотритель — обреченный вечно наблюдать, вечно быть рядом, но не участвовать. Почему он решился на такую судьбу, почему не выбрал покоя смерти?

Нет, нельзя сказать, что нынешняя должность была приговором. Сумей он достигнуть пятидесятого уровня, и всеблагая повысит его ранг, назначив Разрушителем. Очень смешно, конечно. Мало того, что для этого ему нужно было бы те же самые сотни лет полностью вычищать и лес, и пещеры от любой подходящей живности, набирая необходимый опыт, так еще и это повышение… да уж. Что хорошего в жизни, если она состоит исключительно из рейдов к нарушителям? Чем они занимаются в перерывах? Зная экономию Системы изнутри, Смотритель был уверен, что в перерывах Разрушителей просто нет, ведь в них нет нужды. Вот и думай, тут не копить, тут специально раздавать опыт начнешь, лишь бы избежать подобной участи.

К воротам фермы он подбежал быстро, учитывая расстояние, но все равно опоздал — в логах локации уже прошла информация о смерти троих разумных. Плохо, плохо, плохо! Смотритель ворвался в центральный, самый большой дом, оттолкнул непонятно откуда взявшуюся девушку, что пыталась преградить ему путь, прошел в кабинет и с силой, а если уж быть совсем честным, со всей злости, одним энергетическим ударом сломал руки и ноги стоящему в круге пентаграммы магу, роняя того на пол и прерывая ритуал.

— Кто посмел?! — взревел Черное Облако, зрение которого мутилось от красной пелены перед глазами и сильнейших приступов боли, — Сгною, падлы!

Смотритель не отвечал. Зачем отвечать, если противник не способен воспринимать информацию? Сейчас опасности нет, сейчас можно подождать пока орэн успокоится и осознает, на кого посмел кричать. А вот потом… Вдруг Смотритель повернул голову, будто прислушиваясь к чему-то и разочарованно вздохнул:

— Опять придется спешить.

Уже через десяток секунд он вновь бежал по коридорам пещер, оставив за спиной покалеченного орэна, считающего себя властелином подземелий и красивую девушку, непонятно как оказавшуюся в плохой компании. Без сознания, конечно, с этой парочкой ему предстояло провести разговор, от которого будет напрямую зависеть их дальнейшая судьба.

Эпилог

Если бы кто-нибудь спросил, я не смог бы ответить, сколько времени просидел на краю ямы, в которой закончился путь моих друзей. Теперь, когда наваждение оставило, я не мог понять, как допустил утрату контроля, как позволил другому волшебнику забрать собственное тело… Но главное, почему Черное Облако не завершил начатое? Почему я до сих пор жив?

— Потому что его остановили, — раздался знакомый голос из-за спины, — Не кори себя, молодой маг, сложно сопротивляться высшему ритуалу, тем более такому древнему, как Захват сосуда. Ты ведь знаешь, что магия существовала и до прихода Системы? Слышал? Ну вот, в этот раз ты столкнулся именно с такими чарами. Собственно, у тебя не было ни шанса — мало того, что колдунполучил полный контроль над твоим телом, так он еще и просмотрел последние несколько часов воспоминаний, чтобы адекватно реагировать на происходящее.

Развернулся и увидел Смотрителя, который спокойно стоял в паре метров позади.

— Здравствуйте, — промямлил я, — Вы пришли меня наказать?

Лицо собеседника вытянулось от удивления, и он отрицательно помотал головой:

— За что же мне тебя наказывать, Ли? Ты ведь один из тех, кто спас меня. Да, ты сделал меньше, чем тот же Ворон, но его тут нет, а ты есть. Нет, наказывать тебя точно не стану.

— Но ведь клятва нарушена! Мы все поклялись, что не причиним зла членам группы, а я убил их всех! Убил, понимаешь? Почему Тьма не забрала меня в свои чертоги на вечные муки, почему Система не уничтожила отступника, почему?

Смотритель молчал, грустно глядя мне в лицо. Да и что тут говорить, если и так все понятно — меня полностью оправдали, признали неспособным помешать воли Черного Облака, а потому бессильным. Взгляд зацепился за еще одну несуразность, и я поспешил ее прояснить:

— Скажите, а почему заклинание Паралич действовало так долго и надежно, тут ведь написано… вот:

Паралич — когда заклинание произнесено, любое существо по выбору мага в его зоне видимости замирает на срок, зависящий от характеристики Интеллект заклинателя и цели, но не менее пяти секунд. Расчет производится по формуле: Время действия заклинания = 5 секунд + 10*(Интеллект заклинателя/Интеллект цели). Затраты на активацию: 30 мп.

Прочитал я, — Ладно Волох и Петреско, но судя по описанию, я должен был обездвижить Ворона на те самые пять секунд, не больше, а он у меня минуты две без движения валялся. Как так?

— О, этоеще одно доказательство, что твоей вины в смерти друзей нет. Видишь ли, несмотря на то, что захвативший тебя орэн мог использовать лишь те чары, что тебе известно, но вот колдовал при этом не ты, а потому и характеристики учитывались не твои, а его. Подсказать, на каком уровне интеллект у мага под двадцатый уровень?

Я обессиленно пожал плечами. Ну да, что тут скажешь, учитывая расовый и классовый бонусы на характеристику, можно предположить, что интеллект будет под сорок или даже больше, а если Черное Облако использует подходящее снаряжение… да что там, сделанного уже не вернуть.

— И что мне теперь делать? — конечно, задавать этот вопрос Смотрителю было не совсем честно, все же его все это вообще не касалось, но вдруг предложит что-нибудь дельное. Учитывая, что сам я сейчас не могу выбрать между двух вариантов — прыгнуть в яму вслед за товарищами или еще немного посидеть на краю, жалуясь на свою судьбу.

— О, варианты есть, есть… Ты можешь все же выполнить выданный мной квест и спасти тех несчастных, что вы вытащили из фермы. Ворон этого сделать уже не сможет, а опыт полагается вам всем, так что этим ты ему здорово поможешь. Далее, можно просто пойти со мной в Форт, поверь, теперь там будет гораздо, гораздо безопаснее, тем более, я постараюсь сделать так, чтобы никто не смел тебя обидеть. Ну и…

— Помогу Ворону? Да как же я ему помогу, если совсем недавно собственноручно сбросил его в пропасть?

И вдруг случилось нечто совсем уж невероятное — Смотритель засмеялся. Он делал это настолько естественно и заразительно, что у меня на лицо сама собой стала появляться улыбка, при этом в голове все также был совершенный сумбур.

— Ха, от твоего лидера не так легко избавиться, уж поверь мне!

— Он… Он жив? — я просто не мог поверить своим ушам, — Но как это возможно?

— Ну, фактически, конечно, мертв, но ненадолго. Скажи, тебе что-нибудь известно о дополнительных жизнях?

Слышал ли я? Ну конечно, все слышали легенды про дополнительные жизни, некромантов, гостей из других системных миров и внекатегорийных монстров, настолько могущественных, что наша реальность просто не может их выдержать, из-за чего они вынуждены вечно скитаться на границе обитаемой Ойкумены. О чем еще разговаривать малышне вечерами?

— Да, говорят, что их можно получить, совершив какой-нибудь невероятный подвиг, настолько великий, что сама Система обратит на тебя внимание и пожелает дать дополнительный шанс перспективному разумному. Но ведь это только слухи?

Смотритель улыбался, с прищуром глядя на меня.

— Подумай, Ли-Эл, где лучше всего прятать правду? Нет, не отвечай, просто подумай. Ты еще встретишь Ворона, я в этом уверен.

Надежда захлестнула меня с головой. Хотелось заорать во все горло, обнять Смотрителя, прыгнуть высоко-высоко или сделать еще какой-то импульсивный, ни к чему не обязывающий жест.

— Но тогда где он? Как его найти?

— Думаю, Ворона отправят в одну из зон отбора, раз уж он вел себя настолько примерно, что спас самого Смотрителя Системы, а потом еще и лишился жизни. Поверь, на такое обращают внимание.

— А Луна? Кошка тоже выжила? Петреско, Волох? У них есть шанс?

Улыбка сошла с лица собеседника, однако говорил он все так же спокойно, будто зачитывал с листа:

— Питомцы привязаны к хозяину, так что, если Ворон призовет ее вновь… Да, конечно, кошка будет жить. По поводу Петреско сказать ничего не могу — все зузики поклоняются Удаче, и кто знает, как поступит со своим почитателем своенравная богиня. А вот Волох — увы, слишком молодая воительница, не успела она еще ничем себя проявить, чтобы заинтересовать Высших.

Что-то резануло слух, и я не сразу понял, где именно скрывается загадка.

— Смотритель, ты сейчас упомянул богиню Удачи, Мне доводилось слышать о ней. Однако тот же Ворон всегда обращался к первостихиям, и одна из них даже отвечала ему. В чем между ними разница?

— Концептуально? Собственно, разницы особой и нет. И боги и первостихии представляют собой одушевленные воплощения определенных сил, которыми они управляют в той или иной степени. Разве что боги раньше были обычными разумными, что получили силу благодаря вере своих почитателей, а потому они больше зависят от подношений и количества верующих. Первостихии… им пришлось вписывать себя в Систему, из-за чего их действия строго ограничены правилами. Но для тебя разницы никакой — и те, и другие являются несравненно более могущественными существами.

— Понятно! Тогда пойду за разумными и приведу их в Форт. Только… проблема в том, что у меня нет карты этихмест. Нет, я примерно знаю где они, но…

— Не беспокойся, это не проблема.

А потом Смотритель просто взял и открыл в моем интерфейсе карту с отмеченной на ней точкой. Так просто, будто постоянно так делает! Что сказать, я отправился в путь и шел почти двое суток — без разведки, без Волох и Петреско, дорога оказалась гораздо сложнее чем раньше, однако я справился. Вышел к разумным, сказал, что из команды Ворона и пригласил следовать за собой. Никаких проблем. По дороге разговорился с орэном Джордано, который являлся лидером этой группы. Хороший парень, да и маг довольно сильный, мы до самого выхода на поверхность обсуждали различные заклинания и умения.

Дверь была открыта, солнечный свет проникал в пещеры и манил нас теплом. Казалось, ничего плохого просто не может случиться.

Конец второй книги.

Content

Александр Кутищев
Мультикласс. Союз оступившихся

Пролог

Глава 1 Акклиматизация

Интерлюдия. В темных коридорах

Глава 2 Выбор пути

Интерлюдия. Горбах

Глава 3 Нас познакомила кошка

Интерлюдия. Стелла

Глава 4 Прокачка в тени

Интерлюдия. Стелла

Глава 5 Заключенный в подвале

Интерлюдия. Саргатанас высший демрон

Глава 6 Охотники и дичь

Интерлюдия. Локки

Глава 7 В темноте

Интерлюдия. Волох

Глава 8 Свет в конце тоннеля

Интерлюдия. Стелла

Глава 9 Одно небольшое сражение

Интерлюдия. Кабинет начальника фермы

Глава 10 Отшельник

Интерлюдия. Петреско

Глава 11 Карта и ключ

Интерлюдия. Команда Собирателей № 1

Глава 12 Застолье

Интерлюдия. Джордано

Глава 13 Квест

Интерлюдия. Волох

Глава 14 Дезинсекция

Интерлюдия. Большое облоко

Глава 15 Что скрывают развалины?

Интерлюдия. Джордано

Глава 16 Ферма

Интерлюдия. Черное облоко

Глава 17 В которой все у всех получается

Интерлюдия. Смотритель