Энди Бо, Лилия Орланд

Настя и Таинственный Квест

Глава 1

Странные люди.

Тоненько дзинькнул дверной колокольчик, Настя вздрогнула от неожиданности и пролила только что заваренный чай.

— Вот блин! — Выругалась она сквозь зубы и принялась наскоро вытирать рукавом кофты книгу, которую читала до этого.

Кажется, на страницы не попало, значит, всё нормально. Настя поднялась со своего стула и вышла из-за прилавка, чтобы приветствовать покупателя. Хотя поднялась, это не совсем верное слово.

Благодаря своему маленькому росту Настя оставалась невидимой для редких посетителей книжного магазина, если продолжала сидеть. И когда день у неё не задавался, она развлекалась тем, что наблюдала за потенциальными покупателями, пока те неуверенно крутили головами, задавая вопросы, вроде: «Здесь есть кто-нибудь?». В первые месяцы это поднимало ей настроение, потом приелось.

Но в этот раз сам покупатель вёл себя странно. Молодой человек, которому навскидку было не больше двадцати лет, что-то сосредоточенно искал, но почему-то… он смотрел на книжные полки сквозь экран мобильного телефона и бормотал нечто маловразумительное и непонятное: «Ну где же ты, сундучок. Покажись! Иди к папочке. Ты мне очень-очень нужен». При этом парнишка водил смартфоном перед собой, будто снимая помещение магазина на видеокамеру.

— Добрый день, я могу вам чем-то помочь? — Подала слегка дрожавший голос Настя, устав догадываться, чем же мог заниматься этот юноша, и немного напрягаясь от того, что на ум шли только варианты с криминальным уклоном.

От неожиданности молодой человек вздрогнул и выронил телефон. Тот, ударившись о полку с книгами, разлетелся на три части, которые тут же скрылись из виду.

— В… к… т… — Невнятно ругался про себя юноша, упав на пол и шаря под стеллажом рукой.

— Извините, пожалуйста, я не хотела вас напугать, — покаянно сказала Настя, опустившись на колени рядом с ним. Он снова вздрогнул и ударился головой о полку. На пол посыпались книги. — Замри! — Тонким голосом приказала девушка, представив возможный масштаб нанесённого ущерба, если этот тип продолжит в том же духе громить её магазин. Ну, пусть она и не была хозяйкой, но отработанные здесь три года давали ей право называть магазин своим. — Я сама.

Она включила фонарик на своей старенькой кнопочной «Нокии» и легла на пол. Тонкий лучик фонарика высветил недовольного паука (потерпи, маленький, сейчас выключу), конфету (так вот ты куда закатилась) и клубы пыли (надо бы пройтись веником, пока Андрей Владимирович не заметил). Искомые фрагменты лежали между следующими двумя стеллажами. Поднявшись и отряхнув пыль с джинсов, Настя принесла молодому человеку части его телефона. Тот выхватил детали из рук девушки, быстро собрал их и включил смартфон. Несколько секунд он напряжённо вглядывался в экран, после чего на его лице проступила безнадёжность.

— Ну вот, все зря, — разочарованно сказал юноша и с укоризной посмотрел на Настю.

— Что зря?

— Пустой у тебя магазин, — буркнул молодой человек.

Насте стало очевидно, что один из них явно не в себе. И, скорее всего, это не она. Как только за странным посетителем закрылась дверь, девушка взялась за веник. Первым делом она вымела на свет конфету, стряхнула пыль с фантика и спрятала в карман. Пригодится. Затем начала выметать всё из-под стеллажей. Набралось два совка пыли и около двадцати рублей мелочью. Да, мелочь, а приятно, наверное, в этом и состоит смысл поговорки. «Пустой! Вон сколько всего! И это, не считая книг», — подумала Настя.

Несмотря на то, что Андрей Владимирович, владелец магазина, заходил обычно пару раз в месяц, чтобы забрать незначительную прибыль, большая часть которой уходила потом на зарплату Насти, да и покупатели нечасто баловали её визитами, девушка старалась поддерживать в магазине чистоту и порядок. На всякий случай. Вот, например, как сегодня.

Да и делать, если честно, на работе было особо нечего. В их маленьком городке Похвистнево читать, похоже, любили два человека — она и Андрей Владимирович, благодаря меценатской деятельности которого ещё держались дом культуры, библиотека и краеведческий музей. Ну и книжный магазин, почти не приносивший прибыли.

Вспомнив Андрея Владимировича, его длинные ноги, сильные руки и зелёные глаза, Настя как всегда расстроилась и потянулась за найденной конфетой. Шоколад, как известно, помогает от сердечных ран и неразделённых чувств.

В конце рабочего дня позвонила сестра Нина.

— Ну сегодня-то пойдёшь со мной? — Спросила она, не здороваясь.

— Хм… — что бы такое соврать? — У меня спортивной одежды с собой нет.

— Ничего, у меня всё с собой и для тебя тоже! — Сестра слишком хорошо знала Настю и её отговорки.

— А… Я тут…

— И вообще, я стою на улице, закрывай свой магазин и выходи.

— Но ещё только без пятнадцати! — Ужаснулась Настя.

— Всё равно никто не придёт. Давай. — Нина отключилась.

Настя послушно подхватила сумку и вышла на улицу. На тротуаре стояла её сестра и улыбалась. Нина была на десять лет старше, её сын Макс только что поступил в университет областного центра. Но Настя всегда себя чувствовала рядом с ней старшей сестрой, будто это ей тридцать пять или даже больше. Они обе унаследовали от матери склонность к полноте, но по Нине никто не смог бы об этом догадаться. Ухоженная и подтянутая, в своём лёгком сарафане она смотрелась юной девушкой. В то время как Насте приходилось носить длинные мешковатые кофты, чтобы скрыть лишние килограммы.

— Нин, может, не сегодня, а? — Привычно заканючила Настя.

— Вот как раз таки сегодня! — Сестра была непреклонна. — Ты с декабря собираешься, и никак не решишься. А уже август скоро кончится.

— Давай я к следующему лету начну заниматься?

— А давай к осени?

Настя поняла, что на этот раз она действительно попала, и придётся всё-таки пойти в спортзал. Она тяжело вздохнула и побрела рядом с сестрой, слушая её рассказы о работе и Максиме.

Вечерело. Людей на улицах прибавилось. Бойкие бабушки продавали семечки, перемывая кому-то кости, и подбрасывая свой товар курлыкающим голубям. Почтальон грустно посмотрел в пустой почтовый ящик и пошел дальше с пустой сумкой.

Какая-то девица шла прямо на сестёр с выставленным перед собой смартфоном, на котором она что-то активно нажимала наманикюренным пальцем. Когда они поравнялись, Настя не выдержала и заглянула в девицын телефон. На дисплее отражалась улица, по которой они шли, те же дома, тот же серый, потрескавшийся асфальт под ногами. Она повела телефоном в сторону и вдруг поймала в объектив сундук! Настя даже обернулась, чтобы удостовериться, но улице, на реальной улице, сундука не было. А в телефоне был. В центре экрана стоял, или точнее висел в воздухе, тёмный сундук с золотой обивкой по краям. Девица кликнула по сундуку, тот открылся, и из него начали выпадать нарисованные колбочки, скляночки и даже нож. Девушка нажимала на каждый предмет, после чего он оказывался в отдельной клетке внизу экрана. Когда сундук опустел, на дисплее вновь осталась только скучная улица Похвистнево.

— Ну дела-а! — Протянула Настя, когда девица прошла мимо, стуча высокими каблуками.

— Что такое? — Отвлеклась от очередной истории Нина.

— Ты видела её телефон? Там какая-то суперкамера, на улице как будто сундук с сокровищами.

— А, — махнула рукой сестра, — это у молодёжи сейчас игра какая-то новая. Они все эти сундуки ищут, луки какие-то эльфийские. На прошлой неделе забрались на строящееся здание, один мальчик упал и сломал ногу. Я уж Макса предупреждала, чтоб не лазил по подворотням хотя бы, но разве он меня слушает?

Настя тоже перестала слушать и начала оглядываться по сторонам. Вроде ничего подозрительного. Машины неторопливо проезжали мимо них. Две молодые мамы толкали перед собой детские коляски и что-то обсуждали. Маленькая девочка проехала на самокате. Парень, спокойно сидевший на скамейке и думавший о чем-то, вдруг услышал громкий сигнал рингтона… Схватив свой телефон, он начал смотреть на улицу сквозь экран, сканируя всех проходивших мимо своей камерой.

Насте вспомнила своего давешнего покупателя и подумала: «Вот же заняться им нечем!», схватив сестру за руку, она постаралась как можно скорее проскочить мимо странного парня.

М-да, какие странные люди…

Глава 2

Женщиной быть непросто.

Уже у самого входа в спортзал Настя сделала последнюю попытку уйти от навязанных обязательств.

— У меня нет денег, — заявила она.

— Не страшно, — радостно осклабилась Нина, — я уже купила тебе абонемент на месяц.

Вот же досталась сестрица, ведь всё предусмотрела. Настя тяжело вздохнула и, будто на эшафот, взошла по ступенькам спортивного комплекса.

Всё оказалось не настолько страшно, как фантазировала себе девушка. По крайней мере персонал был довольно милым, на Настины излишества никто, вроде бы, не пялился. А в раздевалке они вообще оказались вдвоём с сестрой.

— Ну на, переодевайся, — Нина бросила ей пакет.

Внутри лежали новые кроссовки, широкие спортивные брюки, футболка и даже носки. М-да, подготовилась сестра тщательно, нечего сказать. Настя начала переодеваться. В это время в рюкзаке у Нины зазвонил телефон.

— Да… Да… Конечно… — Говорила в трубку сестра и виновато смотрела на неё.

Что-то там случилось в больнице? Может, всё же удастся улизнуть.

— Прости, мне придётся уехать…

— Ты не переживай, — Настя постаралась принять максимально печальный вид, близкий к трагическому. Хорошо бы ещё слезу пустить, но, к сожалению, не получалось. — Наверное, придётся перенести тренажеры на другой раз?

— Нет-нет, ты так давно это планировала, ты должна остаться. Давай я оплачу консультацию тренера?

— Не надо, — ужаснулась Настя, представив, как над ней стоит подтянутая блондинка с идеальными формами и макияжем. — Я сама справлюсь.

— Уверена?

— Конечно, я взрослая, самостоятельная женщина, и уж какие-то жалкие тренажёры сумею осилить! — Девушка почти искренне возмутилась сестриным сомнениям в её способностях.

Когда сестра ушла, Настя на всякий пожарный посидела в раздевалке ещё немного, ну, чтобы собраться с духом. А потом посидела ещё немного… И ещё… Пока не пришла симпатичная, подтянутая девушка, ну прям модель в спортивной одежде.

— Вы Настя? — С интонацией скорее утвердительной, чем вопросительной спросила девушка.

— Да, — ответила Настя, уже понимая, что сестрица всё-таки подсуетилась и заказала ей тренера.

— Меня зовут Жанна. Идемте, я помогу вам освоиться.

Настя попыталась быстро придумать, почему ей срочно необходимо остаться в раздевалке, но девушка-тренер предусмотрительно открыла дверь, придерживая её для Насти.

Пришлось идти в зал.

К счастью, народу было совсем немного, и на её жалкие потуги никто не пялился. К концу оплаченного часа Жанна уже перестала казаться Насте привлекательной. Скорее навязчивой, настырной и, к большому сожалению, неподкупной. Начала она с разминки, заставляя крутить руками головой, потом отправила Настю на беговую дорожку, затем был лыжеподобный тренажёр, который Жанна почему-то называла «эллипсом». Когда Настя слезла с «эллипса», она уже была очень усталой, злой и потной.

— Ну а теперь займёмся силовыми, — радостно сказала Жанна, — сегодня покачаем попу и ноги.

«Господи, — мысленно взмолилась Настя, — спаси меня, я всегда буду уступать место бабушкам и беременным женщинам».

В этот момент раздал звук рингтона, и Жанна выхватила из кармана телефон.

— Извините, я на отлучусь минуточку, — сообщила она Насте, сканируя гаджетом помещение.

— Хоть на две, — девушка, не скрывая радости, плюхнулась на скамейку.

«Наверное, Жанна тоже ищет сундук, или ещё какую-нибудь эльфийскую ерунду», — подумала Настя, наблюдая, как тренер с сосредоточенным выражением лица водит смартфоном над гантелями.

— А чего это я тут расселась? — Спросила себя Настя и поспешила в раздевалку, пока Жанна не заметила её побега.

На город уже спустились сумерки. Настя была потной и растрёпанной, поэтому решила не ждать автобуса и прогуляться пешком. Хотя все тело ныло и требовало срочно лечь и не вставать. Ну, сестрица, ну, погоди! Настя решила придумать ответную месть, якобы тоже для пользы Нины, и чтобы она не нашлась, что возразить.

Едва повернула в замке ключ, из квартиры раздался радостный лай. Чарли изо всех сил царапал дверь изнутри, помогая хозяйке скорее попасть в квартиру.

— Неси поводок, — с порога сказала Настя, не позволяя псу устроить приветственный ритуал, состоящий из подпрыгиваний, повизгиваний и облизываний наконец-то вернувшейся домой хозяйки.

Чарли радостно ускакал в комнату и вернулся, неся в пасти кожаный поводок. Гулять он тоже любил. Настя пристегнула фокстерьера за ошейник и вывела на улицу. За домом была небольшая аллейка, куда жители их дома выводили своих питомцев, если сил идти в парк уже не оставалось. Настя отстегнула поводок, и Чарли радостно ускакал обнюхивать оставленные ему метки. Девушка не спеша следовала за ним, ожидая, когда друг сделает свои дела. Очень хотелось помыться и поесть, но Чарлик ждал её весь день, поэтому Настя его не торопила. Наконец собрав «дела» в пакетик, девушка и собака двинулись в обратную сторону.

До долгожданного ужина и горячего душа оставалось уже совсем немного, Настя завернула за угол дома, как вдруг её лицо осветила яркая вспышка. Девушка на несколько секунд зажмурила глаза, а когда открыла — вокруг была темнота. Кромешная. «Я ослепла!» — Ужаснулась Настя и почувствовала, как её касаются гигантские щупальца.

— А-а-а! — Заорала Настя.

— А-а-а! — Вторил ей из темноты женский голос.

— Гав-гав-гав! — Лаял Чарлик, принимая это за новую, увлекательную игру.

Настя открыла глаза, оказалось, что зрение вернулось, и она вполне уже различает предметы в жёлтом свете одинокого фонаря. Вот цветущий куст жасмина, ей всегда нравился этот запах, вот угол дома, а за углом — девушка в широком капюшоне, почти закрывающем лицо.

— Извините, я не хотела вас слепить, — сказала девушка в капюшоне, — я случайно вспышку нажала, хотела единорога поймать, а тут вы…

— Ничего страшного, — ответила Настя, хотя на самом деле ей было очень страшно. По крайней мере в тот момент, когда её трогали щупальца, за которые она приняла руки девушки, желавшей её поддержать и успокоить.

Настя зашла домой и долго сидела на дне ванны, поливая себя горячей водой из душа и пытаясь прийти в чувство. Да уж, денёк выдался сегодня насыщенным.

Глава 3

Дети и опасные игры.

Утром Настя с Чарликом отправились к Нине. Чарлик хозяйкину сестру очень любил, потому что любил печенье, которое всегда было припасено для него в специальной баночке, на верхней правой полке кухонного шкафа. На вопрос: «Пойдём сегодня к Нине?», Чарлик уверенным тоном всегда отвечал: «Гав!». Или даже: «Гав-гав!».

Настя крутилась перед зеркалом, выискивая последствия вчерашней тренировки в спортзале. Кажется, живот слегка подтянулся, и «уши» на боках стали чуть меньше. Пока она выбирала, что бы такое сегодня надеть, чтобы поразить сестрицыно воображение и продемонстрировать улучшения фигуры, Чарлик уже собрался и ждал хозяйку на коврике в прихожей, держа в зубах поводок. Как истинный джентльмен он не ворчал и не торопил свою подругу жизни, терпеливо ожидая, пока она оденется и накрасится.

На улице было хорошо. Ласковое солнышко тёплыми лучами гладило лица прохожих, которые довольно жмурились и улыбались погожему субботнему дню.

— Привет, — услышала Настя знакомый голос. Ванька, сосед с третьего этажа и друг детства, возвращался из супермаркета. Несмотря на то, что Ванька окончил юридический институт и работал теперь в полиции, участковым их района, всерьёз его никто не воспринимал. Ну как можно уважительно звать человека Иваном Анатольевичем, если вот как сейчас помнишь ту историю с котом покойной бабы Раи. Настя тоже вспомнила и усмехнулась, хотя подразнить кота тогда Ваньку подбила именно она.

— Привет, — ответила девушка, а Чарлик помахал хвостом. Ваньку он тоже любил, хотя и не так сильно, как Нину. Но тут уж участковый сам был виноват, мог бы и догадаться насчёт печенья, тогда его акции резко бы взлетели вверх. Глядишь и Насте бы за него добрый пёс словечко замолвил. Все знали, в том числе и Чарлик, что Ванька сохнет по Насте класса так со второго или с третьего. Сама девушка ничего такого не замечала или не обращала внимания, от намёков и советов доброжелателей отмахивалась, а у друга пороху не хватало признаться в собственных чувствах. Вот так и не сложилась любовная линия, а счастье было так близко… Ведь жили-то с детства в одном доме. Настины родители два года назад переехали на дачу и квартиру оставили младшей, не пристроенной ещё дочери. А Ванька, когда из Самары вернулся, стал с матерью жить. Ей, как известно, одной тяжело, помощь нужна. Да и Настя этажом ниже всего, хотя бы из окошка, да видно, как домой возвращается, или на работу идёт.

— Гуляешь? — Репертуар задаваемых девушке его мечты вопросов не отличался разнообразием.

— Ага, суббота ж, у Чарлика — день развлечений.

Не зная, куда девать глаза, оба посмотрели на собаку. Услышав своё имя, фокстерьер тоже посмотрел на людей и на всякий случай помахал хвостом, так сказать, чтобы закрепить положительное впечатление, ведь раз про него говорят, значит, наверняка хвалят, надо соответствовать имиджу хорошего мальчика.

— И куда ты теперь?

— Сначала к Нине зайдём… Смотри-ка! Чарли, пойдём к Нине?

— Гав! — Радостно ответил Чарлик и ещё активнее завилял хвостом.

— А он что, понимает, что ты ему говоришь? — Удивился Ванька.

— Конечно, ты ж меня понимаешь? — Настя начала раздражаться, ей хотелось поскорее уйти от навязчивого и не слишком сообразительного поклонника и продолжить наслаждаться погожим днём.

— Ну так… Я ж… Это… Человек… — Когда участковый смущался, он краснел и начинал мямлить.

— А собаки, как известно, умнее многих людей, — не выдержала Настя. Ванька покраснел ещё больше. — Ладно, Вань, ты извини, но нас Нина ждёт…

— Конечно, иди… — Ответил он уже ей вслед. И тяжело вздохнул, глядя, как она шагает по улице, такая красивая, весёлая, недоступная…

Нина курила на балконе, поэтому первая заметила сестру с собакой.

— Настя, привет, — помахала она рукой, — заходите.

Нина с мужем жили в элитном, недавно построенном районе Похвистнёво. Здесь всё было устроено для комфортного проживания людей, у которых хватало средств за этот комфорт платить. Не было здесь неизменных бабушек на скамейках у подъездов, привычно шипящих вслед, то слишком короткой, то чересчур длинной юбке. Не было рытвин и старого, ещё советского асфальта, как и автомобильных покрышек, перегораживающих проезд лихачам-водителям. Здесь были цветы, газоны, молодые деревья и детские площадки. Насте нравилось приходить к Нине с Чарликом по субботам, хотя спускать его с поводка здесь она не решалась.

У Серёжи, мужа Нины, был свой строительный магазин, который давал их семье стабильный доход, но забирал из семьи этого самого мужа с утра и до вечера, почти каждый день.

Вот и сегодня, в субботний полдень, семья Быстровых присутствовала лишь на три четверти. Серёжа как обычно либо пропадал в магазине, либо у поставщиков. Максим ещё спал (имеет право отоспаться, ребёнку скоро в институт). А полосатый кот Борька лениво дремал на диване, ещё не ведая, что через несколько минут его сметёт ураган Чарли с мокрыми, только что вымытыми после прогулки лапами и мордой. Борька был ещё одной причиной, по которой Чарлик так охотно приходил в гости к хозяйкиным родственникам. Кот был толстым, ленивым и лирически настроенным. Он с удовольствием принимал все разновидности тактильного контакта. Борьке нравилось, когда его гладят, чешут, кормят колбасой с рук. Что удивительно, собаке кот также позволял многое. Пёс мог сесть на него, наступить, погрызть ухо. Однажды Настя с Ниной внезапно зашли в комнату и застали Чарлика за неприличным, Борис же терпел с поразительным равнодушием.

Нина только недавно проснулась после внеочередной ночной смены в больнице и допивала ещё только первую чашку утреннего кофе. Всего же их было три.

— Будешь кофе? — Спросила сестра.

Настя отрицательно помотала головой, она не понимала этого маниакального увлечения бодрящим напитком.

— Лучше водички.

— Сама налей.

— Вот, спрашивается, — бурчала Настя, наливая воду в стакан, — зачем что-то предлагать, если даже лень подняться из-за стола ради родной сестры.

— Рассказывай, родная сестра, — улыбнулась Нина, — как вчера развлеклась?

Настя налила воды, села за стол, сделала несколько глотков и только после этого ответила:

— Очень хорошо, спасибо, что поинтересовалась.

Нина усмехнулась.

— Не злись, поначалу всем тяжело. Потом привыкнешь.

Привыкнешь тут. Настя тяжело вздохнула и перевела тему.

— А как твоя ночь прошла?

— Девочка вчера поступила, тяжёлая, почти девять часов в операционной. — Сестра помрачнела. — Пойдём на балкон.

В семье Быстровых было негласное правило — Нина и Сергей курили только на балконе, «чтобы не подавать плохой пример ребёнку». То, что сквозь окно кухни Максу прекрасно видно, чем занимаются родители, их нисколько не смущало. Впрочем, у каждого своя внутренняя логика.

— А что с ней случилось? — Способность к сопереживанию не позволяла Насте оставаться равнодушной к чужой беде.

— Упала на арматуру.

— Как? — Ужаснулась девушка.

— Да всё игра эта, ну, в которую они все сейчас играют. Отдыхали дети на речке, и тут вдруг девице этой привиделась русалка на другом берегу, она и побежала, чтобы сфотографировать её, или что они там делают? Поскользнулась и спиной напоролась, почти на девять сантиметров арматурина в тело вошла, почку чудом спасли. Ты представь, — Нина сделала глубокую затяжку, — эта русалка должна была ей какой-то лот дать, или лоск, не помню точно.

— Лут, — подсказал из кухни голос Максима.

— Что? — Одновременно переспросили сёстры.

— Лут, — повторил племянник, наливая в чашку кофе, — это такие ценные предметы, необходимые для продолжения игры. Вот все и ищут персов, раздающих лут.

— Глупость какая-то, — Нина раздражённо потушила окурок в пепельнице. — Напридумывают себе ерунды всякой, а мы потом им кишки сшивай.

— Мам, ну это ж несчастный случай, с любым могло произойти.

— Я тебе покажу «с любым», чтобы даже не касался этой игры!

— Нина, но ведь она могла и просто бежать и поскользнуться, и без этой их игры, — не смогла промолчать справедливая Настя, которая всегда старалась рассмотреть ситуацию с разных сторон, для объективной оценки.

— А ты чего всё время на его стороне?! Ты моя сестра или его?!

— Сестра твоя, а его — тётя, — и Настя, и Максим знали, что Нина легко закипает и также быстро успокаивается. Поэтому относились к её вспышкам весьма спокойно.

— Мам, а завтракать будем? — Спросил Макс.

— Сейчас, — Нина загремела посудой.

— А эта игра, правда, опасна для жизни, или нет? — Тихонько спросила Настя, склонившись к племяннику.

— Да по-всякому бывает, — также тихо ответил Макс.

— О чём вы там шепчетесь? — Подозрительно нахмурилась Нина.

— Да так, Макс рассказывает об институте. — Настя перевела тему, но зёрна сомнений успели упасть в благодатную почву.

Глава 4

Игра для начинающих.

Перед уходом Настя зашла в комнату к племяннику, якобы попрощаться.

— Ну так что за это игра такая? — Тихо спросила она, закрыв за собой дверь.

— Тётушка, ты меня удивляешь, — улыбнулся Макс неожиданному вопросу, — с чего вдруг такой интерес?

— Мне кажется, с этой игрой что-то не так. Хочу разобраться, что к чему.

— Ой. Ну так сразу не объяснить. Ты же вообще в РПГ не играла?

— Только в тетрис.

— Тетрис — это здорово, — засмеялся Максим, — только не совсем то… Понимаешь… Это игра для города, она так и называется «Сity off heroes», то есть «Город героев». Допустим, человек скачал себе на телефон эту игру…

— И я могу? — Перебила его Настя.

— Да, ты тоже можешь, только не на этот, — он указал на её кнопочную «Нокию», — нужен нормальный телефон. Так вот, установила ты СОХу…

— А это что?

— Это аббревиатура «Сity off heroes». И прекрати меня перебивать! В общем, ты отыгрываешь за определенного персонажа. За рыцаря там, или мага, или ещё кого-нибудь. У нас по городу бегают виртуальные мобы… Или, чтоб понятней… гоблины, гремлины, нетопыри. И ты ходишь и бьёшь их. Только не в реальности, а через телефон, своим персонажем. С мобов дропается, то есть выпадает лут и опыт. Лут — это ценные для игры предметы. Чтобы твой персонаж становился сильнее, нужно повышать уровни и одеваться в статовое снаряжение…

— Ой, мать идет! — Перебила его Настя. — Я буду ждать тебя в парке.

Девушка сидела на скамейке, погружённая в свои мысли. Город героев… Придумают же название. Из-за этой СОХи уже два подростка пострадали.

Подошёл Макс и сел рядом с ней.

— А где Чарли?

— Да вот с девушкой общается, — Настя махнула рукой в сторону фокстерьера, флиртующего с толстой чёрной лабрадорихой. И вздохнула. — Так что там дальше с этой игрой?

Максим достал из кармана телефон.

— Вот, смотри!

— Так ты сам играешь?! Ничего, что мать против?

— Ну она же не знает, в общем, смотри сюда! — Настя заглянула через его плечо на дисплей телефона и увидела тот же город. — Сейчас, погоди, в этом парке жирный спот…

— Это что?

— Это место, где постоянно появляются мобы… О, вот!

На мониторе по дорожке мимо них бежал маленький зеленый человечек в набедренной повязке и с дубинкой в руках. Над его головой была расположена зеленая полоска.

— Это гоблин. Он же моб! Уровень у него пятый, а у меня двадцатый. А теперь мы его ка-а-ак… — Макс медленно занёс палец и, выбрав из нескольких кнопок внизу экрана, нажал. — Шибанем!

Из камеры телефона в гоблина полетела молния. Попала в человечка, после чего зеленая полоска у него над головой вполовину уменьшилась.

— Видишь? Это его хитпоинты. Шкала жизней. Очки жизни. — Продолжал объяснять Максим. — Моя молния сняла с него половину, и он сейчас сагрился на меня… Смотри!

Гоблин бежал прямо на них! Настя посмотрела над телефоном и ничего не увидела. Снова взглянула на экран. Гоблин уже подбежал вплотную и бил её племянника на удивление крупными кулаками.

— Вот смотри. Это мои хитпоинты. — Макс спокойно, будто и не его сейчас огромными кулачищами избивал зелёный гоблин, указал на верх монитора, где во всю ширину была такая же зеленая линия. С каждым ударом человечка зеленая линия уменьшалась. — Если я ничего сейчас не сделаю, он меня и убить может. Но мы этого не допустим! Поэтому… — Палец опять начал подниматься над монитором телефона и резко опустился. — Шабулдых!

Вторая молния, и очки жизни гоблина обнулились. Тот лопнул, будто проколотый иголкой воздушный шарик, а на его месте остались желтые монетки и сучкастая дубинка.

— Вот, тут и монеты, и лут… Эх, мусор дешевый. Но может что-то и весьма ценное выпасть. Но мы сейчас и это подберем.

Племянник начал кликать сначала по монеткам, затем по дубинке, и они исчезали.

— И что? Или в этом и состоит смысл игры?

— Э-э нет, тётушка! Это так, фарм, кач, то есть ты качаешься, как в спортзале, — тут Настя содрогнулась от воспоминаний вчерашнего кача, — и фармишь, то есть собираешь ресурсы и шмот. А интерес в другом.

— Да неужели? И в чем же? — С сарказмом поинтересовалась Настя, глядя на племянника как на маленького ребенка.

— Ща! — Макс встал со скамейки и начал оглядываться по сторонам! — О! Смотри вон туда!

Настя посмотрела в указанную сторону и увидела семейную пару, которая не спеша прогуливалась по аллее и катила перед собой детскую коляску. Муж за тридцать, симпатичный, упитанный. Можно сказать, солидный. Жена моложе на несколько лет. Обычная семейная пара.

— И что?

— А теперь смотри через телефон.

По дорожке вышагивал рыцарь в сверкающих доспехах, алом плаще и пышном плюмаже над головой. А под руку он вел магессу в шелковых голубых одеждах. Над их головами кружились яркие светящиеся сферы.

— Мужик — «Танк» сорок первого уровня. Баба — магесса, «кастер» сорок третьего уровня. По шмоткам — почти всё эпик. Донатеры! Эх, вот бы их нахлобучить.

— Они, что, тоже играют?

— Ага. И будь я посильнее, мог бы с ними подраться. Но у меня только двадцать пятый уровень, и я с обоими сразу точно не слажу. А при «смерти» с тебя одна «шмотка» дропается.

— Да уж… Получается, смысл в том, чтобы качаться только для того, чтобы драться с другими людьми?

— Не людьми, а персонажами. Это же весело!

— А что-нибудь еще есть?

— Есть квесты! Их тоже сложно выполнять. Там задачи ставятся, например, найти в городе что-нибудь. Или загадку какую-нибудь разгадать. Бывают весьма сложные квесты, но и награды за них выпадают хорошие. Понятно теперь?

— Вроде бы, да, — неуверенно сказала Настя и пожала плечами.

— Хочешь сама попробовать?

— А как?

Племянник достал из кармана второй телефон и протянул ей.

— На, пользуйся, это мой старый, тут СОХа уже установлена, — Макс показал на жёлтую иконку с символическим изображением рыцаря, — кликаешь сюда и начинаешь играть.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — Макс поднялся со скамейки, — ну, я побежал, а то в магазин ещё надо… Пока.

— Пока. — Настя повертела в руках смартфон, тоненький, гладкий, сам в руку ложится. И чего она сама не догадалась такой телефон купить? Не из необходимости, а так, для собственного удовольствия.

Настя переставила свою сим-карту и нажала кнопку включения. На дисплее был изображён какой-то воин в шипастых доспехах и с гигантским мечом. М-да, непорядок.

— Чарлик, иди сюда, — позвала Настя. Пёс тут же подбежал, радостно виляя хвостом. — Чарли, сидеть. — Он сел, высунув от усердия язык.

Настя сделала несколько кадров и отпустила собаку дальше общаться с привлекательной брюнеткой. На дисплее теперь улыбался довольный Чарли. Теперь порядок. И камера тут хорошая. Девушка была очень довольна новым телефоном.

Пожалуй, можно попробовать немного поиграть.

Но именно в этот момент телефон зазвонил. «Надо ещё мелодию поменять на более приятную», — подумала Настя прежде, чем ответить.

— Семочкина, ты придёшь сегодня? — Раздался в трубке голос главного редактора «Похвистнёвской правды», где Настя подрабатывала внештатным корреспондентом. (А вы-то как думали? Что на зарплату продавца книжного магазина провинциального городка человек может прожить? Хорошо ещё, собака маленькая, много не ест).

— А надо, Иван Палыч?

— Ты, Настя, не дерзи, я тебе деньги хотел заплатить за последние статьи, но, если не хочешь, можешь не приходить.

— Хочу-хочу, иду уже.

Редакция газеты «Похвистнёвская правда» занимала небольшое помещение где-то в двадцать квадратных метров, большую часть которого занимали столы с наваленными на них бумагами, свежими и старыми выпусками газет. Работали здесь два человека. Сам Иван Палыч Бойко — главный редактор, обозреватель, корреспондент, менеджер по рекламе и верстальщик. И его супруга Феодосия Алексеевна, которая исполняла обязанности бухгалтера, секретаря и корректора. Иван Палыч был мужчиной пятидесяти четырёх лет, плотным и коренастым, с торчащими во все стороны седыми не по возрасту волосами. Его жена была полной противоположностью во всём, кроме возраста — длинная и худая, с ярким париком, макияжем и очками, которые она носила на шнурке, поскольку всё время их теряла.

— Здрасьте, Феодосия Алексеевна, Иван Палыч, мы пришли.

Чарлик пошёл к чете Бойко поздороваться, поочерёдно протягивая каждому лапу, им это нравилось. А Чарли любил доставлять радость людям.

— На, отдай хозяйке, — Иван Палыч протянул псу конверт, который тот аккуратно зажал зубами и отнёс Насте. — Вот молодец, чертяка! — Главный редактор «Похвистнёвской правды» никогда не уставал удивляться «феноменальным способностям этой собаки». Пару лет назад он даже предложил Насте вести еженедельную рубрику «Собачья жизнь», но читатели не оценили нововведения. В газету повалили возмущённые письма: «Что нам те собаки, ты про пенсии напиши! Когда поднимут?!», «Поразводили, понимаешь, этих собак, они скоро на детей бросаться начнут!». Рубрику пришлось закрыть, а Настя снова принялась писать о происшествиях, авариях и редких культурно-массовых мероприятиях.

— Для тебя есть задание, Семочкина, — начал Иван Палыч, — тут у молодёжи новое увлечение появилось — какая-то телефонная игра. Надо всё про неё выяснить, что к чему, зачем и сколько. Потому что твой музей краеведческий и тяжёлая жизнь бездомных котиков никому не интересны. А мы должны писать о том, что интересует наших читателей, и о том, что хорошо продаётся. Усекла?

— Усекла, я и сама хотела эту тему. Больно уж подозрительная игра…

— Стоп, никаких копаний и расследований, ты помнишь, как нам в прошлый раз удалось замять твою игру в детектива? — Бойко строго посмотрел на неё и держал взгляд, пока она не опустила глаза.

— Помню, — Настя покаянно опустила голову. Тогда действительно вышло не очень, и извиняться приходилось долго. И опровержения писали и она лично, и от имени редакции.

— Так вот, Шерлок Холмс, посмотри, как они играют, можешь сама попробовать, хотя вряд ли на твоём агрегате пойдёт… Интервью у самых активных возьмёшь… В общем, работай. Поняла меня?

— Поняла.

— И никакой самодеятельности, поняла?!

— Поняла-поняла!

— Всё иди, Семочкина, не мозоль глаза. Чарлик, пока, хороший мальчик, — засюсюкал Иван Палыч с собакой, уже совершенно другим тоном.

— До свидания, — Настя скорчила кислую мину и вышла из редакции.

Вот почему Иван Палыч ей не верит? Ну да, тогда получилось не очень. Но вот откуда ей было знать, что первый заместитель мэра покупает строительные материалы в Серёжином магазине не на новый коттедж, а на ремонт детского сада? Насте удалось убедить редактора, что скоро заммэра арестуют за хищения из бюджета в особо крупных размерах, потому что счета в магазине были на серьёзные (по Настиным меркам) суммы, и Иван Палыч поручил ей расследование. Как он потом её не выгнал взашей, удивительно. Но несколько месяцев задания поступали только через Феодосию Алексеевну, поскольку её супруг Настю без лицевого тика видеть не мог. «Всё же у него есть причины мне немного не доверять», — вынуждена была признать Настя, но ведь всё это осталось в прошлом — скандалы, интриги, расследования…

А сейчас она просто хочет помочь людям, ведь сколько детей ещё могут пострадать, если взрослые останутся равнодушными? И Настя приняла решение. Она, конечно же, будет действовать в рамках задания, ну и заодно немного разузнает о рисках в игре. Если она ошибается, и СОХа совершенно безопасна, как все они думают, что ж, замечательно, будет Ивану Палычу хвалебная статья с подробностями. Но, если Настя права, и её журналистское расследование это докажет, тогда пусть трепещут зачинщики преступления. Настя Семочкина выведет злодеев на чистую воду и заставит пожалеть, что они решились нарушить покой её города.

Девушка гордо вскинула голову и зашагала по тротуару. Чарлик преданно семенил рядом, не забывая обнюхивать кустики и сильно дёргать поводок, когда она забывалась и начинала идти слишком быстро.

На горизонте у Насти путеводной звездой светила Пулитцеровская премия за достижения в области журналистики.

Глава 5

Настя начинает игру.

Настя с Чарликом наконец-то вернулись домой. Девушка открыла холодильник и печально посмотрела на практически пустые полки, где одинокими вершинами возвышались бутылки с кетчупом и горчицей. Есть очень хотелось, а готовить, сил совсем не было. Это Чарлику хорошо: насыпала хозяйка сухого корма в миску, и хрусти себе, покрякивая от удовольствия. А вот чем Настя насытит свой молодой растущий организм, совсем его не волнует. Впрочем, зря она на Чарлика наговаривает, тот не только поделиться с ней готов при необходимости, но и вовсе всю свою порцию отдать. Лишь бы на здоровье любимой хозяйке.

Поумилявшись такой преданности ничего не подозревающего пса, Настя приняла решение: раз Иван Палыч так удачно заплатил ей сразу за две статьи, а зарплата должна быть буквально на днях, значит, сегодня можно немного кутнуть. Девушка бросилась искать рекламные буклеты доставки еды. Так, это пицца, нельзя не соблазниться. Не то. Это какой-то модный ресторан, ух ты, какие цены интересные! А вот. Доставка суши и роллов. Ням-ням. В голове некстати появился образ Нины, внушающей: «Откажись всего от четырёх продуктов — мучное, рис, картофель, сладкое, и через месяц похудеешь до сорок четвёртого размера». Настя помахала перед собой рукой, чтобы избавиться от назойливой сестрицы. В роллах совсем не такой рис, а специальный, японский, от него не толстеют. Наверное.

Мучимая угрызениями совести, Настя всё же заказала килограммовый горячий сет. Может, сразу и не съест, зато на завтра останется.

Ну а теперь, когда задача номер один почти выполнена, можно приступить к журналистскому расследованию.

Настя достала телефон. Нажала жёлтую иконку СОХи, выскочило меню. Так, регистрация. Угу. Создайте персонажа. Хорошо. Так. Выбор пола. Конечно, женский, зачем на старости-то лет пол менять? Выбор расы. Хм… Как тут всего много. Так. Люди. Орки. Эльфы… О-о! Всегда хотела быть красивой золотоволосой эльфийкой! Настоящая принцесса. Настя вновь почувствовала себя пятилетней, но всё же остановилась на эльфийке. Так. Выберите класс персонажа. Так, что тут есть. Мечница. Ух ты! Весьма эффектно, даже чересчур. Эльфийка демонстрировалась в бронированных стрингах и лифчике, удерживая обеими руками длинный блестящий клинок. Нет, в таком бронелифчике не только не прилично бегать, но ещё и не удобно. Что есть дальше… Лучница, тоже интересно, коричневые лосины, зеленая курточка, зеленые сапожки, в руках изящный лук, прямо на деревянной дуге распустились зелёные листья. Красиво. Хм… А что тут еще есть? Магесса (кастер — интересно, что бы это могло значить?), длинное платье, в волосах золотая диадема, красивое колье, а браслеты и перстни… Мечта! Всё! Решено! Пусть будет Магесса.

Так. Теперь имя. Хм… Имя. Какое ж имя может быть у прекрасной эльфийки? Лориэль? Как-то слишком просто. Галадриэль? Владычица Галадриэль? Чересчур пафосно. О! Точно! Арвен. И сама хороша. И возлюбленный у неё — красавчик, Арагорн, сын Араторна… Как звучит…

Настя быстро набрала «Арвен» в всплывшем окошке, рамка окрасилась красным. Как занято? А что, двух Арвен быть не может? Настя попробовала нажать ещё раз, но итог был тот же. Ладно. Попробуем иначе. Арвен1? Занято. Арвен2? Тоже. Блин. Арвен Звезда? А если Арвен Златоволосая? Ура! Бинго!

Настя нажала кнопку «Зарегистрироваться», после чего одежда Арвен Златоволосой вдруг изменилась. Она будто поблекла и стала намного скромнее. А украшения так и вовсе пропали. Что случилось-то? Поковырявшись в настройках, она поняла, что в начале показывались так называемые «статовые» вещи, «эпики» и «легендарки», а сейчас на ней были обычные вещи, а те, красивые, ещё надо было заработать. Как там Макс говорил? Прокачаться и пофармить, кажется. Или купить, задонатиться? Ну это перебор. Настя очень смутно представляла, как можно платить настоящие деньги за ненастоящие вещи, которые ни надеть, ни потрогать. Значит, решено: завтра будем фармить и качаться.

А пока…

Она начала осмотр квартиры через дисплей телефона. Первым на экран попался Чарлик. Что? Привязать образ питомца? А так можно? Тогда, конечно, привязать. Так галерея образов. Ослик? Пожалуй, нет. Корова? Хе-хе. Смешно. Дракон, слишком крупный. Улитка, слишком маленькая. Вот. Единорог. Каждый из образов будто примерялся, на лежащего на кровати Чарлика. В виде единорога собакен был прелестен, он умильно высунул язык и бил хвостиком по покрывалу. Решено.

— Чарли, — сообщила ему Настя, — теперь ты будешь единорогом!

Применить. Что значит, вы можете оплатить образ питомца «Единорог» любым удобным для вас способом? Банковской картой, при помощи виртуального кошелька, терминалов «QIWI» или со счета мобильного телефона? Это что, платить деньги? Настя посмотрела на Чарли, Чарли смотрел на Настю.

— Ты хочешь быть единорогом? — Спросила девушка.

— Гав, — радостно ответил пёс.

— Ну ладно, за удовольствие видеть тебя таким мимимишным можно и заплатить. Так, банковской картой. Ага, номер. Имя владельца. Дата. Три цифры с обратной стороны. Заплатить. Сколько-сколько?! Вы это серьёзно?!

Настя снова посмотрела на Чарли, он преданно смотрел на неё в ответ и стучал хвостом по покрывалу.

— Прости, дружок, но ты пока побудешь… Так, кто тут у нас бесплатный?.. Чарли, ты будешь осликом! Правда здорово? — Настя ласково почесала его за ушами.

— Гав, — радостно ответил Чарли, ведь для него главным было, чтобы хозяйка осталась довольной.

И Арвен Златоволосая в сопровождении Ослика отправилась дальше исследовать квартиру. Почему-то было пусто. В смысле, она ожидала россыпи золотых монет, может быть, несколько крупных изумрудов или алмазов, а была только её обычная квартира. Она уже посмотрела в обеих комнатах и на кухне. На очереди была ванная.

Настя привычным жестом включила свет и открыла дверь. Из ванны через экран мобильного телефона на неё пялился всеми своими восьмью жуткими глазищами гигантский паук. Нет, не так. ГИГАНТСКИЙ ПАУК.

Настя посмотрела поверх смартфона — в ванне было пусто. Она перевела взгляд на экран, и в этот момент паук прыгнул. Настя завизжала и, выронив телефон, выскочила за дверь. Продолжая визжать, она захлопнула дверь ванной, закрыла её на защёлку и выбежала в прихожую. Подпрыгивая на месте от ужаса, она орала так, что не сразу услышала звонок в дверь, который сменил настойчивый стук и встревоженный голос: «Откройте! У вас там всё в порядке?!».

Настя осторожно приоткрыла дверь. На площадке стоял невысокий парнишка в футболке с эмблемой ресторана японской кухни.

— У вас всё в порядке? — Снова спросил парнишка, заглядывая в дверь над её плечом.

— Да, просто паука испугалась. — Вымученно улыбнулась Настя. Возможно, ей бы и стало неловко, если бы она только что не испытала настоящее нервное потрясение. Вот уж никогда не подумала бы, что эта игра действительно может давать такие реальные ощущения присутствия.

Настя расплатилась с доставщиком и отнесла пакет на кухню. Ей нужно было немного времени, что прийти в себя. А еда, к тому же вкусная еда, как известно, успокаивает нервные клетки. А чтобы они уж наверняка успокоились, Настя достала из холодильника бутылку вина, оставшуюся со дня рождения. Причём первый бокал она выпила в несколько глотков, ещё продолжая держать бутылку в руке, и только со вторым принялась за роллы.

Немного придя в себя, Настя начала переживать за телефон. Что, если она испортила чужую вещь, при том дорогую, в первый же день пользования? Вот криворукая овца! Зачем было бросать-то его? Самокритика лилась из девушки обильным потоком, норовя захлестнуть волной самобичевания. Ничего не поделаешь, надо идти в ванную и проверять телефон.

Настя нехотя поднялась из-за стола. Медленно убрала контейнеры с недоеденными роллами в холодильник, использованные палочки выбросила в мусорное ведро, намочила губку, чтобы стереть со стола крошки. Но сколько бы она не тянула время, делать на кухне больше было нечего.

У двери ванной Настя глубоко вдохнула, выдохнула и повернула защёлку. Медленно приоткрыла дверь и заглянула в щель. Внутри абсолютно никого не было. В том числе и телефона. Настя заглянула под ванну, но ничего не увидела. Пришлось возвращаться на кухню, долго искать по ящикам фонарик. Не нашла. Вспомнила, что фонарик есть на её «Нокии». Пошла в комнату искать фонарик. Испуганный Чарлик сидел в спальне под кроватью. Наружу торчал только хвостик.

— Малыш, а ты чего там сидишь? — Настя опустилась на колени рядом с кроватью. Спина Чарлика мелко подрагивала. — Вылезай, маленький. Это я тебя так напугала? Ну прости меня, я сама испугалась.

Настя вытащила собаку наружу, завернула в покрывало и баюкала как ребёнка, пока Чарлик не перестал дрожать. М-да, с этой игрой и впрямь что-то не ладной. Или с игроком…

Луч фонарика высветил под ванной вековые залежи пыли и паутины. Настя рассуждала очень просто: если не видно, то зачем там убирать? Но именно сред припорошенных плетений лежали детали племянникова телефона. Скорчив брезгливую гримасу, Настя сунула руку под ванну и передёрнулась от омерзения, когда нити паутины коснулись её. Нет, так не пойдёт. Надо что-то придумать. Настя огляделась в поисках инструмента. В углу стояла швабра, при помощи которой спустя время телефон и был извлечён на свет божий. Отряхнув его от пыли, девушка вставила на место аккумулятор и закрыла крышкой.

Ну же, теперь не подведи! Она нажала кнопку включения. Несколько напряжённых мгновений, и пошла заставка. Фух. Настя облегчённо выдохнула. Хоть тут всё хорошо закончилось. Теперь осталось только набраться смелости и сразиться с монстром. Кажется, это называется «Моб», и он должен что-то дать. Пока Настя сидела на полу ванной и собиралась с духом, телефон издавал какие-то тихие звуки. Настя поднялась и перевела смартфон на ванну. Оказывается, паук не сидел, ожидая, когда она решится на сражение, а яростно кидался на неё. Зеленая линия вверху была свсем коротенькой. Пока девушка судорожно соображала, какую же кнопку нажать, чтобы победить моба. Её шкала хитпоинтов, точнее её остатки, мигнули красным и исчезли. На экране появилась надпись: «Персонаж Арвен Златоволосая убит. Вы сможете продолжить игру через 30 минут». И обратный отсчёт времени. Как же так…

Настя вышла из ванной. Она была расстроена. Какая-то дурацкая ира! Что ж у неё ничего не получается. Она вернулась в спальню и с размаху упала на кровать. Чарлика подкинуло на одеяле. Он тут же подошёл к ней и прижался тёплым боком.

— Дурацкая игра, Чарлик, — она зарылась лицом в его уже отросшую после последней стрижки шерсть. — Дурацкая… Но я в ней всё равно разберусь! Только полчасика с тобой полежу…

В третий раз Настя переступала порог ванной, наполненная решимостью одержать победу. Во что бы то ни стало!

Настя навела на ванну телефон и только сейчас заметила над мобом надпись: «Черный паук, третий уровень».

— Так, это всего лишь игра. Я с ним справлюсь!

Внизу монитора были расположены две иконки: белый шар и зеленый крестик. Крест — это значит, что на пауке можно поставить крест? Ведь так? Настя смело нажала на крестик. Зеленые лучики из телефона окутали паука, и его полоса хитпоинтов стала еще длиннее! Что происходит? Паук снова бросился на неё. Кажется, он стал ещё активнее. От этого зелёного креста мобу стало только лучше. Как там говорил Макс, похоже, она его отхилила, то есть вылечила. Можно было бы посмеяться над своей глупостью, если бы шкала хитпоинтов не укорачивалась с такой быстротой. Так, что тут у нас ещё? Настя нажала на белый шар, он тут же полетел в паука и ополовинил его шкалу жизни. Так! Есть контакт! Как кричала её мама, когда смотрела сцены в боевиках, где хорошие ребята наконец начинали давать сдачи плохим парням. Настя снова и снова нажимала на шар, паук возмущался, дрыгал мерзкими щетинистыми лапами, пытался атаковать её, но шары каждый раз отбрасывали его на дно ванны. Наконец моб лопнул, вместо него осталось несколько монеток и какой-то тёмный шарик. Настя навела на него телефон, на мониторе выскочила табличка с пояснениями: «Паучий глаз», +2 к ловкости». Хм, ловкость ей, пожалуй, пригодится. Настя «подняла» артефакт и монеты. Как там Максим говорил, «лут», кажется? И опыт вроде бы должен накапливаться. Она вызвала иконку со своим именем, на ней красовалась неутешительная надпись: «Арвен Златоволосая, второй уровень»…

Глава 6

В которой Настя начинает фармить.

Проснувшись Настя первым делом (ну ладно, не совсем первым) позвонила Максиму и подробно расспросила о возможностях в игре и значениях терминов. Кто-то наверняка сейчас снисходительно смеётесь над бедной девушкой, недоумевая, как ей не хватило сообразительности, заглянуть на игровые форумы, где всю эту информацию легко можно прочитать. Ведь так? А между тем Настя ещё вечером, перед сном, будучи не в силах уснуть от обилия впечатлений залезла в Интернет. И что, вы думаете, она там нашла? В объяснениях непонятных терминов было такое же обилие непонятных терминов. У Насти в голове ещё больше всё перепуталось. Ей было необходимо, чтобы кто-нибудь перевёл всю эту абракадабру на нормальный, человеческий язык. Поэтому утром Настя обратилась к эксперту.

— Привет, Макс, мне нужна консультация по игре.

— А что там объяснять? Тебе нужен фарм и экспа — это опыт. По ходу тебе будут встречаться НПС — это неигровые персонажи, их ещё непесями называют, то есть все, что шевелится и не атакует, но не является игроком… А те, кто атакуют — это мобы, агры…

— Вот это ты сейчас прям очень понятно объяснил, — Настя постаралась добавить в голос побольше сарказма.

Но Макс не оценил. Он явно терял терпение.

— Ну чего ты ещё не понимаешь? Спрашивай!

— Вот представь: иду я по лабиринту, состоящему из разных персонажей этой вашей игры, с завязанными глазами. Какие вопросы мне нужно задать, чтобы понять, что вокруг происходит? На меня, между прочим, вчера паук напал в моём собственном доме! Это нормально? Как я могла это предвидеть? Спросить тебя: Макс, а не может ли на меня напасть гигантский паук в ванной?

— Хе-хе, это был обучающий моб. Отбилась, надеюсь?

— Очень смешно! Так что мне делать?

— Играй. По ходу всё сама поймёшь.

И отключился. Настя долго смотрела на телефон. Да уж… Мать троих программистов ищет кого-нибудь не психованного, чтобы научил её пользоваться компьютером… Легко сказать — играй, а если ей в ванную до сих пор боязно заходить?

Ладно, русские женщины — сильные и смелые, прорвёмся!

— Чарлик, ищи поводок, пойдём фармить экспу. Хе-хе. Слова-то какие…

Фокстерьер молнией метнулся за поводком и, держа его в зубах, уселся на коврике в прихожей. В отличие от хозяйки, собраться на прогулку было для него делом нескольких мгновений.

На улице, прежде, чем включить игру, Настя осмотрелась по сторонам. Ей было немного неловко заниматься такими глупостями, прямо как школьница. Убедившись, что на неё никто не обращает внимания, девушка кликнула на жёлтую иконку. Первым делом навела на Чарлика и, не выдержав, громко рассмеялась. Рядом с нею на тонкой, разлохмаченной верёвочке вышагивал Ослик, периодически обнюхивая кусты, растущие вдоль тротуара, и задирая на них заднюю ногу. Оказывается, фармить — это довольно весело.

Значит, что там говорил вредный племянник? Искать мобов и уничтожать, чтобы получать опыт и расти. Тем более, Настя уже заглянула в игровой магазин, где многое можно было приобрести за игровую валюту, то есть за те самые монетки, что выпадали из этих монстров. Правда, монеток было пока всего три, но это ведь только начало. А Настя уже присмотрела себе синее бархатное (в реальности оно наверняка было бы бархатным) платье, а также комплект золотых украшений с дымчатыми топазами, всё это давало не слишком много плюсов, но очень красиво смотрелось бы на Арвен Златоволосой…

Так, где у нас в Похвистнево засилье мобов?

Пока никого не было видно, только Ослик развлекался на лужайке, гоняясь за яркой бабочкой, больше в объектив телефона ничего интересного не попадало. Может, пойти в городской парк? Как там Макс говорил? Жирный «спот», кажется. Жирный, значит, много их там… Наверное… Хотя, не только же в одном парке эта живность должна водиться? Вон даже у неё в квартире виртуальные пауки наплели своих сетей! Интересно, а можно ли как-то узнать, где эти жирные споты? Ну чтобы не бегать зря по городу…

Настя села на скамеечку и начала наугад нажимать разные кнопки в игре, которые прежде ещё не нажимала. Одна из кнопок неожиданно открыла карту города. Ух ты! Как интересно! Это была схематичная карта Похвистнево, и жёлтой звёздочкой отмечалось местонахождение её персонажа. Ого. Это уже что-то. Если верить карте, Арвен Златоволосая с верным Осликом находились в серой скучной зоне. Настя уменьшила масштаб, теперь весь городок был у неё как на ладони. На карте отобразилось несколько цветных и довольно широких областей.

Так. Сначала посмотрим городской парк — стоит ли идти так далеко? Ух ты! Здесь даже название локаций указано. Оказывается, центральный парк в игре называется «Гоблинское Темнолесье». Отличное название! Туда как раз городские службы никак не могут добраться, чтобы старые, сухие ветки отпилить и сделать аллеи посветлее. Рядом с названием была расположена табличка с пояснениями: «Локация от пятого до седьмого уровня, уровень сложности для вашего персонажа — смертельно».

Ой! Смертельно — это плохо! Это Настя ещё вчера с пауком выяснила. И кстати, на карте Гоблинское темнолесье было окрашено в оранжевый цвет. Также многие области были окрашены в красный. И всего лишь две — в зеленый. Настя подумала, что если исходить из цветовых сигналов светофора, то красный, скорее всего, символизирует очень высокий уровень опасности, а зелёный, наоборот, — самый низкий. Логика была не самой сильной её стороной, но в данном рассуждении Настя не замечала нестыковок. Поэтому нажала на ближайшую к ней зелёную область. Название локации гласило: «Сад хищных растений», рядом выскочила табличка: «Локация от первого до третьего уровня. Уровень сложности для вашего персонажа — сложно». Ну, сложно — это уже не смертельно.

— Чарли, пойдём посмотрим, что за хищные растения цветут в этом саду!

В теории всё казалось довольно простым: Настя изничтожает мобов, тем самым повышает свой уровень и зарабатывает виртуальные деньги на новое платье. Когда жёлтая звёздочка на мониторе достигла зелёной области, девушка подняла глаза от телефона и осмотрелась по сторонам. Вот чёрт! Это же детская площадка, да ещё и рядом с детским садом!

Из собственного деструктивного опыта Настя знала, что мамочки не любят собак. В то время как их детишки, наоборот, слишком любят. Получается конфликт интересов. А спасать собаку от детей, при этом отругиваясь от их матерей, одновременно сражаясь с мобами будет весьма проблематично.

И что делать? Но тут Настя заметила, что некоторые семьи пришли со своими собаками, и к ним тут вроде относились весьма лояльно. И это совсем меняет дело. Она устроилась на скамеечке, расположенной почти в самом дальнем углу площадки, и спустила Чарлика с поводка. Дела вид, что фотографирует играющую с мячом (на всякий случай прихваченным из дома) собаку, Настя мониторила локацию на предмет наличия мобов.

Довольно скоро она обнаружила нескольких монстров. Это были огромные зубастые цветы, свисающие с веток деревьев. Чем-то похожи на венерины мухоловки, только чересчур уж большие. Такие и человека проглотить смогут, наверное.

Табличка с названием над цветком сообщала: «Хищная человеколовка, третий уровень». Ну точно, проглотят и не подавятся. Хорошо, что они не ходят. Ведь не ходят?

Настя, не подходя к ним слишком близко, навела на них объектив и начала забрасывать белыми шарами. На каждый цветок уходило по пять-шесть штук. Человеколовки при этом выстреливали в её сторону длинными стеблями и клацали острыми зубами. Но, к счастью, достать не могли. И после уничтожения каждого цветка на землю падали мелкие монетки и опыт.

И вдруг, после очередной победы над Человеколовкой, вместо монет с ветки упал серебристый меч. Он был очень красивый и, наверное, дорогой. Настя «подобрала» клинок и всмотрелась в его описание: «Меч героев былых времён. Редкость — Коллекционная. Урон +10. Сила +7. Ловкость +5. Слот — рука». Ух ты! Не слишком понятно, что это такое, но всё равно — очень здорово! Надо будет показать Максу, он-то наверняка знает, что за меч она нашла. Может, его продать можно за большие деньги или обменять на что-нибудь. Например, на Единорога для Чарлика… Настя навела телефон на своего питомца и увидела, что Ослик присел под деревцем в характерную позу. Как же ты не вовремя! Она помчалась к нему, пока никто не видит, на ходу вытаскивая пакетик из сумки. Вроде бы обошлось… Уф, не заметили…

В этот момент телефон громко и настойчиво запиликал, этот противный звук она слышала вчера в ванной. Настя выхватила смартфон и увидела табличку в красной рамке: «Ваш персонаж атакован!». А в углу экрана — летящие цифры со знаком минус… — 8… — 7… — 8… Девушка уже сообразила, как нужно реагировать, и начала смотреть вокруг через монитор.

Неподалёку стоял страшный некромант, на табличке над ним высветилось: «Немер2008, двенадцатый уровень». Выглядел персонаж ужасающе: бледно-синяя, с трупными пятнами кожа кое-где слезала целыми пластами, обнажая белые кости, его чёрный балахон развевался, будто на ветру, в руках некромант держал сучковатый посох, в навершии которого сиял и переливался многочисленными гранями искрящийся бриллиант, при помощи которого злодей и атаковал Арвен чёрными молниями, одновременно посылая в её сторону ядовитое зелёное облако.

Настя только один раз успела нажать на иконку с белым шаром, как на весь экран выскочила табличка: «Персонаж Арвен Златоволосая убит. Вы сможете продолжить игру через 30 минут». И следом за ней другая: «Меч героев былых времён переходит победителю». Что? А так разве можно?

Настя подняла взгляд от телефона, под деревом стоял ухмыляющийся школьник лет одиннадцати-двенадцати и показывал ей неприличный жест. То есть, некромант это?.. Какой-то ребёнок?! Да чтоб тебя… Она бросилась было к нему, чтобы отнять свой меч (хотя и не представляла, как можно это сделать), но мальчишка, смеясь, убежал.

Настя села на скамейку, сжимая в руках телефон, её разбирала злость и досада.

Мимо проходила супружеская пара с коляской. Это же те самые, которых показывал Макс в городском парке! В игре они, кажется, были рыцарем и магессой, причём оба какого-то высокого уровня, Настя не помнила точно какого, она вообще плохо запоминала не особо нужные цифры. Женщина, поглядывая в её сторону, склонилась к мужчине и с высокомерным выражением лица, что-то сказала. Кажется, до Насти долетело слово «нуб», она не знала, что это значит, но, судя по всему, что-то весьма обидное…

Ну погодите у меня!

Глава 7

Герои и злодеи.

Насте хотелось кому-то пожаловаться на наглых школьников, с кем-то поделиться произошедшим и узнать значение слова «нуб», поэтому она позвонила Максиму. А кто ещё стал бы её слушать? Из всех знакомых только её племянник имел отношение к этой игре. Или не только?

— Алло, — ответил телефон Макса голосом его матери.

— Нина? А где Макс?

— В больнице, — в голосе сестры стояли слёзы.

— О господи! Что случилось?!

— Его избили, он весь в крови, сейчас в операционной… — Нина всхлипнула.

— Я сейчас приеду! — Настя положила трубку и бросила телефон в сумку. — Чарлик, домой! Дядя Макс в беде!

Спустя пятьдесят минут Настя уже подбегала к больнице. Нина с Максимом как раз выходили на улицу.

— Как? Ты ж сказала, что он в операционной?! — Настя запыхалась и плюхнулась на скамейку, чтобы отдышаться. Макс сел рядом с ней.

— Мамулечка, как всегда преувеличивает…

— Конечно, преувеличивает, — передразнила Нина голос и интонацию сына, тоже опускаясь на скамейку. — Ты бы видела его: всё лицо и одежда в крови…

Настя перевела взгляд на Макса. Его футболка была чёрной, с принтом какой-то молодёжной рокерской группы, поэтому потёки на ней были едва заметны, несколько капель на джинсах, разбитые и обработанные зелёнкой костяшки пальцев и всё… А вот лицо действительно представляло собой весьма примечательное зрелище: на лбу, над левой бровью белел широкий пластырь, а под правым глазом начинал наливаться синяк, в будущем обещая весьма яркую и широкую гамму оттенков.

— А как же операция? — Настя всё ещё недоумевала, не в силах понять, так ли серьёзно пострадал Макс, как говорит сестра, или это пустяковый случай, мальчишеское разбирательство из-за игрушечных машинок, как утверждает племянник.

— Да ерунда, — махнул рукой Максим, — ссадину зашили.

Настя посмотрела на Нину, которая молчала, прикуривая сигарету. И снова вернулась взглядом к Максу.

— Правда — пустяк, лоб мне зашивали, рассечение над бровью, — племянник указал на пластырь, снова её обнял и, укоризненно косясь в сторону матери, пояснил, — и мама, как медицинский работник, причём, заметь, хирург! — должна знать, что подобная рана абсолютно не опасна, хотя крови из неё вытекает много, и выглядит для неподготовленного человека очень страшно…

— Это когда чужой человек передо мной лежит, я могу быть профессиональным медиком, а когда единственный ребёнок… весь в крови… — Нина всхлипнула, и Настя с Максом бросились её утешать.

Через несколько минут подъехало такси, чтобы отвезти сестру с племянником домой. Настя увязалась с ними. После такого потрясения ей казалось неправильным бросать родных людей одних, тем более, что Серёжа опять уехал на закупки.

К вечеру в успокоительных целях были съедены запасы Нининых котлет с макаронами и шоколадных конфет, подходил к концу французский коньяк, который обычно она доставала из закромов небольшими порциями исключительно в медицинских целях. Настя и Макс уже пришли в себя достаточно, чтобы весело смеяться и болтать о всякой ерунде. А Нина, приняв ещё одну рюмку успокоительного, заявила, что пойдёт спать, завтра рано вставать на работу. Выждав минут пятнадцать, чтобы сестра наверняка уснула, Настя шёпотом задала сакраментальный вопрос, не дававший ей покоя:

— Это из-за игры?

— Да, — также шёпотом ответил Макс и покосился на дверь. — Пойдём на балкон, а то услышит и ещё люлей мне навставляет.

Балкона в семье Быстровых было два. Один выходил на кухню, там хранились домашние заготовки, и «незаметно» курили Нина с Серёжей. Также балконом называли благоустроенную лоджию, являвшуюся застеклённым продолжением гостиной. Здесь Быстровы устроили место отдыха с видом на закат над железной дорогой. Настя и Максим разместились в удобных креслах, наблюдая, как пассажирский поезд покидает Похвистнево.

— Ну? — Настя не отличалась излишним терпением, а железная дорога уже давно опустела.

— Как тебе игра? — Вместо ответа Максим задал встречный вопрос.

— Ну… Весьма увлекательно… — Настя пока не очень понимала, куда он ведёт.

— Вот! — Макс нравоучительно поднял палец вверх. — Даже ты увлеклась, хотя и далека от подобного…

— Я не понимаю, к чему ты…

— Кажется, сегодня я увидел легенду… — Максим замолчал, мечтательно любуясь железной дорогой.

— Макс! — Настя повысила голос, привлекая его внимание. — Рассказывай уже, что с тобой случилось! По порядку.

— Ну ладно, по порядку, так по порядку… Ты карту города уже видела? Знаешь, где локация «Гиблое болото»?

— Кажется, между рынком и первой гимназией, где Вечный огонь?

— Ага. Я сегодня там… встречался кое с кем…

— С девочкой?! — Перебила Настя. — Ты встречаешься со школьницей?!

— Тихо! — Макс бросил быстрый взгляд на запертую дверь гостиной. — Не ори. Да, с девочкой, я, знаешь ли, уже взрослый.

— Извини, — Настя перешла на шёпот, — а кто она? Я её знаю?

— Не важно, мы всё равно расстались, кажется…

— Что значит, кажется? Макс ты сегодня говоришь прям загадками! Ничего не понятно!

— Поругались мы, так понятно? — Максим тоже повысил голос, но тут же снова перешёл на громкий шёпот. — Она ушла домой, а я остался в сквере. Решил отвлечься, достал телефон, и вижу, что стою посреди Гиблого болота. Эта локация оранжевого уровня сложности, не суйся пока туда. Там лягушки, которые плюются ядовитой слюной. За них хорошо экспы можно получить, ну я и решил пофармить. Шесть единиц опыта получил… Как вдруг из одной выпадает яйцо дракона! Ты можешь себе представить? Яйцо дракона!

— Э-э, не особо, — немного смутившись своего невежества, призналась Настя.

— В общем, вероятность того, что оно мне попадётся — один шанс из тысячи, а может, и десяти тысяч.

— Ого, редкая вещь! Дай посмотреть.

— Вот тут и загвоздка, — смутился уже Макс, — у меня его нет…

— Как нет?! Я уже ничего не понимаю!

— Это потому, что ты меня всё время перебиваешь и не даёшь рассказать. А если орать будешь ещё погромче, мать проснётся и погонит нас обоих спать.

— Ладно, извини, — перешла на шёпот Настя, — рассказывай, обещаю, что не буду больше перебивать. — Она сделала жест, символизирующий закрытие рта на «молнию».

— Так вот, значит, стою я с этим яйцом, любуюсь им как дурак… И тут меня… атакуют. С разных сторон, причём сразу трое. Я пока отбивался от одного, двое других глушили меня молниями… В общем, меня убили и забрали мой лут… Ну а я думаю, блин, это же яйцо дракона! Понимаешь?

Настя молча кивнула, хотя очень смутно представляла стоимость подобной виртуальной вещи. Интересно, а сделать Чарлика единорогом за это яйцо можно? Или купить то синее платье с парюрой?

— Ну я и дал этому, который у меня в инвентаре копался…

Максим замолчал, поэтому Настя решилась на вопрос:

— Что дал?

— Да по морде я ему дал. Хотя есть в СОХе есть негласное правило: игровые конфликты в реальные не переходят…

— То есть ты первым начал драку? — Тон как-то сам собой принял обвиняющую окраску.

— А они втроём начали меня лупасить, — стал оправдывался Макс, но потом спохватился. — Но главное-то совсем не это, потому что, когда мы начали махыч, вдруг появился он…

— Кто он?

— Тёмный Властелин…

— Кто?

— Тёмный Властелин! — С досадой повторил Макс. — Ты же обещала не перебивать!.. Он легенда игры, понимаешь? Я раньше думал, что его вообще не существует, или он НПС какой-нибудь. А тут… реальный игрок. Правда, уровень у него сотый! Сотый, Карл! У меня никто из знакомых за пятьдесят не перевалил, а тут сотня… Но всё равно — это человек! Хотя его я не разглядел, он за кустами стоял. А персонаж во всё чёрное одет, на лице — чёрная маска и шляпа как у Зорро. Он раскидал нас всех и забрал яйцо, сказал, что мы ещё не доросли до артефакта такого уровня. А потом сложил пальцы в загогулину и оставил маркер, то есть нарисовал свой знак — это его инициалы, Т.В., витиевато так нарисованные, а вокруг — будто огонь. Эта метка так там и осталась, а сам чувак исчез. Мы пока в себя приходили, тут скорая приехала. Я так думаю, что это он, Тёмный Властелин, и позвонил… Пацаны убежали, а меня забрали, я весь в кровище был… Ну… Матери позвонили… А дальше ты знаешь…

— А чем он такой… — Настя пыталась подобрать слово, — легендарный?

— Ну, во-первых, его никто никогда не видел, то есть никто не знает, как он на самом деле выглядит, во-вторых, он всегда появляется там, где выпадает дорогой лут, от эпического уровня и выше, и наконец, ходят слухи, что он и есть создатель игры, поэтому он всегда знает, что, где и когда происходит в СОХе, то есть это его город героев, понимаешь?.

— Ой, — вспомнила Настя, — а я вчера меч нашла в Гоблинском темнолесье, только какой-то мальчишка-некромант его отобрал… Но никакого Чёрного Господина там не было…

— Тёмного Властелина, — смеясь, поправил её племянник.

— Да хоть как! Ты представь себе, ребёнок… отнял у меня, взрослой, двадцати пятилетней тётки, меч…

— А какой у него уровень был?

— Не помню точно, но двузначный…

— Вот тебе и ответ: чем выше уровень, тем сильнее персонаж. Вывод какой делаем? — Макс изобразил учительский жест, поправив невидимые очки на носу.

— Какой? — Растерялась Настя.

— Фармить, фармить и ещё раз фармить! Поняла?

— Поняла, буду усиленно фармить, чтобы найти этого вашего Властелина-Господина и задать ему парочку вопросов…

Домой Настя вернулась поздно. Всё-таки они с Максом слишком громко смеялись и разбудили сестру, которая и разогнала всех по домам и кроватям.

Чарлик встречал её под дверью, обвиняюще глядя на хозяйку, с поводком в зубах.

— Ой, прости, бедненький мой, пойдём скорее…

На улице было темно, лишь тусклыми жёлтыми пятнами светились редкие фонари. На Аллее ленивых хозяев никого не было, и Настя, было, расслабилась, как вдруг услышала голос:

— Ах, какой симпатичненький ослик! Интересно, что ты мне дашь, если я пару раз врежу по тебе молнией?..

Настя сделала ещё пару шагов и увидела за углом дома давешнюю девушку в капюшоне, которая уже наводила объектив телефона на её Чарлика.

— Эй ты, овца! Я сейчас тебе самой врежу, если тронешь его! Этот Осёл под моей защитой!

Девушка в капюшоне резко раздумала получать лут из беззащитных осликов и ретировалась, предпочитая не связываться с разъярённой эльфийкой, видимо, страшась заразиться бешенством.

— Ух ты! Как я могу, оказывается, — удивилась и одновременно восхитилась Настя, которая всегда слыла тихоней и застенчивой девочкой. — Наверное, это так СОХа на меня влияет. Говорят же, что компьютерные игры вырабатывают в подростках агрессию… А может, и во взрослых тоже… Хотя… Возможно, это всё гены… В их семье бродило то ли предание, то ли быль, что однажды, много-много лет назад, на дискотеке их будущая мама вырвала клок волос у поклонницы их будущего папы только потому, что оная поклонница пригласила его танцевать…

Настя шла по аллейке и размышляла о психологической подоплёке своего поведения. А Чарлик занимался своими собачьими делами и даже не ведал, от какой опасности его только что уберегла бдительная хозяйка.

Глава 8

Про любовь и сопутствующие ей страдания…

Это утро понедельника было особенным, такое выдавалось всего дважды в месяц, поэтому Настя вскочила бодрой козочкой и помчалась скорей-скорей исполнять рутинные обязанности, чтобы поспешить на работу.

Заминка вышла только с одеждой. Насте хотелось надеть что-нибудь женственное и одновременно скрывающее недостатки фигуры. Может, права сестра и ей действительно пора уже спортом всерьёз заняться? А что? Приведёт фигуру в порядок, появятся поклонники, будут ей цветы дарить, сладости всякие, конфеты, торты, пирожные, она снова начнёт вес набирать и растеряет всех поклонников… Замкнутый круг какой-то получается!

Настя примерила перед зеркалом три имеющихся платья, две юбки с блузками и остановилась… Да ни на чём она так и не остановилась! Насте казалось, что в женственной одежде она глупо выглядит, а он сразу поймёт, для кого именно она так разрядилась. Поэтому как обычно надела джинсы и растянутый хлопковый свитер.

Волосы распустила, потом заплела в косу, потом снова распустила, потом плюнула на свои жалкие попытки быть привлекательной и стянула в хвост. Вот так! Она взрослая, современная, независимая женщина, и ничьё мнение её не волнует! Даже его…

В магазин она прибежала за пятнадцать минут до начала рабочего времени и тут же засучила рукава и развила бурную деятельность: подмела пол, вытерла пыль с полок, аккуратно расставила книги, смела крошки с прилавка… Когда зазвенел дверной колокольчик, Настя была растрёпанной, потной и раскрасневшейся… "Самое то" чтобы встретить мужчину твоей Мечты!

— Ой, здравствуйте, Андрей Владимирович… — Она растерянно провела по лбу тыльной стороной руки, размазывая пот и убирая выбившиеся из «хвоста» пряди. — А чего вы так рано?

Обычно Андрей Владимирович Денисов, хозяин книжного магазина и по совместительству её начальник, появлялся лишь к полудню. Бросила взгляд на часы. Ой, время уже перевалило за одиннадцать, и как она умудрилась не заметить?

— Порядок наводите, Анастасия Игоревна? — Он огляделся по сторонам, созерцая только что наведённый порядок. — Это хорошо…

Ах, какой он вежливый, воспитанный, интеллигентный… Голос Андрея Владимировича обволакивал её, укутывал тёплым коконом, заставляя терять нить разговора… Настя думала, что, скорее всего, он считает её умственно отсталой. А как ещё можно воспринимать женщину, которая смотрит на тебя раскрыв рот (хорошо, не истекая слюной), и переспрашивает почти каждое предложение: «А?», «Что вы сказали, Андрей Владимирович?», «Повторите, пожалуйста, Андрей Владимирович»…

Но несмотря на чувство неловкости, настигавшее её, когда Настя оставалась одна, эти минуты радости, что приносило ей общение с мужчиной её мечты, она ни на что не променяла бы.

В этот момент Настя поняла, что он о чём-то спросил её и ждёт ответа. Вот блин! Что же делать?

— Э-э… — Начала она, но мыслительный процесс ей не давался, ощущение неминуемой катастрофы обжигало жгучим стыдом… «Идиотка, идиотка…» — Стучало в голове.

— Может быть, давайте, я сам? — Спросил Андрей Владимирович.

Настя кивнула, не в силах ответить что-либо вразумительное. Денисов прошёл мимо неё к кассе и начал вынимать оттуда деньги, пересчитывая их вслух. А-а! Он спрашивал про деньги, могла бы и догадаться! Зачем бы ему ещё приходить? Полюбоваться на влюблённую курицу?

— Очень хорошо, Анастасия, почти на четверть больше, чем в прошлый раз. Спасибо. — Он тепло улыбнулся ей. — Зарплата как всегда завтра придёт вам на карту. Вопросы, пожелания?

Настя помотала головой.

— Ну тогда до свидания, встретимся первого сентября.

Он снова улыбнулся ей и вышел из магазина.

Настя встрепенулась, почему-то ей стало интересно, играет ли Андрей Владимирович в популярную в Похвистнево игру. Она выбежала за ним на улицу и достала из кармана джинсов телефон. Денисов (высокий зеленоглазый шатен, ах!) уже садился на заднее сиденье чёрного автомобиля, припаркованного в метрах пятидесяти от магазина. Настя навела на него объектив, но успела поймать лишь кончик чёрного плаща, прищемленного дверцей и медленно заползавшего внутрь автомобиля. Ух ты! Значит, он играет? Или это солнце ослепило её, и она приняла чёрную дверь за чёрный плащ? В том, что касалось Андрея Владимировича, у Насти всегда было больше вопросов, чем ответов. Он интриговал девичье сердце своей загадочностью, непохожестью на всех остальных её знакомых, а самое главное — недоступностью для неё…

Настя тяжело вздохнула и вернулась в магазин. Она запретила себе даже думать о своём глупом поведении, она подумает об этом завтра, или послезавтра. А чтобы мысли не лезли в голову, нужно себя чем-нибудь отвлечь… Настя начала перебирать варианты того, что наверняка отвлечёт её от мыслей об Андрее Владимировиче, и вспомнила рассказ Макса о Гнилом болоте и Тёмном Властелине. Вот бы наведаться туда и самой всё посмотреть…

Настя посмотрела на часы, работать оставалось ещё целых шесть часов. Поэтому она попробовала другой способ и достала из ящика заложенную на середине книгу. Агата Кристи была одним из самых любимых её авторов, но сегодня у неё не выходило заслонить неловкие воспоминания… К половине шестого девушка так извелась, что приняла беспрецедентное решение — уйти с работы пораньше! Сказано — сделано. Она взяла сумку, подхватила со стола телефон и, повесив на двери табличку «Закрыто», отправилась разгадывать тайну похвистневского властелина…

Над городом собирались тёмно-серые тучи, грозя пролиться дождём. Настя не боялась промокнуть, но переносить на другой день посещение оранжевой локации не хотелось, изведёт ведь себя мыслями о собственной глупости, если не сможет отвлечься новыми, более яркими эмоциями.

В сквере, где горел вечный огонь, Настя в последний раз была ещё в школе, перед выпускным. А после того как-то не было повода сюда прийти. За эти годы выросли деревья, городские службы поменяли скамейки, а огонь всё так и горел, напоминая…

Настя достала телефон и нажала жёлтую иконку. К счастью, здесь не было бабушек, которые могли бы попенять ей за совершаемое святотатство.

Всплывающее окошко сообщило об опасном для её персонажа уровне локации, Настя, не читая, смахнула его с экрана. Так, где этот маркер, про который говорил племянник? Она просканировала телефоном скверик. А вот она! Настя подошла поближе, чтобы лучше разглядеть метку Тёмного Властелина. Она практически стёрлась, но всё ещё можно было различить инициалы Т.В., написанные замысловатым шрифтом, язычки пламени угасали, ещё час-два и от маркера ничего не останется. Всё-таки хорошо, что она сбежала с работы, а то бы не увидела метку Тёмного. Или Властелина… Интересно, как его имя сокращается? Темныш? Властюша? Так, не о том она думает…

Макс говорил, что здесь водятся ядовитые лягушки, на которых Настя планировала поохотиться… Она поводила телефоном вдоль елового ряда, и внезапно в углу экрана мелькнуло что-то зелёное. Настя вернулась и снова просканировала этот участок. Определённо за ёлкой, которая в игровой реальности выглядела как кочка, поросшая рогозом и белым мхом, кто-то прятался. Настя изменила ракурс, приблизила изображение и снова просканировала ёлку. Никого нет. Показалось? В этот момент кочка пошевелилась и от неё отделилось существо с зеленоватой кожей, круглыми, жёлтыми глазами и похожими на мох, длинными волосами. Никнейм «Кикимора болотная, шестьдесят второй уровень» высвечивался синим, в отличие от всех, что Настя видела до сих пор. Что-то Макс говорил про таких… Это компьютерные персонажи. ПМС называются, или что-то вроде того.

— Ходят тут всякие, покой нарушают… — Раздался из телефона недовольный скрипучий голос. Ой, оно что, разговаривать умеет?

— Эй, ты можешь говорить? — Спросила Настя.

— И что им тут мёдом понамазано, что ли? — Продолжало жаловаться существо.

— Вы меня слышите?! — Настя почти кричала в трубку.

И тут заметила всплывшее окошко: «Пообщаться с персонажем. Да/Нет». Вот как: ты говоришь, я слушаю… Ну давай, пообщаемся. Настя нажала: «Да».

— Ну здравствуй, девица с именем заморским, пришла, значит, к Кикиморе за исполнением желания?

Снова: «Да/Нет».

«Да».

Какое желание? «Хочу увидеть Тёмного Властелина».

— Что ж, это я могу устроить. Но учти, цену возьму высокую, и испытания будут сложные. Так ты согласна?

Ну, допустим, согласна. Настя нажала «Да».

— Хорошо-хорошо, — Кикимора захихикала, потирая ладони с длинными зеленоватыми пальцами, — тогда принеси мне десять кроличьих лапок.

«Да/Нет».

— В смысле кроличьих лапок? Я, что, должна убить двух с половиной (а куда деть ещё две оставшиеся?) невинных кроликов? Отрубить им лапы и принести тебе? Ну уж нет! Я на такие зверства не подписывалась!

«Нет».

— Всё интереснее и интереснее, Кикимора снова захихикала, — так ты что же, передумала знакомиться с Тёмным Властелином?

— Я не буду убивать беззащитных кроликов, даже в игре! — Громко сказала Настя и, вызвав окошко: «Завершить общение с персонажем», решительно на него нажала.

— Погоди, погоди, — Кикимора ухватилась за окошко, не давая ему исчезнуть. — Давай договоримся, я дам тебе другое задание, раз ты такая щепетильная. Мне много всего надо я ж тут на болоте безвылазно сижу. Так ты согласна?

— Ну хорошо, зелёная пупырка, давай другое задание!

«Да».

— Корень мандрагоры мне тогда принеси, полкилограммчика. Осилишь?

Настя задумалась. На первый взгляд это задание не таило в себе необходимости кого-то убивать и отрезать ему конечности, хотя кто эти компьютеры знает, что у них там на уме… С Властелином, конечно, хотелось пообщаться, если он, и правда, создатель игры, как предполагали знакомые Макса, то о многом сможет рассказать. Хотя, если он создатель, зачем ему собирать дорогой лут? Он может вообще не играть…

— Ну так что? — Проскрипела Кикимора. — Берёшься за квест?

Конечно, берусь. У меня вроде как журналистское расследование тут. И если я не разберусь, что к чему в этой игре, то кто же этим займётся?

Настя нажала «Да».

— Ой, а где мне искать эту мандрагору? — Встрепенулась Настя. Но задать вопрос уже было некому… Зелёная кикимора растворилась в болоте, как будто её тут и не было.

Глава 9

Корень мандрагоры и аспекты его добычи.

Ну и где взять эту мандрагору? Настя огляделась в поисках прохожих, но вокруг никого не было. И хорошо, что не было, вряд ли прохожие адекватно реагировали бы на подобные вопросы. Значит, надо звонить Максу. Он-то наверняка знает.

Племянник долго не подходил к телефону, Настя уже решила нажать отбой, как вдруг в трубке раздался приглушённый голос.

— Что?

— Привет, Макс, — радостно начала Настя, что что-то не так с его голосом, она поняла уже после. — Ой, а что случилось? Ты заболел?

— Нет, я сижу в туалете.

— А что с голосом?

— Не хочу, чтобы родители услышали наш разговор, ты ж по поводу СОХи звонишь? Или я тебя плохо знаю?

— Ты хорошо меня знаешь, — улыбнулась Настя. — Я тут встретила одну кикимору…

— Ты что ходила на Гиблое болото?! — Макс забылся и повысил голос, но тут же вернулся к громкому шёпоту. — Я же сказал, что там опасно.

— Макс, но у меня же расследование, а журналисты часто рискуют жизнью в горячих точках…

— Ну ты сравнила…

— Ну ты тоже… — Настя улыбнулась. — В общем, эта кикимора дала мне задание — найти и принести ей корень мандрагоры…

— Эта НПС…

— Ой, точно НПС, — перебила его Настя, — а то я другую аббревиатуру запомнила…

— Так вот, эта НПС, — терпеливо повторил Максим, — задаёт квесты только тем, кто загадывает желание. Что ты у неё просила?

— Ну… — Замялась девушка, не зная, признаваться ему или нет. — Э-э…

— Да говори ты уже, чего скрывать?

— В общем, я сказала, что хочу познакомиться с Тёмным Властелином…

— Ну ты, тётушка, даёшь, — Макс даже присвистнул. И тут же закричал куда-то в сторону. — Да, мам, уже иду.

— Ой, тебя Нина зовёт…

— Да, говори уже быстрей, что хотела.

— Где растёт мандрагора?

— В Поющих горах. Всё, пока…

И отключился. Настя в недоумении посмотрела на свой (точнее племянника) телефон. В последнее время их беседы походили на разговоры двух шпионов, засланных на вражескую территорию…

Ладно, будем искать Поющие горы… Хе-хе. Придумают же названия… Так. Где тут поиск? Хм… Такого слова тут не было… И как искать? Может быть, попробовать нажать на символ лупы? О, то, что надо! Выскочила строка ввода с бледными буквами: «Введите вопрос». Ага. «Поющие горы». Высветилась обширная область, окрашенная красным. Значит, тут очень опасно… А где же тут мандрагора растёт? Настя снова нажала иконку лупы и ввела: «М… а… н… д… а… р…» Ой, нет. Стираем. «М… а… н… д… р… а…» Ага, теперь правильно. «г… о… р… а…». Поиск.

Так. Вот оно. Описание: «Мандрагора — полурастение-полусущество (происхождение вида точно не установлено). В период созревания плотно сидит в земле, удерживаясь корневой системой, для процесса фотосинтеза наружу выпускает стебли, внешне похожие на стоящие торчком дреды ярко-зелёного цвета. Взрослая особь — гуманоидного сложения, может передвигаться со скоростью идущего человека. В случае грозящей ей опасности кричит с громкостью 130 дБ. Не рекомендуется участникам менее десятого уровня».

Не рекомендуется, значит? А куда деваться? Придётся, рискнуть. Может, в снаряжении найдутся затычки для ушей? А если и нет, то страдать будет не она сама, а Арвен Златоволосая.

Ладно, не отвлекаться. Настя нажала: «Искать мандрагора на карте». Тут же изображение масштабировалось, и сквозь красный фон проступило название района: «Старое кладбище». Обалдеть, кладбище, да ещё и старое… В таком деле ей точно понадобится поддержка. По крайней мере моральная…

Настя вернулась домой. Чарлик ждал её у порога, преданно виляя хвостом.

— Пойдём фармить на кладбище? — Спросила Настя.

— Гав! — Радостно ответил Чарлик, метнувшись за поводком. Ключевым тут было слово «пойдём», оно сулило прогулку и приключения, поэтому его пёс не спутал бы ни с каким другим.

На кладбище было тихо. (А как ещё должно быть на кладбище? Можете спросить вы, и будете правы, ведь если бы мы написали, что на старом, заброшенном кладбище было шумно и многолюдно, вы бы перестали верить событиям этой удивительной, но совершенно правдивой истории). Лишь лёгкий ветерок играл листьями деревьев, заставляя их шелестеть, а Настю напряжённо озираться по сторонам. Уже начинало смеркаться, и чтобы избавиться от жутковатого чувства, что за каждым кустом или

деревом кто-то прячется, девушка взяла пса подмышку. Было тяжеловато, но ощущение теплого собачьего тельца придавало ей уверенности.

Ворота кладбища, ржавые, с облупленной краской, когда-то были закрыты на навесной замок, который какой-то запасливый бизнесмен аккуратно срезал и, скорее всего, сдал на металлолом. Одна створка была приоткрыта как раз на столько, чтобы через могла протиснуться одна женщина с собакой на руках.

Настя с трудом вытащила левой рукой телефон из кармана и осторожно пошла вверх по тропинке мимо благоухающих кустов чубушника, который почему-то называли жасмином. Но когда в детстве Настя попыталась заварить из него жасминовый чай, во рту надолго осталось гадкое ощущение, а мама с Ниной обидно смеялись. Чарлик начал показывать недовольство ограничением движения, он поскуливал и вырывался. Пришлось отпустить его. Бок тут выстудило могильным холодом.

— Чарли, иди рядом со мной, — попросила Настя, почему-то шёпотом.

Она вошла в игру, чтобы поскорее покончить с выполнением задания и уйти с этой не внушающей доверия локации. На экране, подсвеченном изнутри, было пусто. Настя свернула с тропинки и пошла вдоль заросших могилок с покосившимися крестами. Чарлик чувствовал её напряжение и не забегал далеко, ослиный хвостик маячил впереди, указывая путь.

Вдруг из-за очередного потрескавшегося надгробия вышло странного вида то ли растение, то ли человек на двух длинных корневидных ногах. Из головы у него торчал пучок зелёных дредов. «Мандрагора взрослая, десятый уровень». Существо широко открыло рот, который оказался заполнен частыми острыми зубами. Настя отыскала иконку с белым шаром и приготовилась запустить его, как вдруг Мандрагора закричала. Шкала хитпоинтов у Арвен тут же уменьшилась процентов на двадцать. Настя нажала на белый шар, который врезался в уже прыгнувшего монстра. Мандрагора кусала её персонажа острыми зубами, а Настя била её шарами по голове и кричала, наверное, ещё громче Мандрагоры. Впрочем, у той оставалось не меньше трети от шкалы жизни, когда Настина эльфийка отправилась на перерождение…

Ну вот, блин. Доигралась… Настя села на скамеечку, напуганный криками Чарлик прижался к её ногам. Что делать дальше, девушка не представляла. Поэтому снова набрала номер племянника…

— Макс, меня убили… — Устало сказала она в трубку.

— Насмерть или персонажа?

— Персонажа…

— Ну тогда всё поправимо, полчасика только потерпи…

— Макс, я на кладбище, тут и без твоих шуточек жутко, а через полчаса будет вообще темно…

— Чем я могу помочь? — Тут же сменил тон племянник.

— Мне нужно что-то, что наверняка справится с Мандрагорой.

— Какой у неё уровень?

— Десятый.

— А у тебя?

— Шестой, кажется…

— Забавно ты играешь, — хихикнул Макс и снова стал серьёзным. — Кто твой персонаж по классу?

— Магичка.

— Это хорошо. Посмотри в настройках, там должно быть дистанционное управление персонажем, то есть ты будешь действовать в зоне видимости, но не далее пятидесяти метров. Хотя если темно, то возможная дистанция сокращается. Короче, жди, когда воскреснешь, а потом убегай от моба и издалека бей его магическими атаками. Это называется «кайтить». То есть ты убегаешь от вражины, которая атакует тебя в упор, а ты можешь пулькать в неё издалека. Поняла?

— Поняла. Спасибо, Максик.

— Пожалуйста, — усмехнулся он, — обращайся.

Как только персонаж вернулся к игре, Настя нашла обиталище Мандрагоры и, не приближаясь к ней, выпустила несколько белых шаров, которые при частом нажатии вылетали с секундным интервалом. Монстр закричал, подорвав жизненные силы персонажа. Но Настя не растерялась и бросилась бежать, петляя среди могил. Ослик мчался впереди, поскуливая от страха. Удалившись на безопасное расстояние, Настя снова выпустила несколько шаров, продолжая жать кнопку, пока Мандрагора не лопнула, оставив после себя две золотые монетки и пузырёк с жёлтой жидкостью внутри, надпись на котором гласила: «Вытяжка из корня мандрагоры, сто граммов». Как сто? То есть ей придётся ещё четыре таких монстра одолеть? Да она же до утра не управится! Настя посмотрела на время, с момента воскрешения персонажа прошло чуть более десяти минут. Эх… Вот угораздило же связаться с этими подростковыми играми… Настя тяжело вздохнула и отправилась дальше на поиски мобов.

На дисплее всплыло окошко, сообщавшее о присвоении ей седьмого уровня, а также содержавшее предложение выбрать третью способность. Это что ещё такое? Настя удивилась новшеству, но нажала кнопку. Внизу экрана, где ютились клетки с зелёным крестиком и белым шаром, появился серый квадрат, при нажатии на который выскочил длинный список умений: «Молния», «Удар кинжалом», «Ядовитое облако»… «Призыв боевого питомца»… О! Что это такое?

«Наделяет питомца способностью принимать боевую форму и атаковать противника».

Ух ты! Теперь Чарлик будет сражаться рядом с нею! Навела на него телефон и нажала кнопку. У Ослика выросли длинные клыки, больше похожие на бивни, а на передних копытах появились когти. Ослик пошевелил ногой, когти втянулись. Обалдеть! Настя даже забыла о подступающей темноте и своём страхе.

— Ну что, Чарли! Ты готов фармить вместе со мной?

— Гав, — ответил боевой Осёл.

Следующие четыре взрослые особи мандрагоры стоили Насте порванного свитера, ссадины на левом предплечье, испорченных зелёной травой джинсов… Но самое главное заключалось в том, что теперь Арвен Златоволосая приобрела верного товарища, который при необходимости приобретал боевую форму, выпускал острые когти и зубы, рвал и кусал противника.

Правда от третьей мандрагоры они рванули недостаточно быстро, и Ослику это стоило жизни. Настя, столкнувшаяся с гибелью (пусть и виртуальной) питомца, была безутешна и несомненно бросила бы игру, если бы не сообщение о том, что боевой Осёл сможет вернуться к жизни ровно через пятнадцать минут. К счастью, сам Чарлик даже не подозревал, что его игровой аватар так серьёзно пострадал, а то, конечно же, он бы тоже расстроился.

Макс как-то упоминал про танков, которые вызывают огонь на себя, отвлекая врага. Им с Чарликом сегодня такой точно не помешал бы…

После добычи пятисот граммов вытяжки из корня мандрагоры усталая Настя с измазанным землёй лицом, порванной одеждой и довольным видом вышла за ворота кладбища. Если бы какой-то припозднившийся прохожий увидел её в этот момент… Интересно, а как бы он отреагировал? Это он ещё не видел Чарлика в боевой форме… Настя рассмеялась, как хорошо, что это испытание осталось позади.

— Пойдём домой, — сказала она.

«Давно уже пора, я устал, проголодался и хочу спать», — подумал Чарлик, но вслух он не стал ничего говорить, потому что он был воспитанным мальчиком.

Глава 10

В которой наша героиня учит новичка основам игры.

Настя и Чарлик возвращались домой и радовались, что стемнело. Так как в это время во дворе уже не было бдительных бабушек, которые следили за каждым шагом безответственной молодёжи (а Настя с Чарликом несомненно к ней относились) и обязательно прокомментировали бы растрёпанный вид эльфийки и бойцового осла тщательно подобранными и чёткими определениями. Девушка с собакой и не подозревали, что из окна третьего этажа за ними пристально следили внимательные глаза, отмечая нанесённый им ущерб и делая собственные выводы.

Зайдя в квартиру Чарлик сразу же потопал в ванную, он не слишком любил водные процедуры (как и любые другие нежеланные вмешательства в его личное пространство), но знал, что их не избежать, а потому принимал с философским терпением истинного стоика.

Когда пёс, а вслед за ним и его хозяйка вышли из ванной, в дверь позвонили. Они переглянулись и одновременно подумали: «Кто бы это мог быть так поздно?». Настя осторожно посмотрела в «глазок», на площадке стоял Ванька Семёнов, он переминался с ноги на ногу и тщательно прислушивался к тому, что происходит за дверью.

Иван заметил, что в последние дни девушка его мечты ведёт себя несколько странно. Она возвращалась в неурочное время, постоянно доставала из кармана телефон и смотрела в него, а недавно из её квартиры доносились крики. Ваня старался не думать, из-за чего молодая и привлекательная женщина может так кричать, но в голову всё равно лезло неприличное, заставляя завидовать неведомому счастливцу.

— Ты чего так поздно? — Настя приоткрыла дверь.

Как всегда, при виде неё Иван растерялся и начал мямлить непонятное. Ситуацию спас Чарлик, вышедший поприветствовать соседа. Ванька нагнулся, чтобы его погладить, и вспомнил про пирог, который держал в руках.

— Вот, — протянул он девушке ароматный яблочный тарт, — мать испекла…

— Спасибо, — Настя открыла дверь шире и предложила то, ради чего Иван собственно и выкрал у матери пирог, выставленный на балкон остывать. — Зайдёшь?

Ваня для вида пожал плечами, но быстро вошёл внутрь, пока она не передумала.

— Будешь чай? — Дождавшись утвердительного кивка, Настя нарезала тарт на кусочки и включила чайник.

Иван наблюдал за ней и думал, как бы выспросить то, что его так волновало в последние дни. А именно: появился ли у Насти кто-нибудь, или у него всё же есть призрачный шанс. Когда чай наконец был выпит, и близилось время ухода домой, Ваня решился.

— Насть, — Иван не умел ходить вокруг да около и начинать издалека, потому прямо спросил. — У тебя кто-то появился?

— В смысле? — Не поняла Настя, размышлявшая в этот момент, не стоит ли и завтра убежать пораньше с работы, чтобы отправиться к Кикиморе.

— Ну… Парень… — Смутился Ванька, а когда он смущался, то краснел.

— Какой ещё парень? — Настя начинала раздражаться.

— Ну… Ты сегодня поздно так вернулась… — Он покраснел ещё больше.

— Мы на кладбище были.

— Свидание? — Не отступал он, решив идти до конца.

— Тьфу на тебя, дурак! — Рассердилась Настя. — Какое ещё свидание? Мы там кайтили с Чарликом.

Несмотря на то, что Настя злилась и кричала на него, с души у Ивана упал большой камень. Дышать ему стало легче, и тогда он обратил внимание на незнакомое слово.

— А что значит «кайтили»?

Если бы не пирог Нины Петровны, Ванькиной матери, которая славилась своим кулинарным мастерством, Настя давно бы послала его… домой, спать.

— Ладно, — решила признаться она, чтобы сосед быстрее отстал, — я провожу журналистское расследование и поэтому играю в «Сity of heroes», слышал?

— Нет.

— Ну игра, которой сейчас все увлечены…

— А-а, эта, от которой подростки с ума сходят…

— Какие подростки? Когда? Где? Сколько случаев уже было?

— Да просто говорят так… — Ванька опять смутился и начал мямлить. — Что… ну… игры эти, компьютерные… они… это… агрессию вызывают…

— Вань, ерунда это всё, сплетни, так говорят те, кто никогда не играл, я раньше тоже так думала, а на самом деле оказалось очень интересно и увлекательно…

— Правда?

— Ага, я вот сегодня задание кикиморы болотной выполняла, — Настя улыбнулась, — добывала корень мандрагоры. А Чарлик мне помогал. Да, Чарлик?

— Гав, — ответил тот из-под стола, где лежал в ожидании очередного кусочка, случайно упавшего со стола.

— Вот видишь, даже Чарлику нравится, а он известен своей миролюбивостью.

— Да, звучит интересно, прям сказочно… — Ванька смутился столь откровенно высказанному интересу и начал собираться домой. — Ну мне пора, мать ждёт.

Конечно, ждёт, не дождётся, чтобы навалять ему за спёртый пирог. Но на душе у Ивана посветлело. У него появился план, как завоевать девушку своей мечты…

На работе Настя постоянно смотрела на часы, стрелки которых, будто насмехаясь, еле двигались. Время до конца рабочего дня тянулось невыносимо медленно. Совесть не позволила Насте уйти раньше второй день подряд, поэтому она терпеливо выжидала шести часов.

Без пятнадцати шесть дзинькнул дверной колокольчик. Девушка оторвала глаза от книги, в дверь зашёл Ванька Семёнов, оглядываясь по сторонам. Настя хотела, было, продемонстрировать ему свою фирменную шутку, но пожалела парня и встала из-за прилавка.

— Привет, Вань, ты чего пришёл?

Увидев её Ванька просиял и тут же смутился.

— Я… это… помочь хотел…

— Помочь? — Теперь Настя удивилась.

— Ну… с кикиморой… ты ж сама вчера говорила…

— Что говорила?

— Что танк нужен…

— И где танк?

— Ну… я…

— Ты? — Настя усмехнулась. — Ну показывай помощника, танк…

Она достала телефон и навела его на Ваньку. На дисплее отобразился настоящий герой русской сказки — Иван-дурак. Он был одет в широкие штаны и просторную рубаху, подпоясанную чем-то, напоминающим канат. При этом весь костюм был сшит из ткани, очень похожей на мешковину. На ногах у него ничего не было. Хоть бы лапти додумался надеть… Светло-русые волосы вились красивыми кудрями и падали на плечи, синие-синие глаза были созданы, чтобы покорять девичьи сердца… В правой руке герой держал короткий тусклый меч, а в левой — маленький круглый щит. Всплывшее окошко услужливо сообщило: «Иван-царевич, первый уровень».

— Как первый? — Поразилась Настя. — А как же обучающий моб?

Ванька смутился и покраснел.

— Ну? — Наступала Настя. — После активации персонажа поблизости должен был появиться огромный паук, если бы ты его убил, получил второй уровень. Значит, не убил?

Ванька помотал головой.

— И как же ты собрался мне помогать с квестом, если элементарного моба победить не можешь?

Ванька покраснел ещё больше.

Настя посмотрела на часы. Они показывали ровно шесть часов. Девушка думала, что же делать. С одной стороны, это она его втянула в игру, рассказав вчера про кикимору, значит, нужно помочь Ваньке одолеть обучающего моба и подняться на второй уровень. А с другой, ей свой квест проходить надо, если сразу не пойдёт на Гиблое болото, потом по темноте придётся тащиться. Но ведь сосед сказал, что пришёл ей помочь, следовательно, к Вечному огню они пойдут вместе. А с Ванькой не так страшно. Что ж, решено.

— У тебя мать дома? — Спросила Настя.

— Не, — замотал головой Ванька, — уехала огород поливать.

— Отлично! Идём к тебе фармить экспу. Заодно и Чарлика с собой прихватим.

Иван обрадовался, что девушка собралась к нему в гости, но вспомнив о том, что ждало его под кроватью, погрустнел…

Квартира Семёновых располагалась прямо над квартирой Семочкиных, поэтому была идентичной планировки. К тому же Настя часто захаживала к Ваньке в гости, особенно в детстве, поэтому хорошо здесь ориентировалась.

— Ну? Где твой паук? — Уже в прихожей она включила телефон и начала сканировать пространство.

— У меня не паук… — Смутился Ванька.

— А кто?

— Таракан…

— И где он?

— Под кроватью… — Сосед слабо махнул рукой в сторону своей спальни.

— Пошли!

— Ой, погоди… У меня там не убрано… И вообще… он такой страшный… — Ванька был красным как весенняя редиска.

— Вань, — Настя серьёзно посмотрела на него, — если ты и вправду собираешься мне помочь, ты должен набраться игрового опыта, а если ты будешь бояться мобов, то никуда не продвинешься. Понимаешь?

Он кивнул.

— И как ты собирался спать в комнате с гигантским тараканом?

— Не знаю… — На Ваньку было жалко смотреть. А ведь участковый…

— Ладно пошли побеждать твоего монстра под кроватью. И телефон включи. Ты кто в СОХе? А-а, точно, человек-мечник. Так, смотри, твоё оружие меч и щит. Видишь две иконки внизу экрана? С мечом и щитом?

— Вижу…

— Я думаю так, мечом твой персонаж сражается, а щитом — защищается. Нажми несколько раз, я посмотрю на тебя через свой телефон. Сначала меч, — скомандовала она.

У неё на дисплее Иван-царевич, больше похожий на дурачка, снял с пояса клинок и начал им размахивать справа налево.

— Хорошо, теперь щит.

Дурачок ударил щитом. Ого! А разве щит не для защиты предназначен?

— Супер, Вань, ты можешь бить и мечом, и щитом.

— Ясно, — сказал Ванька, хотя, судя по выражению его лица, было, скорее, пасмурно.

— Ну что? Пошли биться с твоим чудищем? — Настя подмигнула Ивану и открыла дверь в его комнату.

Только сейчас девушка поняла, что с пауком ей ещё повезло. Вот если бы из-под её кровати вылезло это существо… Вряд ли она смогла бы когда-либо в ней спать…

Сначала из-под свисающего почти до пола одеяла в ярко-розовом пододеяльнике с клубничками высунулись длинные усы, которые зашевелились, сканируя пространство. Вслед за ними показалась мерзкая морда с жвалами и чёрными глазами, затем тёмно-коричневый блестящий панцирь. Фасеточные глаза посмотрели на них… И тварь бросилась на Ваньку. Монстр был огромным, просто удивительно, что он смог поместиться под кроватью, и быстрым…

В одно мгновение таракан одолел отделяющее его от жертвы пространство и бросился на бравого мечника. Иван-дурак стоял, держа в одной руке меч, в другой — щит, и содрогался, когда сильные, острые мандибулы отрывали от него куски плоти. Шкала жизни быстро сокращалась.

Ну и графика в этой игре! Настя перевела взгляд на реального Ваньку, он стоял по центру комнаты и смотрел в сторону, держа телефон в опущенной руке.

— Ты чего не сражаешься?

Ванька посмотрел на неё, но тут же отвёл глаза и покраснел.

— Понимаешь? Я…

— Боишься тараканов?

— Просто не люблю…

В этот момент Ванькин телефон начал издавать тревожные сигналы.

— Он тебя сейчас сожрёт! — Предупредила Настя. — Ты не смотри на него, просто жми на кнопки с мечом и щитом.

Ванька посмотрел на телефон, определил место положения кнопок и начал остервенело на них нажимать, глядя при этом куда-то в сторону.

Первый же удар меча отнял у таракана почти четверть хитпоинтов. Затем Иван-царевич добавил твари щитом, от этого удара урона почти не было, но монстр на несколько секунд замер, покачиваясь из стороны в сторону. Будто его оглушили. Надо будет потом уточнить у Макса, что это такое.

А Ванька уже бил не останавливаясь. Мечом, щитом. Снова мечом, опять щитом. И напоследок в таракана попал белый шар… Монстр лопнул, оставив после себя несколько монеток и камень.

Ванька всё жал и жал на кнопки, а Иван-дурак всё махал и махал своим оружием, не замечая, что враг уже давно повержен, пока Настя не дотронулась до его плеча.

— Вань, всё! Ты победил!

— Правда? — Ванька открыл удивлённые глаза, перевёл взгляд на лут, оставшийся после таракана и улыбнулся.

— Давай, собирай свои трофеи.

Ванька поднял монеты и камень, который оказался оселком, придающим мечу дополнительную остроту и +2 к наносимому урону.

Табличка рядом с Ванькиным персонажем сообщала: «Иван-царевич, второй уровень».

— Ну, теперь можно и на болото, — сказала Настя и первой вышла за дверь.

Глава 11

Забрав из дома радующегося предстоящей прогулке Чарлика наши прокаченные герои отправились на Гнилое болото.

Иван испытывал душевный подъём, связанный с недавней победой над монстром под кроватью, а также с присутствием рядом Насти, которой он наконец-то мог оказать столь необходимую ей сейчас помощь.

К скверу, где горел Вечный огонь, подошли ещё засветло. Вокруг никого не было, если не считать спящего на скамейке бомжа. Чарлик подошёл было его обнюхать, но Настя прикрикнула на пса громким шёпотом, страшась разбудить случайного свидетеля. Тем более нужная им ёлка находилась в противоположном углу.

— Включай телефон, — прошептала девушка, показывая Ваньке на свой.

— Ты чего шепчешь? — Не понял её манипуляций сосед.

— Не хочу, чтобы он видел, чем мы тут занимаемся.

— А-а! — До Ваньки доходило не сразу, но всё-таки доходило. А может, это Настя немного предвзято к нему относилась.

Игроки включили телефоны, и Арвен Златоволосая отправилась на поиски Кикиморы. Настя направила экран на уже знакомую кочку, из-за которой почти сразу же вышла НПС.

— Ну что? Принесла? — Раздался из телефонного динамика громкий скрипучий голос.

— Ой, блин! — Прошипела Настя и убавила звук на минимум.

Она нажала на изображения склянок с желтоватой жидкостью и передала их Кикиморе.

— Это чего ещё такое?! — Возмутилась НПС. — Я просила что? Корень! А ты мне что принесла?! Как я теперь соус готовить буду? Что на тёрке натирать? Вот глупая молодёжь пошла, ну ни на что не способны…

На дисплее всплыло окошко: «Вступить в диалог с Кикиморой болотной. Да/Нет».

Настя перевела взгляд на притихшего соседа, у того было обалдевшее выражение лица. Точно, он же ещё не видел разговаривающих НПС, тем более с таким сварливым характером. Девушка почувствовала себя опытным гуру, ведущим новичка по неизведанным тропинкам виртуальной реальности.

— А она, что, разговаривает? — Наконец выдал Ванька.

— Ага, — Настя нажала «Да».

— И, что ты говоришь, понимает?

— Не, я только писать могу, устную речь она не воспринимает, к сожалению. — Настя задумалась. — Что бы такое ответить Кикиморе, чтобы она дала мне подсказку?

— А если не даст?

— Значит, я зря два часа бегала ночью по кладбищу и угробила любимые джинсы… — Настя ответила довольно резко, потому что его вопросы сбивали с мысли. Что бы такое ей ответить?

— Ты напиши, что вытяжка из корня даст больше аромата для соуса, потому что она концентрированная… — Ванька смутился и покраснел.

А он дело говорит… Настя начала набирать текст в окошке. Может, она и зря на него накричала? Или, наоборот, на пользу пошло?

— Ну ладно, — проскрипела НПС, — возьму я ваш концентрат. Спрашивай.

«Мне нужна информация о Тёмном Властелине», — написала Настя.

— Он игрок, — скрипнула Кикимора и попыталась скрыться за кочкой.

Но Настя нажала кнопку, и Арвен схватила вредную НПС за волосы.

«Мне нужна ИНФОРМАЦИЯ», — снова повторила девушка, выделив капсом последнее слово.

— Хорошо-хорошо, отпусти, — пошла на попятную Кикимора, — он один из первых игроков и самый опытный из всех.

Непись вырвалась из крепкой хватки эльфийки и скрылась за кочкой.

«Это всё?»

— А что ещё ты хотела за пол-литра? — Зеленоватые руки раздвинули камыши, и наружу выглянула хитрая зелёная мордочка.

«Что мне сделать, чтобы получить больше информации?»

— Вот это уже правильный вопрос! — Кикимора снова вылезла наружу. — А то сразу за волосы хватать пожилую женщину… Ты сначала задания выполни, а потом ответы требуй. У нас так полагается. Мне для соуса не хватает ещё дикого чеснока из Бескрайней степи и мяты из Кошачьего сада. Вот принесёшь, тогда получишь ещё информацию. Принимаешь задание?

«Да». А куда деваться?

НПС исчезла, а Настя с Ванькой сели на скамейку размышлять. Чарлик запрыгнул между ними и тоже принял посильное участие в мыслительном процессе.

— И что теперь? — Спросил Иван, не особо понимающий, что вообще происходит.

— Что-что, пойдём искать этот чеснок…

— А где?

— Тебе в рифму ответить или по адресу послать?

Ванька покраснел и промолчал.

— Так, давай посмотрим карту…

Настя загрузила схему локаций, выбрала Бескрайнюю степь, которая оказалась оранжевого цвета. Уже не так плохо. Увеличила масштаб… Степь располагалась за Серёгиным магазином стройматериалов и занимала почти всю территорию огородов похвистнёвских любителей свежих овощей.

— Надеюсь, нам не придётся дёргать чеснок на грядках, — растерянно сказала Настя Ване, заглядывающему в экран телефона через её плечо.

— Главное, мамку там не встретить, а то припашет полоть или поливать, или ещё что…

Да уж перспектива вырисовывалась так себе…

— Может, подождём до темноты? — предложил Ванька. — Посидим тут, хорошее место…

— Эй, молодёжь, — раздался рядом прокуренный и пропитый голос, — сигаретки не найдётся? Или выпить чего?..

Настя и Ваня вздрогнули и одновременно обернулись, деклассированный элемент проснулся и направлялся к ним, явно ожидая продолжения банкета. Чарлик, боявшийся пьяных, мелко дрожал, прижимаясь к Настиному боку.

— Пошли отсюда, — шёпотом сказала она и поднялась со скамейки, подхватив в охапку собаку. Молодые люди позорно бежали с поля боя, даже ни разу не оглянувшись.

По пути к огородам Настя размышляла о том, как они справятся со степными кроликами. Казалось, что проблем с ними быть не должно. Кролики вроде не слишком опасные животные? Да и у неё уже седьмой уровень. Заодно и нубика этого, дурачка-царевича, прокачаем. Насте очень по душе пришлась роль наставника по игре, ей нравилось возникшее чувство ответственности за новичка. А может, сначала его на детскую площадку отправить, добывать экспу из росянок? Они не прыгают, есть возможность отскочить, если что. Но с другой стороны, для неё это потеря времени, а Ванька, если хочет расти, пусть учится в бою. А то она и за год ничего о Тёмном Властелине не узнает, Кикимора-то вон какая хитрая попалась…

Впереди показался магазин строительных материалов. Чтобы Серёжа её не заметил и не начал задавать неудобные вопросы, Настя обошла магазин по широкой дуге.

Поскольку на грядках работали похвистневские огородники, руководство боевой группы приняло решение фармить из-за разросшихся кустов чубушника. Настя включила телефон и рассматривала пасшихся на степном раздолье белых кроликов, мобов пятого уровня. Зверьки были беленькие, пушистенькие и упитанные, с виду совсем не представлявшие опасности, наоборот, так и хотелось погладить их мягкую шёрстку. К тому же Настя была на два уровня выше их, что придавало уверенности в своих силах. В конце концов им-то и надо всего пару зубчиков чеснока. Вряд ли эти милые пушистики представляют опасность для них с напарником.

— Давай, Вань, иди, — обернулась она к напарнику, — думаю, одного моба будет достаточно.

— Что достаточно? — Как обычно не сразу догнал сосед.

— Убить достаточно одного, чтобы получить чеснок, она ж не говорила, что ей много надо…

— А ты?

— Я здесь тебя подожду, прикрою, если что…

Ванька укоризненно взглянул на неё, но возражать не осмелился, пополз вперёд на пару кустов ближе к огородам. Настя следила за ним через экран телефона. Иван-царевич медленно подкрадывался к ближайшему кролику с уже занесённым над головой мечом, в левой руке он сжимал свой маленький круглый щит. Рядом с ним бежал Осёл в боевой ипостаси… Настя глянула поверх телефона, действительно Чарлик увязался с соседом. Она снова перевела взгляд на дисплей, Осёл выпустил когти на передних копытах, изо рта у него торчали клыки-бивни. Настя вызвала информацию о своём питомце и с удивлением узнала, что после ловли мандрагор Ослу присвоили четвёртый уровень. Он даже круче Ваньки. Забавно…

Когда царевич приблизился к первому кролику, стало заметно, что тот довольно крупного размера, примерно по пояс её напарнику. Мобы не выказывали агрессии, они мирно паслись, пощипывая травку среди почти пасторального пейзажа. Так продолжалось ровно до тех пор, пока Иван не нанёс первый удар…

Кролик повернул морду в их сторону. Из милого зверька в чудовищного монстра он превратился ровно за мгновение. Его глаза блестели красными всполохами, рот открылся, и из него показались длинные резцы, блестевшие сталью на остро отточенных гранях.

Не раздумывая, кролик бросился на Ивана. Тот ответил повторным ударом ржавого клинка (на фоне блестящих кроличьих зубов этот мечишко смотрелся поистине жалко), который не убавил шкалу хитпоинтов даже на четверть. А вот острые зубы моба после первого же укуса забрали больше трети жизней царевича. После второго укуса Настя закричала:

— Ваня, беги!

Но сосед как всегда тормозил, вместо того, чтобы сорваться с места, он оглянулся на девушку с немым вопросом в глазах. Вот и правда ведь дурак…

Кролик укусил снова, шкала жизней царевича замигала красным, предупреждая о скором конце…

Что же делать? Настя оценила свои ресурсы и уже было хотела ударить белым шаром, как вдруг заметила зелёный крестик её второго умения. Точно! Она же может вылечить этого дурачину. Настя нажала лечащую кнопку.

Ванька тем временем сообразил, что дело плохо, и наконец-то побежал. Разъярённый кролик развернулся и бросился было за ним, но тут Осёл вонзил в него свои бивни, прямо в филейную часть… (Вот вы когда-нибудь слышали яростный рёв гигантского кролика? Мы надеемся, вы ответите «нет», потому что этот звук такой страшной силы, что способен сдвинуть горы и спровоцировать землетрясение. Как хорошо, что действие у нас происходит на ровной местности…).

В этот момент Настя использовала на царевиче умение хила и с удовлетворением смотрела, как его здоровье начало поправляться, вырастая чуть больше половины. Ванька подбежал к ней и замер, подняв меч. Рёв кролика заставил её посмотреть в его сторону. Нет! Этот гадский моб рвал на куски её Ослика… Количество очков жизни у того оставалось буквально «на донышке»…

— Чарлик! — Вскрикнула Настя и, не обращая внимания на реального питомца, пытавшегося подлезть ей под руку, навела на израненного Осла телефон и попробовала повторить магию лечения.

Но на клетке с зелёным крестиком мигали цифры «отката»: 28, 27, 26, 25…

— Не-е-ет! — В бессилии Настя бросила в кролика белый шар, но тот уже перегрыз горло её виртуальному питомцу, который дёрнулся в последний раз и затих.

— Ах ты, сволочь! — Настя бросала в моба один шар за другим, но тот, даже не замедляя движения, мчался в её сторону.

Вперёд вышел её защитник с ржавым мечом, заслонив ей возможность нанести кролику хоть какой-то ущерб.

— Отойди… — Но кролик уже достиг царевича и рвал его острыми зубами. Ивану хватило двух укусов, а лечение ещё заряжалось…

Когда кролик, с зубов которого стекала кровь, встал перед ней, Настя дрогнувшей рукой выпустила в него последний заряд. К счастью, моб лопнул, оставив после себя два зубчика дикого чеснока и несколько монет.

— Да! Да! Да! Есть! — Уже приготовившаяся к кончине своего персонажа кричала Настя, совершенно забыв, где они находятся.

— А что здесь происходит? — Неожиданно раздался из-за куста знакомый голос.

Сосед покраснел и осел на землю. К ним приближалась Нина Петровна, Ванькина мать. В руках у неё было испачканное землёй ведро, из которого торчали пучки свежесорванной зелени.

— Здравствуйте, Нина Петровна, — слабым голосом произнесла Настя. — А мы тут с Чарликом гуляем…

К сожалению, больше ничего в голову нашей героине в тот момент не пришло. Ванька молчал, красный как варёный рак. По лицу Ванькиной матери было понятно, что именно она подумала, увидев сына, укрывшегося в кустах от лишних глаз с девушкой…

В этот момент телефон издал тревожный звук. Настя взглянула на экран, окрасившийся красным. Арвен Златоволосая отправилась на перерождение вслед за своей командой…

Глава 12

Кошачья мята.

До дома пришлось ехать в маршрутке, вместе с Ниной Петровной, которая всю дорогу укоризненно молчала, неодобрительно поглядывая на героев-любовников, застуканных ею в кустах. От остановки до дома шли также молча, причём Ванькина матушка, ратующая за сохранение добродетели, выстроила всех гуськом: первым шагал царевич, за ним — вдовствующая королева-мать, завершали цепочку Настя с Чарликом, единственным, кто воспринял произошедшее как приключение и сумел сохранить позитивный настрой.

Уже на подходе к подъезду Настя сумела шепнуть соседу, чтоб зашёл к ней, как сумеет улизнуть из дома. Зайдя в квартиру, Настя вторым делом (после помывки лап) позвонила племяннику и сообщила, что нуждается в его помощи, так как самостоятельно справиться не может, и вообще, эта игра вымотала ей все нервы. Макс обещал заскочить и помочь разобраться с трудностями.

Положив трубку, Настя, немного успокоенная, отправилась в душ, а после, уже посвежевшая и вернувшая себе хорошее расположение духа, принялась за приготовление ужина. В морозилке у неё оставались куриные наггетсы, которые скоро уже шипели на сковородке. В кастрюльке булькала гречка, которую Настя не любила, но она быстро готовилась. Зато гречку очень уважал Чарлик, особенно с зажаренными кусочками мяса, жаль, что ему подобное лакомство крайне редко перепадало, лишь когда хозяйка забывала или не успевала убрать со стола тарелки с едой. И сейчас, лёжа под столом и наблюдая за её действиями, пёс с ностальгией вспоминал один такой счастливый момент…

Настя ужинала, вспоминая неудачные сцены сегодняшней вылазки за диким чесноком и особенно конфуз с Ванькиной матерью, в это время в дверь позвонили. А вот и сосед, наверное… Девушка отправилась открывать. Но это был Макс, которому стало настолько любопытно, как же продвигаются игровые потуги его тётушки, что он бросил всё и примчался к ней на выручку.

— Хватит паясничать, — махнула рукой Настя, возвращаясь на кухню, и тут же вскрикнула от неожиданности. — Чарли!..

Чарлик, пойманный на горячем, причём в прямом смысле слова держа в зубах обжигающую рот котлетку, спрыгнул со стола и ретировался в спальню.

— Чарли! На кровати нельзя кушать! — Крикнула ему вслед Настя, впрочем, не рассчитывая особенно на его совесть.

— Жестокая хозяйка не кормит несчастную собачку, — прокомментировал случившееся Макс.

— Ага, совсем не кормит, — Настя махнула рукой на миску, полную сухого корма, — изголодался бедный…

— Ну, мать, ты сравнила это и это, — он поочерёдно указывал рукой на тарелку с недоеденной гречкой, а затем на собачью миску, после чего двумя руками изобразил весы, одна чаша которых явно перевешивала.

— А ты есть хочешь? — Спросила Настя у племянника, при этом погрозив пальцем Чарлику, с виноватым видом нарисовавшемуся в проходе двери.

— Есть — нет, пить — да.

— Чай?

— Ну, чай так чай.

Когда, поставив чайник на плиту и разложив по вазочкам конфеты и печенье, Настя вернулась за стол, Макс приступил к делу.

— Так, показывай, какие у тебя вкачены скиллы, — сказал он.

Она отдала смартфон племяннику, а сама продолжила приготовления к чаепитию.

— Дефолт, дефолт… — Макс копался в телефоне и комментировал. — Что? Ты совсем рехнулась?

Настя в недоумении повернулась к нему.

— Ты зачем третьим умением призывателя взяла? Балда!

— А что не так? — Не поняла девушка.

— Ты теперь недодамагер, недохилер и недопризыватель. Три абсолютно разные ветки развития в одном персонаже…

— Ну мог бы и подсказать, что делать! Чего ругаешься-то сразу?

— М-да… Как у тебя всё запущено… — Начал племянник очередной виток критики, но в этот момент раздался звонок в дверь.

На этот раз пришёл Ваня, хмурый и поникший. Как только он появился на пороге кухни, Макс навёл на него телефон.

— С этим ещё хуже… — Резюмировал он и скривился. А Ванька будто ещё больше сгорбился. — Хотя и не так плохо, как с тобой, тётушка. Он ещё может во что-то стоящее прокачаться. А вот ты… Хоть аккаунт удаляй и новый заводи…

— Так, хватит нас гнобить, — вступилась за себя и друга Настя. Скажет тоже, удалять, ей уже нравилась её эльфийка, и менять что-то Настя не собиралась. — Мы только начинаем, а тебя позвали, чтобы помог, а не обзывался…

— Ладно, чем помочь-то? — Макс развалился на стуле, с удовольствием заедая чай шоколадными конфетами, до которых был весьма охоч.

— Нам нужно пробраться в Кошачий сад, добыть мяты и желательно вернуться живыми…

— О как! — Макс даже положил очередную конфету обратно в вазочку. — А вы знаете, где находится Кошачий сад? И почему по вечерам там никто не фармит?

Настя и Ваня синхронно кивнули. Получив задание Кикиморы, они сразу разведали обе локации. И начали с той, что полегче. Потому что Кошачий сад располагался в неблагополучном районе города, который между собой похвистчане называли «гетто», поскольку здесь криминальная статистика неизменно зашкаливала.

— Вы не боитесь, — продолжил Макс свою мысль, — что кроме игровых агров, мы можем столкнуться с другими… реальными… Которые не только семечками питаются, но и телефоны у таких задротов, как вы отжать могут… — Племянник многозначительно посмотрел на начинающих игроков. Ванька смутился, покраснел и отвёл глаза, но Настя оказалась крепче.

— А с нами ведь Ваня пойдёт, а он полицейский и никого не боится. Правда же?

Иван кивнул, но как-то неуверенно. Хотя особого выбора у него и не было, ведь для себя он уж давно всё решил…

Кошачий сад оказался настоящим садом, в котором росли всевозможные фруктовые деревья: не только привычные российскому обывателю яблони и груши, но и экзотические апельсины, инжир, манго и другие, много-много других. У Насти даже дух захватило, было бы это ещё по-настоящему…

— В общем, план такой, — Макс остановился и внимательно посмотрел на товарищей. — Я мочу кошек. Настя меня лечит в случае чего. Но только, если количество жизней упадёт ниже половины. Ваня, на тебе мята. Всё поняли?

Два члена команды неуверенно кивнули, третий не обратил на обсуждение никакого внимания, увлечённый бабочкой, севшей ему на нос.

— Тогда принимайте приглашение в группу. — Макс что-то нажал у себя в телефоне, и у Насти выскочила табличка зелёного цвета: «Максфератоу приглашает вас в свою группу. Принять приглашение. Да/Нет».

Настя навела объектив на племянника, на экране появился высокий, худой и бледный вампир с алыми глазами и губами, персонаж был укутан в длинный чёрный плащ с высоким воротником. Табличка над ним гласила: «Максфератоу, вампир двадцать шестого уровня». Восхитившись достижениями племянника, Настя нажала «Да» и увидела, что в группе стало два персонажа, рядом с которыми стоял Ослик, несколько секунд спустя к ним добавился третий игрок.

— Все поняли, что надо делать?

— Конечно, поняли, за кого ты нас принимаешь?! — Возмутилась Настя.

— За нубов, — ухмыльнулся Макс и открыл ажурную калитку Кошачьего сада.

Зайдя внутрь, Настя сразу же поняла, почему локация так называлась. Здесь повсюду были кошки, пестревшие всеми красками животного мира. Некоторые собирались небольшими стайками и о чём-то тихо мурчали, кто-то вылизывал себя или соседа, кто-то спал на ветке, свесив длинный хвост. Настя никогда ещё не видела такого скопления кошек в одном месте.

Сделав несколько шагов вглубь сада, вампир остановился и обратился к Ивану.

— Ты прямым ходом идёшь к кусту кошачьей мяты, рвёшь, сколько надо, и топаешь назад. Дальше — по обстановке. Если скажу, агрить на себя, кидаешься без вопросов. Скорей всего, тебя убьют, так что будь готов и не парься. Просто умирай и жди нас. Но сначала мята, понял? — Ваня покраснел, но кивнул. Дальше Максим давал указания Насте. — На него и Осла в случае чего хилку не трать, бесполезно. А так этот нуб за файт хоть опыта поднаберётся, да и вы с питомцем тоже. Дядя Макс вас пропаровозит по полной!

— Что сделаешь? — Не поняла Настя.

— «Пропаровожу»! Это значит, что я буду убивать мобов, а вы получать за них опыт. Мы же в одной группе! Не тупи, тётушка… На счёт три! Один! Два! Три!

Иван-царевич сорвался с места и помчался вглубь сада, где, в самом центре, скрывалась небольшая полянка, освещённая солнечными лучами. На этой поляне рос невысокий, но раскидистый кустик, усеянный сиреневыми цветами. Как и было велено, не оглядываясь, он начал срывать веточки. И хорошо, что он не смотрел по сторонам, потому что отовсюду к нему плотным ковром, или раскалённой лавой, или смертельной волной (вы можете выбрать любой из образов, дорогой читатель) к нему стекались кошки. Глаза чудовищ горели янтарным огнём, когти были выпущены, шерсть встопорщена. В общем, если бы Иван не был так сосредоточен на выполнении своей задачи, вряд ли ему хватило пороху довести её до конца. А так, он сначала нарвал мяты и только потом оглянулся…

Максов вампир тоже был магом, Настя просто залюбовалась, глядя, как он атакует кошек, взявших царевича «в клещи». Зелёные молнии, взрывающиеся фаерболы, падающие с неба метеориты… В общем, Максиму легко удалось отвлечь внимание мобов от царевича, что дало тому несколько дополнительных секунд для сбора мяты. Когда же в группе появилось сообщение: «Задание выполнено», и царевич покинул полянку, кошки потеряли к нему всякий интерес и всерьёз взялись за Максфератоу.

Они нападали небольшими группками по две-три особи, атакуя вампира острыми когтями, наносившими ощутимый урон. С первой такой группой Макс справился без особого труда, но после второй Насте уже пришлось хилить племянника, так как прошёл «КРИТ», и от удара острых когтей количество хитпоинтов вампира почти достигло красного сектора.

Тогда он и дал команду царевичу:

— Давай! Агри на себя!

Иван, выполнивший задачу номер один, ожидал этой команды, поэтому не растерялся. Он побежал к ближайшей кошке с высоко поднятым мечом и мужественно сразил её, несмотря на серьёзную потерю здоровья… Настя тоже выпустила по мобам несколько белых шаров, но основную массу одолел, конечно же, Макс.

Как ни удивительно, но завершить квест, пати удалось без потерь, все участники остались живы.

Причём Иван-царевич прибавил сразу четыре уровня, а вот Настя только два. Но она не расстроилась, потому что Ваня сегодня проявил чудеса героизма и на самом деле заслужил свой шестой уровень…

Если кто-то недоумеваете, куда же подевался боевой Осёл, отправившийся вместе с героями добывать кошачью мяту? Дело в том, что он сражался с настоящими помойными кошками, которые трусливо вскарабкались на мусорный бак и сверху шипели на Чарлика, а он их мужественно облаивал всё то время, что длилась эпическая битва в Кошачьем саду…

И казалось бы всё закончилось хорошо — Как вдруг, раздался совершенно незнакомый голос:

— Опа-опа, чё тут у нас?..

Глава 13

Страх и ненависть в Похвистнево.

Наших героев переполняло вполне заслуженное чувство ликования. Ещё бы, ведь они прошли такой сложный уровень, получили опыт, выполнили очередное задание квеста. Поэтому покидали локацию они в приподнятом настроении, обмениваясь впечатлениями от совместной охоты за кошачьей мятой. Как вдруг из темноты, ограниченной жёлтым светом фонаря, раздался высокий и гнусавый голос.

— Опа-опа, чё тут у нас?.. Ржавый, зырь, лошьё вааще страх потеряло, ходят по нашему району, мобилами светят.

«Неужели мы прошли не всю локацию?» — Удивилась Настя неожиданному появлению дополнительных персонажей. Она достала из кармана телефон и начала сканировать пространство в поисках мобов.

— И не говори, Фикс! Вааще берега попутали со своими игрухами, — раздался второй голос, более низкий и не такой противный, как первый.

Наконец Насте удалось поймать в объектив двух агров, выступивших на свет. На экране отобразились два гуманоидных моба в человеческий рост, но весьма похожие на гоблинов. Глаза у них были прищурены, губы презрительно искривлены, лица серые. Что больше всего смутило Настю, так это одежда… Экипировка у них была весьма странной для игры: костюмы свободного кроя из синтетической ткани, присборенные на запястьях и щиколотках, на плечах курток и боковинах штанин расположены продольные белые полосы. У того, что пониже и потолще, одежда была красного цвета, а у того, что повыше — синего. Обувь у обоих была чёрной, с тупыми, будто обрубленными, носами. Головные уборы тоже отличались оригинальностью: шестиугольной формы, и козырьки под самой тульей, такой приплюснутый картуз…

Не выдержав, Настя хихикнула, подивившись весьма богатой фантазии художника игры.

— Максим, а что это за мобы такие смешные? — Улыбаясь, спросила Настя у племянника, всё ещё разглядывая забавных персонажей через экран телефона.

— Тихо, — послышался сдавленный шёпот со стороны племянника. Настя взглянула на него и увидела приложенный к губам указательный палец.

— Эй, кошёлка толстая! — Раздался гнусавый голос. — Как ты нас назвала? А ну-ка повтори!

Настя растерялась, испуганное выражение на лице племянника подсказывало, что она чего-то не понимает. Девушка вновь перевела взгляд на экран, после чего опустила телефон…

Мобы с агрессивными лицами никуда не делись. Более того, шаг за шагом они подходили всё ближе и ближе.

— Ну чё заткнулась-то? Типа, не смешно уже? — С премерзкой ухмылочкой издевался над ней второй, более высокий и рыжий… гопник? Это что, гопники?! На самом деле?! Не в игре???

Только сейчас до Насти дошло, что она опростоволосилась. Причём ей было не столько страшно, сколько стыдно. Она ведь обозвала мобами живых людей…

Когда хулиганы были уже в нескольких метрах, Иван вышел вперёд, закрывая девушку собой.

— О-о! Зырь, Фикса, — предварительно сплюнув под ноги, обратился гопник в синем костюме к своему напарнику. — Тута герой, типа, нарисовался.

Расстояние между ними ещё более сократилось.

— Сдаём мобилы! — Второй, в красном костюме, угрожающе оскалился.

Тут Настя спохватилась и взяла на руки Чарлика, который испуганно жался к её ноге и мелко дрожал.

Гопники приблизились вплотную к нашим героям. И Настя вдруг заметила, что Синий костюм выглядит выше и крепче обоих её спутников.

— Оставьте нас в покое! — Голос у Ваньки звучал почти уверенно, но в нём проскальзывала еле уловимая нотка паники. — Я полицейский, если вы не уйдёте немедленно с нашего пути, я вас обоих а…

Синий ударил неожиданно и резко, кулак, встретившись с Ванькиным ухом, откинул его голову в сторону, а сам скользнул дальше, продемонстрировав Насте синий орнамент на нижних фалангах пальцев. Иван отлетел в сторону, плашмя упав на грязный асфальт. Красный костюм подскочил к нему и начал пинать тупыми носами своих ботинок.

Максим оторопело смотрел расправу, не в силах решиться, то ли броситься на помощь полицейскому, то ли спасаться самому. Решив всё-таки помочь, он двинулся было вперёд, но в этот момент Настя сунула ему в руки дрожащего Чарлика и пристально посмотрела в глаза.

— Макс, беги! — Приказала она. И мальчишка, отбросив сомнения, побежал назад, прижимая к себе испуганного пса.

Тем временем Синий, уже не обращая внимания на Настю, тоже подключился к своему коллеге. И они теперь в две ноги избивали скрючившегося на асфальте и даже не пытавшегося подняться Ваню.

— Отпустите его! Сволочи! Паразиты! Прекратите! — Настя, истерично крича, бросилась спасать друга. Она несколько раз успела стукнуть Красного по спине прежде, чем он наконец заметил её и обернулся. Тут же выражение его лица изменилось. Он плотоядно ухмыльнулся и перехватил руки девушки, при этом делая ей больно.

— Детка, не быкуй! Гоните мобилы и валите на хрен со своим хахалем…

Настя кричала, брыкалась, царапалась, даже кусалась, хотя от гопника и несло немытым телом, сейчас ей было некогда об этом задумываться…

Синий в это время продолжал пинать Ивана, а Красный, видимо, решил успокоить строптивую девицу другим путём… Он широко развёл её руки в стороны, прижал к припаркованному у тротуара подержанному автомобилю, который не издал даже писка сигнализации, на что так надеялась Настя. А затем гопник… (фу, особо впечатлительным читателям предлагаем пропустить этот абзац) обслюнявил ей рот, наверное, считая это поцелуем. Тут девушке уже совсем поплохело, поскольку изо рта у Красного несло дешёвым пивом и табаком. Она, не в силах вырваться, крутила головой из стороны в сторону, не давая возможности засунуть ей в рот белёсый язык, похожий на жирного извивающегося червя…

— Не ломайся, дура! — Уговаривал он. — Дашь по-хорошему, и твой дружок сможет уй…

Раздался звук бьющегося стекла. Красный внезапно замолчал и обмяк, сползая по Насте на землю. Позади него стояла высокая фигура, также одетая в спортивный костюм, но тёмно-зелёного цвета. Солнцезащитные очки и низко опущенный козырёк бейсболки не давали рассмотреть лицо нежданного спасителя. Хотя определённо в нём было что-то знакомое.

Зелёный тем временем повернулся ко второму хулигану. Разбежавшись, он сделал затяжной прыжок, выставив впереди себя одну ногу. Прямо как Джеки Чан, только высокий… Удар пришёлся в плечо Синего. Он отлетел в сторону на несколько метров, при этом прокатившись лицом по асфальту. Когда он поднял голову, с ободранного носа капала кровь, взгляд поменялся на затравленный, словно у загнанного зайца… Увидев, что Зелёный приближается к нему, гопник, будто защищаясь, выставил перед собой руку.

— Братан, братан! Ты чё?! Не гони волну, всё путём! — Он говорил быстро, словно стараясь успеть, пока Зелёный не подошёл к нему вплотную. — Мы поняли, что ты крышуешь этих лохов. Да, Фикса? Ты бы сразу нам сказал, чё ты драться-то? Да, Фикса? Фикса?

Не получив ответа от напарника, Синий совсем сник. Тело Красного только начинало подавать признаки жизни, выражающиеся в кряхтенье и оханье.

— Забирай своего дружка и валите отсюда! — Кивнув в сторону поверженного противника, сказал Зелёный очень знакомым Насте голосом…

— Андрей Владимирович?.. — У неё самой голос дрожал и от внезапно схлынувшего напряжения, когда она поняла, что спасена, и от того, что это напряжение также внезапно вернулось вновь, когда она поняла, кто именно их спас.

Тем временем гопники, поддерживая друг друга, скрылись во дворах. Андрей Владимирович (а это и правда был он) снял очки и бейсболку и посмотрел на Настю усталым взглядом.

— Здравствуйте, Анастасия, напрасно вы так поздно гуляете в этом неспокойном районе.

— Он не мой парень, он мой сосед, — всё ещё поражённая необъяснимым появлением мужчины её мечты в нужное время в нужном месте девушка совсем не думала, что говорила. В этот момент Ванька издал протяжный стон, и Настя с Андреем Владимировичем бросились к нему.

— Ты как? Нормально? — Спросила Настя, мозг которой всё ещё отказывался включаться.

— Попробуете встать, или вызвать скорую? — Мужчина её мечты склонился над Ванькой, и на какой-то момент Настя пожалела, что гопники избили не её. Да, определённо, ещё не включился…

— Я сам, — прохрипел Ванька и попытался встать, опираясь на предложенную их спасителем руку. Со второй попытки это ему удалось. — Спасибо вам…

Ванька смотрел на Настю и испытывал невыразимое облегчение от того, что она не пострадала.

В этот момент к девушке подбежал Чарлик и с радостным повизгиванием начал прыгать вокруг хозяйки.

— Чарли! — Настя подхватила его на руки и прижала к себе, счастливо зарываясь лицом в кудрявую, уже начавшую отрастать после последней стрижки, шерсть.

Из-за угла дома вышел Макс и виновато уставился себе под ноги, ожидая, что его прямо сейчас вот начнут распекать за проявленную трусость и малодушие. Но Настя слишком устала, чтобы тратить на это оставшиеся силы. Ваньке было слишком плохо, чтобы вступать в перепалку, к тому же он был воспитанным молодым человеком, поэтому при свидетелях никогда не стал бы читать нравоучения, даже подростку. А Андрей Владимирович был не в курсе ситуации, чтобы делать далеко идущие выводы. Поэтому поступок Макса остался только на его совести, которая, надо отдать ей должное, работала, что называется, на совесть, и напоминала своему носителю об этом позорном моменте его биографии долгие годы…

— Давайте, я провожу вас, — предложил Андрей Владимирович и подставил Ваньке плечо, чтобы тот мог опереться на него. Максим подошёл к нему с другой стороны, а Настя с Чарликом страховали пострадавшего друга сзади. Все вместе они медленно двигались в сторону дома…

Глава 14

В которой Настя завершает квест, или ещё не завершает?

Андрей Владимирович оказался настоящим джентльменом, впрочем, Настя в этом и не сомневалась. Он проводил их до дома, помог Ваньке подняться на третий этаж, затем оставил Настю с Максимом у дверей её квартиры, вежливо распрощавшись и отказавшись от предложения выпить кофе.

Потом Настя долго хлопотала, отмывая собаку от помойного запаха, будто въевшегося в шерсть питомца, потом отправила в душ племянника, а сама в это время соображала, что подать на ужин, потом вызвала Максиму такси и отправила его домой. И лишь когда осталась одна (Чарлик был её половинкой, поэтому мы его не считаем), задумалась о событиях прошедшего вечера…

Некоторые моменты не давали ей покоя, никак не желая укладываться в стройную логическую цепочку. А настроенный на дедуктивную работу ум девушки продолжал работать в поисках разгадки. Настя села за кухонный стол, положила на него блокнот, ручку и начала записывать замеченные ею нестыковки.

Во-первых, откуда там взялись хулиганы? И почему они появились как раз в тот момент, когда Настя с Максом, Ванькой и Чарликом возвращалась домой? Кто мог им сообщить? Хотя… Это ведь неблагополучный район, и там не рекомендуется гулять после наступления темноты. А когда их команда прошла локацию? Правильно, поздним вечером. Хм… Всё понятно. Она решительно прочертила две пересекающиеся линии, таким образом сняв этот вопрос с повестки дня.

Значит, во-вторых… (Подумав, нумерацию Настя решила не менять). Откуда там взялся Андрей Владимирович? Что он мог делать поздним вечером в неспокойном (по его же словам) районе? (Звучание этого чудного имени, даже в мыслях, заставляло сердце сладко замирать, дыхание — прерываться, а пальцы — дрожать…) Насте пришлось взять себя в руки (фигурально выражаясь, конечно же), чтобы вернуться к сути вопроса. Что же он всё-таки там делал? Вариантов было несколько. Он возвращался от любовницы. Эту версию Настя отмела сразу же, как не имевшую права на существование. Вспомнив, что Андрей Владимирович был сам одет так же, как и хулиганы, девушка было предположила, что и он является одним из них. Но тут же отказалась и от этого варианта, вспомнив, как он наказал плохих парней и спас хороших. Ну не стал бы человек зря метелить своих коллег, если бы входил в их команду. Значит, тоже вычёркиваем. Остаётся лишь одно… Эта мысль заставила сердце Насти забиться ещё чаще и сделала дыхание ещё более прерывистым, потому что сулила ей небывалые, прямо скажем, эротические переживания… (Итак, дорогие читатели, вы готовы узнать разгадку таинственного появления Денисова на тёмной улице? Тогда поехали!) Андрей Владимирович следил за ней! Это было единственным объяснением. Какие ещё причины могли привести его к Кошачьему саду? Всё верно. Он увидел, что Настя в беде и вмешался, отвлекая внимание врагов на себя, а затем применив на них свои боевые приёмчики. Ах, как высоко он прыгает! А какие длинные у него ноги! А… (Записывать дальнейшие фантазии на тему распрекрасности А.В. Денисова авторы нашли нецелесообразным).

Но если Андрей Владимирович следит за ней, то с какой целью он это делает? Неужели (тут сердце девушки забилось ещё сильнее, чем прежде) мужчина её мечты тоже влюблён в неё?!

В ту ночь Настя долго не могла уснуть. Она ворочалась, снова и снова представляя их свадьбу, красивое белое платье невесты… Надо обязательно похудеть, а то всякие конфузы бывают, она видосики смотрела и ещё смеялась тогда, по глупости, не иначе…

Сны Насти были такими же, как её мысли, розовыми, воздушными и счастливыми…

Проснулась она задолго до звонка будильника, чувствуя себя выспавшейся и отдохнувшей. Поскольку до работы было ещё далеко, Настя решила быстренько сгонять с Чарликом на Гнилое болото и разобраться наконец с Кикиморой, точнее с секретами Тёмного Властелина.

Её верный друг и единственный сосед по квартире (кхм… а ведь это вскоре может измениться…) всегда выступал за прогулки, далёкие и близкие, поздние и ранние… Даже сейчас он, зевая, выбрался из-под одеяла и поплёлся за поводком.

На улице было малолюдно, все работающие жители Похвистнево ещё спали, досматривая последние сны перед звонком будильника, а неработающие уже разбрелись по домам, готовясь отойти в царство Морфея. Настя поёжилась, солнце только поднималось над горизонтом и не успело прогреть пустые улицы. Чарлик радостно гонял воробьёв и обнюхивал оставленные ему сородичами ещё с вечера метки.

Кикимора будто ждала и сразу появилась перед ними.

— Ну что? Принесла мой заказ? — Проскрипела она.

На экране появилось диалоговое окошко, но Настя его свернула и просто передала НПС чеснок и мяту.

— Что ж, видать, придётся мне приоткрыть завесу тайны, — тут Кикимора захихикала, причём так гаденько, что Настя сразу же почуяла подвох. — Я отвечу на любой вопрос. Спрашивай…

— В смысле — спрашивай? — Удивилась Настя вслух, благо в сквере никого не было. — Я уже спрашивала, а теперь хочу ответ! Вот противная старушенция…

Девушка вновь вызвала диалоговое окно и ввела: «Мне нужна информация о Тёмном Властелине».

Но Кикимора совершенно проигнорировала её слова и повторила:

— Я отвечу на любой вопрос. Спрашивай…

Вот заладила лягушка зелёная, спрашивай да спрашивай! Значит, просто так она информацию не сообщит, нужно сформулировать вопрос… Хм… А если просто в конце поставить знак вопроса? «Мне нужна информация о Тёмном Властелине?» Ага, конечно… А она скажет: «Нет, не нужна». И всё, заново квест проходить… Тут надо быть хитрее. Нужно что-то, способное помочь найти этого Властелина, что-то, подразумевающее чёткий и ясный ответ. Что бы такое спросить? Как его зовут? Она назовёт ник… Как его настоящее имя? Кикимора может и не знать, Настя ведь при регистрации своё имя не писала…

Что же делать? Девушке явно не хватало подсказки, одной маленькой подсказочки, даже подсказушечки… Что, если позвонить Максу? Он ей после вчерашнего весьма задолжал… Настя взглянула на часы, нет, ей сестра что-нибудь отрежет без наркоза, если она позвонит в такую рань. Ванька? Вряд ли что-то дельное придумает. Придётся самой…

В этот момент телефон издал какой-то звук, Настя взглянула на экран. Красным мигало диалоговое окошко, над которым стояло: «Задайте вопрос. Осталось: 28, 27, 26, 25…»

— Это что за безобразие?! Ну как я могу придумать вопрос за… уже двадцать секунд?! Ладно-ладно, дай мне ещё чуть-чуть подумать. Блин!

На подумать совсем не оставалось времени, и Настя быстро написала: «Где я могу найти Тёмного Властелина?».

— Гляди-ка, успела тугодумка, — опять усмехнулась Кикимора. — Найти ты его можешь в тех местах, где он бывает чаще всего: Поющие горы, Кошачий сад и Чертоги разума.

И растворилась среди зарослей камыша и осоки.

Настя села на скамеечку и загрузила карту города. Так, в Кошачий сад она точно больше не полезет, и так впечатлений хватит до конца жизни. Брр… Поющие горы. Это что-то знакомое. Ага, точно, это ж старое кладбище, где её прямо-таки погрызли мандрагоры… То ещё местечко…

А вот Чертоги разума ей ещё не встречались. Интересно, где они находятся? Настя увеличила карту. Ну, конечно, она улыбнулась, игровая локация «Чертоги разума» совпадала с территорией единственного похвистневского института, а также захватывала небольшой парк перед ним, где студенты курили во время перерывов. Решено. Туда она и отправится. Настя взглянула на часы. Ой, она ж опаздывает на работу!

— Чарли, бежим домой!

И они побежали.

Когда Настя, уже сидя на работе за чашкой чая и очередным детективом, размышляла, как она сегодня вечером устроит охоту на Тёмного Властелина, зазвонил телефон. Это была Нина, которая почему-то выбрала именно этот момент, чтобы соскучиться. Настя уже хотела было отказаться от приглашения на ужин, сославшись на занятость, или болезнь, или даже свидание (а что, она не человек, что ли?), но тут сестра сказала волшебное слово. Даже три волшебных слова. Эклеры со сгущёнкой.

Настя задумалась. Вероятность того, что именно этим вечером Тёмный Властелин решит пофармить (или что он там делает) в Чертогах разума чрезвычайно мала, ведь сегодня ещё только пятница, а вот завтра — суббота, и, скорее всего, днём он будет там заниматься своими властелинскими делами. Решено! Настя ответила сестре согласием и после работы быстро побежала за Чарликом, который, как уже упоминалось выше, тоже любил ходить в гости к Нине и тоже по гастрономическим соображениям.

Оставалось всё меньше времени до того эпохального момента, когда Максим сядет на поезд и отправится в Самару познавать прелести студенческой жизни, поэтому Быстровы, как могли, старались скрасить ему эти последние дни. Макс морщился, но терпел, предвкушая скорую свободу. Он участвовал во всех семейных мероприятиях и посиделках, хотя прежде частенько избегал их.

Сегодняшний семейный ужин понравился всем его участникам. Насте, потому что ей нравилось чувствовать себя частью семьи. Максиму, потому что скоро он уедет, и, возможно, ему даже будет не хватать подобных вечеров. Нине, потому что она расстаралась и все оценили её кулинарные усилия. Серёже, потому что он наконец-то ужинал дома, в кругу семьи. Ну а Чарлику, как вы уже знаете, нравилось печенье, которое ожидало его в специальной баночке, на верхней правой полке кухонного шкафа.

Обратно Настя шла расслабленная, умиротворённая и сытая. Она не спешила, позволяя псу самому выбирать дорогу, а Чарли, надо сказать, был ещё тем навигатором, благодаря чему к дому они двигались кружным путём и подошли с обратной стороны.

Выходя из-за угла, Настя услышала голоса бабушек, дежуривших на скамейке у подъезда, и среди них взволнованный голос Нины Петровны, которая похоже рассказывала что-то из ряда вон выходящее, а остальные ей сочувствовали. Интересно, опять Ванька что-то натворил? Чарлик весьма удачно начал обнюхивать очередное «послание», и Настя остановилась рядом с ним.

— Нет, вы представляете? Всю зарплату угрохал! Всю! Я ему говорю: «Давай деньги», а он мне три тысячи суёт. Я ему: «А остальное?» А он только мямлит, ничего толкового сказать не может. Это всё она! Я как в кустах их застукала, так и началось: то домой явится под утро, то вообще в синяках весь, то зарплату не известно на что угрохает! Это ж наверняка подарок ей купил, этой вертихвостке, афон какой-нибудь дорогущий…

Тут Настя поняла, что речь пошла о ней, и постаралась ретироваться, решив погулять ещё полчасика, дав соседкам возможность разойтись по своим квартирам. Но Чарлик, не предупреждённый о её планах, помчался к подъезду. Возле бабушек он оглянулся, будто спрашивая, ну почему ты не идёшь? Настя постаралась не покраснеть, чтоб не стать похожей на ранее упоминаемого Ваньку. Буркнув: «Здрасте», девушка постаралась как можно быстрее пройти под пристальными, осуждающими взглядами главных критиков маленьких городов…

Едва за ней закрылась дверь подъезда, как соседки снова продолжили обсуждение падения нравов современной молодёжи, особенно некоторых её индивидуумов…

К себе в квартиру Настя поднялась заведённой, она была зла, раздражена, а главное — знала, кто ответит за все её унижения.

Она взяла телефон и набрала номер. После второго же гудка на том конце ответили.

— Ваня, зайди ко мне, пожалуйста. Сейчас же!

Глава 15

В которой появляется единорог.

Насте было стыдно, неловко и неприятно, очень хотелось растерзать Ваньку за то, что она услышала возле подъезда. Но ровно до тех пор, пока он не вошёл осторожно в дверь, сияя красивым фиолетовым фингалом. Тут же вспомнилось, как он встал впереди неё, загораживая от хулиганов. Чувство благодарности сменило злость.

— Ну как ты, Вань?

— Да нормально, — он улыбнулся, довольный, что она интересуется его здоровьем, и тут же смутился, покраснел и отвёл глаза. «Вот какой из тебя полицейский, — подумала Настя, — кто тебя всерьёз воспринимать-то будет?»

— Чаю хочешь?

Ванька кивнул. И Настя начала накрывать на стол.

— Как Нина Петровна отнеслась? — Она решила действовать хитро и зайти издалека.

— Нормально, — отмахнулся он, но всё же дотронулся рукой до синяка, вспоминая, как мать причитала и хлопотала вокруг него, а потом, узнав, что он впервые в жизни самостоятельно распорядился заработанными им деньгами, набросилась на него почище гопников.

Сосед оказался крепким орешком и отказывался колоться, поэтому Настя решила открыть карты.

— Она говорила, что ты зарплату куда-то спустил, якобы мне на подарок потратил. Это правда?

— Тебе говорила? — Удивился Ванька.

— Ну не мне… — Тут Настя сама смутилась, ведь она всё-таки подслушивала. — Бабушкам говорила, а я услышала… случайно…

— А-а, — сосед отхлебнул горячего чаю и тоже решил признаться, кивнув на телефон, — я тут подкачался немножко…

Настя достала свой мобильник и запустила СОХу.

— Ух ты!

Ванька явно преуменьшал, когда говорил, что подкачался немножко, потому как уровень у Ивана-царевича с шестого подскочил до сорок первого, да и простенькая экипировка сменилась на белоснежные доспехи, сделав его похожим на имперского штурмовика из «Звёздных войн». Меч у него в руках, к сожалению, был не световой, но тоже сверкал — острозаточенной сталью. Рукоять меча украшали самоцветы полусферической формы. В общем произошедшая с дурачком метаморфоза впечатляла. Даже на её непрофессиональный взгляд эти вещи были весьма дорогими, возможно, что не ниже эпика.

— И как ты это?.. — Спросила Настя и, вдруг поняв, ужаснулась. — Всю зарплату… «задонатил»? — Всплыло вдруг в памяти слово, которое вроде как обозначает ввод в игру реальных денег.

— Ну не всю, — Ванька опять покраснел, — три тысячи осталось ещё, матери отдал.

— М-да, — девушка переводила взгляд с Ивана-царевича в белоснежных доспехах на Ивана-соседа и представляла, как же ему влетело от матери, никогда не знавшей сопротивления ни от покойного Ванькиного отца (царствие ему небесное, хотя с такой супругой и неудивительно, что долго не протянул), ни от сына. Нина Петровна единолично царствовала в десятой квартире. И вдруг — бунт на корабле… Не позавидуешь капитану, чей авторитет так невзначай пошатнула вертихвостка, живущая этажом ниже. И не докажешь же, что Настя ни при чём тут. Хотя если Ванькина мама узнает, что он на компьютерную игру потратил деньги, будет ещё хуже…

— Красавец! — В итоге резюмировала Настя, решив, что упрёков товарищ и так сегодня наслушался, поэтому добивать его она не будет, ну а подшучивать над Ванькой ей никто не запретит. — Пойдём завтра Тёмного Властелина ловить? Теперь с тобой не стыдно в свет выйти…

— Подожди… Я тут…Это… Ещё… Ты ж хотела… — Если Ванька начинал мямлить, дело плохо. Значит, натворил что-то серьёзное.

— Что я хотела? — С подозрением спросила Настя.

— Чарлика сделать… — И он кивнул на собаку, мирно дремавшую под столом.

Настя совсем уже ничего не понимала и просто вопросительно смотрела на соседа. Тот тоже не блистал красноречием и показал на её телефон, лежавший рядом с её рукой. Взглянув на монитор, он увидела табличку системного оповещения: «Игрок Иван-царевич предлагает вам обмен. Да/Нет». Настя с любопытством посмотрела на приятеля и нажала «Да». Тут же появилась следующая надпись: «В вашей галерее доступен новый образ питомца». Нажав на помигивающую кнопку стрелочки, предлагающей ей ознакомиться с содержимым подарка, она переместилась в раздел, где родился её боевой Ослик. И «прокрутившаяся» линия остальных персонажей остановилась на образе Единорога, который подсвечивался желто-золотым фоном.

— Это ты мне?!

Он кивнул.

— Так дорого ж безумно!

Он отрицательно покачал головой.

Настя снова посмотрела на экран. Под столом, трогательно положив спящую морду на передние копытца, спал ставший ей уже привычным Ослик. На дисплее выскочила кнопка: «Активировать новый образ питомца»… Конечно, да! Ослика окутало облако из звездочек и серебряной пыли. Когда оно спало, все в той же позе на полу дремал уже сказочный единорог!

— Какая прелесть, спасибо, Ваня. — Настя не выдержала и бросилась обниматься. А Ванька, до этого внимательно следивший за выражением её лица, потупил взгляд.

— Чарли! — Позвала Настя. Единорог в телефоне поднял голову и посмотрел на хозяйку влажными карими глазами. — Супер! Чарлик, тебе нравится быть единорогом?!

— Гав! — Ответил единорог и почесал за ухом.

— Ладно, я домой пойду, — сказал Ванька, — мать вернулась уже…

— Ты держись там, — Настя вроде и не хотела его подкалывать, это как-то выходило само собой.

— Встречаемся завтра.

— Во сколько?

— Давай ближе к вечеру, вряд ли среди бела дня он там появится.

— Хорошо.

Настя посмотрела вслед Ване и подумала, что вот у неё и появился рыцарь в сияющих доспехах.

Единорог бежал по тротуару, обнюхивал кусты и задирал на них заднюю ногу. Настя не могла оторваться от этого зрелища, поэтому за дорогой следил Ванька, периодически предупреждая её, куда свернуть и где обратить внимание на рельеф местности.

По пути им временами попадались такие же игроки, глядящие вперёд через экран телефонов. Вот семейная пара в образе рыцаря и магессы толкает перед собой детскую коляску. Почему-то при виде Ваньки оба пренебрежительно скривили губы, и до Насти донеслась презрительно брошенная… то ли кличка, то ли оскорбление — «донатер»… Тоже странно, вроде бы их она видела при первом знакомстве с игрой. И Макс их тогда также их… обозвал. И что тут такого? Почему бы и не платить за игру, если есть лишняя денежка? Конечно, у Ваньки она была далеко не лишняя, но это уже другое дело. А вообще, так можно было бы и любителей суши обзывать… «Смотри, Сыро-Рыбо-Рисо-Ед идет»…

— Не обращай внимания! — Велела она другу, заметив, как заалели его щёки после очередной такой встречи. — Может, это они от зависти…

«Хотя на эти деньги мог бы меня и в ресторан сводить… Или в аквапарк в Самару свозить». — Даже для себя неожиданно подумала Настя. Вроде бы алчной до чужих денег она и не была, а тут вот подленькая мыслишка забралась в голову…

Вот за такими размышлениями неспешным прогулочным шагом они и добрались до точки назначения.

В институтском сквере было неожиданно людно, но тихо. Настя уже несколько лет как вышла из студенческого возраста, но всё же помнила, что они вели себя по-другому: громко разговаривали, смеялись, даже пели иногда. А эти сгрудились вокруг двух скамеек, причём в разных концах сквера и зыркают друг на друга, переговариваются вполголоса…

Что-то тут не чисто…

— Вань, подожди, — Настя дёрнула друга за рукав, — давай не пойдём туда, что-то мне эти студенты не слишком нравятся…

Разведывательная группа уже привычно скрылась за ровно подстриженными кустами, опоясывающими сквер по всему периметру, и заняла наблюдательную позицию на спрятавшейся за кустами неприметной скамеечке. Помнится, в бытность ее учебы, студенты называли ее скамейкой для поцелуев… Вот к одной группке подошли ещё два человека. Они что-то спросили, но им с презрительной ухмылкой ткнули указательным пальцем в кучку студентов напротив. Представители этой компании еще к тому же пили пиво, грызли семечки и дымили как паровозы… «Пэтэушники, что ли?» — Подумала Настя. Между собой эти две группы никак не смешивались, будто две спортивные команды или два вражеских лагеря…

— Мне кажется, они чего-то ждут, — в Ваньке вдруг проснулось и подало голос дедуктивное начало.

— Чего?

— Ну… — Он посмотрел на часы, которые показывали восемнадцать сорок пять. — Может, семи часов?

— А что будет в семь?

Этого Ванькина дедукция не знала и предположений у неё больше не было.

— Я позвоню Максу, может, он что-нибудь прояснит, — решила Настя и набрала номер племянника. Тот не отвечал довольно долго. Но когда взял трубку и вник в суть вопроса, сразу же накинулся на Настю с требованием покинуть опасную территорию.

— Ты что! — Взвился он, как только девушка объяснила ему ситуацию. — Бегом оттуда! Там сейчас такое начнётся! Война гильдий! Институтские Топы, Против Технарей из колледжа (надо же угадала). Вас растопчут и не заметят…

— У Вани уже сорок первый уровень, — не выдержав, похвасталась Настя, — он с ними теперь справится.

— Тем более, ещё и шмотки подропают, и рожу в реале опять набьют, Пэтэушники, они такие… Да какая разница, какой у него уровень, у их гильдий новобранцев берут только от семьдесят пятого уровня. Тренировки на тимплей, еженедельные клан вары, прохождения «данжей». Вы им вообще не ровня ни разу! Топайте оттуда! Быстро! — И отключился.

Настя с Ваней растерянно переглядывались, не зная, что делать дальше.

В это время на площадке между студентами разных учебных заведений началось какое-то движение. Настя тут же забыла о предупреждениях племянника и сквозь прорехи в кустах стала внимательно следить за происходящим на площадке скверика.

Две группы, покинув свои «скамейки запасных», стали выстраиваться друг напротив друга в какое-то странное подобие строя. Будто две не особо глубоких дуги, по семь-восемь человек. И по два-три игрока внутри нее. К тому же команды противников стали переругиваться друг с другом.

— Эй, Васян! Ты не задолбался на кулдауне респауна торчать?

— Это твоя мама задолбалась на моем респауне торчать!

— Ну все! За базар ответишь…

— Колька, как тебя такого нуба еще в гильдии держат?

— Да потому что тебя нубаря не спрашивают!..

— Батон! Опять все карманные деньги в игру задонатил? Ха-ха-ха. Смотрю, совсем исхудал!

— Заткнись, нищеброд!..

И так далее в том же духе. А после по одному человеку из каждой команды подняли руки, будто готовясь дать «отмашку» для бегунов… Все участники взяли телефоны наизготовку и, будто оружие, навели на противников объективы камер.

Настя посмотрела на часы. Время на них отсчитывало последние секунды седьмого часа. 18:59, 57, 58, 59, 00!

— Бой! — Раздались одновременно два голоса, и две руки метнулись к земле.

Глава 16

Война кланов.

— Бой! — Раздались одновременно два голоса, и две худых мальчишеских руки метнулись к земле.

Настя даже пригнулась, ожидая, что сейчас над головой засвистят пули. Но над площадкой институтского скверика стало ещё тише, чем было прежде. Вместо того, чтобы начать драться, студенты уставились в экраны своих телефонов. Их лица были искривлены от напряжения, а большие пальцы рук яростно молотили по сенсорным дисплеям. Со стороны это выглядело настолько абсурдно, что Настя с Ваней переглянулись, чтобы убедиться, что они оба это видят.

Иногда стоявшие без движения игроки шептали странные фразы, неожиданно сменяемые истеричными выкриками:

— Колька, забафай танка!

— Леха, не лезь вперед!

— Хил на Саню… Скорее!

— Фокус на ДД.

— Активируй «Таунт».

Наши герои снова переглянулись, это была самая абсурдная баталия, какую только можно вообразить… И вдруг Настя поняла.

— Вань, включай телефон!

Ох, и глупые же они с Ванькой. Это же виртуальное сражение, значит, и смотреть, что там происходит, нужно через дисплей смартфона. И как она сразу-то не сообразила.

Загрузив «Сity of heroes», Настя тут же оказалась на сказочном поле боя. Она, конечно, и раньше удивлялась красочности игры и детальной проработке каждой мелочи. Но всё равно, прежде у неё не возникало чувства масштабности игры, ощущения, что она попала в другой мир, в другую вселенную, ведь игровые персонажи и локации весьма гармонично вписывались в повседневную реальность. Ну да, мандрагора, вот растёт она, бегает, кричит, но ведь растёт она на старом похвистневском кладбище, где у Насти похоронены прабабушка и прадедушка, и с самого детства вместе с бабулей она посещала в родительский день их могилки, помогала убирать, красить, сажала цветы. Вот какое тут волшебство? Или какой-нибудь орк, размахивающий кулачищами… Так ведь и в жизни немало гопников, не зря недавно она и приняла этих типов за персонажей игры…

А то, что сейчас происходило перед их глазами (если, конечно, смотреть через телефон), совсем не напоминало реальную жизнь. Скорее уж, сцену из «Звёздных войн» или «Властелина колец». Это была настоящая эпическая битва, где сошлись силы добра и зла, или правых и левых, или круглых и квадратных, в общем, война противоположностей…

В центре площадки столкнулись щитами шесть высоких и мощных рыцарей, в руках у них было самое разнообразное оружие от разной длины мечей до трезубцев на богато украшенных древках.

Вокруг них носились ловкие и изящные воины в более лёгкой экипировке: кожаные куртки, высокие сапоги, разноцветные лосины. Оружие воинов также отличалось разнообразием: от кнутов и луков до узких шпаг и метательных ножей. Что забавно, ни стрелы, ни ножи у бойцов не заканчивались, будто в старых голливудских боевиках.

Позади каждого строя стояли три мага в длинных мантиях, расцветки которых были ярче и разнообразнее тропической фауны. У магов были длинные бороды и посохи, причём и те, и другие разной длины и степени изукрашенности.

У пэтэушников было два некроманта, весьма неприятные типы. Настя посмотрела на них поверх экрана, а так симпатичные мальчишки, и зачем только таких противных персонажей себе выбрали? У институтских же преобладали маги в светлых одеяниях, мудрого и весьма благообразного вида.

И всё это многоликое сообщество, все эти персонажи каждую секунду находились в движении. Они бегали, прыгали, били друг друга, кто-то кого-то спасал а кто-то, напротив, бросал раненого товарища, позволяя противникам добить его. Со стороны магов то и дело летели разноцветные облака и лучи света. С неба падали метеориты, звёзды и огненные вспышки. Из-под земли вдруг вырастали каменные шипы, разверзались бездонные впадины, извергаясь потоками раскалённой лавы. Вся эта какофония цветов, красок и форм сопровождалась звуковыми эффектами: взрывы, звон бьющегося стекла, звериный рык и вой, начиналась очередная атака обычно с «фшуха», а заканчивалась «быдыдыщем».

Надо сказать, что это зрелище поистине завораживало…

Когда Чарлик завозился у Насти на коленях, просясь на волю, она на время оторвалась от виртуальной реальности и посмотрела поверх экрана, снова увидев пару десятков студентов, тыкающих пальцами в телефоны. Стало смешно и грустно…

Пёсик дёргался и мешал смотреть феерическое представление, поэтому Настя опустила его на землю и строгим голосом велела:

— Сиди тут! Уходить нельзя! Ты понял?

Чарли ничего не ответил, только посмотрел на хозяйку внимательным, понимающим взглядом. Ваня, полностью погрузившись в разворачивающееся перед ними действо, вообще не заметил этого короткого разговора. Настя, скосив на него глаза и усмехнувшись приоткрытому в удивлении рту, тоже вернулась к эпическому побоищу, что разворачивалось в самом центре их тихого городка. Она наводила объектив то на одного, то на другого персонажа, пытаясь отыскать среди них Тёмного Властелина. Не мог же он пропустить такую битву…

Тем временем силы среднего технического образования начали брать верх над воинством образования высшего.

Хотя Настя и не понимала всех тонкостей сражения, что разворачивалось перед ней, но выбор цвета и экипировки персонажа ясно давал понять, к какой стороне относится его хозяин.

Вот одного эльфа заживо съела туча мошкары, и тут же один из студентов института с отчаянной руганью (авторы не станут её здесь повторять, иначе этой книге пришлось бы присвоить ценз «восемнадцать плюс», ибо детям такое слушать и читать не рекомендуется) сунул телефон в карман джинсов и несколько раз пнул землю ногой.

Одного из светлых рыцарей воины-технари насадили на длинные копья, и, когда его персонаж пал смертью храбрых, подросток с надутым и обиженным выражением лица опустил телефон. Видимо, студенты были слабее пэтэушников, потому что умирало их несоизмеримо больше. И вот из института в живых осталось всего лишь пятеро, а у технарей держались на ногах ещё восемь человек… Силы были неравны, но смелые воины готовились задорого продать свои жизни. Вот сейчас начнётся финальный этап схватки, который и решит наконец-то, кто же сильнее. Чей клан обретёт пальму первенства?

И тут… (Настя даже не поверила своим глазам, это же такая редкость!) Но на поле появился единорог…

Он был в точности как Чарлик, но неужели это возможно — два единорога встретились в одной локации? Настя, не отрывая взгляда от телефона, протянула руку, чтобы погладить своего любимца, который, хотя и не осознавал этого, но был её верным партнёром в игре. Рука нащупала пустоту… Настя оторвала взгляд от экрана и посмотрела под ноги, потом под скамейкой, потом вокруг…

Её Чарлик, повторяя все движения виртуального единорога, ходил по полю брани и знакомился с игроками, отнюдь не настроенными дружелюбно к незваному герою.

— Эй! Чей это пет? — Выкрикнул один из технарей.

— Да какая разница, вали моба, чтобы под ногами не путался! — Ответил ему второй голос.

Чарлик, как будто понимая, что это его персонажа собираются «завалить», принял боевую позицию: он припал на передние лапы и коротко взрыкнув, вдруг разорвал тишину звонким лаем.

Агрессор, испугавшись, сделал несколько шагов назад.

— Да ну его, ещё покусает…

— Чего ты с ним телишься, пни ногой, и пусть летит…

Услышав последние слова, угрожавшие её питомцу, Настя подскочила со скамейки и вылетела из-за кустов прямо на площадку. Причём смотрела она через экран телефона.

— Я тебя сейчас самого так пну, что неделю на задницу не сядешь!

За те несколько секунд, что девушка преодолевала четырёхметровое расстояние, отделяющее её от агра, она вызвала серые клетки своих умений. В оторопевшего от внезапной атаки некроманта один за другим полетели белые шары. Никто не смеет обижать её Чарлика!

— На тебе, на! — Приговаривала она после каждого выпущенного снаряда.

Несмотря на то, что её магические атаки приносили противнику весьма мало урона, этой неожиданной подмогой воспользовались студенты. И пока технари, зависнув, взирали на гавкающего единорога и бешеную нубку, светлые атаковали и успели завались двоих пэтэушников.

Теперь их силы почти сравнялись: шесть технарей против пяти студентов. И это, если не считать дамы с собачкой, или эльфийки с единорогом, тут смотря как смотреть.

— Ах ты, коза! — Вскричал молодой некромант и занёс свой чёрный посох, направляя на Арвен Златовласую облако зеленоватых пузырей, которые окутали начинающую магессу и забрали половину её жизни. Следом тут же из навершия посоха вырвалась зелёная молния, которая, попади она в цель, наверняка отправила бы Настиного персонажа на перерождение. Но в тот момент, когда гибель прекрасной Арвен уже казалась неминуемой, её вдруг закрыл белый щит Ивана-царевича. Молния сотнями зелёных брызг разлетелась по сторонам.

Институтские, быстрее сориентировавшись в ситуации, продолжали громить исконного врага, они достали ещё двоих и теперь единым фронтом шли в лобовую атаку.

Считая Настю с Ваней и Чарликом за союзников, силы добра и света обрели численный перевес (студенты же пёсика не обижали, значит, они добрые, это логика авторов). Получилось восемь против четверых.

— Сдавайтесь! Мы победили! — Выкрикнул маг в белых одеждах (в реальности это был рыжий очкарик с большим количеством прыщей).

— А вот хрен вам! — Ответил ему всё ещё живой некромант (худой семнадцатилетний парнишка, одетый в растянутые на коленях спортивные штаны и майку с номером двадцать один) и навёл свой магический посох на приближающегося противника.

Уровень этого игрока был самым высоким среди собравшихся, не зря он возглавлял тёмное воинство, поэтому его удар наверняка проредил бы шкалы жизней у уже осознавших серьёзную опасность студентов (не считая наших героев, которые ровным счётом ничего не понимали и были просто уверены в скорой победе).

И вот когда барабаны стучали, пушки гремели, и солдаты шли в бой, на некроманта и троих его приспешников вдруг опустилось тёмное, посверкивающее серебристыми искрами облако…

— Защитный полог! — Закричал рыжий студент. — Откуда у них Защитный полог?!

— Этот скилл есть только у одного игрока в городе! — Восхищённо сообщил его «мёртвый» товарищ.

— Ха-ха-ха! — Засмеялся почти поверженный некромант. — Неужели вы думали, что Тёмный Властелин бросит свой клан? Вы все умоетесь горькими слезами!

Настя по-прежнему не понимала, что произошло, но упоминание Тёмного Властелина, заставило её внимательнее всмотреться в поле битвы…

Почти в центре площадки появилась лестница, сверкавшая в подступивших сумерках серебристыми гранями, она спускалась будто с неба. На лестнице стоял высокий мужчина в чёрном костюме супергероя и развевающемся за спиной плаще. (Насте подумалось, что где-то она этот плащ уже видела…) Лицо Тёмного Властелина было сокрыто такой же чёрной маской. Он сделал шаг вниз, и ступенька, на которой он только что стоял растаяла… Толпа дружно ахнула. А Тёмный Властелин продолжал спуск по лестнице, исчезавшей позади его шагов…

Глава 17

Истина где-то рядом…

Медленно и торжественно, переходя от одной исчезающей ступеньки к другой, Тёмный Властелин ступил на асфальт сквера. Настя посмотрела поверх телефона, но никого не увидела. Неужели он использует систему дистанционного управления? Точно! Это значит, что он прячется где-то в пределах тридцати-пятидесяти метров… Если она правильно помнит то, что говорил Макс. Настя начала было крутить головой в поисках лишнего мужчины (почему-то Тёмный Властелин представлялся ей взрослым, мужественным и привлекательным мужчиной, интересно почему?), как вдруг персонаж в чёрном плаще широко раскинул руки в стороны и заговорил рокочущим голосом, разлетевшимся по динамикам телефонов.

— Отступитесь и останетесь живы! — За его спиной всплыли клубы тьмы, в которых вспышками мелькали электрические разряды. В обеих руках он держал сверкающие багровыми всполохами мечи. Ветер развевал его чёрный плащ. Из-под чёрной маски, скрывающей лицо, глаза пылали потусторонним огнём.

Настя снова посмотрела по сторонам, владельца этого эпичного (ну и фантазия!) персонажа нигде не было видно. Наверное, спрятался где-нибудь в кустах, как они с Ванькой давеча, и злорадствует оттуда. Зато лица его «тёмных воинов» были достойны отдельного описания. Они криво ухмылялись и хитро щурили глаза. А вот «светлые» кадры проявляли явную обеспокоенность. Но вместе с тем лица студентов выражали решимость биться до конца, но не сдать врагу и пяди родной земли. При этом никто не смотрел друг на друга, уставившись вместо этого в свои телефоны. «Прямо какая-то война будущего», — усмехнулась Настя. Только Чарлик сидел рядом со своей хозяйкой и, виляя хвостом, преданно смотрел ей в лицо, выискивая там намерение вернуться уже домой и покормить усталого пса. Настя улыбнулась любимцу и переключила внимание обратно на экран, где начинали разворачиваться события последней эпической битвы…

Седой как лунь маг, державший в руках ветвистый посох с пробивающимися зелёными листочками, с вызовом посмотрел на Тёмного Властелина. Воины света, оставшиеся в живых, встали по обе стороны от своего лидера и напротив пятёрки сил тьмы (мы теперь считаем и их непосредственного руководителя).

В стороне, на примерно равном расстоянии от противоборствующих сторон, замерла наша незадачливая троица героев — Эльфийка в скромном платье, Рыцарь в белых доспехах имперского штурмовика и белоснежный Единорог, лишившийся боевой ипостаси вместе с внешностью осла…

— Мы не отступим! — Воскликнул седой маг, вскинув посох и потрясая им в воздухе. — Это наша победа!

Товарищи высокоуровнего мага поддержали его также вскинутыми посохами, мечами и щитами, а ещё нестройными выкриками, что были рассчитаны, скорее на то, чтобы поднять свой боевой дух, нежели проявить собственную уверенность в исходе битвы.

— Это не ваша победа! — Шелестящим голосом ответил некромант, который ранее атаковал Настю. — Вы нарушили договор сил света и тьмы! На вашей стороне сражалось на два воина больше, ещё и боевой питомец!

— Эти нубы не имеют к нам никакого отношения! — Отмахнулся седой маг от героев, принесших их войску победу. — Вы сами не смогли справиться с парочкой новичков и казуальным петом…

«Вот и помогай после этого силам добра и света, ещё и нубами обозвали», — подумала Настя, с раздражением глядя на седовласого мага.

— Уже не важно, — опять прошипел некромант, — договор был нарушен, и Тёмный Властелин теперь имеет право выступить с нашей стороны! А эта троица пусть и дальше воюет за вас! Ха-ха-ха…

— Молчать! — Вдруг рявкнул Тёмный Властелин, разом прекратив торги магов тьмы и света. И тут же обратился к последним рокочущим голосом. — Продолжайте битву или сдавайтесь! Время разговоров прошло! Настало время действовать! Сейчас на кону звание «Топ один клана Похвистграда»!

Тут же «защитный полог», прикрывавший четвёрку сил тьмы, рассеялся, и Тёмный Властелин во всём своём великолепии встал во главе своих сторонников. Его мечи прочертили в воздухе два огненных кольца, а сам глава тёмного клана одним элегантным движением будто перетёк в боевую стойку профессионального фехтовальщика.

— Извините, пожалуйста, что прерываю, — внезапно над полем битвы прозвучал звонкий голос Арвен Златовласой. — А нельзя ли решить дело мирным путём? Например, устроить день примирения света и тьмы? Попить чаю с печеньками? На гитаре у костра попеть, я несколько аккордов знаю… Что за глупости вы тут говорите… Что за «Топ один Похвистграда». Это же ерунда какая-то! Зачем вам драться и умирать без всякой причины?..

Несмотря на то, что Настей двигало искреннее желание примирить глупых мальчишек, донести до их затуманенных разумов зерно истины, мира и добра, её попытки пропали втуне, заранее обречённые на провал… Ибо для мальчишек здесь решался вопрос принципиальный, из разряда «у кого дальше, больше и выше»… На Настю смотрели кислые, недоумевающие лица, оторвавшиеся от экранов своих смартфонов, чтобы лично убедиться, кто тут несёт такую ахинею… Только эмоции Тёмного Властелина не читались, сокрытые маской. Но вдруг он ласково ответил Эльфийке, причём назвав её настоящим именем…

— Настенька, милая, отойди, пожалуйста, в сторонку, зайчонок… (Настя вскинулась было, услышав такое вопиющее, непозволительное обращение, но потом решила, что, видимо, имелась в виду её остроухая эльфийская сущность). Посиди пока на скамеечке, а мы тут быстренько дела свои закончим, и сходим потом с тобой куда-нибудь, мороженого поедим, или чего захочешь…

Знал бы Тёмный Властелин, какую бурную и неожиданную развязку получит его безобидное, в общем-то, предложение…

Все двадцать студентов, и «живых», и «мёртвых», заухмылялись в ответ на слова тёмного лидера, с мест раздавались одиночные выкрики, советы и пожелания, адресованные «зайчонку»…

В этот момент никто не обращал внимания на Ивана, и совершенно зря, потому что тот не просто покраснел (как это обыкновенно с ним случалось), но брови его грозно сдвинулись, губы упрямо сжались, зрачки рефлекторно сузились… Он крепче перехватил телефон и с силой нажал несколько кнопок…

…Иван-царевич выхватил свой острый меч и бросился на Тёмного Властелина с яростным криком…

— Да как ты смеешь! — Что именно он (Тёмный Властелин) смеет, Настя так и не поняла. Да и вряд ли кто из присутствующих понял… Но было весьма приятно, что за её честь сошлись в неравном (а откуда равенство, если у ТВ сотый уровень, а Ванька только играть начал?) поединке два сильных и красивых рыцаря. Один чёрный, другой белый, прямо как в песне поётся… про гусей.

А действительно, что имел в виду Тёмный Властелин? Неужели он приглашал её на свидание? Ой, и достанется же Ваньке от заведомо более сильного противника, надо его остановить, пока не поздно…

— Ваня, стой! Прекрати немедленно! Ой… Чарлик? Стой! Куда ты?!

Но было уже слишком поздно…

…Последние отблески заходящего солнца золотистыми стрелами лучей пронзали поле жестокой битвы. И в блекнувшем свете таявшего на горизонте алого диска высокий и статный воин в ещё более сверкающих алыми и золотыми отблесками доспехах отважно мчался вперёд. Его сильная рука крепко держала обоюдоострый меч, нацелившись снести голову с плеч мрачному приспешнику тьмы, посмевшему задеть честь прекрасной, золотоволосой Арвен…

Приспешник, похожий на дракона из страшной сказки, стоял, не двигаясь, с разведёнными в стороны, будто крыльями, двумя пламенеющими мечами…

Белый же рыцарь бежал вперёд, влекомый силой истинной любви, которая только и могла придать ему сил, чтобы низвергнуть чудовище, коварством вскружившее голову его избраннице. Меч взмыл к небу и росчерком молнии обрушился со всей приданной ему любовью силой и мощью на приспешника тьмы…

…Когда белый рыцарь ринулся в свою последнюю схватку, спасая истинную любовь, Единорог Арвен Златовласой внезапно сорвался с места в галоп и умчался в противоположном от места битвы направлении. Эльфийка, разрываясь между любопытством (чем же закончится эпическая битва за её честь?) и беспокойством за своего сказочного питомца, выбрала Единорога и побежала следом за своим верным другом и боевым товарищем, с которым они вместе прошли немало битв, победили множество чудовищ, ели из одного походного котелка и прочая, и прочая, попутно сея добро и справедливость.

По этой причине Арвен не видела, как белый рыцарь наносил свой первый (и последний, в общем-то) удар. В этот момент, приподняв подол своего длинного эльфийского платья, она бросилась вдогонку за убегающим от неё сказочным белоснежным Единорогом, чей рог светился в наступающей тьме, будто указующий луч, отражаясь небесным светом на прекрасной, сияющей гриве…

Пробежав буквально несколько метров, Арвен Златоволосая внезапно оказалась у чёрной как ночь кареты, с чёрными, не отражающими даже звёзд, окнами. А её Единорог, припав на передние копыта, что есть мочи… загавкал… Звонкий лай заполнял спустившиеся на притихший город сумерки. Настя отвлеклась от виртуальной реальности и подняла глаза, посмотрев поверх телефона…

В этот момент позади неё раздался издевательский смех, похоже смеялись все двадцать воинов и света, и тьма. Обернувшись, Настя увидела смущённого, густо краснеющего Ваньку, который как раз опускал телефон… «Ох, ты, герой-любовник, ну кто просил тебя лезть на Тёмного Властелина? У него же уровень в два с половиной раза выше, а опыта ещё больше! Быстро же он тебя уделал… Вот как есть, Иван-дурачок…»

Но тут Чарлик снова залаял, и Настя переключила своё внимание на чёрную карету, в реальности автомобиль чёрного цвета, заграничного производства. Окошко со стороны пассажира было приоткрыто, и Настя решила заглянуть в него… Уж больно знакомой показалась ей эта машина… И тут как гром среди ясного неба на нашу героиню снизошло озарение… Кажется, она поняла, кто именно скрывался под чёрной маской и плащом…

— Андрей Владимирович! — Обвиняющим тоном произнесла Настя, заглядывая в приоткрытое окно. — Как вам не стыдно!

— Кхе-кхе, — раздалось в ответ, — Анастасия, как неожиданно…

— Андрей Владимирович, прекратите юлить и признавайтесь!

— В чём?

— Вы и есть Тёмный Властелин!

— Каюсь, это я…

По тону своего начальника и по совместительству мужчины её мечты Настя слышала, что он насмехается над ней. Она набрала уже было воздуха, чтобы произнести очередную обвиняющую тираду, как вдруг услышала совершенно неожиданное:

— Настя, вы пойдёте со мной в кино?

Что?

Решив, что ей послышалось, Настя посмотрела на Чарлика, приветливо махавшего хвостом, будто ожидая от него разъяснения.

— Гав! — Твёрдо сказал Чарлик. — Он зовёт тебя на свидание! Давай уже соглашайся, не стой столбом, глупая!

— Ну так что? — Повторил Андрей Владимирович самые долгожданные слова в её жизни. — Вы согласны?

Послесловие

«Несколько дней назад я узнала об игре «Сity of heroes», которая появилась в телефонах почти всех молодых людей нашего города. Как и большинство «взрослых» (к которым я себя теперь отношу), я восприняла это новое увлечение крайне подозрительно. Наверняка вы все слышали о несчастных случаях, произошедших с чересчур увлёкшимися ребятами. Я предположила, что СОХа (так для удобства сократили название сами игроки) может быть опасна для неокрепших умов нашего юношества, и решила разобраться, что к чему.

Каково же было моё удивление, когда, скачав игру на телефон, я погрузилась в настоящую сказку, которая почти всегда была рядом со мной: и в моей квартире, и на улицах города, и даже для моей собаки там нашлось уютное местечко. Я стала эльфийской принцессой, обрела магические способности, собирала корни мандрагоры, за мою честь сражались рыцари, а мой пёс стал прекрасным единорогом…

То есть, начав игру, я обрела то, чего мы обычно лишаемся, становясь взрослыми — веры в сказку и магию, добро и красоту…

Уважаемые взрослые, позвольте своим детям поверить в чудеса, не лишайте их возможности проявить фантазию и стать лучшим некромантом Похвистграда или сильнейшей магинессой нашего района. А ещё лучше — отвлекитесь от телевизора, где вам рассказывают те же самые сказки, и поиграйте вместе своими детьми, поверьте, ваш семейный клан гномов или дриад сможет достичь гораздо большего, чем одинокий гном, скрывающий телефон от своих родителей. А ведь нашим детям так нужно верить в то, что мы с ними, что мы рядом. Давайте вместе верить в мечту…»

Иван свернул газету «Похвистневская правда», в которой была опубликована статья Анастасии Семочкиной «Главная игра Похвистграда», и с раздражением отбросил её в сторону, и дело было вовсе не в том, что ему не понравилась статья, напротив, она была прекрасно написана, да и сама игра его увлекла… Вот только в окно Ваниной комнаты было хорошо видно, как к их подъезду подкатила чёрная иномарка, как выпорхнула на улицу похорошевшая Настя, одетая в лёгкий голубой сарафан, а за ней по ступенькам соскочил Чарлик, и оба они нырнули в открытую для них дверцу машины…

— Думаешь, ты победил? — Со злобой проговорил Иван, глядя в окно и сжимая кулаки. — Думаешь, тебе всё удалось? Нет, Тёмный Властелин, это ещё не конец! Далеко не конец…

Конец

Content

Энди Бо, Лилия Орланд
Настя и Таинственный Квест

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Послесловие