Мамонкина Анастасия

Ведьма по особым поручениям

ЧАСТЬ 1. Секретарская

Тимофей продолжал уныло чахнуть, будто не обращая внимания на регулярные вливания энергии, которыми я его пичкала по семь раз на дню. Глядя на пожелтевший и как-то грустно сморщившийся кактус, не могла отделаться от навязчивой мысли, что хитрое растение просто притворяется больным, на самом деле скучая по своей обожаемой хозяйке. Но брать на себя вину за скоропостижную кончину всеобщего любимца не хотелось — Марго, даром что метр с кепкой в прыжке, за родимого Тимошу могла загрызть похлеще иного оборотня. Так что я в очередной раз щедро пожертвовала кактусу немного силы, опять-таки не заметив ни малейших изменений в его внешности. Вот точно придуривается — нормальное растение уже буйно цвело бы всеми цветами радуги! Пускай я и не фея, как мама с сестрами, но тоже кой-чего умею.

В очередной раз с печалью покосившись на поникшие тимошины иголки, вернулась к заполнению отчета по прошедшей командировке. Кто бы мне пару месяцев назад сказал, что я пойду по стопам младшей сестры, получил бы каким-нибудь особо забористым заклинанием по кумполу за больную фантазию. Но вот она я — сижу в удобном офисном кресле, по клавишам стучу довольно уверенно, даже начинаю что-то понимать в составляемых документах. Прогресс, как говорится, на лицо. Или регресс, учитывая, что раньше я работала головой, была сама себе начальником и идейным вдохновителем, а сейчас выполняла простейшие обязанности. Впору взять пример с Тимоши и уныло чахнуть на рабочем месте, поддаваясь всеобщей осенней депрессии, наступившей аккурат первого сентября. Хотя, моя апатия началась раньше — с момента смены любимой работы на серые офисные будни.

Честно говоря, увольняться из лаборатории совершенно не хотелось. Но находиться там и дальше не хотелось куда как сильнее. Поэтому предложение о работе, пускай и во всех отношениях странной, пришлось как нельзя кстати.

Правда, создавалось неприятное впечатление, что я живу жизнью сестры — то же здание международной корпорации, только другой этаж, те же обязанности девочки на побегушках, даже кактус — и тот остался в наследство от вышедшей в декрет сестренки! Благо, хоть начальник другой. Свой собственный, личный, как говорится, самодур, в отличие от скрытного Кирриана начавший действовать сразу и напролом. И не то, чтобы выраженный и обличенный в комплименты, цветы и конфеты интерес Константина мне был неприятен… скорее, наоборот, я же вполне обычная девушка, романтических ухаживаний не сторонящаяся, пускай и случаются они у меня дай бог один раз в пару лет. Хотя, в этот год что-то поперло, даже новый ухажер наметился. Вот только второй раз наступать на одни и те же грабли не было ни малейшего желания.

Да и некогда мне — кроме прописанной в трудовом договоре должности у меня была еще одна, так сказать по совместительству и ближе к основному профилю. Но в трудовой книжке записей о ней, разумеется, не появится, как и сверхурочных часов в табеле, и даже молока за вредность не полагается. Впрочем, я не могла с точностью определить, какая из должностных функций угнетает меня больше — секретарская доля или игра в шпионов в отдельно взятом микрорайоне.

С тоской покосилась на кабинет, за дверью которого томился, точно принцесса в башне, мой непосредственный руководитель. Да не один, а с братом. Брр, маслянистый взгляд старшего из братьев Игнатьевых на коже как будто осязаемый, даже помыться сразу захотелось, хотя тот глянул на меня вскользь, всего на долю секунды задержав внимание.

Всё-таки одного поля ягоды эти братцы. И в кого, интересно, пошли — отец-то у них ну просто ангел небесный. Филантроп, меценат, заядлый семьянин. Рубиновую свадьбу в этом году с супругой отметили, чем не повод брать пример с родителя? Но нет, оба известные ловеласы и бабники, связываться с которыми ни одной порядочной девушке в голову не придет. Правда, и непорядочных достаточно — на братьев по крайней мере хватает, и хватит такими темпами до самой старости.

По-хорошему, первую нашу встречу со старшим Игнатьевым следовало навсегда вырвать из памяти и растоптать воспоминания каблуками. Но совсем не девичья память ни в какую не желала расставаться с событиями недельной давности.

Едва зайдя в приемную, заочно знакомый мне по семейным фотографиям Максим вульгарно присвистнул, облапав профессиональным взглядом от макушки до пят — не знаю как, но он будто сквозь стол и высившийся между нами монитор видел, так как взгляд прочувствовала на всем теле и даже поежилась от голодного выражения глаз. С трудом, но удержав себя в руках, я предельно вежливо предложила гостю присесть и выпить чашечку кофе в ожидании — Константин, мой шеф, немного задерживался. Наскоро приготовив посетителю американо, уселась обратно за рабочее место, уткнулась в экран монитора и затарабанила по клавиатуре, стараясь отвлечься от того, как осязаемый взгляд ползает по мне, словно любопытная гусеница. Я чувствовала неприятное гусеничное присутствие за воротом блузки, на виске и, странное дело, на оголенной пятке. Столь пристальное внимание именно к пятке меня почему-то особенно оскорбило — нет бы красотой моей восхищаться, статью девичьей, а он к ступне взглядом прикипел, фут-фетишист несчастный. Краем глаза заметила, как Макс вольготно раскинулся на диване, закинув ногу на ногу, и, прихлебывая обжигающе горячий кофе, откровенно рассматривал меня.

Такое отношение к секретарше, к моему личному сожалению, в принципе было логично — прежде мой начальник бестолково смешивал работу и личную жизнь, притаскивая на должность своих одноразовых подружек. Удивительно, что умудрялся как-то работать и что-то зарабатывать, с таким-то подходом. Сотрудники других отделов даже мое имя сперва не хотели запоминать — думали, что я одна из них и назавтра уже не выйду на работу, скоропалительно расставшись с шефом.

— Перестаньте пялиться, — раздраженно попросила я, не зная уже, чего мне хочется сильнее — почесаться от зудящих ощущений на коже, принять душ, чтобы с концами смыть липкий взгляд, или всласть съездить кулаком по наглой физиономии. Все три желания были настолько сильны, что активно противоборствовали за право быть исполненными, а я сидела и страдала выбором.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍— Не могу оторваться, — донесся до меня кристально честный ответ. Под испепеляющим взглядом он ничуть не смущался и добавил с ослепительно улыбкой, наверняка вдребезги разбивающей женские сердца, — вы словно магнитом притягиваете внимание. Сколько вы уже на этой должности? В прошлый раз я вас что-то здесь не видел.

За всё время работы на Константина его старшего брата я также в офисе не видела, хотя он и числился на какой-то должности то ли менеджера, то ли управленца, но даже не стала пытаться призвать мужчину к ответственности — такие индивидуумы неисправимы. Ответила предельно спокойно:

— Два месяца, — и очень удивилась, когда Максим резко закашлялся, чуть не подавившись кофе. С любопытством смотрела, как горе-сотрудник "МагЛогистикс" пытался откашляться, но и пальцем не пошевелила, чтобы помочь. Умереть от удушья я бы ему, разумеется, не дала, но страдания посетителя приносили мне какое-то извращенное удовольствие. Как и выражение глаз — одновременно и ошеломленное, и испуганное, и чем-то опечаленное. Весьма эмоциональный мужчина, с этим не поспоришь. И красивый — притягивает внимание, как бы заранее я ни накрутила себя против всей этой семейки.

— Нравится тут работать? — наконец, откашлялся Макс.

— Терпимо, — легко пожала плечиком, не отрывая глаз от монитора. И добавила, немного набивая себе цену, — Хотя, конечно, и не мой уровень, но Владлен Александрович очень упрашивал помочь Константину.

От последней фразы Максим Владленович окончательно выпал в осадок — кашлять было нечем, поэтому он просто сидел, беззвучно открывая рот, как рыба, выброшенная на берег. Эк его упоминание отца задело! Почувствовала небывалую гордость оттого, что смогла выбить мужчину из колеи, но закрепить свой успех не успела — пожаловал шеф, с порога набросившись на подвисшего брата с объятиями. Костя был так рад встрече, что, не дав Максу и рта раскрыть, стремительно увел к себе в кабинет, крепко сжимая плечи старшего родственника, чтобы ошеломленная жертва ненароком не вырвалась.

А я, разумеется, мигом соскочила с кресла, присела у двери и решила погреть уши на братском разговоре. Исключительно ради дела, так как Владлен Александрович просил разузнать, ради чего его старший сын в кои-то веки посетил столицу.

— Как дела? — довольно сухо спросил Макс, видимо, чтобы хоть чем-то заполнить тишину в кабинете.

— Неплохо, — с улыбкой в голосе ответил Костя. — Расширяем сферы деятельности потихоньку — папа подгоняет клиентов, но я и сам нахожу порой, да и сарафанное радио неплохо работает. Клео, правда, предлагает запустить рекламу, но я как-то теряюсь, что рекламировать — услуг-то у нас вагон и маленькая тележка.

— Клео? — из всей фразы брата Макс, казалось, зацепился лишь за незнакомое имя.

— Клео, — так нежно и мечтательно протянул мой шеф, что я ненароком покраснела от столь интимной интонации. — Ты же видел её в приемной. Как она тебе?

Но крылья, на которых я ненароком взлетела, обрубила словно нарочито грубая фраза:

— Ты с ней спишь?

— Не твое дело! — резко ответил Костя, и я с ним была согласна. От себя бы еще по морде этому наглецу врезала, но младший брат, судя по отсутствию иных звуков, держал себя в руках. Или просто поостерегся кидаться с кулаками на заведомо более сильного и рослого противника.

— Как раз таки моё, — веско стоял на своем Макс, и Костя, тяжело вздохнув, признался:

— Если бы…

Эх, Константин Владленович, что же вы так, всю душу этому супостату открываете. Он же в неё плюнет и не поморщится.

— Сочувствую, — глубокомысленно хмыкнул Максим. — И завидую. Вкус у тебя наконец-то начал исправляться. А то помню я эту, из последних… кожа да кости, вся бледная, волосы зеленые, пирсинг по всему лицу, фууу… До сих пор в кошмарах снится. Эта хоть на женщину похожа.

— Она волшебная, — вздохнул Костя, а я от его интонации вновь мечтательно прикрыла глаза — всё-таки комплименты я люблю, даже подслушанные. А шеф только и рад стараться, не жалея на меня хвалебных отзывов, весьма, кстати, близких к истине. — Фея. Дива. Богиня. Недостижимый идеал.

— Уложи свой идеал в горизонтальную плоскость, и всё душевное томление пройдет, — цинично отмахнулся Макс. Ну что за человек такой — весь кайф от костиных слов обламывает? — В постели и феи, и богини одинаковые.

— Она — не такая! — вскинулся Костя, и я ему мысленно поддакнула. В самом деле — и ведьмы, и феи, и эльфийки в постели ведут себя совершенно по-разному, как этого вообще можно не знать? Ну и фраза да, отвратительная и насквозь шовинистическая.

Я решила поудобнее присесть под дверью, и это оказалось моей ошибкой — Макс, очевидно, услышал посторонние звуки, и на кабинет руководителя опустился полог тишины. Мощный — звуки как обрубило, но остался фоновый шум, как раз для таких вот любопытствующих. И шум этот не имел ничего общего с текущим в кабинете разговором — не могут же, право слово, два взрослых мужика обсуждать сериал о пони? Я бы сломала полог, сил хватит, но незаметно подслушать уже не вышло. Пришлось печально вздохнуть и отойти на место, возвращаясь к прерванной работе. На какой там счет, кстати, относить командировку в 1С? Надо было созвониться с бухгалтерией, а то и забежать — у них всегда есть что-нибудь вкусное к чаю, так что мысли о разговоре за дверью сами собой утекли на второй план. Да и какая мне, в принципе, разница, о чем сплетничают два мужика? Правильно — никакой! Меня вообще больше коллеги-мужчины не интересовали. Тем более блондинистые.

С того самого дня Макс стал регулярно захаживать на работу. Вот именно захаживать — на пару часов, посидеть передо мной на диване, выпить пару чашек кофе и поболтать с братом. Откровенно красовался, каждый раз приходя в новом костюме. Стоило сказать, что старший из братьев Игнатьевых был невероятно хорош собой. Как, впрочем, и младший. Но за ангельской внешностью и того, и другого скрывался целый отряд чертей и настоящая армия тараканов.

Сейчас я почти примирилась с наличием у Константина столь невоспитанного родственника. Макс раздражал, как китайское нижнее белье, но поделать с ним, как и с шедеврами текстильной промышленности Поднебесной, ничего было нельзя. Приходилось мириться, как с неизбежным злом, чувствуя себя откровенно голой под его взглядами бравого исследователя женских округлостей. А из-за дурного фетиша с рассматриванием моих ступней пришлось перейти на закрытую обувь. Помогло слабо, Максим продолжал пялиться, уже на туфли, но с наступлением осени в принципе логично переобуться из босоножек, хотя я и не привыкла к смене времен года, а снега в столице вообще ждала с большой опаской. Говорят, в городе холодно бывает. И сугробы, а не только легкий снегопад на главной площади под Новый год, для красоты и настроения.

Я передернулась, припоминая тяжелую ритину дубленку. И колючие шерстяные варежки! И шапку с ушами! О Свет, неужели и мне это вскоре грозит?! Может, плюнуть на конспирацию и переноситься на работу коридорами, а не общественным транспортом? Или на такси рассекать, раз двойная зарплата позволяет пошиковать?

Так ничего толком и не удумав, с головой ушла в текучку. Подготовила на подпись целую пачку документов, рассортировала встречи в ежедневнике с учетом новых обстоятельств, сбегала-таки в бухгалтерию, подпитав энергетически парочку любимцев Марго и себя любимую ароматным чаем с печеньками и тортом в честь первого сентября.

Когда вернулась на свое рабочее место, Макса уже и след простыл. Костя тоже споро собирался куда-то. Чую, не домой — домой его всегда отводила машина компании, которую он попросил меня отпустить, да и приоделся извечный денди как-то по-простецки, в джинсы и кожаную куртку поверх обтягивающей футболки. Не спорю, шеф выглядел так ничуть не хуже, чем в стильном классическом костюме, но странность внешнего вида от меня не укрылась. Может, следовало согласиться на ухаживания — девушка имеет право спросить, куда направляется её парень, конспирируясь под простого человека, а не топ-менеджера маг-компании, тогда как личный секретарь не может быть столь любопытным и совать свой нос в чужие дела.

— Пока, Клео, — попрощался Константин, запирая свой кабинет на ключ. Параноик. Последний раз, когда в здании компании хотели совершить нападение на гендиректора, сюда переместилась лучшая группа быстрого реагирования, состоящая пополам из перевертышей и магов первой-второй категории. Ключ, будь он хоть сто раз магическим, в таком случае просто не нужен — каждую важную дверь с тех пор оплетают заклинания-сигналки, через которые не так-то просто пройти даже с разрешения владельца кабинета, а уж без него защита и на порог не пустит!

— До свидания, Константин Владленович, — улыбнулась я, провожая шефа подозрительным взглядом. Вечер намечался прелюбопытнейший.

ЧАСТЬ 2. Шпионская

В пятницу рабочий день обычно заканчивался на полчаса раньше. Макс отбыл, помахав ручкой, уже в три по полудню, а Костя в своем кэжуал-облике неожиданно вышел из кабинета в пять, заставив меня резко сбросить ноги с секретарского стола и судорожно нажать на крестик в открытом окне браузера. Не хватало еще, чтобы шеф увидел, какие у его помощницы литературные вкусы. Нет, он бы однозначно одобрил, но непременно предложил бы оживить книжные фантазии.

Собираться пришлось галопом, даже домой заскочить переодеться не успела, продолжая и вечером измываться над своими ногами невероятно стильными, но жутко неудобными офисными шпильками. Вместо того чтобы воспользоваться такси, раз уж отпустил машину с водителем, мой шеф решил прогуляться пешком. Два часа. Сволочь.

Во и мне вместо маячка на капот и переноса коридором в конечную точку пришлось передвигаться на своих двоих. Так и преследовала свою цель мелкими перебежками, от куста до куста, только и успевая в нужный момент спрятаться за деревом или автобусной остановкой — Константин в последнее время страдал мощнейшей паранойей. Я его в принципе понимала — слежка же в самом деле имела место быть, — но работу мне этот факт не упрощал. Куда как проще было следить за мужчиной, когда он уверенно брел вперед, а не оглядывался по сторонам каждую секунду.

Двигался шеф в сторону, прямо противоположную его дому. Не следи я за ним с утра до вечера, подумала бы грешным делом, что начальник собрался на свидание, вот только ничего подобного не проглядывало ни в личной переписке, ни в звонках, как на рабочий номер, так и на мобильный. Я вообще понятия не имела, что благополучный во всех отношениях Константин забыл в промзоне, куда ко всему прочему решил добраться не как белый человек, на такси, а совсем по-плебейски, пешком!

Что же ты, Костик, скрываешь? Тягу к азартным играм? Увлечение боями без правил? Неуемное желание поиметь приключения на свою задницу в гоповатом районе столицы?

Следуя тенью за своей неизменной уже третий месяц "жертвой наблюдения", я терялась в догадках. Маршрут всегда был неизменным. Всегда. Работа-дом-работа — последнее время Костик был скучен до безобразия, даже девушек обходил стороной, напирая на тягу к моей скромной персоне, застилающую всех иных представительниц прекрасного пола. И тут на тебе, денди потянуло к заводам и заброшенным складам. Да он своими начищенными ботинками сверкает ярче местных фонарей, даром что джинсы с футболкой напялил!

Наконец, моим мучениям пришел конец — объект достиг своей цели. Вывеска над входом порядком покосилась, опасно накренившись над тротуаром, половина лампочек работала с перебоями, так что клуб «Рай» с первого взгляда произвел на меня не самое благоприятное впечатление. Как и скрипнувшая железная дверь, с грохотом отделившая от Кости. Соваться в это место мне отчего-то жутко не хотелось, хотя согласно условиям договора я должна была блюсти безопасность клиента и не терять из виду, особенно в непроверенных местах.

Но едва только я, собравшись с духом, решилась выбраться из кустов, как наткнулась на непреодолимое препятствие. Возня вышла громкой — кусты едва ли не ходуном ходили, пока два засевших в них партизана пытались хоть как-то разминуться между собой. Охранник, стоявший у входа в клуб, весьма заинтересовался происходящим и явно намеревался подойти и проверить подозрительное зеленое насаждение. Я в панике бросила отводящее глаза заклинание, но оно рикошетом отстрелило от бритоголового амбала, едва не задев меня саму. Что за нафиг? С каких пор люди «зеркалят» магию? Это я же теперь незаметно не выйду отсюда и не проникну в здание.

К счастью, внимание охранника отвлекли очередные гости заведения, возникшие буквально из ниоткуда. У меня глаза на лоб полезли — я не чувствовала ни малейшего следа от коридора, но и не видела, чтобы двое парней шли по улице. Это какой наглостью и силой надо обладать, чтобы вытворять подобное?

Парни вошли в клуб, а лысый амбал так и остался стоять у двери, цепким взглядом следя за округой. Особенное внимание доставалось нашему укрытию, заставляя даже дышать пореже.

— Ты что тут забыл?! — гневно прошипела я, пытаясь устроиться поудобнее, не шурша при этом кустами, но для двоих места категорически не хватало.

— А сама? — мужчина ткнул меня локтем под ребра, заставив сдавленно выругаться. Судя по виноватому «Извини», ткнул он не специально, но прощать излишне верткого соседа так быстро не в моих правилах. Тем более, настолько любопытного и горячо пыхтящего в шею. Вот что ему ответить на столь каверзный вопрос? Правду?

— Работаю, — гордо фыркнула я, сдувая челку с глаз и нервно одергивая полы пиджака. Сидеть в засаде в офисной одежде было неудобно, но переодеться-то я не успела, даже пиджак не подумала оставить на работе, да и не жарко уже вечерами, в одной блузочке в сентябрьской ночи не побегаешь.

— Ты зачем шпионишь за моим братом? — продолжал допытываться Максим. — Влюбилась? Чего тогда динамишь парня?

— Я не шпионю, — буркнула я, никак не прореагировав на вторую часть вопроса. Макс недовольно засопел, но расспросы прекратил — куда полезнее было не пререкаться со мной, а следить за входом, чтобы не упустить Костю.

— Что он тут забыл? — вслух подумала я, когда ноги из-за гоповатой позы «на корточках», да еще и на каблуках, начали неметь, но совсем уж неженственно садиться на попу в чужом присутствии было как-то не комильфо. Хм, а с чего меня вообще волнует мнение Макса?

— Может, плюнул на нежелание женщины знакомиться поближе и решил приобрести любовного зелья на черном рынке? — хмыкнул мой сосед по кустам, заставив похолодеть от страха. Вот ведь… а я даже не подумала, что мой шеф способен на такую подлость. Видно, Максим правильно расшифровал моё убитое молчание, панибратски потрепав по плечу и доверительно сообщил:

— Не, Костик не такой, он слишком верит в свою неотразимость. Но на всякий случай лучше тебе ничего не есть и не пить из его рук — не любовное зелье, так какую-нибудь возбуждающую травку подсыпать он способен.

Ну спасибо, успокоил. Я теперь буду, как на иголках, бояться любого мало-мальского презента от Константина, вдруг с сюрпризом окажется. А ведь и нюх-то у меня так себе, от мамы способностей совсем не перепало, разве что во внешности проскальзывало что-то фейское, да и только. Придется, наверное, выкинуть все цветы и конфеты от шефа — сколь сильна ни была у меня любовь к шоколаду, но любовь к свободе воли была всё-таки сильнее.

— Так ты знаешь это место?

— Слышал, — уклончиво ответил Макс, а я почему-то была уверена, что он не только слышал, но и собственными глазами видел, что творится внутри. — Говорят, тут собирается всякая магическая шушера — молодежь, в основном. Из городских. Тех, кому не удается каждый день колдовать вволю.

— Они там колдуют?! — ахнула я, совсем иначе глядя на неприметное здание с кривой вывеской. Магией от него не фонило, но я сейчас готова была и в абсолютный щит поверить!

— Нет, просто расслабляются, — успокоил Максим. — Если и чаровничают, то по мелочи, в разрешенных пределах.

— Зачем же тогда делать это в промзоне, раз всё по закону?

— Нуу… там не всё по закону. Казино, девочки, выпивка… может, и дурь какая имеется.

— Наркотики?! Костя подсел на наркотики?! Владлен Александрович меня убьет, — прошептала я, уже мысленно подписывая себе смертный приговор.

— Да ну, какие наркотики? Это ж Костян, он там либо за компанию с кем-то, либо на девчонок посмотреть, раз уж та, по которой он страдает, по-прежнему недостижима.

Реплику Макса о моих отношениях с его братом я опять-таки проигнорировала. Вот ведь, будто не понимает, что ни одна нормальная девушка, зная о природе братьев, никогда с ними не свяжется. А уж ведьма — тем более. Нам привычнее независимость.

— Мы так и будем тут сидеть? — заныла я спустя полчаса. Ноги совсем занемели, каблуки туфель увязли в земле, и ко всему прочему начал накрапывать дождь. Но колдовать с погодой, вспоминая странную реакцию охранника на магию, я побоялась. — А если он до утра оттуда не выйдет? Завтра же суббота, на работу не надо.

— На работу — нет, а вот на дачу к отцу надо с утра, так что скоро выйдет, как миленький, — пообещал Макс. Увы, он серьезно ошибся.

В кустах пришлось просидеть почти два часа. Два гребанных часа! Вот что можно делать столько времени в каком-то мрачном притоне порядочному человеку? Вот и я ума не приложу. Даже Макс под боком начал ругаться вслух, будто позабыв, что я рядом и все прекрасно слышу. Невоспитанный тип, однозначно, не зря он мне с самого первого взгляда не понравился.

Костя вышел из бара не один и даже не с друзьями, а под ручку с какой-то расфуфыренной шваброй. Выбеленные волосы, короткая юбка, каблучищи, на которых белокурая нимфа держалась весьма неуверенно… и что он только в ней нашел? Решил замутить с моим полным антиподом? По крайней мере искренне хотелось верить, что ни одним из пороков блондинки я не страдала.

Тихий разговор до наших кустов не долетал, а вот взвизгивающий хохот девицы — успешно, заставляя кривиться и подавлять желание зажать уши. Они с минуту постояли у порога, перебрасываясь какими-то репликами, а затем к клубу подъехало такси и спешно увезло обоих в сентябрьские сумерки. Единственное, что я успела и сообразила сделать — привычно бросить вслед машине заклинание-следилку. К счастью, от капота машины магия не отскочила, и я имела возможность узнать, куда Костик решил отправиться со своей пассией.

— Может, всё-таки выберемся из кустов? — прозвучало над ухом. — Я чертовски хочу посидеть по-человечески, а не на карачках.

Я кивнула, аккуратно пятясь, хотя волноваться из-за интереса охранника больше не было нужды — мало ли чем мы тут с Максом занимались? А в кустах ловить больше нечего — объект благополучно отбыл в дальние-дали. Если заклинание не врет, то такси движется всё-таки в сторону дома, а не за очередными приключениями.

Распрямилась я с небывалым наслаждением. Расправила плечи, одернула задравшуюся юбку, легким щелчком очистила загрязнившиеся туфли… теперь хоть на человека похожа. Это был первый раз, когда слежка за Костей вышла настолько затяжной, да еще и в спартанских условиях. И с напарником…

Я хмуро покосилась на своего товарища по кусту. Макс стоял чуть в стороне и отряхивал брюки. Он был в том же костюме, что и в офисе — видимо, как и я, не удосужился переодеться. И с чего вдруг ему приспичило проследить за братом?

— Слушай, а что ты тут забыл? — скрестив руки на груди, поинтересовалась я. Стоило, наверное, спросить раньше, и выпроводить из кустов, чтоб место не занимал и не дышал на ухо, но тогда я опасалась, что просто так он не уйдет, придется прогонять силой, а это чревато тем, что нас бы обнаружили.

— Я? — удивился Максим. — Это что ты тут делаешь? Ты так и не объяснила, зачем шпионишь за Костей.

— Я же сказала, я не шпионю, — огрызнулась в ответ.

— И как же это называется? Ты его, что ли, до дома провожаешь, как мамочка?

— Как-то так, — согласилась я. — Это недалеко от истины.

— А каковы твои истинные мотивы?

— Сугубо меркантильные, Макс, — с улыбкой заверила я и, предвосхищая возмущенное тыканье пальцев, пояснила. — Я работаю на вашего отца. Слежу, чтобы с Константином ничего не случилось. Доволен?

— Следишь? Типа охраняешь, да? То есть ты, — Максим прострально взмахнул рукой, обводя мой образ с головы до ног и картинно закатывая глаза, — телохранитель?

А что тебя удивляет?

— Ты — женщина.

— А ты — шовинист. А я, между прочим, ведьма.

— Это я уже понял, — буркнул Макс, и что-то в его голосе сообщило — ведьмой он меня считал не только из-за магических сил. — У тебя это прямо на лице написано. Даром, что Костя тебя феей величает.

— Как ни странно, он прав. Наполовину.

— Да неужели? Фея? Полукровка? Да ты ж ни капли на фею не похожа. Они такие… легкие, воздушные, миниатюрные… Дивные существа, сотканные из магии света. А ты каланча и одним взглядом всю душу перетряхиваешь.

Ну спасибо за комплимент, Максим Владленович! Знала я, что вы не питаете ко мне светлых чувств, но так приласкать женщину только демон и способен. Половинчатый!

Вслух, правда, ничего не сказала. Просто развернулась на каблуках и пошла в нужном направлении. Правильно настроить и воспользоваться коридором я в таком состоянии не могла — еще выкинет где-нибудь в Зимбабве или Антарктиде.

— Эй, Клео, постой! — донеслось в спину, а затем и сам обладатель голоса меня нагнал, схватил за руку и повернул к себе лицом, заглядывая в глаза. — Ты что, обиделась что ли? Ну знаешь, не ожидал, что тебя вообще чем-то можно пронять. И ну… как бы, не каланча ты вовсе. Просто высокая. Феи то они все маленькие, по плечо. И светленькие обычно. Хотя, я только парочку и видел, может, и не все такие, — путано изъяснялся Макс, а взгляд прямо виноватый-виноватый, как у побитой собаки. — В общем, прости, если сболтнул лишнего.

Я с удивлением разглядывала Макса. Таланта видеть в душах и мозгах подобно спутнику Марго у меня не имелось, но… с таким лицом не лгут. Да и зачем ему извиняться, если не чувствует себя виноватым?

— Ничего, замяли, — слабо улыбнулась я, собираясь высвободиться из захвата и отправиться по своим делам. Например, домой, отсыпаться после трудовой недели. Костин маячок благополучно добрался до своей квартиры, так что миссия по охране на сегодня выполнена.

Но едва я пошевелилась, силясь развернуться и уйти, как Макс опять задержал меня за руку:

— Ты куда собралась? Ночь на дворе. Давай, подвезу? У меня машина за углом припаркована.

На этот раз я воззрилась на старшего из братьев Игнатьевых как на восьмое чудо света. Подвезти? Меня? Он так шутит?

Да нет, глаза серьезные, даже обеспокоенные. Будто и вправду боится отпускать девушку одну на ночь глядя. Запоздало, но я смекнула, что моя аура надежно скрыта от чужих глаз — Владлен Александрович лично маскировал, чтобы я скорее походила на обычного человека, чем на талантливую ведьму, и не привлекала внимания в офисе. Маячок и отведение глаз и с минимальным даром можно сотворить, а вот перенос коридорами — удел избранных. Как и возможность этими самыми коридорами водить кого-то, кроме самого себя. Я — умела, каким-то чудом уродившись даже сильнее родного отца. Совет утверждал, что дело в смешении крови — межрасовые браки в последнее время стали едва ли не навязчивой мыслью для всего маг-сообщества.

Ну что ж, значит, буду поддерживать легенду о слабосильной магичке — ничего от одной поездки не случится. Хоть узнаю, какая у Макса машина.

***

За углом оказался припаркован не автомобиль, а самый настоящий линкор — огромный, выше моего роста. Черный, как ночь, и блестящий, как звездное небо над головой. В глянцевом капоте, где с удобством разместилось бы несколько человек, отражался дрожащий свет фонарей, гипнотизируя и завораживая. Я так засмотрелась на это чудо, что не заметила галантно открытой двери, пока не врезалась в неё плечом.

— Аккуратнее, — усмехнулся Максим, помогая мне усесться на пассажирское сиденье и пристегивая ремнем. Я с любопытством разглядывала салон и сама о такой мелочи даже не вспомнила. Провела кончиками пальцев по приборной панели, вдохнула невероятно приятный запах салона… К аромату кожи примешивались какие-то неуловимые ноты — то ли парфюм, то ли освежитель, то ли сам Макс собственной персоной. Если закрыть глаза и отдаться на волю ощущениям, то кажется, что кожу ласкают нежные пальцы.

Стоп, какие пальцы?

Я распахнула глаза и встретилась взглядом со склонившимся надо мной мужчиной. Голубые глаза в полумраке салона казались темными, как бездна. А светлая кожа белела, отливая лунным светом. И прикосновение пальцев к щеке мне не привиделось — они в самом деле гладили мою скулу, а чувственные губы шептали едва слышно:

— Эй, Клео, не спи.

Я встрепенулась и выпрямилась на сидении. И ничего я не сплю. И не дремлю даже. Так, замечталась слегка.

— Я же не знаю, где ты живешь, — уже обычным тоном сообщил Макс, заводя двигатель и выруливая на проезжую часть. Я прострально объяснила маршрут, путаясь в улицах и номерах домов, и отвернулась к окну, следя, как мельтешат столбы и деревья вдоль дороги. На водительский профиль старалась не смотреть — много чести.

Ноги в туфлях откровенно гудели, я с трудом боролась с желанием высунуть их в окно и остудить. В голове набатом бился Костин маячок, который я так и не отключила, а мысли… мысли упорно кружили возле персоны Максима Владленовича, который, как оказалось, не такая закостенелая сволочь, как я думала прежде. Вон, даже подвезти решился, хотя прежде наше общение сводилось к сухим приветствиям и прощаниям. И по поводу слежки никаких вопросов не задавал, словно приняв отеческое решение. Даже сам, видимо, старался охранять брата. Похвальное стремление.

Так мы и проехали промзону — в молчании и собственных мыслях. Но залитый рекламными огнями центр внезапно внес коррективы в мои скучные пятничные планы — здесь город не спал, а только начинал просыпаться, предвкушая выходные.

— Слушай, — внезапно нарушил тишину салона Макс, притормаживая возле какого-то заведения, — ты есть не хочешь? Или пить? Я сегодня даже не пообедал нормально, а с этой слежкой за Костей и ужина лишился. Составишь компанию?

Я глянула на вывеску, где о еде не было ни слова, зато видов выпивки перечислено с десяток. Неуверенно кивнула — в горле и вправду пересохло. И успокоиться чуток мне бы не помешало.

Максим быстро припарковался, будто боялся, что я передумаю и откажусь от совместной трапезы. Всё также галантно открыл дверь, пока я возилась с ремнем безопасности, и помог выбраться из уютных объятий широкого кресла. Вновь оказавшись на ногах, я неосознанно скривилась от боли, и Макс, притянув меня к себе за талию, без особого труда приподнял над асфальтом и потащил ко входу.

ЧАСΤЬ 3. Безбашенная

Бар оказался как нельзя кстати. Приличный, даже фешенебельный, модный у столичной молодежи. Я прежде бывала в таких всего раз или два, а вот Макс напоминал завсегдатая подобного плана заведений — умело отыскал столик на двоих, выловил в толпе танцующих у сцены праздно шатающегося официанта и ко всему прочему умудрился найти меню, а не только карту бара. И всё это с легкостью, изяществом и словно прилипшей к лицу белоснежной улыбкой. Глядя на этого исключительно счастливого нелюдя мне хотелось одного — как можно скорее напиться.

Макс желания дамы уважал. Как-то даже излишне уважил, так сказать. Не знаю, что это были за коктейли — яркие, многослойный, к которым так и тянулась рука, — но сложилось впечатление, что в составе присутствовал не только привычный алкоголь, но и парочка заклинаний, а то и запрещенных зелий. По крайней мере язык выпивка развязала мне похлеще, чем причина, по которой я попала в магочеловеческий офис, оказавшийся попросту сущим дурдомом.

Активно жестикулируя, я поведала непривычно молчаливому Максу — думается, он просто не успевал и слова вставить в моей патетичной речи, — о том, как меня угораздило влюбиться в коллегу по лаборатории, а затем на корпоративе признаться в своих пламенных чувствах.

— Ты представляешь, — размахивая у мужчины перед носом энцатой порцией коктейля, возопила я, — эта курица из отдела ядов и противоядий удумала подлить мне в бокал какую-то свою новейшую разработку! Я вышла на сцену с заранее заготовленной речью, но в итоге у всех на виду раскрыла душу! И никто меня не остановил, не заткнул — все слушали, как один, открыв рты. Ууууу, — погрозила я кулаком своим бывшим сослуживцам, предавшим моё доверие. Макс аккуратно отодвинул мою руку подальше от своего носа, а я, как ни в чем не бывало, продолжила. — И Влад, Перворожденный засранец этакий, тоже слушал. Вниииимательно. Улыбался, зараза такая. Еще б ему не улыбаться — я его комплиментами по самые уши засыпала.

— Это эльф был? — как-то хмуро уточнил мой собутыльник, хотя, кажется, не притронулся ни к одному из стоящих на столе бокалов — все пустые однозначно были моими.

— Угу, эльф, — вздохнула я, топя горе в чем-то приторно сладком, от которого в животе становилось горячо, а в голове — блаженно-пусто. — Повелась, блин, на лазоревые глазки и платиновые локоны…

Сидящий напротив мужчина истошно закашлял, пуча вышеупомянутые очи небесно-василькового цвета и потрясая блестящим даже в тусклом искусственном свете светлыми волосами. Я внимательно оглядела его с головы до скрытых под столом ног, перегнувшись через столешницу, и хотела высокомерно фыркнуть, но вышло только пьяненько икнуть. И вернулась к прерванному рассказу, ведь не на всё еще успела пожаловаться:

— Я ведь обычно на мужиков не кидаюсь, честно-честно! Но это чертово зелье… в общем, корпоратив закончился для меня досрочно, и следующие два дня я на работе не появлялась, как и Влад. А на третий день действие магии закончилось. В самый, так сказать, ответственный момент, когда мы… ну, ты понял. Удрала от столь желанного раньше эльфа — только пятки сверкали. Закатила скандал этой мымре Сюзанне… И что, думаешь, в итоге? А в итоге — никакой справедливости! Сюзанне выписали премию за отличную разработку — зелье получилось выше всяких похвал, его в оборот военные взяли, чтобы шпионов на чистую воду выводить. Владислав, якобы оскорбленный побегом, в мою сторону больше не смотрел и назло начал крутить шашни с виновницей этого переполоха. А я… ну, не могла я больше там находиться. Как в гадюшник попала, а не в любимую лабораторию — кругом косые взгляды, шепотки, смех за спиной. Эх, никакого рабочего настроения… Так что предложение твоего папочки получило от меня исключительно горячее одобрение, хотя тайных слежек отцов за детьми, пусть и во благо, я не приемлю.

Половину сказанного Макс наверняка не разобрал, так как я постоянно страдальчески всхлипывала и прерывалась на "попить" из очередного бокала. Но общую суть уловил, даже что-то сочувственное сказал, дружественно похлопав меня по ладони. Я хотела поныть и дальше, но бурлящий в крови алкоголь требовал иных свершений. Например, танцев. Схватив ошеломленного Макса, я упорхнула на танцпол.

Музыка вышибла из головы последние остатки здравого смысла, так что танцевали мы со всей страстью, едва не переплетая тела в совершенно ином, первобытном танце.

Я не задумывалась, что, где и с кем делаю. Вечер проходил в веселой, дружественной обстановке. А наступления ночи мой воспаленный алкогольными парами разум даже не заметил.

***

Всё на свои места расставило лишь утро, ворвавшееся в сознание шумящей от вчерашних излияний головой и равномерным, глубоким дыханием мужчины под боком. Под прикрывавшее одеяло заглядывать нужды не было — я чувствовала, что лежала полностью обнаженной, как и мой товарищ по постели, вот только его я ко всему прочему еще и прекрасно видела.

Красивый, прямо оторопь берет. На трезвую голову я бы даже постеснялась навязывать себя такому видному мужчине, но под градусом, судя по всему, моё самомнение поднялось до немыслимых высот.

Или дурость. Да-да, именно дурость, иначе как я могла оказаться в одной постели одновременно с сыном моего тайного нанимателя и братом моего официального начальства?

И чего я, собственно, ожидала, связываясь с инкубом? Пьяная, уставшая, без единой связной мысли я в тот вечер была на один укус даже какому-нибудь захудалому пикаперу, не то, что демону страсти. Пускай и полукровке.

Да, о семье своего начальника я знала вполне достаточно, чтобы держаться подальше ото всех, кроме отца семейства — он, повторюсь, сущий ангел. Вот только связался себе на беду с настоящей демоницей. Правда, Алиса Леонидовна, в отличие от всей прочей братии суккубов, была моногамной белой вороной, которой, в конечном счете, оказалось вполне достаточно одного-единственного мужчины. Зато обоим сыновьям демонических способностей досталось с лихвой, без амулетов или защитных чар оставаться с кем-то из них наедине было чревато — я буквально кожей ощущала их энергетику. И, прекрасно зная закономерный итог, пренебрегла техникой безопасности, очутившись с демоном не то, что наедине, а вообще в одной постели. Дура.

Судорожно прикрываясь одеялом, огляделась по сторонам. Одежда пребывала в полном беспорядке. А лифчик на люстре меня откровенно потряс — я всё-таки девушка скромная, не ожидала от себя столь страстного порыва. То, что туда его закинула именно я, к сожалению, факт — белье у меня заговоренное от насильников и иже с ними, просто так не коснуться даже, обожжет или током шибанет в зависимости от ситуации. Наверное, я бы долго еще лежала, втыкая взглядом в кружевной бюстгальтер, но тут дыхание моего соседа по кровати изменилось, он сладко потянулся, разминая затекшие мышцы (не смотри, Клео, не смотри, и слюни не пускай!) и открыл глаза — лазурно-синие с поволокой, просто магнетически-прекрасные.

Я задержала дыхание.

Сердце пропустило удар.

Облизнула разом пересохшие губы, увлекаемая мыслями в рваные воспоминания о прошедшей ночи.

Это-то меня и отрезвило.

Скатилась с кровати каким-то неуловимым образом, Максим даже дернуться в мою сторону не успел, как я уже стояла на ногах и облачалась в раскиданные по полу вещи. На мужчину, всё еще лежащего на кровати, принципиально не смотрела, сквозь зубы костеря свой подвыпивший мозг и предавшее разум тело. Вот сколько раз зарекалась давать магам хоть какой-то шанс. Отец и супруг Марго — редкие исключения, подтверждающие правило не связываться с колдунами, эльфами, гномами и тому подобной магически-неотразимой шушерой. Черти они все, как один. Демоны самолюбивые. Все нормальные женщины, обжегшись однажды, дуют на воду, а я одна-единственная продолжаю наступать на трепетно любимые грабли. Даже эльфа мне мало было — на инкуба замахнулась!

Оделась я в кратчайшие сроки. Вроде даже не перепутала блузку с юбкой и умудрилась сдернуть в прыжке трофейное белье с люстры. В прихожую выскочила, как ошпаренная. Схватила туфли и, не обуваясь, выскользнула за дверь. Если Макс и поднялся с кровати, стремясь догнать беглянку, взору его предстала лишь пустая лестничная клетка — я, не долго думая и наплевав на конспирацию, рванула домой коридором.

***

Паранойя Костика, видимо, оказалась заразной болезнью, передающейся воздушно-капельным путем, поэтому из ритиной квартиры я, схватив дежурную сумку с вещами и даже не передохнув как следует, отправилась коридором к родителям. Там-то меня Макс точно не найдет — темных в наш уютный городок попросту не пускали, разворачивая на КПП. Как и обычных людей.

Два перехода менее, чем за полчаса порядком меня подкосили, так что до самого вечера пролежала пластом несмотря на отцовское вливание энергии и мамины восстанавливающие отвары. Только на ужин выползла из комнаты — бледная до зелени, с подрагивающими кончиками пальцев и в отвратительном настроении.

— Ты как будто умерла и воскресла, — цинично описала моё состояние Роза, хотя обычно старшая сестра ко всем проявляла исключительное радушие.

— И пахнет изо рта, как из помойки, — фыркнула Василиса, сморщив кукольное личико.

— Ты пила?! — ахнула Розалия, взглянув так, будто заподозрила меня как минимум в оргии. С участием собаки, кошки и волнистого попугая.

— Розочка, мне давно уже не восемнадцать. И даже не двадцать один. Глупо читать мне нотации, — устало вздохнула, присаживаясь за стол. От вида еды мутило, но одновременно с тем желудок пел голодную песню. Оно и ясно — с самого утра маковой росинки во рту не было, только безвкусный отвар с навязчивым запахом ромашки.

— Розочка, не хочу тебя еще больше шокировать, — хихикнула Вася, стрельнув в меня хитрым взглядом васильково-синих глаз, — но наша юная ведьмочка даже с девственностью успела расстаться.

Я как раз пыталась пережевать салат. В голове почему-то всплыли события прошлой ночи, хотя с невинностью я умудрилась расстаться несколько раньше, и меня снова замутило от стыда за свой поступок. Во Влада я хотя бы была влюблена, а тут… Пришлось хватать салфетку и бежать прочь из-за стола. Вслед донеслось ехидное:

— Тест на беременность дать?

Сестры. Ррр! Они же должны любить, помогать, заботиться, а не сыпать скабрезными шутками и строить предположения, от которых внутренности завязываются узлом. Я же не могу быть беременна. Не могу и точка. Он же демон, инкуб — такие точно все контролируют, даже если в голове партнерши гуляет ветер. И кое-кто в отличие от меня был трезвым, как стеклышко. То ли из принципа не пьет, то ли из-за того, что был за рулем.

Но в ванной всё равно с волнением вглядывалась в лицо, будто на лбу должна высветиться заветная надпись. Нервно пригладила челку, хотя лоб был девственно-чист в отличие от моей совести. Может, стоило поговорить? Объяснить, что я не такая, просто стресс, алкоголь… и как-то всё навалилось. Но тут же отмела свои же доводы. Ну-ну, не такая. Дважды на одни грабли наступила и одинаково слиняла в закат. Как Влад не стал со мной разговаривать, так и Макс моё имя забудет. Мужчины на такое обижаются, я в фильмах не раз видела.

***

До самого вечера воскресенья и носа из дома не показывала. За окном грело по-летнему теплое солнце, пели птицы, благоухали дивными ароматами цветы на мамином палисаднике, а я мрачной букой сидела в комнате и бесцельно бродила во всемирной паутине. То и дело всплывала реклама магических форумов, приглашая к беседе, но соваться туда было смерти подобно. Я еще не забыла, как в сети гуляло видео с моим признанием, выложенное кем-то из сослуживцев. Меня, потомственную ведьму, ославили на весь Ютуб! Наверняка эта мымра Сюзанна снимала, чтобы сохранить для потомков результат своего дерзкого эксперимента. Так что ничего хорошего сказать сослуживцам я не могла. Только мат. А за него даже на маг-форумах банят.

Так и не успокоившись окончательно и не продумав линию поведения с Максом, отправилась обратно в город. На этот раз коридор дался легче, обошлось без тошноты и головокружений. Сделала легкую уборку, приготовила ужин, повтыкала в телек и часов в десять, как послушный ребенок, улеглась спать. А что такого? Завтра на работу, и свежая голова мне определенно окажется полезнее, нежели чугунная.

ЧАСТЬ 4. Праздничная

Утром понедельника я решила заявиться на работу как можно раньше. Чтобы к моменту прихода Макса однозначно успеть уйти с головой в рабочий процесс и иметь вескую причину для игнора. Но Максим, судя по всему, и вовсе прибыл в офис ни свет ни заря — на спинке моего кресла заботливо висел жакет, благополучно забытый в "гостях". Правда, самого гостеприимного хозяина видно не было.

К девяти подтянулся почти весь офис и шеф собственной персоной. Константин, облаченный в костюм-тройку, привычно поздоровался и юркнул за дверь. В последнее время его интерес ко мне значительно ослаб — зря только Макс устрашал любовным зельем в сладостях. Хотя шоколадку, оставшуюся после прохождения Кости возле моего стола, на всякий случай спрятала подальше, на нижнюю полку тумбочки. Если кто и отравится, позарившись — сам виноват. Хотя я бы с удовольствием схрумкала плитку с цельным орехом и дивно-фиолетовой коровой на этикетке, но ясная голова нужнее, чем пара минут сомнительного удовольствия, которое потом, к тому же, непременно осядет лишними сантиметрами на талии.

Это ведь только в плохих анекдотах ведьмам приписывают возможность есть, что угодно в немыслимых количествах, и не толстеть. Реальность, к сожалению, сурова и беспринципна. И, увы, не делает различий между людьми и магами. Так что даже мне, несмотря на ведьмовско-фейские гены, приходилось накручивать педали велотренажера и пробегать десятки километров по беговой дорожке в соседнем с Ритиной квартирой фитнес-центре. Абонемент, срок которого уже подходил к концу, странное дело, мне также достался в наследство от Марго. Вот только субтильная феечка пренебрегала фитнесом и тренажерами, зато оказалась завсегдатаем групповых занятий по растяжке. Повезло её Кириллу, не иначе — меня хватило ровно на два посещения, после которых я и ходила-то с трудом. А единственный визит на йогу и вовсе хотелось вычеркнуть из памяти. Пресловутая собака мордой вниз еще с месяц снилась в кошмарных снах, как и злополучное падение в тщетной попытке удержать равновесие в неподобающей природой позе. С тех пор я старалась даже не поглядывать в сторону стеклянных дверей на чудеса выворачивания человеческого тела наизнанку. Бежала по своей дорожке, заткнув уши наушниками, и не знала бед.

Понедельник промелькнул, как не бывало. Немного звонков, очередная подкормка Тимофея, парочка посетителей — рядовая рутина, от которой я уже даже не уставала. И вторник прошел, как под копирку. А за ним миновала среда, четверг…

Всю неделю Костик не изменял привычному маршруту дом-работа-дом. Не иначе как всеобщее помрачнение рассудка случилось в прошлую пятницу. Хотя и не тринадцатое число было. И даже не полнолуние.

Так или иначе, но я расслабилась. Тем более что Макс все эти дни удачно не появлялся в офисе либо талантливо скрывался от моих глаз, обрядившись в мантию-невидимку или обнаружив в себе способности ниндзя. Нервы успокоились, и я больше не вздрагивала от каждого стука в дверь или промелькнувшей мужской тени. Хваленая женская интуиция молчала в тряпочку, и, отринув последние сомнения, я отпросилась с работы на давно запланированный семейный праздник, не ведая и не гадая, к чему в итоге приведет моя самоуверенность и склонность к узким репрезентативным выборкам.

***

Первым делом из офиса пришлось заехать в салон, а оттуда, с трудом запихнув в такси чехол с платьем, отправиться в гостиницу к родителям. Там уже ждали близкие родственники и фотограф, в нетерпении перефоткавший весь интерьер номера-люкс, начиная с шикарной люстры-канделябра и заканчивая кисточками на шторах.

— Мы тебя уже заждались, — пожурила Вася, красуясь перед зеркалом в коротеньком коктейльном платье. — И невеста вся изнервничалась.

Я с трудом отыскала виновницу торжества — кудрявая макушка Марго скрывалась среди трех мельтешащих вокруг дам, одновременно занимавшихся макияжем, маникюром и прической. Мастера то и дело дергали бедняжку то в одну, то в другую сторону — неудивительно, что нервы невесты уже порядком шалили, и тихая феечка шипела сквозь зубы воистину демонические проклятия.

— Прости, пробки, — покаялась я, вешая чехол с платьем на заранее приготовленную вешалку. Только расстегнула молнию на чехле, как фотограф, будто по команде «фас», бросился к свадебному наряду и защелкал объективом. Едва успела отпрыгнуть в сторону, чтобы меня случайно не снесло творческим порывом.

— Ничего, — небрежно отмахнулась Марго, не заметив, как занятая маникюром девушка прожгла её негодующим взглядом. И головой тряхнула, заставив парикмахера резво раскрутить плойку, чтобы личико невесты ненароком не украсил след ожога. И только мастер макияжа продолжала творить, невзирая ни на что. Кажется, в достижении результата её не остановили бы ни природные катаклизмы, ни конец света — она и в кромешной тьме окружающего апокалипсиса нарисовала бы новобрачной идеально ровные стрелки.

В ЗАГС мы выдвинулись за полчаса до церемонии, и то благодаря настороженному фотографу, который увидел в своем объективе часы на стене, правильно истолковал положение стрелок и не сдержал ошеломленного возгласа. Но опоздать нам всё же не грозило — до места назначения, споро рассевшись в лимузине, мы умудрились добраться всего за минуту. Невеста скромно улыбалась, пряча глаза, а я неверяще разглядывала все циферблаты вокруг — прежде как-то не сталкивалась со способностями сестренки и, не ощутив ни малейшего магического всплеска, очень удивилась результату. По моим ощущениям ехали мы не меньше часа. Но и смартфон в руке, и огромное табло на стене уверяли, что добрались на авто со скоростью пространственного коридора. Чудеса, да и только.

Жених, привычно облаченный во всё черное, поджидал нас возле двери в нужный зал. Хмурый, будто не жениться собрался, а на похороны. Но в невесту вцепился крепко и отпускать явно не собирался.

Марго выглядела счастливым воздушным шариком. До неприличия счастливым и столь же неприлично круглым. Непонятно, зачем они с Кириллом-Киррианом тянули с гражданской церемонией до победного, но факт оставался фактом — до ЗАГСа моя сестренка дошла уже стоя одной ногой в роддоме. Точнее, она из него вышла на один денек, чтобы сочетаться законным браком, скрепив союз подписями, печатями в паспортах и официальным документом, а не только фактом совместного проживания.

Ладно, первую пару месяцев никто и не подозревал, что скрепленный артефактами брачный договор не является по сути зарегистрированным браком. Но потом-то стало ясно, как и интересное положение невесты. Но сладкая парочка упорно тянула резину, не подавая заявления и отговариваясь занятостью. Ну-ну, путешествовать у них, значит, время есть, выбирать новый дом и делать там ремонт тоже, а быстренько телепортироваться в ЗАГС, а то и просто по-человечески подать заявку через интернет, на сайте госуслуг, попутно оплачивая коммуналку, упорно не хватает времени.

Сотрудница в строгом светло-бежевом костюме с лицом отмороженной воблы обличительно разглядывала излишне счастливую на её взгляд Марго. Придумала, наверняка, себе историю о том, как Рита девять месяцев окучивала несчастного мужчину, согласившегося сунуть голову в петлю семейной жизни лишь после угрозы родить прямо здесь и сейчас. Впрочем, глядя на извечно-мрачного Кирриана, я могла бы подумать о том же самом, не зная истинного положения дел, заключавшегося в трепетной любви менталиста к нашей недофеечке.

Гостей на свадьбе собралось всего ничего — кроме мамы с папой и нас с сестрами только родители Кирриана. Племянницы остались дома с мужем Розы — девочки по-прежнему мало контролировали свои способности, и выпускать их в люди было пока рановато.

Я как обычно возвышалась над всей семьей на очаровательных вишневых шпильках. На каблуках оказалась даже выше папы. Не зря меня Макс каланчой обозвал, ох не зря. Пожалуй, только рядом с двухметровым супругом сестренки выглядела более-менее миниатюрной. Жаль, что брат Кирилла нагло проигнорировал приглашение, хотя по отсутствию законной супруги вроде бы не сильно и страдал. Рядом с ним я бы поменьше выделялась. А то администратор зала упорно пыталась пересадить меня на половину друзей и родственников жениха — настолько я контрастировала с сестрами-блондинками.

Церемония прошла без сучка, без задоринки, хотя я до последнего боялась какого-нибудь эксцесса. Например, что заранее купленное обручальное кольцо не налезет на невестин палец. К счастью, в отличие от живота, так и приковывающего всеобщий взгляд, всё остальное у Марго осталось тонким и изящным — гладкий золотой ободок сел, как влитой. Даже несмотря на трясущиеся руки жениха и откровенный Паркинсон невесты. И поцелуй вышел просто загляденье — согнувшийся в три погибели Кирилл и тянущаяся к нему на носочках малышка-фея. Чуть слезы на глаза не навернулись от этой милоты.

— Теперь и рожать можно, — глубокомысленно заметила Василиса, с потаенной завистью поглядывая на молодоженов. Я только хмыкнула в ответ, заметив про себя, что лучше бы Марго подождать до окончания банкета в ресторане, а то со всеми свадебными сборами пришлось пропустить обед. И если близнецам вздумается вот-вот появиться на свет, я останусь и без ужина.

Но, видимо, нерожденные племянники заранее любили свою тетушку-ведьму и не дали умереть с голоду. Мы успели даже поколесить по всему городу вместе с ошалевшим фотографом. Еще бы ему не ошалеть — лимузин за минуты пронзал километровые столичные пробки, позволяя всего за пару часов побывать на всех достопримечательностях города. Кажется, пареньку придется как следует подчистить память — пускай маги с недавних пор и не скрываются в тени, но и выставлять свои способности напоказ перед людьми мы не любим.

До ресторана добрались всё также строго по расписанию — удобно, однако, передвигаться по московским магистралям с магом времени. И я первым делом направилась к заранее накрытому столу, ведомая волей желудка. Ммм, какое разнообразие. Я вдумчиво набирала на тарелку угощения, пока новоявленная замужняя дама надумала бросать букет невесты. Кому, спрашивается? Нас, незамужних, всего двое, а с предпосылками скорой свадьбы — всего одна. Даже не обернулась, заранее зная, что Василисе лучше не мешать. Сколько они там встречаются? Лет пять? Давно пора. Ей этот букет можно не бросать, а торжественно вручить, как награду за ожидание, вместо медали или ордена за стойкость.

Я как раз потянулась через стол к какой-то аппетитной мясной нарезке, когда аккурат в мою руку упал букетик маргариток. Схватила чисто инстинктивно, чтобы цветочный снаряд не плюхнулся в тарелку с едой. Вот как так? Я же стояла почти у самой стены, спиной, безопаснее было только в угол забиться или вообще переждать этот момент на улице. Воистину то ли у судьбы есть чувство юмора, то ли у моей младшей сестренки что-то не в порядке с глазомером и силой броска.

Недоуменно развернулась к Марго, нервно сжимая букет, и меня припечатало негодующим взглядом. Глаза Василисы сощурились, пальцы напряжены, ноздри гневно раздуваются. Прямо не фея, а фурия. Неосознанно прижала маргаритки в груди, словно прикрываясь, и виновато улыбнулась. Увы, Вася в моей улыбке явно различила торжество и, сощурив глаза до состояния спящего азиата, развернулась на каблуках и волевой походкой от бедра направилась к выходу. А все настолько удивились траектории полета букета невесты, что догонять беглянку никто не стал.

— И кто он? — заговорщически шепнула виновница торжества, кивая на злополучный букетик.

— Кто? — удивилась я. Трофей жег руки, как и воспоминание о взгляде сестры. Я будто само счастье у неё из-под носа вырвала. А, может, так оно и вышло…

— Тот самый, суженый, — пояснила Марго. И добавила, заставив зашевелиться волосы на затылке. — Мама Кирилла что-то наколдовала, так что букет не зря вырвался у Васьки из рук и к тебе улетел. Я и не знала, что у тебя кто-то есть. Скрываешь жениха?

— Что? Жениха? — материнский слух чутко уловил последнее слово, а вслед за ней подтянулись и все остальные. А как же — такая мелодрама разыгрывается прямо на глазах! И вот я уже под перекрестным взглядом родных, краснею, бледнею и не знаю, что лучше — выбросить предательский букет или самой броситься вслед за Василисой, чтобы не держать ответа перед любопытными родственниками. Но вот беда: и рука с цветами не думала расслабляться, и ноги приросли к полу, и даже дар речи решил временно меня покинуть.

— Не наседайте вы на Клео, — мудро посоветовала Роза, одна-единственная присевшая за стол, а не обступившая меня кругом, — она и сама в шоке, видно же. Как придет в себя и соизволит принять свою участь, непременно всё нам расскажет. Ведь так, Клео?

Я судорожно кивнула. В самом деле, обмозговать следовало многое. То, например, на кого "сработал" букет. На ум почему-то сразу пришел Влад — в ореоле белоснежных волос, с сияющими глазами… Но в считанные секунды светлый образ эльфа трансформировался: лицо лишилось чарующей нежности, зато обзавелось мужественным подбородком, глаза не сияли внутренней магией, но от их выражения сердце начало трепетать в груди, а губы… от одного только воспоминания о них, всё тело обратилось единой мурашкой, и словно разряд молнии по позвоночнику прошиб от макушки до копчика. Вот же… демон!

Как следует помотав головой, чтобы вытряхнуть из неё неподобающие мысли и чувства, решительно села за стол, стараясь не обращать внимания на любопытствующие взгляды. Что тут у нас? Вино… шампанское… опять вино… о, виски! И рука, свободная от букета, сама потянулась к пузатой бутылке — моему верному спутнику на этот вечер.

ЧАСТЬ 5. Проблемная

Дверной звонок ранним субботним утром был подобен набату, раскалывая мою многострадальную голову не на две половинки, а на груду бессвязных между собой частичек. Мысленно желая раннему гостю навсегда позабыть философию мультипликационного плюшевого медведя, побрела открывать. На пороге высился Макс, с удивлением рассматривающий меня с лохматой макушки до голых пальцев ног. Кажется, в ненакрашенной заспанной девице в домашней белой майке, приспущенной с плеча, и свободных штанах в бирюзовый горошек он не сразу смог узнать привычную сексуальную секретаршу, фигура которой всегда была, как на ладони. Максим, если что, тоже не как Ален Делон выглядел — под глазами синяки, рубашка не первой свежести, галстук вообще из кармана торчит. С кем это он, интересно, так бурно развлекался пятничным вечером, что наутро субботы пришел к моим дверям в таком виде? И, главное, зачем? Припомнил прошлую неделю?

Не такой, ох не такой я представляла нашу встречу. Все эмоции разом пришлось затолкать куда поглубже, чтобы не выгнать раннего гостя взашей, и после обмена приветствиями и логичного вопроса по поводу его пребывания здесь мужчина хмуро сообщил:

— Костя пропал.

— Как пропал? — ошеломленно выдохнула я, неосознанно потянувшись придержаться за стену. Вот это я «удачно» погуляла вчера.

— Вчера после работы так и не доехал до дома.

— Я как раз вчера ушла пораньше, по делам… — испуганно пролепетала, стараясь не встречаться утренним гостем взглядом.

— По каким таким делам? — мигом навострился Макс.

— Личным, — отбрила сухо, не желая углубляться в подробности своей жизни. — Константин отпустил меня после обеда.

— И где же вы были?

— Кто — вы?

— Ты, — поправился Макс, хотя вспоминать вечер, когда мы пили на брудершафт, было чертовски стыдно. Наверняка не только на «ты» в ту ночь перешли, но и на совершенно иные звуки.

Впрочем, не время рефлексировать. Что он там меня спрашивал? Где была?

— В свадебном салоне.

— Где?!

— В салоне, свадебном.

— Зачем?

— Платье забирала.

— И кто счастливчик? — отчетливо скрипнул зубами Макс, а в голосе прорезались незнакомые металлические нотки. Чего это он?

— В смысле?

— Жених, спрашиваю, кто?

— Ааа, да он уже не жених, — небрежно отмахнулась, улыбнувшись.

— А кто же тогда?

— Муж.

Макс резко перевел взгляд с моего лица на правую руку. Затем на левую. Затем вновь уперся взглядом в обескураженное его действиями лицо и глупо поинтересовался:

— А где кольцо?

— Какое кольцо?

— Обручальное.

— Где ему и положено быть — на пальце, — я старалась говорить медленно, успокаивающе, да и смотрела соответственно — как на умалишенного. Старательно отвечала, хотя хотелось захлопнуть перед его носом дверь, чтобы не тупил почем зря. — Что за странные вопросы, Макс? Ты вообще в порядке?

— Я-то в порядке, а ты? Вот так, с бухты-барахты выходить за кого-то замуж, никому ничего не сказав! — воскликнул мужчина, очевидно высказав, наконец, обуревавшие его эмоции.

Я внимательно посмотрела на Макса. Кажется, не придуривается. В самом деле обеспокоен и взволнован, а уж вестями о визите в свадебный салон так и вовсе сражен наповал.

— Так. Таааак, — я посторонилась и открыла пошире дверь, приглашая зайти. — Давай, заходи, пока ещё каких-нибудь диких умозаключений не наделал.

Максим не заставил себя упрашивать — послушно зашел в квартиру, с любопытством осматриваясь. Да, квартирка небольшая, но уютная, светлая, правда, странно контрастирующая со своей нынешней хозяйкой.

— Это квартира моей младшей сестры, — отвечая на его невысказанный вопрос, сообщила я. — Она к мужу переехала, а я от родителей — сюда. И на работу ближе, и не под контролем, но обжиться пока не успела. Пошли на кухню, — и упорхнула влево по коридору.

Мужчине ничего не оставалось, кроме как спешно разуться и последовать за мной. Кухня чистенькая и светленькая, самое то для разговоров, но вдвоем разойтись тут проблематично, так что Макса я сразу усадила на стул. Достала с полки чашки, включила кофемашину. Обернулась, на мгновение скользнув внимательным взглядом по Максу от макушки до пяток:

— Черный, с корицей? — дождалась кивка, отвернулась и нажала кнопку с заранее выбранным режимом.

— Давай, по порядку объясни, что произошло, — потребовала я, присаживаясь за столом напротив. В руках у меня была огромная, почти на пол-литра, кружка латте с пенкой. Мужчина же довольствовался крошечной кружечкой крепкого черного кофе без сахара и как-то обиженно смотрел на мою.

— Костя пропал.

— Это я уже поняла. Когда? Кто его последним видел?

— Я думал, что ты. Он с работы пропал, до дома не доехал. Телефон отключен, не могу связаться с прошлого вечера.

— Я уехала из офиса в час или около того. Константин был у себя, никаких встреч по расписанию не было, но это не значит, что он безвылазно сидел в своем кабинете до конца дня. Как и то, что вообще досидел до конца. А ты не звонил никому из его подружек?

Макс поперхнулся кофе.

— Я к тебе и пришел, — с нажимом произнес Максим, отставляя чашечку в сторону.

— Но я не его подружка! — мигом вспыхнула я.

— Я знаю. Но Костя уверен в своей неотразимости.

— Мы с ним уже это обсуждали, — устало вздохнула, заправляя за ухо одну особо торчащую прядь. — Он милый и симпатичный, и я горжусь тем, как он изменился с момента нашей встречи, но…

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ — Но ты замужем, — таким убитым голосом произнес Макс, что теперь на виду были чувства не только младшего, но и старшего брата, а у меня округлились глаза от столь невероятной догадки демона.

— О чем ты? Я не замужем! Вчера я была на празднике у сестры. В свое время они с мужем просто… съехались, а теперь вот решили расписаться и сделать праздник, с фотографиями и видеосъемкой, чтобы было, что детям показать. Сперва платье забрала, его… подшивали срочно… потом, пока светло, по городу покатались, а затем в ресторан. Чудо, что ты меня добудился в такую рань — я только пару часов назад перемес… приехала.

Я до сих пор не знала, в курсе ли Макс по поводу истинного уровня сил, и решила продолжить играть прописанную в контракте роль. Странно, но прикидываясь слабой ведьмочкой, а не дипломированным магом с уровнем силы, посредством тренировок и запатентованных научных разработок, почти дотягивающим до второй категории, было даже приятно. И безопасно. Кто знает, как инкуб отреагирует на столь лакомый кусочек — не одной же психической и сексуальной энергией они питаются, но и чистой магией. В ту ночь Максим меня не пил, я бы почувствовала откат наутро, но всё равно опасалась раскрывать секреты перед полукровным, но всё-таки демоном.

Макс пару раз моргнул, словно не до конца поверив в сказанное, и кривовато улыбнулся. Кажется, он уже успел пожалеть о своей эмоциональной вспышке. Ну что поделать — природа такая. Мы, ведьмы, тоже порой страдаем нестабильной психикой, но до инкубов и суккубов даже самым безбашенным магичкам, как до луны на метле. Учитывая, что подобным транспортом наша братия не пользуется со средних веков, едва освоив перемещение коридорами, добраться таким образом даже до соседнего дома у современной ведьмы не выйдет.

— Успокоился? — решилась я наладить диалог, слишком уж пристально, с опасными мыслями глядя на сурово сомкнутые мужские губы.

— А я и не волновался, — ответствовал Макс, а я сделала вид, что посчитала его слова искренними. Ни к чему сейчас личные разборки — у меня клиент пропал! За такое даже светлоликий ангел по головке не погладит.

— И что скажешь по делу?

— Скажу, что Костю похитили, — мрачно сообщил инкуб. У меня в ответ самопроизвольно вскинулась бровь. Так сказать, в приступе глубокого скепсиса.

— Похитили? — переспросила я, в который раз за сегодняшнее утро с сомнением поглядывая на взъерошенного гостя. В голове не укладывалось, что кто-то в здравом уме решил похитить демона-полукровку, да к тому же довольно известного в маг-кругах. — Что за ересь ты несешь? Кто мог его похитить? И зачем?

— Да кто угодно! — не сдавался Макс, но я ни в какую не желала заражаться его сумасшествием:

— Шутишь? Кто угодно? Демона?!

— Костя — не демон!

— Ну-ну…

— Я не вру. Он в самом деле не демон. И вообще не инициирован.

— Что? — сипнула я. Хорошо, что кофе больше не пила — подавилась бы, однозначно. О таком в контракте не упоминалось. Точнее, там не упоминалось и о том, что мой объект демон, это я сама додумала, учитывая природу его родителей, но и предположить не могла, что великовозрастный парень до сих пор не инициирован. Я обрела силу в двенадцать, на год раньше Василисы. И даже Марго с её крохами фейской магии была инициирована.

— Но как же… эти? — обвела в воздухе призрачные фигуры "этих", пытаясь без слов заявить о сексуальной несдержанности своего босса. Она была вполне в духе инкубов. Как и развязное наглое поведение, которым Костя и настроил против себя в первые дни нашего знакомства.

— Для того, чтобы слыть напыщенным индюком и привлекать доступных женщин, совсем не обязательно быть демоном, — глубокомысленно заметил Макс, а я не нашла причин не согласиться. Контингент бывших подружек Костика и вправду отличался завидной легкомысленностью и склонностью менять партнеров к новой паре туфель, прическе или сумочке.

— Но почему он не инициирован? Разве принятие силы не происходит в переходном возрасте?

— В большинстве случаев — да. Но полукровки отличаются от остальных.

— Но ты же демон? — на всякий случай уточнила я, а то чутью рядом с этими братьями верить, как оказалось, нельзя.

— Да, я пошел по линии материнской силы, — спокойно кивнул Макс, но в глазах промелькнула какая-то неуловимая чертинка.

— А Костя?

— А он пока… не определился.

— Что? Хочешь сказать, что у него есть шансы пойти по стопам отца?!

— Не понимаю, чему ты удивляешься, — картинно вскинул брови Максим. — Он, конечно, не ангел…

— Вот именно, не ангел! Он и как человек-то так себе, куда ему обзаводиться нимбом и крылышками?

— А как ты стала светлой, а не темной? Ведь наверняка не безгрешница, пусть и обрела силу в юности.

— Странный вопрос, у меня оба родителя светлые. Не то, что у вас.

— Попахивает расизмом, знаешь ли. Совет в последнее время за этим строго следит.

— Лучше бы он за Костей следил! — буркнула в сердцах. Макс прищурился и фыркнул:

— А это была как раз твоя забота. И я сюда примчался на волне слухов о пропаже малосильных или неинициированных представителей маг-сообщества. Не слышала, что ли? Феи, ведьмы едва ли не каждый день пропадать начали. А Костя, судя по всему, стал первым мужчиной в этом цветнике.

Вот это поворот! Теперь причина странного контракта торпедой всплыла на поверхность, оглушив размахом всеобщего заговора и умалчивания слухов. Эта информация стала неприятным сюрпризом. Я всё-таки не телохранитель и не маг-боевик, а обычный научный сотрудник, пускай и с внушительным багажом теоретических знаний. Именно, что теоретических, к полевой работе меня ни разу не допускали. По позвоночнику прокатилась холодная волна страха, кончики пальцев задрожали, но я сдержала вихрь эмоций внутри и нервно пошутила:

— Надеюсь, он не ради встречи с кучей девочек подставился.

Мой собеседник шутки не оценил, нахмурился:

— Не думаю, что он вообще был в курсе. Костю подобное не заботит, да и витает он большей частью в облаках, делами маг-сообщества вообще не интересуется. Единственное, на что отец его уговорил, так это работать в компании. Надеялся, видимо, что рядом с подобными сила проснется.

Не проснулась. Может, и на меня имелся расчет — демонов, как известно, хорошо стимулирует сексуальный контакт, но до постели у нас с Костей, к счастью, не дошло.

— И что… что нам делать?

— Нам? — фыркнул Макс.

— А кому еще? Предлагаешь обратиться в полицию? Или напрямую в Совет? И что, ждать? И многих из тех, кто пропал, нашли?

Максим молчал, странным, внимательным взглядом оглядывая меня. Затем вздохнул, запустив пальцы в волосы, и холодным, почти безэмоциональным тоном ответил:

— Никого не нашли, Клео. Ни полиция, ни Совет, ни десятки добровольцев-волонтеров… Думаешь, у нас что-то получится?

Я и не представляла прежде, что от одного взгляда на чужое горе может сжиматься сердце и болеть душа. Боль Макса чувствовалась, как своя собственная. И чувство это никак не было связано с подписанным договором на сопровождение. Я хотела помочь. Искренне и безвозмездно. Чтобы разглядеть трагическую складку меж бровей, чтобы глаза вновь засияли, чтобы губы (о, эти чертовы губы, хватит уже пялиться на них!) привычно кривились в усмешке, а не сжимались в линию.

Всё это за мгновение пронеслось в голове, как и отголоски зарождающегося плана. И я преувеличенно бодро заявила, стараясь зарядить собеседника своей уверенностью в благополучный исход:

— У тандема из ведьмы и демона? Да мы мир вверх тормашками перевернем, встряхнем и откопаем Костю, в какой бы дыре он не затерялся!

ЧАСТЬ 6. Поисковая

С переворотом и тому подобным я, конечно, слегка перегнула. Зато Макс хотя бы перестал тухнуть и разносить вокруг себя печаль и уныние. Вот вроде и нет у демонов способности транслировать своё настроение, но состояние Максима удивительным образом отражалось на мне. А двойная депрессия нам точно не поможет в поисках, скорее навредит.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался инкуб, когда я одна за другой обыскивала полки стеллажа. На полу единственной комнаты уже высилась маленькая горка из всяческой магической атрибутики, должной помочь в нашем нелегком деле. — Откуда начать поиски? Телефон его не отвечает, дома нет, у водителя выходной, и он вчера Костю с работы не забирал, я спрашивал.

— Сперва попробуем по старинке — у тебя есть какая-нибудь вещь Кости? Желательно, личная.

— Ты что, порчу на него навести собралась?

— Эй, попрошу без оскорблений. Я ведьма с высшим магическим образованием, а не какая-то колдунья-птушница!

— Ладно-ладно, извини. Но зачем тебе его вещь?

— Как зачем? Для поиска. Неужели о кристаллах не слышал? — я как раз выудила из коробки кристалл-маятник и направилась к куче — выудить из неё карту города. — Добавлю привязку на личную вещь, а кристалл укажет местоположение хозяина. Элементарно.

— Было бы элементарно, Совет всех пропавших давно бы отыскал, — буркнул Макс в ответ, но принялся обыскивать карманы. К сожалению, ничего принадлежащего брату с собой не прихватил, а я постеснялась предлагать услуги мага-транпортёра, тем более имелась отличная альтернатива. Ритуальный кинжал обретался всё в той же куче и мигом очутился в руке, привычно согревая теплом. Казалось, лезвие подрагивало от желания вкусить демонической крови, пришлось придержать руку, а не замахиваться на жертву с маниакальным выражением лица.

— У меня, между прочим, был высший балл по всем дисциплинам. И всякая экстрасенсорика типа поиска человека для меня не проблема. Руку давай.

— Зачем? — недоверчиво покосился на меня Макс, спрятав правую руку за спину. Подумал и повторил жест с левой, а сам отошел на пару шагов назад, поближе к выходу.

— Вот уж не думала, что демоны боятся вида крови!

— Крови я не боюсь, а вот неадекватных ведьм — очень даже. Тебе зачем моя кровь понадобилась? Мы же Костю ищем.

— Ты вообще где-нибудь учился? О магии читал? Вы братья, если что. Одна кровь. Дальнейшие пояснения требуются?

Руку мне протянули без слов, но и без извинений. Кинжал прицельно ужалил палец, а я проворно обмазала кристалл выступившей кровью. Обычной красной, вполне человеческой на вид. И кто придумал, что у демонов кровь черная?

С картой провозились больше часа. Сперва прошлись по всей столице с округами и отростком Новой Москвы, затем перешли на область и ближайшие города. Кристалл упорно не реагировал. На всякий случай капнула на грань своей крови, и маятник волчком закружился ровнехонько над родительским домом. Значит, ничего не напутала с ритуалом, просто Костю отчего-то не берет поиск. О возможной причине молчания кристалла я не желала и мысли допускать. Он жив. Без вариантов.

Следом за бесполезной картой раскинула таро. Расклад вышел — бредовее некуда. Такое чувство, что кто-то нарочно мешал колдовать, отводя глаза.

Единственно зацепкой оставался тот странный клуб, который Костя посещал на прошлой неделе. Мало ли — вновь решил загулять, никого не предупредив. Или с той белобрысой шваброй встретился, и на этот раз они отправились к ней на кудыкину гору, где не берет сотовая связь, и таинственным образом не действует поисковая магия.

Пришлось выбираться из уютной пижамы и облачаться в привычные офисные шмотки, так как в здешнем гардеробе кроме домашней и спортивной одежды ничего не было — всё, непригодное для работы, осталось в доме у родителей. Выбрала вроде бы почти повседневные вещи, но юбка-карандаш плотно облегала бедра и очерчивала узкую талию, а сквозь блузку фривольно просвечивал бюстгальтер. Главное теперь — не расстегивать жакет, иначе Макс ещё напридумывает себе того, чего нет и быть не может.

Возле обувной полки подвисла, с унынием оглядывая свои залежи. Кроме кроссовок для фитнеса, там обретались исключительно лодочки. После вчерашних танцев на свадьбе ноги желали только свободы. Увы, между красотой и удобством я была склонна выбрать именно красоту, а кроссовки к моему внешнему виду совершенно не подходили, пришлось, скрепя сердце, выбрать туфли на самом низком каблуке. Вишневые лодочки взметнули мою макушку от Максового плеча до заросшего светлой щетиной подбородка. Сразу и плечи расправились, и нос горделиво вздернулся. Всё-таки туфли преображают женщину, даже если ради них приходится терпеть боль в стертых пальцах. Вон, и Макс оценил. Смотрит на мои ноги так пристально, с прищуром. Фетиш он такой, ага.

— Всё не решался спросить, — хриплым голосом начал Максим, заставив слегка пошатнуться на каблуках от всколыхнувшей низ живота интимной интонации. Чтобы устоять на ногах, придержалась за стену и постаралась выровнять дыхание, когда меня припечатало окончанием фразы:

— Ты как на них ходишь?!

— Что? — опешила я.

— Ходишь, спрашиваю, как. Всё смотрю на тебя и понять не могу, как можно в таком ходить. Это же сущее орудие пыток! Каблуки, как иглы. Их же можно в стену вместо гвоздей вбивать!

— Да что ты понимаешь? — с обидой возмутилась я. Вот, значит, зачем он в моей пятке вечно дырку прожигал, а я-то размечталась, расфантазировалась..

Макс на моё возмущение и бровью не повел:

— Всё я понимаю. Но если споткнешься и переломаешь ноги, я тебя на руках носить не стану!

Я только фыркнула в ответ и процокала по коридору, приглашая демона на выход. Чтобы я, и на каблуках споткнулась — не бывать такому!

***

Меня не иначе, как кто-то сглазил. Подозреваю, не обошлось без одного конкретного демона. Вот почему природу иных рас преподают настолько размыто? Я и не представляла, какими способностями мог обладать Макс кроме этого дикого противоестественного влечения, которое тянуло к инкубу, как магнитом.

За десять шагов от двери подъезда до машины я умудрилась споткнуться трижды. За что и была трижды награждена ехидными смешками.

В машине всё время пути сидела злой букой, не глядя на водителя. В голове после вчерашних возлияний было гулко, но обилие проблем успешно заполняло образовавшуюся пустоту, да так быстро и активно, что черепная коробка готова была вот-вот взорваться. С силой сжала виски, отгоняя головную боль и тошноту. Не стоило пить кофе на голодный желудок, вот точно не стоило — еще и живот ко всему прочему противно заныл.

Сцепила зубы, что бы невзначай не застонать. В таком состоянии из меня сегодня поисковик, как из инкуба — монах. Никакущий. Но и времени на рефлексию и страдания нет, поиски по горячим следам всегда оказываются эффективнее.

К зданию «Рая» подъехали буквально за четверть часа, хотя клуб находился на другом конце города. Даже не заметила, что Макс всю дорогу гнал, как ошалелый, невзирая на ПДД, знаки и камеры контроля скорости. Удачно, что в пробку не встряли — демон, судя по всему, вообразил бы свой джип танком и полез по головам, преодолевая затор.

Вышла из машины, слегка пошатываясь на каблуках. Меня галантно ухватили под локоток и на буксире потащили к дверям, логично оказавшимся запертыми субботним утром, плавно переходящим в субботний же день.

Макс тарабанил по железной преграде. Шум набатом отзывался в ушах, колоколом звеня в голове. В руке сам собой родился сгусток магии и, отстранив Максима, я приложила ладонь к замочной скважине, трансформировав чистую силу в заклинание.

— Алохомора, — хихикнула под заунывный скрип открывшейся двери. Макс с уважением глянул в мою сторону и, забыв о своих джентльменских замашках, первым юркнул внутрь. Поспешила следом, слепо шаря перед собой и по стенам в поисках выключателя, пока не додумалась до банального светляка. Вовремя — впереди как раз начиналась крутая лестница. Как только Максим не сверзился? Тут и при свете лучше за перила держаться, чтобы не споткнуться.

Спускаться пришлось довольно долго, по спирали, аж голова закружилась от кручения лестницы. Неожиданно, что клуб под названием «Рай» размещался глубоко в подвале. Не иначе, как маркетологи сыграли на контрастах, выбирая название.

Наконец, ступени закончились. Макс стоял неподалеку, оглядываясь, но в помещении было пусто. Если это и танцпол, то очень-очень странный. Ни аппаратуры, ни света, ни даже диванчиков и столиков не наблюдалось. Голые бетонные стены и неоштукатуренный потолок. Рай, ага. Да в аду я такой рай видала!

Единственная неприметная дверь нашлась не сразу — пряталась за бетонной колонной и по цвету почти сливалась со стенами. Макс подходил к двери на цыпочках, приложив палец к губам, чтобы и я не издавала звуков. Почуял что ли кого?

Сосредоточилась, насколько позволяло моё похмельное состояние, незаметно навесив на демона щит, а сама предусмотрительно укрылась за колонной, осторожно выглядывая то с одной, то с другой стороны. Дверь Максим распахнул рывком — никаких замков и засовов не обнаружилось. Мне сперва вообще показалось, что за дверью никого нет, пока Макс единым плавным движением не метнулся внутрь, а через секунду вышел не один, а с крепко удерживаемым за воротник парнем, лицо которого перекосило от ужаса. Я видела только Максовский затылок, и стриженные светлые волосы никакого страха не нагоняли.

— Ай, отпусти, задушишь же, — верещал пойманный в демонический захват, суча ногами в воздухе. Пальцы ног не доставали до пола сантиметров десять, да и сам паренек был какой-то щупленький и невразумительный, как малолетний мальчишка. Я вскользь отметила, что на нем, кажется, пижама — растянутая футболка и мятые полосатые штаны, едва доходящие до худых щиколоток. И бледная физиономия выглядела откровенно сонной.

Макс, видно, тоже оценил и комплекцию, и внешний вид, отбросив свою ношу на пол. Ноша буркнула что-то недовольное, потирая отбитую пятую точку, терла глаза и щурилась от света моего заклинания.

— Вы кто? — испуганно моргал парень, нервно приглаживая всклокоченные синие волосы. Остроконечные эльфийские уши были сплошь утыканы многочисленными сережками, точно также не повезло и эльфийской брови, носу и нижней губе. — И что тут делаете? Суббота, утро, мы закрыты!

— Так это клуб? Реально? — искренне удивилась, оглядывая стены. Я,конечно, слышала о сталкерах и любви к жанру постапокалипсиса, но воочию атрибуты молодежного течения увидела впервые. — То есть так, по — вашему, выглядит «Рай»?!

— Ну вы нубы… — протянул эльф, — совсем не в теме? Кто ж сейчас кэш в интерьеры вкладывает? Сейчас в тренде магия!

Один щелчок тонких длинных пальцев, и окружающее пространство начало преображаться на глазах. Иллюзорная магия захватывала стены, стелилась под ногами, рвалась к сводам… Бетонные столбы обратились деревьями райского сада, вместо бетона под ногами пружинила трава, а над головой голубело безоблачное небо. Пели птицы, шелестела листва… Обманутый красивой картинкой разум слал сигналы сердцу, ускоряя ритм. Я начала дышать всё чаще, наслаждаясь ароматами, глазела по сторонам и не могла насмотреться, когда видение погасло столь же неожиданно, как и появилось. Разочарованный вздох сдержать не удалось ни мне, ни Максу. А вот мастер иллюзий только усмехнулся:

— Что, понравилось? Это была демо-версия, за полноценный вечер в «Раю» извольте выложить цену входного билета.

Я ошеломленно взирала на наглого эльфа, которого, кажется, уже перестали пугать незваные гости. Макс пришел в себя быстрее, хмыкнул:

— И что, многие ходят? Регулярно?

— Немало, — пожал плечами безымянный ушастый парень. — «Рай» затягивает.

— Но это же всё ненастоящее! — возмутилась я.

— Ну и что, что ненастоящее? Все развлечения иллюзорные. И фильмы, и книги, и игры компьютерные. Чем же плоха иллюзия сама по себе, тем более такая реалистичная? Это же как дополненная реальность, только без громоздких очков и тошниловки. Полное, так сказать, погружение.

— И тут у вас что, дресс-код? — смущенно поинтересовалась я, пытаясь понять, какая причина могла заставить Костю посетить «Рай».

— Какой дресс-код? — не понял иллюзионист.

— Ну, голые все? Или с фиговыми листочками?

— Ты чё! Мы не фрики какие-то. Это просто антураж конкретно данного клуба. У нашего директора еще площадки в городе есть, с другими иллюзиями. Если хочется чего погорячее, то это уже в «Адскую сковородку» или «Вальхаллу».

— Нет-нет, мы вообще не за этим… не по этому поводу… мы, собственно, по делу, — с трудом находила слова, залившись краской от предложения эльфа. От одних только названий в мыслях материализовались полуголые чертовки, удивительным образом соседствовавшие с полуголыми же валькириями, чьи тела в соблазнительных позах жарились в адском пламени.

— Дурью не торгуем, — внезапно отбрил парень, заставив опешить еще больше.

— Что?! — ахнула я.

— Глаза у тебя дурные, — пояснил эльф и кивнул на молчаливого Макса, — а у него вообще жуть, а не взгляд. Особенно спросонья.

Скосила глаза на инкуба, но ничего необычного в его облике не увидела. Кажется, насчет дури в клубе ушастый откровенно врал, раз красавца-демона посчитал ужасным.

— Мы ищем моего брата, — подал, наконец, голос Макс. — Он был у вас в прошлую пятницу. А, может, и в эту.

— Демон? — скептически протянул эльф, буравя инкуба недоверчивым взглядом.

— Нет.

— А кто?

— Ангел, блин! — раздраженно рявкнул Макс, заставив меня попятиться, а эльфа — испуганно икнуть.

— Чё, думаешь, типа раз я в «Раю» работаю, то кругом ангелы? Плохо шутишь.

— Я не шучу.

— Серьезно? Ангел? В «Раю»? Настоящий?

— Половинчатый! — хихикнула я в стремлении добить несчастного ушастого. Кажется, получилось — обернулся на меня он с совершенно сумасшедшим взглядом.

— Вы кто такие? Что происходит? Это проверка какая-то, что ли?

— Да-да, проверка, — озаренная внезапной идеей, поддакнула я, добавляя своему голосу щепотку магической уверенности и пару литров бесстыдного обмана, завернув всё это дело в облако слепого доверия и подтолкнув получившуюся смесь в сторону эльфа. Парень вздохнул, закашлялся, а я между тем продолжила:

— Проверяем правила поведения в «Раю». Нам нужно просмотреть вчерашние записи. У вас же тут ведется наблюдение?

Ответом мне был неуверенный кивок, вслед за которым парень поднялся и как сомнамбула пошел в свою каморку, поманив нас за собой. Кроме кровати и тумбы в небольшой комнате оказался ещё и стол с ноутбуком. Эльф ввел какой-то витиеватый пароль, пощелкал мышкой и развернул к нам монитор, где запустилось видео сразу с четырех камер. Первые гости начали собираться, если верить таймеру в углу видео-кодеков, еще с пяти вечера и я, нахмурившись, поинтересовалась:

— А до скольки работает клуб?

— До пяти утра, — послушно отозвался эльф.

— Тогда можно это как-то ускорить, а то мы весь день тут проторчим?

Парень вновь что-то щелкнул, и дело пошло быстрее. Маленькие человечки торопливо ходили туда-сюда и танцевали, как заведенные. Иллюзия на видео не отображалась, поэтому вечеринка в бетонном бункере выглядела по меньшей мере странно. Но зато деревья не мешали обзору — весь танцпол был, как на ладони, как и «райская» тусовка. Чтобы эльф не дышал над ухом, я отправила его спать с наказом забыть о нашем визите. Надеюсь, блаженный вздох паренька мне всё-таки послышался.

В ускоренном режиме просмотрели записи с камер наблюдения, но вчера Костя в клубе не появлялся. Зато я с удивлением заметила среди разношерстной толпы парочку бывших коллег, белыми воронами скучавших среди развлекающихся посетителей.

Из дверей «Рая» вышли уже далеко за полдень. Солнце призывно светило, принуждая насладиться прогулкой, но спина и шея препротивно ныли от многочасового просмотра видео, а в глаза будто песка насыпали. Проморгавшись, я нарочито бодро поинтересовалась:

— Куда теперь? В «Сковородку» или «Вальхаллу»?

— Что? — заторможенно откликнулся Макс и не сразу сфокусировал на мне задумчивый взгляд.

— Ну, если Кости не было здесь, он мог пойти в какой-нибудь другой клуб. Надо проверить.

— Ааа…

— Макс, что с тобой? Мы его найдем, — в каком-то безотчетном порыве я схватила инкуба за руку и заглянула в глаза. Демон отшатнулся и вырвал руку. — Ты чего?

— Я чего?! — внезапно взвился Макс. — Ты там парню мозги промыла! Он как кукла выглядел. Ты ведь не ведьма, да?

— С чего ты взял? — нахмурилась незаслуженному обвинению. — Ведьма. И ментал у меня едва ли не на зачаточном уровне, это просто были последние разработки нашей лаборатории, усиливающие врожденные способности. Из человека мага не сделают, конечно, но зато позволят слабому магу не чувствовать себя ущербным. У нас вся лаборатория над этим занималась, ведь сколько кругом притеснений по признаку активности дара. Мою сестру даже на работу не брали, так как резерв почти нулевой.

— И что ты… какая у тебя ступень?

— Официально — четвертая, — честно призналась я.

— А неофициально?

— Могу усилиться до второй, как у папы. Но он этого добился за полвека, а я — всего за два года.

— Разве можно усилить врожденные способности? — не поверил Макс.

— Можно их развить, — педантично уточнила я, с трудом представляя, как можно объяснить на пальцах суть моей работы тому, кто далек от академической магии и научных изысканий. — Как при помощи усиления внутреннего резерва, так и благодаря внешним аккумуляторам.

В подтверждение своих слов вытащила из-под воротника цепочку с кулоном, словно светящимся изнутри:

— Это мой аккумулятор. Сюда сливается неизрасходованный резерв, что бы потом, когда понадобится, можно было, так сказать, прыгнуть выше головы. Эй-эй, не трогай, это моя сила, она может быть враждебна к чужакам!

Макс не успел отдернуть руку, я не успела убрать кулон, а заключенная в нем сила и не подумала атаковать. Вот предательница. А ведь первое время даже папу пару раз ударила током.

— Такой теплый, — с улыбкой произнес демон, не торопясь выпускать цепочку из рук и не давая мне возможности отодвинуться. Завладел моим взглядом, завораживая небесной синевой, и молчал. Минуту? Две? Час? Мы стояли так близко, что я вновь ощутила тот самый аромат, что едва не снес крышу в машине. Однозначно не освежитель и не парфюм, а тестостерон в чистом виде. Аж дыхание сбилось и сердце зашлось в груди, так и грозя выпрыгнуть в демонические объятия.

Вот как они это делают? Я ни капли магии не ощущаю, а тянет, как магнитом! И никакой трезвый и здравый рассудок не в силах совладать с жаждущей любви женщиной. Пускай и ясно, как день, что любви этой — пара жарких ночей и месяцы слез в подушку в ожидании звонка. А у Макса даже номера моего нет. Иначе с чего бы заявился сразу в квартиру?

Оторвал нас друг от друга какой-то автохам, честь ему и хвала. Едва не сбил, на скорости заехав припарковаться на тротуар, но предупредительно просигналил, отчего мы дружно отпрыгнули в сторону, разорвав зрительный контакт. И наваждение вроде бы спало, хотя на всякий случай решилась держаться подальше от Макса. Даже отсела на заднее сидение машины, объяснив тем, что ноги в туфлях мечтают о свободе и свежем ветре, а высовывать стопы в окно с переднего пассажирского места гораздо труднее, чем с заднего. В подтверждение своих слов пришлось выполнить сей акробатический трюк. Как ни странно, от прохладного встречного ветра ногам и вправду полегчало. Хотя сигналы проезжающих мимо машин немного смущали.

С «Адской сковородкой» нам повезло куда как меньше, нежели с «Раем» — у входа встретил хмурый охранник-волк и заставил прождать почти целый час в ожидании хоть кого-то из руководства, наотрез отказываясь без непосредственного указания показывать записи с камер. Силы в накопителе остались сущие крохи, а собственного резерва на оборотня мне при всем желании не хватало.

Ожидание томило сильнее неизвестности. Я уже подумывала прекратить изображать Хатико и поехать в «Вальхаллу», когда заместитель директора клуба, наконец, явился пред наши очи. Со скептически вздернутой бровью выслушал историю о пропаже Кости и с усмешкой выдал:

— А мы-то тут причем? — и сразу отвернулся к охраннику:

— Сань, ты ради этого меня из дома вызвал? Захотел премии лишиться?

— Послушайте, — перебила я, опасаясь, что надменный руководитель сейчас попросту уйдет, а поименованный Саней вышвырнет нас за дверь, отрабатывая себе премию, — у нас больше никаких зацепок, Костя скучен до неприличия. Я его два месяца знаю, и кроме дома и работы он в последнее время заходил только в «Рай», но вчера его там не было. Ему просто некуда идти. И бежать тоже неоткуда — всё есть, всего в достатке. С ним явно что-то случилось. Я прямо печенкой чую!

— Необычные у вас способности, — хмыкнул зам. — А печень, случаем, не подсказывает, в каком направлении искать вашу пропажу?

На такую пренебрежительную реплику я неосознанно надулась. Прямо руки зачесались как-нибудь проклясть этого наглого субъекта. Увы, моя же негативная энергия отзеркалилась обратно, усиливая головную боль, а в породистом лице мужчины, играючи отразившем удар, добавилось скепсиса.

— Ведьма? — протянул он, оглядев меня липким взглядом с головы до пят. Особенно задержался на туфлях, аж глаза вспыхнули. То ли реальный фетишист попался, то ли тоже задается вопросом, как женщины ходят на шпильках.

С куда большим интересом перевел взгляд на Макса. Явно удивился:

— И демон? Неожиданный тандем. Пожалуй, тут действительно что-то серьезное. Прошу.

Приглашающий жест и благожелательная улыбка плохо вязались с созданным в голове образом заместителя, так что в полутемный коридор «Сковородки» я выходила с опаской, для уверенности схватив Максима за руку. Подотстала чуток от провожающего, придерживая инкуба, и тихонько шепнула на ухо:

— Он кто? Я никак не могу разобрать природу — всё под щитами скрыто.

— Я тоже, — пощекотал моё ухо Макс, вызвав мурашки на шее, вереницей спустившиеся по позвоночнику до самого копчика. — Не маг, не оборотень… демон, наверное. Из высших.

Я расширила глаза от ужаса, более внимательно вглядываясь в мужскую спину впереди. Демон, настоящий. Не эмоциональный вампир, как мой напарник, а полноценный темный. Жуть какая! Хотя, кого ещё могли назначить в управленцы «Адской сковородки»? Он-то, наверное, с внутренней кухней Преисподней знаком как никто другой.

«Сковородка» отличалась от «Рая», как небо и земля. Неясно, что в интерьер добавляла магия иллюзий, но атмосфера порока и без того сквозила изо всех щелей. Черный бархат стен, красная подсветка, укромные столики с низкими кожаными диванчиками за плотными шторами. И шесты, клетки, десятки дверей в отдельные кабинки… гнездо разврата, не иначе.

— Уютненько тут у вас, — резюмировал Макс, с любопытством оглядываясь по сторонам. Наш сопровождающий довольно улыбнулся:

— Стараемся идти в ногу со временем. Но, буду честен, нынешние увлечения молодежи как бальзам на мою израненную романтикой душу. Не желаете заглянуть в вип-зал? Там у нас всё по канонам мирового бестселлера, дамы так и рвутся попасть в цепи страсти мистера Грея.

— Какого мистера Грея? — с интересом откликнулась я, а Макс рядом издал звук, напоминающий восторженный свист. И взгляд мне достался на удивление теплый, почти влюбленный. Ох, не к добру это, как и фраза заместителя:

— Так, в вип-зал заходить не будем. Пройдемте сразу в служебные помещения.

***

Спустя пару часов мы уже возвращались в мою квартиру. Увы, Костя не появлялся и в «Адской сковородке». Оставалась последняя надежда на «Вальхаллу», но зам директора сообщил, что клуб уже месяц, как закрыт, а помещение передано новым арендаторам. Странно, что эльф из «Рая» не был в курсе. Но, учитывая его сонное состояние, можно простить небольшие неточности.

Дома первым делом заварила себе и Максу кофе. Такого волшебного, как у Марго, у меня не получалось, но кофемашина радовала по крайней мере стабильностью результата. Стоило, наверное, предложить поесть, тем более в холодильнике обнаружился целый склад пирогов за авторством Розы. Видимо, по — тихому заехала в наше отсутствие. Иначе она бы и не смогла впихнуть свою выпечку — я от её гостинцев чаще всего отказывалась в пользу стройной фигуры.

Но мне кусок в горло не лез от волнения, а гость также подавленно молчал и ничего не просил. Неожиданный, однако, выдался вечер субботы — сидеть на кухне в тишине с братом своего шефа и, по совместительству, демоном-инкубом. Кому рассказать — не поверят.

— Продолжим завтра? — решилась я нарушить тишину. Макс коротко кивнул.

— Заедешь к Косте — вдруг он сам уже нашелся? — продолжила я. На этот раз на меня соизволили поднять взгляд, но слов не дождалась, мой гость вновь ограничился кивком. И что случилось? Я, конечно, тоже не в восторге от сложившейся ситуации, но поговорить-то можно? Идеями там поделиться, мыслями? Само собой пришло раздражение, искрами засвербело на кончиках пальцев. Почему он молчит?!

— Когда поедешь? — не слишком любезно поинтересовалась я, не в силах затолкать бушующие эмоции обратно.

— Прогоняешь? — неожиданно горько хмыкнул Максим и, не дожидаясь ответа, встал из-за стола и вышел в коридор. Я проводила его недоуменным взглядом, поднялась следом. Как раз вовремя — инĸуб собрался с поистине спринтерской скоростью, не иначе богатая практика побегов.

— Пока, — бросил Макс, не оборачиваясь.

— Пока, — прошептала едва слышно, когда торопливые шаги демона затихли, а взревевший мотор его автомобиля был слышен и на моем шестом этаже. И что это, спрашивается, было? Меня посчитали виновной в пропаже Кости и неудачных поисках, но постеснялись высказать претензии в лицо? Или тут что-то другое?

Странное бегство Макса не желало выходить из головы. Я всё накручивала и накручивала себя, пока настроение не достигло минусовой отметки. И физическое состояние оставляло желать лучшего. Хотелось одновременно удавиться самой и удавить кого-нибудь блондинистого и голубоглазого. В таком состоянии мог помочь разве что душ. Или ванна с ароматическими маслами. И массаж. Расслабляющий. Нет, лучше эротический.

Так, опять мысли куда-то не туда поползли.

Я решительно направилась в ванную. Встала напротив зеркала, и опечалилась пуще прежнего — на лбу самый настоящий рог наметился. Я шипела сквозь зубы проклятья, перемежая их всеми известными заклинаниями, но прыщ упорно стоял на своем, нагло алея на белой коже. Обидно было — до слез. Ведь наверняка не только что на лице появился, и Макс успел заприметить сие «украшение». Неудивительно, что так скоропалительно удрал и отводил глаза.

С неудовольствием продолжила изучать лицо в зеркале, выискивая морщины. Искомые не обнаружились. Хоть какая-то радость. Не то, что это прыщ!

Я негодующе уставилась на нарушителя спокойствия. Тот взирал в ответ молча и будто, наоборот, еще больше налился краснотой и объемом. Не выдержав молчаливой схватки, отвернулась. Если не замечать проблему, то её как бы и нет. Хотя такую гору Фудзи и слепой бы заметил!

Ррр!

Наплевав на прыщ, разделась и встала под душ, смывая с себя усталость и головную боль. И сразу стала ясна причина странного настроения и нервозности, недаром поясница с самого утра ныла. Ну, хотя бы не беременна оказалась. А то в упор не помнила, предохранялись мы чем-то с демоном или понадеялись на исконно русский авось. Конечно, можно было и раньше всё узнать, запустив элементарное сканирование организма, но… одни «но» и глупые женские страхи. Будто и не ведьма я вовсе, а обычная человеческая девушка. Хотя чем мы, в сущности, отличаемся от людей? Силой? Ха! Да люди так подмяли мир под себя, перестроив энергетические потоки, что те же феи не могут жить в городах — задыхаются и чахнут, а ведьмы и маги удивительным образом теряют способности возле ЛЭП. Если бы не Совет, защищающий нас и пропагандирующий равные права между нашими расами, наверняка стоило ждать повторения средневековых костров Инквизиции. Ибо у всех есть слабые места. Даже у волшебных существ.

И у меня, кажется, таковое тоже наметилось.

ЧАСТЬ 7. Боевиковая

Уснуть не получалось до глубокой ночи. Мрачные мысли бродили в голове, подпитываемые обидой на Макса и ПМС. Я ворочалась с боку на бок и, плюнув на здоровый сон, взяла ноутбук и вылезла на форум. Да, давненько не была в сети, с самого момента увольнения.

Пальцы резво пробежались по клавиатуре, и Vedmo4Ka сменила унылый серый значок на зеленый Online. Народ флудил обо всем на свете, но взгляд зацепился за знакомое название — активно обсуждали внезапное закрытие клуба «Вальхалла».

«Говорят, срок аренды закончился», — предполагал Warrior77. Кто-то под ником AngelSky плодил слухи о том, что клуб прикрыли блюстители нравов, так как красавицы-валькирии много чего творили на сцене и за её пределами. На это все в один голос смеялись и предлагали фантазеру-моралисту посетить «Адскую сковородку» — вот уж где нравы давно пали в небытие Преисподней. Но меня привлекло одно-единственное сообщение от анонимуса, который утверждал, что в бывшем здании «Вальхаллы» творится что-то странное. Иначе зачем оно окружено защитной сферой?

В голове будто щелкнуло. Не зря меня тянуло в этот клуб, не зря. Женская интуиция ли, ведьминский ли дар, но я была уверена — Костя там. И именно купол сферы не давал его отыскать.

Быстро оделась-обулась и, как была — непричесанная, без косметики, с трепетно прижимаемым к груди ноутом — шагнула в коридор. Направление помнила отлично, хотя и убегала тогда в спешке. Квартира встретила тишиной и темнотой. Из-за плотно задернутых штор не пробивался ни свет фонарей, ни полная луна. Только светящийся монитор и давал возможность определить, что я на месте, а кровать определенно не пуста.

Смело протянула руку, но не успела дотронуться, как мгновение назад мирно спавший демон взвился с постели и очутился у меня за спиной, заламывая протянутую было руку.

— Эй, ты чего? — обиженно протянула я, трепыхаясь в захвате.

— Клео? — хрипло прошептал Макс, отпуская. Сразу вслед за его словами в комнате зажегся свет, заставив подслеповато сощуриться. А затем и вовсе зажмуриться, так как голый мужской торс я еще могла лицезреть спокойно, а вот полностью обнаженный мужчина уводил мысли далеко-далеко в сторону от поисков Кости. Спешно отвернулась, слыша за спиной тихий хмык и шелест одежды. Рискнула обернуться. Что ж, домашние штаны на бедрах скорее провоцируют фантазию, но приличия-таки соблюдены и можно больше не краснеть.

— Я. А ты кого ждал? Ассасина что ли? — буркнула в ответ, растирая след от жестких пальцев. Наверняка синяк будет. Ноут пришлось отложить. И как только не уронила?

— Извини, — вполне искренне покаялся инкуб. Закусив губу, смотрел, как я тру начинающее опухать запястье, и не удержался от риторического вопроса:

— Больно?

«Нет, блин, щекотно!», — должен был ответить ему мой пылающий взгляд. Но губы пробормотали:

— Нормально, жить буду. А ведь я к тебе со срочными новостями, а ты нападаешь.

— Прости, совсем на нервах из-за пропажи Кости. Что за новости?

— Как раз о нём я и хотела поговорить. Смотри, — и ткнула Максу под нос обсуждение с форума.

— «Как провести шабаш на Лысой горе в обход запрета Мосгорзеленхоза»? — с округлившимися глазами прочитал он заголовок. Перевел полный сомнения взгляд на меня. — А ведьминский шабаш тут при чем?

Смутившись, отобрала ноут и щелкнула на нужную ветку:

— Вот.

На этот раз Макс читал молча, а под конец даже нахмурился:

— Сфера? Её же только на стратегических объектах используют?

— Вот именно. Но по этому адресу нет ни одного маг-предприятия. Официально, по крайней мере.

— Подпольные маги? Серьезно? — недоверчиво взглянул на меня Максим. Но я уверенно стояла на своем:

— А кто, по-твоему, ещё способен вычислить и похитить представителей маг-сообщества? У нас на лбу истинная природа не написана. Надо съездить. И чем быстрее, тем лучше.

— Так, как ты сюда попала? — проницательно прищурился Макс. Пришлось его разочаровать:

— Увы, двоих коридором я перенесу максимум часов через восемь, как следует выспавшись. Так что лучше воспользоваться твоей машиной — здание «Вальхаллы» почти в самом центре.

— Так и знал, что все девчонки западают на крутые тачки, — усмехнулся инкуб, открывая дверь шкафа. Содержимое меня попросту потрясло — у нас с сестрами всем скопом столько вещей не было!

— Завидуешь? — внезапно спросил Макс, не оборачиваясь. Я застыла в недоумении — и как только узнал, даже лица моего не видя?

— Что? С чего ты взял?!

— Я инкуб, — просто пояснил, небрежно дернув широким плечом. Я проследила взглядом за мышцами, откровенно любуясь — глаза ласкали гладкую кожу, сердце стучало где-то в пересохшем горле, из-за чего мой голос слегка осип:

— И?

— И всё. Мы, конечно, не маги-менталисты, но уж общее настроение угадываем без труда. Иначе как находить тех, кто готов поделиться с нами энергией?

— А вы разве не… соблазняете?

— И это тоже, — не стал он отпираться. — Но к чему лишние телодвижения, когда рыбка сама плывет в руки?

Против такой логики и сказать было нечего. И некогда — Макс надел футболку, выгодно очертившую каждый кубик пресса, и, прихватив ключи от машины, позвал за собой. Диссонанс нашего внешнего вида был налицо — я на каблуках, в офисной одежде, хоть и без прически и макияжа, и Максим в свободных спортивных штанах, обтягивающей белой майке и кедах. И куда подевался привычный лощеный тип?

— Нравлюсь? — подмигнул он мне, галантно распахивая пассажирскую дверь.

— Что?!

— Не стесняйся, ты же глаз с меня не сводишь!

Настроение у Макса от новостей явно поднялось. Как и самомнение. Хотя, вполне возможно, что прежде возле его постели девушки сами собой не материализовывались, приглашая покататься на машине по ночному городу. Но отвечать на провокацию, отвлекая водителя от дороги, посчитала излишним.

***

Фонарные столбы мелькали за окном пучками желтого света, асфальт шуршал под колесами, и чем ближе мы подъезжали к зданию бывшего клуба, тем сильнее я волновалась. А что, если это ошибка? И Костя никак не находится не из-за защитного купола, а по другой, гораздо более прозаичной и трагичной причине?

— Не трясись раньше времени, — Макс уверенно схватил меня за руку, ободряюще сжал пальцы. — Сейчас приедем и всё узнаем.

Клуб «Вальхалла» занимал небольшой особняк, скромно притулившийся среди стеклянных высоток. Света в окнах не было, что не удивительно — три часа ночи, даже преступники когда-нибудь спят. А уж добросовестные арендаторы и тому подавно.

Сфера в самом деле окружала здание плотным коконом. Опутывала стены до самой крыши. Тайно в бывшую «Вальхаллу» точно не зайти. Тут или ждать приглашения, или врываться силой.

— Что дальше? — поинтересовался инкуб, припарковавшись немного в отдалении от нужного дома.

— Не знаю, — честно призналась я. — Нам нужно внутрь сферы.

— Штурмовать решила? — усмехнулся Макс, но я от его шутки дернулась и начала обыскивать карманы. К счастью, смартфон был со мной — видимо, взяла на автомате, перемещаясь из дома.

Номер нашелся быстро. Дольше слушала гудки, нервно тарабаня по приборной панели, не особо надеясь, что мне ответят глубокой ночью. Первый вызов завял. Как и второй. На третий в трубке возник недовольный низкий голос человека, готового убивать и через беспроводные GSМ-сети:

— ЧТО?!

— Алло, Кирилл? Мне срочно нужна твоя помощь.

***

На всё про всё ушло меньше часа. Завертелось, закружилось, не давая возможности испугаться и пойти на попятную. Я не успевала нажать на телефоне отбой, как тот вновь заливался истошным звоном. Трубка разогрелась и почти выскальзывала из вспотевшей от волнения ладошки. Тем временем в тихом безлюдном переулке всё прибавлялась машин. Как на подбор — черных, блестящих, с правительственными номерами. И не представляла прежде, что у мужа Марго такие обширные связи.

Это было похоже на сцену из какого-то боевика 90-х — куча народа в шлемах и бронежилетах с автоматами наготове штурмовала здание. Высоченная фигура Ирриана, брата-близнеца Ритиного Кирилла, приковывала внимание — он четко раздавал приказы, рассредоточивая по местами не только бойцов своей команды, но и привлеченных омоновцев. Человеческие силовики рядом с накаченными магами и просто неприлично огромными оборотнями казались букашками, хотя каждый был выше меня ростом и раза в три-четыре шире. На каждом из привлеченных силовиков вдобавок к бронежилету висело по щиту — даже простыми людьми маги не рисковали. И тем неожиданнее оказалась развязка спецоперации.

Не знаю, что я ожидала увидеть внутри. Наверное, какую-нибудь секту, которая считала бы магию высшим злом и наказывала слабейших представителей маг-сообщества за один лишь факт своего рождения. Как тогда, в средние века, после которых волшебный мир на долгие годы ушел в тень и не показывался людям.

За самим штурмом мы с Максом следили издалека. Видели, как рухнул купол, одновременно выбили все двери, а ещё несколько магов-силовиков ворвались через окна на втором этаже. А затем над зданием сомкнулась сфера безмолвия, отгородив звуки выстрелов и взрывов, если таковые имелись. Людям она еще и глаза отводила, но на нас такое свойство не работало.

Всё длилось сущие минуты, но мне показалось, что минули часы. Я умудрилась сгрызть три ногтя, искусать губы, а нога нервно дергалась до самого вечера. Пальцы второй руки, которой я вцепилась в Макса, наверняка оставили демону синяков, настолько сильно их сжала — аж лунки от ногтей отпечатались. Хорошо, я не любительница заостренного маникюра, а то проткнула бы до крови.

Едва сфера опала, рванула к зданию. Максим поспешил за мной, на бегу схватил за руку и не отпускал от себя ни на шаг. В приветливо распахнутые двери заходили с опаской, но на нас никто не обращал ни малейшего внимания — все были заняты.

— Звони в скорую, пять машин надо, — командовал мой зять, суровым взглядом обозревая происходящее. Бойцы одну за другой выводили бледных и испуганных девушек, которые на ногах-то едва держались. Кости пока видно не было. — Сразу в нашу везите, тут налицо истощение, восстанавливать резерв надо, и побыстрее. Еще двоих можно в обычную, или сразу домой — они почти в норме, нервные только. И с родственниками свяжитесь — надо успокоить.

Боевики в свою очередь уже заканчивали вязать преступников. Похитители сейчас сами напоминали жертв — бледные, испуганные, в перекошенных халатах… Постойте, халатах? Я с удивлением оглянулась, замечая, что все — все! — преступники щеголяют в белой форменной одежде, как у нас в лаборатории. У кого-то даже бейджи виднелись на карманах и воротниках. Очень такие знакомые бейджи…

Я продолжала идти взглядом по кругу, пока не споткнулась о женское лицо, перекошенное от злости, но всё равно узнаваемое.

— Сюзанна?! — ахнула я, опознав в одной из преступниц бывшую коллегу. И не только её — среди повязанных похитителей оказалось немало знакомых лиц. Это я удачно сменила место работы — лаборатория теперь вовек не отмоется от позора.

— Клео? — пуще моего удивилась ведьма, но глаза из удивленных мигом стали злыми, а лицо скривилось в ненавистнической гримасе. — Так это ты на нас этих псов натравила?!

— Ты её знаешь? — внезапно обратился ко мне Ирриан, не обращая внимания на проклятия, исторгаемые из Сюзанниного рта. Ругалась научная сотрудница витиевато, но грязно, аж уши вяли. А я и не заметила, как маг приблизился, хотя он явно не незаметный — косая сажень в плечах, и форма ему несказанно идет… Засмотрелась на суровую мужскую красоту, пока Макс не вернул сознание на место, до боли сжав мою ладошку. Обернулась, с какой-то непривычной теплотой отмечая, что мне приятна его ревность. Прямо бальзам на душу оттого, как нахмурены брови и негодующе трепещут ноздри. И глаза, наливающиеся чернотой, так притягательно красивы…

Стоп, чернотой?

— Макс, что с тобой? Ты в порядке? — заволновалась я, внимательно вглядываясь в столь переменчивую радужку. Максим дважды сморгнул и взглянул в ответ почти нормальными голубыми глазами, только зрачок чуть расширен. Но мне же не показалось?

— Всё нормально. Ты давай, отвечай, раз знаешь главаря банды.

— Главаря банды? — не поверила я своим ушам, вновь глядя на Сюзанну. Значит, должность заместителя отдела для неё не потолок, в начальники захотела, вот и банду сколотила, что бы встать во главе?

— Да, она тут всем заправляет. Даже удивительно — вроде же симпатичная девица, — заметил Ирриан, и от одной интонации стало понятно, где маг видит симпатичных девушек: где угодно, но только не на рабочем месте.

— А что, только у уродок бывают амбиции? — фыркнула Сюзанна, правильно истолковав фразу боевика. — Я, между прочим, в своей области настоящий талант, Клео вам подтвердит. Я на ней одну из своих последних разработок весьма удачно опробовала.

Я смутилась под перекрестными взглядами. Но покраснела скорее от негодования — она же явно довольна итогами своего опыта и меня провоцирует. Так что решила промолчать и, чтобы не наговорить лишнего, гордо развернулась на каблуках и ушла из комнаты в коридор.

Лампы горели через одну — то ли арендаторы экономили, то ли во время штурма перебили, кто знает. Возвращаться и видеть физиономию Сюзанны не было ни малейшего желания, на улицу тоже не хотелось, там зарядил противный мелкий дождь, да и любопытство гнало вперед, посмотреть, что тут натворили бывшие коллеги и, главное, зачем.

Вошла почему-то в третью по счету дверь. В комнате было темновато — выключателя я не заметила, а из окна в пасмурное утро света было недостаточно. С интересом осматривалась, осторожно прикасаясь к колбам с реактивами на столе. Магией от них фонило знатно, одно неудачное заклинание и, БАХ, всё может запросто взлететь на воздух. Или куда-нибудь в Антарктиду переместиться, тут уж как повезет.

Завороженная плодами трудов подельников Сюзанны, не заметила ни шороха, ни нависшей над головой тени. Очнулась лишь тогда, когда меня отбросило от стола ударом. Упала на кафельную плитку, больно ударившись ладонями и коленом. С правой ноги слетела вишневая лодочка и подкатилась аккурат к руке. Сжала чисто инстинктивно, поднимая голову и встречаясь взглядом с каким-то безумным маньяком, который занес надо мной пожарный багор. Ну и фантасмагория — тайная лаборатория магов, секретные разработки, а меня собираются убить хреновиной из пожарного уголка!

Рука взметнулась сама собой, отправляя снаряд в полет. Такой короткий, но такой восхитительно-прекрасный. В глаз, конечно, не попала, но по лбу приложила знатно — мужик, охнув, кулем повалился на пол. А я даже как следует испугаться не успела, как в комнату набежали силовики, проверяя помещение ещё на каких-нибудь спрятавшихся гадов. Я, не обращая на парней в форме особого внимания, стянула с ноги вторую туфлю и с благодарностью погладила лакированную кожу.

— Ты ее еще поцелуй, — ехидно посоветовал Макс, невесть когда очутившийся рядом. Я бы обиделась, но, в отличие от тона, глаза у инкуба были по — настоящему испуганные.

— Костю нашли? — поинтересовалась я, лишь бы поскорее замять тему с обувной обороной. И как раз в этот момент в дверях появился Ирриан, удерживая за плечо искомый объект. Константин Владленович выглядел целым и невредимым. Только порядком затюканным. В одних трусах, с всколоченными волосами и вмятиной от подушки на щеке. Парня явно подняли с постели, не дав толком проснуться. Иначе с чего такой осоловелый взгляд и ни капли узнавания в глазах?

— Костя? — осторожно позвал Макс. Младший Игнатьев заторможено моргнул, на мгновение перевел взгляд на брата, но через секунду вновь бесцельно уставился в пространство. Диагноз был неутешительным, и я не сдержала восклицания:

— Вот су…!

Все три пары мужских глаз резко скрестились на мне. Один с удивлением от разрыва шаблона, второй с недовольством от применения ругательств, а третий просто повернулся на громкий звук, чтобы тут же потерять интерес.

— О чем ты? — первым отмер Ирриан, прекрасно понимая, что к подобной экспрессии я не склонна. Мы, феи, даже половинчатые, существа на диво нежные и ранимые, грубостью не отличающиеся. Но иногда просто невозможно сдержать бушующих внутри эмоций:

— Он же, черт возьми, демон! Какая из него, к чертям собачьим, марионетка?!

— Хватит ругаться, а? — подал голос Макс, знатно скривившись. То ли от вида брата, то ли от поминания черта. — Черти нам, конечно, никакие не родственники, но всё равно неприятно слышать.

— Да-да, — согласился с инкубом маг. — Давай по делу. Что у тебя за озарение случилось?

— Это Сюзанна, — уверенно наябедничала я. — Такие зелья, начисто отключающие мозг, её личная разработка. Понравился ей Костя, видимо, решила прикарманить. Сам же видишь — в отличие от остальных, энергию из него не качали. Только жизненные ресурсы ослабели.

— Жизненные ресурсы? — переспросил Макс. Я в ответ посмотрела на него максимально выразительно. Не рассказывать же инкубу, как взрослые люди наедине физическими нагрузками занимаются?

— Он долго таким неадекватом будет? — перетек на более насущную тему Ирриан. Я неопределенно пожала плечами. Мне хватило трех суток, чтобы избавиться от действия зелья. Но кто знает, сколько и какой именно дряни влили в Костю с пятницы. Может, и за неделю не оклемается.

— В клинику, к нашим? — понятливо интерпретировал мой жест зять. Я кивнула. Под капельницей, да с маг-наблюдением, эффект должен пройти гораздо быстрее, чем естественным путем. Хорошо, Сюзанна заклинаниями не балуется, они, поговаривают, могут иметь необратимые результаты.

***

Закутанного в одеяло Костю оперативно погрузили на скорую и увезли в бледный сентябрьский рассвет. А мы остались наблюдать за окончанием операции. Щелкали камеры, бесстрастно оцифровывая улики; хрустели выворачиваемые запястья, когда силовики надевали на моих бывших коллег антимагические наручники; трезвонили телефоны, но Ирриан суровым тоном отбривал всех и вся до официального пресс-релиза. Выглядел руководитель подразделения довольным собой. Еще бы — такой нарыв на теле маг-сообщества вскрыли. И он, как непосредственный глава операции, достоин похвалы лично от Совета, проморгавшего преступление под собственным носом. Старички наверняка уже кусают локти — похищенных целый месяц держали всего в квартале от их столичной штаб-квартиры.

Уводили Сюзанну сразу двое силовиков, крепко держа, чтобы не рыпалась. Жаль, рот кляпом не заткнули, потому что блондинка продолжала истошно причитать:

— Это прорыв! Открытие! Вы мешаете развитию науки! Тормозите прогресс!

— Мы мешаем только совершению преступлений, — бесстрастно заявил Ирриан ей вслед. Я поежилась от сурового тона. И черные глаза не сулили предводительнице шайки похитителей ничего хорошего. Но жалеть Сюзанну, разумеется, не стала — она сама выбрала свой путь. Сколько наших пострадало. И неизвестно, где остальные похищенные, и что с ними стало. Нашли-то всего два десятка из почти сотни. В лучшем случае лишились способностей, а за такое предусмотрено пожизненное с полной блокировкой. Короткая человеческая жизнь в тюрьме — бесславная кончина для амбициозного ученого.

К восьми утра «Вальхаллу» окружила пресса и зеваки, пришлось сворачиваться и ехать домой. Как-то само собой, без сговора, Макс привез нас к моей квартире, помог выйти из машины и, удивительное дело, взял на руки и понес в подъезд, как трофей. О причине в виде одинокой туфли на ноге (вторую забрали как вещдок) догадалась, но настроения осознание не уменьшило, улыбалась я как настоящая дурочка, а за шею демона обвила со всей страстью. Дверь открыла заклинанием — ключи благополучно остались дома. Но я бы и так не стала терять времени на замок, когда рядом такой исключительно галантный мужчина.

На пол меня опустили бережно, продолжая придерживать за талию. Чужое дыхание обжигало, глаза напротив потемнели от расширившегося зрачка… Не было слов. Ни единого. И зачем? Ведь для губ можно найти занятие и поинтереснее.

В конце каждого уважающего себя боевика есть сцена с поцелуем. И в нашем случае она была — любой режиссер бы обзавидовался! Вот только жизнь — не кино, и вместо титров, положенных по сюжету, в узкий коридор сперва ворвался женский визг, затем беременный живот, а за ним уже и сама Марго.

— Ой, — смутилась сестренка, но уходить никуда и не подумала. Даже наоборот — зрителей у нас прибавилось, так как за спиной супруги мрачной тенью возвысился Кирилл. Стон разочарования и обиды сорвался не только с моих уст — Макс вторил мне эхом, неохотно убирая руку с талии.

Да, для семейного визита нельзя выбрать иного времени, кроме восьми утра в воскресенье.

ЧАСТЬ 8. Эпилогоподобная

Крошечная кухня превратилась в самое настоящее поле боя. В молчаливую битву взглядов, если сказать точнее. Кофе стремительно остывал на столе, так как никто и не думал прикасаться к кружкам. Напряжение почти материально давило на виски. И волосы на затылке наэлектризовались, настолько давящей была потемневшая аура мага-менталиста. Глаза Кирилла прицелом буравили лоб Макса, но рикошетом доставалось и нам с сестренкой.

— Хватит! Прекрати! Ты что, не видишь — у них же любовь! — воскликнула Марго, сложив руки на круглом животе. Её звонкий голос разрезал тишину, но тяжесть напряжения никуда не делась. Даже наоборот, усилилась — меня эти слова конкретно напрягли.

— У тебя просто гормоны шалят, — отмахнулся Кирилл, но жена не собиралась сдаваться:

— Это твои дети у меня внутри шалят — пятый раз уже из роддома выпроводили! А с гормонами у меня полный порядок. Сам глаза раскрой, а если не видишь, способностями воспользуйся!

Я к такого рода перепалкам была привычная, как и к внезапным появлениям супругов в своей квартире в любой момент времени, а вот Макс с удивлением разглядывал странную парочку — круглую, как воздушный шарик, белокурую фею и хмурого двухметрового мужика, невесть зачем разодетого во всё черное, цербером сидящего подле неё. Уверена, что от Макса не укрылось, как Кирилл буквально просканировал его взглядом от макушки до пяток, от рождения и до сегодняшнего дня. Но защититься от настолько мощного менталиста даже с помощью амулетов не факт, что смог бы.

Что-то в прошлом Максима мага явно не устроило — он скривился и бросил на меня обличительный взор, заставив смутиться. Вот ведь — сама-то я ночи совершенно не помнила, но дорогой зятёк умудрился откопать её в глубине подсознания и устыдиться собственной распутности одним только выражением глаз. Как только я прореагировала должным образом, мужчина вновь вперился взглядом в Макса — вглубь, в самую душу, наверняка пробирая до самых кишок. У меня бы от такого вся жизнь перед глазами пронеслась, а Макс ничего, держался. Правда старался сидеть тихо и не отсвечивать, забившись в самый угол, как можно дальше от Кирилла, и почти сливаясь со стеной, но на моей кухоньке даже для двоих места было маловато, а новоприбывшие и вовсе заняли всё свободное пространство.

Отпустило нас так же резко, как и скрутило. Выдохнули одновременно, с заметным облегчением. Кирилл недовольно прищурился, но смолчал — Марго проворно схватила супруга за руку и гладила ладонь, усмиряя страшного зверя. Я настолько осмелела, что заграбастала кружку. Увы, кофе успел окончательно остыть. Значит, будем общаться, тем более Ирриан уже ввел брата в курс дела, рассказав ко всему прочему об итогах первого допроса Сюзанны:

— Я не понимаю, чего они хотели добиться? Выкачивали магию, наполняли ей артефакты… зачем?

— Начитались старинных легенд, видимо, — спокойно предположил Кирилл. От недавнего психо-сканера не осталось и следа. — Тех, где внутри артефактов имелась душа. Помнишь же наши с Марго браслеты. Они древние, но ценны не этим, а тем, что словно имеют собственное сознание. Связали нас, когда мы сами еще не верили в чувства друг к другу.

— Но их опыты… они же бесчеловечны! Многие потеряли свои силы, свой разум… Костя так вообще пострадал ни за что, став постельной игрушкой.

— Порой ученые слепо идут к исполнению своей идеи. По головам, по костям, обесценивая чужие жизни. Ради науки.

— Но ведь наши исследования в лаборатории и так дали плоды — можно усилить врожденные дарования. Ненадолго, но можно.

— А артефакт с чужой энергией будет подпитывать тебя всегда, причем совершенно без необходимости твоего личного участия. Представь, что ты с легкостью стала бы ведьмой первой ступени.

Я мечтательно прикрыла глаза, но уже через пару секунд распахнула их обратно:

— Нет, это неправильно, паразитировать на чужой силе!

— Конечно, неправильно, — мигом согласился со мной Кирилл, будто не науськивал секунду назад на аморальное поведение. — Поэтому ты — ученый, а они все — преступники. Ирриан сказал, что по показаниям Сюзанны и сотоварищей еще три подпольных лаборатории ищут. Но история с клубом довольно мутная — среди похищенных, многих видели или в «Раю», или в «Сковородке», так что руководство сейчас в розыске, предполагают сговор. Кстати, можешь и порадоваться — теперь тебя однозначно попросят вернуться, с такой-то текучкой кадров. Главное, потребуй прибавку — ведь работать придется за десятерых. И премию за моральный ущерб не забудь, как жертва научных опытов.

— Я рада, что Сюзанна получит по заслугам, — резюмировала Марго, решительно встряхнув кудряшками. — Ты из-за неё столько нервов потратила. И эльф этот… — начала она и резко замолчала, бросив испуганный взгляд на Макса, а на меня — полный вины.

Хотелось небрежно махнуть рукой — ведь Макс про Влада всё прекрасно знает, но я не успела. На плечо легла тяжелая ладонь, а от успокаивающей интонации в исполнении Кирилла хотелось удавиться:

— Клео, у нас современное, прогрессивное общество. Никто не посмотрит на тебя косо из-за короткой интрижки с представителем иной расы. Совет, наоборот, рдеет за межвидовые браки и союзы, так что кого бы ты ни выбрала…

С каждым словом зятя мои глаза всё расширялись и расширялись. Марго безуспешно тормошила руку мужа, чтоб заткнулся, а на лицо Макса я боялась смотреть, лихорадочно соображая, что можно сказать на подобную отповедь.

Трель звонка позволила сбежать из этого сумасшедшего дома, так и не дослушав лекции Кирилла о нравах. Кто бы там ни был — расцелую в обе щеки! Даже свидетеля Иегова!

Но едва я отперла замок, распахивая створку, как мигом забрала своё мысленное обещание обратно — этот от меня получит разве что поцелуй в лоб, лежа в гробу.

За дверью оказался эльф. С цветами и извиняющейся улыбкой. Нет, это уж слишком! Им тут что, медом намазано? Ладно Марго, она же у нас уникумом оказалась, вот и боролись за неё сразу два мага. А что я? Обычная, в общем-то, ведьмочка. И что их привлекает? Тот факт, что я скоро стану тетушкой мессии? Еще узнать бы, кто именно из близнецов окажется тем самым «избранным». Впрочем, с этим Совету разбираться, не нам. А у меня и своих проблем хватает. Голубоглазых и блондинистых. Ладно, хоть уши из прически не торчат, скрытые шелком белоснежных волос.

— Доброе утро, Клео, — смущенно улыбнулся Влад, протягивая мне букет. Я машинально взяла, с неудовольствием отметив среди кремовых роз парочку торчащих «сорняков», в честь которых мама соизволила меня назвать. Я же предпочитала думать и уверять всех окружающих, что имя мне дали в честь царицы Клеопатры. Даже прическу сделала похожую, чтоб уж наверняка. И стала в итоге единственной брюнеткой среди сестер.

— Доброе, — откликнулась в ответ, не торопясь пускать эльфа за порог. У меня и так полон дом гостей. А Макс и вовсе может неправильно понять визит Влада.

— Пустишь? Я поговорить пришел, — заискивающе взмахнул ресницами Владислав. Красивый, зараза. Как картинка. Глаза, волосы, губы, так и притягивающие взгляд… С трудом стряхнула с себя очарование и недовольно буркнула:

— Тут говори.

— Клео, я пришел извиниться.

— Так извиняйся.

— Тут? — ахнул эльф, оглядевшись по сторонам, и почему-то особенно внимательно взглянув под ноги.

— А что такого? Или ты на коленях собрался молить о прощении?

— Могу и на коленях, — вздохнул Влад и, мимолетом скривившись, в самом деле начал опускаться на колени. Я в панике заметалась, шагнула назад, подальше от обезумевшего эльфа, и наткнулась спиной на какое-то препятствие. Резко обернулась, столкнувшись взглядом с Максом, и едва не вскрикнула от страха — обычно голубые, глаза демона налились дьявольской чернотой. И вены возле глаз вздулись жуткие, будто не кровь по ним текла, а чернила. И… в светлом коридоре ощутимо потемнело, или это у Макса крылья за спиной? Что это на него нашло? Бешенство? Неужели это какое-то массовое сумасшествие, а то тут у меня и эльф на коленях на лестничной клетке, и инкуб с задатками высшего демона?!

— Макс? — жалобно пискнула я, зажатая меж двух огней. Но на меня Максим не смотрел — он прожигал негодующим взглядом коленопреклонного Влада. Остроухий красавчик был бледнее обычного, а в васильковых очах плескался настоящий ужас. И я в этом Владислава прекрасно понимала — от Макса веяло жутью, холодом и тьмой. Лампочка за демонической спиной заморгала и с тихим хлопком лопнула, но даже этот негромкий звук заставил меня подпрыгнуть на месте и выронить цветы из ослабевших пальцев, привлеча тем самым внимание к себе. Взгляд Максима поднимался медленно — сперва он внимательно изучил букет, затем мои лодыжки, надолго задержался на бедрах, порядком подвис на груди и лишь в самом конце вперился в лицо. К счастью, добрая половина чернильной темноты к этому времени благополучно исчезла, и глаза были почти нормальные. Только не голубые и даже не синие, а черные. Но хотя бы без жутких вен на веках.

Кажется, меня угораздило связаться с одним из высших демонов. Только у них, по слухам, подобные метаморфозы с внешностью случаются. Стоило бы испугаться возможных перспектив, но я, наоборот, улыбнулась. И Макс улыбнулся в ответ, протянув ко мне руку. Об эльфе на коленях мы благополучно забыли. Вот только тот не желал терять внимания к своей остроухой персоне:

— Ты с ним спала? — насупился Влад, резко осмелев. Я ошалела от наглого вопроса, но ответила:

— Да.

— Нет, — одновременно прозвучало возле уха.

С удивлением обернулась к Максу. Как это «нет»? Может, ночи я и не помню, но голое утро точно никогда не забуду.

— Неважно, — я не стала спорить и выяснять подробности. — Тебе-то какая разница? Сам к Сюзанне сбежал, едва она пальцем поманила.

— Не правда! — возмутился эльф. — Она меня околдовала!

— Ну-ну. Ведьма. Эльфа. Ты мне лапшу на уши не вешай, я девушка образованная.

— Ты-то, может, и образованная, а Сюзанна настоящий научный маньяк. Сперва на тебе зелье испробовала, а затем и на мне новую разработку апробировала. Я только вчера вечером в себя пришел. А то, что она со мной делала, и вспоминать не хочется.

Два и два сложить я могу, это нетрудно. Так что и об «использовании» Влада догадалась, и о причине, по которой в его услугах перестали нуждаться. Костя стал своеобразной заменой. И очередным подопытным чудо-зелья, подавляющего волю волшебных существ. Опыт эльфом пройден успешно, полудемоном тоже… так и представляю, как Сюзанна скрупулезно записывает в журнал исследований результаты. Два в одном — любовный роман и психологический триллер. И чуток фэнтези, раз уж зелье участвует. Жуть.

— А ко мне зачем пришел?

— Как зачем? — удивился Влад. Бросил подозрительный взгляд на Макса, но рискнул продолжить. — Ты же меня любишь.

А вот это удар ниже пояса. Трехочковый. Я аж задохнулась от негодования. Как он только посмел? Два месяца спустя заявился с букетом и говорит о любви! Причем даже не своей, а моей, с железобетонной уверенностью, что романтические чувства за это время никуда не делись.

— Ты в этом уверен? — недобро прищурилась я, потихоньку аккумулируя энергию. Влад самоуверенно кивнул. Что ж, сам виноват.

Воздушный поток резко сорвался с пальцев, устремился в нужном направлении и обратился хорошим таким подзатыльником. Можно было обойтись и пощечиной, но я решила показать Владу, как выглядит унижение. Эльф пошатнулся от удара, не удержался на ногах и сверзился с коленей, тюкнув эльфийским профилем в придверный икеевский коврик. Поднимался с трудом, мотая головой. Чарующий лик пребывал в весьма плачевном состоянии. Я сжалилась и, пошарив рукой в ближайшей сумке, подала пострадавшему платок. Кипельная белизна окрасилась красным. Если бросит тут, можно в ритуал какой применить — эльфийская кровь ингредиент дорогой и редкий, и среди добровольных доноров остроухих не замечено, так что каждая капля, можно сказать, добывается с боем.

На эльфийские поскуливания из кухни вышла любопытная Марго. Взглянула на меня, Макса и коленопреклонного эльфа. Хмыкнула и вскинула бровь, а затем обратила внимание на окровавленный платок. Побледнела, схватилась руками за живот и застонала похлеще Влада. На стоны супруги выскочил Кирилл. В полутемном коридоре, готовый растерзать за свою самку, он выглядел страшнее демона. Но ситуацию оценил быстро и правильно, хотя и заметно нервничал.

Аккуратно подхватил ритмично дышащую жену, молча махнул рукой на прощанье и исчез, уведя будущую роженицу коридорами. Надеюсь, прямиком в больницу — по срокам близнецам давно пора появиться на свет.

В коридоре нас осталось трое. От обиженного эльфийского шмыга сердце обливалось кровью, и я сердобольно предложила:

— Может, тебе скорую вызвать, и тоже в больницу?

Влад глянул на меня волком и шмыгать перестал. Даже с колен поднялся, выпрямившись во весь рост.

— А ведь я искренне хотел помириться.

— По-моему, ты искренне хотел потешить чувство собственного достоинства, после того, как Сюзанна тобой попользовалась, а затем и вовсе променяла на другого.

Влад дернулся, как от пощечины. И, видно, хлесткая правда обидела его сильнее подзатыльника, так как он смерил меня и Макса ненавидящим взглядом, пожелал удачи в постели и, развернувшись на каблуках, эльфийской походкой устремился к лифту. Помаячил с минуту на площадке и, так и не дождавшись кабины, свернул к лестнице и пропал из виду. Я с облегчением закрыла входную дверь и, ухватив Макса за руку, пошла в комнату. Присела на диван и с наслаждением вытянула ноги. Ночь закончилась. Костя в безопасности. Впереди выходной день. Можно вздохнуть спокойно.

И нас, наконец, оставили наедине. Очень надеюсь, что Марго сегодня всё-таки благополучно родит и в ближайшее время не будет лезть в мою личную жизнь, как и её мрачный муженек. А то такими темпами никакой зачарованный букет не поможет. Поцелуй сорвали, ночь страсти отменяется по техническим причинам… у меня, конечно, маловато опыта с противоположным полом, но такой облом точно не добавляет девушке очков. А если ко всем печалям добавить еще и строгих родственников…

Я инстинктивно крепче стиснула пальцы Макса. И он в ответ нежно сжал мою руку, погладил. И молчал. Со стремительным уходом утренних посетителей будто и слова все разбежались. Мы сидели в тишине. Так близко и так далеко.

— Почему ты сбежал вчера? — не выдержала я.

— Сбежал? — откликнулся Макс, поворачиваясь ко мне лицом. Я не стала смущаться своего вопроса, пора бы уже поставить все точки над «i»:

— Ну да. Я всю ночь уснуть не могла, всё думала, что сделала не так.

— Всю ночь обо мне думала? — соблазнительно улыбнулся инкуб, и я не удержалась — улыбнулась в ответ. — Приятно слышать. А сбежал… хотел дать тебе время подумать и успокоиться. Я жe чувствую чужие эмоции. А твои так и вовсе как свои собственные. Мне не стоило оставаться.

— Почему? О чем мне надо было подумать?

— О нас. Привязка с демоном это не ночь с эльфом, это надолго. Точнее, с людьми у нас всё просто, нет обмена энергиями, а вот с представителями маг-сообщества может случиться всякое… И лучше всё решить для себя заранее.

— По-прежнему не понимаю. Что за привязка?

— Проще говоря, секс. Хотя чем-чем, а простым делом я бы его точно не назвал. Тем более при взаимообмене. После него может случиться так, как в сказках — один и на всю жизнь, без вариантов. Как у моих родителей, например. А ведь мама наверняка не ожидала, что навечно привяжется к ангелу…

— Постой, но у нас уже был секс, — неуверенно пробормотала я, стремительно пунцовея.

— Что? Когда?

В голубых глазах было столько искреннего недоумения, что я стала говорить совершенно нерешительно, словно на тонкий лед ступала:

— В ту пятницу. На прошлой неделе. После бара.

А вот смех был обидный. Очень обидный. Не помогли даже объятия, в которые инкуб сгреб меня и смачно чмокнул в макушку.

— Ничего не было, Клео, — прошептал Макс с усмешкой.

— Как это не было? Я проснулась голая в твоей постели!

— Ну да, но ничего не было. Мы просто целовались.

— И? — что-то я была не уверена, что, вусмерть пьяная, ограничилась бы поцелуями.

— И ты разделась, — не стал отпираться Максим.

— И?

— И раздела меня.

— Иии? — выдохнула в нетерпении.

— Повалила меня на кровать, полапала и уснула.

— ЧТООО?!

— Я не вру, Клео.

— Да я верю, верю… просто неожиданно. Ты же инкуб, с чего же я просто полапала и уснула?

— А ты ведьма. Но что-то не фонтанируешь ежесекундно магией, — резонно заметил Макс. — Вот и я не всегда пользуюсь своими способностями. Я умею соблазнять. Но не стоит забывать про ангельскую совесть. Особенно тогда, когда девушка и без того невменяемая…

— Ну спасибо…

— Я не закончил, не перебивай. Я не хотел тебя принуждать, честно. И никогда не использую силы на тех, кто мне по-настоящему нравится.

Ох. Вот это признание. Улыбка сама собой набежала на губы и ни в какую не желала покидать моего по — идиотски счастливого лица. Я ему нравлюсь. Я! Не какая-нибудь силиконистая фифа. И не сородич-демоница с перспективой крышесносного секса на долгие века. Я, простая ведьма. Ну ладно, не совсем простая. Чуточку, всего капельку фея. А нам, феям, в любви просто дьявольски везет.

Конец.

2017

Content

Мамонкина Анастасия Ведьма по особым поручениям

ЧАСТЬ 1. Секретарская

ЧАСТЬ 2. Шпионская

ЧАСΤЬ 3. Безбашенная

ЧАСТЬ 4. Праздничная

ЧАСТЬ 5. Проблемная

ЧАСТЬ 6. Поисковая

ЧАСТЬ 7. Боевиковая

ЧАСТЬ 8. Эпилогоподобная