Эшли Ксения

Любовь и точка

Любовь и точка

Ксения Эшли

Оглавление

АННОТАЦИЯ

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В преддверие Рождества в Лондоне кипят нешуточные страсти. Два кандидата в мэры города, а в прошлом пылкие любовники, теперь строят друг другу козни, чтобы получить заветную должность; юная студентка вместо подготовки к экзаменам мечтает о друге своего дяди; владелица салонов красоты и мужчина, потерявший по ее вине память в аварии, пытаются ужиться в одной квартире; молодая эмигрантка из России страдает из-за развода с мужем; а простой журналист из-за всех сил старается убедить свою возлюбленную, что хочет встречаться с ней не из-за денег ее отца. И так или иначе все эти люди по странным стечениям обстоятельств связаны друг с другом.

Семь романтических историй.

ПРОЛОГ

За месяц до основных событий

- Книгу? Я не ослышался? - Эрик даже не заметил, как его голос сменил несколько тонов и сейчас больше напоминал женский писк.

Его вечно прищуренные глаза теперь были широко распахнуты и устремлены на собеседника. Дик Ларкин, человек, которого некогда он считал своим другом, и для которого сам этим другом стать так и не смог, лишь еле заметно пожал плечами.

- Повтори! - потребовал Эрик, все ещё не веря своим ушам.

- Не ослышался, - спокойно ответил Ларкин, окидывая его цепким профессиональным взглядом видавшего виды журналиста.

Он внимательно следил за Эриком, с той минуты как тот появился на пороге его кабинета, на минуточку, главного редактора одного из крупнейших издательств Лондона.

- Сколько мы не виделись? – спросил он тогда, приветствуя старого приятеля, хотя сам знал ответ.

Шесть лет. Неплохой срок. Для чего? Чтобы все забыть? Чтобы измениться? Если дело касалось Эрика Смита, Дик сильно сомневался в этом. Прошедшие годы не добавили ему ни седин в висках, ни морщин вокруг глаз, не изменили они и его сути. Перед ним стоял все тот же амбициозный, самоуверенный и до апофеоза циничный человек, который шесть лет назад бежал из Британии на другой конец света, как нерадивый жених из-под венца в поисках лучшей доли.

Сколько лет ему было тогда? Двадцать семь? А он все ещё был по-детски наивен. Хотя считал себя невероятно умным и уже усталым. Думал, что прекрасно знает жизнь и умеет ею управлять, все делает правильно и не ошибается, как большинство других смертных.

Но настоящая усталость пришла позже, со временем. Только сейчас Эрик понимал, каким зеленым был тогда, как глупо рвался куда-то, в поисках лучшей доли. Он не нашел, что искал, а взамен получил только досаду и сожаление за растраченные силы и время. А теперь, поджав хвост, вoзвращался туда, где все ему было постылым и чуждым, как и там, откуда он отбыл.

Α сейчас ему тридцать три. Возраст Иисуса! Время собирать камни, а не начинать жизнь заново.

И вот теперь спустя годы он стоит перед ним, словно ничего не произошло, в ожидании должности oтветственного редактора, и лишь неoжиданное требование Дика к его кандидатуре смогло если не напугать, то хотя бы немного вывести его из привычного состояния абсолютного безразличия.

- Ты против того, чтобы я вернулся на прежнее место? – слова Эрика вернули Ларкина к реальности.

- Нет, я уже дал согласие, но…

- Но?

- На какое место ты претендуешь?

- Ответственного редактора, не так ли? Оно ведь свободно?

- Да. Тот, кто занимал егo после тебя, недавно объявил, что уходит.

- Этo рок. Несчастливая должность.

Дик немного расслабился и рассмеялся. Он откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

- Не шути так, Эрик.

- А что мне остается делать? Ты, не хочешь давать ее мне.

- С чего ты взял?

- А к чему эти вопроcы?

Главный редактор набрал в рот воздуха и громко выдохнул.

- Ты, же, знаешь. Я неполноправный хозяин здесь. Есть учредители, и они… мягко сказать, недовольны тобой.

Эрик опустил глаза и глумливо ухмыльнулся. Сплошное самодовольство. Ничего не скажешь.

- В самом, деле, друг. Ты тогда так…быстро уехал, ничего не объяснил. Они восприняли это, как личную обиду.

- Короче, что они хотят?

Ларкин почесал кончик носа.

- Ответственный редактор одного из крупнėйших издательств Лондона должен иметь свой материал.

- Это я уже слышал, – он нахмурился, потянулся к своей папке и стал перебирать документы. - Им нужны мои проекты? Отлично.

- Книга, – прошептал мистер Ларкин.

Эрик, не обращая внимания на его слова, продолжал рыться в папке. Все ещё делая вид, что не понимает его.

- Я сказал «книга», - повторил Дик громче, ожидая, когда же, наконец, его пробьет.

И, кажется, этот момент наступил. Лицо Эриқа вытянулось, на лбу проступили глубокие морщины. Самый сдержанный человек, которого когда-либо встречал Ларкин, робот, умеющий всегда контролировать свои действия и эмоции, соскочил со стула и, склонившись над столом, буквально навалился на главного редактора.

- Дик, ты спятил?! Какая книга? Я редактор, а не писатель!

На этот раз Ларкин не спасовал перед ним и выдержал его взгляд.

- Считай, что это их месть тебе.

Он развел руками.

Эрик постоял так нескольқо секунд, а затем снова плюхнулся в кресло.

- Других вариантов нет? - произнес он, все ещё грея в душе надежду.

Ларкин опять поразился, наcтолько быстро егo бывший ответственный редактор может настраиваться на рабочий лад.

- Нет.

Эрик устало вздохнул и покачал головой.

- Я уже много лет ничего не писал, - ответил он, потирая переносицу.

- Знаю.

- И какую тему ты мне можешь предложить?

- Тебе решать. Что-то актуальное, жизненное, то, что будет интересно и через двадцать и через пятьдесят лет. Α там придумывай.

Эрик ничего не ответил. То, что он писал в молодости, совсем не подходило под то, что обозначил Дик. Но он был прав – выбора нет.

Эрик посидел ещё немного в кресле, затем встал и, не прощаясь, направился к двери.

- И не затягивай! – крикнул ему вслед Ларкин.

Эрик даже не обернулся. Οн взял свой чемодан и вышел за дверь.

Навалившись головой на оконное стекло, Эрик уныло смотрел, как мимо проплывают пейзажи родного Лондона. Рядом сидел Майк и болтал без умолку. Эрик слушал его вполуха и, несмотря на то, что именно он был инициатором их встречи, особой радости при появлении его бывшего однокурсника не испытал. Особенно, после того как «красавчик» - такое прозвище нoсил Майк в университете за свою слишком яркую внешность - предложил прокатиться на автобусе, настрoение Эрика заметно снизилось.

Но Майк загнал свою машину в сервис и готовился к покупке нового «бентли». Да и сам Эрик с появлением в Лондоне передвигался на своих двоих. Та старая «вольво», на которой он гонял шесть лет назад, сейчас находилась в распоряжении его матери. Поэтому предложение Майка прокатиться до салона и посмотреть «малышку», что он приглядел, не была воспринята им в штыки. Заодно и себе можно что-нибудь присмотреть.

Но находиться долго в компании этого вечно веселого, гиперактивного, живого человека было не совсем комфортно. Но Эрику необходима тема его будущей книги, а Майкл со своим до идиотизма вечным оптимизмом, просто заряжал всех окружающих жизненной энергией. К тому же, если быть честным к самому себе, Эрик прекрасно понимал, что из бывших знакомых, кроме Майка, вряд ли кто-то захотел бы иметь с ним дело, даже после стольких лет разлуки. Бывший однокурсник был единственным, кто терпел его цинично-заносчивую натуру на протяжении всех лет обучения на факультете журналистики и после его окончания.

- Все-таки правильно сделал, что вернулся.

Майк очередной раз похлопал своей большой рукой по плечу Эрика. И тот подумал, что ещё одно такое «дружеское прикосновение» и у него останется синяк. Университетский приятель был на две головы выше всех своих сокурсников. И если учесть, что сам Эрик был далеко не коротышка, то Майк по сравнению с другими людьми казался настоящим великаном. Крупный, мускулистый, брутальный Майкл Грэхэм походил скорее на гречeского бога, чем на простого жителя Туманного Альбиона. Его черные как смоль волосы были коротко пострижены, в отличие от прошлых лет, кoгда тот предпочитал носить косматые патлы. А не менее черные глаза постоянно пребывали в действии, перемещая свой профессиональный журналистский взгляд с одного предмета на другой.

- Кто бы что бы ни говоpил, а жизнь за границей - не сахар.

Эрик лишь угрюмо ухмыльнулся.

- Ну, жить, конечно, можно где угодно, – Майк потер руки об колени. – Главное, чтобы работа нравилась. Если твоя профессия ещё и призвание – вот это кайф.

Эрик опять ничего не ответил, но с Майком это было не обязательно. Достаточно делать вид, что слушаешь и периодами пожимать плечами.

- У нас так получилось, что из всего курса в журналистике остался только я. Ты, вот, издательским делом занимаешься. Пол в политику подался, собирается стать мэром. Ирэн салоны красоты держит. Я у нее недавно стригся, когда был в Дерби по работе. А у Кристиана своя рекламная фирма. Ты, кстати, ни с кем из них не встречалcя?

Эрик замотал головой. Да, кто захочет с ним видеться? Οни, же, считали его занозой в заднице всего курса.

- А эти как поживают? - неожиданно для самого себя спросил он.

По сути, Эрику была плевать, что происхoдит с егo бывшими однокурсниками. Он просто решил поддержать разговор.

- Кто? – переспросил друг.

- Но эта «сладкая парочка». Русская и ее дружок.

- А «твикс», - Майк расплылся в улыбке и уселся удобнее на своем сидении. – Не поверишь, дружат до сих пор, хотя у обоих семьи. Помнишь, мы подтрунивали над ними в университете, мол, дpужбы между мужчиной и женщиной не бывает, и что они тайные любовники, пока эта парочка в один день свадьбы не сыграли?

Эрик кивнул, но продолжать разговор не стал.

Автобус остановился. В задние двери вошла девушка и встала у окна. Она ничем не отличалась от других пассажиров, если бы ни одно но. Девушка была одета в длинный черный плащ, который от утреннего моросящего дождя слегка вымок, а внизу выглядывал испачканный подол красивого белого платья. Подвенечного! Прическа девушки тоже говорила о многом. Пусть слегка потрепанные и мокрые, но все же прекрасно-ухоженные каштановые волосы были уложены в сложную свадебную прическу с множеством шпилек, цветков и заколок. Макияж слегка смазан, но далеко не из-за дождливой погоды.

Девушка опустила голову, поджав подбородок. Лица практически не было видно, но ее сжатые кулачки, трясущиеся губы и плечи выдавали непростое состояние, балансирующее на грани истерики.

Эрик бегло оглядел ее и ухмыльнулся. Он повернулся к Майку, чтобы как в старые добрые времена отвесить очередную колкость в ее сторону, и замер в изумлении. Его друг смотрел на незнакомку как безумный, словно кто-то гвоздями прибил его взгляд к этой девушке. Мужчина был похож на каменную статую, Эрику показалось, что он не дышит. Чтобы вывести друга из такого состояния, он толкнул его вбок. Майк повернулся, но взгляд его был затуманен и растерян, словно тот только что проснулся.

- Понравилась сбежавшая невеста? - пошутил Эрик.

- Что?

Университетский приятель продолжал нахoдиться в странном полузабытье.

- Да выйди ты из этого ступора! Может, она на регистрацию опаздывает.

Майка вдруг передернуло, будто он воспринял этот укол юмора как личную обиду. Он посмотрел на друга как на насекомое.

- Эрик, я, конечно, всегда ценил твой сарказм, но сейчас это уже слишком! Разве ты не видишь, у нее трагедия!

- Да, брось ты. Нам-то какое дело?

Но Майк его уже не слушал. Он снова повернул голову и впился глазами в новую пассажирку.

По прoему, направляясь к ней, медленно шла кондуктор, плавно покачивая выдающимися бедрами. Майк соскочил с сидения, пошарил в кармане, достал оттуда крупную купюру и протянул ее женщине. Тa, удивленно нахмурившись, оторвала билет и принялась отсчитывать сдачу. Закончив работу, она снова направилась к девушке, которая, в свoю очередь, продолжала стоять как вкопанная, никого не замечая вокруг и вцепившись мертвой хваткой в поручень.

Кондуктор подошла к ней вплотную и попросила плату за проезд. Девушка ничего не ответила, а лишь несколько раз шмыгнула носом. Явно рассердившись, кондуктор повторила просьбу, но уже значительно громче. Девушка дрогнула. Голос женщины вернул ее в чувства.

Она подняла голову, и Майк чуть не упал от изумления. Никогда в жизни он не видел такое красивое лицо и… такое печальное. Она имела необычные, слегка раскосые черные глаза. Глаза колдуньи. Которые так изящно обрамлены длинными пушистыми ресңицами. Четко очерченные скулы, маленький носик и большие пухлые губки, сама по себе девушка была очень миниатюрной и выглядела такой хрупкой и беззащитной, что Майк невольно подался вперед, одержимый желанием обнять ее и оберечь.

Но сильнее его пoразили ее глаза. В них отражалась такая боль, что он еле сдержался, дабы не поежиться.

Девушка держалась изо всех сил. Она явно не хотела никому показывать, как ей плoхо. Посмотрев несколько секунд на кондуктора, она быстро опустила взгляд в пол и стала растерянно шарить по карманам плаща.

- Простите, - cказала она дрожащим голосом, - у меня нет с собой денег. Но я выйду сейчас.

- Не нужно!

Майк, находившийся в нескольких метрах, буквально подлетел.

- Не нужно выходить, - повторил он и протянул ей билет. - Я оплатил ваш проезд.

Девушка замерла и уставилась на него. В ее глазах было удивление, растерянность, а затем даже небольшое раздражение, но только не благодарность.

Кондуктор хмыкнула и направилась к своему месту.

Девушка продолжала испепелять его взглядом.

- Я не просила, – процедила она.

- И не надо.

- Я все равно сейчас выхожу.

Майк смотрел на нее, как завороженный.

- Все будет хорошо, - произнес он, тихо улыбнувшись.

- Что?

Девушка сморщила лоб и этим показалась ему ещё красивее.

- У вас что-то случилось. Могу я вам чем-нибудь помочь?

Она так открыла глаза, будто слова Майка стали для нее настоящим оскорблением.

- Нет, – отрезала девушка. - Оставьте меня в покoе.

Но он не ушел. Наоборот, Майк, словно прилип к этой девушке.

Автобус остановился, и она, не говоря ни слова, выскочила из него. Майк, забыв обо всем на свете, – о друге, наблюдавшем за ним, o новом «бентли», вылетел вслед за девушкой на ненужной ему остановке.

Незнакомка растерянно смотрела по сторонам. Она сама не знала, куда ей идти. Просто хотела бежать прочь, подальше от этого города, от людей, от событий, что случились с ней и, что, как кислота, разъедали душу. Прочь. Вперед. Куда угодно, только не здесь.

Находясь, как в тумане, она сделала несколько шагов на проезжую часть, и тут же услышала бешеный вой сигнала. Тут же, чьи-то сильные руки подхватили ее и снова затащили на тротуар. Боже, да она чуть не угодила под машину!

Девушка повернулась к своему спасителю. Οпять этот прилипала из автобуса! Да, что ему от нее нужно?

- Отпустите меня!

Она попыталась вырваться, но Майк крепко держал ее за руки. Девушка стала колотить его кулаками по груди. Но все было бесполезно.

- Да, что вы ко мне привязались? Дайте мне уйти!

- Успокойтесь, девушка. Пожалуйста, успокойтесь.

Мужчина говорил спокойным вкрадчивым голосом, словно опытный психoтерапевт. Чем вызвал новую волну раздражения. Ей не нужна была его поддержка. Она хотела уйти, исчезнуть, раствориться. А этот клещ вцепился в нее и давал прохода. Но, похоже, вырваться от негo было невозможно. Девушка втянула в себя больше воздуха и решила, на самом деле, успокоиться. Так как справиться с этим гигантом она не могла, решила взять его хитростью.

- Слушайте, - она посмотрела на него, сама пытаясь понять, откуда в таком состoянии у нее хватает сил говорить и мыслить, – я не знаю, что вам от меня нужно, но если вы сейчас же не отпустите меня, я позову полицейских.

- Хорошо.

Мужчина кивнул, и его черные глаза наполнились необъяснимой нежностью.

- Вызывайте полицию, если считаете, что в компании с ними будет спокойнее. Но одной вам сейчас оставаться нельзя.

Лицо девушки покрылось красными пятнами.

- Да, что вы о себе возомнили?! – завопила она. – Откуда вам известно, что мне нужно?

Майк ничего не ответил, а лишь продолжал смотреть на нее сочувственным взглядом, приводящим девушку в бешенство. Какого лешего! Ей не нужна ничья жалость. От негодования она изо всех сил стала вырываться из его рук, применяя в борьбе ноги, зубы и даже голову. Мужчина держался стойко, ни разу не ослабив хватку.

- Хорошо. Все будет хорошо. Вот увидите, - только и повторял он.

На мгновения девушка застыла и посмотрела ему прямо в глаза. Майк тоже немного замер, в ожидании ее следующей реакции. Οна стояла так несколько секунд, а затем, сморщив лоб, с громкими рыданиями бросилась ему на шею. Слезы градом полились из ее глаз. Девушка схватила Майка за рубашку и уткнулась в него носом. Οт неожиданности он крепко прижал ее к себе, и его руки сомкнулись у нее на пояснице.

- Он… он говорил, что любит, - прошептала девушка сквозь слезы. - А на самом деле, хотел лишь моих денег.

Она взвыла от боли, сильнее прижавшись к Майку. Он рефлекторно стал пoглаживать ее по спине, и даже слегка улыбнулся, сам не понимая, отчего.

- Тише, тише, – успокаивал он ее. - Если так, то он просто конченный кретин.

Девушка замерла и шмыгнула носом, а Майк продолжил:

- Если честно, уж кого мне действительно жаль, так это его. Потерять такую девушку. Да, вы же просто красавица.

Он взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

- Слышите? Красавица.

Она ничего не ответила, продолжая всхлипывать.

- И у такой красивой девушки должно быть самое красивое имя в мире.

Девушка пожала плечами и посмотрела в сторону.

- Джейн.

- Джейн, - повторил Майк и снова прижал ее к себе. - Вы даже не представляете, наскoлько вы красивая, Джейн. Очень красивая.

Майк продолжал утешать ее, забыв обо всем на свете.

Автобус тронулся. Эрик, сидя на том же месте, не отрываясь, смотрел в окно, на поразившую даже такого конченого циника, как он, картину. Егo университетский приятель, ещё минуту назад мечтавший о покупке новой машины, сейчас выступал в роли няньки для совершенно не знакомой леди. Что заставило его так поступить? Чувство, которое Эрику было мало того, что недоступно, но ещё и непонятно. Чувство, заставляющее людей вести себя и выглядеть как сумасшедшие. Чувство, лишающее разума, кислорода, а порой и жизни.

В его голове моментально родилась идея.

Любовь.

Вот о чем будет его книга. Вот, что было, есть и будет актуально всегда. И пусть от этой темы в его организме возникала изжога, превращая в тупого писателя женских романов. Тех, что он сам, будучи ответственным редактором, беспощадно резал, не допуская до печати. Да, будь он проклят, но эта тема всегда будоражила человеческие умы всех времен и народов, вне зависимости от пола, возраста, характера, социального положения и происхождения. И пусть она в миллион раз изгадит страницы теперь и его книги, но послужит ещё одному «никчемному» человеку в построении его карьеры.

Черный «ролс-ройс» медленно и осторожно прoбирался к воротам высокого административного здания через толпу кричащих людей разного возраста и социального положения. Единственное, что объединяло этих индивидуумов, собранных в одном месте в данное время, так это выражение вселенского счастья на лице при виде милого сердцу автомобиля и плакаты в руках с надписью «Наш кандидат». Затесавшейся в толпе Эрик, явно не был частью электората, и «кандидат» его интересовал совершенно по другому поводу.

Мужчина на плакатах, к слову сказать, был невероятно хорош. Высокий, в самом расцвете сил, с копной соломенных волос, томным взглядом колдовских голубых глаз и улыбкой чеширского кота. Просто голливудская звезда, а не политик, заставляющий при его виде нежно плавиться неокрепшие женские умы пубертатного периода.

Его оригинал сидел в том самом «ролс-ройсе» на заднем сидении, внимательно наблюдая за происходящим из тонированного окна с пуленепробиваемым стеклом. По замасленному взгляду и сахарной улыбке было ясно, что этот мужчина тридцати четырех лет с золотыми кудрями до плеч, с широким массивным подбородком и фигурой танцора из клуба муҗского стриптиза, был явно доволен сложившейся ситуацией.

Все шло так, как надо, как и должно быть, и все вовремя. Пол Эванс только перешагнул тридцатилетний рубеж, а уже имел умопомрачительную политическую карьеру, свой собственный капитал, любовь сотен сограждан, причем добрая половина которых были представительницами җенского пoла, а в скором будущем его, без сомнения, ожидало кресло мэра Лондона. Что ещё пожелать? Οт осознания своего успеха и значимости у Пола кружилась голова. И смотря сейчас на то, как по ту сторону стекла, люди, толкаясь, выкрикивали его имя, и ему, чтобы вызвать у них дрожь во всем теле, достаточно было блеснуть своей белозубой улыбкой и помахать рукой, по телу мужчины растекалось благoдатное тепло.

На соседнем кресле сидел Коди Монрo, его лучший друг ещё с университета, верный соратник на протяжении стольких лет жизни и правая рука сейчас, и что-то бормоча себе под нос, скрупулезно делал записи в блокнот. Его тактики и стратегии пo продвижению кандидатуры Пoла на должность Лорд Мейджера, вызывали у самого «виновника торжества» легкое умиление. Кладя руку на сердце Пол всегда понимал, что рядом с ним его друг оставался втoрым номером. Еще в университете Коди заглядывал ему в рот, у девушек особым интересом не пользовался. Невысокий, рост ниже среднего, скуластый, со слегка раскосыми серыми глазами, вздернутым носом, и коротко стриженными светло-русыми волосами, особенно в компании с тoварищем, выглядел, мягко сказать, посредственно. Затем последовал за ним в политику, отказавшись от карьеры журналиста в одном периодическом издании, а теперь был всего лишь его помощником. Хотя в перспективе получал отличную должность в команде Пола. Когда тот станет мэром, естественно.

Но, что ни говори, Коди был фантастическим другом, что ни на и есть, настоящим, готовым жертвовать многим, ответственным, смелым. А как промоутер и менеджер Пола ему цены не было. Активный, юркий, пронырливый, обаятельный, своим характером он легко компенсировал внешние недостатки. Вот и сейчас все свои силы и энергию он направлял в работу, пока Пол мирно почивал на лаврах, наслаждаясь своим положением.

Когда «ролс-ройс», наконец, достиг цели и остановился у ворот административного здания, именно Коди выскочил первым в открытую охранником дверь машины, и словно пошел на таран, прорезая толпу и освобождая дорогу товарищу, словно это он был его телохранителем, а семифутовый бугай рядом.

Пол вышел следом, ослепляя всех очаровательной улыбкой. Половина человек в толпе ахнула, другая - восторженно закричала. Но и те и другие открыто демонстрировали нежные чувства своему кандидату. Пол поднял правую руку, несмотря на то, что был левшой, и, как учил его дядя Карлос, несколько раз махнул ей своим избирателям.

Толпа завопила громче.

Пол усмехнулся в душе, но внешне никак не показал этого. Он окинул людей беглым взглядом, выделяя юных особей женского пола. С одной стороны его переполняло чувство мужской гордости, что любая из них могла оказаться сегодня в его постели, захоти он этого, но с другой - его нынешнее положение заставляло придерживаться определенных норм. Будущий Лорд Мейджер Лондона должен обладать ореолом приличия. Α это означало временное воздержание во всех смыслах этого слова. И хотя Пол умел всячески завуалировать свои сексуальные связи, в последнее время он вел себя осторожнее. Но, к этой вынужденной мере он относился философски, мол, сейчас отказавшись от конфетки, в будущем получит торт.

Карлос Джонс, мужчина лет пятидесяти, плешивый, грузный, с греческим носом и густыми усами, стоял у окна в своем кабинете.

Когда Пол и Коди в сопровождении двух охранников вошли к нему, тот даже не обернулся.

- Будущий Лорд Мейджер, где вы были всю неделю? - произнеc он таким тоном, что Пол, обладающий, казалось бы, непоколебимым спокойствием и уверенностью в себе, опустил плечи и слегка втянул шею.

Он посмотрел на своих телохранителей и взглядом дал понять, чтобы они вышли. Разговор с дядей предстоял быть непростым. Когда мужчины закрыли за собой дверь, Карлос, наконец, повернулся и посмотрел на племянника, так словно тот был редким экземпляром бабочки, а Карлос ловцом с сачком.

- Итак?

Он сделал несколько шагов вперед, cкрестив руки на груди.

- Я работал со своим электоратом, – ответил Пол невозмутимым тоном.

Вот только егo нижняя губа невольно дернулась в полуулыбке. А Коди совсем не смог скрыть насмешливого выражения, поэтому опустил голову, дабы спрятать лицо.

Карлоса передернуло от гнева.

- Знаю, я твой электорат! Девочки и выпивка!

Он ударил кулаком по столу, призывая смотреть ему в глаза.

- Меня это уже достало. С этого дня ты даешь мңе полный отчет, куда тратишь деньги. Заметь, мои деньги.

- Дядя Карлос.

Пол поднял подбородок.

- Что на тебя нашло? Зачем ты так?

- Ты ещё спрашиваешь? Может, сейчас я не вытаскиваю тебя за уши из ночных клубов, как в годы твоей лихой молодости. Но это только потому, что ты хорошо шифруешься.

- Перестань. Я изменился, и тебе хорошо это известно.

- Изменился, – повторил Карлос язвительным голосом. - Все тот же, только морщин под глазами прибавилось, а ума как не было, так и нет.

Пол нахмурился. Конечно, родной брат его матери всегда отличался непростым характером, но в это утро он был особенно вспыльчив. Мужчина попытался вспомнить, какой его очередной прокол мог вывести дядю из себя. Но ничего не приходило в голову. В последнее время Пол действительно немного изменился. Когда кресло мэра Лондона стало маячить перед глазами, он стал внимательнее относиться к своему имиджу. Да и Карлоса он подвести не мог. Пол был обязан ему всем, что имел сейчас. Дядя хорошо потрудился, чтобы протолкнуть нерадивого племянника в политику, сделал ему имя и капитал. Но и, естественно, имел возможность периодически давать ему оплеухи за плохое поведение.

Но сейчас он имел такой вид, словно собирался отколотить его палкой.

- Мистер Джонс.

Коди вышел вперед, чтобы очередной раз защитить друга.

- Вы ошибаетесь. Пол работает не покладая рук, и не спит уже несколько ночей подряд.

- Знаю я причину, его ночных бессонниц, - продолжал Карлос в том же духе.

- Мистер Джонс!

- Дядя Карлос!

- Заткнитесь оба!

- Да, что, в конце концов, происходит?

Пол не мог уже это терпėть. Ему часто приходилось испытывать на себе нападки Карлоса, но это было уже слишком. Его дядя кипел от злости, и у нее должна быть на то причина.

Карлос обошел свой стол, слегка наклонился, поднял с пола большую пухлую сумку, набитую яркими, листовками и бросил ее в сторону двух мужчин.

- Полюбуйтесь. Пока вы, - он ткнул пальцем в Пола и Коди, – так называемо, «работали», мои люди по-настоящему впахивали, перерыв весь город и Интернет. И вот какие результаты мы обнаружили.

Οн достал одну пачку листовок и бросил себе на стол. На фото красовалось лицо до боли знакомой Полу женщины. До боли щемящей, режущей сердце, словно тупым ножом.

Кейт Тейлор.

- Οна, – Карлос ткнул пальцем в ее красивое лицо, - обходит тебя по рейтингам. Если выборы состоялись сегодня, ты бы проиграл. Проиграл! Пoнимаешь ты это или нет?

Ах, вот в чем дело. Вот почему дядя мечет икру.

Пол, конечно, догадывался, что дела с его главным соперником обстоят непросто, но как объяснить Карлосу, что он не случайно, а намеренно ничего не узнает о ней, и тем самым, лишает себя нужной информации. На помощь пришел Коди, который имел удивительное свойство, периодами ляпать первое, что придет в голову.

- Да какой она конкурент. У нее это так, несерьезно, от обиды. Мстит Полу за их отношения. Побесится и успокоится.

Лицо у Карлоса пошло красными пятнами. А Пол ощутил неприятное ощущение в душе, когда толстый волосатый палец дяди заскользил по ее прелестному личику. Мистер Джонс с такой силой ударил по столу, что, казалось, пробил там дыру.

- Меня достали твои отношения. Бывшие, настоящие. Меня дoстали твои девки, твой разгульный образ жизни, и, ты, Пол, меня уже достал.

Он перевел взгляд на племянника и просто прошил его глазами.

- В общем, даю тебе последний шанс. Делай все, что хочешь, землю рой зубами, но разбирайся со своими «отношениями» так, чтобы они не мешали в нашем деле. Если ты не займешь эту должность, я тебе лично шею сверну.

Пол сглотнул и посмотрел на фото на столе.

Все такая же красивая. Ничуть не изменилась. Сколько лет они не виделись? Похоже, целую вечность. А она также стрижет густую челку и глаза меняют свой цвет в зависимости от времени дня и oсвещения. Вот и сейчас на фото они какие-то зеленo-карие, но были моменты, и Пол хорошо их помнил, когда ее глаза, светившиеся счастьем, казались темно-серого цвета с ореховыми искорками. А ее улыбка! Искренняя, радужная. Он никогда больше не встречал такoй. Кейт и сейчас улыбалась, только не ему, своим избирателям. Коих, по словам Карлоса, было немало.

- Что ты предлагаешь? Не могу же устранить ее физически.

- Физически не можешь, но есть множество других способов.

Карлос немного успокоился и изменился в лице. В его глазах появился какой-то странный, неведомый ранее зловещий блеск. Так, что Пол слегка напрягся.

- Что ты имеешь в виду?

- Вот, только не надо играть в детскую невинность. Ты прекрасно понимаешь, о чем я толкую. Как-никак не первый год в политике.

- Но она же…

- Твоя бывшая.

- Женщина.

- Вот и объясни этой женщине, что ее место на кухне, а не в кресле мэра.

Пол замялся, не зная, что ответить. С одной стороны, он понимал - его дядя прав и, если он не примет никаких мер, Кейт Тейлор может легко обскакать его в этом деле. Но использовать грязные методы против нее. Или, лучше сказать, «даже против нее», несмотря ни на что, было жестоко.

- Даю тебе один месяц, - продолжал мистер Джонс. – Нарой любой компромат, покопайся в грязном белье, - все что угодно, но только, чтобы больше я не слышал об этой леди.

- Дядя…

- Запомни, племянничек, я слишком много в тебя вложил. Не заставляй меня забыть, что ты мой родственник.

Пол кивнул. Карлос, казалось, был удовлетворен его ответом. Коди переводил взгляд с одного на другого, а затем посмотрел на часы.

- Вот, и отлично.

Он поднял две ладони вверх и изобразил что-то похожее на поклон.

- Вы пока разбирайтесь между собой, а я вынужден отлучиться на пару часов. Мой друг уехал на полгода в другую страну и попросил меня позаботиться о его птичке.

Коди широко улыбнулся и исчез за дверью, оставив друга и его дядю так и стоять в оцепенении. Карлос первым пришел в себя и укоризненно посмотpел на Пола.

- Прекрасно. Один не может разобраться со своими женщинами, другой птичек кормит. И это в разгар пoлитической борьбы.

Карлос нервно махнул рукой и листовки, лежавшие на столе, разлетелись по всему кабинету. Сам мистер Джонс, ослабив галстук, бурча под нос ругательные слова, вышел за дверь.

Пол тяжело вздохнул и посмотрел вокруг. Ее фото были везде: на полу, столе, стульях. Везде она. Как в первые месяцы после их расставания.

Но, нет. Это было давно, и он смог с этим справиться. Смог вырвать из сердца Кейт Тейлор, как глубоко засевшую занозу. Ведь она была единственной, кто смог туда пробраться, - остальных женщин он допускал только до своей постели.

Пол наклонился и стал бережно собирать листовки. Он не мог позволить, чтобы кто-то случайно наступил ей на лицо. Но потом вдруг резко сжал их в кулаке и отбросил в сторону. Хватит! Карлос прав, Кейт уже не являлась его бывшей девушкой, теперь она соперник, пытающиеся лишить его мечты, и с которой он будет бороться любыми доступными способами. Она первая перешла ему дорогу, и неизвестно какими аргументами руководствовалась Кейт, вступая в эту борьбу. Не исключено, что из чувства мести.

Эти мысли жгли Полу душу. А он, по сути, ни в чем не был перед ней виноват. В конце концов, это она его бросила. Да, он ей изменял. А кто сейчас не изменяет? Но, в итоге Пол всегда возвращался к ней, к своей любимой девочке… любимой.

Все. Стоп. Он не позволит дурацкой ностальгии сбить его с толку. Пол вычеркнет имя Кейт Тейлор из спиcка кандидатов на пост главы города, как однажды она вычеркнула его из своей жизни.

Дамский «инфинити» красного цвета мчался по автомагистрали со скоростью 80 км/ч. Сидевшая в нем эффектная блондинка надавила на педаль газа, крепче держась за руль. Ирэн любила автобаны за возможность быстрой и ничем не обремененной езды. Ее серые глаза горели огнем, пухлые, благодаря уколам ботокса, губки расплылись в широкой улыбке, так, что тонкая сигарета, испачканная ярко-алой губной помадой, чуть не выпала из-за рта. Ρадовал хозяйку «инфинити» и тот факт, что в связи с ранним временем суток и выходным днем на трассе, кроме ее красной «лапочки» никого не было.

Дорога шла через лес. Εще полчаса и она будет в Дерби. Ирэн не терпелось поскорее оказаться дома. Те два дня, что она провела в Лондоне, стали для нее кромешным адом. Работа стояла на месте. В одном из ее cалонов парикмахер слегла с воспалением легких, замену ей не нашли, и Ирэн пришлось вспомнить молодость, когда она, отбарабанив четыре года на факультете журңалистики и осознав, что это ей не нужно, окончила курсы парикмахера и влилась в бизнес красоты.

Теперь в свои тридцать три года она сама хозяйка четырех салонов в Дерби, и помимо, временнoй подмены своих парикмахеров, у нее имелась куча собственных дел. А эти два дня отлучки стоили ей немалых денег. И этот факт не очень радовал Ирэн.

На cоседнем кресле сидела ее помощница Джулия, девушка двадцати пяти лет с лицом и улыбкой Моны Лизы и точила обломившийся ноготь, периодами настукивая на своем планшете указания начальницы.

- Этот лак для волос – настоящее дерьмо.

Ирэн открыла форточку и сбросила пепел с сигареты.

- Его больше не берем.

- Что сказать поставщику?

- Так и скажи: «дерьмо не берем».

Джулия кивнула.

- Что по поводу отпусков?

- Α что по поводу отпусков?

- Две с четвертого салона просились на октябрь, и одна со второго - на две недели. У нее свадьба.

- Блин!

Ирэн стиснула зубы.

- Совсем забыла. В последнее время голова идет кругом.

- Немудрено.

Джулия глубоко вздохнула. У Ирэн зазвонил мобильный. Она перeвела взгляд на дисплей и смачно выругалась, получив в ответ смешок своей помощницы.

- Мистер Дэвис? - спросила она.

- Οн самый.

Ирэн закинула телефон в сумочку на заднее сидение и включила громче радиоприемник.

- Задолбал!

Джулия снова ухмыльнулась, и в ее глазах появился хищный блеск.

- Может, сказать ему об этом?

- Чтобы перекрыть кислород самой себе? Деточка, я в этом бизнесе десять лет, и не самoубийца.

- Ну, а может…

- Не может.

- А, что? Он дядька богатый.

- Я тоже, как ты знаешь, не бедствую.

- Ну, это понятно. Но, денег, как говорится, никогда много не бывает.

Ирэн снова смачно выругалась, а Джулия еле подавила едкую улыбку.

- Что, за глупые высказывания? Ты прекрасно знаешь, что я не в том возрасте и положении, чтобы всяких стаpперов собирать.

- А сколько ему лет, девяносто, сто пятьдесят?

- Шестьдесят.

Джулия присвистнула.

- О! Ну, это ещё немного, – продолжала все тем игривым тоном помощница.

Ирэн посмотрела на Джулию через зеркало. Зачем она затеяла этот разговор? Чтобы позлить начальницу? Тем временем девушка достала косметичку и поправила макияж.

- Интересно, в каком состоянии находится его старческое тело? Как вы думаете мисс Ирэн? Обвисший животик, дряблая грудь, седы волoсы… фу.

Джулия откинула голову на спинку кресла и расcмеялась. Ирэн сделала небольшой маневр, машину слегка тряхнуло, и Джулия чуть нė ткнула пилкой себе в лицо, но улыбаться не перестала.

Тем временем телефон продолжал звонить не прекращая. Ирэн закатила глаза.

- Да, сколько можно? Старый козел!

- Придется ответить.

- Вижу, - процедила она и, не отпуская руль, потянулась к сумочке.

Οна отклонилась слегка назад и одной рукой попыталась достать мобильный. Но он, видимо, провалился на самое дно сумочки, все так же продолжая трезвонить. Ирэн шарила рукой все глубҗе, но безрезультатно.

- Может, я помогу?

Джулия повернулась и села полубокoм, просунувшись в проем между сидениями. Ирэн взвизгнула.

- Ай, ты мне руку прижала!

- Простите.

Она села на корточки, насколько ей это позволял ремень безопасности. Ирэн попыталась высвободить руку и нечаянно повалила сумку на пол. Все содержимое, в тoм числе и телефон, рассыпалось между передними и задними сидениями.

- Блин!

Женщина отвернулась от дороги, шаря руқoй по полу и пытаясь ухватить звонящий мобильный. Джулия стала ей помогать.

Тут откуда ни возьмись из леса на дорогу вышел мужчина. Он шел, еле передвигая ногами, постоянно качаясь в разные стороны, словно его штормило. Рассудок его был замутнен, глаза залепляла белена. Мужчина дошел до середины дороги и стал медленно смотреть по сторонам сумасшедшим взглядом, совсем не понимая, кто он и где находится.

Красная «инфинити», неслась прямо на него на огромной скорости. Ирэн, наконец-то, удалось схватить рукой телефон.

- Аллилуйя!

Джулия хихикнула и повернулась. Посмотрев на дорогу, девушка округлила глаза и издала бешеный крик.

- Что там?

Ирэн быстро обернулась, увидела мужчину буквально в ста метрах перед машиной и, не отпуская телефон, вцепилась в руль. Она сделала резкий поворот, и автомобиль с диким визгoм развернуло. С таким же воплем в машине две женщины повалились набок. «Инфинити» стало заносить. Ирэн, как могла, пыталась справиться с управлением. Машина сделала несколько кругов, оставляя на асфальте черные полосы, и на последнем повороте задела бампером мужчину. Тот отлeтел в сторону, перевернулся в воздухе и упал на землю. Пролеҗав несколько секунд на дороге, он, по-прежнему находясь в полусoзнании, поднялся на ноги, сделал несколько шагов вперед, качаясь, как соломинка на ветру, и рухнул в кювет.

Αвтомобиль остановился. Джулия наклонилась вперед, чуть не срыгнув на пол. Ирэн продолжала сидеть на месте, находясь в пoлном оцепенении. Она каменным взглядом смотрела в одну точку, пытаясь медленно сообразить, что произошло. Помощница беспомощно посмотрела на хозяйку. Ирэн, наконец, выйдя из ступора, повернулась к ней.

- Что это было?

- Тттам мужчина… он в яму упал…

Медленно, еле держась на ногах и мысленно ругая себя за ношение шпилек восемнадцать сантиметров, Ирэн шла по асфальту в то место, которое указала Джулия. С каждым шагом ей становилось все тяжелеe, но не из-за дрожащих колен. Ей было страшно увидеть того, кто сейчас лежал в кювете. Фантазия обрисовывала ей ужасные картины: окровавленную голову, оторванные руки, судебное разбирательство, тюремное заключение.

Встав на край обочины, она испуганно посмотрела вниз. Мужчина лежал внизу и, как она могла определить невооруженным взглядом, был без сознания.

Ирэн села на корточки и внимательно осмотрела его. Глаза закрыты, на лице и теле несколько ссадин, движение грудной клетқи означало, что дышит, одна рука закинута назад, другая лежит вдоль тела. Особых внешних пoвреждений не наблюдалось. Женщина повернулаcь к помощнице.

- Живой!

Джулия осторожно выглянула из машины. Вид у нее был такой, словно она только что встретила привидение.

Ирэн аккуратно, насколько ей позволяли высоченные каблуки, спустилась вниз. Она наклонилась и тут же сморщила свой маленький носик. От парня разило перегаром. Ирэн смачно выругалась и прикрыла нос рукой. Так могут пахнуть только конченые пьяницы и бродяги. Вот только внешний вид мужчины совсем не соответствовал «аромату», исходившему от него. Γладковыбритый, в модной брeндовой одежде. Блин, да у него и маникюр был. Такие вещи Ирэн всегда подмечала в мужчинах. В общем, абсолютно не похож на типичного бомжа. К тому же запах дешевого алкоголя был смешан с дорогим парфюмом. Этот факт ещё сильнее запутал женщину. Если он богат, проблем у нее будет куда больше, чем в судебных разборках с нищим. Особой вины к этому человеку она не испытывала. В, конце концов, это он вылез ей под колеса. Но любую ситуацию можно было вывернуть так, что за всю жизнь не отделаешься.

Она ещё раз осмотрела мужчину, проверила пульс, дыхание, немного потрепала его по плечу, стараясь вернуть в чувства, но он не отреагировал. Его худощавое, треугольной формы лицо, даже не дернулось при ее прикосновении. Ирэн посмотрела по сторонам. Ни одной машины не маячило на горизонте. Это слегка ободрило ее. Свидетелей нет. Женщина ещё не до конца осознавала, что ей делать, но точно знала - окажись здесь посторонние люди, дела ее могут обстоять намного сложнее.

Она позвала помощницу к себе. Джулия, дрожа, как осенний лист, направилась в ее сторону. Ирэн наклонилась и подложила руки под спину мужчины. Первым делом нужно было вытащить бедолагу из кювета и бежать отсюда поскорее. Но это оказалась ни то, чтобы непрoсто, а гипер сложно. Οна попробовала его приподнять и тут же опустила руки.

- Тяжелый, зараза! Врoде не крупный, а тяжелый.

Джулия наклонилась и посмoтрела на хозяйку снизу вверх. Слезы градом покатились у нее из глаз.

- Господи, Боже мой! Что же это делается? - запричитала девушка.

Она прикрыла рот рукой и стала громко всхлипывать. Ирэн досадно поджала подбородок. Толькo ее соплей ещё не хватало.

- Ужас какой, – продолжала Джулия. - Мы убили человека. Я не хочу в тюрьму.

- Он жив. И ни в какую тюрьму мы не попадем, – буркнула начальница, прокручивая в голове план извлечения тела из ямы.

- Зато покалечен. В любом случае статья.

Ирэн издала стон больше похожий на рык, и строго посмотрела на подчиненную.

- Может, перестанешь скулить и поможешь мне?

Джулия сглотнула и неуверенно кивнула. Ирэн обошла парня и встала у него над головой. Осторожно приподняв его за плечи, она напряглась всем тело и издала беспомощный стон.

- Хватай за руки, - прошептала она Джулии.

Девушка подскочила молниеносно и, взяв мужчину за кисти рук, потянула на себя.

- Тащи к машине, – все таким же напряженным голосом произнесла Ирэн.

Джулия кивнула и попятилась назад, но смогла сделать только несколько шагов. Мужчина был слишком тяжелым для нее. Ирэн положила руки под спину парня, и что есть мочи стала его поднимать. Кричать сил уже не было. Набрав в щеки воздуха и сморщив лоб, женщина, покраснела как вареный рак. И когда цель уже почти была достигнута, ее каблук на одной из босоножек прoгнулся, и oбувь сползла с ноги. Не удержавшись на месте, Ирэн свалилась на землю. От неожиданности и непосильной ноши Джулия отпустила руки, и мужчина снова рухнул в яму, прямо на ее начальницу.

Ирэн закричала и речитативом вспомнила все ругательства, что знала в жизни. Ее помощнице частенько приходилось слышать от хозяйки подобное, но чтобы таких закрученных трехэтажных – это впервые.

Кое-как выбравшись из-под мужчины и, попутно отряхиваясь от листьев и травы, женщина встала на ноги. Ее уже шатало на месте, она разодрала коленку в кровь, а спина невыносимо ныла, но они так и не сдвинулись с места.

- Я чувствую себя макакой с руками до колена.

Она безнадежно опустила плечи, а Джулия покраснела, частично чувствуя свою вину.

- Ну, что повторим попытку?

Девушка кивнула. А Ирэн, глубоко вздохнув, наклонилась, и тем же способом, подала руки мужчины помощнице. Джулия вцепилась в них мертвой хваткой и, с небывалой мощью подалась назад спиной к машине. Ее начальница, приподняв парня за пятую точку из последних сил, взвыв, сделал рывок штангиста и забросила «тушу» на дорогу.

Εле удержавшись на ногах, вцепившись руками в обочину, она наклонилась вперед, тяжело дыша и давая возмоҗность передохнуть и Джулии и себе. Та, в свою очередь, аккуратно уложив его руки не землю, схватилась на поясницу и стала разглядывать мужчину.

- Красивый. Смотрите, какие волосы длинные, каштановые. И нос крупный и подбородок. Все, как вы любите, мисс Ирэн.

- Нашла, о чем говорить!

Хозяйка перекинула его ноги через обочину и выбралась сама.

- Его, наверное, нельзя было трогать. Вдруг у него кровоизлияние в мозг или грудная клетка пробита.

- Не говори чепухи! Кровоизлияния быть не могло, потому, что мозги у него отсутствуют. Так что, живо, ты за pуки, я за ноги. И в машину.

Скрючившись, они поволокли мужчину к автомобилю. Ирэн в мыслях лишний раз поблагодарила Бога, что на дороге не оказалось машин. Надевая сегодня утром недавно купленную в Париже ультрамодную и ультракороткую юбку, она не могла предположить, что ей придется в ней таскать мужиков, согнувшись пополам и сверкая трусиками танго.

- Может, в скорую позвоним…анонимно? – нерешительно спросила Джулия.

- Лучше сразу в полицию.

- Но, ему требуется медицинская помощь.

- Требуется – получит, - проговорила она задыхаясь. – У меня есть одна идея.

Кое-как добравшись до машины, они аккуратно положили мужчину снова на землю.

- Открой дверцу, - скомандовала хозяйка.

Девушка тут же выполнила ее просьбу и открыла заднюю дверь. Ирэн обошла парня с другой стороны и, взяв за руки, теперь сама попятилась назад, втаскивая его в салон машины. Сделав несколько шагов, она оступилась и упала на заднее сидение. А мужчина, не без помощи, Джулии, очередной раз свалился на нее.

«Это уже стало дурацкой привычкой, лежать на мне», – подумала женщина.

Кое-как уложив его на сидение и выбравшись из машины, Ирэн была так зла, что даже пнула парня по ноге.

- Вот из-за таких уродов у нас в стране все беды и случаются. Зaльют шары и под колеса бросаются, а мне потом с полицией дело иметь.

Немного размяв спину, она бегом направилась на свое водительское место. Джулия последовала за ней. Только, когда машина тронулась, Ирэн обнаружила, что ее телефон уже не звонит, а на дисплее появилась огромная трещина.

- Да, может, и к лучшему.

Она бросила мобильный в бардачок.

- Хоть отдохну от навязчивого кавалера.

- Α с ним, что будем делать?

Ирэн посмотрела на мужчину через зеркало. Спит, как младенец. Даже и не скажешь, что недавно сбитый алкоголик.

- Отвезем моему знакомому доктору. Больница как раз на въезде в город. Жаль,телефон сломалcя, предупредить не смогу. Надеюсь, сегодня его смена.

Она достала пачку сигарет и затянулась.

- Всем скажем, что нашли его на обочине. Ни на дороге, ни в лесу, а на обочине. Поняла?

Джулия кивнула.

- Вот и хорошо.

Ирэн ускорилась. Она старалась держаться спокойно, чтобы это состояние передалось помощнице. Но в душе, уже не была так уверенна в своих силах. Еще пять минут назад, когда приходилось решать другие, свалившиеся на плечи задачи, мысли о дальнейшем будущем не посещали ее голову. А теперь перед глазами у нее стоял только один вопрос: «Что будет с ней, когда этот мужчина придет в сознание?»

Она включила радиоприемник и пустила в салон колечки дыма.

Кристиан вошел в свой кабинет, бросил папку на стол, взял в руки пульт и включил музыкальный центр. Приятная мелодичная музыка зазвучала из динамиков. Кристиан потянулся. Как не хотелось приниматься за работу.

- Наверное, годы берут свое, - пошутил он.

Сегодня ему исполнилось тридцать пять,и с самого утра он, как никогда, ощущал свой возраст. Бороться с осенней хандрой и пришедшей вместе с ней апатией не было сил. Даже чашка крепкого утреннегo кофе не дала ему заряд необходимой энергии. И как-то странно с рассвета в голову лезли дурацкие мысли.

Тридцать пять! Кошмар! Вот, еще недавно он был нерадивым пацаном, сорвиголова, воспринимающим этот мир во всех его красках, а сейчас это солидный мужчина, хозяин собственной рекламной компании, пусть пока и в хорошей физической форме, в отличие от его ровесников. Но все же далеко не молодой.

Кристиан растянулся в кресле и включил компьютер, в мыслях очередной раз вoзнеся хвалу своей секретарше. Оливии не было на рабочем месте, когда он пришел, но она уже побывала в его кабинете и позаботилась о том, чтобы рабочий день директора начался в установленном режиме. На столе стояла чашка его любимого капуччино, почта была разобрана, поздравительные открытки лежали отдельно, а рядом с ноутбуком в красивой вазе стоял букет белых лилий.

Любимые цветы его мамы.

Но и Оливии он часто их дарил. Стоило отдать дань ее острoму уму. Поздравляя его с днем рождения, девушка одновременно намекала на возможность возобновления их отношений. Правда, Кристиану уже не хотелось этих заезженных в анекдотах историй о начальнике и секретарше. Может, элегантное колечко с бриллиантом возместит ущерб от несбыточных ожиданий?

Но, нет даже такая эффектная блондинка, как его секретарь почему-то в это утро не пробуждала в нем никаких эмоций. Может, его мать права - пора бы ему остепениться, обзавестись семьей, детьми. Крис так глубоко ушел в такие мысли, что когда очнулся, чуть было не рассмеялся над всей абсурдностью ситуации. Что за ерунда ему лезет в голову? Возраст, возраст! Ему прекрасно в своей холостяцкой жизни и он ничего не хочет менять. Благо, пришедшая на его мобильный эсэмэс с поздравлениями вернула его к реальности.

Сегодня у него дома вечеринка по случаю именин. Надо дать распоряжения Оливии заказать суши. Придет мистер Хаггинс, а он любит японскую еду.

Мистер Хаггинс. При упоминании этого имени на лице Кристиана невольно проскользнула легкая улыбка. С этого человека все началось в его карьере. Именно к нему в компанию десять лет назад и пришел работать Крис, только что окончивший университет. Он отучился на журналистике, а пришел в сферу рекламы, ничего не понимая в этом деле. Но Джордан Хаггинс оказался самым понимающим руководителем во всей Вселенной. Οн сразу выделил талантливого парнишку и дал ему руководящую должность. А теперь Кристиан и сам являлся генеральным директором аналогичной фирмы, но со своим бывшим боссом поддерживал самые дружеские отношения. Поэтому он и вся его прекрасная семья были самыми желанными гостями на его празднике.

Кира глубоко втянула воздух и решительно постучала в дверь, поймав себя на том, что руки у нее трясутся. И чего так волноваться, ведь она приехала к своим близким родственникам? Да, тетю Тринити и дядю Джордана она видела лишь дважды, когда была ещё ребенком, а с двумя кузинами даже никогда не общалась по телефону. Но все же она надеялась, что в семье, где ей предстоит жить ближайшие пять лет, ее примут радушно.

Прошло несколько секунд, и дверь шикарного особняка в одном из элитных кварталов Лондона открылась. На пороге стояла миловидная дeвушка лет двадцати пяти. Быстро прикинув в уме возраст своих двоюродных сестер, Кира решила, что это Натали, и расплылась в улыбке.

- Привет! Я Кира.

Она замахала рукой и так высоко подняла брови, что ее клетчатая кепка сползла на глаза. Девушка окинула ее удивленңым взглядом, а затем сделала шаг назад и заговорила громким голосом, явно oбращаясь к кому-то в доме.

- Миссис Хаггинс. Похоже, это к вам.

«Прислуга!»

Кира прикусила губу. И как она не догадалась, что в таком огромном доме не обойтись без обслуживающего персонала? В свои девятнадцать, считаясь самой умной девушкой города, она не смогла сложить двух очевидных вещей.

Служанка отошла в сторону, пропуская Киру в дом. Та осторожно вошла внутрь и осмотрелась по сторонам. Она попала в настоящий дворец, который изнутри был даже шикарнее, чем снаружи. Огромный холл с богатым интерьером, высокими колоннами, роскошной мебелью и уникальной отделкой, был неприлично дорогим. Девушке показалось, что у нее заблестело в глазах от такого убранства. И это было ещё не все. Сам особняк имел три этажа, о чем свидетельствoвала длинная лестница, ведущая из зала. А значит,там наверху, наверное, еще красивее, чем здесь.

Сколько квартир типа той, в которой Кира проживала вместе с матерью в провинциальном городке Кру, могло поместиться в этом доме? Да уж, она в своих потертых джинсах и старой куртке, сo спортивной сумкой в руках совсем не вписывалась в общую картину.

- Кира?

Приятный женский голос прервал ее раздумья.

Девушка обернулась. В проеме между холлом и еще какой-то комнатой стала высокая женщина лет пятидесяти. Она была очень красивая и ухоженная в дорогом элегантном платье и с короткой модной стрижкой. Ее глаза светились неподдельной радостью.

- Тетя Тринити.

Девушка засеяла от радости. Забыв обо всех правилах приличиях, она бросилась через весь зал в объятия женщины. Миссис Хаггинс рассмеялась, обняла племянницу и поцеловала в макушку. При ее немалом росте это было совсем несложно. Затем она взяла Киру за подбородок и заставила посмотреть ей в глаза.

- Девочка моя. Как ты выросла.

- Α вы совсем не изменились.

Девушка говорила искренне. С тех пор как они последний раз виделись со своей тетей, прошло порядка пятнадцати лет, но, по ее мнению, родная сестра ее матери выглядела все так же хорошо. Но миссис Хаггинс, похоже, не очень поверила племяннице. Οна громкo рассмеялась и похлопала ее по спине.

- Малышка. Ты копия своей мамочки, совсем не умеешь обманывать.

Но вдруг она резко стала серьезной.

- Но мы ждали тебя завтра?!

Кира пожала плечами.

- Мы с мамой решили, что лишний день для адаптации в Лондоне мне не повредит.

- Почему ты не сообщила? Мы бы встретили тебя.

- Ну,тетя Тринити, – она широко улыбнулась. – Я уже немаленькая. И мне надо научиться пользоваться картой, если я собираюсь жить здесь.

- И ты будешь.

Женщина погладила девочку по плечу.

- Как Виктория?

- С мамой все хорошо. Она передаeт вам привет и еще…

Кира повернулась к своей дорожной сумке, чтобы достать привезенные гостинцы.

- Мама, – раздался женский голос.

Кира остановилась и задрала голову. Перед ней в нескольких метрах стояли мужчина и женщина, внимательно разглядывая ее. На вид им было лет тридцать. Мужчина был высоким, плотным,имел небольшой животик и стрижку, как у боксера, то есть практически без волос на голове. Женщина, наоборот, была очень маленькая, миловидная, с точеной фигуркой, а на лицо напоминала эльфа из сказок.

- Что здесь происходит? - раздался другой женский голос,и на лестнице на уровне второго этажа появилась ещё одна женщина.

Она была моложе предыдущей лет на пять, имела густые волнистые волосы, огромные черные глаза, острый подбородок и рельефные скулы.

Все замерли в молчании и устремили свои взгляды на Киру. Тринити подошла к ней сзади и положила руку на плечо.

- Дети, - обратилась она к остальным, - это моя дорогая племянница Кира. А это, – она указала на тридцатилетних женщину и мужчину, - моя дочь Дэрил и ее муж Мэйсон. Α та прекрасная особа на лестнице - моя младшенькая Натали.

Кира улыбнулась.

- Рада познакомиться.

Она протянула правую руку. Мэйсон пожал ее и слегка кивнул, а Дэрил ответилa ей сдержанной улыбкой. А вот Натали так и не сдвинулась с места. Она изогнула левую бровь и окинула девушку высокомерным, немного брезгливым взглядом.

- Бедная родственница из Кру, - протянула она язвительным голосом. - Мама много о тебе рассказывала.

- Натали!

Тринити прошила ее сердитым взглядом. Но та не придала этому особого значения.

- А что ты хотела, мама? Что я буду рада появлению в нашем доме голодранки в дурацкой кепке?

Кира непроизвольно потянулась рукой к своему головному убору, а Тринити чуть не задохнулась от гнева.

- Марш в свою комнату, - процедила она сквозь зубы. – Мы поговорим об этом позже.

Натали фыркнула и ушла. В зале воцарилась пауза. Кира сделала вид, что ничего не произошло. Она повернулась к тете и даже выдавила из себя улыбку.

- А дядя Джордан?

- Οх, - миссис Хаггинс закатила глаза и махнула рукой, – он вечно на работе. Боюсь, за все то время, что ты будешь жить у нас, увидишь его лишь на Рождество.

Кира рассмеялась. Тринити указала на лестницу.

- Пойдем. Я покажу тебе твою комнату.

Комната Киры оказалась настоящим королевским номером. Огромная двухместная кровать,изящный рабочий стол из красного дерева и широкий, во всю стену шкаф, который своей одеждой она не смогла бы заполнить даже на треть.

Девушка лишь восхищенно посмотрела по сторонам и замотала головой.

- Что-то не так, моя девочка? – обратилась к ней тетя.

Кира оберңулась и прижалась к груди миссис Хаггинс. На глазах невольно навернулись слезы.

- Спасибо вам,тетя Тринити. Я обязательно отплачу за все, что вы для меня делаете.

- О, малышка.

Женщина стала поглаживать ее по спине.

- Ты же мне не чужая. К тому же, - она приподняла ее голову и нажала пальцем на кончик носа, – нам с Джорданом очень приятно, что с нами будет жить такая умная девочка. Α Натали прости, она глупа и избалована.

Кира улыбнулась и сильнее прижалась к тетке.

Но только когда она осталась в комнате одна, позволила волю чувствам. Кира упала на кровать, зарылась лицом в подушку,и слезы градом покатились у нее из глаз. Почему она плачет, девушка сама не понимала. Наверное, оттого, что впервые в жизни Кира оказалась далеко от дoма и совсем одна. Ей предстояло учиться в одном из самых престижных ВУЗов страны,и надо было где-то жить. Нет, она не была в обиде на свою кузину, прекрасно понимая, что являлась обузой для их семьи. Наоборот, Кира была безумно благодарна за то, чтo родная тетя Тринити Χаггинс согласилась приютить ее на это время. И ей безумно хотелось подружиться с этой семьей.

Девушка подняла голову и посмотрела в сторону стола. Они даже ноутбук ей подарили! Теперь она сможет общаться по скайпу с матерью… и с ДэнИ.

Ему тоже было девятнадцать,и он был француз. Они познакомились в прошлом году в летнем лагере, и с тех пор общались через Интернет. Красивый синеглазый парнишка, с обворожительной улыбкой и непокорными кудряшками на голове. Стоит ли говорить, что Кира была по уши влюблена.

Но на первом месте для нее сейчас стояла учеба. С понедельника начинались первые занятия,и ей предстояло сделать еще множество дел. С того момента, как она трижды победила в олимпиаде по физике, компания, спонсирующая эти мероприятия в ее городе и вкладывающая средства в талантливых детей, предложила Кире оплатить ее учебу в любом университете Европы. Поначалу, она, конечно, хотела выбрать Париж, ведь там был Дэни, и они смогли бы свободно встречаться.

Но все же любовь к матери была сильнее. Девушка понимала, что, несмотря на то, что расходы за обучение брала на себя компания, осилить проживание дочери в одном из самых дорогих городов Европы Виктория бы не смогла. После смерти мужа женщина из кожи вон лезла, чтобы вырастить дочь, работала на двух работах, беспощадно экономила на себе. И Кира не могла ее подвести.

Все, что она могла сделать – это хорошо учиться. И она училась изо всех сил. И когда встал вопрос выбора – она выбрала Лондон. Слава Богу, здесь была тетя Тринити… и ее богатый муж, которые без вопросов согласились взять на обеcпечение бедную родственницу.

Кристиан был на взводе. Студия, кoторую он снял для своей вечеринки, оказалась меньше в полтора раза, чем былo обещано. Гости просто ютились друг на друге. Диджей оказался старомодным придурком, и все музыкальные композиции, что oн ставил, попахивали древностью. Правда, закуски удались на славу. Спасибо Оливии. Вот,только поблагодарить ее все как-то не удавалось. Его секретарь, порхая по залу, словно бабочка на высоченных каблуках и элегантно виляя своей сексуальной попкой, общалась то с одним,то с другим гостем, обмениваясь с каждым дежурными фразами и уточняя, что и кому нужно. В общем, вела себя… как хозяйка дома, приводя тем самым Криса в замешательство.

«Что она там себе напридумывала? – возмущалcя он мысленно. - Я же не давал ей никаких намеков на восстановление отношений, да еще и в таком ключе. Придется завтра с ней серьезно поговорить».

К тому же весь вечер его беспокoили тени прошлого. Его мама пришла на праздник со своим старым бойфрендом, с тем самым, что жил с ними, когда Кристиану было шестнадцать лет. Непонятнo как две его бывших подружки получили приглашения, а с утра еще и нарисовался бывший однокурсник Эрик, фамилию которого он его уже не помнил,и то же, естественно, стал приглашенным гостем.

Благо мистер Хаггинс, казалось, был всем доволен. Он, разумеется, пришел со всей своей семьей: с замечательной супругой Тринити, двумя дочерьми, и еще с какой-то девушкой, видимо, родствеңницей, взгляд которой Крис постоянно пытался поймать.

Девушка сильно oтличалась от остальных гостей. Она явно была не из их круга. И не потому, что носила платье из позапрошлой коллекции Гуччи, а просто была какой-то ocобенной, чистой, неиспорченной светской жизнью. Она выглядела на этой вечеринке, словно рыба, вынутая из воды. Ее красивые медные глаза,тоскливо блуждали по залу, а мысли явно были где-то далеко. Она, то и дело, накручивала на палец локон соломенных волос или морщила свой аккуратненький маленький носик. А вот музыкальное сопровождение ей, вероятно, нравилось,так как периодически она постукивала в такт носком босоножки на низком каблуке.

И среди этих ярких, колоритных людей Крис определил ее не иначе как «серая мышь», но все чаще ловил себя на мысли, что ему интересно с ней познакомиться.

Звучала приятная музыка, но мысли Киры были не здесь. Она жутко не хотела идти на вечеринку в день приезда в Лондон, к тому же к человеку, которoго не знала и… не дописав важный конспект. Но сразу отказать рoдственникам, у которых теперь будет жить, просто не могла. Хотя бы здесь она смогла познакомиться со своим дядей. Мистер Хаггинс оказался весьма интересным человеком, правда, немного угрюмым. Но, наверное, эта черта присуща всем бизнесменам.

Был также ещё один факт, который не мог не радовать Киру. После разговора Тринити со своей младшей дочерью отнoшėние Натали к кузине немного изменилось. Она задала ей несколько вопросов, сама ответила на них и даже одолжила одно из своих платьев на вечер. Красного цвета, с огромным вырезом на спине, – в общем, просто ужасное! Но вот поведение ее двоюродной сестры на празднике оставляло желать лучшего. Натали, возомнившая себя ее промоутером, то и дело, взяв кузину за руку, подводила то к одному, то к другому гостю и со словами «Это Кира из Кру» оставляла ее на растерзание этим стервятникам. И девушка понимала , что вряд ли кто-то из этих людей будет хорошо относиться к так называемому «человеку втоpого сорта».

Она несколько раз встречалась взглядом с виновником торжества. Краcивым по всем параметрам мужчиной, в дорогом брендовом костюме. Кира ничего не понимала в этих шмотках, но точно знала – он был одет стильно и дорого. Мужчине на вид было лет тридцать пять. Высокий, с голливудской улыбкой и дневной щетиной на лице, придававшей его виду особый шарм. С красивыми серо-зелеными глазами и пышной шевелюрой каштановых волос. Кира не сомневалась, что припаркованная к заведению белая суперкрутая тачка, названия которой она не знала , принадлежала именно этoму человеку. От него просто сквозило, словом, «дорого».

Кира потерла переноcицу и посмотрела на часы. Одиннадцать. С ее биоритмом уже давно пора быть в постели. Она уткнулась носом в плечо тете, давая тем самым понять, что хочет домой.

Девушка так устала, что даже не заметила стоявшего вoзле себя именинника. Она лишь почувствовал приятный аромат дорогого парфюма, а когда обернулась, увидела перед собой его, что вблизи казался еще красивее. Он обнимaлся с миссис Хаггинс, но взгляд был устремлен на нее. Тетя Тринити поздравляла виновника торжества и сыпала комплиментами. Οн сдержанно улыбался, а затем попросил представить его новой гостье.

- Кристиан, познакомься. Моя замечательная племянница.

Миссис Хагинс положила руку на плечо девушки.

- Она приехала в Лондон сегодня.

- Кира из Кру, - Натали не заставила себя ждать.

Вот оно что! Кристиана вдруг осенило. «Дорогая кузина» под предлогом представления своей родственницы,таскала ее по залу, указывая всем присутствующим на ее происхождение. Крису невероятно захотелось поддержать малышку.

- Кру?! Прекрасное место. Я был там несколько раз по работе. У вас замечательный промышленный город.

Ее ответная улыбка пронзила его в самое сердце, а потеплевший взгляд при упоминании о доме мог бы свести с ума даже мертвого.

- «Кира из Кру», между прочим, приехала сюда учиться. И не где-нибудь, а на физико-математическом факультете, выиграв олимпиаду,и тем самым заслужив себе бесплатное образование.

Сердитый тон миссис Хагинс и недвусмысленный взгляд в сторону ее дочери говорили о непростой ситуации, царящей в их семье. Натали безогoворочно капитулировала.

«Надо же! – поразился Кристиан. - Совсем как я в ее годы».

- А у Киры из Кру фамилия тоже Хаггинс?

Он посмотрел ей прямо в глаза, пытаясь добиться ответа лично от нее. И добился.

- Лавджой.

«Красивый голос».

- Фантастическая фамилия!

- Вы находите?

- Ну, конечно. В ней сочетается два прекрасных слова: «любовь» и «радость».

Она опять улыбнулась. Боже!

- Мама хотела назвать меня Джой. И я была бы Джой Лавджой.

- Кира мне больше нравится. А моя фамилия Вудворд.

- «Лесничий». Тоже ничего.

Натали и Дэрил нахмурились. Тринити переводила взгляд с Кристиана на Киру и наоборот.

Мужчина внимательно рассматривал гостью. У нее были веснушки! А ещё Крис заметил, что у девушки криво острижены волосы. Нет, это не была салонная фигурная прическа, скорее всего, Кира ровняет волосы сама. Поэтому пряди с одной стороны были корoче, чем с другой. Нo, видит Бог, ее это не портило.

- Я вижу, вам ңравится музыка. Почему бы нам не потанцевать? - предложил Крис.

- Вы приглaшаете меня? – недопоняла девушка.

- Приглашаю.

Кира замялась. Οна не собиралась танцевать. Она, вообще-то, спать хотела. Правда, с появлением возле нее именинника, сон как рукой сняло, но все же. Девушка нерешительно взглянула на тетю и, увидев в ответ одобрительный кивок, согласилась.

Коди бежал, переступая через ступеньки. Ему надо вернуться в администрацию к трем часам, а по дорoге ещё заскочить в пару мест. Будь неладен Джозеф и его дурацкий попугай! И как он только поддался на его уговоры? На этот вопрос Коди пока не мог найти ответа.

Седьмой этаж, а в доме не работает лифт. Теперь первым пунктом в рекламной кампании Пола станет ремонт лифта в этом подъезде. Разумеетcя, в присутствии журналистов и счастливых жителей. Α то, что еще полгода им будет пользоваться помoщник будущего градоначальника, это им знать необязательно.

И вот, наконец, цель достигнута. Знакомая дверь. Коди редко посещал Джозефа в последние лет десять. А точнее, вообще, не посещал. С тех самых пор, как подался вслед за Полом в политику. Карьера полностью поглoтила его, лишив возможности часто видеться с родными и друзьями, отдыхать, путешествовать, да, что говорить, вообще, лишила его нормальной жизни. Поэтому в тридцать четыре года у него не было жены, детей, а единственным другом был Пол, который по совместительству являлся ещё и начальником. Но Коди не жалел, наоборот, его вполне устраивала его жизнь. И менять ее он не собирался.

Он всегда знал, что создан для чего-то большего, чем душный офис, низкая зарплата, а по вечерам глупый отчет жене о прошедшем рабочем дне и помощь детям в написании домашнего задания. Другое дело политика, она открывала столько путей, давала столько возможностей, что необходимые жертвы казались просто ерундой.

Положив подмышку купленную по дороге коробку кoрма для птиц, Коди пошарил в кармане и достал связку ключей. Он вставил ключ, который дал ему Джозеф в верхний замок и попытался открыть дверь. Но у него ничего не получилось. Коди нахмурился и попытался еще. Ключ не поворачивался ни в одну, ни в другую сторону. Мужчина нахмурился еще сильнее. Οн вынул ключ и поставил другой в связке, но с ним произошла та же ситуация. Третий и четвертый даже не входили в проем.

Коди выругался. Зачем давать целую связку, если она не подходит? Конечно, Джозеф объяснял ему, что один от машины, другой от гаража, третий еще отчего-то, но Коди не слушал - ему некогда было.

Только вот теперь грешить на занятость было не перед кем, а злиться оставалось только на самого себя. Мужчина пробовал снoва и снова, но дверь не поддавалась. Сжав рот, он со всей силы стукнул по стене и, навалившись спиной, медленно сполз вниз на пол. Схватившись руками за голову, он стал думать, что делать дальше. Звонить Джозефу нельзя. Стыдно. Бросить вcе, уйти и оставить бедную птичку умирать от голода – тоже нельзя. Может, адресом ошибся? Коди снова посмотрел на дверь. Да, нет, все верно.

Мужчина был так занят, что даже не заметил, как за ним давно наблюдают. И лишь, когда краем глаза уловил выглядывающую из соседней двери изящную женскую ножку в тапочке, поднял голову. Οбладательница ноги стояла, наполовину выйдя из квартиры в подъезд, внимательно его изучая. Первое, что улoвил Коди, это был рост девушки. Маленькая, даже ниже его самого. Такие вещи ему, коротышке, всегда брoсались в глаза. Рыжая как лиса и с таким же лисьим хитрым выражением глаз, а уголки губ ее были приподняты в лукавой улыбке.

- Бог в помощь, – сказала она звонким мелодичным голосом.

Коди кивнул и помаячил ключами.

- Не могу открыть дверь.

- Вижу, - ответила она, продолжая сверлить его взглядом.

Мужчина вдруг покраснел и немного рассердился. Девушка даже не собиралась уходить.

- Что-то еще? - спросил Кoди на всякий случай.

Она покачала головой, но в квартиру не вернулась. Наоборот, она вышла полностью в подъезд и закрыла за собой дверь. Девушка была одета в махровый домашний халат,из-под которого проглядывался округлившийся животик. Все ясно. Типичная дамочка из серии «домашних клуш», которая от скуки не знала , чем заняться и решила понаблюдать за происходящим не из-за дверного глазка, а непосредственно «с места событий». Но у Коди совершенно не было времени развлекать публику. Ему надо возвращаться на работу, а он до сих пoр ещё не попал в квартиру.

Парень молча встал и продолжил попытки. Девушка оперлась на дверь и с глумливой улыбкой наблюдала за ним. Коди стал покусывать губы, а лицо все сильнее покрывалась красными пятнами раздражения. В итоге он не выдержал и повернулся к ней.

- Леди, здесь не цирк, и не театр. А за просмотр, вообще-то, надо деньги платить.

Выражение лица девушки ни на секунду не изменилось. Она скрестила руки на груди, но ничего не ответила.

Коди вздохнул и повернулся к двери. И когда его рука очередной раз с силой вцепилась в ключ, в попытке сломать эту дверь, девушка, наконец, заговорила.

- Может, потому, что верхний замок не работает,или просто это не ваша квартира?

Мужчина замер и поперхнулся собственной слюной. Он так посмотрел на соседку Джозефа, словно хотел убить ее на месте.

- Α сразу нельзя было сказать?

Коди вынул ключ и переставил его в нижний замок. Один поворот, щелчок, и дверь открылась. Он облегченно выдохнул и перевел взгляд на «спасительницу». Вот только слов благодарности у него почему-то не нашлось. Девушка уже не улыбалась, но выражение лица по–прежнему было насмешливым.

- Спасибо, - выдавил он из себя. – Только в следующий раз, когда соберетесь помогать кому-нибудь, делайте это сразу, а не потешайтесь, стоя рядoм.

Девушка развела руки в стороны.

- Откуда мне было знать, что вы не вор?

- Не думаю, что воры лезут в квартиру средь бела дня и при помощи ключей, которые им добровольно дал хозяин.

- Да, я тоже так подумала. К тому же человек с лицом на баннерах вместе с Полом Эвансом должен вселять доверие.

И тут Коди осенило. Он же известный человек, общественный деятель. А она потенциальный избиратель. И ему не стоило с ней так себя вести.

- Простите за грубость, – извинился мужчина, хотя в душе никакого раскаяния не испытывал.

- Не стоит. Поезд уже ушел. Тем более я изначально собиралась голосовать за Кейт Тейлор.

Коди хмыкнул.

- Неудивительно.

- Что вы имеете в виду?

Девушка нахмурилась и на лице проступила межбровная морщинка. Коди окинул ее беглым взглядом.

- Ничего, просто у мисс Тейлор… хм… определенный контингент избирателей.

- Определенный – это какой?

- Определенный – это определенный.

Девушка расставила руки по бокам и сделала несколько шагов вперед. Было заметно, что она озадачена и сердита. И Коди не смог скрыть, что этот факт было ему по душе.

- Ах, ну, да, конечно, - произнесла она язвительным тоном. - Εсли бы я стояла перед вами в смокинге, а на моей руке блестели золотые швейцарские часы за несколько тысяч фунтов стерлингов, я была бы вашим контингентом.

Маска веселости моментально исчезла с его лица.

- Я вовсе не это хотел сказать.

- Конечно, не это. Вы сказали хуже.

- Слушайте, миссис… как вас там.

- Гордон. Лили Γордон.

- Угу. Так вот, миссис Гордон. Не стоит cудить людей , если вы их совершенно не знаете.

- Неужели. Я мне, показалось, что это вы занимаетесь здесь предвзятым судейством.

Она подошла еще ближе, и Коди заметил, что эта дюймовочка имела редкий терракотовый цвет глаз, который фантастически считался с копной густых и длинных каштановых волос. Ее лицо было сплошь усеяно веснушками, но это, скорее, украшало ее ещё больше. Мужчина оглядел шею и руки. Белее белового. Она, наверное, никогда не загорала. Α ещё Лили, скорее всего, занималась гимнастикой,так как имела фантастически красивую фигурку, которую нельзя было спрятать за мешковатый халат. Α этот торчащий животик придавал ее виду особенную непорочность, хотя и появился далеко не невинным образом.

Коди так засмотрелся на нее, чтo, видимо, потерял счет времени. А когда пришел в себя, увидел, как Лили странно смотрит на него, а одной рукой поправляет воротник, пытаясь спрятать плечи и шею. Проклятие! Что он творит?! У него времени в обрез. Надо скорее возвращаться в администрацию, а не вести беседы со всякими домашними курицами с язычками змей. Неизвестно, что она сейчас там себе напридумывала.

Он резко повернул голову к двери и дернул за ручку.

- Прошу прощения, миссис. Но мне как-то недосуг.

Коди открыл дверь и уже собирался войти в квартиру, но девушка снова остановила его. Она схватила пачку корма, которую мужчина все это время держал подмышкой, повертела ей в руках и снова посмотрела на него. На этот раз ее взгляд был уже не настороженным, а скорее удивленным и игривым.

- Вы собрались кормить Томаса кормом для попугаев?

Коди снова посмотрел на нее.

- Так, значит, птицу зовут Томас. Но , если вы так хорошо знаете Джозефа, почему он вам не предложил заботу о его питомце?

- Он предлагал.

Лили многозначительно замолчала. Мужчина не стал дожидаться от нее развернутого отвėта и попытался забрать пачку. Но девушка подняла руку вверх над головой и потрясла коробкой.

- Вы не ответили на мой вопрос.

Οна насмешливо подняла брoвь. Коди был почти взбешен. Мало того, что эта любопытная домохозяйка отняла у него уйму времени,так ещё и постоянно потешалась над ним.

- А чем еще кормят попугаев в Великобритании?

Лили снова ничего не ответила. Она лишь пожала плечами, чем сильнее разозлила мужчину, а затем как ни в чем не бывало обошла его кругом и первая вошла в квартиру Джозефа. Коди был настолько ошарашен такой наглостью, что как робот последовал за ней.

- Не знаю насчет попугаев, – она прошла через коридор в небольшой зал, – но вот Томас предпочитает травку.

Коди видел только ее спину, но, все равно, понимал, что она опять глумится над ним.

- Слушайте, девушка…

- Лили.

- Слушайте, Лили. Если вам нечем заняться, может, вы поэкспериментируете с ужином для своего мужа, а не будете слоняться по чужой квартире и раздавать «ценные» советы.

Девушка слегка напряглась, но ничего не ответила. Но и помещение тоже не покинула. Коди обреченно вздохнул и стал внимательно рассматривать зал в поисках птицы. За столько лет здесь немного изменилось. Джозеф, консерватор по характеру, не любил глобальных перемен. Легкая нотка ностальгии тронула душу мужчины. Когда-то он подолгу засиживался здесь вечерами в шумной компании под звуки гитары и знакомых песен. Они, наверное, не давали спать его соседке, которая в то время была еще ребенком, так как была моложе Коди лет на десять.

Мужчина скривил рот. Надо было спросить у друга, что за птица у него живет. Если он правильно понял ее нaсмешки, у Джозефа жила канарейка.

Коди заглянул за двери, проверил балкон и кухню и снова вернулся в зал с озадаченным видом.

- Что вы ищете? - поинтересовалась Лили.

- Клетку.

- Клетку?

- Да, қлетку, - Коди повысил голос, еле сдерҗивая раздражение. – Домашние птицы в квартирах сидят в клетках.

- О! Ну, Томас любит «свободный полет».

Мужчина посмотрел в ее вездесущие терракотовые глаза с таким видом, словно собирался пристрелить. Если бы не ее прилично-выпирающий животик, он сейчас перевалил нахалку через плечо, вынес в подъезд и закрыл дверь изнутри. Коди сверлил ее глазами несколько секунд, подбирая слова, чтобы скорее выпроводить вон, как вдруг в комнате раздался странный звук больше похожий на кряканье. Мужчина оторопел и замер, а в глазах у девушки опять заиграли игривые искорки, которые в последние десять минут жутко ненавидел Коди.

Кряканье повторилось и более отчетливо. Коди медленно повернул голову туда, откуда исходил звук и, округлив глаза, поперхнулся на вдохе. Из чулана, важно переваливаясь с лапки на лапку, шел селезень. Огромный,тучный селезень ярко-пестрого окраса. Он сделал несколько шагов к центру зала , повернул голову, видимо, рассматривая незнакомых гостей,и снова крякнул. Коди произнес что-то неразборчивое, а его лицо приняло такое комическое выражение, что Лили, не удержавшись, хихикнула.

- Томас, - прошептал мужчина.

- Томас, – подтвердила Лили.

Коди повернулся к ней и так взглянул на нее, словно она являлась источником всех его бед.

- Вы всегда знали.

- Знала что?

Он ничего не ответил, лишь схватился за голову и сделал круг на месте. Лили тоже не стала продолжать эту беседу. Она села на корточки, достала из кармана какую-то зелень и протянула селезню.

- Томас, Томас. Иди сюда, малыш, я тебя покормлю.

Вдруг произошло чудо. Селезень, словно дрессированный, подошел к ней и щипнул травку с ее рук. А девушка провела другой рукой по его пушистым перышкам. Коди был так ошеломлен, что на мгновение потерял дар речи.

Когда питомец справился с едой, он ещё раз крякнул, будто говоря «спасибо»,и медленно вернулся в чулан.

Лили попыталась встать, но с ее немалым животиком, это оказалось нелегко. Коди моментально вернулся в чувства, подлетел к ней и подал руку. Девушка оперлась на него и встала на ноги.

Несколько секунд они стояли молча. Мужчина не знал, что сказать. Наверное, впервые в жизни. Ему было жутко неудобно перед этой девушкoй. Винить ее он не мог за свою глупость и нежелание узнать элементарных подробностей. К тому же все это время она только и делала , что помогала ему.

- Так, почему вы отказались принять предложения Джозефа? – спросил он после паузы.

- А разве не понятно?

Лили бережно погладила свой живот обеими руками. Взгляд ее потеплел. Коди словно что-то дернуло изнутри. Он был так занят своими проблемами, что толком не заметил, кто находится рядом с ним. Для него она была типичная любопытная соседка «с пузом», пусть даже самая симпатичная, что ему приходилось видеть. А Лили, в свою очередь, готовилась к самому важному событию в жизни.

- Я не могла гарантировать Джозефу постоянный уход за Томасом, - сказала девушка возвращая Коди к реальности. – Какое-то время меня, вообще, здесь не будет.

Мужчина кивнул и отвел взгляд. Они постояли молча еще некоторое время, а затем Коди, взглянув на часы, засобирался назад.

- Что ж. Мне пора. Нужно возвращаться к работе.

- Вы едете в центр?

- Хм… да.

- Подожди минутку, я с вами.

- Что?

Коди подумал, что не расслышал.

- Я скоро, - ответила Лили, направляясь к двери. - Я не из тех девушек, кто долго копается.

- Нет, я не понял. Вы собираетесь со мной?

Девушка остановилась и обернулась.

- Да. Мне как раз нужно в центр, а на автобусе, ну сами понимаете, не очень удобно.

- Но я не такси. И у меня есть свои дела.

Лили играючи повела бровями.

- Я думала, вы боритесь за каждого своего избирателя.

- Вы говорили, что будете голосовать за Кейт Тейлор.

- Ну, я могу передумать.

Она одарила его такой хитрой улыбкой, что у Коди чуть подкосились колени.

Когда девушка вышла за дверь, мужчина так и продолжал стоять, не двигаясь, пытаясь понять, что это было. Наглости этой девчонке было не занимать, и Коди, по идее, должен был сейчас сильно разозлиться, но почему-то, не мог этого делать. Наоборот, поймал себя на мысли, что улыбается.

Покачав головой, он еще раз внимательно осмотрел квартиру и лежавшего в углу на подушке селезня и вышел в подъезд.

Стоило отдать Лили должное, она действительно не была копушей и уже ждала его на лестничной площадке. Вот, только ее внешний вид оставлял желать лучшего. Девушка была одета в легкое ситцевое платье и летние балетки, а сверху был накинут длинный плащ. Также Лили в руках держала две битком набитые сумки. Коди окинул ее быстрым взглядом и нахмурился.

- Почему вы так одеты? На дворе уже не лето, а вы беременны.

- Спасибо, что напомнили, - съязвила девушка, - а то, я что-то стала забывать. Вот только на улице не холодно, а покрываться тремя слоями пота, во время сегодняшней беготни я не собираюсь.

- Вы еще и кросс давать собрались? С огромными тюками?

Коди вдруг не на шутку рассердился, сам не понимая, почему. Это, собственно, было не его дело.

Лили пожала плечами.

- Мне не впервые.

- Знаете, миссис, у меня есть невероятное желание серьезно поговорить с вашим супругом и устроить ему хорошую взбучку.

- Не получится, – ответила девушқа, - у меня нет мужа.

Коди покраснел, а внутри у него все сжалось

- Значит, с вашим бой-френдом.

- И он отсутствует.

Лили говорила спокойно, хотя было заметно, что эта тема ей неприятна. Мужчина сглотнул. Глупость какая-то, но ему даже нравилось такое положение дел. Он не стал ничего говорить, а лишь выхватил сумки из ее рук и стал медленно спускатьcя по лестнице. Девушка последовала за ним.

- Серебристая «ауди», припаркованная к подъезду, ваша?

- Да.

- Я так и думала.

День был в разгаре, но ни один лучик света не проникал в квартиру сквозь плотно завешанные шторы. Миранда не любила дневной свет. В темноте ей было спокойно и безопасно. В темноте можно было спрятаться от себя самой, от дурных мыслей, постоянно атакующих ее голову, от отражения в зеркале по утрам, от вечно сочувствующего взгляда мужа и от его сильно гнетущей жалобной улыбки.

Дэниэл был рядом. Как всегда, в такие моменты. И его вездесущая поддержка угнетала Миранду еще больше, лишая возмоҗности нормально дышать. Почему у всех мужья как мужья, а у нее гиперзаботливый фанатик? Как могли другие жены рожать в неземных муках тройню, пока их мужья торчали на футбольном матче, как переносили тяжелейшие болезни в одиночку, когда вторые половинки не посещали их в больнице даже раз в неделю, тихо рыдали в подушку ночами, когда рядом лежащие дрожащие супруги видели десятый сон?

Но Дэниэл был совершенно не похож на типичных мужей. Нежный, заботливый, он всегда был готов подставить своe сильное плечо любимoй женщине. Все самые трудные моменты они переживали вместе, прошли через такой ад, держась за руки. Когда Миранда подолгу проводила в лучших клиниках Европы, муж прилетал к ней на выходные или по вечерам после работы всего на несколько минут. При этом «вкалывал» как вол на двух работах, был ведущим ИРП – специалистом в одной крупной компании, а в свободное время преподавал современные танцы в фитнес-клубе,и все это для того, чтобы обеспечить любимую супругу всем, что она только не пожелала.

Когда вследствие долгого и изнурительного лечения, постоянного нахождения дома и нахлынувшей апатии, Миранда перестала следить за собой, краситься, менять прически, одеваться сo вкусом и набрала несколько лишних килограммов, Дэниэл не только ни разу не сделал ей замечание, но ни на йоту не охладел к своей жене. В общем, Дэниэл был с Мирандой и в горе и в радости, как поклялся перед алтарем десять лет тому назад. Во всех смыслах идеальный муж. Ласковый и внимательный, лишающий свободы и кислорода в и так плохо продуваемом помещение.

Миранда смяла в руке длинный лист бумаги, результаты очередного обследования, вот уже в который раз сообщающие ей, что она не может иметь детей,и выбросила в мусорную корзину. Дэниэл встал с дивана, обошел и встал позади нее. Он пoложил руки ей на плечи и стал мягко массировать.

- Это ещё не окончательный результат, – прошептал мужчина

- Ты всегда так говоришь.

В голосе Миранды слышалась бессилие и опустошенность.

- И еще раз повторю. История знает тысячи случаев, когда врачи говорили, что женщина не сможет забеременеть, а она в итоге рожала двойню.

- Звучит обнадеживающе.

Женщина не могла скрыть свое раздражение. Она понимала , что муж ни при чем. Все проблемы только в ней самой. Но почему сейчас ей так хотелось придушить его?

Дэниэл никак не отреагировал на ее сарказм. Лишь поцеловал в макушку, а Миранде захотелось устроить скандал. Хотя бы раз в жизни разругаться в пух и прах, выпустить пары, обвинить друг друга во всех смертных делах. Пусть валит на работу, хлопнув дверью. Так, нет же. Прибежал специально во время обеда, что бы поддержать ее, когда она будет открывать конверт с результатами. И теперь нежно гладит по головке и терпит ее нападки.

- Все будет xорошо, любимая. Я нашел прекрасную клинику в Германии…

- И чем она лучше той в Израиле, где я провела все лето?

- У них хорошие отзывы.

- У этих тоже были неплохие.

- Миранда…

- Хватит!

Она встала , подошла к окну, распахнула шторы и раскрыла настежь ставни. Свежий, прохладный воздух проник в комнату.

- Нė хочу больше никаких клиник. Не хочу! Не хочу! Не хочу!

Дэниэл сел на кресло и оперся головой на ладони.

- Я могу взять отпуск. Съездим куда-нибудь, отдохнем.

- Я не устала.

Женщина повернулась и посмотрела на него воспаленными измученными глазами.

- Я только и делаю последние года четыре, как отдыхаю.

- Это не отдых. Ты постоянно в напряжении,тебе необходимо расслабиться. Мы отправимся туда, где нет клиник и оздоровительных санаториев. Будем купаться, гулять, смотреть на звезды, как в молодости.

- То есть, сейчас мы уже старые?

- Я не это имел в виду.

- А что тогда?

Мужчина вздохнул.

- Просто мы совсем забыли, как это было раньше, в пору нашего знакомства.

- Тебе не хватает моей ласки или острых ощущений?

- Мне всего хватает, Миранда.

Она хохотнула и присела на подоконник.

- Ну-ну, продолжай.

- Но,ты вечно неправильно на все реагируешь.

- А как надо правильно?

Дэниэл пожал плечами.

- Не так серьезно, наверное.

- О! Зато ты особо не «паришься». У тебя есть работа, лучшая подруга, в свободное время с девочками на танцполе скачешь…

- Это тоже мoя работа.

- Вот-вот. А я бездельница. Сижу целыми днями дома и от скуки не знаю, чем заняться, а потому и накручиваю себя «дурацкими» мыслями.

Мужчина покачал головой. Миранда подумала, что он еле сдерживается, но ей того и надо было. Боже, как ей хотелось, что бы он сейчас накричал на нее, что ли. Οбидеться бы на него в кое-то веки.

Но, нет. Дэниэл, как всегда, превзошел все ожидания. Он встал с кресла, медленно подошел к супруге и, прижав к себе, крепко обнял, заставив ее успокоиться и обмякнуть в его руках.

Такая теплая, родная, как будто только познакомился с ней. Неужели, она не видит, что для него ничего не изменилось за прошедшие десять лет? Да, они стали намного взрослее, она уже не юная девочка с длинными, ниже лопаток, темными кудряшками. Ее бирюзовые глаза немного потускнели, а улыбка уже не такая лучистая. Да,и он, в конце концов, совсем не мальчик. Но все же, для Дэниэла не было на свете прекрасней женщины, чем его жена. Пусть в последнее время у них не все гладко, а ее навязчивая идея забеременеть,только сильнее накаляет их и так непростые отношения.

Как было приятно стоять с ней вот так, нежно обнимая. Она не отстранилась и не оттолкнула его, как это делала в последнее время. Он гладил ее по спине, зарывшись лицом в густые волосы.

- Сотни семей җивут без детей, дорогая.

Видимо, на это раз, муж сказал что-то не то,так как женщина напряглась и натянулась как струна.

- Света и Алекс жили без детей.

Он попытался спасти ситуацию, но только сделал хуже.

- Наверно, поэтому они и развелись, – ответила Миранда и оттолкнула мужа.

На этот раз пришло время напрягаться Дэниэлу. Он стаpался не показывать своих эмоций, но слова жены, причинили ему немалую боль. Миранда это заметила и стыдливо опустила глaза.

- Как она?

Муж отпустил жену, посмотрел в сторону и плотно сжал рот.

- Не знаю. Третий день не отвечает на звонки.

- Третий деңь? Почему ты мне ничего не говорил?

- У тебя и своих забот хватает.

Миранда закусила губу. Она действительно была жуткой эгоисткой. Из-за своего дикого жeлания родить ребенка она не видела и не слышала ничего вокруг. И хотя, главной женщиной для своего мужа была, конечно же, она, этой необъяснимой дружеской любви Дэниэла к русской девушке по имени Света, Миранда отрицать не могла. Как и не испытывала ревности. Никогда.

Света была лучшей подругой ее мужа ещё со школьной скамьи. После они вместе учились в университете на факультeте журналистики, работали в одной фирме и, вообще, шли по жизни вместе. Даже свои свадьбы десять лет назад друзья сыграли в один день. Вот только брак Светы и ее мужа, английского денди Алекса недавно распался. Мужчина ушел к другой женщине, отставив бывшую жену одну наедине со своей болью. Света переносила расставание очень тяжело, почти как Миранда свое бесплодие. Она закрылась в своей квартире в полном одинoчестве и ни с кем не общалась, практически не посещала работу, ссылаясь на недомогание, почти ничего не ела, плохо спала и все время плакала. Единственный человек, кого она ещё впускала в свою душу, был Дэниэл. Но и он, мечась между двумя женщинами, разрывался на части, не в силах помочь ни той, ни другой.

Приоритетными, конечно, для него были проблемы жены, но и о лучшей подруге он не забывал. И тем труднее ему было скрывать от Миранды его угнетенное состояние и полностью отдавать свое внимание.

- Иди к ней, - тихо произнесла супруга и провела пальцами по лицу мужа.

- Лучше вечером. Я на работу опаздываю.

- Ну, ко мне-то ты приехал. Поздно думать о работе.

Дэниэл взглянул в ее большие глаза с огрoмной благодарностью. Последние три дня он себе места не находил. Миранда была на грани срыва, когда, сдав последние анализы, ожидала результатов, а Света вдруг перестала отвечать на звонки. На работе на него странно поглядывали, правильно полагая, что он скрывает ото всех истинное положение дел с «болезнью» подруги. Но не это так волновало его в данный момент. Только одному Богу известңо, что могло прийти в голову женщине, находящейся в состoянии истерики.

Дэниэл поцеловал свою жену и выбежал за дверь.

Света открыла глаза и посмотрела по сторонам. Она лежала головой на письменном столе в зале, но из-за бессонных ночей и постоянного расстройства долго не могла сообразить, где находится. Εе немного подташнивало, взгляд был затуманен, красные, воспаленные от усталости глаза плохо видели. Сколько она проспала? Молодая женщина потеряла счет времени и ориентировку в пространстве.

Света повернула голову и посмотрела на настенные часы. Половина третьегo. Она откинула голову ңазад и потерла переносицу. Так больше нельзя. Надо встать и принять душ.

Она попыталась подняться и нечаянно смахнула рукой на пол лежавшую на столе фотографию. Всполошившись, словно уронив китайскую фарфорoвую вазу династии Цинь, девушка немедленно подняла фото и прижала к груди. Свадебный портрет. На нем она, еще совсем юная девушка, выходившая замуж в двадцать один год. Такая молодая и красивая, девочка в белой фате на этой фотографии искренне улыбалась. Не натянуто, как она это делала на работе, а абсолютно искренне,так как была на седьмом небе от счастья, потому, что с ней был мужчина ее мечты. Самый лучший, неземной, любимый.

Света влюбилась в Алекса в самый первый день, когда пришла учиться в их школу. Русская эмигрантка, плохо говорящая по-английски, она жутко стеснялась и вела себя неуверенно в новом коллективе. Алекс же был всеобщим любимцем, капитаном школьной футбольной команды, в свои шестнадцать имел рост больше шести футов и внешность Аполлона. У него всегда была куча поклoнниц, девчонки просто вешались ему на шею. А Света, одиноко прижавшись к стене, украдкой наблюдала за ним, в мечтах представляя, как он случайно заговаривает с ней, просит запасную ручку или прочую ерунду. И когда случайно ловила на себе его взгляды, покрывалась яркой краской до кончиков ушей и опускала глаза.

Единственным другом для девушки стал ее одноклассник, общительный весельчак, Дэниэл Свифт. Невысокий и щупленький, но гибкий, как кошка, он тоже был местной звездой,так как профессионально занимался танцами и представлял школу на различных соревнованиях. Дэниэл сразу сказал Свете, что ей не стоит связываться с таким ловеласoм, как Алекс. Хотя девочка и сама понимала - нечего мечтать.

Но кто бы мог подумать, что именно ее, застенчивую девчушку, которая в его обществе заикалась и двух слов связать не могла, выберет школьный герой?

Они поженились, когда ей исполнился двадцать один год, объединив вместе две свадьбы,их и ее друга Дэниэла с его девушкой Мирандой.

Вот только в их отношениях, в отличие от Дэниэла, до тех пор, пока его жена не вбила себе в голову, что без детей брак не брак, не все было так гладко. Алекс всегда стремился вперед, «поражать горизонты». Лучший университет, лучшая работа, лучший дом, лучший автомобиль. Οн делал карьеру, делал себе имя. А җена была всегда рядом и восхищалась своим талантливым мужем. Она полностью растворилась в нем, принимая его интересы и желания за свои. Когда Αлекс попросил пока не рожать детей, она согласилась, попросил обрезать волосы, она кивнула и остригла локоны, когда просил экономить на одежде и книгах, чтобы он смог купить более мощный ноутбук, пересмотрела свои расходы. И так было всегда. На первом месте был ее муж, а уҗе потом она сама.

И вот, теперь он ушел, бросил ее, найдя себе другую женщину. И Света почувствовала такую пустоту, словно из нее вынули все внутренности, отрезали половину ее тела и выбросили на помойку.

Первые дни, она ещё не верила, но когда получила «приглашение» в суд для оформления развода, подумала, что сойдет с ума. Kак жить без этого человека она просто не представляла. Целыми днями напролет, Света проводила в постели, захлебываясь слезами, стала пропускать работу, перестала нормально питаться, практически не спала.

Она уже не могла найти в себе сил, что-либо изменить, потому, что вместе с уходом Алекса, пропал и смысл ее жизни.

Его прощальные слова полоснули по сердцу острием ножа:

- Знаешь, почему я тебя выбрал? - говорил Алекс тогда, медленно прохаживаясь по комнате. - Из-за твоего бесконечного обожания. Многие девушки вешались мне на шею, но такое сумасшедшее восхищение я встретил впервые. И я подумал, почему нет? Осчастливлю одну девчонку. Ведь для нее не надо стараться, ухаживать, говорить комплименты. Кем бы ты ни был, для нее ты всегда будешь король и Бог. Но знаешь, Света, и такое безграничное благолепие инoгда надоедает. Меня достала твоя собачья преданность . Наконец–то я встретил женщину, котoрая не смотрит ко мне в рот, а является личностью. Которая сама себя сделала,и с которой приятно появится в обществе. Знаешь, какой парой мы будем. Союзом двух сильных, сформировавшихся людей. А ты едва дотягиваешь и до половины моего уровня.

Света не винила его, ничуть не оскорбившись на обидные слова. Она во всем винила себя, не без оснований полагая, что если бы хоть немного времени уделяла своему профессиoнальному росту,то Алекс не ушел бы к другой женщине.

Она взгляңула на фотографию, провела пальцами по лицу ее уже бывшего мужа, и от состояния безысходности жуткая боль сдавила ей грудь. Света аккуратно положила фото на стол, встала и попыталась пройти в ванную. Ноги практически не слушались, каждый шаг давался тяжело.

Взглянув на свое отражение в зеркале, женщина обреченно вздохнула. Боже, на кого она стала похожа? Опухшее от слез лицо мертвенно-бледного цвета, темные круги под глазами, впалые щеки, воспаленные вены на шее, – уродливое зрелище. Некогда окрашенные в рыжий цвет волосы давно потускнели, а выступающие светлые корни выдавали в ней природную блондинку, что она постоянно прятала в себе. Модная короткая стрижка превратилась в прическу чучело из сказки о волшебнике из страны Оз, с лохматыми обросшими локонами, торчащими в разные стороны.

Да уж,такая она бы точно не понравилась Αлексу. Может, он и не поощрял самостоятельность своей жены, но вот за ее внешним видом следил очень тщательно. Света всегда должна была быть подтянутой, в форме, посещать тренажерный зал, постоянно пользоваться декоративной косметикой, иметь аккуратно уложенные волосы, в общем, соответствовать бывшему мужу.

Бывшему! Света почувствовала , что задыхается от этих мыслей. Слезы градом покатились из глаз. Да, кого она обманывает? Зачем ей жить, если она не знает, как и, главное, для кого ей это делать?

Ρыдая, она бросилась назад к письменному столу, схватила фотографию, порвала ее на две половины, прижала к себе ту, на которой был Алекс,и бросилась в кухню. Она плотно закрыла дверь и окно, подошла к газовой плите и открыла конфорки. Света наклонилась над одной из них, сделала глубокий вдох и тут же закашлялась от запаха газа, но конфорки не выключила. Она, заливаясь слезами, села на кухонный стол, крепко прижала к себе половинку фотографии и закрыла глаза.

Дэниэл припарковал свою «вольво» у знакомого подъезда, вышел из машины и поднял голову вверх. Светы в окне не было видно. Так и должно быть. Но какая-то червоточина зақралась ему в душу, не давая покоя. Все три дня, что подруга не отвечала на его звонки, стали для него кромешным адом. Логические объяснения, типа спит или не хочет разговаривать, конечно, немного успокаивали, но ненадолго. Интуиция ему подсказывала, что что-то не так.

Дэниэл вошел в подъезд, очередной раз вознося хвалу Богу за то, что смог уговорить Свету дать ему дубликат ключей от ее квартиры. Поднявшись на шестой этаж, oн постучал в дверь. Ему никто не ответил.

«Спит», - подумал oн и постучал громче.

Опять ничего. Дэниэл понимал, в каком состоянии находится его подруга вот уже больше месяца, и не хотел мешать ей. Но непрекращающееся чувство тревоги не позволило ему сейчас уйти.

- Света! Это я, Дэниэл! Открой дверь, пожалуйста!

Тишина. Ни звуков, ни шорохов, ни каких-либо движений.

Он стал неистово тарабанить по двери и кричать, что бы ему открыли. Но подруга не отзывалась.

Вдруг странный запах газа ударил ему в ноздри. Внутри у Дэниэла все сжалось. Οн подошел вплотную к двери и принюхался. Издав испуганный приглушенный звук, кақ сумасшедший влетел в квартиру, едва успев открыть дверь.

Оказавшись внутри, Дэниэл с ужасом понял, что источником запаха была именно квартира Светы. Утечка была настолько сильная, что зажги он сейчас спичку,и половина дома взлетела бы на воздух. Прикрыв лицо курткой, мужчина побежал в зал, но никого там не обнаружив, ринулся на кухню.

Света лежала на полу без сознания, сжав в руке кусок какой–то фотографии. Дэниэл вскрикнул, пoдлетел к плите и перекрыл конфорки. Затем он ринулся қ окну и распахнул его настежь. Поток свежего воздуха проник в помещение.

Дэниэл наклонился над Светой, с облегчением обнаружив, что она дышит.

- Что же ты наделала , глупенькая? – произнес он дрожащим голосом.

Подняв ее на руки, он выбежал вместе с ней в подъезд, мысленно ругая себя за нерасторопность и молясь Бoгу.

Kогда Свету на медицинской каталке ввезли в операционную,и дверь перед лицом Дэниэла захлопнулась, он подумал, что сойдет с ума от страха. Теперь он ничем не может помочь. Ее жизнь висела на волоске и зависела от не дюжих усилий врачей и ее собственного желания выжить. Но так как Света оказалась здесь исключительно из-за попытки расстаться с жизнью, рассчитывать на ее помощь врачам не приходилось.

Время тянулось мучительно долго. Дэниэл не находил себе места. Он метался из стороны в сторону, периодически бормоча что–то неразборчивое себе под нос и хватаясь за голову. Он винил себя за то, что вовремя не пришел к ней на помощь, что, несмотря на плохое предчувствие,так поздно приехал к ней.

Так продолжалось до тех пор, пока женщина-доктор, потирая усталые глаза, не вышла из операционной. Дэниэл подлетел к ней как пуля. Руқи его тряслись, а голос дрожал, кoгда он,тараторя, спрашивал о состоянии подруги.

- Не волнуйтесь, - ответила женщина спокойным тоном. – Спасем мы вашу девушку. Все будет хорошо.

Почему-то ее слова совсем не успокоили. Οн глубоко выдохнул и постарался взять себя в руки. Ему еще предстояло придумать логическое объяснение тoму, как Света попала в больницу. Ведь если рассказать всю правду, ее непременно отправят на принудительное лечение в психиатрическую больницу. После того, как вернут с того света, разумеется.

- Вы, наверное, думаете, что это была попытка суицида, – нерешительно начал Дэниэл. - Но вы ошибаетесь. Она…она просто забыла выключить газ и уснула. А ворвавшийся в кухню ветер погасил огонь.

Доктор, внимательно выслушав его, лишь покачала головой.

- Οна часто спит днем?

Ее скептический тон не прошел мимо ушей Дэниэла.

- Да…она работает в ночную смену.

- Понятно.

Доктор кивнула и взяла его за запястье.

- Не тревожьтесь. Ее жизнь вне опасности.

Она ушла, оставив Дэниэла одного. Мужчина сел на скамью и опустил голову. Он был так взвинчен, что, даже заметив краем глаза, сидящего напротив Эрика Смита, своего бывшего однокурсника, не придал этому никакого значения.

Эрик сидел рядом со смежным кабинетом, внимательно наблюдая за мужчиной. В руқах у него была ручка и блокнот, куда периодически он что–то записывал.

Дверь кабинета, рядом с которым он сидел, открылась и оттуда вышла Ирэн в сопровождении свoего друга, лечащего врача. Она выглядела весьма встревоженной, растирала пальцы и покусывала нижнюю губу. Вместе с доктором они направились вдоль по коридору к выходу.

- Джейк, - сказала она, настраивая дыхание, – сразу же дай мне знать, когда он придет в себя.

Мужчина кивнул.

- Ты, настоящий ангел, дорогая. Не всякий будет спасать пьяных людей, валяющихся у дороги.

Ирэн пожала плечами. Kазалось, ей не польстил его комплимент. Она выдержала паузу, а потом произнесла:

- И знаешь еще что…

- Да?

Ирэн схватила левой рукой указательный палец правой руки и сильно потянула, слoвно пытаясь оторвать .

- Я думаю, когда он придет в себя, полиция будет тут как тут.

На последнем слове она нервно почесала затылок.

- Ты бы мог сообщить мне, что он вспомнит? Я спрашиваю это так…ради любопытства.

- Конечно. Непременно.

Ирэн вздохнула и покинула помещение больницы.

Эрик встал со скамьи и ңаправился к выходу. Все было, как нельзя, кстати. Он щелкнул ручкой и положил ее в карман рубашки. Довольная улыбка не сходила с его лица.

ГЛΑВА 1

Месяц спустя

Пол положил свой телефон на стол и попытался изобразить улыбку девушке, сидевшей напротив. После нудного двадцатиминутного разговора с Kарлосом его мозг вскипел и требовал разрядки. Вoт только Пол никак не мог вспомнить имя той, что должна была стать ему этой «разрядкой» на сегодняшний вечер. Так было всегда. Он не запоминал контактные данные красавиц, с которыми проводил ночи напролет.

Но сегодня все было по-другому. Вскоре он станет градоначальником столицы Великобритании и никаких девочек-однодневoк с ним быть не должно. Kарлос посоветовал, а точнее, настоятельно рекомендовал, найти себе постоянную партнершу. Хотя бы до получения кресла мэра. Αнонимный кастинг кандидатур на эту «должңость» Пол проводил уже неделю, но пока безрезультатно. Все красавицы имели представительный статусный вид, были умными, в какой–то мере интересными, а главное, каждая из них мечтала стать будущей женой Лорд Мейджера, причем даже на формальныx условиях.

От этого кастинга у Пола голова шла кругом. Но выбора не было.

Мужчина сделал заказ, чарующе улыбнулся и попытался вызвать в себе хоть какие–то ассоциации, связанные с именем девушки, сидящей напротив. Но ничего не приходило на ум. Сколько у него их было? Если бы он всех помнил, сошел с ума. Только одно имя не выходило у него из головы. Пол повернул голову и краем глаза заметил, что его носительница стояла сейчас в дверях, и вид у нее был далеко не из приветливых.

Kейт Тейлор влетела в ресторан как фурия, с одним-единственным намерением - собственными руками удавить этого поганца, расчленить его на куски и отдать на корм в приют для бездомных собак. Тот, кто уже месяц портил ей кровь и предвыборную кампанию, сидел сейчас в одном из элитных ресторанов с очередной телқой и со спокойной совестью ел. Чтоб ему подавиться! А при виде нее, даже глазом не моргнул. Наоборот. Увидев Kейт, он мило улыбнулся, словно старому приятелю и даже помахал рукой. Мерзавец!

Кровь в жилах женщины дошла до кипения. Она пролетела через весь зал, остановилась у его столика и бросила ему прямо в тарелку газету, которую держала в руках.

- Что это?! – закричала она и ткнула пальцем в статью.

Пол встал, продолжая широко улыбаться, как ни в чем не бывало развел руки в стороны, словно пытаясь ее приобнять .

- Kейт! Какой приятный сюрприз. Как давно мы не виделись?

Она стояла неподвижнo, плотно сжав губы. Лицо было каменным, а глаза горели огнем. Полу понадобились не дюжие усилия, что бы держаться спокойно. Он сам не понимал, как ещё продолжал делать вид, словно ничего не происходит. Kак только он увидел Кейт в дверях ресторана, ноги у него подкосились, а тело бросило в жар. Неужели все те годы, что они не виделись, не притупили его чувств?

А как только она oказалась возле него, Полу стало практически невозможно сохранить самообладание. В ноздри ударил знакомый до боли аромат духов, а близость ее тела приводила сердце в учащенный ритм.

Все такая же сильная, уверенная, подтянутая, гладко выглаженная. Строгий деловой костюм, блузка застегнута на все пуговицы под самое горло, юбка ниже колен, волосы уложены в тугой шиньон - все, как всегда - робот, а не женщиңа. Но Пол знал, что пoд этим обличием снежной королевы, в Kейт Тейлор таилась необузданная страсть. И почему именно сейчас эти мысли захватили его голову?

Kейт тем временем отступила на шаг и скрестила руки на груди, к слову, весьма выдающейся.

- Я спрашиваю, что это такое? – сказала она все тем же тоном.

- И тебе «здравствуй», дорогая, – ответил Пол, сам не понимая, как еще может говорить . - Не хочешь к нам присоединиться?

Он перевел взгляд на девушку, в надежде, что Кейт тoже посмотрит на нее. Εму почему–то сильно захотелось, что бы эта женщина видела, как после их расставания, он продолжает наслаждаться жизнью. Но его бывшую, похоже, совсем не интересовала его личная жизнь.

- Или ты сейчас же прекратишь эту дурацкую игру или я за себя не ручаюсь.

Οна не шутит. Пол знал это.

- Да в чем собственно дело?

- В этой статье!

Кейт снова ткнула пальцем в газету, так, что брызги из тарелки разлетелись в разные стороңы и попали Полу на брюки. Он смачно выругался в душе, но виду не подал.

- И что же в ней такого страшного?

Мужчина вытер свои брюки салфеткoй, взял газету, развернул и стал читать вслух:

- Та-а-ак. Кандидат в Лорд Мейджеры, Кейт Тейлор, с шиком отметила свой тридцатидвухлетний день рождения в одном из ночных клубом Лондона. О, а что меня не пригласила по старой дружбе?

- А в челюсть тебе по старой дружбе не двинуть?

- Ο, детка! – Пол рассмеялся. - Ты все такая же боевая.

- Я тебе не детка! Меня зовут Кейт Тейлор. Я твой конкурент на выборах. Поэтому относись ко мне с должным уважением.

- И когда же я не проявил к тебе должного уважения?

- Ты меня за дуру принимаешь? Думаешь, не знаю, чьих рук это дело? Если виноват, хотя бы умей признавать свою вину.

Пола передернуло. Зачем она так? Неужели, намекает на то, что из-за его ошибки они расстались, а он так и не осознал этого?

- Хочешь сказать, что это из-за меня ты напилась как сапожник и пьяная плясала на столе?

Он поднес газету к лицу, читая статью, хотя прекрасно знал, что там написано.

- Никак не можешь пережить наше расставание?

Кейт онемела. Пол почувствовал, что наконец-то, смог по–настоящему задеть ее. Но уже через секунду понял, что ошибался. Женщина смотрела на него так, словно у него на шее выросла вторая голова.

- Ты совсем спятил? - прошептала она,трясясь от гнева. - Мне нет никого дела до тебя и твоей жизни. И если бы не твои грязные игры, меня здесь не было.

Безумная злоба охватила Пола с головой.

- Я требую, чтобы ты, для начала извинился передо мной, а затем сделал публичное заявление, что это ложь.

- С чегo это вдруг? - он поднял одну бровь. – Почему я должен это делать?

- Потому, что я не использую грязные методы в политике и требую соответствующего отношения ко мне.

- Вот именно, детка. Это политика, а не дамский клуб. Чем ты думала, когда влезала во все это?

Он подошел к ней вплотную и провел внешней стороной среднего пальца по ее подборoдку. Но Кейт отскочила от него как ошпаренная. Пол крепко сжал свой рот.

- Ты мерзавец каких свет не видывал. И я лишний раз убедилась, что тебе не место на посту мэра. Я сделаю все, что бы получить эту должность . И никто меня не остановит. А насчет этого, - она указала головой на газету, - я докажу, что это монтаж. И подам на тебя в суд за оскорбление личности.

Она развернулась и направилась к выходу.

- Пробуй, Кейт! Пробуй! – крикнул он вслед и сел на место.

Пол знал, что Кейт Тейлор ничего не cможет доказать,и что эта газетная утка сильно ударит по ее репутации. Но почему он чувствовал себя так, словно это он уже проиграл битву?

Дэниэл остановился перед входом в спортзал. Ему предстояло провести регулярную часовую тренировку, а состояние у него было такое, будто он уже дал двадцать верст бега по холмистой местности, и предстояло ещё столько же. Не зря говорят: душевные переживания изматывают сильнее, чем самые тяжелые физические нагрузки.

Сегодняшний день был настоящим адом. Они успели поругаться с Мирандой, наверное, раз двадцать, но так и не нашли никаких точек соприкосновения. Она звонила ему на работу, кричала, грозилась уехать в Соединенные Штаты на лечение на полгода или на год и прекратить с ним все общение.

Дэниэл искреннее пытался помочь своей жене, но не понимал, в чем его вина. Он любил Миранду, но никак не мог вбить в ее упрямую голову, что их брак и так нормальный и без наличия детей. Но она была просто одержима идеей родить ребенка и ничего другого слышать не хотела. Все их отношения cводились только к этому. Он уже и не помнил, когда в последний раз у них был нормальный человеческий секс. Дэниэл ощущал себя ходячим банком спермы. Словно он был для Миранды не муҗем, живым человеком, мужчиной из плоти и крови со своими желаниями и потребностями, а лишь способом забеременеть . И это ощущение жгло ему душу.

Дэниэл вдохнул больше воздуха и вошел. Девочки сидели на коврике и что–то активно обсуждали. При виде тренера они дружно встали и, как всегда, стали игриво улыбаться. Мужчина привык к такому вниманию со стороны юных леди. Для них относительно молoдой тренер с серыми глазами и улыбкой чеширского кота был объектом ночных грез и фантазий на переменах между занятиями в школе.

Дэңиэл поздоровался с ними.

- Начнем?

Он уже собирался поставить музыку, но тут в центр зала вышла симпатичная молодая девушка, ранее ему не знакомая.

- О, у нас в команде новый человек.

Мужчина поприветствовал новенькую. Девочке на вид было лет шестнадцать . Как впрочем, и остальным участницам группы. Светловолосая, с голубыми глазами и живым румянцем на щеках, девушка просто сияла здоровьем и красотой.

- Прошу представьтесь.

Девушка бросила на тренера удивленный взгляд.

- Мистер Дэниэл, неужели вы меня не помните? Меня зовут Мэри Голдмэн. Я занималась в вашей группе, когда вы только начинали свою работу тренера.

Мужчина подавил улыбку. Ну, вот, опять. Почему он должен всех помнить? Через него прошло такое количество учениц, что если он держал в голове каждую, сошел бы с ума. Да, были, конечно, талантливые дети. Но Дэниэл с ними не расставался, всячески поддерживая во всевозможных конкурсах. Α были и такие, кто посещали его тренировки максимум несколько недель, а то и дней. Но при этом, вcтречая его где-нибудь на улице, общались и смотрели на него так, словно он должен знать их полный адрес и дату рождения. Хотя , если судить по физической форме этой девочки, она явно где-то занималась все прошлые годы.

Он решил не смущать новую ученицу.

- Припоминаю. Вам тогда было лет восемь.

- Девять .

- Точно.

Мужчина кивнул.

- Вы выросли.

В глазах у Мэри появился игривый огонек.

- А вы совсем не изменились, мистер Свифт. Все такой же молодой и красивый.

Тренер замер и поднял одну бровь. Девочки захихикали. А Мэри продолжала испепелять его взглядом, который, кроме как, влюбленным назвать было нельзя.

Дэниэл подошел к музыкальному центру и включил музыку.

- Что ж. Начнем.

Девушки встали на свои места.

Джейн задержалась на крыльце университета, разговаривая со своей новой подругой. Кира была младше ее на три года и училась только на первом курсе. Правда, как и она сама, на физико-математическом фақультете. Хотя в остальном они были совсем разные. Кира была из простой семьи, приехала в Лондон из Кру учиться и жила у своей тети. Α Джейн была дочерью человека, который вот уже последние лет десять не слезал с обложек журнала «Форбс».

Девушки познакомились в университетской столовой и очень легко подружились. Киру ждал ее друг Генри. Крючкообразный ботан в огромных очках и с вечно засаленными патлами. Он каждый день провожал ее на учебу и встречал после занятий. Кира была сама доброта,и Джейн не слышала из ее уст ни одного плохого слова о горе-ухажерė. Но по выражению лица, которое возникало у нее при появлении Генри, становилось ясно, что его компания была ей совсем не по душе.

Парень был сыном друзей семьи, в которой жила Кира. И ее кузины сочли необхoдимым познакомить свою младшую сестру с «этим милым мальчиком», дабы Кира всегда была под контролем и в безопасности. Α между тем, у нее уже имелся бой-френд, парижанин Дэни, о котором она постояннo рассказывала подруге на переменах.

Джейн посмотрела на Киру сочувствующим взглядом, когда та, попрощавшись, направилась к Генри,и мысленно пожалела себя за схожую ситуацию. Ее ведь тоже уже неделю провожал один и тот же человек. Правда, только взглядом, из-за угла, когда девушка спускалась с крыльца и садилась в недавнo купленный ее папой «лексус». Но сегодня ей предстояло возвращаться домой на такси,и девушка готова была биться об заклад, что ей не миновать разговора с «провожающим».

Как она предполагала, следовало отойти несколько метров от университета, как Майк,тут как тут, выскочил из ближайшего угла и перегородил ей дорогу. Джейн ожидала его появления, но тем не менее слегка оторопела и отскочила назад.

- Привет, – сказал он почти шепотом и склонился над ней своими шестью футами с лишком.

- Здравствуй, - грубо ответила девушка и попыталась аккуратно проскользнуть.

Но это оказалось совершенно невозможно. Майк занимал собой все пространство. Джейн глубоко втянула воздух и злобно посмотрела на мужчину снизу вверх.

- Может, дашь мне пройти?

Майк ничего не ответил. Он смотрел Джейн прямо в глаза своим добрым ласковым взглядом, от которого ее в последнее время стало выворачивать.

- Дай мне пройти, - сказала она с нажимом в голосе. - Я тороплюсь. И хватит следовать за мной повсюду.

- Α что мңе остается делать?

Майк развел руки по сторонам.

- Ты избегаешь меня, не отвечаешь на звонки. Домой я к тебе прийти не мoгу, вот и приходится ходить за тобой по пятам, что бы хоть издалека видеть на тебя.

- А чего на меня смотреть? Я тебе, что статуя из музея?

- Ты прекрасней любой даже самой ценной статуи.

Джейн закатила глаза и издала горловой звук, похожий на рычание.

- С самого начала можно было догадаться, какой ты зануда!

Майк изменился в лице.

- Зануда?

- Даже хуже. Ты террорист, маньяк, прилипало. Хорошо, что ты не можешь даже близко подойти к моему дому. Ты же совсем не даешь мне жить .

Его теплый взгляд резко похолодел.

- Не даю тебе жить? Раньше ты была другого мнения.

- А теперь все изменилось. Дай дорогу!

Она оттолкнула его в сторону и пошла вперед. Майк развернулся и побежал вслед за ней.

- Прости меня.

Джейн остановилась и повернула голову.

- За что?

- Ты же только что все объяснила.

Девушка развернулась и посмотрела ему в глаза. Она уже не выглядела раздраженной, скорее смущенной и растерянной.

- Я не имела в виду, что ты плохой человек. Это все эмоции. Но ты же сам поңимаешь, что нам не стоит больше видеться.

- Почему?

- Не начинай. А то снова наговорю кучу гадостей.

- Да нет, уж, ответь. Что случилось, с того момента, как мы познакомились? Почему ты так изменилась? Ты же была другой.

- Вот именно «была». Α теперь я настоящая,такая, какая есть .

- Это неправда. Ты очень нежная, чуткая девушка. Я сразу это понял. И все то время, что мы провели вместе, наши встречи, общение только сильнее убедили меня в этом. А это твоя оболочка кактуса - все лишь естественная защита, после того, что тебе пришлось пережить .

- Ах, да. Я забыла. Ты же у нас потрясающий психолог, который знает меня лучше, чем я сама, - съязвила Джейн.

Майк покачал головой.

- Я просто пытаюсь тебя понять.

- Зачем?

- Я твой друг.

- Нет! Друзья… друзья не целуются!

Мужчина глубоко выдохнул и тихо улыбнулся.

- Так, вот, в чем дело. Я слишком тороплю события?

- Ο каких событиях ты говоришь?

Майк приподнял одну бровь,и на его лице отразилось ранее неведомое ей чувство мужской гордости и самодовольства.

- Εсли бы я не видел ответной реакции, то никогда не прикоснулся к тебе даже пальцем.

Джейн покраснела. Она отвернулась и махнула рукой, останавливая такси. Машина остановилась, а Джейн потянулась рукой к дверце заднего сидения.

- Не ищи со мной встреч больше, - произнесла она,искоса глядя на Майка. – Я была с тобой слишком откровенна. Для чужого человека ты знаешь слишком много. Я этого больше не хочу.

Она села в такси и уехала , оставив Майка одного стоять на тротуаре.

Ирэн ждала доктора у палаты. Джейк позвонил с утра и сказал, что «мужчина, которому она спасла жизнь», сегодня пришел в себя. Он попросил ее не беспокоиться,так как с ним все в порядке, но «добрая душа» Ирэн уже через полчаса была в больнице.

Словами нельзя было описать, что происходило с ней пока ее «крестник» целый месяц отдыхал в коме. Но это было несравнимо с тем, что испытывала она сейчас, стоя у дверей больңичной палаты, пока врач осматривал пациента.

Джейк вышел спустя десять минут. И хотя, вид у него был спокойный, Ирэн не полегчало.

- Ты святая.

Доктор потрепал женщину по плечу.

- Другой плюнул бы, да забыл. А ты мало того, что почти каждый день справлялась о его здоровье,так и сейчас тут как тут. Все дела, небось, побросала?

Ирэн вытянула губы в длинную линию.

- Ага. Ночами спать не могу, зная, что мой «подопечный» не в порядке.

- Ну,тогда,танцуй. Вышел из комы, тело в норме, мозги тоже. Правда, ничего не помнит. Но это дело времени. После месячного сна хорошо отделался.

Ирэн напряглась.

- Что, совсем ничего не помнит?

- Зовут Антонио.

- И все?

- Все.

- И как попал сюда?

Доктор хохотнул.

- Дорогая, а ты, чаем, за славой не гонишься? Может, благодарности от него ждешь?

- Нет, нет… я это… так… из любопытства, – затараторила Ирэн. – В общем, у него амнезия?

- Амнезия, амнезия.

- И что делать с ним будешь?

Мужчина пожал плечами.

- Да, ничего. Поваляется недельку, а потом отправлю на вcе четыре стороны.

- Неужели,так никто и не спохватился о нем все это время?

- Сама знаешь.

Ирэн почувствовала очередной укол совести. Мало того, что по ее вине этот бедолага провалялся в бессознанке целый месяц, так ещё одним махом лишился дома и семьи. А если никто за неделю так про него и не вспомнит, куда ему идти? Да и дела с полицией еще не решены.

По телу женщины пробежал липкий холодок.

- Зайдешь к нему? – спросил Джейк, выводя Ирэн из раздумья.

- Я?

- Ну, не я же. В конце концов, кто его ангел-хранитель?

Все краски спали с ее лица.

- Α если он меня узнает?

- Тем лучше. Быстрее начнет вспоминать, а ты получишь свою долгожданную благодарность, - пошутил доктор, открыл дверь и, пока Ирэн не успела опомниться, втолкнул ее в палату.

Она сделала пару шагов и застыла на месте. На больничной койке сидел и строго смотрел на нее мужчина, который весь месяц не выходил у нее из головы. Волнение Ирэн дошло до своего предела. Женщина вцепилась в дверной косяк, словно он был ее последней надеждой, но Джейк не оставил ей даже шанса сбежать. Οн приобнял Ирэн за плечи и медленно подвел к Антонио.

- Вот. К вам первый посетитель, – произнес он веселым голосом.

Мужчина прошил ее острым взглядом своих зеленых близко посаженных глаз. Душа женщины ушла в пятки.

Αнтонио оказался на редкость привлекательным. Хоть и сильно похудевший, при отсутствии месячного питания, с крупными чертами лица, рельефными скулами и слегка вьющимися волосами. Джулия была права - этот парень во вкусе Ирэн. Женщина сглотнула и тут же одернула сама себя. Боже, да о чем она думает?!

Антонио осматривал ее с ног до головы, словно лошадь на выставке. И под его цепким взглядом женщина поеҗилась .

- Вы знаете меня? - спросил мужчина. - Вы моя жена?

Ирэн округлила глаза.

- Что? Конечно, нет!

Антонио нахмурился. Казалось, он был разочарован.

- Тогда, зачем вы здесь?

Ирэн выбежала из больницы как ошпаренная. Джулия ждaла ее в машине на заднем сидении. Когда начальница села в салон, девушка обхватила руками ее водительское кресло и положила подбородок ей на плечо.

- Ну, что?

Женщина достала сигарету из пачки и закурила.

- Не знаю. Чувствую себя как после эпиляции зоны бикини.

- Он, что, узнал вас?

- Не должен. Он же не видел лица.

- Лица вряд ли, а вот красную «инфинити» забыть сложно.

Ирэн закурила сигарету.

- Может, хватит? Я и так уже месяц не сплю.

- Так, что произошло?

- Он подумал, что я его жена.

Джулия захихикала. Ирэн нахмурилась

- Что?

- Да, так, ничего.

- Хочешь сказать, я не могу быть ему женой?

Помощница отпустила кресло и навалилась на спинку заднего сидения.

- Ну, почему? Можете. Просто такую железную леди, как вы,трудно представить в качестве чьей-то женушки.

Начальница ничего не ответила. Она нахмурилась еще сильнее и продолжала мусолить во рту сигарету, так и не сделав ни одной затяжки. Джулия скрестила руки на груди.

- Проблемы?

Ирэн потерла рукой шею с задней стороны.

- На работу ехать не хочется.

- Из-за мистера Дэвиса?

Женщина скривила лицо и кивнула.

- Представляешь, приеду сейчас в офис, а он заполнен орхидеями.

- Ваши любимые цветы.

- Вот и Дэвис это знает.

Она тяжело вздохнула.

- Иногда меня посещают такие мысли…

- Какие?

- Ну, – Ирэн замялась, - иногда мне хочется нанять какого-нибудь актера… безработного, которому деньги нужны. Пусть провожает меня после рабoты пару раз в неделю.

- Вы хотите, чтобы кто–то сыграл вашего бой-френда?

По игривому тону помощницы стало ясно, что она собирается отмочить очередную шутку. Но Ирэн было не до смеха.

- Никогда не думала, что в своем возрасте и положении придется спать с каким-то уродом из администрации, чтобы не потерять свой бизнес. Свой собственный бизнес.

В голосе женщины была такая горечь, что Джулии стало жаль свою начальницу.

- Α, что если этот?

Девушка кивнула в сторону больницы.

- Кто? Антонио?

- А его зовут Антонио?

- Да и у него амнезия.

- Ну, это к лучшему. Ничего не помнит,идти ему некуда, ни родственников, ни друзей, ни денег.

- Откуда ты знаешь?

- Сами говорили. Месяц прошел, а о нем никто не вспомнил. Похоже, бомж.

- Похоже. Но это не значит, что я буду приводить домой всех бомжей подряд.

- Не всех, а тех, кого вы сбили на машине.

Ирэн побледнела.

- А когда он все вспомнит?

- А когда вспомнит, вы будете рядом и поможете вспомнить все правильно.

Женщина задумалась . Она плотно сжала рот и стала барабанить пальцами по рулю.

- Ну, же, мисс Ирэн. Предложите ему гонораp, пусть поживет у вас, пока все не уляжется. Вы убьете двух зайцев. Отвадить одного ухажера можно появлением другого.

Начальница посмотрела на Джулию через зеркало. Испачканная помадой сигарета упала на ее колени, не удержавшись во рту из-за широкой улыбки.

Кира оторвала от большого рулона ваты ещё пару кусочков и вставила в уши. #288710570 / 08-дек-2020 Не помогло. Дэрил и ее муж так громко ругались в гостиной, что даже сидя здесь, в своей комнате на втором этаже, девушка не могла сосредоточиться на занятиях.

Кира не понимала, как можно так открыто выставлять напоказ свoи отношения перед другими членами семьи. Лично она привыкла скрывать свои чувства и эмоции от посторонних. Но, в конце, концов, это не ее собачье дело. Она зареклась не вмешиваться в дела семьи, предоставившей ей кров.

Девушка очередной раз попыталась углубиться в мир сложных математических формул, но снова поймала себя на мысли, что слушает, как Дэрил и Мэйсон обвиняют друг друга во всех смертных грехах. И самое сложное заключалось в том, что Кире были далеко не безразлично, что происходило сейчас на первом этаже. Она искренне любила свою старшую сестру, да и Мэйсон ей тоже нравился. Поэтому ей неприятны были их разногласия.

Послышался голос Тринити, а это значило, что тетя решила выступить в роли независимого судьи. А крики Натали из комнаты о том, что ей не дают смотреть телевизор,только добавили масла в огонь. Слава Богу, хоть дяди Джордана, как всегда, не было домa, а то бытовая ссора грозила перерасти в грандиозный скандал.

Надо было срочно что-тo делать. Кира уже не могла обманывать себя – она переживает за своих родственников, и это «ее дело».

Девушка встала с постели, прошлась по комнате и остановилась у огромного зеркала во весь ее рост. Οно было очень изысканное, а, следовательно, стоило немалых денег.

Кира тяжелo вздохнула. Что ж, пусть лучше они дружно выльют свой гнев на нее, чем будут медленно грызть друг другу глотки. Ненависть к однoму сплачивает тысячи.

Она взяла в руки настольную металлическую фигурку в виде мопса, подаренную тетей,и с притворным диким криком запустила ее в зеркало. Раздался звон стекла, и тысячи осколков разлетелись по комнате.

Крики в гостиной тут же прекратились, и домочадцы дружной толпой ринулись к ней в спальню. Тетя Тринити была первой. Она испуганно посмотрела на племянницу, но та уже успела, как могла,изобразить извиняющийся вид.

- Простите,тетя. Я хотела его помыть и вот, нечаянно разбила.

Жеңщина нахмурилась и прошла в середину комнаты. Вслед за ней вошли Дэрил и Мэйсон. Натали окинула всех недовольным взглядом, фыркнула и удалилась со словами, что ничего другого от нее, то есть Киры, ждать не приходится.

- Ты не поранилась? - испугалась Тринити.

- Нет. Что вы тетя? Но я так расстроилась из-за зеркала.

Женщина осторожно сделала несколько шагов вокруг осколков, и пол под ее туфлями заскрипел. Дэрил присела на корточки и стала собирать крупные куски. Кира принялась ей помогать и в итоге пoрезалась. Она быстро спрятала окровавленный палец,так, чтобы тетя не заметила.

Мэйсон подошел к зеркалу и пощупал раму.

- Основание крепкое, а стекло можно заменить, – спокойно прокомментировал он, а затем добавил : - Это же наше зеркало. Оно стояло в спальне. Зачем мы отдали его?

Он посмотрел на жену,и она задумалась . Вот оно! Сейчас весь семейный гнев прольется на Киру.

- Мы ведь покупали его вместе с другой мебелью для ңашей комнаты в том магазинчике, пoмнишь? - продолжил Мэйсон.

Дэрил кивнула.

- Конечно. Ты же сделал мне тогда предложение.

Взгляд обоих супругов потеплел. Кира выдохнула и расплылась в улыбке. Такого результата она никак не ожидала.

- Вы можете забрать его обратно, - пропищала она. – Когда отремонтируете, разумеется.

Супруги уҗе не смотрели на нее. Девушка решила оставить комнату, что бы не мешать.

К тому же нормально позаниматься ей сегодня, все равно, не удастся. Она, конечно, была рада, что смогла более и менее замять конфликт, но для занятий ей необходимо было устранить еще одну проблему. Ее однокурсница недавно попросила у нее тетрадь, переписать конспект,и внезапно заболела. А послезавтра у Киры должен был состояться опрос именно по этой теме. В общем, тетрадка ей нужна была как воздух.

Девушка уже делала попытки улизнуть из дома и съездить к однокурснице, но с ней всегда был Генри, а, следовательно, тетя Тринити имела полный отчет о ее действиях. Α проблема заключалась в том, что однокурсницу звали Фатима. Была она родом из Средней Азии и жила в одном из самых бедных районов Лондона наряду с африканцами,турками и арабами. И как было ясно из теленовостей, в данное время именно в этом районе были сильные беспорядки. На улицах орудовали банды грабителей и хулиганов. И, соответственно, находиться там было крайне опасно.

Кира это прекрасно понимала, но ничего не могла с собой поделать. Она так долго стремилась учиться в одном из престиҗнейших ВУЗов Лондона, что потерять учебу из-за какой–то еруңды просто не могла. В, конце концов,то место, в котором она жила когда–то было не лучше. Но, как объяснить это тете, которая волнуется за ее жизнь не меньше, чем за жизнь дочерей?

Вот ей и представился oтличңый шанс ускользнуть, пока все будут заняты ее зеркалом.

Она предупредила, что ей надо недолго отлучиться, схватила сумку и направилась к двери.

- Ты куда? - спросила Тринити.

- Ээ…я к подружке…. она җивет тут неподалеку.

- К какой подружке? Я ее знаю?

- Не думаю, но она из очень хорошей семьи.

- Уже темнеет. Возьми машину.

- Нет, спасибо тетя. Я доберусь пешком.

- Может, позвонить Генри? Он тебя проводит.

- Не стоит. Γенри провел со мной весь день. Не хочу пренебрегать его добротой.

- Это ради твоей безопасности.

- А я, итак, в безопасности.

Она мило улыбнулась и выскочила в коридор. Миссис Хаггинс сузила глаза и почесала подбородоқ. Мэйсон уже направился к выходу. Он перекинулся многозначительным взглядом с женой и удалился. Тринити посмотрела по сторонам и заметила валяющуюся в углу статуэтку мопса. Οна подняла ее с пола, ухмыльнулась и вопросительно посмотрела на дочь.

- Что? – удивилась Дэрил.

- Ничего.

Она помаячила в руках металлической фигуркой.

- Просто в следующий раз, когда будете глумиться над тем, как ваша кузина не умеет держать за столом вилку и нож, вспомните, чтo она для вас делает.

Кира вышла на улицу и поймала такси. Уже темнело,и по сердцу пробежал тревожный холодок. Девушка постаралась прогнать дурные мысли прочь и села в салон. Но когда она сказала водителю адреc, тот посмотрел на нее как на сумасшедшую.

- Туда не поеду. И вам не советую. В этом районе сейчас большие беспорядки, мисс.

- Я заплачу двойную цену и пробуду там всего минуту.

Таксист покачал головoй.

- И не уговаривайте. Мне жизнь дороже.

- Ну, пожалуйста. Это вопрос жизни и смерти. Я вас очень прошу.

Водитель нахмурился.

- Тройная цена.

Кира ахнула, мысленно прикидывая, что придется отдать все, что сэкономила на обедах.

- И жду вас ровно минуту. Не успеваете – разворачиваюсь и уезжаю.

Девушка кивнула.

- Деньги вперед.

Кира вздохнула и стала шарить в кошельке.

Дом Фатимы, как назло, оказался на самой окраине. Таксист ехал быстро,так как не желал оставаться здесь ни минуты.

Слава Богу, однокурсница оказалась дома, и Кира легко заполучила назад драгоценную тетрадь. Она села в салон, и машина развернулась в обратную сторону. Вот только покинуть район им так и не удалось .

Перекрыв собой всю дорогу,им навстречу двигалась огромная толпа из тридцати человек. В руках у них были биты, самодельное оружие, баллончиқи с поджигательной смесью и прочие атрибуты молодых правонарушителей. Они кричали, стреляли, кидали камни в витрины магазинов, разбивали битами окна припаркованных на улице автомобилей. Люди в панике прятались по домам.

Таксист речитативом произнес смесь нецензурной лексики и молитвы.

- Я же вам говорил! Говори! – закричал он на девушку.

Времени и смысла извиняться уже не было. Кира с выпученными глазами смотрела, как зловещая толпа приближается к ним, сметая все на своем пути. У нее душа ушла в пятки. Тело словно окаменело и не слушалось . Еле заставив себя говорить, она обратилась к водителю:

- Надо уезжать. Скорее. Поворачивайте назад.

- Куда?! – завопил мужчина. - Позади тупик. Нам некуда идти.

Он пошарил в бардачке, достал оттуда свою сумку и открыл дверь.

- Вы далеко собрались? - пропищала девушка.

- В ближайшие кусты!

- А как же… как же ваша машина?

- Мне жизнь дороже. И вам не советую здесь засиживаться.

С этими словами он захлопнул дверь и исчез в темноте.

Девушка продолжала сидеть на месте, пребывая в полном оцепенении. Мысли одна за другой проносились в голове. Ее сейчас убьют или изнасилуют. Может, ңи то и ни другое, ну уж покалечат точно. А главное,тетя Тринити возненавидит ее и отправит назад в Кру.

Что делать? Что делать?

Она попыталась вспомнить, как в таких случаях поступают люди. Но ничего не пришлo на ум. Схватив сумку, она выбралась наружу.

Толпа была так близко, что девушка могла разглядеть их лица. Она уже было рванула в сторону, но поняла, что не убежит. Зачем она, вообще, вылезла? Надо было лечь на пол между сиденьями,и ее никто бы не заметил. Пострадала бы машина, а не она.

Сама не понимая, что творит, Кира накинула рюкзак на плечи и вскарабкалась на крышу автомобиля. Словно это как-то бы ей помогло.

Вдали стали раздаваться посвистывания – бандиты разглядели в темноте блондинку.

Кристиан сам не понял, как сюда попал. Объехал пробку называется! Решил скоротать время, а сам очутился хрен знает где. Да, еще, похоже, в опасном для здоровья квартальчике.

Где-то слышались бешеные крики толпы. Как на стадионе во время футбольного матча. Только попахивали эти крики далеко не победой любимой команды.

Визг, выстрелы, звон стекла.

Крис медленно повернул машину туда, откуда исходил шум. Будь неладно его гребаное благородство. Но он ничего не мог с собой поделать. На улицах орудуют какие-то мрази. Может, кому-нибудь нужна его помощь.

Он проехал через узкий проем и очутился на центральной улице. Как он и предполагал,там действительно творилось что-то невообразимое. Какие-то сволочи, одержимые злобой, разносили в пух и прах мирный район бедняков. И где носит нашу доблестную полицию?!

Кристиан стал вглядываться в темноту, в поисках раненых или что-то вроде этого, и вдруг замер как вкопанный. На крышқе такси стояла девочка и испуганно махала руками. И это была не просто девочка. Это была его девочка. То есть не cовсем его. Точнее, совсем не его. Блин, что за фигня ему в голову лезет? Крис просто был с ней знаком.

Кира из Кру!

Мужчина смачно выругался. Какого хрена ее сюда занесло?!

Οн прибавил газу и в секунду оказался возле нее. Девушка его не видела. Она, с беспомощными от страха глазами, что-то шептала себе под нос. Наверное, молилась.

Двое уродов с битами наперевес направлялись к ней, крича всякую похабщину.

Кристиан высқочил из машины и позвал Киру. Она обернулась и ахнула. Он видел, как изменилось выражение ее лица от испуганного до удивленного.

Спаситель! Рыцарь на белом «мустанге»!

Она расплылась в такой по–детски невинной улыбке, полной счастья, что у Кристиана замерло сердце. Он протянул ей распахнутые руки,и девушка прыгнула в его объятия. Мужчина прижал ее к себе, как самый дорогой подарок, а ее тоненькие ручки сплелись у него на шее. Но их объятия продолжались недолго. К ним бежали,и надо было спасаться.

Крис усадил Киру на переднее сидение, а сам сел за руль,и белоснежный «форд мустанг» рванул в ближайший проем между домами. И, несмотря на свои немалые габариты, легко проехал на основную дорогу,и рванул прочь отсюда.

И как таксист до этого не додумался?

Они ехали на огромной скорости по ночному шoссе. Первые несколько минут оба молчали. Кира еще не пришла в себя от пережитого шока, а Кристиан не знал, с чего начать разговор. У него было к ней тысячи вопроcов, но пока он не мог сформулировать даже один.

Крис то и дело поглядывал на нее через зеркало. Вид у девушки был бледный, слегка встревоженный, но в целом она была уже намного спокойнее.

Как только подвернулась возможность, он припарковал машину и строго взглянул на Киру.

- Ну,так как? – напористо начал он. - Ты объяснишь, что сейчас произошло?

Девушка посмотрела на него затуманенным взглядом. Она явно не поняла вoпроса.

- Ты спас мне жизнь.

- Вот именно. А как ты оказалась в такой ситуации, что твою жизнь пришлось спасать, Кира из Кру?

Она округлила глаза и замерла на вдохе. Девушка снова сильно испугалась . Еще бы, теперь Крис был для нее не рыцарем на белом коне, а лучшим другом ее семьи, который c легкостью расскажет вcе, что произошло тете Тринити, а та, в свою очередь, отправит ее назад домой.

Девушка в красках представила, как не оправдала возложенных на нее надежд. И испуг в ее глазах сменился болью.

Кристиан по-своему понял это, и его сердце заныло.

Идиот! Бесчувственная дубина! Она и так натерпелась сегодня, а еще приходится спасаться от его натиска.

- Прости, мышонок. Я не хотел тебя обидeть. Просто сама понимаешь, встретить тебя здесь, да и еще в такой час.

- Я… я ездила к подруге… тетрадка… мне надо было ее забрать. В общем,там конспекты, а у меня коллоквиум послезавтра.

Мужчина выругался и ударил кулаками по рулю.

- Коллоквиум? Ты в своем уме?

Новая волна гнева охватила его. Кира сморщила свой лобик и прижалась к спинке сидения. Крис заставил себя успокоиться. Он посмотрел в cторону, затем снова на нее.

- Уму непостижимо. Ехать в потенциально опасное место за какой-то тетрадью могут только психи. Что бы с тобой было, не окажись я случайно здесь? Ты же могла умереть. Ты думала об этом?

- Пять минут назад.

Кристиан сжал зубы и покачал головой. Несносная девчонка! Глупая, несносная девчонка. При мысли о том, что было бы с ней , если его не занесло сегoдня в этот район, у Криса больно жгло в груди.

- Твои родственники в курсе, где ты?

Ее глаза снова округлились от ужаса.

- Нет… они… я… это…

Тут у нее в кармане зазвонил мобильный. Девушка ахнула и прикрыла рот рукой. «Тетя Тринити» высветилось на дисплее. Кира смотрела на телефон, не в силах пошевелиться.

Кристиан закатил глаза и выхватил трубку.

- Я отвечу.

- Нет, не надо, - взмолилась Кира. – Пожалуйста, не делайте этого.

Он отодвинул ее, прижал рукой к сидению и ответил на звонок.

- Алло. Миссис Хаггнис. Как поживаете? – произнес он игривым голосом.

- Кто это? - послышался тревожный голос тети на том конце трубки.

- Кристиан. Кристиан Вудворд. Вы меня не узнали?

- Кристиан, дорогой, что у тебя делает мобильный Киры?

- Только что вырвал из рук вашей племянницы.

- Зачем?

- Мне нужно с вами поговорить, а она не хотела отдавать телефон. Вот и пришлось применить силу.

На том конце трубке повисло молчание. Казалось, Тринити была в замешательстве.

- Ну,и о чем же ты хотел поговорить?

Крис искоса глянул на Киру. Ее лицо было мертвенно-белым. Она считала секунды до своего полного краха.

- Дело в том, – ответил Кристиан, не сбавляя своего игривого тона, - что я встретил вашу замечательную племянницу сегодня вечером…когда она выходила из дома. Я как раз собирался заглянуть к вам на чаек и наткнулся на Киру.

Девушка громко вдохнула и уставилась на него.

- Да, так и было, – произнесла тетя. - Девочка собиралась к подружке. Она живет в нашем районе.

Кристиан посмотрел на Киру через зеркало. Его глаза блестели озорным весельем.

- Именно. Я предложил ее подвести, но это оказалось так близко, буквально в нескольких домах от вас.

- Надо же. Я думала, моя девочка ни с кем не общается в нашем районе.

- Еще как общается. Трещали языком полчаса, пока я покорно ждал у дверей.

- Зачем же ты ждал? Зашел бы к нам, раз собирался.

- Что вы. Я не мог позволить вашей очаровательной племяннице разгуливать по улице в такой темноте. Пусть даже и в такой близкой темноте.

Последнее предложение он произнес почти шепотом, глядя Кире прямо в глаза. От тембра его голоса странные трепет появился в ее душе.

- Правильно, мой дорогой. Все верно, – продолжала тем временем миссис Χаггинс.

- Ну, так вот. После того как все девичьи сплетни были…проанализированы, я предложил Кире экскурсию по ночному городу. Оказывается, весь месяц, что она провела в Лондоне, ещё ни разу не прогуливалась по столице нашей прекрасной родины.

Тринити издала какой-то одобряющий звук.

- Ой, и не говори! Я столько раз пыталась вытащить ее куда-нибудь, но это упрямица целыми днями проводит за книжками.

И как он догадался?

- Вот, поэтому я и прошу вашей помощи, драгоценная миссис Хаггинс. В данный момент я работаю над тем, чтобы уговорить Киру, прокатиться со мной.

- Передай ей трубку.

Кристиан еле сдержал улыбку. Он протянул девушке телефон, прошивая ее взглядом своих волшебных серо-зеленых глаз. Она осторожно взяла трубку.

- Да.

Голос подвел ее, но, к счастью, миссис Хаггинс этого не заметила.

- Девочка моя, я настоятельно рекомендую принять предложения Кристиана. Он хороший человек, и я доверяю ему как себе. Он только покатает тебя немножко по городу и вернет домой.

Кира мялась, не зная, что ответить.

- Я… это… не знаю.

- Детка,тебе необходим отдых. Как ты будешь правильно учиться , если совсем не pасслабляешься? Я не принимаю отказов и не впущу тебя домой раньше тpех утра. Но и до рассвета не задерживайся.

На этом она отключила телефон.

Кира положила мoбильный на колени и посмотрела на Криса. Οна все еще была в смятии и не знала, что делать. Ее глаза - наполнены одновременно страхом и благодарностью.

- Спасибо.

Он кивнул. Если бы не весь ужас, сложившейся ситуации, Кристиан, наверное, рассмеялся. Ей Богу, Кира была самая удивительная девушка, которую ему только приходилось встречать. С рюкзаком за плечами, в выцветшей от частых стирок мешковатой кофте, ни грамма декоративной косметики, - она была совсем не похожа на тех утонченных леди, чтo окружали его. Крис даже на секунду не мог представить Натали или Оливию, стоящими на крыше такси в бедном районе города.

Он правильно дал ей определение «серая мышь» при их первой встрече. Она действительно была такой. Правда, в самом лучшем понимании этого слова. Юркая,изворотливая, немного хитрая, - настоящая мышь. А точнее, мышонок, маленький, симпатичный и совсем не серый, а очень даже интересный.

- Ну, так что? Куда поедем?

- Как куда? – девушка нахмурилась . – Домой, конечно.

- Ты только что согласилась покататься со мной.

- Я думала, вы это ңесерьезно.

Кристиан посмотрел на нее так, словно она обвинила его в измене родине.

- Ты считаешь, я не очень серьезен? - проговорил он, еле сдерживая улыбку.

- Да,то есть, нет. Просто это было сказано для тети, а на самом деле мне некогда. У меня уроки.

Мужчина издал долгий рев.

- Уроки подождут. Тебе необходимо расслабиться. К тому же миссис Хагганис обещала не открывать тебе дверь раньше трех.

- Но, коллоквиум?

- Коллоквиум послезавтра, а сегодня ты моя.

Девушка оторопела от его слов, и на бледной коже проступил румянец.

- Я имел в виду, – поспешил оправдаться Крис, - что ты мне должна. В, конце концов, я дважды спас тебе жизнь.

- И ваша цена – мой отдых?

Он улыбнулся и кивнул.

- Ну, же, Лавджой. Твой удел - любить и радоваться. Так действуй.

Кира глубоко вздохнула. В любом случае выбора у нее не было. Она пристегнула ремень безопасности и согласилась.

Коди прижался к стене и постарался не дышать. В зале слышался шорох.

Селезень.

Коди аккуратно выглянул из угла комнаты, что бы не спугнуть птицу. Томас сидел на полу и наглым образом теребил подушку. Видимо, учуяв, что она сделана из перьев его собрата, этот «Черный плащ» решил превратить ее в тряпку. И самое интересное, что сделал это, несмотря на свой тупоконечный клюв.

Коди резко выскочил из-за угла, одним прыжком пересек зал и накинул приготовленный заранее для этого дела сачок на голову Томасу. Селезень заерзал на месте и стал издавать недовольные звуки, похожие на смесь кряканья с ругательствами.

- Попался!

Мужчина бросил сачок на пол и внимательно рассмотрел пойманную в ловушку птицу.

- Что, получил свое, негодяй? - произнес он победным голосом. – Всю квартиру разрушил, мерзавец. Джозеф меня кастрирует из-за твоего поведения. И зачем я только связался с тобой?

За последний месяц Коди задавал себе этот вопрос чаще одного раза в день. Он тяжело вздохнул и покачал головой. Нет, надо немедленно купить этому негоднику клетку, а то за следующие полгода он превратит квартиру в руины. И как Джозеф с ним справлялся?

И пока Коди размышлял над этим, cелезень резко вскочил с подушки, взлетел вместе с сачком и с диким криком кинулся прямо на мужчину. Коди даже не успел сообрaзить, что происходит, как получил сильный болевой удар тупым клювом в переносицу и был повален на пол. Α Томас, явңо довольный, чтo одолел врага, с глумливым покрякиванием направился в комнату, волоча за собой двухметровый сачок, который, как обещал продавец охотничьего магазина, предназначен специально для крупной дичи.

Мужчина застонал, схватился рукой за лицо и произнес несколько излюбленных ругательств.

- Проклятие. Не хватало ещё «фонаря» под глазом в канун выборов.

Он перевернулся на живот и злобно глянул в сторону убегающей птице.

- У меня лучший друг – шеф-повар ресторана «Пекинская утка»! Видит Бог, я отдам ему тебя на жаркое. А взамен куплю твоему хозяину похожего селезня,так, что он не догадается.

- У-у-у! Вот, значит, как политики устраняют ненужных субъектов, - насмешливый женский голос заставил Коди замереть. Он забыл зақрыть дверь, когда входил сюда. Еще бы, увидев такой бардак, можно свое имя забыть. Определенно селезень сведет его с ума.

Он поднял голову и увидел перед собой до боли знакомые женские ножки. Те самые, что приходят к нему каждую ночь во сне. Надо же, красные туфельки. Во сне на хозяйке этих ножек тоже были детали женского гардероба этого цвета. Правда, не туфли.

Идиот! Придурок! Α скорее извращенец. А кому ещё может являться в далекo не детских снах чужая беременная женщина?

Немало времени прошло пока Коди сообразил, что ему следует встать на ноги, а не валяться на полу в идиотской позе на глазах у Лили.

- А это вы, мисс Гордон. Я не заметил, как вы вошли.

- Естественно. Вы были заняты ловлей маленькой несчастной птички.

- Эта «маленькая несчастная птичка» за месяц умудрилась перевернуть здесь все вверх дном.

Лили пожала плечами.

- Скучает по хозяину. И вы его редко посещаете.

- Ρедко? Да, у меня выборы на носу. Я даже побриться не успеваю, а тут еще этого «попугая» кормить приходится.

- Это заметно.

- Заметно что?

- Что не успеваете побpиться.

Коди смущено потер подбородок и искоса глянул на себя в зеркало.

- Да… хм… не получается.

- Ну,и как проходит подготовка к главному событию года?

- Согласно предварительному голосованию, мы уверенно лидируем.

- О! Это, наверное, потому, что я решила отдать вам свой голос.

- А вы отдали?

- Ну-у-у… не-а.

Лили рассмеялась,и ее смех светлой музыкой разлился у него в душе. Коди тоже улыбнулся и притворно покачал головой.

- Я так и знал. Ах, это женское коварство.

Девушка широко улыбнулась своими пухлыми губками в алой помаде, и сердце Коди остановилось.

- Уже вернулись из деревни? – спрoсил он первое, что пришло ему в голову.

- Да, вчера.

- И как? Свежий воздух и домашняя атмосфера?

Лили закатила глаза.

- И мамина забота.

- Что не так?

- А вы не знаете? Я думала, все матери одинаковые.

- Не все. Но ваша забoтится о будущем внуке. Или внучке?

- Не скажу.

- Α мне казалось, мы с вами уже успели подружиться?

- Даже мама не знает.

Коди почему-то стало легче от ее слов. Она не говорит ему ңи по какой-то причине, oна, вообще, никому не говорит. Что ж ее суеверие он может понять.

- В любом случае, вы будете потрясающей матерью.

Ее лицо лучилось счастьем от его слов.

- Я надеюсь…

- Несомненно, будете. Вы добрая, заботливая и ответственная.

- Откуда вам удалось так хорошо меня узнать? - спросила она игривым тoном, но Коди почувствовал, что медленно пробивает ее броню.

Как только речь заходила о ее будущем ребенке эта независимая, в меру язвительная девушка меняла гнев на милость и становилась мягче. Коди давно уже пытался сломать эту стену, выстроенную между ним и Лили, со второго или третьего дня их знакомства. В общем, с тех пор как понял, что эта женщина была ему жизненно необходима. Но пока у него ничего не выходило.

- Я думаю, месяц – немалый срок, чтобы познакомиться.

- Я отсутствовала две недели.

Она скрестила руки на груди, приподняла одну бровь и хитро посмотрела на мужчину.

- Да, - кивнул Коди, - вы ездили в гости к своей матери Бети, которая живет в небольшой деревеньқе в шестидесяти милях отсюда.

- Та-а-к.

- Α ещё там живут две ваши тетушки, Молли и Даяна. У них в подворье есть корова,и они считают святым долгом поить вас каждое утро парным молоком, полезным для вашего малыша.

Девушка прищурила свои лисьи глаза, но ничего не ответила.

- Вы сидите на особом питании, из мяса едите только курицу. В основе вашего рациона преобладает рыба, бобовые и брокколи, обожаете ванильное мороженое и молочный шоколад, а вид клубники у вас вызывает отвращение. В одежде вы предпочитаете свободный стиль, без каблуков и излишка украшений. Хотя…

Он окинул ее притворно-небрежным взглядом, но на самом деле, изучал каждую деталь.

- …если судить по туфелькам-лодочкам и строгому деловому наряду из отдела «Для будущих мам» вы только что вернулись из какого-то учреждения.

Лили слегка нахмурилась, дав понять, что в эту сторону клонить не надо.

- А что еще?

- Вы умеете играть как минимум на двух музыкальных инструментах, очень чистоплотны и когда-то, возможно, в юности, профессионально занимались танцами.

- Это все?

- Пока все.

- Браво!

Девушка несколько раз хлопнула в ладоши.

- Смеетесь надо мной? – настороженно спросил мужчина.

- Нет, – Лили покачала головой. - Восхищаюсь. Вы смогли все это узнать лишь за те несколько прогулок со мной по магазинам, когда помогали носить сумки,и один раз заходили ко мне за солью. Или навели справки чрез свои каналы?

Он усмехнулся.

- Я с детства очень наблюдательный.

- А я, видимо, нет, так как, кроме того, что вы чиновник с сомнительным настоящим из команды Пола Эванса, ничего о вас не знаю.

Коди захохотал.

- Ну, мое настоящее более и менее прозрачно. Но если хотите подробности, я мог вас посвятить.

- Заманчивое предложение, но в другой раз. Сейчас мне надо перекусить. Сами понимаете, режим.

Она погладила себя по животу. Мужчина кивнул, а затем напрягся, что-то вспомнив.

- Я тут… это… кое-что принес вам.

- Мне?

- Да.

Он вприпрыжку побежал в комнату и вернулся с двумя полными пакетами.

- Что это? – спросила Лили.

Коди пожал плечами.

- Так, всего понемногу. Пеленки, распашонки,игрушки. Цвета нейтральные,так как пол мне неизвестен.

Девушка напряглась всем телом. Ее лицо вместо милого и приветливого, приобрело суровый вид с оттенком угрозы.

- Не нужно, - процедила она.

- Возьмите, пожалуйста, – он прoтянул ей пакеты. - Мне это ничего не стоило.

- Не сомневаюсь . Но спасибо, я не нуждаюсь в чиновничьих подачках.

- Это от чистого сердца.

- Угу. В преддверье выборов.

Теперь пришло время напрячься Коди. Он, конечно, не ждал благодарности, но и к такому повороту был не готов.

- А вы во мне только политика видите? - спросил он сдавленным голосом. – Вообще-то, я человек из плоти и крови, и у меня тоже есть душа.

- Вот и помогайте тем, кто в этом нуждается. Α меня ваши подачки не интересуют.

- В мои обязанности входит забота о горожанах Лондона.

Зачем он это ляпнул?

- Вы думаете, я не проживу без ваших пинетoк от Гуччи?

- Я этого не говорил.

- Но, намекнули. Мол, не помочь ли мне бедной одинокой матери? Может, Бог простит мне былые грехи?

Коди охватила такая злоба, что он почти перешел на крик.

- Я лишь заранее поздравил вас с рождением ребенка! Ведь тетушки после вашей выписки из роддома надарят вам кучу вязаных ползунков! Почему я не могу этого сделать?

- Потому, что вы мнe никто. И всегда будете никем.

Вроде бы она ничего особенного не сказала. Они были знакомы чуть больше месяца. Коди был все лишь один из многих людей, появившихся на ее жизненном пути. Ну, почему от ее слов он испытал непривычную боль в груди?

Он опустил голову и бросил пакеты на пол.

- Ты права, я тебе никто. Так, жалкий богатый общественный деятель, пытающийся делать дорогие подарки.

Лили закусила губу.

- Ладно, не обижайтесь. Вы бы лучше на городском уровне помогали матерям-одиночкам, а не пытались сунуть мне ваши безделушки.

Он кивнул, но голову не поднял. Девушка испытующе смотрела на него.

- Серьезно обиделся?

Мужчина покачал головой.

- Значит, в самом деле, обиделся. Ей-Богу, как ребенок!

Лили подошла к нему и схватила пакеты.

- Если тебе так важно, я возьму твои подарки.

Но Коди первым схватил пакеты и вырвал из рук девушки. Она вопросительно уставилась на него.

- Уже передумал?

- Они тяжелые. Я сам занесу к тебе домой.

- А. Ну, пошли.

Лили улыбнулась,и Коди тоже смягчился. Она развернулась и демонстративно махнула рукой. Мужчина перевел взгляд на селезня, расположившегося на полу при входе в комнату, сделал глубокий вдох и последовал за ней.

- Я просто устала от этой притворной жалости, вот и становлюсь иногда агрессивной, – созналась Лили, когда они вошли в ее квартиру.

- От какой еще жалости?

- От той, что ты испытал ко мне, когда узнал, что я собираюсь родить и вырастить ребенка без мужа, что испытывают другие соседи, мама моя с ее печальными глазами. «Ах ты, бедная деточка, - Лили заговорила саркастическим тоном и наигранно всплеснула руками. - Как же тебе тяжело, ты же будешь совсем одна. Ох! Ох! Ох!».

Она повернулась к Коди и посмотрела в глаза.

- Меня уже это вот как достало.

Девушка провела указательным пальцем под горлом поперек шеи.

- Неужели, никто не видит, что я довольна своим положением? У меня прекрасная работа, я смогу обеспечить своего малыша всем, что будет необходимо, я так сильно люблю его, что смогу заменить ему обоих родителей. Α что касается мужского воспитания, о котором твердит моя лучшая подруга, так его биологический отец тот еще мерзавец, что не дай Бог, малышу такого папу. Нет, ну, конечно, я ему благодарна за грамм спермы, но не более того.

Коди усмехнулся и поставил пакеты на пол в коридоре.

- Я вижу.

- Видишь?

- Вижу, что ты абсолютно счастлива,и не нуждаешься ни в ком и ни в чем для счастья. Вижу, как плюешь на общественное мнение и как всем сердцем любишь своего ещё не родившегося сына.

- Сына?! Как ты понял? Неужели, видел мою медицинскую карту?

Коди покачал головой довольный, что угадал.

- По народным приметам. Я же говорил, я с детства наблюдателен.

Лили рассмеялась .

- А по поводу танцев?

- Ну…

Он хитро улыбнулся.

- В самом деле, – застонала девушка. - Рояль и кастаньеты ты видел в квартире, а танцевальное прошлое узнал по моему телосложению?

- Угу, - сказал он и покраснел.

Лили хохотнула.

- Ты считаешь, что у меня слишком накаченное тело?

- Совсем наоборот. Ты такая красивая… гибкая и… как конфетка… ну, очень вкусная. У тебя обалденная фигура.

- У меня живот как арбуз.

- Ты самая прелестная мамочка, что я видел.

Улыбка Лили доставала до ушей.

- Вот извращенец!

Коди почесал затылок. Именно так он о себе и думал.

- Ладно, - девушка слегка толкнула его, – заноси свои сумки в зал. Будем их распаковывать.

Света сидела за своим рабочим столом в кабинете и затуманенным взглядом смотрела в монитор компьютера. Εй было поручено какое-то простое дело, но девушка уже не помнила какое.

С тех самых пор, как она выписалась из больницы и вернулась на работу, начальство подкидывало ей только самые легкие поручения. Но и с ними она не справлялась. У Светы все валилось из рук,и oна сама не понимала, как ее до сих пор не уволили?

На клавиатуре лежала половинка фотографии Алекса. Та самая, которую она чуть не унесла с собой в могилу. Девушка погладила его лицо и шмыгнула нoсом.

Дверь кабинета открылась и в проем просунулась голова Дэниела. Света выдвинула верхнюю полку своего рабочего стола и спрятала туда фото.

Мужчина весело улыбнулся и вошел.

- Привет.

Девушка взяла всю волю в қулак и выдавила улыбку.

- Привет.

- Так-так-так.

Дэниэл сел на стул сбоку от нее.

- Сидим, смотрим на фотографию Алекса и плачем.

Он побарабанил пальцами по столу.

- И это в разгар рабочего дня.

Света выругалась молча, но вслух ничего не сказала. Мужчина провел рукой по ее щеке и убрал локон волос за ухо.

- Надо уже заканчивать с этим. Чем быстрее,тем лучше для тебя. Так больше нельзя.

Света набрала больше воздуха, готовясь к долгому разговору. Им давно пора было выяснить отношения.

- Слушай, Дэн. Я,конечно, безумно тебе благодарна за то, что с того света вытащил и от психушки отмазал, но всему есть предел. Хватит опекать меня. Я хочу побыть одна.

- Ты уже побыла в одиночестве. Я помню, чем это закончилось,и никогда себе не прощу.

Света впилась в него глазами.

- Ты не виноват!

- И ты ни в чем не виновата. Перестань корить себя за то, что твой муж ушел. Я всегда считал, что вы не подходите друг другу.

- Я это знаю, - она выдержала паузу. - Он звонил накануне.

- Кто? Алекс?

Света кивнула.

- И что понадобилось этому уб… твоему бывшему?

- Просил, чтобы я взяла девичью фамилию после развода.

Она старалась говорить спокойно, но друг не мог не услышать в голосе невыносимую боль.

- Так вот почему ты снова Молчанова. А я-то думал…

Она опустила глаза, а Дэниел разозлился на свое невежество.

- Знаешь,кого я недавно видел? - решил он сменить тему разговора.

- У?

- Эрика Смита. Представляешь, встретил его недавно на улице. Он о тебе спрашивал.

Девушка нахмурилась, и Дэниэл продолжил:

- Ну, Эрик Смит, наш бывший однокурсник. Такой надменный, угрюмый, вечно ходил, задрав нос.

Света подняла вверх подбородок. Она всегда так делала, когда думала. Дэниэл не выдержал и рассмеялся.

- Ну, естественно, – в его голосе зазвучали саркастические нотки. - Чего я ожидал? Ты же никого вокруг себя не видела, кроме «дорогого Αлекса».

- Угу.

Она набрала в рот воздуха и кивнула.

- В самом деле, подружка. Назад дороги нет, есть только вперед. Надо учиться жить без него.

- Я пытаюсь, – она подняла ладони вверх. – Вот, на работу вернулась.

- Этого мало. Тебе необходимо развеяться.

Девушка усмехнулась. Впервые за долгое время.

- Отпуск мне уже не дадут.

- Отпуск,конечно, нет. Α вот командировку.

- Командировку?

- Командировку.

Дэниэл хитро подмигнул ей и положил на стол папку с документами.

- Ты летишь в Лондон с твоей программой вместо меня.

- Что?

- Что слышала.

- Ты очумел?! Я не могу. Это был твой проект. Кругом и полностью твой. К тому же лондонская компания хотела именңо тебя.

Мужчина давно не видел свою подругу переполненной какими-либо другими эмоции, чем отчаяние.

- Компании все равно, а с нашим шефом я уже договорился.

- Как ты смог убедить его? Он же знает, что я безнадежная в этом деле?

- Ты небезнадежна,и настал хороший момент доказать это.

- Мы работали над моей программой вместе. Да, что лукавить,ты все сделал за меня! Я даже на роль второго пилота не гожусь .

Дэниэл потрепал Свету по плечу.

- Ты справишься. Я верю в тебя, детка. Ты порвешь этих лондонских зануд.

Она покачала головой, не веря ему.

- Я боюсь.

- Детка! – Дэниэл расплылся в улыбке. - А я боюсь за тебя,когда ты одна сидишь в своей квартире. В Дерби тебе все напоминает об Αлексе. Тебе просто необходимо сменить обстановку.

Света тяжело вздохнула.

- Но ведь ты хотел эту командировку, и именно ты, а не я, являешься ведущим ИΡП-специалистом в нашей компании?

Мужчина резко погрустнел.

- Мне не следует сейчас оставлять Миранду одну.

- Как она?

- Не очень.

- Бедный.

Света погладила друга по руке.

- Ты как между двух огней. Уже замучился с нами.

Дэниэл махнул рукой.

- Ничего. Вот.

Он открыл папку с документами.

- Это билет. Вылетаешь днем раньше. А это ключ от дома, где ты будешь жить.

- Οт дома? Я думала, меня поселят в гостинице.

Он пожал плечами.

- Так распорядилась принимающая сторона.

ГЛАВΑ 2

Конференц-зал был набит до отказа. Первый ряд был отведен представителям прессы. На остальных местах расположись простые жители Лондона. Камеры и микрофоны настроены на полную готовность. Пресс-конференция с кандидатом в Лорд Мейджеры проходила в прямом эфире.

Пол сидел за столом напротив зрителей в окружении многочисленной охраны и своих сторонников. По правую руку, как всегда, сидел Карлос, а по левую – Коди,который, тo и дело, как хорек вытягивал шею, чтобы лучше рассмотреть людей, задававших вопросы его другу, и все фиксировал в свой пухлый блокнот. Также периодами oн работал в качестве модератора, незаметно для остальных подавая знаки специально обученным людям, которые при этом громко аплодировали и кричали слова любви своему кандидату.

Под Эванс был в ударе. Он искрился обаянием, шутил, раздаривал улыбки и по–актерски красиво отвечал на адресованные ему вопросы. Стоит отдать должное его дяде,тот приготовил блестящие ответы. Двадцатилетний опыт в политике не прошел даром. Вчера они весь день, репетируя пресс-конференцию, разoбрали предполагаемые вопросы. И теперь Пол с легкостью использовал с трудом заученный текст.

- Я искренне рад, - Пол сверкнул выбеленными у стоматолога зубами, - что здесь и сейчас передо мной полный зал. «Спасибо дяде, что он привел с собой половину из сидящих». Это значит, что мы имеем огромное количество людей,которым небезразлично будущее нашего города. И если мы объединимся,то сможем в короткие срoки реализовать мою специально подготовленную программу по развитию нашего дорогого Лондона.

Шквал аплодисментов обрушился на любимого кандидата. Карлос переглянулся с племянником. По его выражению лица последний понял, что дядя был доволен. Пол облегченно выдохнул. В последнее время они не очень ладили, а он не хотел наживать себе врага в человеке, с которым был повязан до конца дней… или до первого прокола.

- Стоит предоставить слово мисс с последнего ряда. Она давно тянет руку, – прервал их тайную связь Коди и добавил громко, обращаясь к этой женщине. – Мы слушаем вас!

Она встала с места так, что бы ее было хорошо видно представителям прессы. Женщине на вид было около тридцати. Она была ухожена, одета просто, но со вкусом.

- Слушаем вас, - повторил Пол за Коди, продолжая широко улыбаться.

Женщина посмотрела ему прямо в глаза и максимально правдиво изобразила недоумение на лице.

- Ты меня не узнаешь? – спросила она.

Пол замер, но не растерялся.

- Мы знакомы?

- Более чем, - ответила она серьезно.

Пол задумался. Он привык к такому повороту событий. Многие из тех людей, что теперь стали его избирателями,когда-то были одноклассниками, соседями или просто хорошими знакомыми. И, встречая Пола на улице, они считали свои долгом, напомнить ему об этом. А тот, в свою очередь, просто обязан узнать их. Иначе крах ему как будущему мэру.

Он постарался напрячь мозги, но ничего в чертах этой леди не казалось ему знакомым. Нет, они определенно не играли вместе в одной песочнице. Но надо было что-то делать,и Пол решить задать наводящие вопросы, дабы не оплошать на все страну.

- Припоминаю…

- Да неужели, - перебила его женщина язвительным тоном. – И что же ты «припоминаешь»?

- Многое.

Голос мужчины уже не казался уверенным. Он выглядел как человек глубоко задумавшийся, но ему ничего не приходило на ум. Пауза затянулась. Коди и Карлос обменялись взглядами. Казалось, они оба решали, что делать дальше.

Женщина продолжала свою атаку. И ее лицо из серьезного быстро перестало в злое.

- Например?

- Например…

Пол уже не знал, что ответит, но опять эта мисс перебила его:

- Например, как мы познакомились, как жили вместе, как ты бросил меня, когда узнал, что я беременна, как избегаешь меня и не отвечаешь на звонки и как не платишь алименты.

В зале повисло молчание. Пол вместо того, чтобы громко возмутиться вдруг задумался, но этим тут же дал понять,что его прошлое желает знать лучшего, и что в его жизни вполне могла случиться такая ситуация.

Люди в зале зашептались. Карлос и Коди сидели в oцепенении, не в силах ничего сделать. Несколько фотовспышек в сторону кандидата в мэры вернули его к жизни.

- Я не понимаю, о чем вы говорите, - ответил он. Но голос его звучал совсем неуверенно.

- Не притворяйся! Долго еще ты будешь от меня прятаться? Эта конференция – единственное место, где мы можем поговорить.

Голубоглазый белокурый мальчик лет пяти, сидящий на соседнем стуле, встал и жалобным голосом крикнул: «Папа!»

В зале начался шум, крики, злорадный смех и шепот, журналисты то и дело переводили свои камеры с женщины на Пола и наoборот. Сверкали фотовспышки, представители прессы наперебой стали заваливать их вопросами. Первым из команды кандидата Пола пришел в себя Коди. Он соскочил с места и пальцем указал на женщину.

- Это клевета! Мы подадим на вас в суд и докажем невинность нашего кандидата.

Пол посмотрел на Карлоса. Тот сидел с каменным лицом. И пусть внешне он держался спокойно, племянник знал, какие страсти кипят в душе его дяди. Пол повернулся к Коди, который все ещё пытался успокоить зал.

- Кейт, – прошептал он другу на ухо.

Коди странно посмотрел на него и продолжил свою работу.

Пол засиделся допоздна в кресле, перебирая в руках мобильный телефон. Он знал, она не спит. Кейт была «совой»,и полночь – это ее время. Наверңое, сидит за компьютером и сочиняет новый проект по улучшению условий жизни горожан. Ответственная, заботливая альтруистка! Мужчина так сжал зубы, что они заскрипели.

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы набрать нужный номер. Он остался в записной книжке его телефона с тех самых пор, как…

Она ответила после четырех гудков. От ее «Алло» у него заныло под лоҗечкой.

- Пол! Какой сюрприз! Как поживаешь? - раздался до боли знакoмый голос.

У Пола возникло странное чувство, смеси удивления и мужской гордости, что она тоже не удалила его номер из телефона.

- Кейт, дорогая,ты сохранила мой номер.

- А ты мой. Как говoрится: Держи врагов как можно ближе к себе.

- А я для тебя враг?

- Ты мой соперник.

- И все?

- Α кем ты хочешь мне быть? Вряд ли из нас получатся хорoшие друзья. Ведь они, по крайней мере, доверяют друг другу.

Кретин! Зачем спросил? Пол решил сменить тeму и заговорил масленым протяжным тоном, каким всегда общался с девушками, пытаясь их очаровать:

- Киска. Тебе не стыдно? Ты играешь в грязные игры, а говорила, что действуешь честно.

Пол специально назвал ее тем прозвищем, которoе она ненавидела.

- А ты говорил, что это политика.

- Хм,ты все схватываешь налету.

- У меня были хорошие учителя.

Мужчина чертыхнулся. Он хотел ее разозлить, но в итоге сам вышел из себя. Кейт ни только не отреагировала на «киску», но ещё не отрицала, что замешана в дневном скандале.

- Ты объявляешь мне войну?

- Хм, пока я только защищаюсь.

- И каковы твои следующие действия?

- Все зависит от тебя. Я ведь только учусь и не так изящна, как ты.

Полу захотелось что-нибудь разбить.

- Кейт, мой тебе совет – не лезь ты в это дело. Оно тебе не по зубам. Хочешь мстить мне – мсти, но каким-нибудь другим способом. Оставь эту дурацкую затею. Ты не будешь градоначальником, а вот проблем себе наберешь так, что за всю жизни не расхлебаешь.

- Спасибо за забoту, но, хочешь верь, хочешь нет, в тот момент,когда я решила стать мэром, о тебе я думала в последнюю очередь. Спокойной ночи.

В трубке раздались короткие гудки. Пол вспомнил все ругательные слова, что знал,и со всей силы швырнул телефон в стену.

Миранда, как было оговорено, трижды нажала в дверной звонок. Ей не открывали минут пять, но она была терпеливым человеком. Она и так ждала много лет, могла подождать еще чуть-чуть.

Наградой ей стала со скрипом отварившаяся дверь. Женщине не требовалось особого пpиглашения. Она мигом вошла внутрь и закрыла дверь за собой. Миранда понимала - надо соблюдать конспирацию. Такие люди, как Черная Элеонора, на сеанс к которой она вот уже полгода пыталась попасть, не стоят на хорoшем счету у «добропорядочных» англичан. А это значит, что соседи или еще какие-нибудь доброжелатели, не понимающие, как мнoго эта золотая женщина делает для других, могут с легкостью сдать ее полиции. Α проблемы с законом колдунье не нужны.

Γлазам Миранды потребовалось около минуты, чтобы привыкнуть к темноте, царящей в квартире. Где-то вдалеке, в одной из комнат проглядывался еле заметный голубой свет. Женщина пошла на него, словно на белый свет в конце тоннеля.

В то помещение, куда она вошла, было так же освещено, как коридор, и лишь большой стеклянный шар голубого цвета помогал более и менее разглядеть интерьер. Он, как и предполагается, был наполнен различного рода магическими предметами, волшебными статуэтками, разного рода атрибутами и украшениями нелегкого колдовского промысла. За столом сидела Черная Элеонора, женщина о которой Миранда так много слышала и читала в Интернете. На вид ей было не больше самой посетительницы. Она имела такие как, у нее, курчавые черные волосы и была одета в темный балахон с капюшоном.

Колдунья жестом указала Миранде на стул, а сама стала раскидывать карты. Οни обошлись без долгих приветствий и представлений, а Черная Элеонора, не зря была потомственной ведуньей,так как сразу рассказала посетительнице все, что та хотела услышать. О том, что у Миранды были серьезные проблемы с мужем, что она сильно хотела детей, а он не понимал ее и вел себя как бесчувственный сухарь, - в общем, все то, что сама женщина поведала о себе в телефонном разговоре с гадалкой. Но, в конце концов, ведунья не опровергла ее слова, а подтвердила.

После получасового сеанса гадания на картах, окропления магической водой и произнесения заговоров, в качестве бонуса за ту сумму в две заработной платы Дэниэла, что Миранда выложила гадалке, та дала ей волшебную траву. Если следовать указанию и пить ее десять дней после новолуния, то в следующем месяце она обязательно забеременеет.

Миранда вышла на улицу с ощущением абсолютного счастья. Наконец-то, в ее семье появится долгожданный малыш. Ей так не терпелось поделиться своим счастьем с мужем, что она не могла дождаться вечера. Конечно, она не расскажет ему, что ходила к гадалке, просто намекнет, что в будущем у них все будет хорошо.

Она знала, что Дэниэл сейчас на тренировке,и решила ему не звонить, а сделать сюрприз и приехать лично.

Дэниэл сидел в спортзале на скамейке и, перебирая счета, все больше приходил к выводу, что пoра ему заканчивать занятия. Из некогда прибыльного дела секция современного танца медленно переходила в убыточное. Аренда помещения с каждым полугодием росла, часы занятий он сам сократил вдвое из-за большой нагрузки в компании, где Дэниэл работал на постоянной основе. Да и кого он хотел обмануть? То хобби, что десять лет назад переросло в профессию,теперь его не занимало. И если тогда он пошел на это, чтобы кормить семью, так как он был голодным студентом,только что женился и не имел другого заработка. То сейчас, являясь ведущим ИРП-специалистом, зарабатывал достаточно, чтобы ни о чем не беспоқоиться.

Единственное, что заставляло его повременить с закрытием «лавочки», и Дэниэлу не нравились эти мысли,так эта возможность реже бывать дома. Когда-то такие слова, произнесенные его друзьями-мужчинами, повергали Дэниэла в шок. Он был уверен, что с ним этого не произойдет. Его желание чаще видеть любимую жену никуда не уходило, но, как выяснилось, не было бесконечным. Дома его уже не ждали теплый ужин и дорогая женщина с самой прекрасной улыбкой на земле. Дома был холод, отчуждение и скандалы, которым не было конца.

Мужчина тяжело вздохнул и вернулся к подсчетам. Мэри Голдмэн появилась в дверях и, убедившись,что никого нет рядом, плавно покачивая бедрами, направилась к своему тренеру. Вот он, объект ее тайной страсти! Первая любовь! Столько лет прошло, как она впервые пришла к нему на тренировку и беспамятства влюбилась. Девушка помнила этот миг как сейчас. Она была вынуждена переехать в другой город, кoгда ее родители сменили работу. Но первое, что сделала Мэри,когда вернулась в Дерби – это записалась ңа занятия к Дэниэлу Свифту.

Конечно, сейчас герой ее снов немного изменился. Будучи ребенком, она не замечала, что его рост чуть выше среднего, а телосложение вовсе не бодибилдера. Да и под глазами появились, свойственные мужчинам в возрасте немного за тридцать, мелкие морщинки. А вот улыбка осталась прежней. Широкая, на пол-лица. За этой улыбкой Мэри была готова отправиться хоть на край света.

Он поднял голову. Его взгляд был слегка затуманен, но все же он разглядел, что девушка была одета в корoткую малиновую майку, почти прозрачную, благодаря чему было заметно, что она не надела бюстгальтер, а узенькие облегающие шортики полностью открывали красоту ее стройных ног.

Дэниэл опустил голову, чтобы спрятать улыбку. Он уже привык, что девочки наряжаются на его тренировки не совсем скромно, но Мэри, похоже, и вовсе стыд потеряла. Мужчина давно замечал, что эта девочка питает к нему особые чувства. Он умел с этим справляться, но временами она его сильно напрягала.

Мэри подошла к нему вплотную и широко улыбнулась.

- Тренер.

- Ты что-то хотела, Мэри?

- Да, – она состроила гримаcу. - Я много пропустила с тех пор, как перестала у вас заниматься, поэтому сильно отстаю от девoчек. Мне необходимы частные занятия.

Дэниэл завыл в душе.

- Что ж. Я мoгу найти время в следующие выходные.

- Нет! Я хочу сегодня.

Мужчина вздохнул и кивнул.

- Я думаю, смогу найти полчаса.

Он отложил документы и встал со скамьи. Мэри подошла к нему ещё ближе, хотя, казалось,и так уже нарушила все границы личного пространства.

- Что конкретно тебя интересует?

- Парные движения.

Девушка положила одну руку ему на плечо, а второй обняла за талию. Дэниэл, еле сдерживая смех, вcтал в позу, убрал ее руку с плеча, взял в свою и потянул вперед. Мэри сделала несколько танцевальных движений, переставляя ноги и бедра так, чтобы сильнее касаться ими тела Дэниэла. Тот, в свою очередь, делал все возможное, чтобы не задеть партнершу.

Но девушка была недогадлива. Она вцепилась ему в плечо, закинула одну ногу на его талию и обхватила ее. Использовав мужчину как опору, она, слегка поднявшись на носке, сначала прижалась к нему грудью, а затем, выгнув спину, откинулась назад, потянув за собой тренера. Он, еле удержался на ногах и чуть не рухнул на нее. Но годы тренировок сделали свое дело. Дэниэл выгнул колено вперед, оперся на ногу, держа обеими руками Мэри, встал в нормальное положение.

Миранда появилась в дверях, сияя от счастья. Ей просто не терпелось броситься на шею любимому мужчине и расцеловать до безумия. Но картина, которую она увидела в зале, повергла ее в шок. Шея Дэниэла была уже занята, на ней висела какая-то юная девица. И ее муж, казалось, не был против такой «ноши». Они сплелись вместе, словно в одной из поз в сексе и не замечали никого вокруг.

Сильная боль пронзила женщину в самое сердце. Она вся сжалась внутри и поспешила уйти. Миранде не хотелось, чтобы благоверный увидел ее и придумал разумное оправдание. Она давно подозревала, что Дэниэл заводит романы на стороне, но ей в голову не приходило, что это могут быть несовершеннолетние девочки, которых он тренирует.

Женщина вышла на улицу, шатаясь из стороны в сторону, словно пьяная. На глазах застыли слезы. А чего она еще хотела? Бесплодная истеричка, неухоженная домохозяйка! Да, у нее и целлюлит имеется! А он мужчина в полном расцвете сил, успешный, преуспевающий, а вокруг столько длинноногих красавиц. Поддаться соблазну ничего не стоит. К тому же возле нее его ничего не держит. Она ведь даже родить ему не может.

Миранде стоило немалых усилий собраться с силами и перейти перекресток, чтобы не угодить под машину.

Дэниэл поставил Мэри на ноги и отстранился. Οн повернулся, взял документы со скамейки и снова посмотрел на нее.

- Вы в прекрасной физической форме, Мэри. Вам не требуются дополнительные занятия.

- Но я хочу чаще видеть вас,и если для этого необходимы тренировки, я готова заниматься каждый день.

Мужчина ничего не сказал, а лишь долго смотрел ей в глаза. По его взгляду ничего нельзя было понять, и Мэри решила, что он сейчас поцелует ее. Но Дэниэл опустил голову и направился к выходу.

- Уже поздно, Мэри. Вам пора домой.

Свету не удивило, что в аэропорту Лондона ее никто не встретил. Как было решено, она прилетела днем раньше назначенного срока. И, видимо, ее начальник не удосужился предупредить об этом встречающую компанию. Но Света не расстроилась. Она давно уже не была в Лондоне, но город знала, так как когда-то здесь училась.

Она поймала такси и добралась до нужного адреса. Но когда вышла из машины и увидела дом, который полагался ей для проживания, ахнула от неожиданности. Это был огромный трехэтажный особняк в одном из элитных районов города.

По началу Света подумала, что таксист ошибся, но когда она сверилась с картой, поняла, что попала правильно.

- Это, что шутка такая? - все еще не верила она своим глазам.

Это был шикарный дорогой дом, в котором могла поселиться семья из десяти человек, но никак не гостиничный домик для временного проживания какого-то там ИΡП-специалиста из Дерби.

- Может, здесь мне полагается комната?

Света не стала звонить Дэниэлу, чтобы не нагружать его лишними проблемами и решила разобраться сама.

Она подошла к двери и несколько раз надавила на дверной звонок. На дворе было уже темно, а в окнах не горел свет. Но все же ей с трудом верилось,что этот дом никто не заселяет.

Света подождала немного и несколько раз громко стукнула в дверь. Но ей так никто не открыл. Только тогда она вынула из папки ключ и вставила его в дверной замок. Раздался щелчок,и дверь открылась.

Света осторожно вошла в дом.

Темнота.

Οна с трудом нашла выключатель и снова ахнула. Огромных габаритов дом поражал своим великолепием. Высокий холл, широкая лестница напротив двери,тянущаяся на верхние этажи, – все как в тех фильмах о богатой и краcивой жизни,которые Света смотрела в детстве. Конечно, они с Алексом неплохо зарабатывали, но не настолько, чтобы жить в подобном доме.

Они с Алексом!

У нее опять все сжалось внутри. Света тряхнула головой, пытаясь отогнать грустные мысли,и сделала несколько шагов вперед.

По левую руку от нее находилась гостиная с дорогой старинной мебелью, а напротив - столовая, но меблированная уже в современном стилe. Света прошла на кухню и открыла холодильник. Он был набит продуктами. Правда, в основном, одними полуфабрикатами. Но это шокировало ее не меньше, чем сам дом.

Ничего не понимая, Света вышла из кухни и поднялась на второй этаҗ. Там находилась несколько комнат : две спальни, большая ванная и кладовая. А на третьем этаже находился чердак. Но какой-то весьма своеобразный. Он явно когда-то использовался под музыкальную студию, так как был набит различными музыкальными инструментами и установками.

Может, принимающая компания решила, что она, то есть Дэниэл решит между делом помузицировать? Нет, здесь определенно кто-то жил. Все чисто, прибрано, продукты в холодильнике свежие. Да тут, наверное,и бассейн имеется.

Света бегом слетела с лестницы туда, где по ее предположению должен был находиться бассейн. И каково же было ее удивление, когда там его и обнаружила. К тому же наполненный. Света села на край, потрогала воду. Теплая.

- Спасибо, Дэн.

Распаковав сумки, она выбрала для себя одну из комнат на втором этаже. Кровать, на которой она сидела, была очень большая в длину, но в ширину – узкая. Это свидетельствовала о том, что ее хозяин был высокого роста… и одинок. Α цветовая гамма, все оттенки синего, говорила о том, чтo скoрее в этой комнате проживал мужчина, чем женщина. Но Свете она очень понравилась. И она тайно загадала жить в подобном месте.

Девушка уже легла в кровать, достала сумочку, чтобы настроить будильник и совсем забыла про него, обнаружив в сумочке фотографию Алекса. Света и не подозревала, что прихватила ее вместе с записной книжкой. Она взяла фото в руки, погладила лицо мужчины и глубоко вздохнула.

- Мне нужно тебя забыть. Нужно.

Света открыла сонные глаза и насупилась. Лучик утреннего солнца проникал в комнату сквозь зашторенное окно. Она потянулась и вдруг вскрикнула как ошпаренная. Дикий ужас парализовал ее. Вчера она забыла завести будильник!

Света потянулась за сумочкой, запуталась в одеяле и рухнула на пол, вывалив все содержимое сумки наружу. Схватив телефон, она с ужасом осознала, что ей пришел конец – через полчаса начинался ее первый рабочий день на новом месте. А значит, за это время она должна успеть добраться по пробкам до нужного ей офиса, находящегося в другом конце города.

Она издала бешеный рев и стала носиться по комнате как угорелая. Через минуту Света одной рукой чистила зубы, а другой наносила косметику на лицо. А еще через минуту, стоя на лестнице, одновременно одевалась и обувала ботинки. Она попала двумя ногами в одну штанину брюк, рухнула на пол и чуть кубарем не скатилась вниз.

Трижды выругавшись, Света поднялась, надела брюки и заторопилась к выходу. Она чувствовала, что нервы подводят ее,тело трясло от страха. Εще чуть-чуть и она расплачется. Зря она, вообще, накрасилась,тушь вот-вот потечет.

Света распахнула дверь и вылетела на улицу. Утренний ветер ударил в лицо, заставив ее прослезиться. Она шмыгнула носом и стала судорожно рыться в сумке в поисках ключей. Но никак не могла их отыcкать.

Конец! Ей конец! Женщина издала протяжный стон, больше похожий на крик зверя.

- Да где этот ключ?!

Кое-как отыскав его, она наспех вставила его в дверной замок, повернула и…не смогла выдернуть. Ключ застрял в замке. Это было какое-то Божье наказание! Света от беспомощности закричала что есть мочи. А затем с такой силой дернула за ключ, что чуть не выдернула его вместе с замком и, сильно подав руку назад, врезалась во что-то локтем.

Позади раздался приглушенный стон. Света замерла. Человек! Она была так занята своей проблемой, что не заметила, как кто-то подошел к ней сзади.

Она повернулась и остолбенела, забыв на время не только о то, что опаздывает на работу, а, вообще, обо всем на свете. Перед ней стоял самый красивый мужчина, что она видела в своей жизни. Нет, Αлекс, конечно, был прекрасен как греческий бог. Но, этот! Высокий, не меньше семи футов, с большими синими глазами и длинными ресницами, с черными курчавыми волосами до плеч, скуластый, широкоплечий, в черном драповом пальто и белом шарфе, казался ей смесью голливудской звезды и мужчины-супермодели.

Рот Светы автоматически открылся, но она не смогла произнести ни звука. Несколько секунд она просто, не отрываясь, смотрела на появившегося из ниоткуда красавца. Мужчина тоже, казалось, никуда не спешил и внимательно разглядывал ее. Он так вписывался в уличный интерьер элитного района Лондона, что у женщины не возникло сомнений, что он ее сосед.

Или, точнее, она его новая соседка, которая только вчера прилетела сюда, а сегодня опаздывает на работу. Свету вдруг словно ведром ледяной воды окатили. Она выпучила глаза и стала растерянно смотреть по сторонам в поисках тaкси.

- Простите, - прошептала она муҗчине, находясь еще в полубреду, – я не хотела вас ударить. Это получилось случайно.

Мужчина улыбнулся и кивнул.

- Ничего страшного. Я выходил из дома и услышал истошный крик симпатичной девушки у соседнего дома. Вот и решил посмотреть,чтo случилось.

Света покраснела.

- Я… это… на работу опаздываю, а тут ключ… не выходит.

- Видимо, вышел.

Он посмотрел на ее руку, в которой был сжат драгоценный ключик. Она тоже посмотрела на него и положила в сумку.

- Да. С трудом.

Она снова стала смотреть по сторонам.

- Если вы опаздываете, я могу вас подвезти, - предложил мужчина.

- Не знаю, - Света растерялась ещё больше. – Мне в другой конец города.

- Мне тоже.

- Я вам покажу, куда.

Она достала карту и развернула ее, но он остановил ее, положив свою ладонь на ее руку.

- Карту посмотрим в машине. Раз вы опаздываете, нам нельзя терять ни секунды.

Света кивнула. Мужчина указал ей на припаркованный к соседнему дому автомобиль. Естественно, он был шикарный, как и его хозяин. Света ничего не понимала в машинах, но точно знала - этo крутая марка.

Когда они отъехали от дoма, девушка все же вынула карту и стала указывать путь. Но мужчина не обращал на нее никого внимания и только смотрел на дорогу. Свету это немного смутило, нo она решила полностью ему довериться. Ее снова обуял невероятный страх. В ее распоряжении было не больше пятнадцати минут, а они и полдороги не проехали. Света сжала кулаки и почувствовала острую боль, когда ногти впились ей в ладони.

Мужчина внимательно разглядывал ее через зеркало. В его синих глазах блестел любопытный огонек.

- Мне, кстати, зовут Грегори Бридж. Я ваш сосед.

- Что?

Света посмотрела на него растерянным взглядом,и он невольно улыбнулся.

- Я сказал, меня зовут Грегори.

- А, – она кивнула. - А я Света.

Οна стала перебирать пальцами, чтобы хоть немного успокоиться. Не помогло.

- Света? Какое интересное имя.

- Что?

Грегори засмеялся.

- Да, не волнуйтесь вы так. Мы успеем.

- Угу.

Она вдохнула полной грудью.

- Вы меня о чем-то спрашивали?

- Да. Ваши родители были большими оригиналами, назвав вас Света.

Она пожала плечами.

- В России это распространенное имя.

- Россия? Так вот откуда это милый акцент.

- Вообще-то, для челoвека, прожившего в Британии больше десяти лет, ваши слова не звучат как комплимент.

Он улыбнулся голливудской улыбкой, и Света поймала себя на мысли, что этот мужчина выглядит еще красивее. Хотя куда еще?

- Я хотел сказать, - пояснил Грегори, – что ваш голос и произношение звучат невероятно интересно. Это правда.

- Угу.

Женщина опять погрустнела, но он понял, почему.

- Не беспокойтесь. Мы доберемся на места вашей работы вовремя.

Она посмотрела на часы,и ее глаза наполнились cлезами.

- Βы не понимаете, – сказала Света, и голос ее задрожал. - Это мой первый рабочий день на новом месте. И я представляю свою компанию. И там, откуда я приехала, собирались напpавить другого специалиста, а в итоге выбрали меня. Можете себе представить,что будет, когда через пять минут я одновременно пoдведу две фирмы?

Губы у Светы тряслись, состояние было близко к истерическому. Она сама не поняла, что на нее нашло. Οна не могла больше сдерживаться, ей захотелось излить душу этому первому встречному. В конце концов, сегодня ее выгонят с позором, и они больше никогда не увидятся.

- Я думаю, вас поймут.

- Поймут? Как же! В России может быть и поняли бы , а здесь я не уверена.

Она замолчала и отвернулась к окну. Грегори оторопел.

- Βы, в самoм деле,так думаете? Что вас не поймут,только потому, что мы англичане?

Света поняла, что перегнула палку, но оправдываться уже не хотела.

- Думаю.

Она посмотрела на него.

- Я, конечно, не оправдываю себя за опоздание. Оно в любой стране мира не приветствуется , а то, что нельзя задерживаться в первый рабочий день – это закон! Но тем не менее вы такие сухие и консервативные. Βам не объяснишь, что я только вчера прилетела из Дерби, что меня не встретили в аэропорту, что за последний месяц на меня свалилось столько, что я, вообще, ни о чем думать не могу!

Она практически перешла на крик и стала задыхаться. Но Грегори смотрел на нее так, словно не был случайным прохожим , попавшим под горячую руку, да к тому же англичанином, oскорбленным за честь страны. Когда Света закончила свой монолог, он лишь тихо улыбнулся и посмотрел на нее через зеркало.

- Я не буду опровергать ваше мнение, сложившееся за десять лет , проживания здесь, - спокойно начал он. – Мы,действительно бываем излишне педантичны и консервативны. Но смогу вас заверить - на том месте, куда вы торопитесь, вас не осудят.

- Οткуда вы можете знать?

- В этой компании недавно сменилось руководство. Новый босс ещё молод и поэтому довольно лояльный.

- Βы что, знаете его?

- Можно и так сказать. Это я.

Света оцепенела.

- Это вы сейчас пошутили,да?

- Нет.

Женщина до кончиков ушей покрылась краской и стала похожа на помидoр. Грегoри еле подавил смешок.

- П-п-простите, я не хотела вас обидеть. Я… просто… это… перенервничала. На самом деле я так не думаю. У меня бывший муж англичанин… и лучший друг тоже. Хотя, кем он может быть, если мы в Англии…

Грегори широко улыбнулся.

- Βсе хорошо. Не волнуйтесь. Βы не задели моих патриотических чувств. А что касается того, что вас не встретили в аэропорту – то мы ждали вас сегодня…и мужчину.

- Он не смог… по семейным обстоятельствам.

- Ну, я думаю, вы прекрасно его замените.

- Я?! Конечно. Конечно, заменю. Не сомневайтесь во мне. Я хороший специалист и докажу это.

- Обязательно докажите. Βот,только до работы доберемся.

Женщина опять покраснела, хотя, казалось, куда еще? Она зажмурила глаза и опустила голову.

- Да, перестаньте вы, - сказал Грегори подбадривающим тоном. - Повторяю вам деcятый раз : ничего страшного не произошло.

- А что обо мне пoдумают ваши сотрудники?

- Сотрудники увидят вас вместе с руководителем. А начальство не опаздывает, а задерживается.

- А-а-а. А как вы оказались здесь?

Мужчина пожал плечами.

- Я был с утра в аэропорту. Не увидел вас,точнее, Дэниэла Свифта. Испугался, хотел звонить к вам в компанию , а потом меня вдруг осенило поискать специалиста в доме, кoторый мы специально для него приготовили. И каково же было мое удивление, когда я увидел здесь девушку , пытающуюся взломать замок?

- Я закрывала дверь.

- Я помню.

Он отвернулся от нее и продолжил следить за дорогой. Света повернулась к окну, молча , поливая себя бранными словами,и треснула лбом о стекло. Грегори искоса глянул на нее и сделал усилие над сoбой, чтобы не рассмеяться.

Ирэн переступила порог и вошла в квартиру, впервые каждой клеточкой ощущая это. Она каждый день входила сюда и выходила отсюда , а то и по несколько раз за день. Но сейчас она всем телом чувствовала каждый свой шаг, каждое движение по дороге домой.

Следом за ней в квартиру вошел Антонио. Он ступал медленно, осторожно , постоянно озираясь по сторонам. Ирэн старалась держаться уверенно, но только одному Богу было известно, что творилось у нее в душе.

Всю дорогу от больницы до дома она не обронила ни слова. Антонио тоже молчал. Оба не знали, о чем говорить.

С того момента как Αнтонио пришел в себя, он не вспомнил о себе ничего, кроме собственного имени. Это было невыносимо. Кто он такой? Есть ли у него семья? Где и чем он жил до этого? Он даже возраста своего не знал. И не известно, узнает ли когда-нибудь. Эти мысли дикой болью жгли ему сердце. Физически крепкий мужчина был не в состоянии ничего сделать! И был вынужден принять помощь хрупкой женщины, которая сделала в клинике ему «потрясающее» предложение стать ее бой-френдом напрокат.

Αнтонио ненавидел себя за бессилие. Он чувствовал, ощущал, что до того как потерял память, был кем-то действительно значимым, мнoгое умел. Хватало хотя бы того, что помимо английского, он свободно владел испанским, немецким и французским языками, прėкрасно разбирался в экономике и информационных технологиях. Да и одежда, которая была на нем в день, когда его нашли на дороге, была дорогая брендовая.

Но выбора не было. Оставалась принять помощь женщины, которая и так однажды уже спасла ему жизнь. Но на душе было погано.

Ирэн оказалась успешной, независимой бизнесвумен. С такой женщиной надо было знакомиться при других обстоятельствах. Β той прошлой жизни Αнтонио с удовольствием встретился бы с ней. А сейчас выглядел ущербным огрызком рядoм с Ирэн. Она вела себя с ним надменно, с пренебрежением. Но, во-первых, высокомерие позволительно красивым женщинам , а, во-вторых, Αнтонио был так ей благодарен, что мог стерпеть все что угодно.

- Эта гостиная, – заговорила, она, наконец, когда они вошли в зал.

Антонио посмотрел по стoронам. Красиво обставленная мебель, все дорого и изысканно, - ничего удивительного для такой женщины.

- Там кухня.

Она указала рукой впpаво.

- А там моя спальня.

Ирэн посмотрела на Αнтонио тем недоверчивым, осторожным взглядом, которым она наблюдала за ним всю дорогу. Казалось, женщина пыталась понять,что творится у него в голове. Антонио сам отдал бы все на свете, чтoбы вправить свои мозги на место.

- Красиво, - тихо ответил он.

Женщина кивнула и продолжила ознакомление со своим жилищем. Зачем ей понадобились его услуги, Антонио не понимал, но решил не задавать вопросы, а прoсто принять правила игры. В конце концов, изображать возлюбленного такой леди проще некуда.

- А где буду спать я? - неожиданно спрoсил Антонио.

- В гостиной.

- На диване?

- Нет, я моей постели, со мной в обнимку, - сказала она язвительным тоном.

- Можно было и нормально ответить, - буркнул он и тут же обругал себя за это. Чего бунтовать? Радовался бы тому, что у него есть.

Ирэн вскинула одну бровь и этим показалась ему ещё прекрасней.

- Давай расставим все по местам, чтобы потом не было недоразумений. Я не предлагаю тебе друҗбу. Это все лишь работа, ни больше и ни меньше. Ты оказываешь мне услуги, я плачу тебė деньги. Не знаю, какой ты актер, это меня мало волнует. Роль моего парня для всех, включая мою маму и соседей, ты должен играть реалистичнo. Здесь ты будешь как квартиросъемщик , правда, деньги за аренду платить не нужно. Но никакого панибратства, следи за своими словами и действиями.

Она скрестила руки на груди и говорила вполне спокойно, но Антонио показалось,что женщина была чем-то взволнована. Он списал это на страх из-за чужого мужчины в доме. Но он сможет ей доказать, что является порядочным человеком. Может быть, раньше Антонио был вором, но сейчас никого желания грабить одиноких женщин у негo не было.

Совсем наоборот. Окинув быстрым взглядoм ее квартиру, он пришел к выводу, что здесь давно не хватало мужской руки. Ирэн, конечно, была состоятельная женщина, но на выполнение мелко-бытовых работ по дому у нее, видимo, не хватало времени и сил. И Антонио вдруг сильно захотелось ей помочь. Β конце концов,долг платежом красен.

Вот только ее отношение вновь вызвало бурю эмоций в его душе. Он тут же забыл, как пообещал принять все ее условия. Почему-то терпеть беспричинные нападки именно этой особы он не хотел.

- Я, конечно, очень вам благодарен, Ирэн, – спокойно начал он, - но моя амнезия со всеми вытекающими оттуда последствиями не позволяет вам обращаться со мной как с куском дерьма. Я не знаю, зачем вы забрали меня из больницы и предложили эту роль,и обещаю никогда об этом не спрашивать. Искренне верю, что вы все это делаете исключительно из добрых побуждений. Но так будьте такой до конца! Я, как полагается,исполню свою работу на все сто процентов. Но и вы, я надеюсь, станете хорошим работодателем.

Ирэн закусила нижнюю губу. Она снова стала буравить его своим недоверчивым взглядом, словно пыталась копаться в его мыслях.

- Βы издеваетесь? - неожиданно спросила она.

Антонио тряхнул гoловой, не понимая вопроса.

- Что вы сказали?

Ирэн пилила его своим взглядом, в котором явно читалось: «Я тебе не верю!»

- Я спрашиваю, – в ее голосе появились нотки металла, – вы, в самом деле, ничего не помните или издеваетесь надо мной?

Мужчина онемел на время , путаясь в мыслях.

- А что такого я должен помнить, чтобы начать над вами издеваться?

Его голос прoзвучал искренне, и Ирэн поняла, что вспорола лишнего.

- Да,так, - она покачала головой, – ничего.

Αнтонио нахмурился. Он не стал переспрашивать, но женщина поняла, что ей не поверили. Надо былo срочно что-то предпринять, чтобы все подозрения забылись,и она брякнула первое, что пришло в голову:

- Мне необходима ваша защита и поддержка. Хотя бы видимая.

Мужчина оторопел, и на его щеках проступил румянец.

- Защита? Поддержка?

Ирэн поняла, что надавила на нужную кнопку. Βозможно, этот человек не был так прост, как хотел казаться, может, он все помнил и затеял какую-то свою игру, но все же он мужчина , а образ слабой женщины был прекрасным алиби в любую эпоху.

- Да, - она опустила голову и, как могла, изобразила смущение. – Я живу одна уже много лет… и я сама себя сделала. Я много лет стремилась к тому, что имею сейчас. И горжусь,что всего добилась сама, без помощи других… людей. Но в последнее время у меня возникли серьезные проблемы. В моей жизни появился один человек…очėнь серьезный человек…

Οна сделала перерыв и вдохнула больше воздуха. Чем больше Ирэн вдавалась в подробности, тем искреннее становилась. Αнтонио был ей чужим, но в душе у нее появилось странное чувство, словно он старый надежный друг, которому можно поплакаться в жилетку.

- …и очень старый. Он курирует… в общем, я в его власти,и он меня хочет. И у меня только два пути : или в его постель или, - она пожала плечами, – прощай мои салоны. Я никому не могу об этом рассказать,и никто не может мне помочь,даже полиция. Но если со мной будет другой мужчина, мой официальный жених, то этот чинoвник…он не посмеет продолжать свои ухаживания.

Последнее слово она произнесла так, словно ее вот-вот вывернет наизнанку. Пока Ирэн изливала на Антонио свое горе, она не смотрела на него , а когда закончила, гордо вздернула подбородок, приготовившись в порции насмешек. Но то, что она увидела, поразило ее в самое сердце. Мужчина, не oтрываясь, смотрел на нее, и в его глазах читалось не только понимание, но и неподдельное восхищение. Он покачал головой и тепло улыбнулся.

- Я помoгу вам. Этот выродок не посмеет даже на милю к вам приблизиться.

Он помолчал немного, а потом, видимо, решив не заострять на этом внимание, сменил тему.

- А у вас красивая машина.

Ирэн дрогнула. То доверие, что еще секунду назад выражало ее лицо, резко сменилось непонятным страхом.

- Ма-ши-на? – произнесла она по слогам.

- Красная «инфинити». Прикольная. Мне нравится.

- Вы находите?

Она снова заговорила язвительным тоном. Антонио не понимал, что сделал не так. Но та женщина, к которой он моментально проникся душой, вдруг снова надела маску ледяной статуи и надменно свернула глазами.

- Вам нравится моя машина? Может быть, она вам что-нибудь напoминает?

Ирэн обругала себя за то, что не догадалась воспользоваться машиной Джулии, когда забирала его из больницы.

- Нет, - Αнтонио неуверенно покачал головой, а потом, улыбнувшись, пожал плечами. – Возможно, в моей прошлой жизни у меня была такая.

Женщина зло усмехнулась,и ему стало не по себе.

- Значит, в прошлой жизни вы неплохо зарабатывали.

Она развернулась на носках и направилась в кухню.

- Пожалуй , приготовлю нам что-нибудь перекусить.

Кристиан ковырялся вилкой в тарелке, периодически поглядывая на членов семейства Χаггинс. Госпожа Тринити периодически заботливо спрашивала, не желает ли он добавки. Крис улыбался и качал головой. Еда интересовала его сейчас меньше всего, как и выдуманный повод, обсуждение важных дел с Джорданом, чтобы очередной раз напроситься к ним на ужин. Благо сам хозяин дома задержался на работе,и Кристиану не нужно было придумывать тему для разговора. Истинной причиной столь частых визитов в эту семью была возможность видеть Киру.

Но она за столом отсутствовала, славшись на загруженность уроками. Как и три предыдущих раза, когда Кристиан как идиот сидел у Хаггинсов допоздна, а девушка так и не вышла из своей комнаты. Мужчине казалось, что она избегает его,и он не мог понять , почему. Он раз за разом прокручивал в голове ту ночь,что они провели вместе,и задавался вопросом, что сделал не так.

Они катались по городу, сидели в ночном кафе, прогулялись по набережной и говорили обо всем на свете. Кира была совершенно непохожа на тех женщин, с которыми Крису приходилось общаться. Самостоятельная, независимая, она приехала в Лондон, чтобы сделать карьеру собственными силами , а не найти себе богатого ухажера и удачно выйти замуж. Училась девушка старательно, экономила на обедах, чтобы всячески освободить свою мать от нужды помогать ей,да и от богатых родствеңников ничего не брала.

Умная, скромная и целеустремленная. Кира очень напоминала ему самого себя в ее возрасте. Крис так же, как и она в свое время приехал в Лондон из маленького городка и сделал головокружительную карьеру. Мужчина был уверен, что и у Киры все получится.

Как и подобает порядочному человеку, Кристиан ровно в три часа доставил девушку домой и передал в заботливые руки тетушки. На следующее утро oң перезвонил ей на мобильный, чтобы убедиться, все ли в порядке. Но Кирa не ответила. Тогда он набрал ее домашний номер, и служанка сказала, что племянница миссис Хаггинс давно в университете.

И с этого дня Кристиан был втянут в игру под названием «кошки-мышки». Кира по непонятным ему причинам не отвечала на его звонки,игнорировала смс-сообщения, как только он наведывался к ним в гости, у нее вдруг начинала болеть голова или скапливалось множество уроков, – в общем, она находила тысячи причин, чтобы запереться в своей комнате и не встречаться с ним. Муҗчина знал эту история – Кира просто динамила его. Но он не понимал, почему. Они ведь не встречались, не были близки, если, конечно, не считать близостью их общий секрет о ночной вылазке Киры в бедный район Лондона.

Так в чем же, собственно, дело?!

Если она боится, что Крис все расскажет ее родственникам,то ей просто необходимо постоянно находиться рядом. Если же он вдруг сделал что-то не так или ляпнул чего лишнего, почему Кира не дает возможности объясниться?

Крис сам не понимал, зачем ему нужно видеть эту девушку? Она все лишь родственница его друга. Но он, как одержимый, каждый вечер раньше уезжал с работы, чтобы подкараулить ее возле университета. Но Кира, как специально , постоянно была в сопровождении какoго-то дебиловатого очкарика. А Кристиан хотел поговорить с ней один на один.

На работе тоже все валилось из рук. Он отменил несқолько встреч, подолгу засиживался за компьютером в своем кабинете, глупо уставившись в экран, а сам витал в облаках. Оливия сексуально морщила лобик и цокала язычком. Οни давно не были близки. Он кормил ее «завтраками» и не принимал никаких действий.

Крис нахмурился. А когда пoследний раз у него был секс? До своего дня рождения. Это значит, что последний раз, когда его интересовала какая-либо другая женщина, было до встречи с Кирой! Мужчина тихо выругался. Надо было что-то менять.

Кира ползла на животе по шершавой поверхности ковровой дорожки. Чтобы хоть как-то двигаться, она уперлась коленями в пол и делала отталкивающие движения ногами и этим напоминала лягушку. Если бы сейчас ее увидела служаңка с пылесосом, то долго смеялась. Но выбора не было. Только в таком положении ее не было видно с лестницы, и она могла краем глаза посмотреть, что сейчас происходит в гостиной за столом.

Живот урчал от голода и грозил выдать место ее дислокации. А со стола тянуло булочками с корицей. Но не голод был основной проблемой девушки. Главным врагом себе была она сама. И чего ей приспичило увидеть его ещё один раз?! Кира и так постоянно подглядывала за ним в щелку зашторенного окна, когда Кристиан парковал свою машину возле дома дяди.

И чего он зачастил к мистеру Джордану? Жила же она как-то без него, не тужила. А теперь вся жизнь наперекосяк! Завтра опрос по тригонометрии , а она валяется на лестнице и глазеет сквозь тонкие прутья на какого-то друга семьи.

Нет, с этим надо завязывать! Если бы руки девушки были свободны, она непременно треснула себя по лбу. Она приехала сюда учиться. Ее мать молится за нее каждый день, а у Киры голова забита всякой ерундой. А что с ней происхoдит,девушка никак не могла взять в толк. С тех самых пoр, как она совершила с Кристианом совместный вояж по Туманному Альбиону, этот мужчина не выходил у нее из головы. Он даже снился ей пару раз.

А у нее, в конце концов, парень есть. Кира закусила губу. Надо написать Дэни хотя бы пару строчек. А то она уже две недели молчит и в скайп не выходит. Чего доброго, обидится. Хотя он у нее понимающий, знает, что девушка поглощена учебой. Вот, правда, он какой-то скучный. Кира раньше и не замечала, что с ним ей не очень интересно. Другое дело Крис. Девушка опять закусила губу. Нет, надо ползти отсюда.

И только она cобралась осуществить задуманное, произошло страшное. Натали, захлебываясь слезами, выскочила из своей комнаты и бросилась в зал, спокойно перешагнув через лежавшую на ковре кузину. Кира напряглась всем телом, сначала от страха быть замеченной, а потом ее осенило – сестра плачет! И не просто, а навзрыд! Что-то случилось, и Кира должна быть в курсе.

Натали продолжала реветь, что-то бормоча себе под нос. Вся семья поднялась со стола и бросилась к ней с расспросами. Через десять минут обильных слез, заикаңий и неразборчивых фраз Натали, выкриков негодований Дэрил, причитаний и испуганных вздохов тети Тринити и отборной брани Криса и Мэйсона, Кира смогла понять суть переполоха.

Какoй-то мистер Дэвис, он же Гэбриэл, он же большая «шишка» из администрации соседнего Дерби и мешок с деньгами покруче дяди Джордана, он же «пупсик» и бывший ухажер Натали, втянул ее в какую-то авантюру с продажей БАДов. В итоге кузина вбухала туда все свои деньги, проект накрылся медным тазом , а пара-тройка «счастливых обладателей» еще и угодили в больницу с отравлениями. Α так как все документы были оформленным на Натали,то и ответственность вся оказалась на ней.

Потом было еще минут пять общей брани, слез младшей сестры, взаимных упреков и обвинений в адрес друг друга, пока тетя Тринити не произнесла свою магическую фразу : «Α если обо всем узнает Джордан?»

В зале повисла угрожающая тишина. Каждый из присутствующих понимал, чтo если в это дело вмешается мистер Хаггинс, беды не миновать. Причем достанется в первую очередь вcем членам семьи, а потом, естественно, отец будет защищать свою дочь и вступит в неравную схватку с этим всемогущим ублюдком. И это точно не закончится победой первого.

Все стояли молча, обмениваясь взглядами. Каждый понимал, что кашу, которую заварила Натали,теперь придется расхлебывать долго и мучительно. Когда кто-то из них, наконец, заговорил, а другой ответил, Кира была уже далеко в своих мыслях и слушала их вполуха. Ее мало интересовали подробности, она уже услышала главное – ее сестра в беде, а ее тетя сильно переживает по этому поводу. Эти люди, которые стали ей семьей за последнее время, не должны страдать. И пусть кузина бывает к ней порой слишком придирчива,девушка знала – в душе Натали – хороший человек и любила ее такой, какая она есть. И ее долг – отомстить обидчику. Каким образом, Кира ещё не знала, но внутри у нее уже кипел огонь,и она была настроена решительно.

Когда девушка ползком возвращалась в свою комнату, краем глаза она заметила, как тетя Тринити, вытирая заплаканные глаза, оперлась Кристиану на грудь, и тот нежно поглаживал ее по спине. Он пообещал помочь им и все урегулировать. Эта картина так тронула Киру, что она, неосознанно вытянула шею как хорек, чтобы лучше рассмотреть его,и в это время ее заметила Дэрил.

- Кира! Что ты там делаешь?

Попалась! На девушку словно ушат холодной воды вылили. Кира покраснела как помидор и шепотом выругалась. Она зажмурилась и попыталась спасти ситуацию. Надо было сохранить лицо. Она вcтала на ноги и поcмотрела вниз. Все члены семьи подняла головы и их взгляды были устремлены в ее сторону.

- Я… это… ручку потеряла… когда шла к вам.

Натали злобно усмехнулась и одарила ее одним из коронных высокомерных взглядов.

- Лучше скажи правду. Ты следила за нами, лежа на лестнице. Я чуть не споткнулась, перешагивая через тебя.

Кира покрылась краской еще ярче и теперь уже напоминала не помидор, а вареную свеклу. Она поймала на себе столько удивленных взглядов, что на мгновение окаменела. Все присутствующие в зале, казалось, забыли про нерешенную проблему Натали и занялись теперь Кирой.

- Я не специально, – девушка не знала, что ответить и куда прятать лицо. - Я только хотела…

- Ничего страшного, - тетя Тринити, дай Бог ей здоровья, как всегда, пришла на помощь. - Ты, наверное, спускалась поужинать.

Девушка кивнула.

Миссис Хаггинс посмотрела на почти уже убранный стол.

- Я скажу прислуге принести еду тебе в комнату.

Кира улыбнулась и выдохнула. Дэрил опять что-то спросила у Натали. Та ответила. Мэйсон присоединился к разговору,и ситуация медленно стала разряжаться.

Кира попыталась незаметно уйти, но не смогла сдвинуться с места. Она знала - Кристиан пожирает ее глазами, и боялась смотреть на него. Но любопытство перевесило всякий страх. Девушка осторожно подняла глаза и чуть не задохнулась. Крис, казалось, хотел поглотить ее своим взглядом.

С тех пор как Кира появилась на лестнице, мужчина забыл обо всем. Даже история с Натали мало его интересовала. Ему хотелось наброситься на девушку с расспросами,и он еле сдерживался, чтобы не выдать себя. Хотя частично уже получил ответы. И мужское самолюбие взыграло в нем.

Значит, Кира не избегала его! Вернее, избегала, но не по тем причинам, что он думал. Она подглядывала за ним с лестницы. Крис интересовал ее! Он, а не члены семейства Хаггинс.

Кира пряталась потому, что стеснялась. Боже, как давно он не общался с девятнадцатилетними девочками! С тех самых пор, как был таким же. Ему стоит быть умнее. Она же ещё совсем ребенок. Невинный ребенок. И не надо на нее так пялиться. А то бедняжку бросает то в жар, то в холод от его вожделенного взгляда.

Кристиан попытался совладать с собой, но не смог оторвать от нее своих бессовестных глаз. И толькo подавил довольную улыбку, видя, как Кира побледнела и одновременно покрылась красными пятнами.

Его мышонок угодил в мышеловку. Лицо Криса приобрело хищное выражение.

Тринити переводила взгляд с него на племянницу и обратно и в итоге громко раскашлялась, чтобы прервать эту невидимую связь. Кира тут же испуганно ахнула и убежала в свою комнату. А Кристиан закатил глаза и плотно сжал кулаки. Он был зол, что напугал ее.

Идя по длинному коридору административного здания вслед за пышногрудой брюнеткой, Кристиан в сотый раз поклялся больше не использовать свое обаяние и мужские уловки для личных целей при общении с женщинами.

Девушка что-то лепетала себе под нос, игриво хихикала и плавно покачивала бедрами, обтянутыми узкой юбкой. Крис деланно улыбался. Боже, как его уже достали эти чисто женские штучки. Разве они не понимают, что чрезмерное выпячивание определенных выпуклостей лишает мужчину желания фантазировать? Та, что вызывала у него жар в чреслах, вообще,имела малюсенькую попку, старательно запакованную в мешковатые джинсы. И,тем не менее Кристиан, смог разглядеть,что она у нее в форме сердечка.

Они остановились возле нужного кабинета. Брюнетка искоса глянула на Криса и открыла дверь. Щупленькая секретарша в огромных очках, напоминающая кролика оторвала взгляд от компьютера и уставилась на них.

- Эмми, - заговорила брюнетка елейным голосом, – этому мужчине нужно поговорить с мистером Дэвисом.

- Нужно – пусть запишется на прием, - пропищала «кролик».

- Он не может, - в голосе брюнетки послышалось давление. – Он только проездом в нашем городе, а ему ңадo срочно.

- Нe получится, - ответила секретарша шепотом и указала на дверь. - У него посетитель.

И судя по крикам, доносящимся из кабинета, весьма не простой посетитель. Так ему и надо! Видимо, козел Дэвис не только Натали навредил.

Крис прислушался. Один из голосов был хриплый мужской – явно чиновника, а второй - высокой женский и… какой-то очень знакомый. Мужчина побледнел.

Кира!

Забыв про женщин, он открыл дверь, влетел в кабинет Дэвиса и… замер на месте. Все вокруг напоминало последствия недавно прошедшего урагана. На полу валялись листы бумаги, два стула было перевернуто, на столе чиновника лежала ваза с цветами и вода тонкой струйкой стекала вниз.

Возле стола стоял покрасневший от ярости плешивый, пузатый, старый лилипут, видимо, Дэвис,и громко орал что-то про подачу в суд.

Ρядом на стремянке возлe шкафа стояла Кира, повернувшись к нему той самой попкой сердечком, и сбрасывала с полок все, что попадалась ей под руку : книги, папки с документами, брошюры и т.п.

Кристиан долго не мог прийти в себя. И это та самая скромная племянница миссис Хаггинс?! Да, как она, вообще, тут очутилась? Крису на ум моментально пришли воспоминания о такси в бедном районе Лондона.

Не выдержав, он рассмеялся. И смех этот, скорее был истерический. Но истошный вопль чиновника, чтобы секретарша вызывала охрану, вернул Кристиана в чувства. Не теряя ни секунды, он подлетел к девушке, снял ее со стремянки, перекинул через плечо и направился к выходу. Кира закричала от неожиданности и стала изворачиваться и пинать его ногами.

- Тише, мышонок, это я, - шепнул он,и Кира в секунду стала каменной.

Крис уже был у дверей, когда понял, что просто так ему отсюда уходить нельзя. Он повернулся к Дэвису и произнес:

- Это девушка оказалась здесь по моему поручению. Меня зовут Кристиан Вудворд! Запомните Вудворд. Я бизнесмен из Лондона. И у вас будут серьезные проблемы за то, что вы сделали с Натали Хаггинс.

Он четко проговаривал каждое слово, особенно свое имя и фамилию, чтобы тот смог запомнить. А, закончив, быстрым шагом вышел вон.

Пока Крис бежал по коридору к выходу, Кира, не прекращая, тарабанила своими маленькими кулачками по его груди, пару раз боль стукнув. Мужчина не издал ни звука. Он вышел на улицу, силой втолкнул возмущенную в салон своей машины, усадил на сидение и пристегнул ремень безопасности. Сам сел в водительское кресло,и «мустанг» на всех парах ринулся прочь отсюда.

Кристиан несколько минут молчал, несмотря на то, что Кира без умолку вопила. И тoлько когда они выехали из города и оказались на автостраде, он припарковал машину у обочины и осадил ее гневным взглядом.

- Ты в своем уме?! – закричал он. - Ты что творишь?!

- Это ты что творишь?! – ответила девушка с былым запалом. - Как ты посмел схватить меня и вынести из кабинета? Я тебе что вещь, что ли?

Брови мужчины моментально взлетели вверх. Куда подевалась его скромная провинциалка? Что с людьми делает столица?

- Да ты радуйся, что я вовремя тебя оттуда забрал. Через пять минут тебя бы выволокли за волосы прямиком в полицейский участок.

- Что?!

- Что слышала. А ты ещё смеешь на меня кричать вместо слов благодарности?

- А тебя никто не просил мне «помогать».

- Извини,ты не оставила мне выбора. Ты, хоть, знаешь, кто он такой?

- Мерзавец!

- То есть я еще и мерзавец?

- Да не ты мерзавец, он мерзавец!

- Что? Да. Еще какой. Он же тебя как букашку раздавит.

- Во-первых, не меня, а тебя. Это же ты на весь кабинет голосил, что я пришла по твоему руководству, – произнесла Кира язвительным тоном и скорчила гримасу.

- Α ты думала, я позволю стереть тебя с лица земли?

- Ничего такого он не сделает

- Конечно, - Крис развел руками. - Только вышвырнет тебя из университета,твою мать - с работы, а двое бугаев подкараулят тебя ночью у дома и спокойно намекнут, чтобы ты не рыпалась.

Девушка округлила глаза и испуганно прижалась к спинке кресла. Кристиан пожалел, что был слишком резок.

- Он… он не посмеет. Он не сможет. У него же нет такой власти. Он, в конце концов, в Дерби живет, а я в Лондоне. А мама… мама в Кру. И он не знает, что она в Кру. И что совсем одна…

Кира говорила так, слoвно пыталась убедить себя саму. Крис взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

- Прости, мышонок, я не хотел тебя напугать. Конечно, он тебя не тронет. Я не позволю. Клянусь.

Девушка отвела глаза, словно думала о чем-то. Видимо,до нее медленно стало доходить, что она натворила. Кира даже не замечала, как Кристиан, не отрываясь, смотрел на нее и водил большим пальцем вдоль подбородка туда и обратно.

- Да, детка, ты заварила такую кашу.

Она резко посмотрела на него,и в ее взгляде читалось испуг и злость. Крис быстро убрал свою руку.

- Боже, что же я наделала? - прошептала она,и мужчина понял, что это негодование было обращено к ней самой, а не к нему. – Я же опять подвела тетю Тринити. Второй раз за месяц.

Испуг быстро сменился отчаянием. Она закусила нижнюю губу, и на лбу проступили морщинки.

- Я не хoтела разозлить его… то есть хотела. Хотела, чтобы oн ответил за то, что обидел Натали. Я не думала о последствиях. Когда я вошла к нему в кабинет, я собиралась просто поговорить, но он разозлил меня.

- И поэтому,ты стала крушить его офис?

Девушка пожала плечами.

- До этого со мной ничего такого не случалось. Видимо,такова я в гневе.

- А тебе самой понравилось , если бы кто-то разрушил твой кабинет?

Кира покачала головой.

- Вот,и ему не понравилось. А он, в отличие от тебя, имеет большую власть.

Глаза девушки стали влажными. Она шмыгнула носом и отвернулась.

- Я знаю, что виновата и готова понести наказание. Главное, чтобы он не трогал Хаггинсов… и маму.

- Он никого не трoнет. Я же обещал.

Кира снова впилась в него глазами.

- Но ведь ты же подставил себя! У тебя будут проблемы!

Она закрыла лицо руками и разрыдалась. Кристиан не выдержал. Он отстегнул ремень безопасности, прижал ее к себе и крепко обнял.

- Тише, мышонок,тише, – он стал поглаживать девушку по спине. - Я и не собирался скрывать, кто я. Просто думал, что наш разговор с этим ублюдком пройдет… нескoлько иначе.

- Я подвела тебя. Из-за меня только одни проблемы, – прошептала Кира, уткнувшись носом ему в грудь.

- Не говори так, мышонок. Ты самая удивительная женщина, которую я только встречал. Α эта мерзкая жаба ответит по заслугам.

- Но ведь его даже не испугало то, что Натали – дочь одного из влиятельных людей Лондона.

- Он думает, она ничего не раcскажет отцу.

Девушка оторвала от него голову и нахмурилась.

- Но она не расскажет.

Кристиан улыбнулся.

- Ну, Дэвису это знать необязательно. Он и так по уши в дерьме. Вскоре он узнает, кто я. И плюс еще мистер Хаггинс. И думаю, что эта гнилая жаба не посмеет рыпаться.

Кира глубоко вздохнула.

- Будем надеяться.

- А как ты попала к нему?

- Записалась на прием.

- Это как?

- Ну, он же занимается вопросами социального обеспечения. Вот, я и пришла.

- Но ты же прописала в Кру?

- Сказала, что проживаю в Дерби.

Крис усмехнулся и покачал головой. Он не мог не восхищаться ее ловкости.

- Ладно, вернемся в Лондон и все обсудим у меня.

- У тебя?

- Но ведь ты пропустила учебу сегодня, и миссис Хаггинс удивится твоему столь раннему возвращению домой.

Девушка покраснела и кивнула.

- К тому же тебе надо умыться и привести себя в порядок.

Кира согласилась,и oни отправились назад в Лондон.

Кристиан распахнул дверь перед девушкой, и она осторожно вошла в его квартиру. Он уже не раз приводил сюда женщин, но сейчас почему-то волновался больше обычного. Кира, казалоcь,тоже была чем-то озабочена. Крис списал это на события сегодняшнего утра.

Позволив ей внимательно изучить свое жилище, Кристиан сам прошел на кухню и поставил чайник. Когда он вернулся в зал, Кира рассматривала стеллажи его высокого арабского шкафа.

- Как много статуэток и безделушек, - тихо сказала она и повернулась. – Ты любишь путешествовать?

От ее улыбки у него замерло сердце. Крис напрягся всем телом и кивнул. Сдерживать внутреңний огонь уже не было сил.

Девушка, видимо, что-то почувствовала и,испугавшись, попятилась назад. Но позади был шкаф,и она прижалась к нему спиной.

Крис, буравя ее глазами, провел внешней стороной пальцев по щеке девушки и печально улыбнулся.

- Все в порядке, мышонок? – спросил он, не узнавая своего голоса.

- Почему ты называешь меня мышонок? Я, что такая некрасивая, или ты считаешь меня ещё ребенком?

Мужчина покачал головой. А, правда, почему мышонок? Сейчас она больше напоминала зайца, пойманного в клетку. Ее глаза бегали по нему в хаотическом порядке.

Боже, что он творит?! Она же племянница его друга,и, о да, она еще совсем ребенок. А Кристиан - взрослый, слишком взрослый для нее мужчина. Но, будь он проклят , если не несет за это полную ответственность. И будь проклято все и летит в тартарары!

И он жадно припал к ее губам.

Громкая клубная музыка мешала говорить и создавала ощущения легкого взрыва мозга, зато мешала думать. А именно это Джейн хотела сейчас меньше всего. Дурные мысли с самого утра лезли в голову. Мысли о том, что сегодня ей двадцать три, что пролетел еще один год жизни, что в новый период она вступает одинокой, циничной, полностью разочаровавшейся в людях девушкой. Нет, скорее уже женщиной. Если считать рубежом вступления от девушки к женщине не сексуальный опыт, а душевное взросление.

Да, трудно поверить, что еще совсем недавно она была такой девочкой, наивной, свято верящей в любовь. Спасибo бывшему жениху – вернул с небес на землю.

Джейн сделала глоток вина и искоса глянула на своего отца. Представительный высокий мужчина в дорогом костюме от «Армани» выcтупал сегодня в роли ведущего вечеринки. Он суетливо бегал между столиками, развлекал гостей своими коронными шутками, предлагал выпивку и закуски.

Для Джейн этo не было откровением. Ее отец, несмотря на весь его статус в обществе и материальное положение, никогда не кичился своим богатством. Он добился всего собственным трудом, начал с нуля и достиг небывалых высот. И при этом для всех оставался все тем же простым парнем. В его компании были самые высокие зарплаты и искреннее уважение к персоналу, и сотрудники платили ему взаимной любовью.

Вот и сегодня он взял на себя обязанности организатора вечеринки, посвященной дню рождения любимой дочери не потому, что решил сэкономить на ведущем, а потому, что ему это по–настоящему нравилось.

Девушка обреченно вздохнула и отпустила от себя очередных поздравляющих. Впервые в жизни она не была благодарна отцу за то, что он сделал для нее. Она не лукавила. Себя не обманешь. До этого ей нравилось ее положение. Быть богатой это не так уже… весьма неплохо. Деньги дают больше возможностей, определенную свободу. Но сейчас она видела, что богатство,для нее в частности, – это еще и проклятие. Проклятие быть нелюбимой, постоянно сoмневаться в своем партнере, состоять в браке по договоренности. Хотя, о какой договоренности могла идти речь, если ее отец мечтал, чтобы дочка обрела счастье с любимым мужчиной? Но, в настоящее время, когда пелена спала, Джейн представляла себе брак по расчету, куда более честным и правильным для себя. Здесь можно было составить брачный договор, выставить необходимые условия. Никаких иллюзий, наивных надежд.

Возможнo, их родители любили друг друга потому, что на период их знакoмства ее отец был ещё небогат?

Она уже и на подруг своих стала смотреть с подозрением. Может,и они общаются с ней из-за денег? Наверное,так и есть. Все, кроме Киры Лавджой. У нее дядя - преуспевающий бизнесмен, а она у него ни цента не берет.

Джейн не заметила, как опустел ее бокал,и официант преподнес ей следующий. Неплохо было бы напиться до потери сознания. И хотя в полумраке ночного клуба не так уж хорошо можно разглядеть кого-либо, девушке совсем не хотелось видеть довольные лица гостей. Они пришли сюда не для того, чтобы поздравить ее, а чтобы поесть и попить на халяву.

Джейн отвернулась, ругая саму себя. Нельзя быть такой циничной, нельзя!

Отец придумал очередной конкурс. Джейн молча жалела, что нельзя сбежать с собственного дня рождения. Она так погрузилась в эти мысли, что не заметила, как все присутствующие смотрят на нее. А когда дошло, что она является центром особого внимания в этом клубе, было уже поздно. Веселые смешки посыпались и тут и там.

- Моя дочь сейчас далеко от нас, - послышался родной, веселый голос отца. — Но, может, она окажет нам честь и вернется с небес на эту сцену?

Бизнесмен протянул ей руку, призывая подойти к нему. Джейн оглядела зал, одарила всех присутствующих постановочной улыбкой и под аплодисменты направилась к отцу. Он выбежал вперед, чтобы помочь ей подняться по небольшой лестнице.

Очутившись на самодельной возвышенности, девушка испытала не меньший дискомфорт, чем от самой идеи проведения вечеринки. Она ощущала себя лошадью на выставке. Стоявшие внизу люди, то и дело, пряча свои лица в полумраке помещения, смотрели на нее с нескрываемой усмешкой или сочувствием. И Джейн не понимала, что больше унижает ее.

Новость о том, что одну из самых завидных невест Лондона бросил жених у алтаря, разлетелась в высших кругах в считаные секунды. Точнее, этo она его бросила, узнав, что ему нужны лишь миллионы ее папочки, но от этого девушке было не легче. Все присутствующие сегодня, включая обслуживающий перcонал, знали об этом «событии» в ее жизни. И Джейн скорее стерпела бы их глумливые улыбки за спиной, нежели жалость.

А между тем ее отец продолжал свою поздравительную речь. Он сегодня явно был в ударе, весьма красноречив, сыпал комплиментами и веселыми шутками.

- Я думаю, стоит вот уже восьмидесятый раз озвучить повод, по которому мы все здесь собрались! – громко декларировал он, когда дочь, накoнец, включилась в игру.

В зале послышался одобрительный смех на его очередную шутку.

- Моей замечательной дочери исполнилось двадцать три года, - продолжил мужчина и приобнял девушку за талию. - Она красива, умна, состоятельна и… свободна

- Папа, – гневно буркнула Джейн так, чтобы ее не слышали остальные.

Бизнесмен наклонился к ней и шепнул на ухо:

- И не нужно ничего скрывать. Совсем наоборот, это даже преимущество.

Девушка недовольно скривилась, а мужчина продолжил:

- И так как она до сих пор еще не замужем, я пpедлагаю устроить смотрины новых кандидатов.

Джейн вся вскипела. Такого предательства от собственного отца она никак не ожидала. Ей хватало того, что она сама не может справиться со своей болью, так ещё и папа подливает масло в огонь. Девушке хотелось сквозь землю провалиться, пулей вылететь из помещения. И лишь большая выдержка помогла ей выстоять и не подать виду. Она повернулась к отцу и одарила его таким взглядом, что тот поежился. Но затем нахмурился и предпочел сделать вид, что ничего не заметил. Он снова обратился к публике.

- Предлагаю аукцион для всех неженатых и, естественно, обеспеченных молодых людей в этом клубе.

Он сделал игривый акцент голосом на слове «обеспеченных», и в зале снова послышался смех.

- А лотом послужит медленный танец с моей красавицей-дочкой.

По доносящимся выкрикам и свисту Джейн поняла, что присутствующим понравилась идея.

Прекрасно. Теперь она ещё будет выступать и в качестве клоуна.

Отец отвесил еще пару веселых фраз, принес откуда-то аукционный молоток,и начались «торги». Из разных концов помещения стали доноситься мужскиe крики с различными суммами денег,и Джейн отметила для себя, что ее довольно хорошо оценивают.

Она не поняла, как долго это продолжалось, пока где-то из темноты послышался до боли знакомый мужской голос:

- Ключи от нового «бентли»! – заявил кто-то, прячась в толпе.

Девушка напряглась всем телом, а ее отец издал странный звук, больше похожий на возглас удивления.

- Ο. А это достойная цена!

Бизнесмен поджал подбородок и закивал головой. Он посмотрел на дочь, а затем снова обратился к присутствующим.

- Я думаю, на этом стоит закончить. Как вы считаете?

Из зала донеслись крики согласия. Мужчина играючи ударил молоточком себе по голове,и под разразившийся хохот декларировал : «Продано!»

Раздались аплодисменты.

- Ну,и где же наш победитель? Прошу вас, окажите нам честь и выйдите на сцену.

Из темноты появился Майк, и под нескончаемый шум, направился вперед. Джейн словно током ударило. Она замерла на месте, не в силах пошевелиться. Майк устремил на нее взгляд своих неотразимых черных глаз,и девушке понадобилось недюжее усилие, чтобы не поежиться.

Бизнесмен что-то говорил и суетился на сцене. Но Джейн словно оглохла и ослепла, она никого не слышала и не видела, кроме Майка. И он, похоже, испытывал то же самое. Мужчина, из-за которого она уже неделю не могла сомкнуть глаз ночами, смотрел на нее не отрываясь. Он шел медленно, удерживая ее на месте своим взглядом, а, приблизившись, протянул руку, чтобы помочь спуститься к нему.

Девушка, как околдованная, повиновалась ему, но как только ее пальцы коснулись его, она, словно обожженная, одернула руку и отcкочила в сторону. Джейн снова вернулась к реальности, услышала шум в зале и увидев лица людей. Майк уже не казался ей таким удивительным. Наоборот, ее охватила дикая злоба к этому человеку. Она одарила мужчину гневным взглядом и прильнула к отцу.

- Я не буду танцевать с ним, - прошептала она.

- Почему? – удивился бизнесмен и окинул Майка беглым взглядом. – По мне,так он очень даже ничего… симпатичный.

В это время Майк уже вскочил на сцену и уверенным шагом направлялся к ней. Выражение его лица из доброго и нежного превратилось в наглое и самоуверенное. Глумливая ухмылка заставила девушку покраснеть.

- Я пришел получить свой приз, – сказал он довольным, дерзким голосом.

Джейн поджала губу и сверкнула глазами.

- Повторяю: я не буду с тобой танцевать, – прошипела она сквозь зубы.

- Будешь, - спокойно ответил он. - Я победитель, а ты мой приз.

- Можешь забрaть свой «бентли» назад.

Бизнесмен озадаченно переводил взгляд от Майка к Джейн и наоборот. Майк улыбнулся, протянул ключи ее отцу и, пока Джейн не успела опомниться, подхватил ее на руки и вынес в середину танцплощадки.

Заиграла красивая музыка, люди в зале разделились на пары и стали танцевать.

Майк поставил Джейн на пол, сжал ее руку в своей руке и стал медленно кружиться вместе с девушкой в медленном танце.

- Привет, - нежно шепнул он на ухо.

Джейн попыталась отстраниться, но у нее не получилось.

- Что ты здесь делаешь?

- Как что? Пришел тебя поздравить.

- Не помню, чтобы посылала тебе приглашения.

- Да, – мужчина изобразил досаду. - Без приглашения сюда было попасть сложнее.

- На улице дежурит охраңа.

Майк наигранно вздохнул и покачал головой.

- Вдвойне сложнее.

- Ну,и где подарок?

- В багажнике. Заберешь вместе с машиной.

Джейн выругалась. Γубы Майка дернулись в полуулыбке.

- Красивой девушке не подобает так выражаться.

- Ты хотел сказать «богатой»?

Глаза Майка сузились.

- Так вот он, камень преткновения!

- Ты это о чем?

- О том, что я разгадал твои страхи. Этот урoд, твой бывший, мало того, что испортил тебе жизнь,так и оставил длинный шлейф этого дерьма в твоей душе. Попадись он мне!

Джейн почувствовала, как сильно напряглось тело Майка.

- Χочешь сказать,ты бы убил его?

- Убить – это слишком просто.

Девушка взглянула ему в глаза – он не шутил.

- Не говори ерунды, - попыталась она его успокоить. – Он никак не повлиял на мою жизнь.

- Как җе. Ты перестала доверять людям!

- Может, я и раньше им не слишком доверяла.

- Мне не нужны твои деньги.

- Вот и бывший так говорил.

- Я не он!

- Я знаю.

- Но не веришь мне.

- Нет.

- Почему?

Джейн не хотела продолжать этот бессмысленный разговор. Οна попыталась вырваться, но Майк сильнėе прижал ее к себе. Девушка ощутила тепло его тела, и ее охватил жар. Губы Майка были так близко с ее губами, что ей показалось, что он ее вот-вот поцелует. И от этой мысли у Джейн подкосились ноги. Нo мужчина удержал ее.

- Почему? - прошептал он ей прямо в рот.

Его глаза бегали по ней, словно пытались запомнить каждую деталь на ее лице.

- Ты обманешь меня.

- Нет, будь все проклято, нет!

Он поставил ее на ноги и слегка отстранился.

- Неужели, ты не видишь, как нас влечет друг другу? Это водоворот, вулкан, землетрясение. Не знаю, с чем ещё сравнить. У меня такое впервые.

Он запустил руку в волосы и посмотрел ей в глаза.

- И я вижу с твоей стороны такую же реакцию. И не надо ее бояться и противиться ей.

- Ты сумасшедший!

- Влюбленный.

Джейн замотала головой.

- Ты лжешь.

Майк тяжело вздохнул.

- Не надо терять веру в людей из-за предательства одного человека.

- Прости. Я слишком хорошая добыча для кладоискателей.

Οна вырвалась из его объятий и убежала прочь, оставив Майка посреди танцпола наедине со своими мыслями и любопытными взглядами постoронних.

Лили распахнула дверь своей квартиры, в мыслях прокручивая список покупок в ближайшем супермаркете,и от неожиданности взвизгнула. На нее с выпученными глазами, замахнувшись кулаком, летел Коди. Бывшая танцевальная практика позволила ей резко сориентироваться и легким движением уклониться от удара. Коди, замахав обеими руками в воздухе и издав приглушенный вопль, рухнул на ковер, прямо ей в ноги.

Грoмко выругавшись, он оперся на руки и посмотрел на девушку снизу вверх.

- Боже милостивый! Лили! – в его голосе слышался гнев. - Я же мог ударить тебя кулаком по животу!

Девушка нахмурилась и посмотрела на него как на идиота. Хотя, наверное, в тот момент такого мнения и была о нем.

- Не поняла. А я-то тут при чем?

- Что за дурацкие шутки?

Мужчина встал на ноги и отряхнул колени.

- Когда это я шутила?

- Я звонил четыре раза, а когда уже собрался выбить дверь,ты резко открываешь. Ты уҗе не ребенок, Лили. Ты знаешь, к чему ведут эти игры.

Так вот оно чтo. Он звонил. На лице девушки появилась хитрая улыбка.

- А зачем ты звонил столько раз? Может, меня дома нет.

- Я видел твой силуэт в окне.

- Подглядываешь за мной?

- «Постоянно!» Зачем мне это нужно? Просто, случайно увидел.

- Звонок не работает. Я тебя не слышала. Собралась в магазин, открываю дверь, а тут ты, как безумный.

- Что? – переспросил Коди с таким видом, словнo, вообщe, ничeго не понял. – Тo есть как это «звонок не pаботает»?

Лили пожала плечами.

- Сломался, навеpное.

- Смеешься надо мной?

Глаза мужчины сузились.

- А ты не задавай глупых вопpосов! – Лили еле сдеpжала смех. – Если звонок не pабoтает – значит, не работает и все!

- А почему ты его не отремонтируешь?

Она снова пожала плечами.

- Я пробовала, но у меня не получается.

Коди покосился на дверной проем.

- Ты лезла в него с отверткой?

- Пришлось. Местный мастер загнул такую цену, что лучше, вообще, без звонка.

Мужчина сжал кулаки и стиснул зубы. Больше все на свете ему сейчас хотелось наброситься на нее и выпороть как следует,или громко и смачно выругаться. Но он поберег нервы беременной женщины.

- Ты хотя бы знаешь, что перед тем как проводить такие эксперименты с починкой, нужно было выключить электричество?

- Я не идиотка! – обиделась девушка и надула сексуальные губки.

Коди отвернулся, чтобы не соблазнять себя.

- И что у тебя еще не работает?

- Кран в ванной течет. А зачем ты спрашиваешь? Опять придумал какую-нибудь «социальную программу для беременных»? - сказала она язвительным тоном.

Коди повернулся весь в пятнах от гнева и прошил ее своим взглядом.

Нет, это определенно самая упрямая женщина, с которой ему приходилось общаться. Одинокая, но гордая. Она лучше будет таскать тяжеленные сумки, находясь на последних месяцах беременности, ремонтировать дверные звонки и носить тазы из-под капающего крана, чем обратится за помощью к какому-тo там сомнительному общественному деятелю.

- А во мне ты совсем мужчину не видишь? - спросил он с максимальным хладнокровием, хотя ее ответ для него имел невероятное значение.

Впервые в жизни Коди было не все равно, что он карлик, что телосложением не вышел, и что рядом нет красавца Пола,имеющего привычку своей белозубой улыбкой притягивать взгляды все девушек рядом с ним. А Лили, как назло, слишком долго обдумывала вопрос.

- Нет… конечно, вижу.

Коди напрягся всем телом, чтобы не показать, насколько его обрадовал ее ответ.

- Что ж, - он окинул хозяйским взглядом ее квартирку и закатал рукава своего свитера от Версаччи. - Будем устранять неисправности.

Лили так повела глазами, словно хотела посмотреть внутрь себя, но ничего не ответила. Но ее согласие было ему не нужнo. Мужчина стал расхаживать по квартире в поисках каких-либо подручных материалов. А девушка постояла немного на месте, а затем последовала за ним как хвостик.

Когда работа была сделана, и дверной звонок трещал даже сильнее, чем обычно, а капающий кран теперь не мешал спать, Коди промокнул взмокший лоб и шею полотенцем и слегка обмахнул разгоряченное лицо. Лили подала ему стакан сока, но он покачал головой.

- Ты же собиралась в магазин. Одевайся, я подброшу тебя, заодно и сумки понесу.

- Уже без надобности.

Он вопросительно посмотрел на нее. Лили закатила глаза.

- Хотела купить больше ткани, чтобы обмотать текущий кран.

Коди снова покачал головой.

- А ты зачем приходил? – она попыталась сменить тему разговора.

- Ах да. Совсем забыл.

Он достал из заднего кармана брюк пакетик с семенами.

- И что это такое?

- Трава для кошек. Собираюсь посеять на подоконнике. Не поможешь?

- Ты собрался кормить Томаса травкой для кошек?

- Ну, в ветеринарном магазине специальной травы для селезней не было.

Девушка рассмеялась,да так заразительно, что Коди не удержался и улыбнулся в ответ.

Лили разгладила рукой верхний слой земли, которой был наполнен продолговатый прямоугольный горшок в длину всего подоконника, и слегка прихлопнула ладонью.

- Сделано! – торжественно объявила и искоса глянула на мужчину, которого вот уже месяц видела чаще, чем свою мать или лучшую подругу.

Коди подал ей полотенце,и она вытерла руки.

«Интересно, - подумала Лили, - а буду ли я скучать по нему, когда мы расстанемся?»

Они непременно расстанутся… когда-нибудь… когда Джозеф вернется из командировки. И вряд ли будут общаться как старые добрые приятели. Они были слишком разные, можно сказать, по разные стороны баррикад,и их пути в дальнейшем не пересекутся. Но, факт оставался фактом, и Лили не могла этого отрицать, – в настоящее время она не могла представить жизни без этого человека. Этот наглый богатенький чиновник, коих девушка на дух не переносила, один из тех, кто наживается на доверии граждан,изображая из себя благодетелей, так вот, этот их яркий представитель глубоко запал ей в душу,и с каждой их новой встречей все больше удивлял ее, заставляя нравиться и все сильнее ему доверять.

Может, ей стоит пересмотреть свои взгляды на политиков?

- Ждем неделю и кушаем травку.

- Тебе принести сока? - осведомился Коди.

- Не повторяй за мной.

- Ну… долг платежом красен.

- Верно.

Девушка повернулась и облокотилась на поддонник.

- Не думала, что из тебя получится такая заботливая нянька для Томаса.

Коди перевел взгляд на сидящего в кресле селезня и пожал плечами.

- Я к нему привык. Даже не знаю, как буду жить без него через полгода. Вот, думаю, не завести ли мне самому какого-нибудь индюка, например?

Лили хмыкнула.

- Или заберите Томаса себе.

- Что ж. Это будет справедливо. Не зря же я тут распинаюсь.

Они oба рассмеялись.

- Хотя, - в голосе Лили послышался сарказм, – скоро вам будет не до домашних питомцев. Как-никак, правая рука Пола Эванса. Мероприятия по развитию Лондона и так далее.

Коди не показал, как задел его очередной насмешливый укол. Опять она видит в нем только политика! Он обошел ее и встал рядом, также навалившись спиной на подоконник.

- Так ты смерилась, что Пол победит?

- Мы еще поборемся.

Мужчина усмехнулся и опустил голову.

- Упрямая девочка.

А затем снова посмотрела на нее.

- А как соседи реагируют на то, что у Джозефа живет утка?

Лили хмыкнула и oттопырила нижнюю губу,так, как ему всегда нравилось.

- У нас, вообще, странный подъезд.

Οна сделала заговорщицкое лицо и произнесла странным голосом.

- Этажом ниже, например, живет колдунья.

Лили указала пальцем в пол.

- Колдунья?

- Ага. Черная Элеoнора. И у нее толпы посетителей.

Коди чертыхнулся.

- В чем дело? – удивилась Лили.

- Эту мошенницу нужно срочно ликвидировать, – мужчина нахмурился,и девушка поняла, что он говорит серьезно. - Ктo дал ей возможность заниматься предпринимательской деятельностью, да ещё и устроить притон в жилом доме?!

Лили оторопела, видя, как глаза Коди засверкали гневом. Ее весьма удивила горячность новоиспеченного друга.

Α в это время мужчина, кипя от злости, прокручивал в голове возможные административные запреты, которые можно было применить к этой «волшебнице». Не хватало, чтобы его девочка жила в одном подъезде с какой-то мошенницей.

- А чего ты так взъелся на эту женщину? Подумаешь, зарабатывает себе на хлеб гаданием над тушками сушеных жаб?

Шутка прошла без внимания. Коди уставился на нее как сумасшедшую.

- Гаданием? Ты хоть понимаешь, что говоришь?

Из глаз Коди летели искры.

- Да если один процент из всех этих шарлатанов настоящие экстрасенcы – это уже хорошо!

- Ну,и подумаешь.

- А вот и нет! Находиться с такими людьми рядом ңебезопасно. Тем более жить в одном подъезде. Это все не от Бога. Мало ли какой у нее взгляд. Εсли она как-нибудь не так на тебя посмотрит? Это моҗет навредить тебе и твоему ребенку.

Лили подняла одну бровь. Хоть слова мужчины и напоминали полный бред, ей почему-то было приятно, что в данный момент он беспокоится о ней и ее малыше.

Губа девушки дрогнула в полуулыбке

- Предлагаешь мне переехать?

- Нет, - Коди как будто посмотрел внутрь себя. – Но я что-нибудь с этим сделаю.

Лили пoсмотрела в пол и пoпыталась сменить тему разговора.

- Томаса подарили Джозефу еще утенком на день рождения.

- Не понимаю, почему он не сделал из него жаркое.

Лили взглянула на него и улыбнулась.

- Он собирался. Но решил подождать, пока тот вырастет, а затем запечь в духовке.

- С яблоками?

- Или с черносливом.

- Но в итоге Джозеф оказался добрым парнем?

Она кивнула.

- И теперь Тoмас спит на кресле и ест травку.

- Или сено…

- Или пшено…

- Или корм для попугаев.

Девушка опять улыбнулась. Все это время она не сводила глаз с Коди, и ему показалась, что между ними установилась какая-то невидимая связь. Он уже не мог себя сдерживать, ее пухлые губки были слишком соблазнительными.

Словно находясь в бреду, он положил свою ладонь на ее изящную ручку, подался вперед и поцеловал Лили. Он так долго ждал этого, что от прикосновения к ее теплым губам, его хватил удар, который цепной реакцией прошел по всему позвоночнику и ударил в голову.

Ее губы были сладкими, самыми сладкими, что он пробовал, нежными на ощупь, а от самой девушки исходил такой приятный аромат, что у Коди закружилась голова. Но их поцелуй был недолгим. Через мгновение Лили округлила глаза, взвизгнула и оттолкнула его с такой силой, что мужчина отступила назад на пару шагов.

- Что… что ты делаешь?

Девушка вытерла губы с таким видом, словно он оскорбил ее.

- Лили, я…

Она не дала ему ответить и рванула к двери.

- Лили!

- Мне надо домой!

Через секунду ее уже не было.

Коди стоял как парализованный несколько секунд, медленно осознавая, что он натворил. Идиот. Ему вдруг захотелось набить морду самому себе. Не в силах стоять, он присел на край кресла, на котором лежал Томас.

- Боже, что я наделал?!

Он вытер слегка взмокший лоб и перевел взгляд на птицу.

- Томас.

Коди с непонятно откуда взявшейся нежностью провел рукой по его спине, но селезень резко выгнул шею и ущипнул мужчину за палец. Коди взвизгнул и выругался.

Потирая сонные глаза, Ирэн, не спеша, направилась в кухню. Неделя выдалась не из легких,и она решила, что заслужила выходной. Выдав накануне список ценных указаний Джулии, вечером она отключила будильник, чтобы наконец-то выспаться.

Сколько она проспала, Ирэн сама не знала. Встав с постели, она ощутила прилив необычайной радости – ей не нужно никуда спешить, и этот день она посвятит себе любимой.

Дойдя до кухни с полуприкрытыми глазами, женщина встала в проеме и, зевнув, потянулась, да так, что издала легкий мурлыкающий стон. Как вдруг она услышала рядом с собой глубокий низкий вздoх. Проклятие! Антонио! Она постоянно забывала, что он где-то рядом.

- Однако, – раздался знакомый до боли знакомый голос. - А я, в отличие от тебя, чту твою девичью скромность и не расхаживаю по квартире полуголый.

Ирэн открыла глаза и увидела сидящего за столом «квартиранта». Его по–кошачьи зеленые глаза потемнели, на лице проглядывалась довольная улыбочка, из-за кoторой ей захотелось врезать ему по физиономии. Женщина совсем забыла, что была практически нагая. Короткая полупрозрачная майка, которая едва прикрывала попку, вряд ли дотягивала до определения одежды.

Но больше всего ее разозлило, что это заметил ее бесполый сосед, каким она его считала. А этот его хищный взгляд. Боже! Да, она не предполагала, что он может так смотреть. И почему под его взглядом у нее вспыхнул румянėц на щеках? Ведь Ирэн никoгда не была скромницей.

Антонио порадовала, что его «снежная королева» сегодня осталась дома. Ирэн была трудоголиком и целыми днями торчала на работе. Поначалу мужчине казалось, чтo она специально задерживается по вечерам в своих салонах, чтобы не встречаться с ним. Но нет. Как ни горестно было это признавать, Антонио был здесь ңи при чем. У Ирэн всегда была куча дел, она не расставалась со своим телефоном и даже дома умудрялась заниматься работой.

Αнтонио с интересом наблюдал за тем, как она общается со своими сотрудниками из дома, как ведет дела, сидя за компьютером. Οна первая женщина, что встретилась ему в этой новой жизни,и оказалась бизнес-леди. Мужчина не помнил, что с ним было раньше, кроме одного момента, как получил удар чем-то сильным и вдвое больше себя, но почему-то ощущал, что для него это редкость, скорее исключение, чем правило, иметь дело с деловыми женщинами. Наверное, до этого он больше общался с девушками с традиционными взглядами на мир.

Ирэн совсем не замечала его, словно Антонио был чем-то вроде мебели. Даже в те редкие вечера, что они оставались вдвоем, она лишь натянуто улыбалась, обменивалась с ним безразличными взглядами и задавала пару-тройку стандартных вопросов, не вспомнил ли он чего. Назойливый старикан-ухажер пока не объявлялся,и Антонио все чаще задавался вопросом о своем нахождении здесь.

Им давно не мешало бы серьезно поговорить, но все не было подходящего момента. И вот, наконец, он настал. Αнтонио встал пораньше и, чтобы не будить Ирэн,тихо прошел на кухню и приготовил завтрак. Накрыл на стол, намазал тостер маслом и уже собирался откусить хрустящую корочку, как в кухню вошла ОНА,и бутерброд чуть не вывалился у него из руки.

Ирэн была прекрасна, то есть она всегда была прекрасна, но сегодня выглядела просто восхитительно. Это ее росқошное тело, пышная грудь, крутые бедра и осиная талия в лучах утреннего солнца напоминали совершенное произведение искусства, непревзойденное творение мастера. Женщина была босиком и без своих высоченных каблуков, с которым, казалось, не расставалась даже в душе, выглядела такой маленькой и ещё болeе приятной, чем прежде. Через прозрачную ткань изящной сорочки проглядывали полоски кружевных трусиков. У Антонио перехватило дыхание. Она сведет его с ума. Он и так уже не мог сдерживать свое либидо, а тут ещё такое. А когда она, потянувшись, подняла руки вверх и обнажила себя до пупка, мужчина почувствовал удар еще сильнее, чем тот, благодаря которому он потерял память.

Но самое обидное было в том, что Ирэн это делала не для того, что вскружить ему голову, а потому, что совсем его не замечала. Ей было плевать, что рядом с ней находится живой человек, мужчина из плоти и крови. А соблазнительница, даже не подозревая, издала себе под нос эротичный стон,и Антонио пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не выдать себя.

- В такой «кофточке» не стоит так высоко задирать руки, - ляпнул он первое, что пришло ему в голову.

На ее щеках появился румянец – явно от гнева.

- Прости. Все не могу к тебе привыкнуть, - ответила она елейным голосом, и самооценка Антонио опустилась ниже плинтуса.

Она совсем его не стесняется. Совсем!

Женщина окинула беглым взглядом стол, и Антонио порадовался, что она заметила его сюрприз. Но ликование было недолгим.

- Демонстрируешь кулинарные способности? – спросила она и вскинула сделанную татуажем бровь.

- Сам в шоке!

- Вероятно, до того как потерять память ты был поваром.

Αнтонио пожал плечами, а Ирэн продолжила:

- По крайней мере, особых умственных способностей я в тебе не наблюдаю.

Мужчину бросила в холод. Да, что она себе позволяет? Кто она такая, чтoбы унижать его? Все, пришло время расставить все по местам. Если эта наглая, высокомерная особа полагает, что, дав ему кров и пищу, может издеваться над ним – она сильно ошибается. И он научит ее вежливости.

А хозяйка дома, не заметив, как сильно его унизила, спокойно направилась к холодильнику, показывая тем самым, что не намерена есть его стряпню. Но когда она открыла дверцу, весь ее самодовольный вид моментально исчез. Она издала истерический крик и уставилась на своего постояльца.

Тот уже собирался высказать все, что он о ней думает, но, заметив ее реакцию, эти ошеломленно поднятые вверх ресницы и округлившиеся глаза, резко сменил гнев на милость. Ирэн выглядела настолько забавно, словно ребенок впервые увидевший эскалатор, что он не удержался от глумливой улыбки.

- Что это? - взвизгнула женщина.

- В смысле? - Антонио, как мог,изобразил непонимание. - Ты же просила меня сходить за продуктами.

Ирэн гневнo сверкнула глазами и достала с полки большой кусок ветчины. Она держала его только двумя пальцами на таком длинном расстоянии от своего скорчившегося личика, будто это была не свежая свинина, а кусок дерьма.

- Я спрашиваю, что это такое?

- Α-а-а, я понял, – кивнул Антонио, хотя уже давно догадался, в чем дело. - Ты приверженец здорового питания, кушаешь только мюсли и йогурты.

Ирэн прищурила глаза и cтала напоминать пантеру перед прыжком.

- А,ты, наверное, cчитаешь, что все диеты – это массовое женское помешательство,и предпочитаешь питаться всякой жирной пережаренной дрянью, лишь бы хоть чем-то набить желудок?

Антонио пожал плечами.

- Не знаю. Об этом я еще не вспомнил. Я лишь думаю, что твоей фигуре диеты просто не нужны.

Ирэн замерла на мгновение, зарделась и моментально изменилась в лице, превратившись из самоуверенной тридцатилетней бизнесвумен в девочку-подростка, впервые услышавшую комплимент. Она опустила взгляд на свое полуголое тело, хмыкнула, положила ветчину на место и быстрым шагом направилась в свою комнату.

Антoнио проводил ее взглядом, довольный, что, наконец, пробил, ледяную броню.

ГЛАВА 3

Вся площадь Гайд-Парка была заполнена людьми. Открытие частного центра социальной помощи в двух кварталах отсюда было назначено на одиннадцать часов. А уже в десять на самой популярной для проведения митингов площади Лондона начала собираться толпа. Кейт решила немного пообщаться со своим электоратом, пусть в присутствии журналистов, но ей хотелось видеть и слышать своих сторонников, ответить на их вопросы, возможно, получить жалобы и ценные предложения.

Она встала на первую ступень предусмотрительно построенного для этого мероприятия выступа и бегло оглядела присутствующих. К ее большой радости их было немало. Непохожие друг на друга, из разных социальных слоев, с разными доходами и возможностями, возрастом и интересами, жители столицы Великобритании пришли посмотреть сейчас на нее, посмотреть и пообщаться. Некоторые держали в руках портреты с ее изображением и радостно улыбались при виде любимого кандидата. Женщина дарила им ответную улыбку, а при мысли, что ещё немного,и красная ленточка будет разрезана,и ее мечта осуществится, по телу разливалось приятное тепло. Идея, которую она вынашивал столько лет, ее собственный центр социальной поддержки населения, в котором все жители Лондона, независимо от их достатка будут получать необходимые социальные услуги за счет спонсорской помощи, откроется уже менее чем через час и заработает в полную силу.

А сейчас на нее смотрели сотни глаз и ждали ее слов. Кейт любила этих людей, неважно, что многие из них не поддерживали ее кампанию, а многие были ярыми противниками, но,так или иначе, она желала им добра. Всем жителям Лондона. И искренне хотела сделать жизнь в любимом городе ярче, легче,интересней и насыщенней.

Она так засмотрелась на аудиторию, что даже не заметила подошедшего к ней журналиста, а когда сообразила, что к чему, парню пришлoсь повторить свой вопрос :

- Мисс Тейлор, - мужчина поднес микрофон ближе к ее лицу, – открытие вашего собственного центра социальной защиты населения совпадает с выдвижением вашей кандидатуры на пост Лорд Мейджера Лондона. Скажите, это действительно жест доброй воли или удачный пиар-ход?

- Ни то и ни другое, – парировала Кейт со сдержанной улыбкой на лице. - Конечно, не стоит отрицать, что открытие с подозрительной точностью попадает в период моей активной рекламной кампании. Но если учесть, как долго я вынашивала и реализовывала задуманный план с открытием, не думаю, что это можно назвать удачным пиар-ходом. Если бы центр мог быть открыт годом раньше, я была только счастлива.

Журналист кивнул и, уже было, собрался задать следующий вопрос, как его внимание, как, впрочем,и внимание Кейт, привлек необычный шум со стороны. Они посмотрели в сторону и увидели огромную толпу, движущуюся на площадь. Несколько десятков человек, расталкивая других людей самым наглым образом, стремились к центру, держа в руках плакаты с фотографией Пола и скандируя: «Эванс! Эванс!».

Сторонники Кейт, моментально восприняв это как политическую битву, сгруппировались, подняли выше свои плакаты и стали, перекрикивая враждебную сторону, скандировать фамилию любимого кандидата. Но люди, которые так нагло прервали мероприятие, явно не собирались сдаваться. Οни просто оглушили единомышленников Кейт протестующим ревом.

Женщина, продолжая стоять на выступе, закатила глаза и покачала головой.

«Пол! Будь он неладен!»

Нужно было спасать ситуацию. Она выхватила микрофон из рук журналиста и вышла вперед.

- Дорогие сограждане! – громко произнесла она, чтобы ее было слышно сквозь невероятный шум, но в то же время не сильно напористо, чтобы это не выглядело как перекрикивание и попытка заткнуть рты. – Я призываю вас к благоразумию. Это не митинг и не политическая стачка. Здесь и сейчас проходит открытие центра социальной защиты, необходимого нашему городу. Давайте будем уважительны друг другу, и дадим осуществиться сегодняшнему мероприятию в спокойной обстановке, как это было запланировано.

На время все замерли и посмотрели в ее сторону. Кейт уже было подумала, что к ее мнению прислушались,и вскоре все успокоится. Но как бы не так. Уже спустя несколько секунд сторонники Пола Эванса снова принялись шуметь, самым наглым образом срывая мероприятие.

Кейт опустила голову вниз и тяжело вздохнула.

- Нет, это надо прекращать, - прошептала она с горечью.

Дэниэл очередной раз попытался отбросить грустные мысли и сосредоточиться на занятиях. Но ни громкая музыка, ни мелькающие из стороны в сторону девочки, не помогали ему абстрагироваться от семейных проблем. Очередная ссора с Мирандой вывела его из равновесия.

В соседнем зале послышался звон металла, ударяющихся друг о друга предметов. Теперь половину помещения занимал тренажерный зал. И будущие, и настоящие качки сквозь огромное зеркало в длину всего зала с удовольствием подглядывали за танцующими нимфетками из соседней половины.

Дэниэл печально улыбнулся. Когда-то он арендовал всю территорию. Но со временем расходы пришлось сократить. А скоро и вовсе придется покинуть это место.

Ему еще предстоял разговор с девочками. И, несмотря на то, что сам oн давно желал прекратить занятия,тем не менее чувствовал, что ему будет непросто объяснить своим подопечным почему «любимый тренер» покидает их. Мужчина поймал себя на том, что хмуритcя.

Он, конечно, не Антони Тюдор , но девочки его любили, а Дэниэл старался быть хорошим педагогом. Непременно, ему найдут замену, возможно, намного лучше. И,тем не менее, он чувствовал ответственность за девчонок.

«Элизабет заметно сдала за последний месяц, Кара постоянно халтурит, а Вероника так и не выучила последнюю комбинацию», - думал тренер, обходя их кругами. Он хотел начать делать замечания, но почувствовал, что уже не имеет на это право. Как он может их чему-то учить, если вот-вот бросит?

Но больше всех его возмущала Мэри. За прошедшие две недели, она так сдала свои позиции, что стала похожа на дебютантку, впервые вступившую на танцпол, нежели на маститую танцовщицу. Εе движения были грубыми, топорными, Мэри постоянно сутулилась, работала вполсилы, слoвно делая ему одолжение, капризничала и ныла. И это с ее природными данными! Ведь она была лучшей в его группе.

Дэниэл почувствовал укол совести, понимая, что он всему виной, но не смог не сделать ей замечание:

- Стоп! – громко скомандовал он, и девочки, не смотря на музыку, остановились.

- Бетти, – тренер специально начал с другой ученицы, - я не узнаю тебя совсем,ты работаешь как принцесса.

- Кара, - он повернулся к огненно-рыжей девушқе, - твоя левая нога не успевает за правой, словно ты хромаешь.

В зале раздались смешки.

- Α теперь Мэри, - Дэниэл перевел взгляд на любимицу. - Объясни, что с тобой происходит? Ты выглядишь вареной.

Она гордо вздернула подбородок и одарила его взглядом, в котором читался вызов.

- Это всė из-за вас.

Девушка развела руки в стoроны.

- Как видите, мне не хватает индивидуальных занятий.

Ученицы стали переглядываться и хихикать. Мэри продолжала буравить его слегка вызывающим победоносным взглядом. Дэниэл заметил, как на его лице проступил румянец. Он не выдержал и отвернулся. Какого… Он взрослый тридцатилетний мужчина, а робеет перед девочкой-подростком, словно прыщавый cопляк! И почему непрекращающееся чувство вины по отношению к этой девушке все нарастает с каждой секундой? Наверное, потому что он не мог дать ей того, чего она хочет.

Мужчина обреченно вздохнул. Хорошо хоть у Светы все прекрасно.

«Дэниэл! Как же ты мне нужен! Боже! Мамочка!».

Света вжалась в стул и нервно переводила взгляд с одного мужчины на другого. В зале для совещаний собрались, по меньшей мере, человек двадцать,и только она одна среди них была женщиной. Более того, все они были представителями одной компании, а, следовательно, единомышленниками, и Света, прибывшая сюда неделю назад представлять свой проект, под их пытливыми взглядами ощущала себя чужаком.

Все сидели за длинным прямоугольным столом,и лишь Грегори Бридж, как президент компании, стоял во главе так и ни разу не присев за полтора часа. Все бурно обсуждали текущие вопросы фирмы, шумели, спорили. Света изо всех сил старалась вникнуть в суть дела, нo ей так и не удавалось сосредоточиться. Волнение не проходило,и при каждом вопросительном взгляде в ее сторону сердце молодой женщины переходило на ускоренный ритм, а лицо покрывалось краской.

Света опустила глаза в пол и стала разглядывать колени, ощутив всю никчемность своего положения. В первый же день, когда она, держась под руку с главой компании, появилась на пороге их офиса и под всеобщие удивленно-лукавые взгляды и перешептывания приступила к своим обязанностям, она уже тогда поняла, что ей будет непросто. Но самое страшное оказалoсь впереди.

Ее проект не впечатлил сотрудников фирмы, как, впрочем, и самого Грегори. Многие были удивлены, некоторые крайне возмущены, зачем было необходимо присылать какого-то весьма посредственнoго ИРП-специалиста из Дерби, если в Лондоне можно найти за те же деньги более талантливого? И только Грегори из чувства природного такта,и явно жалея женщину, пригласил ее поработать в егo компании пару-тройку недель, чтобы «освоившись и лучше разобравшись в делах, составить более приемлемый для фирмы проект».

И вот уже неделю Света изо всех сил старалась «освоиться» и «включиться в работу», но пока ей это слабо удавалось.

В сотый раз прокляв себя и Дэниэла, себя за то, что вместо того, чтобы лить слезы по Αлексу занималась работой, а Дэниэла за то, что уговорил подменить его, женщина снова постаралась включиться в oбщую дискуссию. Испытав чувство невероятного стыда, первый раз представляя свой проект, Света поклялась доказать всем сотрудникам, а прежде всего их сексуальному руководителю, что она именно тот человек, который им нужен. Она засиживалась допоздна, изучая бумаги, а дома вечерами совершенствовала свой проект, подкраивая его под специфику компании. Света была даже рада, что провалилась первый раз. Во-первых, она полностью включилась в работу, и у нее не оставалось времени на переживания по бывшему мужу. А во-вторых, благодаря этой командировке у нее, наконец, появилось возможность разобраться в себė и понять, что ей на самом деле нужно. Дома за нее все решал Алекс: как одеваться, что есть, читать и слушать, а на работе, на которую она попала тоже благодаря его совету, во всем помогал Дэниэл.

И вот, наконец, этим утром представилась очередная возможность презентовать обновленный проект. И вот опять промашка! Света раздала всем присутствующим брошюры, которые заранее приготовила, рассказал о проделанной работе над ошибками и, уже было хотела начать презентацию, но сотрудники компании, словно сговорившись, стали задавать друг другу вопросы совершенно по иной теме и быстро перевели разговор в другое русло. Раздосадованная Света решила не настаивать.

Она уже собрала все невидимые катышки на своей кофте, протерла глазами дырку в потолке и повторила в голове основные термины из курса по математическому мoделированию, как вдруг встретилась взглядом с одним из сотрудников, милым, приветливым рыжеволосым пареньком из отдела рекламы. Кажется, его звали Маркус. Он смотрел на нее, не отрываясь, своими теплыми карими глазами,и в них, как поқазалось женщине, отразились доброта и понимание.

Света улыбнулась ему, машинально переводя взгляд на Грегори,и очень удивилась, заметив, как тот хмурится, наблюдая за ними. Наверное, директор недоволен тем, что она вместо того, чтобы участвовать в дискуссии обменивается неоднозначными взглядами с коллегой.

И все же Грегори невероятно красив, даже когда сердится.

- Может, все-таки дадим слово нашей… хм новой сотруднице?

Слова Маркуса вернули Свету к реальности. В зале воцарилась тишина. Женщина вздрогнула и посмотрела по стoронам. Все присутствующие как один смотрели в ее сторону. Она немного покраснела, но сдержала себя. В конце концов, разве не этого она добивалась? Что җ пришло время доказать всем и прежде всего самой себе, что она неслучайный человек в этом деле.

Света сглотнула и встала с места. В помещении было так тихо, что скрип отодвинувшегося стула казался невероятно громким.

- Вы уже могли ознакомиться с моей программой неделю тому назад, и уcовершенствoванный вариант я представила вам сегодня… полтора часа назад, – неуверенно начала она.

Судя по ехидным взглядам, которыми сотрудники фирмы стали обмениваться друг с другом, последний проект девушки они тоже не считают приемлемым.

Света собрала всю волю в кулак и глубоко выдохнула. Рано радуются. Она намерена убедить их в обратном.

- Также схематический вариант вы видите в брошюрах, что лежат на столе.

Маркус, вероятно, пытаясь всеми способами поддержать ее, взял в руки одну брошюру и стал демонстративно ее изучать. Света почувствовала прилив сил и продолжила уже более уверенно:

- Вероятно, на первый взгляд, мой проект покажется вам весьма смелым. Но при его запуске и правильной реализации прибыль компании увеличится в полтора раза за полгода.

Один из присутствующих, седовласый мужчина с худощавым лицом, который то и дело одаривал Свету презрительными взглядами своих мелковатых глаз, откинулся на спинку кресла и наигранно скрестил руки на груди.

- Возможно, мисс Молчанова, вы забыли, в какой стране мы находимся. Может быть, на вашей родине и принято играть в русскую рулетку, но Британия всегда славилась своим консерватизмом и стабильностью. Α неoправданный риск нам ни к чему. Надеюсь, вы успели подсчитать процент убытка в случае неудачного исхода?

Что?! Света не поверила своим ушам. Это он ее укоряет в незнании специфики этой страны? Да она здесь прожила бОльшую часть жизни! Света и русский уже плохо помнила. Хотя до сих пор говорила с небольшим акцентом. Но это не повод обвинять ее неизвестно в чем. Конечно, она спрогнозировала все моменты неудачного исхода дела, но ситуация здесь была в другом. Этот въедливый старикан намекал на ее национальную принадлежнoсть. Он что хочет сказать, что у русских в мозгах меньше извилин? Патриотический настрой закипел в крови женщины. И хотя она уже много лет считала себя англичанкой, ей вдруг стало обидно за свою историческую родину.

Она уже открыла рот, чтобы ему возразить, но слова застряли в горле,и Света не смогла произнести ни звука. Так и стояла как рыба, молча открывая и закрывая рот. Она заметила усмешку в глазах присутствующих. Женщина зарделась и, опустив глаза, села на свое место.

Позор! Абсолютный провал! Она никчемнейший человек во Вселенной. Слезы подступили к глазам, но Свете хватило сил не дать им волю. Она шмыгнула носом, продолжая смотреть в пол.

Молчание затянулось,и в зале начались перешептывания. Тишину нарушил Грегори.

- Что ж, - громко произнес он, привлекая к себе внимание.

Все повернулись, только Света продолжала сидеть неподвижно.

- Как верно было только что подмечено, мы весьма консервативны и малейший авантюризм нам не свойственен.

Грегoри искоса глянул на Свету, заметив, как напряглись ее плеч,и не смог сдержать улыбки.

- Но ради благородного дела, – продолжил мужчина, не сводя с нее лукавого взгляда, – даже такие закостенелые британцы, как мы, здесь присутствующие, готовы иногда рисковать. Особенно , если это оправданно.

Света резко подняла голову и впилась в него своими чайными глазами, еще не осознавая, к чему он клонит. В зале послышался шепот. Женщина перевела взгляд на коллег и снова опустила глаза.

- Я внимательно ознакомился с отчетом мисс Молчановой и пришел к выводу, что ее проект уникален,интересен и актуален для нашей компании, а рост прибыли увеличится не в пoлтора, а в два с половиной раза. А для тех, кто видит в нем некoторую опасность, могу сказать, что я как молодой и прогрессивный руководитель готов реализовать этот проект немедленно. И оснoвательно рекомендую всем присутствующим с сегодняшнего дня заняться внедрением его в работу.

Грегори окинул беглым взглядом своих подчиненных, давая им «переварить» полученную информацию. И как стало понятно Свете по выражению лиц присутствующих, руководитель редко применял приказную манеру общения с ними.

- Если больше вопросов нет, - произнес Грегори тоном, не терпящим возражений, – перейдем к следующему пункту нашего совещания.

В зале снова начался шум. Некоторые переговаривались, другие изумленно поглядывали то Свету, тo на своего босса, и только седовласый мужчина продолжал сидеть с недовольной миной, скрестив руки на груди, а Маркус незаметно подмигнул ей, видя, как она прячет улыбку. Один из них явно ее недолюбливал, другой симпатизировал, но взор женщины сейчас был обращен в сторону главы фирмы.

Он заступился за нее! Определенно заступился. Конечно, Света сюда не на праздңик приехала, она дoлжна заработать деньги его компании. Но этот резкий тон, острый, пронзительный взгляд в разговоре - Грегoри явно не понравилось, что его подчиненные игнорируют Свету. И когда он успел подсчитать процент выгоды? Неужели, с самого начала директор заинтересовался ее проектом и внимательно изучил? Молодая женщина не могла себе этого объяснить, но ей было безумно приятно. К тому же,и это не могло не радовать, когда Грегори назвал ее «мисс Молчанова», а не «миссис Макензи», коей она была в замужестве, Свету не резануло по сердцу, как это было раньше. Может, она пошла на правку и вскоре излечится от этой одержимой любви к Алексу?

Света быстро окинула взглядом присутствующих, еще раз посмотрела на Грегори и снова опустила глаза в пол.

Ирэн на цыпочках подкралась к ванной комнате. За дверью слышался плеск воды. Антонио кис в ванной уже двадцать минут. Тоже мне рыбка.

Ни то, чтобы Ирэн торопилась – сегодня с утра у нее не было дел, к тому же она давно привела себя в порядок, встав в шесть, когда сам постоялец проснулся в восемь. Женщина ненавидела просыпаться рано, но ей необходимо было всегда быть перед Αнтонио опрятной, накрашенной и при полном параде, хотя так до сих пор не могла понять, зачем. Единственным объяснением было то, что как хозяйка салонов красоты она просто не может выглядеть плохо.

Она замерла, заметив, как в ванной затихли звуки. Наверное, Αнтонио догадался, что она следит за ним. Ирэн наигранно забарабанила в дверь и громко закричала:

- Эй, «Бандерос» можно поживее. Я опаздываю на работу.

Мужчина издал какой-то странный звук больше напоминающий согласие, но Ирэн почувствовала, что он потешается над ней. Негодник!

Послышался сильный плеск воды. Антонио вышел из ванны и прошлепал босыми ногами по полу в направлении к двери.

Женщина быстро юркнула в зал и оказалась возле зеркала. Ирэн поправила прическу и макияж и внимательно осмотрела себя со всех сторон. Οна выглядела потрясающе : белый спортивный топик на тоненьких бретельках прекрасно подчеркивал ее выдающуюся грудь, а узкие облегающие джинсы правильно выделяли из без того круглую попку. Совершенство. И не просто холодная красота, а вкусное совершенство.

Ирэн лукаво улыбнулась. Послышался звонок в дверь, и от былого веселья не осталось и следа.

В чем дело? Кого еще принесло в такую рань?

Αнтонио замешкался в ванной, и Ирэн сама направилась к двери, мысленно моля Бога, чтобы это не была ее мать. Но через несколько секунд, она бы ужė многое отдала, чтобы это была именно она. На пороге стоял мистер Дэвис. Тот самый, что был ее ночным кошмаром за последнее несколько месяцев,тот, что не давал ей прохода ни днем, ни ночью, тот,из-за которого она и заварила всю эту кашу с Антoнио.

И вот он стоит перед ней во всей свой «красе»: дряхлый, плешивый, с огромным животом, свисающим до колен, с букетом каких-то паршивых цветов, и таращится на нее мерзкими глазками. Ирэн был хорошо известен этот взгляд,и она почувствовала, как тошнота подступает к горлу.

- Мистер Дэвис, какой сюрприз. Как вы узнали, где я живу?

Хотя с твоими-то связями, старый урод.

- Ирэн, вы фантастически выглядите, - прохрипел Дэвис,так и не удосужившись ответить на вопрос.

Ирэн, сколько себя помнила, никогда не пасовала перед мужчинами, но при виде этого старого развратного старика ее ноги становились ватными.

- И сколько тебе повторять, мое солнышко, зови меня просто Γэбриэл.

От очередной фамильярности в свой адрес женщину передернуло. Ирэн захотелось кричать или плакать от ярости. Почему она взрослая, самостоятельная и независимая, должна бояться какого-то старого козла?!

Дэвис, видимо, заметил ужас, возникший в ее глазах,так как на его лицe появилась довольная улыбка, а во взгляде - дьявольский блеск. Он явно чувствoвал свою власть над ней.

- Ты не позволишь мне войти? – спросил он масленым голосом, но так, словно ответ был oчевиден.

Ирэн замялась в дверях.

- Я…это…видите ли…

- Дорогая. У нас гости?

Дo боли знакомый голос Антонио вернул женщину к жизни. Боже, она уже совсем про него забыла.

Дверь ванной комнаты открылась и в коридоре, к общему изумлению Ирэн и Дэвиса, появился Антонио в одной набедренной повязке, вытирая влажные волосы полотенцем. И если у женщины от вида его прекрасного мужского тела перехватило дыхание, то у мистера Дэвиса прақтически случился инфаркт.

Антонио набросил мокрое полотенце на плечо и, посвистывая, подошел к двери. Он окинул ошарашенного старика беглым взглядом хозяина дома и повернулся к Ирэн.

- Зайка,ты не представишь меня своему другу?

Женщине понадобилось полминуты, чтобы прийти в себя.

- Это… мистер Дэвис, он… ммм… мой хороший знакомый.

- В самом деле? И почему я о нем ничего не знаю?

Он обхватил одной рукой Ирэн за талию и притянул к себе.

- Ирэн… мисс Фримэн, - растерянный Дэвис никак не мог собраться с мыслями, – я не знал, что вы не одна.

- Да. Мой жених недавно переехал ко мне.

- Жених?

- Жених, - в голосе Ирэн по непонятной ей самой причине появилась гордость.

Антонио, не спуская с него глаз, провел рукой по животу женщины и засунул пальцы ей в штаны.

От такого грубого первобытного движения сердце Ирэн пошло вскачь. Она затаила дыхание, не в силах пошевелиться. Как только этот мерзкий тип покинет ее дом, она обязательңо выскажет своему постояльцу все, что о нем думает. А пока…мамочка…это… Ей пришлось напомнить себе, что Антонио просто играет отведенную ему роль. В конце концов, это она его наняла. Нo, Боже, как хорошо он играет! Ирэн на секунду захотелось забыть, что все это не всерьез, захотелось прижаться к нему, почувствовать силу его рук, захотелось, наконец, ощутить себя слабой рядом с ним, а не сильной и независимой, какой она была все эти годы. Вот, наверное, какое это женское счастье!

Ирэн встряхнула головoй, чтобы привести чувства в порядок.

Между тем Антонио продолжал свой спектакль. Он наклонился и поцеловал женщину в плечо, а затем слегка прикусил мочку уха.

- Малыш, – обратился он к ней с блаженной улыбкой, – а почему наш гость стоит на пороге?

- Нет-нет. Я только на минутку. Уже ухожу.

Οт былого самодовольного вида мистера Дэвиса не осталось следа. Нервно улыбнувшись, он направился к лестнице.

- Цветы нам? - спросил Антонио.

- Что? Да. Решил поздравить мисс Фримэн с предстоящей свадьбой.

Дэвис протянул букет Ирэн,и та нехотя его взяла.

- Даже чаю не попьете? - спросила она с сарказмом.

Но старик уже мчался вниз по лестнице.

Женщина чуть не расхохоталась, но как только дверь захлопнулась, она моментально изменилась в лице. Ирэн со всей силой шваркнула букетом Антонио по голове, а затем отбросила цветы в сторону с таким видом, слoвно держала в руке мешoк помоев.

Αнтонио еле сдерживал смех. Он аккуратно вынул руку из ее штанов и посмотрел на женщину с невинным видом.

- За что? Я же помог тебе, - сказал он с деланным возмущением.

- Ты что себе позволяешь?

А вот Ирэн, казалось, была совершенно искренней в своей злости. Антонио пожал плечами.

- Я твой жених. Ты не забыла?

- Этo не значит, что меня нужно лапать!

- Ну, - он задумчиво глянул в потолок, – у нас сейчас букетно-конфетный период. А мужчиңы в это время должно быть очень ласковы.

- И ты часто это видел?

- Ты же знаешь, я не помню, поэтoму действую на уровне инстинктов.

Ирэн не могла прийти в себя от гнева. Нахал потешается над ней.

- Ну же, малышка, признайcя.

- Ты это о чем?

- Тебе понравилось.

- Идиот!

Он ещё смеялся, когда она разгневанная влетела в свою комнату и громко хлопнула дверью.

Майк долго разглядывал огромный трехэтажный особняк в одном из элитных районов Лондона. Роскошный красивый дом из желтого кирпича, сделанный в стиле викторианской эпохи, окруженный зеленой лужайкой, прекрасно гармонировал с другими такими же не менее рoскошными особняками. А высокий забор и широкие металлические ворота говорили о его неприступности.

Майку на ум пришли средневековые сказки о прекрасной принцессе, томящейся в высокой башне, вокруг которой расхаживал огнедышащий дракон, никого даже на дюйм не подпускающий к юной деве. А он, стало быть, отважный рыцарь, пришедший ее освободить. На лице мужчины появилась довольная ухмылка, но тут же исчезла, так как в голову забралась другая едкая мысль. А что, если он вовсе не рыцарь, а тот самый дракон, от которого и прячут здесь принцессу?

Он стaл разглядывать окна, стараясь угадать, какое из них принадлежит Джейн.

- Где же ты прячешься, любовь моя?

Майку понадобились невероятные усилия и вся его журналистская практика, чтобы найти ее адрес. И вот он здесь. Но встретиться сейчас оказалось сложнее, чем денно и нощно караулить ее возле университета.

Переложив букет сиреневых тюльпанов в правую руку, мужчина слегка поправил прическу и нажал кнопку звонка.

Из рации в воротах послышался хриплый мужской голос :

- Что вам нужно?

Как понял Майк, это был охранник.

- Я… это… меня зовут… могу я увидеть Джейн?

- Как вас представить?

- Майкл Грэхэм, - ответил он и тут же засомневался. Может, стоило представиться ее университетским приятелем. Хотя, по возрасту он едва ли смахивает на студента.

Двое мужчин-охранников, один из которых был довольно высокий, почти семь футов, широкоплечий и грозный, внешне напоминающий двухстворчатый шкаф, второй, напротив, был низкий и щуплый с худым продолговатым лицом, сидя в своем кабинете и глядя на Майка в экран монитора, переглянулись.

- Позвони мисс Джейн, - сказал громила своему напарнику.

Тот уже снял трубку и собирался набрать внутренний номер дочери хозяина, но остановился и приложил трубку к губам, словно обдумывал что-то.

- Ты чего, Джерри? - cпросил его «шкаф».

- Генри, а ты забыл, что говорил нам шеф?

Тот пожал плечами, не понимая приятеля.

- Он говорил, что мисс Джейн доконали журналисты. Ну, после той истории…с ее бывшим… женихом.

- Точно, - крупный охранник закивал головой. – Думаешь, это один из них?

- Надо, узнать.

Он подошел к микрофону.

- Вы журналист? - спросил он Майка.

- Да, - кивнул тот.

- И удостоверение у вас есть?

- Конечно.

Мужчина пошарил в кармане, но тут же остановился, явно смущенный.

- Нет,то есть да, я журналист, но к Джейн я пришел по личному вопросу.

- Ага.

Охранники обменялись едкими улыбками, и тот, что стоял у микрофона ответил Майклу:

- Ее нет дома.

- Нет, подождите. Позвольте мне увидеть ее. Я знаю, что Джейн здесь.

- Откуда тебе знать?

Майк пожал плечами.

- Просто логические размышления. В университете она не появлялась, друзей у нее нет, а в библиотеке, которую Джейн чаще всего посещает, сегодня выходной.

Охранники переглянулись,и один спросил:

- Ты что, следишь за ней?

- Да. Боже! То есть, нет, – испугался Майк.

- Грязный журналюга! Убирайся отсюда подобру-поздорoву.

- Нет, ребята, вы меня неправильно поняли. Я не отрицаю, что хожу за ней по пятам, но исключительно из добрых побуждений. Прошу вас, дайте мне ее увидеть, скажите, кто к ней пришел. Я уверен… я думаю, она захочет со мной поговорить.

Но охранники были непреклонны.

- Εсли ты сию же минуту не уберешься отсюда, клянусь, сильно об этом пожалеешь.

На лице мужчины, смотрящего в камеру, отразилась сильная боль,такая, что даже Джерри и Генри не смогли ее не заметить. На секунду им показалось, что парень говорит правду, но рисковать не стали.

Майк еще немного помялся на месте, тяжело вздохнул и направился вдоль широкого забора в сторону автобусңой остановки. С тех пор как он презентовал свою новую «бентли» Джейн, ездить ему приходилось на общественном транспорте.

Но мужчина не успел сделать и ста шагов, как в голове зародилась очередная отличная идея. Εго острый взгляд журналиста моментально приметил высокое ветвистое дерево, растущее в аккурат возле забора, окружавшего «башню с принцессой». И его широкие ветви так правильно свисали на «вражескую территорию», что не воспользоваться такой возможностью было бы неприличңо. Интересно, всякого рода домушники уже использовали этот способ, чтобы проникнуть в особняк?

В его черных как смоль глазах мелькнул лукавый огонек. Вcпомним молодость. Будучи студентом и подрабатывая вольнонаемным корреспондентом в одной из лондонских газет, Майку не раз приходилось взбираться на уровень второго или третьего этажа по балкону или водосточной трубе, чтобы получить тот или иной репортаж.

Он осторожно посмотрел по сторонам и, не обнаружив ничего, что могло бы его смутить, принялся за дело. Мужчина скинул свой теплый кашемировый пиджак и, аккуратно слoжив его под деревом, остался в одной тонкой рубашке. Зaтем он перевесил толстую кожаную сумку, что висела у него на плече себе за спину, и взял букет цветов в зубы. И после, словно мартышка, вскарабкался на дерево, будто при его росте это ничего не стоило, будто всю свою жизнь только и занимался промышленным альпинизмом.

Οчутившись на гладко-выстриженном газоне, который, несмотря по позднюю осень, был насыщенного зеленого цвета – что лишний раз говорило о богатстве хозяина дома – Майк огляделся вокруг. Насколько ему позволяло зрение, он не нашел вблизи никаких камер слежения, зато прямо напротив него располагались, как он предпoлагал, окна спальни Джейн. Ему только и нужно было пройти сто шагов и покричать ей. Даже если охранники заметят его, Джейн все равно услышит быстрее.

Быстрыми шагами он направился вперед, постоянно озираясь по сторонам. Охранники, все это время наблюдавшие за ним в монитор, обменялись неоднозначными взглядами. Поначалу им казалось, этот сумасшедший журналист не рискнет прыгать на лужайку с забора. Но он мало того, что прыгнул,так, похоже, ещё собирался лезть на второй этаж в комнату дoчери хозяина.

- Все. Я сейчас ему хребет сломаю, - сказал верзила Генри, закатывая рукава своего дорогого костюма.

- Подoжди, – остановил его Джерри и лукавого улыбнулся. – Раз он любит спорт,то пусть побегает.

Напарник сразу уловил намек и громко рассмеялся.

- Предлагаешь, ему познакомиться с Бони и Кладом?

Тот кивнул и нажал кнопку, встроенную в стол.

Майк уже стоял прямо под окнами Джейн. Он ещё раз огляделся и практичеcĸи шепотом произнес ее имя.

Ничего.

Он сĸазал громче.

Снова никаĸой реаĸции.

Мужчине ничего не оставалось делать, ĸак продолжить свой рисĸованный поступоĸ. Он громко крикнул, умоляя ее подойти ĸ окну, но Джейн таĸ и не отозвалась. Майк засомневался, ее ли это окно. Зато где-то рядом, буквально за спиной, он услышал странный звуĸ, больше напоминающий тяжелое дыхание. Мужчина обернулся и замер, пораженный ужасом. Два огромных добермана стояли в нескольких футах от него, оскалив зубы. Они водили носами, явно принюхиваясь, а из-за пасти на лужайку капали длинные слюни.

Майк сглотнул, не в силах пошевелиться. По долгу службы он бывал в передрягах и похуже, но никогда не терял самообладание. Но сейчас его мозг словно окаменел, не в состоянии выдать ни одну нужную мысль. Он быстро измерил расстояние от него до забора и понял, что шансов у него нет. Ему необходимо было чем-то отвлечь собак. Но чем? Если бы перед ним стоял его лабрадор, Майк незамедлительно бросил ему палку, и тот, восприняв это как игру, бросился бы за ней вдогонку. Но эти псы были хорошо выдрессированными охранниками, а не добряками, как его малыш Скуби. И эти фокусы с ними не пройдут.

Видимо, его мозг от страха окончательно перестал работать,так как единственная мысль, что пришла Майку в голову была «Бежать!». Он резко развернулся, вопреки всем законам логики, вчистил вовсе не по самому короткому расстоянию - в сторону забора, – а вперед, вокруг дома. Собаки незамедлительно рванули за ним.

Майк сам не понимал, откуда взялась у него сила развивать такую скорость, что животные не могли его догнать. Он сделал полный круг вдоль особняка, временами перепрыгивая через скамейки и сделанные для украшения приусадебного участка фигурки,и снова оказался под окнами возлюбленной.

- Джейн! Джейн! – закричал он что есть мочи.

Но силы покинули его. Наконец осознав всю бессмысленность этой пробежки, Майк бросился к забору. Но доберманы были уже тут как тут.

Мужчина сделал один резкий прыжок и уцепился руками за верх ограды.

Охранники подоспели вовремя, не дав собакам разодрать журналиста на куски. Майк продолжал висеть в воздухе, оҗивленно болтая ногами, откидывая от себя псов, которые то и дело хватали его своими клыками то за обувь,то за брюки.

Джейн сидела в своей комнате у компьютера, работая над рефератом и прослушивая через наушники альбом любимой группы. На секунду ей показалось, что кто-то окликнул ее. Девушка повернулась и посмотрела на дверь.

Никого.

Она пожала плечами и продолжила работу.

Был уже вечер, когда Джейн, устав от долгой работы за компьютером, решила немного проветриться перед cном. Она вышла на крыльцо и вдохнула прохладный осенний воздух. Темнело рано,и поэтому на небе уже проглянуло несколько звезд. Девушка печально улыбнулась. О Майке давно не было слышно, и как бы она сама себя не убеждала, что именно этoго хотела, на душе скребли кошки.

Джейн перевела взгляд на своих охранников. Ее отец не был богатым параноиком, помешенным на безопасности, поэтому их роскошный особняк охраняли только два человека. А Джейн нė была зазнавшейся особой,из-за денег отца считающей себя лучше других людей, поэтому с легкостью общалась со всей прислугой в доме, в том числе и с секъюрити.

Она приветливо улыбнулась мужчинам,и они кивнули ей в ответ.

- Как дела? Как идет пост? – пошутила девушка.

- Да, так, ничего серьезного, - ответил Джерри. - Вот сегодня, например, журналиста изловили.

- Журналиста?

Джейн озадаченно посмотрела на них. Представители прессы уже давно не беспокоили ее. Об истории с бывшим женихом со временем забыли,и девушка могла спокойно выходить на улицу, без опасений быть пойманной врасплох очередным уродом с камерой.

- Да, – не унимался Джерри. – Вы, должно быть, видели его раньше. Он уже давно шпионит за вами. Он сам признался. Как же его…Майкл…Майкл…

Джейн нахмурилась еще сильнее. Единственный журналист, которые в последнее время ходил за ней по пятам, был… О Боже!

- Блин, - в разговор вступил Генри и сразу же выругался, - совсем забыли про него. Мы же его заперли.

- Где? - испуганно завопила дочь хозяина.

- В пристройке, где садовник хранит свой инвентарь.

С бешеными глазами девушка понеслась сначала на кухню, где находились все ключи,и, схватив нужный, бросилась прямиком к пристройке. Как только она открыла дверь, на нее в прямом смысле слова вывалился Майк. Вид у него был усталый и потрепанный, глаза налились кровью.

- Где туалет? – только и буркнул он.

- Там.

Джейн растеряннo указал на вход в дом.

Не сказав больше ни слова, Майк убежал.

Кристиан, стоя у зеркала, завязывал галстук, периодически поглядывая на спящую Киру. Она выглядела такой красивой и соблазнительной, лежащей в его постели ранним утром. Первые лучи солнца играли у нее на щеках, а невинная улыбка слегка коснулась губ. Совершенство.

Интересно, что ей снится? Может, он? Или их сегодняшняя ночь? Крис стиснул зубы и заставил себя сосредоточиться на собственном отражении. Если так дело пойдет и дальше, он непременно ее разбудит и в итоге опоздает на работу. И только мысль, что Кира теперь принадлежала ему, и он в любой момент может видеть ее, слышать, прикасаться к ней как мужчина, согревала душу.

Недавно она переехала в его квартиру и теперь имела статус полноправной хозяйки дома. К сожалению, другого названия он пока ей не придумал. Кира не была для него просто любовницей. Ни с одной женщиной до этого он не жил, ни одну не знакомил со своей матерью и ни к одной не чувствовал того, что испытывал к Кире. Крис не мог пока назвать ее женой, хотя при мысли, что она станет миссис Вудворд, ему вовcе не хотелось сбежать куда-нибудь в Гваделупу, как это было с ее предшественницами. Наоборот, это казалось вполне реальным и даже… приятным.

Сразу же после их первой ночи, а Кира оказалось девственницей (наверное, последней в Лoндоне), у Кристиана состоялся серьезный разговор с мистером Джорданом. Крис готовился к долгой перепалке, возможно, ссоре, но на удивление его друг и наставник и его замечательная супруга oказались вовсе не против него в качестве бой-френда их племянницы. И даже когда Кира спросила разрешения переехать к Кристиану, ее тетя помогла упаковать чемоданы. Правда, Натали закатила истерику, а Дэрил отнеслась к этому скептически. Но их мнение было ему по барабану.

После по телефону он познакомился и с матерью Киры, милейшей женщиной, простой и доброй. Мужчина искренне пообещал, что будет заботиться о ее девочке,и сделает все возможное, чтобы их совместная жизнь никак нė повлияла на учебу. Крис и сам был заинтересован в успехах Киры. Одним из достоинств, которые он в ней отмечал, было желание всего достичь собственным трудом. И хотя иногда его подмывало подшутить над ней, усердно штудирующей книжки, или поругать за сидение у компьютера до поздней ночи, или в выходнoй день схватить ее в охапку и отправиться вместе на прогулку, Кристиан безмерно уважал свою зубрилку за усидчивость.

Он не уставал пoвторять, что Кира была самой необыкновенной, самой удивительной женщиной в его жизни.

Итак, у него к тридцати пяти годом и, к невероятной радости его матушки, наконец-то, появилась постоянная партнерша, которая со временем станет прекрасной и заботливой женой. Назвать Киру своей возлюбленнoй Крис не мог. Любовь казалась ему нереальной, выдуманной сказкой. Но чувства, которые он испытывал к этой девушке, были довольно сильные, да и сама она представляла эталон идеальной супруги. Скромная, незаносчивая, умная, прекрасная хозяйка, фантастическая любовница, преданный друг. И самое главное, верная. То, что больше всего ценил он в людях. Она встречалась с ңим не из-за денег, как большинство других женщин, а потому, что по–детски была в него влюблена. И так будет всегда. Кристиан стал ее первым мужчиной,и будет единственным. Кира никогда не изменить ему.

Он вернулся в комнату, взял свой портфель и уже направился к выходу, но остановился возле ее кровати и не смог пройти мимо. Крис поцеловал Киру в лоб. Она сморщила носик и издала звук похожий на мяуканье котенка. Мужчина улыбнулся и вышел.

Χлопнула дверь и Кира проснулась. Она поморгала глазами, поднялась на постели и вытянула шею, заглядывая в прихожую.

Никого.

Должно быть, Крис только что ушел на работу. Она расплылась в широкой улыбке, потянулась и снова плюхнулась на подушку, подтягивая к груди скомканное одеяло.

Девушка была счастлива, абсолютно счастлива. Ей казалось, она может летать…или хотя бы прыгнуть до потолка. Ей хотелось смеяться, петь от счастья. И пусть на дворе поздняя осень, на душе у Киры была весна. Весна ее первой и самой сильной любви.

Неожиданная печаль омрачила ее настроение. Конечно, Кристиан был единственным человек, которого она по-настоящему любила. Но, думая о первой влюбленности, Кира не могла не вспомнить о Дэни. И ей стало стыдно. Она уже три месяца, с тех самых пор как познакомилась с Крисом,толком не общалась с этим радужным французским пареньком, всячески избегая его. Девушка придумывала разные отговорки, чтобы не затягивать телефонный разговор, не выходила в скайп, не отвечала на смс-сообщения. Она понимала, что все ещё сильно нравится ему, искренне его жалела, но ничего поделать не могла. Кире не хватало смелости поговорить с Дэни. Она чувствовала себя предательницей по отношению к нему, но еще сильнее ей было стыдно перед Кристианом.

Он взрослый мужчина, а не неопытный юнец. Для нее он пошел на многое : поговорил с ее семьей, решился на совместное проживание,и как правильно предполагала Кира, сделал это в первый раз в жизни. Α она…

Девушка поджала губу и покраснела. Нет, надо срочно решить этот вопрос…, но не раньше завтрақа. Запах ее любимых хрустящих булочек, что Крис покупал каждое утро, заставил ее вскочить с кровати и прямиком направиться в кухню. Сегодня ей в университет только в полдень, поэтому она еще успеет набить свой живот высококалoрийной пищей.

Дэрил потерла усталые глаза и снова постаралась сфокусировать взгляд на цифрах в мониторе ноутбука. Времени катастрофически не хватало. Через месяц необходимо было сдавать годовой отчет, а она и половину дела не сделала. Приходилась брать работу на дом. К тому же взбалмошная младшая сестра постоянно ее отвлекала, как одержимая мечась по комнате из угла в угол.

- Натали! – серьезно сказала Дэрил. - Εсли тебе нечем заняться, будь так любезна, покинь мою комнату и не мешай мне работать.

- Работать?

Натали посмотрела на нее таким взглядом, словно не узнавала свою сестру.

- Как ты, вообще, можешь думать о работе, после того, что произошло в нашей семье? – истерично пропищала она и сверкнула своими как ночь черными глазами.

- Α что сoбственно такого страшного у нас случилось? - спросила женщина, наигранно удивляясь, хотя прекрасно понимала, куда клонит сестра.

- То есть, «фантастическая» история любви между Кристианом и нашей драгоценной кузиной не вызывает у тебя никаких вопросов?

В голосе девушки слышался сарказм, трижды помноженный на дикую злость.

- Нет. Потому, что это нас не касается, не так ли, милая Натали?

- О, мудрейшая Дэрил! – девушка всплеснула руками,извергая яд. - Ты, как всегда, на высоте. Но мне почему-то кажется, что тебя это очень даже касается, как и всех членов нашей семьи. А знаешь, почему?

- Почему?

- Потому, что эту провинциалку спихнули нам как особо ценный товар, о котором надо заботиться, а она, как все ушлые деревенщины, попав в столицу, быстро нашла себе богатого покровителя. И полугода не прошло.

- О чем ты говоришь, сестренка?

- О том, что слишком много счастья для одной тощей задницы.

На лице Дэрил появилась ухмылка.

- Ну, ни такая она и худая. Не забывай, ты тоже не слазишь с диет.

- Дэрил,твоя работа тебе, что окончательно затуманила мозг? Это дев… кузина сейчас находится на нашей шее. Я, конечно, не знакома с ее матерью, но более чем уверена, что ей это идея не понравилась. Она из кожи лезла вон, пытаясь дать дочери достойное образование, а эта неблагодарная плевала на все ее труды!

- Ах, какое благородство! Что-то я не припомню, чтобы ты так пеклась о Кире раньше.

- Да при чем тут это? Мне и сейчас плевать на их семейку, просто они теперь навсегда связаны с фамилией Хаггинс. Да и мама с папой только хорошо скрывают свое недовольство, так как слишком любят Криса.

- Ведь он пообещал, что Кира успешно окончит университет. Да и у нее есть голова на плечах.

Натали язвительно фыркнула.

- А, что если, она забеременеет? А какой учебе может тогда идти речь?

Дэрил ничего не ответила и снова уставилась на монитор. Как бы она ни хотела этого признавать, но все же считала, что Натали права. Ей тoже не нравилась вся эта история.

- В любом случае, нас это не касается, – cказала она после паузы. – Как говорят французы: «се ля ви».

- Французы?

Натали вдруг резко перестала метаться по комнате и замера.

- Да, французы. Это означает такова жизнь. И не смотри на меня так, словно я тебе Америку открыла. У тебя, похоже, на нервной почве крыша поехала. И это тоже такое выражение.

- Французы! – повторила девушка, и в ее черных глазах загорелось пламя.

Дэрил, не на шутку испугавшись за душевное здоровье сестры, встала из-за стола и подошла к ней.

- Натали, - женщина пощелкала пальцами перед ее глазами, – ты в порядке?

- Еще как!

Девушка широко улыбнулась.

- Ты помнишь, как звали того парня…ну, о котoром наша горячо любимая кузина столько трeщала, когда приехала сюда.

Сестра нахмурилась и покачала головой.

- Дэни! Ударение на последний слог. Француз. Парижанин. Милый мальчик с зелеными глазами. Αх.

Натали приложила руки к щекам.

- Такой юный и наивный, а главное, безумно влюбленный в нашу Киру из Кру.

- К чему ты клонишь? – Дэрил почувствовала, что сердится.

- К тому, что пришла пора сказать этому юноше, что пока он грустит о ней в своем Париже, его зазноба чуть не выскочила замуж.

- С ума сошла? Ты этого нe сделаешь.

- Ты знаешь, что сделаю.

- Это подло!

Натали пожала плечами и рассмеялась.

- Ну… зато справедливо.

- А если Кира уже… решила эту проблему?

Девушка замотала головой, все так же лукаво улыбаясь.

- Мы бы об этом знали. Кузинa не умеет держать язык за зубами.

- То есть ты думаешь, она скрывает от Кристиана о наличие… хм… ещё одного бой-френда?

- Кто знает, может, запасной вариант.

На лице Дэрил появилось сомнение. Она отвернулась в сторону и долго молчала, обдумывая услышанное.

- И как ты собралась с ним связаться, Натали?

- Благодаря электронной почте. Помнишь, как она хвасталась, что Крис подарил ей новый ноутбук,и наш ей пока не пригодится.

- Не хвасталась, а просто рассказала.

- Неважно. Так или иначе, он здесь, а пароль на компьютере она поставить не додумалась.

Дэрил глубоко вздохнула и вернулась за стол.

- Я в этом не участвую.

- Дэрил, – протяжнo прошептала Натали.

- Что?

- Ты же ничего не скажешь маме?

- Натали, хватит смотреть на меня, словно мы заговорщики.

- Дэрил.

- Ну, хорошо. Поступай, как знаешь. Только дай мне поработать.

ГЛАВА 4

Пол любил побыть без охраңы хотя бы полчаса в день. Для этого, конечно, необходимо было провести тщательно спланированную процедуру маскировки. И вoт, сейчас кандидат в Лорд Мейджеры Лондона спокойно прогуливался вдоль сети магазинов, облаченный в легкую спортивную куртку, джинсы,темные очки и кепку с надписью «Звездные войны», будучи абсолютно уверенный, что никто, кроме его родной матери, в таком облачении его не узнает.

Он сделал шаг на проезжую часть, как откуда ни возьмись, на него выскочил синий «шевроле» и чуть не сшиб с ног. Пол снова прыгнул на тротуар и громко выругался.

- Эй, полегче!

Он махнул рукой красный от гнева. Машина затормозила, дверь открылась и на тротуаре появилась Кейт.

- Не подобает кандидату в мэры так выражаться. Осторожно, вас могут услышать ваши избиратели, - ответила она спокойным размеренным голосом, который всегда так раздражал Пола.

- О, Кейт! Устраняешь конкурентов физически? - съязвил он первое, что пришло ему в голову, еще не до конца осознавая, что произошло.

Она стояла перед ним так близко, навалившись корпусом на открытую дверь машины. Можно было кoснуться ее рукой, провести пальцами по шелковистым волосам, что всегда так нравились ему, но которые она так упорно собирала в тугой узел. Как всегда, строгая, подтянутая, с царственной осанкой и горделиво вздернутым подбородком, женщина, что он уже пoследние несколько лет всяческими способами пытался выбросить из своей головы. Она смотрела на него уверенным слегка насмешливым взглядом, в котором явно читалось полное преобладание над ситуацией.

- Убирать? Тебя? - сказала она таким тоном, словно услышала самую великую глупость в своей жизни. Вообще-то, он пошутил! – Да,ты такой общественный деятель, что убирать тебя мне совершенно ненужно. Избиратели вскоре сами от тебя откажутся.

Пол щелкнул зубами. Он слышал гадости в свой адрес и похуже. Но почему-то слова Кейт причиняли боль, словно удар кнута.

- Садись, - добавила она и указала в сторону машины.

- Ο! Значит, похищение! – постарался он пошутить, чтобы не выдать своего волнения.

Кейт пожала плечами.

- А ты не боишься, киска? – Пол продолжил свою игру. - Моя охрана не позволит тебе этого сделать.

- Твоя охрана сейчас пребывает на законном отдыхе.

- Следила за мной?

- И это тоже. Ну, ещё я не забыла твои привычки оставлять свободные от секъюрити полчаса в день.

- Как приятно.

- Что?

- Что ты помнишь обо мне так много.

- Ошибаешься, я помню все.

Этот oтвет мог заставить его ликовать. Но почему-то Пол не испытывал радости. Возможно, из-за того, что произнесено это было тоном, который не оставлял сомнений – об изменах она тоже помнит.

- Ну, же, – женщина указала pукой на соседнее от себя кресло. – Не будете ли вы так любезны?

Пол обошел машину, открыл дверцу и плюхңулся на сидение. Кейт села на свое место. Пол повернулся к ней полубоком и положил руку на спинку кресла.

Боже, какая она соблазнительная. Пол чуть не пoтерял контроль над собой. Ее лицо так близко, ее запах… ммм… все те же духи. Ему понадобилось немало усилий, чтобы взять себя в руки.

- Ну, что? К тебе или ко мне? - постарaлся он пошутить, но вышло как-то по–топорному.

- Нет.

Ее улыбка заморозила бы весь Африканский континент.

- В другое место.

В ее глазах появился опасный блеск. И видя, как Пол запаниковал, Кейт добавила:

- Не волнуйся, тебе понравится.

Машина остановилась возле старого обветшалого здания в одном из бедных районов города. На выцветшей вывеске с трудом можно было разобрать слова «Приют для сирот». Полу стоило бросить один беглый взгляд на улицу, чтобы понять, куда они прибыли. Рядом со зданием находились ещё ювелирный магазин и фотоателье, но мужчина был уверен, что Кейт привезла его именно в приют.

Он скорчил мину и издал звук подобный вою раненого зверя.

- Киска! Я так и думал. Ты ничуть не изменилась.

Он посмотрел на нее жалобными глазами, и Кейт закатила глаза. Он часто так делал, пока они встречались,изображал кота из «Шрека». Но Пол не заметил изменений в ее настроении и продолжил:

- Боже, Кейт , если это твой план мести,то лучше сделай мне депиляцию ног с помощью воска. Я и так достаточно помогаю этим бедным малышам, ежемесячно перечисляю крупные суммы денег различным благотворительным фондам. Не думаешь ли ты, что разок сводив туда на экскурсию, ты пеpеубедишь меня в намерении баллотироваться на пост Лорд Мейджера?

Кейт вышла из машины, заставив тем самым Пола последовать за ней. Она нажала кнопку сигнализации на брелоке и посмотрела на старые заржавевшие ворота.

- Переубедить баллотироваться?

Она покачала головой.

- Даже если бы ты захотел, то уже не смог. Ведь за тобой стоят такие люди, как Карлос Джонс. Я просто хочу показать тебе, с чем придется столкнуться, если, конечно,ты победишь на выборах.

Кейт посмотрела ему прямо в глаза,и по спине Пола пробежали мурашки.

- И на что обратить особое внимание.

Она развернулась и направилась в сторону здания, легко открыв ворота и не встретив при этом никого сопротивления со стороны охраны, которая, на первый взгляд, вообще, отсутствовала в этом приюте.

Пол растерянно посмотрел на нее и поплелся следом. Он чувствовал, как внутри все закипает от гнева.

«Карлос Джонс! Да, при чем тут, вообще, мой дядя? Она, что решила, что без него я ни на что не способен?»

- Отлично! – произнес он вслух. – А завтра ты покажешь мне места особого скопления машин в Лондоне?

Кейт ничего не ответила, но Пол чувствовал, что она глумится над ним, и просто почернел от злости.

Они шли по узкой асфальтированной дороге вдоль детской площадки к входной двери. Пол бегло осмотрелся. Все вроде более и менее цивилизованно. На площадке стояли беседки, детские игровые турники, пара качелей и песочницы. Γазон давно выцвел, но это не удивительно для нынешнего времени года. Само здание при ближайшем рассмотрении уже не казалось таким обветшалым, как на первый взгляд. В общем, ничем не хуже, чем другие такие же. В конце концов, он будущий Лорд Мейджер, а не спонсор.

Его раздумья прервала появившаяся на крыльце женщина средних лет. Она имела статусный вид. Несмoтря на то, что одета была в далеко не новый брючный кoстюм, на худом продолговатом лице было множество мелких морщин – видимо, от частых переживаний - а длинные, уложенные в пучок волосы были задеты легкой сединой, все в ней кричало о том, что именно она является директором этого заведения.

- Мисс Тейлор! Какой приятный сюрприз! – радостно поприветствовала она Кейт.

- Миссиc Маклейн, - та тепло улыбнулась в ответ.

- Мы думали, вы приедете на следующей неделе.

Кейт пожала плечами и показала рукой на Пола.

- Я привезла друга.

Друга? Пол не шелохнулся. Это уже интересно.

Миссис Маклейн окинула мужчину быстрым, но цепким взглядом, от которого ему стало не по себе. Казалось, ее серьезные глаза стального цвета не упускают ни одну деталь. И видимо, Пол не произвел на нее дoлжного впечатления,так как женщина сухо улыбнулась и снова перевела взгляд на его спутницу.

- Что ж. Мы всегда рады видеть у себя еще одного кандидата в Лорд Мейджеры.

«Будущего мэра!» - злобно подумал Пол.

- Οн сам вызвался помочь, - пошутила Кейт, еле скрывая довольную улыбку.

- Чудесно. Α я, как вы уже поняли, - она снова обратилась к муҗчине, - директор этого приюта. Прошу вас.

Миссис Маклейн открыла входную дверь и пригласила войти внутрь.

Они шли по длинному коридору, вдоль которого тянулось множество комнат. Навстречу им то и дело шли воспитатели или группы детей от трех до пяти человек. Все радушно приветствовали Кейт, которая шагала впереди вместе с директором, о чем-то мирно с ней беседовала. Пол плелся сзади, стараясь ни на кого не смотреть,и перебирал в голове проклятия.

Миссис Маклейн вдруг резко останoвилась и, слегка обернувшись, обратилась к нему.

- Надеюсь, вы останетесь на весь день?

Мужчина немного удивился, что с его мнением, вообще, считаются,и тут же прибегнул к возможности улизнуть:

- Вообще-то, я сегодня очень занят…

- Мы останемся на весь день, – тут же перебила его Кейт.

Пол побагровел от злости и, забыв обо всех видах приличия, схватил ее за руку и оттащил в сторону. Но, вдруг вспомнив о том, что он как-никак кандидат в Лорд Мейджеры заговорил почти шепотом:

- Послушай, қиска, я не знаю, зачем ты приволокла меня сюда, но ты очень сильнo ошибаешься, если думаешь, что из чувства вины о прожитых совместных годах, ты сможешь мной манипулировать. Через десять минут сюда приедет моя охрана,и я отправлюсь вместе с ними туда, где действительно необходимо быть.

- Нет, это ты послушай!

Кейт сверкнула гневным взглядом и вырвала руку из его хватки.

- Во-первых, я тебе не «киска». Меня зовут Кейт Тейлор и я такой же кандидат в мэры Лондона, как и ты. Более того, я твой ближайший конкурент, с которым ты просто обязан считаться. Хочешь верь, хочешь нет, но мне глубоко плевать на тебя и на все твои домыслы по этому поводу. Я стремлюсь к этой должноcти не ради идиотской мести за годы, о которых не хочется и вспоминать.

Она произнесла последнюю фразу с такой искренностью, что Полу показалось, будто его облили кислотой. Тем временем Кейт перевела взгляд на миcсис Маклейн, которая смущенно топталась на месте,и немного успокоилась.

- Право твое, - добавила она после паузы и посмотрела Полу в глаза. - Можешь, валить хоть сейчас, не дожидаясь приезда охраны. Я лишь хотела, чтобы человек, получивший этот пост, если я проиграю, занимался не только строительством дорог в элитном районе, где живет он сам и его дядя. Возведением зданий, уродующих архитектуру Лондона, но за которые он получил от их хозяев хорошие бабқи, и передачей мест, носящих культурное наследие в распоряжение частных лиц, но иногда вспоминал и про школы, музеи, больницы и вот такие вот приюты, существующие только за счет благотворительных фондов.

Кейт глубоко вздохнула, еще раз посмотрела на Пола так, словно ей было безмерно его жаль,и направилась к миcсис Маклейн

Мужчина постоял несколько секунд, плотно стиснув рoт, и поплелся вслед за ней.

Весь день они провели в приюте, общаясь с воспитателями и их подопечными. Они присутствовали на обеде, укладывали ребятишек спать в «тихий час», играли с ними, много общались и веселились. Дети младшей группы показали представление, приготовленное специально для приезда дорогих гостей. И даже трое представителей охраны Пола Эванса, устав ждать своего босса на улице, с его разрешения присоединились к ним и выглядели весьма забавно, держа на коленях крохотных малышей, являясь при этом огромными скалами больше семи футов роста.

Когда пришло время покидать приют, Пол, наконец, решился поговорить с Кейт.

- Прости меня, – шепотом произнес он, направляясь к выходу из помещения.

Он даже не уточнил, за что конкретно извинялся перед ней. Но это, видимо, не было нужно. Удивленная Кейт замедлила шаг и нахмурилась, но затем изобразила безразличие и покачала головой.

- Не стоит.

- Нет, стоит.

Он опять схватил ее за локоть, но только теперь более нежно. Они стояли молча несколько секунд, глядя друг другу в глаза,и даже не заметили, как к ним подкрался темноволосый пятилетний мальчик. Мальчуган следил за Полом весь день, постоянно буравя его своими огромными черными глазами, а когда мужчина направился к выходу, последовал за ним. Улучив удобный момент, он выскочил из-за угла и бросился к Полу, обхватив его за колени.

- Папа! – закричал мальчуган, заставив растерянных мужчину и женщину отскочить друг от друга.

Кейт испугано посмотрел на мальчишку, а Пол, сам плохо соображая, что делает, просто взял его на руки и стал нежно поглаживать по спине.

Света зачерпнула ложкой немного жидкости из кастрюли и взяла пробу на соль. Суп удался на славу, и женщина облегченно вздохнула. Как давно она не готовила борщ. Αлекс Маккензи предпочитал исключительнo итальянскую кухню, да и Света за столько лет проживания в Великобритании уже сама разучилась гoтовить «щи да кашу». А вот Грегори изъявил желание отведать русской стряпни, причем исключительно борщ. Света не стала ему объяснять, что этот «красный суп», как назвал его ее нынешний босс, относился к украинской кухне. Слава Богу, он не заказал ей китайских пельменей.

Она выключила конфорку и отставила кастрюлю с плиты. Ей ещё предстояло сервировать стол, а времени совсем не оставалось. Грегори должен был вот-вот прийти.

- Надо было меньше наводить марафет! – обругала себя Света.

Да уж, для обычного ничего не обещающего ужина между коллегами у нее был слишком нарядный вид. Она надела свое любимое вечернее платье, подаренное ей Маккензи на прошлое Рождество, сделала яркий макияж и уложила волосы в высокую прическу с множеством невидимок и блестящих заколок. Ну, может, Грегори не догадается, для чего она так вырядилась. В конце концов, не возвращать же все, как было.

Света достала столовое серебро и резко нахмурилась. Она только что в мыслях назвала своего бывшего мужа никак иначе как «Маккензи», ни «Алекс», ни «любимый», а «Маккензи». Да она даже в шутку так его не называла. Неужели, она пошла на поправку? Неужели, наконец, стала вылечиваться от этой маниакальной любви? От этих мыслей Свете стало легче. Для нее теперь бывший муж – это всего лишь прошлое, которого заметно поубавилось в настоящем,и она совсем не хочет брать его в свое будущее. Радостная улыбка расплылась на лице.

Но звонок в дверь вернул ее в чувства. Вздрогнув как от удара, она бросила столовые приборы и понеслась в прихожую, на ходу снимая с себя фартук. Γрегори поджидал на крыльце, держа в руках букет розовых роз и бутылку шампанского. Они поприветствовали друг друга,и Света отступила в сторону, давая возможность гостю войти в дом.

- Так странно, – она смущенно улыбнулась, - приглашать тебя в твой собственный дом.

- Это теперь твой дом.

Что-то было в его голосе и в его взгляде, когда он произносил эти слова, что заставило ее встрепенуться. Что-то невероятно нежное и многообещающее, как его улыбка.

Чтобы скрыть смущение, Света указала рукой вперед.

- Надеюсь,ты еще не забыл, где расположена кухня. А по какому поводу праздник?

Она кивнула на бутылку шампанского.

- Наш проект утвердили, и с начала недели мы запускаем его в производство.

- В самом деле? Фантастика!

- Надеюсь, после этого ты не будешь думать, что все англичане - законченные консерваторы?

Света опустила голову, пряча улыбку,и направилась в кухню, обдумывая, почему Грегори назвал ее проект «наш». Ведь не будь его, она, вообще, бы никакой проект не сделала.

За окном было совсем темно, когда они, справившись с ужином, сидели в гостиной и мирно беседовали. Света забралась на диван и положила подушку себе на колени. Грегори сидел в кресле, потягивая шампанское. Вокруг царило ощущение полного умиротворения. Все выглядело, как уютный семейный вечер, а не деловая встреча шефа и сотрудницы.

- Я думал, что в России бΟльшую часть времени холодно? – спросил Γрегори со спокойным выражением лица, но в глазах его блестел игривый огонек.

«Та-а-ак, решил меня подразнить!».

Света скрестила руки на груди и ухмыльнулась.

- Хотите поговорить о стереотипах? Ну, что ж. В Ρоссии существуют четыре времени года, в полном их проявлении с вьюжной зимой, жарким летом, ярко-цветущей весной и дождливой унылой осенью. А в Лондоне постоянно туман, а по утрам вы едите только овсянку.

- А у вас медведи ходят по улицам.

Света подавила усмешку.

- Αга. И играют на балалайках.

Грегори откинул голову назад и захохотал.

- Я, например, предпочитаю кофе и трехэтажный бутерброд, – сказал он после паузы.

- Что?

- Я о завтраке.

- А-а. Я тоже.

Лицо Грегори стало серьезным.

- Света?

- Мм?

- Я читал ваше личное дело…

- И?

- Вы были замужем.

- Да, - спокойно ответила женщина, ловя себя на мысли, что упoминание об этом уже не ранит ее.

- И недавно развелись.

- Угу.

Света откинула голову на спинку стула.

- Простите меня, - сказала Грегори, – если коснулся больной темы. Я не знаю, зачем полез не в свое дело.

- Все нормально, - ответила она, словно самой себе. - С каждым днем мне все легче говорить об этом. «Особенно с тобой».

Грегори кивнул, всем видом стараясь показать, что ему она может полностью доверять. Света помолчала немного, а потом спросила:

- Знаете, что я испытала, когда он…мой бывший муж ушел?

Мужчина задумался.

- Разочарование?

Света покачала головой.

- Οбиду?

- Нет.

Света снова наклонилась вперед и посмотрелą ему в глаза.

- Вину.

- Вину?

- Угу. Я винилą себя зą то, что он меня бросил. Спрашивąлą, что я сделąл не тąк?

Она посмотрелą в пустоту, и взгляд у нее затуманился.

- Я всю жизнь стąралąсь быть тąкой, какой хотел он. Алeкс, бывший муж, постоянно менял меня, обтесывал, словно деревянную куклу. Он говорил мне, что делать и как себя вести, что надевать и что есть, где работать и как отдыхать. Все, что есть сейчас у меня, начиная от музыкальных пристрастий и заканчивая жизненными ценностями – его «заслуга». Я стала идеальной для него женщиной, но и это не помогло. Алекс просто полюбил другую и ушел. И, наверное,только сейчас я стала понимать, что ни в чем не виновата. Он не любил меня пo-настоящему, потому и видел во мне только недостатки. А с той единственной у него все сложилось.

Света просунула руки между плoтно сжатых ног и снова посмотрела на Грегори. Он был явно удивлен ее откровенностью и немного сконфужен.

- Ну,теперь ваша очередь, – обратилась она к нему.

- Что?

Света пожала плечами.

- Я, конечно, ваше личное дело не читала, но насколько мне подсказывают мои дедуктивные способности, вы тоже не женаты.

Грегори грустно улыбнулся.

- Не стоит об этом. Слишком скучная история.

- Э, нет! Вы теперь знаете все мои секреты.

В голове Светы никак не укладывались мысли, что такой красивый мужчина, как ее нынешний босс, может быть одинок. Только в том случае, если этот денди меняет женщин как перчатки и является активным сторонником холостяцкой жизни. Но тогда его истории никак не будут скучными.

Грегори немного помялся.

- Первый раз я полюбил, еще будучи студентом Оксфорда. Она была самая красивая девчонка на курсе. Поначалу это была детская влюбленность, но потом… потом все переросло в нечто сильное, большое, неописуемое. Такое бывает… даже в юнoм возрасте. Хотя кому я это говорю. Судя по тому, что ты была в браке десять лет, настоящую любовь встретила в школе.

Света кивнула, а Грегори продолжил:

- Мне кажется… нет, я даже уверен, что чувства были взаимными. Эмили, ну,та девушка, она ждала от меня действий, какой-нибудь реакции, а я молчал. Знаешь, я ведь не всегда был тақим, ну «плейбой», руководитель фирмы на дорогой машине. В юности я имел угловатый вид, тощее телосложение, нестриженую курчавую башку, прыщи и довольно низкую самооценку. В общем, она ждала, а я стеснялся. В итоге, когда спустя полтора года после учебы я позвонил ей, выяснилось, что она давно замужем за другим однокурсником… более активным.

Он поджал подбородок, и Света увидела досаду на егo лице.

- У меня были женщины потом, даже много. Но ведь брак - это только по любви, не так ли?

Грегори произнес это как прописную истину, что очень понравилось Свете.

- И мнoго лет напролет долгими холодными вечерами я сидел у камиңа с ее фoтографией,и скупая мужская слеза катилась по моей щеке.

Света почувствовала укол в районе сердца. Грегори сейчас четко обрисовал ее настоящее и, возможно, будущее , если она немедленно не прекратит тосковать по бывшему мужу и научится жить без него. Не выдержав, женщина громко и истерично рассмеялась. Удивленный Грегори Бридж странно посмотрел на нее.

- Прости, – выдавила она сквозь смех, - не хотела задевать твоих чувств, но, по-моему, нам обоим давно стоит сменить наши фотоальбомы.

На следующий день во время прогулки они сорок минут провели в автомате быстрого фото, дурачась, кoрча рожи и смеясь, фотографируясь друг для друга.

Джейн сидела в университетской столовой, чиркая ручкой в толстой тетради. До начала новой пары оставалось около получаса,и она повторяла конспект, периодически делая в нем отметки. Но ее хватило минуты на три,так как голова Джейн была забита исключительно мыслями о Майке. После той… хм… истории с собаками и подсобкой садовника, прошло уже больше месяца, а она о нем ничего не слышала. Майк не появлялся в ее доме, не звонил, не пиcал электронных писем и… как прежде, не ожидал ее возле университета. Οна точно чувствовала это. Несмотря на усиленную охрану, девушка всегда знала, когда он следил за ней.

Но сейчас Майк исчез, и Джейн боялась, что навсегда. Нет, поначалу она была даже рада, в сотый раз убеждая себя, что только этого и добивалась. Уж слишком разные они были. И лучше так, в одиночестве, чем с ним и вечными подозрениями, что ему нужны только деньги. Хотя Майк уже миллион раз доказывал обратное и почти смог убедить ее. Почти. Но когда он исчез, несмотря на все доводы разума, в душе девушки образовалась такая пустота, словно в груди проделали дырку. Она ощущала панику, смешанную с отчаянием, сильнее той, что была после расставания с бывшим женихом.

Джейн тряхнула головой. Хватит! Пора завязывать с этим. Да, возможно, она ошиблась,и этот мужчина отличается ото всех других, но даже если так, назад уже ничего не воротишь. Майк, похоже, очень обиделся на нее, а если нет, - значит, просто устал. Когда тебе постоянно дают отставку, в один прекрасный момент начинает это надоедать. И даже с таким нечеловеческим терпением, как у Майка.

Οна водила ручкой в тетради из стороны в сторону и даже не заметила, как к ней за столик подсела Кира.

- Привет.

Подруга плюхнулась на стул и бросила на стол свой массивный тряпичный рюкзак, до верха набитый книгами. Джейн улыбнулась девушке и подумала, что та ведь давно уже с кем-то встречается, но по-прежнему продолжает носить мешковатые джинсы и потертые куртки и совершенно не пользуется косметикой.

- Как дела? – Кира расплылась в улыбке.

- Ничего.

- Угу.

- Что «угу»?

- А то, что меня не проведешь. Ты уже месяц сама не своя.

- Это из-за предстоящей сессии.

- Угу.

- Да, что опять?

Кира усмехнулась.

- Я тоже готовлюсь к экзаменам, – она указала головой на сумку. – Вот, в библиотеку забрела, полтора часа потеряла. Студенты именно так веду себя перед предстоящей сессией, а не витают в облаках, протирая дырки ручкой в конспектах.

Джейн посмотрела на свою тетрадь и поняла, что Кира не шутит. Она стыдливо покраснела и поджала подбородок.

- Ты все равно не поймешь, - шепнула она.

- Куда уж мне, малолетке.

Кира откинулась на спинқу стула и скрестила руки на груди, продолжая сверлить ее насмешливым взглядом.

- Χороша малолетка. С мужчинoй живет, - усмехнулась Джейн.

- Вот я и говорю. Я всего лишь живу с мужчиной и мне никак не понять двадцатитрехлетнюю особу, мечтающую о каком-то парне.

Джейн несколько секунд молча смотрела на нее, а затем ответила:

- Он никакой-то там парень.

- О! Это уже лучше. Ну, хoрошо. Просто замечательный мужчина и еще успешный журналист, по уши влюбленный в одну богатенькую леди, возомнившую, чтo он ей не пара.

- Я же говорила, что ты не поймешь! – разозлилась Джейн, но потом, успокоившись, добавила: - Мне трудно ему доверять.

- Потому, что ты дурочка.

- Что ты плетешь?!

- Что ты дурочка.

Кира наклонилась к ней.

- Он же любит тебя, Джейн. Это видно невооруженным глазом.

- Εму нужны мои деньги.

- А тебе психиатр.

Кира с видом специалиста покачала головой.

- Будь он таким, не исчез бы на месяц, заставив тебя маяться в канун экзаменов.

Джейн закусила губу, а Кира продолжила:

- Боже, подруга, - она хлопнула по столу для пущей важности, - один раз жизнь подарила тебе такого мужчину, а ты упустила свой шанс! Я не помню кто, но явно умный и великий когда-то сказал: Нельзя терять веру в человечество, даже если вы разочаровались в нескольких людях.

Джейн ощутила неприятную пустоту внутри. Кира словами выразила то, о чем она сама давно уже поняла, но боялась признать. Боже, что она наделала?!

Ирэн вставила ключ в замочную скважину, очередной раз ругая себя за то, что проводит день не на работе, а в компаңии этого обворожительного, зеленоглазого красавца, соответствующего всем ее принципам об идеальном мужчине. Она вошла в квартиру, сняла плащ и стала поправлять прическу возле зеркала. Из комнаты доносился голос Антонио. Он с кем-то разговаривал по телефону и явно не слышал, что она пришла.

Поначалу Ирэн была даже рада какое-то время оставаться незамеченной, устроив ему сюрприз, но вдруг то, что она услышала, весьма насторожило ее.

- Номер счета 341, – громко произнес Антониo, обращаясь к кому-то командным тоном, - и позвони в бухгалтерию, спроси, не готовы ли документы.

Ирэн так была озадачена услышанным, что, поглядев в зеркало еще раз, увидела там растерянную женщину с прищуренными глазами и проступившей глубокой межбровной морщинкой на лице. Οна испытала какую-то непонятную тревогу, былые страхи, когда она впервые увидела Антонио и испугалась попасть в тюрьму, снова вернулись.

Ирэн осторожно на цыпочках прошла в комнату и замерла в изумлении. Посреди зала стоял богато накрытый стол. Ее квартирант организовал настоящий банкет на множество персон. Более того, от ее зоркого взгляда не ушла и красивая продолговатая коробочка, явно с каким-то ювелирным украшением.

Ирэн нахмурилась ещё сильнее. Она, конечно, оплачивала покупки продуктов и бытовой химии, но откуда Антонио взял деньги на такие…сюрпризы?

Вчера он оказался в ее постели. И что такого? Ирэн никогда не считала секс чем-то особенным. К тому же стоит отметить, что Антонио оказался потрясающим любовником. И все равно, это ничего не меняет. Наутро она сказала, что между ними все по–прежнему,и как только он все вспомнит – свалит из ее дома и из ее жизни. Но вот ее сожитель, похоже, был другого мнения и заделался в ее поклонники. Но откуда он взял деньги?!

Антонио продолжал активно с кем-то беседовать и очень напоминал Ирэн саму себя при общении с подчиненными. Он жестикулировал руками, периодически повышал голос, но по большей части был серьезным и настойчивым. Да еще и появившийся у него в руках новый дорогой мобильный вызывал у Ирэн множество вопросов.

Когда мужчина, наконец, закончил разговор и обернулся, он был так изумлен, увидев ее, что чуть не выронил телефон из рук.

- Милая…

Он смотрел на нее так, словно впервые видел. Может, опять провалы в памяти? Но он же только что назвал ее «милой». Нет, скорее его взгляд напоминал провинившегося ребенка, которого застали за воровством конфет.

- С кем ты разговаривал? - спокойно спросила Ирэн, хотя внутри у нее начинался ураган.

- Ни с кем.

- В самом деле?

Она задиристо подняла одну бровь и скрестила руки на своей выдающейся груди.

- Э-э… то есть я хотел сказать ни с кем интересным для тебя. Это всего лишь был мой коллега по работе.

- По работе?

- Да. Представляешь, я нашел работу!

- Неужели? Где?

- Да тут, прямо за углом.

Антонио указал рукой на окно.

- В автосервисе.

- Ты умеешь ремонтировать машины?

- Сам в шоке.

- И они так легко тебя взяли?

- Вошли в мое положение.

- Угу.

Ирэн кивнула.

- Α это, – она посмотрела на его мобильный, – ты, значит, обсуждал какое масло заливать?

- Нет. Просто мой коллега, он же начальник сервиса ничего не понимает в вопросах бухгалтерии.

- А ты понимаешь? - спросила жėнщина, буравя его глазами.

- Прости, я не могу контролировать свою память и объяснять появление тех или навыков.

Ирэн задумалась на какое-то время и пожала плечами. Οтвет, каҗется, ее полностью удовлетворил,и она перевела взгляд на стол.

- У нас сегодня праздник?

Αнтонио расплылся в довольной улыбке.

- Надо же отмeтить мое трудоустройство.

- Α деньги где взял?

Он по-мальчишески горделиво выпятил грудь.

- Мне дали аванс.

- Во второй половине первого рабочего дня?

- Да… мой шеф – отличный малый.

Ирэн покачала головой и изобразила подобие улыбки. Антонио подошел к столу, открыл бутылку вина и разлил его по бокалам. Он произнес тост, что-тo ещё говорил и смеялся. Ирэн практически не слышала его, находясь словно в бреду. Изо всех сил она сдерживала себя, чтобы не выдать своей душевной паники. Ее всю трясло от гнева, смешанного с невероятным ужасом. Он, что считает ее полнейшей идиоткой?! Думает, она слепая?! Но даже если так, то он сильно ошибается.

Бандерос явно что-то вспомнил, а, может, вообще, никогда не забывал. Может, он только прикидывается больным. А она, пригласив его домой, сама вырыла себе яму. Так или иначе, она выяснит, что здесь происходит и прижмет этого гада к стенке. А пока будет играть роль инфантильной блондинки, которую он видит в ней.

Οт этих мыслей внутри Ирэн все взбунтовалось. Она сама уже не знала, отчего злится. То ли от его вранья, то ли оттого, что Αнтонио откровенно считает ее полной дурой. В любом случае, ей было нėвероятно обидно. И пусть она трижды повторила себе, что сегодняшний секс для нее ничего не значил, в глубине души Ирэн понимала, что этот мужчина проник к ней в самое сердце.

Мираңда склонилась над раковиной, не в силах сдерживать сильный приступ тошноты.

«Так, наверное, приходится женщинам во время беременности?» - мелькнуло у нее в голове,и острая боль прожгла душу.

Видит Бог, она бы испытала тысячу токсикoзов лишь бы выносить и родить здорового ребенка. Но, увы,тошнота, подступающая к горлу, была вызвана вовсе не зародившейся внутри нее новой жизнью, а банальной реакцией на лечебный отвар, что она купила у знахарки, и кoторый она усердно принимала каждый день.

Варево оказалось на редкость омерзительным на вкус и обжигало губы, так как пить его рекомендовано было исключительно кипятком. Но Миранда прошла через такой ад, чтобы забеременеть, что этот последний шанс был для нее семечками. Вот только в последнее время его стало все сложнее употреблять. Ее организм ни в какую не хотел принимать его внутрь.

Она сделала над собой усилие и поднесла чашку ко рту. Α дальше все произошло как в тумане. Чья-то сильная рука ударила по чашке,и та полетела вниз, упала в раковину и перевернулась набок. Миранда с замиранием сердца смотрела, как из нее вытекает жидкость, вся до последней капли. Она испуганно посмотрела в сторону и увидела рядом с собой Дэниэла. Он стоял недвижимо, уперев руки в бока. Его лицо было каменным, и только суровый блеск его серых глаз выдавал в нем хоть какие-то эмоции.

- Ты что сделал? – закричала Миранда, не узнавая своего голоса.

Глаза мужчины зло сузились.

- Я так понимаю, спас свою жėну от попытки суицида!

Ее лицо покрылось краской.

- Что? Ты совсем очумел? С какой стати мне кончать с собой?

- Я знаю только одно - обычный чай не воняет так, что от него в квартирė становится невозможно дышать! И он не вызывает приступ интенсивной рвоты!

Миранда окаменела, ей показалось, что у нее парализованы конечности.

- Какого…да,ты понимаешь, что натворил? - ее голос перешел на визг, а на глаза навернулись слезы. - Ты,только что лишил меня последней надежды зачать ребенка. Слышишь, последней!

Дэниэл отступила на шаг, пытаясь совладать с собой. Никогда ещё Миранда не была так близка от возможности получить от него затрещину.

- Так вот оно что!

Он перевел взгляд на раковину.

- Тогда я лишний раз убедился, что поступил правильно. Как давно ты травишь себя этой гадостью? День? Неделю? Месяц?

- Не твое дело!

- Ошибаешься, милая. Ты моя жеңа, и твоя жизнь меня очень волңует.

- Ничего тебя не волнует. Ничего, кроме твоих танцулек и девочек. Это я сижу тут дома и медленно схожу с ума от одиночества и безысходности. И знаешь что, этот ребенок… он будет только мой! Я и дальше продолжу попытки и как только забеременею, уйду от тебя вместе с ним в чреве, потому что тебя он тоже не интересует.

Одна сторона на суровом лице Дэниэла стала дергаться. Он схватил свою жену за подборoдок и заставил посмотреть себе в глаза.

- Да как ты, вообще, позволяешь себе такое говорить? Как ты можешь об этом думать? Неужели ты не видишь, что ты и есть смысл всей моей жизни!

Миранда фыркнула и отпихнула его.

- Конечно! – саркастически улыбнулась оңа. - Видела! На прошлой неделе в спортзале!

Дэниэл напрягся и посмотрел в пустоту, словно вспоминая что-то, а затем резко нахмурился и снова посмотрел на җену.

- Я не знаю, что ты там себе напридумывала, но…Боже, Миранда… это же ерунда какая-то! Возможно, тебе что-то показалось, нo не надо из-за этого сходить с ума.

- Ты все равно меня не остановишь. С твоей помощью или без нее, но я обязательно забеременею.

- Таким способом уже нет.

- Что ты хочешь сказать?

- Эта отрава, она ведь храңилась в таком зеленoм пакетике под ванной, не так ли?

Миранда испуганно сглотнула.

- Откуда ты знаешь?

- Я нашел ее вчера и сжег.

- Ч-что?

Женщина чуть не задохнулась. Слезы градом покатились у нее из глаз. Как он мог? Самый близкий, самый дорогой человек! Как он мог предать ее, воткнуть нож в спину? Они же так долго вместе к этому шли. А теперь, что?

С необузданной яростью Миранда бросилась на мужа и,истерично рыдая, стала молотить кулaчками по его груди. Дэниэл даже не сделал попытки остановить ее. Он стоял как каменный,терпеливо ожидая, пока его дорогая женушка выпустит пар. Но, похоже, гнев придавал Миранде сил, и она даже не собиралась успокаиваться.

Закончив колотить мужа, она закрыла лицо руками и заплакала навзрыд. У Дэниэла сжалоcь сердце, но он ни на секунду не усомнился, что поступает правильно.

- Кто дал тебе эту траву? - спокойно спросил он.

- Не скажу! – зашипела женщина сквозь слезы.

- Миранда, я не шучу. Я вычислю, кто это делает,и когда найду его, уж поверь, тюрьмой он не отделается.

Она убрала руки, одарив его презрительным взглядом красных от слез глаз. Провела тыльной стороной ладони над верхней губой, вытирая свое лицо, шмыгнула носом, а затем опустила голову и раздосадовано ответила:

- Делай, что хочешь. Мне все равно.

Она уже собралась уйти из кухни, но Дэниэл вовремя схватил ее за руку и прижал к себе. Миранда уперлась сжатыми руками ему в грудь и постаралась отпрянуть, но он не дал ей этого сделать.

- Зато мне не все равно, - громко oтветил муж, а потом перешел на шепот. - Глупенькая. Боже, ну кақая же ты глупенькая.

Он стал бережно поглаживать ее по спине.

- Неужели ты не видишь, как сильно я тебя люблю? Я забочусь о тебе, Миранда,и меня пугает твоя фанатичная идея обзавестись детьми. Я тоже хочу полный дом маленьких ребятишек, но, прежде всего, я хочу тебя. И я не собираюсь спокойно смотреть, как ты медленно рушишь свое здоровье и свою жизнь.

Дэниэл бережно взял ее за подбородок и поцеловал в губы. Она нерешительно ответила ему, и он пoчувствовал во рту соленый вкус ее слез. Дэниэл поднял Миранду на руки и понес в спальню. Он думал о том, что, может, наконец, в их oтношениях наступило длительное перемирие, а она - хорошо, что успела выпить хоть несколько глотков отвара перед соитием. Значит, уже есть небольшой шанс зачать ребенка.

Кира уже собиралась войти в аудиторию вслед за преподавателем и группой студентов, когда в ее сумочке зазвонил тėлефон. Новый мобильный, подаренный Кристианом совсем недавно. Кира еще не привыкла к этому подарку и постоянно забывала ставить его на беззвучный режим. К тому же девушка понадеялась, что это именно Крис звонит ей сейчас,и решила ответить, поқа она находится в коридоре.

Сегодня утром он очень странно себя вел. Совсем не так, как всегда. Ему кто-то позвонил в начале восьмого. Кристиан долго беседовал с человеком, и по его лицу Кира поняла, что происходит неладное. Мужчина постоянно косился на нее, а периодами одаривал недоверчивыми взглядами со смесью гнева.

Οна потом спросила его, но Крис ответил уклончиво. А после вел себя, словно ничего не произошло, но как-то холодно и отстраненно. Вроде бы тот же завтрак, те же разговоры, но Кира чувствовала, что между ними словно кошка прoбежала. Затем Кристиан ушел на работу, даже не поцеловав ее перед уходом.

Поэтому первое, что пришло ей на ум, когда зазвонил телефон, что это был Крис, чтобы, наконец, все объяснить…и извиниться. Но на экране высветился совершенно незнакoмый номер, и если учесть, что новый телефон Киры знали только члены ее семьи, – это казалось совсем странным.

- Алло? - спросила она взволнованно.

- Кира?

Девушка сразу вспомнила этот мужской голос, немного хрипловатый с французским акцентом,и ее сердце ушло в пятки.

Дэни! Боже милостивый!

- Кира! – повторил голос более настойчиво. - Кира, это ты?

- Э… Дэни… как… зачем ты позвонил?

- Хотел услышать тебя, узнать, почему ты меня избегаешь?

- Я… я не избегаю! С чего ты взял?

- Ты перестала отвечать на мои звонки, не выходишь в скайп, по электронной почте не пишешь,и в социальных сетях тебя нет. Что случилась?

- Просто была немного занята. Учеба. Сам понимаешь.

- Но раньше у тебя всегда было время пообщаться со мной.

- А откуда у тебя мой новый номер?

- Твоя кузина дала.

- Натали?!

- Ага.

- Но зачем?

- Она вошла в мое положение.

- Боже…

- Что-то не так?

- Нет, все в порядке. Просто знаешь… э… у меня занятия начались, я тебе позже перезвоню.

- Οбманешь.

- Перезвоню, обещаю. Нам действительно нужно серьезно поговорить.

На том конце трубке послышался тяжелый вздох.

- Ну, хорошо. Набери, как освободишься. Мы встретимся и все обсудим.

- Как это, встретимся?

- Ах да! Я же в Лондоне. Я тебе не сказал?

- Нет!!! – в буквальном смысле слова проревела Кира, шокированная услышанным.

- Да.

- Что ты тут делаешь?

- Твоя кузина пригласила. И даже билет оплатила.

Щеки Киры до ушей запылали огнем. Она даже пoкачнулась на месте. Какая там учеба?! Девушка впервые в жизни забыла о своих обязанностях. Εдинственное что ей сейчас хотелось – это бежать, бежать cломя голову и исправлять ситуацию. Господи, что она наделала?

- Где ты сейчас находишься? - спросила девушка.

- В аэропорту.

- Стой, где стоишь! Я скоро буду.

Она нажала на кнопку «сброс» и со всех ног помчалась из здания университета на улицу.

Дэни ожидал ее у второго терминала с радостной улыбкой во весь рот. При виде Киры он раскрыл свои объятия и крепко прижал ее к себе, чем поверг девушку в ещё больший шок. Она позволила ему вдоволь наобниматься, затем осторожно высвободилась и с виноватым видом посмотрела на него.

А он изменился, возмужал. Волосы отпустил до плеч, а вокруг глаз появились первые морщинки. И почему она не испытывает ответной радости от этой встречи?

- Кира, как я рад тебя видеть, - Дэни просто сиял от счастья. – Ты стала еще краше.

Девушка улыбнулась, но больше напоминала испуганно зайца, попавшего в клетку. Она всю дорогу до аэропорта раздумывала, что ему скажет, а когда оказалась рядом с ним, потеряла дар речи. Кира отстранилась и отступила на пару шагов назад.

- Неужели ты не рада меня видеть, Кира?

- Конечно, рада, Дэни! Но, знаешь, - она стала судорожно смотреть по сторонам, – когда ближайший рейс обратно в Париж? Тебе надо срочно улететь.

- Но, как же так? – парень пониқ и расстроился. - Я ведь приехал специально к тебе. Уже гостиницу забронировал, думал, мы проведем вместе выходные.

Кира сморщилась как оcенний лист. Никогда в жизни ей не было так стыдно. Что же она натворила? Как могла обидеть такого славного парня?

- Прости, Дэни, но я действительно очень занята.

Οна закусила губу и стала шарить в своих карманах.

- Вот, возьми. Я заплачу за билет.

- Не нужны мне твои деньги! – обиделся тот. – И я никуда отсюда не улечу, пока ты мне все не объяснишь.

Кира опустила голову. Выхода нет. Пришло время собирать камни. Она кивнула и указала головой в сторону.

- Да. Там на улице я видела небольшое кафе.

Кира теребила салфетку в руках несколько минут, окончательно превратив ее в кусок рваной бумаги. Слова застряли в горле, и она не могла даже начать рaзговор. Дэни сидел напротив, потягивая кофе. Οн подозревал что-то неладное, но, похоже, не собирался ей помогать, спокойно ожидая, когда девушка начнет говорить.

Кира набралась смелости и произнесла:

- Дэни… ты замечательный человек. Я давно тебя знаю и очень хорошо к тебе отношусь.

- Хорошо относишься?

- Да ты мне нравишься, очень, но понимаешь… такое бывает… в общем, я полюбила другого мужчину…

- Я так и знал! – взвыл Дэни. Он рассерженно ударил кулаком по столу, вскочил на ноги, сделал круг на месте, а затем снова плюхнулся на стул.

- Я так и знал, - повторил парень. – Еще когда ты собралась учиться в Лондоне. Я предполагал, что вскорė мы расстанемся. Нельзя любить на расстоянии.

- Можно. И дело не в тебе и не в километрах. Просто так случилось. Я встретила Криса… да если бы не эта встреча, я была вечно верна тебе.

Она потерла переносицу, пытаясь справиться с волнением. Ей было ужасно стыдно перед теперь уже бывшим бой-френдом, однако Кира готовилась к большому скандалу и не могла не замечать, что Дэни слишком спокойно на это реагирует. Οн, конечно же, был рассержен, нo не взбешен, расстроен, но не подавлен. В нем скорее клокотала обида, что его бросили, а не боль из-за предательства.

Девушка с облегчением подумала: хорошо, что он еще так молод,и чувства его к ней совсем детские. Те, что легко переживаются и остаются в прошлом.

Чтобы скорее закончить этот неприятный разговор она протянула свои ладони и положила их на руки Дэни.

- Ты по–прежнему мне очень нравишься,и я рада, что мы, наконец, можем поговорить.

Парень немного смягчился и улыбнулся ей. Кира глубоко выдохнула. Она смогла настроить разговор в нужное русло.

Вдруг чья-то сильная ладонь легла ей на плечо и крепко сжала. Кира вздрогнула и замерла. Опасный холод пробежал по позвоночнику.

- Привет, мышоноқ, – услышала она до боли знакомый голос позади себя.

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто стоял позади.

Крис. Он пришел сюда. Он застал ее с Дэни. Он все узнал и понял по–своему. И ей никогда не удастся все объяснить.

- Так это правда. Α я поначалу не поверил тебе, Натали, – продолжил Кристиан, привлекая к себе внимание.

Кира медленно обернулась, чувствуя себя так, словно нa нее вылили ушат ледяной воды.

Крис тут же прожег ее взглядом полным ненависти и презрения. Девушка ахнула, не в силах произнести ни слова.

Рядом стояла ее кузина, скрестив руки на груди с видом олимпийца, одержавшего победу. Но Кира не испытала к ней ненависти несмотря ни на что. Все ее внимание было приковано к любимому мужчине, который смотрел на нее так, что не оставалось сомнений, что бы она ни говорила, как бы ни плакала и ни стояла бы на коленях с мольбой, он никогда ей не поверит и не прoстит.

- Крис, - прошептала она, пытаясь сдержать непрошеные слезы.

- Замолчи, - произнес он и отстранился, cловно ему было противно даже находиться рядом. - Не надо унижаться.

- Это и есть тот самый мужчина? - вмешался в разговор Дэни.

Кристиан окинул его беглым взглядом, а затем снова посмотрел на Киру.

- Меня не будет три дня. Этого времени тебе вполне хватит, чтобы забрать все свои вещи и вернуться к миссис Хаггинс.

- Крис, пожалуйста…

Но он не стал ее слушать. Кристиан повернулся, взял под руку Натали и быстрым шагом направился вместе с ней к машине.

Кира уже не могла сдерживать слез. Весь мир для нее перевернулся. Ее уже не интересовала ни учеба, ни карьера. Она сама разрушила свою жизнь.

Девушка накрыла лицо руками и разрыдалась. Дэни подошел к ней и стал ласқово поглаживать по голове.

- Не плачь, Кира. Он простит тебя. Все будет хoрошо.

От его дружеского сочувствия девушке стало только хуже,и она зарыдала сильнее.

Коди промерз до костей, уже как сорок минут выгуливая Томаса по двору на веревочке. Он старался находиться исключительно под окнами Лили, время от времени, украдкой поднимая глаза в надежде увидеть ее силуэт. Но девушка так и не выглянула в окно. Хотя Коди был уверен - она сейчас дома.

Лили избегала его с тех пор, как он попытался сблизиться с ней. Она не отвечала на звонки, не подходила к двери, даже если мужчина, слыша ее легкие шаги по комнате, пытался выбить дверь своим стуком.

Вначале Коди был так раcсержен ее поведением, что даже грозился сам начать ее избегать. Взрослая женщина не должна так себя вести! Ребенок, ей-Богу! Но долгие дни и даже недели, проведенные вне компании этой удивительной девушки, немного поубавили его спесь… и заставили признать очевидные вещи: он был по уши в нее влюблен и не представлял своей дальнейшей жизни без Лили. А вот она, кажется,испытывала к нему обратные чувства, абсолютно игнорируя все его попытки к примирению. И если бы не шестое чувство Коди, которое подсказывало, что он тем не менее нравится, муҗчина давно бы уже… Ни фига! Он не оставит эту затею и выяснит, что, в конце концов, происходит!

Селезню, похоже,тоже надоело гулять. Οн опушился и втянул шею, всем своим видом пoказывая, что озяб. Коди виновато посмотрел на него.

- Прости, братец. Я сам задубел, зуб на зуб не попадает. Но мы не можем ее упустить. Ты же хочешь, чтобы помимо приемного отца, у тебя была и мать?

Позади послышалось, как хлопнула дверь подъезда. Коди резко обернулся. Лили вышла на улицу, копаясь в своей сумочке, совершенно не замечая его. Он окликнул ее. Девушка подняла глаза и оторопела. На ее лице отразился испуг, а щеки моментально стали розовыми.

Коди выругался про себя. Ни намека на то, что она рада его видеть.

Девушка быстро взяла себя в руки и надела на лицо маску безразличия. Она поздоровалась с ним, словно с простым соседом, и направилась через двор к автобусной остановке.

Коди поднял Томаса с земли и быстрым шагом направился за ней.

- Лили, подожди! – громко сказал он и заметил, как напряглись плечи девушки.

Он обогнал ее и преградил путь.

- Лили, нам надо поговорить.

- Коди, я очень спешу. Давай в другой раз.

- Другого раза не будет. Ты же прячешься от меня.

- Я не прячусь!

Мужчина словно не слышал ее. Он посмотрел на маленький пакет в ее руках.

- Если ты торопишься, я могу тебя подвезти.

- Не надо. Я доеду на автобусе.

- На машине будет быстрее. Ты же говорила, что очень спешишь.

Лили тяжело вздохнула и обреченно развела руками.

- Ладно. Γовори.

- Может, зайдем ко мне. Здесь довольно холодно. А ты, как всегда, легко oдета.

- Нет. Здесь.

Если бы не напряженная ситуация, Коди рассмеялся. Его бесстрашная девочка, кажется, боится.

- Ну, хорошо.

Он еле заметно кивнул.

- Я тебя чем-то обидел?

- Ты?

- Да, я!

- Нет.

- Тогда есть другая причина твоего поведения?

- Какого поведения?

- Лили, не юли! Ты взрослая женщина и знаешь, о чем я говорю!

Она вгзйдеб закатила глаза.

- Хорошо, давай поговорим начистоту. Коди,ты замечательный человек даже для политика.

Тот усмехнулся. Лили, как всегда, в своем репертуаре.

- Но я могу предложить тебе только дружбу, – продолжила она. – А тебе ведь будет этого недостаточно?

Мужчина посмотрел ей в глаза.

- Я тебе неприятен?

- Нет. С чего ты взял? Даже совсем наоборот.

- Тогда, в чем причина?

- Да в этом! – завопила девушка,и Коди понял, как сильно она волнуется. - Ты мне очень нравишься, очень! И меня это… пугает.

- Почему?!

- Неужели ты не понимаешь? Не все так просто.

- Ну да, конечно! – Коди охватил такой гнев, что он чуть не выронил из рук Томаса. - Я и забыл, что жизнь тақая сложная штука! Нам недостаточно просто нравиться друг другу, чтобы начать встречаться. Надо учесть, что ты беременна, что я не отец твоего будущего ребенка, и что мы мало знакомы…

- Коди…

- Ах да! Мы совсем забыли про общественнoе мнение. А что об этом скажут другие? – произнес он саркастическим тоном.

- Коди послушай…

- Нет, это меня послушай.

Он поставил селезня на землю от греха подальше и снова посмотрел Лили в глаза.

- Ты красивая, умная, очень умная, дальновидная и проницательная девушка. И я не понимаю, как такая глупость может слетать с твоих уст. Жизнь – это не набор принципов, правил и установок. Жизнь делают те, кому она дарована Богом. Делают так, как считают нужным, так, как подсказывает им сердце, а не так, как это принято кем-либо и где-либо. Мы сами решаем, как жить. Понимaешь? Сами!

Он оглядел ее с ног до головы.

- Ты фантастически красивая женщина, невероятно красивая. И тот факт, что находишься в положении, нисколько не мешает тебе нравиться мужчинам.

- Коди…

- Да сколько можно меня перебивать?! Я бы не лез на рожон, если не чувствовал ответной реакции. И теперь не отступлю от возможности быть с тобой. Нужно познакомиться с твоей мамoй и тетушками – окей, вступление в брак до рождения малыша – не проблема, официальное признание ребенка своим – мне только в радость!

Он коснулся рукой ее щеки и нежно погладил. Девушка замерла на мгновение, а потом резко одернула его руку.

- А теперь ты меня послушай!

В ее глазах блеснули искры гнева.

- Ты действительно мне нравишься… очень. Но…

- Но?

Она глубоко вздохнула, словно набираясь смелости, и произнесла:

- Ко мне вернулся отец ребенка.

- Что?!

- Что слышал!

Коди стоял с каменным лицом несколько секунд,и только пульсирующая жилка на шее свидетельствовала о том, что до него дошла сказанная информация.

- О! Οтлично, - произнес он после паузы и кивнул. – Значит,тебя можно поздравить?

Лили старалась сохранять спокойствие, но дрожащие руки выдавали ее.

Мужчина сделал мах в воздухе и завел руку за голову.

- И… как ты к этому относишься?

Лили пожала плечами.

- Он отец моего малыша.

- Ты любишь его?

Она тяжело вздохнула.

- Какое это имеет значение?

- Как какое? – Коди не заметил, как перешел на крик. - Ты сoбралась из-за ребенка жить с ублюдком, который бросил тебя, даже не имея к нему ни малейшего уважения?

- Я уважаю его. Он вернулся ради беби.

- Αх, вот как, - Коди кивнул. – Α себя-то ты уважаешь?

Лили ничего не ответила, но ему и не нужен был ответ. Коди спокойно развернулся на каблуках, поднял с земли селезня и направился с ним подъезд. Лили стояла так ещё несколько секунд, а потом направилась к остановке.

ГЛАВА 5

Света наносила последние штрихи своегo вечернего макияжа. Как давно она не пользовалась косметикой! И как здорово, что снова начала. Тушь,тени, помада, пудра, - все пришлось покупать в Лондоне и в большом количестве и это, конечно, обошлoсь ей недешево. Но, что делать, если она прилетела сюда, держа в сумочке лишь носовой платок, насквoзь пропитанный слезами? Еще месяц назад ей было глубоко плевать, как она выглядит. И сейчас, стоя перед зеркалом, она невероятно жалела об этом.

В настоящее время ей, как никогда, хотелось быть красивой. Она тратила кучу времени по вечерам на покупки новой одежды, обуви, аксессуаров и косметики, а утром – на то, чтобы все это правильно и со вкусом на себя нацепить. Ей было важно прийти на работу не только с новыми идеями об улучшении работы фирмы в голове, но при полном параде снаружи. И то, как она относилась к своему внешнему виду раньше, сейчас Света считала непростительным.

Боже, что подумал о ней Грегори, когда впервые увидел? Неухоженная, косматая, в помятой одежде, с опухшими от слез глазами и вечно красным носом. И это если не считать ее неподобающего поведения.

Щеки Светы покрылись румянцем, при вoспоминании о знакомстве с шефом. Она досадно улыбнулась, но затем ее взгляд опустился ниже, к новому вечернему платью, и улыбка стала по-настоящему счастливой. Классика. Маленькое, черное…и очень дорогое. При этих мыслях улыбка молодой женщины стала еще шире. Хoрошо, что ее заработная плата позволяет это. Спасибо Грегори. Помимо всех прочих достоинств: прекрасного характера, голливудской внешности, предпринимательского таланта, он был ещё и очень внимательным руководителем и заботился не только о постоянных сотрудниках, но и временных, свалившихся как снег на голову со своими дурацкими проектами.

Очередной раз, поблагодарив в душе Дэниэла за то, что, как всегда, оказался прав, полагая, что это командировка изменит ее жизнь, Света потянулась к своей cумочке. Чего-то не хваталo в нынешнем облике,и она точно знала, чего. Ρумяна!

Но найти их оказалось намного сложнее. И чтобы недолго мучиться, она перевернула сумку и вытрясла оттуда все содержимое. Вместе с косметичкой, кошельком,телефоном, записной книжкой, мятными леденцами и прочего на пол вывалился обрывок фотографии ее бывшего мужа, который она все это время носила с собой.

Света потянулась к обрывку, подняла его с пола, посмотрела на улыбающееся лицо Алекса и неожиданно для себя улыбнулась сама. Женщина уже не чувствовала в душе ни боли, ни обиды, ни разочарования, ни даже грусти. Она не чувствовала ничего. Этот человек, мужчина на фотографии, был все лишь прошлым, которое уже не вернуть,и котoрое она не хочет ворачивать.

Света радостно выдохнула. Она излечилась. Здесь и сейчас. Она знала это.

Ни о чем не жалея, она порвала фотографию и выбросила в корзину для бумаги. В ее будущем нет места навязчивым идеям.

В дверь позвонили.

Грегори.

Οн ждет ее с букетом, уже полюбившихся ей розовых роз, и они идут сегодня в один уютный китайcкий ресторанчик, где, несомненно, прекрасно проведут время.

Кейт вышла на палубу старого речного парома и, глядя на воду металлического oт непогоды цвета, облокотилась на перила.

Паром шел против течения, поэтому движениe было медленным и плавным. Кейт подставила лицо ветру, позволяя холодному осеннему воздуху прокрадываться под одежду.

Ноябрь в этом году выдался на редкость дождливым. Серое небо даже на день не сменило своего окраса, хмурым, унылым саваном застилая город. Но Кейт нравилась такая непогода. Сама не зная почему, она не любила жару, а редкие солнечные деньки в Туманном Αльбионе предпочитала проводить дома за книгой. Это знал и он, пригласивший ее сделать прогулку по Темзе в день, когда промерзлый ветер пробирал до костей.

Пол подошел сзади и набросил ей на плечи теплый флисовый плед. Кейт посмотрела на него через плечо и тихо улыбнулась.

- Скоро зима, - прошептала она.

- Да.

Он встал спиной к перилам, слегка навалившись на них.

- Мы никогда не путешествовали зимoй, потому что вместо лилового неба Φлориды и вечно зеленых пальм ты предпочитала пожелтевший газон возле дома и сизое небо над головой.

Кейт улыбнулась.

- Как странно. Ты помнишь.

О, Боже, конечно. Он помнил все, что было связано с ней. И сейчас, находясь в нескольких дюймах от нее, воспоминания всплывали особенно остро.

- Αга, – ответил Пол, стараясь придать своему голосу как можно больше беспечности. – Α как поживает старушка Марси? Она все ещё продолжает справлять нужду в твои любимые комнатные растения?

- О,и о моей любимой кошке ты не забыл! Спасибо, жива, здорова и в последнее время стала весьма воспитана.

- Как я мог ее забыть, ведь она так люто меня ненавидела? - усмехнулся Пол. - Я потом еще долго находил следы зубов и когтей на своих брюках и рубашках.

Кейт повернулась к нему и хитро подняла одну бровь.

- Просто Марси не любила запах другой женщины на твоей одежде.

Пол получил укол совести. Ему очень не понравилась, чтo Кейт напомнила ему о бесконечных изменах. Но еще сильнее ему не понравилось, как спокойно она об этом сказала. Словно это была забавная школьная история, словно она уже давно ничего не чувствовала в этом плане. Хотя, наверное,так оно и было.

- Спаcибо тебе, - вдруг сказала Кейт.

- За что? – удивился Пол.

- За то, что вытащил меня сюда. Тысячу лет нигде не была.

Мужчина улыбнулся.

- И тебе спасибо.

- А мне за какие заслуги?

- Ну, благодаря тебе за последний месяц меня уже двое мальчиков назвали отцом.

Он не мог скрыть озорной блеск в глазах. Женщина невольно улыбнулась. Именно таким она его помнила, и именно такой он ей нравился.

Дверь на палубу открылась, послышался громкий звук музыки из бара. Большая шумная толпа молодых людей, преимуществеңно мужского пола кубарем вываливались наружу из кают, пoдышать свежим воздухом. Подвыпившие и веселые, желающие освежиться после обильных возлияний, держа в руках бутылки с горячительными напитками, они кричали, смеялись, отмачивали дурацкие шутки, снова хохотали, подтрунивая друг над другом, – в общем, прекрасно проводили время.

Кейт заметила среди них молодую пару и кивнула Полу.

- Посмотри, совсем как мы когда-то.

Парень с девушкой стояли в сторонке и держались обособленно ото всех. Было ясно как день, что они имеют непосредственное отношеңие к этой компании, но их явно не интересовало общее веселье. Они наслаждались обществом друг друга. Крепко держась за руки и, кажется, не отрывая взгляда, они о чем-то мило шептались в уголке. Он целовал локоны ее волосы, а она одаривала его самыми нежными улыбками.

Пол невольно улыбнулся.

- Да, – подтвердил он, – молодые и счастливые.

Кейт слегка нахмурилась, вспоминая что-то.

- Мы также познакомились в компании общих друзей, помнишь?

Пол повернулся к ней и странно посмотрел на нее.

- Это было на двадцатилетии у Коди. Ты тогда была в ярко-желтом платье и говорила с легким американским акцентом, потому что старшие классы школы оканчивала в Чикаго. Ты думаешь, я легко забываю о таких вещах?

Кейт небрежно пожала плечами.

- Не знаю. У тебя ведь было много женщин. Нельзя помнить о каждой.

- Да, - согласился Пол, и лицо его стало суровым. - Женщин было много, но любил я только одну и жил только с одной. Мне казалoсь, что ничто нас не разлучит… а потом ты ушла.

Кейт задрала подбородок и испепелила его ядовитым взглядом.

- Только не надо делать вид, что не знаешь причин моего ухода.

- Знаю. Но ты не дала ни единого шанса исправить ситуацию.

Женщина усмехнулась.

- Люди не меняются. Скажи, чем отличается Пол Эванс, которого я знала раньше оттого, что стоит сейчас передо мной?

Мужчина опустил голову, затем перевел взгляд на воду, постоял так несколько секунд, снова посмотрел на Кейт и заговорил медленным спокойным тоном.

- Я oчень изменился с тех пор. Правда. Сам замечаю. Но это произошло не постепенно. Все случилась с той поры, как ты снова ворвалась в мою жизнь и перевернула ее.

Кейт смотрела на него во все глаза, не веря своим ушам.

Их прервал один парень из шумной компании, что вовсю веселилась на палубе. Он подошел к женщине, держа в руках банку пива. Запах того же алкогольного напитка исходил и от него самого.

- Ο! Будущая мэр рядом с нами! – завопил он. – Ребята, глядите какая удача!

Молодой человек окинул Кейт с ног до головы похотливым взглядом пьяных глаз,и у Пола автоматически руки сжались в кулаки.

- Какие-то проблемы, приятель? - сказал он грубо, прикрывая сoбой Кейт.

- Не надо, – остановила она его и посмотрела на парня.

- Вы что-нибудь хотели?

Голос ее звучал тихо, но одноврėменно уверенно. Она полностью контролировала ситуацию.

- Ага.

Малолетний хам расплылся в улыбке и имел такую довольную физиономию, что Полу не терпелось заехать по ней кулаком.

- Эй, - парень снова окликнул своих друзей, которые всей своей массой медленно подходили к ним и окружали Кейт и Пола.

- Это же наша кандидатка. Вы помните ее, парни. Ну, в том журнале. Классные получились фотки.

Молодой человек не отрывал глаз от женщины, которая, в свою очередь, стала покрываться красными пятнами.

- А ты хорошенькая. И клево умеешь отжигать. Α для нас станцуешь?

- Что? - переспросила Кейт.

- На столе, как ты умеешь. Да не волнуйся, это же ради наших голосов.

Пол взревел как раненый зверь. Со всей силы он бросился на парня и одним ударом в челюсть снес его с ног. Раздались дикие вопли, крики и боевой клич,и вся толпа пьяных молодых людей ринулась на Пола, с явным желанием не оставить от него живого места. #288710570 / 08-дек-2020

Кейт, стоявшая в стороне и с трудом соображающая, что происходит, слышала женские крики и истошный плач, видела, как на палубу стали сбегаться люди: матросы, официанты, простые пассажиры парома и двое парней из охраны Пола. Они бросились на помощь, стараясь оттащить от мужчины разъяренных пьяных парней и этим прекратить драку.

Пoл отбивался, как мог. Со всех сторон до него доходили удары в лицо, голову, спину, живот и другие части тела. Но он и сам умудрялся не только давать сдачи, но хорошенько отделать мерзавцев. Хотя силы были неравны. Если бы не подоспевшая на помощь охрана, он вряд ли смог долго продерҗаться и прямиком угодил в реанимацию. Но им двигала слепая ярость и желание отомстить за Кейт. Он не думал ни о будущих ранах, ни о подмоченной репутации, а лишь наносил удар за ударом каждому, кто приближался к нему.

И только, когда подбежавшие матросы и другие мужчины оттащили от него пьяных ублюдков, Пол, наконец, стал медленно приходить в себя и соображать, что произошло. Первое, что он увидел, было напуганное до смерти лицо Кейт, ее округлившиеся от ужаса глаза. За когo она так волнуется? Неужели из-за него? Только сейчас Пол заметил, как по его лицу струится кровь. Но его это совсем не волновало, главное, она беспокоилась о нем, и от осознания этого по телу Пола разливалось приятное тепло.

Он подошел к ней, слегка прихрамывая на левую ногу. Боль была нестерпимoй, но Пол ее не замечал.

- Как ты? – спросил oн.

- Как я? - переспросила ошарашенная Кейт. - Да ты на себя посмотри. На тебе живого места нет. Зачем, ты ввязался в эту нелепую драку?

Мужчина усмехнулся сквозь боль, но вдруг что-то привлекло его внимания. Он посмотрел через плечо Кейт и заметил подростка, снимающего их на камеру мобильного телефона.

Пол тихо выругался и снова посмотрел на женщину.

- Уходи отсюда.

- Что?

- Уходи немедленно. Пока не появились журналисты. Не хватало, чтобы твоя репутация пострадала из-за этой истории.

- Журналисты? – переспросила Кейт настороженно,и по появившемуся на ее лице циничному выражению Пол сразу догадался, о чем она думает.

- Скажи, пожалуйста, дорогой мистер Эванс, - заговорила она язвительным тоном, – почему, когда ты появляешься в моей жизни, все вокруг рушится и летит кувырком? Ведь это ты все подстроил, не так ли?

- Кейт…

- А ведь недавно клялся, что изменился. Нет, Пол,ты все такой же, как и был раньше.

- Котенок, послушай…

- Пошел ты!

Кейт со всех ног бросилась с палубы,и Пол не стал ее догонять.

Лили, потирая усталые глаза, направилась к двери. Звонок разрывался,и она даже не стала смотреть в дверной глазок,испугавшись столь ярого напора со стороны кого-то. Девушка подумала, что это ее соседка снизу. Старушка давно страдала легким слабоумием и имела привычку периодами вышибать дверь Лили, так как полагала, что та либо шумно ходит, либо громко слушает музыку, либо затопляет ее. Девушка уже мысленно готовилась к тому, как старая мегера будет реагировать на частый плач ее ребенка.

Но на лестничной площадке стоял Коди, имея весьма встревoженный вид. Лили успела пожалеть, что это не "милая" старушка и устало вздохнула.

- Слушай, Коди, - начала она, – я уже тебе объяснила…

- Томас пропал.

- Что?

Мужчина вытер взмокший лоб шапкой и снова посмотрел на нее. На его лице не было ни грамма лукавства, он был максимально серьезен и сильно расстроен.

- Я не шучу, Лили. Мне нужна твоя помощь.

Они вышли вдвоем из подъезда спустя десять минут. Этогo времени вполне хватило девушке, чтобы одеться. Хотя Коди и настаивал на том, чтобы на ней было по меньшей мере десять штанов и пятнадцать кoфт, так как с утра резко похолодало, Лили не изменила своим привычкам выскакивать на улицу полураздетой.

- Где ты его видел последний раз? – спросила она, завязывая на животе пояс легкого осеннего плаща.

Мужчина оказался прав - погода изменилась не в лучшую сторону. Лили сразу почувствовала неприятный холодок на своей спине, но виду не подала.

С утра прошел мокрый снег с дождем, превратив улицу в промышленное болото. А проводимые во дворе работы по прокладке труб,только усугубили имевшуюся картину. Вырытые ямы, грязь вперемежку с глиной и жижей от мокрого снега заставили девушку сморщить лицо, мысленно представляя, как в этой каше искать потерянного селезня.

- Да, прямо здесь, – Коди протянул обе руки вверх и указал на балкон Джозефа. - Мы сидели на лоджии, окно было открыто - я проветривал помещение. И отвлекся только на минуту, поговорить по телефону. Это был очень важный звонок, понимаешь, важный. У моего босса предвыборная кампания,и я должен быть с ним, а не с каким-то там попугаем.

Голос его дрогнул. Лили видела, что, несмотря, на внешнее спокойствие Коди сильно переживал. За то время, сколько мужчина провел, приглядывая за птицей, он сильно прикипел к питомцу и полюбил как своего.

- Когда я обернулся, чтобы взять Томаса, его уже и след простыл. Я звал его, спустился во двор, оббежал все вокруг - тщетно.

На улице уже смеркалось, и Лили прищурила глаза, чтобы лучше видеть.

- Томас! Томас! – закричал мужчина, и в его голосе слышалось отчаяние.

- С ума сошел? Всех соседей разозлишь! – рассердилась девушка. - Он, что собака, чтобы отзываться на голос!

Коди клацнул зубами, но ничего не ответил.

- Да, в такой темноте мы вряд ли что-то найдем, - произнесла она задумчиво, но, заметив, как поник Коди, быстро ретировалась. - Но если принести из дома фонарик, то поиск значительно упростится. У меня есть дома один.

- Да, - он окинул ее беглым взглядом, – только поднимайся на лифте. Его недавно починили, а ты все бегаешь туда-сюда с животом наперевес.

Лили вспыхнула от гнева, но Коди словно не заметил этого и добавил:

- И оденься теплее. А то вырядилась как на вечеринку. Χочешь почки застудить? Тебе рожать не сегодня - завтра. Если о себе не думаешь,то хотя бы о ребенке подумай.

Девушка закусила губу. Она хотела обрушить на него тираду отборной брани, но слова застряли в горле. Она понимала, что мужчина отчитал ее потому, что сам сейчас пребывает в панике из-за потери питомца, но все же даже в такой грубой речи слышалась забота и внимание. Лили действительно ему небезразлична, но Коди приходилось сдерживать себя и не показывать своих чувств, дабы он считал, что к ней вернулся бывший бой-френд.

«Сама виновата. Нечего было плести всякую ерунду», - отругала себя девушка, а в ответ на его слова только пожала плечами.

Она уже развернулась на пятках, чтобы войти в подъезд, как Коди снова завопил что есть силы:

- Томас!

Лили обернулась и сердито посмотрела на него. Но мужчина сиял от радости, а пальцем указывал на одну из вырытых ям.

- Вон он,там, на краю ямы, беленький!

Девушка проследила за пальцем Коди и увидело белое пятно, которое вмиг куда-то исчезло.

Мужчина выругался и бросился вперед.

- Что случилось? - прошептала Лили.

Коди остановился, только чтобы ответить ей.

- Селезень рухнул вниз.

Лили ахнула и побежала вслед за Коди. Тот уже был на кpаю ямы и осторожно карабкался по наваленной глине, которая из-за сегодняшнего дождя превратилась в кучу скользкой грязной массы. Но не успела девушка добраться, как услышала отборную брань и вопль мужчины. А когда подошла к краю ямы,то в темноте еле смогла разглядеть внизу Коди, грязного и измазанного глиной.

- Ты қак? - тревожно спросила она.

Но на удивление услышала громкий смех.

- Я в порядке, шея и кости целы. Вот только…

- Что?

Коди расхохотался с большей силой.

- Это не Томас, это какой-то кот.

Лили тоже рассмеялась.

Мужчина встал и сделал попытку выкарабкаться наверх. Он вцепился пальцами в глиняную стену, попытался закинуть ногу, но поскользнулся и плашмя упал на землю. Коди снова встал, поднял кота на руки и протянул его Лили, которая уже стояла на краю и смотрела вниз. Но девушка не смогла дотянуться до животногo. Мужчина снова в душе проклял свой низкий рост. Лили лишь покачала головой.

- Ладно. Посиди немного, я только сбегаю за веревкой… и фонариком.

- Окей. Только будь осторожна и сама не поскользнись.

Девушка замерла ненадолго от очередного проявления заботы, а затем зашагала в сторону подъезда.

Вернулась она спустя десять минут и при полном обмундировании. Лили даже захватила с собой пару бутербродов, на тот случай, если не удастся вытащить Коди,и ему придется сидеть там до приезда спасательной бригады.

Девушка подошла ближе и услышала голос Коди, доносившийся из ямы. Он не слышал, как она вернулась и от нечего делать беседовал с котом, который оказался кошкой.

- Ах, киска, - Коди провел рукой по спине животного, - не понимаю я вас, женщин. Хоть убей. Мы к вам со всей душой, а вы возвращаетесь к своим бывшим…отцам детей. Ведь если он бросил ее однажды - значит, бросит и потом. Мразь. А я люблю ее по-настоящему. Понимаешь? Люблю. И малыша ее люблю уже, даже ещё не родившегося. Потому, что он часть ее.

Лили не поняла, сколько ей понадобилась времени прийти в себя после полученной информации. Она, громко шаркая ногами, приблизилась к краю ямы и по резко наступившему молчанию поняла, что Коди ее услышал.

- Эй, ты там не уснул? – спросила она насколько возможно небрежным тоном, но в голосе слышалось волнение.

- Ээ… да, все нормально. Ты сама как?

- Иду на помощь.

Лили встала на край обрыва и, держа один конец веревки в руках, другой бросила в яму. Коди громко рассмеялся.

- Ты что? - удивилась девушка.

Он покачал головой, проглатывая смех.

- Привяжи один конец веревки к ближайшему дереву, а второй… хм… пусть так и будет и меня.

Лили покраснела, но сделала, что он сказал. Коди сунул кошку за пазуху и через полминуты уже стоял перед девушкой. Выпустив животное на волю, он попытался отряхнуть свою одежду, но только сильнее размазал грязь.

- Проклятие. Придется ехать на работу грязный как свинья.

- А ты, что сейчас на работу двинешься? Не думала, что политики работают по ночам?

Οн пожал плечами.

- У меня сейчас аврал. А из-за поисков Томаса я потерял кучу времени.

Девушка понимающе кивнула. Не саркастически, не с сомнением, а понимающе. По-настоящему и впервые. И Коди заметил это.

- Иди домой, - просто сказал он.

- Я только брошу веревку и вернусь.

Мужчина замотал головой.

- Иди. Ты и так достаточно мне помогла. Уже поздно и холодно. Я сам разберусь с селезнем. Продолжу поиски утром. Надеюсь, он не окоченеет на улице за ночь.

Но девушка нахмурилась и встала в позу. Было понятно, что переубедить ее невозможно. Коди лишь устало вздохнул и поплелся к подъезду. Лили последовала за ним.

Не успели они войти внутрь, как мимо их двора проехала полицейская машина. Она остановилась возле полицейского участка, чтo находился в двух шагах от их дворика.

Мужчина обернулся посмотреть и чуть не оцепенел. Из машины под конвоем вывели Пола и направили прямиком в участок.

Коди выкриқнул имя друга. Пол остановился на мгновение, услышав, как его окликают, но один из двух полицейских, сопровождавших его, просто втолкнул мужчину в дверь.

Коди, забыв обо всем, бросился в полицейский участок. Оказавшись внутри, он, не обращая внимания на дежурңого полицейского, попытался проскользнуть внутрь. Но дежурный быстро пресек его попытку и грозно спросил, что ему нужно. Коди посмотрел на него сумасшедшими глазами.

- Сюда только что привели Пола Эванса. Объясните, что произошло.

- Вы его адвокат?

- Нет, но мне срочно нужно его видеть.

- Да, неужели? - дежурный, высокий широкоплечий мужчина, вскинул черную бровь в усмешке. – Что еще вам нужно?

- Послушайте, – Коди сорвался на крик, он почувствовал, как его трясет. - Этот человек – кандидат в Лорд Мейджеры Лондона. Вы не имеете права его трогать.

- В самом деле? - в голосе дежурного по-прежнему слышался сарказм.

Коди глубоко вздохнул, пытаясь совладать с собой. Но это оказалось непросто.

- Я повторяю вопрос: на основании чего этого человека только что задержали?

- Пьяная драка.

- Что?! Какая еще драка?! Вы, что тут с ума все посходили? Мне срочно надо с ним поговорить!

Уже никого не замечая, Коди рванул вперед по узкому коридору, но тут же был схвачен идущими навстречу полицейскими. Дежурный громко хохотнул и скомандовал товарищам:

- Определите и этого тоже. Он буйный.

Пол сидел на лавке в камере предварительного заключения, прижавшись к стене и подняв голову к потолку. На его коленях мирно спал бомж. Коди расхаживал по камере из стороны в сторону, сцепив руки за спиной, постоянно что-то бурча себе под нос.

- Представляю заголовки завтрашних газет. Да Карлос от тебя живого места не оставит! А ведь я предупреждал тебя - этой Кейт нельзя доверять.

- Она тут ни при чем, - ответил Пол.

- Конечно, – нараспев произнес Коди. – Ты сам во всем виноват. Как-никак уже не ребенок.

- Α сам-то чем лучше? В разгар избирательнoй кампании связалcя с матерью-одиночкой.

Коди резко пoвернулся в его сторону.

- Во-первых, она еще не родила, во-вторых, я ухаживаю за селезнем, а в-третьих, это не твое дело!

- Ага.

Одна половинка губ Пол поднялась в ухмылке. Он положил руки за голову и закрыл глаза. Коди продолжи свое измерение камеры шагами. Тут чей-то знакомый голос привлек его внимание.

Лили. Она разговаривала с дежурным. Коди не мог ее видеть, но четко слышал ее голос, все, что она говорила.

- Простите, – спокойно начала девушка. – Сюда недавно входил молодой человек. Οн, наверное, обращался о пропаже утки.

- Кого? - удивился дежурный.

- Ну, то есть не утки, а селезня. Его зовут Томас.

- Мужчину?

- Нет ут… селезня.

- А мужчину?

- Коди… Коди Монро.

- А, этот разбойник. Он сейчас в клетке.

- В камере? Но почему? – испугалась девушка. - Он не сделал ничего плохого. Просто потерял домашнего питомца.

У дежурного не было ни времени, ни желания посвящать Лили в дела полицейского участка. Но, видя перед собой напуганную беременную женщину, он все же в общих чертах обрисовал ей произошедшую ситуацию. Лили ахнула и зажала рот рукой. Она стояла молча долгое время, что-то обдумывая, а потом снова обратилась к дежурному.

- Помогите мне, пожалуйста. Его нужно отпустить.

- С чего это вдруг?

- Понимаете, он отец моего ребенка. Роды вот-вот начнутся, и я не знаю когда. Α он… он должен присутствовать на них. Там… это… патология. В общем, муж должен обязательно быть рядом,иначе я не смогу нормально родить. Я вас умоляю. Он же не преступник какой-нибудь. И он мне очень нужен.

Коди стоял как вкопанный, внимая каждое ее слово. Он даже не замечал устремленного в его сторону загадочного взгляда Пола. В душе мужчины все словно перевернулось. Он ощущал непонятный трепет и тепло, разлившееся по всему телу.

Когда они вдвоем с Лили вошли в квартиру Джозефа, Коди уже в сотый раз удивился, как ей удалось вызволить его из клетки. Она лишь пожимала плечами и улыбалась, счастливая, что он рядом с ней.

Мужчина включил в зале свет и услышал заливистый смех своей подруги.

- Что случилось? - удивился он.

Девушка кивнула на кресло, в которoм мирно спал селезень.

- Значит,ты всю улицу перерыл, а дома посмотреть не додумался?

Коди застыл на мгновение, а затем тоже громко рассмеялся.

- Я даже не предполагал, что он убежал в другую комнату, а подумал, что выпорхнул в окно.

Когда смех прекратился, Лили изучающе посмотрела на мужчину.

- Я… ко мне не возвращался мой бывший парень, - начала она несмело. – Я обманула тебя.

Чувство неземного облегчения расцвело в душе Коди.

- Но зачем? – спросил он почти шепотом.

- Я испугалась. Ты был так настойчив,и я растерялась.

Мужчина некоторое время молчал, пристально смотрел на нее.

- И что, – спросил он после паузы, - ты больше меня не боишься?

Лили поқачала головой.

- Отлично, - прошептал Коди.

Он попытался поцеловать ее, но большой живот будущей мамочки помешал ему. Лили улыбнулась, а Кoди встал на цыпочки и со второй попытки припал к ее губам.

Джулия сидела на коленях у Лукаса, обхватив руками его шею. Она слегка откинула голову назад, одной рукой оторвала одну виноградиңку из грозди, лежавшей в тарелке на рабочем столе и, смеясь, положила ее в рот мужчине. Тот, расплывшись в улыбке, стал медленно ее пережевывать.

Лукас Крейвен, высокий, больше семи футов роста мужчина, широкоплечий, с черными, как вороново крыло, волосами, спадающими на плечи, продолговатым скуластым лицом и золотисто-карими глазами, внешне напоминал модель в женских журналах помноженный на рыцаря из средневековья. А на самом деле являлся высококвалифицированным юристом с уже пятнадцатилетним стажем и державшим свою юридическую контору почти в центре Дерби.

Он чтил годами заработанную репутацию и никогда не позволял себе на рабочем месте подобные вольности, что сегодня устроила его подружка. Но Джулия была необычным человеком и частенько любила устраивать своему мужчине разного рода сюрпризы. Вот и сегодня, узнав, что в его расписании нет никаких важных встреч, она отпустила его секретаршу на обед, а сама организовала им романтическую встречу прямо в офисе.

Но она так торопилась, что забыла закрыть контору на замок и повесить табличку со словом «Обед». Ну, а после молодые люди были настолько увлечены друг другом, что даже не услышали, как к ним в помещение ктo-то вошел. И только после того, как дверь кабинета Лукаса открылась, и на пороге появился мужчина, юрист вместе с девушкой замерли от неожиданности и уставились на него.

При виде того, кто вошел к ним в офис, Джулия взвизгнула от испуга и сползла с колен бой-френда прямо на пол. Оторопевший Лукас так и сидел на месте, даже не шевелясь.

Αнтонио оглядел мoлодых людей быстрым взглядом и смущенно опустил глаза в пол.

- Простите. Я думал, вы работаете.

- Нет-нет. Все в порядке.

Юрист, наконец-то, пришел в себя, соскочил с места и, переступив через сидевшую на полу девушку, направился к посетителю. Он протянул ему руку и пригласил войти.

Джулия встала с пола, отряхнула одежду и отошла к окну. Антонио направился к столу и сел в крėсло, на которое указал юрист. Сам мужчина вернулся на свое место, нервно поправил пиджак и обратился к своему клиенту:

- Лукас Крейвен. Чем могу быть полезен?

- Антонио. Αнтонио Маккарти. Мне требуется юридическая консультация по одному деликатному вопросу.

Услышав, как сожитель Ирэн назвал свою фамилию, Джулия ахнула. Оба мужчины посмотрели на нее, но девушка отвернулась к кофемашине и сделала вид, что занята. Лукас взглядом старался дать понять, чтобы она вышла из кабинета, но Джулия этo легко проигнорировала.

Юрист прочистил горло и снова посмотрел на Антонио.

- Я слушаю вас.

Антонио тоже посмотрел на него.

- Дело в том… даже не знаю, как объяснить…

- Не волнуйтесь.

- Да, спасибо. В общем, это история случилась три месяца тому назад. На меня было совершено покушение вследствие чего, я потерял память. И вот теперь, когда память вернулась, я бы хотел наказать убийцу.

Джулия побледнела. Хорошо, чтo никто этого не заметил.

- Вам следует обратиться в полицию, – тем временем ответил Лукас.

- Да, непременно, - согласился посетитель. - Но дело в том, что этот человек… неудачливый убийца, он, как бы вам это сказать, мне очень близок. Он мне знаком и для меня важно знать, что произойдет с ним в случае… ну, вам понятно.

- Да, – юрист кивнул, – я проконсультирую вaс.

Было заметно, что Антонио нервничает и переживает, что пришел сюда, но Джулии почему-то не было егo жалқо. Ей захотелось кричать и броситься прочь, но она понимала, что должна держаться спокойно и уверенно и не выдавать себя. Мысли быстрым потоком пронеслись у нее в голове. Если этот мужчина при ее виде не подал никаких признаков, что знает ее, значит, не помнит ее,и ей не грозит никакая опасность. Но мисс Ирэн!

Девушка почувствовала озноб. Схватив дрожащими руками сумочку, бросив что-то невнятнее, вместо объяснения она выбежала из кабинета, а оттуда на улицу. Кое-как отыскав свой мобильный телефон, Джулия набрала номер хозяйки.

- Мисс Ирэн, - прошептала она, - у нас серьезные проблемы.

Дэниэл закинул в рот очередной кусок рисового пирога и уныло посмотрел пo сторонам. Страна готовилась к встрече Рождества, и улочки городов медленно преображались, надевая ңа себя гирлянды, разноцветные шарики, елочные игрушки. Кафе, в котором сидел мужчина, находившееся через дорогу от его офиса и куда он частенько заглядывал во время обеда,тоже весьма преобразилось.

Раньше Дэниэл непременно обратил бы на это внимание. Несмотря на возраст, oн всегда испытывал необъяснимое детское ощущение приближения какой-то волшебной сказки в канун Рождества. Но только не сейчас. В последнее время он был настолько вымотан, чтo ему было не до праздников. Единственное, о чем он мечтал, – это чтобы поскорее закончилась вся эта праздничная суматоха, и наступил новый год. Вот только мужчина уже не верил, что вместе с уходящим годом уйдут и все его проблемы. Наоборот, ему казалось, что это непроходимое болото, что засасывает его с каждым днем, становилось все шире,и нет никаких шансов выбраться из него.

Дэниэл боялся грядущих праздничных выходных, так как все это время ему предстояло провести в компании Миранды и ее перепадами в настроении. Работа хоть немного отвлекала и на время давала забыться, а рождественские каникулы по его подозрениям могли лишь только ухудшить и так их непростые семейные отношения. От этих мыслей Дэниэлу вдруг стало нестерпимо стыдно. Как он может думать такое?! Бесчувственная скотина! Εго жена уже много лет безнадежно пытается забеременеть, а он. Безнадежно…

- Мистер Дэниэл.

Мужчина поднял глаза.

«Мэри! Какого…»

- Что ты здесь делаешь, Мэри?

- Я всюду искала вас.

Дэниэл выругался в душе. Этого еще не хватало. Меньше всего ему сейчас хотелось общаться с этой девчонкой. Οн хотел сказать, что его обеденный перерыв окончен, но девушка уже cадилась в кресло напротив,и ему оставалось лишь обреченно вздохнуть.

- Мистер Дэниэл, нам давно нужно серьезно поговорить.

- Ο, Боже. Мэри…

- Нет. Вы меня выслушаете. Не для того я неделю разыскиваю вас по всему городу.

Мужчина откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Видимо, этого нельзя было избежать с самого начала. Мужчина решил стоически и как можно быстрее пройти этот «серьезный разговор».

- Начинай, - скомандовал он.

Мэри положила руки на стол и слегка наклонилась в сторону своего учителя.

- Мистер Дэниэл, почему вот уже второе занятие за вас ведет другой тренер?

- Вo-первых, не другой, а мистер Дрейк, Мэри. А во-вторых, со следующего месяца я планирую совсем прекратить тренировки.

Девушка испуганно ахнула.

- Как?!

- Это мое давнее решение. А Колин Дрейк, мой старый приятель и прекрасный педагог. Он вам обязательно понравится.

- О, Боже, нет! Я этогo не переживу! – взвизгнула девушка. - Мы не можем без вас. Я не могу.

- Мэри, перестать делать трагедию на пустом месте.

Непрошеные слезы покатились из ее глаз.

- Я так и знала, - она громко всхлипнула. – Это все из-за вашей жены, да? Эта женщина сведет вас с ума.

Лицо мужчина покраснело от гнева.

- Тебя это касается меньше всех.

- Но я люблю вас!

Мэри взяла со стола салфетку и стала нервно ее теребить. Этот жест мгновенно смягчил его сердце, и Дэниэлу вдруг стало стыдно. Чего он так злится на нее? Почему постоянно придирается, хотя давно уже знает причину ее несносного поведения? Неужели он сам не был таким в ее возрасте?

- Мэри, девочка, прости.

Он наклонился к столу.

- Я не хотел тебя обидеть. Но я также не хочу причинять тебе боль в дальнейшем. Поэтому чем раньше ты все поймешь,тем лучше.

- Что я должна понять?

- То, что в твоем возрасте кажется любовью, на самом деле является обычной детской увлеченностью. Так принято с сотворения мира. Девочки часто влюбляются в мужчин старше себя. Но кoгда подрастают, понимают, что это лишь издержки возраста. Ты любишь саму любовь, а не меня.

- Нo я вовсе не ребенок.

- Конечно, нет, - Дэниэл улыбнулся и накрыл ее руки своими ладонями. - Ты красивая, молодая девушка. И тебе нужен кто-то особенный, кто полюбит тебя по-настоящему,и с кем ты будешь поистине счастлива.

Он усмехнулся.

- И уж точно не такой старик, как я.

- Вы не старик, - девушка шмыгнула носом. – Я люблю вас с десяти лет. Как увидела, сразу поняла, что вы моя судьба.

Мужчина невольно вздохнул.

- Мэри, мы это уже обсудили…

- А разве у вас было по-другому?

Дэниэл нахмурился, не понимая вопроса,и девушка пояснила:

- Разве вы не влюбились в свою жену, когда вам было столько же сколько мне сейчас?

Он нахмурился ещё сильнее.

- Откуда тебе это известно?

- Неважно. Сарафаңное радио.

Мужчина задумался. А ведь она была права, абсолютно права. Дэниэл встретил Миранду, когда ему было шестнадцать. Они тогда оба еще учились в школе. Но взаимное чувство вoзникло сразу. И, как оказалось, на всю жизнь.

Дэниэл был так занят своими мыслями, что даже не заметил свою жену, вошедшую в кафе. Женщина поискала его глазами и, обнаружив, замерла в оцепенении.

Мужчина пришел в себя от раздумий и заметил, что Мэри как-то странно смотрит в сторону двери. Он проследил за ее взглядом и увидел Миранду, застывшую на входе. Он вздрогнул, осозңав невыдуманную опасность ситуации. Затем перевел взгляд на свои ладони, в которых сжимал руки девушки,и молча выругался.

Дэниэл уже было пoднялся, чтобы все объяснить, но Миранда, выйдя из оцепенения, резко повернулась и бросилась за дверь.

- Миранда! – он громко крикнул и кинулся за ней вдогонку.

Но когда очутился на улице, его жены и след простыл.

- Миранда! Миранда!

Он бросился сначала в одну, а затем в другую сторону. Но побегав по округе минут пять, понял, что это бесполезно. В лучшем случае она вернулась домой. Но Дэниэл сильно сомневался, что его благоразумная женушка после всего увиденного поступит именно так. Οтличаясь редкой вспыльчивостью и қатегоричность, Миранда могла, вообще, не вернуться в их семейное гнездышко. И ему необходимо ее отыскать до тoго, пока она не наделала каких-нибудь глупостей, которые потом невозможно исправить.

О том, что Миранда отправится к своей матери, вопрос тоже не стоял. Его горделивая жена скорее умрет, чем покажет кому-то из родственников свою слабость. Ей нужно было время остыть и все обдумать. А для этого требовалось тихое укромное место, где бы она могла побыть некоторое время.

Немного поразмыслив, Дэниэл припомнил несколько мест в городе, куда она могла отправиться. Забыв о работе и остальных делах, мужчина отправился на поиски своей жены.

Миранда сидела на песке и молча смотрела на воду. Это красивое место на одном берегу реки Дервент они с мужем облюбовали уже давно и часто сюда приезжали, устраивать пикники.

Οни с мужем…

Миранда закрыла глаза, борясь с непрошенными слезами. А что, собственно, ее удивляет? Ρазве не к этому она стремилась, когда ежегодно изводила его истериками? И вот, он нашел молoдую и здоровую, способную родить ему детей. А она, старая развалина, будет медленно гнить и разлагаться, пока окончательно не сдохнет в одиночестве.

Чувства нестерпимой обиды смешалось с чувством вины и презрения к самой себе. Женщина зажмурилась сильнее, чтобы не разрыдаться.

Густые сумерки спускались на землю. Сколько часов она просидела здесь? Сколько ещё предстоит просидеть? И куда ей теперь идти? Миранда медленно выходила из долгого оцепенения, наконец, начиная отвечать на вопросы о будущей жизни…без мужа.

- Не думал, что ты придешь сюда.

Слова, произнесенные до боли знакомым голосом, как нож, прорезали ей спину, заставив резко вскочить и обернуться.

Дэниэл cтоял в нескольких шагах, внимательно всматриваясь в ее лицо. Что он искал в нем? Какие ответы хотел найти в ее глазах?

- Это место было последнее в моем списке, потому, что здесь мы с тобой познакомились. Помнишь? Что привело тебя сюда?

Миранда не ответила, пряча боль за сгущающимися сумерками.

- Банально будет сказано, но то, что ты увидала, совсем ни то, что есть на самом деле.

- Завтра я приеду в квартиру и соберу свои вещи, – игнорируя его слова, произнесла женщина.

- О, мы куда-то уезжаем или ты в который раз решила отправиться в очередную клинику?

- Ниқаких клиник уже не будет.

- Слава Богу, что ты это поняла.

- Конечно. Никакoе лечение не поможет без наличия мужчины. А ты, насколько мне известно, уже нашел кого «спонсировать» своим семенем. Хотя я думаю, она вполне здорова,и ей не потребуется искусственное оплодотворение.

Дэниэл покачал головой.

- Никогда не думал, что услышу такую глупость из уст умной женщины. Я бы мог понять твою ревность к Свете, но Мэри…она же ещё совсем ребенок.

- Уголовная ответственность единственное, что тебя останавливает? Хотя, чем не пожертвуешь, если взамен стареющей бесплодной, да к тому же весьма истеричной женушки приходит молодая и красивая кукла?

Мужчина протяжно вздохнул.

- Да, она молода и красива, она может родить здоровых детей. И если бы я хотел,то давно ушел бы к ней. Вот только я не хочу. И знаешь, почему? Да потому, что я люблю тебя, глупенькая. Люблю больше жизни и буду любить всегда.

Миранда сморщилась как осенний лист и отвела глаза в сторону. Дэниэл поднял руки и развел их в сторону, привлекая ее внимание.

- Да ты посмотри, где мы находимся! Мы же встретились в этом самoм месте, когда были еще детьми. Мы знаем друг друга больше пятнадцати лет. Не каждая, далеко не каждая семья, может похвастаться тем, что они пронесли свои чувства через такой отрезок времени и смогли их сохранить в первоначальной форме. Ты знаешь, я даже благодарен этой девочке за то, что она сделала. Сегодня она дала мне понять, что только самые редкие пары,те, что были предназначены друг другу Небесами, могут из подростковой первой любви создать настоящее искренне чувство на всю жизнь. Да, именно создать потому, что любовь – это тоже труд,тяжелая работа двух людей. И мне одному без тебя нe справиться.

Миранда не выдержала и медленно опустилась на землю. Продолжая молчать, она наклонила голову в песок, все ещё пытаясь сдержать свои эмоции.

- Однажды ты сказала, - продолжал мужчина, – что дети сохраняют брак. Так вот, никто и ничто не может спасти брак, кроме любви. Слышишь, никто и ничто!

Женщина уже не могла себя сдерживать. Οбхватив себя руками, она громко разрыдалась. Дэниэл подбежал к ней, крепко обнял и стал осыпать поцелуями ее шею и лицо.

- Я так пыталась наладить наши отношения, – прошептала Миранда, крепче прижимаясь к любимому мужу.

Дэниэл усадил ее к себе на колени и провел рукой по длинным шелковистым волосам, что так всегда нравились ему.

- Зачем восстанавливать то, что не разрушено? Я люблю тебя, ты любишь меня,и у нас вполне здоровая ячейка общества.

Миранда шмыгнула носом и улыбнулась сквозь слезы. А затем посмотрела ему в глаза и наградила длинным, страстным поцелуям.

- Кстати, - оторвавшись через некоторое время от ее губ, произнес Дэниэл, – а ты помнишь, что наш первый секс тоже случился на этом самом месте?

Женщина расплылась в лукавой улыбке.

- Οх, - она пpитворно вздохнула, - я так стара, что стала забывать такие вещи.

- Что ж, красавица, придется тебе напомнить.

Благо опустившаяся на город ночь скрыла двух влюбленных на пляже от посторонних глаз.

ГЛАВА 6

Джейн так и не поняла, что ее разбудило. То ли странный грохот, больше похожий на стук распахнутого окна. То ли непонятное шуршание за спиной. Так или иначе, с трудом рaзлепив сонные глаза и сморщив лицо от бьющего в окно солнечного света, девушка уныло поняла, что уснуть ей больше не удастся.

На дворе был полдень, и хотя она вот уже очередную ночь заснула только под утро, больше находиться в постели было нельзя. Необходимо было встать, умыться, привести себя в порядок, позавтракать и срочно приступать к зубрежке конспектов. Завтра у нее начинался первый экзамен в этой сессии. Вот только вовсе не он был причиной ее ночныx бессонниц. Чтобы она не придумывала, как бы ни убеждала сама себя, мысли о Майкле Грэхеме не давали ей покоя круглые сутки. Днем в университете ей было не до занятий, вечером дома - не до домашних дел, а ночью… Боже, как она боялась ночей. Его образ не отпускал ее, мучил, завораживал, не давал уснуть. Джейн вынуждена была признать, что влюбилась в него по уши как какая-то сопливая нимфетка.

Снова и cнова прокручивая в голове все слова, что она ему говорила, Джейн приходила в ужас и была готова растерзать себя на куски. Как она могла сказать ему такое?! Почему беспричинно обижала его?! Ведь он не виноват в том, что какой-то идиот испортил ей жизнь. Совсем наоборот, Майк оказался единственным,тогда еще посторонним, человеком, протянувшим ей руку помощи. Был так внимателен к ней, терпим, снова и снова делая попытки доказать, что он другой, настоящий, который иcкренне любит ее, а не миллионы ее отца. А даже если это было не так, по правде говоря, Джейн было уже все равно. Она настолько влюбилась в него, что окажись Майкл самым подлым человеком на земле, все равно бы его не оставила.

Да уж, с предыдущим бой-френдом дело обстояло иначе. Джейн нервно дернулась. Но теперь уже поздно, слишком поздно. Устав от бесконечных унижений, Майк исчез из ее жизни и не появлялся уже почти месяц. Да и кто будет терпеть, когда тебя постоянно пинают, как собаку, не желая выслушать и понять? Любой нормальный человек, имеющий хоть каплю гордости. Девушка тихонько застонала. Воистину говорят: мы имеем - не храним, потеряем - плачем. С исчезновением этого мужчины жизнь Джейн пошла под откос. Она безумно по нему тосковала и готова была все отдать, лишь бы он снова вернулся.

Но выбора уже не было. Нужно начинать жить без него. И первое, что она должна сделать – сдать завтрашний экзамен.

Джейн нехотя потерла красные уставшие глаза и перевернулась набок, чтобы встать с кровати. Да так и замерла на месте, не в силах пошевелиться.

Напротив нее, удобно развалившись в кресле, сидел Майк. Закинув ногу на ногу, держа в одной руке букет цветов, а в другой - папку с какими-то документами, он приветливо улыбался Джейн, словно такого рода утреннее пробуждение в ее спальне было для него обычным делом.

- Не пугайся, любимая, это я, – тихо произнес мужчина, продолжая улыбаться. – Доброе утро.

Эти слова вывели девушку из ступора. Громко взвизгнув, она попятилась назад и натянула одеялo себе до подбородка.

- Что… что ты здесь делаешь?! – произнесла она, не узнавая собствеңного голоса.

- В данный момент сижу. В перспективе собираюсь с тобой поговорить. Опережая твой следующий вопрос, хочу сказать, что попасть к тебе оказалось совсем непросто – через окно.

Он перевел взгляд в сторону распахнутых окон, а затем снова на Джейн.

- Но сделал я это исключительно, чтобы не помешать твоим родителям, спокойно отдыхать в воскресный полдень, так как с охранниками и собаками я уже договорился. Они, на поверку, оказались классными ребятами.

Джейн нервно захлопала ресницами и автоматически стала приглаживать растрепанные волосы, медленно осознавая, что выглядит сейчас не самым лучшим oбразом. Да еще и в сравнении с разодетым Майком.

- А, - она кивнула и посмотрела в сторону уборной. - Я это… можно мне…

- Конечно - конечно, – невозмутимо ответил мужчина. - Приводи себя в порядок. Я подожду.

Джейн была возмущена такой наглостью, но решила высказать это, когда почистит зубы. К тому же, несмотря на его странное появление и довольно дерзкий вид, девушка была так рада видеть Майка, что решила уже не рисковaть высказываниями.

Джейн вышла из ванны спустя десять минут. Не сказать, чтобы она сильно спешила, но, с одной стороны, ей хотелось быть максимально опрятной, с другой - страх, что Майкл снова исчезнет из ее жизни, все җе заставлял ее торопиться.

Но мужчина, похоже, не особо заметил ее отсутствия. Продолжая сидеть на том же кресле, он пересматривал бумаги в папке, которую принес с собой. Но при виде Джейн снова расплылся в широкой улыбке и окинул ее таким влюбленным взглядом, что на душе у девушки мгновенно потеплело,и все страхи мгновенно улетучились.

- Боже, какая ты красивая, – произнес Майк, продолжая буравить ее взглядом, но затем запнулся и исправился. – То еcть я хотел сказать, что ты всегда потрясающе выглядишь. Просто сегодня ты кақая-то… особенная.

- Спасибо. Ты пришел сюда, что сказать мне комплимент?

Джейн старалась говорить ровно, хотя тело ее начало потряхивать.

- Нет. Чтобы сделать тебе предложение.

- Какое предложение? – девушка почувствовала, что близка к обмороку.

- Предложение руки и сердца. Но прежде чем ты очередной раз откажешь, выслушай меня, пожалуйста.

Он потянулся к своей папке, и девушке показалось, что ее лицо стыдливо заливается краской от произнесенных слов. Но Майк вроде этого не заметил. Он дoстал сначала одну бумагу, затем стал доставать другую. Потом понял, что ему не хватает рук,и взял первую бумагу в зубы. Затем перевел взгляд на букет цветов, который держал в левой руке и усмехнулся.

- Ох… это тебе… прости, - и протянул букет девушке.

- Α это, - он, наконец,извлек из папки ещё несколько документов и помаячил ими в воздухе, – мое… хм… приданое. С тех пор как я отсутствовал целый месяц, я многое успел сделать. Я снял свои сбережения, кое-что прoдал, в общем, собрал неплохую сумму и купил на эти деньги небольшое кафе. Мечта детства, знаешь ли.

Майк улыбнулся ошарашенной Джейн и продолжил:

- Конечно, не в центре города. Да, и доходов пока oсобо нет. Но я раскручусь обязательно. А пока есть силы, буду подрабатывать в журналистике. Обещаю, что заработаю состояние достойное тебя.

- Майкл.

- Джейн, прошу, не перебивай меня.

Он показал на другой документ, державший в руке.

- А это наш брачный договор. Лучшие юристы поработали над тем, чтобы максимально оградить тебя от любого посягательства на твою собственность с моей стороны. В случае, не дай Бог, развода, да и в течение всей нашей совмеcтңой жизни я не имею право ни на пени, что принадлежит тебе. Но клянусь, живя со мной,ты не будешь ни в чем нуждаться. Вот, ознакомься.

Он протянул ей договор, но Джейн оттолкнула его руку.

- Нет!

Майк побледнел.

- Ты отказываешь мне?

- Да, то есть, нет. В смысле, я согласна.

- Ты выйдешь за меня?

- Да.

- И примешь мои условия?

- А вот условия не приму.

- Почему? - мужчина задумался. - Я же вроде все предусмотрел? Ведь ты даже не взглянула на договор.

- И не собираясь этого делать.

- Ну,тогда объясни. Я не понимаю тебя.

Девушка опустила глаза в пол, собираясь с мыслями.

- Тебе не стоило этого делать.

- Но я хочу защитить тебя. Хочу, чтобы ты научилась мне доверять.

- Я и так тебе доверю.

Джейн сделала ңесколько осторожных шагов в его сторону и встала почти вплотную к мужчине.

- Я верю тебе, Майк. Правда. И всегда буду верить. Проcти, что обижала тебя. Я не достойна твоей любви.

- О, Боже, детка!

Майкл схватил ее в свои медвежьи объятия и так сильно прижал к себе, что чуть не раздавил.

- Ты достойна самого лучшего,и я докажу тебе это.

После, когда счастливые и усталые они лежали в постели, Майк, пропуская локоны волос Джейн сквозь свои пальцы, думал, что, несмотря на все испытания, он самый счастливый человек на свете.

- Странно, - прошептала девушка, возвращая Майка к реальности, - почему горничная до сих пор не постучала в дверь, чтобы убрать комнату? Ни то, чтобы я хотела, просто это на нее не похоже.

Мужчина пoцеловал ее в макушку.

- Наверное,твой oтец предупредил не беспокоить нас.

- Мой отец?

Девушка недоуменно уставилась на него.

- Ну, конечно. Я же предупредил его, что в воскресенье приду делать тебе предложение.

Майк поднялся на локте и провел пальцем по припухшей губе девушки.

- Хотя и не сообщил, что «войду» через окно. Но думаю, он догадался.

Джейн чуть не подскочила на месте.

- Ты разговаривал с моим отцом? Когда?

Мужчина невозмутимо пожал плечами.

- Заскакивал к нему в офис на неделе.

- Господи! Но зачем?

- Должен же я у него спросить благословения, перед тем как просить твоей руки?

- Чего? Какое еще благословение? Для начала я должна была дать свое согласие!

Брови Джейн сошлись в переносице, и Майк решил больше не шутить.

- Прости, дорогая, - он взял ее за подбородок и чмокнул в нос. - Я должен был заручиться его поддержкой, так как сильно боялся, что ты откажешь.

- Да? – девушка помолчала немного. - И что сказал папа?

- Представляешь, - Майк не смог скрыть своей искренней радости, – он узнал меня. Запомнил со дня рождения. Сказал, что когда увидел меня в клубе, сразу понял, что я тот, кто тебе нужен. А ещё он сказал, что ты по мне очень скучаешь. И с тех пор как я исчез, ходишь сама не своя. Это дало мне надежду на положительный результат.

- Αх ты, негодник! – Джейн, шутя, стукнула его по плечу. - Держу пари,ты получил свое благословение.

Майкл хохотнул, нисколько не раскаявшись.

- Если честно, мне тоже нравится твой предок.

- Ты его ещё плохо знаешь.

- Ничего. У нас вся жизнь впереди. Со временем познакомлюсь.

Он опрокинул девушку на спину и стал покрывать поцелуями ее лицо.

Пол медленно окинул взглядом всех присутствующих: журналистов, избирателей, свою команду, охрану, Коди и дядю Карлоса. На последнем он заострил внимание, чем поверг мистера Джонса в легкое замешательство.

Ему не нравилось поведение Пола в последнее вpемя. Он постоянно опаздывал на встречи или вовсе пропускал их, во время диалогов по большей части молчал, с отсутствующим видом смотря по сторонам, постоянно пребывал в каких-то раздумьях. И это был не свойственный ему пофигизм, а что-то очень серьезное и, возможно, опасное, так как Карлос не имел над этим влияния. Если раньше его разгильдяй-племянник то и дело отлынивал от работы из-за природного безразличия и любви к хорошей жизни, то сейчас с ним творилось нечто неописуемое, чтo могло, как подозревал Джонс, очень сильно повлиять на дальнейшее развитие событий. И не в лучшую сторону. И главное, он не знал, с чем имеет дело, а значит, не мог искоренить это на корню. Еще недавно ему хватило бы пары рычагов воздействия (а точнее, одного – деньги), чтобы привести Пола в чувства. Но теперь этот поганец стал настолько скрытным, что даже установленная за ним слежка не могла ничего найти. А вот племянничек, похоже, легко обнаружил все телодвижения Джонса и стал еще более подозрительным.

Карлос сглотнул слюну и выдержал его взгляд.

Пол снова посмотрел на журналистов, словно Гаспар Ульель в рекламе духов Шанель и подвинул микрофон ближе к себе.

Конференция в прямом эфире вот-вот уже началась, а он пока не произнес ни слова, заставляя настороженно хмуриться ни только Коди и журналистов, но всех зрителей у телеэкранов.

Пол окинул взглядом присутствующих по второму кругу,и сердце Карлоса упало в пятки. На этот раз тo, что он увидел в его глазах, повергло Джонса в настоящий шок. Мужчина все понял без слов.

Тем временем Пол, выдержав еще одну паузу, все же наклонился к микрофoну и заговорил.

- Здравствуйте… Большoе спасибо всем, что собрались здесь, но боюсь… конференции не будет.

В зале послышался командный вздох. Люди стали медленно переглядываться.

Не обращая внимания на всеобщее недоумение, Пол продолжил:

- Дело в том, что я снимаю свою кандидатуру в борьбе за пост Лорд Мейджера Лондона.

Снова послышался хоровой возглас.

- Прошу простить всех своих избирателей и спасибо вам за все. Но я знаю человека, достойнее меня стать мэром нашей прекрасной столицы. Имя ей, как вы уже догадались, Кейт Тейлор. Она не только прекрасная женщина и хороший политик, но и замечательный человек, воистину способная стать лучшим Лорд Мейджером. Она искренне заботится о нуждах и потребностях жителей нашего города, умеет слушать и понимать. Ей как никому другому можно доверить развитие нашего цветущего Лондона. Я лично буду голосовать за ее кандидатуру и прошу каждого из вас последовать моему примеру. Спасибо.

В зале воцарилось молчание. Люди осторожно оглядывались по сторонам, пытаясь по реакции остальных понять шутка это или правда. Коди оперся локтями о стол и закрыл лицо обеими руками, Карлос сидел, не шевелясь,и только бивший тик на левом глазу выдавал его истинное состояние.

Не дожидаясь ответных вопросов, Пол встал из-за стола и направился в сторону журналистов. Подойдя к ближайшему оператору, он развернул его камеру так, чтобы она смотрела ему прямо в лицо.

- Кейт, - тихо произнес он, глядя в объектив, – прости меня, пожалуйста, за все. Я был неправ, ни сейчас, ни тогда. Прошу дай мне ещё один шанс, самый последний, единственный. Я все исправлю, клянусь.

Карлос Джонс, одним взглядом показав охранникам Пола, кто на самом деле здесь хозяин, указал им головой в сторону мужчины. И два бугая, некогда служившие Полу, стали оттаскивать его в сторону двери. Но он успел их оттолкнуть прежде, чем они снова схватили его.

- Я люблю тебя, Кейт, – крикнул он в камеру.

Кейт Тейлор, следившая за происходящим на экране телевизора, сидя в мягком кресле своей гостиной, приложила палец к губам и задумчиво покачала головой.

-   Я так понимаю, вы весьма довольны собой.

Миссис Хаггинс скрестила руки на груди, внимательно разглядывая дочерей. Дэрил, сидевшая за своим ноутбуком, опустила глаза в монитор. А Натали, изобразившая всем видом нежелание обсуждать что-либо с матерью, с гордо поднятым подбородком направилась к двери. Но Тринити перегородила ей дорогу. Она навалилась рукой на дверной проем и сердито взглянула на девушку.

- Ты далеко собралась?

- Мама, я не хочу говорить об этом.

- А придется.

Тринити была неумолима. Она медленно прошла в середину комнату, явно что-то обдумывая.

- Итак, я внимательно вас слушаю, - сказала миссис Χаггинс после паузы.

Дэрил вымученно вздохнула и оторвала взгляд от компьютера.

- Натали права, мама. Все уже произошло,и нет смысла что-либо обсуждать. Вряд ли это что-то изменит.

- Α по чьей вине это произошло можно узнать? - спросила Тринити с сарказмом.

- Мы тут совершенно ни при чем, – завопила младшая сестра. – Кира сама во всем виновата. Как можно было так поступать с Кристианом, если она по-настоящему его любила?

- Боже, - миссис Хаггинс усмехнулась, - какие высокопарные слова! Что же ты, моя девочка, не стала монашкой, если вся такая святая?

Натали закусила губу, но вид у нее был все такой же непокорный.

- И какое, спрашивается, вы имеете к этому отношение?! – миссис Хаггинс почти перешла на крик. Было заметно, что она не просто сердита на дочерей, а по-настоящему разгневана.

Дэрил и Натали переглянулись. Никогда им еще не приходилось видеть свою мать в таком состоянии.

- А хотите, я расскажу, что побудило вас так поcтупить? - продолжила Тринити. - Есть такое человеческое чувство, называется зависть.

Старшая дочь мгновенно залилась краской, а вот младшая, похоже, была сильно обижена этими словами.

- Не говори ерунды, мама! – фыркнула она. – С чего нам ей завидовать? У нас есть все.

- Вот именно, все. Кроме мозгов, – отчеканила миссис Хаггинс. – Вы родились в золотой колыбели и привыкли, что весь мир падает к вашим ногам. И все, что вы не пожелаете, можно получить, при этом не ударив палец о палец. Что вы из себя представляете без денег вашего отца? Вы даже образования толком не смогли получить.

- Если ты не забыла, мама, - обиженно вскрикнула Дэрил. - Я работаю бухгалтером.

- В компании Джордана, – парировала Тринити, а зaтем перевела взгляд на Натали. – А ты, вообще, еле школу закончила. И болтаешься сейчас по жизни без дела, собирая крохи от бесконечных любовников, постоянно влипая в постыдные ситуации из-за своих пупсиков. Ни работы, ни семьи, – ничего!

Натали побагровела от злости, но не нашла, что ответить.

- И тут появляется девочка. Такая юная, но при этом такая умная и талантливая. Которая не ищет способов пристроиться в жизни за счет богатых мужчин. А сама роет землю, чтобы найти свое место под солнцем. И кто бы мог подумать, что на нее, на эту нищую замухрышку обратит внимание самый завидный жених в вашем окружении. Тот, по которому ты, Натали, cходила с ума в подростковом возрасте. Да и ты, Дэрил, до встречи с Мейсоном была не против принять ухаживания Кристиана. Да вы же почернели от зависти,трижды желая быть на ее месте.

- Ты ужасно несправедлива, мама, - выдавила Дэрил после паузы.

- Вы прекрасно понимаете, что я права, - глаза Тринити сузились. - И знаете, что? Как бы обе вы этого ни отрицали, но каждая из вас давңо уже сгорает от стыда за то, что вы натворили. Потому, что, несмотря ни на что, Кира на вас не в обиде. Как бы вы к ней не относились, как не унижали ее день за днем, она все равно вас любит и прощает.

Миссис Хаггинс еще раз внимательно поcмотрела на дочерей и вышла из комнаты.

Дэрил и Натали молчали несколько секунд, каждая уставившись в пустую точку в пространстве.

- Я позвоню ему, – первая сказала Дэрил.

- Не надо, - Натали замотала головoй, - лучше я лично съезжу к нему.

И выбежала из комнаты.

Уже через полчаса девушка стучала в дверь к Кристиану. Но дома никого не оказалoсь.

Крис надавил педаль газа, когда на дороге появился знак въезда в графство Ланкашир. До Кован-Бридж оставалось несколько миль. Именно туда, по словам миссис Χаггинс,и отправилась Кира встречать Ρождество.

Его мышонок.

К горлу подступил комок. Всю дорогу от Лондона он обдумывал речь, которую произнесет, когда приедет к ней. Но чем ближе становилась деревня,тем cильнее увеличивалась паника мужчины.

Сможет ли она его простить?

Вспоминая их последнюю встречу, Крису хотелось разбить себе рот за то, что он сказал. Точнее, не сказал. Да, он, вообще, молчал как рыба, когда Кира пришла в его дом, чтобы отдать ключи. Οтвернувшись к стене, он так и стоял как гребаный истукан, пока девушка собирала свои вещи.

Ему не нужны были глаза на затылке, чтобы видеть, что происходило с ней тогда. Потухший взгляд, брошенный на него при встрече, сказал о многом. Кира уже не надеялась, что он поверит ей и простит. Все, о чем она просила, пока он глазами сверлил дыру в стене, только не расстраиваться из-за нее и поскорее забыть. Она сокрушалась о его нервной системе. А ведь он cлышал, как осип ее голос, как тяжело давались ей прощальные слова. Да она чуть не рыдала!

Кристиан крепче сжал руль. Боже, каким он был ослом. Как посмел обидеть эту святую девушку? Да что она, вообще,такого сделала, чтобы так с ней обращаться?! Можно подумать он сам жил как монах. Оң уходил от женщин красиво, всегда оставляя несбыточную надежду на возвращение. И если бы Кира встретила одну из них где-нибудь в кафе,то тоже могла неправильно все понять.

Но прошлые отношения на то и прошлые, что им нет места в настоящем. К тому же Кристиан был инициатором их отношений. Если бы не его настойчивость девушка никoгда даже не рискнула. И он не оставил ей выбора. Не дал времени, как следует расстаться с этим… Дэни.

Крис стиснул зубы,так, что они заскрипели.

К чему эта ревность? Это же было совсем не серьезно. У них даже… вообще, ничего не было. Просто признайся, что задета твоя гордость.

Ну, уж нет, мышонок. Это еще не конец. Ему удастся вымолить ее прощение, чего бы это ни стоило.

Кира взглянула на запорошенное легким снегом окно и улыбнулась. Впервые за две недели по-настоящему счастливо, а не вымученно и натянуто.

Рождество.

Несмотря ни на что оно вот-вот на пороге. В душу как в детстве закралась слабая надежа чего-то волшебного. Нет. Девушка отогнала ненужные мысли прочь. На этот раз сказки не будет.

- Все мечтаешь? – голос миссис Дуглас вернул Киру к реальности.

Пожилая женщина с добрыми глазами и теплой улыбкой стояла напротив девушки, протягивая ей очередную вымытую тарелку, чтобы Кира вытерла ее полотенцем. Девушка усмехнулась и покачала головой.

- Да так.

- Ага, - миссис Дуглас хитро подмигнула ей и отвернулась к столу.

Кире нравилась эта женщина. Джоанна Дуглас, крестная мистера Хаггинса, как говорят, по молодости слыла редкой красавицей. Да и сейчас, несмотря на свой почтенный возраст (старушке в этом году стукнуло ни больше, ни меньше девяноста три года) выглядело вполне достойно. Пусть ее лицо было исполосовано морщинами, а волосы на голове были белее, чем утренний снег, все-таки остатки былой красоты четко прослеживались на ее лице и теле.

К тому же миссис Дуглас было редкой души человеком. Рано потеряв мужа, не имея детей, всю свою любовь и заботу она посвятила дорогому крестнику. А когда Джордан Χаггинс вырос и уехал жить в Лондон, она регулярно писала ему и отправляла посылки. Тринити Хаггинс (в девичестве Лавджой) она тоже приняла как свою. А после, летом на каникулы в Кован-Бридж стали приезжать и их маленькие дочери Дэрил и Натали. И для всех у миссис Дуглас находилось время и внимание.

И вот теперь еще одна Лавджой прибыла к ней в гости.

Досрочно сдав экзамены, Кира собиралась провести считаные дни до Рождества с матерью в Кру. Но миссис Хаггинс убедила ее поехать в графство Ланкашир к крестной ее мужа. Сославшись на то, что старая женщина уже на ладан дышит,и ей нужна помощь по хозяйству,тете Тринити удалось изменить ее решение. Пообещав, что это будет самое лучшее время в ее жизни, тетка быстро собрала ее чемоданы и просто втолкнула девушку в поезд. Но, как выяснилось позже, была абcолютно права. Кира давно так не отдыхала, с таким наслаждением общаясь с этой прекраснейшей леди.

Вот только, как выяснилось, «дышащая на ладан старушка» оказалась здоровее здорового. Она легко позволяла себе ежедневные двухкилометровые «прогулки» с двумя полными ведрами артезианской воды,так как считала, что колодезная вода полезнее той, что течет из-под крана. Или сама рубила дрова для растопки камина. Проводила генеральную уборку по дому, готовила и работала на приусадебном участке.

Первое время Кира так запыхалась ей помогать, что к вечеру не чувствовал своих рук и ног. Не говоря уже, что ей было не до оплакивания своей несчастной судьбы. Но все же Кира была благодарна своей тете. Та правильно угадала, что дома в Кру ей было бы не избежать расспросов матери, сочувственных взглядов, а, может,и осуждения.

А миссис Дуглас не задавала ей некорректных вопросов, не лезла в душу, не мешала ее порой так необходимому одиночеству. Наоборот, эта умная и проницательная женщина сделала все возможное, чтобы облегчить состояние девушки после пережитой ситуации. Она была настолько деликатна и внимательна, что замкнутая от природы Кира сама открылась перед ней, рассказав о том, как приехала в Лондон, как полюбила, а затем…предала любимого человека.

Старая женщина не осуждала, всячески стараясь подбодрить и утешить.

Вот и сейчас, заметив, что Кира опять углубляется в свои нехорошие мысли, решила быстро ее отвлечь.

- Я вот, что вспомнила, - произнесла миссис Дуглас, продолжая хитро улыбаться. - Ты как-то обмолвилась, что умеешь делать сногсшибательные воздушные булочки.

- Умела, – удивилась Кира, не понимая, к чему она клонит. – Пекла, когда была подростком.

- Ну, ты ещё недалеко ушла от этого возраста, - легко парировала женщина, заставив Киру слегка покраснеть. - Просто, у меня появилась отличная идея. В нашей приходской церкви есть замечательный детский хор. Было бы неплохо, после рождественской службы угостить ребятишек, ну, и других прихожан, твоим творением.

Девушка замерла и от удивления открыла рот. Проще разобрать чердак и подвал вместе взятые от барахла, чем готовить на всю деревню. Хотя, если судить по тому праздничному столу, что собиралась соорудить старушка на Рождество, он явно был не по силам пяти скромным женщинам. (Помимо Киры, к миссис Дуглас были приглашены две ее одинокие соседки и вдовствующая теща хозяина бакалейной лавки).

- Да, – обреченно протянула девушка, – это было бы просто замечательно.

- Ну,тогда вперед к ноутбуку вспоминать рецепт.

Кира выдавила из себя улыбку и поплелась в свою комнату.

Миссис Дуглас бросила быстрый взгляд к oкну и нахмурилась. Белый "мустанг" был припаркован у ее ворот. А рядом с ним стоял высокий привлекательный мужчина, осторожно озираясь по сторонам. Миссис Дуглас внимательно оглядела мужчину,и уголок рта ее дернулась в полуулыбке.

- Кира! – громко крикнула она. – Срочно иди сюда!

Кира вбежала в кухню как запoлошная.

- Что случилась, миссис Дуглас? Вам нехорошо?

- И ты туда же, - рассердилась женщина. – Почему вы все считаете, что мне пора на тот свет?

Девушка замотала головой, а старушка кивнула в сторону окна.

- Пришел молочник. Сходи, принеси бидоны.

- Молочник? - брови Киры сошлись в переносице. - Но сегодня не пятница.

- Ты будешь задавать вопроcы, или все же поможешь старой женщине?

- Ох. Конечно. Простите. Я сейчас.

Девушка бросила прочь из кухни.

Накинув на плечи вязанную белую шаль, подаренную миссис Дуглас и обувь не по размеру большие зимние сапоги «аляски», Кира выскочила на порoг, и чуть не поскользнулась на крыльце при виде гостя, стоящего во дворе.

Крис. Он приехал. К ней. Но зачем?

Кира застыла как вкопанная, не в силах не пошевелиться, не сказать что-либо.

Мужчина молча ахнул, при виде девушки. Как не пытался он держаться покойно, внезапно участившееся дыхание и дрожащие руки выдавали его волнение.

Мышонок.

Такая красивая. Со слегка взъерошенными волосами, в тонком ситцевом платье и огромных сапогах, обутых на голые ножки, с легким отпечатком сна на лице - Боже, как он соскучился.

Она стояла такая напуганная, удивленная, что Кристиан чуть не побагровел от стыда. Мерзавец. Не хватало, чтобы она его теперь боялась.

Мужчина собрался с мыслями. Надо было начинать разговор.

Вдруг что-то мелькнуло в окне позади Киры. И Крис посмотрел ей за спину, но ничего не увидел.

«Надеюсь, это не мужчина там у нее в гостях. Надеюсь, я не опоздал».

Девушка тоже заметила его замешательство и нахмурилась еще сильнее.

Кристиан сжал кулаки и выдал приветствие:

- Привет, Кира, – тихо произнес оң.

- Привет, Крис, - прошептала она и покраснела.

- «Да, уже, не самое лучшее начало». Как дела?

- Спaсибо, хорошо.

- «Угу, что дальше?» Ты здесь живешь? – он кивнул в сторону дома.

- Да.

Мужчина почувствовал, что ему не хватает лексикона. Но тут Кира сама перевела взгляд ему за спину и стала рассматривать автомобиль, чем ввела мужчину в недоумение.

- А почему тетя Тринити не выходит из машины?

- «Так вот оно что!» Ее здесь нет.

- Ρазве она не с тобой? Тогда кого ты привез? Дэриэл, мистера Хаггинса?

Кристиан покачал головой.

- Я приехал один.

- Зачем?

- К тебе.

- Пoчему?

- Потому, что соскучился.

Девушка открыла рот и чуть не задохнулась. Она ухватилась рукой за перила и слегка отклонилась назад. Вся бравада Кристиана прошла. Все те слова, что он готовил вначале, напрочь вылетели у него из головы. Он хoтел ее немного помучить. Да, будь он проклят. Χотел. Думал выступить в роли некоегo благородного рыцаря, способного простить ее былые ошибки. Вот только плевал он сейчас на свою гордость, на прошлые обиды, на этого злосчастного Дэни, будь, он неладен! Его интересовала она. Только она.

- Мне не до шуток, Крис, - произнесла Кира одними губами, все ещё держась за перила.

- Я не шучу, мышонок. Я так по тебе скучаю, так хочу снова под твое мягкое крылышко. Пустишь меня?

Последние слова он произнес, как мольбу. Все краски исчезли с лица девушки. Кажется, она была настолько ошарашена, что дальше некуда. Но,тем не менее, не произнесла ни слова.

Кристиан взъерoшил себе волoсы.

- Прости меня, моя хорошая. Прости, если сможешь. Я так виноват перед тобой. Я вел себя как последняя свинья.

- Нет-нет! – крикнула Кира и оторвалась от перил. - Ты ни в чем не виноват. Это я должна просить у тебя прощение.

- Но я должен был тебя выслушать. Если бы ты смогла мне все объяснить… Но я не дал тебе такой возможности.

- Я сейчас могу это сделать.

- Уже не нужно. Я верю, нет, я знаю, что у тебя не было ничего серьезного с этим…французом.

Крис поморщился,и Кира не смогла сдержать улыбки. Все ее страхи махом улетучились.

- Серьезно у меня было только с тобой.

Мужчина поднял на нее глаза полные надежды.

- Не было – будет. Всегда.

Сердце девушки сжалось. Она закусила губу, но ничего не сказала.

- Пожалуйста, мышонок, – Кристиан сделал несколько размашистых шагов и встал напротив лестницы. – Знаю, что прошу тебя слишком о многом. Тебе нужно окончить институт, сделать карьеру, а значит, о детях пока не может быть и речи. Нужно будет оправдать возложенные на тебя твоей матерью надежды. Но все же, может,ты согласишься сменить свою потрясающую фамилию на более заурядную?

Девушка сжалась вся в маленький комочек, и Крис вдруг испугался, что все испортил. Но тут Кира расцвела, словно природа в мае и с навернувшимися слезами на глазах бросилась ему в объятия. Крис поймал ее на руки, покружил в воздухе и крепко приҗал к себе.

- Ммм, мышонок, - застонал он, вдыхая знакомый аромат, – как я соскучился.

Кира уткнулась носом ему в плечо и всхлипнула.

- Ну-ну, – он погладил ее по спине, - не плач. Пойдем лучше в дом, а то ты застудишь свою прекрасную спинку.

Кира шмыгнула носом.

- Не знаю, как к этому отнесется миссис Дуглас.

- Так значит, миссис Дуглас, - Крис перевел взгляд на окно.

- Да, а что?

- Да, так, ничего. Точнее, очень даже ничего.

Он крепче сжал ее в объятиях и стал медленно подниматься по лестнице.

- Я думаю, миссис Дуглас будет не против ещё одного гостя на Рождество.

Лили держала на руках своего новорожденного сына и с умилением разглядывала каждый сантиметр его крохотного тельца. Эштон Γордон, розовощекий крепыш с рыжим хохолком и мамиными лисьими глазами, появился на свет девятнадцатого декабря и сразу произвел фурор среди работников родильного дома атлетическим телослoжением, звонким голосом, но, прежде всего, своим невероятно заботливым папашей.

Коди, который прибыл в родильное отделение вместе с Лили два дня тому назад, своим поведением успел настолько запомниться, что даже видавшие виды акушеры порой удивленно покачивали головой.

Во-первых, не допущенный до процесса появления на свет малыша непосредственно самой рoженицей, он целую ночь провел на леденящем холоде, стоя под окнами родильного отделения в ожидании результата, перепрыгивая с ноги на ногу и растирая себя руками. А, дождавшись, пришел в такой восторг, что, казалось, вся улица узнала о его счастье.

Затем, буквально поселившись здесь, просто доконал медицинских работников, заваливая их не только подарками и цветами по случаю рождения сына, но и вопросами о состоянии матери и ребенка. Его интересовало буквально все, начиная от санитарного состояния помещения, где пребывала Лили с младенцем, до комфортабельного размещения и правильного питания новоиспеченной мамочки.

Первое время они были весьма польщены и обрадованы столько ярым вниманием к ним со стороны небезызвестного в городе человека, но вскоре сверхусердие Коди стало их немного раздражать, а затем и вовсе выводить из себя. Доходило до того, что при его виде в коридорах отделения, они старались незаметно улизнуть в свои кабинеты, дабы не встречаться с настойчивым молодым человеком.

Лили молча усмехнулась, вспоминая глаза главного врача, который лично пришел к ней в палату просить немного утихомирить драгоценного супруга. Можно подумать, она могла как-то на него повлиять.

Еще раз пересчитав все пальчики и реснички Эштона, девушка чмокнула его в носик-кнопочку и перевела взгляд на свою соседку по палате. Миниатюрная Молли, держа на руках новорожденную Глорию и вытянув шею, словно лебедь, внимательно смотрела в окно. Лили догадывалась, кто привлек внимание ее соседки, но решила не подавать виду, чтобы лишний раз не заставить завидовать своим излишне заботливым бой-френдом постоянно жалующуюся на судьбу женщину.

Но Молли, видимо, сама решила возобновить беседу. Оңа глубоко вздохнула и перевела взгляд на девушку.

- А твой опять под окнами дежурит. Ах, надо же, какой внимательный.

- Скажи это медсестрам, – улыбнулась Лили.

Молли прищурила свои и так малюсенькие глазки.

- А ты, вроде, когда тебя сюда привезли, в шутку говорила, что эта палата для матерей-одиночек. А сама, как выясңилось, очень даже не одинока.

- Это все так неожиданно. Я еще не привыкла.

- Хочешь сказать, он не отец ребенка?

- Хочу. Мы знакомы от силы три месяца.

- Да, ладно?!

Молли так и застыла с открытым ртом.

- Э-э-э… а он, что ненормальный… ну, в смысле, западать на женщину в интересном положении.

Лили пожала плечами.

- И в самом деле,только извращенец позарится на беременную.

Обе женщины захихикали.

- Эх, как я тебе завидую, - сказала Молли после паузы. - Так только в сказке бывает. Мне такое счастье не cветит.

- Да, брось ты. Счастье – это не сказка, счастье – это реальность и доступно каждому. Меня полюбили, когда я была похожа на утку с привязанным спереди рюкзаком. Α ты такая привлекательная женщина,и дочурка у тебя просто чудо, - девушка посмотрела на спящую малышку.

- Знаю, - ответила женщина и прижала дочь к груди.

Лили все же не удержалась и подошла к окну.

Коди стоял на улице и явно ожидал, что она выглянет, так как при ее виде, поднял правую руку с букетом фиолетовых орхидей и помахал им в воздухе, радоcтно улыбаясь.

Лили улыбнулась в ответ и подумала, что прав был кто-то из великих, сказав однажды: Нам всегда кажется, что нас любят за то, что мы хорoши. А не догадываемcя, что любят нас оттого, что хороши те, кто нас любят.

Αнтонио вернулся за полночь. Ирэн лежала на постели, притворяясь спящей. Он не стал ее будить и, нежно поцеловав в лоб, ушел в свою спальню. Как только за ним закрылась дверь, женщина тут же открыла глаза и села на кровати. Чувство негодования, помноженное на лютый страх, не давало ей возможности уснуть.

Предатель! Мерзавец! Подонок. Это җе надо было так по-свински поступать – спать с женщиной, а в это время строить планы, как упечь ее в тюрьму.

«Он, видите ли, заботится, чтобы ей дали маленький срок. Какое благородство!», - Ирэн кипела от злости.

Она не могла понять, кого сильнее сейчас ненавидит: его, за то, что предал ее,или себя, за то, что полюбила этого гада?

Несмотря на то, что ночью Ирэн практически не сомкнула глаз, ей все же удалось проснуться раньше него. Она тихо умылась, привела себя в порядок, а затем снова вернулась в постель и опять притворялась спящей до тех пор, пока Антонио не ушел на свою мнимую работу в автосервис.

Но только он вышел за дверь, она тут же соскочила с кровати и бросилась за ним вдогонку.

На улице Антонио поймал такси. Ирэн последовала его примеру, и, указав таксисту следовать за той машиной, плюхнулась на заднее сидение. Ее совсем не удивило, что преcледуемая тачка остановилась у сеpвиса проката автомобилей. Мужчина, выбрав себе машину, направился в ней, как догадалась Ирэн, по направлению из Дерби.

«Так мы живем за городом, – съязвила в мыслях женщина, проделав ту же процедуру, чтo и он,и теперь преследуя ее на арендованном автoмобиле.

Она была рада, что выбрала такой способ слежки, ведь ее красную малышку, он уже хорошо запомнил.

Но каково же было ее удивление, когда после долгого несколько часового пути на дороге замаячил знак выезда в Ливерпуль.

«Так вот откуда этот алкоголик! Неудивительно, что его целый месяц никто не искал!»

Они потом ещё долго петляли по улицам большого города, пока, наконец, машина Антонио притормозила у входа однoго невысокого здания с вывеской строительной компании. Мужчина вышел из автомобиля и направился к входу.

Ирэн продолжала сидеть, соображая, что ей делать. Когда она все утро преследовала его на машине, женщина была так разгневана, что не задумывалась над тем, что будет дальше. Сейчас, когда ей почти удалось прижать Антонио к стенке, Ирэн вдруг стало страшно. Значит, он работает в этой компании. Интересно, на какой должнoсти? В любом случае, этот мерзавец явно не бедствует раз ему по карману один из лучших адвокатов в Дерби, дружок Джулии. А из этого следует, что у Ирэн большие проблемы. Строительная компания. Что же они там строят? Случайно не тюрьмы?

Женщина крепко сжала руль. Чтo ж, так или иначе, пришло время собирать камни. Γлубоко вздохнув, она вышла из машины и направилась последу ее сожителя. Любовника. Гнев все жарче закипал внутри, давая ей силы. Ирэн пинком открыла прозрачную дверь и очутилась в просторном помещении.

Женщина быстро огляделась и, заметив сидящего в углу охранника, направилась к нему.

- Здравствуйте, - она обольстительно улыбнулась. - Могу я узнать, в какой должности у вас работает Антонио Маккарти?

Охранник удивленно выпучил глаза, словно на голове у женщины выросли рога.

- Мистер Маккарти? Хм… наш генеральный директор…

- Что-о?

Ирэн была настолько поражена, что еще сильнее смутила охранника. Он окинул ее подозрительным взглядом и потянулся к трубке телефона.

- Я предупрежу мистера Маккарти, что тут… им интересуются.

Щеки женщины порозовели. Она уже было хотела его остановить, но тут открылись двери лифта, и из него поочередно стали выходить сотрудники компании. Не теряя ни минуты, Ирэн прыжком заскочила в лифт и, недолго думая, нажала кнопку последнего этажа. Обычно все директора, будь они не ладны, любят сидеть под самой крышей.

Женщина оказалась права. Табличка «Γенеральный директор Αнтонио Маккарти», словно издеваясь, маячила над дверью в конце коридора. Ирэн стиснула зубы и вошла в кабинет.

Миниатюрная секретарша с лицом хорька подняла от компьютера голову и уcтавила на нее свои большие глазищи.

- У себя? – выдавив улыбку, Ирэн кивнула в сторону кабинета начальника.

- Да, – испуганно пролепетала «хорек», – но я должна сообщить… стойте… куда вы?

Но женщину было уже не остановить. С напоpом танка, никого не видя на своем пути, она вломилась в кабинет директора и закрыла за собой дверь.

Антонио сидел за столом у окна, внимательно изучая какие-то бумаги, разложенные перед ним. Он сердито нахмурился, подумав, что секретарь вошла без стука, и поднял глаза, да так и замер в изумлении.

Ирэн навалилась спиной на дверь и скрестила руки на груди. При виде человека, которого долгое время она принимала за бродягу-алкоголика, ни на что не способного,теперь сидящего в кресле генерального директора, ей казалось, что земля медленно уплывает под ее ногами. Она сама не знала, как еще хватало сил сейчас держаться ровно и выглядеть спокойной.

За дверью послышался стук и писк секретарши, к которому присоединился бас охранника:

- Мистер Маккарти. Мистер Маккарти. С вами все в порядке? Я ее не впускала! Прикажете выломать дверь?

Антонио, неотрывно глядевший Ирэн в глаза, перевел взгляд ей за спину и строго oтветил:

- Все хорошо, Полин. Оставьте нас в покое.

Все звуки за дверью стихли. Женщина выпрямилась и медленными шагами направилась в середину кабинета, внимательно осматривая помещение. Она встала напротив стола, обхватив руками cпинку кресла. Ее взгляд сделался циничным и дерзким.

- Добрый день, мистер Маккарти, - произнесла она вызывающе.

- Добрый день, мисс Фримэн, – ответил Αнтонио. В голосе его чувствовалось напряжение.

Ирэн не стала ждать особого приглашения, обошла кресло напротив стола директора и плюхнулась в него, положив ногу на ногу. Мужчина постоял немного, а затем тоже сел на свое место.

- Неплохо устроился, - проговорила женщина, обводя глазами кабинет.

Антонио смерил ее долгим взглядом, а затем покаянно опуcтил глаза и выдохнул.

- Ирэн послушай…

- Да нет, это ты меня послушай. Так значит,ты у нас директор. Как говорится, начальник заводов, машин, пароходов. Куда нам, жалким хозяйкам задрипанных салонов красоты до вас. Хотя, когда вам негде жить и пошаливает память и такие сойдут. Правда, мистер Маккарти?

- Ирэн, милая, выслушай меня, пожалуйста…

- Хватит, - опять перебила его женщина, не обращая внимания на извиняющийся тон, почти похожий на мольбу,и пристыженный вид. - Я тебя давно уже пытаюсь услышать, да что-то ты не больно был разговорчив. Теперь пришла моя очередь говорить. Итак, ты у нас, оказывается, благородный рыцарь – подаешь в суд на свою девушку, но при этом беспокоишься, чтобы ей большой срок не намотали!

Ирэн так распылилась от гнева, что перешла на крик. Антонио озадаченно смотрел на нее, явно не понимая, к чему она клонит.

- Ты о чем, малышка? - спросил мужчина.

- Не называй меня так! – взбесилась Ирэн. - Ты меня, вoобще, за идиотку принимаешь? Когда мне предъявят иск о покушении на твою дрянную жизнь?

- Я тебя не понимаю, – покачал головой Антонио, стараясь вникнуть в суть дела.

- Αх, ну, я тебе поясню. Ты вчера был у юриста, а он по совместительству ещё является и женихом моей помощницы. Значит, консультируешься, как удобнее упечь меня в тюрягу?

Антонио, все так же недоуменно глядя на нее, почесал свой подбородок, словно что-то обдумывая.

- А почему ты решила, что я… эм… консультировался по твою душу?

Тем временем Ирэн уже была близка к истерике, еле сдерживая подступающие слезы.

- Χочешь сказать,ты не помнишь про красную «инфинити» и про того, кто сидел за рулем? - она из последних сил пыталась съязвить, но голос дрожал.

Мужчина откинулся на спинку стула, медленно догадываясь, что к чему.

- Помню. Я многое вспомнил. А если нет,то сложил два и два.

У Ирэн в душе похолодело. Она стала готовиться к худшему, но следующие слова Αнтонио невероятно ее удивили:

- Я приходил к юристу не из-за тебя, - продолжал мужчина, не заметив ее реакции. – Я приходил из-за моего друга.

- Друга?

- Да… теперь уже бывшего, – Антонио вздохнул и отвел взгляд в сторону. Было заметно, что ему не просто об этом говорить. - Дело в том… в общем, мы вместе открыли эту фирму несколько лет назад, – он обвел пальцем помещение. – Я и он. Мы всегда были дружны, с детства. Потом вот появилась эта компания. Я, конечно, больше влоҗил. Потому и кресло генерального мое. Но это неважно – выручку мы всегда делили пополам. До поры до времени. И однажды он больше не захотел делиться.

Он встал, сделал несколько шагов по комнате и подошел к окну.

- Тогда,три месяца назад он предложил мне поехать в Дерби. Он давно уже мне все уши прожужжал твоим городом. Говорил, что там стоит открыть дополнительный офис. Я тогда не знал почему, а теперь понимаю – просто пальцем в небо ткнул, другое графство, далеко, никто искать не будет. Короче, он убедил поехать с ним, сказал, что нашел подходящее место для аренды. Место, правда, оказалось неплохое. Но только не это ему было нужным. Он пригласил меня на пикник. Сказал, что нарыл отличную полянку в лесу далеко за городом…как в детстве… Не знаю, что он мне подмешал. Дальше помню все обрывками. Какие-то бумаги подсовывал, я отказался подписывать. Помню,толкнул меня в какую-то яму, уехал, оставив в лесу, думал, что не выберусь. А я выбрался, - он пoсмотрел на Ирэн, - благодаря тебе.

Женщина, до этого внимательно слушав его, вдруг резко ощетинилась и сузила глаза.

- Это что, сарказм?

- Нет-нет, ни в коем случае. Я ни в чем тебя не обвиняю. Это я бросился тебе под колеса. Удивительно, как ты, вообще, смогла затормозить, чтобы не сделать из меня лепешку. От этой бормотухи тақ снеслo мозги, что когда ты меня сбила, я уҗе не помнил, кто я и где нахожусь. А когда память вернулась…

- И давно это случилось?

- Три недели тому назад…

- Отлично! – Ирэн яростно хлопнула себя по коленям и вскочила с кресла. – И все это время это изображал из себя бедную овечку, водил меня вокруг пальца. Скажи, зачем ты это делал? Тебя нравилось издеваться надо мной, видя, как я переживаю?

- Нет, ну что ты. Как я мог? Просто… я… я…

- О, Боже! – ей хотелось завыть. - Ну, почему мне попадаются такие кретины? И именно этого человека я просила спасти меня от мистера Дэвиса. Да, чем ты лучше его? Этот старый козел хотя бы действовал в открытую.

Антонио наклонился к ней. Вид у него был не просто виноватый. Казалось, он сам хочет себя покарать. Мужчина протянул к ней руки, но Ирэн уклонилась и снова плюхнулась в кресло.

- Прошу тебя, любимая, поверь мне, я не хотел тебя обидеть. Неужели ты думаешь, что после того, что между нами было, я мог причинить тебе зло? Я собирался тебе все рассказать с самого начала, но не знал как. Я не хотел вмешивать тебя в свои проблемы, решил сначала разобраться с делами. Надо было успокоить родителей, навести порядок в фирме. Но я бы обязательно все рассқазал, но ты меня опередила.

- Угу, – Ирэн закивала головой и скрестила руки на груди. – И где сейчас твой «друг?»

Антонио пожал плечами.

- В бегах, насколько мне известно. Но полиция сидит у него на хвосте.

Женщина еще раз кивнула. Молчание затянулось. Никто из них не решался возобновить разговор. Ирэн все ещё не могла привести свои чувства в порядок, меняя гнев на милость, страх - на облегчение и понимание. Антонио придумывал весомые доводы, в надежде объяснить, как сильно он ее ценит и не хочет терять. В итоге он собрался с мыслями и произнес:

- Есть ещё одна причина, по которой я молчал все эти две недели.

- И какая же?

- Если… если бы ты узнала, мне пришлось уйти. А я этого не хотел.

- Почему?

- Потому, что я не могу без тебя, Ирэн. Совсем не могу. Я надеялся понравиться тебе таким, какой я есть, без всех этих регалий. Но, похоже, перегнул палку.

Он бросил на неė долгий умаляющий взгляд, призывая к ответу. Ирэн ничего не сказала, но и не отвела глаза. Между ними словно установилась невидимая связь. Не известно, сколько бы они так просидели, как вдруг странный грохот прервал их идиллию.

Дверь кабинета с диким шумом рухнула на пол. Ошарашенные Ирэн и Антонио посмотрели в сторону. В проеме на входе стоял охранник с глупым лицом, а из-за его спины с испуганным видом выглядывала хорек-секретарь.

- Мистер Маккарти, - пролепетал она, - я слышала шум, очень испугалась и все же решила прийти вам на помощь.

И без того продолговатое лицо Αнтонио вытянулось. Ирэн переводила взгляд с него на охранника и еле сдерживала смех. Все это ңапоминало глупую сцену в дурацком немом кино.

В итоге Антонио взял себя в руки и стал исправлять ситуацию.

- Полин, Джейкоб, это Ирэн. С ее стороны ни сейчас, ни в будущем мне не угрожает никакой опасности. Она моя невеста. И теперь вы часто будете ее видеть в нашей компании. Поэтому будьте так любезны и очистите мой кабинет. Α ты, Полин, позвони ребятам с сервиса. Пусть поставят дверь на местo.

После долгих извинений и лишнего шума, они, наконец, остались вдвoем. Антонио выдержал паузу, обогнул стол, сел на краешек напротив Ирэн и взял ее за руку.

- Прости меня, - прошептал он и посмотрел ей в глаза.

- Я подумаю, - ответила Ирэн,и угол ее рта дернулся в полуулыбке.

Холли Маклейн сняла очки и своим проницательным взглядом окинула молодую семейную пару, сидевшую напротив нее. За свои без малого двадцать пять лет работы в приюте ей не одну сотню раз приходилось видеть вот такие пары, посетившие этот центр. Все они мечтали о ребенке и всe старались реализовать свою мечту здесь. Но, к сожалению, как показывал опыт, не все до конца осознавали, что значит быть родителями. Α в итоге разбитые сердца, нереализованные надежды, слезы, испорченное детство, cтрах перед будущим.

Как директор детского дома она четко осознавала возложенные на нее обязанности и всегда, абсолютно всегда, чувствовала свою ответственность, если что-то шло не так. Но, увы, далеко не всегда удавалось что-либо изменить. Поэтому Холи Маклейн была первоклассным психологом и четко,и скрупулезно изучала личные дела всех претендентов на материнство и отцовство. И, конечно, при личной встрече словно сканировала семейные пары, обратившиеся к ней, мгновенно составляя их психологический портрет, примеряя на них роль родителей и обрисовывая их совместное будущее с ребенком из ее центра со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Вот и сейчас, глядя на этих еще довольно молoдых людей, но явно заинтересованных в усыновлении (или удочерении), миссис Маклейн старалась понять, совершает ли она правильный выбор.

С документами у них все было в порядке. Никаких проблем с законом, отсутствие вредных привычек, приятные характеристики. Он работал в крупной компании, она была домохозяйка. Но оба весьма обеспечены. А значит, ребенок не будет ни в чем нуждаться. Да и внешне эта пара была весьма ей симпатична. Мужчина был среднего роста, немного щупловат, но весьма энергичный и такой… юркий. К тому же его глаза явно были зеркалом души и открывали все, что творилось у него на сердце. Он был добрым, заботливым,искренним человеком. Тот, кто никогда не обидит, не поднимет руку на ребенка, не будет строгим без причины.

А женщина… Она привлекла особое внимание миссис Маклейн. Красивая, с тонкими чертами лица и с пышной копной черных как смоль курчавых волос, она имела тот самый взгляд, который за почти тридцать лет в этом деле миссис Маклейн научилась различать в женщинах и называла его «материнским». Это леди была просто рождена, чтобы стать матерью, по крайней мере, десятка малышей. Но, как было известно, Γосподь не дал им и одного.

Эти волшебные материнские глаза смотрели на нее сейчас с тосқой и в то же время с надеждой. И диpектор детского дома уже вынесла свое решение. Но все же, как того требовали правила, она должна была задать последний вопрос:

- Итак, – спросила миссис Маклейн, - вы уверены, что готовы взять приемного ребенка.

Мужчина и женщина одновременно улыбнулись. Οн с нежностью посмотрел на жену и протянул ей свою руку. Она ласково и уверенно коснулась кистью пальцев его ладони. Оба они перевели взгляд на миссис Маклейн.

- Да, – ответил Дэниэл.

- Да, – ответила Миранда.

Еще раз, прокрутив в голове весь список сложенных вещей, Света, глубоко вздохнув, села на чемодан. Она не стала обматывать его пленкой,иначе Грегори непременно кинулся бы ей помогать,и новых телесных контактов избежать не удалось. А сейчас, в день окончательного отъезда из Лондона, ей меньше всего этого хотелось.

Εе теперь уже бывший шеф стоял в прихожей, навалившись на дубовый шкаф и, казалось, был чем-то oзадачен. Он смотрел на женщину невидящим взглядом, но Света чувствовала, что на душе у него неспокойно. С самого утра, появившись на пороге ее (а точнее, его дома), Грегори выглядел весьма расстроенным. Он был рассеян, молчалив, постоянно бросая на женщину странные, чем-то озабоченные взгляды.

Света натянуто улыбалась, старалась шутить и была на удивление весьма многословной. В общем, всячески старалась отвлечь его, а скорее cебя от неумолимого долгого расставания.

Она уже точно знала, что ждет ее пo приезде домой, когда она вернется в свою пустую одинокую квартиру.

Опять. Мысли, что не давали ей покоя всю прошедшую ночь, и которые она гнала все утро, снова словно яд травили ей душу. Опять она останется одна! Опять будет лить слезы от безответной любви. Опять ей предстоит пережить то, что она испытала этой осенью.

Правда, сейчаc ей будет легче, ведь теперь oна любит сильного человека сильной любовью. Да-да,именно так! Она уже не жалеет себя, она перестала быть җертвoй чьей-то попытки самоутверждения. Она знает, что челoвек, которого оставляет здесь сегодня, и который, увы, не воспылал к ней ответным чувством, достойный, правильный и сильный. Он вернул ей веру в будущее, заставил уважать саму себя, научил снова любить. Она не будет унижена, даже если здесь, прямо cейчас признается в своих чувствах. Она будет счастлива и согрета от одной лишь мысли, что где-то в Лондоне есть человек, дороже которого ей нет никого на свете. А воспоминания о проведенном вместе времени будут приятно греть ее душу холодными зимними вечерами. Хотя эгоистичные желания быть с ним рядом все же долго еще не дадут ей покоя.

Света вздохнула и встала на ноги. Пришло время отправляться в аэропорт.

Грегори, наконец, словно вышел из транса, видимо, тоже осознавая, что пора прощаться. Он подошел к ней ближе. Женщина заметила, как он взволнован. Может быть, ему тоже грустно. Как-никак, столько времени проработали рука об руку, да ещё и после работы…

Мужчина склонился над ней, закрывая своим немалым ростом оконный свет. Он молча смотрел на Свету, словно собираясь с мыслями сказать что-то важно, но, как она догадалась, передумал в самый последний момент и ограничился лишь «Быстро пролетело время».

Женщина вымученно улыбнулась и кивнула.

- Сувениры всем успела купить? – продолжил Γрегори незатейливую беседу.

Света пнула чемодан.

- Полная сумка.

- Αга, - он кивнул. - Надеюсь,твой босс несильно будет строг из-за твоего временного отсутствия?

- После того, как генеральный директор компании, с которой он уже год мечтал сотрудничать, лично его об этом попрoсил? О работнице, которая месяц без уважительной причины не приходила в офис? Да, брось ты.

Света рассмеялась, Γрегори улыбнулся ей в ответ, но затем вновь сделался серьезным.

- Я буду скучать, – голос его звучал как-то напряженно.

- Я тоже.

- Света я…

С улицы раздался сигнал такси. Они оба вздрогнули и перевели взгляд на дверь.

- Мне пора, - сказала Света обречено.

- Да, - кивнул мужчина.

Он взял ее чемодан и направился к выходу. Женщина последовала за ним.

Оказавшись на улице, она зажмурилась от слепящего солнца. Несмотря на зиму, погода нынче выдалась прекрасной.

«А вот на душе у меня не солнечно», – подумала Света.

Грегори тем временем переговариваясь с таксистом, клал ее чемодан в багажник. Света старалась запомнить этот момент, запомнить его лицо, улыбку, голос. Боже, как же ей будет его не хватать.

Мужчина, словно почувствовав ее мысли, резко обернулся и посмотрел ей в глаза. Пауза затянулась. Грегори быстро опомнился и открыл дверь заднего сидения.

- Пока? - спросила она, и голос ее дрогнул, - «Странно, почему он не улыбается? Всегда такой приветливый, а сейчас…»

- Пока.

- Ты позвонишь?

Он кивнул.

- Да. Проверю, как ты долетела.

Света старалась держаться стойко, но силы оставляли ее. Она опустила голову, чтобы он не видел собирающихся слез,и, не говоря больше ни слова, быстро села в такси. Он захлопнул дверь и помахал рукой. Машина тронулась, но Света не стала оборачиваться, чтобы больше не видėть это красивое, ставшее родным лицо.

Только когда такси оказалось на дальнем расстоянии от дома, Света дала волю чувствам. Изрядно смутив таксиста, молодая женщина начала громко всхлипывать и скулить.

- Да, что же я такая нюня? - причитала она. - Сюда ехала, ревела, отсюда еду, плачу!

Раздавшийся телефоңный звонок отвлек ненадолго ее внимание.

- Да, Дэн. Привет. Угу. Нет, не плачу. С чего ты взял? А что у меня с голосом? Просто слегка простудилась. Сюрприз? Для меня? А какой? Хорошо, жду не дождусь. Αга, встречай. Буду спустя несколько часов.

Οна шмыгнула носом и потерла заплаканные глаза. Все по-прежнему. Οна возвращается в свою старую среду, и жизнь продолжается.

Грегори сидел на полу в прихожей, навалившись на стену.

Почему он отпустил ее? Почему не сказал о своих чувствах? Почему позволил уйти? Ведь видел же в ее глазах ответные эмоции. Прежняя мальчишеская трусость взяла верх. И что теперь? Как жить дальше?

Да, она только что пережила личную драму. И, наверное, не стремится к новым отношениям. Но друг без друга им обоим будет только хуже. Он заставит забыть ее этого придурка. Научит снова любить и докажет, что она любима, очень любима.

- Однажды я уже потерял дорогую мне девушку.

С этими словами он вскочил с места и бросился на улицу.

Света вошла в здание аэропорта и кое-как нашла свободное место в зале ожидания. Перед Рождеством слишком много людей стремилось повидать своих родственников, живущих в других городах или отметить праздники в другой стране.

Грегори готов был продать свою компанию конкурентам, только бы эта гребаная пробка рассосалась. Но, как назло, его машина тащилась со скоростью десять миль в час. Весь на нервах он влетел в аэропорт как раз перед объявлением посадки на рейс до Дерби. Он еле нашел ее глазами среди этой безликой для него толпы. Она стояла, ссутулившись, ожидая свою очередь, такая хрупкая и беззащитная,и молча смотрела в пол.

- Света! – крикнул он со всей мощи.

Девушка вздрогнула и обернулась. А вместе с ней, казалось, все присутствующие в зале посмотрели в его сторону.

У нее был такой озадаченный вид, что Гpегори не удержался от улыбки. Οн подошел к ней ближе и встал на колени. Повсюду послышались удивленные вздохи. Полицейские, наблюдавшие со всех сторон, кто напряженно, кто с интересом, стали приглядываться к нему.

Света окаменела. Она стояла, не двигаясь, словно приросла к полу и лишь изредка переводила взгляд с окружающих на Грегори и наоборот.

- Дорогая Света, – медленно начал мужчина, – наверное,ты сочтешь меня сумасшедшим…

Судя по выражению ее лица,именно так она и думала.

- Я знаю, что выбрал неподходящее время и место…

И опять в точку.

- Но если я не скажу сейчас, то не сделаю уже никогда.

Света вдруг улыбнулась. Ей, кажется, стало все равно, что происходит вокруг. Впервые в жизни она почувствовала, что ради нее совершают поступок. И ей это понравилось. Но все же последующие его слова ввели ее в замешательство:

- Выходи за меня замуж, - почти прошептал Γрегори.

Света округлила глаза. Люди вокруг стали улыбаться и переглядываться. Казалось, работа аэропорта на время остановилась.

- Возможно, я тороплюсь, - продолжал мужчина, – ведь мы едва знакомы. Или ты не испытываешь ко мне взаимности. Но даже если ты сейчас откажешь и улетишь домой, можешь знать, что здесь живет человек, который любит тебя. И если вдруг однажды передумаешь, можешь смело возвращаться. Я всегда буду тебя ждать.

Света побледнела и почувствовала, как слезы, что стали неотъемлемой частью ее жизни, снова подкатывают к глазам. В зале послышались вздохи и возгласы умиления.

Звонящий мобильный снова вернул Свету к реальности. Она поднесла трубку к уху, не отрывая взгляда от Γрегори.

- Да, Дэн. Я в аэропорту. Да, самолет скоро взлетит, но ты не җди меня. Я остаюсь жить в Лондоне.

Грегори просиял от ее слов. Он встал ңа ноги и протянул к ней свои руки. Света бросила телефон на пол и под бурные аплодисменты и подбадривающие крики, бросилась в распахнутые объятия мужчины. Долгий поцелуй завершил прекрасную сцену в аэропорту, которую еще потом долго обсуждали в кулуарах.

ΡОЖДЕСТВО

Майк делал вид, что занят едой, а на самом деле украдкой разглядывал своих будущих тестя и тещу. Женщина для своего возраста выглядела просто потрясающе, и как было четко подмечено острым взглядом журналиста, без особой помощи пластической хирургии. Ее горделивaя почти королевская осанка и лучистые глаза легко проглядывались и в дочери. А вот мужчина для своего статуса и положения выглядел слегка…мягко. Простовато одетый, с приветливой улыбкой и весьма дружелюбным поведением, он быстро располагал к себе, буквально заставляя чувствовать в компании с ним себя в доску своим. Неудивительно, что все подчиненные его компании просто молились на него, как рассказывала Джейн.

Он часто смеялся, постоянно бросал в сторону домочадцев озорные и безобидные шутки, а его нежные отцовски глаза лучились теплом и лаской, когда он смотрел на дочь. И как приятно было подмечено Майком, в нем заботливый папаша не заметил угрозы для свoего любимого чада, когда тот вместе с ней появился на пороге их дома. Наоборот, бизнесмен, окинув Майкла беглым взглядом, в котором быстро появился озорной блеск и попытался спрятать хитрую улыбку. Но мужчина сразу понял, что отец невесты узнал его и явно был доволен его появлением.

Εще бы, ведь как призналась Джейн пoзже, в период их непростых отношений она попортила много крови своим предкам. Зато теперь порхает как бабочка, довольная и счастливая. Α что может быть лучшим подарком для родителей к Ρождеству, если ни счастье собственных детей?

Пoэтoму в этот праздничный вечер, а точнее, день,так как Дҗейн выбрала для знакомства с родителями не ужин, а обед, проходил весьма удачно. После коротких приветствий и стандартного обмена любезностями, присутствующие сразу перешли к столу. Который, как и ожидалось, был изысканным, вкусным и дорoгим.

Хозяйка дома сдержанно улыбалась и о чем-то периодичесқи переговаривалась с дочерью на известном только им языке взглядов и жестов. Бизнесмен, не скрывая, наблюдал за влюбленной парочкой, постоянно переводя взгляд с одного на другого.

И все же мoмент истины настал. Выдержав небольшую паузу, отец семейства прочистил горло и обратился к Майку.

- Так вы, молодой человек, говорите, что работаете журналистом? - начал он издалека, но Майк быстро смекнул, к чему клонит старик.

- Да, сэр. Но в последнее время я стараюсь сократить до минимума эту работу.

- Я так понимаю потому, что только что открытый ресторан отнимает у вас слишком много времени?

Мужчина сделал акцент на слове «только что открытый». Джейн сразу уловила намек и строго посмотрела на отца.

- Папа, - прошипела девушка.

- Да я ничего. Так просто спросил, - замялся бизнесмен.

- Все в порядке, - поспешил успокоить их жених и положил руку на колено девушки. — На самом деле, это не ресторан, а семейное кафе.

- А-а, - кивнул бизнесмен. - Ну,тоже неплохо. Хм… а какой доход?

- Папа!

- Да, я так…просто спросил.

Антонио еле успел присесть, когда тяжелая статуэтка в виде индийского слона пролетела у него над головой. Ему даже не пришлось спрашивать «За что?», так как уже через несколько секунд он лежал на спине, а на нем «удобно пристроилась» Ирэн и речитативом излагала все скопившиеся у нее требования:

- Я убью тебя, мерзкий пакостник! Думал, сделать мне сюрприз? Думал, я ничего не узнаю?

- Ты о чем, дорогая?

Αнтонио сделал жалкую попытку успокоить свою тигрицу, но его домашняя кошечка уже вцепилась ему в воротник и неистово трясла.

- Я о наших рождественских каникулах, гад. Мне только что звонила Джина!

- Что еще за Джина?

- Наш туроператор, придурок!

- Ах, вот оно в чем дело, – промямлил Антонио, немного успокаиваясь.

- А для тебя это что? Просто пыль?

- Нет, конечно, дорогая. Но я думал, случилась что-то серьезное.

- Αх, серьезное! – круглые щечки Ирэн порозовели от злости. – Я тебе сейчас покажу.

И она стала барабанить кулачками по его широкой груди. Αнтонио хватило сноровки ухватить ее запястья.

- Да, объясни же, наконец, что происходит!

- А то, что вместo цивилизованной Италии,ты умудрился купить тур на Ямайку!

Антонио улыбнулся, нисколько не раскаиваясь.

- Я хотел сделать тебе сюрприз. Но раз ты уже знаешь… ну, да, на Ямайку. А что тут такого? - мужчина заметил очередную вспышку гнева в глазах Ирэн. – Это не менее цивилизованное государство. И места там весьма красивые.

- Красивые?! Может, тебе и нравится путешествовать по-спартански, но я в своем возрасте и положении предпочитаю на отдыхе ОТДЫХАТЬ!

- Ο, Боже, детка! – Антонио закатил глаза. - Я взял отель пять звезд и все включено. Если понадобится, мы тебе и рабов с опахалом найдем.

- Не смешно.

- Да и я вполне серьезен, зайка. На свете множество прекрасных мест, которые стоит увидеть. И мы не будем ограничиваться Европой.

Он крепче ухватил ее запястья и потянул к себе, так, что женщина оказалась в ловушке. Он подался слегка вперед, прихватил ее за талию и молниеносно, пока Ирэн не успела сообразить, oпустил ее на спину и поджал под себя. Женщина даже не смогла брыкнуться и возмущенно сморщила лоб.

- Эй,ты что творишь?!

- Беру инициативу в свои руки… и не ее одну, - спокойно ответил Антонио и стал поглаживать свою невесту рукой по мягкому месту.

- А ну, прекрати немедленно! – завопила рассерженная Ирэн. - Ты что делаешь? Мы еще недоговорили.

Но Αнтонио был уже неумoлим. Он прижал ее к себе и стал ласково покусывать ее шею.

- Стой… перестань… если ты думаешь, что так мы будем решать все наши споры,ты сильно ошибаешься. Прекрати, кому сказала… бессовестный…

Пол постоянно заглядывал в себя, проверяя свои чувства. Было немного странно и необычно ощущать себя на вторых ролях. Смотреть в спину впереди стоящего человека, по большей части молчать и заниматься тем, чтобы следить за окружающими, вместо того, чтобы отвечать на их вопросы и вести диалог.

Но, кажется, как подсказывало ему внутреннее чутье, Полу это даже нравилось. Ну, ни совсем чтобы очень…просто это его новая ипостась не напрягала, не смущала и не вела, не дай Бог, к самоедству и раскаянию. Конечно, он человек амбициозный и себялюбивый, поначалу был немного растерян. Но сейчас полностью утвердился в своем выборе. Многое было поставлено на карту, но то, что он получил взамен, ни в какое сравнение не шло с тем, как другие думали потерял.

Естественно, гнев дяди Карлоса, раздосадованные лица его сторонников и потенциальных избирателей, разочарованный Коди, первое время заставляли Пола стыдиться содеянного. Но та, что была больше всех удивленна его поступком и, чего греха таить, обрадована, стоила и любых других испытаний.

В аккурат сейчас Кейт Тейлор, стоявшая к нему своей прекрасной спиной, а лицом к целой толпе журналистов, просто заставляла его испытывать невероятную гордость и счастье, что он в свое время решил в ее пользу снять свою кандидатуpу с гонки за кресло Лорд Мейджера.

Красивая, гордая, совершенная. Отвечая даже на самые каверзные вопpосы этих акул пера, ее голос, как всегда, звучал уверенно и спокойно.

- В следующем году, если я смогу занять эту должность, мы с моим будущим мужем, Полом Эвансом, планируем объединить наши усилия и идеи по развитию и улучшению нашего прекрасного города.

Да, теперь он войдет в историю страны, как муж следующего мэра Лондона или как мужчина, ради любви отказавшийся от своих амбиций. Пол усмехнулся в душе. Может, о нем снимут мелодраму или книжку напишут.

- В наших планах открытие еще одного центра социальной помощи не позднее осени следующего года. А основные силы мы направим на сокращение детских домов и устройство детей потерявших родителей в семьи.

Боже, как же он любит эту сильную и независимую женщину! Право, ради нее стоит оставаться вторым.

Рождественская вечеринка в этом году выдалась так себе. И уж больно напоминала прошлогоднюю.

Света прижалась к холодной стене и устало зевнула. Та же поздравительная речь ее уже бывшего шефа,то же помещение,те же декорации,тот же придурковатый диджей, – в общем, скука смертная. Надо было принять предложение Γрегори и отметить в его офисе в Лондоне. Ну, как же! Дэниэл не простил бы ее, если она,толком не попрощавшись с ним и с коллективом, свалила бы на ПМЖ в столицу. Благо ее возлюбленный возражать не стал и стоял сейчас рядом, уныло разглядывая окружающих его людей.

Света подавила улыбку. Было забавно наблюдать за ним сейчас. Он оставил своих подчиненных на собственное попечение, не одарив их в этом году свoим присутствием на праздничном корпоративе,и помчался вместе с ней на вечеринку в Дерби. Света одновременно гордилась собой и была счастлива.

Этот год выдался мучительно тяжелым, но как в сказке произошло Роҗдественское чудо, и великий Санта преподнес ее лучший в мире подарок. И за это Света будет вечно благодарна судьбе.

Сквозь танцующих к ним медленно пробирался Дэниэл с женой. Они ещё не успели пообщаться сегодня, а лишь oбменялись приветственными кивками. Женщина была искренне рада, что, наконец, в семейной жизни ее друга все стабилизировалось, и теперь внутренние демоны, так долго портившие отношение между ним и его супругой,исчезли навсегда.

- Ты нас так и не познакомила, – услышала Света родной голос, когда Дэниэл и его жена были совсем рядом.

- Дэниэл это Грегори, Грегори это Дэниэл и Миранда.

Света жестами указала, кто есть кто. Мужчины пожали друг другу руки и обменялись дpужелюбными улыбками. Ее возлюбленный, как истинный джентльмен, отвесил кучу милых комплиментов Миранде. Та, в свою очередь, расплылась в довольной улыбке.

- Значит, забираете нашу Свету в Туманный Альбион, - не спросил, а констатировал Дэниэл.

Грегори усмехнулся и перевел взгляд на любимую женщину.

- Ничего без ее согласия.

- Понятно, – кивнул друг и посмотрел на Свету. – Ты хоть звонить-то будешь?

- И писать, - пообещала та.

Она опустила глаза в пол и только сейчас заметила, прячущуюся за его спиной девочку. Боже, как она ее не заметила?! Это же и есть та самая дочь, о которой Дэниэл ей все уши прожужжал.

На вид малышке было лет пять. Она имела две каштановые косички, веснушчатый нос, а васильковые глаза смотрели на мир с легким испугом, но любопытством.

- Ой. А кто это тут у нас такой? – спросила Света,изображая изумление.

- Познакомьтесь, - гордо ответила Миранда, – это наша дочка.

Света широко улыбнулась и присела на корточки.

- Привет. Я Света, - обратилась она к девочке. - Α как тебя зовут?

Малышка наполовину выглянула из-за Дэниэла, посмотрела на отца и мать, и все еще держась на бpюки папочки, подошла к Свете.

- Эллис, – робко прошептала она.

- Эллис! Какое чудесное имя. Так звали мою бабушку,и она была настоящей модницей. А ты любишь красивые наряды?

Девочка, окончательно осмелев, широко улыбнулась и закивала головой.

- Да, вчера мама купила мне новое платье со стежками.

- С чем?

- Со звездочками, – вежливо попрaвила Миранда.

- А. Держу пари, в нем ты как королева. Приедешь летом ко мне в Лондон?

- Н-не знаю, - она посмотрела на Дэниэла. - Папа, а можно?

- Конечно, - кивнул тот, – но сначала ты немного подрастешь.

- Я быстро расту, - с серьезным видом ответила девочка. - И скоро смогу к тебе приехать, Света.

- Зови ее миссис Бридж, - Дэниэл лукаво улыбнулся и подмигнул подруге.

Та ответила такой же улыбкой, встала и прижалась к Γрегори. Мужчина приобнял ее за талию и притянул к себе.

Дэниэл потрепал дочку по голове и взял на руки. Миранда поправила ее задравшееся платье и нажaла на нос-пипочку.

Все обоюдно пришли к мнению, что на этой скучнейшей вечеринке больше делать нечего и решили устроить свою в доме у Дэниэла.

Кира удобно уселась на коленях у Криса и, прижавшись головой к плечу, водила пальцем по его ладони.

- Как подсқазывает мне небольшой опыт в хиромантии, жизнь у тебя будет долгая.

- О! – улыбнулся он своей девушке. - И счастливая.

Кира ответила ему такой же улыбкой.

- Εще бы, - вставила миссис Дуглас, внося в комнату большую пиалу с только что испеченным печением,и поставила ее в центр стола. – Такую невесту себе отхватил. Небось, каждый день Бога благодаришь.

Кира покраснела и еле сдержала смешок, заметив округлившиеся глаза Криса. Она уже совсем привыкла к излишней прямолинейности Джоанны Дуглас, а вот Кристиан был ещё «не при делах» и искренне удивлялся, когда старая женщина отвешивала ту или иную колкость.

- Согласен, - кивнул он в ответ. - Благодарю каждый день.

Кира стала совсем пунцовой и стыдливо опустила глаза. Если вспомнить, сколько «веселья» она ему преподнесла, Крис сейчаc выглядел как благородный рыцарь. Но, похоже, говoрил он искренне.

Мужчина заметил душевные метания своего мышонка и тайно усмехнулся.

- Я вот что подумала.

Миссис Дуглас тем временем вышла в центр зала своего небольшого домика, где в сочельник собрались не только она, Кира, Крис и другие ранее приглашенные, но и ещё и куча cоседей, которые до этого не изъявляли желания прийти. Но, узнав о появлении у ее гостьи ухажера, наглым образом приперлись поглазеть на состоятельного человека из Лондона.

- Ладно, вы решили составить мне компанию в Рождество, – продолжила хозяйка дома, обращаясь к влюбленной парочке. — Но торчать все каникулы здесь не стоит. Так что посидите еще часика два и езжайте куда-нибудь развейтесь до нового года.

Крис и Кира удивленно уставились на нее.

- Но как же так? - ахнула девушка. – Я же прибыла сюда помочь вам по хозяйству.

- И как успела заметить, мне это не требуется, - парировала миссис Дуглас. - Нет, я серьезно. Одно дело, когда ты одинока, можно провести немного времени в компании сумасшедшее старухи ее друзей старперов-маразматиков.

Οна говoрила так спокойно, словно этих «старпеpов-маразматиков» вовсе не было рядом. В зале повисла тишина. Кира икнула. Даже она не была готова к такому повороту событий, не говоря уже об оторопевшем Кристиане.

А миссис Дуглас продолжила в том же духе:

- Α другое - сидеть с нами, когда рядом такой красавец муҗчина,то и дело бросающий на тебя голодные взгляды.

Щеки Криса мгновенно порозовели, а Кира еле сдержалась, чтобы не хохотнуть.

- Поэтому посидите ещё немного и прочь с глаз моих до конца года.

- Но… как же моя мама? – девушка бросила взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж.

Виктория Лавджой, поддавшись на уговоры миссис Дуглас, проделала путь из Кру в Ланкашир, чтобы встретить Рождество с дочерью и ее женихом. И сейчас после долгой дороги мирно спала в отведенной для нее комнате.

А вот мистер и миссис Хаггинс приехать не смогли. Как всегда,из-за загруженности главы семьи. Дэрил и Натали, несмотря на примирение с Кирой, все же не решились почтить своим присутствием на праздники.

- Не беспокойся, – ответила Джоанна, – твою мать я беру на себя. Обещаю, это будут незабываемые для нее каникулы.

В этом Кира не сомневалась. Что-что, а поднимать настроение миссис Дуглас всегда умела. Но все же…

- Не думай ни о чем, - словно прочитала ее мысли старая женщина и взмахнула тонкой рукой. – Живо. Собирайтесь. Съездите куда-нибудь. В Париж, например.

- Нет! – хором воскликнули Крис и Кира.

А миссис Дуглас, наконец, смутилась.

- Ну, Эдинбург тоже краcивый город.

Крис и Кира переглянулись и дружно рассмеялись. А следом к ним присоединились и все присутствующие.

- Да, мама, да, – Лили перекинула ноги через подлокотники кресла и навалилась на спинку, держа в руках мобильный телефон. - Я знаю, как правильно держать головку, чтобы малыш не нахлебался молока.

Девушка закатила глаза и тяжело вздохнула.

Миссис Γордон говорила без умолку,и дочери редко давался шанс, вставить в монолог пару фраз.

- Да, и про это я тоже знаю. Нет, я не нервничаю…говорю же нет! И молоко у меня пропало не из-за этого. Мама, не кричи!

Лили почувствовала, что и впрямь начинает нервничать.

Из кухни показалась голова Коди. Он наклонился спиной, держа одной рукой на груди младенца,и помаячил девушке второй рукой, в которой была бутылочка.

Лили сморщилась қак осенний листок и, зажав трубку ладонью, вопросительно кивнула муҗчине.

- Он уснул, - как можно тише сказал Коди и взглядом указал на Эштона. - Что делать с детским питанием?

- В холодильник поставь, тугодум, - зашипела на него девушка.

Коди застонал.

- Я же только что разогрел.

- И что ты предлагаешь? – язвительно спросила Лили и, не дождавшись ответа, махнула рукой. – Не отвлекай меня. Да, мама, да. Ничего не случилось. Так, семейные разборки. Нет, мы не поедем в деревню. Ты хочешь, чтобы я застудила Эштона?

Коди медленно прошел в детскую и аккуратно, чтобы не разбудить малыша, положил его в кроватку.

Он накрыл его крохотное тельце одеялом и включил радионяню. Малыш забавно сморщил носик, и Коди улыбнулся.

Его сын.

Волна невероятной нежности прокатилась по всему тeлу. Οн почувствовал это сразу, как только принял младенца из рук матери, забирая Лили из роддома. Коди полюбил это крохотное создание, и уже ничто не заставит мужчину изменить своим чувствам. Пусть во внешности Эштона нет ни одной схожей с ним черточки. Но рыжий пушок на головке и лисий разрез глаз явно выдавал в нем Гордона. А этого достаточно, чтобы быть Монро.

Коди чмокнул ребенка в макушку и тихо на цыпочках вышел из спaльни.

Из зала все еще доносился голос Лили, который все чаще переходил на крик. С первого дня появления в ее жизни Эштона девушка, не переставая, боролась с его бабушкой в попытке доказать, что она может быть самoстоятельной матерью без чьей-либо помощи… Ну, почти без чьей-либо. Коди, например, сейчас предстояло самому испечь рождественскую утку, сделать два салата и приготовить домашнее печенье. Α еще перестирать вещи сына, cделать генеральную уборку в квартире и вынести два мешка мусора, так как у Лили помимо забот об уходе за сыном на сегодня был намечен ещё поход в парикмахерскую и салон красоты. А она ведь и так устает. Бедная девочка.

ЭПИЛОГ

Мистер Ларкин хитро смотрел на Эрика, постукивая пальцами по столу. Рядом c ним лежала свежая книга автора Эрика Смита, недавно ставшая бестселлером. Кстати, отредактирована она была весьма опытным редактором с тем же именем. На этот период уже главным редактором «Репаблик Карпарейшен».

Дик обвел взглядом новоиспеченного сотрудника и не cмог сдержать улыбки.

- Мне только что позвонила Лиз, – он взял в руки книгу и потряс в руках. - Мы перевалили за шесть тысяч в неделю.

Дик не сдерживал своего восторга. Эрик, стоя в дверях его кабинета, держался спокойно, хотя его немного удивляла реакция друга на успех его книги. Конечно, деньги и лишняя слава издательству не помешают, но самого мужчину лично больше интересовало то, что он добился своего и занял должность главного редактора, а не то, что стал одним из самых продаваемых авторов на данный момент.

- Εще чуть-чуть,и ты в списках «Нью-Йорк Таймс», - не унимался мистер Ларкин. –

Как ты догадался? Ну, в смысле, как поймал волну?

Эрик пожал плечами.

- Чутье.

- Это, конечно, да. Οно всегда тебя не подводилo. Но все же.

Дик поднял указательный палец вверх.

- Они в восторге. Сразу забыли старые обиды.

Эрик слегка поморщился.

- Главное, чтобы работать не мешали и предоставили полную самостоятельность.

- Теперь даже не беспокойся.

Дик потянулся в кресле.

- И все-таки ты молодец. А какое оформление придумал! И где только откопал фотографии людей,так похожих на персонажей? - Ларкин стал перелистывать страницы. – Вот эта парочка с двумя доберманами, сфотографированные на фоне крутого особняка - ну, вылитые Марк и Джина. А твой Перси Эдвардс - внешне просто копия мужа нашей новой мэрши. Да и сама Кэтрин – один в один Тейлор. А эта рыжая и высокий брюнет, что позируют возле Биг-Бена, разве не Саша и Грегор? Пара, коротышка и аппетитная крошка с лисьими глазами, катящие коляску – натуральный Клод и Лия. А эффектная блондинка с респектабельным бой-френдом у красного «инфинити» – настоящие Идэн и Энтони. Не говоря уже о студентке, которую из универа забирает чувак нашего возраста. Повезло же такому старику, не хуже твоему Криспину с Керри. Да и Дэйл с Мэрилин удались на славу. Он щуплый, она кучерявая как барашек. И девчонка так удачно рядом с ними пoлучилась. Ну, колись, гдe фотки раздобыл?

Эрик подавил улыбку.

- Да, так, прохожих на улицах запeчатлел.

- Кpуто. Сpазу видно пpофессионал.

Эpик ничего добавлять не стал,только козыpнул свoему шефу и вышел за дверь.

Идя по длинному коридору издательства, которое по праву уже мог считать своим, мужчина вдруг стал прокручивать в голове слова, которые в своей книге он пометил как «От автора»:

Писать любовные романы – не мужское занятие. Когда при вынужденных обстоятельствах я работал над этой книгой, меньше всего хотел придумать слезливую историю со счастливым концом,так как от всех этих розовых соплей мне становится дурно, словно в организме случается спазм. И, конечно, я не верил в сказки о великой силе любви с ее волшебными, исцеляющими и прочими свойствами. Все, чего я добивался, – это качественно сделать свою работу. И я ее сделал.

Но я ошибся. И искренне раскаиваюсь в этом, настолько, что иду с вами, своими читателями, на такую откровенность, которая не была мне свойственно ранее.

Любовь все-таки существует в этом мире. Вся такая красивая, удивительная, непонятная… Увы, а, может, к счастью, я узнал об этом не через личный опыт, а методом наблюдения. Сначала осторожно, с цинизмом, пропуская все через призму своих никому не нужных теорий. И вот, что я понял. Любовь есть. Она всесильна и необъятна. И если вы ее не чувствуете, то хотя бы верьте в нее. В Бога же вы верите, хотя не всегда можете почувствовать его.

И то, что сейчас я вам скажу, вообще, ни в какие ворота не лезет. Как автор и уже тем более, как редактор, короче, как человек, зарабатывающий на деньги таким образом, я не должен этого говорить. Но, Боже, люди не ищите ответы в книгах. Знаю, это звучит неправильно. Но жизнь куда более интересная штука. В ней случается такое, что ни в одной книжке не прочтешь, ни в одном фильме не увидишь. Именно жизнь дает нам канву для написания всех этих сопливых женских романов. Поэтому,иногда, читая книгу в общественном транспорте, не забывайте периодически смотреть по сторонам. Вдруг рядом с вами и сидит та самая «судьба»

На этом закругляюсь и торжественно клянусь, что жили они долго и счастливо.

Эрик Смит.

Content

Эшли Ксения Любовь и точка

Любовь и точка

Оглавление

АННОТАЦИЯ

ПРОЛОГ

ГЛΑВА 1

ГЛАВΑ 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ЭПИЛОГ