Мур Леонора

КОЩЕЙ ПРЕКРАСНЫЙ

Глава 1. Неожиданная новость

Константин, в своё время получивший прозвище Кощея Бессмертного, возвращался домой, в мрачный замок, из долгого и очень опасного похода. Улыбка, несвойственная черепушке, так и приклеилась к мужскому лицу. Правда, от лица там мало что осталось.

Сам Кощей представлял собой скелет, обтянутый морщинистой кожей. Нездоровый цвет тела говорил о принадлежности господина к чернокнижникам, которые не почитались ни в одном из царств Сказочного мира. Простой люд боялся чёрных магов, представляя их злыми существами без души, с тремя, а то и пятью руками, острыми зубами и гнилой кожей. Именно из-за тёмных сил дохли люди, нелюди и звери всех мастей, беды тоже обрушивались из-за пособников тьмы. Кощей Бессмертный был целой легендой! Самым великим и самым могущественным чёрным магом, прожившим много лет!

Бессмертным Константина прозвали за то, что он не только смог выжить в Сказочном мире, так ещё и замок отгрохал, назвал себя царём и убивал всех чужаков, ступивших на его, Кощея, земли. Поговаривали, опасный чернокнижник обманул саму старуху Смерть.

Мужчина, ехавший верхом на черном великане-коне, был настолько худым, что одежда на нём висела, поэтому приходилось ходить в волшебном плаще, скрывавшим жилистую, без намека на мышцы, фигуру.

Какая слава о Бессмертном ходила! Заслушаться только! Великолепный убийца, удачливый вор, сильный чернокнижник, опасный преступник, злой некромант, величайший алхимик, жестокий владыка! Ух! И армия скелетов у него великая, а сколько завоевательных походов им сделано! В общем, слава летела впереди самого царя. Но вдруг…

Бессмертный проезжал одну из деревенек, оставив своё войско позади. Подкрепиться надо было, да до заката домой, в свои земли, доехать. Не хотелось ему снова ночевать неизвестно где под крышей небосвода.

Именно в этой деревеньке находился хороший постоялый двор, обслуживание в котором всегда на высоте. Кощей по привычке сел за дальний столик в тёмном углу, и к нему сразу подошла знакомая красавица. Увы, сколько раз мужчина здесь был, а имени её не знал, но постарался не показывать своё удивление, ведь девица уж больно откровенно на него смотрела.

«Чертовщина!» — подумалось Бессмертному, на которого кидали взгляды различные посетительницы чистенького заведения. Не подавая виду, что сам он встревожен не на шутку, Кощей быстро ел порцию еды, решив узнать у друга, какого лешего здесь происходит.

Одна из девиц похабно свистнула, привлекая к себе внимание гостей постоялого двора, а затем ещё и рассмеялась, показывая белоснежные зубы. Видимо, красавица рассчитывала подчеркнуть свою изящность и неотразимость, став запоминающейся. Зря! Бессмертному захотелось спрятаться подальше от такой вульгарности, поэтому царь решил подойти к стойке, чтобы позвать Одноглазое Лихо. Да оно само через пару секунд подошло и резко бухнулось на лавку рядом с голодным Кощеем.

Лихо выглядело так же, как и остальные среднестатистические мужчины: две руки, две ноги, тело и голова, только глаз у него был один и во лбу, а жидкие волосы заплетены в маленькую косичку. Слух имело Одноглазое отменный!

— Бежать тебе надо, — быстро зашептал друг Кощею.

— Не понял… — без приветствия высказал своё недоумения скелет, обтянутый кожей. Начищенная лысина так и сияла из угла, как путеводная звезда на небе.

— Красавцем тебя считают писанным! Если заметил, то все дамы моего заведения переговариваются, а вон те, что в углу, уже ставки делают, кому ты достанешься. Я даже отсюда слышу, как одна из них говорит, мол, женишься на той, которая от тебя залетит, — быстро протараторил друг Бессмертного, стараясь не привлекать сильное внимание в своём постоялом дворе. Да вот только один глаз, сияющий во лбу, так и косил по сторонам, а ещё и дергался уж слишком нервно.

«Нервный тик, оказывается, передаётся!» — именно эта фраза проскользнула в подсознании Бессмертного, когда до того дошел смысл слов Одноглазого. Странно, но Константин сразу поверил.

— Я домой! — постарался сохранить достоинство Кощей, вставая из-за стола, щедро расплачиваясь с другом. Но тот лишь махнул рукой в надежде, что чернокнижник пустится наутёк и сможет выбраться из цепких лап девиц, которые откровенно скалились своей жертве, называя такие улыбки «милыми», «нежными» и «многообещающими». Ей богу, обещающая может быть только смерть!

Впервые в своей долгой жизни Кощей уходил в подавленном настроении, проклиная небольшое и уютное двухэтажное здание, где раньше всегда хорошо проводил время. У одинокой дамы, слишком яро улыбавшейся ему на выходе, из декольте выскользнула грудь. Чернокнижник сделал вид, что ничего не видел, намёка не понял и вообще он у мамочки «дурачок».

— Настоящий джентльмен! — восхитилась та самая дама, поправляя одежду.

— Угу, — тихо прошептал Бессмертный, чтобы никто не услышал. — Я просто боюсь, что нырну в такой размер груди, то меня Серый Волк оттуда спасательными кругами вытаскивать будет.

Где-то в подсобке ржало Одноглазое Лихо.

Кощей подошел к вороному коню, гарцующему около главной площади. Да-да, деревенька со временем стала настолько большой, что здесь даже площадь главную построили, правда, та была очень маленькой, но была же! А жители то как ею гордились!

Одним движением немощный с виду Бессмертный залетел в седло и пустил коня вскачь. Но тут под копыта рванула неизвестная девица. Чернокнижник матерился сквозь зубы, когда конь неожиданно встал на свечку. Мужчина удержался, а вот прекрасная дева так и не поняла, что вполне могла составить компанию его скелетообразной армии в ближайшем будущем.

— Умираю! — едва слышно простонала та.

«Да это я сейчас с вами сдохну, дамочки!» — подумалось Кощею, ставшему неожиданно Прекрасным. — «У-у-у-у-у!»

Кощеюшке, вздумавшему добить девицу, пришлось соскочить с седла. Глядя, как красным светом загорелись глаза чернокнижника, девушка сама очнулась, сама пришла в себя и сама на своих двоих побежала в сторону, сопровождая сию деятельность отменным визгом.

Даже конь, поглядывающий на хозяина, аккуратно толкнул того в плечо, пытаясь успокоить.

— Домой! К Волку! — выдохнул Кощей, недоумевая, в каком месте прекрасен. — Пусть объясняет мне всю ситуацию! А то я уехал всего на полгода…

Глава 2. Возвращение домой

Кощей ехал на вороном коне, отчаянно зевая от усталости. Конечно, столько времени в пути быть!

Вдали уже показались шпили мрачного замка, над которым летало целое облако ворон, придавая открывшейся картине загадочности. Спутники стараются обходить проклятое место стороной, но Бессмертный знал, что птицы — это всего лишь иллюзия, наведенная Серым Волком.

— Дом, — глупо улыбнулся мужчина, расслабившись. Душа всегда спокойна только в родном месте.

Целая армия скелетов стройным шагом шла за царём с мечами наперевес, гремя серыми от пыли костями. Мертвецы скалились, радуясь очередной победе. Кто-то вернулся без руки, кто-то с проломленным черепом, но всё мелочи, ведь умершие боли не чувствуют, а вот на эмоции богаты.

Очертания замка Бессмертного становились более четкими с каждым пройденным километром. Вот уже видна скала, на которую водружено изящное по своей красоте строение, но мрачное, как заброшенный склеп.

Холодные пронизывающие ветра дули, казалось, со всех четырёх сторон, пробирая до костей. Недовольный Кощей запахнул плащ сильнее, зябко поёжившись. Владеть бессмертием, не значит, не чувствовать холода.

Прежде, чем появиться у ворот, путнику нужно пройти волшебный мост, на который ступят только храбрецы, обойти стражу из кота Баюна и магические ловушки.

Вдруг из замка послышался звук трубы, означающий возвращение царя. Сам Кощей в это время нёсся на своём бесстрашном коне по опасному мосту, ведущему к воротам. Стражник побоялся задерживать чернокнижника, учтиво кланяясь, он признал в сгорбленной фигуре злого и продрогшего Бессмертного.

Царь не счел нужным долго приветствовать Баюна, поэтому кивнул на ходу. У кота шерсти много — сколько не стой, не замёрзнет, а вот Кощеюшка… окочурится, хоть и бессмертием обладает.

— Открывай ворота! — крикнул зычный голос охранника. Скелеты по ту сторону каменной стены сразу кинулись исполнять приказ.

Скрип открывающихся ворот резанул по слуху чернокнижника, но Бессмертный стойко терпел это издевательство, делая себе пометку, что пора эти железяки смазать, а то так и глухим остаться недолго.

В замке подданных много: скелеты, твари разной внешности да небольшое количество людей. Вот они и встречали целой гурьбой своего царя, высыпавшись на площадку у фонтана. Впереди всех стоял радостный Волк.

— Ты слегка задержался! — улыбнулся друг, подскакивая к, слезающему с коня, Кощею.

— Что поделать, не хотели сдаваться богатыри из Триодиннадцатого царства! Еле победил. Пусть теперь дань платят, — сварливо проговорил скелет, обтянутый кожей.

Волк стоял, слушая друга, пританцовывая на месте. Остальные слуги, поприветствовав царя бурными аплодисментами и свистом, разошлись по многочисленным делам.

— Эй! Коня моего покормить и в стойла отвести! — крикнул Бессмертный неожиданно громко, одновременно развоплощая свою армию.

«Отдохнуть царю надо с дороги», — решил Серый и ждал друга, чтобы проводить его до комнаты.

Не зря этого человека называют Волком. Умеет он превращаться в большого клыкастого зверя, пугая прохожих своими размерами. А в жизни у невысокого мужчины вихри темных волос торчат во все стороны, лицо немного помятое, и только черный камзол сидит на нём отлично.

— Как дела в замке? — поинтересовался Кощей.

— Да как? Обычно, — слишком спокойно ответил Волк, начиная перечислять всё, что произошло в отсутствие царя. — Были смельчаки сюда приехать, с тобой сражаться, да на Баюна наткнулись. Дань выплачивается каждый месяц и поступает со всех царств без задержек. В общем, как обычно, тишь да гладь. Даже скучно жить!

— Очень скучно, — кивнул Бессмертный, поднимаясь с другом по винтовой лестнице в своим покои. — Так скучно, что на меня в деревне бабы гроздьями падают и считают Прекрасным!

Волк, поднимающийся вслед за Кощеем, споткнулся, и начал невнятно бормотать:

— Ну, так бабы, они и есть бабы… Дуры… Чего с них взять?

— Да? — зыркнул на Серого красными глазищами Кощеюшка. — Когда я уезжал, никто из дам дурами не слыл, а тут все неожиданно поглупели за полгода.

— Правда? — совсем ненатурально удивился Волк.

— Ты мне вот что, голову чепухой не забивай! Отвечай на вопрос! Какие дела тут творились в моё отсутствие!

Кислая рожа Серого говорила сама за себя, что дела тут творились как раз донельзя пакостные.

— Тётка моя приезжала погостить… — начал мужчина объясняться, но был бессовестно перебит.

— Жена Финиста? — вспомнил склочную бабу Кощей.

Вот Финист, по мнению царя, был мужик очень даже ого-го, а с женой повезло, как золотой рыбке на раскалённой сковородке. Руками её тушу не объять. Как такую можно называть «птичка моя»? Там от птички разве что клювик. Угу. Вороний! На лице!

— Да-да, она самая…

— Ну и какого ей тут… счастья понадобилось? — рыкнул Кощей, имея ввиду совсем не слово «счастья».

— Меня проверить захотела, — продолжил Волк. — Да забрела в твою башню. Портрет увидела, табличку внизу прочитала, говорит: «Прекрасен!».

— Что ей в башне моей понадобилось? Я не против твоих родственников, когда те приезжают, прилетают, скачут, прибегают, приползают, но лезть в мою башню — непозволительная наглость!

Волк предвидел реакцию тёмного мага, но попытался сгладить начинающийся конфликт:

— Не беспокойся, я её мужу весточку отправил, что жена его здесь, в замке Кощея. Ну, Финист приревновал к тебе, богатому вдовцу, прикатил сюда женщину свою забирать, разводом угрожал. А та возьми, да и в слёзы. Короче, забрал он свою птичку необъятных размеров. Естественно, забрал тогда, когда смог её вытащить из прохода. Застряла она, дальше второго этажа твоей башни не продвинулась.

— И теперь с её руки я вместо Бессмертного теперь по всей округе Прекрасный?

— Ага, — закивал головой Волк.

Кислая рожа Кощея стала какой-то несчастной. Вот жил себе, в походы ходил, сейчас же его засмеют. Да засмеют — ещё полбеды, ему женщины житья не дадут!

А что? Он, Бессмертный, вдовец, с царством большим, все остальные государства так и трясутся перед ним, как осиновые листья. Вот каждая дамочка себя и видит в качестве жены, покорившей не столько сердце царя, сколько его трон.

Тут же как? Одна посчитала, что мужчина красив, потом шептуна второй, затем и третьей. Когда много женщин говорят: «Красивый!», то сразу сами в это верят.

— Зато теперь ты жених номер один! — радостно сообщил Волк другу. — А скоро по традиции отбор невест!

Кощей не сдержался, схватился за сердце, да распластался в небольшом коридорчике перед покоями, изображая мертвого.

Серый вздыхал горестно над распростертым в коридоре замка телом:

— Ну, сам понимаешь же, один раз в сто лет мы тебе невесту ищем. Отбор невест должен состояться по традиции…

Чернокнижник усердно не придавал признаков жизни. Волк снова начал уговаривать друга:

— Ну, хочешь, мы всех распугаем? Мало ли что там девицы себе придумали. Прекрасный! Пф!

Бессмертный не сдавался, лежал тихо.

Волк вздохнул, приводя последний аргумент:

— Кощеюшка, ты всё равно по жизни мёртв, куда уж ещё хуже?

Послышался замученный скрипучий голос:

— Ещё хуже, это когда ты мёртв во все времена, оттого и бессмертен, а возле тебя вьётся разношерстный серпентарий из девиц.

— У тебя уже двенадцать жен было! Мы их выбираем раз в столетие… — возразил Волк. — Пришел черед тринадцатой.

— Нет, дружище, пришел конец Света, ведь женщина — существо нелогичное по своей сути, оттого и опасное. Вот кто знает, что она сделает в следующий момент? Скажешь ей: «Ты сегодня красивая!», вроде комплимент, а она возьми и воткни тебе вилку в глаз! Отчего спрашивается?

— Ну да, — почесал голову Волк, у которого волосы встали дыбом.

Бессмертный, кряхтя, поднимался. И то больше для публики, чем по-настоящему. Смог бы немощный старик держать в страхе государства Сказочного мира? Нет, конечно, а то, что худой, страшненький, лысенький, так у каждого свои недостатки…

— Ладно, Кощей Прекрасный, так Прекрасный, — скривился царь, входя в комнату. — Лишь бы не скопытиться с невестами раньше времени…

— Так ты ж Бессмертный! — воскликнул Волк.

На что чернокнижник рявкнул:

— Это полгода назад я был Бессмертным! Нынче я с позволения твоей тётушки — Прекрасный! Привыкай теперь!

Дверь с грохотом закрылась перед носом у Серого, что не опечалило мужчину. Главное, царь в себе и не имеет желания наказывать полмира за своё новое прозвище. А ему, Волку, организатору уже тринадцатого конкурса невест для Кощея, предстояло проделать много работы.

— Может, мне жена поможет? — пробормотал оборотень. — Да, надо найти Жар-птицу Огненную для совета. Вопрос дня: как быть с новым прозвищем черного мага. Порвут же его девки на лоскутки так, что ни собрать, ни склеить. Ну, тётка! Почему тебе, о, неугомонная, с Финистом не сиделось!

Глава 3. Судьба такая

В себя после дороги Бессмертный приходил ещё долго, нежась в ванной. На стенах висели зеркала, отражающие веселого чернокнижника с бокалом вина. Видит бог, спивается мужик на старость лет!

— Счастье есть, — пробормотал царь, вспоминая тяжелый поход. Служанки хотели присоединиться к Кощею, спинку потереть, но тот лишь иллюзию огромного пса сделал, чтобы дев распугать.

— Не сидится курицам на месте! Жениха давай невесте! — хмыкнул мужчина, составляя рифму и повторяя её про себя, как считалочку.

М-да! Даже в своём замке ему станет очень трудно жить, ведь служанки то росли здесь в неволе, а о предложении «потереть спинку» от девушек липкий страх и ужас пробирал нутро. Сам ведь Бессмертный понимал, что ни рожей, ни кожей не вышел, потому любовь для него под запретом.

Кощей откровенно ненавидел свадьбу, особенно, если это торжество напрямую касалось его, да и брак для царя, как петля. Сколько женат был? Целых двенадцать раз! А разводов в Сказочном мире не существовало, вот и приходилось терпеть, пока девушки состарятся и помрут.

Любил ли Бессмертный их? Сказать сложно, скорее мог спокойно существовать рядом с прекрасными и юными девами. Но то, что жены были достойные — это даже не обсуждается! Правда, наследников у Кощеюшки нет, к сожалению, поэтому престол передать некому.

Картинки прошлого поплыли рекой. Вот третья жена у него на особом счету стояла, самой-самой достойной была! Настоящая змея! Каких Свет не видывал! Милое личико с пухлыми губами, черные изящные брови, аккуратный носик, правда, без волос, зато со змеиным длинным хвостом, но как в походы с ним ходила! Загляденье! Убивала без зазрения совести! Ух! Вот это женщина!

Кощея аж дрожь пробила от воспоминаний! Как только ту отравили, долго сам Бессмертный горевал, даже пил несколько лет, а Волк все по злачным местам в округе чернокнижника вытаскивал. Но отравителей царь нашел и всех повесил, до сих пор за стенами замка их скелеты висят на веревках, гостей незваных отпугивают.

Традицию о выборе невест завел ещё давно почивший предок Кощея, пусть тот не был бессмертным, но долгоживущим точно. Как на зло, он ещё и чернокнижником являлся, утвердившим отборы невест раз в столетие с помощью черного ритуала. Теперь его дети, внуки, правнуки обязаны проводить смотр кандидаток и жениться на одной из них раз в сто лет, в противном случае, потомки получат множество проклятий.

Именно в этот момент уединение Кощея было нарушено Волком, вошедшим без стука с каким-то свитком в руках.

Бессмертный даже и не думал напрягаться, сидя в пене, но вопрос задал:

— Друг, тебя ничего не напрягает?

Волк удивленно поднял взгляд на друга:

— Где напрягает?

Царь с философским выражением лица допил остатки вина в бокале, а его посетитель присел на небольшую вычурную лавку, что-то обдумывая.

— Вот что, — деловито сказал Волк, сворачивая свиток. — Я так подумал… дамы должны приехать в замок через две недели.

Кощей лишь кивнул, одобряя выбор Волка. Задерживать отбор опасно в первую очередь для него самого. Проклятия не заставят себя долго ждать, а какая кара будет — неизвестно! Неизвестность всегда пугает, так как таит угрозу.

— Ну, с каждого царства по три барышни…

Кощей скривился, словно от лимона.

— По две… — пошел на уступки друг.

Лицо Бессмертного сейчас было недовольным, но уже не таким кислым.

— Всего, получается, двадцать девиц, — сделал подсчет Волк. — Свод правил оставляем такой же, какой был и в прошлые разы?

— Нет, — закивал Кощей. — Ужесточаем все правила прохождения заданий, а время самого отбора растягиваем подольше. Не знаю, как ты это сделаешь… Поручений девицам добавь! Можно даже опасных, чтобы готовились лучше, иначе будут разгуливать по замку в своё удовольствие и беды нести.

— Убивать барышень надо? — спросил Волк.

— Зачем? — недоуменно посмотрел царь на друга и верного соратника. — Напугай их, но смотри, чтобы не померли, как мухи. Одну — на роль жены, остальных… замуж выдай что ли!

— За кого? — выпучил глаза Волк.

— А я знаю? — рыкнул в ответ владыка. — Вот, нагрянут в мои земли добрые молодцы, ты к ним присмотрись. Но замуж девушек отдавай по уму-разуму. Если девица достойна мужчины, то тогда и вместе им быть, если же один из них, словно змей подколодный, то второму такого несчастья не пожелаю. Всё-таки в Сказочном мире долгоживущие те, кто магией владеет. Век в нелюбви коротать, всё равно, что в страхе и злобе жить.

Волк понял, проникся, но задумался о словах жены: «Хорошо бы своего соглядатая среди дев иметь, чтобы бед разных избежать, ведь Кощеюшка, обманувший старуху Смерть, мог бы действительно в народе Прекрасным слыть. Портрет его настоящего ты видел!»

Царь смотрел на друга, который замер истуканом на его, между прочим, лавке.

Волк сам по себе хитрый, умелый, да и жена у него мозгами не обделена. Бессмертный, может, желал бы Жар-птицу Огненную в невестах иметь, да только она ему как сестра, ведь росли они с пеленок вместе.

А вот Волк с Кощеем познакомились давно, когда в школе одной учились, между ними шла извечная вражда, пока вместе в путешествии не столкнулись. Мертвецы у моря на них напали, пришлось отбиваться. Так и познакомились мужчины поближе, Серый стал верным другом и соратником Бессмертному. Живет теперь оборотень в замке царя вместе с женой, бед не знает. Правда, раз в сто лет случаются проблемы определенного характера, как сейчас, например…

«Да-а-а-а», — подумал сам царь Кощей, — «знатные времена грядут! Главное, чтобы повтор десятого отбора прошел стороной — одна из дам почти всех соперниц потравила! Стерва Ягинишна!»

— Вот что! — неожиданно оживился Волк, тряхнув головой с взъерошенными патлами. — Ты отдыхай эти недели, сил набирайся, ешь хорошо! А я лично отбором займусь, тебе через несколько дней свод правил для невест дам, чтобы посмотрел, правки внёс. Всё замечательно будет, Кощей!

— Не сомневаюсь, — проворчал мужчина.

Волк в один миг исчез, словно в воздухе растворился.

Бессмертный ещё полчаса понежился в ванной, но понимая, что удовлетворения такой отдых больше не приносит, вышел из воды и натянул длинный халат, волочившийся по полу. Уже входя в комнату, ожидал увидеть поздний ужин, но, видимо, царя решили посадить на жёсткую диету.

Поджав и без того уродливые губы, Кощей нахмурился.

— С каких пор слуги такие нерасторопные? — пробормотал тощий чернокнижник.

Неожиданный стук в дверь заставил царя замереть.

— К Вам можно? — переливчатый голосок выдал жену Волка.

— А-а-а-а! Жар-птица! Заходи, родная! — обрадовался Бессмертный.

Дверь тут же отворилась, представляя молодую девушку с огненными волосами. В руках у неё был поднос с едой, который мужчина мигом перехватил.

— Такие тяжести таскаешь! А ведь не молода уже! — улыбнулся Бессмертный, знающий, что Жар-птица с Волком яблоки молодильные выращивают, вот им и старость в радость!

— Это я-то не молода? — фыркнула женщина. — Ты на себя в зеркало давно смотрел?

— Давно-о-о-о-о-о! Минут пять назад, когда в ванной был, — хохотнул царь, приглашая посетительницу сесть на одно из удобных мягких кресел.

— Я по поводу отбора невест к тебе пришла, — сразу перешла к делу женщина. Она понимала, что эта вся ситуация Кощеюшке, как кость в горле. Но поделать нечего. Решать проблему надо.

— Ну что ещё не так с этим отбором? — проворчал царь, выражая вселенскую скорбь.

— В общем, открыла я ритуальную книгу твоего почившего родственника. Жену тебе придется искать хорошенько, ведь тринадцатая невеста унаследует бессмертие и будет рука об руку рядом с тобой до конца дней твоих. Такова воля чернокнижника, а отменить мы её уже не сможем, как и сам ритуал. Сильный род у тебя, перебить такую сильную волшбу нечем. Пытались уже…

Бессмертный сидел, медленно переваривая данную весть. Отсрочить отбор нельзя, иначе беды станут наступать на пятки, но посмотреть заранее ритуальную книгу царь не догадался.

«Попросить Волка увеличить количество девиц? Так там такие могут попасться, что шансы сбежать здоровым равняются круглому нулю. Делать нечего. Судьба — она такая!» — решил владыка.

А вслух пробормотал:

— Ну, будь что будет!

Жар-птица кивнула Бессмертному, принимая его волю и, попрощавшись, удалилась, оставив беспокойного мужчину думать о сложной судьбе. Нет у него, Кощея, сердца сейчас, ведь сам он — скелет, обтянутый кожей.

— Прекрасный! — вспомнил царь недавний случай в таверне у Одноглазого Лиха, и, громко фыркнув, принялся за сытный ужин. За окном разносилось громом карканье, заставившее мужчину вздрогнуть, потому что настоящих ворон в его землях нет, а иллюзии Серого всегда молчат.

— Чудеса…

Глава 4. Начало заварушки

Все обитатели замка несколько недель наблюдали за потугами Кощея: Бессмертный постоянно что-то перетаскивал, занимался черной магией, а за день до приезда девиц сидел на коленях у портрета матери и во всех грехах признавался, как перед смертью. Маму он любил.

Статная светловолосая женщина с яркими голубыми глазами, смотрела на своего сына с портрета и, казалось, плакала. В её длинные волосы вплетена яркая лента, подаренная отцом на годовщину их свадьбы. Жаль, но мать Кощеюшки умерла рано, в бою, прикрывая спину своему мужу. Она была сильной ведьмой.

Волку в тот момент стало некогда следить за царём, дел с отбором невест было выше крыши, а вот Жар-птица старалась Бессмертного из поля зрения не выпускать. Мало ли что взбредет старику? Кощей итак обитателям замка казался в последнее время очень подозрительным.

— Мама, когда я был голодным, то у ректора украл несколько книг, пепельницу… и конфеты. Очень есть хотелось! — признавался Кощей, вспоминая свои студенческие голодные годы.

Жар-птица на это признание лишь глаза закатила, стоя в сторонке, притворяясь статуей. Понимала женщина абсурдность логической цепочки: хотел есть, поэтому выкрал книги и пепельницу! Она помнила, что сделка по продаже книг сорвалась с надрывным треском, так они и пылились на стеллажах его студенческой комнатушки, зато о конфеты он сломал два передних зуба.

— Пепельницу! — прошептала Огненная еле слышно. — Какая пепельница, если ты вел здоровый образ жизни в студенчестве? Вместе же учились! Я же тебя, как облупленного знаю! Трофей этот обшарпанный всё ещё в сокровищнице валяется. Хламьё!

До самого утра длились признания царя, слуги старались обходить этот коридор стороной, дабы не служить помехой, а Жар-птица, как и прежде, сторожила Кощея. Утром начали пребывать во дворец девицы разных мастей.

Спровадив Бессмертного, теперь по шутке судьбы ещё и Прекрасного, спать, Огненная поспешила к мужу.

— Ну, что? — спросил Серый, выглядывая из окошка кабинета, как живые слуги вместе со скелетами принимают невест.

Все девы дрожали, словно осиновые листья на ветру, но домой никто не повернул. Ну да, когда видишь настолько близко оживший скелет, то дрожать предпочтительно, ещё можно было упасть в обморок. Но, в замок прибыло пять девиц, и ни одна из них не собиралась проявлять слабость, впадая в спасительное бессознательное состояние.

— Крепкие! — невольно поцокал языком Волк, рассчитывая на то, что этот отбор будет о-о-очень интересным. Его жена, стоящая рядом, поддержала мнение мужа кивком.

Двадцать девиц прибывали в замок до самого вечера. Их можно понять, ведь царства, откуда девушки, раскиданы по огромному Сказочному миру! Среди дев были как простолюдинки, так и наследницы престола.

Царь сладко посапывал в подушку, поэтому любые проблемы ему были чужды. Волк оставил знакомство с невестами на другое время, а слуги разводили их по комнатам, организовывали завтрак, обед и ужин. Первый день — день отдыха для всех.

— Царь! Царь-батюшка! Вставай! — теребила Кощеюшку служанка на следующее утро, пытаясь разбудить Бессмертного на завтрак, где по плану произойдет первое знакомство с невестами.

— Какой батюшка? — сквозь сон прошептал царь. — Кощей я! Чернокнижник! Убью!

После такой высокопарной речи этот недоделанный чёрный маг повернулся на другой бок и снова сладко засопел. Служанка находилась в откровенном замешательстве. Что ей теперь делать то?

— Надо господина Волка звать… Или Жар-птицу, — пробормотала та, резко удалившись на поиски оных.

Но это всё было в комнате чернокнижника, а вот за самими дверями его покоев творилась полная неразбериха! Служки разных мастей: скелеты, люди, нелюди, чудовища пытались угодить высокопарным дамам, гордо считающими себя невестами самого богатого царя — Кощея Прекрасного! Почти каждая смотрела на своих соперниц с ненавистью, да так, что впору сжаться от ужаса! Видел бы такое царь, с уверенностью бы сказал: «Вон он, смысл выражения „убить взглядом“!». Только небольшая кучка девушек как-то в сторонке стала общаться на мирные темы, но они давиться от злости конкуренток не собирались.

Волк, следивший за всем этим хаосом из потайного хода, тяжко вздохнул, внося в список всё больше и больше заданий для таких прелестниц.

— Может, прав был Кощей, сживут барышни его со свету? — пробормотал Серый привидению замка.

— Бессмертный вечно баб чурается, — махнула рукой бестелесная субстанция. — Ну, ничего! Вот увидишь, найдёт он себе барышню по вкусу! За собой следить начнёт, характер у него смягчится, да и станет прежним! Тогда, уж, грех его Бессмертным величать! «Прекрасный» подойдёт лучше…

— Ты думаешь? — сомневался оборотень, прожигая глазами двух девушек. Длинный хвост нервно метался из стороны в сторону, выдавая волнение хозяина.

Красавица, наряженная в пышное розовое платье, споткнулась и облила соперницу рубиновой жидкостью: вино, не то компот. Потерпевшая при этом выглядела, как стервятник, готовый самолично скрутить шею нарядной и пустоголовой куколке. Волк, увидев такое самоуправство, сразу шикнул.

Девица, словно почувствовав, что за ней наблюдают, отвергла кровожадные планы по сворачиванию чужой шейки, но подножку девице в розовом подставила. Та так и полетела с лестницы, сверкая новыми панталончиками. Вдруг вместе с неприятным инцидентом легкий запах лаванды заполнил помещение, больше напоминая дурман.

Пока призрак беззвучно смеялся, главный организатор данного цирка недовольно поджал губы.

— Планы меняются… — заговорил неожиданно Серый, в глазах которого застыла решительность.

Дух, слегка удивившись метаморфозам собеседника, подлетел к нему ближе:

— И?

— Что и? — раздраженно взъерошил волосы Волк. — Прятать Кощея будем! Если девицы, не дай бог, его рассердят, то от страха половина замка сгинет. Увиденного здесь достаточно, чтобы понять насколько трудная задача женитьбы друга передо мной стоит. Я же товарища почти на смерть отправляю!

— Куда сейчас? — спросил призрак после минуты молчания, наблюдая за душевными терзаниями оборотня.

— Как куда? К Кощею на поклон, предупрежу о своих страхах! Так и скажу могучему и великому царю: «Бойся и кайся!», ибо, если девки его признают раньше времени, то разберут на сувениры, поэтому портреты владыки я, на крайний случай, до их приезда снял. Тебе же поручаю присмотреть за девицами. Если бедствие какое случится — сразу докладывай!

На том моменте главный организатор отбора и привидение разошлись по своим делам. Выйдя из потайного хода, Волк, владеющий высоким уровнем магии, решил спрятаться под иллюзией, чтобы жители замка к нему не пристали с разного рода просьбами. Привидение итак бестелесное, а по желанию вообще невидимое. У него проблем под названием «как же спрятаться, чтобы никто не увидел» не было. Отвлекаться от дела, а тем более мелькать где-то мужчинам откровенно неохота.

Молоденькая служанка, почувствовав Серого, направляющегося к царю, чуть не запрыгала на месте от счастья. Да, оборотница молодая, но зато сильная! Кого угодно найдёт!

— Господин Серый Волк, господин Серый Волк! — начала она кричать ещё издалека, на что сам маг зашипел, словно кошка. Девица умолкла и немного съежилась под взглядом властного мужчины.

— Будешь орать, — подскочил к девушке оборотень, — тут же химеры эти налетят! Шепотом говори!

Взяв под локоток барышню, мужчина насильно впихнул её обратно в комнату царя.

— Химеры — это невесты государя? — захлопала длинными и густыми ресничками молоденькая служанка, нервно сжимая юбку своего коричневого платья.

— Да, — хмыкнул Волк. — Как догадалась?

— Так мы за глаза их иначе и не зовём, — искренне удивилась девушка.

Серый лишь улыбнулся на данную вольность, но промолчал. Триша была права.

Замок — один большой дом, несмотря на все причуды обитателей. Какой хозяин, такой у него и замок, и даже слуги. Главное, здесь все друг друга знали, даже Бессмертный вряд ли мог перепутать имена своих подданных и друзей. На память чернокнижника жалоб нет, впрочем, как и на остальных обитателей замка.

— Значит, так, — заговорил шепотом, — иди в покои жены, скажи, чтобы порошок из молодильных яблок мне передала. А портреты Кощея, которые находятся в бальной зале не снимать! Ещё донеси Жар-птице, что я желаю пригласить художника и подправить главный портрет Бессмертного так, чтобы натурщик страшен был, да меры неизвестной! Поняла?

Служанка в ужасе прикрыла рот платочком. Да-а-а, самоуправство Волка до могилы доведет. Вот придет государь в себя, узнает обо всём, одни косточки от всех останутся!

— Поняла! — закивала головой Триша. — Только Кощей П-п-прекрасный просыпаться не хочет… а пора бы уже…

— Потом! — шикнул на неё Серый. — Выполняй, что велю!

Приказ, есть приказ, поэтому служанка вылетела из покоев царя с высокой скоростью, направляясь к жене оборотня, Жар-птице Огненной.

Передав пожелания дословно женщине, девица ждала, когда её отпустят, Огненная же задержалась на приличное время. Сначала Жар-птица порошок достала, затем отмеряла, шептала, только потом небольшой мешочек перекочевал в руки прислуги.

— Только не открывай! — нахмурилась женщина, пока служанка в страхе закивала головой, подтверждая, мол, никогда. — Передай лично в руки мужу!

Огненная усмехнулась, но махнула рукой, отпуская девчушку в покои царя. Она думала, в каких дебрях искать хорошего художника, да ещё и в сжатые сроки? Ведь ещё нужно торопиться на завтрак, где произойдёт знакомство с разношерстным коллективом невест.

В крыле замка, отданного для расселения невест, как царил хаос, так до сих пор и правит. Привидение старалось сгладить конфликты: магические ловушки девиц отключило, запасные волшебные яды старалось рассыпать или пролить, чтобы те потеряли свои свойства на воздухе, пришлось даже предотвратить небольшую драку, позвав слуг-скелетов.

— У-у-у-уф! Вот же чёртово утро! Сколько привидением жил, а такого да-а-авно не видывал! — вытерло невидимый пот с лица привидение. — Загоняли! Ей богу!

Волку же были неведомы проблемы привидения, своих хватало. «Как же не вовремя проснулся царь то!» — сжимай плотно губы недовольный мужчина. Кощей откровенно бушевал, приказывая оставить его в покое с омоложением, потому что знал — не получится, он не сдавался даже под натиском Серого. В итоге серый добродетель был послан на… Кудыкину Гору по извилистым тропам, посетить Дом Разврата.

— Какие тогда предложения? — вяло огрызался оборотень, сетуя, что царь проснулся раньше, чем он успел кинуть в него волшебный порошок. Боялся Серый, ведь сделав это сейчас, Кощей за такое голову в пылу драки снесет и не поморщится.

— Ну-у-у-у… Посижу здесь, по тайным коридорам похожу. А чтобы посмотреть на прохождение заданий невестами, так мне и зеркала волшебного в мой рост достаточно!

— Знакомиться с барышнями на завтраке будешь? — уточнил оборотень, надеясь на благоразумие друга.

— Боже упаси! — с осознанным ужасом посмотрел большими глазами царь на товарища.

— Это хорошо, — выдохнул Волк. — Сам рассчитывал тебя спрятать. Пойду я, завтрак через пятнадцать минут. Боюсь, если опоздаю, жена мне весь хвост скрутит.

Кощей рассмеялся, сладко потягиваясь и накидывая плащ на своё тощенькое тельце. Пора ему было вставать с кровати. Серого же отпустил на первое знакомство с дамами.

— А вот порошок оставь, — кивнул уходящему товарищу Бессмертный.

Волк широко заулыбался, и, кажется, засиял, но приказ выполнил молча. С радостным свистом и растрепанной шевелюрой, пританцовывая, вышел из комнаты царя. Кощей недобро сверкнул глазами вслед другу, так как тот подумал явно не то, что надо.

«Кто знает, может, верну себе облик! Но для этого молодильных яблок маловато будет, а вот на экспериментальные зелья в самый раз!» — фыркнул чернокнижник, оборачиваясь лицом к служанке, прикидывающейся столбом.

— Тришенька, принеси мне завтрак, да посытнее.

— Сейчас-сейчас, — закивала девушка и вылетела из покоев, как ужаленная.

«Кажется, лететь, словно ветер, входит в её привычку!», — печально покачал Кощей головой. Суеты ему и в походе хватило, спокойствие царю более свойственно. Бессмертный вытащил из потайной комнаты большое зеркало в свой рост, а то и больше. С кряхтением установил его на стену, напротив своей кровати.

— Зеркальце-зеркальце, покажи мне, что сейчас творится в зале, — повертел головой Кощей в благодушном настроении, удобно устраиваясь на ложе. Сквозь туманную пелену стала проявляться бледная девушка в светлых одеяниях.

— А-а-а-а-а-а? — визг неожиданно ударил по ушам черного мага. — Как нужна стала, так и вытащил, убиенец! Да я на тебя все годы утратила, а ты баб в замок водишь!

То, что зеркало не живой человек, оно вообще не подумало.

— Не буду показывать ничего! — разозлился волшебный артефакт, поверхность которого стала чёрной. Выключился. На него коршуном налетел Бессмертный, резво вскочив с места.

— Ты что, совсем потерялась? — рычал чернокнижник и, схватив руками большое зеркало, тряс так сильно, как будто душу выбивал. Красные глазищи сверкали, придавая Кощею страшный вид, от которого даже самый смелый рыцарь проглотил бы язык и упал в обморок.

— Д-д-да, х-х-хоз-з-зяи-ин-н! — почти сразу сдался артефакт. Он за три минуты успел довести мага до ручки. Рекорд, однако!

Замелькала картинка обеденной залы, где на стульях восседали девушки, ожидая главного организатора безобразия. Царь, взгромоздившись на кровати, сидел с настроением чернее тучи. Виновник безобразия поглядывал на мужчину, казалось, немного дрожал и озяб.

— Ну, хоть вспомнило, кто здесь хозяин, — проворчал про себя Бессмертный, пялившись на движущуюся картинку.

— Звук громче! Волк идёт! — скомандовал Кощей. Всё было выполнено в сию секунду.

В этот момент государю доставили плотный завтрак.

Глава 5. Доброе утро!

Обеденная зала выглядела необыкновенно уютной в приглушенных персиковых тонах, но давящую тишину, плавающую в воздухе волнами, можно было разрезать на кусочки. В данном месте собрали двадцать девушек — двадцать невест, одна из которых в будущем имеет право называться Прекрасной.

Небольшими круглыми столиками на четыре персоны было заставлено маленькое пространство в стороне, а на возвышенной площадке у противоположной стены разместились музыканты. Еда остывала, оставляя за собой шлейф приятного запаха. Все девушки стояли около своих мест, ожидая, когда господин Волк соизволит разрешить им сесть. Никто не понимал причин задержки.

Сам мужчина очень известен в некоторых тайных сообществах, например, сообщество Воров его до сих пор в Двудесятом царстве приветствует с распростёртыми руками, а в соседнем государстве ему рады, как одному из сильных магов племени волков, оборотней по-простому. Так что многие девушки знали главного советника Кощея если не в лицо, то по сплетням точно.

Серый улыбался дамам, разглядывая каждую кандидатку.

«Вот так и не скажешь, что весь прошлый день дамы провели в потасовках, а выглядели так, как в трущобах после драк ползают…»- подумалось Волку.

Серый ожидал супругу, которая задерживалась по каким-то неведомым ему причинам, и подумал: «Одна из пираний смотрит в мою сторону. Неужели вместо Прекрас… тьфу, Бессмертного, меня решила взять в мужья? М-да, женушка моя тогда половину замка Кощеева спалит, придется заново всё отстраивать.» — нахмурился Волк, вспоминая прошлые отборы (не всегда благополучные).

Вот дверцы резко открылись, стукнувшись о стены. Красавица-жена шла к мужу наряженная, чинно вышагивая и поблескивая своей кожей на свету. Воистину Жар-птица!

За всем этим маскарадом смотрел Кощей. Но вместо Волка С Жар-птицей его больше привлекали претендентки, которые пока не вызывали ни воодушевления, ни отвержение. Порою, стабильность — это хорошо!

— Говорят, что раньше за женщин в бой рвались, — сказал вслух Бессмертный, размышляя, — врут, наверное.

Да-а-а, в окружении Кощея не было принято воровать девиц, ведь не такие и ценные они. Это девственниц искать нужно, вот у тех кровь для зелий дороже золота.

В зеркале показался повелительный жест Волка, разрешающий девицам сесть. Все дамы подчинились, но к ложкам не притрагивались, ведь главный советник и его жена ещё стояли за П-образным столом (два места в середине стола пустовали и были предназначены для Бессмертного и его будущей жены, а два по бокам принадлежали семейной чете Серого и Огненной).

— Доброго утра Вам, дамы, — звонкий голосок женщины разрезал тишину тонким кинжалом. — Вы сейчас находитесь на тринадцатом отборе невест для царя Константина Бессмертного, в народе которого величают Кощеем Прекрасным.

Все дамы воодушевленно закивали, подтверждая слова Жар-птицы, а некоторые так активно, что казалось, их прически взлетят к потолку. Волк спрятал появившуюся усмешку. Кощей по ту сторону зеркала закатил глаза.

— Сейчас, — продолжила Огненная, — представляю вам главного организатора отбора, имеющего статус главного советника Кощея Прекрасного, господин Серый Волк из племени волков, маг. Я — его соратница, друг, второй советник Бессмертного и ЖЕНА, поэтому ротики закрыли, когда он появляется, и глазки в пол! Те, кто попробует пробраться в спальню к моему супругу с намерением скомпрометировать, останутся без волос, конечностей и внутренностей. Моё имя — Жар-птица Огненная.

Такая невинная внешность женщины вместе с её страшными словами вызывали страх у дам, те сразу прониклись, опустив глазки сразу, ещё и лямки платьев подтянули. Огненная замолчала, передавая словесную эстафету веселящемуся мужу.

Кощей в это время решил быть на стороне Жар-птицы, нахваливал деловую хватку женщины. Как главный злодей всех царств и сильный чернокнижник не мог не восхититься угрозами.

— Всем утро доброе! — начал Волк, отмечая по лицам девиц, что утро у них не задалось с самого начала. — С завтрашнего дня у Вас начинаются первые испытания. Все понимают — чтобы стать женой царя, необходимо много знать и уметь, а власть нужно разделять вместе с мужем….

«Ну да, власть они готовы хоть сейчас делить, вон как вскинулись сразу, пожирая Серого глазами, только Огненная очами сверкнуть и успела. Дамы поняли, прониклись и опустили взгляд.»- промелькнула мысль у Кощея.

— … поэтому отбор будет проходить несколько месяцев, а задания с каждым разом по уровню сложнее и сложнее, более того, не надейтесь, что Вам помогут слуги. Всё сами, девушки, сами! Инструкции и рекомендации будут даваться перед каждым испытанием. За самим испытанием буду следить я, моя жена и сам царь Константин Прекрасный. Чем больше баллов за прохождение задания наберете, тем больше у Вас шансов стать царицей нашего Гиблого царства. А теперь… Приятного аппетита, дамы!

Волк едва заметно поклонился невестам в знак уважения.

Теперь семейная чета по всем правилам могла сесть и наконец-то поесть, да и невесты были голодными, только предпочитали следить за фигурой, съедая половину порции. В столовой раздалась спокойная музыка, разбавляемая стуком столовых приборов.

Сам Кощей задумчиво уставился в одну точку. Пустая тарелка стояла рядом. Наконец-то Бессмертный покрутил из стороны в сторону своей черепушкой, приходя в себя:

— Зеркало, покажи мне в столовой самые интересные моменты.

— А не жирно? — прозвучало в ответ с заморским акцентом.

— Ты что? Резко небьющимся стало? — сразу вскинулся Константин.

— Ладно-ладно, только хочу себе подарок, а то пашу тут, на благо общества, видите ли… — сварливо открестилось от злобного царя волшебная вещица.

— Ну и какой подарок ты хочешь? — спросил царь, напоминая взъерошенного воробушка, даром что худой.

— Оправу я хочу, золотую!

— Будет! Показывай! — рявкнул Кощей.

Волшебное зеркало почувствовало, что может срубить больше:

— С рубинами!

— Будет с рубинами! А теперь отрабатывай оправу и рубины!

Артефакт воодушевился и сразу начал показывать действия, невидимые обычному глазу.

Дама восточной внешности промахнулась вилкой мимо тарелки. Случай ли? Её соседка, белокурая нимфа, едва успела одернуть руку, чтобы в ней не осталось ненароком четыре дырки. Только это блондинистое полупрозрачное существо оскалилось так, что Волк мог признать в ней сородича, настолько злой и жестокий там был оскал. Девушка восточной внешности побледнела, но свою ошибку учла.

Рядом стоял столик с более спокойными красавицами. Так казалось лишь на первый взгляд… Пока девица отвернулась, чтобы посмотреть на творившийся у соседок беспорядок, вторая с ехидной ухмылкой подсыпала ей порошок, по виду напоминающий Кощею призыв болезней.

Бессмертный уже собирался строить волшебный переход в эту залу, как одна из неприметных девочек-соседок вскочила, зло вцепилась в экзотическую прическу обидчицы, с силой дернув передние косички вниз. Лицо удивленной барышни сразу же встретилось со съестным. Брызги испачкали стол. Началась словесная перепалка, в которой грязные и склочные соседки чуть не плевались ядом.

На шум обернулись все остальные невесты, но Огненная дала знак «продолжать трапезу», пока Волк подзывал скелетов, чтобы те всё привели столик и четверку девушек в порядок. Дам распустили голодными по комнатам в качестве наказания, конечно же, приставив к их дверям стражей-чудовищ. Из статуса невест дам перевели в статус узниц.

Жар-птица видела всё действо сначала и до конца, поэтому засчитала первый балл той самой «спасительнице», хоть это и не спасло её от наказания. Кощей попросил зеркало присмотреться к листочку с именами и таблицей, который держала в руках Огненная.

Один балл засчитан ныне царице Трипервого государства, которое считалось маленьким и нищим, находилось где-то в горах, да так далеко, что и сам Бессмертный там был один раз, предпочитая туда больше не соваться.

— Дебри! — прокомментировал царь, вспоминая былое.

Волк предпочел сегодня довериться жене, делая пометки на листе с заданиями. Прекрасный с помощью артефакта решил подглядеть и в его документы, но натолкнулся на одну написанную фразу: «Друг мой, бессмертием наделенный, ты долго здесь своим взглядом шариться будешь? Лучше за дамами смотри, а задания оставь мне!».

Советник сделал списки волшебными: хочешь прочитать — не сможешь, только стишки появятся, да насмешливые и язвительные фразы.

— У-у-у-у-у! — сжал губы Кощей, но одобрил работу Волка.

Затем картинка в зеркале переключилась. За столом сидели четыре девицы, одна из них была безобразной: черные длинные волосы заплетены в простую косу до пояса, платье слишком скромное и темное по цвету, а лицо совсем неприметное, так ещё и сутулая.

— Где такую нашли? — удивленным взглядом мазнул по девице Кощей, отмечая, что и прелестями боги её не одарили.

— Ты на себя давно смотрел? — проворчало зеркало, обижаясь за девичью честь.

— И то верно, — согласился царь.

Но вдруг внимание привлек разговор девушек. Он начал принимать плохой оборот.

— На что ты надеялась, простолюдинка, когда решила выбраться на Кощеев отбор? — улыбнулась красавица, которых свет не видывал, только лед в сердце Бессмертного от такой красоты остался тем же айсбергом.

Ему было интересно, как поступит эта девушка, похожая на сгорбленную старушку. Сам же царь подошел к рабочему столу, достав амулет мыслей, и передал Волку фразу: «Следите за черненькой, страшненькой, номер стола четвертый!». Серый фыркнул, но подал знак жене. Огненная кивнула.

Тем временем на девушку насели все соседки, а та отставила тарелку от себя и подняла синие, как море, глаза:

— Вы так уверены, что я простолюдинка? — не то прохрипела, не то прокаркала страшненькая девица.

— Ну, а как же? — хихикнула одна из барышень, но предпочла замолчать, увидев во взгляде собеседницы нечто страшное.

Травля закончилась, так и не начавшись. В это время Волк и Жар-птица встали со своих мест, что обозначало конец завтрака, и вышли из залы. Вслед за ними потянулся и небольшой ручеёк фигур невест. Темненькая девушка, имени которой Кощей не знал, тоже направилась к выходу.

Бессмертный заинтересованно проводил взглядом фигуру девицы, а потом зеркало по своему обыкновению потухло, что означало конец картинкосеанса, но Кощею было о чём подумать. В это время в покои к царю постучались.

— Входите! — сказал на автомате царь.

В дверном проёме сразу появилось вихрастая голова Волка:

— Я по делу! Сегодня вечером объявить бы задание, к которому девушки начали готовиться… Надо только выбрать его из списков.

Прекрасный усмехнулся, махнув рукой, что означало предложение Серому располагаться у него в покоях, как дома.

Глава 6. Проблемы по нарастающей

Кощей вместе с Волком наматывали круги по комнате. Задумчивость на их лицах могла бы испугать даже привидение, если бы то не парило в воздухе, полностью копируя повадки царя и его советника.

Бессмертный успел изучить досье на каждую участницу, информации о невестах с каждой минутой больше и больше. Поступки дам заставляли седеть, но было нечто странное для Константина — сведений о сутулой девушке, как кот наплакал!

Вот вроде бы есть некая Варвара Залётная, а кто она и что собой представляет — неизвестно. Возраст Варвары: 25 лет, пол: женский. Так это не самая главная информация! Чем Варя увлекается? Кто её родители? Какой титул имеет?

— Ва-а-аря, — Константин словно попробовал на вкус имя черненькой дурнушки. — Ва-а-аренька… Хм.

В голове Волка же крутилась другая информация. Он всё думал, какое же задание дать девицам на первых порах: конкурс красоты, чтобы сразить Кощея, желательно не наповал, или конкурс блюд, чтобы удивить царя без массового отравления. Так какой риск выше? — именно этот вопрос обдумывал близкий друг Бессмертного.

Привидение же летало в воздухе над серым потолком, философствуя о жизни смертных: существует ли смерть для неживой сущности? Плохо, когда мёртвый начинает предполагать, что ноги можно протянуть дважды, а то и трижды, будучи уже пятьсот лет покойником.

«Я очень люблю покой, да царь с невестами нарисовался! Ещё жена у него будет! Снова…» — грустные мысли мелькали в полупрозрачной голове мужчины.

— Итак, — решил Волк. — первый конкурс — конкурс хозяек, посмотрим, какие чудеса дамы смогут нам приготовить. Сюрпризы бывают разные, поэтому… Второй конкурс будет только через два дня. Сейчас я с Огненной посоветуюсь, а ты, Кощей, готовься принимать блюда девушек завтрашним вечером.

На Кощеевом лице промелькнула целая гамма эмоций, да больше всего выражался испуг. Хоть Бессмертный и приосанился, поправляя халат на своём тощем теле, но смотреть на блюда невест, тем более пробовать не хотел.

Резко развернувшись, государь Гиблых земель пошел в смежное с его спальней помещение, где хранились разные волшебные вещи, в том числе сделанные самим чернокнижником. Серый так и не дождавшись хороших или плохих слов от друга, махнул рукой и, поправив рукава, вышел из чужих покоев. Привидение полетало-полетало, да направилось в жилое крыло, где разместились девушки, следить.

Шло приготовление к первому конкурсу: Волк обсуждал с Огненной свои идеи, та записывала и вносила корректировки, царь смотрел вещицы, помогающие определить в еде яд, несвежие продукты и запрещенные ингредиенты, привидение отдыхало, наблюдая за стражниками, которые охраняли дам перед их первым конкурсом (вдруг девушки сбегут или натворят дел).

Обед конкурсанткам принесли в их комнаты, как и ужин, рационально посчитав, что лучше не выпускать змей из логова. Псле трапезы каждой участнице принесли конверт с инструкциями: права и запреты для участниц.

— Ох, Бессмертный, утром начнется бедлам, — качала головой полупрозрачная субстанция, делая свой ход на шахматной доске, — пережить бы.

Константин лишь кинул взгляд на неживого друга, но от комментария воздержался. Стоит ли им бояться кучки девиц? Если и стоит, то уже поздновато, ведь первые страхи у четверых друзей улеглись: Огненная старалась лучше следить за участницами, Волк пытался обезопасить всех живущих в замке с помощью придуманных законов, Кощей просто свыкся, а привидение вообще решило, что раз мертво, то ничего хуже и не будет.

В комнате царила унылая обстановка, казалось, даже огоньки от свечей танцевали грустный танец. Конечно же, это всё привиделось, а пламя двигалось от легкого дуновения ветерка.

— Шах и мат, — сказал Кощей, обыграв собеседника.

Привидение таращилось глазами на шахматную доску, силясь признать поражение.

— Волк меня так никогда не обыгрывал! — с нотками обиды сказал полупрозрачный силуэт.

— Ну, то Волк, а с тобой мы давненько не играли, — пожал плечами Кощей, плотнее запахивая свой любимый халат.

Вдруг включилось зеркало, показывая картинку, где в покоях сидели девиц пять.

Призрак мужчины скривился, понимая, что стража откровенно плохо работает:

— И как только пробрались на чужую территорию?

— Помолчи, — цокнул царь языком, жестом приказывая зеркалу сделать звук громче.

Девицы, будучи в ночных сорочках, расположились на полу и общались вполне дружелюбно. Без косметики каждая из них напоминала моль. Недобитую…

— Вот ты почему здесь? — спросила одна девушка у другой капризным голосом.

— Как почему? Я пришла бороться за звание Прекрасной! Говорят, Константин Бессмертный самый красивый мужчина во всех царствах! — с придыханием ответила соседка с мышиным цветом волос. — Ещё говорят, что он богат! И маг из сильных, и своё царство у Кощея есть, и Волк у него на посылках вместе с Огненной…

Константин, слушавший этот полубред прыснул со смеху. Представил Кощей, как Огненная и Серый узнают, что они на посылках…

«Ха-ха! Да Жар-птица эту барышню зажарит без суда и следствия!» — смеялся про себя царь. О богатствах — да, э-э-это правда: в подземелье столько золота, ух! Из него можно было второй замок построить! Прекрасный? Ну это смотря в каком месте… Всё познаётся в сравнении. А то, что магом является, так и это правда, только маг чёрный, оттого и зовут таких чернокнижниками.

Константин встал, не дослушав бред девиц, и пошел вон из комнаты.

— Ты куда? — удивилось привидение.

— Монеты считать, да слитки золотые! Звон монет меня успокаивает… — оправдался мужчина. Но призрака не обманешь! Тот прищурился, но промолчал, глядя на тощую царскую спину.

По легендам, Кощей Бессмертный только и чахнет над серебром и златом, да правды в этих легендах — крупицы. Жаль, понимания нет: все всё знают, все всё видят, а принять — то душа не силится, то глаза закрываются.

В действительности Кощей шел к стойлам, чтобы выпустить своего лихого коня, да проехаться в ночь по своим владениям.

Красив был Бессмертный в ту ночь: взгляд дикий, корона от лунного света блестит, плащ развивается за спиной, конь черней чем ночь топчет под ногами землю, да следов за собой не оставляет, из носа его дым валит, а глаза подстать хозяину красным горят. Ночь холодная, да ветер сильный нипочем царю. Выехал Константин из замка, только стук копыт вороного слышался по мосту, да раздавался по всей округе, словно клич. Рядом бежал большой кот Баюн, ростом с самого коня, ни на шаг он не отставал от путников.

Уже несколько деревень позади, а трое путников снова бегут в ночи, бегут без оглядки по извилистым тропкам в неизвестность. Лишь через некоторое время темп стал снижаться, доходя до прогулочного шага.

— Ты куда, царь-батюшка, путь держишь? — заговорил кот, чинно вышагивая.

Кощей скептически посмотрел на этот меховой пылесборник, но решил ответить:

— Думы великие думаю. По-простому говоря, шевелю извилинами, что теперь мне делать дальше…

— Ну, что тут думы думать? Живи дальше, как и жил: серебро да золото считал, замком управлял, нос соседям-государям утирал, чернокнижием занимался.

— Ты почто пост оставил, вредитель пушистосральный? — прищурился Кощей на кота Баюна, пропустив его речь мимо ушей.

— Так я это… защиту поставил, да и скелеты там стоят… все чистенькие, косточки у них блестят, глазницы черным горят… — стала речь у кота сочиться, словно мёд.

— Ты, пушистый, меня не бай! Знаю я, как ты ушам ездить можешь! Чего стоит одно появление Горыныча… Какая жидкость тебе в голову ударила того за ягодой волшебной на остров Серен послать? Неужели та самая, желтая и дурно пахнущая? — сварливо спрашивал царь.

— Ну-у-у, ящерица крылатая меня обозвала, — обидчиво сказал кот.

— Как?

— Как-как… Жирным обозвал, а я не виноват! У меня шерсть такая!

Бессмертный кинул взгляд на кота, думая, что Горыныч в чём-то был прав. Царь подобрал Баюна ещё котёнком, так тот едва ему до колен доставал, сейчас чудо выросло теленком!

— Ладно, ты лучше ответь: одна из этих девиц будет мне жена на все века. Вот как избежать ошибки и сделать правильный выбор?

Баюн шел молча, раздумывая над вопросом Кощеевым, полночи думал, пока шла троица обратно во дворец.

Музыка ночи была прекрасна: дуновение ветра, шелест крон одиноких деревьев, звуки сверчков, жаб, мошек. Под такую мелодию вступили друзья на мост.

Бессмертный выглядел спокойным и умиротворённым, но так казалось только на первый взгляд. Ох, не хватает ему своей жены Змеинишны, вот кто бы мог всегда дать совет! Супруга из неё была никакая, зато как друг и советчик дороже золота стоила.

— Вот, что скажу тебе, Кощеюшка, — заговорил кот Баюн у самых ворот. — Счастье твоё здесь находится, в стенах этого замка. Ты его стереги пуще золота! Сейчас ты только о себе и печешься, а того, что вокруг происходит, не замечаешь. Дела царские забросил, по свободе тоскуешь, хотя та всегда при тебе. Ты царь или мимо проходил? Если мудрый чернокнижник, то прислушаешься ко мне…

На такой ноте Бессмертный с Баюном и распрощались.

— Всё равно шар меховой! — тихо проворчал царь, миновав ворота.

— Я слышал! — крикнул вдалеке кот Баюн.

Но Кощей не испугался, ему было безразлично.

Царь спешился и направился к стойлам, чтобы передать коня слугам:

— Расседлайте, накормите его хорошенько да почистите, — приказал Бессмертный. Скелеты сразу закивали черепушками и взяли за поводья, Константин же быстрым шагом направлялся в замок.

Лысина царя сверкала под лунным светом, но вот сам чернокнижник до того в печали был, что зашел по ошибке в гостевое крыло, когда очнулся от своих дум, было до безобразия поздно.

Из той самой комнатки, где зеркало показало пять девиц, вышли несколько девушек в ночнушках. Ох, увидели они царя, сколько визгу было:

— А-а-а-а-а-а-а-а! — заверещала одна из девиц, а вторая отвесила ей смачную пощёчину, чтобы та прекратила будить живых и мёртвых своим криком. Скелеты, заснувшие на своих постах, резко проснулись и подпрыгнули, звеня мечами и секирами. Грохот стоял на весь замок.

Очи Кощея засветились красным от злости. Так вот, значит, как девушки могли свободно передвигаться — охрана у дверей третий сон видит, мирно посапывая!

— Вашество! — сразу присели дамы, боясь дышать в присутствии царя. Сам царь постарался успокоиться, чтобы не пугать девиц внешним видом, красный цвет глаз сменился на непонятный.

— Ясно же, за самой красивой пришел! Проверить, какова в деле! А мы тут без косметики, без платьев! — зашипела одна из девушек, пытаясь приосаниться, что было трудно, ведь размер груди нулевой.

Женская красота Бессмертному была приятна, поэтому он засмотрелся на самую очаровательную из девушек, ту, у которой и размер бюста побольше, и талия осиная, и волосы золотые до самого пола, и глазища огромные. Остальные девицы сразу смекнули, в чём дело, зло уставившись на фаворитку царя Гиблых земель.

— Дорогие дамы, — голос Кощея стал бархатным, нежным, обволакивающим. Все девушки сразу зарделись. — Вы столь прекрасны, сколь ни одна роза в моём саду.

Невесты стали хлопать глазками, делая вид, что смущаются. Прекрасный же знал — сада у него нет, а ядовитая крапива под окнами не в счёт.

— Могу я узнать, куда вы идёте в столь поздний час? — сверкнул глазами владыка Гиблых земель. Скелеты же делали вид, что всё так и должно быть, грубо говоря… статуями прикинулись.

— Мы прогуливались… одной ходить… страшно… — попыталась выкрутиться одна из девушек. Блондинка, стоящая впереди просто улыбалась и хлопала длинными ресничками.

«Красива! Определенно красива!» — подумалось Бессмертному, пока девушка, стоящая позади красотки, не оступилась, хватая ту за волосы. Волосы слетели… Виновница безобразия встала на место и застыла в глубоком поклоне, извиняясь за неловкую ситуацию. Красотка же зашипела, словно кобра.

«Оказывается, это был парик…» — разочаровался Кощей, но вида не подавал. Он так же восхищался красотой девушек, делая комплименты, от которых те бледнели, краснели и смотрели преданными влюблёнными глазами в скелета, обтянутого кожей.

Красавица после данного случая растеряла весь свой лоск, хотя настоящие волосы были золотые, правда, едва доставали до плеч. Девушка быстро метнулась к парику, при этом у неё выпал… накладной бюст…

Девицы, стоящие позади, мерзко захихикали, а Бессмертный старался держаться из последних сил, улыбаясь кончиком губ, но помощи не предлагал, представляя, как звучит фраза: «Давайте я подержу ваши сиськи, пока вы собираете волосы!».

Приведение, увидевшее эту картину сквозь стену, беззвучно корячилось от смеха на полу.

— Думаю, вам пора спать, достопочтенные леди, — сделал легкий поклон Бессмертный. — Приятных снов.

А затем добавил скелетам командным тоном:

— За свою ошибку прах ваш навечно будет лежать в земле, как только выполните последнюю мою волю: проводить дам до покоев!

И в подтверждение правдивости слов глаза Кощея вспыхнули красным цветом.

Дамы вскрикнули, но не могли не восхититься властным тоном царя, и, быстро поклонившись, струйкой кинулись к своим комнатам. Жалости к скелетам прелестницы не проявили, посчитав их неживыми, значит, бесчувственными, а вот самим стражам было худо, но делать нечего. Заснули на своём месте, значит, придется платить за ошибку. Владыка строг!

Кощей резко развернулся и пошел в своё крыло, чеканя шаг, чтобы отправить весточку Волку: «Завтра представишь меня невестам за столом. Вечером каждая должна будет представить своё блюдо.»

За неприятной ситуацией следил неизвестный наблюдатель. Подглядывал в щелку двери, а потом незаметно скрылся в ночи, хлопая крыльями.

Скоро солнце поднимется из-за горизонта, освещая мир новым днём. Только сна у Кощея ни в одном глазу, потому и решил он заняться делами государственными по совету кота Баюна. В кабинете Бессмертного стояла стопка писем, ожидая своего часа. Приведение, знатно повеселившееся, прилетело к царю, умирая от скуки, да только с владыкой радостней не становилось.

При чтении каждого письма лицо Константина теряло краски, коих итак было мало. Наоборот, нечто плохое отражалось в мимике чернокнижника. Вот подошла очередь последнего письма… и…

— Значит, так, — посмотрел в белесые глазницы приведения царь. — Передашь Волку, что конкурс должен состояться, но меня до вечера не будет, уезжаю по государственным делам.

Приведение кивнуло, подтверждая, что передаст всё до последнего слова точь-в-точь. Попытка полупрозрачной фигуры заглянуть в строки писем провалилась с треском. Один взгляд Кощея и бумага вспыхнула алым пламенем.

Сам царь сидел, будто к стулу прикованный, сверля глазами точку в стене. Приведение так и не узнало, какие мысли бродят у чернокнижника, куда тот собрался и какие тайны хранились в письмах, но морщинки на лбу мужчины выдавали трудный мыслительный процесс. Значит, проблемы есть, да проблемы масштабные, а решить Константин их хочет к вечеру.

Резким движением Бессмертный взял перо и волшебный пергамент, намалевав на нём одну фразу, свернул в подобие письма, поставил магическую печать и выкинул в окно. Многие бы вскрикнули, зачем почту гробить, выбрасывая в оконный проём? Так нет же, обученная птица в полете схватила письмо и понесла его адресату. Обычно, таким способом важные сведения доставляются коронованным особам.

Чуткий слух приведения уловил какое-то движение на дворе. Решив выглянуть в окно, призрак неприлично присвистнул, потому что из-за каждых построек, кустов, словно по волшебству (так оно и было), поднимались скелеты. Через несколько минут внизу стояла уже целая армия, а верный конь Бессмертного гарцевал у главного крыльца, ожидая хозяина.

Кощей, привыкший к войнам, быстро приготовился к отъезду и нырнул в окно, находящееся в башне почти под самым небосводом, мягко приземляясь на землю. Кто-то подумал бы, что у чернокнижника есть крылья, но это не так. У черного мага есть магия — этого и достаточно.

Не теряя ни минуты царь вскочил на верного коня и удалился по государственным делам.

Если вам понравилась моя книга, ставьте «МНЕ НРАВИТСЯ»! Нам с Музом будет очень приятно!)))

Глава 7. Конец первого конкурса

Утро выдалось совсем безрадостным, даже с учетом того, что на улице светило солнце во всю мочь, а для Гиблых земель это настоящее чудо! Так и говорили в соседних деревнях про волшебство, перешептывались, но на самом деле у главного советника царя пропало настроение делать иллюзию ворон и нагонять черные тучи.

Волк ходил по супружеской спальне, заметно нервничая, мысли в его голове бродили такие, что самому отъявленному портовому грузчику было бы не до смеха.

— Кощей сбежал! Да ещё и с армией скелетов! К вечеру вернётся, как же! Трус! Ну, траванулся бы он от этих чертовых салатов! Разве это повод Гиблые земли позорить, сбегая на войну?

Жар-птица тихо подпиливала когти, расположившись с удобством в кресле, и, казалось бы, не замечала мужа вообще. Но что поделать? Дела государственной важности, поэтому женщина перебирала в уме варианты противоядий для Кощея. Вернется же, пробовать блюда будет, костерить всех на все лады, скажет, на какую его кость они с мужем могли бы пойти.

Письмо от Бессмертного пришло с раннего утречка вороньей почтой: мол, так и так, решило на нас напасть соседнее государство, чтобы «доченьку» спасти, поэтому уехал, чтобы вернуться… вечером… на конкурс.

Когда Огненная читала письмо от друга по третьему разу, то одним глазом косилось на приведение. «Та ли это царская доченька, у которой парик упал… и бюст или нет?» — размышляла женщина, стараясь не захохотать во всё горло. Да-а-а-а, приведение красочно описало встречу Костика с девицами в крыле замка, где живут все невесты.

«Угу, сначала девицу отдали, по слухам, кстати, достаточно гулящую, а теперь батя слёзы льёт, выручать дочурку из плена хочет. Денег требует, откупны-ы-ы-ые! Да у кого? У самого Кощея! Кругом кр… еативные личности!» — злилась в душе Огненная.

Раздался тихий стук в дверь.

— Войдите! — сориентировалась Жар-птица быстрее мужа.

В комнату мягкой походкой проскользнул обычный молодой человек, «серой» внешности и в одежде официанта. На первый взгляд можно было принять его за работника замка, на самом же деле это лишь один из многих шпионов царя.

— Ну, докладывай? — словно очнулся Волк, подпрыгнув на месте.

— Девушки с самого утра на кухне, готовят… — уклончиво ответил молодой человек.

— Подробности? — начал сразу давить на отвечающего нахмурившийся советник. — Какие блюда готовят? Пронесли ли дамы на кухню запрещенные предметы? Какое у них отношение к прислуге? Между самими девушками есть конфликты, драки? Будто в первый раз работаешь! Отвечай! На кол тебя!

К концу своей речи Волк уже кричал во всю глотку, да так громко, что никакая магия Огненной разговор не заглушала. За дверями, как мыши, стали продвигаться слуги, желая убраться подальше от надвигающейся бури.

— Я понял! Понял! — замахал руками молодой человек, отходя на шаг назад, а то и на целых два. — У девушек куча запрещенных предметов, во флакончиках есть яды разных видов, даже удалось классифицировать яд дракона, выделяемый в слюне!

Жар-птица перекинула косу с одного плеча на другой и неприлично присвистнула.

— Это что же должна была дама делать с драконом, чтобы у того слюнки потекли? — удивилась женщина, округлив глаза.

— И, главное, в какой позе, — ляпнул Волк, взъерошив и без того торчащие волосы. Две пары глаз неодобрительно уставились на советника царя. Тот крякнул, лишь сильнее затянув пояс мужского халата. Перенял, как говорится, привычку у Кощея носить свободную одежду.

— Что тот не одевается, что теперь этот… — прошептала со злостью Огненная, отчего муж даже немного побледнел, но к гардеробной не кинулся.

— Так какая из девушек принесла яд? По каким критериям вы поняли вид яда без специального оборудования? — прищурился Волк, быстро взяв себя в руки. Ему до чертиков было интересно, где невесты взяли такое количество отравы, да ещё и смогли во дворец притащить? По приказу царя, все вещи дамочек подвергались тщательному осмотру, а тут… Серый решил, что пора зайти к стражам с проверкой. В замке нет порядка!

— Так наши кухарки и прислуга мешается под ногами девушек, вот те роняют флаконы и бьют их. Шипят от этого, как змеи. А вот яд дракона, от которого пол прожигается, вовсе невозможно не заметить! — пояснил мужчина.

«Ну, вот и конец!» — прошелестела мысль в голове у Огненной, — «Узнает Кощей, что его замок несёт первые потери, снесет наши головы. Но, вроде, мужчина он отходчивый, глядишь, упокоит всех, затем воскресит. Как говорится, чем бы царь не тешился, лишь бы не упокаивал навечно.»

За этими мыслями женщина прослушала часть беседы шпиона с Волком. Потом, махнув на бесполезную болтовню рукой, решила прогуляться до кухни сама. Посмотреть на действие яда дракона и подсчитать урон, нанесенный вредительницами — невестами.

Время пролетело незаметно: только было утро, вдруг подкрался вечер. Целый день в замке была возня, порою крики, звук разбившейся посуды и сломавшейся (совсем неожиданно, да-да!) мебели.

Кот Баюн начал орать под окном нелицеприятные частушки. Жители замка привыкли, что старый кошак время от времени сходит с ума, подыскивая себе возлюбленную, да никто на этого борова пушистого «не купился». Мало у котика обольщения, зато похабности хоть отбавляй! Сей индивид являлся почти родственником Волку, даром, что человеческий облик потерял. Говорят, спился пушистый, поэтому превратился в кота, а обратно — никак.

Единственная невеста, уже справившаяся со своим заданием, ждала в своей комнате приглашения в зал и приводила в себя в порядок. Но, согласитесь, очень трудно жить, когда прямо под твоим окном утроилась пушистая ббббб… ольшая морда.

Полупрекрасная дама выглянула из окна. Почему полупрекрасная? Всё просто: одна сторона лица у девушки была накрашена, а вторая — нет, не успела как-то, оторвали её от занятия нечеловеческим ором.

Сие дивное и воздушное создание закипало, точно чайник, зато через пару минут и вовсе прицеливалось тяжеловесной вазой в большой и вредный объект. Промахнуться не было шансов, но проворный котяра метнулся в сторону. Ваза встретилась с дорожкой, вымощенной камнем, и разбилась на осколки. Миловидное личико дамы исказила болезненная судорога, сделав его похожим на одну из живых экспериментальных масок Кощея. Погубит злость людей, ох, погубит…

— Прелестнейшая! — начал Баюн, грузно забираясь на старую бочку, подозрительно скрипнувшую. — Вы разбили мне сердце, как эту вазу, прямо о камень!

Миниатюрная девушка тихонько взвыла, бросая в кота все предметы, которые только попадались ей в руку, но те, будто бы на зло, пролетали мимо огромной черной туши, весело приплясывающей на бочке.

Кощей, возвращающийся с отрядом скелетов застал эту картину, пусть и любовался ею не долго… бочка не выдержала. Бессмертный громко сплюнул, и, взмахнув подолом плаща, удалился в свои апартаменты, дабы привести себя в порядок после небольшого, зато вполне удачного похода. Полунакрашенная победительница ликовала, пропустив появление Константина Прекрасного.

Армия скелетов таяла на глазах, при этом красавицы находились в недоумении, куда и как исчезают воины. Только один человек в ободранных одеждах и непосильно тяжелых кандалах мелкими шашками продвигался к черному входу во дворец под стражей.

— Дайте хоть поесть, — пытался выдавить жалостливую слезу пленник, но стражи только украдкой усмехнулась, делая зверское выражение лица.

— Иди давай! — гаркнул тот стражник, что повыше будет. — Скоро поешь….

Волк, наблюдавший эту картину из окна своего кабинета, взъерошенный и сильно напуганный взлетел в покои царя ласточкой:

— Вернулся?!

По глазам Бессмертного можно было понять степень разумности Серого — где-то между камнем и плинтусом.

— Позволь спросить, куда бы я делся? — прищурился Кощей, залезая в ванную. Казалось, звук стучащих косточек Константина раздавался по всем коридорам.

Пока Волк растерянно обводил взглядом царя, явно не торопившегося на встречу к девушкам, тот продолжил разговор:

— Вот я тебе царька из другого государства привез… Плененного, его бы вымыть, да морок навести. Сделай иллюзию на совесть! Чтобы этого толстосума от меня не отличили барышни, вот его пусть своей гадостью и кормят! А то прислал он мне письмо: мол, кровинушек отбираю, бордели в замке устраиваю. Я, когда читал этот бред, свою челюсть терял два раза, её даже поймать было нереально, настолько быстро и низко та опускалась!

Обиженный и оскорбленный Кощей негодовал, хотя усталость давала свои плоды: речь Бессмертного замедлилась, веки стали наполняться свинцовой тяжестью, тело расслабилось.

Волк сидел в покоях Бессмертного, мрачные мысли стягивались в тугой комок:

— Что потом с пленным делать?

Насущный вопрос главного советника заставил Кощеюшку проснуться, даже вздрогнуть:

— Что-что? Помрёт — закопайте, выживет — жените. Поедет в своё царство с девицей прекрасной! Всё равно прекрасных невест двадцать, я — один… В общем, счастьем надо делиться!

— Понял, без дураков! — только хвостом успел махнуть Серый, обратившись в четвероногого зверя, и побежал в подземелье, где пленников да преступников держали под стражей. Царь Гиблых земель так и не увидел в глазах друга смешинку и озорной огонёк…

Через полчаса после этого разговора в одной из тёмных подсобок произошла встреча двоих, у которой не было третьих лиц, а само маленькое пространство тёмной каморки, где происходил диалог, было надежно скрыто магией.

— Как теперь быть? Если он меня неожиданно замуж отдаст другому?

— На что ты согласна, чтобы встать рядом с ним?

— На всё! Понимаете? На всё!!!

— Любишь?

— Когда у него ещё самая любимая третья жена…

— Вот что, не смей раньше времени руки опускать!

А ещё десятью минутами позже в большой зале сидел за длинным столом сам Константин Бессмертный, сверкая лысиной и богато украшенной короной. Невесты всё сильнее вздыхали и косились на него, только руки к груди не прикладывали. Царь бегал глазками, слишком часто задерживая взор на дверях и окнах.

Огненная, мило улыбалась присутствующим, но на самом деле у ног Кощея держала кружку с мертвой водой. Прикоснись жидкость к телу Лжебессмертного, тому сразу дорога на другой свет. Волк же скалился невестам во все зубы, только напрягая атмосферу.

Двадцать претенденток сидели на стульях напротив организатора праздника. Огромный стол был украшен различными яствами, на половину из которых у Серого пошла аллергия. Запах ядов дурно действует на его чуткий нюх, а на нервы тем более!

— Дорогие дамы! — приступил к своей речи воодушевленный Серый Волк, уже предполагая, какую девушку спихнёт замуж за престарелого правителя соседнего государства. — Сегодня вы должны поразить в самое сердце самого царя Кощея Бессмертного!

— Царственно кивай, — тихо зашипела Жар-птица, тыкая кружкой в ногу Кощею. Приказ был выполнен в точности.

— У-у-умничка, — ядовито усмехнулась Огненная.

— Змея подколодная! — шепнул царь.

— Быть ласковой для престарелых — ноша не тянет, — не осталась в долгу женщина.

Волк же, имея нечеловеческий слух, напрягся из-за перепалки жены с лжегосударём, но речь продолжил:

— Надеюсь, сегодня Константин Прекрасный оценит ваш кулинарный талант, а одна из участниц покинет наш отбор!

Девушки сразу напряглись, кажется, перестали дышать от волнения, угнетающая атмосфера давила. Серый даже заволновался, вдруг упадут дамочки в спасительный обморок.

— Итак, первая по списку участница может подойти со своими блюдами к столу… — обвел рукой пространство в приглашающем жесте главный советник.

Со стула встала первая участница: очень миловидная блондинка с толстыми косами, сама напоминающая пышечку. Не дурна собой, но и до идеала ещё далеко. Так вот такая милая невеста, похожая на истинного ангелочка, из кучи яств взяла торт болотного цвета. Даже Волку стало интересно, как царь соседней державы будет его пробовать. Там же ядов двадцать!

Царь оказался не дурак, улыбнулся самой очаровательной улыбкой, какая только существовала в его арсенале. Кажется, барышня покорена… Иначе как назвать то, что ангелоподобное существо специально споткнулось, чтобы выронить ядовитый тортик.

Серый хмыкнул, царь посмотрел недоуменно, Огненная так же держала кружку с мертвой водой у ног Лжебессмертного, а очаровательная дева застенчиво улыбнулась, ойкнула, извинилась… Всё так, как и должно быть.

— Вам нравится сия принцесса? — улыбнулся Волк, обращаясь к государю.

Жена посмотрела на своего мужа, скептически осматривая его звериный оскал.

— Да! — закивал государь и, наплевав на кружку с мертвой водой, пошел поднимать невестушку.

— Попробуете блюда других девушек? — перекатывался с пятки на носочек Серый, хитренько поглядывая на устроенный спектакль.

— Нет, конечно! За кого Вы меня принимаете? — упрямо поджал губы Константин. Темненькая девушка в простом платье посмотрела на царя Гиблых Земель пристально, да и только. От такого взгляда даже мороз прошелся по коже государя, поэтому тот постарался сграбастать невесту в свои руки, не обращая ни на кого внимания.

— Согласна ли ты, дева, быть женой царя? — пафосно сказал Серый, в руках у которого неожиданно оказался обрядовый кубок.

Пышная девушка закивала головой, пока большинство остальных невест начало шипеть от ярости.

«Какой смысл шипеть, если сами не хотят особо занимать место царицы Кощеевой, отравить мужчину пытаются? Вот что за нелогичные женщины!» — горестно покачала головой Жар-птица.

Волк принял во внимание тихие угрозы от представительниц прекрасного пола (трын бы им в глотку), но интересующий его вопрос вопрос:

— Зачем Вы, будущая царица, хотели отравить царя Гиблых Земель? — грозно спросил главный советник, сверкая глазами. Не упустил своего, стоит теперь, издевается над невестушкой.

Государь, под личиной Кощея стойко терпел речь Серого, стараясь сделать отрешенное лицо, но на невесту глянул.

Та сразу съежилась, пролепетав:

— Так зло он, вот отец и наказ дал — убить, а я вот возьми, да и влюбись…

То, что царя-батюшку самим Кощеем Прекрасным считают, его ничуть не смутило. Да и не подумал правитель соседнего государства, какая реакция будет, когда личина чужая спадёт. Эх…

Только по глотку сделали из обрядового кубка жених с невестой сделали, так стали мужем и женой. Сразу спала чужая личина, явив миру пожилого пузатого мужичка, даром, что с короной, а невеста, узрев другого царя, сползла в обморок. Дамы, шипевшие на своих стульях, словно серпентарий, разом в недоумении замолкли.

Настоящий Кощей, сидевший около зеркало, думал, вот-вот помрёт от веселья. Его смех сотрясал стены. Волшебное зеркало, показывающее Константину движущиеся картинки, не отставало от хозяина, отмечая ситуацию со всех ракурсов. Настроение у Прекрасного было на высоте птичьего полета.

Подбежавший по вызову Жар-птицы лекарь сразу начал приводить в себя ангелочка, пока государь улыбался. Считал он, что его молодая жена от счастья в обморок упала. Никак иначе!

— Г-где мой муж… — слабо простонала та.

— Здесь я, здесь, птичка моя… — сразу начал хлопотать над ней довольный колобочек в халатике, который на этом теле не хотел сходиться.

Другие принцессы хотели бы подшутить, да быстро встали с мест, чтобы поприветствовать государя другой державы. Дочка же во все глаза уставилась на своего папеньку, а теперь ещё и на мачеху — сверстницу. Огненная времени не теряла, приказав собирать карету с вещами молодоженов и отправляться домой немедля, комментируя свои действия одной фразой: «В гостях хорошо, но дома всё же лучше!».

Одна Варвара Залетная улыбалась краешком губ, чем удивила Константина Бессмертного. Тот только и делал, что в течение всего времени приказывал зеркалу брать увеличенный план одной из невест. Заинтересовала его Залетная. Проходимка! А информации о ней кот наплакал. Кто знает, возможно, она тоже чернокнижница или маг? Иначе как понять, почему она такая спокойная и нелюдимая?

— Вы мне царя обещали, — простонала ангелочек, сбивая с мыслей Константина Прекрасного, наблюдающего за залом.

— Обещал! — жестко усмехнулся Волк, подумывая, что таких жен настоящему Бессмертному не надо. — Я тебе при брачном обряде царя обещал? Вот бери теперь! Да ещё из соседнего государства.

Остальные дамы сидели и на ус мотали, как их мог провести хитрец. У-у-ух!

— Что же, — повернулся довольный донельзя советник к девушкам. — сегодня на одну из Вас стало меньше! Через два дня творческий конкурс, поэтому завтрашний день отводится на подготовку. Отдыхайте, прелестные девы. Спасибо за внимание!

Грациозный поклон Серого Волка, означающий окончание первого конкурса, привел невест в чувство. Естественно, после того, как Огненная и Серый вышли из зала, оставив новую семейную чету с лекарем, девушки начали растекаться ручейком по своим комнатам, так и не взглянув на явную несчастливицу.

Только Залетная кинула рассеянную улыбку ангелочку, пытаясь поддержать, но тоже ушла.

В это время Константин Бессмертный сидел на кровати, призадумавшись. Затем подлетел к столу, чтобы черкануть на бумаге несколько строчек, выбросив маленькую записку в окно. Черная, как ночь, ворона сразу поняла своё дело, взлетая с жалким клочком бумаги ввысь.

— Интере-е-е-есно, — опасно улыбнулся Бессмертный, приказав зеркалу следить за Варварой до самой её комнаты. Глаза царя Гиблых Земель начали наливаться красным.

Глава 8. Знакомство с Кощеем Прекрасным

— Любимый?

— Да, птичка моя… — пыхтел Серый Волк, пытаясь помочь Баюну, попавшему в беду, — … огненная.

— А почему Кощеюшка такой возбужденный полночи по замку бегает? — элегантная дива в длинном желтом платье сидела посреди мрачного и сырого коридора на стульчике, даже казалась воздушной феей, и, если бы её положение не выглядело комично, то Жар-птицу вполне можно принять за королеву среди обломков корабля. Женщина держала в руке фарфоровую кружку чая, разворачивая новенький свиток, от которого приятно пахло печатной магией.

— Да компромат… уууххх… на… УУ… свою диву черноокую ищет… И невест пугает снами… Да не вертись ты! Сейчас ножницами по рылу получишь! — ответил муж своей жене, утраивая свои потуги.

— У меня мордочка! — обиделся кот.

— Харя! — рявкнул Волк, нервы которого были на исходе.

Спасение Баюна имело неплохой шанс перейти в драку.

Порядком потрёпанный, облысевший хвост кота когда-то был шикарным, даже с гривой Сивки-Бурки не сравнить! Теперь всё осталось в прошлом. Или коротко о том, как пушистый мявкающий засранец неизвестно каким образом умудрился вляпаться в мутновато-зеленую жижу, висевшую кусками по жутким коридорам замка.

«Никак Кощей экспериментировал!? Зельевар несчастный!» — мяукал Баюн, стараясь освободить хвост от липкой жижи. Серый тоже пыхтел, но старался высвободить пострадавшую часть тела, остригая лишнюю шерсть.

Огромный котище с ужасом прошептал: «Шерсть лишней не бывает!», хоть и героически терпел. Да-а-а-а, жить в замке Константина то ещё удовольствие!

В момент, когда к Огненной подошла служанка, подлить горячего чая, а хвост кота уже из разряда «плешивый» перешел в разряд «лысый и нежный, как попка у младенца», мимо святой троицы мучеников на всех парах пролетел Бессмертный.

— Кажется, он нас не заметил, — Баюн поправил очки на морде с таким умным видом, словно талмуд по целительной магии изучал, а не полуголого царя видел.

— Нет, конечно! Куда ему нас заметить? — включилась в разговор жена советника, прочитав ещё несколько свитков. — Эй! Прислуга! В библиотеку свитки!

Тут же из коридора, освещенного с помощью той же Огненной Жар-птицы, вылетела стайка молодых девушек и, кланяясь, быстренько исполнили пожелания женщины. Зачем в замке Бессмертного всякие факелы, светильники, когда есть настоящая Жар-птица, в ночи освещающая всё пространство вокруг? Остальные обитатели в замке были тварями исключительно тёмными по своей сути, а значит, умеющими видеть в темноте.

Женщина смотрела на «подвиги» мужа и тихое подвывание кота, считающего себя неполноценным.

— Я — голый! — истерика у представителя кошачьих начала набирать обороты.

— Где? — не понял Волк, взъерошив непослушные вихры.

— Ну, как? — сразу растерялся Баюн, став на момент жалким.

В этот момент Огненной пришлось отвлечься от диалога мужчин на Бессмертного, пробегающего в обратную сторону в экзотическом наряде на голое тело.

«Хм, юбка из гигантских листьев капусты интересна, но зачем она Кощею в ночное время?» — промелькнула мысль в голове заволновавшейся женщины. То, что в том месте, откуда бежал Кощей, располагаются невесты, Жар-птица позабыла, да и не придала значение.

— Ну, ты посмотри! Посмотри! На что это похоже? — взвыл Баюн, подсовывая лысый хвост под нос Серому.

Волк честно пытался рассказать, на что хвостище стал похож:

— Ну, на такую палку… большую, толстую, мягкую… тем более она поднимается, — растерянно пробормотал Волк, видя как обсуждаемая часть кота от злости приподнялась вверх.

— Палка поднимается, говоришь? — пафосно изрекла Огненная, и злой, будто тысяча Горынычей, Баюн зашипел, а Серый хохотнул. От драки всех спас тот же царь, сменивший один наряд на другой.

— Ваше царское своеволие, — в шутку обратился Серый к Бессмертному, пытаясь остановить выжившего из ума чернокнижника, бегающего по коридорам — я понимаю — это Ваш замок, но что вы делаете в столь… невинном виде? Ночью! В коридоре!

— Меня нет! — угрожающе прошипел царь Гиблых земель, так ничего толком и не объяснив, ещё и красными глазами зыркнул.

Троица оценивающе посмотрела на Константина в розовом детском платьишке с милыми рюшками, только вот оно было настолько коротким, что видны семейные труселя марки «а-ля ромашкен». Насмотревшись вдоволь на сие представление, Волк, Баюн и Жар-птица отвернулись, переключившись на более важную проблему: девственно гладкий хвост.

На своеобразные заскоки Константина Бессмертного никто и не обратил внимания. «Чернокнижник, что с него взять? Страшен, как чёрт, так ещё и бессмертием обладает. Пусть развлекается, ста-ри-чок!» — примерно такие мысли и летали в голове у каждого, кто видывал помешательство Кощеюшки.

Так и прошло время до самого утра: Волк с Баюном разбирались с облысевшим хвостом, Огнённая гоняла сонную прислугу, оттирающую экспериментальную зеленую жижу по всем коридорам, Кощей бегал к невестам в костюмах один другого веселее и нетривиальнее.

Молоденькие девушки в передниках вместе с мальчишками к утру очень сильно устали, поэтому спали почти на ходу, даже солнечные лучи не мешали им благоговейно стоять с открытыми глазами, подпирая стенку. Огненная на такое недовольно покачала головой, но промолчала, распустив служек. «Пусть отдохнут день, всё равно невесты будут заняты подготовкой к празднику!» — подумала Жар-птица, окинув взглядом мужа.

Тот вместе с Баюном остался в коридоре. Вместе они приклеивали кусочки изрезанных париков на хвост. Где только достать успели? Раздраженные, они ругались столько раз за эту ночь, что число ссор и скандалов откровенно перевалило за несколько десятков. К утру оба смирились со своим положением.

«Вот кто бы мне сказал, что мой муж будет помогать коту из-за солидарности, В ЖИЗНИ Б НЕ ПОВЕРИЛА!» — сжала губы в тонкую линию Жар-птица, вспоминая, как Волк постоянно причесывает свой хвост различными гребнями (пока никого рядом нет).

Один раз женщина даже решила пошутить:

— Ты там так усердно причесываешь. Блох ищешь?

По румянцу и растерянному взгляду мужа Огненная поняла, что попала в яблочко! Сложно жить, когда муж — оборотень, да ещё на службе у Бессмертного.

Кстати, о Бессмертном. Пробегал он тут всю ночь, а минут пять назад уж больно довольный тащился в сторону своих покоев. Интерес Жар-птицы разгорался, но спрашивать Кощея — идея так себе. Ну ненавидит царь, когда к нему пристают с вопросами! Рано или поздно всё само узнается…

Поэтому махнув рукой на мужчин — оборотней, Огненная пожелала спокойной ночи и величаво удалилась, желая поспать несколько часов. Сама женщина на ходу думала: «Скоро проснутся невесты, будут везде нос свой совать, травить друг друга, убивать, вести слежку… в свободное от подготовки к конкурсу время. Вот честное слово, это не отряд невест, а элитные наёмники с жаждой убийства и шпионажу!»

Кощей Прекрасный спал сном младенца, ему были далеки душевные терзания Огненной, более того, он, сильный воин, смел пропустить момент, когда молодой слуга, открыв двери покоев своего царя дрожащей рукой, положил лист бумаги на небольшой столик подле кровати. Уже за дверью молодой юноша заметил, что за время выполнения задания забыл как дышать. Зато тот, кто передал эту записку смотрел большими и злыми глазами на слугу, а ещё громко сопел.

— Положил? — глаза Баюна сделались до боли яркими, словно кто-то увеличил в них подачу света. Это всё от злости за нерасторопного мальчишку. Даже очки в золотой оправе опасно блеснули.

Слуга кивнул. Он итак по рассказам старших боялся огромного пушистого зверя со странной шерстью на хвосте, поэтому старался смотреть в пол или на стену. Что же делает этот страж в замке в такое время, почему не охраняет пост? С чего же вдруг достопочтенный кот Баюн передал документ Константину Прекрасному через кого-то? Молодой юноша предпочел подумать над другими, более приятными темами. Только скривленная морда Баюна с выступающими клыками выглядела слишком зло, от этого и более пугающая, чем обычно. Слуга поклонился и поспешил удалиться восвояси.

После ухода юноши кот грациозно потянулся, клыкасто улыбнулся, а в завершение всего с удовольствием облизнулся.

— Попадётся птичка, так попадётся! — ухмылка кота получилась очень неприятная.

Когда с делами в замке было покончено, страж отправился на свой пост — продуваемый всеми четырьмя ветрами великий мост к замку Гиблых земель.

Когда часы пробили полдень, Волк вместе с Огненной только проснулись, а проснувшись, поняли, что дела их плохи.

— Почему мы проспали? — сердился мужчина, наспех надевая первые попавшиеся вещи. Его ярость была почти осязаемой.

— Где болтаются слуги? — продолжил Серый, откровенно бушуя.

Огненная молчала, но собиралась не с меньшей прытью. Отчего проспали? Так женщина и без мужа знала, что ложиться надо спать раньше, а вот почему слуги бездельничают — стоит разобраться.

«Неужто им так жить надоело?» — в ярости подумалось Жар-птице, громко звенящей волшебным колокольчиком — артефактом. — «Да где их черти носят! Хоть кто-то же должен был встать после сложной ночи! Почему на зов никакой реакции? На дыбу всех! ВСЕХ!».

В дверь тихонько поскреблись. Мальчонка из служек робко открыл дверь, делая шаг и ожидая приказаний. Огромные голубые глаза смотрели на господ со смесью страха и покорности.

Волк сразу налетел на беднягу:

— Почему нас не разбудили? ВЫ ЧТО? СОВСЕМ ВСЕ…

Дальше был только нечеловеческий рёв советника.

«О, как мужа припекло!» — удивилась Огненная, когда Серый собрав все эмоции, пнул стул. — «Кажется, ему пора на отдых, а то делами государственными управляет, пока царь дурачиться изволит, да ещё и за отбор взялся. Это может грозить неприятными последствиями!»

Бедный мальчишка, что стоял в дверях, заскулил от страха, когда увидел летящую в него мебель, но будто прилип к месту. Знал — накажут. С помощью магии Огненная, не желающая никаких жертв, переправляла все вещи в полете в небольшой портальчик.

Через некоторое время, когда в покоях семейной четы стояла только одна кровать с балдахином, Волк начал успокаиваться. По крайней мере, так думала его жена, наблюдавшая, как Серый разламывает спальное место.

— Успокоился? — заинтересованно спросила женщина.

— Да, — ответил ей Серый, сразу став серьёзным. Так и не скажешь, что истерил…

— И что на тебя нашло? — покачала головой жена.

— На пенсию пора! Успокоительные пить. Мы же проспали завтрак, а кто девкам объявит о правилах конкурса? Кощей? — под конец речи главный советник уже кричал. Паренёк, о котором уже давным-давно забыли, стоял в дверях и активно кивал головой.

Семейная чета недоуменно переглянулась, уставившись на служку, ожидая пояснений.

— Э-это ц-цар-рь К-кон-нстан-н-н-тин П-п-ппрекрас-сный в-велел-л н-не б-буд-дить, — угловатый мальчишка заикаясь повторил фразу, которую в боевом запале прослушал Волк, а его жене вообще не до того было, она спасала жизнь, переправляя снаряды в другое место.

Паренёк встрепенулся, пытаясь отгадать, куда могла переслать все вещи Огненная.

Волк тем временем обманчиво мягко продолжил:

— Может, ты хочешь сказать, что именно Кощей принимал утром барышень?

Мальчишка опять закивал. Огненная вообще погрязла в непонимании: то Бессмертный прячется от невест, то к ним идёт, то других мужчин вместо себя отправляет… «Чёрт только и поймёт этого чернокнижника, даром, что друг!» — закипала женщина.

Серый решил во всем этом разобраться, поэтому скомандовал, направляясь на выход:

— Жена, за мной!

Огненная скептически буравила спину уходящего оборотня, позабывшего одеться. Красные труселя любимого так и скрылись в темном коридоре. «Трудоголик чёртов!»- ругнулась терпеливая Жар-птица.

Ну да, шкаф с мужскими вещами женщина тоже телепортировала, только забыла место назначения телепортации. Не было у неё времени думать о том, куда же переправить мебель, ярость то у Серого Волка неожиданно себя проявила.

— Свободен, — махнула рукой Огненная тем самым отпуская мальчишку, натерпевшегося с утра. Кажется, тот скоро поседеет по молодости лет.

Сама женщина, глубоко вздохнув несколько раз, шагнула в темноту коридора с гордо поднятой головой.

Время неумолимо приближалось к обеду, но из-за Константина Прекрасного, читающего газету, завтрак продолжался. Девушкам нравилось ненавязчивое внимание царя.

Приведение же посмеивалось, сидя на люстре у потолка. Вот туда точно никто не поднял головы, поэтому бестелесная фигура чувствовала себя комфортно.

Сначала приведение следило за девушками, начинающими завтрак без Волка и Жар-птицы, поэтому первый план призрака — полететь и узнать, что случилось у семейной четы, но потом… случилось совсем неожиданное. А именно — двери распахнулись, и в них вошел сам Константин Бессмертный.

Богатый на украшения халат и корона, нечета той, в которой ходил самозванец, привлекла внимание девиц. Те усвоили прошлую уловку главного советника под названием «замуж за короля», тут же все повскакивали, в священном ужасе приветствуя Прекрасного. Раздался противный звук падающих стульев.

Невесты сразу поняли, чем отличается настоящий царь от самозванца — давящей энергией чернокнижника. Грохот стульев привел девушек в себя, но Кощей остался абсолютно бесстрастен. Владыка Гиблых земель важно прошествовал к своему месту, расточая улыбки. Даже страшный истинный облик чернокнижника не подавлял его некоторой привлекательности.

В этом мужчине определенно был шарм — понимали дамы, начиная томно вздыхать. Да вот приведение знало настоящего Кощея, поэтому с нетерпением сидело на люстре и таращилось во все глаза. Раз уж сам Прекрасный пришел, то что-то будет!

— Доброе утро, обворожительные дамы! — торжественно произнес Бессмертный, улыбаясь и обводя взглядом каждую претендентку. — Зачем же вы так вскакиваете? Я никого не съем, ведь такой красотой, как вы — принято только наслаждаться! Присаживайтесь, Драгоценные!

Приведение выпучило глаза, уловив в словах издевку. Ну да, дама — существо, стоящее целое состояние, такова жизнь.

Девушки тихонько, как мышки, сели обратно. Часть завтра прошла в молчании. Но когда принесли булочки со сладкими напитками, Константин завел легкую беседу: кто? где? откуда? какими судьбами?

Константин улыбался на этот раз пышечке с рыжими волосами, хитро спрашивая у неё:

— Неужели Вы никогда не мечтали о любви невинной и обжигающей?

— Ой! — хохотнула невестушка, остальные девушки на неё покосились. «С-с-с-с… оперница!» — кричал их взгляд.

Сама пышечка покраснела, а Прекрасный мило улыбнулся. Даже трудно представить, что у Кощея есть ямочки, ведь они действительно были, поэтому, не смотря на ужасный вид старика, девушки поверили — тот был обольстителем (даже если не сейчас, то в далёком прошлом точно).

Сам царь косился в сторону Варвары Залетной, которая являлась для него тайной за семью печатями, ведь ни один шпион не смог достать более полное досье на эту особу. Невестушка сидела и гоняла виноградинку вилкой по тарелке. Возмущение царя было на пике, ярость клокотала внутри Прекрасного, но внешне тот являл собой спокойствие и целомудрие.

И тут царь решил обратиться к ней:

— А Вы, милая девушка? — задал вопрос Константин, более чем уверенный — его слова пропускают мимо ушей.

Но невестушка так его удивила, что у старика чуть глаза из орбит не вылезли:

— Что я? Мечтаю ли о любви невинной и обжигающей? Так вдова я уже несколько раз. Была там любовь обжигающе прекрасная! — потом девушка задумалась на пару секундочек и добавила, — Эстетически, естественно. Невинность же… не ко мне это, ох, не ко мне…

У Константина челюсть так и отвисла мысленно, внешне он опять был спокоен, как удав. А вот несколько невестушек так и уронили столовые приборы со звучным: «блямс, трыньк!».

Приведение сидело на люстре, стараясь хихикать тихо. Вот утёрла нос красавица!

— Как это — эстетически обжигающая любовь? — робко поинтересовалась девушка в стороне, по комплекции очень маленькая и худенькая, даже можно сказать, полупрозрачная. В общем, на любителя девчонка была. Прекрасному тоже было интересно узнать ответ на вопрос.

— Это когда красивый мужчина раздевается, — мило пояснила Залетная, поднимая одну бровь и усмехаясь. Девушки, сидящие рядом с девицей в черном платье, отодвинулись, покраснели, но молчали. Царь сверкнул красными глазищами и погнул нож, очнувшись через секунду, быстро спрятал его под столом.

«Ну, Залетная! Ты у меня ещё залетишь! По всем параметрам!» — негодовал жених. Приведение всё больше и больше веселилось.

— Мы все поняли, что вы ценительница лучшего, — улыбнулся владыка Гиблых земель, опять показывая ямочки на щеках, — Варвара Залетная, а как вы оказались у нас на отборе? Да и зачем?

Речь текла лениво, размеренно, будто Кощею всё равно есть ли дамочка, нет ли её. Девушка задумалась:

— Как-как… мне предложили, я и поехала. Так оказалась на вашем отборе. Зачем? Посмотреть на того, кого Прекрасным величают…

Приведение выпало в осадок, вглядываясь в лицо Бессмертного. Призрак не понаслышке знал, насколько сильно ненавидит своё прозвище царь, а тут ничего мужчина, держится, даже глазищи красным не сверкнули. Кощей промолчал, поэтому трапеза продолжилась.

Через некоторое время царь снова завел беседу:

— Кому какие сны снились сегодня, дамы?

Несколько дам поперхнулись, но постарались удержать лицо. Призрак в это время вспомнил, в каких нарядах завалился этой ночью к полусонным девицам-красавицам государь. Тут стало любопытно, не выдавал ли Константин своё явление в покоях незамужних дам за сонную явь?

Несколько девиц шептали, заикаясь, что-то о бабочках, полянах, цветочках, только вот во взгляде невест явно читалось — врут, как дышат, а дышат часто, глубоко и с остервенением.

— Вот вам, Варвара Залетная, какие грезы пришли во сне? — не отступал от девушки Бессмертный, отчаявшись услышать правдивый ответ.

«Точно!» — понял призрак, — «Хотел государь девушек проверить на честность, вот и заваливался в комнаты к суженным в интересных нарядах, да ещё и выдал всё свои выступления за сонную явь!»

По глазам Варвары же можно было без слов прочитать: «Как ты меня достал, старик!». В общем, жалела, видимо, невестушка, что приехала бороться за места счастливицы, но ответила:

— Вы мне снились, почти голый. Только не смогла насладиться вашим видом полностью, вы были завернуты в листы капусты. А так даже ничего сон был, особенно, когда вы в моем СНЕ ползали под кровать за закатившейся короной.

Кажется, половина девушек от такого ответа рухнули без чувств, приведение же от смеха покатилось. Началась неразбериха, пригласили лекарей, целителей, стража пыталась скорчить угрюмые лица. Благо, в таком шуме и гаме смех приведения услышал только Бессмертный, гневно сверкнув красными глазами, и шикнул в потолок. Приведение всё поняло, даже прониклось.

Залетная спокойненько пила чай, любуясь видом на небо из огромного окна. Только через полчаса шум и гам улегся, а невестушки в добром здравии расселись по своим местам. Слуги принесли свежий чай, но про сны разговор замялся.

В этот момент Кощею принесли газету, купленную в соседнем государстве. Поставка магически налажена, поэтому каждое утро царь получал любимое чтиво.

Он даже не заметил, как в зале начали появляться вещи: сначала из ниоткуда в стражей полетел стул. Те крякнули при встрече с деревянной мебелью, но остались живы. Все прибывали в легком ступоре, что не помешало поставить стул у дверей. Затем появился стол с бумагами, которые разлетелись по полу в стороне. Невесты смотрели на эти чудеса, покосившись на чернокнижника. Гадали, он устраивает такое выступление или нет?

Константин Прекрасный слишком ушел в чтение, поэтому очнулся тогда, когда ему на стол прилетел ящичек с кружевными панталончиками.

Государю пришлось резко с недовольством убрать газету и сложить руки крест-накрест. Царь ждал. Все невесты смотрели на хмурого Кощея, понимая, он зол, как стадо буйволов, поэтому молчали, попивая чай, иначе одно поползновение в сторону Кощея Прекрасного, и тот вполне мог стать Кощеем Убийственным.

Вдруг в проеме дверей появился главный советник в красных труселях, за ним шагала его жена. Кощей мысленно вознес хвалу Тьме, что хоть женщина одета, но это не мешало ему (тоже мысленно) крыть матом своего советника на все лады.

Константин понял — Волк настолько терзаем своими думами, что пропустил момент, в чём явился. А когда понял, было уже поздно.

— Вот это, дорогие дамы, называется «Эстетическая любовь!» — высокопарно произнесла Варвара Залётная, махнув рукой на почти голого советника.

Жар-птица даже зубами не скрипнула, лишь улыбнулась, а девочки, смотревшие во все глаза на мужчину, сразу покраснели, сравнявшись цветом с помидором, затем со свеклой, отвернулись.

— Серый Волк, — произнес Прекрасный, метая молнии из глаз.

— Да? — робко улыбнулся мужчина мальчишеской улыбкой, понимая, что в этот раз прокололся полностью с заданием.

— Объясните невестам правила следующего конкурса, — и с секундной заминкой Константин продолжил свою речь, вытягивая кружевные панталончики Жар-птицы из ящика, — и ЭТО забрать не забудь!

Волк заискивающе закивал, Огненная сгорала со стыда, костеря мужа и поглядывая на красный цвет единственной одежды мужа. «Словно тряпка для быка» — мелькнула отвлеченная мысль у женщины.

Царь встал, с ним встали и невесты, поклонившиеся государю, и только потом Кощей вышел из залы, чеканя шаг, как и подобает величественной особе.

Приведение смеялось до призрачных слез…

Глава 9. Пожар

С тех пор, как Кощей Бессмертный покинул залу с девицами, покой в замке только снился. Серый, над которым из-за его внешнего вида подхихикивали дамы, боясь веселиться в открытую, доходчиво объяснил правила следующего творческого конкурса.

И вот тут начался полный хаос: слева от покоев за стенкой поют на самых высоких нотах, как будто свинью режут, справа пытаются играть на музыкальных инструментах, но попытка — не пытка (хотя теперь в замке думают иначе), с потолка сыпалась штукатурка — некоторые невесты отрабатывали экзотические танцы, несколько див читали стихотворение: «Ах, если б я Вас любил, вы б подчинились моей воле…!»

Даже Огненная хмуро сидела в своих покоях, но рифму к строчкам чужого творчества придумала, пробормотав вслух: «Я б тебя, мужик, убила, чтобы не видеть боле…».

Кто-то сверху звонким голосочком поблагодарил. Жар-птица аж подавилась, пытаясь прокашляться. Не думала женщина, что стены в замке настолько тонкие. Серый в это время возвращал и двигал на место мебель, которую его жена забросила в большую залу замка.

Кощей сидел в одном помещении с друзьями, уныло наблюдая за очередной перестановкой стола, а призрак, летающий под потолком, комментировал, куда лучше повесить картину.

— Идиллия! — воскликните вы.

— Полный трындец! — ответит на это недовольный государь, к которому под благими намерениями захаживали в его покои невесты.

Не держать же Бессмертному тех узницами, хотя, чего греха таить, царь об этом уже задумывался. Кощей гадал, как дамы узнали, где именно находятся его комнаты? Пришлось государю ретироваться к друзьям — товарищам. Сидит вот теперь…

— Поскорее бы закончился этот день, и наступило утро, — вздохнул Серый Волк, устало плюхаясь в кресло и утягивая за собой жену.

Сейчас семейная чета выглядела очень уютно: она — улыбчивая девушка в домашнем платьишке и он — с вечно потрёпанной шевелюрой в махровом халате, только хвост из-под одежды выглядывает. Бессмертный наблюдал за семейной четой с ярым радушием, но в картину вписывался, как «труп обыкновенный, невестами задолбленный».

— Чем завтрашнее утро будет прекраснее сегодняшнего? — уныло поинтересовался Константин, сняв корону, и протер лысину тряпочкой. Волк проследил за другом, который водружал золотой признак власти на место.

— Завтра невесты выступят со своими номерами, — улыбнулся Серый.

Сразу после фразы главного советника одна из дам запела оперу. Волк не выдержал и в унисон с ней завыл, за что сразу получил кулаком по морде от Огненной. Прищурившаяся женщина находилась в ярости. Бессмертный хмыкнул, ну да, ему бы кто в ухо так завыл, он тоже бы разозлился.

— А сейчас эти невесты не выступают, да? — ехидно улыбнулась черепушка с короной на голове. — Мне и здесь концерта достаточно…

— Ты почему умолчал, что дам перевел из гостевого крыла в наше? — возмутился Серый, трогая челюсть, по которой хорошенько «съездили».

— Я? Я-Я-Я перевел? Это девушки так стараются, находясь в соседнем крыле замка, что даже здесь слышны крики этих гарпий! — Кощей эмоционально махал руками в воздухе, выражая жестами возмутительность.

— Судя по всему, умирающих… гарпий, — грустно посмотрела в окно Жар-птица, тяжело вздыхая.

Вот так и пряталась тройка с призраком в этих покоях, занимая оборонительную позицию.

— Вот что, — ближе к вечеру сказал Кощей. — Я — не Волк, мне убежище нужно. У меня невест вон сколько! Выбьют ночью дверь и унесут моё невинное тело. Вы как хотите, а я у Вас переночую.

На счёт невинного приведению очень захотелось поспорить, да ему ещё в замке Коощеевом служить и служить, поэтому молчание — золото, слово — вечный покой, будь хоть трижды призраком. Серый с Огненной так и вылупились на Бессмертного, но делать нечего. Друзья друзьями, а царь царём — его беречь надо.

— Если хотите, мы можем покоями поменяться. Вам-то девушки угрозы не представляют, только небольшой дискомфорт, а мне может быть худо, да и никто не прознал, где вы сами живете! — попытался уговорить друзей Кощей, умильно строя глазки и улыбаясь на все лады.

Огненная с сомнением посмотрела на мужа, но через некоторое время раздумий согласилась. Волку было вообще без разницы. Вера советника в такую любовь дамочек к Бессмертному по десятибалльной шкале равна нулю. Ой, зря-а-а-а…

Ночь была у каждого разная, у кого-то спокойная: Прекрасный улыбался во сне, завернувшись в кокон из одеяла, даже посапывал от удовольствия — так сладко ему спалось.

У кого-то эта же ночь напоминала боевые действия: в покоях царя, где должна находиться на ночевке семейная чета, Огненная вырывала очередной девчонке волосы, не задумываясь о том, что уже пятая претендентка на трон останется девственно лысой. Волк старался прикинуться меховой шапкой, дабы избежать участия в «бабьих разборках», приводя весомый аргумент: «Не мужское это дело!», но в душе просто боялся (вдруг и ему перепадет).

Приведение лениво наблюдало за жужжащей мухой, мерно летающей по чужим покоям, словно по своим собственным.

— Ещё одна девица идёт! — предупредило приведение Жар-птицу, которая неожиданно начала сиять сильнее.

Не зря Жар-птица носила звание Огненной, вот сейчас возьмёт и спалит половину коридора, что, собственно, и сделала, забыв, как к этому отнесется Кощей. Когда Волк почуял (в прямом смысле) запах жареного, понял, чем данная выходка грозит, поэтому схватил злую жену подмышку и сиганул в окно.

А этаж начал яростно полыхать.

Слуги, снующие туда-сюда, загалдели, пытаясь погасить магический огонь, да никому не тягаться с природным волшебством женщины. Поэтому все старались найти Константина Бессмертного — кому по плечу справиться с огнём, ведь Жар-птица до сих пор находилась в злом состоянии, а, значит, могла натворить ещё бед.

Бессмертный, видевший уже седьмой сон, почувствовал едкий запах дыма. Проснувшись, разлепил красный глаз, кажется, на лице чернокнижника даже черные венки проступали.

— Ни выспаться, ни сдохнуть… — пробормотал скелет, обтянутый кожей, медленно садясь на кровати и вытаскивая из одеяла тонюсенькие волосатые ноги.

Тощая фигура, изрядно подгибающаяся под весом одеяла, чеканя шаг, отправилась в гущу событий — в сам огонь, не трогающий мужчину, где жались друг к другу кашляющие девицы. Тут перед царём возникла проблема: или выносить на руках двух тупых невест — куриц, неизвестно, что здесь делающих, или поддерживать удобное и мягкое одеяло.

Красные глаза Константина стали цвета темной вишни, выдавая царя-батюшку с лихвой — зол был. Перекинув одеяло через плечо, кое-как подвязав по краям, Прекрасный пошел к девицам так, словно огонь — стихия чернокнижника: не кашлял царь, не чихал, не щурил красные глаза в отличие от девиц, уже теряющих сознание.

Вынести пострадавших, то вынес, но сам обгорел. Бессмертный — не значит, что не несёт урон. Тем временем огонь за спиной мужчины начал стихать, как по волшебству, становясь всё меньше, а запах дыма, въедливый во все вещи, к сожалению, остался.

— Стража! — рявкнул владыка Гиблых земель так, что Огненная с Волком, сидевшие на лавочке в парке неподалеку вздрогнули. Женщина только-только начала приходить в себя, и ужасалась принесенному урону.

Серый обнимал её и прижимал крепче к себе:

— Ну, ничего, ничего! Он поймёт всё! Огонь то твой только он и может погасить… Ты успокаивайся, волнение нам ни к чему! Лучше улыбнись, дорогая, — утешал Серый, вот и Жар-птица смотрела на мужа таким взглядом, который тоже кричал: «Не верю!».

Стража же, прилетевшая по одному крику чернокнижника старалась спрятать свой страх перед, только слуги разбежались сразу, как увидели красные глаза Кощея в темноте. Да, два красных фонаря вгоняли окружающих в страх и безысходность, а учитывая, что именно этот свет сигналил о ярости царя, так и вовсе все постарались раствориться, как приведение.

— Возьмите девушек. Лекаря им, и в свои покои девиц! Несмотря на происшествие, конкурс для невест продолжается! И другим эту новость передайте! А Жар-птицу… — отдавал приказы Бессмертный, задумавшись на секунду.

За этот маленький промежуток времени сердца семейной четы остановилось в ожидании дальнейшего приговора.

Константин продолжил:

— … в моё дальнее поместье пусть перевезут, пока идет этот дьявольский отбор. Волк же пусть будет готов к завтрашнему конкурсу.

Стража кивнула и ушла по-военному четко исполнять приказы. Огненная рыдала на плече у мужа, думавшего, что могло быть и хуже. Женщина тоже это понимала, но и уезжать из замка не хотела, а ослушаться приказа Бессмертного, значит, разозлить царя ещё сильнее. Она итак почти всё крыло замка спалила, даром, что строение каменное, ведь пламя то волшебное — и металл, и камень сожжет.

Завтрак невестам принесли в их комнаты, промолчав о данной ситуации, да вот самые активные дамы шептались о новом происшествии: «Константин Прекрасный зол, словно тысяча чертей, из-за Огненной Жар-птицы, говорит, от женщин одни проблемы…».

Дамы, репетирующие номер, стали репетировать ещё усердней, но не страх подгонял их, а попытка развеять миф: «От женщин одни проблемы».

Самая дальняя гостевая комната пустовала, и в какой-то момент её окна оказались зашторены, поэтому в помещении царил непроглядный мрак. Мужская фигура промелькнула в дверном проёме, прикрыв за собой дверцу. Охрана из скелетов у каждых покоев беспробудно спала, будучи под действием сонного порошка, а остальные невесты и не заметили чужое присутствие, им было чем заняться.

— Это правда, что Огненная уехала отсюда? — поинтересовался женский голос, раздавшийся из темного угла покоев.

— Да, правда. Сегодня утром Жар-птицы покинула замок, — сухо подтвердили.

— Как теперь быть?

— Разве её уезд что-то меняет? — удивился собеседник.

— Нет, но царь зол… Мне не пройти сегодняшний конкурс. Кстати, когда он начинается?

Мужчина закатил глаза на слова женщины, и все же соизволил ответить:

— Сегодня в два часа дня. Готовься!

Собеседник тенью выскользнул из покоев, оставив растерявшуюся девушку одну в комнате.

Кощей Бессмертный в это же время смотрел на часы, похожие человеческий череп, только из носа выходили две стрелки, напоминающие о предстоящем конкурсе.

— Надо бы поторопиться, — пробормотал Константин, пытаясь застегнуть запонку на рукаве.

Сегодня на выступление девушек царь решил надеть костюм, недавно сшитый одним портным из Дивнолесья. Весь народец этой маленькой, но интересной страны — худые люди, похожие на трости, с длинными белыми волосами, напоминающие владыке о былой красоте. Сейчас же царь смотрел на себя в зеркало, признавая, что молодому человеку данная одежда пошла бы лучше, чем ему, Бессмертному.

Поскольку покои Кощея сожжены дотла, то переодеваться пришлось в скрытых тайных комнатах подземелья. Чернокнижник кривился, как от лимона, когда находился в данных помещениях, в которых и жить нереально, если только прятаться, но сейчас и выбора нет. В гостевых комнатах по соседству с невестами переодеваться и то хуже, сердца девичьи могут не выдержать, ведь девицы — дамы нежные, а царь — злой ещё с ночи, и не выспался толком, потому и сверкает глазищами красными.

«К ночи крыло замка слуги и скелеты должны построить заново, а пока… концерт!» — подумал Константин Бессмертный и решительно направился в маленький театр, расположенный на замковой площади.

С любовью, автор!;)

Глава 10. Второе испытание

Концерт решили проводить в самой большой торжественной зале: помпезное помещение с изящными арками, мягкими и удобными креслами и диванчиками у стен, а главное — всё в белом цвете, несмотря на то, что хозяин сего великолепия являлся чернокнижником.

Девицы, впервые пришедшие сюда, заахали, настолько было красиво, и на время даже забыли о своём скором выступлении.

Через некоторое время юные дивы рассмотрели, что помимо Константина Прекрасного и его подданных в зале присутствуют ещё несколько богато одетых господ. Из них мало красавцев, но сразу видно — не последние люди в Гиблых землях.

Невесты образовали несколько кружков, меняясь впечатлением от пребывания на Кощеевском отборе, а на заднем фоне играла приятная музыка. Выступление медленно приближалось, но сейчас же приятная атмосфера расслабляла; везде ходили слуги, предлагающие те или иные изыски поваров, не забывали они и о напитках.

Зала наполнялась всё новыми и новыми лицами, стали появляться женщины — жены некоторых господ, выглядевшие шикарными и уверенными в себе дамами, нежели юными и дивными созданиями.

— Смотри! — шепнула принцесса Дивного леса другой девушке в желтом платье. — Сюда сам чёрт пришел! А рядом с ним его седьмая жена!

— Седьмая? — заинтересованно переспросила рядом стоящая девица с лицом очень похожим на лошадинное.

В это время в проходе и вправду стоял высокий мужчина в черном сюртуке, но волосы, собранные в длинный хвост, вкупе с хищным лицом смотрелись жутковато. Спутница мужчины тоже не обладала истинной красотой, скорее дикой.

— Да! У него целый гарем! Говорят, сильный правитель соседнего государства, — тихо продолжила хрупкая девушка, делая большие глаза, — да и водится он только с Константином, по слухам, так вообще прислуживает Прекрасному!

— Да ты что? — оттаяла собеседница. — Неужели Прекрасный настолько великий и его сила превышает демоническую? Завидный жених…

Именно такие разговоры и шепотки велись среди юных барышень, поэтому рядом стоящие гости разных рас делали вид, мол, ничего не слышат, ведь у многих из них хороший слух, в том числе и у Константина.

Царь сидел на кресле рядом с молодым на вид собеседником и лениво гонял в воздухе муху, так не вписывающуюся в помпезную красоту.

— А мне нравится эта дива, — скосил глаза скользкий собеседник царя на принцессу Дивнолесья.

— Всё стоит свою цену, — лениво намекнул Прекрасный магу, сидящему рядом с ним.

— Вот и посмотрим, — маг сверкнул глазами на дивное создание, перешептывающееся о «Чёрте». Кто же виноват, что имя у правителя демонов звучит несколько необычно — Чёртовал Чертийский.

— Посмотрим, — усмехнулся жестко Константин, теряя весь старушечий вид, но быстро притворился ничем непримечательным старичком-чернокнижником. Его собеседник только покосился на правителя Гиблых земель, вспоминая силу «старичка», которую не превзойти ни одному живущему.

— Если я захочу её в жены, — сразу перешел в наступление маг, — то какую цену ты запросишь?

— О-хо-хо, — по-доброму хохотнул Константин, чем только заинтересовал собеседника, — мне бы главу безопасности лет на пятьдесят…

Намёк был понят.

— Ты же свои силы увеличил, как дошли слухи… — правитель скорее утверждал, чем спрашивал, сам же улыбнулся одной из мимо проходящих невест. Девчушка заметно повеселела.

— Какие у тебя… слухи. Опять шпионов подослал? — недовольно проворчал маг, тоже мило улыбнувшись девушке.

Кощей проигнорировал вопрос, лишь похлопал в ладоши, обозначая музыкантам и девушкам о начале концерта.

Музыка остановилась. Гости же, сновавшие туда — сюда, стали занимать диванчики и кресла, а тем, кому мало места, принесли большие диваны, на которых можно было лежать, чем дамы и господа воспользовались. Для невест Константина такое было дикостью, но не для царя Гиблых земель, привыкшего всегда быть в расслабленной обстановке в своём дворце.

Прекрасный пересчитал по головам, уходящих в соседнее помещение, претенденток, только Варвары Залётной среди них нет, что его заинтересовало и самую капельку раздражало.

«Девица стоит последней в списке выступления, но это не значит, что она должна прийти к самому концу мероприятия», — злился царь.

Волк подошел к царю и плюхнулся рядом, а вот маг, наоборот, удалился из поля зрения хозяина замка.

— Ну? Всё готово? — в ожидании выступления проворчал Бессмертный. Остальные господа сидели тихо, перешептываясь.

— Да, только вот невесты решили сами организовать нормально праздник, сказали, чтобы я их не трогал, мол, среди девиц и маги есть — всё сами сделают! — жаловался Серый. Остальные господа притихли и прислушивались к словам Волка.

Кощей только хмыкнул, но потом спросил:

— А ты что?

— А что я? — искренне удивился советник. — Наплевал на всё и оставил их. Вот сейчас будем смотреть, что приготовили нам невесты. Но на крайний случай охранные чары я сделал посильнее.

На последней фразе гости заулыбались, кто-то захихикал. Но это и понятно, ведь все дамы и господа хорошо знают Кощея: кто-то с ним учился, кто-то знал того с детства, кто-то друг, а кто-то и бывший коллега, соратник. Присутствующие обладали сильной магией, да и убить их было сложно — почти все воры или убийцы, даже те же дамы, как Огненная, имели большую волшебную силу. Куда до них изнеженным принцессам!

Вдруг в освещенной зале заиграла медленная красивая музыка струн, на окна опустились шторы, не пропускающие ни одного лучика света.

«Птицы-вороны, птицы-вороны, все мы по разные стороны…» — слова звучали тихо под эту музыку, а импровизированная сцена освещалась приглушенным светом.

Темная тень вышла в черном плаще, но подол блестящего платья говорил о том, что в центре сцены стоит женщина. Только Кощей знал, словно чувствовал, — это Варя.

Вдруг под музыку вышло ещё несколько теней в костюмах, начиная танцевать. Такой грации и пластики Константин ещё не видел. Но то, что фигуры женские, — заметили все присутствующие, хотя лица были прикрыты черной тканью, лишь глаза остались. Когда музыка закончилась, все девушки исчезли, кроме одной.

— Здравствуйте дамы и господа! — сказала Залетная. Лучик магического света, словно из ниоткуда, упал на неё.

Девушка сняла капюшон с головы, обращаясь к зрителям:

— Наш концерт своего рода является одним из испытаний отбора. Девятнадцать девушек — все претендентки на роль жены царя Гиблых земель! После сегодняшнего дня нас станет меньше. Надеюсь, Вам понравятся наши выступления, Дорогие зрители!

Царь так и не отводил взгляда от уверенной в себе девицы, которая выглядела красивой, даже соблазнительной… Волк сразу заметил интерес царя и окинул взглядом горбатую невесту.

Раздались аплодисменты, призывая поскорее начать зрелище. Варя улыбнулась нежной улыбкой и рассыпалась белыми искрами.

Царь подавился кубком с вином, Серый похлопал того по спине.

— Это что? — прохрипел Бессмертный. — Иллюзия?

— Зато какая! — ответил советник, уставившись на то место, где несколько секунд назад стояла девица.

В это время в зал протиснулась огромная фигура кота.

— Баюн! Какого лешего ты тут забыл? — зашипел царь, пока играла фоновая мелодия.

— Ну-у-у-у… — не стал тот приводить никаких доводов, голодным взглядом уставившись на сцену, где уже стояла нимфа.

— Поня-я-я-ятно! — протянул Прекрасный, на что Серый фыркнул, пальцами подозвав официанта с напитками.

Эта нимфа начала танцевать под медленную музыку. Вот это гибкость! Пластика! Все гости заворожено смотрели, как девушка делает пируэты. Номер закончился, казалось, слишком быстро… Аплодисменты оглушали.

Баюн в это время что-то нашептывал царю, а после Кощей притянул того за усы.

— Совсем оборзел? — красными глазами сверкнул Прекрасный в темноте, не став слушать невразумительное мычание кота.

Концерт всё шел и шёл, удивляя гостей своими номерами, были даже принцессы, танцующие на осколках стекла, были и певицы, и поэтессы, и даже девицы с цирковыми номерами…

Но, как понял Кощей, помощь мага тоже была значительной в поддержке концерта и основ безопасности невест — это своего рода тоже талант. Только кто из девушек был магически одарен — Константин мог лишь догадываться, ведь по документам никто из них не имеет даже зачатков магии… Залетная! Точно! На неё досье — кот наплакал.

Прекрасный косился на Серого, а тот всё заметнее нервничал от косых взглядов царя:

— Что? — не выдержал мужчина.

— Почему в документах нет упоминаний, кто из девчонок маг? — недовольство Кощея скользило в каждом слове.

— Многое отмечено! Только вот одного досье…

— Так узнай всё! — слишком спокойно приказал царь. — И кто подослал девицу — тоже узнай!

— Так она сама пришла!

— Р-р-р! — зарычал на это Прекрасный, и советник предпочел закрыть рот.

Тем временем концерт подходил к концу — осталось три девицы.

И вот вышла две девушки, приготовившиеся читать стихотворение:

«— Ах, если б я Вас любил, вы б подчинились моей воле…!

— Я б тебя, мужик, убила, чтобы не видеть боле…».

Гости роняли свои челюсти, пока Бессмертный смотрел из-под бровей. Ситуацию накаляло то, что одна из данных… уникумов являлась той самой принцессой Дивнолесья, за которую можно было получить подчинение ценного мага на пятьдесят лет.

«Нет, нужно было той показать свои таланты, мать его!» — злился царь, потирая подбородок и слушая дальше стихотворение собственного сочинения дивы.

— «Хочу Вам молвить! Молвить! Молвить же о том,

Что жизнь храню для нашей встречи!

— Мою судьбу решит лишь вечер —

Не сомневаюсь — застрелюсь, чтобы потом

Не думать ни о чём,

Лишь о стыде за горькое мученье:

Видеть вас — река волненья!»

Зал начал подхихикивать, даже Серый умудрился улыбаться.

«Кажется, это выступление будет стоить мне сердечного приступа», — подумал Кощей, своей хмуростью вполне затмивший солнце.

Когда выступление, растянувшееся минут на пятнадцать, закончилось, Прекрасный уже раз десять умер от стыда и столько же раз воскрес. Пока несколько девушек танцевали перед выступлением следующей претендентки, на диванчик к Бессмертному плюхнулся тот самый маг, присмотревший себе принцессу Дивнолесья.

«Точно… Не видеть мне у себя нового главу безопасности…» — расстроился царь, но виду, как обычно, не подал, скрывая разочарование за непроницаемой маской.

— Что за прелесть! Что за диво! — наигранно восклицал маг.

— М-да? — усмехнулся Бессмертный, в душе которого поднималось ликование. — Готов брать товар?

— Конечно! Как там говорил, пятьдесят лет?

Серый прислушался к разговору. Бессмертный ответил кивком головы.

— Отлично! — потирая ручки, маг подпрыгнул и удалился на своё место.

— Ну и? — заинтересованно спросил Серый.

— Что и? — рассердился Кощей. — Мигом опои девчонку, скоро её ждёт замужество. И не забудь договор заключить с нашим новым главой безопасности.

В это время откуда-то снизу когтистая лапа дергала штанину царя. Баюн просительно заглянул в глаза повелителю, на что получил недовольный кивок.

— В следующий раз, — зло усмехнулся правитель, — за своё письмо получишь по усатой наглой роже! Серый, и вот ту принцессу тоже опои!

Баюн заворчал, но согласился.

Последней выступала Залётная. Кощей сразу подобрался, следя за невестой, на это Волк лишь улыбнулся, но комментировать не стал, исчезая в тени.

Девушка вышла в полупрозрачном платье, которое прикрывало слишком мало. Бессмертный сузил глаза, осматривая вдовушку, являющуюся сегодня ведущей вечера.

А та начала магичить… Фигуры красивых и дивных созданий окружали её, вокруг кружились бабочки и ходили самые красивые мужчины, которые только могли существовать в мире.

Кощей скрипнул зубами, понимая, что до вымышленных красавцев ему далеко. Серый из-за кулис язвительно улыбался и наблюдал целое шоу «Злой Константин Прекрасный и ехидная Варвара Залетная».

«А ничего так Залетная на место Прекрасному указала», — посмеивался про себя Волк. Кощей постарался развеять иллюзии девушки, чтобы та проиграла. Вот хотелось ему со злости и всё тут.

Только на месте одной тающей фигуры оказывалась другая, но невеста поняла — кто-то пытается её подставить. Неожиданно взгляд Варвары остановился на довольном царе.

— Вот же… — ругнулась сквозь улыбку Варвара, магией залепив старику в глаз рядом стоящим бокалом. Дело было сделано аккуратно, чтобы гости ничего не увидели и не узнали.

Прекрасный тоже сквозь зубы зашипел, стараясь вылечить фингал до того, как вернут свет в залу. Баюн и Волк тихо хихикали, обо всём догадываясь.

Когда концерт закончился, шторы медленно поднялись, озаряя помещение ослепляющими лучами солнца. В зале стоял гул от аплодисментов.

Все невесты вышли на сцену, ожидая слов Константина, а по лицам некоторых — приговора.

Кощей задумался: «Ведь все они хорошо выступали на концерте, при этом каждая по-своему».

Гости встали со своих мест, тоже ловя каждый жест Прекрасного. Всем было интересно, что же скажет правитель. Сам царь был в смятении, а ещё зол на вдовушку, та оказалась с характером! В данное время в залу ввели двух девушек в белоснежных нарядах.

Платья были красивые, а прическами дев можно было долго восхищаться, — невесты сейчас выглядели, как хрупкие создания. Прекрасный сразу пришел в себя, ехидненько подходя ближе.

— Дорогие гости! Позвольте представить Вам выбывающих претенденток! — торжественно произнёс Константин, поворачиваясь лицом к дамам и господам, отмечая насколько громко захлопали все присутствующие.

— Первая выбывающая участница, принцесса Дивнолесья — Лилия Фиалкова, становится женой известного мага, обладающего волшебным поистине голосом — Соловьём Затейником!

Послышался свист, покатились шутки, смех, поздравления, сам жених — будущий глава безопасности Константина Прекрасного, вышел радостный и улыбчивый. Невеста же только улыбнулась, но осталась тиха и послушна. Вот что-что, а Серый вовремя успел опоить двух девушек зельем — те были сама кроткость.

«Ну а что?» — размышлял Константин. — «Соловей всегда был выгодной партией, всё же не одному ему, царю, в браке мучиться. Пусть и другие помучаются!»

Вторую девушку государь Гиблых земель помнил смутно: «Кажется, именно она швырялась в приплясывающего на бочке Баюна вазами. Хех, не удивлюсь, если то захочет будущую жену запугать за такое поведение, с другой стороны девочка тоже с коготками».

Под весёлое улюлюканье высшей знати Гиблых земель Прекрасный вручил вторую невесту в руки Баюну, тот сразу утащил её из залы с радостным оскалом.

Вот так и закончилось второе испытание для прелестных див. Участниц осталось семнадцать.

Глава 11. На несколько невест меньше

Кощей проснулся ранним утром, что для него в обычные дни было совсем необычно.

В покои царя впорхнула служанка в длинном рабочем платьице, поражая своей лёгкостью мужчину. Улыбчивая девушка быстро накрыла на стол и, поклонившись, тихо выпорхнула из покоев, стараясь привлечь внимание к своей рельефной фигурке. Жаль, но её старания в области охмурения провалились с громким треском.

Повелитель Гиблых земель усмехнулся, думая про себя: «Хоть у кого-то утро доброе!». Но при этом самому Бессмертному грех жаловаться: яркое солнце не заслоняют тучи, на улице тепло, а из окна открывался вид на большое дерево, покрытое сочной зеленой листвой, даже пение птиц сегодня казалось нежным и спокойным.

Царь потуже завязал один из халатов, висящих на теле словно богато украшенная тряпка, его лысина так и сверкала, привлекая взгляд притихших ворон, сидевших на крышах соседних построек.

— Покой и умиротворение, — прошептал вслух царь, чему-то улыбаясь.

Наверное, он вспомнил выражения лиц своих невест при вручении им подарков. Да-да! Кощей был доволен вчерашним концертом, поэтому подарил всем оставшимся невестам искусные украшения из золота с драгоценными камнями. А, возможно, Константин радовался выпавшей возможности избавления от девушек, дабы в замке дышалось свободнее, да и нервы у него в покое на неопределенное время.

В это время Соловей Затейник лениво ворочался на кровати в своём небольшом двухэтажном доме. Просто невеста, когда поняла, что же произошло вчера, устроила скандал. Маг же вставил затычки в уши и накрылся подушкой, пока девушка кипела от негодования.

— Ты… Ты! ТЫ! Украл меня! Опоил! Опоил и украл! — вопила она на высокой ноте новоиспеченному мужу, давно видящему уже сон третий, если не седьмой.

Послышался хлопок дверью. Кто-то вошел в супружескую спальню.

— Дама! Будьте добры выйти отсюда буквально на несколько минут, ибо мне нужно перекинуться несколькими словами с Вашим мужем. Или вы громко кричите, потому что требуете продолжение первой брачной ночи? — сладенько пропел вошедший в комнату высокий мужчина с большим животом, приглаживая длинные усики. Девушку взбесил этот тип — он зашел в комнату без стука, как к себе домой, даже не думая извиняться.

— Да он… он… ОН! Он даже брачную ночь требовать не… — притихла невеста и призадумалась.

Хитрый мужчина поправил свои круглые очки, встряхнул копной длинных черных волос, нежно улыбнулся и спровадил женушку Соловья из спальни. Та ничего не воспринимала, но истерику оставила до лучших времен. Вот так стояла девица на пороге и думала: «На кой чёрт я нужна муженьку, если тот ни фига не требует: ни выкупа от отца, ни супружеского долга, да и отдали меня без приданного, с другой стороны, мы женаты меньше суток. А муж то вроде ничего… сойдёт. Жаль, попытка выйти за Прекрасного провалилась с треском. Очень жаль! Будем довольствоваться тем, что есть…».

В спальне же высокий посетитель присел на край кровати и начал дергать мага за рукава: один раз, второй, третий… на десятый раз злющий маг вскочил, матерясь на все лады, угрожая убить всех, но потом успокоился, когда понял, что это не его жена.

— Кто вы? — нахмурился Соловей, вытаскивая затычки из ушей.

И после заданного вопроса пришедший мужчина смутно знакомым голосом начал разводить руки в стороны, активно жестикулируя ими, и нарочито громко заговорил, постоянно восклицая:

— Ах! Как же?! Соловей?! У Вас провалы в памяти? Да ещё и в таком молодом возрасте! Соловей, как Вы могли! Пресветлые боги! Неужели я так ошибался в этом человеке? Боги, за что….

Соловей Затейник тупо смотрел на этого мужика и медленно моргал, а потом, не удержавшись, расхохотался от души: громко и заливисто.

— Баюн! Никак себе человеческую форму вернул? — ухохатывался Затейник, представляя, что уже надумали слуги, подслушивающие за дверями, с ними стояла и жена.

— Да! — улыбнулся кот Баюн, улыбаясь во все зубы. — Вчера нашел себе жену, в церкви в соседнем государстве расписались и-и-и-и… теперь я человек!

— А жена как?

— Как-как…. Вазами кидается. Чем бы женушка не тешилась, лишь бы успокоилась, — махнул рукой мужчина. — Завтра в город поеду, ещё ей ваз куплю, ну и подарков. Жена же…

Соловей снова захохотал, вставая с кровати:

— У меня здесь есть хороший запас спиртного. Такое событие надо отметить! Надеюсь, тебя на работе у Кощея кто-нибудь подменит!

— Подменят, всё будет хорошо! Наливай! — лицо Баюна светилось счастьем. Впрочем, если бы этот человек привел себя в хорошую физическую форму, то точно стал красавцем из красавцем, а пока…. не судьба.

В это же время Серый Волк сидел, качаясь на стульчике в своём кабинете, словно мальчишка, и составлял досье на Варвару Залётную, ведь Константин Прекрасный в ярости и голову снимет за невыполнение своих обязанностей, даром, что друг.

Тихим голосом советник царя бормотал под нос:

— Так, вот это мы сюда внесем, и тут нам что-то на девушку прислали. М-да, чистейший глухарь… Ну, что есть, то есть. Даже слежка за объектом безрезультатна! Вдова, как вдова: никуда не выходит, нигде не бывает, просто проходит конкурсы Прекрасного…

А потом Волк замер, жестко улыбнулся, и быстрыми движениями записал несколько фраз в досье на Варвару Залётную.

— Теперь, — загорелись глаза Серого опасным блеском, — можно отправлять царю!

И, пока все остальные занимались своими делами ранним утром, стайка девушек выплыла из покоев на поиски приключений. Молоденькие невесты очень романтичные особы, вот всей толпой решили — в замке Гиблых земель очень много секретов! И их нужно разгадать! Понесло девиц в подвальный лабиринт Кощеева замка…

Стражи активно игнорировали щебечущих девиц, прогуливающихся по коридорам, ведь чёткий приказ Бессмертного ещё эхом отзывался в черепах мертвых прислужников: «Девушкам разрешено гулять во дворце и на прилежащих к нему территориях!».

Пустые глазницы мертвецов, в которых клубился туман, давно перестали пугать невест, поэтому те шли смело, разговаривая об отборе. Скелеты в идеально отутюженной форме, помня о провалах своих собратьев, стояли на постах, активно наблюдая за всеми. Быть развоплощённым никто из стражников не хотел, а Кощей на расправу скор: уснул на посту — истинная смерть.

Девушки спустились на несколько этажей вниз, откуда потянуло замогильным холодом. Перед большой дверью они остановились, встревожено оглядываясь.

— Это может грозить неприятными последствиями, — сказала жгучая брюнетка, поправляя платье.

— Ну да, на тебе платье! Лучше бы для такого дела костюм одела! — прошептала тихонько собеседница.

— Я же принцесса! Какой костюм! — зашипела в ответ красотка.

Пока девушки переругивались, трое из невест уже открыли дверь. Потянуло легким сквозняком, но пробирающим до дрожи.

— Может, не пойдём? — спросил робкий голосок.

Отовсюду послушались фырки молоденьких девушек в противовес данному высказыванию.

За дверью клубилась тьма, которая пугала до дрожи.

— Смелее! — восторженно подгоняла всех самая молоденькая из невест, включая новенький магический фонарик, и первой вошла в темноту. За этой девицей двинулись и остальные, будто по сигналу. Лишь подолы платьиц успевали пропадать в кромешной тьме.

Невесты так давно бродили по замку, что на улице за горизонт уже закатывалось солнце, а Серый Волк был озадачен отсутствием прекрасных див. Скелеты только через некоторое время додумались доложить Кощею о самоуправстве гостий Гиблых земель. Мёртвые же, что с них взять?

Сам Константин, решающий государственные дела, резко покинул делегацию из соседнего государства, извиняясь за своё поведение. Кто бы мог подумать, что Прекрасный будет нестись на спасение невест?! Но факт оставался фактом — царь несся, точно в одно место ужаленный, чтобы собственноручно придушить красавиц. Ох, как он был зол! Как же зол!

— Развею! Всех развею, к чёртовой матери! — орал чернокнижник, скачками несясь по ещё одному коридору, изредка пользуясь порталами, чтобы успеть вовремя спасти невест от неминуемой гибели.

Стражи, которые поняли свой промах — доложили царю о прогуливающихся девушках с явным опозданием, поэтому побелели от страха, теперь черепушки казались от страха не только молочно белыми, а ещё и сверкающими в темноте.

В лабиринтах подвалов замка Гиблых земель лежали мертвые, души которых забыли слово «покой». И эти мертвецы оживали каждое полнолуние. Любой всплеск магии, даже применение самого обычного артефакта вблизи от их тел, делали тех сумасшедшими, поэтому порталами чернокнижник пользовался на небольшие расстояния, чтобы всплески волшебства были маленького радиуса.

Кощей люто проклинал много лет лабиринт своего замка, сделанный собственноручно, но ведь никто не предполагал, что девушки рискнут туда сунуться. Конечно, Бессмертный создавал разные чертовски опасные штуки со своими экспериментами — чего стоят химеры в помещении, спрятанном под садом!

— Если успею этих… спасти — лично придушу! И Серого заодно! Не уследил, зар-р-раза! — рычал Константин на бегу. Мертвецы входят в свою силу, ведь вечер плавно перетекает в ночь.

Стражники видели, как за Кощеем по коридорам неслась Варвара Залетная, недавно узнавшая о местоположении девиц. Она была одарённой магиней, поэтому решила прийти невестам на помощь. Правда, безумием не страдала — предупредив Волка, только потом побежала спасать остальных. Серый же искал Константина, но тщетно, а направиться в подвал без его хозяина безрассудное самоубийство.

— Риск — дело благородное, — успокаивал себя мужчина, жестко теребя волосы на голове двумя руками. — Точно! Баюн! Соловей!

Серый Волк подумал об этих двоих сразу же и в панике побежал их искать, благо, порталы изобрели, иначе пришлось бы потерять уйму времени.

Пока в замке царила суматоха, Константин уже исчез за нужной дверью, ворвавшись в тьму. Лабиринт с мертвецами — защита замка и самая большая гордость создателя.

Шутка ли, подземелья с мертвыми, самое сердце Гиблых земель, сейчас несло опасность не врагам, а своим же людям.

Залетная неслась по коридорам, слыша стук своего испуганного сердца, потом плюнула на всё и одним прыжком превратилась в большую черную ворону.

Рассекая воздух огромными крыльями, птица пыталась успеть к глупым невестушкам. Это хорошо, что некоторые дамы знали, куда делись девчонки, и по секрету шепнули ей, Варваре. А то, что в подвальных помещениях у Бессмертного много всякой нечисти — и без слухов известно.

Только Константин ворвался в лабиринт, сразу почувствовал беду — было слишком тихо, учитывая, что в данном месте даже вздох отдаётся эхом.

Набрав в легкие воздух, царь крикнул в никуда:

— ГДЕ ТЫ!

Его слова, словно ударной волной, распространялись по местности, рикошетили от стен и возвращались. Красные глаза чернокнижника говорили не только о злости, но и о готовности вступить в бой. После того, как шум утих, всё равно осталась неестественная тишина, только чуткий слух Кощея уловил едва слышные движения.

С потолка на Прекрасного прыгнуло нечто, очень похожее на человека, но руки и ноги у него были вывернуты назад, а голова обезображена до такого состояния, что признать в существе мужчину было сложно. Чернокнижник успел отскочить в сторону и одним движением своей костлявой старческой руки переломить врагу шею. Глаза существа закатились, хоть само оно не смогло умереть, даже если бы захотело.

Кощей откинул бессознательное мертвое тельце в сторону, поэтому дорожка покрылась красной вонючей жижей.

— Покажись! — крикнул царь в проход. — Решил на меня натравить своих подданных? Забыл, что в этом замке только один властитель?

Кощея проигнорировали наглым образом. Чернокнижник уверенной и чуть порывистой походкой направился вглубь лабиринта, туда, где тела мужчин — магов были замурованы в стеклянные гробы, а в руках у них алело по розе. Существа, которые сейчас шатаются по мрачным коридорам, лишь магическая проекция этих мужчин.

— Если ты сейчас не отдашь мне девушек живыми и здоровыми, то станешь мертвее мертвого! — рычал злой царь, потерявший свою корону. Возвращаться за ней и искать нет смысла и времени, закажет новую.

— Не стану отдавать… и мертвым не стану, — кто-то прошептал тихо-тихо, но и этого хватило, чтобы эхо холодного лабиринта донесло до Кощея фразу. Злость и ярость, а ещё желание убивать затопило темного мага.

Залетная слышала все, что происходило в лабиринте, и, хлопая крыльями, уже летела по Кощеевым следам, боясь опоздать на помощь. Девушка хорошо видела в темноте, но это ей помогло плохо, особенно когда птицей неожиданно впечаталась в мертвеца, нападающего на царя. Существо отлетело в сторону, с силой разбилось о стену и вязкой кровавой жидкостью стекло на пол. Рвотный позыв Варвара попыталась сдержать, а вот чернокнижник перевел взгляд на неизвестного крылатого гостя.

— Оборотень что ли? — прищурил глаза костлявый старик в ободранном и грязном халате, рассматривая ворону.

Большая черная птица шла зигзагом, её острые когти цокали по каменному полу, смутно напоминая ритм чечетки.

— Ну, понятно… Залезай на плечо, — скомандовал темный маг, завидев фигуры мертвецов вдали.

Ворона умна, поэтому быстренько залезла на плечо к Бессмертному, тот и не признал ещё одну невесту. Старик подогнулся под весом своей ноши, но промолчал. Теперь боевых единиц стало двое: Константин убивал мертвецов с помощью силы, а большая черная птица встречала их острыми когтями.

Медленно эта парочка пробиралась к самому центру лабиринта: из-за поворота уже были видны стеклянные гробы. Приглушенный свет, исходящий от умерших, давал возможность рассмотреть тех в своей красе: симпатичные мужчины разной внешности лежали, как будто живые и решили поспать, только вот алые розы в их руках поражали неестественной красотой.

— К-кар! — большая птица каркнула в ухо Кощею и захлопотала крыльями. Чернокнижник не догнал: то ли птичка выражала восхищение красотой мертвых, то ли была возмущена данным исходом дела.

Константин сразу подошел к одному из гробов, в котором лежал юноша с длинными белыми волосами, но закрытыми глазами. Залетная тоже посмотрела на этого мертвеца, и её сердце на миг остановилось: человек, лежащий в стеклянной коробке с розой, являлся никем иным, как молодым Кощеем.

Откуда Залетная знает, как выглядел раньше Бессмертный? Так у каждого свои секреты. Варвара решила обо всём увиденном подумать на досуге, поэтому, чтобы привести царя в себя, клюнула его по голове.

Бессмертный зашипел, как кот, так ещё и глазами сверкнул, но намёк понял. Отойдя от одного гроба, стал заглядывать в другие. Иногда пыльные стёкла приходилось протирать рукавом халата, чтобы хоть что-то приметить внутри.

В троих гробах обнаружились невесты, спящие рядом с мертвецами, только вот ни у одной из них грудь не поднималась, зато губы озарились счастливыми улыбками.

— К-кар! — забила крыльями ворона, потянув костлявого старика к полупрозрачной клетушке для неживых. Она пыталась когтями отковырнуть крышку.

— Бесполезно, друг мой. Девушки уже мертвы и навеки останутся с теми, с кем лежат сейчас, — задумчиво сказал Бессмертный, надеясь найти остальных невест живыми.

— К-кар! — растерянно оглядывалась ворона, как бы спрашивая: «Почему так?».

— Почему — почему… Мертвые их усыпили и забрали себе. Теперь эти три пары в смерти будут вместе навечно. А то, что здесь неживые — не удивляйся. Они заплатили своими жизнями за кое-какие дела, теперь их удел — вечно здесь находиться, спускаясь на землю лишь в полнолуние. Кстати, скоро взойдёт полная луна. Нам бы найти остальных девиц и убраться отсюда поскорее.

После этого объяснения Константин оставшийся путь провел молча, даже когда в углу нашлись ещё три девицы в бессознательном состоянии, чернокнижник без слов поднял двух себе на плечи, а третью взяла на себя ворона. Вот так вот они и передвигались к выходу.

«Почему на нас сейчас никто не нападает?» — удивилась Варвара, озираясь по сторонам, но потом решила, что Кощей, если беду почует, то предупредит об опасности.

Вот в таком виде все пятеро вывалились из дверей, которые Бессмертный плотно закрыл, замуровав ход в лабиринт. В этот момент на Кощея налетела троица: Серый, Соловей и мужчина подозрительной наружности.

— Баюн! — поднял руки вверх кот Баюн в человеческой форме, понимая, что царь сейчас не намерен шутки шутить.

— Угу, — кивнул чернокнижник, как будто и без того знал о новом облике друга. — Баюн на службу, но завтра! А вообще, ребятки, проспитесь, от вас спиртным несет — мухи дохнут! Серый, с утра ко мне, получишь наказание за халатность.

Волк хлопал глазами. Он полагал — всё плохо. Но не настолько же! И только-только советник собирался мямлить оправдания, открыв рот, его перебил злой Константин:

— Трое девушек мертвы, а этих к лекарю! О случившемся молчать!

Рык Бессмертного, казалось, слышен был на том конце мира, даже крупная черная птица пригнулась.

Все мужчины, стоящие в коридоре, замолчали и нахмурились, орлиным взглядом смотрели на чернокнижника, передающего страже тела девушек.

— Серый, проследи за всем! — приказал царь.

Бессмертный был расстроен и испытывал целую гамму эмоций от сегодняшнего путешествия. Нехорошие мысли кружили в голове мужчины. Никому больше ничего не сказав, он резко повернулся и направился в свои покои, чеканя каждый шаг, а за спиной оставил растерявшихся друзей и соратников.

Птица молча шла за государём по пятам почти след в след. Варя тоже размышляла о сегодняшней ночи: «Помочь то помогла, да вот не уберегли девушек — жаль, конечно, но они сами виноваты. Меньше приключений бы искали… Знали же, в невесты попадут к великому черному магу, которого боятся целые вражьи войска! Естественно, в замке владыки Гиблых земель всегда есть определенная опасность.»

— Ну, что? Друг пернатый? Оборачиваться не будешь? — спросил царь, резко остановившись у своих покоев, обернулся, чтобы посмотреть на пернатого помощника.

Птица, шедшая за ним, только взъерошила перья и нахохлилась. Варвара понимала, что вопросы появятся и на них придется давать ответ, но затем дело решилось само собой.

— Я, конечно, подавал заявку на помощника с умением обращаться в живность… Волк всё быстро провернул! — заулыбался царь, став лет на двести моложе, даже ободранный халат и замученный внешний вид Бессмертного не портил этого впечатления. — Надеюсь, вы прочитали, какие именно требуются умения для моего помощника. Если всё будет хорошо, то через месяц заключим с Вами договор о приеме на работу лет на тридцать.

Залетная покивала с умным видом, признавая, что да — она и есть тот самый помощник; она всё знает, умеет и готова заключить какой-то там контракт, отработав месяц.

— Откуда ты узнал, где я буду? — уточнил Кощей, на этот раз пристально взглянув на крупного ворона. В уме же прикидывал, насколько хороший маг его помощник.

— К-кар! — ответила птица, щелкнув клювом в сторону стражи.

— А-а-а! Услышал, как стража передавала мне информацию? Понятно… — задумался чернокнижник, затем махнул в сторону противоположных покоев, — твои покои напротив моих. Завтра с утра жду на работу.

Варвара щелкнула клювом, соглашаясь с Бессмертным, а внутри вся ликовала, но, не показав виду, вразвалочку потопала в покои, дверь в которые открыл стражник. На Кощея у девицы были свои планы.

Царь посмотрел на сие пернатое чудо и, забыв об угрызениях совести из-за смерти прелестных див, прошептал, тяжко вздохнув: «Вот теперь невест четырнадцать, а ведь завтра ещё объяснять, куда я дел трёх девиц… Зашли они, мол, на огонёк в лабиринт, где ночью ходят мертвецы… Эх!».

Глава 12. Варвара идёт на сближение

Утро в замке началось с визжащего крика какой-то ненормальной девицы. Редкие прохожие смотрели на неё и не могли понять, где её видели раньше? Тем временем слуги начали бродить по замку, выполняя мелкие поручения господ, и имели возможность наблюдать в одном из коридоров разворачивающийся скандал:

— Ну, маленькая моя! — соловьём заливался мужчина с большим пузом. — Ты же понимаешь, в жены взял тебя, чтобы показать, что надо слушаться мужчину! Думал, попадётся птичка, так попадётся! А тут ты вся такая… кошечка…

И очертил в воздухе руками формы невесты, чтобы доказать, какая она великолепная кошечка.

— БАЮЮЮН! — взвыла та, бросая очередную вазу. Где только она её нашла в пустом коридоре?

Красное платье у девушки свисало клочьями, волосы встали дыбом, глаза от злости сверкали ярче, чем у самого Кощея. Вот это скандал, так сканда-а-а-ал!

— Тварь кошачья!

— Почему же тварь? — удивился мужчина, поправив разбитые очки, выглядывая из-за потрескавшейся колонны.

— Потому что жирный! — перешла в наступление жена и бросила ещё одну вазу. — И вечно пьяный!

— Я не жирный, а в меру упитанный! — взялся доказывать мужчина, понимая, что худеть таки надо. — Пьяный, зато неунывающий!

— Ах, не унывающий?????? Ага, рожа у тебя в меру упитанная — щеки до пола свисают! — в скандальной девушке нельзя было рассмотреть ту скромную и милую претендентку на сердце Прекрасного.

Ссору двоих слушали все обитатели замка, ведь крики эхом разлетались по всем уголкам каменного строения.

Кощей в это время лежал в мягкой постели, но на лице старика проступили вены, загорелись красным светом глаза, а мысли витали в голове совсем кровожадные: «Вот пойду, найду Баюна, а потом…. и затем… в довершение…. Все органы, которые от его тела останутся — на чёрный рынок! Орёт там со своей женой во всю кошачью глотку!»

Константин полежал ещё немного, сложив руки на груди, чем напоминал покойника, и понял — пора вставать. Царь, топая костлявыми ногами по полу, шел в ванную, которую уже набрала одна из расторопных служанок, и напевал скрипучим ото сна голосом незамысловатый мотивчик:

— Он Кощей — могучий воин!

Содрогнулися поля!

Под его жутчайшим воем

Восстала нежить, смерть суля…

Служанка, увидев бодрого Константина Прекрасного, улыбнулась и поспешила исчезнуть с глаз долой, ведь неизвестно, в какую секунду настроение чернокнижника поменяется: сегодня — наградит, завтра — сам голову с плеч снесет.

Кощей же плевать хотел на терзания молодой девушки, скинул легкий халат и ласточкой сиганул в огромную ванную. Он лежал там долго, раздумывая над сложившейся ситуацией: «Нет мне покоя от Варвары Залётной! Как разгадать эту женщину? На свидание пригласить? Хм, не пошлет ли она меня в волшебные страны? Хм, попробовать стоит, возможно, получу новую информацию… Правда, вдова не красавица: страшненькая, хмурая, сутулая, но есть подозрения на то, что магичка — иллюзионистка.

Ещё делегация эта приехала так не вовремя! Р-р-р! Вот захотелось царю соседнего государства себе жену присмотреть, а то у меня претенденток, мол, многовато. Ага, коне-е-е-ечно! Уже четырнадцать всего и осталось…

На следующем конкурсе девицы должны показать умение защищаться, а то толку от ничего не знающей и глупой жены, которая всюду лезет? Ведь я — Кощей! Сам Бессмертный! Чернокнижник! Засмеют же, если женушка будет слабой, но, как показала практика незапланированного похода в лабиринт, дамы здесь слабы, словно новорожденные котята, и, вообще, дурочки, каких свет не видывал!

И снова мысли возвращаются к Варе, которая поставила мне большой синяк под глазом на концерте. Ну, вот заиграла вредность — не хотелось, чтобы та выиграла! Напыщенная! Самодовольная! И вообще… пора собираться на завтрак с невестами, придется их поставить в известность, что соперниц стало меньше…»

Были эти мысли и ещё много-много других.

С угрюмым выражением лица Залетная сидела в покоях, готовая к новому дню. Как одновременно работать у Прекрасного и принимать участие на отборе она придумала сразу. Ведь недаром у неё сильный дар магии! Будет притворятся вороном, а в роли невесты поставит обыкновенную иллюзию, да ещё навешает всяких волшебных плетений, чтобы фигура казалась живым человеком…

Покои ей, как помощнику, выдали намного лучше тех, что в соседнем крыле невест: дорогие ткани на стенах, шикарные ковры под ногами, вычурные узоры на потолке, кровать выше и мягче, чем была в прошлых апартаментах, мебель из дорогого дерева, писчие принадлежности на столе являлись качественными и стоили целое состояние.

«Если не стану женой Константина, а платить хорошо будут за работу помощником, то вообще останусь и после отбора!» — подумала радостная Залётная.

К сожалению, Варвара сейчас по уши в проблемах, поэтому возвращаться вдове некуда… Да и, если на чистоту, то и вдовой она не являлась, ибо муж у неё жив и в полном здравии.

Девушка подпрыгнула вверх, на пол уже опустилась большой птицей. Клювом она постучала в деревяшку у выхода, и, когда стража из скелетов чинно отворила ей дверь, то Варвара, сутулясь по своей привычке, потопала в соседние покои. Будучи птицей, когтями дверь она открывать, к сожалению, не умела…

— Ккар-р-р! — зычно каркнула и захлопала крыльями Залётная, общаясь со стражами.

— Извините… — заикнулся скелет, охраняющий покои Прекрасного. — Его чернокнижество, Константин Бессмертный ещё находится в своих покоях.

— Ккар! — возмутилась птица.

— Так не велено будить! Вдруг он спит? — по-простецки возразил второй страж. Варвара смешно почесала затылок своим когтем, задирая лапу до головы.

— Кар!

— Он же нам головы снесет!

— Кар? — ехидным голосом прокаркал ворон.

— Ну и что, что мы мёртвые! — возмущение скелетов было натуральным и очень уж эмоциональным.

«Вот же! Умеет Бессмертный создавать творения, ещё и разумные… а, главное, какие разговорчивые!» — злилась Залётная. Ей оставалось только одно — ждать. Только Залётная нахохлилась и уже решила ждать костлявого до посинения, как дверь распахнулась, и оттуда выплыл Константин.

Ну, что сказать? В молодости он был безумно красив, но сейчас единственное, что в нём оставалось более-менее приличным — халат (всегда чистый, отглаженный и дорогой).

У Варвары сразу мелькнул в глазах огонёк воспоминания: там, в лабиринте лежит тело молодого Константина, но ведь брата у Кощея нет, а родственники давно мертвы. Так кто же там лежит? Загадка-загадка…

— О! Уже проснулся! Молодец! — похвалил Бессмертный, пребывающий в хорошем настроении. — Сегодня по плану встреча с делегацией. Зал уже должны подготовить, затем прогуляемся на завтрак к невестам.

Черный ворон пожал плечами, как человек, и потопал за царём, громко цокая когтями.

«Отрастил Прекрасный ноги, даже будучи птицей, фиг догонишь! Для него я ворон, интересно, если бы он понял, что перед ним представительница женского пола, то какой силы было б возмущение?» — возмущалась мысленно Варвара, стараясь подстроиться под шаг владыки, но не выбегая вперед.

Подходя к залу переговоров, Кощей с Залетной встретили советника:

— Я готов понести наказание! — явился с повинной мужчина.

— Наказание потом получишь! — резко прервал разговор Бессмертный. — Придумай невестам такой конкурс, чтобы они показали свою силу и смекалку в сложной ситуации!

И царь быстро вошел в залу, где уже дожидались люди. Варвара припустила за чернокнижником, мельком взглянув на, согнувшегося в поклоне, советника. Цепким взглядом Серый посмотрел на нового помощника царя — черного ворона.

Зала для переговоров была маленькой, но богато отделанной. Казалось, можно ослепнуть от такой красоты: позолоченные колонны, белые потолки с лепниной, длинный стол со стульями, подлокотники и спинки которых обиты красным бархатом. Залётная восхитилась окружающей обстановкой.

— Ваше царское величество! — встали со стульев члены делегации. Пятеро молодых и не очень мужчин в длинных кафтанах до колен и свободных штанах зыркали глазами на царя. Константин украдкой закатил глаза, ведь мода на такую одежду давно прошло, только данное государство чтит ещё какие-то там традиции, а на острые и предупреждающие взгляды врагов чернокнижник давно перестал обращать внимание.

Залетная, окинув взглядом присутствующих, подождала, пока владыка Гиблых земель сядет на своё место, а она примостится на спинку его стула.

Прекрасный же был доволен черным вороном и совсем зол приезду визитёрам, которые расселись обратно по местам и нагло смотрели на чернокнижника.

«Как будто я им денег должен…» — хмыкнул про себя Кощей.

— А этот пернатый кусок мяса зачем притащили? — шепнул возглавляющий делегацию своему соседу.

— Откуда мне знать… — растеряно ответили мужчине в годах. Царь с помощником сделали вид, что ничего не слышали. Оба были оскорблены, причем Варвара уже придумывала способы изощрённых пыток.

— Ну, какова цель визита? — ехидно спросил Бессмертный.

— Подписать договор! — улыбка пожилого мужчины сделалась слишком сладкой.

«Ненавижу сладкое!» — мелькнула мысль в голове у Залетной, которая засмотрелась на пододвинутую бумажку.

Только-только Кощей хотел взять договор в руки, как птица легонько клюнула корявую руку. Бессмертный обернулся на нахохлившегося ворона, своим идеальным слухом заметив, что кто-то из гостей совсем тихонько зашипел.

— К-к-ка-а-а-ар! — громогласно на весь зал крикнула птица. Все присутствующие, кроме царя, вздрогнули.

— Я — бессмертный, — спокойно заговорил Прекрасный, глядя прямо в глаза крылатой, — поэтому яд, которым пропитана бумага насквозь, абсолютно безопасен.

Мужчины из делегации побледнели, стараясь спрятать свои руки под столом, так как они были в невидимых перчатках — новый волшебный артефакт, с виду незаметный, но если Константин будет проверять, то всё всплывёт сразу.

— Как можно! — попытался возмутиться мужчина, передавший договор, да сразу замолчал под взглядом черного ворона. Да, с таким холодным взглядом только мясо разделывать.

Царь, несмотря на всё, взял в руки договор, прочитал его и… огонь, вспыхнувший в сухой ладони старика, превратил кусок бумаги в пепел за секунду.

— Бегите, — спокойным голосом сказал Бессмертный, как будто говорил о погоде с юными девами.

— Простите? — молодой мужчина думал, что ослышался.

— Бегите, — повторил Прекрасный. Его глаза мерцали красным. — Это война!

Делегация поняла мысль Кощея, поэтому подпрыгнув, ломанулась к выходу, даже забыла про нераспакованные в покоях вещи — мужчины сразу понеслись в конюшни, чтобы успеть выйти из замка, иначе Бессмертный может и передумать отпускать, а убить сразу и на месте.

— Кар? — вопросительной интонацией каркнула птица, повернув голову на чернокнижника. В глазах у помощника были непонимание и интерес.

Константин снова посмотрел на ворона, но промолчал, только крикнул в проход:

— Волка ко мне!

Стража сразу понеслась искать советника.

А царь не отрывал глаз от ворона, глупо улыбаясь. Залетная начала нервничать, всё-таки чернокнижник — сильный маг! Неужели что-либо заметил? Догадался об обмане? Так вроде бы всё правильно магически сделала… Не должен Кощей узнать.

— Кар?

— Нет, ничего… сиди. Скоро советник подойдёт, будем к войне готовиться. Не думал, что ты так хорошо разбираешься в ядах, но это только на руку, пригодится.

— Кар! — согласилась птица, подлетев к окошку.

Пока Кощей думал, что надо его помощнику на подоконнике, как тот высунул зад на улицу и нахохлился. Под окном послышался мат.

Залетная рвано хихикала, и была согнана царём, заинтересовавшимся, кто же там, на улице, сквернословит? Оказалось, главный из делегации выезжал на коне… теперь полностью в гов…

— Мда, — с прищуром посмотрел на ворона владыка Гиблых земель. — Но больше так не делай.

В принципе, просьба чернокнижника никак не вязалась с его гнусным хихиканьем.

— И да, я бы хотел, чтобы ты на себя составил досье… — обратился к птице царь.

— Кар, — тихо согласился ворон, чистя ключом перья, а потом спросила. — Кар кар кар-р-р?

— Я делегацию отпустил, проверить, насколько хорошо охрана выполняет свои обязанности, ведь приказа выпустить из замка пятерых людей не было. Значит, те будут прорываться с боем и их убьют. А если не убьют — уволю всех! А то Баюн с утра уже со своей пассией такой концерт в коридорах устроил… с поста даже ушел! Вычту из зарплаты и премии лишу! Или ты думал, помощник мой, что я страдаю милосердием?

Последнюю фразу старик пропел, на что птица по-человечески фыркнула.

Кощей запрятал свою ярость глубоко за маской милого собеседника, зато мысли ураганом проносились в голове: «Предложить мне, Бессмертному, прислуживать какому-то царю? И жену ему доставить из первых красавиц. Ха-ха-ха! Они там что, пелены объелись? Да я в секунду смету их царство с точки мира!»

Залетная смотрела на в миг помрачневшего Константина и отошла от него подальше, но старик мотнул головой и натянул улыбку, дабы расположить к себе ворона.

«Вот честное слово!» — подумала Варя. — «Лучше бы дальше хмурился, чем вот так скалился. Да в потёмках такую улыбку увидишь — богам душу продашь!»

Глава 13. Да наступит новый день!

Большая черная птица стояла у дверей, словно статуя, пока под белые рученьки в зал не втащили упирающегося советника. Варя заинтересованным взглядом мазнула по невменяемому Волку.

«И что могло за это время случиться?» — мысленно задала себе вопрос Залетная.

Ей, как и любой женщине, стало очень интересно. В принципе, Кощей тоже не совсем вник в происходящее — недавно мужчина сам приходил для наказания, а теперь скелеты его тушу на себе волокут.

— Пустите! Пустите! Пустите! — надрывался советник уже сиплым голосом. Видать, давно кричал. — Там сейчас рванёт!

Последняя фраза подействовала на чернокнижника отрезвляюще, поэтому тот сразу метнулся к окну, делая руками какие-то знаки. Залетная сразу поняла — магичит, поэтому подобралась ближе к царю, ведь там по логике безопаснее.

Константин ставил магический заслон на башню, где располагалась огромная лаборатория. Мощный взрыв раздался громовым раскатом и разметал всю башенку по камешкам.

Любопытство сгубило кошку, в данном же случае — ворону. Ей в лоб прилетел хороший камень.

В итоге в зале переговоров все существа чувствовали себя преотвратно: советник понял, что разгромил башню, а за данное действо по головке постучат… молотком (как бы не топориком по шее), Залетная судорожно открывала и закрывала клюв, одновременно с этим росла её шишка, Прекрасный был в ярости, сдерживаясь из последних сил, стражи же тряслись от страха перед чернокнижником, гремя костями.

Медленно разворачиваясь лицом к Волку, царь кинул стражам:

— Пошли вон!

Скелетов, как ветром, сдуло…

— Извини… — пролепетал Серый.

— Садись друг, в ногах правды нет! — покивал головой старик, прикрывая глаза, чтобы сосчитать до десяти.

Вроде бы это должно было успокоить чернокнижника, но как бы не так: глаза вспыхнули красным, таким же цветом и остались.

Затем Варя наблюдала занятную картину: Прекрасный резкими скачками рванул к окну, высунулся наполовину из окна и крикнул, раздирая глотку: «Восстановить!»

«Без комментариев!» — пронеслось в голове у Залётной.

— Итак, теперь с тобой, — сел на стул Бессмертный, сверля друга взглядом.

Серый открыто смотрел на царя, ожидая приговора. Советник выглядел сейчас сосредоточенным и собранным, готовым принять любую кару, хотя и поспорить ему очень сильно хотелось, его губы были сжаты в тонкую полоску, что означало гнев и недовольство наказуемого.

Кощей сразу приметил вид друга и, хмыкнув, сел удобнее, можно сказать, развалился, хриплым старческим голосом напевая песенку фривольного содержания:

— Волчара, Волк, Волчишка —

Маленький воришка

Пошел на град с мечом!

Взял с собой жену, о чем

Сказать-то не сказал…

Зато потом он рассказал,

Как лапал подавальщиц,

Рисовальщиц, раздевальщиц…

И от жены едва живым ушел…

— Ближе к делу, — хмуро вставил своё слово мрачный Волк.

Прекрасный моментально сменил репертуар, завывая похуже оборотней в полнолуние:

— Алым маревом пожара

Полыхают города,

Король Василий от удара

Не оклемался — вот беда…

— Понял, пойду войска собирать… — сразу подорвался Волк, понимая, чего от него хотят.

— Вот-вот, возьми с собой Жар-птицу, Баюна и Соловья. Подспорье будет! — ворчливо наказал старик.

Варвара хлопала глазами-бусинками: «Как советник понял, что ему надо сделать? Даже я не всё поняла… Ох уж эти правители-покровители…»

А оборотню было необходимо завоевать соседнее государство Василия Третьего: спалить и ограбить города, деревни трогать — приказа не было.

— Это и есть твоё наказание: выполнишь — будешь прощён вместе с друзьями-собутыльниками! Алко-о-о-о-оголики… — улыбнулся звериным оскалом чернокнижник, но Серый лишь засмеялся. Прежде, чем уйти собирать войско, советник, словно из ниоткуда, достал папку, смачно шлёпнув ту на стол, и похлопал Кощея по плечу.

«Варвара Залётная» — гласила надпись на папке, отчего птица витиевато мысленно выругалась, лихорадочно соображая мозгом, что там мог Серый на неё найти.

Только-только Прекрасный потянулся сухонькой ручонкой к досье на Залетную, как помощник подлетел, клюнув руку.

— Кар! — вредный, на взгляд Кощея, ворон ещё и захлопал крыльями.

— И, правда, пора на завтрак, а то опаздываем… — пробормотал царь, переводя глаза на неприметные часы, что стояли на столе. Бессмертный убрал руку от папки, и, поднимаясь со своего места, с улыбкой посмотрел на ворона, топающего к выходу.

В этот раз царь выплыл из залы, словно не было той сухощавости и старческого радикулита, какие ему приписывала изредка прислуга. Хитрая улыбка приклеилась к лицу чернокнижника, впрочем, в пустых коридорах вряд ли её кто-то мог рассмотреть, кроме помощника, но и тот топал впереди.

Папка, лежащая на столе, волей Прекрасного переместилась ему в покои.

«Почитаю на досуге», — решил царь, избегая показывать окружающим свою нетерпеливость.

Ночью, когда все спали, Залетная проникла в покои на стороне невест и почти до самого утра магичила, создавая амулеты, лишь бы сделать свою реалистичную копию. Её труды не прошли даром, ведь именно в момент, когда Кощей с птицей направлялись на завтрак, вместе с остальными претендентками на сердце и казну владыки шла качественная копия участницы.

Варвара же пребывала в плохом расположении духа, управляя своей иллюзией на расстоянии, что было достаточно тяжело даже для такой одарённой, как она.

Все невесты были уже в зале, приветствуя сладенькими улыбочками Прекрасного.

«Какой из него Прекрасный?» — подумала Варвара и промолчала, ведь прекрасным тот действительно когда-то был.

Именно в те времена, когда Залетная, имела другую фамилию и была пятилетней девочкой, влюбилась в веселого мага-недоучку, которому даже война казалась игрушкой. Правда, вернулся тот молодой мужчина уже без своих прекрасных волос, и со сморщенной, как сушеный финик, кожей. В общем, стариком вернулся. Как оказалось, от этого Варя любить меньше Константина не стала, а ведь ей тогда только двадцать исполнилось.

Да-да, Варваре много лет, но, как хорошая магиня, жила долго, а молодильные яблоки всегда помогут оставаться такой же красивой, как раньше. Возраст и подделать можно, да и некоторые документы тоже… Так что теперь официально она вдова, правда, фальшивая.

Пока Кощей расшаркивался с невестами, следуя правилам этикета, Залетная придирчиво смотрела на свою магическую копию, неотличимую от живого человека. Сутулая девушка недовольно хмурилась, но строго повиновалась правилам приличия, впрочем, улыбки всё равно спрятала глубоко и надолго (для другого раза). То ли дело, Прекрасный, который уже и так и сяк к Варваре подходил: и улыбался, и комплименты делал, и на прогулку под зубной скрежет остальных участниц пригласил.

«Он просто в неведении, что это иллюзия, а то не прыгал бы около неё, как шаман с бубном у костра!» — каркнула себе под нос птица, стараясь, чтобы карканье осталось незаметным.

И ведь действительно никто не услышал… кроме Кощея, который улыбнулся ещё шире и с удвоенной силой стал оказывать знаки внимания вдовушке. Кажется, огромная чёрная птица, примостившаяся на свободный стул рядом с царём, заскрипела клювом от злости.

«Надо же, неужели ревную Константина к самой себе?» — удивилась через время Залетная, обдумывая эту мысль.

Когда завтрак подходил к концу, а девицы улыбались, но несколько обеспокоенно косились на чернокнижника, черный маг встал, чтобы сделать объявление. Варя мысленно комментировала неправдоподобную историю Константина.

— Драгоценные мои невесты! Золото и радость моего государства! — радостно улыбнулся Кощей, пока девицы зарделись и глупо хлопали глазками. Некоторые же напряглись, но в основном так сделала ненастоящая Варвара и ещё одна девушка с раскосыми глазами в голубом заморском костюме.

«Драгоценные! Пф! Так сдать их всех в ломбард и дело с концом!» — фыркнула мысленно птица.

— К сожалению несколько прекрасных див решили, что мой замок загадочен… и эти загадки нужно разгадать… — продолжил царь.

«Вот не помешало бы, кстати говоря…» — подумалось птице.

— Случилась страшная беда с девушками, — со скорбным лицом сказал Прекрасный, пока другие ахали, а несколько девиц, пришедших из лазарета, побледнели (они смутно помнили, чем же закончилось их приключение).

«Ой, беда ли? Не они сами себя бы с помощью глупости несусветной грохнули, так соперницы б постарались…»

— И пришлось бежать на выручку. Со мной были молодые богатыри, которые помогли бедняжкам…

«С каких пор я — богатырь? Или он про своих подчинённых алкашей, которые прибежали, когда всё уже закончилось?» — возмущалась Залетная.

— Всё закончилось благополучно, только пришлось троих девушек выдать замуж за спасителей. Каждая нашла своё счастье…

«… в гробу.»- мысленно закончила речь Кощея Залетная, своими глазами видевшая троих девиц с красивыми мужчинами, спящими в гробах.

Невесты, порядком испугавшиеся отсутствия некоторых девушек, поняли причину и, расслабившись, заулыбались снова, ведь всё закончилось хорошо! Завтрак подходил к концу.

— Ах, да… После обеда, ближе к ночи, Вам, прелесные дивы, нужно будет пройти ещё одно испытание.

Девушки заволновались, но старались держать лицо. Получалось плохо…

— Сегодня Вы должны доказать, что имеете не только нежный и хрупкий вид, а ещё и можете постоять за себя. Более нельзя Вам рассказать о новом задании. Готовьтесь, Дорогие мои! Да выиграет сильнейшая и хитрейшая!

Вот завтрак и закончился.

Возбуждённые девушки поспешно выходили из помещения, а вот Кощею пришлось задержаться, ведь корону он потерял? Потерял! А восстановить надо бы… Поэтому в залу приглашён королевский ювелир.

Варя впервые видела, как мужчина выбирал себе корону более двух часов, но это хорошо, потому что Залетной на данный момент нужна особая сосредоточенность, чтобы довести свою магическую копию до покоев невест, где та рассыпалась мелкими искрами.

«Ну, хотя бы на один выход хватило…» — задумалась птица, не предполагая, что замок Гиблых земель тянет магию из домочадцев, вот и из её изделия магия была вытянута почти до конца.

Время неумолимо приближалось к обеду, но солнце скрылось за вечными тучами. Варя обосновалась в столовой, перебирая почту Бессмертного в потёмках. Ей надоело сидеть в темноте.

«Как ночью! Честное слово!» — рассердилась Варвара, взмахом крыла создавая несколько светильников, которые сразу же взметнулись под потолок. Чей-то удивлённый возглас в стороне снова заставил отвлечься от работы.

«Интересно, а кабинет помощнику полумёртвого черного мага полагается? Или за такую роскошь надо кого-то убить?» — раздражение девушки подходило к самому пику.

Голова у девицы болела, а желание истребить стаю каркающих ворон, наворачивающую круги над замком, росло и росло. Чёрная птица, отложив письма в сторону, на миг прикрыла глаза-бусинки, все буквы уже разбегались, предпочитая больше не собираться в понятные ей, Залётной, слова. Усталость давала о себе знать.

Сам Кощей читал очередную бурду о предложении мира, переданную гонцом Краевого государство. Мир там предлагался очень уж необычный: тысяча рабов от Прекрасного, небольшая дань и, мол, богатыри его прощают, даже отпустят с миром до очередного откупного.

Невооруженным взглядом видно, что старик закипал, как самовар. Этому свидетельствовал красноватый оттенок кожи. Если забыть настоящий цвет тела чернокнижника, то сейчас можно было классифицировать его как обычного человека.

— Меня все желают отправить к праотцам, зато желания вспомнить, почему моё Чернокнижие прозвали Бессмертным, нет, — грустно усмехнулся царь.

Птица промолчала, соглашаясь с чернокнижником. Людишки бывают глупыми, но это не спасает их от смерти, поэтому фраза: «Дуракам везёт!» — здесь неуместна.

— Кар? — прозвучало с вопросительной интонацией. Залетная спрашивала, отправить ли Волку письмо с просьбой сжечь ещё одного государство, ведь советник в краткие сроки собрал армию и тронулся в сторону поместья, чтобы забрать жену.

Вид армии скелетов, направляющихся вон из замка, не для слабонервных невест, которых сейчас отпаивал лекарь, матерящийся сквозь зубы. Даже здесь были слышны его некоторые проклятия в сторону ни на что негодных дев.

— Да-да, — согласился Прекрасный, занимаясь государственными делами.

Варя, пытаясь справиться с магическим пером когтистой лапой, черканула на чистом листе несколько строк, отправив его порталом к адресату.

Разминая крылышки, помощник Кощея подошел к подоконнику, на котором пристроился наглый каркающий ворон. Впервые в жизни Залётная, будучи птицей, рыкнула так, что её сородича снесло, как по волшебству, на несколько метров, только перья летали в воздухе, напоминая о летающей здесь живности.

Остальные птички закаркали ещё сильнее, и, кажется, увеличили скорость движения вокруг замка. А через секунду в небе загрохотало, пронеслась молния. Крылатая стая сразу кинулась врассыпную, зато девушка, стоящая в образе большого ворона, жестко улыбнулась. Не без её помощи гроза началась.

В это время неприметный мужчина принёс ещё одну большую папку документов, от чего помощница заскрипела клювом. С тихим вздохом женщина вернулась на своё место и принялась работать в несколько раз быстрее. Варя кинула на носильщика взгляд, полный ненависти.

«Слишком неприметно выглядит» — подумала она, припоминая моменты, когда бродила по замку в качестве невесты.

«Именно этот человек являлся при дворе простой прислугой! А прислугой ли? Вряд ли такие документы доверили простым смертным!» — Залётная теперь уже с интересом посмотрела на человека черными бусинками. Ей показалось, это был один из шпионов Константина.

Идеально выглаженная форма слуги делала мужчину невыразительным, даже серым, его лицо расплывалось в голове туманом, а легкая поступь удивляла, что наводило мысли о странной магии прислужника. Сам шпион, помогающий Константину, обернулся на птицу, чувствуя взгляд, сверлящий спину. Улыбнулся, тем самым подтвердив догадки помощника Кощея.

Сам Бессмертный усердно делал вид, что читает очередной документ. Честно говоря, если бы рядом с ним был Волк или Жар-птица, то царь вообще спалил всю эту бурду. Ну не хватает ему, старику, усидчивости!

«Вот бы сейчас на море! Панталоны, эль и пляж!» — закатывал глаза к потолку Прекрасный, пока остальные заняты делом.

Но чернокнижник упорно работал, исподтишка наблюдая за каждым движением ворона, и ещё больше удивлялся, что магией его помощник обладает очень сильной, и, украдкой делая записи в свой дневник, чаще хмурился. Список возможностей ворона становился всё больше и больше.

Через некоторое время, когда владыка почти взвыл от тяжкого труда перебирать бумаги, приготовившись бежать из замка, Варя вспомнила о желании Прекрасного прогуляться с Залётной перед обедом. Огромная птица с карканьем перелетела через стол, отчего царь выронил договор на поставку продуктов в замок Гиблых земель.

— КАР! — предупредил ворон, подходя к работодателю, цокая по полу острыми когтями.

— Точно! — засиял Кощей, словно начищенный самовар. — Надо идти!

Конечно, ведь это удачный повод не только сбежать от работы, но и прогуляться с девушкой, пусть и немного уродливой… Зато какой характерной! Царь мечтательно прикрыл глаза, напевая под нос: «Панталоны, Варя, пляж…».

Большая ворона, услышав эти слова, зашлась в судорожном кашле. Её и без того большие глаза оказались где-то на лбу. Константин лишь ухмыльнулся.

— Кар! — откашлявшись, Варя предложила царю перед встречей переодеться.

— Думаешь? — царь заинтересованно перевел взгляд с Крылатой на одежду. Он кинул взгляд на богато украшенный халат, думая, стоит ли подыскать что посолиднее или, наоборот, попроще.

Часть замка, пострадавшую от огня Жар-птицы, почти сразу восстановили, даже гардероб владыке Гиблых земель пошили по его прошлым меркам.

«Будучи бессмертным, я не толстею. Кощей же!» — иронично подумалось чернокнижнику. Кажется, владыка так сильно над этой мыслью задумался, что вытащил костлявую ногу из-под халата, придирчиво осматривая.

«М-да, жуткое зрелище для девушки….» — во все глаза уставилась Варя на худющую конечность Бессмертного. — «Это сколько же еды готовить надо, чтобы Бессмертный стал похож на нормального человека?»

Всех отвлек шум на площади перед замком. Любопытный шпион вышел из тени, быстро подходя к окну, но сделал так легко и тихо, как будто всю жизнь парил по воздуху.

— Ну, что там? — лениво осведомился черный маг, сверкая красными глазищами от предвкушения.

«Как будто он всё знает, только ждёт подтверждения…» — мелькнула догадка у Вари.

— С виселицы снимают тела. Эти мужчины у вас утром на приёме были, — сказал слуга скучающим голосом.

«Кровожаден, Кощей, но по-своему прав.» — подумала Залетная, даже не предполагая, откуда же столько наглости у царей, чтобы чернокнижнику указывать. — «Представляю, сколько невест сейчас в обмороке валяются!»

На этот раз трёхэтажный мат лекарей услышал даже Прекрасный, но продолжил путь в свои покои, чтобы сменить одежду. Когда чернокнижник вышел из помещения, Залетная тоже подорвалась и вылетела в окно, чтобы быстрее добраться до гардероба. Иллюзия вдовушки рассыпалась, поэтому ей придётся превратиться в женщину, дабы сходить на свидание с Константином.

В зале остался один шпион, но тот не особо расстроился, ведь дел у него хватало изрядно, зато высокая плата золотом всегда радовала глаз. Прибирая оставшиеся документы в отдельную коробку, неприметный слуга выскользнул в коридор, сливаясь с очередной тенью.

Уже в покоях Константин посмотрел на, лежащую на столе, папку, где собрана вся информация о вдовушке, царь открыл её, чтобы пробежаться глазами по строчкам.

Кощеевы глаза полыхнули яростным огнём, а папка в один миг превратилась в пепел. Мужчина, оскалившись, сжал кулаки до хруста.

— Вот значит как? — голос чернокнижника даже у самого смелого богатыря мог вызвать страх.

Глава 14. Меньше знал бы — крепче спал

Варя же ни о чём не знала, да и вообще о папке со своим именем напрочь забыла, ведь впервые за несколько лет посмела примерить яркое платье.

В небольшом государстве, где проживала Залетняая, цвет одежды имел значение: вышел в желтом, значит, пришла в дом радость, в красном — быть любовнику, в голубом — невеста, в черном — смерть души. Она, Залётная, сейчас достала из гардероба платье изумрудного цвета, который означал свободу и надежду.

— Красота-а-а-а… — широко улыбнулась она зеркалу, откуда на неё смотрела миловидная девушка необыкновенной красоты, только черный горб за её спиной портил вид, поэтому пришлось его скрывать распущенными волосами. Сейчас этот самый горбик мелко трясся от волнения.

Царь летел в покои этой женщины! Нет, не от любви великой, а от ярости неисчерпаемой, ещё и разбивая на мелкие осколки всё на своём пути: вазы, статуи, двери. Почти у самого порога в покои девушки приостановился, понимая, что прибьёт вдовушку, если зайдёт именно сейчас.

«С-с-с-с-стерва!» — шипел старик, некультурно сплёвывая. Его красные глаза светились ярко, будто маяк, указывая всем путь… в могилу.

Стражи смотрели пустыми глазницами на Кощея с явным неодобрением, при этом старались изобразить статуи, чтобы буря пролетела мимо.

«Да какая она вдовушка?» — злость Бессмертного набирала обороты. Оказалось, его женщина уже замужем много лет. Хорошо Волк поработал, уж нашёл, кто такая Варенька!

«И за кем она замужем? За самим змеелюдом!» — ходил из стороны в сторону старик, даже пропустив момент, когда пришел в заросший сад. — «Тот убьёт, да своего не отпустит! И зачем эта Варвара Залетная пришла на отбор? Или правильнее сказать Варнана Летучая? Третья жена короля змееподобных! А её чернокнижник искусен в магии! Видали в деле…»

Змеелюды были красивы, по-своему, сильны, хоть до богов им далеко, хитры, да на оборотней-лисов походят мало, властны, но до правителя демонов, как до солнца пешком. Их основная черта — жестокость.

Самое интересное, что в какой-то мере змеелюды являлись оборотнями, только вот способность перекидываться утратили много лет назад. Мальчики сразу рождались с небольшим хвостиком, который рос всю жизнь, а девочки появлялись на свет истинными человечками, но с крыльями. Малышки летали слишком плохо, так как крылышки были маленькими и слабыми, их отрубали ещё в детстве, чтобы те перестали мешаться владелицам. Куда уж ползучим гадам покорять воздух?

Константин за размышлениями нечаянно наступил змее на хвост, та зашипела, но её порыв Бессмертный не оценил, пнув так, что бедняжка улетела вместе с куском земли очень далеко.

Варя ждала царя, гадая, чем тот занят в данный момент, время неумолимо близилось к обеду, а Бессмертный где-то затерялся. Залётная начала волноваться, мечась по небольшим покоям, как раздался стук в дверь. Возбуждённая девушка сначала отшатнулась из-за резкого звука, потом рванула с прытью кошки к двери, но, споткнувшись о ковёр, полетела вниз.

Прекрасный всегда приходил вовремя, именно это и спасло Варю от ушибов. Чернокнижник, резко открыв дверь, проворно подскочил к падающей вдовушке, подхватив ту за талию, затем и вовсе к себе прижал.

— Как Вы? — в глазах старика вспыхнуло беспокойство.

— Всё хорошо, спасибо, — тихо ответила Варя, раздумывая на глупой ситуацией.

— Я вижу, сегодня одна из невест решила всех затмить, — поинтересовался Кощей, косясь на открытое декольте, а затем ехидно улыбнулся. Варвара сразу поняла, что же заинтриговало царя, да смутиться и не подумала: «Сам так и не сменил одежду. Упырь!»

— У меня есть повод всех затмить. Я сегодня на обед приду под руку с самим царём Гиблых земель! — засмеялась Залётная.

В глазах Прекрасного мелькнуло раздражение, но сразу пропало, как будто скрылось за большой каменной стеной, из-за чего Варе на миг стало страшно. Надо отдать должное, Прекрасный смог даже улыбнуться, чем усыпил бдительность очаровательной девушки, царь отошел от Вари, подставляя локоть.

Личико Залетной едва заметно перекосилось, а внутри невесты бурлила злость смешиваясь с откровенной досадой, ведь в кольце костлявых рук было удобнее. Бессмертный был проницательным мужчиной, поэтому в душе ликовал, пряча свои чувства (Лицо — каменная маска). Злость владыки испарилась мгновенно, будто той и не существовало вовсе.

— Как Вам мой замок, Варенька? — вежливо поинтересовался мужчина.

Варя споткнулась, когда услышала своё перековерканное имя.

— Ох, да Вы сама неуклюжесть! — деланно всплеснул руками Бессмертный, подхватив невесту, затем и вовсе поднял на руки.

— Отпустите! — возмутилась Залетная, полагая, что если они вот так зайдут в залу, где сидят остальные невесты, то её разорвут на лоскутки.

— Жить хочешь? — глаза Кощея замерцали красным.

«Вот мы и на „ты“ перешли…» — мелькнула мысль в голове у девушки и тут же погасла.

— Хочу, — нахмурилась Варя. — Поэтому и прошу, чтобы вы отпустили меня! Остальные невесты увидят, и кого-то из нас двоих убьют: меня, чтобы не мешалась, или тебя, дабы никому не достался.

— Почему не обоих разом? — полюбопытствовал мужчина.

— Жирно будет.

Стражи украдкой улыбались, подглядывая за своим хозяином и его новой женой. Вот что-что, а они уже считали Варю своей будущей хозяйкой. Мёртвые даже ставки делали, когда те свадьбу сыграют.

— Я бы хотел посмотреть на таких безрассудных див, — призадумался старик.

— Зачем смотреть? Скоро испытаешь! — хмыкнула девушка, не страшась чернокнижника. — Или ты сможешь нас… защитить?

Мужчина остановился, сузив глаза на наглую ношу:

— Думаешь, не смогу?

В данной фразе прозвучал вызов.

— А я откуда знаю? — захлопала Варнана глазами. — Вдруг стареешь?

Кощей нахмурился и промолчал, даже призадумался над этой фразой. А девушка расстроилась, костеря себя и свой глупый характер.

«Кто меня вообще за язык тянул?» — приуныла та, но постаралась расслабиться и получать удовольствие (её редко носят на руках).

Дальнейший путь до залы пара проделала молча.

Через время Варя с удивлением прижалась к Прекрасному: «Вот старик стариком, а силы у него много — несет меня, как пушинку! И это при его высоком росте и невиданной худобе! И возрасте, угу…»

Мысли Бессмертного были намного кровожадней: «Чтобы Варнана Летучая развелась, нужна смерть её мужа. Учитывая, что змеелюд — чернокнижник, как я, но только молодой и, по слухам, уже равный мне по силе. Моё старое тело не выдержит битвы. Значит, нужно хорошенько подумать? Поменять это тело на более молодое, но молодильные яблоки не помогают, пробовал. И ещё, пожалуй, нужно найти муженька быстрее, чем тот доберется до Вари, и прикончить самому без сожалений. Если Залётная вдруг узнает об убийстве и будет жалеть змеелюда, то скажу, мол, не знал об их знакомства. А то, что она замужем — так вообще для меня тайна за семью печатями! На отбор же свободны девушки приходят…»

Прекрасный шёл на обед уже весело насвистывая песенку, пока Залётная подозрительно косилась и думала, отчего царь так повеселел.

Когда эти двое появились в дверном проёме нужного помещения, наступила гробовая тишина. Невесты, похожие на нарядных кукол, смотрели на вдовушку змеиным взглядом, мечтая её прикончить самыми разнообразными способами.

Но тут выделился сам царь, посадив юную диву на стульчик и с нежностью сказал:

— Дорогая, садись удобней. Ты у меня такая красивая…

Ещё и улыбнулся. Варенька впала в ступор, а остальные насупились, ведь их красоту никто не заметил.

«Это он чужими руками решил меня прикончить?» — в ужасе посмотрела Залётная на озверевших соседок по столику, активируя все невидимые магические щиты.

Мало того, что в зале была очень напряженная обстановка из-за приближающегося испытания, так Бессмертный ещё и обозначил фаворитку. Участницы фанатично крутили в изящных ручках вилки и ножи, шипели, пребывая в скверном расположении духа, а кто-то из них тихо проклинал смелую черноволосую женщину без рода и племени.

Кощей, делающий вид, что не видит нападок со стороны остальных невест на свою женщину, очень удачно защищал её от действий многих запрещенных артефактов. А сам делал пометки, кого из дам выдать замуж незамедлительно. И, пришел к выводам, всех… кроме Залётной. Она ему и сама пригодится.

Пока Варя жестами и мимикой показывала Прекрасному, на какой палочке крутила весь отбор и Костика в частности, мужчина усердно делал вид увлеченного пищей.

— Как Ваши дела, дамы? — словно невзначай поинтересовался Бессмертный, отвлекая претенденток от поползновений на Залётную. — Все готовы к конкурсу?

Девушки сразу примолкли, спрятав взгляд. Их настроение из плохо перешло в ужасное. Стражи, караулящие вход в залу, усмехнулись, понимая одно — готовность девиц строго ниже нуля.

— Хочу сказать, это задание очень важно для Вас. Те дамы, которые не справятся, сразу покинут мой замок, отправившись к родственникам, — Константин спокойным голосом вверг в шок всех сидящих. Зато сам царь оставался спокойным, как будто рассказывал новостные сводки.

— Извините, — подала голос одна из девушек, отчаянно теребя платье. — Вы сказали «дамЫ», это значит, несколько участниц может покинуть… данный тур?

— Да, — легко кивнул Бессмертный невесте, — Вы абсолютно правы, Серийна.

Не зря Кощей изучал дела девиц, по крайней мере, теперь он знает их по именам. Девушка обрадовалась, ведь её имя запомнили, и сразу зарделась, полагая, что её тоже выбрали в фаворитки, поэтому выпрямилась перед остальными со взглядом будущей королевы.

Лекарь, сидящий в стороне, воистину забеспокоился за зубы всех остальных девиц, уж слишком сильно и часто они ими заскрипели. В это время Варя, будучи вне себя от злости, смотрела на девчонку, посмевшую в сию секунду возомнить себя хозяйкой замка.

Прекрасный понял, что сделал что-то плохое, когда его женщина согнула ножик пополам одной рукой, прожигая взглядом Серийну. Глаза Вареньки поменяли цвет и стали… красными!

«Так вот оно что… Ты не иллюзионистка и даже не оборотень!» — хмыкнул царь, а потом с теплотой подумал. — «Моя маленькая чернокнижница! Попробуй только проиграть этот отбор, а твоего мужа я убить всегда успею…»

Глава 15. Тайна вечного бессмертия

После обеда у Варвары пропало желание идти в свои покои в крыле невест, да и к Константину на работу тоже.

Она думала: «Одни проблемы в отборе! Претендентки наверняка меня попытаются удалить из конкурса. А вот каким уж способом? Женщины вообще в своей мести не отличаются милосердием! В лучшем случае можно покинуть этот свет быстро, но некоторые маньячки любят растягивать удовольствие, убивая медленно. Уверена, сейчас они достают из своих тайников лучшие яды….».

Девушка огорченно бродила по самому безлюдному коридору, ещё раз про себя отмечая, что длинные переходы замка совсем разные: встречаются пустые, из которых веет холодом и сыростью, есть вполне уютные и светлые, с красивыми окнами, с ковровой дорожкой под ногами, но красного цвета.

Варнана через некоторое время задумалась о Кощее, поэтому пропустила момент, когда обычные стены с гобеленами сменялись редкими полками книг, затем Залётная и вовсе забрела в помещение, отдаленно похожее на библиотеку.

Варя уткнулась лицом в стенку и только после этого соизволила поднять осмысленный взгляд, дабы осмотреться.

— Ого! — округлила она глаза, прикрывая рот ладошкой.

Вытянутое помещение напоминало тот же коридор, только везде располагались полки с книгами, от которых фонило магией. Девушка заинтересованно подошла к первому попавшемуся стеллажу, читая вслух названия на корешках: «История чёрных магов. Кто они?», «Запрещённая магия», «Переход в другой мир», «Обмен душами. Практические пособие», «Вечное бессмертие»….

— Что-то мне подсказывает, эти книги писал сам Бессмертный, — пробормотала вслух женщина, подойдя к противоположному стеллажу, в котором располагались дневники Кощея.

«Слишком уж легко сюда попала…» — только подумала Девушка, как коридор, по которому она сюда пришла, расплылся туманом, превращая выход в обычную стену. Ловушка!

— Отлично! Плавающая комната в замке! — застонала девушка, скорчив мордашку в болезненной гримасе.

Она стала вспоминать, что знает о них.

Плавающие комнаты были всегда созданы хозяевами из чистой магии. Плавающими их назвали, потому что они могли перемещаться по зданию, в данном случае, по замку Гиблых земель. Их невозможно отследить, как и попасть в них намеренно, только по случайности сюда можно забрести. Конечно же, на хозяина такое правило не распространяется. Когда Бессмертному захочется побыть здесь, он в ту же минуту появится в своём убежище.

Плавающие комнаты создавали в основном чернокнижники — те, кому есть что прятать. Только данный процесс занимал слишком много времени: пока создашь наработки, пока вырастишь помещение из магии (обязательно своей, ведь только тогда комната в будущем признает единственного хозяина), пока привяжешь её к замку, пока придашь помещению зачатки разума, а для этого нужно было забрать у смертных души.

«В общем… даже не хочу знать, что Бессмертный здесь прячет, ибо следующей в очереди за гробом буду я!» — судорожно вздохнула Варвара, теребя подол нового платья.

Она понимала, в данном помещении воспользоваться магией сможет только царь, которого здесь нет, ведь магические способности просто не проявят себя, поэтому выйти самой возможности нет. Нужно ждать, пока Плавающая комната сама «выплюнет» живой груз в какое-нибудь помещение.

«Теперь неизвестно где и когда я окажусь, а скоро начинается очередной конкурс для невест, на который могу опоздать или вообще не явиться. Проиграю!» — совсем приуныла Варя, но встряхнулась, пытаясь придать себе уверенности.

— Оптимизм — наше всё! — сказала вслух.

И тут, словно по волшебству, включились магические светильники на потолке, с соседней полки упала неприметная тонкая книжица без опознавательных знаков.

Варя знала, чем чревато прикасаться к книгам, в которых есть магическая составляющая, поэтому к упавшему дневнику подходила осторожно, делая шаг за шагом. В длинной одежде для прогулки было неудобно, но выбора мало: идти в длинном платье или… в длинном платье.

— Я хорошая, плохо тебе не сделаю, — улыбнулась Варя книге, чувствуя себя последней дурой на всём белом свете.

«Лучше подстраховаться и поговорить с книгой, чем потом взять в руки и она тебя сожжёт или проклянёт» — покачала головой Залётная, плотно сжимая губы от волнения.

Дневник в руках девушки повёл себя очень необычно, даже трепетно: странички стали на ощупь, будто бархат, а буквы переливались черным цветом, словно волны, проступая более отчетливо.

В дневнике писалось:

«Я, Константин, маг жизни и земли, будучи в нашем мире на войне потерял все: здоровье, родственников, юность, страх перед смертью.

Большую часть своей жизни учился на лекаря общего профиля, являясь лучшим на своём курсе благодаря усердию, но, к сожалению, не успел выучиться. Началась волна! Всех: молодых и старых, опытных и „зеленых“, больных и здоровых магов отправляли на бойню, где только одна цель — выжить.

С того времени прошёл целый год. Год выживания, голодовки, хождения по грани… уже нет того мечтательного юнца, зато появился Коль Ливано — одарённый молодой боевой маг, побеждающий в гуще событий и поборовший страх перед опасным. Он отважен, ибо не боится опасности — думали другие. На самом деле, это было сложно, ведь смотреть на смерти друзей, товарищей, родных адски больно. Ливано на языке демонов означает „смелый“, Коль — лишь сокращение от моего имени.

Вместе со мной дрался принц демонов, порою это были отчаянные бои, где и надежды то не оставалось. Через много лет (кто знает?) кто-то прочитает дневник, может, это буду даже я сам. НО! Не удивлюсь, если принц демонов в будущем станет сильным правителем, и невероятно удачливым магом, потому что каждый шаг в обучении магии давался ему сложно, зато давал шанс выжить на войне. Мы в шутку называли его Чёртом, как обычных живучих и мелких бесов, кои проживали в его землях. А сколько раз приходилось штопать его тело — не сосчитать! Иной раз, когда магии оставались крохи, мы пользовались обычными наборами смертных (игла, нить, маленький ножичек и жидкие лекарства). Жизнь любит этого демона, поэтому я её называю чертовкой, остальная компания на войне всегда смеётся: „Черт и его вечная чертовка!“.

Глупо, конечно, но хоть какое-то развлечение между кровавыми боями.

На кровопролитной войне нужно выживать, используя ум, потому что лекарства заканчиваются быстро, необходимо иметь похожие ингредиенты для различных отваров и зелий или находить другие пути решения проблемы, поэтому приходилось учиться… и воевать.

Сколько длились бои? Да… его знает! Иногда один бой длился пару минут, иногда — вечность… Только неожиданно наша компания проредилась: из вдевяти магов осталось всего семь. С самого начала боевая группа формировалась по магии: каждый член отряда имел различную магию, мы до последнего старались держаться вместе.

Среди нас был и пророк-воин. Белобрысый парень (похожий внешне на меня в молодости) воевал с помощью боевой магии, да и его пророчества и взгляд в будущее помогали во многих схватках. Он пришел в нашу группу с девушкой, как ни странно, русалкой-магичкой. Редкость! Морская жительница, владеющая магией! Русалочка владела водой и воздухом, сражалась на своих двоих, лишь в воде приобретая рыбий хвост.

В одном из опаснейших сражений нашего пророка резко подкосило, тот упал со стеклянными глазами на землю. Из его глаз текли молчаливые слёзы. Оказалось, в его пару попали магическим огнем, поэтому прожженная дыра в её теле принесла моментальную смерть. Вот друг и увидел, как это произошло.

Видение очень сильно повлияло на исход боя, в котором пророк прикрывал мне спину, но, упав, оставил без защиты. Нас моментально окружили, а дальше… дальше не помню… Отряд понес значительные убытки. После неудачи мне пришлось поваляться в бреду несколько недель, а Волк и Огненная пытались помочь, да знаний и опыта мало. Все мы молодые… Даже учеба не принесла своих плодов: нам рассказывали теорию, практику пришлось реализовывать на войне. Очнувшись, встретился взглядом с пророком. Благодаря везению тот остался жив: враги подумали, что тот мертв.

Помню момент, когда третий раз пришлось Чёрту ломать ногу, из-за того, что не смог её правильно срастить, за что смачно получил в челюсть от принца демонов. Он ещё сказал: „Быть тебе чернокнижником, с-с-с-собака! Вроде лечишь, а в итоге калечишь!“.

Ребята тогда смеялись до слёз.

Что-то я отвлёкся… или нет? Мои записи — лишь прихоть, из-за которой становится легче. Пишу то, что помню, поэтому, возможно, весь негатив уходит, даря спокойствие.

Если кто-то думает, что на войне только плохие моменты, то ошибается! Помню, мы делили мясо одного тощего кролика на всех, когда жили в лесу, разбив лагерь. Такая фееричная была драка с парнями! Грубо говоря, спускали пар. Жар-птица зайца уже разделать и сварить успела, даже поделили на всех. Мы, парни, явились к костру в ссадинах и синяках, умилились, получив по тарелочке жидкого супа, который состоял из каких-то лушпаек и мясной косточки. В тот момент вкуснее ничего в жизни не пробовал!

Война всё продолжалась и продолжалась, казалось, нет ей конца и края. Пророк со временем повеселел, даже мы удивились, чего это он так, а парнишка лишь отмахивался от вопросов. Отошел от смерти своей русалки, значит, дальше — легче.

Через время состоялся разговор у костра. Когда все спали, мы с пророком караулили стоянку, иногда сканируя местность на наличие врагов. Наш отряд отбился от основной группы, а те бросили восьмерку пусть и удачливых, но потерявшихся магов.

— Почему ты в последнее время такой весёлый? До окончания войны далековато.

— Тебя кто-нибудь ждёт дома? — спросил меня напарник по караулу.

Призадумался, вспоминая маленькую пятилетнюю девочку, проживающую в одном из поселений. Черненькая, смуглая, с непонятным цветом глаз, но такая улыбчивая. Даже тогда было ясно — скоро станет красавицей. Она попросила меня вернуться с войны и стать её принцем. Я тогда рассмеялся и пообещал, что вернусь и обязательно выполню просьбу.

Мои мысли разбил пророк:

— Меня ждёт русалка, любимая не желает уходить туда без меня. Она ещё рядом!

Я насупился и промолчал, но только потом понял смысл.

На следующий день нас взяли в плен, тогда пророк, практикующий магию, с помощью которой мог залезть в мозг людей, поджарил нашим врагам головы, только вот… и себе тоже. Мы восприняли его смерть как нечто естественное. Да, первое время всем не хватало шалопая и его русалки, но мы были счастливы за них, ведь если всё произошло так, как надо, то они вместе, пусть и не здесь.

Нам же стоило бы выиграть войну, чтобы вернуться живыми.

В одной из схваток я прикрыл собой Огнённую, но та всё равно сильно пострадала. Волк опоздал с помощью, разбираясь с оставшимися врагами, поэтому моя внешность была сильно изуродована. В этот раз двухнедельным бредом моё тельце не отделалось… Когда пришел в себя, услышал возню и крики, это группа радостно праздновала возвращение моей души в тело.

С тех пор жизнь действительно превратилась в ад, по крайней мере, для меня. Воевать больше нет сил: магии — кот наплакал. Удар неизвестного мага оказался сильнее, чем все ожидали, поэтому обременять свой отряд непосильной ношей в виде меня не стал. В чем смысл камня (коим являлся), тащившего всех ко дну?

Жар-птица считала себя виноватой в моём состоянии, но я постарался её успокоить тем, что это мой выбор: потерять подругу или потерять силы. Ребят осталось шестеро.

Уйдя, пришлось поселиться у старушки-целительницы, но и с ней прожили мало — очередной набег врагов стёр деревеньку с лица земли.

По случаю, вовремя успел спрятать несколько детей и подростков, пару стариков и эту старушку в высохшем колодце. Все стояли, боясь лишний раз вздохнуть, вжимаясь в сырую каменную стену сильнее.

Для меня наконец-то выпал шанс! В отряде, напавшем на деревню, присутствовал маг-чернокнижник. Я решился! Решился на обмен телами. Теперь молодой парень лежал под деревом, а старик, в котором оказалось моё сознание, улыбнулся. В любом случае, это лучшее, что пришло в голову. Остальных из отряда убил, благо, сила теперь позволяла.

С этого дня моя жизнь принадлежала только мне! Знать бы ещё, что с нею, чертовкой, делать? К ребятам решил прибиться потом, пытаясь на тот момент определить природу новой магии, подвластной мне.

Всё требовало изучения, но не во время войны, когда большую часть жизни занимали бои. Просидев некоторое время в заново отстроившейся деревеньке, понял, что тело, из которого ушло моё сознание, было живым и мёртвым одновременно.

То есть, пока душа Коль Ливано живет в чернокнижнике, является бессмертной. Но стоит порезать хотя бы палец моего истинного тела, и я буду сильно раненным стариком. Проводя различные эксперименты, не забывал отлавливать и других чернокнижников в отрядах, удалось кое-чему у них научиться.

Теперь черная магическая сила старика, ставшего вместилищем для моей души, превосходила во много раз силу моих противников. Поднимая мертвых одного за другим, отправился в путь, оттесняя врага на чужую территорию, пытаясь отыскать свой отряд, который не видел много месяцев. Встретил боевую группу ребят вовремя — Волк и Огненная были ранены, а остальные отчаянно искали помощи, ведь опытного целителя в группе нет — ранение слишком сильное.

Когда война неожиданно закончилась, ребята были вылечены, то я предпочёл развеять свою армию скелетов и затеряться. Друзья даже не знали, что старик, который им помог, являлся старым другом.

Быть подданным своего царя становилось опасно. Кому нужен маг, который вполне может завоевать целый мир, свергнув одного царька, потом другого? Правильный ответ: никому!

Я бы смог покорить весь белый свет: сила есть, знания можно получить, только, к сожалению, предстояло первое время скрываться…

Плутая по различным поселениям, со временем пришло понимание, что безопасно лишь в своих землях. Значит, главна цель — найти клок земли подальше от чужих царств и создать на нём государство с армией, следующая — забрать второе тело, которое я хорошо припрятал, и найти пятилетнюю малышку, которая за время войны должна уже подрасти.

Первое выполнил быстро, а вот девчушку так и не нашел — её деревенька была уничтожена, несколько людей из соседнего полуразрушенного поселения сказало, в живых осталась одна девушка, принадлежащая другому.

Пришлось уйти ни с чем. Было очень паршиво на душе.

Когда постройка замка Гиблых земель закончилась, то я начал подробнее изучать самого себя, лежащего теперь в подземелье, в самом сердце лабиринта. Оказалось, в полнолуние молодое тело оживает, ведь в нём остались частички моей души. Подбирая людей и нелюдей, отделял их души от оболочки и заточал в красные розы. Казалось, внизу целое сонное царство, но в любой момент могу поднять их и управлять маленькой армией.

Только не мог управлять собой, как будто молодое тело, лежавшее в хрустальном гробу, желало вновь со мной соединиться или же убить. Более того, моя маленькая армия подчинялась и Колю Ливано, и мне — Кощею Бессмертному. Пришлось закрыть лабиринт на некоторое время, но всё, что было нужно, я теперь узнал. Чтобы быть бессмертным, нельзя никого пускать в подземелье. Там лежу настоящий я…»

Книга упала из ослабевших рук Варвары, а Плавающая комната начала растворяться, перенося девушку к входу в многострадальную залу. Оттуда слышался гомон, крики и ругать невест.

— Извините, что вы здесь…? — поинтересовался страж, перед которым, словно из воздуха, соткалась фигура ещё одной претендентки.

— Как? А конкурс? — растерянно пробормотала Залётная, перебивая стража. Она пыталась не выдать нахлынувшее волнение от прочитанного, да и вообще сделала вид «Всё идет как надо — так и должно быть!»

— О! — сразу понял страж, для чего девушка явилась. — Конечно-конечно, проходите, королева…

— Вы сказали…? — сделав шаг за порог, переспросила Залетная, оборачиваясь.

Но дверь перед ней закрылась, что означало только одно — конкурс начался.

Глава 16. Ещё одно испытание

Константин с довольным лицом сидел в покоях в трусах, любуясь своей работой. От усталости мужчина валился с ног.

— Ну, как я? Ну, ка-а-а-ак? — капризничало зеркало.

Всё время, что Варвара бродила по коридорам и читала чужие дневники, царь долго пребывал в мастерской, постепенно приваривая драгоценные маленькие артефакты в виде пластин на раму зеркала. Теперь та покрыта сияющим золотом, поверх которого располагалась россыпь мелких бриллиантов, составляя причудливый узор. По помещению гуляли волшебные блики — свет, отражающийся от драгоценных камней.

Константин посмотрел на собеседницу с иронией, ибо ещё ни одна женщина ему НАСТОЛЬКО дорого не обходилась.

Украв у него, Бессмертного, зеркало, можно теперь и шпионить, и завоевать мир простому человеку без магии, ведь сила артефактов, приваренных Кощеем, была убийственной, а ещё, сдав данное сокровище в ломбард, вполне можно купить несколько каменных замков.

«От женщин лишь проблемы!» — зверел владыка Гиблых земель, уже раздраженно поглядывая на зеркальную гладь, отображающую только женский полупрозрачный лик. Сквозь этот лик он видел себя: обтянутого кожей скелета со сверкающей лысиной на голове, глаза чернокнижника были какими-то непонятными (в молодости можно было угадать цвет, но не сейчас), образ завершали корона и красные трусы с зайчиками.

— Так я красавица? — сделало ещё одну попытку зеркало.

Пожалуй, последнее высказывание было лишним, потому что Бессмертный взял двумя руками вредный и тяжёлый артефакт и потащил к окну. Раздался испуганный женский визг. Обладательница громкого голоса неожиданно вспомнила, кто здесь хозяин.

— Я поняла! Хозяи-и-и-ин! — визжало зеркало так громко, что, наверное, все невесты услышали и поверили в сказки про неимоверную жестокость Бессмертного. Но царю было всё равно, ведь в последнее время дни выдавались у него напряженные.

— Про красоту давай! — рыкнул тот, остановившись в нелепой позе.

— Я самая красивая, как отполированная жемчужина! Самая молчаливая, как рыба под водой! Волшебная, словно золотая рыбка на сковородке! Идеальная, как самое дорогое ювелирное украшение! — начала сразу распинаться зеркало.

— Ну, во-о-о-от! — царь с довольной рожей поставил артефакт на место. — Ты всё думала: красивая или нет! Смотри, как мы быстро определились, какая ты у меня хорошенькая…

Настроение царя поползло вверх, поэтому тот даже начал пританцовывать. Зеркало одним глазком посмотрело на худющего Кощея, пытавшегося оттанцевать какой-то, неизвестный ей, заморский танец, и решила «уйти в себя», чтобы пропустить это безобразие.

— Так и сердечный приступ подкрадется… — тихонько шепнул лик, пропадая.

Услышав слова, Кощей язвительно хмыкнул:

— У тебя сердца нет, только чистая, зеркальная… плоскость!

Артефакт всё слышал, возмутился, но предпочел скандал с хозяином замять ещё на начальном этапе.

Прекрасный посмотрел в окно, где ветер гонял извечные тучи, и решил: «Пора отправлять своих драгоценных див на прохождение задания, правда, перед этим неплохо бы подготовиться. Например, одеться для начала…»

Когда девушек по просьбе владыки собрали в зале, где всегда проходили завтраки, обеды и ужины, то солнце уже заходило за горизонт. Для чернокнижников это время самое важное и опасное: магия становится сильнее, ситуации опаснее, страх больше. Впрочем, Кощею пофигу, тот расслабленно прогуливался по замку. Стражи, стоявшие на постах, удивлённым взором провожали Бессмертного, который по пути подхватил под руку слугу и тихонько нашептал ему на ухо.

— Исполнять! — как только прозвучало от царя, мужчина в форме слуги мягко ступил в тень и исчез.

Мёртвым было интересно, куда это Прекрасный отправил мужчинку, но стража на то и стража, чтобы молчать и улыбаться, когда необходимо. Правда, улыбки скелетов были уж слишком экстравагантные, так как черепа меняли форму, а чернота, вываливающаяся из их ртов и глазниц, становилась гуще.

Тем временем в зале, где находились девушки, завязалась драка не на жизнь, а на смерть: Серийна против Варвары.

— Ты! Мерзкая и наглая дрянь! — кричала Серийна, словно кошка в загуле.

— По себе не судят! — ответила Варя, жалея, что платье ей враг в боевых действиях, да переодеться времени нет.

Серийна зашипела подобно змее, хотя раньше она всегда была милой девушкой с каштановыми волосами, карими глазами и белоснежной улыбкой, но сейчас лицо претендентки превратилось в оскал, которому позавидует сам советник Бессмертного, а тот являлся крупным волком.

Варвара же из-под ресниц наблюдала за действиями остальных невест, которые плотным кольцом окружали их двоих, пресекая шанс сбежать. Все девицы были в костюмах для верховой езды, кроме Залётной. Сразу видно, готовились к испытанию, не то, что она.

«Неужели их не страшит наказание Константина, когда тот узнает? Или его слово имеет слишком малый вес среди девушек? Нет, прийти бы, защитить её! Кобель… натащил баб, теперь бей всем рожи…» — злилась Варя, жизнь которой превратилась в кошмар. Правда, раньше был кошмар из-за мужа, сейчас время, когда кошмар сидит на кошмаре и кошмаром погоняет из-за мужика-чернокнижника!

Залетная материлась сквозь зубы: проклинала и Кощея, и отбор, и всех невест в частности, и собственное вечное невезение. Раздался треск ткани, отчего несколько дев вздрогнули и отступили на шаг. Это Варя порвала платье, чтобы было удобнее. Теперь на ней ободранная зелёная юбка, зато стало легче передвигаться.

Первую туфлю Варвара немедля бросила в лоб своей обидчице, пока та стояла и шипела, потирая ушибленное место, остальные двинулись на Варнану. Благодаря дяде, чернокнижница знала несколько видов боевых искусств, но и тут возникли сложности…

«Да… вас всех!» — негодовала Залетная, уворачиваясь от серии профессиональных ударов.

К сожалению, несколько девушек были не так просты, как хотели показаться, поэтому Залётная обзавелась множеством синяков, порезом и разбитым носом. Вскоре тело у Вари саднило, очень сильно кружилась голова, а перед глазами стояла пелена, в воздухе закрепился аромат крови. Бой продолжался: одна против всех. Двери, за которыми стояла стража, глушили все звуки, и, конечно же, скелеты не подумали проверить, каким образом невесты проводят время.

«Ну с-с-с-с-стервы! Я вам покажу, как надо уважать старших…» — оскалилась Варвара, переходя на крайние меры.

Залётная редко использовала свою истинную магию, как Константин Прекрасный, потому что тёмные силы всегда опасны и непоследовательны даже для владельца. Если не уметь ими правильно пользоваться, то могила для мага — первое и милое дело.

В этот момент спасение пришло неожиданно: в залу ступил Кощей Бессмертный, обводя помещение цепким взглядом. То, что столы сломаны, а занавески подраны, пол закапан в крови — часть проблемы. Его взгляд приклеился к Варваре Залетной, которая обхватывала себя руками, как будто пыталась защититься. Она стояла в центре с неестественно вывернутой ногой, и её окружали невесты, тут же в воздухе уже собиралась черная магия.

Порванное платье Вари впечатлило Константина, а синяки, ушибы, шишки на голове и лицо в крови тем более. Неожиданно от Кощея повеяло такой злобой, что стоять с ним в одном помещении, пусть и большом, было до одури страшно. Все участницы съежились, утопая в страхе.

Прекрасный увидел Серийну и ещё двух девушек почти в таком же виде, только вот одежда на них целая.

— Вы знали: тринадцать на одну — не честно? — Бессмертный это сказал бесцветным голосом, поэтому невесты отошли ещё на шаг, беспокоясь за свои жизни. Обидеть фаворитку — быть уничтоженным.

Царь пребывал в гробовой тишине несколько долгих секунд, рассматривая участниц, которые застыли памятниками, оцепенев от страха. В дверях появился слуга-шпион, именно ему Прекрасный совсем недавно давал задание в коридоре. Слуга удивленно посмотрел на див: кто с синяками, кто просто потрепан, а кто совсем в плохом состоянии.

— Сейчас берешь этих трёх дам, — Бессмертный кивком головы показал на девушек, — идёшь на тракт и продаёшь первому встречному за ту цену, которую за них назначат. Никого не лечить, ни с кем не говорить, никого не жалеть! Остальных, кроме Залётной, в покои под стражу. Выполняй!

— Но Ваше… — смело начала защищать виновных одна из невест.

— И эту тоже на тракт забери! — кинул Кощей, отчего девушка хватала ртом воздух, с каждой секундой бледнее ещё больше, а затем и вовсе свалилась в обморок. Остальные сокрушенно молчали, находясь в оцепенении и ужасе.

Невесты смотрели на тех, кто принимал активное участие в драке, и были испуганы, отчего и бледны до синевы, напряженно наблюдая, как стража уводит связанных девиц на продажу. Все понимали, что теперь виновниц продадут как рабынь. Не во всех государствах в их мире хорошие законы.

«Злость и страх — интересный тандем!» — сделал пометку Кощей, рассматривая девиц. Он знал значение слова «самоуправство». Слишком избалованные девки делают то, что вздумается! В его замке это непозволительно!

Прекрасный подлетел к бледной и измученной Варваре, которая стояла, терпя адскую боль. Она молчала, показывая свою гордость и силу.

«Человек так долго простоять не смог бы!» — промелькнуло в голове у Прекрасного.

Царь взял на руки свою ношу и понёс в целительское крыло.

— Вы очень часть стали носить меня на руках. Привыкну. — обладательница тихого и хриплого голоса улыбалась, насколько позволяла мимика лица.

«Скрывает, насколько больно…» — понял Бессмертный. Сердце у чернокнижника сжалось, а ярость становилась сильнее и требовала выхода, но потом… всё потом…

— Привыкай, — кивнул Кощей, улыбаясь. — Думаю, теперь испытание пройдено.

— То есть? — встрепенулась Варвара, но потом скривилась от боли.

— Изначально я думал отправить девушек в боевые условия, чтобы те показали свои умения. Но, увы, вы, дорогие дамы, успели устроить эти условия самостоятельно! И победительницей вышла ты, Варенька.

Залётной казалось, что Кощей над ней смеётся и издевается. Чернокнижница пристально посмотрела в глаза Константина.

— Мне казалось, что ваше решение: запереть девушек, пока они не перебьют друг друга. Зато останется одна выжившая на роль невесты! — вспылила Залётная.

Тут же страж подошёл к владыке, поднёс шикарный букет.

— Ваше Чернокнижество… — с этими словами скелет поклонился, гремя костями.

— Что это? — прошептала Варя.

— Хотел подарить тебе после испытания, но всё пошло не по тому сценарию, — послышался смешок Прекрасного. — Теперь спи.

Бессмертный аккуратно поцеловал свою ношу в лоб, после чего та моментально заснула от проклятия чернокнижника.

— Букет ей в комнату! — приказал старик стражу, пинком открывая дверь в лазарет.

«Какая отважная девочка. Я же видел! Недаром чернокнижники имеют высшую власть надо всем живым и неживым. Да, с трудом, но я смог заглянуть в прошлое. Ты хорошо сражалась. Сильная! Смелая!» — улыбался Бессмертный, аккуратно опуская хрупкую девушку на кровать.

Целитель всё понял без слов и принялся за работу.

Глава 17. Главный выход — один, запасных — много!

В окно пробивался серебристый луч, освещая тусклым светом покои Кощея. Несмотря на камин, в котором уныло потрескивал огонь, в помещении тянуло сыростью, гробовая тишина могла кого угодно вывести из себя, но только не царя, нуждающегося в совете. Множество книг, стоящее на полках, пылилось, а о решении проблемы умалчивало, отчего знания трудов мужей великих признавались чернокнижником бесполезными.

Константин сидел на своей кровати уже полчаса, уронив лицо в руки. Такая поза могла выражать скорбь, да смерть решила отложить свой визит к самым дорогим людям Бессмертного. Зеркало, наблюдающее за хозяином, стало сильно волноваться, но боялось нарушить тишину, ему казалось, сейчас стоит помолчать, иначе вот-вот нечто ценное разобьётся вдребезги.

Артефакт видел всё происходящее в зале, так же волшебная вещица знала: Бессмертный после того, как принес Варю в лазарет, сразу пришел сюда и застыл, словно каменное изваяние, порою забывая дышать. Длинный халат на худом до неприличия теле выглядел так же безупречно, но стал похож на тряпку, в которую обрядился царь, ведь красный цвет — цвет величия, а сейчас перед зеркалом сидел сгорбленный старик, поражающий своей немощностью.

Артефакт в золотой оправе старался вспомнить слова нелюдей, лечащих тёмноволосую девушку: «Ей предстоит долгое лечение, более того, нужно определенное время, чтобы разрезать чёрный горб на спине. Она — змеелюдка, только крылья по неизвестной причине „спрятались“ под кожей, возможно, сильный испуг в детстве повлиял на процесс развития данной части тела. Сегодня кожа на спине больной начала трескаться, являя на свет ужасные язвы, Залётная могла в ближайшее время умереть из-за кровоточащих ран, поэтому любое лечение заклятиями нужно отменить — одно магическое вмешательство, и организм девушки в секунду истлеет, в помощь разрешается использовать лишь отвары и зелья.»

Варнана металась в сильном бреду, царь сходил с ума от бессилия, ведь в случае её смерти Прекрасный мог только воскресить, но никак не вылечить. Тело чернокнижника владело особенной магией, да, знания по целительскому искусству были, только воплотить их в жизнь магией смерти не всегда являлось возможным, а другой мирной магией Кощей пользовался слишком давно (рисковать нельзя, уж лучше оставить работу профессионалам). Константин всё сидел и размышлял об этом, ещё думал, как наказать остальных участниц отбора: никто из них не пришел на выручку, не крикнул стражу, не попытался замять ссору.

Владыка Гиблых земель просидел целый час, в течение которого замок как будто вымер, оставался лишь едва уловимый прохладный ветер. Слуги шепотом говорили о случившемся среди невест, стараясь обходить по широкой дуге крыло «опустившихся до низов» девиц, ни в крыло царя, чтобы обойти стороной беду. Все боялись, что фаворитка умрёт, тогда Бессмертный придет в уныние, злость и отчаяние.

Если слуги просто боялись, то бледные до синевы невесты, сидящие по своим комнатам, умирали от страха, не понимая, почему же они так поступили, вот просто захотелось им в этот момент поступить именно так. Ещё везде витал тошнотворный запах лаванды, от которого всех выворачивало…

Поговорить бы приведению с Кощеем, да оно неожиданно пропало. Мертвые могут отходить от хозяина на короткое время и скоро дух вернётся, поэтому о нём забыли, предпочитая заниматься своими делами и проблемами.

— Кощей… — тихонько мелодичным голосом позвало зеркало. — Кощей…

— Уйди, — прозвучал тихий, но твёрдый голос Бессмертного.

Тот думал о своей незавидной жизни, занимался самокопанием. В последнее время чернокнижник улавливал запах лаванды по коридорам замка, странный такой запах…

Зеркало замолчало, исподтишка наблюдая за хозяином.

«Что же делать, что же делать…» — билась раненной птицей фраза в голове Бессмертного. — «Я ведь даже ей отомстить за концерт хотел, да как-то забылось… А в роли помощника Варенька была очень полезна, глупая, не знала, что я могу её узнать в зверином обличье, да дар у меня такой. Если быть великим чернокнижником, так на все времена! Хм, скоро за ней придёт муж, знаю я его, в прошлом воевали с ним за зеркало, которое уже долгое время сидит в моей комнате и сверлит своим взглядом!»

Вдруг Прекрасный резко встал и вылетел за дверь. Халат, волочившийся по полу, теперь раздувался на ветру, такими скачками Кощей бежал к шпиону, имя которого никто никогда не слышал, только поговаривали, что опасен тот сверх меры, да обаятелен, как сам Чёрт Чертийский.

Чернокнижник встал посреди коридора, нашептывая себе под нос какое-то заклинание, отчего стражи отступили на шаг, почти прилипнув к стене. Боялись, погонят их обратно в землю, последней искры жизни лишат. Но, оказалось, царь звал своего помощника, который почти сразу вышел из тени, поклонившись Константину.

— Звали?

— Всех продал? — поинтересовался царь. Стражи тут же обратились в слух, но больше ничего не могли услышать, магия владыки виновата!

Тем временем разговор продолжался:

— Да, — ответил слуга, снова поклонившись.

— Тогда тех невест, что остались, по домам. Скажешь семьям: отказываюсь от девиц!

— И Варвару Залётную «по домам»?

— А вот Варвару не трогать! Если только из замка выйдет — воротить! Живую и невредимую!

Слуга улыбнулся на слова Константина Бессмертного, но прошелестел:

— Исполню!

И тут же развеялся дымкой.

В коридоре, где полно любопытных стражей-скелетов, стоял царь, задумчиво хмурясь, а потом его лицо озарила широкая улыбка. Учитывая, насколько острыми были его зубы, выглядело это действие жутковато. Появление магического портала сопровождалось вспышкой голубоватого света и характерным хлопком. Старик сразу нырнул в него, чтобы оказаться в Плавающей комнате.

— Пора доделать расчеты и поселиться обратно в своё настоящее выносливое тело, — пробормотав, оскалился чернокнижник. — Если всё пойдёт по плану, то я приумножу свои силы.

Тем временем Волк, ведущий за собой друзей и целую армию мертвецов, был застигнут врасплох врагами. Завязался долгий бой.

Со стороны советника Кощея стояло войско мертвецов, Баюн со своей женой, которая пряталась в кустах, Огненная, плюющаяся огоньком во всё, что движется, Соловей, доводящий свистом врагов до истерики, а вот жена Соловея была хороша — не побоялась выйти на поле к врагам и активно орудовала молотом, будто всю жизнь на войне провела.

Позже призналась, что у неё дедушка низкорослой расы, тот и научил азам боя.

А вот со стороны врагов: несколько драконов, каменный человек и много-много людей. Минус у них один — все являлись живыми (кроме каменного голема), поэтому шансов противостоять Кощеевой армии мало.

— А-а-а-а-ар! — раздавались вопли драконов, с которыми сошлась в бою Жар-птица. Один дракон был повержен, а второй не желал сдаваться, отчего женщина шипела рассерженной кошкой.

Серый очень беспокоился за жену, хотя они вместе уже прошли огонь и воду в бесконечных войнах. Соловей успел запрыгнуть на большую тушу ящера, засвистев тому прямо в ухо и оглушив, дракон упал на землю, пытаясь скинуть Соловья, которого не хило так помотало. Когда бедного мага подхватила Огнённая, активно работая крыльями, чтобы убраться подальше от ящера, мужчину вырвало прямо в воздухе на каменного человека.

— Каменюку сама убивай! — прохрипел зелёный Соловей, еле подавляя рвотные спазмы. Несмотря на то, что соловей — птица, по идее, лётная, воздух мужчина не любил, предпочитая пресмыкаться по земле.

— Мой огонь на голема не действует, — покачала в воздухе головой жена Волка.

— Минус один! — крикнул Баюн, отрывая рыцарю головешку. Сейчас кот был в своей звериной форме, размер которой превышал Волчью (разожрался на казённых харчах у Бессмертного).

В воздухе запахло лавандой, отчего некоторые вражеские существа взбесились.

— Любимый, — упала рядом с мужем Огнённая вместе с Соловьём, которого в конце полёта не удержала в воздухе. С высоты одного метра двое распластались на траве, а маг ещё и землю целовать начал, со словами: «Суша! Родненькая моя!».

— Ась? — не отвлекался Серый от боя на мечах с высоким детиной.

— Ты когда-нибудь видел голема с красными глазами? — поинтересовалась Жар-птица, как будто сидит с подругой в таверне.

— Нет! — присел тот, делая перекат за спину соперника. — У нас… с красными глазами… только Костик…

— А вот я видела! — и ткнула пальцем в сторону, откуда на них бежал бо-о-о-о-ольной камень, смутно напоминающий форму человека. Только глаза у него светились красным.

— Что будем делать? — крикнула жена Соловея, оказавшись неподалёку. Она тюкнула ещё одного мужичонку молотком, тот и сполз на земельку.

— Бежать! — крикнул Волк, подхватывая Жар-птицу под локоток, и дал дёру, остальные припустили за ним. А причина побега ясна, как божий день: голем мчался, руками прочищая себе дорогу, не беспокоясь о том, что убивает и врагов, и своих. Бездушный камень! Что с него возьмёшь?

— Предлагаю, позвать Кощея! — бежал Баюн, тяжело дыша.

— Что мы ему скажем? — поинтересовалась жена Соловья, выдохшись, отчего оказалась на плече мужа, который припустил быстрее Волка. Жуткий рёв за спиной мотивировал лучше всякой награды.

— Среди нас завелась крыса, которая знала, куда и зачем мы идём! — зло выкрикнул Серый, заворачивая с поля в лес. В темноте это было равносильно самоубийству, но особого выбора нет. Ветки и камни под ногами мешали, нанося увечья.

А вот деревья не стали преградой для каменюки, тот ударом одной руки отправлял могучие стволы растений в воздух, прочищая себе ход до заветной цели.

— У него глаза красные, как у чернокнижника! — крикнула Огнённая. Все знали, что таких существ создают маги земли на закрытом острове, а по цвету глаз явно выходило следующее: камень наполняли чернокнижной магией.

— Ну, готовы? К Косте? — крикнул Волк, заворачивая влево, где был крутой обрыв.

Жар-птица посмотрела на мужа, как на больного, уже открывая переход в замок друга. Соловей же застонал, отчего его жена на плече всполошилась.

— Дорогая, — покаркал Соловей, из-за сбившегося дыхания, — ты только ничего не бойся!

— Э? — не успела среагировать женщина, висящая на плече, как мешок картошки.

А в это время вся компания на высокой скорости спрыгнула с обрыва, падая прямо в портал.

Сказать, что Кощей удивился, когда увидел в Плавающей комнате открывающийся портал — ничего не сказать.

Интереснее всего то, что портал открылся на потолке, откуда вывалился плешивый и чуток подгорелый Баюн, почти голый и весь в синяках Серый, на Серого упала Жар-птица, в таком же виде, только волосы у неё были знатно укорочены. Рядом свалился на покрякивающего кота Соловей с позеленевшей кожей, на спине Соловья расположилась его визжащая жена с закрытыми глазами, а гвоздём программы стал молоток, свалившийся прямо на голову этой же жене, и она весело отключилась. Визг утих.

Сама команда увидела порядком удивлённого (Огненная мысленно сказала другое слово) Кощея с книжкой в руках.

— Вот и мы, — робко улыбнулся советник мальчишеской улыбкой.

Глава 18. Признание

— Всем сладких снов! — кивнул друзьям Кощей, перебив их громкий гвалт, и переправил порталом из своей заветной комнаты.

— Вот что могло случиться? Найти меня даже здесь — надо суметь! Совсем совести нет! И вообще, ребята на войне быть должны. Околачиваются здесь вечно! Завтра проснутся, так пусть и приходят на поклон, а некоторым вообще одеться бы для начала! — ворчал под нос чернокнижник.

Всю приближенную свиту царя выкинуло по гостевым покоям в один миг. Кто смог, тот добрался до комнаты с водным источником, чтобы помыться. Баюн от усталости упал в дверях, не заползая в само помещение, и захрапел богатырским храпом. В данный момент ему было абсолютно по фигу, что где-то там, в кустах на поле боя, сидит его жена. Большая чёрная туша очень своеобразно смотрелась в коридоре, учитывая, что задняя часть кота отсвечивала плешью — драконьим огнём задело.

Молоденькая служанка, шедшая по важным делам, увидела сие диво дивно и чудо чудное и тихонько захихикала, впрочем, её веселье длилось недолго, ведь время подгоняло — нужно идти, выполнять работу.

Соловей лечил жену, так неожиданно получившую молотком по голове, теперь у неё была огромная шишка, но девушка не жаловалась. Как может жаловаться человек, если находится без сознания? Вот маг и магичил, дабы поправить здоровье пациентке, а то здесь лекарей много, да ещё и все мужчины.

— Нехорошо свою женщину чужаку показывать, когда сам имеешь целительское магическое образование, — покачал головой Соловей, разговаривая с самим собой.

Жар-птица, расположившаяся в соседних покоях от Соловеюшки, отмокала в горячей воде, рядом лежал порядком избитый Серый.

— Солнышко, — мурлыкнула Жар-птица.

— Что? — Волк посмотрел с хитринкой на жену.

— До утра ещё далеко, — улыбнулась та, подплывая ближе и обнимая любимого.

В общем, все проводили время так, как могли.

Кощей, находящийся в своём укромном уголке, который по факту уже и не был таким укромным, заснул с книгой в руках. Напряженный день сказывался на его нервной системе. Будучи стариком, сил для восстановления ему требовалось больше. Даже пребывая во сне, царь сидел с поникшими плечами, будто решал дела государственной важности.

Бледная варвара эту ночь металась в бреду, временами билась в страшных судорогах, отчего лечащим магам становилось жутко, но они пытались влить той как можно больше успокаивающего отвара. Лучшие из лучших старались облегчить муки темноволосой девушки, но спасение, словно нарочно, не приходило.

— Надо дождаться утра, — покивал самый старый целитель, — а затем придется разрезать спину. Крылья просятся на волю, да организм девушки не может с таким справиться в одиночку…

— Лишь бы до утра дожила, — покачал головой помощник.

— Доживёт! — усмехнулся ещё один целитель в густую бородёнку.

— Почему ты так уверен? — вскинул голову молодой лекарь, совсем юноша.

— У меня мотив хороший! Не вылечу будущую королеву — оставшуюся старость в кошмарах проведу, а их мне, уж поверьте, обеспечат!

Остальные целители, не смотря на ужасающую обстановку, прыснули в кулаки. Да, своеобразные шутки и разряженная обстановка всегда с ними, как иначе жить с нервной работой?

Утро пришло неожиданно: солнце, пусть и тусклое, но прорывалось сквозь облака, озаряя пространство светом. Лучи утреннего светила настойчиво проникали в окна замка, заставляя просыпаться их обитателей.

Первые слуги тихо передвигались по коридорам мрачного замка, выполняя поручения хозяев, ведь в замке жил не только Прекрасный и его друзья, но и некоторые приближенные ко двору. Правда, виделся царь с ними редко, так как работали те на совесть, предпочитая выполнять свою работу качественно, нежели потерять расположение чернокнижника. Владыка платил им золотом, поэтому никто из двух сторон не был в обиде.

Бессмертный приоткрыл глаз, оказавшись в кресле в своих покоях, напротив камина, и несколько минут рассматривал обои на стенах, чувствуя глухую боль во всём теле.

— Хм, Плавающая комната сама доставила, даже не разбудила, — пробормотал старик вслух, разминая затёкшее тело.

Вспомнив, сколько у него на сегодня дел, Кощей взвыл, чем разбудил артефакт. Зеркало сразу почернело от страха, а потом, словно разведывая обстановку, высунуло лицо из зеркальной глади.

— Хозяин? — заискивающе спросил артефакт, предполагая, что с утра его будут бить… или выбрасывать в окно, ибо это становилось похожим на ритуал.

— Да? — проскрипел старик, снимая халат и направляясь в ванную, припадая на одну ногу. Никак отлежал!?

— У меня есть для вас кое-что интересное…

Царь замер, потихоньку приходя в себя. Всё-таки он не выспался, поэтому чувствовал глухое раздражение, даже корона злила, съехав на бок.

— Сначала Варвару покажи! — приказал чернокнижник, возвращаясь к креслу. Густые брови сошлись на лбу, показывая всё, что думает Прекрасный о зеркале.

Только царь упал в мягкое креслице, как показалась картинка Вари и, скачущих около неё, лекарей. Точнее, это было безжизненное женское тело, лежащее на животе, а целители подбирали инструменты, чтобы начать процедуру. Один из них, будучи сильным магом, повернулся и посмотрел прямо на Кощея:

— Ваше Чернокнижество! Мы только приступили к делу, не извольте беспокоиться и дайте нам время. Поймите, очень тяжело работать под напряженным взглядом!

— Хорошо! — рыкнул взволнованный царь, которого услышали остальные лекари, наблюдающие за странными действиями напарника. Когда до всех дошло, с кем же разговаривал лекарь, повернулись, почтительно поклонившись.

Бессмертный вскочил с кресла, как горный козлик, хоть и выглядел немощным стариком, даже на его лице проступило волнение за жизнь девушки.

— И когда же эта вертихвостка замужняя успела мне понравиться, что я за неё так… — усмехнулся чернокнижник, но затем скомандовал, тряхнув головой — Зеркало, давай следующую картинку!

Вот тут царь замер, наблюдая за женской дракой, случившейся вчера.

— Зачем ты мне это показываешь? — прогремел Кощей на ползамка. — Хочешь сказать, что я неумелый защитник? Так и без тебя знаю!

— Сморите внимательнее, — прошелестел артефакт.

И царь действительно смотрел. Его лицо (сначала хмурое, а потом удивлённое) могло привести в замешательство любое существо. На картинках в зеркале изображена обычная драка девушек, из-за чего каждый мог сказать: «Девицы платье не поделили или мужчину!». Но чернокнижник смотрел, представляя, как Волк огребет по полной программе.

Кощей много раз был с другом на войне, ведя бой плечом к плечу, а тут, оказывается, Залётная демонстрирует приёмы, смутно напоминающие авторство одного серого прохвоста.

Когда зеркало перестало показывать движущиеся картинки, Прекрасный сидел, чувствуя не только некоторую отрешенность, но и понимание, что кому-то придется оторвать хвост и засунуть в… Зеркало ушло в себя, показывая на чистой глади старика с немигающим взглядом, кожа которого стала ещё серее, а выражение лица — зверским.

— Ну, ты мне сейчас всё расскажешь: и откуда досье на Вареньку выбил, и откуда она пользуется столь редкими боевыми искусствами! — горячился чернокнижник, топая в ванную. Каждый его шаг сопровождался грохотом костей.

Вошедшая служанка посмотрела на владыку Гиблых земель и потихоньку попятилась к выходу, дабы её не заметили. Скрывшись, девица предупредила всех знакомых, которых встретила по пути, что чернокнижник зол. Коридоры мигом опустели, таким образом рано или поздно слуги вообще сбегут из замка Гиблых земель.

Слух о сердитом царе дошел и до семейной четы советника. Волк переглянулся с Жар-птицей.

— Как думаешь, чего это он снова костьми гремит? Изволит гневаться? — с беспокойством прошептала женщина, помня, как спалила крыло замка.

— Не знаю даже…

Тут же дверь гостевых покоев открылась, являя взору шпиона в форме слуги. Он прокашлялся, поправив воротник-стойку, и зашел, как победитель.

— Мне нужно с Вами поговорить, — улыбнулся вежливой улыбкой семейной чете безликий, серый мужчина.

Раздался громкий стук. Шпион улыбнулся ещё шире, открывая дверь, чтобы пропустить в помещение ещё одних собеседников: в дверной проём протиснулся Баюн в человеческой форме, а за ним следовал Соловей, ведя за руку жену. Та чувствовала себя откровенно паршиво: на голове шишка, несколько царапин с прошлого приключения на теле и кислое лицо.

— Все в сборе! — улыбнулся слуга, плюхнувшись на свободное кресло.

Присутствующие напряглись, прищурившись, но разместились кто где: на кровати, диване, кресле. Все знали, кроме жены Соловья, кто находится перед ними, и поставили на хороших вестях жирный крест.

— Я обязан ввести вас в курс дела: пока вас где-то черти носили, тут такой трындец происходил! — на последней фразе мужчина устало прикрыл глаза.

— Так… — прищурился ещё сильнее Волк. — Рассказывай, а то давно не видел тебя выбившимся из сил.

Всё остальное время компания слушала вести, от которых настроение падало ниже и ниже. Хотя, казалось бы, куда уж ниже… Ан, нет! Нашлось!

Волк с Жар-птицей, кот Баюн, Чёртовал Чертийский, Константин Бессмертный, шпион, имя которого покрыто завесой тайны, да русалка с пророком, которые давно почили с миром, — вся компания, прошедшая горе войны. И вот сейчас часть этой компании сидела и охала над произошедшим в замке, а Баюн с Огненной ещё и издевались над Волком.

— Любимый, а, любимый? — подмигнула Жар-птица мужу. — Ты как убегать от Кощея будешь, когда он узнает?

Грянул смех, как гром. Только один советник сидел хмурый, точно тучи над замком, сжимая губы в тонкую полоску.

— Да, ладно тебе, — улыбнулась Огненная, вытирая слёзы от смеха, — на крайний случай, мы всегда можем сделать вид, что тебя не видели, а ты пока в соседнее царство сбежишь. Всё равно его ещё спалить надо, выполнить, как говорится, план за месяц.

Ещё одна волна смеха заставила дрожать стёкла.

Раздался робкий стук, едва слышный в этом гомоне, но у присутствующих со слухом было всё отлично, поэтому в покоях стало тихо. Напряженная тишина давила на уши, пока дверь медленно со скрипом не отворилась, показывая белобрысую головку мальчишки-слуги.

— И-и-извините, — заикался тот, увидев перед собой высокопоставленных людей. — Вас там его Чернокнижество зовёт. В з-з-зал переговоров.

— Злой? — словно невзначай спросил Баюн, рассматривая свои коготки.

— Злой, — кивнул малец, — алебарду в руках крутит.

Все переглянулись, отправив мальчишку восвояси.

— Ну, что? Бежать готов? — спросил Соловей у Волка, поправляя манжеты.

— Готов, — усмехнулся тот и поцеловал Огненную в щеку, притянув к себе.

Вся, сбежавшая с поля боя, компания успела поочередно переодеться в ванной комнате, пока подчинённый Кощея рассказывал детали разбирательств во дворце, да и вообще о ситуации в целом. То, что у Прекрасного будут вопросы, а первый среди них: «Какого рожна вы здесь околачиваетесь?», — никто не сомневался.

— Тогда вперед! — излишне радостно сказал шпион, галантно открывая дверь. Ну да, ему то бояться нечего: пост не оставлял, тайны от царя не хранил, всегда подчинялся.

«Чего ещё царю-батюшке надо?» — ухмыльнулся слуга.

Богато одетая группа нелюдей шла по коридору к винтовой лестнице, чтобы появиться в зале пред очами великого царя, по совместительству их друга. В холлах замка Гиблых земель было шумно: то там, то здесь сновали молодые чудовища или люди, приехавшие по тому или иному делу, но, поскольку царь сегодня не принимал (шепнула служанка шпиону), то все развлекали себя осмотром достопримечательностей.

Вот что-что, а интересных мест в замке хватало: фонтаны прямо в здании, игровые комнаты, на первом этаже волшебное казино, но туда попадали самые упёртые. Дело в том, что злачное место было скрыто куполом магии, поэтому и играли там только свои или хорошие сыщики. В общем, гости забыли значение слова «скука».

Перед входом в залу, где томился в ожидании Прекрасный, компания резко замедлила ход. В конце концов, у жены Соловья закончилось терпение:

— Мы так и будем оттягивать свою смерть или наконец-то зайдём?

— Правильно мыслите, — раздался мелодичный голос Бессмертного, отчего пришедшие вздрогнули, а шпион скрылся в тени.

— Везёт же ему… — советник завистливо посмотрел на пустое место рядом с собой, где секунду назад стоял бывший соратник.

Глубоко вздохнув, толпа зашла в помещение.

Константин Бессмертный сидел за столом, проверяя очередные документы. Никакого колюще-режущего оружия рядом с ним не наблюдалась, но, поскольку чёрный маг — сила сама по себе убойная, все решили быть осторожнее.

Прекрасный целых полминуты присматривался, чего не достаёт в этой компании? Будто не так всё… Затем в мозгу у чернокнижника щелкнуло.

— Баюн, — обратился к коту царь, — где твоя жена?

Кот сразу замер, схватившись за голову:

— Н-н-не з-знаю! — глаза Баюна выдавали огромный шок, даже шпион появился из тени, готовый подхватить друга. Друг, к слову, находился в полуобморочном состоянии, припоминая, где оставил женушку.

— Я думал, любовь у вас… все дела! — усмехнулся царь.

— Да я тоже так думал… Я полюбил её с первой разбившейся вазы… — пробормотал Баюн, отчего все прыснули.

— На то ты и сказочник, — улыбнулся Соловей, пока его жена тихонько хихикала.

Никому не нравилась женщина, на которой женился кот, поэтому друзья в душе обрадовались, потеряв «лишний груз». Даже Баюн стоял памятником, раздумывая: «Почему всё так нелепо вышло…»

Пока большой черный котище стоял, остальные расселись по местам, но подальше от Кощея, который тоже заметил, что друзья как-то далековато расположились.

— Да вы ближе садитесь, ближе! У меня ведь столько вопросов и нет ни одного ответа… — ехидно оскалился Прекрасный.

Пришлось компании пересаживаться ближе… на один стул.

— Ещё ближе, — нахмурился старик, видя вялое подчинение. — Ближе! И быстрее!

За этим занятием потеряли целых полчаса, но вот, наконец-то настал важный момент! Прекрасный задал первый вопрос:

— Какого рожна вы здесь околачиваетесь?

Советник сразу ответил на этот вопрос, как будто всю ночь речь репетировал:

— … Потом Соловья тошнило… Дракон повержен… Часть армии противника истребили… Натравили на нас голема…. Красные глаза… Пришлось прыгать в портал… Бабу Баюнскую забыли… И вот мы здесь! — закончил своё повествование Волк, выдохшись.

— Значит, рядом есть крыса, знающая все наши планы, — задумался царь.

Повисла тишина, в которой раздался щелчок. Это чернокнижник скрюченными пальцами подозвал шпиона.

— Может, хочешь мне рассказать новости? — прищурился царь, глядя на слугу.

— М-м-м, — заявил тот. — Найти крысу? Мы даже не предполагаем, где искать. Все свои!

Снова повисла тишина, нарушенная звонким неуверенным голосочком:

— А невесты? — это спросила жена Соловья, пытаясь скрыться за мужем, надеясь, что про неё забудут сразу же после вопроса. Но под цепким взглядом чернокнижника девица побледнела, прижавшись ближе к Соловью, благо, тот сидел совсем рядышком.

— Невеста, — радостно оскалился царь, затем неожиданно крикнул, вскакивая из-за стола так, что рухнул стул. — Ну-ка, пеленайте Баюна!

Проклятие черного мага быстро понеслось в ничего не понимающего кота. Временная группа захвата: Соловей и Волк, понимая, что у владыки есть догадки, быстренько связали большого котяру волшебной веревкой. Где только достали? Женщины сидели, глупо хлопая глазами.

— Стража! Стража! Тащите его в лекарское крыло! Проверить на приворотное зелье! Немедленно! — скомандовал Кощей.

Кот, сверкая глазами, начал напрягать мышцы, чтобы порвать веревки, но тут подоспела Огненная, разбивая о черепушку кота кувшин. Баюн отключился.

— Дорогая, — удивлённо пробормотал Волк, — если ты хотела добить нашу жертву, то не так… изощрённо.

Жар-птица прищурилась на мужа, выражаю всю степень своего недовольства, тем временем скелеты подхватили кота под лапы и понесли. Туша Баюна волочилась по полу.

— И полы протрут! Одни плюсы! — заулыбался Прекрасный, разряжая обстановку. — Кхе-кхе, пожалуй, продолжим!

Мужчины сели на свои места.

— Итак, дальше… — продолжил царь, но был перебит Соловеем.

— Если обнаружится, что Баюн действительно под приворотным зельем, каков план действий?

— Вот тогда и посмотрим! — отрезал Константин. — Теперь перейдём к насущному! Волк, ты ничего не хочешь сказать?

— А? Шо? — Серый прикинулся дурачком настолько искренне, что все сидящие сразу поверили в непричастность советника к чему-либо, только провести царя — гиблое дело.

— Эй! Вы! — владыка громко крикнул, а у рядом сидящих к нему персон заложило уши. Женщины покривились, но комментарии держали при себе.

В залу сразу ворвалось несколько скелетов, ожидающих дальнейших приказаний.

— Зеркало сюда волшебное из моих покоев! Да побыстрее! — сверкнул глазами Кощей, отчего мертвецы мигом рванули исполнять прихоть чернокнижника.

Волк сидел, как на иголках, предчувствуя беду всей душой, поэтому ёрзал на стуле, отчего раздавался скрип.

— Эй! — тихонько шепнул Соловей советнику. — Блохи закусали?

— Почему блохи? — Серый аж замер на месте.

— А чего ты на стуле елозишь?

Компания решила сделать вид, что не слышала разговора.

Через некоторое время появились те два скелета, несущих большой артефакт в золотой раме. От вредного зеркала несло такой сильной магией, что по телу живых гуляли мурашки.

— Как мешок картошки тащите! — надрывалось противным голосом зеркальце. — Нежнее надо! Нежнее! Да как Вас вообще жёны терпят? Пугало огородное, а не господа! А пыль протереть? Куда это вы кинулись?

— Цыц! — рявкнул царь, отчего артефакт замолк, наконец-то увидев владыку.

— Хозя-я-я-яин! — заунывно начало зеркало, после чего кулак чернокнижника треснул по столу. Стало тихо.

— Показывай!

И зеркало снова стало показывать… драку девиц. Удивлённые взгляды присутствующих нацелились на советника, тот крякнул.

— Из этого следует вывод: Варвара Залётная — протеже Серого Волка! — не то улыбнулся, не то оскалился царь.

— Есть такое… — с неохотой подтвердил Серый, пока его жена рассматривала что-то в окне. Видимо, тоже знала о проказах мужа.

Глава 19. Выяснение обстоятельств

— Ладно, — взъерошил волосы Волк, — слушай. Давно, на войне, когда ты лишился сил и покинул нас, через некоторое время пришел приказ вернуться на юг. К сожалению, активное нашествие врагов было в той стороне. Мы отбивались, как могли, но спасти жителей близлежащих деревенек уже было нельзя, поэтому всего несколько людей осталось в живых. Ну, как человек? Представителей другой расы, похожей на человеческую.

Советник усмехнулся, но продолжил:

— Там, в ветхих домишках ютились полукровки. Их выгнали с земель змеелюдов, поэтому поселение на первый взгляд являлось человеческим. Мы с ребятами сначала задумались, почему деревенские мужики так долго сдерживали напор врага, а потом догадались обо всём, когда увидели у мужчин небольшие клыки, скрытые простенькой иллюзией. Змееюлы — полукровки намного выносливее и терпеливее других рас, поэтому вместе с ребятами бились против вражеских отрядов, пока не осталась лишь наша, порядком потрёпанная, компания.

Волк замолчал, вспоминая прошлое.

— Потом, — нахмурился он, — выжившая девочка выбежала из трухлявой сараюшки. И, знаешь, я вспомнил, что ты, Костик, обещал вернуться и стать её принцем.

Девушки за столом заулыбались, а Соловей прыснул. Все помнили момент, когда по дороге летела чумазая и босая девчонка, в волосах которой запутались листья и колючки. Казалось, с малышки можно было вытряхивать землю.

— Так после этого я решил Варю забрать с собой, а в других, порядком развороченных, поселениях сказать, мол, всех до единого убили враги. Уже в дороге девчушку передал на руки своим родным, чтобы спрятали её подальше. Затем пришло известие от главнокомандующего, мол, на деревеньку, где ты задержался, напали и спали всё к чертям собачьим. Наша группа пребывала в трауре, подумали, мёртв ты… На другой день отошли с армией подальше, где взяли в кольцо чужие бойцы, думали, проиграем, закончится жизнь-жестянка — везде враги! Но сама судьба помогала, иначе никак нельзя было описать — восстала нежить и встала на защиту. Я с женой ранен, остальные товарищи не питали на счёт нашего выздоровления надежд. И тут появился великий темный маг! Старичок, который помог нам, вылечил бренные тела и тут же пропал, так же как и пропала его армия нежити. Вот, казалось, был здесь, затем ХОП, и нет чернокнижника. Ой, сколько царь нашей державы искал того, кто поднял целую армию мертвецов! Ну, а куда податься было после войны? Работы много, но… не хотелось быть под подчинением нашего государя, ведь много тот дров наломал он. Решили мы отыскать старичка. Кто ж знал, что это ты будешь? Живой! Невредимый! Но всё же старый… Верка так и осталась у моих родственников жить. Я бы тебе её запросто отдал, да не мог… Понимаешь, беда приключилась.

Кощей ждал завершение истории, сжимая и разжимая кулаки. Если бы Волк сейчас его не заинтересовал концовкой истории, то царь самолично раскрасил советника в синий цвет. Завязалась бы обычная и привычная в низких кругах драка.

— Какая беда? — прохрипел Константин, около которого в напряжении сгущался воздух.

— Гуляла Варвара около леса, да наткнулась на змеелюда — родовитого гада. Сам понимаешь, хрупкая тогда была дева, глупая — отбиться сил мало. Браслет на неё повесили брачный! Успел я тогда хвост мужику поджарить. Только пришлось девочку прятать до поры, пока обученной магиней станет. Бегает всю жить от мужа теперь. Кстати, ты около того поселения точно проходил, где девчонка была!

— Почему так думаешь? — поинтересовался царь. Ведь Кощея друзья не узнали, а девочка и подавно…

— Змеелюды хорошие маги! Душу видят… Вот Варюшка твою душу встретила в теле старика, правда, мы не поверили. Подумали, может, призрака какого увидела. В то время приведения часто шлялись. Росла красавица! До определенного времени выглядела, как обычная девушка, но лишь недавно у неё стал горб расти, затем и почернел. Перепугались с женой не на шутку. Никак причину не могли выявить, что же это такое, а сегодня узнали — это крылья.

Тут в беседу включилась Жар-птица:

— Просто у змеелюдок нет хвоста, а полукровки вообще выглядят, как люди! Мы думали, может, Залетная не чистокровная, но артефакт крови доказал обратное. Варвара была красива, как богиня, поэтому змеелюд и позарился на прекрасное. До сих пор рыщет жену… Решили с мужем здесь её спрятать, на отборе.

— Такая история, — кивнул царю Серый, заканчивая рассказ. — Прости, что молчал, так нужно.

На несколько минут все присутствующие притихли. Каждый понимал свои ошибки: Серый с Жар-птицей, что за столько лет не поставили в известность друга на счет малышки-змеелюдки, Кощей, что не сказал товарищам на войне, кем он стал, остальные просто размышляли над сущностью бытия.

Вдруг зеркало засветилось, и на экране появилась картинка: усталый лекарь в испачканном кровью костюме сидел на кресле.

— Добрый день, ваше Чернокнижество! — попытался улыбнуться молодой, но опытный маг. Видно, что устал: синие тени залегли под глазами, руки немного дрожали, а фигура была несколько сгорбленной.

— Ближе к делу! — махнул рукой в воздухе напряженный Кощей.

— Жива Варвара Залетная. Операция прошла успешно, более того, не смотря на легенды, что змеелюды не покоряют воздух, в будущем, когда у Залётной окрепнут крылья, она сможет попробовать радость полёта.

Царь облегченно выдохнул и расслабился, откидываясь на спинку стула, слушая лекаря дальше.

— Она спит, проснётся завтра утром, но вот недельку ей полежать бы…

— Премию лекарскому составу! — кивнул Бессмертный, заканчивая аудиенцию через артефакт.

Лекарь успел только поклониться в благодарность, дальше зеркало потухло, став черным.

Кощей погрузился в думы: «С Варенькой всё хорошо, и… это замечательно! Её мужа убью, но перед этим вселюсь в молодое тело. Только с соседней державой что делать? Если Баюна опоили… Ох, несдобровать тогда половине мира! Подниму нежить, да истреблю всех врагов!»

— Соловей, — позвал Константин главу безопасности, крепко переплетая пальцы.

— Да, государь? — улыбнулся маг.

— Ты и Огнённая идёте обратно на войну. К вечеру я тебе такую армию нежити соберу, какую этот мир ещё не видывал! Сжечь соседнее царство! Разгромить! Любой ценой!

Огненная и Соловей кивнули.

— Волк со мной остаётся! И жена Соловья тоже! — кивнул царь. — Ваше задание заключается в следующем: найти шпионов, которые доставили информацию о наших планах во вражеское государство! Отбор… отбор уже завершился. Варвара будет королевой Гиблых земель.

— Но у неё муж, — неправдоподобно возмутился Серый.

— Убью, — легко пожал плечами царь.

Присутствующие женщины закашлялись, а вот мужчины ехидненько заулыбались.

— Почему нельзя проверить невест? Вот они, может, и шпионки! — опомнился советник.

— Я их распустил, — ответил Бессмертный, лениво потянувшись, отчего напоминал сытого кота, но на немой вопрос Волка всё-таки ответил.

Но я их ещё не отправлял по домам, — вышел из тени шпион, хитро блеснув глазами.

На эту реплику никто не ответил только потому, что злосчастное зеркало снова засветилось, являя миру развороченный лазарет. На первом фоне показывались старики с Варварой на руках, жавшиеся в углу, в сторонке бушевал кот Баюн. Как только от пут освободился? Да ещё и в себя пришел.

Огненная в это время нарочито громко вздохнула, взяла со стола ближайшую фарфоровую вазу, отличавшуюся большим размером и пропала. В зеркале же всплыло окошко телепорта.

Из-за драки целителей со сказочником раздавался шум, а громкие ругательства заставляли вянуть даже цветы. В этой неразберихе никто не заметил Огненную. Только сидящие в зале наблюдали через артефакт, как хрупкая на вид женщина заносит руку над пушистой головой кота и резко опускает её. Кот второй раз за некоторое время повалился без чувств, на что Волк закрыл глаза руками и тихо прошептал: «Как я перед другом извиняться то буду?»

— Извините, — звонкий голосочек Жар-птицы разрезал тишину. — На Баюне есть приворот?

— Да, очаровательная леди, есть, — тяжело дышал молодой целитель, вытирая рукавом пот со лба. Да, целители — не боевики, им сложно воевать, но взять скопом врага смогут.

Лазарет теперь мог сравниться только с пепелищем: везде голые закопченные стены и пол, на котором лежали обрубки дерева, смутно напоминающие мебель.

— Что же… — задумалась Огненная, но приказала, — позовите слуг. Убрать здесь всё и мебель новую привезти. Царь подпишет необходимые бумаги.

Кощей под вещания Огненной достал из кучки папок чистый лист, написав на нём несколько фраз, подписал и сразу же поставил магическую печать, заверяя, что приказ настоящий. Щелчком пальцев отправил его Жар-птице.

— Ох! — пребывали в шоке целители, увидев в воздухе сияющий лист. Но это и понятно, ведь они столько раз просили Его Чернокнижество поменять старую мебель на новую, а тут им повезло. По-другому и не скажешь.

— Ах, да… Залётную в её покои, — уверенным голосом произнесла Огненная, но вмешался голос Прекрасного. Благодаря волшебному зеркалу, Константин имел возможность общаться с любым человеком или нечеловеком (если желал).

— Да, в покои Залётную, В МОИ! — ещё и по столу кулаком долбанул, чтобы прервать будущие споры на корню. А никто и не собирался.

— Сделаем! — поклонились старцы.

— Что же, — довольно пробормотал царь. — У всех есть дела, пожалуй, пора ими заняться.

С такими словами радостный Кощей поднялся со своего места и направился к выходу. Его лысина блестела, как начищенный чайник, привлекая внимание хихикающих друзей. За царём последовали и двое скелетов, гремящих при каждом шаге костями, они унесли артефакт, предположительно, в царские покои.

Кощей расположился у себя, потягивая алкоголь. Абсолютные трезвые глаза царя не вязались с пятью бутылками хорошего вина, произведенного низкорослыми людьми далеко на юге. Красный халат местами помят и распахнут, но это никого не интересовало, ведь стариковское тело мог видеть только артефакт, только тот старался спрятаться подальше, ибо у владыки в последнее время безбожно портился характер.

Бессмертный посмотрел на оторванные нити жемчуга, пришитые к одеянию. Много попыток предпринял царь, да не мог вспомнить, где успел так истрепаться, ведь время едва-едва перевалило за полдень.

На столике лежало досье, которое Бессмертный раз за разом перечитывал, раздумывая над сложившийся ситуацией.

«Почему я распустил остальных невест? Конечно, Залётная — это хорошо, но сможет ли она управлять государством вместе со мной? Или стоит отослать девушку?» — мысли не давали Кощею спокойно сидеть, поэтому он ёрзал на кресле, напиваясь до состояния нестояния.

Рядом, в соседней комнате лежала Варвара Залётная, её сторожил молодой лекарь. Ну как сторожил? Храп молодого человека слышен даже здесь.

«А что? Молодой, красивый… За любовника ей сойдёт…» — слишком отстранёно подумалось Прекрасному, и тогда то он понял, что напился.

— И ещё одну, — оскалился Кощей, протягивая худую руку к следующей бутылке, на этот раз алкоголь был в разы крепче.

Вдруг дверь в покои Бессмертного распахнулась без стука, являя миру прищуренного советника. Прекрасный одним движением запахнул халат.

— Напиваешься? — спросил Волк, плюхаясь в соседнее кресло.

— Довожу себя до кондиции, — кивнул другу царь чуть резче, чем хотелось. — Мне ведь ещё армию нежити поднимать, сам знаешь…

— Знаю, — резко ответил Серый, отчего волосы на его голове встали дыбом.

Пьяный маг — сильный маг, поэтому и чернокнижнику легче поднять армию, правда, сам он будет неделю валяться, не имея возможности встать.

— Я, собственно, по делу. Что с котом делать? — перешел к сути вопроса советник.

— Лично я бы его задушил, — царь был слишком спокоен, даже засыпал.

— А если серьезно?

— Хм, — прикрыл глаза Кощей, — думаешь, на виселицу его?

— Типун тебе на язык! — возмутился Серый.

— Ну, а что с ним делать? Лекари, как со своим лазаретом священным разберутся, так сразу вылечат котика, — проинформировал царь Волка.

— Почему священным? — не понял советник.

— А ты видел, как они над ним радостно прыгают? Да они так над своей зарплатой в день её получения не трясутся. До чего докатились…

Волк после этого только хмыкнул. Прошло ещё пятнадцать минут, в течение которых могло показаться, что царь откровенно заснул на своём месте, а Серый сидел, разглядывая чёрную точку на потолке. Это была обычная наглая муха.

Земля мелко задрожала, но, если не обращать внимания, то можно этого и не заметить. Волк потер подбородок, сосредоточившись на окне. И не зря. На улице в воздух поднимались клубы черного дыма, отчего народ заспешил по домам.

Вот и наступил момент… из-под земли наружу потянулись костлявые руки, вслед за конечностями из земли выползали трупы разной свежести. Все кладбища сразу оказались пустыми, а сторожа, охраняющие эти проклятые места, курили в сторонке, рассматривая восставших подопечных. Каждый знал, что царь небольших земель — чернокнижник, поэтому люд сильно не беспокоился.

К замку Габлых земель шли, ползли, бежали мёртвые, готовые сражаться.

— Ого, — напряженно вдохнул Волк, рассматривая страшные войска. Да-а-а-а, такое сборище могло навести холодный ужас на кого угодно.

Кощей сидел в кресле с прикрытыми глазами, но под серой кощей пульсировали вены, и нет, они были не синими, как у обычных людей, а красными, как у настоящих чернокнижников! Видно, что кровь побежала по венам Кощея в разы сильнее, по морщинистому лицу скатилась капля тяжелая капля пота.

«Кого же он поднимает? На что такие силы?» — удивился Волк.

Тем временем в воздухе эхом прозвучал раскатистый звук.

Можно подумать, началась гроза. Всё оказалось прозаичнее: за окном в воздух один за другим взлетели костяные мертвые драконы… Их грязные кости под лучами смотрелись чёрными, ошмётки то ли ткани, то ли кожи свисали клочьями с крыльев, противный рёв звенел в ушах.

Внезапно глаза Бессмертного открылись: красные, но какие-то погасшие, тусклые и… больные.

— Устал я, — прохрипел царь, изо рта которого потянулся ручеек крови.

Серый кивнул и молча вышел, бросив на ходу лекарю: «За царём тоже присмотрите…».

Бедный лекарь аж глаза выпучил от такого заявления, но промолчал.

Соловей со своей женой и Огненная со шпионом бежали к покоям Бессмертного, но столкнулись с выходящим Волком, покатившись кубарем по коридору.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш! — зашипела Жар-птица.

— Не знал, что моя жена стала змеелюдкой! — захотел свести всё в шутку Серый, помогая ей подняться.

— С тобой и змеелюдкой, и кикиморой станешь! — рыкнула женщина, потирая ушибленные места.

— Да тихо вы, — шикнул Соловей. — Лучше объясните, что случилось? Почему столько нежити на улицах? Где Кощей?

— Случилось? Говорил тебе Кощей — на войну идти? Вот и пойдёшь вместе с моей женой. А те твари, что на улице — ваши подчинённые.

— Это очень энергозатратно, — покачала головой жена Соловея.

Все остальные тоже понимали это, поэтому уставились на Серого немигающим взглядом, да тот был не лыком шит и, пожав плечами, развернулся и ушел в свой кабинет.

— Эм? — удивился глава безопасности, на что шпион покачал головой, понимая поганую ситуацию.

— Гиблые земли остались на плечах советника, ведь он — второе лицо после царя. Бессмертный слишком много сил влил в армию и сейчас был безобиднее ребенка. Как раз самое время, чтобы добить властителя, чем и воспользуются заговорщики! — шепотом пробормотала жена Соловья.

Соловей вскинулся, внимательно посмотрев на женщину, отчего та стала мертвенно-бледной.

— Дорогая, — позвал жену глава безопасности и излишне ласково продолжил, — о каких заговорщиков ты говоришь? М? Не хочешь ли поделиться своими знаниями?

В глазах мага вспыхнул опасный огонёк, будить который было чревато последствиями.

С любовью, автор!;)

Глава 20. Всё возвращается на круги своя

Молодой лекарь несколько минут стучал в спальню царя, чтобы проверить здоровье властителя. Для чего-то же советник приказал присмотреть за ним? На стук никто не разрешал войти.

Целитель, вытерев о старые штаны потные ладони, аккуратно приоткрыл дверь, чтобы тихонько вскрикнуть.

Перед молодым магом в кресле сидел уснувший чернокнижник. Именно таковым он казался, и, если что-то и выбивалось из общей картины, так это кровь на одежде и необычная серость кожи. Такое впечатление, что Кощей Прекрасный превратился в камень.

— Ваше… — начал лекарь, но витиевато выругался, подскакивая к креслу.

Тело чернокнижника не подавало признаков жизни, отчего целитель сразу начал сканировать организм на выявление болезней. Более пятнадцати минут юноша щупал запястья владыки, проверял что-то магией, махал в воздухе руками. В общем, делал всё, чтобы понять состояние здоровья хозяина.

— Ху-у-у-ух, — протянул лекарь, сбледнув с лица, бормоча на ходу. — Магическое истощение. Неделя отдыха, сон, хорошее питание…

Да-а-а-а, насыщенный денёк выдался у целителя, но тут уж нечего поделать. Сам в прошлом преступник, а поскольку во всех государствах на него устроена охота, вот и бежал в Гиблые земли, где таких, как он, пруд пруди! Здесь, в замке, место прибыльное, да не особо хлопотное, поэтому юноша решил покончить с тёмными делишками, работая на царскую корону. Только сегодня у молодого мага выдался, пожалуй, излишне напряженный день.

Юноша медленно шел к выходу из покоев и обратился к скелетам:

— Стража!

— Да, господин? — спросил один из мертвецов, почтительно кивнув молодцу. Стражники должны знать работников и гостей Кощея Прекрасного в лицо, а царских лекарей тем более.

— Помогите донести до кровати Его Чернокнижество. Перестарался он с магией… — пробормотал юноша, скорее приказав, чем попросив. Но стражам делать нечего: умрёт хозяин, который им дал жизнь — сами на тот свет отправятся.

Когда чернокнижник лежал в кровати рядом с Залётной, молодой лекарь подсчитывал свои шансы на жизнь: «Ну, рядом с красивой девушкой Кощея положили — это же хорошо? Хорошо-о-о-о-о! Царю должно понравиться. И плевать, что он без сознания, и его будущая королева тоже. Но ведь им править вместе! Да и вообще, зря что ли Кощей приказал Варвару сюда принести? Вот пускай вместе валяются, а мне приглядывать будет легче, всё же не бегать из комнаты в комнату!»

Молодой лекарь улыбнулся своей находчивости и потянулся за сумкой, в которой лежала масса различных зелий, мазей, камней и прочей дребедени.

— Будем вас лечить, Дорогой Прекрасный! — ухмыльнулся юноша, посмотрев на жидкость в баночке. — После этого зелья, скоро очнётесь, как миленький! Только бегать не будете, но и эта мера временная… Может, какой мазью натереть Вас, когда очнётесь!?

Так и проводил время целитель, разговаривая с бессознательным царём.

Тем временем Соловей рвал и метал, находясь в подвальных помещениях. Именно там, под дворцом, но над лабиринтом располагались темницы, в одной из них друзья сдерживали главу безопасности, порывающегося скрутить жене белоснежную шейку.

Та в свою очередь жалась в углу, защищаясь дубинкой.

— Дорого-о-о-о-о-ой! Я не хотела! Я тебя полюби-и-и-ила! — надрывалась она.

— В заговоре участвовала тоже от любви великой? — рычал Соловей на весь подвал. Казалось, поднялась такая шумиха, что ниже этажом в лабиринтах все мертвецы по десять раз в гробах перевернулись.

— Это до того было, как женой твоей ста-а-а-а-а-ала-а-а-а! — размазывала слёзы по всему лицу женщина.

— Ар-р-р-р-р-рина! — зарычал, словно тигр, маг.

Огненная и Серый сдерживали друга, как могли, но тот медленно приближался к своей жертве.

— Это всё жена ко-о-о-о-о-отика! — икала Арина, не переставая рыдать. — Кощей все государства под себя подгрёб, власть большую имеет! Вот и объединились царства-государства против Гиблых земель! Кощей ещё отбор объявил, так все государи сразу лучших девиц решили отдать, думали, может, что им перепадёт из бога-а-атств! А жена Баюна не хоте-е-ела замуж! И я тоже!

— Не хотела? НЕ ХОТЕЛА? — рычал маг, освободившийся от цепких рук Серого. Благо, в этот момент Огненная подставила подножку Соловью. Волк быстро сориентировался, оттаскивая друга в сторону.

Жена Соловья зарыдала ещё горше. Стражи честно старались не коситься на это представление, да вот получалось это из рук вон плохо.

— Она маг слабый, но зелья хорошие делала, вот невест опоила с помощью подручных, драку меж девиц устроила, чтобы авторитет Прекрасного ослабить. Это она давно хотела сделать. Говорила мне, мол, шпионки её поддерживают, со всем помогут, поэтому и подозрения на неё не упали бы, да Прекрасный вовремя успел девушек отогнать от Варвары Залётной! Сейчас, когда Кощей слаб, так и неизвестно что приключится… А-а-а-а-а-а-а! — продолжила рыдать Арина.

— Ну, ж-ж-ж-ж-ж… ена! — прошипел Соловей, вырвавшись из рук Волка, и быстрым шагом пошел в сторону выхода.

— А… а что теперь будет? — прошептала Арина, спросив не то у себя, не то в знакомых, стоящих вблизи.

— Что-что, — печально вздохнула Огненная, — развод у тебя будет!

— КАК? — жена Соловья даже плакать перестала.

— Вот как замуж вышла, так и разведешься! — советник твёрдо поставил женщину в известность.

— Соловей! Соловушка! — кинулась Арина из темницы догонять мужа. — Ну, я же тебя люблю! Ну-у-у-у-у-у, дура я! Соловушка-а-а-а-а-а-а! Прости меня-я-я-я! Прости-и-и-и-и!

Волк с Огненной от такого завывания прыснули со смеху.

Жар-птица ещё и сказала, посмеиваясь:

— Никогда у Костика во дворце не бывает скучно!

— Это точно! — широко улыбнулся Серый.

День подходил к концу, как и любой другой. На небосводе появились звёзды, поэтому жители Гиблых земель любовались небосводом. Они даже не подозревали, что где-то там, в замке, спит Кощей Прекрасный рядом с Варварой Залётной, а около их кровати несёт вахту молодой и уставший целитель. Не видят они и ссору Соловья с Ариной, которая набирала обороты ещё с обеда, не догадываются и об Огненной с Серым, которые отчищают дворец от заговорщиков радикальными методами.

Скелеты тихой поступью следуют за советником и его женой, помогая убирать тела молодых мужчин и женщин. Что поделать, зачистка — она такая…

На улицах деревень и городов гуляют мертвецы, наслаждаются моментами фальшивой жизни, ведь их ждёт война.

Да, этот день определенно принёс в себе яркие эмоции!

А утро началось с дикого рёва связанного кота:

— Замуровали демоны-ы-ы-ы!

Жар-птица и Волк накрылись подушками, надеясь, что им померещилось, и вой — лишь плод их воображения. Слуховые галлюцинации!

— Замуровали, га-а-а-а-ады! — надрывался во всю глотку Баюн.

— Нет, не показалась, — пробормотала женщина.

Парочка государственных деятелей легла спать только два часа назад. У Волка под глазами синяки, лицо помято, как будто тот кутил две недели подряд. Его жена тоже не отличалась красотой и добродушием.

— Дорогая, — ехидненько оскалился Серый, убирая подушку, — ты выглядишь, как Костик. Вот прям сестра — близняшка!

Жар-птица на это только фыркнула, но ничего предпочла молчать.

— Демонюки-подлю-ю-юки! Поют ядом! Зелье в пасть сую-ю-ю-ют! — надрывался хвостатый на ползамка.

— О! — ожила Огненная. — Наши целители, кажется, Баюна решили в порядок привести. Давно бы пора!

Послышался булькающий звук.

— Надеюсь, они его не добьют, — заметил советник с ленцой.

— Займёмся водными процедурами, да нужно нашего кота проверить. Так что вставай, блохастый! — с каким упоением Огненная прошептала последнее слово. Отомстила жена мужу, а тот лежит, скрипит клыками.

В общем, компания собралась в лазарете быстро: Волк с Жар-птицей и Соловей с Ариной. Там же стояло с десяток стражей, скрутивших Баюна.

Лекари насилу пытались влить в пушистого зверя ведро какого-то дурно-пахнущего пойла. Тот сопротивлялся, как мог, сверкая глазами, но терпение главного лекаря лопнуло и тот, задрав рабочий халат повыше, пнул кота по заду.

Баюн мявкнул, отчего лекари быстренько залили вонючую гадость прямо в глотку.

Соловей скривился от вони, но, надо отдать должное, быстро взял себя в руки, проведя по волосам пятернёй. Его жена крутилась рядом, хоть и было видно, что парочка не помирилась. Была ещё одна немаловажная деталь: Соловей одет в камзол желтого цвета, его жена в шикарное платье такого же цвета. Обычно, при дворце это означало пару, сдругой стороны, глава безопасности ещё не подал на развод, а развестись можно лишь с разрешения царя. Только вот этот самый царь дрыхнет в данный момент без задних ног.

— Спаси! — проникновенно прошептал Баюн главе безопасности, ещё и смотрел такими жалостливыми глазами, что душа у присутствующих выворачивалась наизнанку.

— Ты под приворотом был, друг, — печально покачал головой Волк. — Снимается он, сам знаешь, достаточно долго. Но до вечера ты вполне придёшь в себя, а пока…

С этими словами Серый смачно наступил на хвост Баюну. Тот заорал благим матом и чуть не захлебнулся, потому что лекари стали излишне решительно вливать в кота ещё одно ведро зелья.

— Ты, прости, друг. Нам на войну пора… — сказал глава безопасности.

Соловей аккуратно и с улыбкой взял под локоток Жар-птицу и вылетел из комнаты, как ужаленный, а Арину с советником оставил на растерзание потрёпанному Баюну, пребывающему в очень скверном настроении.

— Какая красота-а-а-а! — протянула Жар-птица, потягиваясь на крыльце. — Даже ветра нет!

В отличие от Арины, Огненная стояла в охотничьем костюме. Женщина понимала, в какую несусветную даль они с Соловьём потащатся и не питала ложных надежд о легкости пути, поэтому одежду подобрала по случаю.

— Да! Ветра нет! Туч нет! Царя, как на зло, тоже нет… — иронично поддакивал глава безопасности.

— Ага, — закивала Огненная другу.

Парочка стояла, ожидая слуг с мешками и лошадьми.

— Вы даже поесть не успели, — вышел из тени шпион с подносом в руках, на котором стояли тарелки с едой. Вкусный запах так и манил будущих завоевателей.

— М-м-м-м, — повела носом женщина, широко улыбаясь.

Компания расположилась в беседке, стоящей неподалёку. Если не знать, что здесь вообще существует крытая легкая постройка, то её и найти было не реально. Некоторое время раздавался только звон столовых приборов. Огненная и Соловей ели, будто в последний раз. Возможно, так оно и было.

Шпион наблюдал за этими двумя, как за маленькими детками. После трапезы он заговорил:

— Я бы с вами пошёл, но сами знаете, мне лучше за царём приглядывать, пока Серый разберётся с заговорщиками.

И улыбнулся робкой мальчишеской улыбкой. На миг слетела пелена, показывающая невзрачного слугу. Облик уже немолодого рыжеволосого мужчины как появился в глазах собеседников, так сразу потух. Одного взгляда достаточно, чтобы понять — в прошлом был повеса, но друзья знали, что шпион счастлив в браке несколько столетий.

— Ты всё такой же! — развеселился Соловей. — Рыжий-рыжий, конопатый?

Шутнику прилетел подзатыльник. Это была Жар-птица.

— Дорогая, — продолжал веселиться Соловушка, — твои тонкие и нежные руки не созданы для драки. Вот тебе бы плести, вышивать, печь, детишек рожать.

Ошалевшая Огненная кашлянула, из-за чего из её рта слетело небольшое пламя. Тут уже заливисто расхохотался шпион.

— Вон и ваши лошадки! — ткнул он толстым пальцем в сторону, показывая на слуг, ведущих под уздцы вороных коней.

— Пора нам… — сразу съежился Соловей, вспоминая неудачный бой день назад и ссору с женой.

Попрощавшись, друзья двинулись в путь, только ветер свистел в ушах.

Жар-птица знала, что армия нежити двигается за ними двумя, как за предводителями, но не стройным шагом, нет, скорее, уж как придётся. Из каждых кустов вылезали те или иные мертвецы и присоединялись к общему шествию. Все поселения Жар-птица с Соловьём обходили стороной, чтобы нежить не дай бог их не затоптала, иначе Кощей порядком расстроится, если придётся отстраивать всё заново за счёт казны.

Зато в замке проснулась Варвара Залётная. Именно тогда, когда лекарь отошел по своим делам.

Вот теперь можно было понять состояние девушки: уснула, когда уносил на руках Кощей, проснулась с ним же на одной кровати. Сила в чернокнижнице бурлила так же яростно, как и злость, поэтому Варвара походила скорее на мегеру, чем на прелестную диву.

Девушка слетела с кровати со скоростью орлицы, но запуталась в простыни и плюхнулась на пол. Ткань сползла ниже, обнажая кожу. В этот момент Варвара представила, чем они таким занимались. Глаза чернокнижницы налились красным цветом, а затем сия дива взлетела обратно на кровать.

Более того, Залётная ногами спихнула тело Прекрасного с громким криком:

— Коз-з-зёл старый!

Тело Кощея смачно бухнулось на пол. Внезапно в покои зашел лекарь, чтобы сразу покраснеть, побледнеть, вскрикнуть и подбежать к царю. Стражи тоже ворвались в покои, реагируя на громкие звуки. Одна Залётная натягивала простынь до самого подбородка и скрипела зубами, иногда шипя сквозь зубы.

— Он! — указала Варвара на Кощея. — Он…

— Неужели убила? — протянул руки к чернокнижнику лекарь, пытаясь обозначить урон, нанесённый Его Чернокнижеству. Прежде, чем это сделать, старика требовалось перевернуть.

— Как убила? — расслышала заветную фразу Залётная и сразу спустилась вниз с кровати. Молодого мужчину девушка во враги не записала из-за нашивок, обозначающих профессию целителя.

Над царём склонилось два лица, пока стража мялась в дверях. Одно лицо было вполне приличным, а второе навевало ужас: торчавшие дыбом чёрные космы, осунувшееся лицо, красноватые глаза, под которыми залегли черные мешки, и потрескавшиеся губы.

— Ох! — лекарь посмотрел на разбитый царский нос. Теперь он навсегда будет с горбинкой. С другой стороны, раньше Бессмертный ломал всё, что можно, ведь часто ходил в походы.

— Что? Что с ним? — волновалась Варя, даже забыв прикрыться.

— Магическое истощение! Будет ещё неделю валяться… — покачал головой грустный целитель, полагая, что премии его лишат, хоть бы голову на плечах оставили.

— Но а как же он меня тогда? — растерялась Варя.

— Тебя? Никак! Вы просто вместе лежали без сознания. Что мне теперь? По комнатам бегать за вами двумя? Остальные целители Баюна лечат, тот орёт весь день. Голова, как чугунная, всё норовит отвалиться! — разозлился порядком раздражённый юноша, водя руками над хозяином, останавливая кровь. Он хотел ещё и нос вправить, но потом увидел, что Прекрасный приоткрыл глаза, уставившись на раскрасневшуюся Варвару.

— Ведьма! — тихо прохрипел царь. — Чур меня, нечистая сила!

И снова заснул мертвецким сном.

Рядом сидел, трясся от смеха, как осиновый лист на ветру, лекарь, а Варя… Варя хлопала глазами, которые чуть не вылезли из орбит. Лицо девушки так вытянулось, что челюсть могла вполне стукнуться о пол рядом с, сопящим в две дырки, Бессмертным.

— Девушка, — обратился к Залётной юноша, — я боюсь, Константин Бессмертный не стал бы с вами спать, судя по его заявлению…

— Ш-ш-ш-ш! — ответила на это девушка, отчего её волосы вздыбились ещё сильнее.

— Стража, положите больного на кровать! — приказал лекарь, и жавшиеся друг к другу скелеты выполнили просьбу и быстро заступили на пост, пока ещё не припахали на благо государства.

— А вы, красавица, теперь будете жить, видимо, в соседней комнате, — лекарь распахнул соседнюю дверь, приглашая Варвару.

— Почему не в своих покоях? — недоуменно спросила Варя.

— Царь приказал, чтобы вы находились в его покоях. Поговаривают, в замке странные дела творятся.

— Какие именно?

Ответа Залётная не получила, но, покачиваясь на двух ногах, зашла в своё временное убежище.

«Да, покои были обставлены дорого и со вкусом. В ванную! Не хватало, чтобы Константин меня и дальше с нечистой силой путал…» — раздраженно подумала Залётная.

Глава 21. Смерть Кощея Бессмертного

Константин то впадал в небытие, то метался в бреду, сжимая чистые простыни и тем самым разрывая их в клочья, то иногда приходил в себя. Он выглядел совсем худо: синюшного цвета скелет, открывающий и закрывающий рот. Хрипы были похожи на предсмертные, только все знали, что обладающий бессмертием никогда не познает смерти в прямом значении.

Варвара Залётная, будучи слабой после операции, пыталась прорваться в соседнюю комнату к своему старику, но её всеми силами пытались сдержать целители. Испуганная, уставшая и ничего не понимающая женщина билась в истерике, пока местные маги не усыпили её от греха подальше, вдруг чего учудит ненормальная?

Сами лекари устали, как собаки, ведь сначала помогали крылатой змеелюдке, потом отпаивали влюблённого Баюна (после этого у обоих сторон появилась некоторая взаимная ненависть), теперь Кощей себя плохо чувствует.

— Именно поэтому, если его Величие надумает двинуть кони, необходимо реанимировать! Плевать как! Кстати… а, действительно, как? — задумался старейший и мудрейший, поглаживая борогу. — Живая и мертвая вода?

Остальные скептически посмотрели на коллегу, припоминая, что в последнее время на чернокнижника никакие зелья не действовали, включая волшебную воду. И что теперь им делать — непонятно совсем!

— О-о-ох, — простонал Кощей, приоткрыв красные глаза.

Лекари сразу кинулись к постели больного.

— Слышишь меня? Царь-батюшка, слышишь? — постарался достучаться до сознания государя один из целителей.

— Слы… шу… — ответил пересохшими губами старик и стал шептать рваные фразы на древнем языке. Лекари сразу попытались напоить больного, но тот отмахивался рукой, продолжал магичить нечто своё, непонятное остальным.

— Нельзя! Нельзя больше тратить магический резерв! Иначе бессмертие не поможет! — запаниковал самый молодой, паника которого достигла пика.

— Поздно, — с хитринкой улыбнулся Бессмертный, изо рта которого полилась струйка крови, а глаза закатились.

— Он… он же… Он? — испуганно бормотал целитель, обернувшись на остальных присутствующих, те молча снимали белые халаты.

Все магические действия чернокнижника перед смертью были направлены на поднятие нежити не только в районах Гиблых земель, но и в других царствах по всему миру.

Все магические действия чернокнижника перед смертью были направлены на поднятие нежити не только в районах Гиблых земель, но и в других царствах по всему миру.

Жар-птица и Соловей, дойдя через несколько дней до цели, уже жгли и подрывали соседнее государство с особым неприличием. Эта парочка решила войти в историю, нападая на огромную столицу, тем более, что мертвецы поднимались отовсюду, даже убитые на поле боя порывались в бой.

— Воу-воу! Зло рулит! — захохотал во всё горло Соловей, управляя костяным драконом. — О-О-О-ОГО-О-ОНЬ!

И раздались залпы из пастей огненных драконов, трудно было простым смертным выживать, но тут уж виноваты главы, сидящие на троне и затаившие обиду на Кощея Бессмертного. Весь мир объединился против чернокнижника.

Короли и цари, наблюдавшие за восстанием мёртвых, седели на глазах и бежали прятаться или укреплять свою оборону. В мире началась война — бойня за жизнь. Конечно же государи догадались, чьих рук эти проделки, и проклинали Бессмертного, желая ему почить побыстрее, да поэкстравагантнее! Шутка ли, да только в то время он уже был мёртв.

За те два дня, что уставшая Огненная с злым Соловьём чертыхаясь добирались до соседнего государства, в Гиблых землях во дворце стояла тишь да гладь, ведь никто не знал о смерти Константина Прекрасного, кроме самых близких: Черта Чертийского, шпиона, имя которого неизвестно, жены Соловья и Волка.

Арина отлично справлялась со своей работой, ведь она с маниакальной улыбкой набивала лицо одной принцессе (бывшая невеста Прекрасного).

— Мечтала это сделать с самого начала отбора, — сказала девушка Волку, продолжая драку, в которой выигрывала. — А теперь… говори… что ты рассказывала своему папику о Бессмертном? Хотела поддержать подружку… Говори всё!

— Нет! — истерично завопила бывшая невеста, отползая назад. Её голова была наполовину лысой, одежда порвана в клочья, а царапины и раны казались глубокими.

Волк закатил глаза, его хвост зло ходил из стороны в сторону, кажется, советник собрал всю паутину своей пушистой частью тела, знатно нервничая. Кто бы знал, что Бессмертный умер, то не поверил бы, а вот раз — и случилось это несчастье, куда бежать и какие действия предпринимать — неизвестно. Вокруг куча мертвецов, некромант умер, царство осталось без властителя, короче — дурдом на выезде!

— У меня заканчивается терпение, — сказал Серый сквозь зубы, смачно сплюнув на пол. Мужчина стал приближаться к жертве, превратившись в огромного серого зверя за секунду. Чудовище скалило огромную пасть, и рычало, словно тварь из Бездны.

— Я всё скажу! Всё скажу! — зарыдала девушка, пытаясь закрыться руками и отползти подальше. Арина отошла в сторону, сузив глаза, но жертву из поля зрения не теряла. Жалость к девчушке? Та сама влезла в паскудное дело, пришел час расплаты.

«Сидела бы она в своём замке, замуж выскочила, детишек рожала и всё шло бы как по маслу… Нет же!» — думала жена Соловья, прикидывая, какое наказание достойно разведчицы.

— Я действительно все сведения передавала главам трёх государств… Я… я… доносчица и являюсь принцессой Рассветных далей, — начала свой рассказ девица. — Ты, Ар-р-рина, предательница!

— Пф, — фыркнула та, словно кошка.

Тем временем шпион допрашивал ещё двоих пленниц, но те раскололись сразу, так как на виселицу в Гиблых землях не хотели, в принципе, возвратив девиц домой, тех всё равно ждала бы смерть. Догадки оказались верны — три шпионки из числа невест доставляли все найденные сведения своим хозяевам через черных голубей.

Через полчаса после допроса шпиона вся компания собралась в покоях Огненной Жар-птицы.

Волк расположился в кресле, вытянув от усталости ноги.

«Скоро я протяну лапы далеко и надолго, иначе просто не выжить в этой суматохе. Боги! Как я устал, как устал… Стоп! Надо собраться, иначе будет худо!» — думал про себя Серый, разминая шею и хлопая себя руками по щекам. Волосы у мужчины стояли торчком, костюм помят и изжеван, но присутствующие закрыли глаза на внешний вид советника, тем более сами они выглядели ещё хуже.

— Что будем делать, господа? — спросила Арина, поправляя роскошное платье изумрудного цвета. Она мило улыбалась, наливая в бокал рубиновую жидкость. Женщина отлично держала себя в руках, хотя, если приглядеться, можно увидеть, несколько тяжело ей даются последние дни — тёмные круги под глазами проглядывались даже из-под косметики.

— Кощей умер и лежит в своей постели второй день, не открывая глаз, — констатировал факт Волк, присоединяясь к жене Соловья и наливая в бокал виски. Выпивающих в комнате стало двое.

— Вы хоть представляете, что будет, если соседи узнают о смерти государя Гиблых земель! — вскочил Чёрт Чертийский со своего места, размахивая когтистыми руками.

— Пф! — рассмеялся Волк. — Вопрос в другом… вместе со смертью Бессмертного останутся ли другие правители в живых? Ведь перед отходом в мир иной наш старый друг отправил мою жену и Соловья уничтожить врагов любой ценой! Не удивлюсь, если мы поедем через неделю в отпуск на море, а за границей нашего царства пустошь! Хе-хе!

Серый нервно засмеялся и закашлялся в конце своей речи, чуть расплескав алкоголь. Другие чувствовали, что советник явно не в себе и смерть близкого человека знатно подкосила мужчину, хоть тот и старался скрыть это.

Шпион, имя которого неизвестно, сидел, закрыв глаза сложив руки домиком и тихо нашептывал непонятные, но затем, словно очнулся, заговорив:

— Дорогие мои, у нас есть правительница Гиблых земель — королева! Варвара Залётная…

— Ага, — ответил Чертийский ехидно. — Целители вкалывают КОРОЛЕВЕ снотворное третий день. Ты вообще представляешь? Она проснётся, и такая фраза прилетает: «Дорогая, пока ты дрыхла, твой мужик кони двинул, но ты не отчаивайся, ведь перед смертью старик завещал весь мир казнить, так что не бойся — правь с миром!»

После такой фразы Арина громко поставила пустой бокал на старый камин и взяла целую бутылку с вином, стала пить прямо с горлышко.

— Да ладно вам! — махнул рукой Волк, поправив воротник-стойку. — Коля не первый раз умирает! Даст бог — выживет!

— Ка-а-а-акой бог! ОН же чернокнижник… — закрыл руками лицо Чёрт.

— Знаешь, — ответил на это высказывание слишком спокойный шпион, смотря в потолок, — ты в браке стал слишком психованный, я, конечно, понимаю, что триста любовниц все соки выжимают, но возьми себя наконец-то в руки!

— Взял! — рявкнул Чертийский, стараясь следовать совету друга. Получалось из рук вон плохо.

— Значит, так… — повернулась лицом к сидящим Арина. — Сейчас мы будем скрывать смерть царя до возвращения Огненной с моим мужем. Нужно продержаться до их прихода, ведь, если я правильно поняла, то к нам может пожаловать наг за Залётной, и единственный, кто имел достаточно сил выйти против него — Кощей. Здесь загвоздка: маг, освобождающий свою магию в больших количествах, должен забрать её обратно… Таким образом, мы понимаем, что Кощей возродится, но в каком обличье: мага-чернокнижника или лича, который будет исполнять свои потаённые желания с уклоном на убийство? В первом случае всё обойдётся, а во втором… страшно представить…

Воцарилось молчание.

— Ты права, — через некоторое время сказал Волк. — Такое количество энергии не может рассеяться в воздухе, тем более темной! Неизвестно, что из всего этого выйдет…

Глава 22. Сокрушительный бой

Где-то там, в узкой подземной пещере, освещаемой лишь одним факелом, бесновался наг огромных размеров. Мужественное лицо воина на секунду застыло в болезненной гримасе, оно было в застарелых порезах, черные волосы, заплетенные в косы, напоминали змей и едва не шипели, уродливый шрам, полученный в прошлом от Бессмертного, украшал грудь. Множество амулетов висели гроздьями на груди, а руки украшали железные зачарованные латы с рисунком двух гадюк. Черный чешуйчатый длинный хвост начинался от пояса и конца его не было видно в ночной тьме.

Глубоко посаженные чёрные глазки метали молнии, ведь весь план катился к чёрту на куличики, казалось бы, до Гиблых Земель подземными переходами полдня пути, но та армия мертвецов, которую поднял Кощей, внушала огромные опасения. Всё же, на вопрос: «Стоила Варвара таких усилий?» наг с удовольствием бы оскалился и ответил: «Стоила и стоит до сих пор!». Мужчина слишком много времени искал её, выслеживал, то та, как на зло, ускользала в самый последний момент, будто у засранки есть сильные защитники.

— Сегодня ты от меня не уйдёшь, ж-ж-ж-жена! — последнее слова полузмей прошипел, высунув свой язык. — А ты, старик, поплатишься, ведь отобрал у меня моё: жену и артефакт! Пора платить по счетам!

Рядом с ползучим гадом стоял мужчина человеческой расы и боялся своего друга, повелителя… соратника? Полузмею откровенно плевать, кем ему приходится рядом стоящий, ведь жалкий смертный всего лишь доносчик, он рассказывал все сведения о Замке Гиблых земель, с желанием угодить змию.

«Смешно, но это ничтожество в богатом охотничьем костюме отдало свою единственную дочь на отбор, который закончился, видимо, печально, ведь где-то там едет повозка с рабынями… и одна из невольных — его кровь. С другой стороны, особых слёз по дочурке нет. Хм… Человек! Низшая трусливая до остервенения раса? Он теперь абсолютно бесполезен! Что мы делаем с бесполезными людишками? Конечно! Убиваем!» — с мрачным удовольствием подумал наг, поворачиваясь лицом к ближнему своему.

Нечто опасное мелькнуло в черным маленьких глазках большого воина, отчего богатый пижон в страхе попятился, споткнувшись о мелкий камень, и упал, разбив голову. Сие действие произошло за пару секунд.

— Судьба? — спросил у самого себя ползучий гад, ухмыляясь. С собой мужчина не брал своих соплеменников, зачем? Если женщина его, то по всем правилась его мира и решать проблемы должен сам, лично!

— Единственный человек, которого я уважаю — враг мой, пусть и укравший моё. Одно это указывает на непомерную смелость… или же глупость, — иронично улыбнулся мужчина, скрестив руки на груди.

Тем временем, пока наг убивал своего спутника, к Замку гиблых земель направлялась воинственная парочка — Огненная и Соловей. Летели они на костяных драконах и мысленно выбирали, какое действие совершить первым: поесть или помыться? Чумазые, в порванной одежде, дурно пахнущие и порядком похудевшие, они радостные до неприличия возвращались домой!

Облететь на костяных драконах полмира и спалить всё к чертям — они это умеют! Следом за крылатыми ящерицами пешим шагом по суше шли мертвецы, доделывающие грязную работу по уничтожению мира. Нет, конечно же, часть государств осталось нетронутыми, но теперь им нужно хорошо постараться, чтобы удержаться на плаву, не до набегов на Гиблые земли будет.

— Мы вернулись домой! — обрадовалась выжатая, словно лимон, Жар-птица, подлетая к главной площади замка, где по мощеным дорожкам туда-сюда сновал народ.

— Это точно, — нахмурился настороженный Соловей, — только я беду чувствую.

Глава безопасности обернулся на вороного огромного норовистого коня, принадлежащего Кощею, тот бесновался в стойле, пытаясь вырвать на волю, словно подтверждая догадку мужчины. Трое конюхов безрезультатно пытались угомонить животное, из глаз которого сыпались искры.

— Идём в замок, надо с нашими поговорить… — с кряхтением скатился с костяного дракона мужчина и, размяв порядком затёкшие ноги, быстрым шагом исчез, оставив своего дракона посреди площади.

Народ, живущий в замке привык к таким причудам, поэтому просто огибал мертвого дракона по дуге и шел дальше по своим делам, радостно улыбаясь и громко смеясь, ведь, если полководцы вернулись живы и здоровы, значит, что? Правильно! Победа за нами! Никакого поражения!

Соловей ласточкой летел по лестнице наверх, к тем покоям, где собирались друзья.

«Где все? Почему никто не встречал нас у входа? Что происходит?» — недоумевал он, а за ним бежала Жар-птица, изрядно выдохшаяся и проклинала этот мир.

— Стой! СВИСТУН! СТОЙ, ГОВОРЮ! — крикнула женщина другу, ускакавшему далеко вперед, потом плюнула на это дело и остановилась, привалившись к перилам и пытаясь отдышаться. От неё несло потом и тухлятиной, что не удивительно, побыть столько дней среди мёртвых, это надо постараться, чтобы благоухать, как роза, и оставаться жизнерадостной! Глава безопасности выглядел раза в два хуже, потому что убегая вперед, сбил мальчонку-слугу и того вывернуло на ковёр.

Женщина даже не скривилась, поход хорошо влияет на нервную систему и рвотные рефлексы…

— Соловей, — вяло позвала она, смотря туда, где в последний раз видела друга, и в сердцах сказала, — чтобы тебе жена больше не давала… скотина бесчувственная!

В следующий момент нечто потянуло Огненную в другую сторону, поэтому развернувшись, шажочек за шажочком направлялась туда, где слышался шепот.

— Иди… иди сюда… мне жаль, не помог… иди скорее… ты нужна ему… иди… — шептал смутно знакомый голос. Это было пропавшее приведение пыталось достучаться до разума магини.

Женщина бездумно шагала к своей цели, пропуская мимо редких прохожих, кривившихся при встрече, шла, как собака на поводке за своих хозяином. Какого же было удивление, когда она остановилась двери Костика.

Пройдя в комнату, охраняемую стражами, Жар-птица прислушалась к своим ощущениям, которые яро нашептывали, что время в помещении остановилось, а на огромном ложе был старик в халате, несмотря на бессмертие — мертвый. Огненная смотрела на тело и просто почувствовала, что всё… всё кончено, и упала на колени. Жена советника плакала навзрыд около кровати, выплёскивая всё навалившееся за последние дни.

Соловей же расстроился, не обнаружив друзей, что говорило о плохом предзнаменовании, и решил привести себя в порядок, дабы разобраться в непонятной ситуации. Чтобы сократить время, мужчина воспользовался гостевыми покоями, подготовленными к налету неожиданных гостей, да кто в здравом уме и светлой памяти сунется к Кощею, да ещё и незваным?

Слуга в бордовом костюме на золотых пуговицах принес сменный комплект одежды господину из общего гардероба и, поклонившись, стоял рядом, ожидая указаний.

— Скажи мне, Лик, какие вести у нас во дворце, а то я был в походе, пропустил многое… — словно невзначай поинтересовался глава Безопасности, чем вызвал бледность на лице мальчонки, но тот не знал ни о чем.

— Н-н-ничего! Всё п-по старому! — ответил служка лет двенадцати, поклонившись настолько низко, что упал головной убор.

— Ну, ничего так ничего! — пожал плечами высокопоставленный господин. — Найди мне Волка или мою жену и… принеси обед.

И кивком головы отпустил мальчишку, а сам принялся поправлять манжеты на рукавах:

— Вот так намно-о-ого лучше!

Внизу, под землёй, где в сыром и мрачном лабиринте стояли хрустальные гробы, стало светлее. Яркий свет полился, словно солнечный, давая понять, что творится необычное магическое действие. Откуда-то сверху огненный голубой жгут медленно опускался к гробу светловолосого юноши, держащего розу в своих руках. Огонь окутывал хрусталь, разъедая его и оставляя лишь ложе из красного бархата.

Молодой человек лежал, улыбаясь, но не сдвинулся с места, оставаясь лежать мертвым грузом, только веки дрожали, готовые открыться в любой момент.

Наверху потревоженные покойники падали на землю, включая костяных драконов, их конечности расползались в разные стороны так, как будто имели собственную жизнь, и прятались под почву. Тёмная сила чернокнижника вытекала из мертвецов и уходила в небо, создавая воронку, вокруг которой кружили тучи, пугающие своей чернотой. Данное зрелище пугало и простой люд и аристократические семьи, даже животные паниковали и пытались спрятаться подальше, укрыться в своих убежищах, птицы перестали петь. Наступила тишина, исключительно непонятные звуки, доносившиеся в небесах, могли нарушить её.

Огненная смотрела в окно на происходящее и слегка улыбнулась, зная, что сила не развеется просто так, возможно, у Бессмертного есть шанс возродиться. Женщина кинула взгляд на тело, лежащее на кровати, и перевела снова на небосвод.

— Спасите нас пресветлые! — прошептала жена советника и с отстранённым видом направилась в ванную покойного, привести себя в порядок. Взяв халат из гардероба почившего, она решила переодеться, чтобы быть готовой к разному рода неприятностей.

«Если придётся убить сильного лича, то я должна быть хотя бы немного отдохнувшей. Странно, что рядом несёт вахту стража и нет ни одного целителя, нет даже приближенных к царю. Его просто так оставили… и всё? Это же глупо!» — мысли медленно крутились в голове Огненной, не давая выхода.

Через полчаса сила, находящаяся в небе закружилась и стрелой помчалась в подземелье Гиблого замка, где лежал длинноволосый блондин с розой в руках. Магия немедля проникла в него, выламывая суставы и вызывая судороги по всему телу, это продолжалось несколько долгих выматывающих и страшных минут.

Когда всё закончилось, стали видны изменения, произошедшие с молодым человеком: волосы поседели, синие губы едва-едва приобретали нормальный оттенок, а роза превратилась в черный пепел. Мужчина вздохнул, открывая глаза. Глаза, которые выдавали старика, недели юношу.

Вдох-выдох… Вдох-выдох… Тело училось дышать и жить заново.

— Интересные ощущения, — прохрипел Константин, пытаясь прийти в себя.

«Смерть — это явно не моё! Слишком больно и примитивно!» — с такой мыслью мужчина закрыл глаза и уснул.

Он проспал крепким сном около суток, набираясь жизненной энергии. Теперь Константин мог вполне встать с кровати, более того, он чувствовал силу некроманта, но та ещё старалась прижиться полностью в его теле.

— Интересно, — прозвучал бархатистый голос в тишине, — мне нравится результат моего труда…

Мужчина улыбнулся хищной улыбкой и направился к другим хрустальным гробам, скидывая крышки, которые разбивались вдребезги.

— Пора подниматься, друзья по темнице! — это был приказ.

Мужчины, находившиеся в темнице, восстали вместе с тремя девушками. Да, все присутствующие в подземелье мертвы, а их души заточены в розы (рассыпавшиеся в пепел, как у Кощея), к сожалению, в отличие от Костика те будут мертвы навечно, им не требуется магическая подпитка для фальшивой жизни, что радовало чернокнижника.

— Воины, вы меня слышите? — громко задал вопрос Константин Прекрасный.

— Да! — последовал хоровой ответ.

Лич — тот же мертвец, только в прошлом маг с большим потенциалом, который мыслит, любит и всё воспринимает, словно живой, у него нет слабых сторон, он так же владеет магией, а чтобы упокоить такое существо навсегда — необходимо отрубить голову серебряным мечом и заковать тело в освященные цепи с крестами, закопав под церковью, светлая сила которой могла бы сдержать его. Редко получается подчинить это чудовище, целую маленькую армию — подавно!

— Идём на выход! — скомандовал тихим голосом Костя, но его все услышали. Было жутко видеть красивых мужчин мощной комплекции и знать их истинную сущность. Бессмертный в родном теле смотрелся следи них, как заяц среди медведей, настолько дикими и необузданными те выглядели, только самый опасный хищник — этот зайчик.

— Хозяин, — прервал тишину брюнет, — чувствую, наверху много магии. Тёмной. Чужой. Опасной.

— Я тоже это чувствую, — улыбнулся змеиной улыбкой хозяин. — Сейчас мы убьём одного ползучего гада и всё вернётся на свои места. Запомните, если кто-то из вас снесёт нагу голову быстрее, чем я… я расстроюсь…

— Мы поняли, — кивнул ещё один лич рыжей масти.

— Отлично, — ставил точку в разговоре Прекрасный. К сожалению, несмотря на огромную силу чернокнижника, он теперь не имеет Бессмертия.

Выйдя из лабиринта, Константин заглянул в Плавающую комнату.

— Какая радость, что ты до сих пор меня слушаешься! Хоть я уже в другом обличье, — улыбался мужчина, с нежностью поглаживая стены рукой.

«Разве можно не узнать тебя, хозяин?» — ответила мысленно комната, чем вызвала ещё одну улыбку у мужчины. Он создавал это помещение, вкладывая душу, время и силы, поэтому был доволен своим детищем, так же как и детище радовалось создателю.

Все личи остановились посреди коридора, ведь их предводитель исчез, сделав шаг.

— Мы его подождём? — спросил у кого-то лич рыжей масти.

— Куда мы денемся? — хмыкнули ему. Мёртвые девушки-личи, которые шли позади, не являлись в прошлом магинями, но их мужья постарались, поделившись магией, совершив тем самым особый ритуал превращения.

Тем временем Костик стоял напротив волшебного зеркала с ехидной улыбочкой:

— Ну, здравствуй! — сказал мужчина.

Тишина.

— Опять двадцать пять! — закатил глаза к потолку Прекрасный, завязывая волосы в хвост жгутом. — Тебе как удобней: сначала потоптаться на тебе или сразу в окошко?

— Бессмертный! — сразу выплыл женский лик на зеркальную гладь. — Живой!

Напуганная и облегченная физиономия мощного артефакта заставила насторожиться, поэтому Константин нахмурился:

— Показывай!

Зеркало показало всё, что случилось за время отсутствия хозяина Гиблых земель, фрагментами. Вот прилетает Огненная с Соловьём, они победители, ибо поставили целый мир на колени… Затем Жар-птица стоит напротив сморщенного тела старика и рыдает, словно белуга, как глава Безопасности нервозно ожидает друзей в гостевых покоях и его трусит от плохого предчувствия. Затем пошел фрагмент допроса девушек, их подробные рассказы не удивили царя, жена Баюна оказалась предательницей и связалась с другими королями — эта новость огорчила, тем не менее, государь считал, что утечка информации — его вина. Необходимо лучше было относиться к защите своего царства, просто по обычаям все боятся ступать на земли темного мага.

Затем зеркало показало крупным планом королей (ныне мёртвых), принимавших участие в заговоре против него, Бессмертного, рядом с заговорщиками стоял наг — главный враг и организатор в одном лице. Рядом с нагом стоит жена Баюна и строит тому глазки…

— Женщины, — прокомментировал действия женщины Баюна с такой интонацией, что стало стыдно за всё женское начало. Артефакт согласился.

Затем зеркало показало друзей, соратников и Залётную. Они живы, но находились в самой высокой части замка — центральной башне под замком, накаченные сонным зельем, связанные по рукам и ногам с кляпами во рту. Мужская компания порядком избита, Чертийский ещё истекает кровью. Единственный, кого не видно — старый невзрачный друг-шпион. Вход в башню караулил тот самый наг. Самое странное — жители Гиблых земель тоже спали, а везде витал противный зеленый туман, по цвету непонятно — то ли усыпляющий, то ли ядовитый, да времени расшифровывать действие этой фигни у хозяина замка нет.

— Вот же ***! — не удержался блондинчик, вглядываясь в лицо своего врага.

— Любимая точно в порядке? — спросил у артефакта Константин.

— Бы бы в плохом состоянии — её первой бы показала! — сварливо ответило зеркало, скрывая свой страх. Ведь если Костя проиграет в бою, то заберут и Залетную и зеркало, которое стоит в Плавающей комнате и едва-едва трясётся.

— Хм… пора преподать урок хвостатым, — улыбнулся Костик, глаза которого поменяли цвет на насыщенный красный, показывая ярость.

Когда Прекрасный вышел из Плавающей комнаты, то лицезрел забавную картину: лич рыжей масти пригвоздил шпиона к стене и душил его, пока тот в непонятках просто глазел.

— Что здесь происходит? — прервал смертоубийство глава Гиблых земель.

— Он выскочил прямо сюда из тьмы, когда вы испарились, хозяин, — пояснил кто-то позади стоящий.

Мужчина поднял бровь, ожидая пояснений от старого друга, ведь тот как-то спасся, избежав участи быть закрытым вместе с остальными товарищами.

— Константин? — во все глаза пялился шпион на молодого друга. — Но ты умер!

— Как видишь, жив и до неприличности здоров, — улыбнулся блондин, показывая ямочки. Только это не предвещало ничего хорошего, все личи напряглись, ожидая приказа.

— Я был за стенами замка, искал живую и мёртвую воду для тебя, ведь ты — покойник и лежишь в своей постели, — пробормотал с сомнением невзрачный мужчина. — Вернулся, а там пакостный туман, ну я сделал повязку на лицо и пошел по тени… Здесь в твёрдой памяти… только наг около входа в башню стоит, приближаться не рискнул, на помощь звать некого, попытался тебя оживить, пробравшись в покои, сделал всё, что мог, но ты как будто лишился бессмертия, и вот, в общем, вся история… Только я почувствовал нечто необычное, рванул сюда, будто замок меня направлял.

— Ты знаешь, как убрать туман? — спросил Константин, задумавшись на секунду.

— Откуда? — удивился тот. Лич рыжей масти опустил свою жертву на пол и даже попытался смахнуть пыль с плеча камзола слуги.

— Кто это такие? — сузил глаза шпион. — Почему на них не действует туман? И на тебя тоже?

— На меня, потому что чернокнижник с огромной силой, а на них, потому что они итак мертвее некуда, — сказал словно невзначай хозяин замка. — Сделаем вот что… личи окружают нага, я ввязываюсь в бой, а ты, дорогой слуга, берешь все противоядия из моей лаборатории и поишь ими тех, кто находятся в башне наверху, помогаешь им и вы удираете подальше. Понял?

— Понял, — ответил потрепанный слуга в красной форме и скрылся в тени.

— Ваш меч, господин, — сказал лич темной масти, подавая оружие. — Я взял его из вашего гроба при уходе, нехорошо ходить хозяину без оружия.

Константин взял оружие, кивнув в знак благодарности, и сделал несколько выпадов: «Моё тело такое же сноровистое и тренированное, как во времена войны, а знания помогут в магии. Что же… Вперед!»

Создавая волшебные доспехи из тьмы, Прекрасный образовал себе защиту и магическую и физическую. Зеленый туман, развеянный дымкой по коридору сразу стал отползать назад, будто бы боясь истинного хозяина места.

— Хм, — прокомментировал наблюдение Костик, делая пасы, — Люос дэхэй деган вог лаг!

От стен замка Гиблых земель отделялась тьма, изгоняющая зеленую муть. Сам Кощей рванул к нагу, пока тот не обнаружил колдовство, ведь предупрежденный враг — опасный враг.

Наг в это время решил немного вздремнуть, наведя защитный купол на спальное место, только этот купол треснул из-за атаки магическим огнём. Впрочем, этого хватило, чтобы ползучий зад проснулся и встал в боевую стойку.

— Хм, хорошо натренирован… Надо же… — едко прокомментировал молодой Кощей.

— Старик? — даже не повёл бровью враг.

— Где? — словно издеваясь, юноша покрутил головами по сторонам, останавливаясь взглядом на наге. — Оу, так мы знакомимся? Очень приятно, старик, я — Кощей!

От унижения враг громко зашипел, но в бой первым предпочел не вступать, рассматривая седого паренька. В это время из зеленого тумана выглянули личи: один пускал стрелы одну за одной в змия, второй умудрился кинуть топор, отрубив кончик хвоста, с третьей стороны в шею недруга прилетели три дротика с ядом, да и Константин сразу вступил в схватку со старым, можно сказать, древним полузмеем. Бой длился долго, но никто не хотел уступать: ни наг, ни Прекрасный, даже мертвые маги помогали по возможности, стараясь не задеть хозяина. Ползамка снесло ударной волной, остальная половина тоже разрушалась благодаря магическим атакам, через некоторое время личам пришлось вступить в ближний бой, вместе со своим господином, с горем напополам победа над нагом была одержана.

Как и предполагалось, голову врагу отрубил Кощей.

— Наконец-то всё закончилось… — проворчал седой парень, с особым садизмом насаживая голову на кол и вкапывая у ворот своего разрушенного замка, только одна центральная башня стояла цела и невредима.

— Всё? — спросил шпион, выходящий из тени башни.

— Да, друг мой, всё… Скоро люди начнут просыпаться… — подтвердил царь Гиблых земель.

— Пусть первыми проснутся целители! — поднял глаза к небу невзрачный мужчина. Так и случилось, целители открыли глаза первыми…

С любовью, автор!;)

ЭПИЛОГ

— После такого боя замок придётся восстанавливать с нуля, — сказал бледный Волк, жуя булочку и запивая её молоком. Около советника, как заботливые мамаши, топтались целители.

— Давно мечтала пожить на природе! Просторные палатки, костёр, мясо оленя… — улыбнулась Огненная, словно вспоминая прошлое.

— Дорогая, тебе воинственных походов мало? — муж посмотрел на жену, как на душевнобольную, но сразу исправился после того, как увидел гневное выражение лица у женщины.

— В любом случае, мы будем в палаточном лагере недели две, а там и замок восстановят, только Вареньку определим на первое время в лазарет, — улыбался Прекрасный, гладя по волосам Варвару… с момента его смерти женщина крепко спала: сначала её пичкали снотворным целители, а потом уже бывший муженёк. Константин с любовь посмотрел на забор, где стоит кол с головой змия.

— Ты слишком плохо смотришь на свой трофей, — сказал Чертийский, хохотнув. Демонюка улыбался, вспоминая, как Прекрасный совсем недавно латал его, ведь старику-чернокнижнику не подчинялась магия целительства, зато молодому Николю вполне, да факт в том, что целитель забыл, как правильно лечить перелом, и ногу снова пришлось ломать, чтобы срастить заново. Матов было — цветы завяли в округе.

— Хм, тебе кажется! Я смотрю на свой трофей о-о-очень хорошо, — сверкнул красными глазами седой паренек.

Компания засмеялась. Соловей помирился со своей женой и они лежали на покрывале в обнимку и считали ворон, парящих над замком. Всю компанию обходили слуги, торопясь по своим делам.

Баюн принял кошачий вид и грелся на солнышке, о неудачном браке тот и думать позабыл. Личи сидели поодаль от компании, присматривая за хозяином, хоть каждый понимал, что беда тому не грозит.

— Предлагаю, прояснить всю нашу историю, господа? — улыбнулся всем Прекрасный, подзывая слуг. — Принесите мой артефакт, пожалуйста!

Через несколько секунд зеркало стояло напротив друзей и вместе со всеми распивало чай, единственным отличием было то, что в зеркале отражалась женщина с чашкой чая, а на самой поляне стоял самый настоящий чайник.

— Ну, начнём с самого начала? — спросил Баюн, подтягиваясь по-кошачьи.

— Пожалуй, — согласился шпион, вышедший на солнце.

— Когда я понял, — начал Константин, закусив травинку, — что Варвара — протеже Волка, то разозлился и одновременно попросил навести справки о ней у других шпионов. Сведения подтвердились, Серый говорил правду. Не смотри на меня прищурено, друг мой, я не умру от взгляда… Так вот, у моей Вареньки есть муж, с которым приходилось однажды сталкиваться, сразу понял, в стариковском теле шансов победить нет, тогда нашелся рискованный, но выход — вернуться в истинное тело, забрав у старого чернокнижника темную магию. Не думал, что дело выгорит, но всё получилось даже лучше, чем предполагалось, правда, теперь я смертен, зато долгожитель.

— Если я правильно поняла, то темная сила могла и отказаться от нового вместилища, ведь в прошлом ты был светлым целителем… — вставила своё слово Огненная.

— Да, ты права, подружка, — кивнул Прекрасный, — в таком случае, прозвучал бы взрыв и наше царство рухнуло под землю.

Все сидящие позеленели, представив перспективы…

— Ну ты и… — начал Чёрт.

— Говнюк! — закончил шпион, не представляя настолько масштабной подставы.

— Хм, знаю, — с хитринкой во взгляде ответил царь Гиблых земель. — Продолжим… Я понял, почему чернокнижник-старик был бессмертен, он просто стал вместилищем для черной магии, которая поддерживала жизнь в своём, так сказать «домике». Но, высвободив магию до капельки, старик бы умер, что, собственно, и произошло! Я убил этим двух зайцев: заставил свою душу выйти из старого тела и с помощью специального портала перенес в молодое и одновременно с этим оживил нереальное количество мертвых! А в качестве переходника использовал Огненную, которая находилась рядом.

— Да, — вспомнила Жар-птица, поправляя платье, и задумчиво наматывая локон на пальчик. — Меня звал шепот приведения… Помнишь, оно пропало? Кстати, где оно сейчас?

— Его больше нет… — пожал плечами чернокнижник, грустно улыбнувшись. — Жена Баюна много магичила, но своей магии у девицы не было с рождения, для того, чтобы творить, ей были необходимы души мёртвых.

— Что? — переспросил Баюн, округлив глаза. Огненная шикнула на кота, дабы соблюдал приличия и закрыл рот, они, между прочим, о важных вещах разговаривают.

— Да, я вспомнил, — ответил Прекрасный, — существует в мире один артефакт в виде обычной цепочки, который затягивает в себя души умерших, перерабатывая их в магическую субстанцию, которой можно пользоваться в своих интересах, если уметь, конечно же. Только после магического акта остаётся запах… сирени, кажется.

— То есть, я виноват в смерти друга? — мотнул головой Баюн, но в ответ получил лишь скорбное молчание. После данных вестей кот отвернулся от всех и свернулся клубочком, кажется, он тихо плакал.

«Я ведь думал, он полетает-полетает и вернётся… а оно вот как», — витали мысли в голове большого черного кота.

— Если приведения больше нет, то каким образом оно шептало мне, куда нужно пойти? — недоумевала Огненная.

— Это было не приведение, а замок. Сам замок шептал и направлял тебя, — объяснил Константин. — Жена Баюна умерла, так же как и все заговорщики во время чистки Огненной и Соловья. А как вы развлекались, пока моя персона сделала остановку в этой жизни и решила почить с миром?

— Ну-у-у-у… — протянул многозначительно Серый, вглядываясь в ясное небо.

Тут зеркало начало шутить: сначала показала Огненную, рыдающую около кровати Бессмертного. Сама Жар-птица в этот момент подавилась чаем, сузив глаза.

Затем вредный артефакт показал, как шпион вылавливает всех бывших невест Кощея и конкретно подчищает всем память, матерясь сквозь зубы, потому что действие это очень болезненное для обоих сторон.

Потом следовал интересный фрагмент, как уставший, ободранный и вонючий после войны Соловей плетется по коридору, а мимо шедшего служку выворачивает от амбре пота и тухлятины.

Кажется, кто-то из компании заскрипел зубами, пока Прекрасный прятал улыбку, стараясь не расхохотаться.

Следующий фрагмент тоже своеобразный: Арина напивалась вдрызг и выговаривалась, хоть помещение было пустым, но это не помешало пьяной девице закатить истерику:

— Муж? МУ-у-уж! Обожрался груш, тварь… На войну ушел, лишь бы меня не видеть! Разве я такая страшная? Да я красавица! И вообще… не знала, что так получится… И, вообще, я его люблю, а он сволочь… ду-у-ура-а-а-а!

Дальше рыдания.

Вдалеке побледнела и сглотнула Арина, косясь на своего мужчину, тот сделал вид, что увлечен строительством замка. Взгляд жены Соловья пересекся со взглядом Жар-птицы, женщины едва заметно кивнули друг дружке.

— Понятно, — расхохотался Константин, — вам было чем заняться, пока я умирал.

— Что будет дальше? — спросил шпион.

— Что будет дальше, Василиск Велесович? Ну, мы с Варварой поженимся, когда слуги восстановят замок, у нас будет трое детей: два мальчика и одна девушка. Мы со всеми вами проживём вместе ещё не один век, увидим, как вырастают наши дети и внуки. И всё у нас… будет хорошо.

Все заулыбались от этой речи, даже Баюн повернул морду к ребятам, воодушевившись.

Главное, всё плохое позади, хотя и в будущем у этой компании будет много приключений, но это уже совсем другая история!

* * *

Когда замок восстановили, Жар-птица с Ариной тащили по лестнице тяжело до одури зеркало и зло улыбались, напоминая маньяков. Артефакт орал благим матом, пока Арине это не надоело, тогда она слегла пнула волшебную личность, заключенную в отражающую гладь:

— Замолчи! Твоя помощь вчера нажралась до чертиков и спит богатырским сном!

— Девочки, может, договоримся? — слабо предложил артефакт.

— Ты нас опозорила, и хочешь договориться? — подняла бровь Огненная, затаскивая паскуду наверх.

— Я знаю, где у Волка заначка!

— Да-а-а-а? Я тоже! — ещё злее улыбнулась Жар-птица.

— Ну, девочки-и-и-и-и! — Зарыдало зеркало, когда увидело окно, к которому его тащили.

— Ладно, попробуем договориться, — вытерла пот со лба Огненная.

— Да? А я бы выкинула, — посмотрела Арина скептически на кусок золота.

— На крайний случай, сдадим в ломбард… — ехидно ухмыльнулась жена советника.

— Нет! — истерично завизжал артефакт, а потом заискивающе улыбнулся. — Мы точно договоримся, девочки!

Content

Мур Леонора
КОЩЕЙ ПРЕКРАСНЫЙ

Глава 1. Неожиданная новость

Глава 2. Возвращение домой

Глава 3. Судьба такая

Глава 4. Начало заварушки

Глава 5. Доброе утро!

Глава 6. Проблемы по нарастающей

Глава 7. Конец первого конкурса

Глава 8. Знакомство с Кощеем Прекрасным

Глава 9. Пожар

Глава 10. Второе испытание

Глава 11. На несколько невест меньше

Глава 12. Варвара идёт на сближение

Глава 13. Да наступит новый день!

Глава 14. Меньше знал бы — крепче спал

Глава 15. Тайна вечного бессмертия

Глава 16. Ещё одно испытание

Глава 17. Главный выход — один, запасных — много!

Глава 18. Признание

Глава 19. Выяснение обстоятельств

Глава 20. Всё возвращается на круги своя

Глава 21. Смерть Кощея Бессмертного

Глава 22. Сокрушительный бой

ЭПИЛОГ