Помазуева Елена

В погоне за случайностью

Глава 1

— Куда? — равнодушным голосом задала вопрос.

Сколько раз произносила его за день, неделю, месяц, год? Люди и нелюди менялись, мелькали лица, а я словно заведенная кукла повторяла одно и тоже из раза в раз.

— Медвежья заимка, — смахнув испарину с узкого лба, торопливо ответил сельский житель.

— Точнее, пожалуйста, — устало попросила я.

— Двинский град, — пояснил мужчина и в который раз утерся рукавом.

В зале для зимней одежды жарко. Но практичный крестьянин оделся в теплый тулуп, и сейчас парился в нем. Он мял меховую шапку в руках, явно торопясь оказаться в нужном месте. Я бы и рада поторопиться, но магию не подстегнешь как лошадь.

— Дивный град, медвежья заимка, — проговорила вслух координаты и всмотрелась в раскрытую передо мной магическую карту империи.

Порадовало, что необходимый населенный пункт около Двинского града один. Если бы было больше, пришлось расспрашивать подробности, а мужик уже нетерпеливо топтался передо мной.

— Груз, путники? — снова привычные вопросы.

— Две телеги и лошади. Я один, уважаемая, без сопровождения, — немного напевно, пояснил крестьянин.

Кивнула в ответ. Магии все равно, сколько пройдет человек, но пошлину за переход никто не отменял.

— Проходите с-сюда, — с легким присвистом пригласил Щюр, — Лошади с телегами будут захвачены и доставлены вместе с вами с небольшой задержкой, чтобы могли осмотреться на месте.

— Понял, — солидно кивнул селянин и напялил меховую шапку.

— Не торопитес-сь, — присвистнул в конце слова мой помощник, обратив внимание на жест клиента, — у вас будет время.

Мужик тут же снял головной убор и шагнул в центр круга. Кристаллы вспыхнули, едва объект перемещения оказался на месте. Ровный свет говорил о полной зарядке. За ночь они набрали необходимую мощь.

— Оплата, — напомнил Щюр, и указал на ящик у контура круга.

— Волнуюсь, позабыл совсем, — крестьянин явно нервничал.

— Не с-стоит. Наши порталы работают стабильно, вы не почувствуете дискомфорта. Если оплатите обратный портал сейчас, получите скидку, — добавил помощник, едва клиент протянул руку к ящику.

— Сколько? — тут же заинтересовался практичный человек.

— С-скинем треть, — на узких губах Щюра расползлась улыбка.

Надо отдать должное помощнику, он старался быть обаятельным и вежливым. Только его такт действовал на людей не так, как ему хотелось бы. Вот и сейчас прижимистый клиент, заметив хищный оскал, отдернул руку от ящика для оплаты, словно его могли укусить.

— Портал включился. Поторопитесь, — бросила недовольный взгляд на селянина.

Не хочет покупать обратный путь, его дело. Мое неудовольствие вызвала задержка. Кристаллы тратили магию впустую.

— Конечно, — торопливо кивнул мужик и протянул оплату, — Обратный тоже.

— Разумеется, — убрал улыбку с лица Щюр.

Монеты упали в ящик, тот вспыхнул, принимая оплату. Отвернулась к карте, и больше в сторону площадки для перемещений не оборачивалась. Клиентами занимался помощник. В его обязанности входило подсказать, если они что-то делали не так, смотреть за кристаллами, а так же принимать оплату.

Сумма за открытие портала доставалась мне не вся. Часть шла в уплату пошлин, потом снималась сумма на содержание зала, подзарядки кристаллов от императорской энергетической системы, а также зарплату помощнику. С остального снимался налог с моего заработка, и только после всех отчислений становилась обладательницей небольшой суммы. Этого хватало. Кстати, вспыхнувший свет ящика для оплаты говорил о проведенной денежной операции. Магия денег сделала все необходимые расчеты и переправила наличность в императорскую казну. Так что если вдруг клиент передумает, то выплачивать сумму буду из личных средств.

— Прошу принять амулет вызова, — Щюр протянул круглый артефакт на кожаном шнурке крестьянину, — Действует в дневное время. Ночью мы не работаем.

— Я не разбойник, перемещаться по ночам, — солидно проговорил мужик и повесил амулет на шею.

Кристаллы вспыхнули ярким светом, отгораживая пространство. Контур площадки защищал все вокруг от магии. Иначе воронка увлечет за собой не только объект перемещения. Даже не поворачиваясь, знала о происходящем. Ослепленный белый светом крестьянин прикрыл глаза и прижал к груди шапку. Люди всегда опасаются перемещений с помощью магии. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. На некоторое время разум теряется без привычной реальности, организм находится в состоянии стресса, человека окружает вихревой поток и несет по своей воле, словно щепку сквозь пространство. Лично меня это приводило в восторг. Я обожала создавать порталы и путешествовать с их помощью.

Именно поэтому решила выбрать этот вид заработка после окончания обучения. Воодушевленная идеей стабилизировать переходы, разработала свою систему перемещений. Мои порталы оказались устойчивые, надежные, не хуже стационарных императорских. Их создали давно и с тех пор маги поддерживали их. Но у них был один существенный недостаток, на мой взгляд. Императорские порталы переносили в стационарное место. Конечно, это помогало развитию экономики страны. Все знали, откуда и куда могут добраться, заплатив определенную сумму. С помощью моей разработки порталы переносили практически в любое место, при этом оставались настолько же надежными как и государственные.

Конкурировать с императорскими нелегко. Любой здравомыслящий человек предпочтет отправиться под присмотром опытных магов, а не довериться молодой выпускнице. Да, мои клиенты оставались довольными, но их поток не прибывал. Ко мне обращались за разовыми услугами, вот как этот селянин. Он отправился в медвежью заимку за товаром, видимо узнав о низкой цене на какой-то товар, а вот обратно наверняка собирался обращаться к императорским магам. И только приличная скидка соблазнила разового клиента. Очень и очень неплохо для меня.

Точка на магической карте перемещалась медленно, точно указывая скольжение селянина с его телегами и лошадьми в пространстве. Коротенькая вспышка ознаменовала конец путешествия.

— Добрался. Все в порядке, — сообщила помощнику.

Моя разработка позволяла пронаблюдать несколько мгновений после переноса объекта. Таким образом, я была спокойна, как за портал, так и за людей с их грузом.

— Даже не сомневалс-ся, — не сдерживая присвист, отозвался Щюр.

— Зови следующего, — развернулась к нему на крутящемся кресле.

Удобная конструкция, купленная мной по случаю.

— Нет никого. Сегодня императорские порталы включились рано. Ты же знаешь, — помощник мелкими шажками поковылял к выходу.

Щюр оборотень, ящерица. Потому-то в человеческом виде в его речи проскальзывает посвист. Он старался выговаривать слова правильно, но ему не всегда удается. Худосочное телосложение, малый рост, вытянутое лицо давали отдаленное сходство с пресмыкающимися. Когда-то он запрыгнул ко мне в сумку в одном из путешествий, а обнаружила нечаянного пассажира только дома.

По возрасту Щюр младше меня. Я была выпускницей, а он едва вышел из подросткового возраста. Низенький рост, худые плечи, вечно торчащие лопатки вызывали во мне сострадание. Но сколько не пыталась откормить, ничего не получалось. Мальчишка объяснял трату энергии во время оборота, но от угощения никогда не отказывался.

Когда же задумалась об открытии портального зала, Щюр меня поддержал и активно помогал в нахождении и устройстве подходящего места. Первые доходы мы вкладывали в развитие дела и его рекламу. Понемногу смогли развернуться, заработков стало хватать на приличную жизнь.

— К тебе посетитель, — вернувшись из приемной, сообщил парень.

— Не клиент? — уточнила я.

— Говорит, хочет с тобой лично поговорить, — на узком лице ящерицы явно читалось неудовольствие от неожиданного визитера.

— Он не сообщил, что ему нужно? — интуиции оборотня всегда доверяла, потому его реакция насторожила.

— Желает беседовать только с тобой, — недовольно проворчал Щюр.

— Зови, — немного подумав, согласилась встретиться с неизвестным.

Если бы от визитера грозила опасность, парень предупредил. А так он лишь выражал недовольство.

В зал вошел мужчина. Чуть ниже среднего роста, волосы пепельного цвета, глаза прищуренные, словно ему не понравился яркий свет. Одет просто, но добротно. Движения плавные, мягкие. Впечатление от него создавалось приятное. Даже не понятно, отчего он не приглянулся помощнику.

— Долгих лет, — вежливо поздоровался вошедший.

Голос мягкий, ласковый. На обычного человека не похож. Вот теперь понятна неприязнь Щюра. Своим оборотническим чутьем он почувствовал в нем эту особенность.

— Долгих лет и вам, уважаемый. Вы хотели со мной поговорить? — заинтересовалась незнакомцем.

— Хотел предложить свои услуги, — обаятельно улыбнулся мужчина.

— У нее уже есть помощник, — сразу же отозвался Щюр.

Он стоял позади визитера и буравил того недовольным взглядом в спину.

— Вы закрываетесь по ночам, а я мог бы здесь дежурить, принимать и отправлять клиентов, — произнес незнакомец все так же спокойно, словно он не услышал выпада в свой адрес.

По правде сказать, я раздумывала над этим некоторое время назад. Императорские порталы так же не работают по ночам. Если кому-то необходимо переместиться, то они приходили к магам и платили им тройную цену под покровом ночи. Эти неучтенные доходы не давали покоя казне, и потому стражники строго наказывали вольных наемников. Если, конечно, находили и могли доказать факт нелегальной прибыли. Единичные порталы тяжело отследить, и все же такие случаи были.

Дело у меня законное, оплата идет открытая. Так почему бы не открывать порталы по ночам, если будут желающие? Только кто будет этим заниматься? Если я проведу весь день в зале, то сил на ночное дежурство не будет. И наоборот. Если не спать ночью, то, как работать в обычное время суток?

Щюр оказался ящерицей обычной. Ночью впадал в спячку, и никакими силами невозможно его разбудить. Зато с первыми лучами солнца он вскакивал и готов работать.

— Отчего такая уверенность в своих силах. Неужели вам не хочется ночью спать? — поинтересовалась у него.

— Я кот. Ночная жизнь для меня привычней, — в голосе появились характерные, мурчащие нотки.

И тогда до меня дошло, на кого незнакомец похож внешностью и манерой двигаться. Именно кот!

— Кот, — презрительно фыркнул Щюр.

Как все пресмыкающиеся парень недолюбливал теплокровных оборотней. За долгое время дружбы не раз приходилось отгонять домашних хищников от ящерицы, пригревшейся на камне. Порой после зимних дней, едва солнышко начинало пригревать землю, Щюр не мог устоять перед соблазном, оборачивался и подставлял тощие бока для прогрева. Именно в такие моменты шерстяные любимцы нападали на него.

— Сколько вам лет, уважаемый? — принялась внимательно рассматривать незнакомца.

— Много, — обаятельная улыбка потускнела, — Очень много. Мне бы лежать на печке, да мурчать, только остался без дома. Силы уже не те, чтобы самому добывать пропитание в городе. Работать могу по ночам.

— Простите мою невежливость, — немного замялась, а потом продолжила, — Обернитесь, пожалуйста.

Он кивнул, признавая справедливость просьбы. Щюр отошел на несколько шагов, опасаясь находиться поблизости от визитера.

Мужчина тряхнул дымчатыми волосами и перетек в животное состояние. Перед нами оказался кот, серой масти. Он немного постоял на четырех лапах, а затем сел. Внимательные зеленые глаза посматривали по сторонам. Помощник не сводил с оборотня пристального взгляда.

Обучить нового помощника не составит труда, достаточно хорошей памяти и наблюдательности. Обращение с установкой не требует специальных навыков. Если оборотень справится с возложенной на него задачей, то у нас откроются новые перспективы.

— Думаю, вы нам подойдете, — сообщила я, — Когда сможете приступить?

Кот встал, а затем его облик расплылся, увеличиваясь в размерах. Снова передо мной находился мужчина в возрасте.

— Могу сегодня начать, — в его глаза промелькнула звериная зелень.

Обрадовался? Торжествовал победу? Так и не смогла разгадать. На лице по-прежнему играла обаятельная улыбка, разговаривал мужчина вежливо, мягко выговаривая слова.

— Вам есть, где жить? — не удержалась от вопроса.

Зеленые глаза погрустнели. Облик спокойного и уверенного в себе человека поник.

— Ясно, — сделала вывод, — Щюр покажи комнату.

— Не стоит доверять незнакомцу, — проворчал друг.

— Вы правы и простите мою оплошность, — мужчина пригладил серые волосы, и мне показалось, его рука дрогнула.

Волнуется? Переживает, как его примут?

— Самсон, — представился оборотень и галантно поклонился.

— А дальше? — теперь уже помощник не остался в стороне.

Парень подошел ближе и уставился неприязненным взглядом на нового работника. Он имеет право переживать, дело мы с ним начинали вдвоем.

— Самсон Гарет.

— Не слышал никого с такой фамилией, — все еще недовольно морщил нос Щюр.

— Вы правы, я не из этих мест, — он развернулся лицом к собеседнику, и оборотни встретились взглядами.

Оба невысокого роста. Один по-мальчишески худой, второй коренастый. Чем-то похожи и абсолютно разные. Сейчас они оценивали друг друга, опираясь на животные инстинкты. Это противоборство по какой-то причине меня беспокоило. Щюр вполне мог устроить скандал и тогда пожилой кот останется без жилья и работы, а мы без возможности открывать ночные порталы.

— Ладно. Оставайся, — огласил свое решение оборотень, — Но я буду за тобой присматривать.

— Буду только рад нашему знакомству — с достоинством поклонился кот.

Вскоре оба работника ушли. Щюр отправился знакомить с хозяйством Самсона, а я задумалась о том, как организовать новый вид услуг. Оборотень мне понравился. С высоты прожитых лет он взирал на все спокойно и с достоинством, в то время как мой юный друг остро реагировал на происходящие события. Может быть, это к лучшему? Они будут уравновешивать друг друга. Опять же возможность предлагать ночные порталы даст дополнительный заработок.

Через некоторое время Самсон вернулся, и я принялась объяснять, как пользоваться картой и кристаллами. Любой маг пользуется личной силой для перемещения объекта, я же все изменила в известном способе. Заряжающиеся кристаллы позволяют питать в необходимой энергетикой портал, тем самым давая ему стабильность. От меня зависит только точность настройки места выхода.

Кот кивал головой, задавал вопросы, говорившие о его уровне знаний. Не стану утверждать, но мне показалось, он уже сталкивался с чем-то подобным. Вряд ли сам мог строить порталы, но явно понимал, о чем идет речь.

Поначалу обрадовалась его сообразительности, а потом озадачилась. Оборотни не обучаются заклинаниям, потому что им не присуща магия. Тогда откуда Самсон мог нахвататься пусть и поверхностных, но все же знаний?

Задать этот вопрос не успела. Вошедший Щюр объявил о приходе клиента. В тот же миг новый работник сменил облик. Дымчатый кот отряхнулся у моих ног и запрыгнул на рабочий стол. Прошелся к краю и улегся с таким видом, словно он тут уже давно находился. Хмыкнула на его поведение, но прогонять и выговаривать не стала. Находясь в непосредственной близости от меня и карты, он мог наблюдать за процессом.

В зал ввалилась шумная толпа. Их было шесть, молодых аристократов. Они смеялись над собственными шутками, громко разговаривали и решительно направились ко мне. Устроилась на крутящемся кресле и внимательно их осмотрела. От трех парней и трех девушек ощутимо пахло спиртным. Видимо погуляли ночью, и сейчас решили продолжить развлечения.

— Куда? — спрашивая, уже знала ответ.

Молодежь всегда просила их отправить к Этатрон — подземный город с запрещенными развлечениями. Я посещала его, когда мне было примерно столько же лет, сколько и шумным клиентам, но не понравилось. Искусственное веселье, поддерживаемое опьяняющим газом, не впечатлило. Хотя многие находят Этатрон притягательным.

— Зеленый дол, — выкрикнул один из компании.

— Да! Да! Да! — дружным многоголосием поддержали остальные, — Хотим своими глазами увидеть зеленых человечков.

Отказывать клиентам не могла, но при этом понимала ожидающую их опасность.

— Возьмите с собой амулеты экстренного перемещения, — сухим тоном предложила им, — в случае опасности, вы можете их активировать, и вас отбросит к ближайшему порталу.

— Слухи о преувеличенной опасности уже достали! — разозлился один из компании.

— Лучше перестраховаться, — я на них уже не смотрела, отвернувшись к карте.

Если хотят стать пиршенством для зеленых рептилий, это их право. За ваши деньги могу хоть в жерло вулкана отправить. Обратное возвращение даже предлагать не буду. В таком состоянии они не воспримут слова о безопасности.

— Продажа амулетов входит в стандартную процедуру при отправке клиентов в Зеленый дол, — раздался убежденный голос Щюра.

— Хочешь с нас денег поиметь? — оскалился еще один парень, радуясь, что разгадал наши намерения.

— Точно! — подтвердил помощник, — Прошу сюда, уважаемые. Оплата здесь. Получаем амулеты.

Он разговаривал с клиентами, а я искала на карте более-менее безопасное место для их отправки. Масштаб увеличивался, приближая изображение. Проводя пальцем по поверхности, я постаралась найти место посуше, подальше от топей, где их наверняка ожидает смерть. Им бы дома отоспаться, а не ломиться в Зеленый дол, но я им не родственница и останавливать не собираюсь.

— Мур-р, — подал голос кот, о существовании которого уже забыла.

Встретилась с ним взглядом и пожала плечами. Я отвечаю за безопасность портала, а что происходит после этого с клиентами, меня беспокоить не должно. И все же место относительно сухое я для них нашла.

Яркая вспышка кристаллов. Кто-то из девчонок завизжал от радости, а потом наступила оглушительная тишина. Я наблюдала за точкой на карте, ожидая конца чужого путешествия. Передо мной открылось изображение происходящего. Место, в самом деле, оказалось сухое, но на поляне находилось жилище зеленых обитателей Дола. Компания заревела от восторга. Их желание сбылось, они увидели «зеленых человечков».

Устало прикрыла глаза.

— Они взяли амулеты? — спросила Щюра.

— Все шесть, — короткий ответ, — Не переживай, большего мы не смогли бы сделать.

— Надо было их отправить к магам, — покачала головой.

— Скорей всего им отказали, вот они и пришли к нам, — попытался утешить парень.

— Вот именно! Мы тоже должны были выпроводить их вон.

— И остаться без денег и клиентов.

— Если они сразу же не активируют амулеты, то уже никогда не будут ни чьими клиентами.

— Зато, если активируют… — Щюр фразу не продолжил.

По спине пробежался озноб. Визит в департамент безопасности перемещений обеспечен.

Приложила руку ко лбу. Надо было постараться убедить их отправиться в Этатрон. Хотя бы в живых остались.

Кот молчаливо наблюдал за нашим диалогом. Он словно впитывал информацию и прислушивался к эмоциям.

— Все обойдется, — неуверенно произнес помощник и отправился к дверям.

В его обязанности входило встречать клиентов и объяснять правила перемещения и оплаты. Многие не доходили до меня, определяясь с выбором во время разговора с ящерицей. Впрочем, таких как последние клиенты у нас немного. В основном, как давешний селянин. Предприимчивые купцы или крестьяне, которые ценят каждую монетку.

Самсон задремал на том месте, где расположился. Его абсолютно все устраивало и ничего не беспокоило. Щюр долгое время не появлялся, а я задумчиво рассматривала карту Зеленого дола, пытаясь представить происходящее там. Выпившие молодые люди только первое время могут глумливо хохотать над неповоротливыми на первый взгляд жителями. Быстрота реакции у тех запредельная. Выживут ли любители приключений?

— Они сами сделали свой выбор, — мрачно произнесла и сбросила настройки карты.

От моих слов кот проснулся и посмотрел на меня сквозь прищур. Или мне показалось или в них отчетливо проскользило одобрение. И все равно на душе было тоскливо. Щемящее чувство предстоящей опасности никуда не девалось.

— К нам клиент, — замялся на пороге Щюр.

Вид он имел встревоженный и почему-то не торопился никого впускать в зал. Кот оживился и повернул мордочку к двери. Для него предстоял второй опыт использования активации порталов.

— Почему не приглашаешь? — внимательно осмотрела парня.

— Он … странный, — все еще топтался у входа помощник.

Кот соскочил на пол и прошествовал к нему. Потом заглянул мимо ног Щюра на неизвестного и спокойно уселся у ног парня, будто говоря своим видом, я тоже странный. Ну и что?

— Впусти, — сцепив руки перед собой в замок, приказала я.

Действительно этот день богат на необычные личности.

В зал вошел высокий мужчина средних лет, едва Щюр распахнул перед ним дверь. Свой нелюбимый вопрос произнести не успела.

— Сможете открыть портал до Сортоги, а потом в Вильену? — острый взгляд черных, как смоль глаз, наводил страх.

Острые черты лица, широкие скулы, сжатые губы производили впечатление и запоминались. Черный маг? Предположение появилось на основе цвета волос и одежды в одной гамме. Только округлый кулон на груди поблескивал серебром. Штука явно старинная и заряжена силой. Вон как от нее при приближении кристаллы загудели. Но это не отразится на моей работе.

— Без проблем, — отозвалась, внимательно рассмотрев клиента.

— Обратный портал оплачивать будет? — Щюр оказался рядом и попытался увеличить сумму вознаграждения.

— Мы теперь можем и ночью принимать, — добавила я, заметив желание мужчины отказаться.

— Беру, — принял решение он.

— Прошу сюда, — засуетился сразу же помощник.

Я отвернулась к карте, намечая маршрут. Двойной портал построить не проблема, тем более точками выхода названы небольшие города. Значит, не нужно будет расспрашивать об улицах, куда конкретно перебрасывать объект.

Кот вновь запрыгнул на стол и провожал внимательным взглядом мои действия. Карта приближала изображение, я ее сдвигала, выбирая точку конца пути.

— Портал готов, — сообщила, окончательно определившись с картой.

Кристаллы взвыли от присутствия мощного артефакта. Яркая вспышка и на нас обрушилась тишина.

— Кто он такой? — озадаченно спросил Щюр.

— Черный маг, видимо, — отозвалась, напряженно наблюдая за точкой перемещение.

Едва маячок остановился на карте, вспыхнуло изображение. Мужчина вышел из воронки, огляделся и преодолел несколько шагов до второго портала. Все сработано четко. И снова наблюдение за картой.

Вильена встретила клиента молниями и проливным дождем. Он замер ненадолго, а затем … взмахнул иссиня-черными крыльями и к небу между зигзагами молний взлетел дракон.

В этот момент заорала сигнализация. Она включилась с опозданием, видимо из-за двойного перехода. Кот возмущенно зашипел, а я понуро повесила нос.

Глава 2

— Что это было? — сурово ткнул пальцем Щюр на изображение алеющего пламени.

— Он черный дракон, — простонала и уронила голову на руки.

Карта подо мной возмущенно моргнула и погасла.

— О-о, — понятливо протянул парень и тяжело вздохнул, — Так я пойду, встречу гостей?

Вопрос он задал риторический. В скором времени к нам прибудут из департамента безопасности перемещений. Сигнализация оповещала их о нарушениях закона сразу же. И только из-за двойного портала произошла задержка. Поздно установили личность последнего клиента.

Закон, принятый год назад, гласил: «Черным драконам запрещено появляться на территории империи. Любое сотрудничество с ними карается.» в общем, там каждый пункт расписан. В том числе о запрете перемещений. Поэтому мужчина пришел к нам для перемещения. Ни Щюр, ни я не могли в нем рассмотреть истинный облик. В то время, как каждый имперский портал оснащен магическими детекторами. В них заложено опознание личностей преступников, находящихся в розыске, нарушителей правопорядка, если им приписан штраф, но не был оплачен. И многое, многое другое.

Для открытия моего дела потребовалось согласовать и подписать кучу договоров, инструкций и документов. Я везде подписывала, обещала, клалась и прочее. И, нарушив не только закон, но и соглашение с департаментом безопасности перемещений, могла ожидать наказания, вплоть до закрытия бизнеса.

— Не расстраивайся, — уже у дверей произнес Щюр, — Вдруг повезет и к нам прибудет Нейтон Лекрам?

Теперь еще и сердце заныло от ободряющих слов. Милый помощник, он даже не представлял какую занозу задел в моей душе. Уж лучше свирепого и жаждущего моей крови Буркаша увидеть, чем еще раз встретиться с Нейтон Лекрам.

Проводила мрачным взглядом угловатую фигуру парня, а потом принялась сосредоточенно созерцать закрытую дверь, молчаливо отсчитывая время до неизбежного визита.

Тревога включалась сразу же при любом нарушении. Это являлось обязательным условием при открытии первого коммерческого портала. Департамент безопасности особенно напирал и многократно проверял мою установку на выполнение этого условия. Тестирование проходило как раз под присмотром Нейтона Лекрам, занимающего на тот момент одну из начальствующих должностей. Скромную, но очень перспективную.

С Нейтоном мы учились в одной академии, но он старше меня на четыре года. То есть я только поступила, а он как раз готовился к выпуску. Боевики всегда пользовались уважением среди остальных студентов. С ними всегда здоровались, с улыбкой отвечали даже на простые вопросы, потому что отчаянные сорвиголовы под час бывали оглоушенные после тренировок и не всегда в адеквате. Кто их разберет, что у них в голове, если они только что зашли с тренировочного поля, где не раз получали заклинаниями? Лучше быть тактичными, вежливыми и поскорей исчезнуть из поля достижения их чар.

Не все придерживались подобного поведения. Многие наоборот старались завести дружбу с сильными и умелыми магами. Я же предпочитала любоваться мужественной красотой на приличном расстоянии, чтоб случайно не попасть под горячую руку.

Подобное случалось, и даже не редко. Зачитается какой-нибудь зельевар или иллюзионист в столовой перед зачетом и не заметит боевую пятерку, явившуюся шумной толпой. Тому бы тихо пересесть, да книжки поближе держать, только готовится студент, старается. Боевики спросят что-нибудь, а тот ответит рассеянно, не очень понимая о чем, в итоге летают странички по воздуху. И никакие заклинания не применишь к хулиганам, потому что сочувствующие поспешат сбежать из опасной зоны. А против боевика только боевик выстоять сможет.

Меня как-то тоже так подловили. Тот самый Нейтон Лекрам. Мимо проходил, толкнул в плечо, когда я ручкой диаграмму чертила. Конечно, рисунок испортился, и я высказала обидчику все, что о нем думала. И взяла бы слова обратно, да поздно. Вокруг тишина повисла, комар пролетит и того услышат.

— Повтори, кто я? — наклонившись ко мне и сверкнув глазами, проговорил предвкушающим тоном боевик.

Руками уперся по обе стороны, отрезав даже маломальскую возможность спастись бегством. Знаете, как-то не думаешь в такие моменты о гордости и резкие слова повторять не хочется. Мне бы подобрать тетрадки с конспектами, да деру дать, а некуда. Придется за заковыристые выражения отвечать.

— Я не хотела, — решила покаяться.

Мне не трудно, а там глядишь, и в покое оставят.

— Не хотела, что? — пристальный взгляд глаза в глаза.

— Обидеть не хотела, — судорожно сглотнула.

— Обидеть можно, если ты едкую правду сказала, — заметил Нейтон, — Обидную, но правду. Получается, что ты либо меня, в самом деле, считаешь «толстоногим слизняком», либо хотела оскорбить, кидаясь грубыми словами. Какое из этих предположений верное?

— Во, завернул! — восхищенно произнес кто-то из боевой пятерки.

Я бессмысленно хлопала глазами, пытаясь собраться с мыслями, чтобы вежливо ответить, и то открывала рот, то закрывала, не издавая ни звука.

— Логику будешь проходить на пятом курсе, лягушонок, — обидчик радостно рассмеялся, наблюдая мою обалдевшую физиономию, и взлохматил коротко стриженные волосы.

Понятия не имею, откуда взялась ассоциация меня с лягушонком, но с тех пор данное прозвище приклеилось намертво. В академии полное имя и фамилию знали только учителя, а для остальных студентов я была Лиси-лягушонок.

И тем обиднее, что Нейтон уже покинул стены академии, а мне оставшееся время до выпуска приходилось выслушивать шуточки.

С той поры я повзрослела, поумнела и придумала множество красивых ответов на каверзный вопрос. И все же встреча в департаменте безопасности с боевиком оказалась стрессом. Снова замерла, глупо вылупившись на возмужавшего парня, и опять не могла произнести ни слова. Спасибо Щюр взял инициативу в руки и провел первые переговоры с Лекрамом, от чьей подписи на документах в том числе зависело будущее предприятия.

Позже я справилась с охватившим волнением, даже смогла связно ответить на вопросы, а вскоре злость на придирки со стороны департамента вообще затоптали ростки робости при общении в моей душе. Нам приходилось пробивать разрешения с боем, но мы справились.

Лекрам устраивал нам проверки, тесты, внештатные ситуации, стараясь подловить. Но не могу сказать, что он по злому умыслу старался. Нет, он даже сочувствовал, если ситуация выходила из-под контроля и подсказывал пути решения. Кстати, сигнал тревоги в департамент его идея. Вроде как бывший боевик, а ныне начальник одного из отделов переживал за молодого предпринимателя. Угу, старший товарищ, готовый учить уму-разуму.

Однажды мы даже в кафе забежали и за столом обсуждали один из спорных моментов. Заказали по стандартному обеду из меню, не отрываясь от спора. Вот тогда-то и случилась неловкая ситуация.

Увлеклись настолько, что даже руками размахивали, когда тыкали карандашами в схему сигнализации и перетягивали многострадальный лист друг у друга.

— А я иду и вижу вас окне, — пропел мелодичный женский голос.

Остановленные на всем скаку обсуждения, оба вытаращились на нечаянную свидетельницу нашего перекуса. Высокая шатенка с роскошными локонами, одетая по последней моде из дорогих магазинов, смотрела на нас и вежливо улыбалась.

И если о стоимости гардероба могла догадываться, то ценник сумочки, висевшей на согнутой руке незнакомке, мне был известен.

Помнится, как-то прогуливалась в центре города и засмотрелась на витрину модного магазина, где выставили аксессуары. Добрые продавцы не поленились крупным шрифтом оповестить, насколько покупательница разорит свой или чужой карман, приобретая новинку сезона.

Не знаю, кто оплачивал одежду шатенки, но явно не бедный человек.

— Нейтон, ты же мне обещал не подвергать свой организм стрессу в подобных заведениях, — тем временем пожурила незнакомка моего собеседника.

Не знаю, что ее здесь не устраивало. Вполне приличная еда, обслуживают быстро. Если торопишься и нет желания готовить самой, прекрасный вариант.

Кстати, тон у молодой женщины не осуждающий. Она словно получала удовольствие от напоминания. Мягко говорила, почти пела слова, и при этом дружелюбно улыбалась нам обоим.

— Нейтон нас не представил, — приветливо произнесла шатенка и протянула руку в элегантной перчатке из тонкой кожи в тон сумочки, — Я Лилиан, его невеста, — и одарила теплым взглядом растерявшегося мужчину.

В голубых глазах сверкала искорка, словно девушка забавлялась реакцией Лекрама.

— Филисити Стоун, — пожала длинные пальцы.

На удивление крепким вышло пожатие. Девушка не жеманилась, не выставляла себя выше других. Простое, открытое движение руки.

— В академии мы ее звали Лиси-лягушонок, — «тактично» встрял Лекрам.

— Действительно? — искренне удивилась его невеста, — Зря. Тот, кто придумал прозвище, недалекого ума человек.

Мои симпатии навсегда были отданы справедливой Лилиан.

Нейтон бросил на меня короткий предупреждающий взгляд, чтобы не смела распространяться о давней истории и об авторстве несправедливого прозвища. Странно, что он сам об этом вспомнил. За время общения он ни разу не упомянул об этом.

— Чем вы так увлечены? — не обратив внимания на наше переглядывание, Лилиан взяла лист со стола, — Схема, диаграмма, — поворачивая бумагу в руках, она старалась понять формулы и чертежи.

— Филисити хочет открыть свое дело, я ей помогаю, — важно сообщил Нейтон.

— Как интересно, — вновь почти пропела девушка и посмотрела на меня оценивающим взглядом, — Чем планируешь заняться?

— Построение порталов, — с затаенной гордостью призналась ей.

Как бы там ни было, но я оказалась единственной, кто захотел заниматься этим делом. Составить конкуренцию имперским перемещениям никто не стремился.

— Разве это разрешено? — несколько озадачилась Лилиан.

— Официального запрета нет, — проинформировал Нейтон, — До Лиси никто на подобное не решался.

Мужчина постучал указательным пальцем себе по лбу, явно выказывая мнение на счет моих планов. Ну и пусть! Я точно знала, чем именно хочу заниматься в жизни, а мнение каких-то боевиков не интересует. Я же не за советом пришла к нему, а принесла готовые чертежи разработанной конструкции. Он сам признал, насколько замечательно получилось. Похоже, красуется Нейтон перед невестой, вот и пытается принизить мои достижения.

Лилиан молчаливо положила лист на стол между тарелками и мягко проговорила:

— Нейтон, ты мог бы сопроводить меня к отцу?

— Разумеется, — с готовностью подскочил парень.

— Конечно, если вы закончили, — приветливо улыбнулась она мне.

Ответить не успела. Мы как раз находились на стадии — докажи, кто из нас прав.

— Нет никакой срочности. Продолжим завтра, — на меня кинули рассеянный взгляд.

Коротко кивнула, принимая изменившиеся обстоятельства. Задумчивым взглядом провожала колоритную пару, складывая исписанный лист с диаграммой.

После той знаменательной встречи я постаралась узнать о личности невесты боевика. Она оказалась дочерью уважаемого Гектора Типтона, министра транспорта. В его ведении находились все пути сообщения — наземные, водные, воздушные, а так же порталы. Перспективную невесту с хорошими связями нашел себе Лекрам. В департаменте сплетничали, что начальником отдела он стал недавно, а уже повышение ожидается. Министр желает дочку не за рядового клерка замуж выдать, а за имперского служащего с хорошим послужным списком. А там глядишь, как на пенсию соберется уходить, и передаст свою должность зятю. Эти сведения на хвосте Щюр принес, где-то подслушал, с кем-то кружечку хмельного выпил в кабачке недалеко от департамента.

Матримониальные планы Нейтона открывать дело не мешали, а потому процесс оформления документов шел полным ходом. То есть я вставала каждое утро и с ворохом бумаг отправлялась в очередной забег по кабинетам.

После разговора за обедом, когда Лилиан представилась мне, Лекрам не упоминал о невесте, словно никогда и не было нашей встречи. А я не лезла к нему с расспросами, тем более Щюр любопытствовал за нас обоих. По какой-то причине Нейтон приглянулся моему другу, и оборотень всегда радовался встречи с молодым начальником отдела. Боевик старался блеснуть полученными знаниями, его замечания и советы помогали сдвинуть процесс принятия решения, и все же я предпочитала работать без столкновений с департаментом безопасности. Не покидало твердое ощущение, что наступит момент, когда Нейтон наиграется в доброго товарища, и если в решающий момент возникнет необходимость выбора — мои порталы или выгода департамента, то сомнений парень не испытает. Он наверняка выберет службу, где маячит высота карьерной лестницы, потому оптимизма в отличие от напарника не испытывала.

Сегодня тревога сработала впервые за два года нашей работы. Причем не учебная, а самая настоящая.

Могу себе представить, что нас ожидает, когда проверяющий из департамента прибудет к нам. Внутренне подготовилась к выговорам и штрафам. Только бы не закрыли!

— Лиси, они идут, — сообщил Щюр, сунув голову в дверь, и поспешил навстречу проверке.

— Началось, — тяжело выдохнула и встала с крутящегося кресла.

Кот задумчиво вильнул хвостом, но остался на прежнем месте, только глаза прищурил.

— Филисити Стоун! — прогремел грозный зов из приемной.

— Проходите, уважаемые, — заискивающе заглядывая в глаза трех мужчин, пригласил Щюр, — Нашей вины нет, у нас все записано.

— Неужели? — ехидно поинтересовался Буркаш.

— Долгих лет, уважаемый, — внутренне подобралась перед ожидаемой выволочкой.

Одернула низ приталенной курточки, оправила ткань на талии, расправляя складочки, и шагнула вперед, готовая давать любые оправдания.

— Что тут произошло? — четвертым вошел Нейтон.

Пытливо всмотрелась в лицо молодого мужчины. Чем грозит визит заинтересованного в карьерном росте Лекрама? Войдет в наше положение или решит закрыть единственного конкурента имперскому порталу?

— Клиент попросил двойное перемещение, — тем временем, присвистывая от волнения, рассказывать Щюр, — Из-за этого система опознала черного дракона с опозданием.

— Лиси? — шагнул ко мне Нейтон в ожидании подробностей.

— Так и было, — кивнула в ответ, — вот записи оплаты и маршрут, — протянула пластину с выбитыми координатами и подтверждением платежа.

Магия денег строго следила за приходом и делала необходимые расчеты выплат в казну, мгновенно передавая полуженную сумму. В этом вопросе никогда накладок не возникало.

— Ты не смогла опознать дракона? — вчитавшись в знаки на пластине, спросил Нейтон.

«На лбу у него не написано» — чуть не огрызнулась в ответ. Даже оборотни никак не среагировали на появление странного мужчины. Хотя …

— Щюр, ты сказал, что клиент странный. Что ты имел ввиду? — повернулась к помощнику.

— Торговаться не стал, сразу согласился на озвученную сумму, — пожал угловатыми плечами помощник.

— Поэтому странный? — нехорошо прищурился Буркаш.

— Ну, нет, — смутился под взглядом мужчины Щюр, — от него пахло… — затравленный взгляд в мою сторону, а потом на Нейтона.

— Чем? — подтолкнул к откровенности Буркаш.

— Магией, — покаянно выдохнул напарник.

Осуждающие взгляды скрестились на поникшем парне. Всем известно, что драконы распространяют возле себя магию. Люди ее чувствуют, но объяснить не могут. Оборотни воспринимают ее как определенный запах, а наделенные даром воспринимают как равных. Но точно определить может только специально настроенный артефакт, которого у нас не было. Его покупка мне не по карману, да и подзарядка, проверка настройки дорого стоит. Для этого надо обращаться либо к имперским магам, либо искать частника, который может запросить сумму по своему усмотрению. В академии всем студентам дают основные знания по артефакторике, но только единицы рождаются с талантом к этому виду искусства.

Вот и получается, что парень должен был предположить в незнакомце дракона и предупредить об этом. Но я не могу его винить за желание получить еще одного клиента. Он для общего дела старался.

— Я подумал он маг, — поспешил оправдаться Щюр, — и запах идет от кулона на цепочке.

В этом с ним согласна. Тоже к таким выводам пришла, когда осмотрела мужчину в черной одежде. С черным искусством приходилось сталкиваться. В академию приглашали магов, практикующих тьму. С драконами общаться не приходилось. Конечно, представители расы появлялись перед студентами, но нас близко к ним не подпускали. К тому же их просили демонстрировать звериный облик, а не строить с кем-то из них дружеские отношения.

Драконы были менее изученной расой, чем скажем, те же оборотни. В империи они малочисленны. Предпочитают жить подальше от людских городов. И все же они считаются подданными одного с нами государства, хотя и в других странах тоже имелись. Странный и обособленный народ не стремился к близкому контакту даже с магами, потому о них ходило больше слухов, чем правды.

— Это правда, — поспешила поддержать напарника, — Из-за силы кулона кристаллы загудели, когда мужчина к ним приблизился. Я тоже решила, что он черный маг.

— Но вы не поинтересовались его личностью, — обвинительно произнес Буркаш и ткнул в нас с напарником по очереди пальцем.

— У нас нет таких полномочий, — твердо ответила и встретилась взглядом с Нейтоном.

Боевик едва заметно кивнул, подтверждая правильность слов.

— Уважаемый Лекрам, придется закрыть портальный зал Филисити Стоун, — злорадно улыбнулся Буркаш.

— На каком основании? — сурово сдвинул брови к переносице Нейтон.

— Нарушение закона о черных драконах, — от радости мужчина лучился неподдельным счастьем, — Параграф шестнадцать, пункт первый, — он раскрыл потрепанную папку и принялся зачитывать, — Оказание помощи, как то: торговля, перевозка, перемещение и прочее, наказывается штрафом, а при более тесном сотрудничестве заключением. Срок устанавливается в судебном порядке.

Глава 3

— Но я не знала, что он черный дракон! — всплеснула руками в отчаянии.

— Это не освобождает от ответственности, — назидательно изрекли мне.

— Я не могла в нем узнать дракона, — не сдавалась я.

— Вы должны были предусмотреть подобную возможность и отказать ему, — с этими словами Буркаш захлопнул папку.

— Уважаемый Буркаш, — произнес Нейтон, — Я считаю, Филисити Стоун достойна наказания.

От слов боевика, выбравшего карьеру, и решившего принять сторону сослуживца, не хорошо засосало под ложечкой. Вот и пришло время узнать истинное лицо того, кто выдал обидное прозвище в академии. Сейчас он проявится в полной красоте.

— Необходимо выписать штраф, согласно инструкции, — теперь Нейтон раскрыл формуляр перед собой и демонстративно принялся водить в нем указательным пальцем, — Однако, состояние финансов портального зала не позволит выплатить сумму полностью, из-за чего казна недополучит положенную сумму.

— И что вы предлагаете? — Буркаш казался озадаченным.

Мало уважаемый сотрудник департамента безопасности осмотрел меня и Щюра с претензией. Не иначе решал, какую прибыль получит, если снимет с нас шкуру. С моей точно никакую, а с ящерицы хоть раз в год забирайте.

— Оставить работать портальный зал, но при этом установить счетчик на отчисление в счет штрафа, а так же за покупку и установку артефакта, опознающего личность, — закончил «светлую» мысль Нейтон.

«Мы разорены» — уныло подумалось мне. Прибыли едва хватало на достойную жизнь. Мы только смогли расплатиться с долгами, появившиеся в самом начале. И вот вам, пожалуйста! Добрейший товарищ снова готов повесить на нас долговые обязательства. На этот раз не перед банком, а перед императорской казной. Весело.

— Если вы считаете, что это позволит обезопасить пространство империи от проникновения к нам нежелательных элементов, то я готов согласиться с вашим мнением, — пожевав в задумчивости губами, Буркаш решил оказать нам милость.

Взглянула на Щюра. Парень даже лицом просветлел. Ему-то все ни почем. Обернется ящеркой и заснет, если с едой перебои начнутся. А вот мне придется не только побегать в поисках необходимого артефакта, но еще и кучу разрешающих документов на его установку подписать в многочисленных кабинетах. Подозреваю одним департаментом безопасности перемещений не обойдется. Придется наведаться во многие другие инстанции. И это еще, если не вспоминать о сумме, необходимой на покупку.

— Простите, уважаемый, — не смогла смолчать я, — черный дракон от нас покинул империю. Стоит поинтересоваться, в каком месте он проникнул в наше государство?

— Лиси, — цыкнул на меня Нейтон, заставляя замолчать.

Но было поздно.

Мозг государственного служащего, почуявшего нарушение закона императора, заработал с лихорадочной быстротой. Буркаш воодушевился и даже на некоторое время позабыл о нас, представляя, какую бурную деятельность развернет в поисках проступка в структуре охраны границы.

— Не буду вас дольше задерживать, — пробормотал он на ходу, почти покинув зал.

Вот тут и случилась очередная пакость.

Неудачный день какой-то. Не иначе боги решили наказать за неизвестные мне прегрешения.

Кристаллы загудели, включаясь и зал осветила яркая вспышка. Портал включился, перенося к нам того, кто оплатил обратное перемещение.

Если это черный дракон, я пропала. Второе нарушение за сутки расчетный счет не выдержит. Даже боюсь представить, в какую сумму выльются два штрафа.

Разумеется, Буркаш заторопился вернуться и во все глаза уставился в белое зарево на площадке. Свет слепил глаза, но как только кристаллы прекратили гудеть, и сияние пропало, все дружно потрясенно выдохнули.

В середине площадки, прижимаясь спинами друг к другу, трясясь и озираясь полубезумными взглядами, сидели шесть зеленых человечков.

— Помогите! — взвыли не опознаваемые существа разными голосами.

— Они!

— Мы!

— А-а-а!

Один из них вскочил на ноги и кинулся прочь, изрядно толкнув Буркаша, а следом его подручного.

— Это что?! — возгласил хорошо ударенный мечущимся по залу безумцем, Буркаш, — и попытался отряхнуть перепачканную одежду.

— Нейтон, помоги! — подскочила к парню и потрясла его за руку.

Он тоже переводил потрясенный взгляд с кучки жмущихся подростков на перепуганного до смерти парня.

— Вы находитесь на территории империи. Кто вы и откуда прибыли? — сурово спросил Лекрам, подходя к портальной площадке.

— Я не знаю, кто они, — заторопилась с объяснениями, — но просто счастье, что они воспользовались экстренным перемещением и остались живы.

— Но нас чуть не съели! — взвизгнула одна из девчонок.

Она попыталась вскочить на ноги, но ее дернули вниз, и ей пришлось рухнуть обратно.

- Кто? — сурово посмотрел на них Нейтон.

— Они заказали перемещение в Зеленый дол, — призналась обреченным тоном.

— Что? И ты их отпустила? — теперь мне достался строгий взгляд.

— Они хотели развлечься и не верили моим словам об опасности, — глубоко вздохнула, — Выбрала место посуше, чтобы в топь не угодили …

— Они нас загнали в болота!

— Охоту на нас устроили!

— Меня укусили! Я теперь умру? — одна из девчонок отчаянно всхлипнула и продемонстрировала отпечаток прикуса зеленого ящера на плече.

Одежда на многих порвана, лица перемазаны слизью, слюной и болотной жижей до неузнаваемости. Их можно опознавать только по голосам, да и то они сейчас из-за паники звучали очень похоже.

— Дарэка почти проглотили, — один парней кивнул в сторону безумца, продолжавшего свой забег по кругу.

Благо зал большой, а служащие департамента старались с грязной фигурой не сталкиваться. Для них наглядным примером стали те двое, случайно оказавшиеся на пути. Они никак не могли справиться с чисткой и в общем разговоре не участвовали.

— Потом выплюнули, — продолжил рассказ другой подросток.

— Боги! — потрясенно выдохнула я, — Счастье, что вы вспомнили об амулетах.

В ответ достался мрачный взгляд от всех пятерых. Кажется, они уже не чаяли спастись, когда кто-то из них вспомнил о возможности возвращения.

— Мы подумали, что если встанем все вместе и активируем одновременно амулеты, то вернемся обратно, — произнес парень, казавшийся среди них более спокойным. Конечно, если вообще можно так сказать о каждом из них.

— Верно, — согласилась с ним.

— Вызывайте помощь, и будем оформлять детей, — обратился к подчиненным Лекрам.

Протрезвевшие подростки на замечание Нейтона не возразили. Скорей всего стресс отнял силы на сопротивление, или в их головах прояснилось и они оценили свой поступок, как детский.

— А вы кто? — поинтересовался парень, поднимаясь на ноги.

Пятерка во время разговора теснилась друг к другу и опасались покидать место, где они чувствовали себя в безопасности.

— Нейтон Лекрам, департамент безопасности перемещений, — солидно представился боевик.

— Ой, — пискнул кто-то из девчонок.

— Безопасность? Так скоро? — уныло задал вопрос второй подросток.

Все пятеро смотрели с видом побитой собаки на меня и на Нейтона. Что сказать? Ребятам не повезло нарваться на служащих департамента. Если бы они вернулись, когда я встретила их одна, то вызвала бы родителей и вручила бы непослушные чада. А теперь они будут отвечать перед законом и давать показания. Наверняка вину свалят на того, кто их отправил в Зеленый дол, то есть на меня.

А тут еще черный дракон…

Неудачный день, одним словом.

— Филисити Стоун, попрошу с нами, — мстительно произнес Буркаш.

Интересно счет за чистку костюма выставит или моральным избиением обойдется?

— Поймайте уже кто-нибудь паникера! — выдохнул он, когда обезумивший паренек снова пронесся мимо него.

Перепачканную, мечущуюся в поисках выхода фигуру никто догонять не торопился. Тогда Нейтон сформировал парализующее боевое заклинание и ударил на опережение, останавливая очередной забег по кругу. Зеленоватый шар раскрылся в полете, превратился в ловчую сеть и опутал пострадавшего парня. Он пару раз дернулся, а потом медленно осел на пол.

Нам предстояли долгие разговоры и разбор полетов в департаменте. Оглянулась на помощников. Щюр внимательно наблюдал за происходящим, но не вмешивался. Самсон дремал на столе рядом с потухшей картой и всем видом показывал безразличие к происходившему. Умная стратегия. В пылу жарких дебатов и обвинений никто даже взглядом не зацепился за неподвижно лежащую фигуру дымчатого окраса. Он словно сливался с обстановкой, но по тому, как подрагивали усы и кончик хвоста, становилось понятно, кот внимательно за всеми наблюдает и делает определенные выводы. За это время он даже глаз широко не открыл, и в них не вспыхнула звериная зелень, совсем недавно озадачивавшая меня.

Прибывшая помощь включала в себя несколько лекарей. Подчиненные Лекрана и Буркаша прониклись серьезностью ситуации и подстраховались, вызвав несколько специалистов. Теперь они оказывали первую помощь пострадавшим, осматривая раны, царапины и проверяя подростков.

Буркаш величественно покинул нас, оставив распоряжения срочно доставить всех участников событий в департамент. После его отъезда облегченно дух перевела, словно воздуха в помещении с высоким потолком стало значительно больше.

— Щюр, оставайтесь и переносите клиентов на завтра, — распорядилась я.

— А если они не захотят, — парень почти обиделся.

— Значит, не судьба, — развела руками, — Нам бы выпутаться из этой передряги.

— Понял, — повесил нос помощник.

На улице пострадавших ожидали повозки лекарей, прибывших на них по вызову. На этом транспорте подростков отправили в департамент безопасности, удостоверивших в незначительности ран. Только тот, кем почти перекусили жители Зеленого дола, отправился в больницу для лечения. Остальных ждали объяснения в государственном учреждении.

— Повезло, что все живы остались, — вздохнула я.

— Подозреваю, ящерам понравилось гонять перепуганных детей по болотам, — хмыкнул Нейтон.

Мы с ним отправились пешком в сторону центра города. Идти прилично, но торопиться не хотелось.

— О чем ты говоришь? — удивилась его веселью и заглянула в лицо мужчины.

На меня смотрели голубые глаза с искренним смехом.

— Лиси, неужели забыла, что ящеры бойцы и охотники? — он улыбнулся шире, продемонстрировав ряд белых зубов.

В ответ отрицательно мотнула головой. Конечно, помню о жителях Зеленого дола, причем несколько раз отправлялась к ним, чтобы своими глазами удостовериться в рассказах о них. Но я другое дело! Мне построить портал, как на короткое расстояние, так и на длинное не составляет труда. Любимое дело практиковала с первого же урока, как нам показали основы построения порталов.

— Если бы ящеры захотели закусить подростками, они бы это сделали, — поведал Нейтон с таким видом, будто озвучивает прописную истину, — Ни один человек не в состоянии противостоять ящеру на его территории.

— Ты думаешь? — засомневалась я.

— Сомневаешься? — он повернулся в мою сторону и одарил внимательным взглядом.

— Немного, — честно призналась, — Не понятны мотивы сомнительных забав.

— Кто их знает, — Нейтон вновь зашагал, глядя вперед, — Может молодняк натаскивали, разрешили поиграть, но запретили убивать.

С этим доводом могла согласиться. Отношения среди ящеров оставались не исследованы по понятным причинам. Разумеется, с ними поддерживались дипломатические контакты, чтобы хоть немного владеть ситуацией, но дальше этого жители Зеленого дола не позволяли людям проявить любопытство. В том числе и в научных целях. Они предпочитали держаться особняком, не вмешиваясь в дела других стран.

— Лиси, разъясни мне одну вещь, — спустя какое-то время обратился ко мне Нейтон.

— Что? — задумчиво отозвалась, все еще находясь в выдвижении самой себе версий случившегося с подростками.

Все это время мы шли молча, и я едва поспевала за широко шагающим мужчиной. Порой даже хотелось ухватить за локоть и одернуть, чтоб не торопился, но воздерживалась.

— Кого ты имела ввиду, когда говорила помощнику «оставайтесь»? — он бросил косой, короткий взгляд в мою сторону, — Вроде напарник у тебя один?

Надо же! В общем гомоне, когда пострадавшие причитали, Буркаш раздавал громким голосом приказы, лекари расспрашивали пациентов, Нейтой уловил глагол множественного числа.

— Щюру и говорила, — ответила, не торопясь признаваться о приеме на работу второго помощника.

Мне казалось благородным делом дать приют престарелому коту, который остался без крыши над головой. Тем более места хватало, а его помощь нам могла существенно подняться за счет ночным перемещений.

— И давно ты о парне говоришь во множественном лице, или у него началась мания величия и он требует обращаться к нему официально? — теперь мне достался более внимательный взгляд.

Ага, опять логика. Пятый курс академии.

— Оговорилась? — с беззаботным видом предположила я.

— А ты оговорилась? — он даже остановился на мгновение.

От неожиданности по инерции пробежала несколько шагов вперед. Пришлось вернуться.

— Что ты ко мне прицепился? — раздосадовано отвернулась от пристального взгляда.

— Потому что ты что-то скрываешь и делаешь это очень плохо, — получила отповедь.

Нейтон снова пустился вышагивать, пришлось семенить следом, словно привязанной. И не обгонишь, и не отстать.

— Итак? — от меня снова потребовали исповеди.

— Кота я себе завела, — буркнула в ответ.

— Кота? — Нейтон искренне удивился, — Тебе Щюра не хватает?

— Приютила старого бездомного кота. Что в этом необычного? — возмутилась я.

— Например, то, что ты пыталась этот факт зачем-то скрыть. Получается, в коте есть что-то особенное. Лиси, что с ним не так?

И снова здравствуй, логика, пятый курс. Научат боевиков, потом оправдывайся перед ними.

— Я не обязана перед тобой отчитываться. Ты мне не родственник, не жених и не начальник. Допрашивай подчиненных, — я собой гордилась. Как я его, а?

— Точно с котом что-то не в порядке, — он резко развернулся и направился обратно.

— Эй! Ты куда? — растерялась и посмотрела в широкую спину.

— Иду проверять, что еще успела натворить и почему скрываешь этот факт от меня? — раздался спокойный ответ.

— Нейтон! Постой! — побежала за ним, — Поверь, нет там ничего необычного. Просто не хотела рассказывать о Самсоне.

— О ком? Ты дала ему человеческое имя? — он резко остановился, и я почти влетела лбом между его лопаток.

— Не давала, — упрямо поджала губы, — Он сам мне его назвал.

— И фамилию, — подначил Нейтон.

— И фамилию, — пришлось сознаться, — Да, он оборотень. Это проблема?

Лекрам стоял посередине улицы, широко расставив ноги и задумчиво разглядывая прохожих, огибающих высокую мужскую фигуру, словно река, омывающая скалистый остров.

— Полное имя, — в конце концов, потребовал боевик.

— Самсон Гарет, — послушно призналась я.

Как он так смог меня заставить обо всем рассказать? Боевиков специально обучают логике, чтобы вести допросы пленных? Сломить сопротивление, подловить на небольшом несоответствии и потом добить аргументами. Спрашивается, в моем добром поступке нет ничего противозаконного. Приняла в свой дом и взяла на работу престарелого, но опытного оборотня, дала возможность быть полезным в конце жизни, так почему-то Нейтон нашел в простом поступке подоплеку.

Возмутительно!

Но недовольство выказывала сопением, а слова решила придержать. Впереди маячили два штрафа, как минимум, и заступничество Лекрама может оказаться решающим. Разумеется, если он захочет помочь выпутаться из ситуации.

— Ладно, сейчас нет времени тратить на знакомство с котом, — решился Нейтон и вновь направился в сторону департамента, — Говоришь, он старый?

— Кто? — растерялась от вопроса.

— Кот твой, — как маленькой пояснили мне.

— Ну да. Представляешь, на старости лет остался без угла, а я его приютила, — постаралась описать историю с моей стороны.

— Лиси, в твоем доме двое мужчин, — недовольно покачал головой боевик, — один в младшие братья тебе годится, второй в дедушки. Тебе надо нормального найти!

— Угу, — мрачно согласилась с ним, — как будто нормальные по улицам ходят и за руки меня хватают.

В этот момент мальчишка курьер толкнул меня в бок, прикрикнув: «Посторонись!», и если бы Лекрам не ухватил за руку, точно бы распласталась на брусчатке.

— Эй! — гневно выкрикнул Нейтон, но посыльный уже мчался дальше, расталкивая прохожих.

Перед главным входом в департамент ожидали две кареты, богато украшенные. Повозки лекарей отправили на задний двор, чтобы не мешать движению. Глядя на дорогие экипажи, я предчувствовала неприятности. И даже начинала подозревать, какие именно.

Конечно, подростки, пожелавшие отправиться в Зеленый дол, оказались отпрысками богатых семей. Вызванные родственники поспешили урегулировать вопросы с законом, а мне визит обеспеченных граждан грозит серьезными разбирательствами.

— Как ты могла согласиться на Зеленый дол? — со вздохом задал вопрос Нейтон, разделяя со мной опасения.

Ответа не требовалось. Мы шагнули в широкие переходы здания.

Разговор прошел на повышенных тонах. Правда, досталось не только мне. Подросткам так же сделали внушение, объявили запрет в течении года на перемещения без сопровождения взрослых и отправили в больницу для оказания помощи. Родители задержались. После того, как их ненаглядные чада отбыли, они решили обрушить свой гнев на меня. Неожиданно в бранном споре у меня оказалось сразу два защитника. Лекрам и Буркаш. Оба безопасника доказывали невиновность того, кто отправляет путешественников, зато доходчиво описывали безответственность тех, кто не слушает разумных доводов. Главным и неоспоримым доказательством, что я сделала все возможное для безопасности подростков, стали амулеты для экстренного возвращения. Навязанные, врученные насильно, они сыграли роль в спасении не только жизни ребят, но и моей.

Вскоре пришли известия о здоровье пострадавших, и родственники поторопились покинуть департамент. Не убежденные, но немного успокоенные самочувствием детей, родители покинули здание.

— Филисити Стоун, с вами разговор не закончен, — грозно осадил меня Буркаш, когда я попыталась улизнуть в общей толпе.

Пришлось вернуться обратно на судное место и выслушать свой приговор. Как Буркаш защищал меня перед разгневанными родственниками, так сейчас он обвинял меня в помощи черному дракону. Угу, а я-то за треволнениями с подростками немного позабыла о сигнализации. Зато безопасник продемонстрировал отличную память.

В общем, мне придется выплатить штраф за содействие личности, находящейся вне закона, за свой счет купить и установить артефакт, а так же с меня снова взяли несколько расписок, где я клалась и обещала, что больше никогда, и не при каких обстоятельствах … и прочее, и прочее, и прочее. А еще мне пообещали в скором времени провести проверки от всех департаментов.

Вышла из здания, слегка пошатываясь, вдохнула вечерний воздух и замерла на широких ступенях у входа. Пешком до дома топать прилично, а нанять извозчика при сегодняшнем положении дел, еще долго не смогу.

— Завтра к тебе зайду, — раздался позади голос Нейтона.

От неожиданности даже подпрыгнула.

— Зачем? — развернулась к нему.

— Еще раз проверить установку, и познакомиться с Самсоном, — просто ответил он.

— А, ну да, — кивнула головой, принимая неизбежное.

— Тебя подвезти? — неожиданно спросила Лекрам.

— Боги упаси! — неподдельно ужаснулась я.

— Вот так благодарность, — усмехнулся он.

— Ой, прости, — прижала руки к груди и покаялась, — Я тебе очень, прямо очень-очень благодарна за помощь! Но на еще одно испытание сегодня я не способна.

— Дружеский жест для тебя испытание? — в глазах промелькнуло недовольство.

— Нейтон, я очень ценю твою помощь, благодарна за заступничество перед Буркашем, но давай на этом завершим нервотрепный день. Видишь, я уже заговариваюсь, и каждый раз извиняюсь и пытаюсь оправдаться, а получается еще хуже. Будет лучше, если мы сейчас попрощаемся, я пойду ужинать к своим оборотням, а ты навестишь Лилиан, — произнесла искреннюю речь.

— Ты права, — коротко согласился Нейтон и протянул руку для пожатия.

От всего сердца стиснула его пальцы, довольная завершением дня. Надеюсь, больше ничего экстренного не случится.

Обратная дорога до дома не запомнилась. Освещенную фонарями улицу заполнили горожане, желающие прогуляться перед сном. Поэтому приходилось между ними лавировать, но добралась до дома без происшествий.

Происшествия как раз ожидали дома.

— Щюр! Самсон! — радостно возвестила я, входя в помещение, — В ближайшее время придется подтянуть пояса, но мы справимся!

— Лиси! — позвал Щюр из портального зала, — у нас труп!

— Боги, а так хотелось нормально поужинать! — Я застонала от бессилия.

— Вы его есть собираетесь? — изумился Самсон в человеческом виде.

Еще один любитель логики на мою голову.

— Лиси! — потрясенно выдохнул шокированный Щюр.

— Что вы ко мне пристали? Трупами не питаюсь, просто мечтала об ужине, — буркнула я и прошла к тому месту, где виднелся лежащий в круге кристаллов силуэт, — Кто это?

— Черный дракон. Тот самый, — замогильным голосом сообщил помощник. Младший.

Глава 4

Теперь и я его узнала. Черные волосы собраны в пучок на затылке, одежда сбилась из-за положения тела, неестественно вывернутого будто во время падения. Подсохшая земля с клочками травы осыпались с подошв сапог. Теперь уборки много предстоит, и начать придется с мертвого тела крупного мужчины.

— Тревога была? — мельком взглянув в побелевшее лицо дракона, спросила помощников.

— Нет, — мотнул головой Щюр, — Он уже мертвый переместился.

Понятно. Труп не был опознан как дракон. Значит, у нас есть время для принятия решения. Знать бы еще, какого?

— Странно. Ты не находишь? — обратилась к парню, в то время как Самсон осматривал одежду мужчины, — Мертвое тело могло перенести к нам, но кто активировал амулет?

Щюр озадаченно почесал макушку, отчего она превратилась в лохматую шевелюру. Обычно парень старался выглядеть прилично. Чистая и опрятная одежда, аккуратно зачесанные назад волосы, начищенные ботинки. Жест, приведший в беспорядок стрижку, говорил о высшей степени волнения.

Да, что говорить! Я сама едва дышала от страха. Только-только разобрались с подростками, еще не успела свыкнуться с размером штрафа, выписанного с помощью магии денег, как свалились новые неприятности.

Только умудренный жизненным опытом Самсон смотрел с грустью на распростертое перед нами тело и пытался найти хоть какие-то подсказки о произошедшем.

Некоторое время мы молчаливо смотрели на черного дракона, а я набиралась храбрости для вызова стражей порядка. В любом случае о перемещенном теле придется сообщать, но так хотелось оттянуть общение с властью. Еще не факт, что меня не обвинят в смерти клиента. Вот тогда, снова здравствуй департамент безопасности.

Горестно вздохнула и потянула из кармана кристалл связи. Старенький, порой сбоивший и дающий помехи, для меня он был единственным доступным по цене. В конце концов, для экстренного вызова его вполне хватит. Если на оборудовании для порталов я не экономила, покупала самое лучшее, то для личного пользования выбирала вещи попроще и подешевле.

— Лиси, ты Нейтону сообщаешь? — остановил неожиданный вопрос Щюра.

— Стражам, — сбитая с толку, ответила я.

— Мне кажется, лучше с уважаемым Лекрамом связаться, — мягко произнес Самсон.

— Почему? У нас труп, о нем надо сообщить властям, — сжала в руках кристалл, озадаченная согласием помощников.

— Не спорю, — согласился со мной кот, — конечно, надо известить стражников, но лучше первого известить Лекрама.

— Думаете? — с сомнением взглянула на пирамидку в руке.

Помощники переглянулись понимающим взглядом, достигнув молчаливого согласия.

— Ладно, — сдалась я, — Все равно Нейтон наверняка сейчас занят.

Я-то была уверена, что он проводит время с Лилиан и мешать им не хотелось. Но уверенность помощников и моя нерешительность подталкивали оттянуть момент объяснения со стражниками. Разговор с Нейтоном — прекрасный повод создать видимость деятельности и в тоже время отложить визит следователей.

Повертела в руках пирамидку и убедилась, что личный код Нейтона у меня не сохранен. В задумчивости активировала служебный, уверенная в безнадежности, но неожиданно вызов приняли.

— Слушаю! — пробился не опознаваемый голос сквозь хриплые помехи.

— Мне необходимо поговорить с уважаемым Лекрамом, — поднесла пирамидку к губам и произнесла четко имя, наученная опытом общения через сбоивший артефакт.

— Утром ищите, — фыркнули мне в ответ и отключились.

Логично. Поздний вечер, Нейтон давно покинул здание департамента. Что ему делать в кабинете? Он же начальник отдела. Вот его подчиненные остались на ночное дежурство, на случай если произойдет чрезвычайная ситуация. И я им как раз могу ее устроить.

— Попроси сообщить, чтобы с тобой связался, — Щюр подошел ко мне и для убедительности потыкал в кристалл.

— Слушай, нормальные люди ужинают и отдыхают после работы. Не хочу его беспокоить, — усталым голосом сообщила парню.

— Лиси, нам надо решить проблему с драконом, — теперь Щюр демонстративно помахал рукой в сторону площадки.

— Чем Нейтон может помочь? Разве что труп вынести из зала, — мрачно пошутила я.

А что? Боевик крепкий и сильный, я ему макушкой до плеча доставаю, плечи широкие, мышцы накаченные. Легко справится, не то что наша троица. Даже с применением магии придется изрядно попотеть, избавляясь от проблемы.

— Я бы не стал рассчитывать на столь радикальный способ, — задумчиво проговорил Самсон, — но уважаемый Лекрам выступил защитником. Думается, его заступничество пригодится во время общения со стражниками.

Разумно. В этом оборотень прав.

Снова активировала служебный код Нейтона, дождалась, когда раздастся недовольная хрипота, и рявкнула властным тоном:

— Личный код Лекрама мне!

Риск определенный был. Сотрудник департамента мог оборвать разговор, как в прошлый раз, запустить сканирование о местоположении нахалки и потом вызвать для выговора. В конце концов, обругать надоедливую особу, тревожащую на рабочем месте.

Но что-то пошло не совсем так, как мне представлялось.

— Лиси? — удивленно спросили хриплым басом.

— Э-э-э. Да, — удивленно протянула я, потом опомнилась, — Нейтон?

— Что-то случилось? — подтвердил догадку почти знакомый голос.

Растерянно оглянулась на помощников. Оба жестами поощряли меня к продолжению разговора. Вздохнула и произнесла:

— Разве ты не на ужине?

В глазах мужчин появилось отчаяние, смешанное с жаждой настучать мне по голове за отвлеченные темы.

— Как видишь. Хочешь пригласить? — развеселился Нейтон.

Щюр и Самсон слаженно закивали головами.

— Да, — поддалась давлению коллектива, — приходи.

— Скоро буду, — и отключился.

— Чем будем угощать? — озадаченно покрутила в руках кристалл.

— Трупа не достаточно? — хмыкнул Щюр.

— Более чем, — обреченно вздохнула.

Боюсь представить, чем грозит сложившаяся ситуация, но в рассуждениях Самсона есть определенный смысл. Нейтон занимает определенное положение в государственной системе, лицо официальное и со стражами ему общаться привычней, чем мне. Только станет ли боевик вступаться за меня, вляпавшуюся в странную историю с черным драконом?

Старалась не смотреть в сторону мертвого тела. Открытые глаза с замершими зрачками откровенно пугали. Хотелось накрыть его лицо тканью, или вообще сделать так, чтобы дракон испарился навсегда из моей жизни.

Ждали мы недолго. Вскоре у входной двери прозвонил колокольчик, возвестивший о госте. Поспешила навстречу мужчине, надо его как-то морально подготовить к разговору и ожидающему «сюрпризу». Нервным движением рук пригладила волосы, одернула курточку, проигнорировав голодную руладу из глубины души. Не до еды сейчас. Вот решим проблему, и будет мне счастье в виде теплой каши.

— Ты быстро, — дергано поприветствовала гостя.

— Угу, — кивком головы согласился со мной боевик, — Чем будешь угощать?

Он даже улыбнулся и в предвкушении потер руки.

— Новостями, — сделала жест рукой и пригласила войти.

— Надеюсь, хорошими, — улыбка опала и на лице появилась легкая задумчивость.

— Смотря, с какой стороны, — туманно объяснила ему.

— А точнее! — потребовал Нейтон, став абсолютно серьезным.

— Черный дракон мертв, — сухо сообщила ему и приняла горестный вид.

На всякий случай. Вдруг по поводу кончины личности, находящейся вне закона, надо принимать скорбный вид?

После моих слов Нейтон замер на месте, не торопясь входить в зал.

— Кхм, — кашлянул он, — в масштабах империи, думаю, эту новость можно считать хорошей. В чем заключается плохая?

— Его труп лежит в мое зале, — похоронным тоном продолжила я.

— Лиси, — потрясенно выдохнул он и стремительно ворвался в портальный зал.

Он окинул внимательным взглядом картину — мои помощники и мертвый дракон — и задумчиво посмотрел в мою сторону.

— Я его не убивала, — на всякий случай уточнила, — И они тоже.

— Когда это случилось и как? — потребовал объяснений Нейтон.

— Тело перенеслось порталом. Он оплатил обратное перемещение, — вступил в разговор с объяснениями Щюр.

— И он уже был мертв, когда появился, — кот с грустью посмотрел на дракона.

— Причины?

Оба напарника отрицательно помотали головой, признаваясь в неведении. Я тоже не могла предположить, чем вызвана смерть здоровой особи мужского пола. Крови вокруг нет, ран не видно. Если его кто-то приложил заклинанием, то это могут определить специалисты. А я старалась держаться на расстоянии от распростертого тела.

— Откуда он прибыл? — задал следующий вопрос Нейтон.

— Сейчас посмотрю, — оживилась и включила карту.

Плоскость вспыхнула голубоватым свечением, запросила последнее перемещение и получила подробную карту местности. Лесной массив где-то в глубине Вильены. Именно в том направление запросил портал черный дракон.

— Вильена, — развернулась в кресле лицом к боевику.

— Он как раз туда отправлялся, — пояснил Щюр.

Нейтон ничего не ответил, бросил взгляд на карту, потом подошел к площадке и в задумчивости уставился на дракона.

— В его ладони было это, — в руке Самсона блеснула цепочка.

А мне он об этом ничего не сказал!

— А вы кот, которого Лиси взяла на работу? — почти утвердительно спросил Лекрам и забрал протянутую вещь.

— Самсон Гарет, — оборотень вежливо поклонился, представляясь.

— Откуда к нам прибыли? — Нейтон вспомнил о своем обещании разобраться с новым персонажем в моей жизни.

— Последние несколько лет пришлось много путешествовать, — попытался уйти от ответа Самсон.

— Почему? — не удовлетворился пояснениями боевик.

— Искал, где смогу дожить свой век, — оборотень улыбнулся, продемонстрировав верхние клыки, — Мало кто хочет брать в работники престарелого кота.

Лекраму пришлось удовлетвориться ответом. В любом случае сейчас есть заботы поважнее, чем выяснение прошлого нового помощника. Да и мне не хотелось подвергать допросу кота. Мне он нравился мягкими манерами и мудрым пониманием жизни. Рядом с ним я успокаивалась и не чувствовала себя самой старшей, как это было до появления оборотня. Мне приходилось принимать решения, потому что Щюр намного младше меня.

— Что у него было в руке? — поспешила к Нейтону и перехватила кулон на цепочке, — О! — протянула, узнавая артефакт, — Это было у него на шее, когда он отправлялся. Из-за его силы кристаллы загудели.

— Но сейчас он абсолютно пустой, — боевик снова забрал у меня артефакт и поднес к установке.

— Угу, — согласилась с ним.

— И что это значит? — заинтересовался Щюр.

— Теперь это просто украшение, — пояснила ему.

— И все же вещица занятная, — Нейтон крутил в руках кулон, — Создавалась давно, и даже потеряв магические свойства, будет стоить прилично.

Пожала плечами. Меня не интересовал опустевший артефакт, больше заботило пребывание мертвого тела в зале.

— Нейтон, стражу вызывать? — спросила я, прерывая рассуждения об украшении.

— А вы их еще не позвали? — искренне удивился Лекрам.

— Нет. Мы решили сначала посоветоваться с тобой, — немного смешалась от его вопроса.

— А я удивлялся, почему их до сих пор нет, — пробормотал боевик, — Тогда поступим, вот каким образом. Я их вызову и сообщу, что мое ведомство обнаружило черного дракона.

Тут же согласно закивала. Меня вполне устраивал вариант. Департамент отчитается, что дракон, воспользовавшийся порталом, найден мертвым. Наверняка какую-нибудь ленточку вручат отделу Нейтона или благодарность объявят, а мне не придется давать объяснения стражам порядка.

Едва дала молчаливое согласие, как Лекрам взял дело в свои руки. Он связался со своим отделом, оторвав подчиненных от домашних дел, а потом вызвал стражников. И все это он проделал уверено, ни на мгновение не засомневавшись в своих действиях.

Поймала многозначительный взгляд Самсона, говоривший: «Я был прав». Оспаривать даже не собиралась, наоборот, радовалась, что послушалась совета.

Нейтон взял на себя все переговоры. Он давал объяснения стражникам и одновременно приказывал подчиненным. Одни непосредственно занимались умершим, вторые регистрировали перемещения черного дракона. Ко мне обращались вежливо и тактично, понимая каким ударом могло оказаться появление трупа в моем доме. Щюра и Самсона так же опросили, как свидетелей. Нам не предъявляли претензий, никто не заговаривал об обвинениях и даже не упоминал о штрафах.

Получалось, что черный дракон ускользнул через портал от стражей правопорядка, а сейчас департамент безопасности его нашел и официально докладывает о смерти. Никто даже не усомнился в версии Нейтона, всех устроило подобное объяснение.

Вскоре стражники вынесли тело, сотрудники Лекрама распрощались с начальником, и мы дружно выдохнули. Наконец-то суетный день закончился и можно отправляться отдыхать. Я развернулась к Нейтону и собралась с ним попрощаться, как вдруг он обратился к Самсону:

— А теперь рассказывайте, что вам известно о черном драконе.

— Мне? — удивился оборотень.

— Именно, — качнул головой боевик, — Я заметил, как вы постарались незаметно попрощаться с … хозяином?

Кот ухмыльнулся, блеснул хитрым взглядом и устроился на стуле, принесенном из приемной во время набега официальных лиц.

— Хозяином? — переспросила я, недоумевая о странных выводах.

Щюр, собиравшийся покинуть нас, замер у порога и ожидал продолжения разговора.

— Значит, я не ошибся в вас, — промурчал с довольным видом Самсон, — С первого взгляда произвели впечатление мыслящего человека.

— Не думай, что раздаривая комплименты, уйдешь от ответа, — пригрозил Нейтон.

— Собственно говоря, теперь уже можно не скрывать, — пожал плечами оборотень, — Филисити, прошу меня простить за небольшой обман. Я действительно прожил всю свою жизнь рядом с Гарольдом. Но теперь я действительно остался один и без крыши над головой, — и обманщик горестно вздохнул.

— Боги! Но зачем понадобилось рассказывать жалостливую историю? — недовольно покачала головой, — Неужели ради того, чтобы помочь хозяину переместиться порталом?

— Из-за закона, принятого год назад, Гарольд не мог покинуть империю обычным способом, — поведал Самсон, — в порталах установили опознающие артефакты. Только ваша установка давала шанс попасть в Вильену вовремя.

— Но вы не знали наверняка, — воскликнула я, — у меня тоже мог быть опознающий артефакт!

— Пришлось рискнуть, — согласился со мной кот, — Поэтому я пришел заранее, попросился на работу и присмотрелся к процессу.

— Я говорил, что непросто так у тебя появился новый помощник, — вставил веское слово Нейтон.

— Откуда я могла знать! — сокрушалась я.

— Нельзя доверять незнакомцам, — наставительно прочитали нотацию мне.

— Я одного не понял, куда дракон спешил? — спросил Щюр, обрывая разгорающуюся ссору.

Едва прозвучал вопрос, как три пары глаз скрестились на Самсоне. Кот немного помолчал и решил признаться:

— Из-за этого, — взглядом он указал на кулон, лежащий на столе.

Мы кинулись к артефакту и принялись вырывать его из рук друг друга, пытаясь найти ответ, что в нем такого важного?

— Ничего не понимаю, — первым сдался Щюр.

Молчаливо поддержала его, у меня тоже не возникало никаких догадок.

— Где вы жили с драконом? — задал задумчивый вопрос Нейтон.

— Высоко в горах, — неопределенно махнул рукой Самсон, — Место зачарованное, никто не догадывался о нахождении гнезда Гарольда.

Перед мысленным взором предстал взрослый мужчина в черной одежде, сидящий в птичьем гнезде и высиживающий яйца. Бр-р! Кажется, день получился слишком насыщенным событиями, из-за чего стали мерещиться глупости.

— Это что? — качнул кулоном Нейтон.

Оборотень вздохнул, помолчал немного и задал неожиданный вопрос:

— Что вы знаете о черных драконах?

Мы с Щюром переглянулись. Драконы и драконы. Их окрас нас особо не интересовал, а в академии этой теме отводилось несколько уроков. Нам объясняли родственные связи, уклад жизни, и вдалбливалось самое главное, никогда ни при каких обстоятельствах не обращаться по пустякам к представителям этой расы. Объяснялось просто — мышление драконов отличается от людского, у них иные ценности и представления о жизни. Собственно говоря, никто не собирался в дальнейшем поддерживать отношения с ними, а потому удовлетворялись общими фактами. Если кому-то в дальнейшем потребуется общаться с драконами, то всегда можно изучить проблему детально.

Кажется, для меня такой день настал. И пусть таинственный Гарольд мертв, но мне он принес неприятности, как при жизни, так и после смерти.

— Об их существовании я узнал из закона императора, — медленно проговорил Нейтон, отвечая на заданный вопрос.

— И я, — согласилась с ним.

Не удивительно, нам давались одинаковые знания.

— Они бывают разные? — опасливо уточнил Щюр.

С ним все ясно. Ящерица никогда не интересовался моими заданиями, предпочитая свободные прогулки и хорошую еду во время проживания в академии.

— Черными драконами не рождаются, ими становятся, — важно сообщил Самсон.

— Как это? — удивленно выдохнула я.

Об этом нам не рассказывали. Допустим о магах, использующих силу Тьмы, отчего их в народе называют «черными», известно. О разнообразии окрасов среди рукокрылых преподавали, отмечая особенности их магии. Но о метаморфозах, происходящих с представителями древней расы, никогда не упоминали.

— Однажды дракон выбирает иной путь, отличных от его сородичей. Он посвящает свою жизнь одной единственной цели, становится затворником, отгораживается от всего мира и его магия изменяется, — несколько патетично произнес кот.

— Обращается к Тьме? — уточнила я.

— Разумеется, нет, — презрительно фыркнул Самсон, — Он отправляется на поиски света, ищет его и ждет, когда он проявится.

— Ты говорил о затворничестве, — напомнил ему Нейтой, до этого молчавший и внимающий странному объяснению.

— В обычной жизни они затворники, а путешествуют с помощью магии, — терпеливо пояснил кот.

— Что-то я окончательно запутался, — потряс головой Щюр.

И я его прекрасно понимала. Тут даже со знаниями, полученными в академии, сложно разобраться, а ящерице, не владеющей магией и отдаленно представляющей, что это такое, вообще сложно.

— Порталами? — на всякий случай уточнила я.

Перемещаются в пространстве тоже с помощью силы. Может, Самсон именно это имел ввиду?

— Да нет же! — кот даже подпрыгнул на стуле от непонятливости собеседников.

— Прости, но я тоже не очень понимаю, о чем идет речь, — поколебавшись, сознался Нейтон.

— Ладно, постараюсь доступно объяснить, — покладисто согласился кот, — Представьте себе, что вы можете путешествовать во сне.

— Я постоянно так делаю, — прервал его Щюр.

— Осознанно, — обижено надул губы Самсон, — погружаешься в сон и стараешься идти за путеводной звездой, за случаем.

— Вот сейчас вообще не понял, — встрепенулся парень, отгоняя непонятные объяснения.

— Что значит: «за случаем»? — попросил пояснить Нейтон.

— Гарольд по-разному называл свет, — в голосе кота зазвучали добрые мурчащие нотки, — Он говорил, что долгие годы с помощью магии разыскивал его по всему миру. И вот совсем недавно увидел проблеск. Мы поторопились к нему.

— И он его убил, — мрачно закончил Щюр, — странный какой-то свет.

Я молчаливо согласилась с выводами помощниками. Если бы знала, чем закончится затворничество, посвященное непонятно чему, точно отказалась бы. Но я к счастью не дракон и от меня ничего подобного не требуется.

— Давай уточним, — произнес Нейтон, по очереди рассматривая кулон и Самсона, — твой хозяин отказался от привычной жизни, стал затворником и путешествовал … ну скажем, в магическом мире. Хотя я, если честно даже не представлял о такой возможности. Но сейчас мы не будем об этом рассуждать, — остановил он мое явное презрение к озвученному феномену, — Гарольд разыскивал нечто, что он называл «свет» или «случай». Причем занимался этим в течение многих лет, — кот кивнул, подтверждая слова, — И когда он его нашел, вы решили отправиться к нему, а император ввел запрет на перемещение черных драконов.

Неожиданный вывод заставил задуматься. Самсон горестно вздохнул, вспоминая какие трудности им пришлось преодолеть. Мы же с Щюром осмысливали полученную информацию.

— Странное совпадение, — тихо протянул Нейтон, — и еще остается непонятным, кто убил дракона?

— Может, он того … сам? — выдвинул предположение Щюр, — От счастья.

— Я бы скорее на артефакт подумала, — качнула головой в сторону подозрительного кулона, — Он разрядился, но сила, наполнявшая его, куда-то делась?

Мы уставились на единственный источник информации, но кот развел руками, молчаливо расписываясь в неведении.

— Могу лишь сказать, что он кулон носил, не снимая. А вернулся, зажимая его в руке, — поведал Самсон.

— Если не артефакт причина смерти Гарольда, и он с чем-то поделился магией, такой источник силы сейчас очень легко засечь, — вслух высказал свои догадки Нейтон.

Глава 5

Взгляды скрестились на кулоне, покачивающемся на цепочке, зажатой в мужской руке. Мы молчали, осмысливая услышанное. Надо признать, подумать было о чем. Самсон оказался кладезем удивительных сведений, о которых ни разу до этого не слышала. И что удивительно, для Нейтона рассказ оборотня так же оказался неожиданностью.

— Знаете, — прошипел Щюр, состроив недовольную мордашку, — я бы бросил использованный артефакт, да спать пошел!

Парень действительно зевнул и решительно направился к дверям. Проводила его взглядом и поймала себя на мысли, что тоже не против улечься в постель и увидеть красивый и оптимистический сон, где нет нарушителей правопорядка, и штраф давно выплачен.

— Поздно уже, — вздохнула, признав справедливость Щюра, — Длинный день сегодня выдался, давайте расходиться.

— Филисити, с вашего позволения, — Самсон встал, откланялся и последовал за парнем, оставив нас вдвоем.

— Тебе тоже пора, — прикрыв рукой короткий зевок, сообщила Нейтону.

— Разве тебе не интересно? — взмахнул кулоном он.

— Не настолько, чтобы завтра открыть портальный зал с опозданием. Если ты помнишь, мне еще штраф выплачивать, — последние слова пробурчала недовольно.

Пусть Нейтон спас мое дело от закрытия, но против денежного наказания не возражал.

— Деньги — пустое, — отмахнулся от моих слов мужчина, — Неужели не чувствуешь, здесь скрыта какая-то загадка.

— Нейтон, — решительно подошла к сидящему на стуле собеседнику и не торопящемуся нас покинуть, — Тебе интересно, так забирай артефакт и разгадывай себе на здоровье. А мне спать пора.

— В тебе пропал дух авантюризма, — обаятельно улыбнулся боевик.

Надо сказать, в академии он пользовался успехом у девчонок и знал об этом. Ему ничего не стоило подойти к любой понравившейся студентке, поговорить с ней пару минут и та влюблялась в него до умопомрачения. Мне повезло. Нейтон не удостоил Лиси-лягушонка беседой, кроме той знаменательной, а потому не пришлось испытать на себе его очарование.

Кажется, он решил исправить свою оплошность. И сейчас сверкал в полумраке белозубой улыбкой, в голубых глазах играли смешинки, а слова явно провоцировали на нужные ему действия.

Не дождется! Лиси-лягушонок получила иммунитет против красавчика боевика! Пусть своей невесте улыбается и качает перед ее напудренным носиком разряженным артефактом. А мне ничуточки не интересно, что за тайны скрываются в кулоне. Черный дракон умер, умчавшись на поиски чего-то там, и повторять его судьбу не собираюсь.

— Иди спать, — отрезала ему и направилась к выходу.

Остановилась у двери и демонстративно указала направление. Даже если ему завтра на службу, то мне раньше него вставать и открывать двери. По молчаливой договоренности, сегодня решили не оставаться на ночь рядом с установкой. Кажется, путешественников, которым сообщили о новой услуге, больше не предвидится.

— А ужин? Ты обещала накормить. Неужели выгонишь голодного человека? — и расцвел еще более широкой улыбкой.

От неожиданности похлопала на него глазами, подумала и согласилась:

— Если устроит каша с мясом… — договорить мне не дали.

— Двойную порцию! — подскочил на ноги он и поспешил ко мне.

Честно говоря, спать хотелось сильней, чем есть. Я вполне могла обойтись стаканом молока перед сном, но мужчине требовалось что-то посущественней.

Отказать могла, но прекрасно помнила оказанную помощь сегодня. Да, штраф мне выписали, но зато Нейтон избавил меня от объяснений по поводу мертвого дракона. Портальный зал продолжит свою работу, а значит, мое любимое дело будет приносить доход и дальше.

Пока шли в жилую часть здания, где располагались комнаты Щюра, Самсона и моя, мы не перекинулись ни словом. Кухней пользовалась не часто, предпочитая либо заказывать готовую еду с доставкой, либо, если появлялась возможность, перекусывать в недорогих кафе. Мне хватало занятости в портальном зале, чтобы вечерами стряпать у плиты. Напарник разделял мои взгляды, частенько предлагая самому сходить за едой на вынос. Так что можно сказать каша с мясом в нашем доме была редким явлением. Просто вчера клиенты из-за дождя не заходили с обеда, а я от скуки отправилась на кухню. Щюр остался приглядывать в приемной.

Посмотрела на количество еды и убедилась в бесполезности перекладывания угощения в тарелку. Там как раз оставались две порции. Небольшую кастрюльку поставила в плиту и запустила бытовую магию для разогрева кушанья. Вскоре по кухне распространился ароматный, пряный дух.

Нейтон сразу же занял лучшее место за столом, где можно видеть все помещение. Сама предпочитала там сидеть, но раз уж пригласила гостя, пусть выбирает, где ему лучше. Мне не жалко.

— Сама готовила или твой помощник? — потянул носом аромат Нейтон, когда поставила перед ним глубокую тарелку и подала ложку с хлебом.

— Сама. Щюр не любит у плиты стоять, — отозвалась и разогрела себе стакан молока, — Я думала, ты ужинаешь сегодня с Лилиан, — заметила ему, устраиваясь на соседний стул.

— Не сложилось, — коротко отозвался он.

— А почему ты вечером в департаменте оказался? Вроде уходил домой, — вяло поинтересовалась, потягивая молоко.

Нейтон доел кашу, пошкрябав по дну ложкой и только потом ответил:

— Лилиан уехала на несколько дней, — отодвинул от себя посуду он, — У них с подружками какое-то мероприятие.

— А ты? — немного удивилась я.

— Остался, — спокойно ответил Нейтон, — сослался на кучу неотложных дел, которые ты мне как раз приготовила.

— Это не я, — обижено протянула и уткнулась взглядом в стакан.

Осталась половина, но чувство голода пропало.

— А мне молока нальешь? — оторвал от созерцания Лекрам.

— Мне не жалко, — поднялась и пошла удовлетворять запросы гостя, — Не думала, что ты питаешься человеческой едой.

— Вроде никогда не относился к ящерам, — хмыкнул собеседник.

— Мне казалось, ты с Лилиан питаешься в дорогих ресторанах, — пояснила я и поставила полный стакан перед ним.

— Лиси, я обычный человек, когда-то спокойно ел в столовой академии, так почему сейчас мои вкусы должны измениться? — он насмешливо посмотрел на меня.

Молоко он пил большими глотками, и опорожнил высокий стакан быстро. Судя по выражению его лица, Нейтону в самом деле понравилось угощение.

— Не знаю, — пожала плечами, и устало прикрыла глаза.

После выпитого молока спать захотелось сильнее.

— Что мы будем делать с кулоном дракона? — он пододвинул пальцем артефакт ко мне.

От неожиданности распахнула глаза и перевела недоумевающий взгляд с потерявшего силу украшения на мужчину.

Значит, он из-за этого напросился на ужин?

— Возьми его в руку, — попросил Нейтон.

— Зачем? — подозрительно уставилась на побрякушку, принесшую в мой дом неприятности.

— Хочется кое-что проверить, — собеседник хитро прищурил глаза, и в них блеснуло озорство.

— Ладно. Все равно не отстанешь, — протянула руку и вложила в ладонь кругляш, — Действительно! — воодушевленно воскликнула я.

— Что? — оживился Нейтон.

— До этого я просто спать хотела, а сейчас… — замолчала, устроив театральную паузу.

— А сейчас? — азартно подался вперед.

— Еще больше спать хочу! — рявкнула на него, — Хватит с меня на сегодня тайн.

Бросила артефакт на стол. От подобного непочтительного обращения вещица возмущенно звякнула, покатилась по столешнице и плюхнулась выпуклой стороной вверх.

Странно, но теперь и я уставилась на обиженную вещицу с интересом. Разумеется, старательно скрывая любопытство от собеседника.

Кругляш словно притягивал взгляд. Все в нем ладно, гармонично, но не это завораживало. Нейтон оказался прав, было в кулоне что-то непонятное, интригующее. И по какому-то иррациональному порыву хотелось разгадать его тайну. Артефакт звал, манил, исподволь заставлял протянуть к нему руку.

Мы встретились взглядами.

— Чувствуешь? — с придыханием спросил Нейтон.

Наглые голубые глаза буквально пожирали меня взглядом. Ресницы и брови чуть темнее светлых волос оттеняли радужку, и можно было прочитать каждую мысль, мелькнувшую в голове мужчины.

— Не желаю с этим иметь ничего общего, — я была категорична.

Зрительный поединок продолжался какое-то время, а потом я сдалась первой.

— Иди домой, — устало попросила мужчину.

— Ладно, — согласился со мной Нейтон, — займусь этим сам.

Торопливо кивнула в ответ. Вот-вот, пусть тратит время на глупости. Главное, чтобы меня не впутывал. Впрочем, мы не считаемся друзьями, нет у нас совместных интересов. Может, к утру Нейтон позабудет о бредовой идеи о разгадывании тайны артефакта, разумеется, если она существует.

На улице Лекрама ждала карета, значит, не придется идти пешком.

— Ты так и сказал, зачем вечером вернулся в департамент, — заметила ему, когда Нейтон усаживался внутрь.

— Я и не уходил, — ответил он.

— Но-о, — растеряно протянула я, — Ты предложил меня подвести. Я подумала, что ты тоже торопишься домой.

— Если бы я отправился домой, Лилиан могла бы меня перехватить, и тогда пришлось ехать вместе с ней, — он поправил полы пальто на коленях и потянулся за дверцей, в которую я вцепилась от неожиданности.

С Лилиан и службой понятно, а вот с другим моментом сплошные загадки.

— Если ты оставался в департаменте, зачем предложил меня подвести?

Нейтон попытался отобрать дверцу, но я не сдавалась, ожидая ответа. Он конечно, сильнее, но не станет же отталкивать собеседницу?

— Боги, Лиси, иди спать. После потрясений ты стала хуже соображать.

— Из-за этого посчитал, что могу заблудиться по дороге?

— Именно так. Отдай дверцу! — в итоге рявкнул он.

Отпрянула и Нейтон с громким стуком захлопнул несчастную створку.

Недоуменным взглядом проводила удаляющийся экипаж. Непонятное поведение Лекрама, еще более странное объяснение заставило озадаченно некоторое время понаблюдать за ночной улицей. Нет, все-таки у боевиков не все в порядке с головой.

— Филисити, — мягко позвал меня оборотень, едва вошла в помещение.

— Самсон, вы не спите? — удивилась мужчине, некоторое время ушедшего в предоставленную ему комнату.

— Я лишь хотел сказать, что могу утром начать принимать клиентов, а вы отдохните. Мы с Щюром справимся, — оборотень подошел ко мне и положил руку на плечо, — Длинный день сегодня.

— И нервотрепный, — согласилась с ним, — Доброй ночи!

Черный дракон и во сне не давал покоя. Сначала я его преследовала и замогильным голосом допрашивала: «Куда свет подевал?», потом он носился за мной. Я пряталась под деревьями, а он сжигал все вокруг черным пламенем. Так что ночка выдалась такая же мрачная, как последовавшее за ним утро.

Небо затянулось тяжелыми тучами, и трудно было определить, сколько сейчас времени. За мной не пришли, не разбудили, но это не значит, что проблемы остались во вчерашнем дне. Я прекрасно помнила, как нашла труп дракона по возвращению домой. Мрачные предчувствия согнали с кровати, и я поспешила спуститься зал.

— Вот она! — встретил меня громкий вопль, — Смотрите, Стоун!

— Уважаемая Стоун, как в вашем зале оказался труп?

— Прокомментируете, почему черный дракон выбрал именно ваш портал?

На меня накинулись сразу несколько журналистов, тыкающих в меня блокнотами и карандашами. Вспышки аппаратов, фиксирующих изображения на магических пластинах, ослепляли и деморализовывали.

— Уважаемые! Уважаемые! Побольше такта! — раздался громкий голос Нейтона над гомонящей толпой.

Высокая фигура боевика появилась на пороге и старалась распихать незваных гостей, направляясь в мою сторону.

Самсон и Щюр отбивались в другой стороне от страждущих сенсаций. Помощник прикрывал собой установку с кристаллами, растопырив руки и не позволяя касаться руками. А кот лег животом на выключенную карту, недовольно моргающую от подобного обращения.

Единственные действия, которые могла сделать обдумано, покрепче запахнуть курточку пижамы и затянуться пояском.

— Уважаемый Лекрам! — накинулись на новую жертву журналисты, — Департамент безопасности прокомментирует перемещение с помощью частного портала черного дракона?

— Сейчас начальник департамента дает исчерпывающие объяснения. Мне добавить нечего, — Нейтон обаятельно улыбнулся и смело растолкал жмущуюся вокруг меня толпу.

— Стоун! — выкрикнула женщина немного старше среднего возраста.

Она лихорадочно что-то строчила в блокнот, при этом пыталась поправить шляпку на голове с единственным пером, лихо топорщившимся над ней.

— Стоун, у вас был роман с черным драконом?! — ее вопрос дал новое направление в устроенном ранним утром допросе.

— Нейтон, спаси меня, — вцепилась в рукав пальто мужчины.

— Уважаемые! — рявкнул боевик.

Ему даже не пришлось применять магию. Голосина прогрохотала под высоким сводом зала и заставила обратить внимание на его особу.

— У департамента безопасности нет претензий к уважаемой Филисити Стоун. Все решалось в рабочем порядке. Более подробные разъяснения сейчас дает мой начальник.

— У вас роман с Филисити Стоун? — снова дама в шляпке с пером.

— Уважаемая, — мягко улыбнулся ей Нейтон, при этом добавив стали в голос, — у меня есть невеста.

— Ваша невеста знает о вашем романе с Филисити Стоун?

Последний вопрос вывел бы из равновесия даже святых богов. А мне до их терпения очень далеко! Я подняла руки на уровне груди и рявкнула на беснующуюся толпу:

— ВО-ОН!

— Лиси! — попытался меня удержать Нейтон.

Да, где там! Вихрь портала со свистом развернулся прямо в центе скопища журналистов, втянул в себя орущих от испуга людей и схлопнулся с громким звуком лопнувшего пузыря. На пол попадали неучтенные при переносе канцелярские принадлежности. Яростно пнула плавно опустившееся к моим ногам вырванное перо из шляпы.

— Лиси, — выдохнули трое мужчин почти одновременно, но с одинаковой интонацией.

— Куда ты их отправила? — первым пришел в себя Нейтон.

Неудивительно, все же боевиков готовят к опасным ситуациям, где собранность играет решающую роль.

— В приемную начальника департамента по перемещениям, — нервно дернула плечом.

Упрямое перо продолжало метаться над полом, никак не находя место, куда бы приткнуться.

— Нашей империи? — уточнил Лекрам.

— Обижаешь, — покосилась на него.

— Представляю, как обрадуется большое начальство неожиданно прибывшим журналистам, — обозрев распахнутые блокноты, беспорядочно усеявшие полы.

— Нейтон, объясни, что происходит? Откуда взялся этот партизанский отряд? — сложила груди на груди и грозно уставилась на мужчину в ожидании ответа.

— Уважаемый Лекрам, могу я вам предложить кофе? — тактично вклинился в назревающий скандал Самсон.

— Ладно, — пришлось согласиться, — пойдем, выпьем кофе, и ты мне все расскажешь! — пригрозила пальцем, чтобы даже не думал отмолчаться.

Пока я буравила грозным взглядом гостя, расположившегося напротив через стол, Самсон варил нам кофе. Тот самый, настоящий! Где он раздобыл зерна, для меня осталось загадкой. Он их перемолол, плавно рассказывая о начале трудового дня, а потом приготовил горячий напиток, помешивая ложечкой коричневую массу.

— Буркашу стало обидно, что твоего черного дракона нашел я, — начал свой рассказ Нейтон.

— Он не мой! — упрямо уточнила ему, но мужчина только рукой махнул.

— Не знаю, кто ему обо всем поведал, но он ночью проделал огромную работу. Оповестил издателей крупных газет о найденном трупе в твоем портале и пригласил журналистов в департамент.

Самсон разлил по чашкам горячий напиток и поставил перед нами.

— В моем доме нет департамента — буркнула я, потянув через край обжигающий напиток.

— Эти, наверное, хотели взять интервью с места событий, — неуверенно предположил Нейтон, — Я поздно узнал обо всем.

— Проспал? — прищурив один глаз, сделала глоток.

Крепкий аромат струился над чашкой, а обжигающая жидкость постепенно согревала и потихонечку бодрила.

— Допоздна засиделся, — признался он, — Все ломал голову над загадкой кулона.

— Того, что носил Гарольд? — поинтересовался Самсон.

О нем мы позабыли, а оказалось, оборотень не покинул кухню, тихонечко замерев у плиты.

Вместо ответа Нейтон вытащил из кармана брюк артефакт и положил его на столешницу. История повторялась. Вчера кругляш выпуклой стороной поблескивал, и сегодня интриговал своей тайной.

— Он никогда не снимал его, — Самсон подошел ближе и взял вещь в руки, — Поэтому я очень удивился, не увидев на его груди знакомый кулон, и стал обыскивать карманы.

— Вы говорили, что из-за него черный дракон отправился в Вильену, — напомнила я.

— Гарольд много говорил о случае, свете и всегда указывал на артефакт, — кивнув, подтвердил оборотень.

— Как именно указывал? — принялся допытываться Нейтон.

— Кулон находился на груди, он поглаживал его пальцами и задумчиво рассказывал о пришествии случайности в его жизнь, — мечтательно с ноткой ностальгии в голосе поведал Самсон.

Мы с Лекрамом замерли в одинаковых позах напротив друг друга — оба поднесли чашку к губам, забыв сделать глоток, и встретились многозначительными взглядами. Кажется, нас посетила одна и та же мысль.

— Скажи-ка, уважаемый, — вкрадчиво протянул Нейтон, ставя обратно чашку с кофе на стол, — А Гарольд давно перестал общаться с кем-либо?

Надо сказать, черный дракон сумасшедшим мне не показался. С другой стороны, откуда я могу знать, как могут выглядеть люди с навязчивыми идеями? Пришествие случайности! Это же надо такое придумать!

Я могу понять, когда кто-то мечтает об удаче, счастливом случае. Или же маги надеются найти источник силы. Но кому нужна случайность? К тому же она может быть совершенно разная, и неприятная в том числе.

— Гарольд гораздо старше империи, и отправиться на поиски света он решил в молодости, — с затаенной гордостью пояснил Самсон.

— У нас клиент! — вбежал Щюр, прервав странный разговор.

— Я займусь им, — оборотень усадил меня обратно и покинул кухню.

Мы проследили за мужчиной, а затем снова уставились друг на друга.

— И что думаешь? — первой не выдержала я.

— Ночью немного порылся в библиотеке, — вместо ответа принялся рассказывать Нейтон, — Конечно, там собраны в основном художественные произведения, но справочная литература так же присутствует.

Я заинтересованно покивала головой, ожидая продолжения.

— Ни в одном из справочников нет упоминания черных драконов. Словно их и не существовало никогда в природе, — Лекрам допил кофе и поставил пустую чашку.

— Но мы с тобой его видели, — заметила я.

— Именно, — согласился со мной мужчина, — Отсутствие упоминаний о черных драконах косвенно подтверждает слова Самсона. Гарольду, в самом деле, могло быть очень много лет.

— Или веков, — задумчиво покрутила чашку перед собой.

Вкусный получился напиток, жаль закончился.

— Или веков, — эхом согласился со мной Нейтон, — Сегодня планировал заглянуть в архивы департамента, но увидел журналистов и поспешил сюда.

— Ой, Самсон первый раз будет отправлять клиента, надо присмотреть за ним, — вскочила на ноги и помчалась вон из кухни.

— Лиси, он справится! — донеслось вслед, но я не могла пустить дело на самотек.

В зале как раз вспыхнул портал и окутал одинокую фигуру на площадке.

— Куда отправился? — подбежала к карте, найдя перемещающуюся точку.

— Гардиер, — отозвался Щюр.

— Точка выброса? — коротко взглянула на кота.

— Окраина, — спокойно ответил тот.

Светящееся пятно остановилась и раскрылась картинка. Молодой человек быстро оглянулся по сторонам, удостоверился, что находится в том месте, где планировал, и спокойно зашагал к одному из домов. Выдохнула с облегчением. Вроде с этим клиентом проблем быть не должно.

— Амулет обратного перехода? — уточнила у помощников.

— Взял, — сообщил довольный собой Щюр, — Сразу же, как только предложил ночное перемещение. И даже без скидки.

— Ночной? — встретилась взглядом с Самсоном.

— С сегодняшнего дня я буду дежурить, — важно ответил оборотень.

А жизнь-то налаживается! Первый клиент остался доволен, он сообщит остальным, а значит, скоро к нам будут приходить за услугой, которую никто другой предоставить не может. Эксклюзив!

— Самсон, я приведу себя в порядок, — одернула пижамную рубашку на себе, — и сменю вас.

— Не стоит, — улыбнулся в ответ он.

— У вас ночь впереди, будете отдыхать! — я была категорична.

Никакие треволнения и всякие черные драконы не встанут на пути процветания нашей небольшой компании!

Я зашагала к себе в комнату, но была остановлена за руку Нейтоном, о котором совершенно позабыла, унесясь в мечтах к безоблачному будущему.

— Лиси, ты со мной?

— Куда? — остановленная в полете фантазий с трудом понимала, о чем мне говорят.

— В архив департамента, — напомнил мужчина.

— Ах, нет! Столько дел! — отобрала конечность, вырвав почти насильно из цепкого захвата, — Меня кулон абсолютно не интересует.

— Жаль, — коротко обронил он.

Почувствовала себя неудобно перед добровольным защитником, поэтому добавила чисто из вежливости:

— Если что-то узнаешь, приходи вечером и поговорим.

Мило улыбнулась и поспешила в комнату, где достала рабочую одежду: курточку, брюки и сапожки на мягкой подошве, напрочь позабыв о приглашении.

Как ни странно, но история с черным драконом для нас оказалась благом. Люди потянулись к нам из любопытства, предпочтя мои порталы имперским. И монетки весело зазвенели в ящике, начисляя заработок на счет.

К вечеру я подсчитывала прибыль, мурлыкая веселый мотивчик под нос, когда на пороге появился Лекрам. Вид мужчина имел растрепанный, а выражение лица — решительное. Сердце трусливо екнуло в предчувствии новостей, о которых знать точно не захочу.

— Лиси, ты не поверишь! — вскричал Нейтон в дверях.

Глава 6

— Если ты сейчас скажешь об отмене штрафа, готова поверить с первого слова! — живо отозвалась и поспешила на встречу.

— Штрафа? — озадачился почти непрошенный гость.

— Отменили? — сверкнула на него взглядом, требуя ответа и ожидая хороших новостей.

— Нет.

Разочарованно выдохнула. Не очень-то я надеялась, но почему-то хотелось верить, что Лекрам может сотворить чудо и освободить меня от долгового ярма. Увы, не случилось.

— Почему ты все время думаешь о деньгах? — строго выговорил мне Нейтон.

— Есть у меня одно нескромное желание — быть богатой, — фыркнула в ответ и развернулась к нему спиной, направляясь к установке и желая прекратить разговор.

— Вышла бы замуж! — посоветовал он.

— Я не желаю продаваться ради обеспеченной жизни, — и прикусила себя за язык, чтобы не продолжить: «как ты».

— А сейчас ты что делаешь, заглядывая клиентам в глаза и выпрашивая оплату? — Лекрам с самодовольным видом уселся на свободный стул, не претендуя на мое крутящееся кресло.

— Не надо путать, — помахала перед ним указательным пальцем, — Я продаю свое умение и услуги по перемещению, а не душу и тело во власть того, кто после будет обладать властью надо мной.

И сердито плюхнулась на привычное место за картой.

— То есть ты осуждаешь брак по расчету, — медленно проговорил Нейтон, после небольшой паузы.

— Отчего же? Ты женишься на Лилиан, и я прекрасно понимаю мотивы, подтолкнувшие к этому, — важно сообщила ему, — Протекция ее отца позволит безбедно жить как тебе, так и твоим детям. Молодым людям хочется богатства и не мне их судить за это. Я лишь говорю, что предпочитаю быть независимой и самой зарабатывать себе на жизнь. У каждого свой путь.

На собеседника мои слова произвели неожиданное впечатление. Сначала он недовольно сжал губы, громко выдыхая воздух через нос, а затем резко вскочил и в то же мгновение оказался рядом со мной, нависая всем телом и опираясь руками по обе стороны на подлокотники.

— Откуда ты знаешь, что я женюсь по расчету? — выдохнули на меня негодованием.

— А разве это тайна? — в недоумении похлопала на него ресницами, — Мне казалось об этом всем известно. В любом случае в департаменте ни для кого не является секретом родственные связи твоей невесты, а сложить два и два каждый может.

Нейтон еще какое-то время пристально вглядывался мне в глаза, а затем медленно, словно неохотно, отстранился и направился к прежнему стулу. Где и устроился в привычной и расслабленной позе.

— Собственно я пришел рассказать о новостях, — в его голосе больше не слышалось ни раздражения, ни возмущения.

— Да? — вежливо поинтересовалась я.

Если это не касается снятия с меня оплаты штрафа, то любая другая информация вряд ли потрясет.

— О черных драконах упоминаний практически нет, — принялся рассказывать Нейтон, — Я перерыл много томов архива, но нашел только, как два раза обновлялся закон о запрете на перемещение черных драконов. Официальные формуляры.

Угу. После откровений Самсона подобное положение дел не удивляло. Если черными драконами становились, а не рождались, то не удивительно отсутствие записей об их существовании. Другое дело, что и раньше императоры, предшествовавшие нашему правителю, запрещали перемещения рукокрылым и объявлял их вне закона.

— Кажется, все охотились на Гарольда, — выслушав мужчину, сделала вывод.

— Я тоже так думаю, — согласился со мной Лекрам.

Мужчина выудил за цепочку из кармана давешний артефакт и поднял руку, чтобы еще раз внимательно его осмотреть.

— Зато вот об этой безделице написано много, — ошарашил меня Нейтон.

— В самом деле? — оживилась я и поспешила к нему.

Обогнула стол с картой, подошла ближе и забрала загадочно и грустно блеснувший кулон. Тоже подняла его на уровень глаз и покрутила, рассматривая его поближе.

— И что пишут? — поинтересовалась я.

— Говорят, его в природе не существует, — с довольным видом сообщил боевик.

Он смотрел на меня, ожидая вполне закономерной реакции. И она последовала.

— Забери его! — сунула в руку мужчине погасший артефакт и попыталась уйти.

Нейтон перехватил меня за предплечье и удержал крепко сжатым захватом.

— Лиси, я знаю, тебе интересно, — провокационно проговорил он с придыханием.

А вот не действует на меня его очарование! И даже таинственность в голосе не завораживает! Ни капельки!

— Если черными драконами не рождаются, то и кулона в природе не существует, — произнесла, со всей обреченностью понимая, что не получится у меня остаться в стороне от подозрительной истории.

— Верно подмечено, — обрадовался Нейтон и потянул меня к себе, заставляя подойти поближе.

Он раскрыл ладонь, поместив на ней артефакт, и покачал кистью, привлекая к украшению внимание.

— Называют его «Проводник», — тихо произнес он, — Первое упоминание о нем известно в сказаниях и былинах диких племен. Помнишь, изучали историю?

Послушно кивнула, не в силах отвести взгляд от переливчатых бликов, вспыхивающих на гранях загадочного кулона.

— Проводник хранился в храме богини Жизни, — продолжил Нейтон, получив подтверждение моего внимания, — дикие люди приносили подношения и взамен просили помощи.

Снова кивнула. О тех временах известно мало. В основном сохранились легенды, переданные в сказаньях. Чуть позже наступила пора объединения против захватчиков с севера. Оголодавшие племена решили занять новую территорию, но здесь их встретило местное население. В общем, о той войне так же много песен сложено. К счастью нас не заставляли их учить, давая представление о кровопролитных битвах. Еще позже появился воин, объединивший разрозненные кочевья. Опять же хвалебные баллады в его адрес рассказывали о трудном становлении государства. Он первый учредил свод законов, которому подчинялись его подданные. Дальше пошло веселее, появилась письменность, маги стали созидать, а не просто возносить молитвы к богам. Прогресс уже невозможно было удержать, а потому вскоре снова начался передел территорий. Несколько войн прошло, прежде чем установились современные границы между странами и мирами разных рас.

Может быть, Гарольд стащил артефакт из храма древних племен, но о том история умалчивает. Однозначно можно сказать, что вещь, о которой рассказывает Нейтон, сейчас находится в моей ладони и приятно холодит кожу.

— Потом о существовании проводника говорят в основном иносказательно, но часто дают описание, — тем временем продолжил Лекрам.

— И ты вот так сразу его опознал, — недоверчиво покосилась на мужчину.

Вблизи он производил еще более сногсшибательное впечатление. Мужественные черты лица, внимательные голубые глаза, губы готовые в любой момент одарить очаровательной улыбкой. От него вокруг распространялось прямо таки магическое обаяние. Не удивительно, что в академии его поклонницы исчислялись десятками. Мда, хорош!

— Честно говоря, описания порой давались противоречивые, — несколько смутился образчик мужественности, — но вот посмотри сама, — он положил руку на мою талию и притянул к себе поближе, — письмена, — свободной рукой он потыкал в загогулины на кругляше.

Разумеется, от охватившего азарта разгадывания чужой тайны, совершенно не обратила внимания, как оказалась в кольце мужских рук. До того ли?!

— Поначалу сомневался, — продолжил Нейтон, — но потом сравнил знаки с изображениями из храма богини Жизни. Они те самые!

Развернулась лицом к нему и встретилась с восторженным взглядом. Ну, надо же! Представить не могу, как у него это получилось, но он сумел вдохновить и заинтересовать. А с учетом того, что вещица умудрилась напакостить в моей жизни, не смогла остаться равнодушной. Разумеется, к проводнику!

— Почему вы обнимаетесь? — вывел из странного состояния голос Щюра.

Парень зашел в портальный зал и с легким недоумением осмотрел нас.

— Да где? — ворчливо отозвалась ему и выбралась из кольца мужских рук, — артефакт рассматриваем.

Нейтон продолжал задумчиво глядеть на кругляш в моей руке.

— Зачем о нем говорить? — равнодушно пожал плечами Щюр, — Силы в нем нет, значит, бесполезная вещь.

— Не скажи, — протянул Лекрам, — Его история притягивает внимание, и даже сейчас, лишившись силы, проводник завораживает своими загадками.

— Сдать его ювелирам и погасить штраф! — Щюр проявил прагматичность.

Я им гордилась. Молодец, моя школа!

— Для вас только деньги главное, — негодующе обвинил Нейтон.

— Не правда, — тут же возразила ему, — для нас главное, чтобы деньги были.

Мы с Щюром синхронно кивнули согласно головами.

— У нас клиент, — возвестил помощник, обрывая неуместный спор.

— Зови! — распорядилась я и устроилась в крутящемся кресле, потирая в предвкушении руки.

Тайны, далекое прошлое и даже сам проводник, поблескивающий на поверхности у края карты, потеряли важность, едва появилась реальная возможность заработка.

В зал вошел средних лет мужчина, одетый в простую крестьянскую одежду. Взглядом из-под кустистых бровей осмотрел меня, Щюра и Нейтона, сидящего поодаль, и направился широкими шагами к установке.

— Мне Ефим сказал, вы скидку даете на обратное перемещение, — пробасил он.

— Точно так-с, — угодливо подтвердил Щюр, не удержав шипение на последнем слове, — Извольте оплатить, — парень указал на ящик для приема оплаты и занялся клиентом.

— Куда направляетесь? — спросила я, разворачиваясь к столу с включившейся картой.

— В Вильену, — пророкотал бас.

— Лошади, поклажа? — уточнила у него.

— Две подводы, — уточнили мне.

— Не извольте бес-спокоиться, ваш груз прибудет с небольшой задержкой, чтобы вы смогли осмотреться на месте, — Щюр вежливо пригласил войти на площадку и кристаллы загудели.

— Отлично! — сообщила напарнику, проследив перемещение крестьянина.

— Не сомневался, — парень радостно улыбнулся.

— А там снова дождь, — вздохнула я и развернулась в кресле, намереваясь встать.

И тут же наткнулась на стоящего рядом Нейтона, внимательно наблюдающего за моими действиями.

— Что? — озадачилась я его нахождением.

Надо же, совсем позабыла о его присутствии. Точнее сказать, я предположила, что Лекрам покинул нас, когда мы занялись клиентом. Ан, нет! Стоит, наблюдает и даже прямые брови в разлет свел у переносицы.

— Вильена, — медленно проговорил он.

— Ну да, — согласилась с ним.

— Туда же отправился дракон, — пришлось снова согласиться, — Ты говоришь, в прошлый раз тоже дождь был?

— Точно так, — поддакнул заинтересованный Щюр.

— А вернулся он обратно в сухой одежде, — задумчиво заметил Лекрам.

— И мертвый, — добавил помощник.

Одарила помощника укоряющим взглядом.

— С проводником, зажатым в руке, — Нейтон взял со стола артефакт и вновь взвесил его в руке, — Надо поговорить с Самсоном.

— О чем? — изумилась я, — Послушай, черный дракон переместился обратно, власти обрадовались его смерти. Все! Дело закрыто. Перестань в этом копаться. Если решишь расщедриться, можешь отдать нам артефакт, я его продам и выплачу штраф.

И даже руку протянула. Чем боги не шутят? Вдруг пойдет девушке навстречу и отдаст побрякушку?

Но мужчина меня не слышал. Он словно завороженный двигал рукой над столом из стороны в сторону и не спускал внимательного взгляда с карты. Странное поведение! Мы с Щюром многозначительно переглянулись.

— Очень странно и занятно, — пробормотал Нейтон себе под нос.

— Что? — опасливо покосилась на него, потом на стол перед собой.

Впрочем, ответа не потребовалось. Проводник продолжал безлико вспыхивать бликами освещения, а вот на магической карте творилось нечто невероятное.

Непонятным образом нам предстала подробная схема Вильены. То есть силы хватает, чтобы передать топографию местности, но я такой команды не давала! Конечно, после последнего перемещения не выключала карту, но точно не оставляла изображение Вильены. К тому же не в таком масштабе.

Для работы требовалась простая картинка. Я вводила название, координаты, и портал выстраивался согласно моим указаниям. Первые мгновения после перемещения могла просматривать, чтобы убедиться в благополучном исходе. Большего не требовалось.

Сейчас же перед нами распростерлась равнина с населенными пунктами. Между ними вилась дорога, она огибала холмы, вклинивалась в реденький лесок, а потом устремлялась вдоль берега реки, выпирающей полумесяцем в просматриваемой местности. Казалось, еще немного приблизь и можно будет рассмотреть людей и животных, настолько подробно и реалистично передавались места.

— Лиси, а ты говорила там идет дождь, — заметил Щюр.

— Я же не погоду показываю, — фыркнула в ответ, но отвести взгляд не могла.

С картой творилось что-то непонятное, она словно жила сама по себе и распахивала картины живописания в далекой стране. Но и это еще не все! Вскоре я отчетливо обратила внимание на движение местности. То есть это были не бессмысленные метания, а в центре изображения всегда находилась дорога. Она походила на обычный грунтовый тракт, по которому селяне направляются в соседние деревеньки или на поля для работ. На имперскую дорогу он точно не тянул.

— Наш клиент едет? — спросила я, растерянно взглянув на Нейтона.

Мужчина так же наблюдал за сменой картинок, не сводя напряженного взгляда.

— Подозреваю, что нет, — немного помолчав, ответил он, — Сдается мне, артефакт показывает путь дракона.

— Ого, — изумился Щюр.

Я тоже посмотрела с уважением на кулон, вроде потративший всю силу, но в состоянии указывать направление.

Вспомнилась непогода, распахнутые черные крылья и взмывшая ввысь обтекаемая фигура, долбанувшая напоследок мощным хвостом по серым тучам. Это движение как раз совпало с заоравшей сигнализацией.

— Неа, — отрицательно замычала в ответ, — дракон сразу же взмыл в небо, а здесь нам показывают дорогу. Вряд ли тот, кто в состоянии лететь на крыльях, станет придерживаться направления тракта.

— Случайность? — присоединился к нам слегка ленивый и немного сонный голос Самсона.

Оборотень после дневного отдыха привел себя в порядок, приоделся в костюм серого цвета и выглядел свежим и готовым приступить к работе. Мужчина шагал к нам, как и все представители кошачьих, с чувством собственного достоинства. Даже обычный, облезлый дворовый котяра идет по жизни с видом триумфатора, а что говорить о двуипостасных?

— Думаешь, карта случайно включилась? — поинтересовался Щюр у него, когда новый работник подошел к нам.

— Нет, я говорю о случайности, которую искал Гарольд, — Самсон взглянул на карту, некоторое время понаблюдал чей-то путь, и в его взгляде мелькнуло понимание, — Не знаю, как это работает, но возможно артефакт указывает нам путь, которым она идет.

Приплыли. Теперь еще и оборотень начал заговариваться. Все трое посмотрели на мужчину, подозревая его в помешательстве. Правда, во взгляде Нейтона можно еще было прочитать и горячее любопытство.

— Вроде Гарольд искал свет, — уточнила я.

— Это одно и тоже, — оборотень легко отмахнулся от слов, которыми его поправила.

— Бред, — искренне высказался Щюр, и я была с ним согласна.

— А мне интересно, — признался Нейтон, — Не отказался бы проследить за случайностью.

— Лилиан опять придумала для тебя занятие? — заинтересовалась я неожиданно проявленным интересом мужчины.

— Кто такая Лилиан? — спросил Самсон.

— Его невеста, — ответила собственно сама Лилиан.

Увлеченные разговором и просматриванием пути «случайности», мы не заметили появление нового участника беседы. Девушка снова блистала красотой и дороговизной наряда. Сапоги до колена облегали стройные лодыжки, удлиненное пальто с меховым воротником подчеркивало стройную фигуру, на согнутой руке поблескивала драгоценными камнями сумочка, а на голове, едва прикрыв роскошные локоны, примостилась круглая шляпка. И никаких задиристых перьев! Вот что значит стиль!

Уже привычно перевела дыхание, оценив внешний облик невесты Лекрама. Каждый раз испытывала культурный шок рядом с ней. В хорошем смысле, разумеется.

— Доброго дня, — широчайшей улыбкой поприветствовал Щюр.

Самсон поклонился молчаливо и с чувством собственного достоинства, приветствуя гостью.

Лилиан направилась к нам, демонстрируя очаровательную улыбку на накрашенных красных губах.

— Лилиан, а что ты здесь делаешь? — кажется, к визиту невесты Нейтон оказался не готов.

— Когда прочитала сегодняшние газеты, сразу же поняла, где могу тебя найти, — она протянула ему руку.

Лекрам спохватился, прижался губами к перчатке и запечатлел проникновенный поцелуй. Понятия не имею, почему мне так показалось, но то, что я сейчас увидела, описать другими словами не смогла бы.

— Позвольте представиться, Самсон Гарет, — церемонно поклонился оборотень.

— Лилиан Типтон, — назвалась гостья и протянула ему руку.

Мужчина дружески пожал и отступил в сторону, словно удаляясь из разговора. Приличия все соблюдены, осталось понять, с какой целью нанесла визит невеста Лекрама.

— Лилиан, извини, не могу ничего предложить, — вежливо указала на стул, где до этого сидел Нейтон, предлагая расположиться.

— Не утруждай себя, — одарили меня улыбкой.

— Что ты говорила про газеты? — поинтересовался боевик, когда мои помощники удалились.

Щюр и Самсон предпочли не оставаться во время беседы, они извинились и вышли.

— А ты не читал? — Лилиан вынула из сумочки свернутый газетный лист.

— Я тоже, — призналась я, — Утром журналюги совершили налет на нас, а потом столько работы было.

Газету мне никто не дал. Нейтон развернул лист и пробежался взглядом по строчкам. Его глаза нехорошо прищурились, губы сжались, а на щеках заиграли желваки.

— Что там? — не выдержала и подскочила со стула.

На первой полосе, огромными буквами сообщалось о нашей интрижке с Нейтоном.

— Мало я этой любительнице выдумывать романы перьев ободрала, — мстительно прошипела, вырывая газету из рук Лекрама.

— Лилиан, неужели ты поверила? — на мой взгляд, немного патетично воскликнул Нейтон.

— Нисколько, — почти пропела она, — Но ради того, чтобы увидеть твою реакцию, я бы не отказалась увидеть нечто подобное в газете еще раз.

Я внимательно вчитывалась в бред, напечатанный на первой полосе. По мнению излишне романтичной журналистки получалось, что уважаемый Нейтон Лекрам испытывает ко мне Филисите Стоун определенные чувства, при этом обманывая ожидания невесты. Тут же шла коротенькая родословная Лилиант, заглянув в которую я тихо присвистнула. Сплошные генералы, да министры.

— Боги упаси, — искренне возмутилась я на замечание гостьи, — Мне утреннего паломничества хватило. На следующий раз терпения не хватит.

— Я слышала, — обратилась ко мне Лилиан, — журналистов отправили порталом к начальнику департамента. Он как раз давал конференцию.

— Спасибо, ничего про мой роман с черным драконом не написали, — пробурчала я, просматривая каждую полосу.

— У тебя роман с черным драконом? Бедняжка! И как ты пережила его кончину? — Лилиан искренне опечалилась.

Даже как-то неудобно стало перед ней.

— Это все выдумки той сумасшедшей, — решила решительно подойти к вопросу, — Я только встала, а она закидала вопросами про дракона, про Нейтона. Бред!

— Сочувствую, — Лилиан кивнула головой, — Я собственно Нейтона разыскивала, — она переключила внимание на жениха, — Вчера тебе удалось сбежать с празднования дня рождения кузины, но сегодня решила заехать за тобой.

— Что сегодня нам предстоит? — удивительно, ничего в голосе мужчины не дрогнуло.

Мужественно перенес приглашение на новую вечеринку, даже в глазах светилось желание угодить своей спутнице. Вот это боевик! Отличная подготовка! Всегда готов к трудностям и никогда не склоняется перед ними.

— Ужин с родителями, — спокойно сообщила Лилиан.

У Нейтона затрепетали ноздри. Все-таки броня мужчины дала трещину.

— Ты же сам понимаешь, папе необходимо узнать подробности от тебя лично, — она ему сочувствовала, — Газеты подняли шумиху, теперь требуется показать, как обстоят дела на самом деле.

— Только рад встрече с уважаемым Типтоном, — отозвался бравый Нейтон.

— Доброго дня, Лиси! — попрощались со мной, и парочка покинула здание.

Фух! Можно выдохнуть.

Плюхнулась обратно в кресло и взгляд уперся в поблескивающий кругляш на столе. Нейтон специально его оставил или позабыл впопыхах?

Кажется, потрясение от встречи с будущими родственниками оказалось сильней желания разгадать тайну.

Глава 7

— Лиси, я приготовил ужин, — мягким голосом ворвался в мои размышления оборотень.

— Боги, когда вы только успели? — я была потрясена.

— Это нетрудно, когда продукты под рукой, — отмахнулся Самсон.

— У меня же ничего нет, — запротестовала я.

— Знающий человек из ваших запасов сможет сотворить сносный ужин, — оборотень тепло улыбнулся на мой восторженный взгляд, подаренный в знак благодарности, — Если вы позволите, я мог бы закупать продукты и взять на себя готовку.

— Вы это можете? — моему поклонению уникальной личности не было предела, — Только если вам не трудно!

Но сама уже предвкушала, как сброшу с себя заботы о пропитании. Мне представлялся горячий обед, приготовленный вовремя, и ожидающий ужин после длинного рабочего дня. Ах, как же иногда прекрасна жизнь!

— Нисколько, — заверил меня Самсон, — у Гарольда я вел хозяйство.

— Это просто прекрасно, — выдохнула я, входя в кухню и осматривая накрытый стол.

Послышались торопливые шаги, и в помещение вбежал помощник.

— Чем это так пахнет? — Щюр повел носом.

— Ужином. Настоящим! — сообщила ему.

Вспомнился вчерашний поздний вечер и сидящий на моем любимом месте Нейтон. Интересно, что бы он сказал о сегодняшнем угощении. Разумеется, об этом подумала чисто теоретически, делиться вкусностями точно не собиралась. Тем более его сейчас не только отчитывают за слухи в газете, но и угощают поварскими шедеврами. Мне же по душе наша скромная компания, где все запросто и не надо думать о почивших родственниках генералах и министрах.

Первые минуты ели молча, отдавая должное умению Самсона, а потом потихонечку принялись обсуждать работу. Смерть черного дракона плюс сплетни в газетах сегодня дали приличный поток любопытных. Пусть не все перемещались, многие забегали поглазеть на портальный зал и, скрывая свой интерес, интересовались расценками и условиями. Мы же с Щюром расхваливали любимое детище, расписывая преимущества перед имперскими порталами. Очень надеюсь, что наше красноречие произвело впечатление и в будущем обеспечит приток клиентов.

Так что, несмотря на вчерашние неприятности, сегодня я радовалась случившемуся накануне.

— Надо бы дать объявление в газетах, пока к нам подогрет интерес, — активно жестикулировала ложкой у себя перед носом, изображая буквы на газетном листе, — «Порталы уважаемой Филисити Стоун приглашают посетить места по вашему выбору!»

— Неплохо, мне нравится, — похвалил Щюр, — Только бы я добавил про ночные перемещения.

— Правильно, — воодушевилась я, — «Эксклюзивная услуга для желающих посетить развлекательные мероприятия и вернуться обратно во внеурочное время».

Самсон с улыбкой выслушивал наши планы на будущее.

После ужина мы разошлись — я и Щюр отдыхать, оборотень принял дежурство в портальном зале. Я вышла из входных дверей и бросила взгляд вокруг, в надежде увидеть приближающихся клиентов. Надо сказать, число сегодняшних посетителей достигло максимума и ожидать, что и ночью кто-то к нам заглянет, наивно. Однако, я все же надеялась на чудо. Вдруг боги мне подмигнут?

— Уважаемый Лекрам сегодня занят, — раздался за моей спиной мягкий голос оборотня.

— Счастье какое, — отозвалась я.

— Разве вы не его ожидали? — искренне удивился Самсон.

— Боги, упаси! Еще один вечер в обществе представителя департамента я не смогу пережить без последствий. Нервный срыв обеспечен, — тряхнула головой, — Я выглядывала возможных клиентов.

— Простите, что вмешиваюсь, но, кажется, уважаемый Лекрам приходит к вам не ради служебных обязанностей, — загадочно блеснул глазами кот в человеческом виде.

— Угу. Развлекается за мой счет, — согласилась с ним, — Он еще со времен учебы это делает, вот и сейчас не упускает возможности.

С улицы потянуло прохладным воздухом. Передернула плечами, чувствуя, как по коже пробежались мурашки, и обхватила себя руками.

— Завтра пораньше сбегаю в газету и подам объявление, — сообщила новому помощнику, — Справитесь с Щюром?

— Разумеется, не переживайте за нас, — с легким поклоном отозвались мне.

Проходя через портальный зал, зацепилась взглядом за проводник, сиротливо поблескивающий на крае стола. Хотела махнуть рукой и, сладко зевнув, отправиться спать, но почему-то потопала прямо к установке. Взяла кругляш в руку и сжала пальцами, почувствовав вес вещицы.

Сейчас, когда никто не мешал, я могла немного поразмышлять о произошедших событиях. Нейтона нет, и он не может попытаться взять обаянием, так что могу сама определиться с чувствами.

Надо отдать должное, вещица и меня интриговала, как сама по себе, так и нагромождение случайностей вокруг нее.

Едва в задумчивости устроилась в крутящемся кресле, карта будто почувствовала присутствие кулона поблизости и сама вспыхнула. Снова передо мной раскинулась Вильена. С первого же взгляда узнала немного примелькавшуюся местность. Излучина неизвестной мне реки, реденький лесок и примостившаяся у края дороги крайняя избушка деревни.

Странно, недавно мы с Нейтоном и Щюром наблюдали движение, а сейчас карта замерла и никуда не двигалась. Словно путешественник остановился на ночлег и отдыхает. А что? Вполне возможно. Поздний вечер наступил, вскоре уже и ночь рассыплет звезды по черному небу, а тонкий месяц зябко укутается в облака, спасаясь от холодного ветра. Мне тоже пора отдыхать, но почему-то не могла оторвать взгляда от изображения карты.

Кто ты, тот человек или неизвестное существо, к которому стремился Гарольд? Почему он старался найти тебя? И что могло произойти во время вашей встречи, отчего черный дракон, проживший очень долгую жизнь, неожиданно умер? Причем вернулся ко мне в виде хладного трупа.

— Случайность? — промурчал над моим ухом Самсон, словно отвечая на незаданные вопросы.

Тряхнула головой, отгоняя наваждение.

— Надо спать, — решительно поднялась и направилась в свою комнату, пожелав удачи оборотню, оставшемуся на дежурстве.

Утро встретило раскатом грома. Невольно поежилась под теплым одеялом, не желая выходить на улицу в непогоду. Но стоило только представить, какой отклик даст объявление в газете, так сразу же вскочила и поспешила привести себя в порядок.

Решила не изменять привычной одежде и облачилась в курточку и брюки, в которых обычно работала каждый день. Надо только накинуть плотный плащ поверх и обуть резиновые сапоги, и никакой дождь не страшен.

Горячий завтрак и кофе дожидались в кухне, а Самсон принимал и отправлял первых клиентов на сегодня. А жизнь-то налаживается! Так я думала ровно до того момента, пока в кухню бесцеремонным образом не ввалился Нейтон.

Знаете, это уже ни в какие ворота!

— Лиси, где кулон? — вместо приветствия строго спросили у меня.

— И тебе доброго утра, — буркнула в ответ, оглядывая хмурым взглядом фигуру мужчины.

Взъерошенные волосы смешно топорщились во все стороны, глаза смотрели строго, но при этом в них плясали озорные огоньки. Вот скажите, как можно быть промокшим и продрогшим и настолько сногсшибаемо выглядеть? Даже синева после бритья добавляла ему очарования.

— Кофе? — проигнорировал замечание Нейтон и в два шага оказался у плиты, где стоял в турке кофе, приготовленный заботливым Самсоном.

Не Щур же, в самом деле, побеспокоился о горячем напитке? Парень на подобный подвиг не способен.

Бодрый и собранный Лекрам налил себе кофе и устроился за столом напротив. Смерила негодующим взглядом боевика, но решила оставить возмущение при себе.

— Лиси, ты не ответила. Где кулон? — уже спокойным тоном спросил Нейтон.

— Продала ювелиру и не успела сбежать с деньгами, — буркнула в ответ.

— Попытка засчитана. Кулон где? — он сделал глоток обжигающего напитка.

— Как прошел вечер? — светским тоном поинтересовалась я.

— Отвратительно, — сухо осведомили меня.

— От тебя требовали моего жертвоприношения?

— Только моего, — хмыкнул он, — Лиси, я серьезно. Кое-кто успел мне шепнуть, что кулоном заинтересовалось серьезное ведомство.

— Пускай забирают, — отмахнулась я.

Если не удалось присвоить чужую вещь, лучше сразу от нее избавиться. Причем официальным способом.

— Ты не понимаешь, — продолжал напирать Нейтон, — это …

Договорить он не успел, в кухню влетел Щюр, перепуганный насмерть.

— Чистильщики! — выдохнул парень.

От неожиданности облилась горячим кофе.

Мы встретились взглядами с Нейтоном. И если мой был испуганным и недоумевающий, то у мужчины как раз предупреждающий и многозначительный.

Боги! Во что еще я вляпалась с почившим драконом?!

— Где? — резкий выдох Лекрама.

— В моей комнате, — успела произнести.

Боевик в долю мгновения испарился из кухни и помчался в направлении моей спальни. Щюр едва успел отшатнуться, иначе его бы снес ураган по имени Нейтон, в обычной жизни притворяющийся человеком.

Чистильщиками называли особое ведомство, следящее за чистотой в империи. В их ведении находились как мысли граждан, так и их законопослушность. Разумеется официально они назывались «Департамент воли императора». Благозвучно, солидно и не отражающее фактическое их предназначение.

— Филисити Стоун? — у дверного проема показалась мрачная фигура в форменной одежде.

— Марк Плимут? — удивилась я выше всяческой меры.

Брови сами собой поползли вверх. Узнать возмужавшего парня не составило труда. Когда-то он получил стилетом в лицо, лезвие нанесло серьезные повреждения. Отчего остался приметный шрам, пересекающий левую щеку и бровь. Марк почти сразу стал отпускать бородку, маскирующую розовый рубец, но бровь, словно вздернутая в легком удивлении, оставалась на виду.

— Значит, я не ошибся, — спокойно произнес Плимут и шагнул внутрь.

— Кофе будешь или по делу? — поднялась из-за стола.

Потянулась за тряпицей и постаралась стереть с одежды пятна вылитого на себя напитка.

— По делу, — Марк устроился за столом на том самом месте, где только сидел Нейтон, — но от кофе не откажусь.

Молчаливо кивнула и поспешила наполнить чистую чашку предложенным напитком. Спасибо предусмотрительному Самсону, приготовившего угощение для всех.

— Ты из-за черного дракона? — спросила напрямую, подавая кофе визитеру.

Назвать давнего знакомого гостем язык не поворачивался. Если он, в самом деле, чистильщик, то о дружбе можно позабыть. К тому же он пришел по делу.

— Будет лучше, если ты расскажешь, все, что тебе известно, — мрачно посоветовал Марк.

— Я и не скрываю, — вздохнула и устроилась на прежнем месте.

Едва начала подробно описывать недавние события, как невдалеке послышалась возня, крики и взрывы атакующих заклинаний. От неожиданности подскочила на ноги и бросила встревоженный взгляд на собеседника с невозмутимым видом, продолжавшего сидеть за столом.

— Кто там у тебя? — с ленцой в голосе спросил Марк.

Кого у меня только нет! Не дом, а проходной двор какой-то!

Ответить не успела. Несколько человек волокли упирающегося Нейтона, встрепанный вид которого обращал на себя внимание.

— Лекрам? — кажется, нам удалось удивить Марка, — Лиси, не ожидал от тебя. Думал, ты более разборчива. Особенно после того, как по его милости тебе пришлось пережить унизительные дразнилки.

— Да, я… — ответить мне не дали.

— Заглаживаю свою вину, — радостно и широко улыбнулся Нейтон.

— В постели? — насмешливо поинтересовался чистильщик, когда-то бывшим другом.

— Самое верное средство, — нагло отозвался боевик.

— И как на это смотрит уважаемый Типтон?

Они говорили так, словно меня в природе не существовало. Пикировка перерастала в подобие словесной дуэли, в которую вмешаться не позволяли.

— Интрижки до брака его не волнуют, — с самодовольным видом оповестил всех Нейтон.

— О чем ты говоришь?! — взвилась я со стула, где сидела деморализованная приписываемыми отношениями.

— О том, Лягушонок, что перед чистильщиком мы можем не скрывать наших чувств, — наглый Нейтон шагнул ко мне, обнял, прижал к себе, — он все равно обо всем узнает.

От издевательского прозвища меня передернуло, а Марк зло сверкнул глазами. Уж он как никто другой знал, сколько я страдала от обидного обращения. После ранения с парнем окружающие старались мало общаться. Надо сказать шрамы — зрелище не для слабонервных, а я спокойно разговаривала с ним, не делая проблем из его внешности. Тогда-то у нас установилось нечто похожее на дружбу, и Марк воочию увидел последствия слов, сказанных в пустом разговоре.

— Лиси? — потребовал от меня ответа Плимут.

— У тебя есть другие объяснения моего пребывания в спальне Филисити? — нагло сжал в своих объятиях боевик.

— Нейтон, тебе пора, — вырвалась из его рук, — Марк, отпусти его.

На кухню вошли двое мужчин.

— Зачистка не дала результатов! — доложился один из них, — Объект не найден.

— Лиси, как дракон вернулся к тебе? — немного поразмыслив, спокойно спросил Плимут.

— Он взял с собой амулет обратного переноса, — спокойно ответила ему.

— Хорошо, — кивнул Марк своим мыслям, — мне нужен подробный отчет о его перемещениях.

— Конечно, — отозвалась я и поспешила в зал.

Там нас уже ожидали человек десять, если не больше. Все в форменной одежде со знаками чистильщиков на груди. Самсон сидел с важным видом на моем рабочем месте, даже перед лицом грозной службы оборотень не растерял невозмутимости и значимости.

Составить отчет о заданных координатах не составило труда. Выписала их на листочке и вручила Марку.

— Вот мой личный код, — начеркал несколько цифр давнишний друг, — Если что-то вспомнишь или произойдет нечто, связанное с этим делом, обязательно сообщи.

— Конечно! — искренне заверила его.

Плимут жестом дал распоряжение подчиненным покинуть помещение. С чувством облегчения наблюдала, как чистильщики покидали портальный зал.

— Лиси! — остановился Марк у самого выхода, — Я все же рад был повидаться.

— Я тоже! — расцвела улыбкой в ответ.

— Лекрама гони взашей от себя! — грозно свел брови он.

Угу. Сама рада от него избавиться.

— Фух! Еле успели! — выдохнул Нейтон в образовавшейся тишине.

— Ты что себе позволяешь?! — взвилась я, решив высказать накипевшие обиды, — Что обо мне подумает Марк?!

— По-моему мы очень наглядно ему показали, какие выводы о нас надо сделать, — нахально улыбнулся он.

Обаятельный, с завораживающей искоркой в выразительных глазах, он был неподражаем! Хотелось стукнуть хорошенько по голове, чтобы вколотить хоть немного разумности в его голову. Ну и пар выпустить заодно. Не без этого.

— Так вот Лягушонок указывает тебе на дверь! — ткнула указательным пальцем в сторону выхода, — Займись невестой и оставь меня в покое!

— Даже портал не откроешь? — притворно удивился Нейтон, приподняв брови.

У-у-у! Кулаки сжались сами собой.

— Недостоин, — выдохнула сквозь зубы, стараясь сдержать возмущение.

— А я бежал, торопился предупредить о визите чистильщиков, — выразительно изображенное страдание непонятого в добрых намерениях Нейтону опять чрезвычайно шло.

Это издевательство над моим чувством прекрасного! Как можно злиться на того, кто блистает мужественной красотой в любой ситуации?

Легко! У Лиси — лягушонка давно выработался иммунитет против очарования голубых глаз, смотрящих на меня в данный момент со вселенской печалью.

— Кроме того, я спрятал от уважаемого Плимута кулон Гарольда, — вновь воссиял победной улыбкой Лекрам.

— Боги! Дайте терпения! — взмолилась я, — забирай артефакт и топай отсюда! Клиенты могут прийти в любую минуту, а ты мешаешь работе!

— Вот, значит, как, — оскорбился боевик, — мешаю.

— Именно! — важно кивнула и сложила руки на груди, — Исчезни, наконец, из моей жизни Нейтон Лекрам.

Он вздернул голову вверх, сделал два шага в направление выхода, а затем остановился, осмотрев нашу скромную компанию. Щюр и Самсон молчаливо присутствовали во время нашего разговора, боясь пропустить хоть слово, но старались не вмешиваться.

— Хочу сделать тебе предложение, — произнес Нейтон, удостоверившись во всеобщем внимании.

Боевик давно привык к поклонникам и их восхищению. Боюсь, сейчас мы излучали нечто иное, чем обожание кумира, но Лекрама, казалось, это мало волновало.

— Я отдам тебе кулон, или если захочешь, продам его ювелирам, а деньги принесу тебе, — он сделал паузу, дожидаясь моей реакции.

— В обмен на что? — взъершилась мгновенно.

— Ты отправишься со мной в Вильену, точно по тем координатам, по которым переместился Гарольд, — закончил он с видом триумфатора.

— Что? — пораженно выдохнула я.

— Лиси, — предупреждающе вмешался Щюр.

Самсон что-то тихо пробормотал себе под нос, расслышать не получилось из-за охватившего потрясения.

— Тебе мало неприятностей, накрывших меня с головой? Хочешь подставить перед Марком? — взорвалась негодованием.

Вот теперь точно хочу отправить Нейтона порталом. Куда-нибудь, даже не обязательно в Вильену. Можно и подальше.

— Подумай, — вкрадчиво произнес боевик, — Всего одна прогулка и ты получишь возможность расплатиться с департаментом.

— Это ты на меня штраф навесил!

Ах, как хотелось поколотить наглеца!

— Но дракона привел не я, — многозначительный взгляд в сторону оборотня, — Я лишь предлагаю возможность решить финансовые проблемы.

— Я бы согласился, — вступил в разговор помощник.

— Щюр! — выдохнула в его сторону.

— Деньги-то хорошие. Я считаю, это справедливо — продать вещь черного дракона, из-за которого мы попали в неприятности, — немного смущенно добавил парень.

— Думаю, Гарольд не стал бы возражать, — мягко произнес Самсон, — Он чтил кодекс чести.

— Вы на что меня подбиваете? — спросила, ужаснувшаяся единением мужчин, — Чистильщики разыскивают кулон, а вы предлагаете его продать?

— Но тогда он не будет у нас, — заметил Щюр, — его найдут у кого-то другого.

— Нет, я не могу на это согласиться! — категорично отозвалась, — Мы глупо поступили, спрятав артефакт от Марка.

— Он стал пустым, потерял свою силу. Что в нем может быть ценного? — с сомнением произнес Щюр.

— Не знаю, зачем им понадобилась вещь дракона, — прижала пальцы к вискам, — и даже предполагать не хочу.

— Лиси, это всего лишь небольшая вылазка. Мы просто посмотрим Вильену, — подошел ближе Нейтон и принялся меня убеждать, — С твоим умением выстраивать порталы, это будет легкая прогулка. Но потом ты получишь сумму, которая позволит не только погасить долг, но и оставить на развитие. Соглашайся! Я знаю, тебе интересно посмотреть. Артефакт ясно указал путь, нам всего лишь надо по нему пройти.

— Но…

— И ты сама сказала, что дракон летел, а по сельской дороге путешествует кто-то другой.

— Случайность, — мягко улыбнулся Самсон.

— Вы оба спятили, — вынесла вердикт, — И я вместе с вами, если соглашусь.

— Но ты же согласишься, — мурлыкнул коварный соблазнитель.

Не в том смысле! Так меня еще ни разу ни на одну авантюру не окучивали!

— По возвращении я отдам кулон Марку, — упрямо поджала губы, как бы говоря: или так, или я умываю руки.

Самсон едва заметно кивнул головой, будто соглашаясь с озвученным решением, Щюр с осуждением простонал мое имя, а боевик расцвел широчайшей улыбкой.

— Как скажешь, — шутовски раскланялся он передо мной.

Нейтон развил деятельность, скинув маску обаятельного соблазнителя и превратившись в жесткого боевика, привыкшего отдавать указания.

Таким образом, мое согласие означало лишь начало его действий. Лекрам коротко обсудил с Самсоном и Щюром, как им себя вести в наше отсутствие, что и кому отвечать, а напоследок прихватил мой плащ, который собиралась надеть, и подтолкнул к установке к кристаллам.

— В Вильене дождь, — коротко прокомментировал он свои действия, накидывая одежду мне на плечи.

— Я точно об этом пожалею, — с этими словами шагнула на площадку.

Позади зазвенели монеты в ящике для оплаты. Удивительно! Лекрам оплатил наше перемещение.

— Мы ни от кого не скрываемся, — произнес он, поймав мой недоуменный взгляд.

— Амулеты обратного переноса, — сунул нам в руки Щюр знакомые вещицы.

От слаженных действий мужчин становилось не по себе. Странно, все трое разные и отношения нас связывают различные, но по какой-то причине они стали действовать решительно в едином порыве, как только зашел разговор о посещении Вильены.

Счастье, что еще один черный дракон в ближайшем будущем не появится. Невольно задумалась, а сколько всего может быть рукокрылых, решивших посвятить жизнь поиску света?

Пока раздумывала об этом, Нейтон накинул свой плащ на плечи и встал за моей спиной. Я встретилась взглядом с Самсоном. Во вспыхнувших зеленью кошачьих глазах светилось удовлетворение, словно он плавился от счастья, отправляя новую хозяйку по стопам погибшего Гарольда. Оглянулась через плечо, стараясь заглянуть в глаза Нейтона, но тот, встретившись со мной взглядом, лишь безмятежно улыбнулся.

Кристаллы привычно загудели, и пространство взорвалось вихрем вокруг нас. Привычное и давно полюбившееся чувство перемещения охватило все существо и потянуло нас сквозь пространство.

— Дождь, — обреченно выдала я, ощутив брызнувшую морось в лицо.

— Прибыли, — выдал Нейтон радостно и потряс меня за плечи.

Глава 8

Под ногами хлюпала жижа, вокруг высились окоченевшие от промозглой погоды остовы деревьев, распрощавшиеся некоторое время назад с роскошным осенним убранством. Ветки едва шевелились от прохладного ветра. Сыро, промозгло и тревожно. Незнакомое место всегда таит неожиданности, а уж направляясь по стопам черного дракона, заранее ожидала неприятностей.

Как я могла позволить себя уговорить на непродуманное безумство? Я же собиралась потратить утро на поход в издательство, хотела сделать полезное дело — подать рекламное объявление, а в итоге стою посреди промерзшего лесочка в компании того, кого предпочитала не видеть и не знать в своей жизни.

Как-то это мало походило на прежнюю рассудительную меня. Во всем виновата сплоченность мужчин, сумевших воспользоваться девичьей растерянностью.

— Мы точно вышли, где и черный дракон? — деловито поинтересовался Нейтон, осматриваясь вокруг, пока я предавалась самобичеванию.

— Плюс — минус десяток шагов, — посмотрела под ноги, перевела взгляд на азартно суетившегося мужчину и обреченно вздохнула.

Ладно, в конце концов, Лекрам напрыгается по грязи, устанет, и мы вернемся домой. Может быть, будет еще не слишком поздно, и я смогу сбегать в издательство. Реклама выйдет на день позже, не так уж и страшно.

— А точнее нельзя было? — недовольно фыркнул Нейтон, — Помнится, журналистов ты прямехонько в приемную начальника департамента отправила.

— Поправку сделай на расстояние, — захотелось постучать пальцем по лбу, призывая включить мозги, — Кроме того, мы прямым переходом пришли, а Гарольд через Сортогу. Извини, сделала все, что смогла.

— С кем не бывает, — махнул он на меня рукой, — Я тебя не виню.

От нахальных слов поперхнулась возмущением. Он меня не обвиняет! Неслыханно!

— Я возвращаюсь! — грозно произнесла в ответ, — Проявила слабость мысли, поддавшись на уговоры, но вижу, что совершила ошибку.

— Лиси, ты чего? — искренне изумился боевик.

— Хотел легкой прогулки — изволь! Амулет обратного переноса у тебя есть, а у меня дела!

Дернула из кармана промокшего плаща лично сотворенную вещь и уже собралась активировать, как Нейтон подскочил и выхватил ее из рук. Ловко отправил амулет в карман своего плаща и схватил меня за обе руки.

— Ты что делаешь?! — взорвалась негодованием, подергалась, пытаясь вырваться из захвата.

— Не позволяю другу совершить ошибку, — и улыбка радостно воссияла на красивом лице.

Издевается!

— Я и без амулета уйду, — тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

Знает, какое влияние оказывает его обаяние на собеседников, и пользуется этим без зазрения совести!

— Лиси, погоди, — он сделал шаг ко мне и оказался слишком близко, — Не спеши.

И взгляд глаза в глаза. И как будто ему важно, чтобы я осталась. И с губ срывается прерывистое дыхание.

Боги! Так вот как пленяет его очарование! Не удивительно, что находясь рядом с образчиком мужественности можно не только голову потерять, но и сердце навсегда доверить коварному обольстителю.

— Слушаю, — выдавила из себя.

Голос получился каркающий, с хрипотцой.

— Артефакт дракона отдал свою силу полностью, хотя его создали в давние времена и у него заряд должен был быть баснословный. Ты говорила о кристаллах, загудевших при приближении кулона, — он не сводил пристального взгляда, — Только подумай, куда могла деться магия? Кто сейчас ею обладает?

— Мне какая разница? — не вдохновилась его речью.

Меня все больше смущало его близкое присутствие и наше уединение в незнакомом лесу. Если бы не мой приобретенный иммунитет, запросто могла влюбиться. Хотя, кажется, Нейтон именно этого и добивался, уговаривая остаться. Потому что разумный человек никогда не согласится продолжить авантюру в продрогшем от дождя мире.

— Я уверен, твой кот многое не договаривает, — все также слишком близко и вдохновлено продолжал убеждать он.

— Тогда тем более надо вернуться и задать ему вопросы, — но упрямилась уже чисто по привычке.

Привлекательность мужчины уверенно сминала мое сопротивление. Еще несколько мгновений в непосредственной близости от лица с голубыми глазами, смотрящими с проникновенным выражением доверия, и я проявлю не только слабость мысли, но и слабость духа, кинувшись на шею искусителю.

— Обязательно! — жарко согласился он с моими доводами, — Немного разузнаем, и припрем твоего кота фактами.

— Куда? — глупо хлопнула ресницами.

— Что «куда»? — чуть сбился он.

— Припрем куда? — похоже голову я все же потеряла.

— Придумаем что-нибудь, — заверил он меня и отвел взгляд.

Фух! Можно выдохнуть.

Стоп, а куда это я только что собиралась? Похлопала себя по карманам, растерянно оглядываясь по сторонам. Ага! Я же хотела домой отправиться. Тогда зачем осталась?

— Дорога в том направлении! — указал рукой Нейтон, выводя из рассеянной задумчивости, — Идем.

Костеря свою нерешительность, поплелась сквозь мокрый лес следом за боевиком. Мужчина выбирал, где лучше пройти, каким-то образом ориентировался на местности, а я послушно шагала за широкой спиной. Если заблудимся, то вместе. От этой мысли глупо хихикнула.

Вспотевшие от активной нагрузки при преодолений препятствий и намокшие от дождя, льющего непрекращающимся потоком, мы наконец-то вышли на проселочную дорогу. Лучше бы остались в лесу, честное слово. В раскисшей колее стояла мутная вода, по ее поверхности пробегала рябь от порывов ветра, ставшего злее на открытом пространстве. Полы плаща отяжелели и все равно поддавались, хлопали с тяжелым стуком по ногам. На сапогах налипли комья грязи, отчего обувь заметно потяжелела.

— Легкая прогулка? — уставилась обвиняющим взглядом на спутника.

— После марш-броска по пересеченной местности с полной выкладкой, это напоминает променад, — обрадовал Нейтон.

С кем я говорю? До чьего разума пытаюсь достучаться? Откуда у боевика, готового к длительному кроссу с препятствиями, может возникнуть мысль о неудобстве вылазки в осенний лес?

— Предлагаю разделиться, — остановилась на берегу ближайшей лужи, — Ты идешь туда, не знаю куда, а я прямо сейчас возвращаюсь домой.

У черного дракона хоть цель была. Гарольд жизнь прожил ради того, чтобы пуститься на поиски случайности. А я страдаю из-за своей нерешительности и уступчивости!

Нейтон ничего не ответил, преодолел разделяющее нас расстояние и подхватил меня на руки. Даже ойкнуть не успела, как оказалась прижатой к широкой груди мужчины.

— Поставь меня обратно! — возмутилась самоуправством.

— Здесь лужа, — спокойно ответили мне.

— Когда закончится, верни на землю.

— Тут везде лужа. До ближайшей деревни будешь у меня на руках. Чтобы не сбежала, — на последних словах он радостно фыркнул, и мне пришлось отвести взгляд.

С влиянием Нейтона надо срочно что-то делать. Иначе он так меня и донесет до деревни.

— Отпускай, — смиренно попросила спустя какое-то время, — луж стало меньше. Сама пойду.

— Это новый план побега? — развеселился прозвучавшей покорности в голосе боевик.

— Ты меня похитил? — подняла на него смеющийся взгляд.

— Разумеется, — серьезно ответил он, хотя в глазах плясали озорные искорки.

Удивительно, но ему нисколько не мешала нагрузка в моем лице. Конечно, я крепко ухватила мужчину за шею, опасаясь сползти в грязь, и все же в тяжелом плаще и резиновых сапогах я, должно быть, весила прилично. А Нейтон идет, не напрягаясь, смеется и разговаривает. Вот что значит физическая подготовка. Не то, что я! Почувствовала первые трудности и принялась стонать, ныть и выдвигать претензии.

Если вспомнить, когда в последний раз выбиралась из портального зала куда-нибудь, кроме как по делам? Так просто и не припомнить. Уже который год мы стараемся развернуть дело, довести его до процветания, а потому все силы и свободное время тратили в портальном зале. Конечно, погода в Вильене не располагает к безмятежному променаду на природе, но с другой стороны я даже не своими ножками хлюпаю по лужам. Несут, словно императорскую принцессу, а я еще жалуюсь.

— До ближайшей деревни прилично, — заметила я, вспомнив карту.

— За полчаса дойдем, — заверил Нейтон.

Не человек, исполин! Кажется, в моем взгляде отчетливо виднелось восхищение.

Когда сквозь влажный воздух потянуло дымом, Лекрам прибавил шаг, а я категорически потребовала дать мне свободу. Уж остальное расстояние могу доковылять по сбитой распутице.

Нейтон медленно отпустил меня, позволив почувствовать липкий грунт под ногами. Сапоги с легким чваканием вошли по щиколотку в мокрую землю. Кажется, я погорячилась, заупрямившись и заставив дать свободу.

К крайнему дому деревни мы подходили в разной степени чумазости. Я забрызганная грязью по макушку капюшона, и Нейтон с бравым видом в практически чистом плаще. Как ему это удалось? Он же нес меня на руках большую часть пути. Да, что там большую! Я за пару десятков шагов смогла извозиться в грязи так, словно не шла, а ползла вдоль дороги. Лекрам даже не запыхался, хотя я постоянно цеплялась за его руки, когда не могла удержать равновесие.

— Как думаешь, к кому можно попроситься отдохнуть? — поинтересовался Нейтон, осматривая неприветливую деревеньку.

Единственная улица разделяла несколько домов, отгороженных друг от друга редким забором. Наверняка здесь не помышляют о воровстве, жерди вкапывают, лишь бы живность не разбегалась.

Подняла лицо к небу, обозрев сквозь прищур из-за дождя мрачные тучи. Поздняя осень грозилась и дальше лишить людей в ближайшем будущем солнца. Мне определенно требовалось время перевести дыхание и собраться с мыслями.

Потом обвела взглядом полдюжины бревенчатых хибар. Выбора особого и не было. Лишь одно строение имело презентабельный вид, остальные доживали свой век.

— Туда! — махнула рукой и пошагала вперед, уверенная, что Нейтон последует следом.

— Думаешь, Гарольд именно сюда стремился? — догнал озадаченный голос, — Этот дом был его целью?

— Мне уже все равно, — откликнулась я, — Лишь бы согреться и обсохнуть.

— Ладно, послушаем, что здесь нам расскажут, — покладисто согласился Лекрам.

В дом мы ввалились без приглашения. Грабить и убивать никого не собирались, а моих сил едва хватало на вежливое пожелание доброго дня хозяевам.

Встретили нас немного насторожено, но внутрь пустили. Наверняка местные не жалуют незнакомцев. К тому же одежда выдавала в нас горожан, а крестьяне, жившие далеко от оплотов цивилизации, редко принимали у себя кого-то, кто не ходил за плугом.

Плащи сняли и повесили в сенях, под ними тот час на полу стала образовываться грязная лужа. Хозяйка поторопилась подать теплой воды и почти чистую тряпицу, чтобы мы могли умыться. После этого глава семейства пригласил за стол.

Разговор велся медленно, осторожно. У нас выпытывали, откуда мы родом, каким образом попали в их края без лошадей и повозки. Нейтон взял на себя ведение разговора, быстро переняв манеру общения местных.

Когда сытно перекусили горячей похлебкой с кусочками сала, Лекрам наконец-то стал задавать наводящие вопросы.

— Редко к вам гости захаживают? — он степенно облокотился локтем об стол, придав позе величественности.

— Раз в год сборщик налогов приезжает. Как раз, когда дорога установится, да грязь просыхает, так и жалуют к нам государственные люди, — огладив бороду, ответствовал хозяин.

— А путники, приезжие? — как бы между прочим поинтересовался Нейтон.

— Места у нас глухие, от города далеко. Зачем же к нам ехать? — вот и вопрос к нам о цели визита.

— Необычного ничего не случалось? — пропустил боевик мимо ушей замечание хозяина.

— Так все, как всегда. Бабы рожают, мужики семьи кормят, — внимательный взгляд наблюдал за нами из-под кустистых бровей.

— И как же вы без лекарей обходитесь? — встряла я в разговор.

Представить страшно, если ранение какое или осложнение при родах, а до города так просто не доберешься.

— Привычные мы, — обрадовалась возможности вставить слово хозяйка.

Лицо загорелое, вокруг глаз морщинки залегли, хотя видать не старая еще, наверняка лет на десять всего старше меня. Суровая жизнь ее потрепала.

— Вот недавно Эленка разродилась, да на следующий день к родне уехала, — женщина загорелась поговорить о своем, о бабьем.

— Цыть, жена! Гостям не хочется твои сплетни слушать, — прикрикнул на нее хозяин.

— Отчего же, — поспешила успокоить расстроенную женщину, торопливо прикрывшую рот рукой с узловатыми пальцами, — Мне интересно, — и доброжелательно улыбнулась обоим супругам.

Мужчина презрительно фыркнул в бороду, мол, это не политика и налоги, о чем говорить?

— Как же Эленка по такой непогоде с ребенком отправилась? — вежливо поинтересовалась я.

Собственно говоря, чужие дети, даже новорожденные меня мало волновали, но почему-то захотелось вступиться за обруганную женщину. У нее и так мало развлечений, одна работа, так пусть поговорит, расскажет, я послушаю, мне не жалко.

— А никто не знает, — воодушевленно выдохнула собеседница, — утром к ней зашла соседка, постучала, а в доме никого нет. Только тряпки кругом, да вода разлита. Вот и решили бабы, что Эленка родила, да подалась к родным. Муж-то у нее летом помер, волки загрызли в лесу.

— У вас волки водятся? — дрогнувшим голосом спросила я.

— А то! — радостно подскочила на ноги хозяйка и кинулась куда-то вглубь дома, оттуда раздался ее довольный голос, — мне Ерих пять штук на шубу настрелял. Теперь зимой не замерзну.

Женщина вышла к нам закутанная по самый нос в серый мех. Ее муж сидел с довольным видом, пряча улыбку в усах, зато глаза выдавали его удовольствие от вида супруги, похваляющейся его умением.

— Красиво, — искренне похвалила я мешковато сидящую одежду.

Пусть не по фигуре и без модных отделок, зато от души и добротно.

— Случайно Эленка не три дня назад пропала? — поинтересовался Нейтон.

— Так-так, — покивала хозяйка, не торопясь снимать обновку и поглаживая ладонью по меху.

Она еще раз прошлась по горнице, покрутилась перед нами и со вздохом убрала подальше дорогую вещь. Я ее понимала, редко выдается возможность перед городскими гостями похвастаться настоящей обновой.

— На чем Эленка уехала? — спросила я, уловив намек на дальнейшее путешествие в глазах Нейтона.

— Никто не понял толком. Лошаденка них осталась в сараюшке, — вернулась к разговору женщина, устраиваясь на прежнем месте за столом, — Пешком, видать. Дитя спеленала и пошла.

— В непогоду? — ужаснулась я, вспомнив, как сама недавно шлепала по грязи.

— Может, подкинул кто по дороге, — не очень уверено добавила собеседница.

— А волки? — ужаснулась я.

В ответ оба супруга молчаливо развели руками. Знать не знают, куда делась их соседка.

Еще немного мужчины поговорили о политике, потом на погоду и охоту свернули, а вскоре Нейтон поднялся и засобирался уходить.

— Куда же вы на ночь глядя? — всплеснула руками хозяйка, — Вечереет уже.

— Пора нам, — широко улыбнулся Лекрам, отчего щеки женщины сразу же заалели.

Вот оно коварное влияние боевика на неокрепшие женские умы. Сама еле справляюсь с направленным обаянием Нейтона, если тому придет необходимость чего-либо от меня добиться.

Мы старательно поблагодарили за гостеприимство, оставив добрым хозяевам несколько монет, и накинули едва высохшие плащи на плечи. Я решительно не понимала, что задумал Лекрам и куда собрался идти. Очень надеюсь, он взялся за ум и больше не станет настаивать на продолжении поисков, не зная чего.

Молчаливо шли до крайнего дома, задумчиво рассматривая строения с темными окошками. То ли люди в них не живут, то ли свет не торопятся разжигать. Даже собаки не спешили выбегать из будок и лениво побрехивали нам вслед.

— Лиси, держи, — Нейтон протянул амулет обратного перемещения, — возвращаемся домой.

— Правда? — неподдельно обрадовалась я.

Неужели «легкая прогулка» на этом закончилась, и я сегодня успею подать рекламное объявление?

— Пожалуйста, запомни место. Вскоре мы сюда вернемся, — ошарашил заявлением Лекрам.

Впрочем, сейчас не это было важно. Конечно, я сориентировалась на местности, вспомнив карту, и сделала мысленные пометки. Ничего сложного, но если бы у меня была с собой рабочая сетка с магическим ориентиром, проблем вообще не возникло.

Привычные ощущения перемещения потянули нас сквозь пространство. Я уже предвкушала встречу с помощниками и задумывалась о чистке плаща и сапог.

— Как все прошло? — накинулись оба: кот и ящерица.

— Информативно, — ответ от Нейтона.

— Ужасно, — одновременно с ним пожаловалась я, осматривая грязные следы от ног на площадке с кристаллами, — Клиенты были?

— Конечно! — обрадовал Щюр, — Приходят, интересуются, расспрашивают, уходят, а потом возвращаются.

— Каждому вручали карточку с напоминанием о круглосуточном обслуживании, — с мягкими интонациями протянул Самсон.

— Замечательно! — я даже подпрыгнула от радости, — Сами придумали? Как клиенты реагировали на карточки?

— Лиси, тебя подвезти? — вмешался в нашу оживленную беседу Нейтон.

— Куда? — кинула на него рассеянный взгляд.

— В центр. Я на работу, могу проехать мимо газетных издательств.

— Это было бы чудесно, — обрадовалась окончательно я удачно складывающимся обстоятельствам.

Не снимая грязной одежды, мы поспешили на выход, провожаемые добрыми пожеланиями моих помощников. Я усаживалась в карету Лекрама, когда к нам подбежал Щюр.

— Лиси, а что с кулоном Гарольда? Ты его продашь? — сунул парень голову в открытую дверцу.

— Мы это обсудим, — ответил ему Нейтон и отдал приказ отъезжать.

Некоторое время я плавилась от удовольствия, находясь в чистом экипаже. Позади осталась раскисшая от дождей дорога, неприветливая погода и лес, где по заверениям местных вольничают и нападают на людей волки. Я покачивалась на сиденье, копыта лошадей цокали по брусчатке, а в окно виднелись знакомые улочки города. Жизнь прекрасна!

Кучер затормозил перед серым и непрезентабельным зданием, и я поторопилась выйти. Впереди меня ждали приятные траты на развитие портального зала. Коротко пробормотала благодарность Нейтону и оказалась перед высокой дверью в издательство.

— Лиси, вечером буду у тебя! — выкрикнул Лекрам.

Я даже не успела сообразить, зачем он собрался прийти, как кучер пустил лошадей бодрой рысью прочь. Что ж, у каждого свои заботы, если Нейтон решил вновь нанести визит, мне будет, чем его угостить. Самсон наверняка приготовит что-то вкусненькое. По крайней мере, я на это очень надеялась.

В издательстве, порасспросив людей, достаточно быстро нашла человека, отвечающего за рекламу. Мы легко сошлись в цене и по тексту вопросов не возникло. Мужчина средних лет в своей жизни повидал разных заказчиков, а потому давно перестал спорить с их фантазией.

Вскоре я покидала здание с квитанцией об оплате в кармане и надеждой в сердце. Едва успела спуститься с последней ступеньки, как на меня налетел ураган, потерявший в моем портальном зале перо из шляпки.

— Филисити Стоун! — взвыла журналистка, — Вы приехали в одной карете с Нейтоном Лекрамом!

И что? В этом есть что-то криминальное? Законом запрещается подвозить знакомых?

Разумеется, озвучить вопросы не успела, как на меня вылился град вымыслов романтически настроенной женщины средних лет. Правда, перекосы в ее восприятии мира сильно озадачивали в ее разумности.

— Ваша одежда грязна!

Каюсь. Есть такой грех, почистить плащ не успела.

— Где вы были с Лекрамом, занимающим должность начальника отдела в департаменте безопасности перемещений?

Тут трудно ответить однозначно, а потому зависла на некоторое время, чем и воспользовалась оппонентка.

— Ага! Вы не отпираетесь, что стали скрывать свой роман с упомянутым Лекрамом и перенесли ваши встречи в отдаленные места!

Она склонилась над блокнотом и, подслеповато прищурившись, застрочила карандашом на бумаге, бросая на меня такие же острые взгляды, как и ее заточенный грифель. Надо отметить канцелярские принадлежности были новыми.

— Послушайте! — возмутилась я возводимой напраслине, вспомнив, какие последствия имела прошлая писанина для Нейтона, — Вы хотя бы разберитесь в ситуации, а не пишите вымыслы!

— Из-под моего пера выходят только достоверные факты! — она гордо выпрямилась и окатила надменным взглядом.

Подошла к ней ближе и попыталась заглянуть в блокнот.

— Знаете, сегодня утром я даже удивилась, не найдя вас в моем доме. Как же вы могли пропустить визит чистильщиков? Ко мне приходило полсотни мужчин, и вы упустили такой случай приписать роман с каждым из них. Теряете профессионализм!

С этими словами я развернулась и пошагала в прочь. Некоторое время я не услышала ни слова, а потом она взорвалась вопросами:

— Стоун! К вам приходили чистильщики?

— Жустин! — взревел громоподобный мужской голос на всю улицу, — Ты опять находишься у моей редакции?! Стража! Стража!

Я обернулась и увидела суетливого человечка, хрупкого сложения. Несмотря на осеннюю непогоду, он выскочил на улицу в одной рубашке и штанах, заправленных в короткие сапоги. На его предплечьях чернели нарукавники, а на лбу смешно торчал козырек. Он взывал к слугам правопорядка, а Жустин улепетывала вдоль по улице, как раз в противоположную от меня сторону.

Глава 9

В зале сменила Самсона и категорически приказала ему отправляться отдыхать. На меня не действовали заверения, что оборотень прекрасно высыпается по ночам в ожидании клиентов, которых может и не быть. Главное — положительный настрой, а боги обязательно подбросят счастливый случай на мой жизненный путь. В этом я нисколько не сомневалась. Наша задача быть готовым к проявлениям щедрости, чтобы не растеряться и вскочить на спину удаче.

Разумеется, о своих убеждениях не стала распространяться, предпочитая радоваться даже маленькому чуду.

И я оказалась права! Клиенты словно почувствовали настрой и потянулись в желании переместиться нашими портами. Как бы там ни было, но мы предлагали более эксклюзивные услуги, чем имперские служащие. Кто-то торопился на свадьбу к родным, и им важно было оказаться поближе к храму, а не тратить время на поездку от портальной станции. Кто-то предпочел с комфортом быть доставленным до дома из отпуска. А селянин, вернувшийся из Медвежьей заимки, получил лучшую прибыль, потому что успел первым выкупить товар, и его пример дал широкий охват предприимчивых людей. Некоторые даже просили скидку, если они оплатят абонемент обслуживания сразу за месяц. Разумеется, мы с Щюром шли им навстречу, предвкушая постоянный денежный поток.

День словно сжался во временных рамках и закончился неожиданно. О его окончании возвестил приход Нейтона. Его высокая фигура прошагала до моего стола, когда рассматривала очередную светлую точку, и широкие плечи накрыли тенью карту.

— А, это ты, — взглянув на Лекрама, протянула разочаровано.

— Кого же ты хотела увидеть? — обидеться Нейтон себе не позволил, сотворив удивленное выражение лица.

— Клиента, — со вздохом призналась я.

О своем нежелании встречаться с сотрудником департамента, благоразумно промолчала.

— Грешным делом на Плимута подумал, — хмыкнул с довольным видом боевик.

— Марка? Что ему здесь делать? — удивилась я.

Мужчина помолчал, выразительно глядя на меня, но отвечать почему-то не спешил.

— Ты что-то хотел? — не дождавшись ответа, спросила его.

— Уважаемый Лекрам! — раздался радостный голос Самсона, — Вы как раз к ужину. Составите компанию?

— С удовольствием! — широко улыбнулся оборотню Нейтон.

— Не надо его здесь прикармливать, — возмутилась я, почувствовав угрозу мирному существованию, — привыкнет, потом не выгонишь!

— Ты словно о котенке говоришь, а не о взрослом мужчине, — развеселился Лекрам.

— Не вижу разницы. Повадки одинаковые, — отозвалась я, — Разве ты сегодня не у Лилиан?

Хотя все равно покинула рабочее место и направилась в кухню. Разумеется, Нейтон, то ли обнаглевший, то ли проголодавшийся, а скорее и то и другое, поспешил следом. Щюр проводил нас внимательным взглядом, но свой пост не покинул. Надо поспешить, чтобы парень тоже смог поужинать.

На столе дымились две тарелки с щедрой порцией мясного рагу. Не сговариваясь, мы устроились напротив друг друга и отдали должное вкусному угощению.

— Уважаемый Лекрам, вы расскажите, что смогли утром узнать? — вежливо поинтересовался Самсон, когда Нейтон отодвинул от себя пустую тарелку.

Оборотень налил в высокий стакан горячий чай с добавлением ягод и поставил перед мужчиной. Честно говоря, его поступок смахивал на взятку, но я тактично промолчала. Тем более, считала, что ничего ценного нам не удалось разузнать. Не о рождении же младенца в далекой деревне рассказывать?

— Как я сказал сразу, прогулка оказалась информативной, — отозвался боевик.

В удивлении приподняла брови. Мол, поясни, что из обсуждаемого за столом в крестьянской избе могло подвести к такому выводу?

— Визит Гарольда совпал с рождением ребенка, — весомо произнес Нейтон.

Пожала плечами. Я лично не видела никакой взаимосвязи. В конце концов, не черный дракон был отцом новорожденного.

— Рождение, — словно смакую, повторил Самсон.

Зеленые глаза словно подернулись дымкой, оборотень унесся куда-то далеко мыслями, напрочь позабыв о нашем существовании. Мы с Нейтоном внимательно рассматривали изменившееся лицо оборотня. Восторг, надежда и светлое ожидание отчетливо можно было на нем прочитать.

— Потом мать с ребенком уехали из деревни, никому не сказав, — немного помолчав, добавил Лекрам.

— Довольно странно, — подумав над словами собеседника, сделал вывод Самсон.

— Слушайте, — встряла я, — Ничего не понимаю, какая взаимосвязь между новорожденным в деревенской глуши и черным драконом?

— Именно это я и хочу узнать, — серьезно сообщил Нейтон, — Завтра мы отправляемся на поиски.

— Э, нет! — запротестовала я, — Не уговаривай. Мне хватило сегодняшней прогулки. У меня дело разворачивается, клиенты пошли.

— Мы с Щюром справимся, — горячо заверил оборотень.

Опять они совместно наседают на меня. Одарила мужчину укоряющим взглядом.

— Кроме того, ты обещал вернуть кулон Гарольда, — строго посмотрела на обоих мужчин, — Его необходимо передать Марку.

— Обязательно! — горячо заверил меня Нейтон, — Мы только найдем Эленку, расспросим ее о визите дракона и сразу же отправимся к твоему Плимуту.

— Он не мой, — проворчала недовольно.

— Тогда тем более не стоит спешить с ним встречаться. Было бы у вас назначено свидание… — провокационно протянул он.

— Со своей личной жизнь я как-нибудь сама разберусь. Ты о Лилиан не забыл? Может быть, тебе уже пора? — строго напомнила ему.

— Время еще есть, — беззаботно отмахнулся боевик, — Самсон, ответь на несколько вопросов.

— К вашим услугам, — оборотень вежливо поклонился.

— Сколько времени ты прожил в гнезде дракона? — пристальный взгляд внимательных глаз.

— Почти всю свою жизнь, — мягко улыбнулся кот в ответ.

— За столько лет вы, наверное, о многом говорили, — в том же тоне поинтересовался Нейтон.

— Гарольд часто удостаивал меня беседы, — согласился с ним Самсон.

— Значит, он должен был подробно объяснить, что именно он ищет, — сделал вывод мужчина.

Новый помощник какое-то время молчал, словно прикидывал, насколько он может нам довериться.

— Гарольд постарался донести до меня цель своей жизни, — в итоге согласился он.

— Так может, теперь нам поведаешь? — Нейтон подался вперед, не сводя изучающего взгляда, — Будет лучше, если расскажешь все, а не крохи информации, которые ты посчитаешь возможным нам передать.

Самсон важно кивнул, подошел к столу и устроился между нами, положив руки перед собой. Я обратила внимание, что его запястья щедро покрывают коротенькие волоски, отдаленно напоминающие шерсть серой масти, точно такой же, как и у его зверя.

— Драконы великие эгоисты, — начал рассказывать оборотень, — Сразу же после рождения они идут на поводу своих инстинктов. Если им понравилась какая-то вещь, они присваивают ее и прячут в сокровищницу. В детском возрасте это может быть коробочка, шкатулка. В более взрослом, осознанном периоде жизни они выстраивают настоящую сокровищницу, куда переносят все, что приглянулось. Этот порядок не менялся из века в век. Окрас, цвет, принадлежность к какой-нибудь власти не имеет значения. Единственная ценность для любого дракона — это его клад, тщательно спрятанный ото всех.

— Но только не у черных драконов, — тихо произнес Нейтон, едва Самсон замолчал.

— Совершенно верно, — согласился с ним оборотень, — Когда-то, на заре юности Гарольд создал свою сокровищницу и так же, как его соплеменники, собирал в нее ценные экземпляры. Однажды ему попался на глаза артефакт в храме богини Жизни.

Мы с Нейтоном молчаливо переглянулись. Получается, наши бредовые предположения оказались верны. Но тогда становится страшно, если представить, сколько прожил черный дракон.

— Ценность кулона была в его магии, — тем временем рассказывал Самсон, — и Гарольду захотелось не только завладеть реликвией храма, но и узнать, в чем заключается его сила. Жрецы молчали и отказывались отвечать на его вопросы. Или же, как хозяин понял позже, они давали ему ответы, но его ум был не в состоянии понять их глубину.

Жрецы погибли? — ужаснулась я участи людей.

— Лиси, это случилось в древние времена, — Нейтон накрыл своей ладонью кисть моей руки, утешая, — К нашему времени они все равно были бы мертвы.

— Одно дело покинуть мир добровольно в конце длинной жизни, и совсем другое стать жертвой жадного дракона, — возразила ему и руку отняла.

— Вы правы, Филисити, — согласился со мной оборотень, — я откровенно рассказываю, чтобы вы поняли, каким был Гарольд до встречи с артефактом.

— Что случилось с ним после? — подтолкнул к рассказу Нейтон.

— Жадность с Гарольдом сыграла с ним шутку, — переключился на повествование Самсон, — Он страстно желал узнать, в чем состоит секрет артефакта, а потому искал малейшее упоминание о нем.

«Прямо как Нейтон» — мысленно отметила про себя.

— Его поиски увенчались успехом? — поинтересовался Лекрам, не догадывающийся о моих мыслях о нем.

— Гарольду потребовалось много времени, но все же он смог понять цель создания кулона, — кивнув, ответил оборотень.

— И? — воскликнули мы в один голос.

— Это — проводник, — широко улыбнулся Самсон.

От досады шумно выдохнула, а Нейтон сжал кулаки.

— Это нам уже известно, — постарался успокоить негодование боевик.

— Проводник направляет того, кто желает найти свет, — словно не замечая нашей реакции, сообщил кот, — артефакт постоянно находился на груди Гарольда, и постепенно у дракона поменялось отношение к жизни. Его перестала волновать сокровищница, он забросил ее, выстроив замок в удаленном уголке среди гор. Но при этом, с тем же пылом, с каким добывал экспонаты, он посвятил жизнь поиску случайности.

— Свет, случайность. Что-то я запуталась, — потрясла головой.

— Это одно и тоже, — заверил кот.

— Магия случайностей, — задумчиво протянул Нейтон.

— Это как теория относительности? — глупо похлопала глазами, пытаясь собрать воедино полученную информацию.

Не связывались понятия в единую систему, а разрозненные кусочки отказывались восстанавливать полную картинку. Допускаю, мы еще не обо всем узнали, из-за этого появляется больше вопросов, чем ответов.

— Примерно, — метнул в меня хитрый взгляд боевик.

— Действительно? — удивился Самсон, словно знал о той самой теории не понаслышке.

Собственно я о ней упомянула из-за странного словосочетания, которое ничего не объясняло. Такой же набор букв, не дающих представления, что за ними прячется.

— Научное обоснование, — с твердостью в голосе заверил нас Лекрам.

Я уныло приняла объяснение как данность, а Самсон смотрел на нашего гостя странным взглядом со смесью удивления и восхищения. Теперь и я пристально вгляделась в безмятежное лицо Нейтона.

— Лиси, к тебе пришли! — влетел на кухню Щюр, дергано оборачиваясь за спину.

— Клиенты? — оживилась я.

Во время разговора за ужином помощник ни разу не вызвал, хотелось бы еще немного заработать. Поэтому я с интересом уставилась на парня.

— Нет, — коротко выдохнул Щюр.

— Гостей принимаете? — отодвинув младшего помощника в сторону, в помещение вошел Марк.

— Конечно! — обрадовалась я и поспешила к нему навстречу.

Мы крепко пожали друг другу руки, а Марк притянул к себе и слегка обнял за плечи.

— Первый раз вижу, чтобы кто-то радовался визиту чистильщика, — недовольно буркнул Нейтон.

— Представителю воли императора, — высокомерно поправил его Плимут.

— Глупости! — отмахнулась я, прекращая бессмысленный спор, — Поужинаешь с нами?

— Только продукты переводить. Их прекрасно служба кормит, — недружелюбно прокомментировал боевик.

— Разве в департаменте безопасности перемещений урезали жалование? — спокойным тоном поинтересовался Марк.

— Нет, — успел обронить Нейтон.

— Тогда почему ты здесь завтракаешь, обедаешь и ужинаешь? — давний друг не давал спуску.

— Почему ты так решил? — боевик едва успевал защищаться.

— Потому что Лиси тебя кормит за свой счет, а она ни за что гроша от тебя не возьмет, — припечатал обвинением Марк.

— Знаю, — неожиданно выдохнул Нейтон.

— Уважаемый Плимут, вы будете ужинать или вам налить чая? — вмешался в странную беседу Самсон.

— Чая вполне достаточно, — согласился Марк.

— Рассказывай, как живешь? — уставилась на давнего друга во все глаза, — Мы так давно не виделись, мне все-все про тебя интересно.

— Обычно, — пожал плечами он, — служба с утра до вечера.

— Жена, дети? — встрял в разговор Нейтон.

— Я холост, и в отличие от тебя невесты не имею, — холодно отозвался Марк.

— Кстати о невестах, тебе пора к Лилиан, — постаралась тактично избавиться от непрошеного гостя.

— Я не тороплюсь, — нагло развалился на стуле боевик.

Кажется, он решил основательно поиграть на моих нервах.

Самсон поставил ароматный напиток перед чистильщиком и тихо отошел к плите, где и замер, стараясь не привлекать к себе внимания.

Я проводила задумчивым взглядом оборотня, раздумывая над простым фактом. Передо мной сидит Марк, желающий расспросить о черном драконе, узнать все подробности, а рядом в одной с ним комнате находится кот, все жизнь проживший с Гарольдом. Вот и получается, что я хочу помочь давнему другу в странном деле о трупе, найденном в моем портальном зале, и в то же время совесть не позволяет мне выдать представителю власти престарелого мужчину, потерявшего крышу над головой и дорого хозяина. То, что Самсон души не чаял в почившем Гарольде, у меня не оставалось сомнений. Достаточно понаблюдать какой преданностью озаряется взгляд, едва оборотень вспоминает о драконе.

Конечно, появление этих двоих принесло много неприятностей в мою жизнь. И к Гарольду, неудачно ставшему трупом в моем портале, теплых чувств не питала, а вот к Самсону как раз наоборот. Наверное, сказалась его кошачья обаятельность, против которой трудно выстоять. Умный, зрелый мужчина смог найти слова и совершить действия, заставившие проникнутся к нему симпатией. Жалела ли я о гибели черного дракона? Ни капельки. Но очень радовалась появлению еще одного помощника в работе.

Щюр и Самсон каким-то образом уравновешивали друг друга. Мудро рассуждающий кот и вспыльчивая и недоверчивая ящерица, преодолев упрямство последней, составляли прекрасную команду под моим руководством. Возможно в основном благодаря умению опытного оборотня.

Пока я рассуждала о поворотах судьбы, приведшей в мою жизнь нового помощника, оба гостя обменивались колкостями. Нейтон и Марк старательно обходили мою персону стороной, предпочитая выбирать цель для нападок — личности друг друга, а также работу департаментов. Как я поняла, им приходилось сталкивать по работе, хотя и не очень часто.

И вот сегодня полем для выяснения непонятных отношений между мужчинами стала моя кухня, где мы все едва помещались. Еще Щюр старательно прятался за косяком двери, опасаясь показать любопытный нос, но порой я видела, то фрагмент его рубашки, а то нос башмака. Нетерпеливый парень не смог уйти в приемную, предпочитая выслушать от меня выговор, чем пропустить пикировку боевиков.

Самсон тактично подавал горячий напиток страждущим, молчаливо выслушивая нападки противников. В его глазах порой мелькала звериная зелень, словно он забавлялся происходящим, но он ни жестом или словом не позволил себе проявить хоть одну эмоцию.

— Достаточно! — не выдержала я первая, хлопнув по столу ладонью, — Здесь мой дом. Хотите выяснять, кто из вас круче или у кого заряды больше, ступайте вон! Улица большая всем места хватит.

— Лиси, я тебя не оставлю в обществе чистильщика, — заверил меня Нейтон, — Неизвестно, с какими намерениями он заявился. Наверняка пришел что-нибудь вынюхать, а потом дело на тебя заведет, обвиняя в неподчинении воли императора.

Последние слова боевик произнес со значением, делая на них специальный упор.

Собственно, любое обвинение чистильщиков звучит именно так, как озвучил его Лекрам. Чистота мыслей и помыслов — главная задача департамента, где служит Плимут.

— Лиси, тебе опасно находиться в обществе жениха дочери Типтона, — сверкнул нехорошим взглядом на Нейтона Марк, — только по словам Лекрама мы знаем о доброжелательном отношении будущего тестя к похождениям зятя.

— Уважаемые гости, а не надоела ли вам хозяйка, пытающаяся быть доброй по отношению к вам? — грозно спросила обоих, медленно поднимаясь из-за стола, — А то я могу вас отправить по адресу, используемому в широких кругах малоразвитых личностей, — дальше шел текст, услышать который можно в дрянной забегаловке и старательно мной воссозданный.

— Лиси, где ты нахваталась бранных слов? — опешил Марк.

— И откуда такие познания о предполагаемых адресах? — в тон ему задал вопрос Нейтон.

Оба смотрят осуждающе, похожи друг на друга, как два близнеца. Знаете, это уже перебор!

— Вон отсюда! Оба! — вскинула руку, но открыть портал не успела.

Нейтон вскочил на ноги, ухватил за шиворот Марка и резко вздернул того со стула.

— Я уйду только вместе с ним! — скороговоркой прокричал боевик, опережая меня и озадачивая странной реакцией.

Боевик поволок за собой моего приятеля. Тому только и оставалось успевать перебирать ногами, стуча каблуками по деревянным полам. Марк пытался вывернуться, махал руками, но Лекрам держал крепко, не позволяя вырваться. В такой странной связке они покинули кухню, а мы все трое удивленно переглянулись.

— Что это было? — похлопав ресницами, задала растерянный вопрос.

Щюр поспешил за нашими гостями, а я устало плюхнулась на место. Самсон тут же подсунул под руку горячий напиток. Обожглась о стенку стакана, ойкнула и отдернула руку. В кухню ввалился помощник, заливающийся от смеха.

— Ну, Лиси! Ты даешь! — хохотал Щюр, усаживаясь на стул, на котором до этого сидел Нейтон, — Совсем запугала уважаемого Лекрама.

— Даже не начинала, — не понимая произошедшего, выжидающе уставилась на парня.

— Чистильщик пытался поколотить Лекрама за непочтительное обращение, — охотно принялся пояснять Щюр, — а тот ему объясняет: «Ты слышал, куда Лиси собралась нас отправлять?» — парень постарался и голос сделать похожим, — «Можешь не сомневаться, именно там мы бы с тобой и оказались, если бы я не вынес тебя на себе». Чистильщик, понятное дело, стал ругаться, даже кулаки сжал, а наш Лекрам ему и добавляет: «Я тебе жизнь и честь мужскую спас, неблагодарный!»

— Бред, — схватилась за голову.

— Отчего же, — посмеиваясь, произнес Самсон, — Все вполне логично. Уважаемый Лекрам видел, как вы журналистов отправили в приемную начальника департамента. Наверняка сейчас рассказывает о вашем поступке в красках уважаемому Плимуту.

— Боги милосердные! — взмолилась я к голосу разума окружающих, — Марк меня со временем академии знает, все мои выкрутасы видел. Не получится у Нейтона запугать того, кто со мной путешествовал порталами.

— Не скажите, — возразил оборотень, — Все зависит от того, как объяснить. С хорошей подачей любая история становится поучительной.

— Только не говорите, что вы тоже поверили в мои намерения. Кто в сердцах не выражался? — простонала я.

— А разве ты их не собиралась … вежливо удалить? — подавился смехом и словами Щюр.

— В приемную! Я хотела их выставить из дома, чтобы прекратить бесполезный спор, кто из них круче, — расстроено прикрыла полыхающее лицо ладонями.

— У тебя получилось вдохновить их просто словами. Лиси, заработала ты авторитет в глазах Лекрама, — Щюру не удавалось подавить смех, а потому у него порой пробивалось похрюкивание между репликами.

— Вы из меня монстра сделали, — буркнула ему в ответ.

Но долго дуться и расстраиваться не могла. Помощники откровенно забавлялись ситуацией, и вскоре я сдалась под напором их веселья. Наверное, еще никто и никогда не выгонял из дома сразу двух представителей департаментов, пообещав им нетрадиционные приключения.

— Лиси, а что с кулоном Гарольда? Лекрам его тебе отдал? — спросил Щюр, когда мы немного успокоились.

— Ой, точно! — опомнилась я, — Проговорили, и я совсем позабыла у него потребовать вернуть артефакт.

— Сдается мне, уважаемый Лекрам нарочно задевал Плимута, чтобы тот не смог завести разговор о драконе, — в присущей ему вежливой манере предположил Самсон.

Глава 10

— Ты пойдешь.

— Нет, я не пойду.

— Мы договаривались.

— Ты меня поставил перед фактом.

— Это означает, что мы сегодня отправляется.

— Нет!

— Да!

— Даже не подумаю.

— Тебе этого и не требуется, я все уже решил.

Интеллектуальный спор продолжался уже давно. С того самого момента, когда Нейтон ввалился в наш дом и потребовал кофе. «У Самсона получается самый расчудесный кофе в этом пасмурном городе!» — сообщил он, усаживаясь на мое любимое место за столом. Причем занял он его, подгадав, когда я поднялась и выудила из холодильного шкафа утреннее молоко, доставленное на заре молочником.

Боевики все такие. Наглые, нахрапистые и самоуверенные по жизни. Нейтон бесцеремонно принялся меня подгонять, потому что, видите ли, я мешкаю, а его в департаменте уже скоро хватятся. Вот тогда-то неожиданно для себя узнала о нашем «договоре».

А так все хорошо начиналось! Горячий кофе ожидал на плите, Самсон отчитался за несколько ночных перемещений, да и Щюр порадовал договором с молочником. Я еще вяло ковыляла по кухне, просыпаясь и настраиваясь на рабочий лад, а Нейтон решил испортить прекрасное настроение.

Честно говоря, я рассчитывала, что он после вчерашнего тактического отступления поостережется появляться пред мои ясные очи, но как оказалось из меня плохой предсказатель. Чаяниям не суждено было сбыться. Боевик вошел к нам излишне бодр, самонадеян и активен. Даже чересчур активен для моего не проснувшегося сознания.

Когда же он попытался на меня надавить, сославшись на необходимость присутствия в департаменте, я откровенно посоветовала ему не пренебрегать обязанностями и немедленно отправиться на рабочее место, где он может неутомимо допекать подчиненных. Так как я к таковым не относилась, то и торопиться не собиралась.

— Как же тяжело иметь дело с независимыми женщинами, — пожаловался Нейтон Самсону, присутствовавшему при утренней речевой зарядке.

— Тебя никто не удерживает, — сделала широкий жест в сторону двери в надежде устроиться на любимом стуле.

Нейтон задумчиво проследил за моей рукой, посидел в такой позе, а потом развернулся ко мне и бессовестным образом улыбнулся одной из своих самых обольстительных улыбок. От досады шумно выдохнула. Знает, паразит, как влияют на людей его ужимки, и постоянно манипулирует ими.

— Лиси, как ты считаешь, это случайность, что черный дракон обратился к тебе за перемещением? — мягко и вкрадчиво спросил Нейтон.

— Конечно! — отозвалась я, — Гарольд мог бы применить магию и прорваться на границе или в имперских порталах, постаравшись скрыть свою личность.

— Случайность, что когда мы обсуждали путь дракона к тебе пришел крестьянин и попросил отправить его в Вильену?

— Ну, разумеется, — уже не столь уверенно ответила ему, — торговые люди везде ищут выгоду.

— Случайность, что после смерти дракона у тебя прибавилось работы?

— Сказалась новость, напечатанная в газете. Что в этом необычного? — уже взволновано рассматривала вкрадчиво смотрящего Нейтона и улыбающегося довольного Самсона.

— Правильно предположили, — проговорил оборотень, — вы, уважаемый Лекрам, сделали правильные выводы.

— Да какие еще выводы?! — вспылила я, — Тайны разводите, недомолвками общаетесь!

— Вчера я не успел все рассказать, помешал визит уважаемого Плимута, — будто бы покаялся кот, но на самом деле еще сильней улыбнулся, показывая верхние острые клыки.

— Магия случайностей, Лиси, — словно маленькой пояснил Нейтон.

— Ничего не поняла, — свела брови к переносице, — Объясни, как для особо одаренных.

— О магии мы с тобой знаем абсолютно все. Пять лет академии только ее изучением и занимались.

Кивнула, соглашаясь. Разумеется, если человек родился со способностями, необходимо научиться ими пользоваться. Самоучки обычно плохо кончали. Могли и сами погибнуть от неизвестного заклинания и других лишить жизни. Этой теме посвятили несколько уроков в самом начале обучения, чтобы у нас не оставалось сомнений для чего мы учимся.

— Что изучает магия смерти понятно из названия. Прекращение жизни во всех вариантах, плюс все, что связано с этим, — продолжил напоминать прописные истины Нейтон.

— Да-да, — нетерпеливо перебила его, — заклинания, порчи, проклятия, общение с мертвым телом, а так же с душами. Ты к чему об этом говоришь?

— Всего лишь пытаюсь освежить знания, — мягко проговорил, — Магия жизни охватывает все остальное. Как созидание, так и разрушение, ведущее к рождению чего-то нового.

— Ну? — подтолкнула его.

Человек, наделенный силой, мог выбрать любую направленность применения способностей и знаний. Всего два проявления магии — жизни и смерти — позволяли быть тем, кем мы хотим стать.

Нейтон выбрал боевое искусство. Он пользовался магией жизни, хотя его заряды могли принести смерть. И все же сила, вкладываемая им в заклинания, питалась от источника созидания. Только человек мог решить, каким будет применение магии.

Смертельные заклинания изначально несли разрушение. Они никогда не дадут начало чему-то новому, только тлен и постепенное превращение в ничто. Сюда же относилось забвение. Магией смерти пользовались некроманты, упокаивающие мертвых, строители, если им требовалось что-то разрушить до основания, и чистильщики, приводящие обвинительный приговор в исполнение, уничтожая сознание.

— Создание порталов, предсказание судьбы, артефактика, менталистика и все остальное использует магию жизни, — продолжил Нейтон, — и мы об этом знаем не понаслышке, изучая каждое направление подробно в стенах академии.

Но есть тонкая грань между двумя силами, где они едва-едва соприкасаются. Почти несуществующая стихия из-за разной направленности двух основных потоков. Найти точки пересечения практически невозможно, а уж тем более изучить или использовать их вообще нереально. И все же магия случайностей существует.

«Мда, — хотелось сказать мне, — чем дальше в лес, тем толще ели».

— То есть Гарольд всю свою жизнь посвятил поиску точек пересечения двух магий? Недоказанной или лучше сказать несуществующей стихии? — громко выдохнула и уставилась внимательным взглядом на Самсона.

Пусть он меня разубедит и скажет, что весь нагороженный бред просто привиделся!

— Именно так, — важно кивнул оборотень.

— Лиси, это реальная величина! Об этом существует несколько теорий, — поспешил убедить меня Нейтон.

— Почему тогда в академии об этом даже не упоминали? — привела весомый аргумент.

Альма-матер именно то место, где собираются пытливые умы империи. Для них созданы все условия, возможности неограниченны. Есть желание что-то испытать или взорвать — пожалуйста! К твоим услугам несколько запечатанных защитной магией лабораторий и полигонов. Все зависит от величины опыта. Лучшая библиотека, профессора, специализирующиеся в нескольких отраслях применения силы. К тому многие до сих пор с энтузиазмом помогают студентам, желающим совершить прорыв в науке.

А тут какой-то дракон, сдвинувшийся на поиске магии, которой и в природе не существует.

Даже не переубеждайте! Вся эта история попахивает сумасшествием.

— Магия случайностей мало уловимая сила, — ответил Нейтон на мой вопрос, — О ней рассуждают, строят теории, изредка проводят диспуты, но в основном о ней нам известно из фольклора.

— Неужели? — насмешливо удивилась я.

— Все мы мечтаем о счастливой случайности, — убежденно проговорил боевик, — Мечтаем, чтобы боги улыбнулись нам и послали удачу, выигрыш. «Со счастьем на клад набредешь, а без него и гриб не найдешь», — процитировал он поговорку.

— Это придумывают те, кто работать не хочет. Вот и мечтают о счастливом случае. А по мне «везет тому, кто везет», — усмехнулась в ответ.

— Ты говоришь про целеустремленность и работоспособность, — возразил Лекрам, — Я же говорю о тех неожиданностях, которые просто происходят.

— Но неожиданности бывают разными. И неприятные в том числе, — не согласилась я с ним.

— Разумеется! Магия случайностей соприкасается с обеими силами, а потому может принести, как удачу, так и крах.

Задумчиво уставилась на воодушевленного мужчину, излагающего теорию, подозрительно смахивающую на бред сумасшедшего. Перевела взгляд на Самсона, и тот подтвердил слова Нейтона кивком головы. Мол, все верно излагает.

— По-вашему получается, Гарольд стал жертвой магии случайности, — сделала вывод я.

— Вероятно, — теперь пришла очередь боевика задуматься.

— И ты предлагаешь нам повторить его «подвиг»? — обвиняющее уставилась на него, — Отправиться на поиски того, что лишило жизни черного дракона, имея на руках разряженный артефакт.

Удивительно, но Нейтон не выглядел обескураженным! Словно мои доводы не приперли его к стенке! Тогда решила добавить веса к своим обвинениям.

— Не потому ли император объявил черного дракона вне закона? Может быть, он как раз понимает опасность подобного поиска?

— Лиси, я понятия не имею, чем не угодила магия случайностей императору, но сомневаюсь, что он бы сам не захотел воспользоваться ею. В конце концов, он тоже человек и наверняка не откажется от милости богов, — с легкостью отбился Нейтон.

— Хочу сказать, что уважаемый Лекрам полностью объяснил теорию о возникновении магии случайностей, — мягко вставил свое слово Самсон, — но это еще не все. Гарольд потратил на изучение этой силы гораздо больше времени, и у него собралось огромное количество знаний.

— Только не говорите, что приглашаете посетить замок бывшего хозяина, — воспротивилась я.

— Лиси! Просто гениальная идея! Как же я стразу об этом не подумал, — Нейтон чуть ли подпрыгивал на месте от нетерпения.

— Боюсь, это невозможно, — глубоко вздохнул оборотень, — уходя, Гарольд сжег замок до основания. Он не собирался в него возвращаться, отрезая пути к отступлению. Он ждал очень долго появления света, и его цель была — найти случайность.

— Вы говорите о случайности, как о чем-то материальном, а не как о теории или физическом проявлении магии, — полностью потерявшись в разговоре, озвучила терзающие меня сомнения.

— Я лишь передаю стремления Гарольда, — вежливо склонился Самсон.

Осмотрела внимательно собеседников и решительно поднялась.

— Меня ждет работа, — оправила курточку, расправив невидимые складки ткани, и направилась к выходу. У дверей остановилась, — Обо всем этом хорошо говорить в уютной компании, но интереса чистильщиков никто не отменял.

— Ты абсолютно права! — подскочил Нейтон ко мне, догоняя, — Вчера я старался изо всех не дать Плимуту повода расспросить тебя. Понимаешь, я твердо уверен, что артефакт каким-то образом связан с кем-то или с чем-то в Вильене.

Остановилась и внимательно посмотрела на мужчину. Он действительно всерьез размышляет обмануть чистильщиков? Спрятать кулон Гарольда, отправиться на поиски разгадки, куда подевалась магия из артефакта? Он в своем уме?

Почему-то последний вопрос мне казался наиболее актуальным

— Мы знаем, сила бесследно не исчезает. Если кулон пуст, значит, его магия где-то приобретается.

К этому моменту мы как раз подошли к карте, и я устроилась в крутящемся кресле, молчаливо выслушивая речь Нейтона. Мне казалось важным дать ему возможность высказаться, чтобы потом аргументировано объяснить ему несостоятельность намерений.

Не последнюю роль играла непогода в Вильене. Очень не хотелось вновь оказаться по колено в раскисшей грязи в поисках неведомого чего-то. Поговорили мы в деревне хорошо, душевно, но для дружеских посиделок и моя кухня подойдет. Можно Марка пригласить, выпить рюмочку другую крепкой наливки и вспомнить былые времена. Зачем скакать порталом в неведомую даль, где черный дракон нашел свою смерть, и нет гарантии, что и мы вернемся обратно живыми?

— Разумеется, закон сохранения магии действует всегда, — согласилась с Нейтоном, — но это не значит, что мы обязаны лететь в Вильену, сломя голову.

— Ты не понимаешь? — взволнованно заглянул мне в глаза Лекрам, — В самом деле, не понимаешь?

В ответ чистосердечно отрицательно мотнула головой.

— Гарольд нашел его! — несмотря на эмоциональный взрыв, Нейтон едва слышно проговорил слова.

Будто он сам не был уверен в том, о чем говорит. Или же старался не привлекать внимания к теме беседы. Я склонялась ко второму варианту. Нейтон опытный боевик, он служит в департаменте безопасности перемещений и прекрасно осведомлен об имперской государственной машине. Меня она коснулась лишь краем, когда я собирала документы на открытие портального зала, а он варится в этом с первого дня службы.

— Дракон нашел случай, — выразительно посмотрел на меня Лекрам.

— Самсон упорно говорит о случайности, — осторожно поправила его.

— Лиси, возможно, я не обо всем знаю, Гарольд на это жизнь положил, а я делаю выводы на основе его поступков, — он склонился надо мной, подавляя собой, но делал он это не осознано, скорее пытался, чтобы я прониклась его энтузиазмом.

Но все равно было жутковато. Между нами минимальное расстояние, я ощущала мужской аромат, чувствовала дыхание, срывающееся с губ, когда он говорил, а его руки облокотились по обе стороны, заключая меня в капкан.

И не спрятаться никуда от его выразительных глаз, не сбежать. Даже иммунитет лягушонка присмирел под зорким взглядом. Ужас!

— Но я уверен, дракон нашел то, что искал всю жизнь, — выдохнул Нейтон взволновано и окатил жарким взглядом.

С этим надо срочно что-то делать!

— Даже если это и так, нам какое до этого дело? — уперлась ладонями в его грудь и резко отпихнула от себя.

— Лиси! — мужчина был потрясен моей непонятливостью.

А что он хотел? Любая девчонка от его близости разум потеряет, а он пытается мне говорить о том, о чем научные мужи спорят и строят теории. Тут не только голову потеряешь, мозги в узелок завяжутся. Как я должна внимательно следить за ходом его мысли и одновременно сопротивляться мужской притягательности?

Просто счастье, что иммунитет лягушонка и тут сработал!

— Я тебе все объясню, — загадочно протянул он и быстро оглянулся по сторонам, словно опасался подслушивания, — Только не здесь. Идем со мной, и я тебе расскажу все подробности.

— Но после этого ты от меня отстанешь! — выдвинула требование, надеясь на этом закончить обсуждение спорного момента.

— Разумеется! — воскликнул он, на мой взгляд, излишне оживленно, — Если ты сама не захочешь продолжить поиски, я тебя уговаривать не буду!

— Клянешься? — подозрительно посмотрела на него.

— Пусть боги будут свидетелями! — он торжественно поднял руку и начертил в воздухе святой знак.

Подозрительно! Я даже голову на бок склонила, как обычно это делают собаки, стараясь внимательно его рассмотреть.

Но неожиданно во мне взыграл азарт. Что он мог мне такого рассказать, что могло бы меня убедить и выдернуть из уютного портального зала? В конце концов, я ничем не рискую, если отлучусь на часок с работы, зато выслушаю очередную бредовую идею, не вдохновлюсь и со спокойной совестью смогу отправить Нейтона к его невесте. Надо только заранее уточнить место нахождения Лилиан. И все! Лекрам пристроен, я свободна! Мне уже начинал нравиться план. Самсон еще не отправился отдыхать, Щюра из приемной не выгонишь. Мои помощники на страже интересов совместного дела. Могу позволить себе щелкнуть по носу одного наглого красавчика, уверенного в своих силах по обольщению. Все-таки иммунитет лягушонка хорошая штука! Надо лишь держать Нейтона на расстоянии.

— Хорошо, — решительно поднялась на ноги, — Веди!

— Здесь не далеко, — поспешно заверил он, — Плащ только накинь, да сапоги лишними не будут.

— Ты опять собрался в Вильену? — возмутилась я, догадавшись, куда именно он меня зовет.

— Лучше объяснить на месте произошедших событий, иначе ты снова решишь, будто я все придумываю, — воодушевился Лекрам и развил бурную деятельность.

Только сейчас обратила внимание на его одежду. Примерно так же облачались боевики, если собирались в поход. Курка со множеством карманов, штаны, заправленные в кожаные сапоги с высоким голенищем, на поясе сумка, куда, как я знала, складывали необходимые артефакты, а также карту, подпитываемую магией. По желанию удобная вещь могла не только показывать местность, но при необходимости заложить направление, приблизить изображение и просмотреть схемы местности. Одним словом Нейтон решил отправиться в Вильену, подготовившись.

Пока я находилась в недоумении по поводу того, как меня ловко обошли с обещанием, Лекрам успел шустро сбегать в приемную к Щюру, сообщить о нашем отбытии и отдать распоряжения, как себя вести в наше отсутствие. Он, конечно, ни в чем не противоречил моим действиям в подобной ситуации, но это мой помощник! И дом тоже мой!

Когда мужчина подошел с плащом в руке, я его встретила негодующим взглядом.

— В Вильене дождь, — сообщили мне и предложили надеть необходимую часть гардероба.

— Откуда только такие познания о погоде, — пробурчала недовольно я, не торопясь сдаваться.

— В это время года там всегда сыро, — меня одарили улыбкой, которая по задумке хозяина должна была растопить мое сердце.

Не дождется!

— Если после прогулки я свалюсь с простудой, в этом будешь ты виноват! — ткнула в него пальцем, едва не вывернув его о железные грудные мышцы.

Понаделают боевиков, потом мучайся с их твердотельностью и упрямством.

— Вылечу, — беспечно пообещали мне.

Заметив мои нахмуренные брови, заверил:

— Беру на себя всю ответственность!

— Куда ж ты денешься? — проворчала я, заныривая в рукава, — Сам придумал, сам расхлебывай.

Самсон, оповещенный Щюром о нашей отлучке, уже спешил к установке. Он ни словом, ни жестом не выказал неудовольствия или удивления. Не знаю, как ему жилось у Гарольда, но с нами ему точно скучать не приходится.

Кристаллы загудели, наращивая необходимую мощность, и привычное ощущение перемещения охватило существо. Как же я любила это состояние нахождения вне пространства. В обычной жизни есть верх, низ, право, лево. Здесь же не существовало абсолютно ничего. Мироздание позволяло раздвигать пространство, скользить вдоль его миров, и на миг ощутить себя в состоянии диктовать условия своего пребывания. Я понимала свою ничтожность перед сущим, богами и магией, а потому мне удавалось понять и принять свое место в жизни. В краткий миг я равнялась с силой и могла ею управлять. Для создающего порталы великое ощущение.

Возможно у тех, кто выбрал другую стезю, подобные ощущения появляются во время работы от соприкосновения с магией. Я не знаю. Но именно так происходит со мной каждый раз, когда я скольжу сквозь пространство.

Вильена встретила нас непогодой. Впрочем, удивляться не приходится. Даже если в моей душе теплилась крохотная надежда, противоречившая словам Нейтона, она не оправдалась.

— Лиси, смотри, — оглянувшись, указал рукой на знакомую деревеньку Лекрам, — В этом доме жила Эленка. Нам необходимо все осмотреть.

— Зачем? — озадачилась я.

Брошенные дома никогда не вдохновляли меня.

— Гарольд искал это место, стремился к нему. Возможно, мы узнаем подробности его последних мгновений жизни, если осмотрим все внимательно.

Лицо решительное, взгляд цепкий. Боевик на задании. Почему-то представила Нейтона в академии, как он с сосредоточенным видом изучает местность, а на заднем фоне толпа фанаток вскидывает самодельные плакаты с надписями: «Нейтон лучший!», «Нейтон, мы тебя любим». Погода не позволяла представить раздевающихся девиц и размахивающих деталями нижнего белья, но говорят на испытаниях все именно так и происходило.

В лицо дул сырой ветер, но слава богам, дождь сделал передышку.

Заботливые соседи приютили скотину Эленки, а возможно решили оставить у себя ее насовсем. Только кто же их за это осудит, если хозяйка исчезла, ничего не сказав о своих намерениях? С другой стороны, кто сможет спокойно наблюдать за брошенной лошадкой и домашней птицей?

Дом встретил нас молчанием, на подворье даже пес не забрехал. Дверь заботливые крестьяне прикрыли плотно, но запирать не стали. Мы вошли внутрь бревенчатого строения и осмотрелись. Тихо, сыро и темно. Нейтон засветил огонек, чтобы рассмотреть подробности.

Соседи немного прибрались, это стало заметно сразу. Вещи не забирали, решив выждать время, но кинули в одном месте. Перепачканные кровью и грязью тряпки свалили на лавку, из тазов и ведер сложили пирамиду в углу. На столе одной кучкой брошены пара ножей, тарелок, а несколько свечей оплавились на дереве. Ни одна хозяйка не позволит себе оставить дом в таком неприглядном виде. Тем более, если покидает его надолго.

В этом месте определенно что-то произошло!

— Дракон здесь был, — голос Нейтона вырвал меня из тяжелых дум.

Глава 11

— Как ты это понял? — удивилась я, не замечая никаких особенных следов, кроме обозначенного беспорядка.

— Его пламя обожгло стены, — Нейтон указал рукой куда-то в темный, закопченный угол.

Неторопливо прошагала в том направлении и с удивлением провела пальцами по обугленным бревнам. Мне-то в полумраке дома показалось, что стены потемнели от сажи из печи. Если плохо прочищен дымоход, копоть вываливается в комнату и оседает везде. Об этом каждый знает, кто хоть раз имел дело с печным отоплением.

— Но не тронуло вещи, — продолжил задумчиво боевик.

Действительно! Только стены пострадали, оттого-то и я не сразу обратила внимание на использование пламени. Лишь драконы могут виртуозно управляться с огнем, направляя и дозируя его по своему усмотрению.

— Зачем Гарольду могло понадобится окружать себя пламенем? — озадачилась я, не видя логичного объяснения.

— Лиси, ты умница! Дракон защищал себя или кого-то другого, потому что огонь направлен наружу, — воодушевился Нейтон пришедшей к нему догадке.

— Это как? — не разделяла его энтузиазма.

— Гарольд либо пытался от кого-то укрыться, окружая себя пламенем, либо отражал нападение!

Мы потрясенными взглядами уставились друг на друга.

— Эленку! Он спасал Эленку! — воскликнули мы одновременно.

— Вот, значит, как погиб Гарольд, — протянула я, осматриваясь вокруг уже с другим отношением, — дракон пожертвовал своей жизнью ради роженицы.

— Или ее ребенка, — вставил Нейтон.

Возражать не стала, но на предположение боевика незаметно скривилась. Чем может быть ценен крестьянский ребенок? Впрочем, важность жизни деревенской женщины, недавно потерявшей мужа, так же для меня осталась загадкой. И все же факт упрямая вещь. Гарольд всеми силами защищал хозяев этого дома.

— Теперь ты понимаешь, как важно найти Эленку? — спросил Нейтон, пока я рассматривала обугленные стены, представляя произошедшее.

— Не соглашусь с тобой, — недовольно покачала головой, — Если Гарольд отдал жизнь ради Эленки, женщины, с которой до этого ни разу не встречался, то нам не стоит привлекать к ней внимание. Не знаю, что ищут чистильщики, но как только они узнают о его поступке, обязательно кинутся на ее поиски. И мне бы не хотелось доставлять неприятности матери с новорожденным ребенком на руках.

Нейтон отошел к окну, опершись на раму одной рукой, и устремил взгляд сквозь мутное стекло. Ему пришлось наклониться, проем находился почти на уровне его груди. Долгое время он рассматривал крестьянское подворье с сараем для курей на задворках. Стыло, неуютно и тоскливо. Явно не хватало движения, чтобы хозяйка суетилась, принимая гостей, птица кудахтала, оповещая мир о снесенном яйце, да пес выглядывал из конуры, опасливо разглядывая незнакомцев. Все то, что обычно говорит о наличии жизни.

Сейчас же мы стояли на деревянном полу, брошенного дома, стены которого обуглились от драконьего пламени, а Эленка с ребенком на руках бредет куда-то по непогоде. Печальная картина.

Тряхнула головой, откидывая мрачные мысли. Это не моя битва, я не искала свет или случай, как об этом говорит Самсон.

— Ты обещал все рассказать, если отправлюсь с тобой, — напомнила я, подходя ближе к боевику.

— Особо и рассказывать нечего. Достаточно осмотреться по сторонам, чтобы все понять, — Нейтон развернулся ко мне.

Это он о чем? Лично мне ничего не понятно!

— Давай рассуждать, — предложил Лекрам, заметив мое недоумение, — Гарольд посвятил жизнь поиску магии случайностей.

Он сделал паузу, дожидаясь от меня реакции. Я кивнула. Самсон вчера об этом рассказал.

— На груди он носил артефакт, с помощью которого он собирался найти ее, — продолжил Нейтон, — Когда он поспешил к свету, то вскоре вернулся с разряженным кулоном и сам расстался с жизнью. Здесь мы убедились, что Гарольд защищался своим пламенем. А на твоей карте под воздействием проводника мы увидели кого-то или что-то путешествующее по Вильене. Согласно закону сохранения энергии артефакт передал кому-то свой заряд. А это значит, Эленка несет какой-то предмет с переданной силой. Лиси! Гарольд нашел магию случайностей!

Для меня все запутывалось еще сильнее. Логику боевика оказалось сложно воспринять.

— Не поняла, — честно призналась вслух.

— Вспомни слова Самсона о жадности драконов, — терпеливо принялся объяснять Нейтон, — Гарольд никогда бы не расстался с силой артефакта ради незнакомки. А мы с тобой уверены, дракон и Эленка никогда до того дня не встречались, потому что затворник впервые за многие годы покинул замок.

— Кажется, понимаю, — протянула я и устало села на лавку у стола, — Гарольд мог использовать артефакт для поиска магии случайности и отдать силу кулона способен только, если нашел ее.

— Именно! — обрадовался Нейтон.

Он улыбался и рассматривал меня с довольным видом.

— Остается непонятным, зачем нужно было столько ждать, чтобы потом расстаться с жизнью, найдя искомое? — спросила я, глядя прямо в глаза мужчине.

Кажется, мне удалось его смутить. Сомнение промелькнуло в глазах.

— Гарольд ответить на этот вопрос не сможет, а вот Эленка вполне. В любом случае она может рассказать о том, что здесь произошло, и от кого защищался дракон, — вновь собрался Нейтон.

Вот она подготовка боевика. Несколько мгновений сомнений и снова по-военному собран и спокоен и даже делает логические выводы.

Но, честно говоря, уже и мне хотелось поговорить со сбежавшей женщиной. Разумеется, ни о каких поисках речи быть не может, но вот если бы она вдруг оказалась сейчас здесь, то задала бы ей несколько вопросов.

Нейтон смахнул в сторону столовые приборы, освобождая место на столе, и вытащил из поясной сумки магическую карту. Следом из кармана вытянул проводник. С нехорошим предчувствием следила за его действиями. Он же не собирается следовать за Эленкой?

— Замечательная вещица, — пробормотал Лекрам, настраивая пластину, — вроде и силу отдал, но связь с объектом поддерживает.

— Нейтон, что ты делаешь? — с возрастающим беспокойством наблюдала за увлеченным мужчиной.

— Вычисляю местоположение беглянки, — он помолчал, потом добавил, — или того, что она несет с собой.

— У нее новорожденный на руках, — попыталась укорить его.

Неожиданно мои слова возымели действие. Мужчина оторвался от карты, выпрямился и посмотрел задумчивым взглядом на меня. Точнее даже сквозь меня, словно его не интересовала личность, сидящая напротив через стол, а что-то в пространстве, расположенное где-то около.

— Кажется, я знаю, что надо делать, — объявил Нейтон.

Я замерла, потому что с таким видом Лекрам обычно объявлял о неприятных решениях. Пришлось столкнуться с его манерой во время оформления разрешения на установку. Вот вроде говорим, обмениваемся мнениями, а потом бац! И начальник отдела департамента безопасности перемещений высказывает свою волю. И приходится, скрепя сердце, подчиняться, потому как без этого очередной подписи не видать.

— Лиси, ты готова помочь женщине, вынужденной скитаться по разбитым дорогам? — задал он провокационный вопрос.

В теории — да, а на практике нужно хорошо подумать. Не приведет ли наше вмешательство к еще худшим последствиям. Хотя упоминание о дорогах тоже имело не последнее значение.

— Что ты конкретно предлагаешь? — нахмурилась, ожидая продолжения.

— Проводник укажет нам место, где мы сможем найти Эленку, — не встретив категоричного отказа, Лекрам вдохновился, голубые глаза заблестели, а я внутренне подобралась, — Мы перенесемся к ней, поговорим, узнаем о произошедшем в этом доме.

Он сделал паузу, во время которой я задержала дыхание.

— А после предложим ей денег.

Такого я не ожидала, потому даже закашлялась, впустив воздух в легкие.

— За что? — постучав себя ладонью по груди, уточнила на всякий случай.

— За магию случайностей, — как само собой разумеющееся, сообщил он.

— Ты сам-то понял, что сказал? Как можно купить магию? — не сдержалась и постучала пальцем себя по лбу.

Мол, думай, что говоришь.

— У меня не хватает информации. Приходится опираться на скудные знания, сообщенные твоим котом, и собственные логические выводы, — с тенью досады отозвался Нейтон, — Но я уверен, Гарольд что-то передал Эленке, и мы с тобой можем помочь женщине, выкупив это у нее.

— У меня нет лишних средств. Благодаря тебе, мне еще долго выплачивать штраф, — обиженно напомнила ему.

— Это не проблема. Я заплачу. Тем более для крестьянки наверняка и небольшой суммы будет достаточно.

Нейтон встретил мой возмущенный взгляд и поправился.

— Большая для Эленки может оказаться опасной. Не все умеют обращаться с деньгами и начинают быстро тратить, а это в свою очередь привлекает внимание преступников, — пояснил он.

Я не согласилась с высказанным заявлением, но решила пока промолчать.

И все равно мысль найти беглянку, задать ей вопросы, а потом помочь вознаграждением показалась привлекательной. Тем более есть источник, который щедро оплатит.

Ну и перемещаться мы будем порталом, а не месить сапогами осеннюю хлябь. Последний момент даже настроение приподнял. Давно не перемещалась по собственному желанию. Клиентов отправляла, а сама уже довольно долго просидела в кресле, никуда не двигаясь. Прогулки по улицам города до ближайшего кафе или продуктового магазина не считаются.

А с размером вознаграждения можно решить на месте. Если уж Нейтону не терпится заполучить «магию случайностей», то пусть раскошелиться. Тем более Эленке, оставшейся без мужа, и скитающейся в одиночестве с новорожденным ребенком на руках, каждый грошик станет подспорьем.

Будем считать это женская солидарность против мужской скаредности. И моя обида за выписанный штраф к этому не имеет отношения. Ну, почти.

Некоторое время мы рассматривали магическую карту, уточняли координаты. Я записала все на листке, чтобы при построении портала не отвлекаться. Вскоре мы определились с направлением и неторопливо вышли из дома.

Вот тут нас и ожидал сюрприз.

Несколько крестьян стояли неподалеку от крыльца в три ступени и внимательно рассматривали нас. Мы остановились от неожиданности, подслеповато поморгав после темноты дома. В руках деревенские держали кто вилы, кто самострелы, которые берут для охоты на птиц.

— Доброго дня, уважаемые, — громким и поставленным голосом поздоровался Нейтон.

— Доброго, — отозвалась ему разноголосица, — Кто ты будешь?

— А что случилось, уважаемые? Почему собрались здесь? — грозно спросил людей начальник отдела департамента.

Умеет он общаться с подчиненными. Только позабыл Лекрам, что здесь не его департамент, а деревенька, затерянная в Вильене. Мужики смотрели угрюмо, неприветливо. Отвечать никто не спешил, предпочитая услышать объяснения от нас.

— Доброго дня, Ерих, — поприветствовала знакомого мужика, рассмотрев его среди остальных, — а мы заинтересовались судьбой Эленки, забеспокоились. Как она с ребенком на руках ушла из дома?

Моя искренность произвела впечатление. Мужики переглянулись, во взглядах многих проскользнула растерянность. Ерих потоптался немного, рассматривая свои грязные стоптанные сапоги, а потом откликнулся:

— И вам дорого дня, уважаемые. Обеспокоились мы, — встретился он с Нейтоном взглядом, — мы люди дикие, к частым визитам не привычные. Тут вы вчера пришли, а как ушли непонятно. А сегодня на зорьке еще трое в темноте крались, да в окна заглядывали.

— Сегодня? — заинтересовался Нейтон, бросив на меня осторожный взгляд, словно о чем-то хотел предупредить.

— Ага, — оживился Ерих, убедившись в нашем внимании, — В дом к Эленке вошли, что-то колдовали. Вон Улим в окнах свет выдел. Вспыхнет, погаснет, потом опять загорится. Его дом аккурат напротив.

Ерих ткнул в ближайшую избушку самострелом, которым, по всей видимости, волков на шубу жене настрелял. Серьезное оружие в руках держал, дулом в землю целился. Не иначе заряжено.

— Улим как вас увидел, так сразу нас всех и собрал. Нехорошие дела творятся, — осуждающе покачал головой Ерих.

— Те трое с кем-нибудь из деревни разговаривали? — спросил Нейтон, внимательно осмотрев собравшихся.

Может быть, крестьяне и не переживали о судьбе соседки, покинувшей деревню, но незваные гости их обеспокоили, вот и кинулись они защищать свой дом.

После вопроса Лекрама мужики переглянулись.

— Арифа вроде их за околицей встретила, — неуверенно произнес один из собравшихся.

— Они с ней разговаривали? — словно почуял след, боевик одарил говорившего острым взглядом.

— Да, кто ее разберет. Шамкает давно бабка, а порой и заговаривается, — обреченно махнул рукой мужик.

— Одеты они как были? — теперь Нейтон обратился к соседу Эленки.

— Почитай одинаково, на груди вышивка, — неохотно отозвался Улим.

Мы с Лекрамом переглянулись. Описание одежды очень походило на форму одного из департаментов, а координаты, куда отправился черный дракон, я давала только Марку. Получается сегодня утром сюда наведались чистильщики. И если бы мы не стали спорить на кухне, а перенеслись сюда, как на этом настаивал Нейтон, то столкнулись бы нос к носу со служащими департамента воли императора.

— Ушли куда? — спросил Лекрам, обращаясь сразу ко всем.

Жителей немного, любой человек на виду. Вот и обмениваются они новостями о пришлых. Если кто-то один видел, обязательно остальным расскажет.

— В сторону Ерзы, — махнул рукой Ерих, — только Улим за ними пошел, да не встретил никого.

Взгляд соседа Эленки исподлобья красноречиво говорил о неприязни, как к утренним незнакомцам, так и к нам. Опасались деревенские, как бы визиты незнакомцев не принесли им беды. И правильно делают! С чистильщиками вообще надо быть осторожными.

— Спасибо, уважаемые, — громко, так чтобы все собравшиеся услышали, поблагодарил Нейтон, — Заглянули к вашей соседке, убедились, что ничем ей помочь не можем, и уходим. Больше не потревожим ваш покой.

Он коротко кивнул и направился прямиком через толпу мужиков. Те расступались неохотно, словно не поверили ни одному слову, да пригрозить не посмели. Я проскользнула следом за широкой спиной боевика, стараясь держаться уверенно. Вины за собой никакой не чувствовала, но недружелюбный настрой крестьян заставлял быть настороже. А ну как вилами в спину кто запустит?

Обошлось. Мы вышли с подворья и поплелись по лужам и грязи по дороге. Портал можно открыть из любого места, но не хотелось давать повод для пересудов местным жителям. Вдруг чистильщики решат еще раз посетить деревню, да расспросить о незнакомцах, о нас сразу же вспомнят и про вихревую воронку расскажут. Так что лучше отойти подальше, перепрыгивая через канавы с ручьями, а потом уже уходить отсюда.

— Здесь будет нормально, — остановился Нейтон за поворотом, когда нас скрыл реденький лесочек.

— Какой-нибудь Улим точно за нами пойдет, — хмыкнула, оглянувшись на едва виднеющиеся дома.

— Не сомневаюсь, — согласился со мной боевик, — но это уже не важно. Отправляемся.

Воронка взметнулась вокруг нас, и знакомое ощущение переноса охватило обоих. Я даже успела заметить улыбку на губах Лекрама, как привычное восприятие мира стерло картинку. Мы скользили сквозь пространство в точно заданном направлении. Координаты я запомнила сразу же и задала их при вызове заклинания портала. Осталось надеяться, что наши рассуждения верные, и мы встретим Эленку и сможем узнать подробности встречи с черным драконом.

Наверное, сейчас впервые я не задавалась вопросом: «зачем мы это нужно?». Просто появилось ощущение правильности поступка. Примерно такое же меня охватило, когда впервые прикоснулась к артефакту Гарольда. Будто только так и надо поступить — идти туда, куда указывает проводник.

Странное и непонятное чувство, но абсолютно не тревожное. Даже наоборот, я снова почувствовала предвкушение от приключений. Все как когда я училась и открывала для себя мир с помощью построения порталов. Только я выбирала погоду получше, да места покомфортней. Но с другой стороны, идея помочь женщине, покинувшей в ненастье родную деревню, компенсировала неудобства.

Что могу сказать? Осень во всей Вильене дождлива. Городишко, чьи координаты показал проводник, утопал в лужах. Лошади разбрызгивали вокруг себя серую жижу, попадающую на брюхо животных и одежду прохожих. Нам удалось увернуться от одной замурзанной коняшки, как следом на нас попыталась наехать встречная, браво идущая рысью. И не скажешь, что движение здесь сильное, просто мы так неудачно попали. Время шло к обеду, кто-то торопился с рынка, другие в трактир или еще куда за тарелкой сытного супа.

На нас поглядывали, но никто вопросов не задавал. Извозчики, скучающие на козлах, проводили рассеянным взглядом. Селянки, нагруженные корзинами с провизией, поторопились разойтись с нами. В столице на незнакомцев внимания никто не обратил, а здесь мы выделялись среди местных. На обоих добротные плащи, сапоги да моя рабочая одежда обращали на себя внимание. Женщины здесь брюк не носили. А Лекрам так вообще притягивал женские взгляды. Горожаночки с любопытством поглядывали на статного красавца, появившегося в их городе. Они же не знали, что у него невеста есть.

Нейтон осмотрелся по сторонам и уверенно направился в ближайшую таверну. Собственно я тоже почувствовала желание подкрепиться, а потому старалась идти с ним в ногу. Зряшное занятие, еще ни разу не удалось его догнать. Так и бежала за ним вприпрыжку по улицам.

— Чего изволите, уважаемые? — подскочил к нам услужливый хозяин таверны.

— Чистый стол в сторонке и перекусить, — распорядился Лекрам.

Нас проводили, усадили, плащи забрали и пообещали вскорости накормить. Я с любопытством оглядывалась по сторонам. Посетителей немного, в основном все из приезжих. Купцы, крестьяне, торговки забежали гурьбой, закупили пирожков и высыпали обратно на улицу. Зажиточных не приметила, даже клерки предпочитали дома столоваться. Оно и к лучшему. Пришлые люди заняты своими проблемами и на нас не обращали внимания, торопясь перекусить и отправиться дальше.

Нейтон тем временем времени даром не терял. Едва мы устроились за столом, он достал магическую карту и рядом положил артефакт. План городка, где мы оказались, высветился сразу же. Я внимательно смотрела в схему, стараясь определить свое местонахождение и искомого объекта. Привычная работать с магической картой, относилась к светящимся точкам, как к неодушевленным предметам.

— Вот здесь, — задумчиво протянул Нейтон, разглядывая изображение и одновременно увеличивая его, — на флигель похоже.

— Дай посмотреть, — пододвинула карту к себе.

Конечно, изображении наверняка отличалось от реальной картинки, но все же в строении можно опознать небольшое здание с острой крышей, шпилем, уносящимся ввысь. Покрутила карту, разглядывая объект со всех сторон. Несколько окон, одна дверь и небольшая пристройка.

— Скажите, уважаемый, а кто живет во флигеле недалеко от площади? — спросил Нейтон, когда к нам подошел хозяин, несущий в руках тарелки с ароматно пахнущей мясной похлебкой.

Боевик едва заметным движением прикрыл карту заклинанием, наложив невидимость.

— Никто, — заверил нас мужчина, — флигель принадлежит купчихе Шинерке. Когда-то там ее дочь с мужем обитались, но молодые встали на ноги, открыли дело в соседнем городе, да и съехали.

— Купчиха одна живет или с супругом? — как бы между прочим поинтересовался Лекрам, придвигая тарелку ближе к себе.

— Уже почитай лет шесть как купец Шинерка спьяну утонул в реке. Возвращался поздним вечером из трактира, да до дома не дошел. Хватились его утром, купчиха к городовому бегала. К обеду выловили.

— Спасибо, уважаемый, — поблагодарил Нейтон.

Хозяин удалился, поспешив навстречу следующим посетителям. Услужлив, вежлив. К такому приятно зайти пообедать.

— Как думаешь, он купца утопил, предварительно обчистив карманы? — ошарашил вопросом боевик.

Во все глаза уставилась на него, стараясь соотнести предположение с образом мужчины, хлопочущего вокруг посетителей.

— Ты думаешь? — все же озвучила свои сомнения.

— Просто не доверяй здесь никому, и мы никогда не узнаем жителей с плохой стороны, — весело подмигнул он.

Флигель отличался от схематического изображения на карте. Стены выкрашены в нежно-голубой цвет, под карнизом распускалась белая лепнина цветочным узором. Купеческий дом, выстроенный с другой стороны подворья, подавлял величием. Стрельчатые окна, на обоих этажах предлагали полюбоваться достатком хозяев. Входную дверь сверху прикрывал козырек, обрамленный по краю ажурным рисунком из кованого металла. Удобный подъезд, широкие ворота, и самое главное, брусчатка устилала улицу вокруг.

Нейтон, не раздумывая, постучал молоточков в дверь флигеля, бросив короткий взгляд в сторону купеческого дома. Вскоре послышались приближающиеся шаги, а потом мы увидели Эленку.

— Кто вы? — спросила она удивленным и звонким голосом.

«Трактирщик-то не в курсе, что флигель обитаемый» — подумалось мне.

Глава 12

— Эленка? — спросил Нейтон, включив мужское обаяние по максимуму.

Я на него не смотрела, но вкрадчивый тон голоса сквозь улыбку не оставлял объекту шансов. Однако действительность меня удивила.

— Я не верила, что вы меня найдете, — побледнев, прошептала молодая женщина.

Она схватилась рукой за грудь и медленно повалилась на пол. Упасть она не успела, боевик резво подскочил и успел подхватить на руки Эленку. Реакция у парня надо сказать меня поразила.

— Лиси, живо! Дверь закрой! — Нейтон отдавал короткие приказы-команды, спешно входя внутрь.

— Но нас никто не приглашал, — попыталась воспротивиться я.

— Считай, уже пригласили, — его голос раздался из глубины помещения.

Ничего не оставалось делать, как войти внутрь, прикрыть плотно дверь, предварительно кинув взгляд на улицу. Поблизости болтался какой-то забулдыга, да черные вороны крикливо каркали на ближайшем дереве. Кажется, наш визит, а так же реакция Эленки осталась незамеченной.

В прихожей бросила взгляд из окна на купеческий дом, но и там ничего не выдавало суеты или недовольства нашим вторжением. Со вздохом пришлось стянуть сапоги и последовать за боевиком, принявшим решение за всех, самовольно пригласив себя в гости.

Найти хозяйку не составило труда, следы грязных сапог на чисто вымытых полах указывали направление. Недовольно покачала головой. Все же мы не гости, а налетчики. Щелкнула пальцами, вызывая бытовое заклинание чистоты, и вскоре от грязи не осталось напоминания.

Нейтон уложил молодую женщину на узенький диван, а сам присел на корточки рядышком. Боевик держал Эленку за руку и прощупывал ее пульс, опасаясь воздействовать магией без предварительного осмотра и выяснения ее состояния. Меня же привлекли странные звуки, раздававшиеся из соседней комнаты. Пока мужчина занимался мамочкой, я из любопытства на носочках прошла дальше.

В небольшой комнатушке располагалась кровать с высокой периной и детская колыбелька. Малыш агукал, и единственное, что могла рассмотреть через бортик — босые ножки. Крохотные ступни нежного розового цвета дрыгались, а ребенок забавлялся своими движениями. Я подходить к нему не рискнула, тихо попятившись спиной вперед. Туда, где находились взрослые люди, хотя один из них и без сознания.

— Что с ней? — почти прошептала, боясь привлечь внимание малыша.

Пока его мама в обмороке, понятия не имела, как себя вести.

— Перенапряжение, — оглянувшись на замершую меня, спокойно ответил Нейтон, — А с тобой что?

— Ни-ничего, — дернула головой в сторону комнаты с ребенком.

— Понятно, — внимательно осмотрев меня, боевик вновь повернулся к Эленке, — Она скоро сама придет в себя.

Нейтон поднялся и последовал моему примеру — снял в прихожей сапоги, а потом затер грязные следы. Я все это время оставалась на прежнем месте, опасливо косясь сразу в обе стороны: на молодую женщину и на дверь в комнату с ее малышом. Если о первой помощи людям представление имела, тот как обращаться с детьми не знала. До этого момента не приходилось сталкиваться с новорожденными. Да и с маленькими детьми в принципе.

Нейтон отсутствовал всего несколько мгновений, но за это время успела впасть в панику, представив, что вдруг мне придется подойти к малышу. Лоб покрыла липкая испарина. Хотя возможно, просто во флигеле было достаточно тепло, а я, сняв плащ и оставив обувь в прихожей, все равно была достаточно плотно одетой.

Оценив мое подвешенное состояние, Нейтон подошел к столу, налил из графина в стакан прозрачной воды и подошел к Эленке. Я заметила на кончиках его пальцев вспыхнувшие заклинания, а потом боевик приподнял молодую женщину и смочил ее губы жидкостью, превратившуюся в эликсир. Ему удалось напоить каплей живительной силы, и вскоре Эленка могла самостоятельно сделать глоток.

Пока она приходила в себя мне удалось ее рассмотреть. Простое лицо с не сходящим загаром, как у людей всю свою жизнь проводящих на свежем воздухе. Руки привычные к тяжелой работе, волосы заплетены в длинную косу и спрятаны под чистую косынку, сейчас немного сбившуюся в сторону, отчего несколько локонов высунулись у виска. Наверняка она всего лет на пять меня старше, но выглядела зрелой женщиной. В деревнях быстро взрослеют.

— Что тебя напугало, красавица? — ласкового проворковал Нейтон, едва молодая женщина приоткрыла глаза.

Она испуганно взглянула сначала на него, потом вытаращилась на меня и вжалась в спинку диванчика. Мне в тот же миг захотелось откреститься от всех ее предположений на наш счет. Понятия не имею, по какой причине она испугалась, но мы точно в этом не виноваты!

— Кто вы? — выдохнула Эленка.

— Я — Нейтон Лекрам, это — Филисити Стоун, — вежливо отозвался боевик.

— Что вам нужно? — такой же испуганный вопрос.

Я уже готова была брякнуть что-то типа: «Ошиблись дверью», как мужчина продолжил разговор.

— Мы разыскиваем магию случайностей, — демонстрируя широчайшую улыбку, сообщил Нейтон.

— Чего?! — глаза женщины смешно округлились, и в них на мгновение пропало чувство страха, зато появилось подозрение в нашем психическом состоянии.

Вообще-то я ее понимала, для меня до сих пор теория Нейтона звучала бредом сумасшедшего.

— Уважаемые, — залебезила женщина, предпочитая с чокнутыми говорить сладким голоском, — я к магии никакого отношения не имею. Нету ее у меня.

— Не обращай на него внимания, — вступила в разговор я, подходя ближе и оттесняя мужчину в сторону, — Он со времен обучения в академии с заскоками, — покрутила у виска пальцем, демонстрируя отношение к словам Нейтона, — Боевики друг друга заклинаниями и кулаками колотят, а нам простым смертным потом приходится разбираться с их фанабериями.

Мои слова немного успокоили молодую женщину, и она немного ободрилась.

— А-а-а, — протянула Эленка, поверив мне на слово.

— Извини, краем глаза заглянула в комнату. Мальчик? — улыбнулась ей.

— Девка, — мамочка расцвела на глазах, — Ильянка.

В ответ на ласково произнесенное имя из комнаты послышалось громкое агуканье. Эленка поспешила к дочери, а я шагнула к Нейтону, сокращая расстояние с ним и увеличивая до ребенка, словно стараясь спрятаться за его широкоплечей фигурой.

Счастливая мамочка вышла к нам с малышкой на руках. Голые пяточки выглядывали из штанишек, лица из-под кружева не разглядишь, а крохотный кулачок грозно покачивался в нашу сторону. Прямо защитница! Поймала себя на том, как глупо улыбаюсь на представшую нам картину.

— Вы так и не сказали, зачем пришли, — Эленка смотрела на нас строго, но вся ее поза выражала удовольствие от близости дочки.

— Собственно, мы по делу, — по голосу поняла, что Нейтон тоже счастливо улыбается, разглядывая мать с ребенком на руках.

Боевик потянул из кармана кулон на цепочке и показал его хозяйке флигеля. Эленка покачнулась, и я дернулась к ней, опасаясь, что она снова упадет в обморок.

— Нашли, — обреченно произнесла она и медленно прошла к диванчику.

Потом она присела, удобней устроив на руках малышку, предоставив нам самим решать оставаться на ногах или искать, где примоститься.

— Что случилось в тот день? — спокойно спросил Нейтон, устраиваясь на стуле у окна, — От кого Гарольд защищался?

Я обратила внимание на его спокойные движения, но при этом он занял стратегическое место у окна, чтобы наблюдать за подходом к зданию. Подошла к нему поближе, встав почти за его спиной. Так ощущала себя в относительной безопасности.

— Тот мужчина пришел, когда поняла, что Ильянка решила появиться на свет, — со вздохом начала рассказывать Эленка.

Женщина почти все время смотрела на лицо малышки, лишь иногда бросая на нас рассеянные взгляды. Она поправляла кружева на чепчике, ловила ручку ребенка и тихонечко баюкала дочку. Впрочем, девочка не доставляла проблем, она иногда произносила тихие звуки, словно участвовала в разговоре и подтверждала слова матери на своем младенческом языке.

— Поначалу хотела выгнать незнакомца из дома. Незачем мужчине присутствовать при бабьих делах, — Эленка слегка покачала головой, — Только он уперся и отказался звать соседку. А потом снял с шеи тот кулон, — взгляд в сторону Нейтона и его рук, — И вручил его мне.

Женщина замолчала, снова переживая прошлое. Мы с Нейтоном замерли в ожидании, опасаясь торопить рассказчицу.

— Роды оказались тяжелыми, — рассеянный взгляд куда-то вдаль, — но стоило прикоснуться к вещице, как боль уходила. Тот мужчина не позволял все время держать украшение в руке, но сразу же вкладывал в ладонь, едва понимал, что я терпеть больше не могу. Он Ильянку принял.

Эленка немного смутилась, но на губах расцвела благодарная улыбка. Она погладила дочку по ручке, сжала в ладони крохотный кулачок, а потом посмотрела на нас.

— Как он умер? — после паузы спросил Нейтон.

— Не знаю. Не понимаю, — покачала она головой, — Я тогда вообще плохо соображала. Помню, вокруг было пламя, я горела от его жара. Тот мужчина ухаживал за мной, мокрой тряпицей утирал лицо, успокаивал, отвлекал разговорами.

— Что он говорил? — спросила я.

— Глупости, какими обычно успокаивают рожениц, — тепло улыбнулась Эленка, — Что жизнь моя изменится с рождением дочки, мир перевернется. Будет она моим счастьем и утешением. Я и верила ему.

Нейтон понятливо кивнул головой. Наверное, любой бы в этой ситуации говорил нечто подобное.

— А потом… — женщина словно сглотнула ком от подкативших слез, — он взял на руки Ильянку и сказал, чтобы я уходила из дома как можно дальше. Я попыталась ему возражать. Мол, после родов, да и куда идти? Он отмахнулся, как от ерунды, и велел не волноваться об этом. Не поверила ему тогда, а зря. Он дочку на руках держал, а мне кулон свой отдал. Понемногу я стала набираться сил, вот тогда и услышала, как он с Ильянкой на странном языке разговаривает, а кроха его слушала словно завороженная. Не понравилось мне это, забрала дочку, да еще отругала незнакомца. Не верила ни одному его слову. Странный он был, у нас никогда такие не появлялись.

— Гарольд — дракон, — пояснила я.

— Во-он как, — протянула Эленка.

Молодая женщина не сводила рассеянного взгляда с артефакта в руках Нейтона, словно кулон переносил ее в недалекое прошлое, где черный дракон оказался единственным, кто присутствовал при рождении девочки.

— Поначалу не обратила внимания, пока набиралась сил, а потом показалось, что стены у избы горят, — словно очнувшись, она продолжила говорить, — И не огонь, а сияние. Боги их знают, что тогда творилось.

Она вздохнула, поднялась на ноги и направилась в комнату, где уложила уснувшую Ильяну в колыбельку. Эленка вернулась, поправила платок на голове, одернула простого кроя рубашку и длинную юбку. Все чистое, добротное, без лишних украшений.

— Спросила, что за невидаль творится? — продолжила Эленка, стоя у двери в комнату с ребенком, — мужчина тот и начал мне говорить, что делать. Первым делом строго настрого приказал из деревни уйти, даже возражений слушать не стал. Потом сказал, что искать меня будут имперские люди, только не объяснил ничего.

— Гарольд — черный дракон, — прочистив горло, пояснил Нейтон, — император объявил его вне закона.

— Страсти, какие, — охнула Эленка и опасливо оглянулась на дочку, мирно посапывающую в колыбельке.

Молодая женщина прижала руки к груди, словно стараясь унять бешено бьющееся сердце.

— А вы … из этих? — дрогнувшим голосом спросила она.

— Нет, — поспешил успокоить ее боевик, — Но они уже разыскивают тебя.

— Все, как он сказал, — нахмурившись, Эленка покивала головой, свыкаясь с новостями, — Почто мы им? — и взгляд умоляющий объяснить навалившиеся на плечи печали.

— Трудно сказать, — задумчиво произнес Нейтон, — Когда вы расстались с Гарольдом, он еще был жив?

— Нет, — резко мотнула головой Эленка, — Я и понять не успела произошедшее. Вот он мне помогал вещи в узелок собирать, Ильянку запеленал и вручил в руки, почти вытолкнул на крыльцо. Обернулась, чтобы спросить, а его окружило сияние, которое на стенах дома было. Он рухнул на пол, а потом ветер закрутился в комнате. Миг и его не стало! Я испугалась, побежала прочь из деревни. Все оглядывалась назад, боялась изба загорится, а соседей не успею предупредить. Только тихо все стало. Лишь дождь шел. Плелась по дороге, плакала, да дочку к груди прижимала. Страшно вперед идти и вернуться нельзя. До сих пор вижу его мертвые глаза, словно он специально последним взглядом в меня уткнулся, подгонял, чтоб ушла.

— Как же ты в непогоду с ребенком добралась? — посочувствовала женщине.

— Охотники встретились. Они к купцу шли шкуры продавать, — теперь ее голос стал гораздо спокойней, — Они помогли в дороге. Потом купец подвез от заимки до ближайшего городка, а там добрые люди находились. Так я и добралась до купчихи Шенерки.

— Ты знала ее? — удивилась я.

— Нет! Что ты! — отмахнулась Эленка рукой в мою сторону, — Встретила она меня, когда стояла у трактира и оглядывалась по сторонам, не зная в какую сторону податься. Ильянка ей приглянулась, вот и позвала жить в ее флигеле. Я ей шью, да одежу переделываю, она мне платит, да харчеваться позволяет. Говорит, по дочке с внуками скучает, а мы ей напоминание.

Эленка еще раз оглянулась на малышку в колыбельке, а потом засуетилась.

— Что же это я? Вы с дороги, поди проголодались, — она торопливо вышла из комнаты, где мы разговаривали, и поспешила вглубь дома, — Я сейчас чаю заварю!

Послышался звон посуды. Мы с Нейтоном переглянулись в недоумении. Вроде поведала Эленка о произошедшем, а вопросы так и остались. Зачем Гарольду понадобилось спешить к рождению крестьянского ребенка? Артефакт разрядил ради здоровья незнакомой женщины, да еще сам погиб от огня. Разве драконье пламя в состоянии убить хозяина?

Разумные доводы Гарольда, почему Эленка должна покинуть деревню и родной дом, понятны. Но с другой стороны, если бы черный дракон не прилетел к роженице, то и чистильщики не заинтересовались бы ею.

Лично мне все было абсолютно не понятно! Нейтон в это время задумчиво разглядывал улицу за окном, а Эленка суетилась на кухне, готовя угощение незваным гостям. Она хлопотала, даже неудобно было сказать ей, что мы отобедали в таверне перед приходом к ней.

— Я сейчас воды принесу! — крикнула Эленка, и вскоре послышался звук хлопнувшей двери.

Подошла к мужчине, молчаливо сидящему на стуле, и положила ладонь на его плечо.

— Ты что-нибудь понимаешь? — тихо, стараясь не разбудить спящую Ильянку, спросила Нейтона.

— Кое-что проясняется, — он будто вынырнул из мыслей.

— Что? — заинтересовалась я.

— А где хозяйка? — оглянулся он.

— За водой пошла. Она решила чаю заварить, — пояснила ему, — Так что тебе стало понятно? — не удержалась и решила уточнить.

Ответить он не успел, случилось то, чего я боялась с первого мгновения пребывания в этом доме. Малышка проснулась. Причем она не стала тихо гулить, как делала до этого, она громко и отчаянно заплакала.

— Где же Эленка? — растерянно обернулась я в сторону кухни, где должна была находиться мать.

— Лиси! — встревожено подскочил на ноги Нейтон, — Чистильщики!

— Где? Они идут сюда? — подбежала к окну и выглянула на улицу.

Несколько мужчин шли, рассматривая фасады домов. Вороны с дерева посматривали на них, и наверняка устроили каркающий концерт в их честь. Чем-то представители департамента воли императора напоминали черных птиц. Длинные, развевающиеся темные плащи, сосредоточенные лица, походка уверенных в своих действиях людей. Они нагоняли оторопь даже в том случае, если у тебя нет правонарушений. А что говорить, когда мы находились в одном доме с женщиной, к которой стремился черный дракон? Мы умолчали о ней и об артефакте. И теперь чистильщики направлялись сюда, а мы остались наедине с плачущим ребенком!

— Лиси, одевай девочку! Нет времени дожидаться Эленку, — распорядился Нейтон, поспешив в сторону кухни, где нас обещали напоить чаем.

— Я не умею! — попыталась воспротивиться, но меня уже никто не слушал.

Боевик оценил обстановку, подхватил в руки мою обувь и одежду и в ожидании уставился на меня.

— Нейтон, я, правда, не умею, — попыталась снова объяснить, но меня остановили острым взглядом.

— Эленка сбежала, — слова раздались как гром среди ясного неба.

— Как … сбежала? А девочка? — горло мгновенно пересохло.

— Некогда выяснять, живо заворачивай ребенка во что-нибудь, и уходим! — Нейтон потряс передо мной одеждой с обувью.

В дверь немилосердно заколотили.

— Лиси, нам нужен портал, — произнес боевик тихим голосом, — Только не домой!

Вряд ли нас могли услышать на улице, но вышколенный боевик не пренебрегал мерами безопасности. У меня даже мысли не возникло оставить новорожденную малышку чистильщикам. Непонятно зачем Гарольд пожертвовал своей жизнью ради неизвестной женщины и ее ребенка, но в стенах департамента Ильянке точно не место!

Схватила ближайшее покрывало, развернула его на кровати, переложила надрывающуюся малышку, и как смогла, закутала ее. Нейтон накинул мне на плечи плащ, забрал объемный сверток в руки, и я активировала портал.

— Лиси, учти мы без обуви, — успел он предупредить, и я скорректировала точку выхода.

Вихрь утянул нас сквозь пространство, но мы успели услышать звук двери, срываемой с петель. Мы успели уйти буквально в последний момент. Неожиданно девочка замолчала, и я даже испугалась, не задохнулась ли она в покрывале? Я накидывала на нее ткань в полной прострации, а навыков пеленания у меня нет.

Едва портал выпустил нас из воронки, как я поторопилась убедиться, что с малышкой все в порядке. Приподнялась на носочки и заглянула в неряшливый сверток. Голубые глазки смотрели на меня сердито, кажется Ильянка хотела высказать свое неудовольствие, но решила приберечь громкий рев до более подходящего случая.

— Лиси, где мы? — деловым тоном поинтересовался Нейтон, пока я рассматривала ребенка на его руках.

— Дом моих родителей, — ответила я.

— Это? — удивился он.

— Ну, да, — немного стушевалась, — Он уже несколько лет заброшен. Я подумала, нас здесь не будут искать.

— Маяк?

— Ты обуться не хочешь? — поспешила переключить внимание на другую тему, — У меня ноги мерзнут.

Нейтон растерянно оглядывался по сторонам, решая, куда бы положить ребенка. Этот момент я не предусмотрела. Когда была здесь в последний раз, всю мебель раздала желающим. Было это несколько лет назад, с тех пор ни один маг не пожелал приехать в самую северную точку империи и активировать маяк. Торговые пути сместились западнее, туда, где зимой море не замерзает. Местные жители поспешили покинуть суровый край, махнув рукой на старые дома. Кинув взгляд в окно, убедилась, в конце осени берег уже покрылся наледями, а вскоре все до самого горизонта затянет белой пустыней.

Когда-то я росла здесь и не представляла другой жизни, не знала, что зимой тебя могут окружать люди, а не тихое безмолвие на многие и многие дни пути вокруг. Маяк стоял обособленно от ближайшей деревни. Рыбаки предпочитали ставить дома в небольшой бухте под прикрытием высоких утесов. А потому даже они приходили к нам редко.

Пока Нейтон стоял, я успела обуться сама, забрать у него девочку и помчалась в сторону кухни, надеясь найти там небольшой запас дров. Насколько я помнила, на корявые поленья никто не позарился.

Вскоре огонь полыхал в очаге, согревая помещение, а Ильяна смирно лежала в своем коконе из покрывала на единственном столе, найденном нами в верхнем ярусе. Кажется, никто не пожелал тащить мебель оттуда по узкой лестнице вниз.

— Как думаешь, сколько нужно переждать, прежде, чем вернуться? — спросила я, протягивая ладони над разгоравшимся очагом.

В ответ Нейтон покачал головой, а затем уставился немигающим взглядом в огонь. Он молчал достаточно долго, будто что-то обдумывая.

— Боюсь, Эленка нам многое не рассказала, — наконец произнес он.

— Почему ты так думаешь? — удивилась я, — Мне показалось, она откровенно отвечала на наши вопросы.

— Ты бы стала доверять неожиданным гостям, расспрашивающим о незнакомце, внезапно умершем в твоем доме? — мы встретились взглядами.

— Смотря по обстоятельствам, — неуверенно протянула в ответ.

— Вспомни, как только она нас увидела, то ей не хватило сил справиться с эмоциями. Она испугана настолько, что решилась бросить ребенка и сбежать.

— Да ладно, — недоверчиво посмотрела на него, — Ей просто повезло уйти в тот момент, когда пришли чистильщики.

— Вряд ли, — возразил Нейтон, — Скорей всего она собиралась так сделать с самого начала, да только неожиданно для себя потеряла сознание.

— Я в это не верю! — твердо произнесла я, — Наверняка она сейчас переживает и с ума сходит.

— Чистильщики скорей всего устроили засаду во флигеле, — словно не слыша меня, проговорил Нейтон, — Допросили купчиху и прислугу. А те обязательно расскажут про молодую женщину с ребенком, недавно поселившуюся с одобрения хозяйки.

— Слушай, но в этом нет ничего криминального, — теперь я уже с беспокойством поглядывала на молчащую девочку.

— Нет, если только не знать об общении черного дракона с Эленкой.

ГЛАВА 13

— Погоди! Ты же не хочешь сказать, что мы не можем вернуться во флигель? — паника нарастала с каждым словом.

— Именно это я и пытаюсь сказать, — твердо взглянул мне в глаза Нейтон.

— Боги, — уронила лицо в ладони, — зачем мы забрали ребенка с собой?

— Лиси, только не говори, что оставила бы малышку чистильщикам, — мужская рука легла на мое плечо.

— Разумеется, нет! — с жаром воскликнула в ответ, встретившись с ним взглядом, — Но я бы постаралась отдать Илянку ее матери!

На прозвучавшее имя девочка ответила радостным агуканьем. Мы оба посмотрели на барахтающегося в тряпках крохотного человечка.

— Скоро мы ее вернем? — дрогнувшим голосом спросила я, — Она наверняка есть захочет.

— Лиси, я бы не стал рисковать до завтра, — серьезно ответил Нейтон, — А еще лучше несколько дней.

— Ты это серьезно? — ужаснулась открывшейся перспективе.

Разумеется, нисколько не жалела о совершенном поступке. Но Эленка наверняка будет переживать из-за ребенка, а тут мы с умным видом выкрали девочку из-под носа чистильщиков. Дело благое, если бы мы знали, как поступить дальше.

— Вполне, — поднялся на ноги боевик, — давай устраиваться на ночлег.

— Здесь? — смотрела на него снизу вверх, ожидая услышать заверения в несерьезности его намерений.

— Ты нас сюда перенесла, — хитро улыбнулся в ответ он, — Все, что нам нужно, это раздобыть еду для Ильяны.

— О! Всего-то! — передразнила его.

— Лиси, ты правильно сделала, выбрав забытый богами и людьми маяк. Здесь нас не будут искать чистильщики, и будет возможность подумать, как поступить дальше, — Нейтон подошел к малышке и внимательно на нее посмотрел, потом подозрительно повел носом, — Кажется, нам нужны новые пеленки для ребенка.

Предчувствие надвигающейся беды кольнуло и заставило подскочить на месте. Ильяна с довольным видом смотрела на нас, а вокруг разливался аромат детской неожиданности. Боги!

— Где можно набрать воды? — деловито поинтересовался Нейтон.

— Колодец во дворе, — ошарашено выдала ему.

Боевик уверенно направился из кухни, а я взволнованно посмотрела ему вслед.

— Ты же не оставишь меня с ней одну? — поспешила за ним.

— Лиси, это всего лишь маленький ребенок, и ты с ней справишься, — меня попытались успокоить, но слова не действовали.

— Это потому что я женщина? И ты считаешь, я знаю что делать? — паника поглотила с головой.

Моя реакция Нейтона позабавила.

— Я принесу воды, а дальше разберемся, — он погладил пальцами меня по щеке и быстро вышел.

Качнулась за ним следом, опасаясь оставаться один на один с проблемой, решения которой не представляла, но тяжелая дверь закрылась прямо передо мной.

Ильянка лежала на прежнем месте и начинала недовольно возиться. Я бы тоже возмущалась в подобной ситуации. Живешь рядом с мамой, забот не знаешь, и вдруг чужие люди с собой забрали и, что делать с ребенком, не знают. Кошмар!

Нейтон вернулся в тот момент, когда я раздумывала над тем, чтобы отправиться домой в привычную обстановку. Там Щюр в помощниках и Самсон мудрым советом поможет. Хоть я и выросла на маяке, но запустение ощутимо давило. Не хватало привычной обстановки, знакомых мелочей. Памятные вещи давно перевезла к себе, и теперь они украшают новый дом. А здесь унылые стены, сложенные из могучего камня, да свист ледяного ветра за окнами. Удивительно, но сквозняков не ощущалось. Старые двери и деревянные рамы надежно защищали жилые помещения здания. Верхние этажи, где располагался кристалл маяка, перекрывались двумя люками на разных пролетах. Огонь в очаге согревал небольшую кухню, хотя особо устроиться негде. Нам удалось найти пару колченогих табуреток, да упомянутый стол снести с верхнего этажа. Больше ничего похожего на мебель не нашлось.

— Воду я нагрею, а ты найди какую-нибудь емкость, из которой можно поливать, — по-деловому распорядился Нейтон, внося два ведра с улицы.

Холодный порыв ветра лихо хлопнул дверью, будто не желал утраты тепла из пространства прогретой кухни.

— Нейтон, ты же не собираешь оставлять девочку? — встревожилась не на шутку решительным действиям боевика.

— Разумеется, нет. Мы переночуем здесь, а утром примем решение, — твердо ответили мне.

— Но-о… — растеряно протянула я, не зная как объяснить свой страх перед грудничком.

Ильянка совсем кроха, она помещается по длине моего предплечья до локтя. Как мы с ней справимся? У меня не то чтобы практических знаний нет, но даже теоретических! Мне никогда не приходилось иметь дел с детьми, и ощущение, охватившее в ее присутствии, уверенности не прибавляло.

— Ты что-нибудь знаешь о детях? — не сдавалась я.

— Конечно! У меня был брат, и он меня пеленал, — с легкостью ответил он.

Кивнула, принимая его довод, а потом до меня дошел смысл сказанного.

— Брат старше тебя?

— Ага.

— Тогда что ты можешь знать об уходе за детьми?

— Но я же при этом присутствовал.

Вот теперь это была не просто паника, а самый настоящий ужас!

— Нейтон! — ухватила за руку, проходящего мимо мужчину, — Мы не можем взять на себя такую ответственность. Девочка маленькая, ей нужна мама!

— Прекрати паниковать. Мы справимся, — радостно улыбнулся боевик, — Ильянка такая же, как и мы, только в несколько раз меньше. Это не с магией управляться, а всего лишь понянчить девочку, нуждающуюся в нашей защите.

Он оторвал руку от моих пальцев и направился к беспокойному комочку. Девочка проявляла недовольство произошедшей задержкой во время нашего разговора.

— Готова, красавица? — подмигнул опытный соблазнитель ребенку, — Сейчас дядя Нейтон поможет тебе, — затем короткий взгляд в мою сторону, — Лиси, не стой столбом. Приготовь емкость, из которой можно поливать.

Боевик проигнорировал мое глухое негодование и послал бытовое заклинание нагрева воды в принесенные им ведра. Обе жестяные емкости стояли на полу неподалеку от двери. Бросила еще один умоляющий взгляд на мужчину, разговаривающего с довольной Ильянкой, и поплелась в комнату, где мы всегда принимали душ. Пошарила взглядом по пустым полкам, прибитым к стенам, и решила воспользоваться старым водопроводом. Его заглушили сразу после похорон родителей и с тех пор им не пользовались. Так что сейчас был определенный риск в пробуждении системы, давно не подновляемой магией.

Резервуар находился за стенкой. Когда-то папа специально отгородил накопитель, чтобы я случайно не обожглась. Жестяной цилиндр покрылся пылью, но выглядел целым. При беглом осмотре повреждений не обнаружилось, и во мне появилась надежда, что все может заработать как надо.

Случилось как не надо. Трубы ворчливо возмутились на самоуправство давешней хозяйки, а потом выплюнули в чашу куски ржавой жижи.

— Лиси! Что происходит? — донесся до меня голос Нейтона.

— Если бы я знала, — пробурчала себе под нос, но громко ответила, чтобы он не беспокоился.

— Ты нашла ковш или черпак? — решил уточнить мужчина.

— Нет! Я решила оживить водопровод! — развернувшись в сторону дверей, прокричала ему.

А потом задумчиво уставилась на коричнево-рыжее нечто, выплевываемое партиями из носика крана. С этим определенно надо что-то делать!

— Лиси, ты уверена? — голос Нейтона, раздавшийся над моим ухом, оказался неожиданным.

Я вскрикнула и развернулась к нему. Ильянка с любопытством осматривала творящееся безумие из гудящих труб, облезлой краски на стенах и забрызганную чашу.

— Агу, — радостно улыбнулся ребенок.

И в этот момент кран взорвался фонтаном красной воды.

— Боги, Лиси! Держи! — воскликнул Нейтон и вручил мне своеобразно пахнущий сверток.

— Агу, — рассмеялась девочка.

Боевик с помощью магии поставил заглушку на кран, но напор в трубах воспротивился и поменял тональность, угрожая разорвать металлическую оболочку.

— Нейтон, ты знаешь, что делаешь? — обеспокоенно спросила, опасливо поглядывая на лицо мужчины с решительным выражением.

— Здесь все просто! — заверил он меня, — Надо убрать давление и …

И оно шарахнуло. В смысле давление. Активированная система водопровода гнала воду, а самонадеянный боевик перекрыл ей выход. Результат оказался закономерным. Трубы лопнули сразу в нескольких местах, заливая пространство бурой жидкостью, словно вокруг нас бесились бизоны, раненые и истекающие кровью.

— Лиси, выйди! — выкрикнул через плечо Нейтон.

По его лицу не раз прошлась струя рыжей жидкости, отчего казалось, будто голову расстроили на несколько кусков и они чудом держатся вместе.

Дважды повторять мне не требовалось. Укрывшись щитом в первый же момент прорыва, я тактично отступала из когда-то уютной комнаты, где с удовольствием плескалась под душем. Ильянка смотрела на все вокруг с непосредственностью, в полной уверенности в собственной безопасности.

Остановить бушующую стихию можно было, только вновь заморозив систему водопровода.

— Придется тебе подождать, — сообщила девочке и поспешила к емкости.

Два прекрасно работающих артефакта вспыхнули в последний раз и потухли. В соседней купальной комнате наступила благословенная тишина. Наверняка система прочистилась бы, прочихалась со временем, если бы инициативный и абсолютно не разбирающийся в водопроводе боевик не поставил заглушку на кран. Увы, времени и возможности, что-либо объяснить у меня не было. В итоге мы получили загаженную комнату, взорванные трубы и остались на том же месте, где и находились. А именно — каким образом помыть малышку?

— Лиси, оно само успокоилось, — выдал озадаченный Нейтон.

— Я артефакты отключила, — со вздохом призналась ему, — Весь маяк оборудован под магов. Свет, вода, отопление — все подчиняется бытовым заклинаниям или специально заряженным артефактам.

— Ты не могла об этом сразу сказать? — недовольно буркнул боевик, отряхивая ржавые капли и потеки с одежды.

— Когда? Я только активировала, как ты внес свои изменения, — разглядывала возмущенного мужчину, — Правда, я сама толком не знаю, как тут все работает. Родители занимались домом, я же пользовалась благами. Меня и близко не подпускали к мудреным штучкам, пока не научилась пользоваться силой.

Нейтон понятливо кивнул и зашагал в сторону кухни. Ильянка на руках завозилась, напоминая о насущных проблемах. Теперь мыть требовалось двоих, хотя и в разных частях тела.

— Поступим таким образом, — решительно сообщил боевик, медленно стаскивая с себя намокшую одежду, — я сейчас разберусь со всеми системами в доме, а ты присматриваешь за малышкой.

Я следила за его действиями с легким беспокойством. В кухне, куда мы перебрались, тепло, жар от печки согревал помещение, но у меня не было желания любоваться на атлетически сложенную фигуру, которую собирался продемонстрировать Нейтон, если продолжит оголяться в том же темпе. А он точно не собирался останавливаться!

Сначала он облагодетельствовал табуретку теплым пиджаком, потом сверху положил поясную сумку с картами, а после кучу вещей накрыла голубая шелковая рубашка. Оголенный торс с раскаченными мышцами предстал перед моим перепуганным взором во всей красе. Боги, так и ослепнуть недолго!

— Ты не замерзнешь? — обеспокоенно спросила мужчину, надеясь на его благоразумие.

Зря. Боевикам оно обычно не свойственно.

— Нет, — отмахнулся он от моих доводов.

— Не боишься заболеть? — не собиралась отступать я.

— Маги редко подхватывают недуги, — нахал радостно мне подмигнул, — Но мне приятна твоя забота.

И отправила бы его к Лилиан, чтобы не действовал на нервы, но тогда я останусь одна с девочкой на руках.

Ильянка не сводила с меня внимательных глазок-бусинок и на удивление смирно сносила неудобства в виде двух взрослых, не знающих как обращаться с младенцами. Нисколько не обманывалась ее молчанием, прекрасно помнила недавнее возмущение, выраженное громким ревом, прямо перед приходом чистильщиков.

Нейтон удалился из кухни, позволив облегченно выдохнуть. Его обнаженная по пояс фигура больше не смущала привлекательным видом, и я могла немного побыть в относительной тишине.

За окном опустились чернильные сумерки, ветер со свистом обтекал округлые стены маяка, а в окна сыпало редкое снежное крошево, прилетевшее с севера. Погода поздней осенью в здешних местах всегда отличалась неприветливостью.

— Лиси, где ты говоришь, располагаются артефакты и бытовые заклинания? — спросил Нейтон из другой комнаты.

Ответить я не успела. Во входную дверь забарабанили, а потом громким пинком распахнули деревянную створку.

— Есть кто? — пророкотал мужской голос по пустым комнатам первого этажа.

Поспешила навстречу, но меня опередил Нейтон. Он прикрыл нас с Ильянкой широкой спиной, позволив от всей души полюбоваться на перекатывающиеся мышцы под кожей, а в руках мужчины вспыхнули боевые заряды. Его скорости и реакции можно только позавидовать.

— Кто такие? — задали нам вопрос строгим голосом.

— А ты кто? — в тон ему отозвался Нейтон.

Робко выглянула из-за локтя боевика и во все глаза уставилась на бородатого дядьку, одетого в теплую шубу с большим меховым воротником. На голове до самых глаз нахлобучена косматая шапка, на ноги обуты в торбасы. Типичный представитель местного населения, утеплившийся в холодную погоду. Чуть позже под верхнюю одежду наденут стеганные жилетки, кто побогаче — из меха. Каждый выживает, как может в холоде.

Из-под локтя высокого дядьки вынырнула невысокого росточка женщина. Ее сразу опознала по цветастому платку, повязанному поверх теплого тулупа.

— Карим! Что ж ты на дорогих гостей накинулся?! — она широко улыбнулась, отчего румяные щечки сильней округлились, а глаза лукаво блеснули, — Доброго дня, уважаемые, — вежливо поприветствовала она нас, коротко поклонившись, — Вот и дождались смотрителей маяка.

— Тетя Маруша! — ахнула я, угадав вошедшую женщину.

Не последнюю роль сыграло имя ее мужа, известного в округе своей силой. Воспоминания детства, когда я с любопытством смотрела на состязания среди силачей в ярмарочные дни, подтолкнули к догадке.

— Не признала, — свело улыбалась Маруша и оглядела пристально всех троих, — Аль, из местных?

— Лиси Стоун, — напомнила ей.

— Проказница лиса! — вспомнила она мое детское прозвище, — Вернулась! Карим, это же наша Лиси! — она оглянулась на мохнатую фигуру у дверей, а потом подошла ко мне, — С мужем и уже с ребеночком, — заглянула в лицо крохе, — Пацан?

— Не-ет! — запротестовала сразу на все ее предположения, — Мы ненадолго, то есть мы не женаты.

Добрая улыбка на лице Маруши померкла, зато Нейтону достался жесткий взгляд.

— Это Лиси так считает, — боевик обнял меня за плечи и прижал к себе, — Говорит, брак будет считаться действительным, если по местным обычаям свадьбу проведем. Правильно я говорю? — и сжал пальцами мое плечо.

— Да, — сквозь стиснутые зубы выдавила из себя.

— Глупости какие! — всплеснула руками старая знакомая, — Богам все равно, где ты обеты мужу даешь.

— Вот и я ей твержу об этом постоянно, — с готовностью согласился боевик.

По тому, как расцвела тетка Маруша, догадалась, что коварный обольститель снова использовал свое обаяние.

— Вы к нам на службу? — солидно кашлянул дядька Карим и неспешно подошел, протягивая руку.

— Проездом, — ответил крепким пожатием Нейтон, — Решили остановиться на ночь в доме родителей моей Лиси.

Врет и не краснеет! Как только добрые люди покинут нас, все-все ему выскажу! И за обман, и за «моя», и за то что прижимается голым торсом ко мне!

— Так может вам что надо? — забеспокоилась Маруша.

— Ребенка накормить и помыть, — выпалила я, пока Нейтон не стал отказываться.

— Совсем налегке? — осмотрелась вокруг добрая женщина, — Кто ж так путешествует?

— Мы сюда ненадолго, — заверил ее боевик.

— Лиси, я тебе дам козьего молока, полотенце свежее, да пару одеял, — быстро что-то прикинув в уме, приняла решение Маруша, — Может, у нас переночуете? — она осмотрела тоскливым взглядом пустые комнаты.

— Нам здесь удобно, — Нейтон забрал из моих рук малышку, — Лиси, ты иди, а я займусь ребенком.

— Карим Юшка, — представился гость и протянул широкую ладонь.

— Нейтон Лекрам, — не стал скрывать имени боевик.

— Лекрам, — протянул дядька, — Отношение к торговле «Лекрам и сыновья» имеете?

— Рихард Лекрам — мой отец, — по голосу поняла, что Нейтону не хотелось распространяться на эту тему.

Решение Лекрама поняла. Мне порталом перенести все необходимое не составит труда, а он в это время будет охранять девочку. Кроме того, если мы согласимся на ночлег у тетки Маруши, то можем подвергнуть их опасности. И это не говоря о том, что привлечем к ним внимание чистильщиков, если вдруг департамент воли императора узнает о местопребывании Ильянки.

Боги! Хоть бы кто-нибудь мне объяснил взаимосвязь между черным драконом, крестьянским ребенком, рожденным в глухой деревне и чистильщиками! Сама в этом хитросплетении разобраться не могу.

Ничего. Нам бы девочку матери вернуть, а потом постараюсь ненавязчиво расспросить Марка. Хотя, он наверняка присягал на верность и давал клятву о неразглашении. Но может быть, во имя старой дружбы он объяснит ситуацию, в которую попала благодаря смерти дракона? Очень хотелось на это надеяться.

Обо всем этом я рассуждала, трясясь в телеге Карима. Откормленная к зиме низенькая лошаденка местной породы выдыхала пары из ноздрей и бежала бодро в сторону дома. Я помнила, в здешних краях стужа приходит рано. Земля уже подморожена, жухлая травка прибита редким снежком.

Дядю Карима и тетю Марушу я знала с малолетства. У них в семье трое огольцов росли, а они все дочку ждали. Родители мне разрешали играть с младшим из их детей. Ждан старше на два года и сообразительней, вот и приходилось побеждать его хитростью. А в играх с ним в ловкости ничуть не уступала. Среди местной ребятни я одна родилась с даром, вот и просили меня частенько что-нибудь показать. Выходило не очень. То скошенную, но сметанную в стог, солому раскидаю по полю, в желании в одно место смести, а то лодку переверну, да всех опрокину, вместо того, чтобы скорости ей придать. Дразнить, конечно, дразнили, но в меру. Кому хотелось ходить с синяком под глазом? Ждан один или с братьями всегда вступались за обиженного, но неопытного мага.

Местность изменилась, и все же осталась узнаваемой. Вон с той горы зимой детвора каталась по ледяному склону, а там в низине, между двух небольших холмов в озерце летом плескалась детвора. Вода прогревалась на солнце и нас порой до сумерек никто дозваться не мог.

Я даже чуть привстала, ожидая увидеть рыбацкую деревню. Тетка Маруша заметила и легонько ткнула меня плечом. Мол, соскучилась? И в правду захотелось вновь увидеть северян с их серьезным взглядом, косматыми головами, глыбообразные фигуры.

Вечером поздней осенью окошки светятся от зажженных ламп. Рыбаки все дома, ужинают с семьями. Вот и сейчас ожидала увидеть небольшую россыпь огней, но встретили нас всего пара желтых окошек, да голодный лай псов. Холодно и неуютно.

— Домой не хочешь вернуться? — полюбопытствовала Маруша.

— Нет, — мотнула головой, — Я устроилась уже.

— Понятно, — согласилась со мной она.

Даже не знаешь, что можно рассказывать, а о чем лучше промолчать. Хотелось похвалиться предприимчивостью, независимостью, но тогда придется опровергать слова Нейтона. Конечно, нам лучше скрыть Ильянку от посторонних взглядов, и самое простое и надежное решение — выдать девочку за нашу дочь. Боги! Когда это я успела вляпаться в неприятности?

— А мы едем. Что такое? На маяке свет в окошках, а из трубы дым идет. Вот и решили завернуть, проверить, — охотно продолжила разговор старая знакомая.

— Как ребята? — спросила я, когда телега вкатила по мерзлой земле в поселок.

— Женились. Живут хорошо. Капан первенца ждет, а там и остальные подтянуться, — охотно отозвалась Маруша.

Значит, Ждан тоже женат. Надо же! А я его запомнила босоногим пареньком, вступающимся за меня перед обидчиками. Встретились последний раз на похоронах родителей, так я его не узнала, пока он себя не назвал. Высокий, худой, глаза с прищуром все время на меня смотрели. В тот раз даже парой слов не обмолвились, обошлись обычными приветствиями.

Карим подкатил к знакомому с детства дому, лошаденка от нетерпения перебирала ногами. Сейчас ее распрягут и зададут корма в теплом стойле. Что еще для счастья животинке надо?

Маруша поспешила к дому, прихватив меня под руку. Мы вошли внутрь, и я с интересом оглянулась.

— А вот и наша проказница лиса! — возвестила тетка громким голосом.

ГЛАВА 14

— Ма-ам, — кто-то из парней попытался укорить за резкие звуки.

Из комнаты нам навстречу вышли три брата, а за ними поспешили и их жены.

— Лиси! — выдохнули все почти одновременно.

— Доброго дня, уважаемые, — растерялась я.

— Слышали? Вот как надо себя вести! Сразу видно девушка образованная из самой столицы, — похвалилась мной Маруша, — Девки, живо поесть собирайте! У Лиси муж и сын не кормлены. Зарица, неси теплые одеяла! Шана, пеленками поделись! Таська, козу подои!

— Так доенная она, — возразила одна из девушек, испуганно поглядывая на свекровь, грозным тоном раздающую указания.

— Тогда налей! Лиси с собой заберет.

Пока Маруша говорила, она успела раздеться и разуться, стянуть с меня теплый плащ, усадить на лавку, затем подбежать к печке и заглянуть в котелки. И все это она проделала, не сводя внимательного взгляда с сыновей и снох.

Я смотрела во все глаза на парней, суетящихся по комнате, и пыталась определить кто из них кто. Сейчас они как никогда оказались похожи между собой, да на Карима. Светловолосые, с вечным загаром рыбаков, привыкших много времени проводить под солнцем, они решили не мешать ворвавшемуся вихрю в тихий, семейный вечер.

Немного приглядевшись, девчонок тоже опознала. С Таськой мы за ягодами в лес часто бегали. Она все тропинки знала, хорошо дорогу запоминала. Шана постарше, таких как я и Ждан, сопливыми называла. Надо правду сказать, старшие ребята не любили, когда мы за ними увязывались, но иногда в свои игры брали. Вот с Зарицей не дружили. Она из соседнего села, а наши любили гонять чужаков. Только кто же запретит в теплом озерце всем вместе бултыхаться? Так что и с Зарицей часто встречались. Зимой, конечно, не прогуляешься, если дул северный ветер. Дети в поселке бегали из одного дома в другой, а меня родители развлекали, книжки читали, да управляться с магией учили.

Помню, хотелось мне стать великой магической. Да побыстрее! Чтоб весна настала, а я рукой махнула — и поля зазеленели, первоцветы распустились. Топнула ножкой — и солнышко пригревать стало землю и море. Потому старалась, складывала пальчики, как мама с папой показывали. С тех пор привычка хорошо учиться во мне крепко засела.

Я наблюдала за девушками, пытаясь понять, чьими женами они приходятся. С Шаной понятно, она за старшего Апана вышла. Выдающийся вперед животик ни с чем не перепутаешь. А на ком Ждан женился? Таська или Зарица стала ему супругой?

— Лиси, держи, — вальяжно подплыла ко мне Шана и протянула тканевый сверток, — У меня немного, только на первое время.

— Ой, тогда не надо! — стала отказываться, понимая необходимость вещей для будущей мамочки.

— Бери! — прикрикнула на меня тетка Маруша, — Тебе с дитем сейчас возиться, а мы еще насобираем.

— Здесь козье молоко, — сунула мне в руки кувшин Таська.

— Спасибо! — от всего сердца поблагодарила я, расчувствовавшись от проявленной доброты.

— Собрала? — Маруша уже в другом конце комнаты наступала на Зарицу, — Живей, что ты как сонная?

— Готово все, — тихо буркнула недовольная девушка.

Вдруг мне стало стыдно. Явилась к людям, живущим своим трудом, забрала самое необходимое и даже денег не предложила. Точно помню, что в карманах даже монетки не завалялось. Как утром из-за стола Нейтон меня увлек в Вильену, даже не успела ничего с собой взять. За обед он расплачивался, вознаграждение за магию случайностей тоже боевик обещал дать.

— Теть Маруш, — запротестовала я, осознав сложившееся положение, — мне бы молока для ребенка и пеленок. А так мы не голодные!

— Еще скажи, одной магией питаешься, — фыркнула она, — Худая стала, — она покачала головой, — вот молока у тебя и нет.

Против последнего аргумента даже возразить нечего! Боги, простите меня за невольный обман добрых людей. Я же не со зла, а во имя спасения Ильянки. Если бы я им рассказала правду, они бы поняли и поддержали. Только тогда беда над ними нависнет, а этого я точно не хотела. Лучше переживать за обман, чем за все семью, если до них чистильщики доберутся.

Зарица подошла и протянула холщовый узелок со снедью. Отчетливо почуяла аромат копченой рыбы, а между завязок торчало горлышко бутылки с домашним вином. В поселке почти в каждом дворе свои винокурни стояли. Во время длинных и холодных зим люди согревались не только теплом из печки.

— Держи, — по губам Зарицы скользнула кривая улыбка, — Корми мужа.

Не злая она была девчонкой, своенравной и упрямой скорее. Интересно, чем сейчас я ей не угодила?

— Ждан, проводи гостью, — распорядилась Маруша, — ей столько в руках не унести до телеги.

— Ой, не надо меня никуда провожать, — ахнула, заметив шагнувшего ко мне парня.

Ждана не угадала. Он оказался самым рослым и плечистым. Сидел в сторонке, первым покинув комнату, где все суетились передо мной. Могла бы и догадаться.

— Ничего! — подтолкнула в спину Таську Маруша, — Одень мужа, чтоб не захворал.

Так вот, на ком женился Ждан!

Таська прильнула к мужу, робко улыбнувшись ему, а я обрадовалась. Добрая и отзывчивая, мы с ней одногодки, много времени вместе проводили. Хорошая досталась другу детства жена. Ее макушка чуть выше плеча мужского, а в кости Ждан ее шире раза в два. Надеюсь, он трепетно к ней относится.

— Ма-ам, — протянул Ждан, ожидая дальнейших распоряжений.

— Бери узелок, пеленки, неси все в сани, — Маруша поняла по интонации, что требовалось.

— Не надо в сани, — запротестовала я, — я так уйду.

По старой привычке опасалась напоминать о своем даре. Давно выросла, выучилась, и у меня неплохо получалось, и все равно немного робела перед старыми знакомыми. Для них магия неведомая величина, и объяснить, как она работает не смогу.

— Пешком? — спросил Ждан, но молчаливо требовали ответа все собравшиеся.

— Порталом, — решимости в голосе ой, как не хватало!

— Магия, — презрительно фыркнула Зарица, и с достоинством покинула общество, уйдя внутрь дома.

В глазах остальных промелькнуло понимание, но тут же поселилось сомнение. Я их понимала. В обычной жизни магия редкая вещь. К специалистам обращаются по необходимости, а вот так зайти в гости, а потом отправиться обратно порталом, в жизнь рыбацкой семьи не вписывалось.

Ждан молчаливо подхватил одеяла, узелок с едой и шагнул на улицу. Порывисто обняла тетку Марушу, от всего сердца поблагодарив за помощь и доброту, остальным пожелала всего доброго и поспешила за другом детства.

— Идете? — окликнул Карим, заметив нас на крыльце.

Лошаденка недовольно пофыркивала. Ее не распрягли, а дядька ходил рядом, похлопывал животику по крупу и бокам, тихонечко разговаривал с ней.

— Бать, Лиси не поедет на телеге, — прогрохотал басом Ждан.

Парень тряхнул перед отцом выданными мне узлами, а затем кивнул через плечо в мою сторону.

— Сам у нее спроси.

— Дядь Карим, я порталом, — немного смутилась от явного пренебрежения старого друга к моим способностям.

— Выучилась? — одобрительно пробасила косматая фигура с нахлобученной по самые брови шапкой, — И то дело, — потом повернулся к лошаденке и принялся ее распрягать, та с довольным видом мотнула головой и всхрапнула.

— Куда тебе это все? — Ждан развернулся ко мне в ожидании.

— Заберу, не беспокойся, — поспешно заверила его.

Воронка портала свистнула, обдав нас студеным ветром. Меня потянуло сквозь пространство, а следом полетели вещи, вырванные магией из рук парня. На короткое мгновение увидела восхищенный блеск глаз у Ждана, а потом действительность размылась.

Меня встретили хорошее освещение в помещениях, и окутало теплом. Узлы из одеял зависли над полом, специально их придержала, не желая пачкать вещи. В руки подхватила узелок с пеленками и снедью.

— Нейтон! — осторожно позвала я.

— Вернулась? А мы без тебя делом занимались. Теперь проголодались и хотим спать, — боевик вышел из кухни.

Надо сказать от неожиданности я даже растерялась. Обнаженный по пояс мужчина держал Ильянку перед собой, крепко прижимая к груди. Девочка казалась счастливой и довольной. Правда на ней не было привычной одежды, а завернута она была в рубашку Нейтона. Глаза-бусинки с любопытством рассматривали озадаченную меня.

— Тетя Маруша козьего молока дала, — находясь в легкой прострации, поведала им обоим.

Пришлось признать, Нейтон и Ильянка вместе трогательно смотрелись. Сердце предательски стукнуло. Всего разочек. Это от неожиданности, потому что представить более несочетающегося, чем боевик и младенец, трудно, но по какой-то причине я растрогалась.

— Давай нам его скорей! — воодушевленно произнес Нейтон, — Ильянка голодная, и, кажется терпение уже на исходе.

Согласно кивнула и поспешила пристроить на столе узелок с едой и кувшин с молоком, потом торопливо разделась, повесив плащ у входной двери на оставшейся от прежних времен вешалке.

Все это время Нейтон ласковым голосом разговаривал то с Ильянкой, то со мной. Причем даже не всегда понимала, когда он меняет собеседника. По крайней мере, на его тоне это не отражалось. Как-то не привыкла, когда ко мне обращаются так, словно соскучились и ожидали с нетерпением.

— Хорошие люди, — заметил Нейтон, обозрев гостинцы.

— Замечательные, — согласилась с ним, — Маруша поильничек положила для ребенка.

— А для нас вино? — подхватив одной рукой пузатую бутылку в плетенке, спросил боевик.

— Домашнее, — подтвердила я, — Здесь почти у каждого своя винокурня. Летом ягоды в лесу собирают.

— Надо же, — заинтересованно протянул он.

Потом Нейтон свободной рукой взял бутылку, зубами потянул пробку, откинул ее на стол и понюхал содержимое.

— Ароматное, — он даже прищурился.

На то, чтобы напоить досыта малышку, пришлось приложить немало усилий. Не имея опыта в этом деле, мы несколько раз передавали Ильянку друг другу и пытались по очереди. И все же мы справились! Через некоторое время девочка, завернутая в чистые пеленки, сладко посапывала на перевернутом ножками вверх столе, преобразованном нами в подобие кроватки. Так мы не боялись, что она во сне куда-то упадет.

Лишившись стола, мы решили устроиться на полу, расстелив одно одеяло, а на табуретке пристроили гостинцы и бутыль с вином. Увы, чашек нам не досталось, потому приходилось пить из горлышка по очереди.

Мой рассказ о пребывании в гостях у тетки Маруши и ее домочадцах закончился быстро. Я не стала пускаться в воспоминания, а коротко изложила, как добралась и как меня приняли.

А вот Нейтону было, что рассказать. Пока отсутствовала, он смог разобраться с артефактами, пробудил отопление, отремонтировал водопровод, поставив латки на прорывы в трубах, и искупал Ильянку под теплой водой. Он даже успел прополоскать испачканные пеленки, и теперь цветастые лоскутки висели в кухне над плитой. Разумеется, их он тоже пристроил с помощью силы.

Всеми силами старалась не показать своего восхищения мужчиной. Я бы точно не справилась! А Нейтон не растерялся, пусть с применением магии, но все же смог преодолеть возникшие трудности.

— Да уж, — выдохнула я, когда боевик закончил рассказ и потянулся за бутылкой, чтобы сделать глоток.

— Я же говорил, ничего особенного, — пожал обнаженными плечами Нейтон, — Ильяна такой же человек, как и мы, только маленькая.

Он так и не удосужился одеться, и я в какой-то мере немного привыкла к его вызывающему виду. Ни за что не стала бы вновь просить его одеться, после того, как он посчитал с моей стороны признаком заботы и внимания. Оставалось смотреть в сторону и по возможности не обращать внимания на перекатывающиеся мышцы под гладкой кожей.

— Именно это меня и пугает, — искренне вздохнула, — Я ничего не знаю о детях.

Вино оказалось приятным на вкус и напоминало солнечное лето. Мы не спеша ужинали, смотрели на огонь и в кое-то веки нормально общались. Порой забывалась и оборачивалась к Нейтону, но тут же отворачивалась, не в силах выдержать его обаятельной улыбки.

— Интересное место — маяк, — задумчиво произнес мужчина, оглядываясь по сторонам.

— Сейчас здесь пусто. Раньше было все по-другому, — поспешила заступиться за место, в котором выросла, — Мама суетилась на кухне, и в доме всегда пахло вкусной едой. Она очень любила готовить. Отец много читал, наведываясь в библиотеку ближайшего городка. Я запомнила, как любила просиживать вечера перед камином в его кабинете. На пушистом ковре было тепло, а папа часто рассказывал о путешественниках. Наверное, сказывалась близость моря.

— Где они сейчас? — полюбопытствовал Нейтон.

— Умерли. Их похоронили недалеко, — сухо отозвалась и дернула плечом.

О том времени вспоминать не хотелось.

— Что с ними случилось? — боевик моих намеков не понял.

— На севере так бывает, если отправляешься в море поздней осенью, — мрачно взглянула в темное окно, как раз в ту сторону, откуда ледяной ветер гнал ненастье.

— Они знали об опасности?

— Разумеется! — недовольно фыркнула я, — Но все равно отправились в море. Их тела прибило к берегу, а разбитую лодку нашли чуть позже.

— Твои родители маги, и они не смогли спастись? — он смотрел на меня с недоверием.

— Я не знаю. — Выдохнула резко, — Не понимаю, зачем им понадобилось одним отправляться в море, даже не представляю, что могло их побудить это сделать. Я только поступила в академию, а спустя месяц пришло сообщение об их смерти.

— Помню, ты долго ходила в черном платье, — неожиданно произнес Нейтон.

Вскинула на него недоуменный взгляд.

— Ты выделялась среди остальных. Черное платье, светлые волосы.

— На меня показывали пальцами, — угрюмо согласилась с ним.

О том времени так же гнала воспоминания. Тоска по родным смешивалась с обидой на тех, кто поддразнивал меня из-за траура в одежде. А мне радоваться совершенно было нечему. Родители оплатили обучение за год, оставленных средств хватило на оплату до окончания академии. А дальше мне предстояло найти место в жизни самой. Простой выход — вернуться на маяк и заменить родителей, для меня был неприемлем. Слишком много воспоминаний, уединенность места, где когда-то мы жили счастливо.

В то время мы с Марком сошлись близко. Он отнесся с пониманием к моему горю, как я позже узнала, кое с кем переговорил из студентов, и вскоре на меня махнули рукой. Постепенно учеба вытеснила воспоминания, и я стала думать о будущем, перестав оглядываться на прошлое.

— Жаль я не знал, — задумчиво протянул Нейтон.

— Откуда? — пожала плечами, — Тебя окружали поклонницы и друзья-боевики. Даже странно, что ты вообще меня запомнил.

— На новые лица всегда обращаешь внимание, а ты выделялась среди остальных, — спокойно произнес Лекрам.

Наверное, ожидал увидеть в толпах поклонниц, а не случилось. Вот и заинтересовался странной девчонкой в черном платье.

— Где тебе! — махнула рукой, — С одного соревнования на другое. Только и слышала весь год — Лекрам там выступает, Нейтон снова победил. Удивительно, как ты успевал учиться, и был лучшим выпускником.

Как не старалась, но в моем голосе проскользнули ядовитые нотки сарказма. Надо ли говорить, что после данного боевиком мне прозвища, поддразнивания приняли другую направленность? Мы с ним словно находились на противоположных полюсах. Он там, где слава, признание, известность, а я почти превратилась в изгоя. Только благодаря Марку, после того как непосредственный виновник моего незавидного положения удалился из академии, смогла найти приятелей, да и училась прилично. Конечно, мне далеко до блистательного диплома Лекрама, но заработала уважение студентов и преподавателей.

— У меня не было другого выхода, — легкость тона контрастировала с хмурым выражением на лице мужчины.

Нейтон накинул на плечи свой пиджак и облокотился спиной о стену. Он приложился к горлышку бутылки и сделал несколько глубоких глотков, затем посмотрел на свет магического светильника сквозь толщу темного стекла.

— Я младший сын в семье, — спустя продолжительную паузу произнес он, пока я внимательно наблюдала за ним.

Мне не понравилось, с каким ожесточением он решил выпить. Ужин получился сытным. Зарица не поскупилась, положила в узелок копченой рыбы, варенных овощей. Хмель вряд ли завладеет разумом после жирной пищи, однако отчаянность или скорее злость в резких движениях Нейтона насторожили. Разве у красавчика и любимца всей академии могут быть проблемы?

— И что? — подтолкнула его к объяснению.

— Алистер всегда и во всем был лучше меня, — выдохнул признание Лекрам.

Прозвучало так, словно мужчине тяжело признавать чужое превосходство.

— Разве такое возможно? — искренне удивилась я, потом заметила его насмешливый взгляд и поправилась, — Пойми меня правильно, но я видела твои оценки, как ты мастерски расправлялся с соперниками на полигоне. Сомневаюсь, что кто-то в состоянии приблизиться к твоим результатам.

— Спасибо, — широко улыбнулся Нейтон, — Не ожидал, что ты следила за моими успехами.

Сердито выдохнула. Так и знала, не стоило говорить откровенно, боевик снова все вывернул в свою пользу.

— Не следила, но в академии трудно остаться в неведении, когда вокруг круглые сутки обсуждают одного человека, — сухо возразила и отвернулась.

— Я очень старался превзойти Алистера, но мне это не удалось тогда, и сомневаюсь получится ли теперь, — он снова стал мрачным.

У него испортилось настроение из-за глупого соперничества между братьями? Они что в детстве не смогли одну игрушку поделить и теперь каждый из них старается доказать у кого магия круче?

— Нейтон, у всех разные способности, — постаралась выразиться нейтрально, чтобы окончательно не испортить настроение Лекраму.

Кто его знает, на что способен негодующий боевик? Мне точно проблем не хотелось.

— Он родился первым, и с этим даже я не могу поспорить, — на мой взгляд, нелогично высказался он.

— Зато Алистер научил тебя пеленать младенцев, — тихо засмеялась, напомнив о его словах.

В ответ Нейтон громыхнул громким хохотом, раскатившимся по пустому помещению. Ильянка недовольно завозилась в импровизированной кроватке.

— Тише! — кинулась к боевику, прикрыв ладонями его рот, — Разбудишь! — шикнула я.

Его глаза искрились смехом, а под руками чувствовала горячие губы, расползающиеся в довольной улыбке. Боги, вот почему я уверена, что коварный соблазнитель именно этого и добивался?

Торопливо отдернула руки и пересела подальше.

— Как еще можно было попытаться успокоить тебя? — в его голосе отчетливо слышалась улыбка.

Забавляется! Весело ему потешаться над моей боязнью перед грудными младенцами.

— Мог бы что-нибудь другое придумать, — проворчала через плечо.

Оборачиваться опасалась. Мои ладони все еще помнили тепло и движение его губ.

— Но ведь сработало? — хмыкнул он и приблизился ко мне.

Опасная ситуация. Нейтон находился совсем близко за моей спиной, я ощущала запах, исходящих от него. Сильный и волнительный.

Пауза затягивалась, мысли метались в неопределенности, а я никак не могла успокоиться. Я чувствовала мужчину за собой, поблизости, но он не шевелился. Странная и непонятная ситуация, выхода из которой я не знала. Обернешься — встретишься с ним взглядом, отшатнешься — поднимет на смех. Его близость парализовала мою волю, а Нейтон словно наслаждался моментом и властью надо мной. Слышала его ровное дыхание, а сама старалась успокоить расшалившееся сердце.

С эти срочно надо что-то делать!

— Почему ты считаешь, что Алистер лучше тебя? — вспомнив, о чем мы говорили, протолкнула слова сквозь внезапно пересохшее горло.

Нейтон тяжело выдохнул и устроился на прежнем месте. Коротко обернулась в его сторону, и взгляд упал на позабытую бутылку. Хороший глоток крепкого вина — это именно то, что сейчас мне нужно. От охватившего волнения даже руки слегка подрагивали.

— Его появления на свет ждали, — медленно, словно нехотя, отозвался Нейтон.

Потянулась за бутылкой и прижала горлышко к губам. Нет, одного глотка точно мало! Срочно требовалось вернуть самообладание.

— Я родился гораздо позже. У нас разница десять лет, — забрал у меня плетенку боевик и тоже прилично отпил, — Его сразу же объявили наследником. И да, ты права, у каждого разные способности к магии. То, что мне давалось с трудом, с выкладкой максимальных усилий, Алистер добивался легко, играючи.

Недоверчиво взглянула на мужчину.

— Ты вспоминала мою успеваемость. Поверь, у Алистера она гораздо выше, — еще один затяжной глоток вина.

— Неужели ты из-за оценок расстроен? — не могла поверить я.

— Нет, конечно, — он передал мне сосуд, — Раньше я считал, что смогу доказать отцу, покажу себя в академии, и он увидит во мне то, что ценил в брате.

Задумчиво отпила и передала бутыль Нейтону. У меня никогда не было братьев или сестер, а потому мне не известна борьба за любовь родителей.

— Для него подобрали самый перспективный брак, — взгляд мужчины стал немного рассеянным, а на губах поселилась кривая улыбка, — Лиси, это Алистер должен был жениться на Лилиан.

ГЛАВА 15

— Алистер? — в полном недоумении хлопнула ресницами.

Потом еще раз, подумала и снова взмахнула ими. Как-то у меня не укладывалось в голове сообщенная информация.

Старший брат должен был жениться на Лилиан, но почему-то именно Нейтон считается ее женихом.

— Моего появления на свет не ждал никто. Отец даже предлагал матери избавиться от ребенка, — задумчиво произнес Нейтон.

Мужчина вертел в руках бутыль, и его взгляд был сосредоточен на этом предмете. Он словно погрузился в воспоминания, а я замерла не в силах остановить рассказ. Я всегда знала, что Лекрам из обеспеченной семьи, у Нейтона никогда не было проблем с деньгами, он тратил столько, сколько хотел. Мне казалось, он баловень судьбы, любимец родных и близких. А оказывается, отец не желала его появления. И ладно бы Нейтон об этом не знал! Но нет. Его это не просто мучает, он переживает до сих пор из-за отношений в семье.

— Но мама отказалась, — короткий вздох, — Отец смирился, когда она предположила, что может родиться дочь.

— Дочь? Твой отец хотел девочку? — не удержалась и переспросила.

— Он не хотел второго ребенка, но предпочел бы дочь, — одарил потемневшим взглядом Нейтон, — В его планы входило породниться с одним из богатейших родов, но в их семействе не было девочек, чтобы предложить брак с Алистером.

— Боги! — потрясенно произнесла я и пересела поближе к парню, — Сколько тогда лет было твоему брату?

— Девять, — коротко обронил Нейтон и сделал пару больших глотков вина.

— И … твой отец уже тогда планировал, на ком он собирается женить сына? — в моей голове не укладывался подобный образ мышления.

Конечно, я знала, что в богатых семьях приняты договорные браки, и никогда не считала их злом или чем-то плохим. В конце концов, эти союзы заключаются для слияния капиталов, для укрепления бизнеса. Но чтобы строить планы тогда, когда ребенок едва научился управляться магией, грамоте!

— И за кого выдать замуж дочь, если бы родилась девочка, — мрачно произнес Нейтон.

Молчаливо смотрела на него, ожидая продолжения.

— Знаешь, что сказал отец, когда ему сообщили о рождении второго сына?

Наши взгляды встретились. В голубых глазах отчетливо читалась боль. Мужественный боевик, способный в одиночку выстоять против целой команды соперников на полигоне, сейчас выглядел абсолютно беззащитным.

— Будет запасным вариантом, — грубым голосом, словно подражая, произнес боевик, — С тех самых пор я всегда для отца номер второй.

— Послушай, — пересела к нему почти вплотную, — Наверняка он ценит тебя, а слова, сказанные много лет назад, уже не имеют значения.

В отчаянном порыве накрыла широкую кисть мужской руки своей ладонью. Мне хотелось его успокоить, найти какие-то особенные слова, подтверждающие мою правоту, но я ничего не знала о его семье. Конечно, можно просто попытаться общими фразами выказать участие, только вряд ли чем-то смогу помочь ему. Нейтону требовалось признание отца, а не заверения постороннего, что все у него наладится.

— Меня с самого детства воспитывали так. Если у Алистера что-то не сложится, я должен буду заменить его, — недовольно качнул головой Нейтон, — Алистер заболел и не смог отправиться на деловой ужин с отцом? Нейтон бросай свою учебу и переодевайся. Алистера пригласили на вечеринку — я должен сидеть в конторе и отвечать вместо него на письма. И так во всем. Отца никогда не волновала моя жизнь, — он снова глотнул вина, — Мои планы могли разрушить в любой момент, если требовалось заменить старшего брата.

— А твоя мама? Как она относилась к подобному отношению? — спросила я, проникшись к судьбе парня.

— Разве она могла что-то возразить тому, кто властен не только над ее судьбой, но и ее детей? — уголок рта нервно дернулся, — Она успокаивала меня в детстве, старалась найти слова, объясняющие поступки отца. Когда повзрослел и поступил в академию, где давление ослабло, она стала отстраненной, словно ее больше ничего в жизни не волнует.

— Но в академии ты не был одинок, — мягко напомнила ему.

— О да! Там я почувствовал свободу. Именно резкий контраст показал, насколько я был зависим от отца и брата, — Нейтон откинул голову назад, упираясь затылком в стену, и устало прикрыл глаза, — Первое время не мог поверить свалившемуся счастью, а потом … я стал упиваться свободой и всем, что она мне давала. Я смог учиться у лучших преподавателей, стремясь стать не просто одним из первых студентом, но превзойти Алистера, чтобы доказать отцу — я не запасной вариант! Нейтон Лекрам — личность.

— Тебе это удалось, — тепло улыбнулась ему, — О Нейтоне Лекраме все парни говорили с уважением, а некоторые даже с завистью, девчонки вздыхали вслед, надеясь на твое внимание.

— Ты тоже? — он резко распахнул глаза и на меня посмотрели остро и требовательно.

— Я — нет, — твердо ответила и отвернулась.

Зазнайство Лекрама никогда не импонировало. Но и остаться равнодушной, постоянно находясь в среде восхищения Нейтона, не получалось. Конечно, я болела и переживала за соревнования, когда он участвовал. Наблюдала за его беседами с красивыми студентками, и, разумеется, не раз становилась свидетелем разговоров между девчонками, обсуждавших Нейтона.

Хотя судьбоносная встреча в столовой навсегда лишила меня идеализации главного героя сплетен академии. Я наблюдала за ним издалека, отмечала его победы в учебе и на любовном фронте, но никогда не позволяла себе думать о нем, приписывая ему романтические поступки и прочую ерунду, из-за которой страдали влюбленные в него дурочки. Для меня Нейтон Лекрам — человек, сделавший мою жизнь в академии сложной. Впрочем, и после появления черного дракона в портальном зале боевик пока не упрощает ситуацию.

— Лиси-лягушонок, — тихо произнес боевик со странной интонацией.

В ней можно было распознать нотку воспоминаний и догадки, в тоже время сквозило легкое разочарование и в противовес сочувствие. Странная смесь чувств и неприятное напоминание ненавистного прозвища разозлили.

— Что случилось с Алистером? — сухим тоном напомнила о старшем брате.

— Почему ты решила, что с ним что-то произошло? — я не видела лица мужчины, но говорил он спокойно, и все же я почувствовала в голосе напряжение.

— Обычный вывод, — пожала плечами, продолжая сидеть к собеседнику спиной, — Ты упомянул, что на Лилиан должен был жениться Алистер, а теперь ты считаешься его женихом.

Готовые сорваться слова, что Нейтон выступает запасным вариантом в отсутствие старшего брата, едва успела остановить. Даже губу прикусила. Пусть боевик напомнил о неприятном моменте из прошлого, но не хотелось делать ему больно, напоминая о недавней откровенности.

— Логика, пятый курс, — хмыкнул Лекрам.

Может и зря сдержалась. Но в отличие от беспардонного боевика, мне не нравилось делать больно окружающим.

— Хотя ты права, — услышав мое возмущенное сопение, произнес Нейтон, — Отец давно договорился о браке между Лилиан и Алистером. Они были представлены друг другу еще в детстве, родители вели дела, как будто их союз уже состоялся. Обороты обеих семей возросли в несколько раз из-за выгодных совместных инвестиций. Знакомства расширились, дело процветало, а общий счет будущих супругов распух от вложений.

— Однако, — я была впечатлена.

— Я был в курсе всех сделок, — продолжил Нейтон после моего замечания, — Отец привлекал нас обоих к ведению дел. Мы часто помогали ему делать выписки, проводить ревизию, а также нас часто брали на встречи с банкирами. В непринужденной обстановке мы наблюдали и учились как ворочать капиталами. Мы слушали взрослых и опытных финансистов, вели протоколы, а дома отец подробно объяснял то, что мы не поняли.

«Мне бы так!» — мечтательно подумала я. Тогда бы точно знала, как продвинуть свое дело. А пока приходилось личным опытом постигать финансовую науку.

— В день, когда Типтон и отец назначили для объявления о помолвке между Алистером и Лилиан, брат исчез, — от резкого тона обернулась к Нейтону и увидела недовольно поджатые губы, а в глазах негодование.

— Испугался? — спросила, внимательно изучая лицо мужчины.

— Не знаю, — он отпил еще глоток вина, потом покачал остатки жидкости в бутылке и вручил мне, — Его не смогли найти. Отец ругался, кричал на слуг. В доме перевернули абсолютно все: бумаги, одежду, мебель. Искали хоть какую-то подсказку, куда мог подеваться Алистер. Отправили гонцов во все возможные места: контору, клубы, банки. Прошлись по всем трактирам и кабакам, надеясь найти брата, надирающегося дешевым алкоголем. Его нигде не было.

Нейтон пересел поудобнее, поправив куртку за спиной, и уперся ладонями в одеяло, постеленное для удобства на полу.

— Его искали неделю, — продолжил Лекрам, — но даже на почтовых станциях нам никто не мог ничего сказать.

— А у императорских порталов его не смогли засечь, потому что он мог сам уйти куда угодно, — продолжила его мысль.

— Совершенно верно, — согласился со мной он, — Но дома никаких следов портала не обнаружено, а подключенные к этому делу стражники не могли искать по всему городу остаточную магию.

Естественно! Сколько людей, владеющих даром, пользуются своими способностями?

— Поступок брата разрушал план отца и Типтона. Их не устраивала отмена брака, а потому я стал заменой. Тем самым запасным вариантом, — горько выдохнул Нейтон.

— И ты согласился? — уставилась на него во все глаза.

— Моего мнения никто не спрашивал. Отец пришел и сообщил, что теперь на Лилиан должен жениться я, и Типтонов моя кандидатура устраивает, — мы встретились взглядами, — Все! Лиси, этот брак устраивает всех, и никого не волнует, чего хочу я!

— А Лилиан? — меня зацепило волнение мужчины.

Помимо воли я переживала за него. Нейтон сыграл в моей жизни определенную роль, но искренность рассказа, переживаний не могли оставить меня равнодушной.

— Я не спрашивал, — равнодушно пожал плечами он, — Наверное, ее устраивает замена одного брата другим.

— Эй! — полностью развернулась к нему и постучала указательным пальцем по лбу боевика. Вот твердолобый! — Жалуешься, что с твоим мнением не посчитались, но сам даже не поинтересовался желаниями невесты.

Меня одарили высокомерным взглядом. Ах, конечно! Терзания Нейтона важны, а чувства какой-то там дочки Типтона его не волнуют.

— Лилиан не похожа на безмозглую куклу, послушно следующую чужой воле, — сердито выдала ему, — У нее есть характер, и можешь мне поверить, собственное мнение так же имеется.

Выражение глаз Нейтона не поменялось. Он считал если не врагами всех, кто причастен к договорному браку, то уж точно не теми, кто желает ему счастья.

— Ты хоть раз подумал, какого ей приходится? — хотелось достучаться до упертого боевика, — Жених сбежал перед объявлением о помолвке, ей представляют другого.

— Она все равно в выигрыше. Разве нет? — надменно спросили меня, — У нее в любом случае будет муж, а она станет Лекрам, как ей и было обещано еще в детстве.

Несмотря на многочисленные победы и обожание почти всех девчонок в академии, суровый боевик абсолютно не разбирался в женщинах. Как он себе это представляет — пришел, бицепсами-трицепсами поиграл, и любая готова с ним в храм всех богов бежать?

Однако у меня тоже прогресс в отношении Лекрама. Раньше замечала только улыбку и коварный взгляд, а теперь даже название мышц вспомнила. Прикрылся бы что ли? Может, и я начну здраво мыслить в его присутствии.

— То есть, о ее чувствах ты не думаешь? — уточнила я и укоризненно на него посмотрела.

— У кого? У Лилиан? — насмешливо фыркнул Нейтон, — у нее нет сердца, значит, и переживать она не может.

— Не правда! — заступилась я, — Любая женщина мечтает о любви. О мужчине, который станет для нее единственным и желанным, способным стать ей опорой в жизни. Каждая девушка хочет жить с любящим мужем, растить детей. И чтобы обычная повседневность не загораживала взаимные чувства, а наоборот радовала тем, что они даже спустя много лет по-прежнему влюблены и каждый день проживают вместе. Смотреть в глаза супругу и видеть в них отражение своей любви. Трепетать от случайных прикосновений и ожидать время, когда они смогут провести его наедине. Наслаждаться каждым мгновением совместной жизни, и замирать в ожидании и нетерпении, если находишься с любимым в разлуке. Жить полной жизнью, делить заботы и знать, что твое сердце бьется в унисон с его. Любить и быть любимой, стать необходимой тому, в ком нуждаешься сама. Пройти по жизненному пути рука об руку, деля самые счастливые моменты жизни и приумножая их. Именно это необходимо женщинам!

— И тебе? — глухо спросил он.

— И мне, — сглотнув, все же призналась я.

Никогда прежде не высказывалась откровенно о своих мечтах. Разве можно об этом говорить? Даже сформулировать порой бывает трудно то, о чем вздыхаешь перед сном. Запоздало накатило отчаяние, не стоило высказывать потаенные надежды. Теперь у боевика появится лишний повод подразнить меня. Об этом даже себе не признаешься, а уж постороннему … И все же ни от одного слова не откажусь! Пусть подумает твердолобый Лекрам, прежде чем отмахиваться от переживаний невесты. Уж я ее, как никто другой, понимала. Мужчины. Им только о капиталах, да о передаче наследства думать, а о чувствах жен им и дела нет!

— Ты мечтаешь с Марком? — огорошил неожиданный вопрос.

— Что с Марком? — снова обернулась к нему.

Странный вид у Нейтона. Глаза внимательные, и я бы даже сказала злые, крылья носа трепещут, а губы поджаты. От расслабленности не осталось и следа, вся поза выражала напряжение.

— С Марком мечтаешь делить счастливые моменты? — медленно произнес он.

— А причем здесь Марк? — озадачилась не на шутку я, — Он поддержал меня в академии, когда все дразнили, заступился. Нас связывает дружба, но вовсе не любовь.

Не знаю, по какой причине решила откровенно рассказать обо всем. Странная метаморфоза, произошедшая с Лекрамом не давала покоя. Вот только что в его глазах я видела боль и отчаяние, и вдруг передо мной знакомый боевик, лучший студент, знающий себе цену. Когда ты настоящий, Нейтон? Во время рассказа об отце или сейчас, устроив допрос о наших взаимоотношениях с Марком?

— Не любовь, — все так же медленно протянул он, — По вам и не скажешь.

— О чем ты говоришь? — находясь в полном недоумении, спросила я.

— Ты никогда не радовалась моему приходу, как его, — обвиняющим тоном осведомили меня, — Твои глаза сияют от удовольствия при появлении Плимута, — он словно оглашал пункты обвинения! — Он тебя обнял, а ты даже не сопротивлялась.

— А кто-то представил все так, будто провел ночь в моей постели, — нехорошо прищурилась на боевика.

— Думаешь, чистильщикам есть дело до того, с кем ты спишь? — Нейтон попытался произнести вопрос спокойно, но раздражение все равно прорвалось.

— Марку точно не понравилось твое присутствие, — для убедительности даже головой покачала.

— И после этого ты говоришь, что вас связывает только дружба?

— Тебе какое дело? — не выдержала нажима я, — У тебя есть невеста, вот и думай о ней, а Лиси-лягушонок как-нибудь проживет без твоих допросов.

— Мне какое дело? Мне?! — вспылил он.

Ильянка тихо закряхтела, выказывая недовольство нашим эмоциональным обменом репликами.

— Тихо, — придушенным шепотом приказала ему.

— Мне есть дело! — сбавив тон, но не обороты, заявил наглец, — Я не желаю видеть рядом с тобой Плимута!

Лучше бы он орал и возмущался. Из-за необходимости соблюдать тишину, он выговаривал слова, захлебываясь в эмоциях, отчего на лбу и шее вздулись вены, а щеки покраснели.

— Твоим мнением в этом вопросе поинтересуюсь в самую последнюю очередь, — теперь взорвалась я придушенным негодованием.

Ах, как хотелось устроить скандал! Выкрикнуть, как я его ненавижу за обидное прозвище, как он раздражает своим давящим авторитетом.

— Вот и зря! — он подался вперед и оказался совсем близко.

Широко распахнутые голубые глаза метали молнии, но и меня так просто не возьмешь! Лягушонок в действии!

— Не смей ко мне приближаться! И мнение о моих друзьях держи при себе! — приказала ему.

Он именно так и поступил. То есть совершенно наоборот. Он качнулся ко мне навстречу, быстро обхватил ладонями мое лицо и прижался губами.

— Еще как посмею, — разорвав короткий поцелуй, сообщили мне.

А потом он снова прижался, и на какое-то время я растерялась. Сердце пропустило удар, а потом опомнилась, уперлась руками ему в грудь и оттолкнула.

— Ты меня не с кем не перепутал? — зашипела на него разъяренной кошкой, — Я не одна из твоих фанаток!

Вскочила на ноги и сбежала в соседнюю комнату. Там остановилась, понимая, что нахожусь в ловушке с озабоченным боевиком в одном доме. Порталом сбежать? Только, куда?

Вернулась обратно в кухню и сердито выдернула скрученное одеяло из-под наглеца.

— Спать буду там, — мрачно сообщила ему и бросила предупреждающий взгляд, — Утром вернем Ильянку, и чтобы я тебя никогда не видела!

Боги! Вот за что мне такие испытания? Мало мне черного дракона, решившего умереть в портальном зале, так теперь должна скрывать чужого ребенка и воспитывать наглого боевика! Несправедливо!

Возмущенно пыхтя, расстелила одеяло, устроилась на одной половине и накрылась другой. Подсунула руку под голову и закрыла глаза. Вскоре магический светильник в кухне совсем погас. Кажется, Лекрам решил последовать моему примеру и устроился на ночлег. Вот и правильно! Задушевные разговоры надо прекращать чуть раньше, чем собеседник захочет перевести все в горизонтальную плоскость.

Губы горели. Чем сильней я старалась забыть случившемся поцелуй, тем горячей они становились. Потерла пальцами. На некоторое время стало легче, а потом вспомнился взгляд Нейтона прямо перед поцелуем. Горячий и обжигающий. Недовольно завозилась и тихонечко выругалась себе под нос. Пора спать, а не глупостями заниматься! Лекрам выпил вина, в голове все перемешалось после рассказа о деспотичном отце, вот и накинулся на того, кто под руку подвернулся. Для него это ничего не значит, случайный эпизод. И для меня должно стать также! Не желаю предаваться воспоминаниям и переживать снова и снова.

Сколько я себя не уговаривала, но каждый раз меня пронзало насквозь острое чувство, стоило лишь на долю мгновения допустить мысль о произошедшем.

Погода за стенами маяка соответствовала моему настроению. То свистело, то выло, то стонало. Раньше даже не обращала внимания на эти звуки, сейчас же каждый порыв ветра отзывался в ушах. А может быть, это я боялась и прислушивалась к шорохам из кухни. Даже не знаю, чего больше хотелось, сбежать из богами забытого маяка или остаться рядом с Нейтоном?

Утро началось с тихого бормотания. Из-за терзающих сомнений не выспалась, потому открывать глаза совершенно не хотелось. Нейтон говорил о возможной засаде во флигеле, где мы оставили Эленку, так что можно не торопиться и отдохнуть подольше. Спрашивается, что ему не спится?

Прислушалась.

— Так получилось, — тихо говорил Нейтон.

Интересно, кому? Не Ильянке же, в самом деле?

— Передай мои извинения уважаемому Типтону, — донеслось до меня.

Ага! Значит, разговаривает через кристалл связи.

— Срочный вызов, — твердо, но, не повышая голоса, ответил собеседнику боевик.

Теперь я уже приподнялась на локте и внимательно прислушивалась. Кому это он врет?

— Причем здесь Лиси? — раздраженно спросил Лекрам.

Послышались шаги в мою сторону, и я юркнула обратно под защиту половины одеяла.

— Вот как? — холодно отозвался прямо надо мной Нейтон, хотя чувствовалось, внутри он кипит от недовольства, — Передай Щюру и Самсону, что их драгоценная хозяйка в безопасности.

Меня непочтительно пнули ногой! Распахнула глаза и взглянула на наглеца с возмущением. Мужчина стоял рядом, полностью одетый и смотрел куда-то в пространство перед собой рассеянным взглядом. Сверкающий кристалл связи пульсировал в его ладони. Они видят друг друга? О такой возможности я слышала, говорили про последнее слово магической техники, но наблюдать воочию еще ни разу не приходилось.

— Что? — резко выдохнул Нейтон, — Откуда отец знает, где я нахожусь? — сообщенная новость явно его шокировала.

Ой! В этот момент подскочила на месте и беспокойно уставилась на боевика. Только деспотичного Лекрама-старшего нам не хватало для полного счастья!

— Спасибо, Лилиан, — ровным тоном произнес Нейтон, и кристалл связи перестал мерцать.

Мы встретились встревоженными взглядами, я открыла рот, чтобы закидать мужчину тревожными вопросами, но меня успела опередить Ильянка. Малышка выдала громкий рев. Мы кинулись к ней и склонились над девочкой. Она плакала навзрыд, личико покраснело, а ручки суетно молотили воздух.

Нейтон схватил ее на руки и проверил пеленки.

— Сухая, — проинформировал он.

— Может, есть хочет? — предположила я.

— Только что покормил, — мотнул головой боевик, растерявшись от детского крика.

— Такая тихая была вчера, — протянула я расстроено.

— Только перед приходом …

Договорить Нейтон не успел. Мы кинулись к окну и с ужасом увидели приближающихся чистильщиков. Их было всего трое, но опознать не составило труда. Черная одежда, развивающиеся полы плащей.

— Марк, — дрожащим голосом сообщила я.

ГЛАВА 16

— Марк? — сквозь громкий плач поинтересовался Нейтон, — Как он мог догадаться, что мы здесь?

— Мы… — судорожно сглотнула и облизала пересохшие от волнения и испуга губы, — с Марком приходили сюда. Ну, тогда … после смерти родителей.

— Понятно, — сухо процедил сквозь стиснутые зубы боевик.

— Что будем делать? — спросила я и подняла полные тревоги глаза на мужчину.

— Будем выбираться, — Нейтон покачал Ильянку и тихо прошептал ей, — Тс-с, девочка. Мы тебя поняли, не кричи больше.

Странно, но малышка словно поняла, о чем он говорит, и почти сразу стала успокаиваться. Удивительно! Нейтон способен произвести впечатление на женщин, даже в грудничковом возрасте!

Не будь у нас Ильянки на руках, ни за что не стала бы избегать встречи с Марком. Что особенного в посещении маяка, где провела свое детство и недалеко похоронены родители? Вполне могла прийти сюда не одна, а с компанией. Ничего предосудительного в этом не может быть. Но вот как я объясню старому другу присутствие девочки, при рождении которой присутствовал черный дракон? Кроме того, я разделяла уверенность Нейтона, что чистильщики обязательно заберут малышку в департамент воли императора. И что они могут там с ней сделать, даже представлять не хочу! В любом случае, пока мы снова не нашли Эленку и не передали ей дочку, разговаривать с Марком на тему Ильянки точно не собираюсь! Потом, может быть, когда все успокоится, за бокальчиком крепкой наливки расскажу, как пряталась вместе с Лекрамом на маяке. Но не уверена, стоит ли?

— Лиси! — окрикнул меня Нейтон, выводя из задумчивой прострации, — Очнись! Думай, куда мы могли бы перенестись.

— Точно! — тряхнула головой, — Куда.

Я перебирала в памяти знакомые места, куда могу отправиться с закрытыми глазами или даже если меня среди ночи разбудят и скажут: «Идем!». Но, увы! Везде мы путешествовали по этим местам с Марком. Мы близко дружили во время учебы, даже Щюр столько со мной не переносился порталами, как Плимут.

— Ну? — подогнал меня боевик.

— Если только обратно в Вильену, — расстроено протянула я.

Вот туда мы только с Нейтоном отправлялись, но и в этом нет уверенности, что Марк не найдет нас. Я же сама ему передала координаты точки выхода Гарольда.

— Ясно, — без лишних объяснений понял меня Лекрам, — собирай все необходимое, и отправляемся в Караган.

— Куда? — опешила я.

Конечно, в окрестностях Карагана бывала. Все же легендарный город богачей. Внутрь можно попасть только по личному приглашению, либо по рабочей карточке, если служишь у местных. Но для простых смертных доступен только вид с ближайшей площадки, специально обустроенной на возвышенности.

— Ты была там с Марком? — вместо ответа поинтересовался Нейтон.

— Конечно, мы туда переносились. Любовались сверкающими куполами Карагана, — честно ответила ему.

— Отлично! — произнес он решительным тоном, — Проверь, все взяли?

Собственно сборы недолгие. Я захватила кувшин с остатками козьего молока, поильничек и пеленки. Одеяла, пустую бутыль из-под вина и остатки еды в любом случае оставим здесь. Надеюсь, тетка Маруша не обидится, что не вернула ей вещи, а бросила из-за поспешных сборов. Надо будет как-нибудь вернуться и все ей объяснить, а пока надо торопиться.

— Идем, — шагнул ко мне Нейтон и крепко прижал к груди малышку, довольную жизнью.

Ильянка улыбалась беззубым ртом и внимательно наблюдала за двумя взрослыми, спешащими спрятать ее от чистильщиков. Вот чтобы она понимала в ситуации? Но я почему-то была уверена, что девочка догадывается о грозившей ей опасности. Не зря она второй раз заблаговременно предупреждает нас о визите чистильщиков.

В Караган туристы отправляются летом и ранней весной. Погода располагает, и город погружается в буйную зелень. Вокруг каждого особняка садовниками разбит небольшой парк. Даже издалека видно, какая красота окружает местных богачей.

Поздняя осень сорвала с Карагана природное очарование, оставив лишь остов голых стен и роскошных домов. Наверняка вблизи они производят впечатление монументальностью и архитектурой, но со смотровой площадки этого не разглядишь. Черно-серые проплешины разделяли светлые особняки, ветер гнул голые деревья, срываясь резкими порывами на тех, кто не укрылся за стенами домов. Даже роскошные экипажи смотрелись блеклым пятном на осенних улицах. И только сверкающие купола не тронула непогода. Храмы все также горделиво возвышались над домами богачей, а сияние окутывало высокие шпили.

— Площадка, — произнес Нейтон, словно выругался.

— В город не пускают туристов, — зачем-то оправдалась я.

— Идем! — приказал боевик и развернулся к дороге, ведущей в город.

Нагруженная вещами, я неловко посеменила за ним. Если Лекрам собирается в Караган, то нам придется преодолеть приличное расстояние. Помниться, кто-то меня заверял, что грязь мы месить не будем, и нас ожидает легкая прогулка с помощью порталов.

— Поторопись, Лиси! — Нейтон резко окликнул через плечо.

— Эй! — возмутилась в ответ, — У меня не десять рук. Почему бы нам не перенестись к городской заставе?

— А ты можешь? — он внезапно остановился, что позволило быстро нагнать широко шагающего мужчину.

— Почему бы и нет? Сейчас я вижу, где надо выходить. А из маяка я только это место у Карагана знала, — спокойно ответила я.

— Скорей! — поторопил он меня, — Марк быстро сообразит, что ты ушла порталом в известное место. Чистильщикам, конечно, потребуется больше времени, чем нам. Ведь они не знают, куда именно мы отправились, к тому же надо будет вернуться в имперский зал порталов. И все же …

— Много слов, — буркнула я, понимая справедливость его замечаний.

Нейтон понимающе кивнул. Для пешей прогулки расстояние приличное, а вот пересечь пространство можно за несколько мгновений. Точку выхода я предусмотрительно прикинула в укромном месте, чтобы нас стражники не заметили. Не нужно возбуждать подозрения, выходя из портала прямо перед заставой. Осталось пройти с десяток шагов, а остальное теперь на Нейтоне. Пусть сам объясняется с официальными лицами. У него лучше получается, да и пропуск наверняка имеется.

Лекрам уверенной походкой человека, не чувствующего за собой никакой вины перед законом, направился прямо к заставе. Стражники кинули в нашу сторону ленивый взгляд, явно говоривший: «Еще одни любопытные, которым здесь не место, лезут к богачам».

— Доброго дня, уважаемые! — гаркнул Нейтон начальственным тоном.

Служивые вытянулись по струнке, почувствовав перед собой лицо, стоящее выше их по положению.

— Доброго дня! — стройно отозвались оба стражника.

— Нам надо пройти без регистрации, — не попросил, а поставил перед фактом мужчин при исполнении.

Что он творит? Кто о таком орет на всю округу?

— Пропуск? — не совсем уверенно потребовал тот, у кого звездочек на погонах больше.

Нейтон свободной рукой вытянул из поясной сумки увесистый кошель и протянул без каких-либо объяснений.

— Сканирование отключи, — потребовал боевик.

Стражники переглянулись, затем сделали независимый вид и деактивировали артефакт, приняв взятку. Застава в последний раз полыхнула магией и погасла.

— Живей, — подтолкнул меня в спину Лекрам.

Едва мы перешагнули невидимую черту, как артефакт включился, и магия вновь стала на страже покоя богачей.

— Скорей, Лиси, — недовольно зашипел Нейтон.

Я за ним почти бежала, стараясь не отстать от мужчины. Хотелось немного поглазеть по сторонам, все же первый раз оказалась в Карагане, но Лекрам не собирался останавливаться, чтобы рассматривать окрестности.

— Сюда, — коротко оглянувшись по сторонам, боевик нырнул в какой-то проулок.

Странно, вроде тут живут только богатые, так откуда мог взяться грязный проход между высокими каменными стенами?

— А что здесь …? — договорить мне не дали.

Нейтон ухватился свободной рукой за мой локоть, утянул куда-то в сторону, вжался в стену, осторожно выглядывая и рассматривая проход, откуда мы свернули, а затем согнул ногу и каблуком сапога постучал у себя за спиной.

Дверь распахнулась, и мы почти ввалились спиной вперед в темное пространство. Испуганно ойкнула, но твердая рука мужчины удержала меня на месте.

— Кто здесь? — поинтересовался кто-то невидимый в темноте.

От неожиданности вздрогнула. Не хватало еще вломиться в чужой дом. Или подвал дома. Второе предположение больше походило на правду. Едва дверь захлопнулась, как мы очутились в полнейшей темноте, где даже огонь свечи не разбавлял непроглядную черноту. Но это не помешало Нейтону ориентироваться в пространстве.

— Опять показалось, — выдохнул тот же голос.

Словно дожидаясь этих слов, Лекрам двинулся с места, не забыв прихватить меня с собой. Все трое, в том числе и Ильянка, хранили абсолютное молчание. В темноте каждый звук доносился особенно громко, и даже наши крадущиеся шаги звучали громоподобно.

— Крысы! — возмутился невидимый голос и в нас что-то полетело.

Нейтон прибавил шаг, потом снова сорвался на бег. Я старательно поднимала ноги, опасаясь споткнуться в незнакомом месте, но боевик не только ловко двигался, но и меня вел с осторожностью.

Внезапно мы остановились, Лекрам отпустил мою руку, вызвав волну паники. Как его теперь найду? Зажигать огонек без его указаний побаивалась. Вдруг неизвестный из темноты набросится, выяснив, что вовсе не крысы посетили его убежище?

Оказалось, Нейтон толкнул очередную дверь, и едва светлая полоска очертила ее контуры. Заметив хоть какой-то просвет, облегченно перевела дыхание. Боевик спокойно шагнул в проем, и я поспешила за ним. По решительным движениям и тому, с какой легкостью Лекрам ориентировался в пространстве, поняла, что он побывал здесь не один раз.

Небольшой коридор освещался единственным окошком, расположенным в торцевой стене. И судя по тому, что оно давала скудное освещение, тоже выходило в узкий проулок. Наверняка здесь пыльно, грязно и водятся насекомые. Хотя раньше я представляла, что богачи в Карагане не страдают от «прелестей» обычной жизни.

— Лиси, чтобы ты сейчас не увидела, молчи, — приказал Нейтон, останавливаясь в конце темного помещения, — Говорить буду я, и по возможности старайся мне подыгрывать.

— Куда мы попали? — не удержалась от вопроса я.

Странное, непонятное место беспокоило, а потому хотелось иметь хоть немного информации.

— Мы здесь ненадолго, — уклончиво ответил боевик, — Просто молчи!

С этими словами он тихо стучался в дверь. Три быстрых удара и два с промежутком. Ага, тайный сигнал о приходе своих. Ну, или о тех, кого могут сюда впустить.

Открылась не дверь, а зарешеченное окошко, и на нас взглянуло ярко-желтое око с вертикальным зрачком! От испуга и неожиданности вздрогнула и попятилась прочь. Может, не стоит входить к тому, кто по размерам превосходит нас раза в четыре и имеет звериные глаза?

Находящийся за дверью решил все за нас. Окошко затянулось пленкой, вновь превратившись в обычную деревянную створку, а затем распахнулся портал! Перепутать я точно не могла. Знакомое ощущение от плетения, воронка, сворачивающаяся спиралью — все говорило о правильности моей догадки.

— Нейтон, ты уверен? — схватилась за руку боевика, пытаясь его остановить.

— Не трусь, — по голосу поняла, что мужчина улыбается.

Веселится он!

Я-то знаю, чем грозят неизвестные порталы, да еще построенные незаконно! Логично предположить, что портал, находящийся в темном коридоре на задворках какого-то темного помещения не может быть имперским. Ага, пятый курс академии и здесь подсовывал выводы.

— Я-то ничего, — поспешила заверить его, стараясь скрыть охватившее волнение, — Но с нами …

Боевик шагнул вперед и утянул меня за собой. Ильянка при этом радостно агукнула.

— Ребенок, — закончила свою фразу.

— Ребенок?

— Где?

— О, Нейтон, это твой малыш?

— Дай подержать!

На нас обрушился гомон женских голосов. Из-за резкого перехода от тьмы к свету заморгала глазами, стараясь вернуть четкость восприятия. Лучше бы я этого не делала. Вокруг нас находились … Как бы это помягче сказать? … Полуголые девицы различных рас. Их фривольный наряд однозначно указывал на их древнейшую профессию.

— Нейтон, какая прелесть, — засюсюкала перед Ильянкой одна белобрысая эльфийка.

— А это кто? Новенькая? — отпихнула крутым бедром стройную остроухую дородная брюнетка, беспардонная осматривая меня с ног до головы.

— Я? В каком смысле «новенькая»? — опешила от ее вопроса.

— Сюда приходят либо клиенты, либо те, кто ищет работу, — спокойно сообщили мне.

— Мы к Эмирити, — громко сообщил Лекрам, одарив меня злым взглядом.

А я-то что? Это меня приняли за … Ну, в общем, вы поняли.

— А-а-а, — разочарованно протянула эльфийка, — Он у себя.

Нейтон шагнул вперед, и девушки расступились перед нами. Я ошарашено осматривалась по сторонам, отмечая обстановку. Пространство напоминало сферу, а мы находились внутри нее. Вместо окон или дверей располагались окружности, некоторые из них светились и позволяли заглянуть внутрь, другие наоборот затянуты непрозрачной дымкой. Каждое из отдельных помещений представляло собой воссозданный с помощью магии пейзаж или картину. Я не заметила там кроватей или что-то хотя бы отдаленно напоминающее постель. Морской пляж и тропические деревья располагались по соседству с оазисом в пустыне. В другом месте глубокий грот с подземным озером, а дальше — чудесная летняя полянка.

Из-за быстро идущего Нейтона остальное не успела рассмотреть.

И, разумеется, нас все время сопровождали вздохи по поводу малышки и желания ее понянчить. Странно, что Лекрам при таком внимании к себе не одаривал девушек обычной в таких ситуациях обаятельной улыбкой.

Но странности на этом не закончились.

Боевик остановился перед одним из темных окон и замер на месте. Пленка словно с неохотой облезла по краям, а нетерпеливый мужчина перешагнул ее, не дожидаясь, когда проход полностью освободится. Я осторожно последовала за ним, предполагая увидеть все что угодно.

Но этого я точно не ожидала!

Дракон! Огромный, чешуйчатый. С настоящими когтями и клыками, выглядывающими из пасти. Словно им места не хватало внутри, и они отросли подлиннее.

— Боги! — потрясенно пискнула я.

— Ошибаешься, — мерзко прохрипело смехом чешуйчатое чудище, — Я дракон.

— Эмирити, — Нейтон почтительно склонился в поклоне.

А малышка радостно рассмеялась.

— Ты посмел прийти ко мне с ребенком?! — из ноздрей пыхнуло сизым пламенем.

Боги! Теперь я помолилась молча.

— Это получилось случайно. Я прикрыл его, чтобы твои девочки не увидели, но оброненное не вовремя слово открыло им правду, — смиренно покаялся Лекрам.

Ой! Неужели боевик сдаст меня дракону, рассказав, как я упомянула об Ильянке?

— Игрушки должны работать и не вспоминать о том, что у них может быть другая жизнь, — еще один выдох коротким пламенем в нашу сторону.

Второе — ой!

— Прости, — вновь покаялся Лекрам.

— Ладно, — неожиданно успокоилась рептилия, — Все равно время для чистки памяти подошло.

— Оплачу наличными, — сказал Нейтон.

— Как обычно, — от нас равнодушно отвернулись.

Теперь дракон показал нам свой профиль, его глаз моргнул, и я тут же узнала то жуткое око, которое осмотрело нас, перед тем как открыть портал. Так вот кто здесь всем распоряжается. Лично осматривает желающих войти и дает добро, либо выдворяет. Почему-то даже не сомневалась, что если бы мы не приглянулись чешуйчатому, отправили бы куда подальше.

— Эмирити, я пришел к тебе за помощью, — привлек к себе внимание Нейтон.

— Слушаю, — прошелестел голос дракона.

— Мне необходимо найти Алистера. Он приходил к тебе? — мужчина старался говорить спокойно, но я все равно услышала в его голосе волнение.

— Как и все, — равнодушно отозвалась Эмирити.

— Ты помогал ему скрыться? — не отставал Нейтон.

— Если мне платят за помощь, то я не стану рассказывать всем и каждому в чем она заключалась, — недовольно фыркнула чешуйчатая тварь, — Это плохо для бизнеса. А если твой брат ко мне не приходил, то я и вовсе не могу тебе ничем помочь. Это все?

— Я заплачу за информацию, — поспешил выиграть спор Лекрам.

— Разумеется. Мои ответы стоят денег, — от нас отвернулись.

У Нейтона на лице постепенно стало проступать свирепое выражение, заиграли желваки.

Неужели набросится на дракона? Вряд ли тогда владелец борделя что-то ему сообщит.

— Ты говоришь, это девочка? Твой ребенок, — бросил равнодушно Эмирити.

Именно из-за нарочитой небрежности я поняла, что дракон очень заинтересован в Ильянке. Не думает же он, что мы оставим ему малышку в обмен на информацию об Алистере?!

— Я этого не говорил, — по тону Нейтона поняла, что он тоже догадался об интересе Эмирити.

— Тебе нужен твой брат, а у меня освободилось одно место, — голова, по размерам напоминающая кухонный буфет, развернулась к нам, и дракон медленно пополз в нашу сторону, — Продать информацию я не могу, а вот обменять вполне.

— А как же процветание бизнеса? — язвительно напомнил Нейтон.

— Как раз об этом и забочусь, — заверили нас, — Ты оставишь мне одну из своих спутниц, а я отправлю тебя к Алистеру. Выгодный обмен. Ты никогда не признаешься, что променял одного человека на другого, а у меня будет новая игрушка в сокровищнице.

— Агу! — в звенящей тишине, повисшей после высказанных слов, произнесла Ильянка.

— Я не согласна! — подтвердила ее возмущение.

— Отчего же, девочка моя, — ласково проворковал Эмирити, неожиданно оказавшийся рядом со мной.

Его чешуйчатое тело обвилось вокруг, оставляя достаточно пространства, чтобы можно было дышать, но при этом невозможно сделать ни одного движения. Голос, запах, звук шелестящих пластин завораживали, парализовали волю.

— Тебе будет у меня хорошо. Сладко, — обволакивал меня голос дракона, — У тебя будет столько чувственных наслаждений, сколько пожелаешь. Ты не будешь принадлежать какому-то одному мужчине, они предстанут на выбор. Кто приглянется, с тем и будешь проводить время. Они искусные мастера в любви. Только представь …

Мой мозг расплавлялся, а перед внутренним взглядом рисовались описываемые картины. Грот в пещере с подземным озером, и я в объятиях извиваюсь от наслаждения. Потом антураж меняется, и оказываюсь на парусном корабле, сплетаясь в страстном танце любви прямо на палубе, а морской ветер охлаждает наши разгоряченные тела. Я не могла оторваться от красочных картин, чувствуя растекающуюся негу по телу. А голос все говорил и говорил, нашептывая и соблазняя.

— Лиси, — шептал мужчина голосом Нейтона, — Лиси, ответь! Лиси.

Это моя чувственная фантазия. Почему в ней Лекрам? Не могла придумать кого-нибудь другого?

— Тебе больше не надо будет думать о других. Только ты и твои желания… — шепчет змей-искуситель.

— Лиси! — требовательно трясет меня мужчина с лицом Нейтона, разрушая мои грезы наяву, — Лиси! Очнись, лягушонок!

Картинка смазалась, пошла рябью. Как-то мне не хотелось, чтобы мужчина, в чьих объятиях сгораю от страсти, звал меня противным прозвищем!

— Открой глаза, лягушонок! Посмотри, кто тебя обнимает! Это дракон! Лягушонок! Лиси!

Чем чаще повторялось прозвище, тем хуже мне было. Мужчина перестал с нежностью ласкать меня, а старался грубостью удержать. Его руки болезненно схватились за мои предплечья, мускулистое тело ощутимо вдавливало в каменистый и совершенно не комфортный пол студеной пещеры.

Мне захотелось срочно выбраться из захвата! Почему меня удерживают силой? Это мои грезы! Или не мои?..

— Лягушонок! Лиси! — голос Нейтона слился с громким плачем ребенка.

Попробуй в такой атмосфере пофантазируй о жарких поцелуях с красавчиком, орущим противное прозвище!

— Лягушонок! — прокричал мне в лицо Нейтон из грез и из его рта высунулся раздвоенный язык.

Дракон!

Боги!

Дернулась и поняла, что меня на самом деле насильно удерживают. Огромные лапы с острыми когтями вцепились в мои руки, гибкое тело обвилось вокруг меня и позволяло только свободно дышать.

— Нейтон! — испуганно выкрикнула я, — Нейтон, помоги!

— Эмирити из рода изумрудных драконов, ты обвиняешься в насильственном удержании человека. Грозящее наказание за похищение и ментальное воздействие …

— Уймись, не сотрясай воздух, — зашипел дракон, и кольца змеиного тела с тихим шелестом расползлись.

Как я могла посчитать этот звук приятным? Да от него в дрожь бросает, и кожу осыпает противными мурашками.

— Она пришла ко мне по доброй воле, — отползая, недовольно бросил Эмирити, — Не бросайся словами, человек. Здесь моя сокровищница и мои законы.

ГЛАВА 17

— Но я не твоя игрушка! — выкрикнула возмущенно и торопливо подошла к Нейтону.

— Пока нет, — тихо проговорил змей, задумчиво помахивая кончиком хвоста.

Вид дракона, погруженного в свои мысли, пугал сильней, чем его сокровищница в целом и конкретно ее хозяин в частности. Он явно размышлял о чем-то, и почему-то становилось страшно представить к каким выводам он придет.

Встревожено взглянула на Лекрама, держащего на руках малышку. Лицо Ильянки сосредоточенное, словно она, также как и мы, ожидает решения Эмирити. Наверное, я очень плохо знаю младенцев, если все время приписываю грудничку отношение к ситуации как у взрослых.

— Откуда этот ребенок? — обронил ящер, вновь поворачиваясь к нам.

— Нам доверили на некоторое время за ним присмотреть, — спокойным тоном отозвался Нейтон.

Обратила внимание, что боевик продолжает утверждать, что у него на руках не девочка.

— Странный ребенок, — дракон медленно подполз к нам.

Он почти уперся подбородком в пол, чтобы рассмотреть свернутый комочек на руках Лекрама. Он потянул воздух, принюхиваясь, отчего громадные ноздри зашевелились. Боги! Страшно-то, как!

— В ней нет магии, но девочка притягивает к себе, — озадаченно произнес Эмирити.

Не удалось нам обмануть дракона, утаив пол малышки.

— Она нужна в мою сокровищницу, — решительно произнес змей чешуйчатый и поднял голову.

Перед нами предстала нижняя челюсть, клыки, выглядывающие из-под верхней губы, и горло, по которому прокатывался кадык. Жуткая картина!

— Я не имею права распоряжаться жизнью и судьбой ребенка, — твердо озвучил свои намерения Нейтон.

— Тебя попросили присмотреть за ней, я тоже могу это сделать, — в голосе Эмири что-то завибрировало, затрагивая внутри какие-то струны.

Начало казаться, что это замечательная идея — отдать Ильянку тому, кто хочет с ней нянчиться. Неизвестно, сможем ли мы найти Эленку, чтобы вернуть ей дочку. К тому же чистильщики буквально идут за нами по следу, и будет ли в безопасности девочка, если мы ее отдадим матери? Может быть, в сокровищнице дракона малышка будет в безопасности? Вряд ли Эмирити позволит проникнуть сюда сотрудникам департамента воли императора.

— Оставь девочку, а я расскажу тебе, где скрывается Алистер, — тихо шелестел голос искусителя, — Ты решишь сразу все свои проблемы. Я ведь знаю, о чем ты мечтаешь.

— Нет! — резко, я бы даже сказала, несколько истерично выкрикнул Нейтон, — Нет, ты не имеешь права об этом говорить, — уже спокойней добавил он.

Резкий голос вырвал меня из грезы, где я почти подчинилась словам Эмирити. Что за драный дракон! Второй раз он смог практически уговорить на то, что я в жизни никогда бы по доброй воле не согласилась бы!

Чешуйчатый утробно зарычал, потом отполз в сторону. Мне не понравился его взгляд. Раньше он смотрел задумчиво, оценивающе, а сейчас он явно прикидывал если нами не закусить, то точно не собирался отпускать. Боги! Мы сами, добровольно заявились в его сокровищницу. Можно сказать буквально предложили себя в качестве игрушек, как называет пленниц Эмирити.

— Зря ты отказался, — прогремел голос змея под сводами полутемной комнаты.

— Лиси, портал! — крикнул Нейтон.

Воронка свистнула, разорвав пространство. Драный дракон! Из сокровищницы нет выхода!

— Даже не пытайся, — теперь с каждым словом из пасти вырывалось пламя.

Кажется, мне удалось разозлить рептилию, по размерам превосходящую нас в несколько раз.

— Лиси? — сквозь шум портала крикнул Лекрам.

— Не получается, — отозвалась и даже головой покачала.

— Это у тебя-то? — насмешливо произнес боевик, — Лягушонок, я был о тебе лучшего мнения.

Гад! Еще один. Один хвостом бьет от нетерпения и огнем пышет, а второй дразнит и брови приподнимает. Мол, как так? Лягушонок всегда прыгала, а теперь не может?

Я ему докажу!

Но, у меня ничего не получалось. Понятия не имею, где находится сокровищница дракона, но я не могла преодолеть ее границ. Ни один из ориентиров не действовал. Заклинание активировалось, утыкалось в невидимую стену, а Эмирити забавлялся моим бессилием. Точнее не так. Чешуйчатый подкрадывался, выдыхая огненные протуберанцы и обдавая нас горячим дыханием. Змей играл с нами, прекрасно зная, что мы оказались в ловушке.

Свист воронки портала, бессильно ищущей хоть какую-то лазейку, предвкушающее рычание рептилии, выжидающей удобного момента, хлестал по нервам, и я делала попытку за попыткой, осознавая, что скорей всего это конец.

— Хватит! — рявкнул Эмирити и атаковал.

Пламя метнулось к нам. Драконы виртуозно владеют своей силой. Мы должны были сгореть, а малышка достаться змею. Он все рассчитал, кроме того, что мы с Нейтоном сработаем как команда. До этого нам ни разу не приходилось сотрудничать, но умение, отработанное в академии до автоматизма, позволило без слов и рассуждений действовать эффективно.

Драконий огонь та же магия, только иного свойства, а значит, от его атаки можно укрыться. Боевик выставил защиту, а я по контуру заклинания запустила поисковик с настройкой на ближайший пробой.

Есть! Воронка взорвалась от вложенной в нее силы. Нас не просто понесло, а буквально расплющило в пространстве из-за скорости перемещения. Перестаралась чуток. Точнее насмерть перепугалась, оттого-то и вложила столько магии в заклинание, сколько смогла захватить из резерва.

И, разумеется, нас вышвырнуло из воронки и приложило об пол. Посадка получилась жесткой.

— Ай, — простонала я, потирая ушибленные места.

Одновременно пострадали голова, колени, локти и, разумеется, мягкое место, приземлившееся на дощатый пол. Это уже потом остальные части тела догнали многострадальную причину наших приключений.

— Лиси, ты как? — спросил Нейтон, поднимаясь на ноги.

— Живая, — кряхтя и постанывая, отозвалась ему.

Лекрам бросил на меня короткий взгляд, и все внимание уделил Ильянке. Он осматривал и осторожно ощупывал закутанное тельце, проверял ручки, ножки.

— Лиси, у нас проблема, — тихо хмыкнув, сообщил мне боевик.

— Что случилось?! — мгновенно вскочила на ноги и, прихрамывая сразу на обе ноги, подбежала к мужчине.

Я ожидала увидеть страшные раны, искореженную переносом малышку, а мне радостно улыбнулись беззубым ртом и выпустили слюнявые пузыри.

— Нам нужны сухие пеленки, — нахмурив брови, сообщил Нейтон.

— О, нет! — теперь я застонала от очередной проблемы в виде крохи, не преминувшей воспользоваться возможностью усложнить жизнь взрослым.

— Она молодец, — похвалил с довольным видом боевик, — Хорошо держалась с драконом.

— Она? — переспросила я дрогнувшим голосом, подразумевающим: «А я не молодец?».

Между прочим, это благодаря мне смогли выбраться из ловушки чешуйчатого гада. А Лекрам почему-то хвалит Ильянку. Понимаю, что глупо ревновать к малышке, но свою порцию похвалы тоже хотелось получить.

— Конечно, — заверил меня Нейтон, прохаживаясь по помещению, — Могла устроить скандал, но молчала все время и не мешала разговаривать с Эмирити.

— Зачем мы только вообще к нему пошли? — пробурчала недовольно, отряхивая от пыли одежду.

Вопрос был риторическим, но я тут же получила на него ответ:

— Необходимо найти Алистера.

— Лучше бы Эленку искали, — хмуро возразила ему.

Запах детской неожиданности стал чувствоваться ощутимей.

— Где мы? — проигнорировав мое недовольство, спросил Нейтон.

— Понятия не имею, — честно ответила ему, — Ни один из знакомых ориентиров не сработал. Я запустила поисковик, чтобы найти хоть какой-то пробой, лазейку. Вот, что удалось сделать.

Развела руки в стороны, предлагая полюбоваться на дело моей магии. Смотреть особо не на что. Пыльная комната, по всей видимости, в нежилом или брошенном доме. Мебели не наблюдалось, зато окна заколочены изнутри досками крест-накрест, а дверь плотно закрыта.

— Держи! — Нейтон протянул пахнущий сверток, — Я посмотрю на карте наше местоположение.

Ильянка радостно улыбнулась, встретившись со мной взглядом. Я наоборот, не очень обрадовалась.

Лекрам достал из поясной сумки карту и активировал ее. Вспыхнувший экран моргал, мигал, перебирал изображения и в итоге замер. Нейтон так же молчаливо завис, изучая схему местности.

— Что там? — подойдя ближе к боевику, заглянула я.

— У нас две новости. С какой начать? — не отрывая взгляда от карты, спросил мужчина.

— С хорошей, — торопливо отозвалась.

— Таких нет. Есть просто плохая, а вторая очень плохая, — мы встретились взглядами.

— С любой, но лучше по порядку, — произнесла я, чувствуя, как сердце замирает.

— Ладно, — протянул Нейтон, — мы не выбрались из сокровищницы дракона. Мы все еще в ней.

— Э-э-э, — протянула я совершенно огорошенная его словами, — Этого просто не может быть! Мы ушли порталом!

— Вот теперь просто плохая новость, — спокойно произнес он, — сюда Эмирити не сможет войти. Помещение полностью изолировано.

— Ты что-то перепутал, — возмутилась я в ответ, — Покажи карту!

— Нас нет на карте, — сообщил Нейтон, но пластину все же протянул, чтобы я могла сама убедиться.

Долго всматривалась в мелькающие картинки, означающие, что наше местоположение не опознается.

— Погоди, — произнесла я, не желая смиряться с озвученными боевиком выводами, — это может означать что угодно!

— Например? — вежливо поинтересовался Нейтон.

— Заряд магии закончился, — выпалила первое предположение, пришедшее мне в голову.

В ответ боевик отрицательно мотнул головой.

— Тогда мы просто в аномальной зоне, — снова та же реакция от него, — или схема этих мест не внесена в твою карту!

Нейтон глубоко выдохнул, словно разочаровался в моем интеллекте.

— Окна открой! — прикрикнула на него с негодованием, — И сразу поймешь, что твоя карта просто врет!

Дневной свет пробивался сквозь заколоченные доски, а это говорило, что мы находимся пусть и в неизвестной местности, но уж точно не в сокровищнице дракона, где не наблюдалось ни одного проема. Внутрь мы попали с помощью портала, а пространство освещалось с помощью магических светильников.

Удивительно, но Нейтон послушался. Он ухватился двумя руками за доски и принялся их дергать. Под напором гвозди не устояли и с противным скрипом вышли из пазов. Нам предстали грязные, замызганные в серой пелене стекла. Что находилось за ними разобрать невозможно. Лекрам ладонью протер, расчищая круглое пятно, а потом приблизился и посмотрел сквозь него.

— Ну! Что там? — подогнала его.

— Сама посмотри, — отошел от окна Нейтон и протянул руки, чтобы забрать Ильянку.

Торопливо сунула ему пахнущую малышку и приникла к окну.

Не было там ничего! Вот абсолютно! Я ожидала увидеть все, что угодно. Начиная от осеннего унылого пейзажа, до горных вершин, городскую свалку или кладбище. Но Лекрам оказался прав, нас окружала завеса явно магического свойства.

— Этого просто не может быть! — взвыла я и кинулась к двери.

Она не поддавалась. Я дергала створку на себя, билась плечом, надеясь вытолкнуть наружу, но ничего не получалось. Мы снова оказались в ловушке!

Вихрь портала взметнул в воздух пыльную пургу. И снова заклинание не могло пробиться сквозь границы сокровищницы. Неужели Нейтон прав и мы не просто не смогли уйти от дракона, но оказались заперты в пространстве, из которого нет выхода?

— Ты! — я развернулась к боевику и негодующе выкрикнула, — Как ты мог?

Заклинание переноса развеяла, но это помогло мало. Нас окружила серая дымка, в носу отчетливо засвербело, а Ильянка тоненько чихнула несколько раз. Боги!

— Что? — искренне удивился Лекрам.

— Как ты мог привести нас в бордель к чешуйчатому извращенцу? — заорала на Нейтона и стала медленно подступать к виновнику неприятностей.

— С извращенцем соглашусь, но причем здесь бордель? — все с тем же невинным выражением лица поинтересовался боевик.

— А как это называется? Устроил себе сокровищницу из живых игрушек, берет за развлечение с клиентов деньги! И ты у него постоянный клиент! — почему-то последнее обвинение особенно задевало.

Вроде, это должно волновать Лилиан, а я прямо-таки негодовала, когда представляла Нейтона в объятиях остроухой эльфийки. Эмирити наглядно показал широкий выбор антуража для любовных удовольствий.

— Лиси! Не гневи богов! — неподдельно изумился Нейтон, — дракон извращенец, но не до такой степени, чтобы сокровищницу превратить в бордель!

— Да неужели? — ехидно поинтересовалась я, — А что тогда ты делал у него на палубе или в каменной пещере?

— Когда? — все больше удивлялся он.

— Тогда! — выкрикнула и замерла.

Собственно, это мне привиделись жаркие сцены с участием Лекрама.

— Лиси, а что ты видела в грезах? — ласковым и заинтригованным тоном поинтересовался Нейтон.

— Ничего, — огрызнулась в ответ, пытаясь осознать ситуацию.

— Ты видела меня? — он сделала паузу, затем добавил, — Или нас?

— Объясни, что происходит у дракона? — окончательно растерялась после вопросов мужчины.

— Грезы. Эмирити продает грезы, — помолчав и не дождавшись от меня признания, сообщил Лекрам.

— Но девушки! Он их называл игрушками! — напомнила ему.

— Вот такое у него извращенное чувство юмора, — пожал плечами боевик, — К нему приходят отдохнуть от реальности, помечтать о том, о чем желаешь, но не обязательно сбудется. Девушки помогают войти в нужное состояние, расслабиться. Но они вовсе не те, за кого ты их приняла.

— Ты хочешь сказать, они не спят с клиентами? — недоверчиво уставилась на него.

— Не совсем, — уклончиво ответил Нейтон, — Я знаю, что у одной из девушек многолетний роман с одним моим знакомым. Эмирити не возражает против подобных отношений. Его интересуют деньги и грезы. И если от общения влюбленных он получает яркие эмоции, то он только радуется этому.

Вот, значит, почему чешуйчатый змей обещал мне любого мужчину на выбор! А я-то напридумала себе!

И все равно!

— Почему он тогда не отпустит девушку с любимым мужчиной? — грозно свела брови к переносице.

— В обычной жизни они не смогут быть вместе, — вздохнул Нейтон.

— Почему? — не отставала я.

— Там много причин, — ушел от ответа мужчина.

— Он женат! — догадалась я, — Верно?

Лекрам промолчал, но по выражению глаз все стало понятно.

— Договорные браки обычно не радуют обоих супругов. Они создаются ради выгоды, а на чувства никто не обращает внимания, — немного помолчав, все же отозвался он.

Странный он какой-то. Говорит, как будто о себе, а не о женатом друге. Или он имеет ввиду свою помолвку с Лилиан?

— У тебя там тоже есть … кхм … возлюбленная? — для меня было очень важно узнать ответ.

— Нет. Я к Эмирити приходил только за грезами, — серьезно ответил он, глядя мне прямо в глаза.

— Ясно, — обронила сухо, — Но все это не помогает нам найти выход из ловушки.

Развернулась и вновь пошагала к двери. Боевым зарядом по ней шандарахнуть, что ли?

— Надо помочь Ильянке, — с улыбкой в голосе произнес Нейтон у меня за спиной.

— Агу, — сразу же согласилась с ним малышка.

Еще и поддакивает! Понимают друг друга, словно они отец и дочь.

— Вот я и хочу отсюда выбраться, — обронила через плечо, продолжая рассматривать дверь перед собой.

— Давай решать проблемы по очереди, — миролюбиво предложил Лекрам, — у нас собой есть вода, сменные пеленки. Помоем красавицу, переоденем, а еще у нас есть козье молоко с собой. Жизнь-то налаживается!

Возражать не стала, хотя у меня мнение сложилось абсолютно противоположное. Ничего хорошего в ситуации я не видела.

Мужчина занялся малышкой, махнув рукой на проблемы поважнее, чем уход за ребенком. Я-то считала, что надо сначала выбраться, а потом уже отмывать розовые попы, а вовсе не наоборот.

Нейтон выбрал относительно чистый участок пола, расстелил свой плащ, расположил на нем наш скудный скарб и погрузился в процесс общения с Ильянкой.

— Помочь? — нерешительно подошла к нему.

— Возьми в сумке бутылку с водой и подогрей, — кивнув, согласился Лекрам.

Впервые вижу, чтобы мужчина с довольной улыбкой занимался новорожденным. Вернее сказать, я вообще ни разу не видела, как кто-то это делал, но Нейтона нисколько не смущали трудности. Он стоял на коленях перед малышкой и избавлял ее от перепачканных пеленок. Причем делал он все так ловко и просто, словно всю жизнь только этим и занимался. Пеленал младенцев и носил их на руках.

Через некоторое время боевик вымытую и довольную Ильянку старался напоить козьим молоком. Белые капельки порой пробегались по пухлым щечкам, но малышка с довольным видом хватала ротиком носик поильника. Я же рассматривала Нейтона, выступающего в роли папочки. Ему определенно идет! Грозный и воинственный маг смотрелся трогательно с грудничком на руках.

— Итак, — произнесла я, — пока эти двое занимались кормлением, — зачем ты стремишься найти Алистера? Как я поняла, у вас сложились не дружеские отношения. С чего бы тебе вдруг проявлять заботу о его судьбе?

— Лиси, давай поговорим об этом после, — попросил Лекрам, недовольно поморщившись.

— По-моему самое время, — возразила ему, — Из-за твоих поисков брата мы оказались в логове дракона, а теперь еще и выбраться отсюда не можем. Кстати, я тоже хочу есть, — добавила, почувствовав голодный призыв в животе.

Урчало негромко, ровно настолько, чтобы я прониклась личными проблемами.

— Наелась? — ласково спросил девочку боевик, — Вот и замечательно. А теперь тебе пора спать. С последними перемещениями совсем не давали покоя нашей красавице.

Я наблюдала за намеренно медленными движениями мужчины. Он убрал поильник в сторону, вытер мокрые потеки на щечках ребенка. И за это время он вел себя так, будто не слышал моего вопроса.

— Я жду ответа, — решительно потребовала к себе внимания.

Нейтон принялся покачивать на руках малышку и прохаживаться вдоль комнаты, ставшей нашей ловушкой.

— Алистер должен вернуться и взять на себя обязательства перед Лилиан, — сухо обронил боевик тогда, когда я уже потеряла терпение.

— Ты хочешь женить брата на своей невесте? — удивилась я.

— Нет. Я хочу, чтобы он женился на своей невесте, — возразил он.

— М-м-м, — глубокомысленно протянула в ответ, мало понимая мотив мужчины, — Ничего не понимаю. Зачем?

Меня одарили укоряющим взглядом.

— Ты же сам объяснял, что у вас объединение капиталов, общее дело, — потерла пальцами лоб.

Голова неприятно ныла из-за пережитых приключений. Я устроилась у одной из стен, присев на корточки. Стоять столько времени сил не хватало.

— Для меня деньги еще не все, — отозвался Нейтон, рассматривая малышку у себя на руках, — Точнее сказать они становятся противны, если думать только о них.

Так-так. Что-то подобное он мне высказывал, когда мы с Щюром пытались решить вопрос погашения штрафа. Обвинял в том, что мы только о деньгах думаем.

— Нельзя всегда мерить только ими. Нужно и чувствах думать, — добавил он.

— То есть, разыскивая Алистера, ты как раз думаешь о его чувствах? — уточнила у него.

— Ты все не так поняла, — кинул на меня предупреждающий взгляд боевик, — Уснула. Намучилась с нами.

Я бы поспорила, кто с кем намучился, но решила свое мнение не озвучивать. В конце концов, Нейтону удается прекрасно справляться с девочкой, а мне остается быть на подхвате.

Лекрам устроил крепко спящую Ильянку на плаще, расстеленном на полу, и принялся собирать вещи.

— Алистеру вообще наплевать на чувства, — произнес Нейтон, устраиваясь рядом со мной.

— Почему ты так думаешь?

— Если бы его это интересовало, то мы смогли бы быть с ним близки, как братья. Но, увы, этого не произошло. На все мои попытки стать ему кем-то большим, чем родственниками, носящими одну фамилию, он отвечал высокомерной прохладцей, — мужчина вздохнул.

— Подожди, — снова потерла ноющий лоб, — но Лилиан? О ней ты подумал?

— Думал, — сознался Нейтон, — после твоих слов я на многое взглянул иначе. Именно поэтому связался с ней утром.

О, точно! Совсем об этом забыла.

— Кстати, она разыскивала меня в твоем доме. Щюр и Самсон волновались, потому что ты не вернулась, — он повернулся и одарил теплым взглядом.

— Подожди, подожди! — замахала на него рукой, — Почему Лилиан искала тебя у меня?

— Потому что, Лиси, она прекрасно знает о моем отношении к тебе, — и прямой взгляд глаза в глаза.

Голубые, выразительные огромные они завораживали, не давали покоя, волновали и притягивали. В них можно было прочесть столько эмоций, откровенных признаний! Голова пошла кругом.

— О чем? О каком отношении? — моргнула пару раз, стараясь унять неожиданную дрожь и вернуть себе ясность мысли.

Мы же говорили о чем-то важном! Я помню! Только не помню, о чем.

— Я отправился искать магию случайности, чтобы с ее помощью вернуть Алистера и заставить его жениться на Лилиан, — произнес Нейтон.

ГЛАВА 18

— Зачем? В смысле, почему? То есть, не это хотела спросить, — от близости выразительных глаз мысли путались, а нужные слова не находились, — Какое отношение магия случайностей имеет к твоему брату?

— Никакого, — ответил Нейтон и, отвернувшись от меня, посмотрел на завозившуюся Ильянку, — Я надеялся, что с ее помощью смогу его найти.

— Погоди, — теперь прижала пальцы обеих рук ко лбу, — То есть все твои рассуждения о том, что Гарольд нашел свет или случайность, сводились лишь к одному — найти Алистера?

Нейтон немного помолчал, потом кивнул.

— Боги, — потрясенно прошептала я, — Ты спрятал артефакт, уговорил меня отправиться с тобой в Вильену, чтобы найти Эленку. И все только потому что ты хочешь найти брата, с которым у вас не дружеские отношения.

— Не совсем так, — возразил Нейтон, — Я ищу Алистера, потому что не хочу жениться на Лилиан.

— Еще лучше, — выдохнула я.

Мы сидели молча рядом, облокотившись о стену, и смотрели прямо перед собой. В голове не укладывались поступки Лекрама. Конечно, я слышала о нежелании некоторых мужчин брать на себя брачные обязательства, о нежелании обзаводиться семьей, но Нейтон превосходил всех.

— А Лилиан об этом знает? — поинтересовалась я.

— Утром мы об этом говорили, — признался он.

У него хватило совести сказать о своем нежелании жениться по кристаллу связи?

— И как она к этому отнеслась? — внимательно посмотрела на мужчину.

— С пониманием, — отозвался Нейтон.

— А что ей еще оставалось? — кажется, я начинала закипать от возмущения.

Разве можно подобные вопросы обговаривать не при личной встрече? Это жестоко!

— Лиси, мы с Лилиан скорее деловые партнеры, связанные решением родных, — горестно вздохнул Лекрам, — Нам пришлось принять чужую волю.

— Но вы казались довольными будущей свадьбой, — недоверчиво произнесла я, внимательно разглядывая его.

— И даже разыгрывали влюбленность перед знакомыми, — хмыкнул Нейтон, — у нас не было выбора, Лиси. Когда я узнал о Гарольде и его поисках магии случайностей, у меня появилась надежда. Алистер слишком хорошо спрятался, его не могли найти ни стражники, ни частные сыщики. Отец потратил приличные средства, но это не дало результата, — он замолчал, словно вспоминал время, потраченное на поиски.

— Но к Эмирити ты решил отправиться только сейчас, — заметила я, постаравшись, чтобы голос не звучал с укором.

— Это произошло случайно, — пожал плечами Нейтон, — Если бы чистильщики не нашли нас на маяке …

— Да уж, — проворчала недовольно, вспомнив поспешное бегство, — Не ожидала от Марка.

— Тут не только Плимут виноват, — произнес Лекрам, — Отец сообщил чистильщикам, где можно меня найти.

— Что? — опешила я, — В каком смысле? То есть, как?

— Ему сообщил кто-то из нашей торговой компании, что видели меня у маяка, — поморщился Нейтон, словно упоминание о семейном деле ему неприятно.

— Погоди! Но кто мог тебя там встретить? — дернулась и чуть не съехала попой в пыль.

Надо было плащ расстелить и устроиться на полу, тогда бы не рисковала чистотой одежды.

— Не знаю, — процедил Нейтон.

Я торопливо отматывала назад воспоминания. Чистильщики и наш побег, до этого разговор утром с Лилиан, ночная беседа за бутылкой домашнего вина. Мы были абсолютно одни! Тогда, кто и как мог нас увидеть? Вечером только тетка Маруша да дядька Карим приходили.

Стоп!

Что-то было. Надо сосредоточиться. Точно произошло что-то важное!

— Нейтон, — изменившимся, нехорошим голосом протянула я и потрясла мужчину за рукав, — А ты помнишь, что говорил Кариму вчера? Вы познакомились. А потом?

По лицу Лекрама пробежала тень, он тоже вспомнил!

— Я сказал, что мой отец владелец «Лекрам и сыновья», — напряженным голосом произнес он.

— Но как? Неужели Карим его знает? — я смотрела во все глаза на собеседника.

— Вряд ли, — обронил Нейтон, — но он мог кому-то из служащих компании рассказать о встрече с сыном уважаемого Лекрама, — имя отца он произнес с едким сарказмом, — в отдаленных провинциях люди придают большое значение встречам с известными людьми.

В ответ согласно кивнула. Верно подмечено. Если бы я все еще жила с родителями на маяке, то визит одного из наследников большой торговой компании оказался бы большим событием. А в рыбацкой деревушке, где жители живут только на то, что смогут добыть своими руками, появление Нейтона можно приравнять к визиту самого императора.

— Ой, — протянула я потрясенно, — Ты же сказал, что мы женаты и Ильянка — наш ребенок.

— Потому-то отец и кинулся нас разыскивать, — осознав глубину ямы, в которую мы попали из-за своей лжи, произнес боевик.

— Боги! Мы теперь никому и ничего не сможем объяснить, — уронила лицо в ладони.

От стыда щеки вспыхнули огнем.

— А Лилиан? До нее эти слухи дошли? — подняла голову и с отчаянием посмотрела на мужчину.

— Наверняка, — немного подумав, сделал вывод он, — Скорей всего именно отец отправил Лилиан к тебе для разговора.

— Нейтон! Это катастрофа! — простонала я и вновь закрыла полыхающее лицо в ладонях.

Мужская рука легла мне на плечи и притянула к себе.

— Тебе настолько ненавистна мысль о нашей совместной жизни и ребенке? — натянутым голосом спросил он.

— Не говори ерунду! — дернула плечом, но сбросить руку мужчины не удалось.

— Значит, ты не против быть мне женой? — он склонился и проговорил рядом с моим ухом. Причем голос чуть ли не мурлыкал от удовольствия.

— Нейтон! — взорвалась негодованием и, вскинув голову, встретилась с ним возмущенным взглядом, — Хватит! Мы сидим в ловушке, потому что тебе приспичило найти брата, твой отец и невеста считают, что у нас есть совместный ребенок, а ты забавляешься, интересуясь, буду ли я тебе женой?!

— Именно так, — расцвел довольной улыбкой боевик, — Меня очень интересует этот вопрос. Тем более, все думают, что у нас есть наследник.

— Ты неисправим! — вскочила на ноги.

Позабыв о необходимости сохранять тишину, пока спит Ильянка, я затопала по деревянному полу каблуками сапожек. Возмущенная поведением Нейтона, я дошла до окна и поборола желание хорошенечко попинать в стену. Можно было бы и нахального боевика, но вряд ли смогу с ним справиться.

Попыхтев и не придумав наказание для наглеца, вернулась обратно, но присела, увеличив расстояние между нами.

— Лилиан тоже хочет найти Алистера, — тихо произнес Нейтон.

— Что? — от неожиданности растеряла все свое возмущение.

— Они с братом давно знали об ожидающем их браке, — уткнувшись затылком в стену, начал говорить Лекрам, — и достаточно много времени проводили вместе. Наши родители поощряли их общение. Лилиан и Алистер связывает если не любовь, то дружеские отношения. В то время как я для нее просто запасной вариант.

Я слушала его внимательно, стараясь не перебивать. Нейтону требовалось выговориться, объяснить ситуацию, а мне очень хотелось узнать подробности. По какой-то необъяснимой причине с каждым словом становилось легче. Как будто внутри меня давным-давно находилась скрученная пружина, и сейчас ее аккуратно отпускали, позволяя вернуться в нормальное положение. Оставалось понять, какое мне дело до переживаний боевика? Почему с жадностью слушаю его признания? И зачем мне знать, какие на самом деле связывают отношения Лилиан и Нейтона?

Ответа на эти вопросы у меня не было, но зато я боялась пропустить хоть слово.

— По кристаллу связи невозможно откровенно поговорить, — тем временем продолжил говорить боевик, — Но как только сказал о возможности найти Алистера, Лилиан обрадовалась и закидала меня вопросами. Знаешь, мне показалось, что она неравнодушна к брату. Поэтому она поторопилась рассказать об отце и его намерениях, — он немного помолчал, затем добавил, — Только одного не могу понять, зачем он обратился к чистильщикам?

— Действительно, странно, — согласилась с ним.

Уважаемому Лекраму — старшему хватает средств для поиска старшего сына, тогда какой смысл в привлечении департамента воли императора? Чистильщики интересовались смертью черного дракона, и вдруг Марк появляется у маяка, где мы скрываемся, при этом о нашем местонахождении сообщает отец Нейтона. Или это просто совпадение? Вдруг Марк решил проверить дом моих родителей и ему ничего неизвестно об отношениях отца и сына Лекрам? Но зачем?

Плимуту я сообщила координаты перемещения Гарольда, но о том, что мы разыскивали Эленку, он не знал. В деревню чистильщики наведались самостоятельно, и во флигель мы не могли их привести. Департамент воли императора имеет возможности для скорейшего получения информации, но у нас было преимущество — артефакт черного дракона. Именно благодаря ему нам удалось быстро найти сбежавшую Эленку. А вот чистильщикам пришлось потрудиться, чтобы отыскать ее. Теперь они разыскивают Ильянку, а вместе с ней и нас.

Или Марк ищет нас с Нейтоном, потому что мы не отдали ему кулон черного дракона?

— Надо выбираться, — произнесла я, почувствовав еще один голодный призыв в животе и так и не определившись с ответами на вопросы о чистильщиках.

Слишком запутано и непонятно. А самое главное, раздражал тот факт, что Нейтон втравил меня в неприятности с чистильщиками и Эмирити из-за навязчивой идеи найти Алистера.

Проявила слабость мысли, поддавшись на его уговоры, а теперь сижу в ловушке дракона голодная и возмущенная.

— Надо, — согласился со мной боевик, — Но, как?

Этот вопрос меня тоже озадачивал. Заклинание портала никак не могло пробить замкнутое пространство сокровищницы, куда доступ давал только сам владелец. Эмирити решал, кого впускать, а кого выпускать. Если дракон решил оставить Ильянку себе, как законную добычу, то не видать нам отсюда выхода. Можно сказать, то, что мы оказались в замкнутом пространстве, относительная удача. Здесь нас не мог достать никто — ни сам чешуйчатый змей, ни чистильщики во главе с уважаемым Лекрамом-старшим.

Правда, подобные мысли утешали мало. Чем больше проходило времени, тем сильней хотелось есть, да и об остальных потребностях организм начинал робко напоминать. Опять же Ильянка получила единственную чистую пеленку и последнее козье молоко. Еще немного и нам вскоре нечем будет не то что ее помыть, но и покормить. А чем грозит недовольство грудничка, я уже знала. Громкий крик и возмущение нам обеспечено. Мысль о грозящей нам смерти от голода и жажды, всеми силами гнала от себя. Пока мы живы, малышка отдыхает, а мы просто разговариваем по душам.

Правда, некоторые слова Нейтона пробирали до дрожи. Рассказ об отношениях с отцом и братом не пугали, да и про отношения с Лилиан волновалась, но старалась не придавать этому значения, а вот его шутки в мой адрес с явным желанием подразнить, почему-то цепляли. Разумеется, я не собиралась перед ним откровенничать, но заданный им вопрос моем желании быть ему женой, а до этого упоминание, будто Лилиан знает об отношении ко мне Нейтона, приводили в тревожное состояние. Мне хотелось найти выход из ловушки, а потом сбежать подальше от откровенного взгляда, словно замершего в ожидании ответа на мучительные вопросы.

— А ты бы мог связаться с Лилиан? — перебрав все мыслимые и немыслимые варианты, решила спросить наугад.

— Зачем? — заинтересованно спросил Нейтон.

— Она могла бы отправиться к Эмирити, — спотыкаясь на каждом слове, внесла предложение.

— Надеешься, что он предпочтет ее? — теперь боевик откровенно забавлялся.

— Забудь, — разочарованно вздохнула.

Даже если легион девиц явится в логово дракона, нам это никак не поможет. Я даже не уверена, что дракон вообще в курсе, где мы сейчас пребываем.

В отчаянии, что выход не находился, я встала и, осторожно ступая, направилась к плащу, на котором сладко посапывала Ильянка. Присела с ней рядом и окинула взглядом вещи, аккуратно собранные Нейтоном.

— А где артефакт Гарольда? — обернувшись, спросила боевика.

— В сумке, — ответил мужчина и поспешил ко мне, — Ты что-то придумала?

— Пока нет, — со вздохом призналась ему тихим голосом, — Просто хочу посмотреть, что он покажет на карте. Мы давно не проверяли.

— Что ты хочешь увидеть? — заинтересовался Лекрам.

— Магию случайностей, — обронила я, — ты же сам говорил, что кулон показывает то, что нашел или передал черный дракон. Если карта не показывает наше местоположение, то на это нечто должно реагировать.

— И что нам это даст?

— Без понятия, — честно призналась ему, — Все лучше, чем просто сидеть и ничего не делать.

Нейтон тепло улыбнулся и достал из сумки кулон и карту. Магическая вещь вновь принялась бешено переворачивать схемы и картинки, не имея возможности найти точку отсчета. Зато, когда боевик поднес к ней кулон, замерла на мгновение, а потом вспыхнула ярким светом, притушила яркость и остановилась на одном изображении.

— Странное место, — пробормотала я, рассматривая рисунок.

Мы покрутили пластину во все стороны, чтобы определиться с направлением, но пока не получалось опознать изображенное место.

— Я понял! — шепотом воскликнул Нейтон, — Это не плоскость, а объемное изображение.

— В смысле? — осторожно уточнила у него.

— Вот поверхность, а это где-то под землей, — задумчиво протянул он, указывая пальцем на линии.

Кажется, он прав. Выглядело так, будто то, на что указывал артефакт Гарольда, находилось где-то на глубине, очень далеко от поверхности. Но как такое возможно? Эленка спустилась под землю? Или предмет, он же магия случайностей оказался в глубокой шахте? Что это за место? И почему оно находится в изоляции?

— Это … может быть, — дрожащим от волнения голосом спросила я, — сокровищница дракона?

Нейтон выхватил из рук карту и уткнулся в нее взглядом. Он проводил пальцами, меняя положение, ориентиры, увеличивал масштаб, прежде чем поднять на меня глаза.

— Только, какого дракона? — севшим голосом задал он вопрос.

— Получается, неизвестный нам дракон раньше всех нашел магию случайностей и спрятал? — встревожено спросила я.

Лицо Нейтона побледнело. Он смотрел на меня глазами человека только что узнавшего о своей скорой смерти. Мучительно больно осознавать, что все усилия, которые прилагались для поиска, оказались напрасными. Мало того, что мы заперты в ловушке, так еще и цель, ради которой рискуем оказаться на допросе чистильщиков, ускользнула.

— Мы ее найдем, — поспешила успокоить Нейтона и накрыла ладонью его руку, — Может не так быстро, как хотелось бы, но я помогу.

Понятия не имею что заставило меня дать обещание. Откровения и озвученные признания мужчины не произвели на меня впечатления, как сейчас его потрясенный вид. Будто он не просто потерял цель, а сама жизнь его на этом закончилась.

— Только выберемся из ловушки, и будем думать, как найти это место, — заверила его.

Лекрам смотрел на меня немигающим взглядом. Губы сжаты, кожа приняла неестественный оттенок, подбородок подрагивал.

— Это конец, Лиси. Мы никогда не сможем добыть магию случайностей. Ни один дракон не расстанется со своими сокровищами, — наконец выдохнул он.

— Надо настраиваться на лучшее. Нельзя заранее отказываться, ведь ты еще не нашел то, что искал, — сжала пальцами его руку и попыталась хоть как-то его вдохновить.

— Ты не понимаешь, Лиси, — покачал он головой.

— Хорошо, — поспешно согласилась с ним, — пусть я не понимаю, но у нас есть одна насущная проблема. Как будем отсюда выбираться?

Ильянка закряхтела сквозь сон и начала возиться, высказывая недовольство нашим эмоциональным разговором. Вот теперь у нас появилась еще одна проблема.

— Тише, тише. Тш-ш, — попыталась успокоить и попытаться вновь укачать малышку.

Мои старания оказались тщетными. Девочка решила, что ей пора просыпаться.

Боги, и что нам теперь делать?

Аккуратно, как показывал Нейтон, взяла Ильянку на руки и стала покачивать. Она открыла глаза-бусинки, внимательно всмотрелась в мое лицо и радостно поздоровалась: «Агу!».

— И тебе привет, — невольно улыбнулась в ответ.

Бросила взгляд на боевика, он все еще не вышел из прострации, наблюдая за нами взглядом, полным горечи, но хотя бы на его щеки вернулись краски. Руки продолжали держать магическую пластину перед собой, но перестали дрожать.

— Ты будешь замечательной мамой, — глухо произнес Нейтон.

— А из тебя получится замечательный отец, — искренне заверила его и мягко улыбнулась.

Вроде мужчина начинает понемногу приходить в себя. Его поза больше не выражала отчаяние, скорее сосредоточенность. Вот она подготовка боевиков! Получил удар от судьбы, но быстро оправился и вновь готов действовать, принимать решения.

— Пробуем еще раз? — спросила я, не особо рассчитывая на успех.

— Конечно! — воодушевленно отозвался Нейтон.

Наверняка, он просто хотел меня подбодрить, но даже если он не верил в возможность покинуть ловушку, его улыбка и вера в меня вдохновляли.

— Приготовились! — подмигнула Ильянке, — Полетели! Вж-ж-ж!

— Агу, — улыбнулась беззубым ртом девчушка.

Воронка портала закружилась, вновь взметнув в воздух пыль. Нейтон поднялся на ноги и встал рядом со мной.

— Работает, — успела удивленно отметить, как нас потянуло сквозь пространство.

Привычное ощущение перемещения растянуло физические тела. Оставалось только дождаться, когда мы достигнем цели и вдохнем полной грудью.

— Филисити! Уважаемый Лекрам! — раздался знакомый голос.

— Самсон! — радостно воскликнула я, — А где Щюр?

— В приемной, — лицо оборотня расцвело довольной улыбкой, но брови слегка приподнялись от удивления, когда он увидел Ильянку у меня на руках, но он сдержался и только вежливо поинтересовался, — Как добрались?

— Подробности потом. Есть хочу! — поспешила в сторону своей комнаты, — А еще умыться и сменить одежду.

Про остальные потребности решила промолчать. Главное добраться до своего укромного уголка.

— Обед сейчас организую! — донеслись слова Самсона, когда уже бежала по коридору.

Нейтон взрослый, сам разберется, что ему необходимо.

Ворвалась в комнату, окинула быстрым взглядом, прикидывая, куда пристроить малышку. Сбила из одеяла и покрывала нечто вроде гнезда, а потом уложила на кровать Ильянку.

— Побудь здесь, — улыбнулась девочке, — Дела свои сделаю и буду в твоем распоряжении.

— Агу, — радостно выдала она в ответ.

Поплескаться под водой, переодеться и привести волосы в порядок заняло не так много времени, тем более голод подгонял. Ильянка терпеливо ожидала на прежнем месте, только потребовала, чтобы освободила ей ручки. Малышка занялась акробатикой, радостно покрикивая, если получалось вскинуть кулачки как можно выше.

— Лиси, ты вернулась! — кинулся ко мне Щюр, едва вышла из своей комнаты.

Ильянку взяла с собой, не рискуя оставлять девочку одну. Кроме того, мне требовалось посоветоваться с опытным Самсоном о ней. Все же у меня нет никакого навыка в уходе и в кормлении крохотных детей.

— Сама жутко рада, — расцвела довольной улыбкой.

— Филисити, прошу к столу, — позвал Самсон из кухни.

— Идем, — отозвалась и поспешила к нему.

Нейтон уже сидел за столом на моем любимом месте и уплетал горячую, мясную похлебку из самой большой тарелки, какую можно было найти в доме.

— Где вы были? Откуда у вас ребенок? — накинулся с вопросами Щюр.

— Подождите, молодой человек. Позвольте им поесть спокойно, — вежливо остановил парня оборотень.

Самсон забрал у меня Ильянку, и я рухнула на приготовленный стул перед дымящейся тарелкой. Кажется, более аппетитного кушанья в жизни не ела.

— Как у вас дела? — успела спросить, перед тем как приступить к трапезе.

— Отлично! — обрадовался Щюр возможности нарушить молчание.

Понимаю его желание узнать подробности нашего путешествия, но и самому не терпелось поведать о событиях, произошедших в наше отсутствие.

— Наш зал стал пользоваться популярностью, — принялся рассказывать парень, — Клиенты приходят практически постоянно. Ночные перемещения стали почти обычным делом. Загулявшие повесы возвращаются с помощью амулетов обратного перехода.

В этом месте удовлетворенно кивнула. Значит, правильно прочувствовали момент, придумали, как использовать недостатки имперских порталов.

— Уважаемый Плимут заходил два раза, — произнес Самсон, едва Щюр сделал паузу, чтобы перевести дыхание.

— Вот как? — мы с Нейтоном подняли головы одновременно и задали один и тот же вопрос.

— Уважаемая Лилиан Типтон утром вас разыскивала, — короткий полупоклон в сторону боевика.

— Знаю, мы с ней общались по кристаллу связи, — кивнул в ответ Лекрам.

— Лиси, это твой ребенок? — выпалил Щюр.

От его слов поперхнулась.

— В смысле ваш общий ребенок? И вы теперь поженитесь? — сверкая глазами от возбуждения, торопливо спросил Щюр.

ГЛАВА 19

Нейтон протянул руку и похлопал меня по спине, при этом сам он хитро посмеивался.

— Ну, что, Лиси, скажешь на это? — поинтересовался нахал с довольной улыбкой, — Если у тебя от меня ребенок, придется стать моей женой.

— Правда? — обрадовался Щюр и кинулся ко мне пожимать руку, — Поздравляю, Лиси! Я так рад! — теперь он терзал ладонь Нейтона.

— Прекратите! — отдышавшись, прикрикнула сразу на обоих парней, веселящихся над идеей нашего брака с Лекрамом.

Причем сам Нейтон чуть ли не плавился от удовольствия и все повторял: «Никуда не денешься теперь от меня!», а Щюр чуть не подпрыгивал от возбуждения. Один Самсон с Ильянкой на руках смотрел с теплой улыбкой на творящееся вокруг безумие и помалкивал.

— Нейтон! — окрикнула боевика, попытавшегося обнять меня за плечи, — Щюр, ты все неправильно понял. Это не наш ребенок, и уж тем более не мой!

— Но как же… — протянул Щюр, не соглашаясь отказаться от бредовой идеи выдать меня замуж за Лекрама.

— Сам подумай! Откуда у меня могла появиться дочка, если еще вчера утром даже намека не было на беременность, — для наглядности постучала пальцами себе по лбу, призывая включить мозги.

— Нет. Ну, я подумал… — замялся Щюр, — Вдруг вы уже давно встречаетесь и только сегодня решили показать нам ребенка.

Еще один осуждающий взгляд с моей стороны на парня.

— Или из-за магии провалились во времени, — пролепетал он, вконец смутившись.

— Ох, — выдохнула я обреченно.

Вот что значит, не иметь никакого представления о магии и ее свойствах. Оборотень-ящерица способностей не имел, а изучать чисто в теории не желал абсолютно. Вот и придумал небылицы. Одно только непонятно, почему ему так хотелось, чтобы мы с Нейтоном оказались семьей?

— Филисити, познакомьте с нашей гостьей, — вежливо попросил Самсон, когда эмоции немного улеглись.

Нейтон успел за это время доесть гигантскую порцию рагу, а я тоже почувствовала сытость. Щюр обиженно нахмурился, сложил руки на груди и теперь подпирал косяк двери.

— Ильяна, — коротко обронила я.

— Именно к ее рождению торопился Гарольд, — задумчиво произнес Лекрам, откидываясь на спинку стула и разглядывая оборотня.

Я тоже развернулась, осознав, что именно Самсон должен испытать после произнесенных слов.

— Так вот, значит, какая ты, — в голосе мужчины прозвучал восторг, — Приятно познакомиться, Ильяна.

Получается, Самсон вовсе не опечален встречей с той, ради кого черный дракон отправился в путешествие, нарушив запрет императора, а в итоге отдал свою жизнь. Я смотрела во все глаза на кота, мягко улыбающегося девочке, а та в свою очередь радостно гулила и пыталась поймать ручонкой нос мужчины.

— Нам пришлось ее забрать с собой, когда пришли чистильщики, — пояснила я, — Нужно найти Эленку и вернуть ей дочь.

— Наверное, вы правы, — Самсон кинул в мою сторону короткий взгляд, ярко сверкнувший кошачьей зеленью.

— Значит, это чужой ребенок? — Щюр оттопырил нижнюю губу, высказывая претензию из-за разрушенных надежд.

— Разумеется, — поддакнула ему, — У Ильянки есть мама, которая понятия не имеет что случилось с ее ребенком. Чистильщики пришли в тот момент, когда она выбежала из дома за водой.

— В самом деле? — проворковал Самсон, вновь одарив меня странным взглядом, — Как вовремя.

— Удачно. Наверное, — озадаченно произнесла я, пытаясь понять поведение оборотня.

Я могу объяснить желание мужчины покачать на руках ребенка, к чьему рождению стремился Гарольд. Все-таки не зря отдал жизнь черный дракон, помог появиться на свет Ильянке, поддержал с помощью артефакта Эленку. И теперь на руках Самсона крошечное доказательство правильности поступка бывшего хозяина.

— Малышка чувствует приближение чистильщиков заранее, — принялся рассказывать Нейтон, — Она оповещает громким ревом, что позволяет нам уйти подальше.

— Девочка, действительно, чудо, — промурлыкал Самсон, — Но нам срочно надо чем-то ее накормить. Взрослыми разговорами сыт не будешь.

— У нас было козье молоко, но оно закончилось, — расстроилась я.

— Я сбегаю к молочнику! — встрепенулся Щюр.

— Уже вечер, — взглянув в окно, крикнула ему вслед.

— Он раздобудет все, что необходимо, — спокойным тоном заверил меня кот.

— Я могу ее покормить, — с готовностью предложил Нейтон.

— А тебе не пора показаться родным? — напомнила ему.

Лекрам немного помолчал, задумчиво разглядывая меня, Ильянку и Самсона по очереди, а потом произнес:

— Я сообщу Лилиан, что вернулся.

Боевик вышел из комнаты, предпочитая вести личные разговоры без свидетелей, а потом снова заглянул на кухню.

— Лиси, тебя клиент дожидается!

Ойкнула и в радостном возбуждении поспешила в портальный зал. У площадки с кристаллами стояла нарядно одетая пара. Девушка и молодой человек явно решили отправиться на свидание.

— Куда? — широко улыбнулась им, устраиваясь в крутящемся кресле.

— Хотим успеть на вечерний сеанс в Акритоле, — вежливо произнес кавалер.

Молчаливо кивнула головой, одобряя выбор. Прекрасная мысль посетить оперный театр. Настроила карту, чувствуя себя необходимой, озвучила цену и предложила пройти на портальную площадку, не забыв предложить амулеты обратного переноса. Вскоре я наблюдала за скользящей точкой на экране, а потом картинка мигнула, и я увидела молодых людей у парадного входа в здание.

Отлично! Радостное возбуждение охватило меня. Наконец-то я вернулась к любимому делу. Не только торговцы решили пользоваться моими порталами, но и приличные люди, собравшиеся культурно провести вечер.

Не успела помечтать и порадоваться, как вошли еще клиенты. Соскучившись по любимой работе, я улыбалась вновь прибывшим, настраивала порталы, а потом следила за перемещениями. Настолько погрузилась в привычное дело, что позабыла обо всем остальном. Пока меня не окликнул Щюр:

— Лиси, я принес молоко!

— А? — подняла голову и некоторое время пыталась вспомнить для каких целей требовалось молоко, — Точно! Самсон на кухне.

Проследила взглядом за парнем, а потом вернулась к работе. Вскоре Щюр вернулся в приемную и стал встречать клиентов, которые не замедлили появиться.

Помощник оказался прав, портальный зал Филисити Стоун стал пользоваться спросом. Одни путешественники сменяли других, за ними торопились новые. Направления назывались абсолютно разные. В имперских порталах подобное было бы невозможно. Каждый проход точно рассчитан. Клиент мог прибыть только в портальную станцию, а я могла удовлетворять самые необычные запросы. Куда только не просили переправить! Оперный театр, торговый рынок, жилой район, где обитали в основном клерки. И прочее, и прочее, и прочее. Для меня не было проблем настроить точную точку выхода, и клиенты возвращались довольные.

— Лиси! — громко окликнул меня Щюр, почти вбегая из приемной, — К тебе … пришли, — последнее слово он договаривал, когда мимо него быстрым и уверенным шагом прошествовал Плимут.

— Марк! — вскочила со стула и поспешила ему навстречу.

Сердце бешено застучало, но я радушно улыбнулась и протянула обе руки для пожатия, как делала это обычно при встрече со старым другом.

— Какими судьбами? — спокойным тоном задала вопрос, старательно отгоняя воспоминания Марка, быстро приближающегося к маяку, где мы прятались с Нейтоном.

— Наконец-то мы встретились, — пожал сразу обе руки он, а потом прижал к себе и обнял.

Все, как и раньше, только почему-то казалось, что не только я изображаю радость, но и Марк ведет себя иначе.

— Рада тебя видеть, — заверила его, ожидая, когда мужчина озвучит цель своего визита.

— Я тоже, — произнес Плимут.

Именно в этот момент в зале появился Нейтон с Ильянкой на руках. Хорошо еще Марк стоял спиной к дверям и не заметил их. Увидев гостя, боевик замер на месте, а потом подал знак рукой и стал медленно и очень тихо двигаться к выходу, в направлении приемной. Бросила в его сторону короткий взгляд, опасаясь, чтобы Марк не обернулся, и поспешно заговорила, стараясь привлечь к себе внимание. Вот уж не хотелось, чтобы старый друг узнал о присутствии в моем доме малышки. Объяснения, почему мы сбежали с чужим ребенком перед приходом чистильщиков, могут не понравиться сотруднику департамента воли императора.

— В последнее время нам не удалось нормально поговорить, — тем временем говорила я, — Хорошо, что зашел.

— Собственно, я по делу, — продолжая приветливо улыбаться, произнес Марк.

— Жаль, — кокетливо заметила ему, — За столько лет ни разу не навестил меня.

— Очень занят. Много работы, — он отозвался спокойно, совершенно не опечалившись тем, что столько времени не общались.

Я усадила старого друга на стул и устроилась поблизости.

— Рассказывай, как живешь, — принялась расспрашивать его, — Есть невеста, или с кем-то встречаешься?

— Лиси, что тебя связывает с Лекрамом? — вместо ответов, задал он вопрос.

— Да, ничего, — пожала плечами, — Мы с ним столкнулись, когда я выправляла бумаги для открытия своего дела. Последний раз снова повстречались с ним, когда черный дракон здесь появился.

Указала рукой на площадку с кристаллами и тяжко вздохнула. Все началось с визита Гарольда, и до сих пор непонятно, чем закончится.

— Ты же понимаешь, кто такой Нейтон Лекрам? — мне достался пытливый взгляд.

— Разумеется, — заверила его.

— А ты… — он сделал паузу, во время которой изучал мое лицо, — все еще влюблена в него?

— Что?! — опешила я и в полном недоумении хлопнула ресницами несколько раз, — О чем ты говоришь?

— Это ни для кого не секрет, — произнес Марк, при этом свел брови к переносице.

— Эй! Мы с тобой об одном Нейтоне Лекраме говорим? — насмешливо поинтересовалась, всеми силами старалась затолкать подальше всколыхнувшееся внутри чувство тревоги после его слов, — Ты не забыл, что благодаря ему, моя жизнь в академии стала невыносимой. Он дал мне обидное прозвище, и только ленивый не называл им.

— Ох, Лиси, — покачал головой Марк, — В этом все и дело. Все видели, как ты смотришь на Лекрама. Но окончательно себя выдала в столовой, когда Нейтон назвал тебя лягушонком. Ты смотрела на него с обожанием и восторгом, не в силах произнести ни одного слова. Студенты подхватили прозвище, потому что Лекрам очень четко подметил выражение лица влюбленной в него глупышки.

— Это неправда! Ты все не так понял, — вскочила на ноги.

И убежала бы, да некуда! Слышать не хотела о том, что все вокруг знали и потешались над тем, в чем сама себе боялась признаться. Как они могли? Как Нейтон мог? Как я могла влюбиться в боевика и позволить насмехаться над собой?

— Лиси, Лиси. Глупый лягушонок, — с сочувствием и теплотой в голосе проговорил Марк, сидя на стуле и наблюдая за моими метаниями по залу, — Мне пришлось заткнуть некоторым злые рты. После этого немного присмирели, но от прозвища избавить тебя не смог. Я думал, у тебя все прошло, выветрилась влюбленность, а оказывается, ты стала встречаться с Лекрамом, хотя у него есть невеста.

В висках бешено стучало, боль разливалась в голове и не позволяла мыслить. Как же так могло произойти? Я точно помню, что не позволяла себе засматриваться на боевика — любимца академии. В него трудно не влюбиться. Его обаятельная улыбка сражает любого, умение вовремя произнести комплимент раскрывало сердца собеседников, только он мог незаметно похвалить, чтобы у тебя крылья вырастали за спиной.

Боги! Он еще более коварен, чем я думала о нем!

— Я с ним не встречаюсь, — простонала я, массируя ноющие виски.

— Однажды, мы застали Лекрама, выходящим из твоей комнаты, — тихо, но твердо напомнил Марк.

Только этого мне не хватало. Голова окончательно поплыла.

— Я знаю его гораздо лучше, чем ты думаешь, — мягко продолжал Плимут, — Он всех использует для своих целей. Если он говорит, что хочет быть с тобой, значит, ему зачем-то это нужно. Лиси, что он хочет от тебя?

Я ошарашено уставилась на друга. Марк абсолютно прав! Нейтон меня использовал, чтобы я помогла ему найти Алистера. Он настолько не желает жениться на Лилиан, что готов цепляться за малейшую возможность. Я бы посчитала безумной выдумкой магию случайностей, если бы Самсон не рассказал об этом. То, что у Лекрама не все в порядке с головой, уже не сомневалась. Все правильно! Он использует людей ради своей выгоды. И я попала под его обаяние, поверив в стремление найти брата, хотя они не испытываю привязанность друг к другу.

— Послушай, я хочу тебе помочь, — не дождавшись ответа, вновь заговорил Марк, — Кто-то сообщил Рихарду Лекраму о вашем общем ребенке с Нейтоном. И это накануне свадьбы! Лиси, неужели ты думаешь, что он женится на тебе?

— Нет, Марк, — с горечью произнесла я.

После его слов все встало на свои места. Все-таки Лекрам-старший рассказал чистильщикам о местоположении сына. Наверняка он вознегодовал, когда ему сказали о сыне Нейтона. Даже боюсь предположить, что именно глава семейства хотел добиться, отправляя на маяк сотрудников департамента воли императора. Арестовать наглую девицу, родившую втайне от его сына ребенка? Что меня могло ожидать в стенах департамента, если бы Ильянка не начала вовремя плакать? Иметь такого недоброжелателя, как уважаемый Рихард Лекрам, врагу не пожелаешь.

— Лиси, ты хоть понимаешь, что ты стала помехой Лекраму-старшему? — Марк словно озвучил мои мысли, — Я не могу тебя осуждать за привязанность к Нейтону. Сам видел, насколько сильно ты была в него влюблена, и не мне давать советы.

Боги! Что же мне теперь делать? Я не могу объяснить, откуда взялся ребенок, которого Нейтон назвал нашим. Но и угроза со стороны отца Лекрама реальная.

— Марк, спасибо тебе за то, что раскрыл глаза, но со своей личной жизнью постараюсь разобраться сама, — глухо выдохнула я и устало опустилась в свое крутящееся кресло.

Мне бы подумать! Разобраться в нагромождении фактов и вымыслов, понять, как поступить дальше, но разве у меня есть такая возможность? Нет! Марк сидел рядом и внимательно наблюдал за моими душевными метаниями и страданиями. Я еще не пришла в себя после его обличительных слов о моей влюбленности в Нейтона, как тут же поставили перед угрозой в лице его отца. А я еще жаловалась, что мы оказались в ловушке дракона! Нет, настоящее безвыходное положение окружало меня именно сейчас! Я просто не понимала, что говорить и как поступить.

— Спасибо, Марк! — положила дрожащую ладонь на кисть руки друга, — я обязательно подумаю и во всем разберусь.

— Ты скажешь мне, что хотел от тебя Нейтон? — спокойно спросил он.

— Он ищет брата, — с шумом выдохнула в ответ.

— Алистера? — удивился Марк.

Кажется, не такого ответа он ожидал, потому что взгляд выражал недоверие.

— Да, — кивнула я, — Алистер должен был жениться на Лилиан, но в последний момент сбежал или пропал, я так точно и не поняла. Поэтому Нейтону пришлось взять на себя его обязательства.

Марк задумчиво помолчал, осмысливая информацию. Он разглядывал мое лицо, потом перевел взгляд на наши руки, едва заметно погладил большим пальцем тыльную сторону моей кисти.

— А ты ему понадобилась, чтобы строить порталы, — с пониманием наконец-то произнес он.

— Да, — коротко отозвалась я.

— Лиси, но ваш ребенок? — он слегка приподнял брови, побуждая ему признаться.

Боги! Если я скажу, что не наш, то Марк быстро сделает выводы о пропавшей девочке Эленки. А значит, Ильянке будет угрожать реальная опасность оказаться в стенах департамента воли императора. С другой стороны, разве я могу сказать, что девочка наша дочь? Нет. Тогда над ней нависнет личность Рихарда Лекрама.

Что же делать? Какое решение принять? В любом случае подставляю не только себя и свое честное имя, но и жизнь девочки!

— Нейтон не отец ребенка, — глухо произнесла я, не решаясь открыть правду.

— В самом деле? — заинтересовался Марк, — А кто его родители?

— Какая тебе разница? — умоляющим взглядом посмотрела на мужчину.

— Лиси, поверь, это дело государственной важности, — он пытался говорить мягко, но взгляд стал холодным, как лезвие клинка.

— Это касается смерти черного дракона? — спросила я и едва заметно качнула головой в сторону площадки с кристаллами.

Марк немного поколебался, а затем коротко кивнул.

— Император лично заинтересован в этом деле. Только я тебе этого не говорил, — он едва заметно улыбнулся и приложил палец к губам.

— Но почему? — изумилась я.

— Нам об этом не рассказывают, — повел плечом Марк, — Я отчитываюсь перед ним во время встреч во дворце.

— Ты?! — взволновалась я.

— Я руковожу расследованием, — в голосе прозвучала гордость.

— Поздравляю, — чистосердечно поздравила его, — Просто потрясающую карьеру сделал!

— Ты могла бы мне помочь, — мягко напомнил Марк.

— Конечно, — судорожно сглотнула, — всегда рада помочь другу.

— Кто родители ребенка? — резкий переход к жесткому тону окончательно прогнал растерянность.

— Это моя дочь, — робко улыбнулась ему, — Об имени отца не спрашивай. Все равно не скажу. Нейтон мне помогает в обмен на мои услуги в поисках Алистера. Так что можешь успокоить Рихарда Лекрама, у него нет причин для беспокойства. На маяке нас случайно встретили мои старые знакомые, и Нейтон решил выдать себя за моего мужа, чтобы у них не сложилось нехорошего мнения обо мне.

Боги, что я несу!

— Ты была столь безрассудна? — не очень поверил мне Марк.

— Так получилось, — развела руками, — Мне некогда заниматься личной жизнью, а Щюр и Самсон помогают с девочкой.

— Мда-а, — задумчиво протянул он, — Давно мы с тобой не виделись. Вон сколько у тебя произошло перемен.

— Да, я старалась не распространяться о личной жизни, — скрепя сердце, попыталась смело улыбнуться.

— Если тебе нужна помощь, можешь смело обращаться, — предложил Марк.

— Спасибо. Мы справляемся, — потупилась я.

— Лиси, ты все рассказала мне о черном драконе? Может быть, есть какие-то мелочи, о которых ты либо забыла, либо посчитала их неважными? — резкая перемена темы дала возможность хоть немного перевести дух. Хотя и здесь не чувствовала себя уверенно.

В ответ отрицательно покачала головой, делая вид, будто сосредоточенно вспоминаю.

— Кулон, о котором ты упоминала, он сейчас где? — вот именно этого неудобного вопроса боялась больше всего.

— Кажется, у Нейтона, — нахмурилась и изобразила мыслительную деятельность, — Марк, у меня сейчас столько забот! — махнула рукой, — Просто голова кругом.

— Понимаю, — процедил он, — И все же необходимо его найти. Я встречусь с Лекрамом и сам его расспрошу, но если вдруг ты найдешь артефакт раньше, сообщи мне.

— О, конечно! — поспешно заверила его.

Надо только поговорить с Нейтоном и договориться, что отвечать Плимуту. Ужасно!

Понятия не имею, наступит ли тот момент, когда я выпутаюсь из жуткой передряги, в которую угодила благодаря Гарольду. Но хуже всего, что непонятно как потом объяснять, куда делась малышка, после возвращения девчки ее матери.

Если бы мы успели отдать Ильянку Эленке, тогда не пришлось врать старому другу! Его визит оказался неожиданным. Как он мог узнать, что я вернулась и меня можно найти дома? Пришел наугад, рассчитывал на счастливую случайность?

При прощании Марк несколько раз напомнил мне об обещании сообщить о нахождении кулона черного дракона. А я так же чистосердечно заверила его в стремлении помочь. Уж не знаю, смогла его убедить или изображала преданность не очень убедительно, но уходил Плимут не сильно воодушевленный.

— Лиси, что он хотел? — накинулся на меня с вопросами Щюр, едва чистильщик покинул нас, — Я слышал, он спрашивал про кулон.

— Ну да, — устало протянула в ответ.

— А еще… — парень запнулся, потом немного помялся и добавил, — Ты сказала, что Ильянка твоя дочь. Когда ты успела?!

— Только не начинай все сначала, — взмолилась я, — Кстати, где Нейтон и куда он дел Ильянку?

— Разве ты не знаешь? — искренне удивился Щюр.

— О чем? — подозрительно прищурилась, почувствовав приближение неприятностей.

— Они с Самсоном накормили малышку, перепеленали, а потом уважаемый Лекрам отправился к себе домой, — как само собой разумеющееся сообщил парень.

— Что?! Как он посмел?! — воскликнула я, напрочь позабыв, что Ильянка не моя дочь и прав на нее никаких не имею.

— Он сказал, что ему надо переодеться и привести себя в порядок, — пролепетал Щюр, перепуганный моей реакцией, — Я не мог его остановить, а уж тем более отбирать ребенка.

— Боги! Щюр! Ему нельзя появляться в доме с Ильянкой! Его отец считает Нейтона ее отцом.

Резко развернулась и кинулась переодеваться, попутно разыскивая кристалл связи. Надо срочно сообщить ему об угрожающей опасности.

Плащ, очищенный заботливым Самсоном, висел на привычном месте, кристалл связи, активируясь, знакомо захрипел и зашипел.

— Справишься? — на всякий случай спросила Щюра.

Вдруг придется бежать к Нейтону и спасать кроху!

— Не в первый раз, — торопливо заверил помощник.

— Нейтон! — выкрикнула я, заметив соединение с кристаллом Лекрама, — Верни мне моего чужого ребенка!

Кажется, я совсем обезумела от волнения.

ГЛАВА 20

Кристалл связи поперхнулся, выругался голосом Нейтона и замолчал. Зажав его в кулаке, погрозила в направлении самостоятельного боевика и поспешила на выход.

— Я ушла! — выкрикнула Щюру уже в дверях, где столкнулась с входящими клиентами.

Мысленно даже зарычала. Надо же, как все неудачно складывается! Мне бы делом своим заниматься, а приходится бежать к тому, от кого должна держаться подальше, потому что Нейтону вздумалось отправиться домой с Ильянкой.

Все же правильную линию поведения выбрала в академии. Пусть ни для кого не оказалось секретом влюбленность в красавчика-боевика, но я даже близко опасалась к нему приближаться. Вот и сейчас мне надо о деле думать надо, а я мчусь, сломя голову, по осенней столице в район богатых особняков. Конечно, я ни разу не посещала дом Нейтона, но адрес давно знала, еще со времен учебы. Как-то так случилось, что все захватывающие детали обсуждались в моем присутствии. Я-то думала студентам интересно следить за успехами Лекрама, а оказывается, все делалось, чтобы понаблюдать за моей реакцией. Зато теперь сообщенный адрес боевика пригодился. Осталось найти Клеверную улицу и дом шесть.

Искомый дом утопал во мраке. Осенние сумерки давно опустились на улицы столицы, и только яркий свет фонарей позволял хоть что-то рассмотреть. Чем дальше уходила прочь от кварталов, где проживали простые люди, тем меньше попадалось прохожих, зато карет становилось гораздо больше. Словно обеспеченные граждане не желали пачкать дорогую обувь на серых мостовых. Впрочем сейчас, забота о внешнем облике толстосумов меня мало беспокоила.

Я стояла у высоких кованых ворот дома номер шесть и размышляла, каким образом попасть внутрь. Дыхание давно сбилось от быстрой ходьбы, порой напоминающей бешеный галоп, сердце разогнало кровь по телу, отчего щеки полыхали, и стало жарко. Плащ давно сбился за плечами, и кутаться в него торопилась, желая хоть немного остыть.

Не найдя вариантов, сжала в руке кристалл связи, прихваченный с собой, и активировала его.

— Нейтон! — рявкнула, едва привычно зашипел артефакт, — Не смей отключаться! Открой ворота, я стою у твоего дома!

— Лиси? — удивился сильно измененный помехами голос Нейтона и в тот же миг ворота передо мной распахнулись.

Возмущенная незапланированной пробежкой и самоуправством боевика, я зашагала к парадному входу, сердито постукивая каблуками сапожек. Едва дверь передо мной распахнулась, накинулась на мужчину с обвинениями:

— Как ты мог?! Ты хоть знаешь, что твой отец считает Ильянку твоим сыном?!

— Что, прости? — оторопел от моего напора Нейтон, — Сыном?

От переполнявших эмоций потрясла перед собой руками, а потом потребовала:

— Отдай ребенка!

— Тише, спит она, — попытался успокоить меня боевик.

— Без разницы! — развязала завязки плаща и повесила его на вешалку в прихожей, — Веди!

Лекрам решил со мной не спорить. Он первым прошел внутрь дома к огромной лестнице, ведущей на второй этаж. Пространство освещалось всего парой светильников, отчего убранство комнат рассмотреть не удалось. Только иногда, проходя в непосредственной близости от портретов, висящих на стенах коридора, напольных ваз или спотыкаясь о ковры с длинным ворсом, обращала внимание на предметы обстановки.

— Зачем приходил Марк? — поинтересовался Нейтон, обернувшись ко мне.

— Расспрашивал про тебя и про артефакт Гарольда, — пробурчала в ответ.

Не получилось поразмышлять о произошедшем разговоре. Порой яркими вспышками вспоминались отдельные фразы, но оценить все в целом не получалось.

— А что про меня спрашивал? — боевик казался слегка удивленным и озадаченным.

— Ты оказался прав, твой отец попросил чистильщиков тебя найти, — мрачно сообщила ему, — А все потому, что ты представился моим мужем и не стал разубеждать Карима, когда они Ильянку приняли за мальчика. Ты понимаешь? Твой отец обеспокоился фактом, что у тебя родился ребенок прямо перед свадьбой.

Нейтон молчал, внимательно меня выслушивая.

— Пришлось заверить Марка, что Ильянка моя дочь, и ты к ее рождению не имеешь никакого отношения, — тяжело вздохнула, вновь переживая высказанную ложь.

— Зачем? — Нейтон остановился и внимательно на меня посмотрел.

— Не хотела, чтобы уважаемый Лекрам навредил малышке, — взглянула на боевика исподлобья.

— С отцом я бы сам разобрался, — возразил он.

— Угу. Могу себе представить, — буркнула ему, — Он чистильщиков натравил на нас, едва узнал о ребенке. Только представь, что будет, если всплывет правда о Гарольде! С одной стороны департамент воли императора, с другой — твой отец. Что мне оставалось делать?

— Может быть, надо… — медленно начал говорить Лекрам.

— Надо как можно скорее вернуть девочку Эленке! — в сердцах даже ногой топнула, отчего гулкое эхо прокатилось по темному коридору.

— Это неразумно, — отрицательно покачал головой мужчина.

— По-твоему очень разумно прятать девочку? — уставилась на него грозным взглядом и сложила руки на груди.

— Но и с матерью Ильянке небезопасно, — возразил он, — Их обоих могут забрать в департамент воли императора.

С этим не поспоришь. Малышке там точно не место, хотя вина Эленки только в том, что Гарольд прилетел к ней и помог во время родов. А что их обеих ждет в руках чистильщиков, даже представлять не хочу.

— В любом случае девочке опасно находиться в твоем доме, — решительно произнесла и потребовала, — Веди! Мы с Ильянкой уходим!

Малышка сладко спала на роскошной кровати среди вышитых набивных покрывал. Нейтон поступил так же, как и я до этого, соорудив из ткани подобие колыбельки. Невольно улыбнулась на крохотное личико с безмятежным выражением лица. Потом выдохнула и тихими движениями, стараясь не разбудить и не напугать кроху, начала ее одевать. Нейтон помогал по мере сил.

В основном мы скорее друг другу мешали, чем действовали сообща. Столкнулись лбами пару раз, однажды наступила боевику на ногу, и частенько в полумраке хватали друг друга за руки. И все же мы справились достаточно быстро. Меня подгоняло опасение, что кто-нибудь узнает о пребывании малышки в доме Лекрамов. Создавалось впечатление, будто мы в доме одни. А где родственники Нейтона, слуги? На вопросы не стала тратить время. С домочадцами пусть сам разбирается, но после того как мы покинем опасное место.

Устроила удобно малышку на руке, осмотрелась вокруг, чтобы ничего не забыть, и сообщила Нейтону:

— Все, мы уходим.

— Я с тобой, — категорично поставили меня перед фактом.

— Куда? — возмутилась, но договорить не дали.

Нейтон подошел и крепко обнял за плечи. Ни пошевелиться, ни вырваться, да и возмутиться не получится, Ильянка крепко спала на руках. Ладно, если желает обратно топать на своих двоих, его дело.

Воронка портала закружилась в комнате, а потом потянула нас за собой. Только бы не случилось ничего непредвиденного! Визита Марка за сегодняшний день вполне хватило. И это я не говорю о посещении сокровищницы Эмирити.

— Вернулись! Как раз к ужину, — обрадовался Самсон, увидев нас на площадке между кристаллами.

Оборотень резво поднялся с крутящегося кресла и поспешил забрать из моих рук спящую Ильянку. Щюр, заслышав разговоры в зале, выглянул из приемной и расцвел довольной улыбкой, обозрев прибывшую компанию.

— Проголодались? — поинтересовался Самсон и поспешил в сторону кухни.

Вскоре мы сидели за столом и не торопясь уплетали вкусный ужин, приготовленный заботливым оборотнем. До сих пор для меня оставалось загадкой, как он успевал отправлять клиентов порталами, следить за хозяйством, а сейчас еще и с довольным видом нянчил Ильянку.

Малышка проснулась и с любопытством осматривала нашу компанию. Мне пришлось подробно рассказать о визите Марка. Правда, старательно умолчала об откровениях в мой адрес.

— Странно, — протянул Нейтон, когда упомянула об интересе императора к расследованию под руководством Плимута.

Говорить об этом или нет, колебалась несколько мгновений, а потом решила ничего не скрывать от тех, кому может угрожать пристальное внимание департамента воли императора.

— Хотя с другой стороны… — задумался Лекрам и замолчал.

— О чем ты? — спросила его, замерев в ожидании.

Нейтон перевел взгляд с меня и уставился на Самсона, с улыбкой наблюдавшего за нашим разговором.

— Магия случайностей появляется в моменты соприкосновения магии жизни и смерти, — боевик не спускал внимательного взгляда с оборотня, — Получается, что случайность может быть, как счастливой и принести удачу, так и иметь разрушительную силу.

— Точно так, — коротко поддакнул Самсон.

— Значит, магия в руках императора может созидать, либо стать грозным оружием, — протянул Нейтон, осознавая озвученные выводы.

— Абсолютно верно, — обрадовался оборотень, — Гарольд много времени посвятил изучению переменчивости света.

Недовольно нахмурилась. Опять эти двое жонглируют понятиями, причем у самих нет никаких доказательств того, что магия случайностей существует.

— Вот почему император разыскивал черного дракона, а самым простым и верным способом обнаружить его — это объявить вне закона! — Нейтон даже хлопнул себя по лбу.

— Трудно найти того, кто много веков не выходит за пределы своего гнезда, — согласился с ним Самсон.

— Ну, конечно! Императору требовался тот, кто в состоянии найти магию случайностей, а черный дракон видимо отказывался отдавать свет в его руки, — никогда не видела боевика в подобном возбужденном состоянии.

— Гарольд прекрасно понимал, для каких целей императору требуется магия случайностей, — поддержал его оборотень.

— Агу, — радостно рассмеялась Ильянка, довольная вниманием взрослого кота, который и в человеческом образе выглядел чрезвычайно довольным рядом с девочкой.

Самсон где-то раздобыл сушку и вручил ее малышке. Крохотные пальчики сжали неожиданное угощение, похожее на игрушку, и кроха наслаждалась вкусом, посасывая деснами диковинное для нее лакомство.

— Именно поэтому каждый новый император обновлял закон, где провозглашал о необходимости найти и придать черного дракона в руки правосудия, — тем временем продолжил Нейтон.

— Все верно, вы делаете правильные выводы, — склонился в коротком поклоне оборотень.

— Гарольд знал об охоте на него всех служб империи, и все же решил рискнуть. Отправился к дому Эленки, — медленно проговорил боевик.

— И в итоге погиб, — хмуро продолжила вместо него, — И мы даже не представляем, кто или что могло убить дракона.

— Гарольд императору необходим был живым, — проговорил Нейтон.

— Представить не могу, кто бы смог потягаться с драконом силой, — покачала головой, — Ни один маг не в состоянии выстоять против магического пламени.

— Я тоже ни о чем подобном слышал, — согласился со мной Лекрам, — с другой стороны и про магию случайности узнали совсем недавно.

Мы переглянулись с Нейтоном, а затем уставились на довольного Самсона, занимающегося с малышкой и вроде как не слышавшего нашего разговора. Мы внимательно смотрели на разговаривающего на детском языке оборотня, старательно агукающего с девочкой.

— Самсон, ты знаешь, как погиб твой бывший хозяин? — строго спросил Нейтон тоном, привыкшим повелевать и отдавать приказы.

— Помилуйте, — взглянул на нас опечаленным взглядом мужчина, — Я находился здесь, чтобы помочь Гарольду с возвращением.

Он даже на какое-то время отвлекся от занятий с Ильянкой и смотрел рассеянным взглядом в сторону.

— Могу лишь предположить, что он столкнулся с обеими стихиями магии случайности, — тихо проговорил Самсон.

Мы снова встретились взглядом с Нейтоном, осознавая услышанное. Получается черного дракона, потратившего много лет на поиски света, убила магия случайностей! То, к чему он стремился, в итоге принесло ему погибель. С другой стороны, если предположение оборотня верное, становится понятно, кто мог справиться с магией огня. Чистая сила, несущая смерть, в состоянии убить даже дракона.

До конца в голове не укладывалось. В академии никто даже словом не заикался о магии случайностей, а мы постоянно сталкиваемся с интересом к ней со стороны Гарольда, а теперь и чистильщиков во главе с императором. Хорошо еще департамент безопасности перемещений оставил нас в покое, получая отчисления в счет погашения выписанного штрафа.

— Как же нам найти магию случайностей, — произнес Нейтон, вырывая меня из рассуждений о необходимости держаться подальше от опасной силы.

— Я бы на твоем месте надавила на Эмирити, а не гонялась за тем, что может случайно убить, — очнувшись, искренне посоветовала ему.

— О чем разговор? — вежливо поинтересовался Самсон.

— Нейтон ищет старшего брата, — пояснила я, — Хочет, чтобы тот женился на Лилиан.

— Вот как? — брови оборотня приподнялись от удивления, зато в глазах блеснула кошачья зелень.

Почему-то мне показалось, что мужчину, превратившегося в няньку для Ильянки, позабавили сообщенные новости.

— Мужчины иногда не желают сочетаться браком, но Нейтон в этом стремлении превзошел всех! — делано восхитилась я.

— Не думаю, что уважаемый Лекрам так уж против брака, — промурлыкал Самсон, — подозреваю, его просто не устраивает кандидатура будущей жены.

Не вовремя вспомнились шутливые вопросы боевика про мое желание выйти за него замуж. И это на фоне откровений Марка о моей давнишней влюбленности. Смутилась и опустила взгляд в пустую тарелку. Надо бы посуду помыть, все-таки Самсон взял на себя заботу о малышке, а перед этим успел подсуетиться и приготовить для нас сытный ужин. Но вставать совершенно не хотелось. Треволнения последних дней сказались усталостью во всем теле.

Сидеть на кухне, в окружении друзей и обсуждать теоретические вопросы о магии, о которой понятия не умеют лучшие ученые мужи, самое приятное времяпровождение. А вот гоняться по осенней непогоде, да выбираться из ловушек дракона — от этого увольте! Уж лучше я как-нибудь в сторонке от приключений побуду. Боевику хочется найти брата, вот ему и не сидится на месте, а мне очень нравится мой дом, дело, начавшее приносить доход, и подобравшаяся теплая компания помощников.

Еще бы вернуть Ильянку ее матери, убедиться в их безопасности, и я буду полностью довольна.

Конечно, Самсон взял на себя заботы о малышке, но в любом случае я ей не мама, а грудному ребенку всегда лучше с той, кто подарил жизнь. Мы справляемся, оберегаем от неприятностей, но это не может продолжаться долго. Я так думаю.

— Кто это Эмирити, о котором вы упомянули? — поинтересовался Самсон, отвлекая меня от рассуждений о счастливом будущем.

— Дракон, торгующий грезами, — отозвалась я, потом внимательно посмотрела на мужчину, — Представляешь, он позволяет людям приходить в его сокровищницу, где продает грезы желающим. У него даже девушки живут. Он их называет игрушками. Ильянку хотел себе оставить.

— Вы смогли выбраться? — взволновался Самсон.

— Мы же здесь, — указал широким жестом на меня и себя Нейтон.

— Честно говоря, для меня это оказалось неожиданностью, — честно призналась я, — Дракон сначала пытался меня уговорить остаться, а потом переключился на малышку. Только она оказалась недовольной. Эмирити уже собирался атаковать, как мне удалось открыть портал и спрятаться неподалеку.

— То есть? — уточнил Самсон.

— Мы оказались в замкнутом пространстве, куда никто не мог войти, а мы выйти, — пояснила ему, — ни один портал не строился, заклинания оказывались бессильны. Все так, как и в сокровищнице Эмирити. Нейтон предположил, что комната, в которой мы оказались, часть того же пространства.

— Но почему нужно на дракона надавить? Он знает, где находится ваш брат? — оборотень проявил чрезвычайный интерес.

Что не удивительно. Он сам много лет прожил бок о бок с Гарольдом, отличавшимся от соплеменников, а теперь есть возможность узнать подробности о драконе, типичном представителе своей расы.

— Эмирити в этом не признался, — неохотно произнес Нейтон, — Но по его намекам, а точнее сказать по его умалчиванию и желаю произвести обмен информации, где искать брата, на одну из моих спутниц, создалось впечатление, будто именно он приложил когтистую лапу к исчезновению Алистера.

— Нужно предложить ему много денег, — посоветовала я.

— Мы это уже делали, — помрачнел боевик, вспомнив наш разговор с чешуйчатым змеем.

— Очень, прямо очень-очень много денег. Или поищи какие-нибудь артефакты в семье. Наверняка твой отец одобрит, если ты потратишь состояние, чтобы вернуть Алистера в семью.

— Лиси, если бы Эмирити хотя бы заинтересовался деньгами, можно было торговаться …

— Подождите, — произнес Самсон, останавливая наш диалог, — Я правильно понимаю, что ваш брат так же мог потратить большую сумму?

— Разумеется. Деньги в семье не проблема, — согласился с ним Нейтон.

Я завистливо вздохнула. Мне бы так! А то приходится изворачиваться, экономить, чтобы раскрутить дело. Впрочем, Лекрам-старший тоже с чего-то начинал, хотя у него мог быть стартовый капитал в отличие от меня.

— А Эмирити торгует грезами? — полуутвердительно уточнил кот.

— Совершенно верно, — снова согласился боевик.

— Ваш брат в состоянии оплатить свое пребывает в сокровищнице дракона на длительный срок? — кот одарил Нейтона многозначительным взглядом.

— Боги! — потрясенно прошептал Лекрам, — Как я до этого не додумался? Мы искали его во всех странах и государствах, оплачивая частных сыщиков, а задачка-то проще решалась. Алистер часто посещал Эмирити, он вполне мог договориться с драконом о долговременной грезе.

— Но деньги, — напомнила я, — разве твой отец не упоминал об их исчезновении вместе с братом?

— Наверняка он посчитал, что Алистер взял их для обустройства на новом месте, — согласился со мной он, — Бюджет торговой компании выдержит любое изъятие средств из оборота.

— Итак, вам осталось всего лишь отправиться в сокровищницу к дракону и забрать своего брата, — подвел итог Самсон.

— И как ты это сделаешь? — заинтересовалась я.

— Вместе с тобой, — как само собой разумеющееся поведал боевик.

— Э, нет! — воспротивилась тут же я, — второй раз к жадному дракону не пойду! Мы с тобой договаривались отправиться на поиски Эленки, потом они плавно перетекли в погоню за случайностью, а теперь требуется прорваться в сокровищницу к дракону, где возможно прячется твой брат. Знаешь, я порталы создаю, а не боевик с отмороженной головой. Мне очертя бросаться в приключения совершенно не хочется. Тем более там я уже была.

— Лиси, но я не справлюсь без тебя, — и взгляд голубых глаз с тоской смотрящих прямо в сердце.

Где? Где мой лягушонок? Куда трусливо ускакал и спрятался? Почему в этот раз надежная многолетняя защита не действует? Почему я ощущаю только замершее от волнения сердце, которое боится громко стучать в груди? И дышу почти через раз, беспомощно утонув в омуте выразительных глаз. Зачем доверяю обольстительной улыбке, когда я точно знаю, что мужчина, сидящий рядом, нагло пользуется природным очарованием. Наверняка, после того, как он добьется моей помощи в поисках Алистера, я больше не увижу боевика в своей жизни. Хочу ли вновь испытать острое, пронизывающее насквозь чувство от легкого поцелуя? Или лучше прямо сейчас сказать «нет» и навсегда избавиться от боли, почему-то всеми называемой любовью?

— Я не уверена, — произнесла я, почувствовав, как охрип мой голос.

— Лиси, ты мне нужна, — проникновенно произносит он, и моя глупая голова отключается.

Почему мне хочется в этих словах найти другой смысл, не имеющий никакого отношения к поискам Алистера и построению порталов? Зачем воображение пытается обмануть разум, подсовывая картину, где боевик сгорает от желания меня поцеловать? Согласиться и навсегда признаться во власти чувств, испытываемых к Нейтону? Утонуть в глубине голубых глаз, смотрящих мне прямо в душу, сломать все щиты, выстроенные много лет назад, и оказаться абсолютно обезоруженной перед коварным и опытным соблазнителем?

Моя любовь в этот миг, растянувшийся для меня в длинный нескончаемый век, боролась за существование с ясным разумом, отказывающимся отдавать меня на волю того, кто привык к победам над женскими сердцами. Эта битва выматывала гораздо сильнее, чем нависшие неприятности.

Боги, как же мне не хотелось признаваться, что я давно и безответно люблю Нейтона! И как мне хотелось обмануться хоть на мгновение, помечтать о чувствах мужчины.

— Филисити, позвольте мне сказать? — откуда-то издалека раздался голос Самсона.

— Да, конечно, — ответила, не в силах разорвать зрительный контакт с тем, кто уже давно вымотал душу.

— Вам придется взять с собой Ильяну, когда отправитесь в сокровищницу.

ГЛАВА 21

— Что?! — воскликнули мы одновременно с Нейтоном, потрясенные словами оборотня.

— Самсон, разве вы не слышали, когда я рассказывала о желании Эмирити оставить себе Ильянку? — переглянувшись с боевиком, спросила я.

— Поверьте, я меньше всего хочу подвергать малышку опасности, — удивительно, но мужчина говорил абсолютно серьезно, — Просто доверьтесь мне, и возьмите девочку с собой.

— Довериться тебе? — насмешливо переспросил Лекрам, — Напомнить о последствиях визита твоего бывшего хозяина? Чистильщики пока не торопятся отстать от нас. И это если не говорить о заинтересованности императора в расследовании смерти Гарольда.

— И все же, я полагаю, так будет лучше, — Самсон хитро улыбнулся, даже показалось, что он сейчас замурчит, — В сокровищнице дракона даже император с чистильщиками не смогут достать Ильянку.

— Зато мы будем полностью во власти Эмирити, — сухо обронила я.

— Драконы любят новые игрушки, — заметил оборотень, — Предложите для обмена артефакт Гарольда.

— Кулон, — задумчиво протянула я и ткнула пальцем в Нейтона, — он все еще у тебя?

— Разумеется, — заверил боевик, — Я с ним не расстаюсь.

— Разумно, — промурлыкал Самсон и склонился к малышке.

Перехватила пристальный и изучающий взгляд Нейтона, направленный на оборотня. Кажется, не у одной меня стойкое ощущение, что мужчина не договаривает. Причем о-очень многое!

— Покажи артефакт, — потребовала я и протянула руку в ожидании.

Нейтон открыл напоясную сумку, порылся там недолго и выудил сверкнувшую вещицу. Магические светильники давали достаточно света, потому, когда артефакт лег на стол, на гранях кулона заиграли блики.

Какую-то долю мгновения рассматривала старинную вещь, а потом взяла ее в руки. Артефакт разряжен, в нем больше нет магии, накопленной за годы жизни Гарольда. И все же по какой-то необъяснимой причине он притягивал к себе внимание. Хотелось сжать его пальцами, а потом расположить на ладони и предаться созерцанию. Конечно, он и сейчас стоит немалых денег, любой антиквар озвучит баснословную цену. Но кулон привлекал чем-то иным. Забавно. Правда?

— Марк сегодня во время визита расспрашивал об артефакте, просил сразу же ему передать, как только ты вернешь его мне. И собирался встретиться с тобой, чтобы забрать кулон, — внимательно рассматривая кулон, тихо произнесла я.

Обсуждая темы, не связанные с моим отношением к Нейтону, я чувствовала себя спокойно и уверенно. Вот про Марка вовремя вспомнила, хотя до этого о старом друге даже мысль не пробегала. Важная проблема была отодвинута в сторону из-за нахлынувшей лавины переживаний. Теперь я могла дышать достаточно ровно и даже поглядывать на боевика без того, чтобы сердце болезненно сжималось. Только бы Лекрам не понял, какие мысли меня терзают!

— Кажется, чистильщики догадались, что с его помощью еще есть шанс найти магию случайностей, — произнес Нейтон, — Если не черный дракон, хоть его артефакт послужат на благо императора.

— А мы собирались с его помощью Эленку разыскать. Помнишь? — спросила его и вернула кулон боевику.

— Простите, что вмешиваюсь. Но какое отношение свет имеет к маме Ильянки? — спросил Самсон.

— Мы предполагаем, что Гарольд вручил Эленке нечто, связанное с магией случайностей, — пояснила ему, — Вообще, это бред какой-то! — не выдержала и раздраженно вздохнула, — Магия, пусть даже такая редкая, не может быть предметом. Это сила! Ее используют для действий, а потому то, что Гарольд называл светом, невозможно передать, отдать или еще каким-либо способом вручить! Она либо есть, либо ее нет физически. Причем я склоняюсь к последнему варианту, потому что о таком понятии, как магия случайности, не упоминает ни один из преподавателей академии.

— А как же император и его настойчивый интерес? — внимательно выслушав, задал вопрос Нейтон.

— Мало ли, — раздраженно фыркнула, — начитался сказок или старинных легенд, вот и выдумал для себя развлечение. В итоге Марк с чистильщиками по осенней непогоде гоняется то за нами, то за Эленкой в поисках того, не зная чего.

— Не соглашусь, — покачал головой боевик, — Гарольд прожил жизнь в поисках света, и его смерть произошла не просто так.

Вот тут поспорить сложно. Дракон защищался пламенем и все равно какая-то сила его убила.

— Ладно, — решила отступить, но не сдаться, — сегодня уже поздно. День получился насыщенный, пора отдыхать. А завтра мы отправимся на поиски Эленки, и артефакт нам в этом поможет.

— А как же Алистер Лекрам? — поинтересовался Самсон.

— Без меня, — я была категорична.

— Жаль, — сухо обронил Нейтон.

По его замершему лицу прочитать, как он отнесся к моему отказу, не получилось.

Лекрам со всеми попрощался, пожал руку Самсону и Щюру, и вскоре покинул нас. Я облегченно выдохнула, закрывая за ним дверь. Наконец-то этот день закончился, и можно хоть немного отдохнуть.

— Кажется, уважаемый Лекрам ушел расстроенным, — мягко заметил Самсон.

— Точно-точно, — подхватил Щюр, — Раньше он всегда похлопывал меня по плечу и желал найти подружку, а сегодня от него пахло обреченностью.

— Не выдумывай, — отмахнулась я, — Эмоции не имеют запаха.

— Вы не правы, Филисити, — заговорил Самсон, — оборотни могут распознавать намного больше запахов, чем обычные люди, даже если они маги. Уважаемый Лекрам … кхм … очень переживает из-за вашего отказа в помощи с братом. Хотя и постарался скрыть свои чувства.

— В этом он специалист, — поддакнул ему Щюр.

— В чем? — переспросила я.

— Лекрам научился скрывать свои чувства, — неохотно пояснил помощник, — Только мой нос не обманешь, но я давно знаю, что он …

— Девочку пора укладывать спать, — торопливо вмешался Самсон, перебивая парня на полуслове, — нужно придерживаться режима. Для маленьких детей это важно, так они чувствуют себя в безопасности.

— Опять по запаху понял? — с улыбкой спросила я.

— Разумеется, — важно ответили мне.

— Щюр, иди ужинать, а я подежурю, — произнесла я и устроилась в крутящемся кресле, — Твоему растущему организму необходимо нормально питаться. Самсон, займетесь Ильянкой? У меня не очень получается, — улыбнулась оборотню.

— Научитесь. Все в свое время, — мужчина развернулся, направляясь к выходу из портального зала, и мне даже почудилось, будто кот махнул призрачным хвостом, сопровождая слова.

— Щюр, иди ужинать, а я подежурю, — произнесла я и устроилась в крутящемся кресле, — Твоему растущему организму необходимо нормально питаться. Самсон, займетесь Ильянкой? У меня не очень получается, — улыбнулась оборотню.

— Научитесь. Все в свое время, — мужчина развернулся, направляясь к выходу из портального зала, и мне даже почудилось, будто кот махнул призрачным хвостом, сопровождая слова.

Вскоре помощники разошлись, оставив меня в покое наедине со своими мыслями. А вот они-то отказывались давать мне отдых.

Меня терзали сомнения в правильности отказа Нейтону, но с другой стороны я опасалась проводить много времени с ним. Столько времени успешно пряталась от своих чувств, но слова Марка, вскрыли тайну и поставили перед фактом. И теперь я вновь оказалась лицом к лицу с огромной проблемой.

Во время учебы Нейтон был общим любимчиком, пользовался успехом у девчонок и уважением у парней. Тогда влюбиться в звезду академии — это все равно что приговорить себя к медленной смерти через терзания. Прозвище Лиси-лягушонок помогало копить обиду, заталкивая любовь подальше, на самое дно взволнованного сердца. Я была уверена, что время лечит. Мне всего лишь надо было пережить первый год обучения, а потом Лекрам покинул стены альма-матер. Я больше не видела его обаятельную улыбку, сверкающие смехом глаза, не слышала обсуждений его побед, как в учебе, так и в любви. Вскоре новые заботы вытеснили разговоры о Нейтоне, и я зажила почти нормально. Порой вздрагивала, когда меня дразнили лягушонком. Это напоминало о том, кто дал обидное прозвище. Но в любом случае мне казалось, что позабыла обо всем.

Оказалось, нет.

Встреча в департаменте безопасности перемещений напугала до смерти. Я позабыла, зачем пришла, приготовленные слова. Да что говорить! Собственное имя не могла вспомнить. Если бы Нейтон спросил: мальчик я или девочка, тоже не смогла бы ответить.

Я не могла поверить, что мой кошмар из прошлого вернулся.

Говорят, если ты не решил проблему, а просто постарался от нее уйти, то в будущем жизнь обязательно снова с ней столкнет. Как в моем случае с Нейтоном, повзрослевшим, возмужавшим, отчего стал еще более притягательным, и остался таким же коварно соблазнительным.

Боги! Я знаю, вы это сделали нарочно!

Я боролась изо всех сил со своей любовью, пряталась за лягушонком, сопротивлялась мужскому обаянию. И в тот момент, когда я почти справилась, вы послали мне Марка с его признанием. Кто еще, как не старый друг, мог открыто произнести то, от чего я пряталась столько лет? Плимут знал меня, как никто другой, а потому его слова отковыряли старую, незажившую рану, выудив на поверхность проблему, которую я упорно старалась не замечать.

Заметила. В мои чувства меня ткнули основательно, чтобы тени сомнений не осталось.

Надо что-то с этим делать!

Или лучше поступить, как сделала до этого? Спрятаться от решения, пусть оно само как-нибудь рассосется. Такой вариант мне определенно нравился. Подозреваю, богов проявленное малодушие не устроит. Придется самой все исправлять.

Я обидела отказом Нейтона из-за страха быть рядом с ним во время путешествия. Потому что знала, в итоге могу не удержаться, вспылить и во всем признаться. И никакой иммунитет лягушонка уже не поможет. Моя защита от коварного соблазнителя задорно ускакала прочь, оставив один на один с Лекрамом, который скоро женится на Лилиан. Кто я такая чтобы вступать в борьбу за чувства Нейтона с его отцом? Если верить словам боевика, то Лилиан желает видеть мужем Алистера. А вот Лекраму-старшему важнее торговая компания, объединение капиталов и ожидаемая прибыль.

Мысленно представила себе весы, где на одной чаше нахожусь я — скромный владелец портального зала, а на второй — перспективы от брака Нейтона с дочерью Типтона. При этом сам боевик в принципе не желает становиться женатым. Ему лишь бы отвертеться от обязательств с моей помощью, а потом он зашагает с улыбкой дальше по жизни, не оборачиваясь на прошлое. Вот там, как раз в прошлом, останусь я. Веселая арифметика получается. Угу.

Прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла.

Тяжело думать, что любимый человек надеялся на мою помощь, а я категорически отказала. Но может быть пришло время немного подумать о себе? Что станет со мной, когда он найдет брата? Алистер женится, а Нейтон будет свободен.

В этом месте рассуждений сердце больно стукнуло. Глупенькое. Свободное состояние боевика не означает для меня радужных перспектив.

— Филисити, — раздался рядом со мной голос Самсона, — отправляйтесь отдыхать.

— А как же вы? — потерла уставшие глаза.

— Я кот, — с гордостью произнес оборотень, — Ночь — мое время.

Пришлось согласиться, тем более в сон клонило неудержимо.

Кто бы сомневался, что утром за чашкой кофе встречу Нейтона? Наверное, одна я оказалась наивной, надеясь хоть день прожить подальше от предмета моих переживаний.

Когда я вошла в кухню, мечтая о чашке горячего чая, боевик сидел за столом и завтракал с аппетитом. Самсон разговаривал с Ильянкой и с Лекрамом одновременно. Девочка находилась в нечто похожем на колыбель на колесиках, а над ней из прута, выгнутым дугой, свисали яркие игрушки.

— Доброго дня, — вежливо поздоровалась со всеми и заинтересовалась загадочным устройством.

Оказалось, соорудил странное передвижное средство Самсон, пока дежурил в портальном зале. Он приспособил к этому небольшую тележку, найденную в подсобке. В итоге модернизированная и украшенная колыбелька обживалась маленькой хозяйкой.

— Как Лилиан? — вежливо спросила я, старательно наблюдая за игрой крохотных кулачков.

Ильянка пыталась поймать пальчиками качающиеся колечки, деревянную птичку. Девочке доставляло удовольствие рассматривать игрушки, а полный восторг она испытывала, когда зажимала в ладошке пойманную добычу, оповещая взрослых радостным гулением.

— Не знаю, — спокойно отозвался Нейтон — Я с ней общался только вчера по кристаллу связи, когда мы вернулись от Эмирити. Как раз сообщил, что у меня есть догадки, где найти Алистера.

— Угу, — поддакнула ему, поднося чашку с кофеем к губам.

«А потом мы с Марком беседовали» — промелькнула мысль.

Стоп!

— Когда ты сообщил Лилиан о возвращении? — внимательно посмотрела на Нейтона.

— Ты пошла в зал, а я из кухни с ней разговаривал, — он несколько озадачился моим вопросом.

Собственно, я не против его общения с невестой по кристаллу связи из моего дома. Другое дело что …

— Нейтон, а вчера утром ты говорил Лилиан про маяк? — спросила, не отводя внимательного взгляда.

— И даже подтвердил, что ты меня сопровождаешь, помогаешь перемещаться с помощью порталов, — подтвердил Лекрам.

Я смотрела во все глаза на недогадливого боевика. Какие бы чувства или их отсутствие не связывали его с невестой, но ни одна девушка не придет в восторг, узнав, что ее жених болтается неизвестно где с другой женщиной.

— Но это не может быть Лилиан, — понял мою мысль Нейтон, — Твой Плимут говорил, что он узнал от моего отца, где нас искать.

— Вполне возможно, Лилиан и Карим сообщили о маяке, — сказала я, рассуждая, — Но Марк точно узнал о нашем возвращении. А об этом ты говорил только с невестой.

Некоторое время Нейтон молчаливо рассматривал меня, потом Самсона.

— И вот какая странность, — наконец-то произнес он, — Мама с отцом отправились на прием к Типтонам, а слуг отпустили.

Коротко кивнула, вспомнив тишину в доме Лекрамов. Еще удивилась, куда они могли подеваться.

— Когда я вернулся, в доме были Лилиан с родителями, мама с отцом и все слуги на местах, — произнес он, — Тогда не придал значения. Все носятся с этим браком, могли со званого приема приехать к нам в дом.

— В пустой особняк без прислуги, — заметила ему.

— Вчера не обратил внимания, — согласился со мной Нейтон, — Получается, Лилиан сообщила всем о моем возвращении, и они поторопились к нам в дом.

— Зачем? — потерла лоб пальцем.

— Я сказал Лилиан по кристаллу связи, что есть надежда найти Алистера.

— Ты упоминал Эмирити? — всполошилась я.

— Нет, — поспешил заверить Нейтон, — о предполагаемом местонахождении мы после этого догадались.

— И что они хотели? Обрадовались вероятному возвращению твоего брата?

— Нет, — коротко обронил боевик и замолчал.

— Нет? — удивилась я.

— Они не хотят откладывать свадьбу на время, необходимое для поисков. А самое главное, не желают объяснять замену жениха, — хмуро поведал он.

— А Лилиан? — не поверила я, — Ты же говорил, она обрадовалась известиям о возможности найти Алистера.

— Если честно, я вообще не понимаю женщин! — в каком-то отчаянии воскликнул Нейтон.

— Их никто не понимает. Даже они сами, — утешил его Самсон, — Мужчины рассуждают фактами, а прекрасные создания — выводами.

Причем выбирают самый негативный. Допускаю, что уважаемая Лилиан Типтон посчитала, что ваш отказ жениться на ней может означать, что никто не захочет видеть ее женой, а потому поторопилась сообщить чистильщикам о возвращении Филисити. Наверняка она рассчитывала, что предстоящие допросы займут много времени. Или же… — тут мужчина жестом фокусника достал откуда-то из-за спины газетный листок и протянул его мне, — предположила, что во вчерашней сплетне есть доля истины.

— Что это? — потрясенно уставилась на заголовок.

Крупными, жирными буквами читателям сообщали: «Филисити Стоун стала объектом непростого внимания одного из сотрудников департамента воли императора!».

Далее шел пространный текст, где говорилось о моем романе с Марком. Причем подробности выстраивались на случайном разговоре с журналисткой Жустин. Как я могла произнести: «Как вы могли не приписать мне роман с чистильщиками?». Прыткая и романтически настроенная журналистка постаралась исправить допущенную оплошность и распространила очередную сплетню.

Надеюсь, у Марка нет ревнивой невесты, как у Нейтона. Двух разозленных и недовольных женщин я не выдержу.

— Боги, — потрясенно выдохнула я и уронила газетный лист на стол, — Только разборок с Марком мне не хватало, — потом снова взглянула в ровные ряды букв, — А я все гадала вчера, почему на меня разглядывают с жадным любопытством?

— Пришли посмотреть на знаменитость, — тихо хмыкнул Самсон, потом добавил, поймав мой возмущенный взгляд, — Любая реклама идет на пользу делу.

Его замечание отбило охоту возмущаться. Чувствовала себя выставленной на всеобщее обозрение, но оборотень оказался прав. Желающих воспользоваться нашими порталами становилось все больше.

Кстати! Вскочила на ноги и поторопилась вернуться к установке. Щюру приходилось одному справляться, пока мы завтракали. Как раз сейчас он оговаривал возможность возвращения через наш портал. Сходу подхватив разговор, устроилась в любимом крутящемся кресле и занялась отправкой клиентов.

Едва я освободилась, как ко мне подошел Нейтон с малышкой на руках.

— Утро жаркое время для перемещений, — заметил боевик.

— Наверное. Раз на раз не приходится, — отозвалась я.

— В это время Эмирити отдыхает. Его посетители обычно приходят к вечеру, — мягко проговорил он.

— Ты можешь мне пообещать, что после того, как ты найдешь брата, наши поиски закончатся? — после долгой паузы, во время которой рассматривала карту перед собой, задала важный для себя вопрос.

Мне не хотелось продолжать общаться, зная об обреченности наших встреч. С другой стороны отказать в помощи тоже тяжело. Я видела, насколько важным для Нейтона оказались поиски пропавшего брата.

— Найти Алистера — главное для меня, — торжественно произнес боевик.

Собственно можно попытаться построить портал в сокровищницу дракона отсюда. Координаты я знаю, и нам не придется вновь проникать в закрытый город богачей и давать взятку стражникам. Но это только в том случае, если Эмирити нас пропустит.

— Но, если дракон нас не пропустит в сокровищницу, ты оставишь меня в покое! — предупредила его.

— Договорились! — обрадовался он.

— Верни девочку Самсону, — посоветовала я, — Мы не возьмем ее с собой.

— Он настаивал, чтобы Ильянка была с нами, — Нейтон растерял присущую ему уверенность.

— Но ты-то понимаешь? — возмутилась я.

Именно в этот момент быстрым шагом к нам подошел оборотень.

— Малышку я покормил, — сообщил он, — Вот на всякий случай еда и сменная одежда. Отправляйтесь!

— Ты как будто нас выгоняешь, — удивилась его действиям.

— Тороплю, — радостно улыбнулся кот, — Быстрее уйдете, быстрее вернетесь. А то сил нет смотреть на вас и переживать.

— О чем? — озадачилась я и смутилась одновременно.

— Когда вернетесь, все расскажу подробно, — заверил меня Самсон, — и про сокровищницу Гарольда и про его главный клад.

— Старый интриган, — проворчал Нейтон, внимательно рассматривая оборотня, — Так и знал, что не все нам говоришь.

— Все потом. Возвращайтесь скорее и будут подробности! — он помахал на нас руками, выпроваживая в опасное путешествие.

Правда, он выглядел так, словно мы идем на прогулку, а не готовы угодить в лапы злого дракона. Наверняка чешуйчатый змей недоволен нашим вчерашним побегом. А мы собираемся еще и Алистера у него отобрать.

— Артефакт не забыли? — спросил Самсон, дождался утвердительного кивка от Нейтона и подогнал, — Идите же!

И снова здравствуй, сокровищница! К нам навстречу выпорхнули сразу несколько девушек в легких одеждах.

— Нейтон! Давно не приходил.

— Совсем позабыл о нас.

— Кто твоя спутница? Ее лицо мне кажется знакомым.

Мы с боевиком переглянулись. Кажется, Эмирити вчера говорил о стирании памяти игрушкам. А еще обратила внимание, что ни одна из девушек не заметила Ильянку на руках мужчины. Значит, боевик скрыл ее от женских глаз. Что ж мы почти соблюли требования дракона и не взволновали напоминанием о другой жизни.

— Я за Алистером, — обаятельно улыбнулся Нейтон и загадочно сверкнул глазами.

Захотелось сдернуть портьеру с ближайшей двери и накинуть на голову коварного соблазнителя. Не имеет он никакого права так улыбаться!

— Он сейчас отдыхает после грез, — почти пропела одна из девушек.

Хрупкая блондинка с правильными чертами лица. Она практически не выделялась на фоне остальных эффектных игрушек дракона. Такой могла бы быть соседка или подружка из детства.

— Нам пора его забирать, — проворковал засмущавшейся девушке Нейтон, — У него свадьба на днях.

Так быстро? Сердце болезненно сжалось. Получается, Лекрам не зря торопился и меня уговаривал, да подгонял.

— Идите за мной, — кивнула покрасневшая от внимания боевика блондинка.

Девушка подошла к одной из дверей, задернутых серой пеленой, коснулась рукой и дымка распалась.

— Алистер! — ласково позвала она, — Твое время истекло. Пора уходить!

До нас донеслось тихое бормотание. Блондинка вошла внутрь и принялась активно будить разоспавшегося мужчину.

— Зачем? Ну, зачем? — послышалось уже членораздельно.

— Нейтон пришел за тобой, — нормальным голосом сообщила девушка.

Боевик передал мне Ильянку, молчаливо и с любопытством разглядывающую все вокруг, а затем решительно вошел в комнату грез. Он не стал церемониться с братом и резко поднял того на ноги. Нам оставалось сбежать из сокровищницы, но именно это мы не успели сделать.

— Вернулись? Передумали и решили оставить новую игрушку? — поинтересовался Эмирити.

— Нейтон кулон! — выкрикнула я.

— Лиси, уходите! — приказал Нейтон, — Дальше мы сами!

— Ну, уж нет! — с этими словами шагнула внутрь и прижалась к боевику, одновременно вызывая заклинание перемещения.

Вихрь ворвался в комнату, закружив раскиданные вокруг подушки, покрывала, пледы. Я так переволновалась, что вызвала настоящий шторм, а не обычную воронку.

— Эмирити, я расплачусь! — успел выкрикнуть Нейтон.

С чудовищной силой нас поволокло сквозь пространство. Я прижимала к себе малышку, опасаясь потерять ее под напором магии. Братьев я не видела, лишь иногда до меня доносились резкие звуки, говорившие, что им тоже досталось.

Обрушившаяся тишина оказалась неожиданной.

— Что вообще происходит! — возмутился Алистер, — Кто эта девушка, почему вы врываетесь и похищаете меня?

Мы находились в доме Лекрамов. После вчерашнего посещения я знала, как найти их особняк. Оба брата дома, пусть здесь устраивают разборки.

— Я искал тебя везде, — ответил Нейтон, осмотревшись вокруг.

— Зачем? Отец знал, где я. Он дал мне отпуск, — удивился Алистер.

Мужчина был сонным и чрезвычайно недовольным.

— Знал?! — младший брат оказался изумленным не меньше, чем я, — Какой отпуск? Зачем?

Неожиданно одна из дверей распахнулась и на шум в гостиной поспешили сразу несколько человек. Лилиан угадала сразу, двое мужчин и две женщины походили на родителей — Лекрамов и Типтонов. Вот все семейство и собралось, а мне пора.

Я стала тихонечко отступать в сторону, стараясь не привлекать внимания. Тем более за громкими криками изумления и потрясения на меня не смотрели. Центром всеобщего помешательства оказался Алистер и Нейтон. Все одновременно задавали вопросы и требовали ответы.

Портал я открыла, скрывшись из гостиной. Кажется, напугала кого-то из слуг, спешащих узнать, что взволновало хозяев дома.

— Филисити, Ильяна! — радостно воскликнул Самсон, увидев нас, выходящих из воронки портала, — Удалось найти уважаемого Алистера Лекрама?

— Д-да, все в порядке, — судорожно кивнула в ответ, — Он действительно был там. Причем сам отец его отправил в отпуск.

— Позвольте, я займусь малышкой, — оборотень мягко забрал девочку из моих дрожащих от волнения рук.

Вот и все? Поиски пропавшего брата, а значит, и магии случайностей закончились? Больше я не встречусь с Нейтоном?

Завершение долгого и нервотрепного дела оказалось неожиданным.

— Посетители были? — задала важный вопрос, хотя интереса не испытывала.

— Разумеется! — обрадовался Самсон, унося из зала Ильянку, — Щюр как раз встречает новых.

Надо заняться привычным делом, и тогда мысли, не дающие покоя, сами собой уйдут на задний план.

Вечером малышка сладко посапывала в новой колыбельке на колесиках, а мы с Щюром молчаливо ужинали, иногда приглядывая за ребенком. Самсон успел накормить и уложить спать Ильянку, приготовить нам поесть, а сейчас дежурил в портальном зале. Честно говоря, я все никак не могла понять, как мы раньше обходились без него? Кот вошел в нашу жизнь и занял место, которое словно предназначено для него. С ним стало тепло и уютно в огромном доме, где мы работали и отдыхали. Оборотень находил нужные слова, напоминал о каких-то мелочах, заботился о нас, и теперь я ощущала, что мы скорее семья, чем напарники.

Нейтон ворвался неожиданно, как впрочем, и всегда.

— Лиси! — воскликнул он.

— Тише! — зашикали мы с Щюром на него одновременно.

Боевик заметил спящую малышку и снизил громкость.

— Ты не представляешь!

— Уважаемый Лекрам, поужинайте с нами, — вежливо предложил Самсон, незаметно возникая на кухне.

Конечно, боевик промчался мимо него, чтобы попасть в кухню, но оборотень мог и не торопиться приглашать к столу, и все же кот вновь проявил тактичность.

— Не думала, что увижу тебя так скоро, — помимо моей воли в голосе прозвучала горечь.

Вернувшись из дома Лекрамов, постаралась занять себя работой, гоня прочь мрачные мысли.

— Не ожидал, что ты уйдешь не попрощавшись, — заметил Нейтон, принимаясь за свое порцию угощения.

— Щюр, присмотри в приемной, — попросила помощника.

— Я пропущу самое интересное! — возмутился парень.

— Тогда закрой входную дверь, чтобы нам никто не мешал, — посоветовал Самсон.

— Но если придут клиенты… — попыталась остановить вскочившего парнишку.

— Сегодня можем закрыться немного пораньше, — улыбнулся оборотень.

Я открыла рот, чтобы привести аргументы, но потом вспомнила обещания кота рассказать нам о сокровищнице Гарольда и его главном кладе, и решила не возмущаться.

— Что произошло утром? — спросила Нейтона.

— О! Ты не поверишь, но отец разругался с Типтоном, — хмыкнул он.

— Неужели? — вежливо отозвалась, ожидая подробностей.

— Оказалось, папочка решил сжульничать, — развеселился боевик, — давнишняя договоренность о браке с Лилиан перестала его устраивать, и он подыскал более выгодную невесту.

— Тебе? — ахнула я, прижав руки к груди.

— В том-то все и дело, — важно сообщил Нейтон, — родители невесты не согласились на младшего сына и потребовали… — он сделал эффектную паузу.

— Алистера! — потрясенно выдохнула я.

— Именно! Поэтому он отправил брата в отпуск, вручив тому крупную сумму, а меня предложил в супруги Лилиан.

— Ничего себе! — восхищенно воскликнул вернувшийся Щюр, — а вы что?

— А я кинулся искать брата, — с гордым видом ответил боевик.

— И теперь, после возвращения Алистера, ты должен жениться на другой? — кажется, все почувствовали, что мой голос стал скрипеть как плохо смазанная телега.

— О, нет! Отец разругался с Типтоном, почувствовавшим себя обманутым и отодвинутым на второй план. Семьи разорвали помолвку.

— И?! — воскликнули мы все хором.

— Алистер пошел против воли отца, отказался жениться на другой невесте, хотя ему расписывали перспективы нового брака. В общем, Алистер и Лилиан сегодня опубликовали срочное объявление в газетах о своей помолвке.

— Боги! — дрогнувшим голосом произнесла я, — Значит, они, в самом деле, любят друг друга?

— Видимо так, — легко согласился Нейтон.

— Получается, уважаемый Лекрам, вы теперь свободны от каких-либо обязательств? — в обычной своей мягкой манере поинтересовался Самсон.

— И все благодаря Лиси, — меня одарили проникновенным и жарким взглядом.

— А ты хотел найти магию случайностей, — напомнила ему.

В душе потеплело от его слов благодарности.

— Действительно! — расправившись со своей порцией, Нейтон обернулся к оборотню, — Утром ты обещал все рассказать и объяснить.

— Артефакт Гарольда с собой? — с улыбкой поинтересовался кот.

— Конечно, — торопливо положил на стол кулон Нейтон.

— Пойдемте к карте, — предложил Самсон и покатил колыбельку к дверям.

Малышка немного повозилась, но просыпаться передумала.

— Помните, вы обратили внимание, что магия карты реагирует на артефакт? Проделайте тоже действие, — посоветовал кот.

Нейтон поспешил к карте, которая вспыхнула сразу же, едва боевик приблизился к ней с артефактом в руках. Я и Щюр нависли над плоскостью, внимательно наблюдая, как схема принялась моргать, лихорадочно перебирая картинки с изображением. Самсон стоял неподалеку и приглядывал за Ильянкой.

— Лиси, в прошлый раз артефакт показывал нахождение магии случайности под землей, — медленно проговорил Нейтон.

— Мы еще предположили, что в сокровищнице дракона, — согласилась с ним.

— Но это наш город! — громко воскликнул Щюр, ткнув пальцем в изображение.

Карта среагировала и пришла в движение, приближая схему. Светящаяся точка стала лучше видна, а парень поспешил до нее дотронуться еще раз. Мы с настороженностью и удивлением наблюдали за увеличением масштаба и приближением знакомых улиц.

— Это же магазинчик, где мы покупаем продукты, — первым обратил внимание на подробности Щюр.

— Верно, — согласилась с ним.

Теперь Нейтон перехватил инициативу и скрупулезно принялся изучать схему улиц и домов перед собой и приближать изображение.

— И как это понимать? — развернулся боевик к Самсону.

— Разве не очевидно? — в тон ему отозвался оборотень.

— Но это наш дом, — возмутился Щюр.

— Ты прав, — медленно развернулась ко второму помощнику, — Объяснишь, по какой причине артефакт, настроенный на поиск магии случайности, показывает на наш дом?

— Филисити, вчера вы абсолютно верно заметили, что сила она либо есть, либо ее нет, — расцвел добродушной улыбкой Самсон, — ее невозможно передать, подарить или каким-то другим образом изменить. Можно потратить часть резерва, но вскоре он восполняется. Магия случайностей — это сила, образующаяся в точках соприкосновения двух противоположных стихий — магии жизни и магии смерти. Гарольд все свою жизнь потратил на поиск света.

— То есть магии случайностей, — уточнил Нейтон.

— Вы так же оказались правы, когда предположили, что эта сила может нести как созидание, так и разрушение, — продолжил оборотень, — Не знаю, каким образом знания, которые мой хозяин собирал по крупицам много лет, стали известны императорам. Возможно, у них было больше возможностей, чем у одинокого дракона.

— К их услугам власть и образование, — заметил Лекрам, — Нужно лишь отдать приказ в каком направлении искать, и в итоге результат будет.

— Вероятно, вы правы, — Самсон коротко кивнул, — В любом случае, найти точки соприкосновения магий жизни и смерти чрезвычайно тяжело.

— Поэтому об этом не говорят и не изучают, — теперь и я не смогла промолчать.

— Гарольд посвятил долгие годы поиску света, закономерностям его появления. В чем очень помог артефакт, являющимся проводником к магии случайностей.

Мы невольно бросили взгляд на кулон, лежащий рядом с активированной картой.

— Этот путь превратил когда-то эгоистичного и жадного до сокровищ дракона в аскета. Каждый миг, каждая мысль были посвящены изучению и поиску точек соприкосновения двух разнонаправленных сил. Гарольд понимал, что проявления силы невозможно удержать или каким-то образом заключить в материальную вещь. В итоге можно получить сильный артефакт, но сама магия случайностей ему принадлежать не будет. Но боги подарили нам прекрасные создания, — здесь он сделал паузу, — маги.

— Маги? — удивилась я, — но какое … О-о-о, — протянула в итоге.

— Совершенно верно, — подтвердил Самсон невысказанную догадку, — Если найти точку соприкосновения жизни и смерти и в этот момент и в том месте родится ребенок, то именно он овладеет этой силой.

— Ильянка?! — потрясенно с разной степенью удивления воскликнули мы.

— Долгие годы потребовались Гарольду прийти к этому выводу, и примерно столько же он потратил на поиск того, кто принесет в этот мир свет.

— Свет! Боги! Свет! — я прижала пальцы к вискам, пытаясь прийти в себя.

Вот почему черный дракон все время говорил о магии случайности, как о свете! Он не сошел с ума и не пытался уловить силу, а искал того, кому она достанется. Не представляю, какова вероятность рождения ребенка со способностью к магии случайностей, если о ней, как о силе, даже не говорят и не изучают.

— Получается, императоры ищут мага, который в состоянии управлять случайностью, — мрачно проговорил Нейтон.

— Именно так, — подтвердил его предположение Самсон.

— Но тогда Ильянка в большой беде! — встревожилась не на шутку.

— С вами она в безопасности, — мягко улыбнулся оборотень, — Вы взрослые маги, которые в состоянии защитить девочку и научить использовать дар.

— Но как же Эленка, ее мать? Она наверняка сходит с ума от горя, — возразила я.

— Она мать мага случайностей. В ее жизни теперь будет все хорошо, — сообщил кот, — Ильянка всем приносит удачу. Разве вы не обратили внимание? Малышка заранее предупредила о визите чистильщиков, помогла выбраться из сокровищницы дракона. Она создала ситуацию, в которой уважаемый Рихард Лекрам признался в своем обмане, а в итоге двое влюбленных вскоре соединят свои судьбы.

— Свадьбу назначали через три дня, — подтвердил Нейтон, — подготовка все это время шла. Осталось везде заменить мое имя именем Алистера. У них будет роскошная свадьба.

Некоторое время мы молчали, осознавая услышанное. В голове не укладывалось. Но нет! Вот перед нашими глазами сладко посапывает крохотный человечек, владеющий редкой и очень приятной особенность.

Эленка смогла легко найти приют во флигеле, а потом избежать встречи с чистильщиками; тетка Маруша заметила свет в окнах маяка, и они с Каримом завернули проверить, а в итоге нам выдали еду и сухие пеленки.

— Надо же маг случайности, — тихо произнесла вслух, недоверчиво покачивая головой.

— Осмелюсь поправить, — улыбнулся Самсон, — счастливой случайности. Ильянка может созидать, разрушать и убивать ей не свойственно.

— Точно-точно! — воскликнул Нейтон, — случай приносит или удачу, или несчастье.

— Получается черный дракон погиб от несчастливой случайности, — задумчиво произнес Щюр.

Удивленно на него взглянула. Надо же, а я думала, он не разбирается в этом.

— Так устроена магия, — глаза Самсона погрустнели, — в точке соприкосновения жизни и смерти обе разнонаправленные силы равны. Артефакт мог лишь указать путь, где это может произойти. В этом его предназначение. Гарольд носил кулон на груди и постоянно наполнял его драконьей магией.

В этот момент вспомнила, как загудели кристаллы на площадке, почувствовав запредельный заряд в украшении незнакомца в черной одежде.

— Эленка говорила, что Гарольд прикладывал к ней артефакт, — вспомнила я.

— Хозяин защищал женщину от магии смерти, — согласился со мной Самсон.

— Драконье пламя окружило их, стены обуглились, — вступил в разговор Нейтон.

— Гарольд сильно рисковал, — произнес Самсон, — точка соприкосновения двух стихий — опасное место. Концентрация силы в несколько раз больше, чем в любом другом проявлении.

— Но он знал, что может погибнуть? — не удержался Щюр.

— Он знал, что погибнет, — с нажимом произнес кот, — Он не собирался возвращаться в гнездо, мы закончили все дела и отправились на поиски главной цели жизни черного дракона. Гарольд хотел спасти ребенка, чьей жизни угрожала опасность. В этот момент безликая сила могла убить и его, и все вокруг. Но кроме этого, хозяин хотел позволить родиться магу со способность к созиданию, а не к разрушению. Это был его выбор. Если бы Ильянка стала магом несчастливой случайности, то есть способной к разрушению, Гарольд остался бы жив. Ценой своей жизни он спасал малышку, ее мать и всех людей, находящихся поблизости. Он сдерживал магию смерти до тех пор, пока Ильяна и Эленка не оказались в безопасности, а потом воспользовался амулетом обратного перехода, чтобы не показать слугам императора, где искать.

— И это сделал дракон, — восхищенно произнес Щюр.

— Это мог сделать только дракон, — поправил его Нейтон, — Ни один маг не в состоянии выдержать натиск магии смерти.

— Гарольд смог, — с гордостью произнес Самсон и с любовью взглянул на девочку.

— Но почему ты раньше ничего нам не рассказал? — я чувствовала себя немного уязвленной.

— Всякой силе свое время, — мягко проговорил оборотень, — Информацию можно воспринимать только когда к ней готов.

— Теперь становится понятно, зачем император искал черного дракона, — задумчиво произнес Нейтон, — Ему требовался тот, кто не только найдет точки соприкосновения жизни и смерти, но и поможет родиться магу случайности. А вот кого хотел увидеть рядом с собой император остается неизвестно. Боги, я боюсь предположить, что случилось бы с нами, со страной, если бы Ильянке досталась несчастливая случайность, и к тому же девочка попала в руки чистильщиков, — он немного помолчал. За это время мы осмысливали услышанное, — Я восхищен поступком Гарольда, — после недолгой паузы продолжил боевик, — Он смог спланировать и выполнить задуманное, пожертвовав своей жизнью ради появления на свет мага счастливой случайности.

— Как вы пережили его смерть? — сочувственно спросила оборотня.

— Я знаю, ради чего он отдал свою жизнь, — спокойно сказал кот, — Мы много раз обсуждали, как все произойдет, и готовились к этому. Жизнь дракона оказалась долгой. Когда появилась надежда на исполнение главной задачи, к которой он стремился, у Гарольда не осталось сомнений в правильности поступка. Ну, а я нашел новых друзей, — взгляд на Щюра, — и новых хозяев, — теперь он посмотрел на нас с Нейтоном по очереди, — уважаемый Лекрам, мне кажется, время пришло.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Щюр.

Оба оборотня степенно, не торопясь направились к выходу из портального зала.

— Какое время? — окликнула их.

— Самсон, оставь Ильянку, — догнав кота, попросил Нейтон, — мне очень понадобится счастливая случайность на удачу.

— Будьте смелее, и у вас все получится, — посоветовал оборотень и передал колыбельку на колесиках боевику.

С легким поскрипыванием Лекрам подкатил ко мне обратно Ильянку. Сказать, что я разволновалась — это вообще ничего не сказать! Сейчас я бы тоже ухватилась за ручку бывшей тачки, потому что удача мне тоже нужна.

— О каком времени они говорили? — прочистив горло, спросила боевика.

— Об удачном, — обронил он, рассматривая носки своих сапог.

Я молчала. Мне сказать было нечего, но вот напряженная и непонятная ситуации не давала покоя.

— Лиси, я много думал о твоих словах, сказанных на маяке, — медленно и даже как будто обреченно произнес Лекрам, — Так вот, я хочу задать тебе тот же вопрос: ты мечтаешь разделить жизнь с Плимутом?

— С Марком? — удивилась я, — нет, конечно. Мы с ним друзья, — потом вспомнила последний разговор и поправилась, — были хорошими друзьями.

— А сейчас?

— С тех пор прошло много времени, мы успели измениться, — пришлось признаться.

— То есть тебя с ним ничего не связывает? — подозрительно уточнил он.

— Абсолютно! — с легкой улыбкой заверила я.

— Раньше я не имел права тебя спрашивать, меня связывали обязательства перед Лилиан, — решительно, как обычно это делал боевик в академии, — но теперь я свободен. Лиси, ты выйдешь за меня замуж?

— Что? — от неожиданности растерялась и глупо моргнула ресницами.

— Это, значит — нет? — голубые глаза Нейтона с печалью и болью посмотрели на меня.

— Нет, почему нет? Я ничего не понимаю! — запаниковала окончательно я.

В зал ворвался Щюр, быстрым шагом подошел к нам.

— Он тебя любит! — парень ткнул в Лекрама пальцем, — И ты его любишь! — теперь палец упирался в меня.

— Что? — испуганно выдохнула.

— Это правда? — вопрос от Нейтона.

Разумеется, мы спросили одновременно.

— Я — оборотень! — гордо возвестил Щюр, — и знаю о таких вещах наверняка. Сил нет смотреть на ваши игры в кошки-мышки. Сколько можно врать друг другу?

— Я не вру, — обиделась я.

— И я не вру, — поддержал меня Нейтон.

— Интересно, с каких это пор? — подозрительно уставилась на боевика, — Только не говори, что влюбился в меня в академии. Я прекрасно помню твои развлечения и победы на любовном фронте. Влюбленные так не поступают!

И даже руки уперла в бока.

— С того мгновения, когда ты вошла в мой кабинет в департаменте, — признался Лекрам.

— Подтверждаю, — серьезно кивнул Щюр, — я это сразу почувствовал.

— Я тебя сразу узнал. Вспомнилось сочетание черного платья и светлых волос, — едва заметно улыбнулся он, — но ты с таким испугом на меня посмотрела, что я озадачился. Пытался заговорить с тобой, но ты смотрела с ужасом в мою сторону. Пришлось выяснять все подробности у парня.

Точно, так и было! Разве я могла забыть того, кто дал обидное прозвище?

— После вашего ухода, я долго вспоминал, стараясь понять, чем мог тебя обидеть?

— Удалось? — хрипло спросила я.

— Да. Прозвище «лягушонок», — мягко произнес он.

— Именно! Лягушонок отравил мне жизнь. Надо мной смеялись, издевались, вспоминая данное тобой прозвище до тех пор, пока я не закончила академию.

— Об этом я не знал, — растерялся Щюр.

— И когда я только встала на ноги, окружающие перестали называть обидным прозвищем, жизнь снова сталкивает с тобой!

— Ты была самым очаровательным лягушонком, — мягко произнес Нейтон.

— Прекрасно! — разозлилась окончательно, — можешь скакать отсюда прочь!

И указала ему на выход.

— Даже не собираюсь, — нагло осведомили меня, — пока ты не дашь ответ.

— Лиси, а что ты имеешь против животных? — Щюр встал в той же позе, что и боевик.

— Ничего, — произнесла, не понимая его вопроса.

— Тогда считай, в нашем роду прибыло. Прекрасно уживаются: ящерица, лягушонок и кот! — и он гордо задрал нос кверху.

Смешной, неуклюжий, он сейчас как никогда походил на свою звериную ипостась. Невольно улыбнулась.

— Я Филисити Стоун — маг, а не земноводное, которым обозвал меня этот нехороший человек.

— Так дай ему прозвище, и дело с концом! — радостно предложил помощник.

— Действительно! — развеселился Нейтон, — а то несправедливо получается. Вы все имеете отношение к животным, а я нет.

— Чтобы такое придумать? — задумалась.

Вот назовешь его ласково, еще возгордится, грубо — обидится.

— Придумала? — азартно поинтересовался Щюр.

— Надо подумать, — отозвалась ему.

— Предлагаю выйти за меня замуж, тогда у тебя будет масса времени подбирать прозвища, — произнес Лекрам.

— Знаю! — обрадовалась я, — Гад чешуйчатый!

— Гад и лягушонок — прекрасное сочетание. Мне нравится.

— И мне! — согласился Щюр.

— И мне! — от дверей послышался голос Самсона.

— Агу! — подвела итог Ильянка.

— А свадьбу будем на маяке устраивать, — громко провозгласил Нейтон, — и от моего отца подальше, и к друзьям Лиси поближе!

— Эй! Я своего согласия не давала!

Но на мои возражения оба оборотня, Нейтон и Ильянка не обратили никакого внимания. Радостные и довольные они стали планировать, как устроить торжество.

Что я, в самом деле, за старые обиды цепляюсь? У нас впереди долгая жизнь. Семейная.

ЭПИЛОГ

Стоя у особняка купчихи Шенерки, мы спорили. Нейтон категорически отказывался возвращать девочку Эленке. Я же настаивала, что необходимо ей все рассказать. Конечно, мы оба склонялись к мысли удочерить девочку, но я не могла пойти на этот шаг, пока не услышу одобрения от настоящей матери. Даже сейчас, отправившись в Вильену, споры не прекращались. Много раз были упомянуты и гады чешуйчатые, и упрямые лягушата, но каждый из нас стоял на своем.

— Что угодно? — вежливо поинтересовалась горничная купчихи.

— Мы разыскиваем молодую женщину, — торопливо выступила вперед, — она жила недавно во флигеле.

Для надежности махнула рукой в сторону строения.

— Я ничего не знаю, — девушка перепугалась.

— Мы прибыли из ее деревни, — включился Нейтон, — соседи просили передать ей вещи, которые она оставила на хранение.

Нас еще раз внимательно осмотрели, а я коснулась Ильянки, мысленно прося ее помочь.

— Я доложу хозяйке, — пролепетала в растрепанных чувствах горничная и захлопнула перед нами дверь.

— Что думаешь? — уныло спросила будущего мужа.

— Примут, — спокойно отозвался он, — Ильянка поможет.

— Входите, — через некоторое время пригласила войти девушка.

Она приняла наши плащи, указала направление и быстро скрылась с глаз.

— Нейтон Лекрам, а это моя невеста Филисити Стоун, — представил нас боевик.

— Мне сказали, вы хотели передать какие-то вещи? — купчиха Шенерка поинтересовалась с непроницаемым выражением лица.

— Собственно, мы хотели встретиться с Эленкой лично, — мягко проговорил Нейтон, привычно очаровывая собеседницу.

Даже скала перед ним не устоит, но хозяйка дома оказалась тверже.

— Ее здесь больше нет, — жестко произнесла, — оставляйте вещи и можете идти. Я ей передам при случае.

— Может, дадите ее адрес? — вежливо поинтересовалась я.

Купчиха смотрела жестко, даже губы поджала.

— Я прятала ее от чистильщиков, а потом оказалось, что дочка ее пропала, — решилась на откровенность она, — Эленка долго убивалась, спустя несколько дней, утром, пока все спали, ушла.

— Она ничего не рассказывала? — расстроилась я окончательно.

— Болтала все время, что ее предупреждали, и она знала, что девочка с ней жить не будет, — покачала головой купчиха, — чистильщики забрали с собой ее дочь.

Мы переглянулись, не решаясь признаться в невольном похищении девочки.

— И вы совсем не знаете, где найти Эленку? — спросил Нейтон.

— Недавно она прислала коротенькое письмо. Говорит, вышла замуж и благодарила за приют, — как ни старалась, но женщина не могла скрыть своего волнения, — Сказала, чтобы я ее не искала, у нее теперь новая жизнь.

— Замуж вышла, — потрясенно повторила я.

— Ей можно. Молодая вдова, девка ладная, здоровая. Еще детей народит, — обронила важно хозяйка дома.

Мы поблагодарили купчиху за разговор, оставили рубашки и распашонки, ставшие девочке маленькими, и покинули дом.

— Вот и решилась наша судьба, — мягко произнес Нейтон и прижал Ильянку к груди, — Теперь мы твои родители.

— Кхм, пока еще нет, — напомнила ему с улыбкой.

Как бы там ни было, но я даже выдохнула с облегчением. Теперь малышка только наша! Разыскать крестьянку, нашедшую мужа и уехавшую в неизвестном направлении, под силу только чистильщикам. А мы не собираемся обращаться к ним за помощью. Даже по старой дружбе, переставшей быть таковой. Марк давно махнул на нее рукой, а мне напоминать об этом не хотелось.

— Как все прошло? — поинтересовался Самсон, принимая малышку из рук Нейтона.

Пересказали все, что смогли узнать, но удивить оборотня не получилось. На каждое замечание он кивал головой, словно именно этого и ожидал.

— Гарольд должен был обо всем рассказать и предупредить мать, — произнес он, — Хозяин знал, какой угрозе подвергнутся мать и дитя. А еще он предполагал, что маг случайности найдет себе настоящих родителей, способных не только защитить, но и вырастить ребенка. Эленка все сделала правильно, ей больше ничего не грозит, и в ее жизни все сложится. Счастливый случай уже отметился в ее судьбе. Поэтому она удачно добралась до купчихи, нашла временный приют, смогла избежать встречи с чистильщиками, а потом нашла новое счастье. Кстати, как дела у купчихи?

— Я слышал, она процветает, — ответил Нейтон.

— Вот вам и ответ на все вопросы. Однажды войдя в чью-то жизнь, маг счастливой случайности дарит благословение богов, — улыбнулся Самсон, — А теперь хочу напомнить, что вам необходимо спрятать артефакт Гарольда, который может указать на Ильянку. И нет места лучше, чем сокровищница дракона.

— Верно! — оживился Нейтон, — он ни за что не расстанется с тем, что попало к нему в лапы. Говорят, он даже грезы бережно сохраняет.

— Я вспомнил, откуда мне знакомо ее лицо! — воскликнул Эмирити, когда мы приступили к торгам, и потыкал в меня когтистым пальцем.

Нам предстояло определить неустойку за нарушение контракта Алистера. Дракона абсолютно не волновало, что деньги он получил сполна и сразу от брата Нейтона. Нам предоставили длинный счет на погашение издержек и прочего.

— Эмирити, мы сейчас говорим о другом! — попытался вернуть к разговору не в меру оживившегося дракона.

— Это же она! Девушка из твоих грез! — чуть ли подпрыгивая от возбуждения, чешуйчатый змей, и волны прокатывались по его длинному телу.

— Прекрати! — Лекрам попытался оборвать речь дракона, взволновавшую меня.

— Хочешь, я устрою ей грезы, а мы с тобой посмотрим на них? — предложил гад интригующим шепотом, слышным, наверное, на поверхности земли.

— Отцепись уже! — вскричал Нейтон и вскочил на ноги, — Держи артефакт!

С этими словами боевик бросил кулон Гарольда на пол.

— В расчете! Лиси, мы уходим! — Лекрам схватил меня под руку, — Чтобы я еще раз…

Вихрь портала засвистел, а я заметила, как жадно сверкнули глаза Эмирити.

— Надо знать, как нужно торговаться, — просвистел довольный чешуйчатый гад.

О, да! Эту науку мы освоили. Теперь артефакт черного дракона надежно спрятан в сокровищнице любителя чужих грез, и он никогда с ним не расстанется. К тому же, Эмирити твердо убежден, что нас надул, а значит, мы сможем к нему приходить, когда захотим, и он не станет нам препятствовать.

— Я не поняла, — тихо посмеиваясь, спросила Нейтона на кухне, когда мы рассказывали о визите в сокровищницу моим помощникам, — что там с твоими грезами. О чем шла речь?

— Выдумал он все! — так неправдоподобно соврал жених, что я вцепилась в него, пока он не сдался и тихо прошептал на ухо, — Все подробности будут брачной ночью.

— А-а-а… — понятливо протянула я.

Ладно, потерплю немного, осталось несколько дней, а потом уже обо всем узнаю.

КОНЕЦ

Content

Помазуева Елена В погоне за случайностью

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ЭПИЛОГ

КОНЕЦ